Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2006 Harlequin Books S.A. Todos los derechos reservados.

EN LA OSCURIDAD, Nº 137 - agosto 2013

Título original: In the Dark

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Publicada en español en 2007

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

™ Harlequin Oro ® Harlequin y logotipo Harlequin son marcas registradas por Harlequin Books S.A.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

I.S.B.N.: 978-84-687-3501-6

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

www.mtcolor.es

Prólogo

Julie Sullivan le había destrozado vida. Se merecía que le destrozara la suya.

Nadie podía salir de prisión al cabo de ocho años y seguir siendo la misma persona que cuando había entrado. Antes de que Julie abriera la boca y lo echara todo a perder, él era un hombre admirable. Un triunfador atractivo y generoso.

Había conseguido hacer sus sueños realidad. Todas las chicas guapas del país volaban hasta Nueva York para que las convirtiera en modelos. Si necesitaban ayuda con el maquillaje o la peluquería, se la conseguía. ¿Problemas para bajar de peso? Ahí estaba él para ayudarlas. ¿Dificultades con el presupuesto? Él siempre podía darles un buen consejo. Para ellas era un hombro en el que apoyarse, un mentor en el que confiar, alguien que podía ayudarlas durante su estresante rutina. Glenn Perry era su hombre.

Había sido bueno con ellas. Se había preocupado realmente por las chicas, por algunas más que por otras, pero su corazón estaba abierto a todas. A algunas las había amado profundamente. Había sido un buen hombre, un alma cariñosa.

Hasta que Julie Sullivan lo había traicionado.

Ocho años después, por fin estaba de vuelta en Nueva York. Quizá el mundo no hubiera cambiado mucho en ese tiempo, pero él sí. Su corazón estaba marcado y su alma rota.

Y Julie tendría que pagar por ello.

1

Estaba vigilándola otra vez.

Pero cuando Julie giró la silla de su despacho hacia el marco de la puerta, ya había desaparecido. Vio su sombra alejándose por el pasillo, una sombra tan silenciosa como él.

Gerard, el antiguo jefe de seguridad del hotel, caminaba de forma tan ruidosa que Julie y Charlotte bromeaban diciendo que aquél era el secreto de su éxito: los posibles alborotadores lo oían y se marchaban antes de llegar a hacer ningún daño. Pero Gerard se había retirado el año anterior y su sustituto, Mac Jensen, hacía las cosas de manera muy diferente. Se movía con el elegante sigilo de una pantera que estuviera a punto de atrapar a su presa.

Julie normalmente sentía su presencia sin necesidad de verlo, sin necesidad de oírlo. Notaba su cercanía, percibía su olor y, si era suficientemente rápida, podía incluso distinguir su sombra. En alguna rara ocasión había llegado a verlo. Y casi siempre lo había descubierto observándola.

Julie se levantó del escritorio, cruzó la puerta y salió al pasillo. Mac Jensen estaba lejos, pero su olor permanecía en el aire, un olor boscoso y profundamente viril que probablemente nadie salvo ella notaba. Era una persona extremadamente sensible a los olores. Y extremadamente sensible a la presencia de Mac Jensen.

Suspirando, regresó al despacho y volvió a sentarse. No podía perder el tiempo pensando en el nuevo jefe de seguridad del hotel Marchand. Desde que Anne Marchand le había cedido las riendas del hotel a su hija Charlotte, Julie tenía trabajo más que suficiente para mantenerse ocupada. Como segunda al mando después de Charlotte, tenía que hacer malabarismos para llevar a cabo tareas que eran mucho más importantes que la atención que Mac le estaba prestando.

En la pantalla del ordenador tenía dispuesto el menú del restaurante que el chef había preparado para la fiesta de la Noche de Reyes. Robert LeSoeur era un mago de los fogones y a Julie nunca se le habría ocurrido cuestionarlo. Pero tenía que revisar los presupuestos antes de pasárselos a Charlotte. Melanie, la hermana pequeña de Charlotte, había comenzado a trabajar bajo las órdenes de Robert y estaba más preocupada por la calidad de los ingredientes que por su precio. Y si le dejaban elegir, Robert terminaría ofreciendo platos con ingredientes capaces de dejar al hotel en bancarrota.

—¿Julie? —la llamó Charlotte desde el despacho de al lado.

El despacho de Charlotte tenía una puerta que daba al pasillo y otra que comunicaba con el de Julie y ésta casi siempre dejaba las puertas abiertas. Le gustaba estar accesible. Más aún, le gustaba dejar que el ambiente del hotel impregnara su espacio. Situado en el segundo piso, encima del elegante vestíbulo del hotel, su despacho estaba en una habitación de techos altos con molduras y paredes pintadas de un color ámbar apagado, ambos elementos de la arquitectura clásica del barrio Francés. Pero la decoración era estrictamente funcional: una alfombra resistente, una mesa en forma de ele, archivadores y un buen ordenador. Gracias precisamente a que aquel equipo de alta tecnología estaba en su despacho, Charlotte podía adornar el suyo con todo tipo de cerámicas y flores imaginables, además de con una mullida alfombra y un aparador en el que exponía las fotografías de aquellos a quienes adoraba: sus tres hermanas, su sobrina, su madre, su abuela y su padre, Remy, fallecido cuatro años atrás, pero cuyo espíritu continuaba flotando en el hotel como una brisa benevolente.

Afortunadamente, ninguno de los tesoros del hotel se había perdido con el huracán Katrina, que había asolado la ciudad un año y medio atrás.

Julie se levantó de nuevo, en aquella ocasión para dirigirse al despacho de Charlotte. El sol entraba a raudales por los altos ventanales, arrancando reflejos dorados al pelo castaño de la directora del hotel.

—Estamos teniendo problemas con el huésped de la habitación trescientos siete —le informó Charlotte—. Alvin Grote. Su última queja se debe a la forma de los hielos. Él quiere hielos cilíndricos, no le gustan los cuadrados. Quiere hielos con forma de cilindro y un agujero en el centro.

Julie elevó los ojos al cielo y alargó la mano para tomar los mensajes.

—Los hielos cilíndricos se derriten antes.

—No soy ninguna experta en la física de los cubos —admitió Charlotte con un suspiro—. Pero el señor Grote va a quedarse en el hotel toda la semana, así que ya nos podemos ir preparando para recibir más quejas. De momento se ha quejado de la temperatura a la que sirven el Chardonnay en el bar. Dice que debería estar tres grados más frío.

—¿Tres?

—Sí. Según Leo, ha sido muy preciso.

Leo eran el barman con más antigüedad del hotel y Julie confiaba en él para los vinos tanto como en Robert para la cocina.

—En ese caso, el señor Grote debería haber puesto un cubo de hielo en la copa —musitó Julie—. Mejor todavía, debería dejar de beber. A lo mejor protesta tanto porque todavía está sufriendo los efectos de la resaca de la fiesta de Fin de Año.

—¿Has tenido oportunidad de conocerlo?

Sí, Julie había tenido esa desgracia.

—Sí, esta mañana, en el vestíbulo. Me ha arrastrado hasta una de las ventanas para quejarse del tiempo. «Estamos a uno de enero», me ha dicho, «¿dónde está la nieve?» . He tenido que recordarle que estábamos en Nueva Orleans —se echó a reír—. Lleva el pelo recogido en una cola de caballo, aunque por arriba está completamente calvo.

Charlotte también rió.

—Bueno, su tarjeta de crédito es verdadera y está pagando mucho dinero por su suite. A lo mejor podemos encontrar cubitos con forma de cilindro. Me gusta que nuestros clientes estén contentos.

—¿Aunque sean clientes calvos con cola de caballo?

—Especialmente ésos. Por cierto... —Charlotte se acercó a su escritorio—, teniendo en cuenta el volumen trabajo que tenemos en esta época, he estado estudiando la posibilidad de contratar a alguien para organizar las fiestas —alzó un portafolios—. Hasta ahora siempre hemos organizado nosotros mismos las fiestas, pero he pensado que debería empezar a tener una mentalidad más abierta. Por lo menos de cara al futuro.

—¿Te has puesto en contacto con algún planificador? —le preguntó Julie.

Charlotte nombró a varios.

—Roxanne Levesque está trabajando para los Crewe, ¿verdad?

Cuando había llegado a Nueva Orleans, Julie no tenía la menor idea de quiénes eran los Crewe, pero pronto había podido conocer a aquella familia que, de alguna manera, dirigía la escena social de la ciudad.

—Creo que se está acostando con uno de ellos, de hecho. Pero su vida sexual es asunto suyo. A mí lo único que me importa es que organiza unas fiestas maravillosas.

—¿Cuánto cobra?

—Demasiado para nosotros —admitió Charlotte—. Ninguna de esas personas trabaja por poco dinero.

—Hasta ahora nosotros también hemos organizado unas fiestas maravillosas sin necesidad de ayuda profesional —señaló Julie—. Tenemos unos empleados magníficos. Y Luc es capaz de solucionar cualquier problema.

Charlotte sonrió relajada.

—Desborda encanto y los huéspedes lo adoran.

En lo que a Julie concernía, eso era lo más importante. Luc Carter a veces podía ser un tanto distraído y tenía la costumbre de desaparecer del vestíbulo del hotel en los momentos más inoportunos, pero con su aspecto juvenil y sus preciosos ojos azules, era capaz de derretir el corazón de cualquiera.

Eso no significaba que Julie pudiera pedirle ayuda para organizar una fiesta. Al fin y al cabo, era un hombre y, como la mayoría de ellos, pensaba que una fiesta perfecta incluía patatas fritas, abundante cerveza y una enorme pantalla de televisión para ver un acontecimiento deportivo. Obviamente, Roxanne Levesque se ajustaba mucho mejor a lo que necesitaba el hotel, aunque se estuviera acostando con un Crewe.

—Me encantaría encargarle la organización de las futuras fiestas a un profesional —dijo Charlotte—, pero el precio me preocupa. ¿Podrías hacer números para ver si es factible?

—Claro —Julie tomó el portafolios que Charlotte le tendía.

—Pero no le dediques a esto más tiempo del que se merece, Julie —añadió Charlotte—. Hasta ahora nos las hemos arreglado bastante bien sin ayuda. Pero creo que deberíamos considerar la posibilidad de contratar a alguien de aquí a un tiempo.

Julie asintió. Llevaba trabajando para Charlotte el tiempo suficiente como para comprender no sólo lo que había dicho, sino también sus silencios. Desde que Anne Marchand había sufrido un ataque al corazón que la había obligado a abandonar la dirección del hotel, Charlotte había estado sobrecargada de trabajo. Traspasarle la organización de las fiestas a un profesional la aliviaría del peso de una de sus múltiples obligaciones. Pero eso también supondría un importante gasto y el hotel Marchand, a pesar de su prestigio, no estaba en su mejor momento.

—¿Algo más? —le preguntó Julie mientras regresaba a su despacho.

—Sí, Julie. Cuando has entrado tenías una expresión extraña —le dijo Charlotte—. ¿Hay algo que te preocupe?

—¿Además de lo habitual, quieres decir?

Lo habitual incluía la salud financiera del hotel, sus propias finanzas, el hecho de que su hermana viviera en Nueva York y no pudieran verse con frecuencia y el ruido que últimamente hacían sus frenos. Tenía también otras preocupaciones de las que no quería hablar con nadie, ni siquiera con Charlotte.

—Es algo muy extraño —observó Charlotte—. Cada vez que Mac Jensen anda cerca, tienes esa expresión.

—¿Qué expresión? —preguntó Julie, poniéndose sin darse cuenta a la defensiva.

Charlotte arqueó una ceja.

—Es sólo una expresión.

—¿Y ahora la tengo? ¿Está Mac por aquí?

—Andaba por aquí hace unos minutos.

—¿Y qué le ha traído al segundo piso? —quiso saber Julie.

—Traía un informe sobre el incidente de la huésped que anoche juraba estar oyendo un fantasma caminado por el tercer piso.

—Oh, no, otra vez el fantasma.

Se decía que una de las casas que habían terminado formando parte del hotel había pertenecido a un hombre de mar que navegaba con el famoso pirata Jean Lafitte y que había muerto arrastrado por una inesperada tormenta en el Golfo de México. Los huéspedes comentaban a menudo que se oían los pasos de la amante del pirata, que esperaba impaciente su regreso. Julie era demasiado sensata para creer en ese tipo de leyendas, pero si ésa era una forma de atraer más huéspedes al hotel, no iba a contradecir a nadie.

—La huésped insistía en que había un fantasma, así que seguridad tuvo que comprobarlo y hacer un informe —le explicó Charlotte—. Pero estás eludiendo mi pregunta. ¿Tienes algún problema con Mac?

—¿Eso es lo que deduces de mi expresión?

—En realidad, creo que es más una expresión de anhelo.

—¿De anhelo? —Julie frunció el ceño.

—Es un hombre atractivo, Julie. Esos ojos oscuros, su mandíbula cuadrada... Seguro que te has fijado en él.

—Si, supongo que sí —contestó vagamente.

No necesitaba que Charlotte supiera hasta qué punto se había fijado en los ojos de Mac Jensen, en la firmeza de su mandíbula, en su pelo oscuro y en aquel cuerpo atlético que le permitía moverse sin hacer ningún ruido.

Charlotte continuaba esperando una respuesta.

—Creo que... —Julie tomó aire antes de atreverse a decir—: Creo que me espía.

—¿Que te espía?

—A veces noto que me está mirando. Es como si me estuviera vigilando y no quisiera que yo me diera cuenta.

Charlotte soltó una carcajada.

—Por el amor de Dios, Julie, la mitad de los hombres de esta ciudad se te quedan mirando fijamente cuando te cruzas con ellos.

—Eso es una exageración —contestó Julie sonrojada.

—En absoluto. Antes eras modelo, la gente no puede evitar fijarse en ti.

—Cuando era modelo era mucho más joven. Y estaba más delgada.

—Y ahora eres mayor y más voluptuosa. No me extraña que los hombres vuelvan la cabeza para mirarte. Sólo espero que no distraigas a Mac. Si alguna vez surge algún problema en el hotel, intenta alejarte de él para que pueda concentrase en su trabajo.

Julie rió la broma de su jefa, pero mientras abandonaba el despacho, iba pensando que Charlotte estaba equivocada. Mac no la devoraba con la mirada. La estudiaba como si estuviera intentando descubrir sus secretos. Pero no iba a conseguirlo si ella podía evitarlo.

Regresó a su escritorio y pulsó una tecla del ordenador para entrar en la página web de Roxanne Levesque. Justo en aquel momento, apareció un icono en la pantalla indicándole que acababa de recibir un mensaje.

Normalmente revisaba el correo tres veces al día: al llegar al despacho, a la hora del almuerzo y antes de marcharse a casa. Pero aquel día estaba esperando que su hermana le diera noticias sobre su padre, que estaba enfermo de gripe.

De modo que hizo un clic en el icono, esperando que su hermana le contara que su padre estaba mejorando y su madre había podido descansar. Sin embargo, el mensaje que acababa de recibir no era de su hermana. El remitente era 4Julie y todo el mensaje consistía en un glissando, la rápida reproducción de una escala musical por una sola nota. Bajo el mensaje sonoro figuraban las siguientes palabras: «La canción ha terminado».

Julie tuvo que hacer un gran esfuerzo de voluntad para no ponerse a gritar.

A lo largo de toda su vida profesional, a Mac lo habían contratado muchas veces para vigilar a alguien. Pero rara vez había disfrutado de aquel tipo de misiones como lo estaba haciendo vigilando a Julie Sullivan.

Él era un profesional y jamás dejaría que los placeres personales interfirieran en su trabajo. Pero, diablos, si tenía que espiar a una mujer que podría protagonizar las fantasías de cualquier hombre, tenía todo el derecho del mundo a disfrutarlo.

Julie tenía que ser consciente de su atractivo. A los diecisiete años ya estaba apareciendo en las revistas. A los diecinueve la habían elegido para ser la chica de la Sintonía de Perfumes; sus enormes ojos de color violeta y sus labios generosos habían aparecidos en los anuncios de los perfumes Arpegio, Sonata y Glissando y Nota de Gracia. Mac la había investigado a fondo.

Desgraciadamente, Julie sólo era uno de sus trabajos, el verdadero. El segundo trabajo, su tapadera, consistía en ser el jefe de seguridad del hotel Marchand. Su despacho era muy pequeño, una habitación sin ventanas situada al final de un pasillo. Le habría gustado tener una ventana. Estar sentado en aquel horrible cubículo le hacía sentirse como un topo.

Pero por lo menos podía asomar la cabeza de vez en cuando por el piso de arriba. Siempre tenía algún informe que entregarle a Charlotte. Le gustaba moverse por el hotel, comprobar que las salidas de urgencia estuvieran abiertas, que las ventanas cerraban o pasear por el vestíbulo intentando detectar a cualquier sospechoso. Le gustaba hacerse visible a los huéspedes que, seguramente, encontraban tranquilizadora su presencia. Y le gustaba vigilar a Luc Carter, el conserje. Luc era un hombre amable y dinámico, pero había algo en él que no terminaba de gustarle. No estaba seguro de lo que era, pero su intuición le decía que no lo perdiera de vista.

Además de hacer las rondas, tenía que atender las llamadas de emergencia: localizaba niños perdidos, pedía una grúa para algún coche averiado o acompañaba discretamente a sus habitaciones a los huéspedes que habían bebido en exceso.

Carlos estaba en la oficina cuando Mac volvió del segundo piso. Apenas había espacio para dos personas y Mac agradecía no tener que pasar allí tantas horas como pasaba Carlos. Aunque a aquel muchacho parecía gustarle estar allí encerrado, contemplando las pantallas que mostraban los diferentes escenarios del hotel.

Carlos llevaba más de un año trabajando allí, pero Charlotte le había considerado demasiado joven e inexperto como para ascenderlo a jefe de seguridad cuando Gerard Lomax se había retirado. Mac se habría conformado con el trabajo de Carlos, le habría bastado cualquier cosa que le permitiera estar cerca de Julie, pero Charlotte había decidido ponerlo al mando de la seguridad y, para él, era el trabajo perfecto, puesto que le permitía más libertad de movimientos.

—Tómate un descanso —le dijo a Carlos nada más entrar—. Te vendrá bien un poco de aire fresco.

Carlos, un joven de aspecto aniñado, se volvió hacia él con una sonrisa.

—Un poco de aire fresco, claro —dijo, palpándose el paquete de cigarrillos que llevaba en el bolsillo del uniforme.

A diferencia de Mac, que vestía de paisano, Carlos y el resto del personal de seguridad llevaban un uniforme que los identificaba.

—Deberías dejar de fumar —le dijo Mac, y no por primera vez—. Con lo joven que eres y la nicotina ya puede contigo.

—También me puede mi novia —replicó Carlos encogiéndose de hombros.

Sonrió, se colgó el transmisor en el bolsillo y salió de la oficina.

En cuanto Carlos se fue y cerró la puerta tras él, Mac apoyó los pies en la mesa y sacó su teléfono móvil. No quería que quedara ningún registro de las llamadas que hacía desde su oficina.

Sandy contestó a la segunda llamada.

—Crescent City, ¿en qué puedo ayudarlo?

—Hola, cariño —la saludó Mac—, ¿me echas de menos?

Sandy se echó a reír en cuanto reconoció su voz.

—Ni por un instante. ¿Cuándo demonios piensas regresar?

—Cuando haya terminado este trabajo. Aunque cada día que paso lejos de ti me destroza el corazón.

Sandy volvió a reír. Era la mujer del socio y mejor amigo de Mac y aquel coqueteo era un juego habitual entre ellos.

—Frank está hasta arriba de trabajo con ese sucio asunto de los seguros —le informó Sandy—. Todavía no ha sido capaz de encontrar la pista de ese dinero que terminó en una cuenta de Costa Rica que ahora está vacía. La verdad es que tu ayuda nos sería muy útil.

—Lo siento —dijo Mac.

Pero no lo sentía en absoluto. Vigilar a una mujer tan maravillosa como Julie Sullivan era mucho más divertido que intentar aclarar aquel laberinto de cuentas.

—No te importa, ¿eh, pluriempleado? Te están pagando por vigilar a esa chica y por controlar la seguridad del hotel.

—Me gano hasta el último penique que me pagan.

—Sí, claro —respondió Sandy con burlona incredulidad—. No sé, Mac, llevas más de un mes allí. No me parece bien que el hotel te esté pagando por hacer un trabajo cuando en realidad te dedicas a otra cosa.

—Si hubiera sabido que ibas a regañarme, cariño, no te habría llamado —contestó Mac.

Fijó la mirada en el ascensor y vio que alguien acababa de entrar. En el vestíbulo había una pareja de mediana edad hablando con Luc. El pasillo en el que se encontraba el despacho de Julie estaba vacío.

—Muy bien, no más regañinas —respondió Sandy resignada—. Pero nos vendría muy bien que vinieras. Procura terminar con esto antes de Navidad, ¿quieres?

Teniendo en cuenta que faltaba casi un año para Navidad, Mac creía que a eso al menos podría comprometerse. La cámara que estaba fuera del despacho de Julie mostró algo: Julie. Aparecía en el monitor cruzando el pasillo y abrazándose a sí misma, como si necesitara entrar en calor.

Mac se irguió en su asiento y frunció el ceño. El rostro de Julie era normalmente alegre y expresivo, sobre todo sus ojos, unos ojos grandes rodeados de espesas pestañas. Pero en aquel momento parecía aterrada.

—Tengo que irme —dijo Mac bruscamente—. Dile a Frank que al final todo se alegrará.

Y antes de que Sandy pudiera decir nada, colgó el teléfono y se inclinó hacia delante para observar atentamente el monitor.

No le gustó ver a Julie utilizando la escalera de servicio, normalmente mucho menos concurrida que la que bajaba al vestíbulo pero, por lo menos, aquel espacio estaba controlado por cámaras de televisión. Aquel día Julie vestía un traje de color entre gris y turquesa que le sentaba tan bien que Mac no pudo menos que preguntarse por el aspecto que tendría sin él. En sus ojos era patente la preocupación y se mordía los labios con un gesto de tensión.

Presionó un botón del transmisor.

—¿Carlos? ¿Cuándo piensas volver por aquí?

—Voy para allá —respondió Carlos, que debió de advertir su tono de urgencia.

—No estaré en mi mesa. Tengo que ir a comprobar algo.

Y, sin molestarse en escuchar la respuesta de Carlos, salió de la oficina dando un portazo. El miedo que había visto en los ojos de Julie le decía que no podía esperar.

2

La encontró en el jardín del hotel sentada a una mesa, junto a uno de los geranios del patio, cerca del restaurante.

Mac no podía permitir que supiera que había estado siguiéndola a través de las cámaras de seguridad. Era preferible acercarse como si estuviera haciendo la ronda diaria y acabara de coincidir con ella.

En cuanto empujó la puerta del jardín, Julie alzó la cabeza para volver a bajarla otra vez. Parecía que estaba llorando. Mac avanzó a grandes zancadas y, cuando estaba a medio camino, pudo ver sus hombros elevándose y bajando de forma notable, como si Julie estuviera intentando respirar hondo.

—Eh... —le dijo cuando estaba a sólo unos centímetros de distancia.

Julie alzó la cabeza y consiguió esbozar una sonrisa. Por lo menos no había lágrimas en sus ojos ni marcas delatoras en sus mejillas.

—Hola, Mac.

Mac se sentó en una silla, a su lado.

—¿Ocurre algo?

—No —contestó, forzando otra débil sonrisa.

—¿Nadie te ha dicho nunca que mientes pésimamente?

—¿Y nadie te ha dicho nunca que eres un entrometido?

—Me lo dicen continuamente, querida —contestó él con una sonrisa—. En realidad no lo soy, pero cuando veo a una de las ayudantes de la directora del hotel con aspecto de que acaban de atropellar a su gato, necesito saber si quiere que limpie la sangre.

—Yo no tengo gato.

—No sé por qué, imaginaba que te gustaban los gatos.

—En realidad tengo peces tropicales —se echó a reír—. Y si tuviera tiempo para atender a una mascota, tendría un perro. De hecho, en cuanto pueda comprarme una casa con jardín, lo tendré.

Mac se la imaginó al instante con unos pantalones cortos y una enorme camiseta, corriendo por el jardín con un chucho enorme. Aquella imagen le sorprendió. Siempre había visto a Julie inmaculadamente vestida. Pero la visión de su pelo largo y oscuro recogido en una trenza y sus pies desnudos había sido tan nítida, tan natural, que necesitó varios segundos para volver a la realidad de la pulcra mujer que estaba sentada frente a él.

—Y de verdad, Mac, estoy bien.

No, no lo estaba. De hecho, parecía incluso a punto de llorar.

—¿Es algo personal? —aventuró—. ¿Ha ocurrido algo en Nueva York?

Julie se estremeció.

—¿Cómo sabes que soy de Nueva York?

—Soy el responsable de seguridad. Tengo informes de todas las personas que trabajan aquí.

—Sí, claro —pareció vencer sus recelos—. Pues sí, es algo personal. Lo que quiero decir es que, en realidad, no me ocurre nada, pero si me ocurriera, sería algo personal.

Mac se echó a reír. Y Julie debió de darse cuenta de lo mucho que había revelado con sus palabras porque también rió.

—Si necesitas ayuda, Julie —le dijo Mac con una sonrisa—, soy un profesional.

—Gracias, pero estoy bien. De verdad —Mac debió de mostrar su escepticismo con su expresión, porque Julie le aclaró—: He recibido un correo electrónico que me ha afectado, eso es todo.

El cerebro de Mac se puso inmediatamente en funcionamiento. Debía dejar de pensar en aquellos ojos adorables. Aquélla era una cuestión de trabajo.

—¿Un correo?

—Un correo basura. Afortunadamente, he podido borrarlo.

Mac reprimió un juramento.

—¿Lo has borrado?

—¿No se supone que es eso lo que hay que hacer con los correos basura?

—No cuando se trata de una cuestión personal. En ese caso, hay que guardarlo y alertar a alguien.

—¿A la policía?

—O a un profesional de la seguridad, como yo —sonrió para no asustarla.

—No es nada, Mac. Ni siquiera merece la pena perder el tiempo hablando de ello. Pero gracias por tu ayuda.

—No tienes por qué dármelas.

Se levantó, con el cerebro funcionando a toda velocidad. Iba a tener que registrar el ordenador de Julie para encontrar ese mensaje. ¿Quién podría saber, aparte de ella, su contraseña para entrar?

—Prométeme algo, Julie —le pidió—. Si alguna vez vuelves a recibir un correo extraño, avísame.

—Mac...

—Y prométeme que no lo borrarás.

Julie lo miró en silencio durante un largo y tenso minuto.

—De acuerdo —dijo por fin—, no lo borraré.

Probablemente su reacción hubiera sido exagerada, pensó Julie horas después, mientras recopilaba la información que Charlotte le había pedido sobre los planificadores de fiestas. Se había puesto en contacto con algunos de ellos, había hecho cuentas y había llegado a la conclusión de que, teniendo en cuenta la delicada salud de las finanzas del hotel, no deberían contratar a nadie. En cualquier caso, eso era algo que debía decidir Charlotte, así que ella se limitó a guardar toda la información en un portafolios, junto a su propia valoración.

Había dedicado también cerca de veinte minutos a localizar una tienda que vendiera hielos cilíndricos; al final la había encontrado y había enviado a uno de los botones a comprar una bolsa que había hecho llegar junto a una nota de disculpa a la habitación de Alvin Grote.

Por si acaso Mac pudiera tener razón, había rescatado el correo basura de la papelera del ordenador. No estaba segura de qué significaba aquel mensaje, aunque estaba intentando interpretarlo de la manera más positiva. «La canción ha terminado» podía referirse a algo tan poco siniestro como el hecho de que el tiempo de estancia en prisión de Glenn Perry hubiera concluido. El testimonio de Julie le había valido a éste una sentencia de entre doce y veinte años de cárcel, pero gracias a su buena conducta lo habían soltado al cumplir los ocho años en prisión.

Su canción de la cárcel había terminado y ella estaba más que dispuesta a dejarle continuar con su vida.

Julie salió del despacho, cerró la puerta y se recordó a sí misma que no debería dejarse impresionar por aquel correo. Al fin y al cabo, no era nada.

Pero continuaba intentando decirse que no debía preocuparse cuando, de camino a casa, advirtió que un coche la seguía. No iba directamente tras ella, sino varios vehículos más atrás. Era un BMW de color negro.

—No es nada —se dijo en voz alta mientras encendía la radio para oír a Bonnie Rait preguntando en una canción si estaba preparada para el amor. En cuanto terminó la canción, comenzó otra—. ¿Lo ves? —preguntó Julie en voz alta—. La canción no se termina, siempre hay más música.

A los pocos minutos estaba aparcando en la puerta de su casa cuando vio aparecer de nuevo al BMW. Maldiciendo, agarró su bolso y cerró el turismo de un portazo. Su canción no había terminado, se dijo, y quien quiera que fuera tras el volante de aquel coche, no iba a terminarla por ella.

Caminó hasta la puerta de su edificio, una antigua mansión dividida en apartamentos, y metió la llave en la cerradura, ignorando el temblor de su mano. Una vez en el portal, se apoyó contra la puerta y dejó escapar un trémulo suspiro. Sólo después de que el corazón dejara de latirle salvajemente en el pecho, se atrevió a mirar por la mirilla del portal.

El coche continuaba en la acera, pero no podía ver si había salido el conductor.

Por lo menos estaba en casa. Tenía vecinos. Tenía teléfono. Podía llamar a la policía. Podía cantar. Recordó cómo, cuando eran niñas, Marcie y ella sacaban de quicio a sus padres con una canción infantil que empezaba diciendo «Esta canción jamás se termina...». Si conseguía seguir cantando hasta que se fuera el coche, no le pasaría nada.

Subió al segundo piso tatareando esa canción como si fuera una especie de canto místico que podía protegerla del diablo. Sin dejar de cantar, abrió la puerta de su apartamento, la cerró y echó el cerrojo. Se quitó los zapatos y la chaqueta y se dirigió a su dormitorio. Acababa de quitarse la falda cuando sonó el portero automático.

Julie se puso la bata, se la ató con un doble nudo y, tras enfundarse las zapatillas, se dirigió a la cocina.

—¿Diga?

—Julie, soy Mac Jensen.

¿Mac Jensen? ¿Qué estaba haciendo Mac Jensen allí?

—Te has olvidado de cerrar tu coche.

De pronto lo comprendió: era Mac quien la había seguido hasta allí. ¡Aquel estúpido le había dado un susto de muerte! ¿Qué se suponía que tenía que hacer a continuación? ¿Invitarlo a subir a tomar un café? ¿Bajar a cerrar el coche?

No quería invitarlo a subir, de eso estaba segura. No confiaría en ningún hombre que la hubiera seguido hasta casa, aunque tuviera una buena razón para hacerlo. Mac le parecía la clase de persona que jamás hacía nada si no tenía una buena razón para ello.

Y, más importante todavía, no confiaba en un hombre que había podido sonsacarle una promesa con la facilidad que lo había hecho Mac unas horas atrás. ¿Por qué le habría prometido avisarlo si recibía otro correo? La última vez que había puesto su destino en manos de un hombre había sido con Glenn Perry. Y había terminado enviándolo a prisión.

—Ahora mismo bajo —dijo por fin.

Corrió al dormitorio y sustituyó la bata por unos vaqueros y un jersey de algodón. Cerraría el coche, recogería el correo y le diría a Mac que se fuera a su casa.

Una vez abajo, volvió a mirar a través de las puertas de cristal plomado. Mac permanecía delante del edificio con el mismo traje gris y el polo blanco que había llevado durante todo el día. Posiblemente parecería menos apuesto si fuera con el uniforme de seguridad que llevaban sus hombres. Al día siguiente, le sugeriría a Charlotte que se lo impusiera.

Aunque seguro que estaría también condenadamente atractivo. Suspirando, abrió la puerta, pasó por delante de él y se dirigió hasta su coche.

—¿Me has seguido a casa? —le preguntó mientras cerraba el coche.

—Sí.

—¿Por qué?

Mac abrió la boca, pero la cerró inmediatamente, como si estuviera reconsiderando su respuesta.

—Podría darte todo tipo de explicaciones, querida —le dijo con una sonrisa—. Pero la principal es que estaba preocupado por ti.

—No tienes que preocuparte por mí. Estoy perfectamente, como puedes ver.

Mac la recorrió con la mirada mostrando un interés excesivo en ella y Julie se cruzó de brazos.

—Esta mañana... —comenzó a decir Mac.

—He tenido un momento bajo, eso es todo. ¿No has oído hablar de los cambios de humor? A veces nos afectan a las mujeres.

Mac se echó a reír.

—Sí, claro que he oído hablar de esos cambios de humor. ¿Quieres que te enseñe mis cicatrices?

Su sonrisa tenía un toque agresivo y perversamente sexy. La idea de que pudiera desnudarse para mostrarle sus heridas generó un calor inmediato en el interior de Julie.

Pero el sonido de un coche que se acercaba le hizo desviar la atención. Al reconocer el turismo de color rojo brillante, suspiró aliviada. Creighton Bowman, su vecino, aparcó el coche al lado del suyo, salió y la saludó con un sonoro:

—¡Bon soir, mon chèr! —se acercó a ella con su pelo gris volando al viento y un colorido pañuelo alrededor del cuello—. ¿Quién es este hombre tan encantador que te niegas a presentarme?

—Es Mac Jensen —le explicó—. Mac, mi vecino, Creighton Bowman.

Creighton le tendió la mano y Mac se la estrechó.

—Me gusta su aspecto —le confió Creighton a Julie en un susurro—. Es mucho mejor que el último. Y que el anterior. Por lo menos es suficientemente alto. La mayor parte de los hombres no pueden competir con nuestra Julie —continuó, dirigiéndose a Mac—. No es culpa suya, por supuesto. Es una auténtica belleza.

—Creighton, ya has hecho demasiado daño por hoy —le dijo Julie, aunque estaba sonriendo—. Mac y yo trabajamos juntos.

—Sí —corroboró Mac.

—A, un veterano del hotel Marchand.

—En realidad no —respondió Mac suavemente—. Trabajo allí desde el día de Acción de Gracias.

—Pero ese lugar te absorberá —le advirtió Creighton—. Es demasiado hermoso para describirlo con palabras. Si yo fuera rico, cenaría en Chez Remy todas las noches.

—Y engordarías —señaló Julie—. Tú eres un excelente cocinero y utilizas mucha menos mantequilla en tus recetas —le palmeó el brazo—. Y ahora el señor Jensen y yo tenemos algunas cosas de las que hablar.

—¿En la puerta de casa? —Creighton se volvió hacia Mac—. Cuando Julie haya terminado con esta muestra de hospitalidad norteña, puede subir a mi apartamento y le ofreceré algo fuerte. Adoro a Julie, pero no tiene la menor idea de cómo surtir una barra.

—Muchas gracias por la advertencia —respondió Mac, dirigiéndole a Julie una rápida mirada.

Parecía estar haciendo esfuerzos para no echarse a reír.

—Bueno, entonces dejaré que os ocupéis de vuestras cosas —dijo Creighton, y se dirigió hacia el interior del edificio.

—Un vecino interesante —comentó Mac.

—Es un encanto.

—Cualquiera que sepa surtir una barra merece mi admiración —Mac sonrió—. ¿Entonces vamos a hablar en el porche?

—¿De qué tenemos que hablar?

En vez de contestar, Mac inclinó la cabeza y miró hacia el cielo. Julie comprendió el por qué de su gesto cuando sintió una gota fría en la frente.

—Te propongo una cosa —sugirió Mac—. Es tarde y estoy hambriento. ¿Por qué no vamos a comer algo?

Julie también tenía hambre y aquélla no era una de esas raras ocasiones en las que le apetecía cocinar. Y, si salían, no tendría que invitarlo a su apartamento.

—Tengo que ir a buscar el bolso.

—Y un impermeable.

Julie le permitió entrar en el portal, no podía dejarlo fuera con la lluvia. Además, por nerviosa que le pusiera, sabía que con él no corría ningún peligro. Afortunadamente, Mac fue suficientemente respetuoso como para no seguirla a su apartamento. Julie subió rápidamente, dejó el correo en la mesa del comedor, tomó la gabardina del perchero y agarró el bolso. Antes de salir sacó un paraguas del armario para Mac. A los pocos segundos, se reencontraba con él donde lo había dejado, con las manos en los bolsillos del pantalón y la chaqueta suficientemente abierta como para apreciar los contornos de su pecho.

—Toma —le dijo, tendiéndole el paraguas—. Creo que lo vas a necesitar.

—Gracias —contestó Mac, sosteniéndole la puerta.

Corrieron hasta el coche de Mac. Éste le abrió la puerta, lo rodeó y se sentó tras el volante. Tras sacudir el paraguas, lo cerró y lo dejó en el suelo, a su lado.

—Bonito coche —observó Julie.

Mac debía de ganar mucho dinero en su anterior trabajo, porque el sueldo del hotel Marchand no le permitiría pagarse un coche como aquél.

—Se deja conducir —contestó Mac, como si fuera ésa la única razón por la que se lo había comprado.

Mientras Mac conducía, Julie evitaba mirarlo e intentaba encontrar sentido al interés de aquel hombre por el estúpido mensaje que había recibido unas horas antes.

El hotel tenía montones de empleados y Mac Jensen iba a terminar agotado si se ocupaba también de sus problemas personales. Tendría que explicarle que no tenía por qué hacerlo. O a lo mejor debería explicárselo Charlotte. Al fin y al cabo, ella era su jefa.

—¿Adónde vamos? —le preguntó Julie.

—A un pequeño restaurante que conozco. Buena comida, barata y ningún ambiente en particular, ¿te parece bien?

Sobre todo le parecía bien lo del ambiente. Era obvio que Mac no estaba pensando en una velada romántica.

El restaurante estaba en un callejón suficientemente oscuro como para que Julie jamás se aventurara a ir sola. De hecho, jamás lo habría encontrado. Mac y ella tuvieron que bajar un tramo de escaleras para llegar al sótano en el que estaba ubicado.

Y descubrió que Mac le había mentido sobre el ambiente. Era un lugar iluminado con luces tenues y suelos de madera y en el que se elevaba un barullo de voces que competía con la música que salía por los altavoces.

No había ningún maître esperándolos en la puerta, sino una camarera vestida con vaqueros y una enorme camiseta blanca que le plantó un beso a Mac en la mejilla en cuanto entraron.

—¡Hola, cariño! Estás guapísimo esta noche. Estamos al completo, pero te buscaré una mesa. Tenemos bagre recién pescado, está tan fresco que salta en el plato —le dirigió a Julie una sonrisa y los condujo hasta una mesa.

—¿Cariño?

Mac se encogió de hombros con expresión inocente.

Esperó a que Julie estuviera sentada para tomar asiento. La mesa era pequeña y sus rodillas se rozaban. El mundo, había comprendido Julie hacía tiempo, no estaba diseñado para personas con las piernas largas. Mac se disculpó, cambió de postura y volvió a chocar con sus piernas. Aquella vez sonrió en vez de disculparse.

—La comida es realmente buena —dijo, inclinándose hacia delante.

—Me gusta el pescado, pero preferiría que no saltara en el plato. ¿Crees que matarán al mío antes de servírmelo?

—Sólo si se lo pides amablemente.

—O si tú se lo pides por mí. Algo me dice que esa camarera haría cualquier cosa por ti.

—Probablemente. Asumiendo siempre que no esté afectada por uno de esos cambios de humor propios de las mujeres.

Quizá al decir que no tenía ambiente Mac se refería a que no había servilletas. O a que la carta era una papel impreso por ordenador y el agua se servía en vasos de plástico. O quizá quisiera decir que más de una camarera parecía tenerle un extremado aprecio. Fueron muchas las que se pasaron por la mesa para lisonjearlo.

Al final, una de ellas se acercó a tomarles nota.

—Hoy los cangrejos están buenísimos —comentó cuando Julie pidió su plato. Después le guiñó el ojo a Mac—. Pero sé que tú vas a pedir bagre, ¿verdad, cariño?

—Tienes muchas amigas aquí —comentó Julie cuando la camarera se fue tras prometer que les llevaría inmediatamente la cerveza que Mac había pedido y una copa de vino para Julie.

—Pero te habrás fijado en que ninguna de ellas sabe mi nombre.

—No, pero todas ellas son muy afectuosas, cariño.

La camarera llegó con el vino, la cerveza y una panera de plástico con panecillos recién hechos. Otro guiño de ojo a Mac y desapareció.

—¿Cómo descubriste este lugar?

—Paseando por aquí.

—¿Eres de Nueva Orleans?

—No, yo me crié en territorio Cajún. En St. Mary’s Parish.

—Jensen no me parece un apellido Cajún —comentó Julie.

Mac sonrió.

—Incluso en los pantanos se permiten los cruces de sangre. No todos tenemos que casarnos con nuestros primos —sacó un panecillo de la panera y lo partió—. Era una broma. Conseguí una beca para Loyola, dejé St.Mary’s Parish y no he vuelto desde entonces.

—¿Y cómo has llegado a convertirte en experto en seguridad? —preguntó Julie antes de beber un sorbo de vino.

—Me gusta fisgonear —le confesó—. Estudié Psicología, pero no podía imaginarme sentado en una consulta durante cientos de horas, oyendo quejarse a la gente. Es más interesante intentar calar a la gente, atraparlos en lo peor. Y mantener a salvo a mujeres hermosas —mordió el panecillo sin dejar de mirarla a los ojos—. Pero ya está bien de hablar de mí, Julie. Es a ti a quien quiero mantener a salvo.

—Yo estoy perfectamente a salvo —insistió.

—Cuando me he encontrado esta tarde contigo, estabas blanca como el papel. No sé lo que decía ese correo, pero te ha dado un susto de muerte.

—Sí, claro, pero en cuanto me he deshecho de él, el miedo se me ha pasado.

—¿Tienes algún ex novio que pueda haberte enviado algo desagradable?

—Si me estás preguntando si alguno de ellos podría intentar acosarme por correo, la respuesta es no —contestó—. De verdad, Mac...

—¿Hay alguien en tu pasado que podría querer causarte problemas?

La llegada de la camarera con la comida le evitó contestar. Pero si no hubiera llegado en aquel momento, ¿le habría dicho la verdad?

Glenn Perry había salido de prisión, pero no tenía ningún motivo para localizarla y buscarse nuevos problemas con ella. Estaba a miles de kilómetros de distancia y sus caminos no tenían por qué volver a cruzarse. Seguramente Glenn tenía tantas ganas como ella de olvidar el pasado.

—Debería advertirte de algo, Mac —le dijo con la sonrisa más dulce que fue capaz de esbozar—. No me gustan los hombres sobreprotectores.

—No soy sobreprotector, sólo soy protector.

Julie recordaba que Glenn le había dicho algo parecido cuando había firmado con su agencia. Tenía entonces diecisiete años y sus padres le habían advertido que sólo podría trabajar durante los fines de semana y en verano. E, incluso en ese caso, se habían preocupado de que su preciosa hija no tuviera que volver a casa en metro. Pero Glenn les había asegurado que él la cuidaría. Que él cuidaba de todas las jóvenes modelos que tenía a su cargo, que las protegía de los tiburones y los desaprensivos de aquel mundo.

Era una pena que no se hubiera comprometido a protegerlas de sí mismo.

Julie podría haber sido joven entonces, pero nunca había sido una estúpida. A diferencia de otras chicas, nunca había confiado en él. Había aprendido a defenderse por sí sola y a pensar por sí misma. No necesitaba que Mac Jensen la cuidara. No le necesitaba, gracias a Dios. Y no iba a dejar que un estúpido mensaje le cambiara la vida.

3

Marcie Sullivan había insistido en que Mac le ocultara la verdad a Julie y, como era ella la que le pagaba, éste había accedido a sus deseos. «Si Julie supiera que he contratado a alguien para que la proteja, se pondría hecha una furia», le había dicho Marcie. «Odia que la gente se preocupe por ella».

No era la primera vez que Mac trabajaba bajo alguna tapadera y aquel trabajo en particular era fácil. Había tenido la suerte de encontrar un puesto en el hotel que le permitía estar cerca de Julie sin que nadie supiera que le pagaban para protegerla.

—¿Cuánto tiempo llevas trabajando como ayudante de Charlotte, Julie? ¿Cuatro años?

—En julio hará cinco años que empecé a trabajar para ella, ¿por qué?

—Sólo estoy intentando averiguar qué puede haber llevado a una modelo famosa a dejar su carrera y enterrarse en las oficinas de un hotel.

Julie masticó, tragó y tomó otro pedazo de cangrejo.

—Tenía hambre.

—La cena debería ponerle remedio a eso.

Julie sonrió.

—Está exquisita, pero no es a eso a lo que me refería. Cuando era modelo, tenía que controlar mi peso y terminé cansándome de pasar hambre continuamente.

—¿Así que lo dejaste porque no podías comer? —preguntó Mac riendo.

—Y también porque quería utilizar mi cerebro. Hacer pases es muy aburrido. Los anuncios de perfumes eran aburridísimos. Intenta imaginarte lo que es tener que posar durante una hora con un frasco de perfume —se estremeció al recordarlo.

Mac había conocido muchas mujeres hermosas, y también muchas mujeres aburridas. Aquella noche, Julie estaba preciosa, con el pelo revuelto, su silueta perfecta escondida bajo un jersey ancho y unos vaqueros desgastados y el placer danzando en su mirada mientras devoraba la comida que tenía frente a ella. La falta del maquillaje profesional y una década de experiencia habían añadido carácter a su rostro y estaba mucho más atractiva que en los anuncios de perfume en los que antes aparecía.

Mac la convenció de que se pidiera un café por el simple placer de poder estar hablando con ella un poco más. Cuando la vio vacilar, él pidió un pedazo de pudin. Aquello pareció tentarla y terminó pidiendo un pedazo de pastel de nuez y un café descafeinado.

—Háblame del hotel Marchand —le pidió después de que la camarera les llevara el postre y el café—. Hace poco que Anne le ha cedido las riendas del hotel a su hija, ¿no es cierto?

—Sí, fue este último mes de septiembre. El hotel era el sueño de Anne, y el de Remy, claro. Fue él quien convirtió el restaurante en lo que es ahora y ella dirigía el hotel. El hotel era su hogar, sus hijas crecieron aquí, en las habitaciones que están encima del bar.

—Remy era un hombre muy conocido en la ciudad —comentó Mac—. Al ser un chef famoso, consiguió dar a conocer la cocina de Nueva Orleans. Murió en un accidente de coche, ¿verdad?

—Sí, fue horrible. Un conductor bebido chocó contra él —suspiró—. Fue muy triste. Yo apenas lo conocía, sólo llevaba un par de meses trabajando en el hotel cuando murió, pero Anne y él eran almas gemelas.

—¿Y ése fue el motivo por el que Anne decidió entregarle la dirección del hotel a su hija?

—No, Anne continuó dirigiéndolo hasta poco antes de que tú llegaras. Charlotte iba asumiendo cada vez más responsabilidades, pero Anne no abandonó su puesto hasta que tuvo un infarto, no muy grave, y el médico le recomendó que se retirara y procurara tomarse las cosas con calma.

Aunque Mac había tenido acceso a los informes del personal, no se le había ocurrido revisar los de Anne Marchand y sus hijas. El hecho de que Anne hubiera sufrido un ataque al corazón le sorprendió.

—A mí me parece una mujer de aspecto muy saludable.

—¿Entonces la conoces?

—Apenas. No viene mucho por aquí y fue Charlotte la que me contrató.

—Sí, lo recuerdo —contestó Julie y se concentró en su pastel.

Mac se preguntó si, como ayudante de Charlotte, Julie habría dicho algo a favor de su contratación. Sería realmente irónico que ella misma lo hubiera ayudado sin saberlo a introducirse en el hotel.

—Hace poco me he enterado también de que otra de las hermanas Marchand, Sylvie, tiene una hija, ¿verdad?

—Daisy Rose —le confirmó Julie—. Tiene tres años y es adorable.

—¿Y hay alguien más que pertenezca a la tercera generación de los Marchand?

—Todavía no. Y supongo que casi es una suerte que ninguna de las hermanas tenga otras ataduras familiares, puesto que desde que Anne sufrió el ataque al corazón, la tres han tenido que colaborar en el hotel. Melanie era chef en Boston, pero ha vuelto para trabajar junto a Remy en la cocina. Renee estaba trabajando de relaciones públicas en Hollywood y ahora lo hace para el hotel.

—Anne sabía hacia qué tipo de profesiones orientar a sus hijas para que pudieran participar en el negocio —comentó Mac con una sonrisa—. A eso se le llama tener visión de futuro.

—Supongo que al crecer con una madre como Anne es imposible no terminar acostumbrándose a este mundo. Anne quiere al hotel casi tanto como a sus hijas. Es una mujer sorprendente, muy fuerte. No creo que le haya hecho mucha gracia tener que ceder el mando, pero dirigir un hotel exige mucho trabajo. Además, hay que soportar todas las presiones económicas...

—¿El hotel está teniendo problemas económicos?

—Se han acumulado algunas deudas —contestó Julie vagamente—. No es nada insuperable, pero Anne está preocupada. Y también Charlotte.

—¿Y tú?

—Cualquier cosa que le preocupe a Charlotte me preocupa a mí. Pero el hotel se parece a la propia Anne. Hace falta mucho más que un problema en el corazón para derrumbarla. Es una mujer dura, y también es duro el hotel —Julie bajó la mirada y pareció descubrir en aquel instante que tenía el plato vacío—. Estaba buenísimo. No me puedo creer que haya comido tanto.

—Estabas hambrienta.

Y para Mac había pocas cosas tan eróticas como observar a una mujer lamiendo un dulce de los dientes de un tenedor.

Era una pena que trabajara con ella. Y que lo hubiera contratado su hermana. En otras circunstancias, aquella noche podrían haberla terminado en su apartamento.

Julie intentó pagar cuando Mac pidió la cuenta, pero él la ignoró y le tendió su tarjeta de crédito a la camarera. Cuando ésta se alejó, Julie se recostó en la silla enfurruñada.

—¿Por qué no me has dejado pagar?

—Yo te he traído aquí y yo pagaré.

—Siempre y cuando quede bien claro que esto no es una cita.

—Sí, señora —sonrió ante su cabezonería—. Tan claro como el agua.

Cuando salieron del restaurante, el enfado de Julie ya había desaparecido. Caminaron juntos bajo el paraguas por el callejón que conducía al coche de Mac y en él fueron hasta su casa. Mac la acompañó hasta el porche y Julie lo rozó ligeramente con los dedos cuando él le tendió el paraguas; unos dedos largos, fríos y tan delicados como Mac los había imaginado.

El responsable de la seguridad que llevaba dentro no aprobó la escasa iluminación del porche. Pero el hombre que había dentro de él sólo veía las sombras que se proyectaban sobre el rostro de Julie, el resplandor de sus ojos violetas y la curva de sus labios.

—¿Quieres llevarte el paraguas? —le ofreció Julie—. Puedes devolvérmelo mañana.

—Apenas llueve —respondió Mac, intentando no clavar la mirada en su boca—. Ten cuidado, Julie. En cuanto algo te asuste, avísame, por tonto que te parezca, ¿de acuerdo?

Julie elevó los ojos al cielo y sonrió.

—No te preocupes por mí, estoy perfectamente.

Sí, pensó Mac mientras regresaba a grandes zancadas hasta su coche. Estaba perfecta.

Condujo de vuelta al hotel, dejó el coche en el aparcamiento y tomó el móvil que había dejado entre los dos asientos.

Tenía un mensaje de Marcie en la pantalla:

La asistenta de mi madre se llamaba Farris. Las de mis abuelas, McConnell y Pasker. La única mascota de la familia era un perro de Julie, se llamaba Bella. ¿Por qué quieres saber todo eso?

Porque podría ayudarlo a encontrar la clave para entrar en el ordenador de Julie, respondió Mac en silencio. Se guardó el teléfono en el bolsillo y entró en el hotel por la puerta de servicio.

Se acercó al pasillo en el que se encontraba su oficina. Nadie esperaba que estuviera por allí a las diez y media de la noche, pero si alguien lo veía y él no había avisado de su presencia al personal de seguridad, podría haber preguntas.

Encontró a Tyrell sentado tras la mesa.

—Eh, jefe, ¿viene a sustituirme? —le preguntó Tyrell.

—No vas a tener tanta suerte —respondió Mac—. En realidad no estoy aquí. Julie Sullivan me ha pedido que le eche un vistazo a su ordenador. Está preocupada por la posibilidad de tener un virus y le he dicho que se lo miraría.

—¿Es usted informático?

—Sé alguna que otra cosa. Pero estoy seguro de que tendrá algún problema con la alargadera o algo parecido. Desenchufaré, volveré a enchufar y ella pensará que soy un héroe.

—No me importaría que una mujer como ella me viera como a un héroe.

Y tampoco a Mac.

—¿Qué tal va la noche?

—Está siendo bastante aburrida —Tyrell miró hacia el monitor que tenía encima del escritorio—. Un tipo ha montado un alboroto en recepción a la ahora de la cena. Un tal... Alvin Grote, de la habitación trescientos siete. Se ha quejado de que las almohadas de su habitación son más duras que cuando llegó. Estaba tan furioso que me han llamado.

—¿Y qué has hecho para tranquilizarlo?

—El recepcionista le ha ofrecido cambiarle de habitación, pero él no quería, así que yo he sugerido que el hotel lo invitara a una copa. Y parece que se ha quedado contento —Tyrell sacudió la cabeza—. A veces creo que la gente protesta para conseguir algo gratis.

Mac no podía menos que estar de acuerdo.

—¿Algún otro problema?

—No, pero la noche es joven —añadió Tyrell esperanzado.

—Me gusta tu optimismo.

Mac le palmeó el hombro y se dirigió hacia las escaleras. Al oír pasos en el pasillo, se volvió y descubrió a Luc Carter saliendo del cuarto de la ropa de cama y cerrando la puerta tras él.

Luc avanzó por el pasillo a toda velocidad hasta que vio a Mac. Entonces aminoró el paso, se detuvo a su lado y sonrió.

—Hola, ¿qué haces por aquí? —preguntó Mac.

Luc miró por encima del hombro y miró de nuevo a Mac. Tenía el aspecto un tanto desaliñado de alguien que llevaba muchas horas trabajando.

—Eh... tengo una amiga que estaba trabajando en el cuarto de la ropa.

Mac sonrió.

—¿Y no habéis encontrado un lugar mejor para veros?

—Bueno, le tocaba estar allí encerrada toda la noche y he bajado a ayudarla.

—Eres todo corazón —bromeó Mac.

—Bueno, supongo que debería seguir mi camino... Te veré más tarde.

—Sí, adiós.

Mac observó a Luc abandonar el edificio y estuvo pensando después en lo ocurrido. ¿Dónde estaría la joven dama a la que supuestamente Luc estaba ayudando? Debía de haber salido antes que él. Sin embargo, si era ella la que tenía trabajo que hacer allí, era extraño que hubiera permitido que fuera Luc el que cerrara la habitación.

Con el ceño fruncido, fue a comprobar lo que había ocurrido. Tal y como esperaba, el cuarto estaba cerrado, pero tenía una llave maestra. La insertó, giró el pomo y empujó la puerta. La habitación tenía varias estanterías que iban desde el techo hasta el suelo y la dejaban dividida en pasillos estrechos. En las estanterías había todo tipo de objetos: sábanas, toallas, cajas llenas de botes de champú, jabones... Pero no había ni media señal de la amante de Luc.

En cualquier caso, ¿cómo era posible que unos jóvenes tontearan en un lugar como aquél?, se preguntó. Aquella habitación carecía de cualquier superficie horizontal medianamente cómoda y el suelo era de frío y duro linóleo. Y los pasillos eran tan estrechos y las estanterías estaban tan abarrotadas que habrían terminado tirando algo al suelo.

A lo mejor Luc y su amiga sólo habían intercambiado unos cuantos besos... O quizá habían extendido una toalla en el suelo. Mac advirtió que una de las pilas de las toallas estaba ligeramente torcida. A cualquier otro le habría pasado desapercibido, pero Mac llevaba mucho tiempo trabajando en aquel terreno.

Se acercó a las toallas. Si Luc las había utilizado, no deberían estar junto a las limpias. Tomó la primera toalla y la estiró, buscando algún signo de suciedad en ella.

Pero lo que vio fue el resplandor de los cristales diminutos que había clavados en ella. Entrecerró los ojos e inclinó la toalla hacia la luz. Seguramente, Luc y su amiga habían roto algo y habían utilizado aquella toalla para limpiarlo. Después habían dejado la toalla en su lugar, desde donde podría haber terminado en cualquiera de las habitaciones del hotel. Y cualquier huésped habría terminado secándose con aquella toalla y clavándose los cristales en la espalda.

—Hijo de...

Tomó la siguiente toalla. Tenía más cristales. Desdobló una tercera, y así hasta cinco. En todas había cristales.

¿Pero por qué iba a hacer Luc algo tan estúpido?

Aunque a lo mejor no había sido él... Las camareras eran las empleadas con los salarios más bajos de todo el hotel. A lo mejor alguna de ellas quería fastidiar a sus jefes... ¿Utilizaría el hotel el servicio de alguna tintorería? Porque en ese caso, quizá fuera responsabilidad de la tintorería.

Maldijo una vez más y salió de la habitación cerrando la puerta tras él. Tendría que ponerse en contacto con Nadine Leclair, la encargada de las habitaciones. Se había ido ya a su casa, pero aquél era un asunto por el que no podía dejar de llamarla a casa.

Regresó a la oficina de seguridad y se acercó al teléfono.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó Tyrell inmediatamente.

—Cristales —musitó mientras marcaba el teléfono de Nadine.

Afortunadamente, no era muy tarde y no la despertó. En cuanto descolgó el teléfono, le puso al tanto de la noticia.

—¿Cristales rotos en las toallas? —preguntó ella indignada—. ¿Quién ha podido hacer algo así?

—No lo sé, Nadine, pero creo que será mejor que envíes esas toallas a la lavandería. No queremos arriesgarnos a que termine herido algún huésped.

—Ahora mismo voy para allá. Dios mío, gracias por haberlo descubierto.

—Sólo estoy cumpliendo con mi trabajo —contestó Mac antes de colgar el teléfono.

Tyrell parecía preocupado.

—¿He pasado algo por alto?

—No, era imposible que lo hubieras visto. No tenemos cámara en ese cuarto y esas toallas pueden llevar horas allí. Cuando llegue Nadine, ofrécete a ayudarla en lo que necesite. Yo informaré mañana a Charlotte de lo ocurrido —y, sin más, salió de la oficina decidido a cumplir la misión que lo había llevado al hotel.

Minutos después, tenía frente a él el mensaje que aparecía con el nombre 4Julie. Abrió el mensaje y comenzó a sonar una melodía al tiempo que en la pantalla aparecían las palabras «La canción ha terminado».

¿Qué demonios querría decir aquello? Evidentemente, Julie debía saberlo. Aquél era el mensaje que la había asustado.

Sacó su lápiz de memoria, lo conectó al ordenador y descargó en él todo el fichero de mensajes de Julie; no tenía ningún interés en ellos, pero sólo recopilándolos tenía alguna posibilidad de seguirle la pista a aquél otro mensaje. No era mucho con lo que contar, pero al menos era mejor que nada.

Una vez terminada la descarga, sacó el lápiz y cerró el ordenador.

«La canción ha terminado», pensó. ¿Pero qué canción?

Salió de la oficina, cerró con llave y se palmeó el bolsillo en el que llevaba el lápiz. Tenía una larga noche por delante.

Había hecho sufrir a Glenn, así que también ella tendría que sufrir.

Localizarla había sido muy fácil. Cualquiera podía aparecer en Google. El nombre Julie Sullivan tenía miles de entradas, pero la paciencia había dado sus frutos. Había que tener paciencia para sobrevivir a ocho años de prisión, y esa misma paciencia había hecho posible que fuera abriendo página tras página hasta encontrar la que buscaba: una noticia de Julie Sullivan en el hotel de Nueva Orleans en el que trabajaba.

Afortunadamente, los cafés y las librerías con acceso a Internet le permitían enviar mensajes desde cualquier sitio público sin que pudieran seguirle el rastro.

Por supuesto, los mensajes no tenían por qué ser abiertamente hostiles. Eso sería demasiado obvio. Y Julie era la clase de mujer que se enfurecía y se indignaba si alguien se enfrentaba directamente a ella. No, era mejor ir minándola de forma sutil. Asustarla, ir poco a poco y, cuando hubiera conseguido acabar con su determinación, acabar con ella.

Julie le había quitado su negocio a Glenn, había acabado con su libertad y con su capacidad de amar. Quería que también ella sufriera.

4

Mac había estado en su despacho. Julie notó su olor en cuanto entró al día siguiente. Nada parecía fuera de lugar. Su escritorio estaba exactamente como lo había dejado. Mac no había dejado ninguna prueba de su estancia, aparte de su viril y boscosa fragancia.

¿Qué habría estado haciendo allí? ¿Cuándo habría estado? ¿Y por qué la vigilaba?

Tenía que admitir que su actitud la molestaba menos que antes de haber pasado la noche en su compañía, contemplando su rostro y disfrutando de una maravillosa comida. Si Mac la inquietaba no era porque pensara que la espiaba, sino porque... porque era condenadamente masculino.

A lo mejor había cenado tanto la noche anterior para sublimar otro apetito. No había vuelto a estar con ningún hombre desde que había cortado con Steven un año atrás, y Mac no era un hombre cualquiera.

Pero las cosas no eran tan sencillas. Aquel hombre era el jefe de seguridad del hotel y a lo mejor había tenido un motivo legítimo para invadir su despacho durante su ausencia. Y si Charlotte confiaba en él, también tendría que hacerlo ella.

Aun así, en cuanto encendió el ordenador, buscó los informes del personal del hotel. Mac tenía acceso a los informes de todos los empleados. Ella solamente a algunas informaciones básicas, pero si él podía investigarla, también ella podría investigarlo a él.

Los datos que encontró en los informes le dijeron que era un hombre soltero, de treinta y cinco años que anteriormente trabajaba con una empresa de seguridad. Había rechazado el seguro médico del hotel. Aquello despertó su curiosidad. ¿Por qué habría preferido trabajar sin seguro? Normalmente, cuando algún empleado lo hacía era porque disfrutaba de la cobertura médica de su pareja, pero Mac estaba soltero.

En cualquier caso, parecía un hombre muy saludable.

A Julie le habría encantado poder echar un vistazo a todo su historial, pero había páginas a las que no tenía acceso. Le parecía injusto que Mac pudiera acceder a todos sus datos cuando ella no podía hacer lo mismo con los suyos. Pero ésa era, suponía, la diferencia entre ser ayudante de la directora del hotel y ser el jefe de seguridad.

Suspiró, abrió el correo y miró los mensajes que había recibido. Casi todos estaban relacionados con su trabajo. Ignoró todos ellos y se dirigió hacia el que le había revuelto el estómago nada más verlo. Al igual que el del día anterior, el remitente era 4Julie.

Aquel día, la frase musical iba acompañada de las palabras: «Despídete, Julie». Era un mensaje más amenazador que el anterior. En realidad, no era ninguna amenaza explícita, pero era evidente que alguien estaba intentando asustarla.Y quien quiera que fuera conocía su pasado como modelo, aunque eso apenas estrechaba la lista de sospechosos.

Deslizó el ratón para borrar el mensaje, pero vaciló. Mac le había pedido que no borrara ningún mensaje que la inquietara y el día anterior ella misma había rescatado el anterior mensaje de la papelera, de modo que suponía que también debería guardar aquél.

Al oír voces en el despacho de al lado, tomó aire para relajarse y abrió la puerta que comunicaba su despacho con el de Charlotte. Las voces eran de Charlotte y de su madre.

Y le bastó ver a Anne para olvidarse de todos los mensajes amenazadores. Desde que había sufrido el infarto, Anne apenas participaba en las decisiones que se tomaban en el hotel y Julie sospechaba que se debía en parte a que quería darle a Charlotte la oportunidad de imponer su propio estilo.

Antes de que Julie pudiera decir nada, Anne ya estaba cruzando el despacho con los brazos abiertos.

—¡Hola, Julie! ¿Cómo estás?

—Tienes un aspecto magnífico, Anne, ¿cómo te encuentras?

Anne elevó los ojos al cielo.

—Pues la verdad es que un poco cansada de que la gente me pregunte que cómo me encuentro. Y de que me cuiden como si fuera una niña. Mi madre va a terminar provocándome otro infarto.

Anne se había a vivir con su madre durante la convalecencia. Julie no conocía a Celeste Robichaux, pero había oído decir que la matriarca de la familia era una mujer de carácter a la que no le entusiasmaba precisamente el hotel.

Sin embargo, por dura que fuera Celeste como enfermera, era evidente que Anne irradiaba energía y confianza en sí misma.

—Charlotte me ha comentado que todavía no está decidido el menú de la noche de Reyes —le dijo—. Y si va a haber una discusión sobre comida, obviamente quiero participar.

Julie se echó a reír y Charlotte sacudió la cabeza.

—Mamá, no podremos tomar una decisión hasta el último momento. Robert y Melanie querrán contar con los productos más frescos del mercado...

—Me alegro tanto de que Melanie esté aquí para ayudarnos... Ha pasado años trabajando en Boston cuando podría haber puesto sus habilidades culinarias al servicio del hotel... Y flores —cambió bruscamente de tema—. ¿Te has acordado de pedir flores para la fiesta? Yo siempre las pedía con una semana de antelación.

—Lo sé, mamá. Sí, hemos pedido las flores.

—Por supuesto —Anne sonrió—. Lo tienes todo bajo control y no necesitas que esté aquí entrometiéndome.

Charlotte intercambió una mirada con Julie, se acercó a su madre y le apretó la mano con cariño.

—Si quieres ocuparte de la decoración de los salones, me encantaría contar con tu opinión.

—Me estás siguiendo la corriente, lo sé —pero no parecía en absoluto preocupada—. Pero ya que te has ofrecido, me encantaría.

Una suave llamada a la puerta desvió su atención. Las tres se volvieron y descubrieron a Mac en el marco, vestido con un traje azul perfectamente cortado. Julie recordó el traje gris que llevaba el día anterior, y el BMW negro, y su negativa a aceptar el seguro médico del hotel. ¿Mac Jensen sería millonario?

—Charlotte, siento interrumpir —dijo en cuanto Charlotte lo invitó a entrar—. Pero hay algo de lo que me gustaría hablar contigo —le sonrió a Anne—. Señora Marchand, me alegro de verla.

—Mamá, te acuerdas de Mac Jensen, ¿verdad?

—El sustituto de Gerard Lomas —contestó Anne sonriendo y tendiéndole la mano—. Sí, ya nos conocemos.

Mac sacudió la cabeza y miró a Julie. A sus labios asomó el inicio de una sonrisa. Julie esperaba que la suya tampoco fuera comprometida en absoluto. Lo que había pasado el día anterior no era... nada. Habían cenado juntos, nada más. Y habían compartido un paraguas. Y habían intercambiado algunas miradas penetrantes y...

—Bueno, me encantaría quedarme —dijo Anne—, pero también quiero ver los salones y esperar a que me llegue la inspiración.

—Sylvie tiene algunas ideas para la decoración, así que a lo mejor puedes hablar con ella.

—Si no me necesitas, Charlotte... —dijo entonces Julie.

—No, quédate —le pidió la directora—. Algo me dice que Mac tiene malas noticias. Es posible que también tú tengas que oírlas.

—No son malas noticias —la corrigió Mac, pero inmediatamente sonrió—. Bueno, sí, son malas. Quizá deberíamos sentarnos.

En cuanto estuvieron los tres sentados frente al escritorio, Mac dejó en la mesa la carpeta que llevaba y dijo:

—Ayer por la noche encontré unos fragmentos de cristal en algunas de las toallas del cuarto de la ropa de cama. Eran toallas limpias, preparadas para ser llevadas a las habitaciones.

—¿Cristales? —Charlotte había palidecido.

—Se lo notifiqué inmediatamente a Nadine LeClaire. Ella atribuyó lo ocurrido al servicio de lavandería y las envió allí, exigiendo que las lavaran gratuitamente. Así que no son tan malas noticias, puesto que no ha habido ningún gasto extra.

Julie lo escuchaba, pero no estaba pendiente de su voz, sino de su tono. Había oído en sus palabras más de lo que estaba diciendo.

—Pero tú no estás de acuerdo con Nadine, ¿verdad? No crees que haya sido un problema de la lavandería.

—No sé qué pensar. Antes de encontrar los cristales, había visto a Luc Carter saliendo de esa habitación.

—¿A Luc? —exclamaron las dos mujeres al unísono—. ¿Y qué estaba haciendo allí? —preguntó Charlotte.

—Dijo que estaba ayudando a una amiga.

—¿A una amiga? —preguntó Charlotte desconcertada.

—A una amiga, Charlotte —le aclaró Julie y se volvió hacia Mac—. ¿Luc tiene relaciones con alguna de las camareras?

—La verdad es que no entró en detalles sobre la intensidad de su relación y yo tampoco quise preguntarle.

—Así que es posible que Luc estuviera confraternizando con una de las camareras en esa habitación —dijo Charlotte con tacto—, y que eso no tenga nada que ver con los cristales de las toallas.

—Exacto.

—Y supongo que no puedes acusar a Luc si no tienes pruebas de que haya hecho algo malo —aventuró Julie.

—Claro que no —Mac se volvió hacia Charlotte—. Pero, con tu permiso, me gustaría investigarlo. Él no tiene por qué enterarse, a menos que descubra algo extraño.

—Odio pensar que vamos a investigar a uno de los empleados del hotel —respondió Charlotte.

Y ella también, pensó Julie, mirando a Mac con el ceño fruncido.

—Es posible que la investigación sirva para exculparlo por completo. Nunca se enterará de que lo he estado investigando. Soy bueno en mi trabajo.

—Bueno... de acuerdo. Pero por favor, ten cuidado. Luc está haciendo un trabajo estupendo y no me gustaría perderlo. Y si se entera de que está siendo investigado...

—No se enterará. Seré muy discreto.

Charlotte asintió, abrió el portafolios y lo cerró.

—Gracias por haber advertido lo de las toallas antes de que llegaran a las habitaciones de los huéspedes. Imagínate el desastre que podría haberse organizado.

Mac asintió y le dirigió después a Julie una significativa mirada que ella ni siquiera fue capaz de interpretar.

Charlotte tomó la carpeta y, mientras Mac se alejaba por el pasillo, susurró:

—Dios mío, no sé qué habría podido pasar si Mac no hubiera descubierto los cristales. Pero tú no crees que Luc tenga nada que ver con esto, ¿verdad?

—No tiene por qué hacer algo así. Está contento con su trabajo y la gente lo adora.

Charlotte suspiró otra vez.

—Intentemos pensar que Nadine tiene razón y ha sido un problema de la lavandería. Afortunadamente, Mac nos ha ahorrado un disgusto. Hazme un favor, Julie: dentro de media hora, baja a ver qué está haciendo mi madre.

Julie se dirigió a su despacho, pero en cuanto cruzó la puerta se detuvo. Allí, apoyado contra el archivador más cercano a la puerta del pasillo, estaba Mac con las manos en los bolsillos y la cabeza ligeramente inclinada, como si fuera lo más natural del mundo que estuviera allí esperándola.

Julie se acercó a él para que pudieran hablar en voz baja. Si cerraba la puerta que comunicaba los dos despachos, Charlotte sospecharía que ocurría algo.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó.

—¿Has recibido más mensajes?

—No —mintió—. ¿Y qué estuviste haciendo anoche en mi despacho?

—No estuve en tu despacho.

—Mentiroso.

—Hace falta un mentiroso para reconocer a otro, querida.

¿Era ésa su manera de admitir que había estado en su despacho? ¿O su forma de pedirle que le hablara del segundo mensaje?

—Si quieres algo de mí, Mac —le dijo—, pídemelo. No me gusta que te metas en mi despacho a escondidas.

Mac la sorprendió posando el dedo índice bajo su barbilla y haciéndole inclinar la cabeza para que se miraran a los ojos. Le acarició la barbilla con el pulgar.

—Cuando quiera algo de ti, Julie, puedes estar segura de que te lo pediré —musitó con una voz tan sensual que Julie ni siquiera se atrevió a intentar imaginar lo que quería decirle.

Había cruzado la raya.

Mac lo supo en el instante en el que la tocó, cuando acarició aquella piel fría y tan sedosa como él había imaginado. Había necesitado de toda su fuerza de voluntad para no terminar besándola. Y para poder cumplir con su trabajo necesitaba cierta objetividad.

Se preguntó cómo habría llegado a imaginarse Julie que había estado en su despacho. ¿Habría dejado sus huellas sobre el polvo de la mesa? Había procurado no tocar nada, salvo el ordenador. Ni siquiera había encendido la luz. Y no creía que hubiera dejado un solo cabello sobre el escritorio...

Quizá, al igual que él, tenía intuición. O quizá había lanzado la pregunta para ver cuál era su reacción.

Y él había reaccionado tocándola.

Para colmo, ni siquiera había sido capaz de localizar la fuente del mensaje. Después de haber pasado varias horas revisando mensajes, había renunciado y se había marchado a casa, no sin antes dejar su lápiz de memoria en el escritorio de Louise. Louise era el genio de la informática en Crescent City. Esperaba que ella fuera capaz de localizar el origen de aquel mensaje.

Mac bajó por la escalera de servicio hasta su oficina. Carlos acababa de llegar.

—Carlos —lo saludó—, ¿podrías hacerme el favor de localizar a Nadine y asegurarte de que no ha habido ningún problema?

—¿A Nadine LeClaire? ¿Qué ha pasado?

—Es una larga historia, anoche tuvimos un pequeño problema. Ya te informaré más tarde.

En cuanto Carlos se fue, Mac se sentó tras su escritorio y buscó el informe de Luc Carter. La pantalla se llenó de datos. Mac ya los había estudiado detenidamente, pero necesitaba algunos más específicos. Cuando Carlos regresó para decirle que Nadine no había tenido ningún problema aquella mañana, ya había terminado.

Mac le cedió la mesa a Carlos.

—Hay alguien con quien quiero hablar —le dijo—. Vigila el fuerte, ¿de acuerdo?

—¿Podrías traerme más tarde un café? —le pidió Carlos—. No he tenido oportunidad de tomarme ninguno hoy.

—Con leche y doble ración de azúcar —le respondió Mac desde el pasillo.

Cuando llegó al vestíbulo, lo encontró rebosante de gente, algo habitual a aquella hora de la mañana. Luc estaba tan ocupado marcando rutas en los mapas y recomendando excursiones que Mac pudo observarlo sin que se fijara en él.

Luc parecía disfrutar sinceramente de su trabajo. ¿Por qué iba a poner él cristales en las toallas?

Al cabo de varios minutos, Mac cruzó el vestíbulo y salió al jardín. El agua de la piscina resplandecía como si alguien hubiera pintado su superficie con rayos de sol.

Mac se dirigió hacia una de las esquinas más apartadas, sacó su teléfono móvil y llamó a la oficina.

—Servicios de Seguridad Crescent City —contestó Sandy.

—Hola, preciosa —respondió Mac rápidamente—. ¿Tienes un bolígrafo a mano?

—Sí, claro, ¿qué quieres?

—Quiero que averigues todo lo que puedas sobre este tipo, Luc Carter —sacó un pedazo de papel del bolsillo y le leyó su número de la seguridad social, su fecha de nacimiento y el lugar en el que trabajaba anteriormente.

—¿Es algo relacionado con el caso Sullivan? —preguntó Sandy.

—No, es para un tema relacionado con el hotel.

—¿Y cómo se supone que voy a cobrar eso?

—No me importa, Sandy. Eres tú la que estás a cargo de la burocracia, ya lo descubrirás.

—¿Nunca te han dicho que eres un pesado? —le preguntó Sandy riendo.

—No, tú eres la primera —bromeó y colgó el teléfono.

Mac se dirigió después al piso de arriba. Necesitaba enterarse de quién tenía acceso a la habitación de la ropa de cama, no sólo para ver si alguien podía explicarle lo ocurrido con las toallas, sino también para sonsacar información sobre cualquier posible romance de Luc con alguna de las camareras.

Pero al llegar al segundo piso, sus pasos lo llevaron hacia el despacho de Julie. Sólo quería echarle un rápido vistazo, ver su pelo oscuro y su espalda erguida mientras estaba sentada a la mesa. Las gracias de sus dedos volando sobre el teclado o el suave murmullo de su voz mientras hablaba por teléfono.

Tuvo suerte; la descubrió de espaldas a la puerta, con la mirada fija en el ordenador. Estaba ligeramente encorvada y sus hombros reflejaban tensión. Y tenía los puños apretados a ambos lados del teclado.

Mac permaneció en la puerta y entrecerró los ojos intentando averiguar lo que estaba viendo en el ordenador. No podía distinguir las letras, pero sí el diseño de la página.

Era un correo electrónico y Julie no apartaba la mirada de él.

5

—Hola, cariño —la voz de Mac, cálida y suave, llegó hasta ella como una caricia—. ¿Puedes dedicarme unos minutos?

La verdad era que no. Julie había bajado a uno de los salones en los que se iba a celebrar la fiesta para invitar a Anne Marchand a tomarse un descanso.

Desvió la mirada de Anne, que estaba comentando la posible disposición de las mesas, y se volvió hacia Mac.

—¿Unos minutos?

—Bueno, si insistes, puede ser media hora.

Julie miró el reloj. Eran las tres y media tenía un montón de trabajo esperándola.

—No, no puedo dedicarte media hora.

—Claro que puedes —insistió Mac.

La agarró del codo y la hizo salir de la habitación sin despedirse siquiera de Anne. A ésta no le importó en absoluto. Estaba demasiado ocupada intentando visualizar la futura decoración.

Julie suspiró y dejó que Mac la condujera hasta el vestíbulo.

—¿Adónde vamos?

—A dar un paseo.

Abandonaron el hotel, avanzaron a lo largo de una manzana y Mac la instó a cruzar las puertas de Jackson Square. El pequeño parque urbano estaba tranquilo. El césped estaba verde, pero los arbustos todavía no habían florecido. Sobre ellos se cernía la estatua de Andrew Jackson a caballo y, tras la estatua, se dibujaban contra el cielo los tres hermosos chapiteles de la catedral de St. Louis. Era un parque adorable incluso en pleno invierno. Pero, por adorable que fuera, Julie no tenía la menor idea de por qué la había llevado Mac hasta allí.

—¿Qué ocurre?

Mac la condujo hasta un banco y le hizo un gesto para que se sentara.

—Me ha parecido que necesitabas un poco de aire fresco.

—Hay suficiente aire fresco en los jardines del hotel.

—Pero no me refería al aire del hotel. ¿Nunca sales de ese edificio, Julie?

—En esta época hay mucho trabajo —no quería admitir que la verdad era que no abandonaba el hotel muy a menudo—. Después de la Navidad llega el Año Nuevo, y después la Noche de Reyes, y luego...

—A lo largo del año siempre hay mucho trabajo. Como suele decir mi madre, el momento ideal nunca termina de llegar.

—Tu madre debe de ser una mujer muy triste.

—Pues la verdad es que es una mujer bastante feliz. Lo que ella quiere decir es que si esperas a que llegue el momento de hacer algo, te pasarás la vida esperando. De modo que lo que hay que hacer es ponerse manos a la obra sin esperar. Así que probablemente éste no sea el momento de hacer esta pregunta, pero voy a hacértela de todas maneras. ¿El hotel Marchand está en venta?

—¿Qué? —Julie abrió los ojos como platos—. Por supuesto que no. Es un negocio familiar y continuará en manos de la familia siempre que quede algún Marchand vivo para dirigirlo. ¿Cómo se te ha ocurrido pensar una cosa así?

—He estado investigando. La situación económica no es buena. Desde hace un par de años están bajando las reservas.

—El huracán Katrina supuso un duro golpe para todo el mundo —le recordó—. Es un milagro que la ciudad y los hoteles se hayan recuperado en tan poco tiempo.

—Anne Marchand volvió a hipotecar el hotel hace unos cuantos años, antes de la tormenta. El hotel acumula muchas deudas.

—Es un hotel de cuatro estrellas y poco a poco va mejorando su situación. Y estando ahora las cuatro hermanas trabajando para el hotel... Sencillamente, me cuesta creer que la familia vaya a renunciar a este lugar.

—¿Aunque esté en una situación tan frágil? —preguntó Mac—. Este hotel parece estar a punto de sufrir una absorción.

—Es posible que haya compradores olfateando alrededor del hotel, pero Anne no tiene ningún interés en vender. Es un negocio familiar —lo miró recelosa—. ¿Acaso has oído algo que yo no sepa?

—No, no he oído nada —entrelazó los dedos y la miró—. No sé mucho sobre economía, Julie, pero mi... el hombre para el que trabajaba antes era un experto. Fue él quien me explicó que cuando tienes un hotel como éste, en el que el nombre y la reputación valen más que el hotel en sí mismo y atraviesa una situación económica delicada, se convierte en un objetivo prioritario para una absorción.

—¿Has estado hablando de la situación financiera del hotel con un tipo con el que trabajabas? —Julie lo miró sorprendida y absolutamente indignada.

—Hasta ahora no he hablado con nadie, sólo contigo. Lo único que estoy diciendo es que él me explicaba este tipo de cosas. Y cuando veo el hotel, me doy cuenta de que es un buen ejemplo de lo que él solía describirme —se enderezó, se recostó contra el respaldo y estiró los brazos a lo largo del mismo. Julie permanecía rígida a su lado—. Pensarás que esto no es asunto mío. Pero lo es cuando suceden cosas como la aparición de esos cristales en las toallas. Si esas toallas hubieran llegado a alguna habitación y hubiera resultado herido algún cliente, el hotel se habría encontrado en una situación de vulnerabilidad. Habríais tenido que enfrentaros a la prensa. A un juicio, quizá. Habría sido un desastre.

—Y por eso es una suerte que descubrieras esas toallas antes de que llegaran a una habitación.

—Imagínate algo por un momento. Imagínate que alguien haya puesto deliberadamente esos cristales en las toallas para debilitar la situación del hotel.

Julie tragó saliva.

—No puedo imaginarme quién podría querer arruinar el hotel... ¿Crees que lo de las toallas pudo hacerlo Luc?

—No lo sé —la miró fijamente, como si esperara que lo ayudara a resolver aquel enigma—. Me pregunto si podría ser alguien de fuera, alguien que esté interesado en el hotel y quiera causarle problemas para poder comprarlo a un mejor precio.

—¿Quién podría hacer algo así? No he oído nada sobre posibles interesados en comprar el hotel. Y si los hubiera, ¿cómo iban a tener acceso a esa habitación?

—A través de un aliado que trabaje dentro.

—Tienes mucha imaginación, Mac, pero no sé por qué iba a querer nadie comprar este hotel. Todo el mundo sabe que es un negocio familiar. De hecho, eso es parte de su atractivo.

—Su principal atractivo, cariño, es que está situado en un lugar ideal del barrio Francés y atraviesa una situación económica delicada. Un poco de mala prensa, una nueva caída en los ingresos y alguien podría quitárselo a Charlotte delante de sus narices.

—Nadie puede comprar el hotel si no está en venta.

—Si Charlotte no es capaz de afrontar todos los gastos, tendrá que venderlo. O ver cómo se lo quita el banco.

Julie deseó que no sonara tan convincente.

—La situación económica no es tan grave —le aseguró—. El hotel tiene sus alzas y sus bajas, pero eso es normal en este sector.

—El hotel necesita un nuevo empujón. Últimamente hay más bajas que alzas.

Julie se preguntó hasta qué punto podía confiar en él y, al final, decidió contarle algo de lo que sabía.

—Hace unos años, desapareció misteriosamente del hotel una gran cantidad de dinero. Por lo que tengo entendido, el dinero desapareció cuando Remy Marchand murió. Y todavía no ha aparecido.

—¿Cuánto dinero fue?

—Un millón de dólares.

—Hay maneras de seguirle el rastro al dinero robado. Algunas empresas de seguridad se dedican a eso.

—Quizá pueda sugerirle a Charlotte que lo haga. Fue una pérdida muy importante en un momento en el que la familia estaba tambaleándose tras la muerte de Remy. Probablemente, los problemas económicos del hotel tengan su origen en esa época. Pero continuamos teniendo muchas reservas. Y desde que volvimos a abrir después del huracán, están aumentando los ingresos.

—Espero que eso baste para mantener el hotel a flote —dijo Mac, entrecerrando los ojos para protegerse de la luz del sol—. Y espero que no haya más episodios como el de los cristales —se levantó y le tendió la mano a Julie—. Te agradecería que mantuvieras los ojos bien abiertos y me avisaras si se produjera algún cambio en las finanzas.

—¿Por qué no hablas directamente con Charlotte? —preguntó Julie mientras regresaban hacia el hotel.

—Es su familia. Es posible que no esté preparada para enfrentarse a los hechos, o quizá esté ya al tanto de lo que ocurre y vaya diez pasos por delante de mí —se encogió de hombros—. O a lo mejor quiere vender, pero no está preparada para decírselo a los empleados. Por eso he pensado que era preferible hablar contigo.

Julie suspiró. Habría preferido no tener que soportar la carga de aquella nueva preocupación. Pero Mac la había elegido para contárselo porque... porque confiaba en ella.

Las aceras comenzaban a llenarse de gente que salía temprano del trabajo y turistas que se acercaban al barrio Francés en busca de comida y entretenimiento. Del saxofón de un músico callejero emergía un triste blues. Al llegar a una esquina, Mac le dio a Julie un golpecito en el hombro y le hizo un gesto para que esperara. Después cruzó la calle. Julie esperaba que le diera algo al músico, pero no lo hizo. En cambio, se quedó esperando a que terminara de tocar y entonces le palmeó la espalda. El músico sonrió y los dos se fundieron en un abrazo.

¿Quién era Mac Jensen?, se preguntó Julie, observándolos con curiosidad.

Tras un breve intercambio, Mac y el saxofonista chocaron los puños y Mac volvió a su lado.

—Es un amigo. Te lo habría presentado, pero a veces se pone de muy mal humor si lo interrumpes cuando está tocando.

—Hoy no parecía de muy mal humor —observó Julie.

—Eso nunca lo sabes hasta que no te acercas a él. La próxima vez te lo presentaré.

¿Eso significaba que habría próxima vez?

El cerebro de Julie funcionaba a toda velocidad. Ya tenía suficientes preocupaciones con aquellos misteriosos correos electrónicos y la situación económica del hotel. Pensar además en lo que estaba pasando entre Mac y ella, en el caso de que estuviera pasando algo, era una carga excesiva. Prácticamente, podía oír las alarmas de su cerebro advirtiéndole de un inminente cortocircuito.

—Vaya, vaya, Julie, pareces salida directamente de la Noche de los muertos vivientes —exclamó Creighton cuando Julie salió del coche.

—¿De verdad? Y supongo que no te refieres a la protagonista.

—Ven conmigo —dijo Creighton, acercándose con ella hacia el porche—. Te prepararé una copa.

—Gracias, Creighton, pero no creo que...

—No era una pregunta —Julie esperó pacientemente mientras él abría la puerta y entraban juntos en aquella vieja mansión—. ¿Es ese hombre tan atractivo que me presentaste ayer?

—¿Es qué?

—¿Es él el motivo de que tengas un aspecto tan lamentable?

Creighton era tan encantador que Julie no pudo ofenderse por aquella crítica. Se echó a reír.

—No creo que tenga un aspecto lamentable. Tengo el aspecto de alguien que ha soportado un largo día de trabajo.

—Yo también vengo de una larga jornada de trabajo y tengo un aspecto magnífico.

Subieron las escaleras y Julie se acercó a la puerta de su apartamento. Creighton la siguió, como si temiera que fuera a meterse en casa y negarle la posibilidad de invitarla a una copa.

—Te prometo —le dijo Julie en cuanto abrió la puerta—, que iré a tu casa en cuanto me cambie de ropa.

—Cinco minutos si no quieres que venga a aporrear tu puerta.

—Eres un hombre muy mandón —replicó Julie con el ceño fruncido.

Tardó menos de cinco minutos en quitarse el traje, colgar la ropa y ponerse unos vaqueros y una camiseta. No tenía mensajes en el contestador, así que tomó las llaves y se dirigió hacia el apartamento de Creighton. Éste le había dejado la puerta abierta.

Creighton era director de arte de una revista de la zona y su apartamento estaba lleno de fotografías enmarcadas y de todo tipo de artefactos.

—Entonces, dime —Creighton la llamó desde la cocina—. ¿Qué historia tienes con ese hombre tan cautivador?

—No tengo ninguna historia —respondió ella, quitándose los zuecos y sentándose en el sofá—. Sencillamente, es un compañero de trabajo.

—¿Y por qué será que no te creo?

Porque estaba mintiendo, se dijo Julie. Y porque, aunque no supiera exactamente qué representaba para ella, Mac era mucho más que un compañero de trabajo.

—Creo que te gusta —bromeó Julie, pensando que la mejor defensa era un buen ataque.

—¿Y a quién no va a gustarle un hombre como él?

Creighton llegó al cuarto de estar con una bandeja en la que llevaba dos copas heladas con un líquido marrón. Le tendió una a Julie y se sentó en un sillón de orejas.

—Creo que deberías pedirle que fuera tu acompañante en la fiesta de la noche de Reyes.

Julie le dio un sorbo a su bebida. Estaba deliciosa.

—Trabaja todo el día en el hotel. ¿Por qué iba a querer ir a la fiesta esa noche?

—¿Por qué vas a ir tú? Siempre es una fiesta maravillosa. Yo he reservado dos entradas. Iré con Stanley. Te acuerdas de él, ¿verdad?

—Habías roto con él.

—Pero fue una ruptura amistosa. Y él siempre ha sabido disfrutar de las fiestas.

—Bueno, si al final voy... —se recostó en el sofá y suspiró—, aunque me temo que eso no lo decidiré hasta el último momento.

—Tonterías, claro que irás. Te vestirás como una diva y todo el mundo caerá rendido a tus pies. Incluido ese hombre tan adorable que sólo es tu compañero de trabajo. Si te lo está haciendo pasar mal, quiero saberlo.

—No, no me está haciendo nada.

—Estás pasando un momento difícil por culpa de alguien, amor. Estás agotada. Y, por cierto, el gris no te sienta bien —añadió, señalando su sudadera.

—Tenemos mucho trabajo —por lo menos eso era cierto—. Anne Marchand ha decidido que quiere ayudar a organizar la fiesta.

—Bien por ella —Creighton aplaudió con tanto entusiasmo que estuvo a punto de tirar su copa—. ¿Está suficientemente recuperada como para hacerlo?

—Eso dice ella y, como yo no he hablado con sus médicos, supongo que tengo que creerla.

—¿No quieres que te ayude?

Julie dio otro trago a aquel brebaje maravilloso.

—Por supuesto que quiero que me ayude —dijo Julie—. Tiene una intuición increíble. Aunque está cambiada. Se ha dejado crecer el pelo y ya no va tan perfectamente maquillada como antes. Es como si se hubiera relajado un poco.

—A lo mejor era eso lo que necesitaba. Estoy deseando que llegue el día de la fiesta. Ella estará allí, ¿verdad?

—Hasta hoy mismo, yo no estaba tan segura. Pero después de haberla visto hoy, creo que parece más que dispuesta a ir a la fiesta.

—Me pregunto si llevará a su madre —comentó Creighton y soltó una carcajada—. El gran dragón.

Julie había oído hablar a las hermanas Marchand de su abuela, pero no había tenido oportunidad de conocerla.

—¿Conoces a Celeste Robichaux?

—Querida, cualquiera que haya vivido en esta ciudad más de cinco años, la conoce. Celeste es una anciana rica, tan rica como el pecado y dura como el hierro.

—Supongo que las mujeres Marchand han heredado de ella su fuerza —dijo Julie.

—Ah, pero ellas son dulces y Celeste es una fiera.

Julie se echó a reír. Prefería oír a Creighton hablando de las viejas familias de Nueva Orleans que pensar en todas las preocupaciones que la abrumaban.

—¿Qué tal le van las cosas a Stanley? —le preguntó.

No podía haber preguntado nada mejor. Durante la siguiente media hora, Creighton estuvo hablándole de su ex novio, de sus amigos y de su madre, una mujer de noventa y dos años que continuaba preguntándole cuándo pensaba casarse a pesar de las muchas veces que le había hablado de su orientación sexual.

Cualquier tema de conversación era preferible a pensar en Mac, a pensar en aquellos penetrantes ojos oscuros que parecían capaces de atravesarla, a pensar en la caricia de sus dedos o en su voz aterciopelada. Mejor que pensar en la rara intimidad con la que la trataba a pesar de que apenas se conocían.

Cualquier cosa era mejor que preguntarse si Mac iba a llevarla a algún lugar peligroso; a un lugar que no quería visitar. Un lugar que, en el fondo, se estaba muriendo por conocer.

6

A Mac le sorprendió descubrir a Frank en las oficinas de Crescent City cuando llegó alrededor de las siete y media, armado con un sándwich de carne, un café y la descarga de los últimos correos electrónicos de Julie.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó a su compañero—. Si hubiera sabido que Sandy está sola esta noche, habría ido a tu casa.

—Tú mismo —respondió Frank con una risotada—. Puedes ir a pasar la noche con ella. Me está volviendo loco —se pasó la mano por el pelo—. Quiere tener un hijo.

—Entonces, házselo —Mac empujó la puerta de su despacho, se volvió y miró fijamente a Frank—. No querrás que le haga yo un hijo, ¿verdad?

—Lo que quiero es un poco de compasión —respondió Frank, siguiendo a Mac al interior de su despacho y dejándose caer en una silla—. La quiero y me gustaría tener un hijo con ella. Pero todavía no.

—¿A qué quieres esperar?

—Me he casado con ella, ¿no es cierto? ¿Acaso es un crimen querer esperar unos años antes de asumir más responsabilidades? Si alguien puede comprenderme, ése eres tú, Mac. Tú todavía eres un hombre libre.

—Porque no he encontrado a nadie con quien comprometerme —repuso Mac. La imagen de Julie apareció en aquel momento ante sus ojos.

Pero no, ella no podía ser la mujer de su vida. Era una newyorquina y estaba completamente cerrada emocionalmente... Pero si se lo permitiera, aquélla era una mujer de la que podría enamorarse.

Aunque tendría que buscar la manera de ganarse su confianza, lo cual no iba a ser fácil, puesto que su presencia en el hotel era producto de un gran engaño. Si Julie llegaba a enterarse de que su hermana lo había contratado para protegerla, los desollaría vivos a Marcie y a él.

—Bueno —dijo Mac mientras desenvolvía su sándwich—. Algunos tenemos trabajo y no hemos cenado todavía.

—Trabaja, come, ¿quién te lo impide?

La intensidad de la mirada escrutadora de Frank casi bastó para hacerle perder el apetito, pero un mordisco a aquel sándwich del que rebosaban la mostaza Cajún y la salsa de carne activó sus jugos gástricos. Revisó su mesa y descubrió una nota de Louise en una carpeta.

—Louise estuvo intentando rastrear el origen del mensaje que recibió Julie ayer —le dijo después de echarle un vistazo a la nota—. Si me enamorara de alguien, sería de ella.

Frank sabía que Mac estaba bromeando. Louise tenía un serio noviazgo con un estudiante de Medicina de Tulane.

—No ha podido llegar hasta el usuario —señaló Frank que, evidentemente, ya había leído la nota.

Mac le dio otro mordisco a su sándwich.

—El correo se envió desde una biblioteca pública de Nueva York. ¿Eso qué puede significar?

—Sandy ha hablado hoy con el policía encargado de revisar la libertad provisional de Glenn Perry. Según los informes, Glenn Perry está siendo un buen chico y no ha salido de su jurisdicción desde que lo soltaron.

—En otras palabras, está en el mismo lugar en el que se encuentra la biblioteca —Mac giró su silla hacia Frank—. Podría haber enviado él este mensaje.

—Sí, podría haber sido él.

—Pero, en ese caso, lo habría hecho desde su propio ordenador. ¿Por qué iba a ir hasta una biblioteca pública si puede enviarlo desde casa?

—Para que alguien como Louise no pueda localizarlo.

Mac no estaba convencido, pero el escepticismo era un buen elemento en aquel trabajo.

—¿Y no es igual de fácil para alguien enviar un mensaje que no pueda ser localizado desde su propio ordenador? Louise podría haberle seguido el rastro hasta Yahoo o Comcast, ¿pero le habría resultado posible seguirle el rastro hasta su ordenador en particular?

—Recuerda que estamos hablando de Louise —señaló Frank.

—Sí, es cierto. Supongo que, en ese caso, ella podría decirnos desde qué ordenador se envió exactamente. A lo mejor alguna bibliotecaria pudo verlo el día que estuvo allí. De todas, formas, he traído un mensaje nuevo.

—Ese tipo está enviando los mensajes desde una biblioteca pública por una razón: no quiere que lo identifiquen —se reclinó en la silla—. ¿Tú crees que Sullivan puede estar realmente en peligro? A lo mejor su hermana está un poco paranoica.

—He hablado con ella y me parece una mujer muy sensata. Trabaja como inversora en Nueva York.

—Así que ella heredó el cerebro y su hermana la belleza.

—Julie también tiene cerebro —repuso Mac—. Y por lo que yo sé, su hermana es guapísima —dejó el sándwich y le quitó la tapa al vaso de café—. En cualquier caso, Marcie, la hermana de Julie, me contó que Perry había lanzado montones de amenazas cuando Julie testificó delante de la policía. Y que volvió a amenazarla durante el juicio. Prometió que iría por ella en cuanto saliera de prisión. No creo que su hermana esté siendo una paranoica.

—Sin embargo, la policía dice que es un ciudadano ejemplar —le recordó Frank—. Está haciendo un curso, vive completamente alejado de modelos y adolescentes y no tiene ninguna relación con el mundo de las drogas.

—Sí —respondió Mac con cinismo—. Ya he tratado con tipos como esos recién salidos de prisión. Y tú también. El halo de santidad que los rodea es tan intenso que te ciega. Pero es falso —abandonó el café y volvió al sándwich—. Y ahora Julie está recibiendo mensajes de alguien que quiere que se acuerde de la época en la que trabajaba para Perry. Aquí hay un posible peligro.

Frank se encogió de hombros.

—Tú eres el experto.

—Hablando de expertos, tú eres el experto en finanzas —dijo Mac—. Hace cuatro años desapareció una enorme cantidad de dinero de las cuentas del hotel Marchand.

—¿Cuánto dinero?

—Un millón de dólares.

Frank se enderezó en la silla.

—Sigue contándome.

—No sé mucho más. Al parecer, Remy Marchand murió cuando desapareció ese dinero.

—Recuerdo ese accidente. Aparecieron muchas noticias en la prensa porque él era el chef de Chez Remy además del copropietario del hotel. Su coche se salió de la carretera y termino en el lago Pontchartrain.

—Ahora Charlotte, una de sus hijas, es la directora del hotel. Otra de las hijas trabaja en el restaurante y las otras dos también trabajan para el hotel —devoró el último pedazo de sándwich que le quedaba, lamentando no haberse comprado dos—. En cualquier caso, he hecho algunas investigaciones y las finanzas del hotel están en una situación muy precaria. Me pregunto si esa desaparición de dinero pudo desencadenar algo más desagradable.

—¿Crees que Remy Marchand pudo hacer un desfalco?

—No lo sé —Mac esbozó una mueca—. Pero sé que si alguien se atreviera a sugerir alguna vez algo parecido, terminaría atado de pies y manos en el fondo de la piscina. El recuerdo de Remy Marchand en el hotel es intocable.

—Pero desapareció un millón de dólares cuando él murió.

—En un accidente de coche... ¿Qué probabilidades hay de que no fuera un accidente?

—¿Qué tiene esto que ver con la seguridad de Julie Sullivan?

—Nada, pero también soy el responsable de la seguridad del hotel Marchand. Y los problemas presupuestarios del hotel pueden tener alguna relación con la seguridad.

—Eres jefe de seguridad del hotel para poder vigilar a Julie.

—Sí, pero mientras vigilo a Julie, también tengo que hacer el trabajo para el que me ha contratado el hotel. Y supongo que no te cuesta nada emplear una hora o dos en averiguar qué pasó con ese dinero.

—No puedo hacer aparecer milagrosamente un millón de dólares. Tienes que darme alguna pista con la que empezar a trabajar.

—Intentaré averiguar dónde guardaba el dinero el hotel Marchand hace cuatro años. Después tú podrás ver todas las transacciones que se hicieron desde esa cuenta, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —se levantó para marcharse—. Bueno, no trabajes hasta muy tarde. No quiero que te quedes dormido encima de la mesa.

En cuanto Frank salió del despacho, Mac encendió el ordenador y buscó la carpeta que tenía sobre la mesa con el caso Sullivan y la abrió.

Tenía más de una docena de fotografías de la ex modelo, algunas de antiguas revistas, otras eran copias de archivos que había descargado de Internet. Tenía unos pómulos increíbles, pensó mientras estudiaba sus fotografías. Los años habían redondeado ligeramente su rostro y ya no estaba tan esquelética. Llegó por fin a las fotografías tomadas para la campaña de los perfumes. En ellas parecía mayor, mayor incluso de lo que era en aquel momento. Seguramente, en parte debido al maquillaje, pero otra parte había que atribuírsela a la fuerza con la que miraba hacia la cámara, con la mandíbula tensa y una expresión casi acusadora.

En el anuncio de Glissando, aparecía enmarcada contra un fondo de un color indescriptible. Se veían sólo su rostro, sus hombros desnudos y un frasco de perfume frente a ella. Sus ojos tenían una mirada fría y su actitud era distante. En otro de los anuncios, el fondo era azul, de manera que sus ojos parecían más oscuros, más inescrutables. En el anuncio de Arpegio, el fondo era de color rojo vino y Julie parecía... Diablos, parecía sexy como el infierno.

Pero todavía altiva, todavía desafiante. En todos aquellos anuncios parecía estar comunicando el mismo mensaje: Me deseas, pero no me puedes tener.

Y sí, la deseaba, la deseaba y no podía tenerla, aunque cuando Julie lo miraba en la vida real, no parecía tan fría. La falta de maquillaje y el peso que había ganado le daban un aspecto más dulce y la convertían en un auténtico ser humano que hablaba, reía y vivía abrumada por las preocupaciones aunque fuera demasiado orgullosa como para reconocerlo.

Sí, pensó mientras estudiaba la fotografía en la que aparecía rodeada de un sugerente tono rojo, tenía razón, la deseaba.

Llegar a los puños no era el estilo de Mac, pero a la mañana siguiente, cuando Carlos le mostró la lista de reservas para la fiesta de Reyes, estuvo a punto de comenzar a romper cosas.

—¿Qué demonios es esto? —preguntó mientras examinaba aquella lista en la que aparecían al menos cien nombres.

—Los nombres de las personas que han reservado entradas para la fiesta —le explicó Carlos con calma.

—Pero ahí sólo vienen apellidos. ¿Se supone que ésa es forma de identificar a alguien? ¿Señor y señora Smith?

—Sí, supongo que deberían haberles preguntado también el nombre de pila.

—Por supuesto. Y el número de la tarjeta de crédito. Cuando una persona reserva una habitación, se le pide el número de la tarjeta. ¿Por qué no se lo han pedido a todas esas personas? No tenemos manera de identificar a toda esa gente... ¡No podemos saber si alguna de esas personas puede representar un riesgo para la seguridad de hotel! ¿Quiénes demonios son ésos?

Carlos vaciló, como si no estuviera seguro de si Mac quería o no una respuesta.

—Son el señor y la señora Smith... —contestó inseguro.

Mac soltó una maldición y dio un puñetazo en la mesa. Desvió la mirada hacia el monitor. Las cámaras de seguridad mostraban a una pareja charlando en el ascensor, a una mujer en la piscina leyendo un libro, el habitual bullicio del vestíbulo a aquella hora y el bar, que estaba prácticamente vacío. Julie no aparecía en ningún monitor, lo cual significaba que seguramente estaría en su despacho.

De modo que podría subir hasta allí y enfrentarse directamente a ella, pero estaba demasiado enfadado para hacer algo así. Además, en el caso de que la viera, podía dejar escapar la que era su máxima preocupación: el señor y la señora Smith o cualquiera de las personas que aparecía en la lista podía estar detrás de los mensajes anónimos que estaba recibiendo Julie. Y ella ya estaba suficientemente nerviosa como para que él se convirtiera en otro elemento de presión que la alterara aún más.

De modo que se limitó a levantar el teléfono y a marcar el número de su despacho.

—Julie, soy Mac —le informó en cuanto ella descolgó—. Acabo de ver la lista de reservas para la fiesta. Es un desastre.

—¿Un desastre? ¿Por qué?

—No aparece en ella ninguna identificación. Es sólo una lista de nombres. ¿El hotel tiene alguna forma de identificar a todas estas personas?

—Por supuesto que sí. ¿Para qué lo necesitas?

—Para asegurarme de que ninguno de esos huéspedes represente un peligro—contestó con toda la calma que su impaciencia le permitía—. Esto es importante. ¿No puedo acceder a una lista más completa?

La oyó suspirar.

—Tardaré algo más en entregártela.

—A las seis en punto. Entonces ya habrás terminado de trabajar. Me pasaré por tu despacho y arreglaremos esto.

Julie volvió a suspirar, pero cuando habló, ya no parecía tan enfadada.

—A las seis en punto. De acuerdo, Mac.

Julie no comprendía por qué estaba Mac tan preocupado por la lista, aunque en realidad, todo el mundo parecía tener alguna preocupación en particular en torno a la fiesta de la noche de Reyes. Anne y Sylvie estaban preocupadas por la decoración. Charlotte y Renee por si su madre estaba trabajando demasiado. Leo tenía problemas con uno de los suministradores de bebidas y Robert continuaba discutiendo con Melanie sobre el menú de aquella noche. Nadine estaba preocupada por la limpieza. Y Alvin Grote, el huésped de la habitación trescientos siete, quería saber si podría ir con vaqueros a la fiesta.

Evidentemente, Mac Jensen sólo era una persona más alterada por una fiesta para la que sólo faltaban dos días. De modo que Julie revisaría la lista con él y después iría a casa y le pediría a Creighton que le preparara una de aquellas copas cremosas con chocolate y alcohol que le había servido el día anterior.

A las seis en punto, Mac la sorprendió llamando a la puerta del despacho. Cuando Julie se giró en la silla para ver quién era, lo vio empujando un carrito.

—¿Qué es eso? —le preguntó.

—La cena. Le he pedido a Melanie que nos preparara algo.

—¿Servicio de habitaciones? —se echó a reír—. No era necesario.

—Para mí, sí. Estoy hambriento. Y estoy seguro de que tú también tienes hambre —acercó el carrito al escritorio—. Siento hacerte quedarte a estas horas, pero necesito ordenar esta lista.

Le mostró un listado impreso y, tras dejarlo en la mesa, buscó en la parte inferior del carrito una botella de vino.

—¿Y eso para qué es?

—Para hacer el trabajo más soportable —colocó dos copas en la mesa—. Es un Cabernet. Te gusta el vino tinto, ¿verdad? Es lo que pediste el otro día en la cena.

A Julie la conmovió que lo recordara, pero también le preocupó.

—El vino puede hacer el trabajo más soportable, pero, ¿y si nos alegra demasiado?

—¿Con media botella? —preguntó Mac a su vez, y llenó las copas.

Le tendió una servilleta y levantó la tapa de la fuente, mostrando un surtido de quesos, rodajas de fruta y pan francés.

—He intentado que Melanie añadiera un pedazo de pastel de nuez, pero me ha dicho que eso tendría que pagarlo.

—¿Lo demás no has tenido que pagarlo?

Mac sonrió y bebió un sorbo de vino.

—Los jefes de seguridad tienen una relación muy especial con el personal de la cocina. Procuran cuidarnos —dejó la copa en la mesa y acercó otra silla para apoyar los pies—. Creo que podría llegar a acostumbrarme a esto —dijo mientras tomaba la lista.

Julie bebió un sorbo de vino procurando no fijarse en sus piernas, ni en sus brazos ligeramente velludos. Desvió la mirada hacia el ordenador y presionó un par de teclas para imprimir la lista de reservas.

—Todavía no entiendo por qué es tan importante que tengas los datos completos de todos nuestros invitados.

—¿Has oído hablar del 11S? Éste va a ser un gran acontecimiento. Pasarán cientos de personas por el hotel y tenemos que asegurarnos de que no causen problemas.

—Nunca hemos tenido ningún problema.

—En ese caso, nos aseguraremos de que tampoco lo haya este año.

Fueron revisando uno a uno todos los nombres de la lista. A muchos de ellos Julie podía identificarlos fácilmente; eran huéspedes del hotel en aquel momento o personas que asistían a la fiesta cada año. Sobre los demás, pudo proporcionarle a Mac información suficiente como para identificarlos a todos.

A las siete y media habían terminado de revisar la lista, pero todavía quedaba queso y fruta en la bandeja. Mac dividió el resto del vino entre las dos copas y Julie se quitó los zapatos y apoyó los pies en la silla que Mac estaba utilizando como reposapiés, teniendo cuidado de estirar la falda de flores alrededor de sus piernas.

Mac se levantó y comenzó a llenar un plato de uvas, queso y pan. Para sorpresa de Julie, se lo tendió a ella en vez de quedárselo para él.

—Si estás tan hambrienta como yo, lo vas a necesitar.

—Sí, tengo hambre —contestó Julie con una sonrisa, y se colocó el plato sobre las rodillas.

Mac llenó un plato para él, volvió a sentarse y alzó un pedazo de pan a modo de brindis.

—¿Y de verdad tenías que pasar hambre cuando eras modelo?

—Bueno, no puedo decir que pasara hambre, pero tenía que vigilar mi peso. Para tener éxito como modelo, tienes que estar muy delgada. Se supone que la cámara engorda, aunque yo no sé si creerlo. Pero la imagen que ahora se lleva, y la que se llevaba cuando yo trabajaba como modelo, es la de mujeres muy delgadas. Eso es lo que los cliente quieren.

—A mí me parece que la mayoría de las modelos están demasiado delgadas —comentó Mac—. Y, aunque no puedo hablar en nombre de todos los varones del mundo, creo que la mayoría estaría de acuerdo. Nos gustan las mujeres con curvas.

—Las modelos delgadas también pueden tener curvas.

—Si pasan por un buen quirófano, supongo. Eso se hace evidente cuando ves a una mujer esquelética con unos senos enormes.

—Bueno, si eso es lo que los clientes piden, eso es lo que los agentes les dan.

—¿Las modelos tienen agentes como los actores?

—Algo así. Las modelos firman un contrato con un agencia y esa agencia les encuentra trabajo.

—¿Y tú estabas en una de esas agencias?

Julie intentaba mantener una expresión neutral. Si Mac ya le parecía sobreprotector, no podía imaginarse lo que le parecería si le hablara de Glenn Perry y del papel que ella había jugado en su detención. Si se enteraba de que Glenn acababa de salir en libertad condicional, no tardaría en relacionarlo con los correos que estaba recibiendo.

De modo que bebió un sorbo de vino y dijo en un tono anodino digno de admiración:

—Estuve con una agencia, pero no estaba muy contenta.

—¿Y cambiaste de agencia?

—No, dejé de trabajar como modelo, fui a la universidad y no volví a mirar atrás.

—¿Sólo porque no estabas contenta con esa agencia?

—Ya te dije que la profesión de modelo es muy aburrida.

—Y que pasabas hambre —le tendió otro pedazo de pan con queso—. ¿Entonces por qué empezaste a trabajar como modelo?

—¿De verdad quieres saberlo? Mira, era alta, desgarbada y tenía un aspecto tan cómico que la gente se reía de mí.

—No me lo puedo creer. Por supuesto que eras alta, pero no creo que fueras desgarbada.

—Pues es cierto, y estaba esquelética. Era todo codos y rodillas, tenía los ojos demasiado grandes, la barbilla puntiaguda...

Mac comenzó a reír.

—Las orejas de Dumbo y granos en la nariz. Me cuesta imaginarte tan fea, querida.

—Pues es verdad. Cuando estudiaba primaria, era más alta que todos los demás niños. Al principio siempre me elegían para los equipos de baloncesto, pero no era una buena deportista, de modo que la altura no me servía de nada. Incluso en el instituto era más alta que la mayoría de los chicos. Me pasé años intentando ignorar a los idiotas que me preguntaban por el tiempo que hacía en las alturas o me decían que debía llevar señales para que no chocaran los aviones. Todo se creían muy originales, sí.

—Yo también fui un chico alto, pero nunca me dijeron nada parecido.

—Porque eras hombre. Y está bien visto que los chicos sean altos. Pero no ocurre lo mismo con las chicas.

—A menos que sean modelos.

—Exactamente. Yo crecí en un barrio del norte de Nueva York. Una de nuestras vecinas trabajaba para una revista de modas. Ella me dijo que tenía un cuerpo perfecto para ser modelo y se ofreció a ponerme en contacto con ese mundo. En realidad, yo jamás había pensado en trabajar como modelo, pero pensé que, si tenía éxito, les demostraría a todos esos estúpidos del instituto que no era ningún monstruo.

—Y se lo demostraste, claro. ¿Te trataron mejor cuando empezaste a trabajar como modelo?

—Pues la verdad es que sí —sonrió—. Decidieron que si la gente pagaba por ver mis fotos, sería porque era atractiva. Y también dieron por sentado que debía de ser rica, puesto que se supone que las modelos ganan mucho dinero. Pero en realidad tampoco era millonaria. Mis padres sólo me dejaban trabajar los fines de semana y durante las vacaciones de verano para que el trabajo no interfiriera en mis estudios. Algunas chicas dejaban de estudiar en cuanto comenzaban a trabajar.

—¿Trabajaban como modelos a tiempo completo siendo tan jóvenes?

—A partir de los dieciséis años podían dejar el instituto y trabajar legalmente a tiempo completo —le explicó Julie—. En mi agencia había algunas chicas que habían dejado sus casas y habían ido a Nueva York para convertirse en modelos. Tenían dieciséis, diecisiete años, y no habían terminado el instituto. Lo único que tenían era su físico y sus sueños.

—¿Y eso fue suficiente? ¿Tuvieron éxito?

Julie vaciló. Para hablarle de esas chicas tendría que contarle cómo las había explotado Glenn y eso la llevaría al tema que quería evitar.

—No —contestó prudentemente—. Les habría ido mucho mejor quedándose en su casa y terminando los estudios.

Mac la miraba atentamente, como si supiera que había algo que no le estaba contando. Pero no pensaba decirle nada más. Todavía recordaba cómo conseguía Glenn que las chicas se abrieran a él, que le contaran sus problemas. Él les prometía que todo se solucionaría y, poco a poco, iba controlando sus vidas hasta que dependían de él de tal manera que estaban dispuestas a hacer cualquier cosa que les pidiera: tomar drogas para adelgazar, entregarle su dinero para pagar las drogas... Algunas se acostaban con él porque les decía que de esa forma podrían conseguir mejores trabajos. Y mejores drogas.

Por supuesto, no creía que Mac fuera capaz de nada parecido. Pero Julie había aprendido que confiar en hombres poderosos, apoyarse en ellos y creer en sus promesas de protección, podía conducir al desastre. Mac era un hombre con carisma y poder. Y ella no iba a bajar la guardia.

—Gracias por la comida —le dijo y vació su copa—. Y por el vino.

—Gracias a ti por haber revisado la lista conmigo —contestó, quitándole la copa vacía de las manos y volviendo a colocarla en la bandeja—. ¿Estás suficientemente bien como para conducir hasta casa?

—Sí, estoy bien.

—Te seguiré para asegurarme...

—De verdad, Mac, estoy bien — no soportaba que quisieran controlar su vida.

Mac se levantó y se frotó la nuca.

—Si llegan más reservas para la fiesta, avísame, ¿de acuerdo?

—Claro.

Mac la observó mientras se levantaba, se calzaba y comenzaba a cerrar el ordenador.

—¿Has recibido más mensajes?

Lo preguntó con indiferencia, como si en realidad el tema no tuviera ninguna importancia para él. Pero teniendo en cuenta cómo había reaccionado cuando había recibido el primero, suponía que le importaba más su respuesta de lo que ella habría querido.

Y, de hecho, había recibido tres mensajes más aquel día, los tres con frases musicales y mensajes amenazadores. Si se lo contaba a Mac, éste tomaría alguna medida drástica: la obligaría a abandonar la ciudad o le pondría un guardaespaldas. Pero, paradójicamente, cuanto más mensajes recibía, menos miedo tenía Julie, pues consideraba que mostraban la incapacidad del lunático que se los enviaba de pasar a la acción.

De modo que contestó con una sonrisa:

—No he vuelto a recibir nada. Así que ya puedes dejar de preocuparte por mí.

—No estoy preocupado por ti —musitó él devolviéndole la sonrisa—. Son esos mensajes los que me preocupan.

Tomó la chaqueta del respaldo de la silla, se la echó al hombro y comenzó a empujar el carrito hacia la puerta.

—Y mi trabajo consiste en preocuparme. Si me ves siguiéndote a casa, no te asustes. Sólo estaré haciendo mi trabajo.

Había demasiados recuerdos en Nueva York. Demasiados recuerdos de dinero, sexo y drogas. No, amor. Había sido amor. Y Glenn ya no sabía amar.

Por supuesto que no sabía amar. ¿Cómo iba a saber amar un hombre que había pasado ocho años entre rejas, durmiendo en un catre y cubriéndose las espaldas?

Él, que había dirigido con éxito una agencia de modelos, tendría suerte si podía llegar a trabajar como secretario en un despacho.

Pero el momento de la venganza estaba cerca. Julie tendría que sufrir un poco más. Irían llegándole mensajes de todas direcciones. Algo fácil gracias a una buena amiga que trabajaba como azafata y aterrizaba en diferentes ciudades varias veces al día. Julie nunca sabría desde dónde le enviaban aquellos mensajes...

Y tendría que sufrir un poco más antes de llegar al final.

7

Julie entró en el portal, recogió el correo y subió al segundo piso. Aunque no había visto el coche de Creighton en el aparcamiento, llamó a la puerta. No le sorprendió que no respondiera.

Una vez en su apartamento, dejó el correo en la mesa de la cocina, se quitó los zapatos y se acercó al cuarto de estar para comprobar cómo estaban los peces. El filtro continuaba funcionando y el agua estaba limpia. Como siempre, los peces nadaban de un extremo a otro de aquella pecera rectangular, ignorándose los unos a los otros. Les echó un poco de comida lamentando que no fueran perros a los que abrazar o con los que hablar.

Con los zapatos en la mano, fue hasta el dormitorio a cambiarse de ropa. Sería maravilloso tener un perro, pensó, para llenar el vacío de su apartamento. Y, a ser posible, un perro como Bella, aquella perra tan cariñosa que la había seguido hasta su casas desde el colegio cuando tenía ocho años. El padre de Julie había insistido en que la devolviera a su dueño aunque, desde el momento en el que había visto a aquella perra de orejas desiguales y ojos conmovedores, Julie estaba completamente convencida de que ella era su legítima dueña, que, por alguna razón cósmica, el destino le había enviado a Bella. Al final, habían descubierto que el dueño anterior de Bella había abandonado la ciudad. Sus vecinos le habían contado a la policía que había estado intentando encontrarle casa a Bella durante dos meses y, al final, incapaz de encontrarle un hogar, había decidido abandonarla.

Julie les había suplicado a sus padres que le permitieran quedársela. Les había prometido que se encargaría de ella y, al final, sus padres habían accedido. Julie había cumplido sus promesas y Bella había sido su compañera durante nueve dulces años, hasta que la artritis y la ceguera se habían llevado a aquel pobre animal al que Julie continuaba echando de menos.

Sí, le encantaría tener un perro, pensó mientras se sentaba en la cama y comenzaba a quitarse las medias. Y no le agobiaría hablándole de la tensión de la próxima fiesta o de su preocupación por las finanzas del hotel. No, probablemente, acurrucaría a Bella en su regazo y le hablaría de Mac.

—Tiene unos antebrazos increíbles —le diría.

Aunque a lo mejor se estaba fijando en ese tipo de detalles porque llevaba un año sin acostarse con nadie, pensó. Pero en el fondo lo dudaba. Había pasado largas temporadas sin compañía masculina y nunca le había pasado nada parecido.

¿Pero sería capaz de soportar la presencia en su vida de un hombre que la seguía hasta casa sólo para asegurarse de que estuviera bien? En teoría, la mera idea la repelía.

Pero Mac no era una teoría. Era, sencillamente, la clase de hombre que hacía cosas de ese tipo. Y Julie no sabía qué hacer, excepto desear haber sido suficientemente valiente como para alargar la mano y acariciarle el brazo cuando estaban aquella tarde juntos en su despacho.

Aquella noche, Mac estaba completamente solo en las oficinas de Crescent City. Se dejó caer en una silla, se volvió hacia el ordenador y se frotó los ojos. Y soltó una maldición. Estaba cruzando líneas que no debía continuamente. No debería haber llevado comida a la reunión con Julie de aquella noche. Ni haberse sentado con ella con media botella de Cabernet Sauvignon de por medio.

La deseaba. Y no podía dejar de imaginar sus piernas apoyadas en la silla, a su lado, y el óvalo perfecto de sus rodillas... Tampoco sus pies estaban nada mal. Unos pies largos y estrechos. Las uñas, visibles bajo las medias de nylon, las llevaba pintadas de color rosa.

Volvió a maldecir. Le bastaba pensar en ella para que se le agitara la respiración. Y eso no estaba bien, no estaba nada bien. La hermana de Julie le estaba pagando para que la protegiera, no para que se imaginara teniendo relaciones con ella.

Frank y él tenían una norma inviolable: no involucrarse nunca con un cliente. En realidad, Julie no era un cliente, pero se le acercaba bastante. Y Mac no podía tocarla.

Aunque ya la había tocado una vez, el día anterior en su despacho. Le había acariciado la cara y, aquella noche, había deseado acariciarle los pies. Diablos, quería acariciar cada centímetro de su cuerpo, desde el rostro hasta los pies, sin perderse un solo milímetro.

—¡Ya basta! —se dijo en voz alta, como si pudiera darle órdenes a su libido.

Se obligó a sí mismo a concentrarse en la pantalla que tenía frente a él y descubrió un mensaje de Frank:

No tengo nada definitivo sobre el dinero del hotel Marchand. Pero sí he encontrado algo interesante en el pasado de la familia. La madre de Anne Marchand es Celeste Robichaux. El hermano de Celeste estuvo implicado en un chanchullo económico hace años. No puedo decirte si tiene o no algo que ver con el dinero desaparecido, pero lo estoy investigando.

Además, y esto puede ser interesante, Anne Marchand estaba de viaje con su hija Melanie cuando el dinero desapareció. No he sido capaz de encontrar el dinero en Italia, pero no sería extraño que alguna de ellas lo llevara allí. Esto es todo hasta ahora.

—Genial, un misterio —musitó Mac e, inmediatamente, cerró la boca.

Podía estar loco por Julie, pero no lo estaba tanto como para hablar solo en voz alta.

La cuestión era que Frank y él no tenían ninguna obligación de descubrir aquel misterio. Y, aunque llegara a encontrar el dinero, no había ninguna garantía de que eso restaurara la estabilidad económica del hotel.

Pero si ese dinero perdido era la causa de su precaria situación económica y Frank y él podían localizarlo... Bueno, podrían hacer a mucha gente feliz. Y, sin duda alguna, Julie le estaría muy agradecida.

Sí, y la luna se caería del cielo.

Julie podría estarle muy agradecida, pero probablemente jamás le perdonaría lo que estaba haciendo. No le perdonaría que fuera su guardaespaldas. Ni le perdonaría que supiera mucho más sobre ella de lo que debía saber.

Pero le diría a Frank que continuara investigando, porque con Julie o sin ella, quería saber dónde había ido a parar ese dinero.

Cinco mensajes de 4Julie. Al leerlos, Julie se echó a reír.

Quien quiera que estuviera intentando asustarla, estaba fracasando de forma estrepitosa. Poco a poco, había ido haciéndose inmune a aquellos mensajes cada vez menos sutiles y más estúpidos. «Todo es culpa tuya», decía uno de ellos. En otro la acusaban: «¿Te crees muy atractiva?». Y el que llegó a provocarle carcajadas fue uno que le decía «La chica de los perfumes apesta».

Abandonó el despacho sintiéndose libre y casi un poco traviesa por estar dejando su puesto en horas de oficina, aunque fuera para ocuparse de otros asuntos del hotel.

Bajar a la cocina para revisar el menú de la noche de Reyes no era tan reconfortante como un paseo a Jackson Square, pero poder levantarse y ver algo más que la pantalla de su ordenador era refrescante.

Aunque no era la ruta más directa hasta la cocina, decidió pasar por el vestíbulo, cuya elegancia continuaba impresionándola casi tanto como el primer día que había llegado al hotel. Y estaba ya a punto de salir hacia el pasillo cuando sintió una mano en el hombro, se volvió y se descubrió frente a Alvin Grote. Como siempre, llevaba el pelo recogido en una cola de caballo y su calva resplandecía bajo la luz. Iba vestido con un jersey de cuello vuelto de color negro y unos pantalones del mismo color, lo que le daba un aspecto bastante siniestro.

—Señor Grote —lo saludó Julie amablemente—, ¿cómo se encuentra?

—Un poco mejor —gruñó—. Quiero invitar a una amiga a la fiesta y esos ineptos de recepción se niegan a ayudarme.

Julie sabía que los recepcionistas no eran ningunos ineptos y le costaba imaginar que se hubieran negado a ayudarlo.

—Estoy segura de que Luc podrá ayudarlo —le dijo con su voz más dulce—. ¿Ha hablado con él?

—¿Cómo voy a hablar con él si no está aquí?

—Pero no tardará en regresar. En cualquier caso, podemos dejarle un mensaje para que le confirme que su invitada ha sido incorporada a la lista —recordó entonces la obsesión de Mac por identificar a todo el mundo y añadió—: Por supuesto, tendrá que darnos el nombre completo de su invitada.

Grote suavizó ligeramente su expresión.

—La conocí ayer. Es guapísima y quiero que me acompañe a la fiesta. Se llama Maggie.

—¿Y por qué no le dejamos una nota a Luc? —sugirió, acercándose con Grote al mostrador en el que Luc trabajaba.

Tomó una libreta y apuntó el mensaje.

—¿Cómo se apellida Maggie?

—No lo sé.

—Por favor, averígüelo.

—¿Y por qué no basta con que sea mi invitada? Al fin y al cabo soy yo el que paga la entrada.

—Necesitamos saber su apellido por cuestiones de seguridad —le explicó Julie.

Y sin más, continuó caminando, consciente de que algunos huéspedes jamás se darían por satisfechos, por mucho que los empleados del hotel intentaran complacerlos.

La galería de arte no estaba de camino al restaurante, pero decidió desviarse por el placer de tomarse un pequeño descanso. La puerta estaba abierta y lo primero que se veía era un enorme cuadro de Andrew Wyeth perteneciente a la colección de la madre de Anne. Celeste había comprado tres Wyeths treinta años atrás, justo antes de que el pintor comenzara a hacerse famoso. Aquellos cuadros, por supuesto, ya eran prácticamente impagables.

En aquel momento, eran varios los curiosos que paseaban por los estrechos pasillos de la galería, observando los cuadros, las esculturas y las joyas de los artistas locales con el mismo respeto e interés que mostraban frente al Wyeth.

Sylvie sabía cómo exponer y seleccionar obras de arte. Era una artista y, además, había heredado de su madre la capacidad para la estética y la armonía visual.

En aquel momento estaba sentada frente al ordenador, pero alzó la mirada al ver entrar a Julie. Sus rizos rojos eran tan impactantes como algunas de las obras de arte que exponía.

—El Wyeth es impresionante —le comentó Julie desde la puerta.

—Todavía me cuesta creer que mi abuela me lo haya dejado.

—Es una pena que no puedas venderlo. Podrías vivir sin trabajar durante el resto de tu vida.

—Mi abuela jamás se desprenderá de sus Wyeth —respondió Sylvie, observando aquel paisaje que dominaba toda una pared de la galería.

—¿Piensas tener abierta la galería durante la fiesta? —le preguntó Julie.

Sylvie negó con vehemencia.

—No. Seguro que habría mucho tráfico de personas, pero la gente no viene a las fiestas con mentalidad compradora —miró una vez más aquel hermoso cuadro y suspiró—. ¿Está mi madre por aquí? Me comentó que quería hablar conmigo sobre la disposición de las joyas —señaló unos estuches de cristal—. Dice que tiene algunas ideas para exponerlas.

—¿Te molesta que te ayude? —le preguntó Julie.

—Tiene un ojo magnífico y sería una locura no hacer caso de sus sugerencias. Pero me gustaría que se tomara las cosas con más tranquilidad. Se está esforzando demasiado con los preparativos. Y no puedo evitar preocuparme.

—Lo sé, pero a la gente no le gusta convertirse en motivo de preocupación —desde luego, a ella no le gustaba que Mac se preocupara tanto por ella.

—A veces creo que a mi madre le gustaría volver a dirigir el hotel. Pero Charlotte está haciendo un gran trabajo, así que lo que debería hacer ella es tranquilizarse y disfrutar de su jubilación.

—Estoy segura de que Anne apreciaría tanto ese consejo como tú aprecias los que ella te da.

Sylvie soltó una carcajada al oírla.

—De acuerdo. Dejaré que me ayude con las joyas si quiere. A lo mejor no está deseando volver a dirigir el hotel. Es posible que sólo esté un poco inquieta. Además, está viviendo con la abuela, así que probablemente quiera estar fuera de casa tanto tiempo como le sea posible.

—Tu abuela no puede ser tan terrible y, en cualquier caso, creo que tu madre sólo quiere continuar echando una mano. No creo que quiera asumir la responsabilidad de volver a dirigir el hotel. Prefiere que sean sus hijas las que se enfrenten a ese estrés.

Sylvie echó la cabeza hacia atrás y volvió a reír a carcajadas, haciendo vibrar su melena.

—Y nosotras volcamos todo el estrés y la responsabilidad en ti, Julie.

Julie se unió a sus risas, miró el Wyeth una vez más, suspiró y se despidió de Sylvie. Mientras cruzaba el vestíbulo, advirtió que era Patrick el que estaba en el mostrador de Luc. Éste no había aparecido todavía.

En la cocina encontró a Robert LeSoeur, vestido con una camisa blanca inmaculada y pantalones negros. Al ver a Julie, abandonó su mesa, situada en un área separada de la cocina, y tomó una carpeta. Seguramente sabía que quería pedirle el menú definitivo y el presupuesto, porque tenía toda la información impresa.

—Gracias —le dijo ella—. ¿Algún posible desastre del que necesite estar al tanto?

Robert esbozó una enigmática sonrisa.

—En la cocina siempre hay posibles desastres. Es probable que prefieras no estar enterada.

—En ese caso, ahórramelos —respondió ella sonriendo de oreja a oreja.

Cruzó el comedor y se dirigió al bar, donde encontró a Leo haciendo un inventario de las bebidas.

—¿Lo tenemos todo preparado para la fiesta? —le preguntó.

—Todo lo preparado que puede estar. El champán llegará ese mismo día y el vino debe de estar a punto de llegar. Los que quieran bebidas más fuertes, tendrán que venir aquí. Y si surge algún problema, contamos con los responsables de seguridad.

Julie se dio cuenta entonces de que no estaba lejos de la oficina de seguridad. Tenía trabajo esperándola en el despacho, pero... ¿por qué no hacerle una visita rápida a Mac? Le daría las gracias por la cena de la noche anterior. Sí, aquélla era una buena excusa.

Pero no era él, sino Carlos, el que estaba sentado frente a los monitores. Probablemente Mac estuviera haciendo una de sus rondas. Lo imaginó asomándose a la puerta de su despacho en ese momento y preguntándose dónde estaría.

Aquella idea la hizo sonreír. Pasó por delante de la puerta de la oficina decidiendo subir al segundo piso por la escalera de servicio y oyó entonces un murmullo de voces, una voz masculina y otra femenina. Siguiendo el sonido, llegó hasta donde estaban Luc Carter y una joven morena. Acababan de salir de uno de los trasteros y hablaban con las cabezas unidas, como si estuvieran compartiendo algún secreto.

Julie retrocedió un poco para no comprometerlos. Por el rabillo del ojo vio a Luc dándole un beso a la camarera en la mejilla y, después, el joven se volvió y caminó hacia donde estaba Julie.

Al verla, aminoró la velocidad y esbozó una tímida sonrisa.

—Hola.

—Hola. Me han dicho que tienes una relación con una de las empleadas.

—Sólo somos amigos...

—Ya sé que no me has pedido consejo, pero ten cuidado. Las aventuras en el trabajo pueden llegar a ser muy complicadas —lo cual era un motivo suficientemente válido como para evitar la oficina de seguridad aquella mañana.

—Gracias por el consejo.

—Deberías volver al vestíbulo. Te he dejado un mensaje. Alvin Grote quiere otra reserva para la fiesta.

—Menuda suerte —sonrió—. Yo me ocuparé de él.

—Gracias.

Lo observó alejarse por el pasillo para dirigirse al vestíbulo y subió después al segundo piso. Y en cuanto entró en el despacho, lo supo: Mac había estado allí.

Y allí continuaba, descubrió nada más volverse hacia su mesa. Estaba sentado en su escritorio, mirando fijamente el ordenador y con el ceño fruncido.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Mac se volvió en la silla y la miró furioso.

—¿Por qué no me lo has dicho?

—¿Decirte qué?

—Que has recibido un total de diez mensajes con amenazas. Hoy mismo has recibido cinco —se levantó y Julie advirtió que estaba haciendo un esfuerzo para dominarse—. ¿Por qué diablos no me has dicho nada?

—¿Quién te ha dado permiso para mirar mis mensajes?

—Tenías la puerta del despacho abierta y el ordenado encendido, y he visto que tenías mensajes.

Pero Julie estaba convencida de que había cerrado el programa de correo antes de salir del despacho y, además, llevaba fuera tiempo suficiente como para que el salvapantallas se hubiera activado.

Mac estaba mintiendo. Había entrado en su despacho aprovechando su ausencia y le había leído el correo.

—No tienes ningún derecho a mirarme el correo.

—Por supuesto que tengo derecho. Esos mensajes son amenazadores. Es una cuestión de seguridad...

—Esos mensajes son míos...

—Y los has recibido en el ordenador del trabajo. Julie, prometiste avisarme si recibías otro mensaje, has recibido diez y no me has dicho nada.

—Porque son una estupidez. No significan nada y no pienso dejar que un canalla me asuste. Sé cuidar de mí misma.

Mac la agarró por los hombros y la sujetó con fuerza, como si temiera que fuera a escaparse.

—Julie —le dijo con voz grave—, no estás asustada, de acuerdo. Pero yo sí lo estoy. Hay alguien que te ha convertido en su objetivo por alguna razón y es posible que quiera hacerte daño.

Continuaba posando las manos en sus hombros; su rostro estaba a sólo unos centímetros del suyo. Y su esencia inundaba su cerebro.

—Deja de intentar asustarme —le advirtió Julie con la voz más trémula de lo que le habría gustado.

—¿Quién puede estar enviándote estos mensajes, Julie? ¿Quién quiere hacerte daño?

—Nadie —mintió Julie.

Claramente exasperado, Mac la soltó y comenzó a pasear en círculo por el despacho.

—Julie —le dijo, pasándose la mano por el pelo—. Es posible que no te importe que alguien te haya convertido en su objetivo. A lo mejor no te importa estar en peligro, pero a mí sí me importa. Así que esta vez vas a tener que jugar a mi manera. Le seguiremos el rastro a esos correos, intentaremos averiguar desde dónde te los han enviado. Haré una copia y se los pasaré a un experto para que intente averiguar todo lo que sea posible sobre ellos, ¿de acuerdo?

No esperó a que contestara. Volvió a sentarse en la silla y guardó los mensajes en un lápiz de memoria. Julie observó con aprensión mientras descargaba los mensajes, esperando que sólo se llevara sus correos. Todo lo demás eran asuntos relacionados con su trabajo y sentía aquello como... como una violación.

—Esto no me gusta —protestó.

—Y a mí no me gusta que te estén amenazando.

Mac hizo clic en el icono correspondiente y desconectó el lápiz del ordenador. Se lo guardó en el bolsillo y se levantó.

—En realidad no estoy en peligro —protestó ella, intentando convencerse.

—No sabes si estás en peligro o no. Pero si algo te sucediera... —posó las manos en sus hombros, en aquella ocasión con más delicadeza, como si con aquel gesto quisiera enfatizar la honestidad de sus palabras—, sencillamente, me moriría.

Julie observó su rostro. Estaba preocupado por ella, le importaba.

Y en aquel momento, no había nada más fácil que convertir aquel sentimiento en algo más. Era demasiado fácil, demasiado natural, demasiado necesario. Inevitable, casi.

Mac inclinó la cabeza y ella inclinó la suya. Sus labios se rozaron. Fue un beso fugaz, pero incendió dentro de ella un fuego tan oscuro y bochornoso como una noche de verano. Y si un solo beso de Mac la afectaba de aquella manera, ¿qué podrían hacer dos besos?

No estaba segura de que pudiera contestar a esa pregunta. Se echó hacia atrás y descubrió a Mac mirándola fijamente.

—Eso no ha sido una buena idea —susurró ella.

—No.

Inclinó la cabeza y volvió a besarla. En aquella ocasión, acarició sus labios, los lamió y los mordisqueó. En cuestión de décimas de segundo, estaba devorándola. Flexionaba las manos sobre sus hombros y acariciaba sus labios con los dientes mientras la instaba a abrirlos para deslizar la lengua en su interior. Y Julie se sintió como si estuviera derritiéndose, como si su alma estuviera convirtiéndose en un líquido que Mac podría beber.

Ningún hombre le había dicho nunca que si le pasaba algo, moriría. Pero, en aquel momento, tenía la sensación de que aquel beso podía acabar con los dos. Quizá besarse no fuera una buena idea, pero detener aquel beso, estaba segura, era una idea todavía peor.

Mac deslizó las manos por su cuello hasta alcanzar su rostro y hundirlas después en su pelo sin dejar de besarla. Acariciaba con la lengua la de Julie y ella aceptaba su invitación disfrutando del sabor a café, a menta y a sexo de Mac.

Buscó su cintura, deslizó las manos por su chaqueta y sintió el calor de su piel a través de la tela de la camisa. Acarició los contornos de su pecho y lo notó temblar y tensar los músculos en respuesta.

Quería quitarle la camisa y despojarse de la blusa. Quería saborear cada centímetro de él. Quería cerrar su cerebro para no tener que pensar que debía dejar de desear a Mac.

—¿Julie? —la llamó Charlotte desde su despacho—. ¿Tienes ya el menú?

Julie y Mac se separaron bruscamente. Julie miró hacia la puerta y se alegró al no ver a Charlotte allí. Bajó la mirada intentando controlar la respiración. La boca le ardía.

Reuniendo valor, alzó el rostro hacia Mac y se aclaró la garganta.

—Sí, ya tengo el menú, Charlotte —le dijo con una voz extrañamente ronca.

Mac le acarició la mejilla y los labios temblorosos con las yemas de los dedos. Después, se volvió bruscamente, se dirigió a grandes zancadas hacia la puerta y se marchó con la mano en el bolsillo en el que se llevaba el lápiz.

¿Aquel beso habría sido una maniobra para distraerla? ¿Para hacerle olvidar que había violado su privacidad? ¿O la habría besado por la misma razón que ella lo había besado a él, porque en aquel momento besarlo le había parecido esencial para su supervivencia?

Fuera cual fuera la razón, no deberían haberse besado y Julie sabía que terminaría arrepintiéndose de haberlo hecho.

8

Mac podía decirse a sí mismo que la había besado para dejar de hablar de los mensajes que le había robado, o porque esos mensajes le habían asustado, o porque en el momento en el que había posado las manos en sus hombros, había sabido que nada iba a impedirle estrecharla entre sus brazos. Pero la verdad era que la había besado porque tenía que hacerlo. Y después de haberla besado, la deseaba mucho más.

Pero tenía que controlarse. Él era un profesional y no podía poner en juego su empresa ni su propia integridad.

Mientras se dirigía hacia el coche, sacó el móvil del bolsillo y llamó a la oficina.

—Necesito ayuda —gruñó en cuanto contestó Sandy.

—¿Mac? ¿Estás bien?

—Sobreviviré. Sí, cariño, estoy bien. ¿Anda Louise por ahí?

—Todavía no ha salido a almorzar, si es eso lo que quieres saber.

—No dejes que se vaya. Dile que la invitaré a comer al Commander’s Palace cuando hayamos terminado este trabajo, pero que hoy tendrá que conformarse con un sándwich. Le llevo unos cuantos mensajes que tiene que descodificar.

—¿Ahora?

—Sí, voy para allá.

—Y si evito que se vaya, ¿me invitarás a mí también al Commander’s Palace?

—Si consigues que se quede, te invitaré a una pizza. Las habilidades de Louise son más valiosas que las tuyas.

—Me ofendes, pero ahora mismo voy a intentar retener a la mujer de tus sueños.

—Es magnífico —dijo Charlotte tras leer el menú que Julie había subido del restaurante—. Es increíble que Robert se haya mantenido por debajo del presupuesto. Y lo más importante es que nadie se va a marchar con hambre de la fiesta. Mi madre dice que prácticamente ya han acabado con los salones. Mañana llegarán las flores y ella se encargará de colocarlas —suspiró—. ¿Te importaría ayudarla? No quiero que se ocupe ella sola de la decoración.

—Tengo la sensación de que tu madre está mejor de salud de lo que piensas —le dijo—. Si quieres que la ayude con las flores, lo haré encantada, pero creo que deberíais dejar de preocuparos por ella. Sí, es cierto que ha sufrido un infarto, pero ahora mismo irradia salud y energía. Yo nunca la he visto mejor.

—¿Te gusta que se haya dejado el pelo largo? —Charlotte miró la melena de Julie y sonrió—. Supongo que sí. Intento no preocuparme por mi madre, pero no puedo evitarlo. Acuérdate de lo preocupada que estabas tú por tu padre hace unas semanas, cuando estaba con gripe.

—Sí, es cierto. Pero tanto tu madre como mi padre ahora mismo están perfectamente saludables.

—Que Dios te oiga —Charlotte sonrió e inclinó la cabeza—. Vuelves a tener ese aspecto.

—¿Qué aspecto? —Julie se llevó la mano a los labios discretamente, intentando borrar cualquier evidencia de lo que acababa de ocurrir en el despacho.

—Ese aspecto que tienes cuando anda cerca Mac Jensen.

Julie tomó aire e intentó recordarse que Mac había violado la privacidad de su ordenador y después la había besado hasta dejarla sin sentido, probablemente para evitar que se enfadara por el hecho de que hubiera descargado todos sus mensajes.

—Ese hombre me fastidia.

—Supongo que eso forma parte de su trabajo. Un buen jefe de seguridad tiene que hacer que a veces la gente se sienta incómoda.

—Quizá —respondió sin mucho entusiasmo.

—Y, en cuanto a la fiesta de mañana, Mac y sus hombres tienen vía libre No queremos problemas de seguridad. Se hará todo lo que Mac diga.

—Intentaré hacérselo saber a todo el mundo.

—La fiesta va a ser todo un éxito y la hemos organizado sin ningún tipo de ayuda. Espero que ese protestón de la habitación trescientos siete no tenga nada de lo que quejarse.

Y ella esperaba que lograra averiguar el apellido de su acompañante.

Mac podría estar obsesionado con Julie Sullivan, pero a las cuatro y cuarto de aquella tarde, estaba locamente enamorado de un genio capaz de hacer proezas con la tecnología. Estaba sentado a una de las mesas del jardín del hotel, ignorando a una pareja que daba cuenta de dos coloridas bebidas al borde de la piscina, como si estuvieran en una isla tropical y no en el barrio Francés de Nueva Orleans.

En cuanto había recibido el mensaje de que llamara a Louise, había salido a la piscina.

Fuera lo que fuera lo que tenía que decirle, quería estar a solas para oírlo.

—Esto es muy extraño —le dijo ella por teléfono—. Sullivan ha recibido todos los mensajes en la misma descarga, pero no todos fueron enviados desde el mismo lugar. Esos mensajes proceden de diferentes aeropuertos. El primero desde La Guardia, el segundo y el tercero desde Detroit y el cuarto de Dallas. A partir de las fechas en las que fueron enviados, he podido averiguar los vuelos en los que se desplazó la persona que los ha escrito, pero no he conseguido las listas de pasajeros de esos vuelos.

—Así que se está moviendo. Yo creía que tenía prohibido salir de Nueva York.

—Estás dando por sentado que la persona que envía esos mensajes es Glenn Perry.

—¿Y quién podría estar acosando a Julie si no? —le preguntó a Louise.

—Algún antiguo novio.

—Su hermana insiste en que no es posible, que Perry es la única persona que tiene algo contra ella.

—Entonces quizá alguien esté enviando los mensajes por él.

A Mac también se le había ocurrido aquella posibilidad, pero había preferido ignorarla. Que Perry pudiera tener a alguien recorriendo el país era, definitivamente, una mala noticia.

—En ese caso, lo que tenemos que hacer es conseguir los listados de esos vuelos y ver si hay alguien que tenga alguna relación con Perry.

—Las aerolíneas no proporcionan las listas de pasajeros.

—No te las proporcionan a ti, cariño. Pero eso no significa que yo no pueda conseguirlas. En cualquier caso, de momento necesitamos asegurarnos de que Perry continúa en Nueva York. Si ha estado volando por todo el país, es posible que esté violando la libertad condicional.

—Le pediré a Sandy que llame a la policía —le prometió Louise.

—¿Y crees que Perry podría tener tanto dinero como para financiar esos vuelos?

—No, pero podría tener algún amigo rico... O quizá sea alguien que trabaje para una aerolínea. ¿A ellos no les regalan billetes?

Mac se reclinó en la silla y estiró las piernas.

—Como director de una agencia de modelos, Perry debió de viajar mucho. A lo mejor conoció a alguna azafata...

Pocos minutos después, daban por terminada la conversación. Mac cerró el teléfono y echó la cabeza hacia atrás, fijando la mirada en un cielo que parecía una sábana de lino azul salpicada de nubes de algodón.

Nueva York, Detroit y Dallas. ¿Sabría aquel tipo que Julie vivía en Nueva Orleans?

Tenía que volver al despacho de Julie. Quizá cuando le diera aquella información comprendiera que hablaba en serio cuando le decía que necesitaba que lo mantuviera informado.

Aunque la verdad era que lo dudaba. Y dudaba también que, en el caso de que fuera a su despacho, ninguno de ellos pudiera pensar con claridad. Iría más tarde, después de que Julie se fuera, y revisaría su buzón de correo. Al fin y al cabo, Julie ya sabía que no podía confiar en él.

9

Julie lo sintió antes de verlo. Sabía que estaba fuera, observándola. Y fue algo más que su fragancia la que la alertó de su cercanía. El aire se cargó de electricidad, de un calor repentino y de una conciencia centrada en algún lugar de su plexo solar.

Pero ella se obligó a permanecer con la mirada clavada en la pantalla del ordenador, terminando de teclear una respuesta para Roxanne Levesque. Teniendo en cuenta lo que aquella mujer cobraba, el hotel no iba a poder contratar de momento sus servicios. Pero, por supuesto, no se lo diría. Se limitaría a darle las gracias y a decirle que el hotel la tendría en cuenta para futuros acontecimientos.

Envió el mensaje, dejó escapar un lento suspiro y se volvió.

Mac permanecía fuera de la oficina, agarrado al marco de la puerta. ¿Tendría miedo de lo que podía pasar en el caso de que entrara? Desde luego, ella sí. En cuanto lo vio, recordó cómo había sido su beso. Si Mac cruzaba aquella barrera invisible, la línea que separaba su despacho del pasillo, podría volver a besarla. Y como Charlotte estaba en el piso de abajo con su madre, Julie no podría contar con la ayuda de una llamada repentina para interrumpir el beso.

—Son casi las seis —anunció Mac—. Estoy seguro de que estás hambrienta.

—Yo siempre tengo hambre —admitió ella.

—Últimamente, yo también, querida.

Su tono insinuaba que no estaba hablando de comida, pero Julie se negaba a morder el anzuelo.

—¿Te has saltado el almuerzo? —le preguntó, optando por la interpretación más inocente posible de sus palabras.

—Me he saltado más cosas de las que me gustaría —le sonrió—. ¿Te apetece que vayamos a picar algo?

¿Cenar con él otra vez con el momento tan complicado que estaba pasando su relación?

—Creo que debería irme a casa.

—Tenemos que hablar, Julie, y podemos hacerlo aquí o con un plato delante. Y yo opto por la segunda opción.

Julie suspiró. Se había saltado el almuerzo y, si Mac iba a continuar insistiendo en hablar con ella, por lo menos podría aprovechar para cenar bien.

—De acuerdo —dijo—. Déjame apagar el ordenador.

Mientras terminaba de cerrar los programas, podía sentir la mirada de Mac en la espalda como algo casi tangible.

Diez minutos después estaban fuera del hotel, caminando por unas calles que eran un hormiguero de gente.

Mac no hizo ningún esfuerzo por sacar un tema de conversación mientras avanzaban. Pero Julie sabía que antes o después tendrían que hablar. Y que comer. Y por lo menos lo de comer le apetecía.

En el primer restaurante en el que entraron les dijeron que era necesario haber reservado mesa con antelación. En el segundo, les dijeron que tendrían que esperar por lo menos una hora. De vuelta a la oscuridad de la noche, Julie le seguía el paso a Mac y recordaba el original restaurante al que éste la había llevado varias noches atrás. No estaba muy segura de dónde estaba, ni de si podían ir andando hasta allí. En cualquier caso, Mac parecía conocer suficientes restaurantes en aquel barrio. Y, fuera lo que fuera lo que pensara que necesitaban hablar, era evidente que no iniciaría la conversación hasta que estuvieran frente a un plato de comida.

Caminaba con las manos en los bolsillos y apenas la miraba, era todo profesionalidad, con la barbilla erguida y una expresión de acero.

Por fin llegaron a un restaurante que Mac consideró adecuado. Le hizo un gesto para que pasara y Julie se encontró de pronto rodeada de paneles de caoba y una fragancia a hierbas y a mantequilla. Incluso sin haber visto la carta, pudo imaginarse que aquel restaurante iba a ser caro.

—¿No es demasiado lujoso? —le susurró mientras se acercaban al puesto del maître.

—Llevo traje y corbata —susurró Mac en respuesta—. Y tú estás... —la miró por fin y suavizó su expresión—, muy bien —terminó diciendo, aunque sus ojos decían muchas otras cosas.

Los condujeron inmediatamente a una mesa vestida con un mantel de lino y un jarrón con rosas de color rosa en el centro.

—Para terminar en un lugar tan lujoso como éste, podríamos haber cenado en Chez Remy. Estoy segura de que aquí no se come mejor —y los precios no iban a ser más baratos, añadió en silencio.

—Necesitábamos salir del hotel —le explicó Mac mientras abría la carta.

Julie abrió la suya y suspiró. Todo parecía delicioso, pero era carísimo, de modo que decidió conformarse con uno de los entrantes. Cuando llegó el camarero a tomarles nota, le pidió una ensalada con carne de cangrejo.

—Julie, tienes que comer algo más —la regañó Mac.

—No, con eso tendré suficiente.

Mac la escrutó con la mirada, después se volvió hacia el camarero y dijo:

—Traiga también unos cangrejos Cajún. Yo tomaré una sopa de marisco y salmón. Y compartiremos media botella de vino —señaló uno de los vinos de la lista y le tendió la carta al camarero.

Julie estaba furiosa. Por supuesto, tenía hambre suficiente como para acabar con todo lo que Mac había pedido, pero ésa no era la cuestión.

—Me molesta que tomes decisiones por mí —le dijo con los dientes apretados.

—Tienes que comer, cariño. Y pagaré yo, así que no te preocupes por el precio.

—¿Cómo puedes permitirte el lujo de cenar en un restaurante como éste? Y ese coche tan lujoso, y los trajes...

—Me dedico a robar bancos —bromeó, sacudió la servilleta y se la extendió en el regazo.

—Estoy hablando en serio, Mac. Sé lo que te paga el hotel.

—Manejo muy bien mi dinero —esbozó una enigmática sonrisa y se reclinó en la silla en el momento en el que llegó el camarero con el vino.

Aunque Julie se había dicho que no tomaría una sola gota, al final probó el vino, intentando convencerse de que ceder no era un signo de debilidad. Bajó después su copa y miró a Mac desde el otro lado de la mesa. Si él podía observarla, ¿por qué no iba a hacerlo ella?

¿Quién era aquel hombre?, se preguntó. Tenía demasiado dinero como para ser únicamente el responsable de la seguridad del hotel. No creía que se dedicara a robar bancos, pero...

Se comportaba como un hombre de éxito. Sí, eso formaba parte de su carisma. No se comportaba como un hombre que hubiera ganado una fortuna jugando a la lotería o que se hubiera casado con una rica heredera para desplumarla después en un divorcio, sino alguien que había comenzado con poco y había sido capaz de crear algo grande. Alguien consciente de su talento y acostumbrado a la admiración y al respeto. No era arrogante, pero exudaba confianza en sí mismo. Y sabía que era atractivo.

Sin embargo, se negaba a hablar de sí mismo. Cuando Julie le hacía alguna pregunta, le contestaba con evasivas. ¿Y cómo podía confiar en un hombre cuando era tan obvio que guardaba secretos?

—Los mensaje que has recibido han sido enviados desde diferentes ciudades —le dijo Mac.

De modo que era de eso de lo que quería que hablaran. No pretendía que hablaran de las medidas de seguridad que estaba tomando para la noche de Reyes. Ni de la difícil situación del hotel. Ni del beso.

Tenía que olvidarse del beso. Iban a hablar de aquellos malditos mensajes. Mac quería continuar controlándolo todo. Pero a ella no le hacía ninguna gracia.

—Así que los enviaron desde diferentes ciudades. ¿Y eso qué significa?

—Podría significar muchas cosas —Mac se interrumpió mientras el camarero les servía los entrantes—. Es posible que los esté enviando más de una persona. Podrían haberse coordinado diferentes personas para atacarte. O que la persona que los está enviando esté viajando de ciudad en ciudad.

—Esto no es un ataque —replicó Julie. Bajó la voz—. Es un acoso ridículo que ha terminado convirtiéndose en una broma.

—A nadie se le ocurriría recorrer todo el país o pedirle a un amigo que lo haga si sólo fuera una broma. No sé cómo hacerte comprender la seriedad de esto, pero...

—Si alguien quiere atacarme, ¿por qué se dedica a volar de ciudad en ciudad para enviarme mensajes? Podría venir directamente a Nueva Orleans y darme un buen puñetazo en la nariz —razonó Julie.

—O hacerte algo peor. Pero es posible que no te hayan localizado. Te están atacando a través del correo electrónico mientras intentan averiguar dónde estás.

—¿Y tú por qué tienes tantas ganas de asustarme?

Mac la miró con firmeza. Y Julie deseó poder leer en sus ojos, deseó saber lo que estaba pensando, lo que estaba sintiendo.

—No quiero asustarte, cariño, pero creo que estás en peligro y que te estás tomando todo esto como si fuera un juego.

—No me lo tomo como si fuera un juego. No me gustan esos mensajes, pero no voy a cambiar mi vida por ellos .Y, desde luego, no voy a refugiarme detrás de un tipo grande para que me proteja. No necesito protección, Mac. Y no me gusta que me traten con condescendencia.

Pero a Mac no parecieron afectarle sus amargas palabras. Inclinó la cabeza y la estudió en silencio antes de llevarse la copa de vino a los labios. Después de beber, sonrió.

—¿Ésa es una declaración que haces en general o mi presencia está agitando algún recuerdo de tu pasado?

Julie abrió la boca y la cerró. No estaba acostumbrada a tratar con hombres tan perceptivos. Pero debería ir asumiendo que Mac no era como la mayoría de los hombres.

—El hombre para el que trabajaba cuando era modelo era muy protector con las chicas, pero su protección era en realidad una manera de ejercer poder sobre ellas.

—¿Y crees que yo estoy intentando controlarte?

—Sí —la respuesta era tan evidente que no necesitó pensarla.

Se concentró entonces en la ensalada. Era carísima, sí, pero estaba deliciosa.

—¿Y no es posible que solamente esté intentando evitar que te hagan daño?

—Oh, estoy segura de que lo haces por nobles razones —respondió, suavizando sus palabras con una sonrisa vacilante—. También Glenn lo hacía con buenas intenciones. Era nuestro agente. Tenía que protegernos y controlarnos para que pudiéramos trabajar. Y algunas de las chicas de la agencia eran tan vulnerables que no tenían manera de defenderse de él.

—¿De qué tenían que defenderse? —Mac revolvió la sopa y tomó una cucharada—. Si era su agente, su interés por ellas sería sincero.

—Glenn sólo tenía un interés: el suyo. Esas chicas llegaban de todo el país, entusiasmadas ante la posibilidad de llegar a ser modelos. Algunas no tenían más de dieciséis años y, por supuesto, necesitaban a alguien que las protegiera. Y allí estaba Glenn Perry, un hombre fuerte y maravilloso que había prometido hacerse cargo de ellas y convertirlas en modelos.

—Si eran tan jóvenes, probablemente necesitaran que las orientara.

—Sí, necesitaban que las orientara, pero no que las explotara —bajó el tenedor y suspiró—. Algunas de esas chicas tenían problemas para mantener el peso. Es difícil no engordar, puedes creerme. Pero si tomas anfetaminas, resulta mucho más sencillo.

—Ah —Mac tomó una nueva cucharada de sopa y asintió—. Así que ese agente... ¿Glenn has dicho que se llamaba?, les suministraba drogas.

—Por su bien, por supuesto —añadió con sarcasmo—, las ayudaba a no engordar. Esas drogas pueden ser muy adictivas. La cocaína ayuda a adelgazar, de modo que se aseguraba de que no les faltara. Era él quien les proporcionaba alojamiento. Controlaba su dinero y deducía el precio de las drogas de sus salarios. Las preparaba, les enseñaba su trabajo... y también se acostaba con un par de ellas.

—Si tenían más de dieciséis años, no es ilegal.

—No, pero no está bien. Esas chicas dependían de él para todo. Glenn era como un dios para ellas, lo idolatraban. Por supuesto, su adición les hacía mucho más dependientes de él. Pero él se encargaba de cuidarlas —concluyó con amargura.

Mac, una vez terminada la sopa, dejó la cuchara en el cuenco. Giró lentamente su copa, sin apartar la mirada de Julie.

—¿Y tú cómo conseguiste librarte de su influencia?

—Yo vivía en mi casa. Y estaba terminando el instituto.

—Y, probablemente, eras mucho más inteligente que las otras chicas. Más fuerte, más valiente.

Julie lo escuchó con calma, como si Mac acabara de expresar una simple verdad y aquélla no fuera una forma deliberada de halagarla. Pero la verdad era que, diez años atrás, cuando había conocido a Glenn, era, más que dura y valiente, obstinada. Ella había accedido al mundo de la moda no buscando glamour o una vida de fantasía, sino para demostrarles algo a todos los que la atormentaban.

Ninguno dijo nada mientras el camarero les retiraba los platos para llevarles el segundo.

—Yo me enfrenté a Glenn —dijo entonces ella—. Le dije que no estaba bien lo que hacía, que utilizar drogas era un delito. Y que pensaba que era un hombre sin ética y sin moral y no debía estar trabajando con adolescentes. Después lo denuncié a la policía.

—¿Cuántos años tenías? ¿Dieciocho? ¿Diecinueve?

—Casi veinte cuando lo denuncié. Y veintiuno cuando testifiqué delante de un tribunal. La justicia es lenta. Pero lo condenaron a prisión.

—¿Y está todavía allí?

Si le decía que su hermana le había contado que había salido recientemente de prisión, probablemente relacionaría a Glenn con los mensajes. Pero si aquellos mensajes no habían sido enviados desde Nueva York, no podía habérselos mandado Glenn. Estaba en libertad condicional y no podía abandonar Nueva York.

—Salió en diciembre —le dijo por fin a Mac.

—Y a ti no te gusta que me preocupe por ti porque te recuerdo a él —Mac continuaba sonriendo, pero parecía ofendido—. Crees que cuando te digo que te tomes en serio esos mensajes me estoy comportando como ese canalla que les proporcionaba drogas a las modelos y las coaccionaba para que se acostaran con él. ¿Es eso lo que piensas de mí?

—Por supuesto que no —contestó rápidamente—. Pero no me gusta que me sobreprotejan.

—¿Y qué te hace pensar que te estoy sobreprotegiendo? A lo mejor sólo te estoy dando la protección que necesitas.

Julie se encogió de hombros y bebió un sorbo de agua.

—Confié en Glenn hasta que me di cuenta de la facilidad con la que engañaba a las chicas que confiaban en él. Y dejé de confiar con igual facilidad. A partir de entonces, no me gusta que nadie intente controlar mi vida.

—Y es lógico. Pero yo no voy a renunciar, Julie. Te protegeré con mi propia vida si es necesario, por mucho que te moleste. Que estés enfadada conmigo no es lo peor que me puede pasar.

Julie se reclinó en la silla, intentando comprenderlo. La irritaba que ignorara de aquella manera sus sentimientos, pero oírle decir que la protegería con su propia vida era tan... romántico... Ningún hombre, con la posible excepción de su padre, le había dicho nunca nada parecido.

Continuaron cenando en silencio hasta que Julie le preguntó:

—¿Cómo sabes que esos mensajes los han enviado desde ciudades diferentes?

—Tengo una amiga que es un auténtico genio de la informática. Le pedí que les siguiera el rastro y consiguió localizarlo.

A pesar de la importancia de lo que le estaba diciendo, Julie sólo era capaz de registrar el hecho de que había pronunciado la palabra «amiga». Por alguna estúpida razón, sintió celos. ¿Pero por qué no iba a tener Mac una amiga inteligente? ¿O una docena de amigas inteligentes?

—Espero que tu amiga sea discreta. Preferiría que no terminara enterándose media ciudad de mi problema.

—¿Charlotte está al tanto?

—Charlotte ya tiene bastante con sus propios problemas. Mi trabajo consiste en reducir sus preocupaciones, no en sumarle las mías —se limpió los labios con delicadeza con la servilleta e inhaló profundamente—. ¿Tu amiga es el mismo genio que te hizo pensar que el hotel podría estar en venta?

—No, ése es otro. Me gusta rodearme de genios —le explicó entre risas—. Me hace mantener la esperanza de que se me termine contagiando parte de su inteligencia.

Mac era un hombre inteligente. Tenía dinero, amigos brillantes y un cuerpo y un rostro que le permitirían trabajar como modelo. ¿Qué hacía entonces trabajando como responsable de seguridad de un hotel?

—Dijiste que le hablarías a Charlotte de la posibilidad de localizar el dinero que se perdió —le recordó Mac, dando por zanjado el tema de los mensajes—. ¿Has hablado con ella?

—Mac —Julie soltó una carcajada—, ¿cómo voy a tener tiempo de hablar con ella? Estamos presionadas por la fiesta de mañana. Todavía estamos haciendo las reservas. Luc tiene todos los nombres y supongo que él mismo te habrá pasado la lista. Hemos tenido que encargarnos de la decoración, de la comida, la bebida y la seguridad. Un dinero que desapareció hace cuatro años no es ahora una prioridad.

Mac frunció el ceño.

—Luc no me ha pasado ninguna lista.

La miró a los ojos y Julie se descubrió una vez más intentando descifrar sus pensamientos.

—Luc ha estado muy ocupado.

—Todo el mundo ha estado muy ocupado, pero eso no es una excusa válida para que no haga su trabajo.

—Estoy segura de que, si se lo pides, te dará todos los nombres. Probablemente se le haya olvidado.

—Me ocuparé de ese tema esta misma noche.

—Siento que tengas tanto trabajo últimamente —y se lo decía de verdad—. El trabajo en los hoteles suele ser así, rara vez se ajusta a un horario. Sobre todo cuando estamos en vísperas de una fiesta tan importante como la de mañana.

—El trabajo de seguridad tampoco suele ajustarse a un horario preestablecido —Mac dejó el tenedor en el plato justo cuando se acercaba el camarero—. ¿Podemos ver la carta de los postres? —le pidió Mac.

—No —lo interrumpió Julie—. Por lo menos yo no quiero postre.

Mac la miró y se encogió de hombros.

—Muy bien —le dijo al camarero—. En ese caso, tráigame la cuenta, por favor —el camarero se alejó con los platos.

—A veces parece que quieras engordarme —lo acusó Julie.

—Harían falta muchos postres para eso. Estás delgada como un junco. Además... —esbozó una maliciosa sonrisa—. Te he visto comer. ¿Crees que hay muchas probabilidades de que mañana encuentres la sorpresa en el roscón de Reyes?

—No voy a encontrar la sorpresa porque no voy a tomar roscón. La comida es para las personas que pagan la entrada, no para mí.

—Pero si vas, no estarás trabajando, serás una asistente más a la fiesta —señaló Mac.

—No estaré trabajando, pero no seré una asistente más. Tú tampoco trabajas mañana por la noche. Todos los turnos de seguridad están cubiertos.

—Eso espero. Pero el trabajo de seguridad es como el de un policía. Incluso cuando no se está de servicio, se sigue siendo policía. De modo que, si voy a la fiesta, estaré respaldando a mis hombres —volvió a sonreír—. Pero me arreglaré de manera especial.

—Estoy deseando verte... —dijo Julie sin pensar, y cerró la boca inmediatamente.

No debería desear ver a Mac vestido de gala. Estaría demasiado atractivo.

En cuanto Mac pagó la cuenta, salieron del restaurante. Regresaron al hotel y Mac se ofreció a acompañarla hasta su coche, que Julie había dejado en el aparcamiento de los empleados. Y, como si fuera lo más natural del mundo, le tomó la mano.

Julie no quería necesitar la mano de un hombre para sentirse segura, pero la verdad era que se sentía más segura entrelazando sus dedos con los de Mac.

Éste conocía su coche después de haberla seguido a casa unas cuantas veces, de modo que en cuanto llegaron al aparcamiento, se dirigió directamente hacia allí. Le soltó la mano para que pudiera sacar las llaves del bolso, pero en cuanto abrió el coche, volvió a tomarle la mano para que se volviera hacia él.

—Julie —musitó, bajando la mirada hacia ella—. Sobre lo de esta mañana... Tenías razón. No era una buena idea.

A Julie jamás le había dolido tanto que le dijeran que tenía razón. Eso significaba que Mac no iba a volver a besarla. Aunque debería sentirse aliviada por ello, lo único que sentía era una inmensa desilusión.

Dios, qué lugar tan caluroso. Aunque viviera cien años allí, jamás se acostumbraría a aquel bochorno. Pero en aquel momento era calor lo que necesitaba. El calor que la ayudaría a convertirse en Maggie.

Maggie, pensó llorosa. Era Maggie, la clase de mujer capaz de ponerse un vestido minúsculo y tacones y permanecer frente a la puerta de un hotel esperando el momento más adecuado para entrar. En cuanto había visto a aquel tipo calvo con la cola de caballo, todo había empezado a encajar.

Esperaba que Julie estuviera asustada. Que estuviera temblando. Porque al día siguiente, Maggie iba a hacer su aparición.

Muchos años atrás, mucho antes de que se convirtiera en Maggie, ella tenía un sueño: se convertiría en modelo y disfrutaría de una vida maravillosa. Ganaría montones de dinero y todos los hombres se enamorarían de ella.

Y su sueño se había convertido en realidad. Glenn se había enamorado de ella. Le había jurado su amor, aunque se acostara también con las otras chicas. Le había dicho que ellas no significaban nada para él. Ella lo era todo. Le conseguía drogas y buenos trabajos. Había cumplido sus promesas.

Pero por culpa de Julie había terminado en la cárcel y la cárcel lo había cambiado.

Cuando Maggie lo había localizado en aquel apartamento deprimente en el que vivía, la había mirado como si fuera una completa desconocida.

—Si hubo algo entre nosotros —le había dicho—, ya ha terminado. Márchate. Vuelve a tu casa e intenta comenzar una nueva vida.

¿Pero cómo iba a comenzar una nueva vida cuando todo lo que ella quería, todo lo que en otro tiempo había sido había desaparecido?

Y todo por culpa de Julie.

10

Luc se había ido.

Mac debería habérselo esperado. Eran las ocho y media y la mayor parte del personal del hotel se había marchado. Aun así, esperaba poder echarle un vistazo a la lista de asistentes a la fiesta.

Patrick, el ayudante de Luc, no sabía lo que había hecho este último con la lista.

—Probablemente la tenga a salvo en algún lugar —le dijo, como si esperara impresionar a Mac con las precauciones tomadas por su superior.

Pero no lo consiguió. Mac no quería que la lista estuviera cerrada bajo llave. La quería tener entre sus manos.

Estaba impaciente, y no sólo por la desaparición de la lista. Incluso en el caso de que el papel apareciera en ese mismo instante, no iba mejorar su humor.

Había hecho bien asegurándole a Julie que no volvería a besarla, pero... Diablos. Ardía un fuego en sus entrañas, en su alma, y la única que parecía capaz de sofocarlo era ella. Pero no iba a dejar que lo hiciera mientras continuaran pagándole para protegerla.

Después de saludar a Tyrell, se dirigió hacia la puerta. El aire de la noche no consiguió refrescarlo y, de hecho, la temperatura de su cuerpo pareció elevarse cuando entró en el aparcamiento en el que había visto a Julie por última vez. Todavía podía sentir la huella de su mano en la suya, la sedosa suavidad de la piel de su muñeca. Podía ver sus ojos enormes, la delicada forma de sus labios y las gráciles curvas de su cuerpo, un cuerpo que anhelaba tocar, saborear, amar.

Mac se dejó caer en el asiento delantero de su coche y miró el correo en su teléfono móvil. Tenía una nota de la hermana de Julie diciendo que quería renovarle el contrato durante un mes y un mensaje de Frank prometiéndole información interesante y con un documento adjunto. Pero Mac no iba a leerlo en aquella pantalla minúscula.

Lo leería cuando llegara a casa. Aquella noche no iba a pasar por la oficina, se dijo mientras ponía el coche en marcha. Aquella noche se merecía recordar al menos qué aspecto tenía su casa. Tenía la sensación de que apenas había pasado varios minutos allí desde que compaginaba la vigilancia de Julie con el trabajo en el hotel.

Cuando llegó, comenzó a recorrer sus espaciosas habitaciones pensando que, a pesar de su tamaño, aquello no parecía un hogar. Ese lugar necesitaba cuadros en las paredes, tapetes en las mesas... Algún toque de calor.

Necesitaba una mujer.

Y, de pronto, lo golpeó la imagen de Julie convirtiendo su apartamento en un hogar.

Maldiciendo entre dientes, entró en la cocina y se sirvió un bourbon. Se llevó la copa al estudio, encendió el ordenador y bebió un sorbo de alcohol mientras la pantalla se iluminaba. Por fin abrió el correo, localizó el mensaje de Frank y leyó el documento adjunto:

1. Según la policía, Perry continúa en Nueva York.

2. El accidente de Remy Marchand fue un auténtico accidente. Las condiciones del tiempo eran pésimas y el otro conductor iba bebido. Algunas investigaciones indican que Marchand envió ese dinero a las Islas Caimán.

3. El verano pasado apareció una fotografía de Julie en el Times-Picayune en el vestíbulo del hotel. Cualquier persona podría identificarla y localizarla en Nueva Orleans.

4. Sandy me tiene agotado, pero estoy disfrutando.

Mac sufrió un ataque de celos completamente injustificado. Él no quería tener un hijo, pero sí quería tener una mujer que lo agotara. Y no quería que fuera cualquier mujer. Quería que fuera Julie.

Ignoró el último punto de la lista de Frank y releyó los otros tres. Perry estaba en Nueva York, de modo que, aunque quizá fuera él quien había orquestado aquel envío de mensajes, no había sido él quien los había mandado.

El punto número dos de la lista era interesante, pero no especialmente relevante para la seguridad de Julie. Cuando la gente enviaba dinero a las Islas Caimán, solía hacerlo para disimular alguna transacción. A lo mejor Remy estaba lavando dinero. O quizá hubiera aceptado un préstamo de alguna empresa poco limpia y no quería que tío Sam estuviera al tanto... A Mac le encantaría saber a quién envió Marchand ese dinero pero, evidentemente, Frank no lo había averiguado todavía.

El número tres era el más importante. Y una mala noticia. Mac volvió a leer lo que había escrito su amigo y abrió otra ventana de Internet para buscar la fotografía del Times-Picayune. En cuanto la vio, comprendió que cualquiera que hubiera visto a Julie en alguno de los anuncios de perfume la habría reconocido.

Se reclinó en la silla, bebió otro sorbo de bourbon y sintió el calor que se deslizaba por su garganta hasta alcanzar su pecho.

Las piezas de aquel rompecabezas no terminaban de encajar.

La hermana de Julie lo había contratado porque Perry iba a salir de prisión y estaba preocupada. Sin embargo, éste no se había movido de Nueva York.

Pero había alguien detrás de Julie, Mac estaba seguro. ¿Sería posible que Perry controlara a alguien de tal manera que pudiera hacerle volar por todo el país para que le enviara mensajes a Julie? Uno de los últimos mensajes se lo habían enviado desde Dallas. Lo que significaba que estaba condenadamente cerca de allí.

Tomó aire. Tenía que ir a la fiesta, se ordenó. Tenía que localizarlo y aplastarlo como si fuera un mosquito. Iba a encontrar al tipo que estaba amenazando a Julie, fuera quien fuera.

—¡Estás fabulosa! —exclamó Creighton.

Julie no estaba tan segura. Desde luego, no se sentía fabulosa. Se había levantado muy temprano aquella mañana y en aquel momento estaba agotada. Además de su trabajo habitual, había ayudado a Anne a colocar las flores y había revisado el jardín. Habían tenido que cerrar la piscina para evitar que pudiera caer accidentalmente alguna persona bebida y habían colocado velas en las mesas. En la cocina, a Robert había estado a punto de darle un ataque al recibir unas setas que consideraba de poca calidad.

Y después estaba Mac.

Su mera existencia habría bastado para distraerla. Sólo se habían dado un beso y eso había sido suficiente para que pasara la noche dando vueltas en la cama perseguida no sólo por el recuerdo de su boca, sino también por el de su sonrisa, el de su penetrante mirada y su distintiva esencia.

Así que no había dormido bien y después se había pasado el día en constante movimiento. Lo último que quería era pasar la noche en una fiesta, asegurándose de que todo fluyera tranquilamente al tiempo que intentaba evitar a Mac.

Pero Charlotte quería que estuviera allí y ella no podía decirle que no. De modo que, en aquel momento, estaba en el colorido salón de Creighton, enfundada en un vestido negro de pronunciado escote con una falda que caía en capas desiguales por encima de la rodilla. Desgraciadamente, el modelo no era el más apropiado para unos zapatos de tacón bajo, así que tuvo que calzar sus cansados pies en unas sandalias de cinco centímetros de tacón.

Creighton la recorrió de arriba abajo con la mirada, aprobando su discreto maquillaje con un asentimiento de cabeza y sonriendo al ver que se había recogido el pelo en lo alto de la cabeza.

—Absolutamente espectacular —musitó.

—Tú sí que estás espectacular —respondió Julie.

Vestido con una chaqueta de color crema, un chaleco de seda roja, pantalones de rayas y pajarita, tenía un aspecto de lo más teatral.

—Stanley se va a enamorar locamente de ti cuando te vea.

—Sólo somos amigos, Julie —la rodeó lentamente, sacudiendo la cabeza para expresar su admiración—. El dobladillo es fantástico. Y su forma de realzar tus piernas debería ser declarada ilegal. Afortunadamente, soy inmune a tus encantos. Lo único que me preocupa es que el conjunto es demasiado negro.

—El negro está de moda.

—En los entierros, quizá. Y en Nueva York. Ya sé cómo le gusta vestir a la gente de allí. Espera un momento —le pidió.

Corrió a su dormitorio y regresó con una boa de plumas rosas en la mano.

—¿Debería preguntarte de dónde has sacado eso? —preguntó Julie divertida.

—No, no deberías —le colocó la boa alrededor del cuello y retrocedió un paso—. Así estás perfecta.

Julie no era una mujer aficionada a ese tipo de adornos, pero el color chillón y la frivolidad de aquel accesorio le levantó el ánimo.

Creighton aplaudió, claramente entusiasmado con su éxito.

—¿Estás segura de que no quieres venir a la fiesta con Stanley y conmigo?

—Vais en un deportivo de dos plazas —le recordó Julie—. ¿Dónde iba a sentarme? —sacudió la cabeza—. Además, prefiero ir en mi coche por si decido volver pronto.

—Oh, no puedes volver pronto —rió Creighton—. Prométeme que no te irás hasta que todo el mundo haya tenido oportunidad de devorarte con la mirada. Estoy seguro de que van a pensar que eres lo más bonito que han visto en toda su vida —miró el reloj y se ajustó la chaqueta—. Voy a buscar a Stanley. Te veré en el hotel.

Julie salió antes que él. Entró en su apartamento y se dirigió rápidamente al dormitorio para ver el efecto de la boa en el espejo. Tras decidir que le quedaba sorprendentemente bien, se volvió a pintar los labios, guardó la barra de carmín en el bolso y regresó al cuarto de estar para echarle un poco de comida a los peces.

—Portaos bien —les dijo—. Y diga Creighton lo que diga, no volveré tarde esta noche.

Por supuesto, los peces la ignoraron, ocupados como estaban en devorar los copos.

Aquélla iba a ser una noche terrible, pensó Mac mientras supervisaba a la multitud reunida en el vestíbulo del hotel. Tyrell le había asegurado que tenían todo bajo control, pero Mac no lo creía. Y no porque dudara de la capacidad de sus empleados, sino porque sabía que con una muchedumbre como aquélla nunca podía estar todo bajo control.

Había pasado un día agotador intentando revisar cada detalle. Pero cuando le había pedido a Luc Carter la lista actualizada de invitados, éste se había limitado a encogerse de hombros.

—No sé para qué la necesitas —le había contestado—. Esta gente paga por entrar y eso es lo único que importa.

—No, no es lo único que importa —había replicado Mac furioso al ver cuestionadas las decisiones que tomaba respecto a la seguridad—. Necesito esa lista.

—Bueno, por alguna parte estará —Luc había comenzado a rebuscar entre sus cosas—. A lo mejor me la llevé anoche a casa...

Pero Mac no se había movido de su lado hasta que había encontrado la lista.

Revisar toda aquella lista de nombres con Julie habría sido más fácil que hacerlo solo, pero no había querido arriesgarse. La tentación era casi insoportable cuando la veía y, mientras estuviera trabajando para su hermana, tenía que actuar con cierta ética.

Al ser incapaz de identificar algunos nombres, le había pedido a Carlos que lo ayudara.

—Supongo que son acompañantes de algunos de los invitados —había deducido éste—. Todas son mujeres. Mira ésta, Maggie. ¿No viene el apellido? Vendrá como acompañante de ese tipo de la habitación trescientos siete. ¿Sabes a quién me refiero? Es ese hombre que lleva cola de caballo y siempre se está quejando.

—Alvin Grote —musitó Mac.

—Exacto. Supongo que las otras mujeres son casos parecidos. Muchos hombres de negocios vienen por aquí y conocen a alguien. Sucede continuamente. Son mujeres de la noche casi siempre, y no suponen ninguna amenaza.

Mientras caminaba por el abarrotado vestíbulo, Mac decidió que Carlos tenía razón. Ninguno de los invitados parecía peligroso. Algunos iban vestidos de forma muy formal, con vestidos largos las mujeres y esmoquin los hombres, y otros llevaban atuendos más llamativos, pero Mac no detectó ningún bulto misterioso ni en sus atavíos ni en sus bolsos. Le habría gustado hacerles pasar por un control de seguridad a todos ellos, pero Charlotte jamás lo habría permitido.

Mac no iba tan elegante como la mayoría de los invitados, en parte porque no tenía esmoquin y en parte porque quería estar cómodo. De modo que se había puesto un traje gris, una camisa negra y una corbata de seda del mismo color. Si parecía una sombra, mucho mejor.

Mac hizo una ronda por el restaurante y por la cocina.

—¿Va todo bien por aquí? —le preguntó a uno de los ayudantes del chef.

—Es una locura, pero, sí, va todo bien —le respondió el muchacho sin alzar la mirada de la tabla de cortar—. Si necesitas una taza de café, tendrás que servírtela tú mismo.

—No, no vengo por un café. Sólo quería asegurarme de que todo andaba bien —Mac palmeó el transmisor que llevaba atado al cinturón—. Si necesitas algo, avísame.

Continuó después su camino hacia el bar y miró a Leo. El barman se quitó un sombrero imaginario a modo de saludo y volvió a concentrarse en lo que a Mac le pareció la preparación de uno de esos martinis con soda tan populares.

Desde el bar, accedió al patio. La noche era calurosa y seca y el cielo estaba salpicado de estrellas. A través de las puertas del jardín llegaba hasta él el murmullo feliz de cientos de voces conversando a la vez junto a la rítmica cadencia de la banda que, en uno de los salones, tocaba una melodía que a Mac le resultaba familiar.

Mac deseó poder relajarse y unirse a la fiesta. Era una fiesta con todos los ingredientes necesarios para disfrutar: mucha gente, buena música, bebida, comida y un hotel con clase situado en el corazón del barrio Francés. Pero él permanecía alerta, vigilante.

Cruzó el jardín, entró en el vestíbulo y fue a asegurarse de que la galería de arte estuviera cerrada. Odiaba que hubiera tantos extraños vagando por el edificio sabiendo que había un Wyeth expuesto.

Pero la galería estaba perfectamente asegurada, las alarmas conectadas y la puerta bien cerrada.

Satisfecho de que los cuadros estuvieran seguros, siguió el flujo de recién llegados que se dirigían hacia los salones.

El primer salón estaba prácticamente irreconocible. Se deslizó en su interior y se quedó boquiabierto al ver las telas que colgaban de las paredes y las tiras doradas y plateadas que titilaban en el techo. Las mesas y los alféizares de las ventanas estaban llenos de flores y velas flotando sobre cuencos de agua. Las guirnaldas que colgaban del techo reflejaban el resplandor de las velas, produciendo un efecto fascinante.

Pero Mac se olvidó de la decoración en cuanto vio a Julie. Y en ese instante comprendió que era la seguridad de Julie, y la despreocupación de ésta sobre la misma, la causa de su tensión.

Entró en el salón y estuvo admirándola a distancia, sin apartarse de la puerta. Julie llevaba el pelo recogido en lo alto de la cabeza. Algunos mechones enmarcaban su rostro y acariciaban su cuello. Un cuello que le bastó ver al descubierto para hacerle desear mordisquear su piel sedosa.

Diablos, quería devorarla entera.

La recorrió de los pies a la cabeza con la mirada y dejó escapar una risa. Iba vestida con un elegante vestido negro, de escote pronunciado, aunque sus senos eran demasiado pequeños para ofrecerle ninguna posibilidad de verlos, y llevaba una boa de plumas rosas alrededor de los hombros.

Mac se descubrió de pronto imaginando a Julie llevando la boa como única prenda. Y experimentó de pronto una nueva oleada de deseo. ¿Habría más hombres en aquel salón fantaseando sobre ella o sería él el único que sufría aquella sobrecarga hormonal?

Los hombres que en aquel momento la rodeaban parecían estar perfectamente, intercambiaban bromas con ella y reían. Había una pareja un poco mayor, el hombre no tenía pelo y su calva resplandecía como si le hubieran sacado brillo. La mujer que estaba a su lado iba vestida con un extraño vestido de cuentas que parecía sacado de los años veinte. Al lado de Julie estaba su vecino, con un llamativo chaleco de color rojo y, junto a él, un hombre alto, delgado y rubio con perilla y un diamante en una oreja. Una pareja que parecía vestida como para asistir a una boda y dos mujeres completaban el grupo. Julie permanecía entre ellos como una azucena rodeada de margaritas, fría y hermosa.

Mac sabía que debería guardar las distancias, pero le resultaba imposible teniendo su cuello frente a él.

Suspiró resignado por su falta de voluntad y comenzó a avanzar lentamente entre la multitud. Vio a Charlotte Marchand en la barra, hablando con uno de los camareros, y a Luc Carter circulando como si fuera él el anfitrión de la fiesta. Reconoció a algunos de los huéspedes del hotel, pero era un solo rostro el que veía aquella noche. A medida que iba acercándose, advirtió que Julie parecía más alta de lo normal. No tardó en darse cuenta de por qué: llevaba las sandalias de tacón más eróticas que Mac había visto en su vida. Se torturó a sí mismo revisando su fantasía sobre Julie e imaginándola únicamente con la boa y las sandalias.

Pero el vecino de Julie lo vio antes que ella y le dirigió una radiante sonrisa.

—Julie, mira quién está aquí —lo saludó emocionado—. Y también está endemoniadamente atractivo.

Comparado con su chaleco rojo, Mac pensó que debía de tener un aspecto muy soso, pero sonrió y se unió al grupo. Cuando miró a Julie, su sonrisa se hizo un poco forzada. No quería sonreírle, quería devorarla.

La sonrisa de Julie fue tan artificial como la suya.

—Mac —lo saludó, sosteniéndole la mirada durante una fracción de segundo antes de dirigirse a los demás—. Éste es Mac Jensen, el jefe de seguridad del hotel.

E inmediatamente procedió a presentarle a todos los demás.

—¿El jefe de seguridad? —preguntó la mujer vestida al estilo de los años veinte, batiendo coquetamente las pestañas—. ¿Estamos en peligro?

—Ahora no estoy de servicio —respondió él—. He venido para disfrutar de la fiesta.

—Entonces, adelante, a disfrutar —lo animó Creighton—. Julie y tú ahora no estáis trabajando. Id a dar una vuelta por la pista de baile.

—Creighton... —musitó Julie a modo de protesta.

Mac también debería haber protestado, pero la idea de envolverla en sus brazos, de sentir su cuerpo contra el suyo era demasiado tentadora. Se despidió educadamente de los demás con una inclinación de cabeza, tomó a Julie de la mano y la guió hacia el salón de baile.

—¿Crees que es una buena idea? —preguntó Julie mientras se dirigían hacia el centro de la pista.

—Bailar no es lo mismo que besar —respondió él, haciéndola volverse para que se situara frente a él—. No te romperás el tobillo con esos tacones, ¿verdad?

—No si no me haces girar muy deprisa.

En cuanto comenzaron a moverse, Mac comprendió que bailar había sido tan mala idea como besarla... aunque algunas malas ideas podían ser maravillosas. No podía decirse que fuera un gran bailarín, pero tenía oído para la música. Y aquella noche, sentía de una forma muy especial a su pareja. Julie encajaba perfectamente entre sus brazos, movía las piernas al mismo tiempo que él y olía a gardenias.

—¿Va todo bien? —le preguntó Julie mirándolo a los ojos.

Mac tardó algunos segundos en darse cuenta de que se refería a la seguridad del hotel y no a su estado mental. Él estaba mucho mejor que bien. Estar tan cerca de ella que podía contarle las pestañas o saber que sus senos estaban a sólo unos milímetros de su pecho era maravilloso.

Pero Julie esperaba una respuesta. Y esa respuesta no podía estar relacionada con la delicia de sentir los contornos de su espalda en la palma de la mano.

—La galería no parece correr ningún peligro y no he visto a nadie que me haya dado malas vibraciones —contestó—. Tyrell sabe lo que hace y el personal de seguridad está a la altura de su trabajo, de modo que sí, va todo bien.

Julie le dirigió una mirada especulativa. Seguramente sabía que la respuesta que Mac le había dado no era la primera que se le había ocurrido.

—¿Y tú? —le preguntó él a su vez—. ¿Tú estás bien?

—No estoy acostumbrada a llevar tacones tan altos —susurró—. Espero sobrevivir.

—Estás espectacular.

Al diablo con la discreción. Una de las plumas de la boa estaba cosquilleándole la mano y Mac alzó la mano hacia el cuello de Julie para colocarle la boa. Ella tomó aire y lo soltó lentamente.

—Gracias —le contestó con voz temblorosa.

—Las plumas son un bonito toque.

Se inclinó ligeramente hacia ella y Julie contuvo la respiración.

—Mac...

—¿Sí?

—Me estás agarrando de una manera...

No era así como le gustaría estar abrazándola, pero de momento serviría.

—Mis hermanas intentaron enseñarme a bailar cuando era pequeño. Me dijeron que era un caso perdido, pero lo estoy haciendo lo mejor que puedo.

—Bailas muy bien —le aseguró Julie.

La diversión se fundía con otros sentimientos menos definidos en su mirada.

—¿Entonces cuál es el problema?

—El problema es que llegamos a una especie de acuerdo... —sus palabras se disolvieron en un suspiro quedo cuando Mac le acarició la nuca.

—Sí, llegamos a una especie de acuerdo —admitió.

Le bastaba estar cerca de ella, sentir su aliento en la mejilla y apoyar la mano en su hombro para excitarse.

Pero estaba trabajando para la hermana de Julie, se regañó a sí mismo. Se suponía que tenía que mantener a Julie a salvo.

—Oh, Dios mío —susurró Julie de repente, mirando tras él.

Mac giró la cabeza, pero no vio nada que le llamara la atención.

—¿Qué ocurre?

—¿Conoces a la mujer que está con Alvin Grote?

—¿Ese pesado que está en la habitación trescientos siete?

Julie sonrió de oreja a oreja.

—Por lo visto ha conocido a una mujer y ha decidido invitarla a la fiesta. Pero es idéntica a una chica que conocía en Nueva York.

Todo el sistema nervioso de Mac se puso en alerta. Buscó entre la gente sin tener ni idea de qué estaba buscando exactamente.

—¿Es alguien de Nueva York?

—Relájate, Mac. Era una amiga de la agencia. Una chica muy dulce —entrecerró los ojos mirando con atención—. No sé, a lo mejor me he imaginado el parecido.

—Quiero que la encuentres —dijo Mac.

Quizá estuviera imaginando el parecido, sí, pero si había alguna posibilidad de que una persona a la que había conocido mientras estaba trabajando como modelo estuviera en aquella habitación, para Mac no podía tratarse de una coincidencia. En su trabajo, las coincidencias no existían.

—Ahora no la veo —debió de advertir la preocupación de Mac—. ¿Estás pensando que fue ella la que me envió esos mensajes?

—No lo descarto.

—Pues yo lo haría. Alvin Grote me dijo que la conoció hace varios días, y la última tanda de mensajes la he recibido esta mañana. ¿Cómo va a habérmelos enviado esa chica desde Dallas si está en Nueva Orleans?

Mac tenía que admitir que tenía razón. Pero no estaba convencido de que la presencia de aquella chica en la fiesta fuera una mera coincidencia.

—Aun así, me gustaría conocerla —dijo, intentando no parecer receloso.

—Si vuelvo a verla...

De pronto, la habitación se quedó a oscuras. Los músicos dejaron de tocar. Una mujer gritó, alguien tropezó con Julie y cayó después contra Mac. Mac sujetó a Julie con fuerza, para evitar que cayera, se dijo a sí mismo, mientras sentía fluir en su interior una nueva oleada de energía erótica.

Era la única energía que había en el salón. En el hotel entero, advirtió cuando sus ojos se acostumbraron a la oscuridad que los envolvía. Sus pulmones se llenaban del delicado perfume de Julie. Sentía el roce de su pelo en la mejilla, sus manos en sus hombros... pero no podía hacer nada al respecto. Estaban atrapados en medio de un apagón y tenía que ponerse a trabajar.

11

No se veía nada. Y continuaba sin verse nada cuando Julie se separó con desgana de Mac y abrió los ojos. A su alrededor, la gente hablaba nerviosa.

—¿Es una tormenta? —preguntó alguien, aunque la noche estaba de lo más tranquila.

—¿Deberíamos evacuar las habitaciones? —quiso saber alguien más.

—¡Conserven la calma!—gritó Mac—. ¡Hemos sufrido un corte de luz, que no cunda el pánico! ¡El hotel restablecerá el servicio eléctrico en cuestión de minutos!

—¿Tú crees? —le preguntó Julie.

Continuaba posando las manos en los hombros de Mac. Se sentía ligeramente tambaleante y no creía que esa sensación tuviera que ver con los tacones ni con la oscuridad. Tenía que ver con Mac, con la delicadeza con la que posaba la mano en su cintura para sostenerla contra él, con su erótica fragancia y el calor de su cuerpo.

Mac respondió soltándola y buscando el transmisor. Presionó un botón y se lo llevó al oído.

—¿Tyrell? Soy Mac. ¿Sabes lo que ha pasado? Muy bien. Tú ocúpate de la galería. Yo me acercaré al generador —volvió a enganchar el transmisor en su cinturón—. Pensaba que esta noche no iba a estar de servicio, pero no ha habido suerte.

¿Cómo podía ser tan frío? En la habitación todo el mundo parecía confundido, desconcertado. Y eso que no habían bailado con Mac. Pero Julie sí, lo que exacerbaba su sensación de desorientación.

—La última vez que he visto a Charlotte estaba en el otro salón. Deberías ir a ayudarla —le colocó algo en la mano y se alejó en medio de la oscuridad.

Julie levantó la mano y miró con los ojos entrecerrados el cilindro de plástico que acababan de darle: era un bolígrafo linterna. Presionó uno de los botones e iluminó a su alrededor. De alguna manera, aquel diminuto haz de luz consiguió hacerle salir de su estupor.

—¡Por favor, que todo el mundo tenga cuidado de dónde pisa! ¡Y que nadie se asuste! —gritó.

Su voz no era tan potente como la de Mac, pero ¿qué otra cosa podía hacer? Los micrófonos no funcionaban sin electricidad.

—¡Es sólo un corte de luz! Si quieren salir al jardín, allí verán mejor. Y por favor, tengan cuidado, no se empujen.

La gente caminaba hacia las puertas. Julie deseó llevar unos zapatos más cómodos. Pasó un hombre corpulento a su lado y estuvo a punto de arrancarle la boa del cuello, pero Julie agarró uno de los extremos y consiguió no perderla.

Su mente corría a toda velocidad, imaginando todas las catástrofes que podían ocurrir en una situación como aquélla. Alguien podía salir herido en medio de una estampida, se perderían carteras. La gente chocaría con las paredes o con los marcos de las puertas. Además, había huéspedes en los pisos superiores. Era posible que alguno hubiera quedado atrapado en los ascensores. ¿Estaría todo el hotel sin luz o el apagón sólo habría tenido lugar en la planta baja?

Mac se dirigía en aquel momento hacia el generador y le había sugerido que, mientras tanto, ayudara a Charlotte.

Luchando contra las personas que caminaban hacia el jardín, consiguió llegar hasta la puerta que comunicaba con el otro salón. Lo encontró sumido en un caos similar al que ella había dejado, aunque allí las velas permitían ver dónde estaban las mesas.

En medio de aquel zumbido de voces, algunas alegres, otras nerviosas y alguna que otra al borde de la histeria, distinguió la voz de Charlotte.

—Que nadie se asuste —estaba diciendo—. Ahora mismo traerán más velas.

—Charlotte —Julie llegó a su lado tan aliviada y contenta como si acabara de alcanzar la cumbre del Everest.

—Oh, Julie, menos mal que estás aquí.

—Mac ha ido a conectar el generador. ¿Tenemos más velas?

—Le he enviado un recado a Nadine diciéndole que no sólo necesitamos velas, sino también linternas y lámparas de aceite. Todavía no me puedo creer que se haya ido la luz esta noche. Es un desastre.

—No, no es ningún desastre —le aseguró Julie—. La comida no se va a estropear y algunos de los instrumentos de la banda no necesitan electricidad. Si conseguimos iluminar los salones, podremos continuar la fiesta.

—Que el cielo nos ayude si alguien termina herido. No entiendo cómo ha podido ocurrir esto. Nunca hemos dejado de pagar un recibo.

Julie se echó a reír y le palmeó el brazo.

—No nos han cortado la luz por falta de pago. Ha sido un problema técnico. Mira —agarró a Charlotte del brazo y se acercó con ella hacia una de las ventanas. Todos los edificios de la calle estaban a oscuras. Y tampoco estaban encendidas las farolas—. No ha sido sólo el hotel. Todo el barrio está a oscuras.

—De todas formas, ayúdame a mantener a esta gente tranquila. No quiero que se organice ningún alboroto.

Julie no creía que aquellas personas tan elegantemente vestidas y tan deseosas de continuar la fiesta pudieran organizar alboroto alguno. Le tendió a Charlotte el bolígrafo linterna y le dijo:

—Lo vas a necesitar más que yo. Voy a salir al jardín a poner un poco de orden.

La luz de la luna llena no era suficiente para convertir la noche en día pero, comparada con la oscuridad que reinaba en el interior de los salones, la iluminación era notable. Muchos de los asistentes a la fiesta llevaban en la mano sus copas o pequeños platos de comida. Circulaban entre ellos algunos camareros ofreciendo bebidas. La orquesta se había reunido cerca de la piscina.

La guitarra y los teclados no podían tocarse sin luz, pero el trompetista inició un solo de When the Saints Go Marching In que arrancó un estallido de aplausos. El batería comenzó a tocar y el saxo se unió al grupo.

Julie sonrió y comenzó a recorrer el perímetro del jardín, intentando asegurarse de que nadie hubiera resultado herido. Algunas parejas empezaron a bailar y pronto se unieron otras a ellas. Julie miró el reloj. ¿Cuánto tardarían Mac y el equipo de mantenimiento en conectar el generador?

Vio entonces a Creighton y a Stanley y se dirigió inmediatamente hacia ellos. Creighton le pasó el brazo por los hombros, teniendo mucho cuidado de no aplastar la boa.

—Estoy desolado —dijo alegremente—. Al no haber luz, el barman no va a poder preparar ninguna bebida que requiera de la licuadora —alzó una copa que contenía un líquido del color de la sandía y bebió un sorbo—. Supongo que tendré que hacer que ésta me dure.

—Tenemos un generador para emergencias —le explicó Julie—. Pero no sé si mezclar bebidas puede considerarse una emergencia.

—Al demonio con la licuadora —intervino Stanley—. ¿Quién necesita bebidas exóticas cuando se puede estar viviendo una experiencia como ésta?

Julie rezó en su fuero interno para que todo el mundo se tomara aquel incidente como lo hacían Creighton y Stanley.

Mientras miraba al resto de asistentes, distinguió a Alvin Grote y a su acompañante. Y una vez más, le sorprendió el misterioso parecido de la chica con Andrea Crowly, una de las jóvenes que trabajaba en la agencia de Glenn Perry. Aquella mujer era mayor que la Andrea que Julie recordaba e iba mucho más maquillada de lo que nunca habría ido cuando trabajaban para Glenn: su agencia tenía fama de presentar modelos de aspecto inocente y él enseñaba a sus chicas a utilizar los cosméticos de manera que realzaran su juventud y su dulzura.

¿Pero qué podía estar haciendo Andrea en aquella fiesta?

Julie se abrió paso entre las parejas que bailaban y llegó por fin hasta la piscina, donde permanecían Grote y Andrea cerca de la verja de hierro del hotel.

La mujer sonrió ligeramente al verla, pero antes de que ninguna de ellas pudiera decir nada, Grote exclamó:

—¡Señorita Sullivan, qué aventura!

Julie contestó algo que jamás habría imaginado que pudiera llegar a decir.

—Si todo el mundo tuviera su actitud, señor Grote, esta fiesta sería un éxito.

—Me gustaría presentarle a mi amiga, Maggie Jones. Maggie, ésta es Julie Sullivan, la persona que hace posible que este hotel funcione.

¿Maggie Jones? Julie aceptó el nombre sin pestañear y le tendió la mano.

—Tenemos un gran número de empleados. Y Charlotte Marchand, mi jefa, es la que se encarga realmente de dirigir el hotel.

—Ella es la propietaria del hotel, ¿verdad? —preguntó la mujer que se hacía pasar por Maggie.

Había pasado una década desde la última vez que Julie había visto a Andrea, pero aquella mujer se parecía muchísimo a ella.

—En realidad es propiedad de la familia. Sus padres lo fundaron y su madre sigue manteniéndolo. Sus hermanas también participan en el negocio.

Maggie no parecía muy impresionada. Miró a su acompañante.

—Alvin, ¿podrías traerme un martini? Con hielo.

—¿En medio de este apagón? —Grote parecía sorprendido.

—No hace falta luz para hacer un martini —replicó ella.

—Pero los cubos de hielo no son cilíndricos —le advirtió Grote—. El líquido no fluye a través de ellos.

—No me importa —le dirigió la más adorable de las sonrisas y él pareció derretirse.

—Ahora mismo vuelvo —le prometió.

Giró sobre sus talones y se alejó dispuesto a satisfacer hasta el último capricho de Maggie.

Maggie se volvió entonces hacia Julie. O aquella mujer era Andrea, o era su hermana gemela. La luna las iluminaba lo suficiente como para que Julie pudiera reconocer aquellos ojos claros.

—Maggie, ¿verdad? —preguntó educadamente.

—Ahora sí —respondió Maggie con una sonrisa—. ¿No debería comentar alguna de nosotras lo pequeño que es el mundo? O quizá decir cuánto tiempo sin vernos.

—Sí, las dos frases son válidas.

Julie se relajó. Una vez segura de que estaba hablando con Andrea, le habría gustado poder darle a su amiga un abrazo. Pero la actitud de Andrea no invitaba a ello, de modo que se contuvo.

—¿Por qué te has cambiado el nombre?

—Yo sólo... —miró hacia el lugar por el que Alvin Grote se había desvanecido—. Enfrentémonos a ello. Alvin me conoció en la calle Bourbon. Yo quería venir a esta fiesta, así que lo animé, ¿entiendes? Pero no quería que supiera quién era realmente.

Julie suponía que, aunque pareciera un tanto intrincado, tenía sentido.

—¿Qué tal te ha ido?

—He salido adelante —la recorrió con la mirada—. Has engordado, ¿verdad?

Julie se echó a reír.

—Y he saboreado cada caloría. ¿Continúas trabajando como modelo? Estás... —terrible, pensó—, magnífica.

Andrea soltó un bufido burlón.

—No, Julie, ya no trabajo como modelo. La agencia para la que trabajaba se hundió. Supongo que lo sabes.

Julie detectó una fuerte amargura en la voz de Andrea.

—Hay otras agencias.

—No para mí.

—Entonces —dijo Julie alegremente. No quería revivir los horribles días que habían sucedido a la detención de Glenn—, ¿qué has estado haciendo?

—Deberíamos ponernos al día de cómo han ido nuestras vidas —Andrea la agarró del codo—. Pero no aquí, hay demasiada gente.

—No puedo irme de la fiesta —protestó Julie.

Aunque en realidad era fuerte la tentación de quedarse con Andrea en una esquina hablando de los viejos tiempos. Siempre le había tenido cariño y había intentado protegerla todo lo que ella le había permitido, que no había sido mucho. Aunque no podía demostrarlo, sospechaba que Glenn Perry se había aprovechado de forma particular de Andrea, que había llegado a Nueva York desde un pequeño pueblo, cargada de sueños e ingenuidad.

Cuando habían detenido a Glenn, Andrea había vuelto a su pueblo y Julie había confiado entonces en que pudiera recomponer su vida. Siempre le había parecido una persona obstinada y decidida, rasgos con los que Julie se identificaba.

Aunque sabía que debería quedarse en el jardín, tenía curiosidad por saber cómo había sido la vida de Andrea y averiguar qué la había llevado a Nueva Orleans.

—Vamos, sólo serán unos minutos —insistió Andrea.

Y Julie terminó animándose a dirigirse con ella hacia las puertas del vestíbulo.

Pensó que se quedarían al final del jardín, junto a las puertas, puesto que Alvin Grote tendría que volver en algún momento con el martini. Pero Andrea abrió la puerta de par en par y condujo a Julie al interior del oscuro vestíbulo. Tras el mostrador permanecía uno de los recepcionistas. Parecía sentirse completamente indefenso sin el ordenador. Aparte de él, el vestíbulo estaba vacío.

Andrea alejó a Julie del escritorio y le soltó el brazo.

—Quiero enseñarte algo —musitó.

Alzó el bolso y lo abrió. Buscó en su interior y sacó una pistola que no era más grande que su mano.

—¡Andrea! ¿Qué...?

—Chsss —la silenció Andrea—. Vamos a dar un paseo.

Julie clavó la mirada en la pistola. Jamás había estado tan cerca de un arma. La gente que ella conocía no tenía armas. Y si las tenía, no las llevaba escondidas en elegantes bolsos de noche.

Se obligó a concentrarse y a pensar. Andrea tenía una pistola y quería llevarla a dar un paseo. El hotel estaba sin electricidad, la fiesta había comenzado de nuevo y una mujer con la que Julie había trabajado en otro tiempo y a la que consideraba una amiga estaba clavándole una pistola en la espalda, exactamente en el mismo lugar en el que minutos antes habían estado los dedos de Mac.

Tomó aire mientras intentaba asumir que estaba siendo secuestrada. Tenía que permanecer alerta. Tenía que salvar su vida.

—Aparta la pistola —susurró—. Iré donde tú quieras, pero aparta esa cosa.

Andrea sonrió.

—No, Julie. No me digas lo que tengo que hacer. Soy yo la que tiene la pistola. Vamos.

Utilizó la pistola para hacerla dirigirse hacia la calle.

Julie se movía rápidamente, sin pretender comportarse con naturalidad. Se aferraba a la boa con tanta fuerza que una de las plumas terminó suelta en su mano. Y entonces se le ocurrió una idea. Dejó caer discretamente la pluma de la boa, que cayó sobre la alfombra, justo al lado de la puerta.

La calle en la que se encontraba el hotel parecía un manicomio en fiestas. Miles de personas se agrupaban en las aceras, donde los coches, paralizados por la falta de semáforos, hacían sonar con fuerza el claxon.

En las casas, la gente se asomaba a los balcones para contemplar la calle, cantando, gritando, bebiendo y utilizando el apagón como excusa para la fiesta. Como si los habitantes de Nueva Orleans hubieran necesitado alguna vez una excusa para la fiesta.

Julie se preguntó si podría separarse de Andrea en la multitud. Sentía el cañón de la pistola en las costillas, así que decidió no arriesgarse. Si escapaba, Andrea podría disparar y terminar hiriendo a alguien. Lo mejor era intentar hacerle recuperar el sentido común, enterarse de lo que le ocurría y convencerla.

Mientras tanto, arrancó otro par de plumas de la boa y las dejó caer. Aterrizaron en la acera del hotel. Julie rezó para que el viento no se las llevara. Seguramente, si alguien encontraba un camino de plumas de color rosa lo seguiría, ¿no?

O por lo menos Mac lo haría. Era una verdad tan irrefutable que casi la hizo sonreír. Mac encontraría las plumas y la seguiría... Cuando consiguiera que el generador del hotel funcionara, se recordó. Y cuando se asegurara de que el Wyeth estuviera a salvo. Y después de volver a la fiesta y descubrir que ella había desaparecido.

Y para entonces, sólo Dios sabía dónde podría haberla llevado Andrea.

—¿Por qué haces esto? —preguntó, intentando mantener un tono calmado.

No quería que Andrea supiera que estaba asustada.

—Porque tú lo echaste todo a perder. Destrozaste mi vida.

—¿Yo?

Julie se echó a reír, a pesar de que aquella situación no tenía nada de divertida. Era profunda y dolorosamente consciente de que tenía una pistola en el centro de la espalda. Arrancó un puñado de plumas de la boa y las tiró al suelo.

—¿Dónde está tu coche? —le preguntó Andrea de malos modos.

—Supongo que estás de broma. Esta noche no se puede ir conduciendo a ninguna parte. El barrio está colapsado.

—No me importa. ¿Dónde está tu coche?

Julie suspiró y dobló la esquina. En aquella calle no había tanta gente. Volvió a tirar unas cuantas plumas al suelo.

—Andrea, siempre me has caído bien. En Nueva York estaba muy preocupada por ti. Me enfurecía que Glenn se aprovechara de ti. ¿Cómo puedes decir que te destrocé la vida?

—Glenn no se aprovechaba de mí. Yo estaba enamorada de él.

—¿Pero cómo ibas a estar enamorada de él? Tenía veinte años más que tú y te suministraba todo tipo de drogas.

—A mí me gustaban esas drogas —musitó Andrea—. ¿Crees que me resultó fácil dejarlas? Por tu culpa me volví completamente loca. Te creías tan superior, Julie... Siempre sabías qué era lo mejor para todo el mundo. Y por tu culpa todas perdimos a Glenn. Perdimos nuestra oportunidad de convertirnos en modelos. Y yo... yo perdí a Glenn.

—Glenn era un imbécil —replicó Julie, olvidándose por un instante de que se suponía que tenía que evitar que Andrea perdiera la calma—. Él te utilizaba, te explotaba...

—Me amaba —insistió Andrea—. Y yo lo he estado esperando durante todos estos años. He esperado... Cuando salió de la cárcel, volé a Nueva York para estar a su lado —se le quebró ligeramente la voz—. Pero la prisión lo había cambiado. Ya no me quería. Sólo Dios sabe qué pudo ocurrirle mientras estaba allí, pero ya no me quería. Y todo por tu culpa.

—Muy bien, así que el romance no funcionó —dijo Julie—. Lo siento, Andrea, de verdad que lo siento. Pero yo sólo intentaba evitar que pudiera hacerles daño a las otras chicas.

Andrea suspiró. Llegaron a la esquina del aparcamiento en el que Julie había dejado su coche. No acertaba a imaginar por qué querría Andrea que fueran en coche en el estado en el que se encontraban las calles.

—Glenn es lo único bueno que me ha pasado en mi vida —dijo Andrea, empujando a Julie—. Se preocupaba por mí, me daba lo que necesitaba y decía que me quería.

—¿Has sido tú quien me ha enviado los mensajes? —preguntó Julie de pronto.

Por alguna razón, en el momento en el que habían salido del hotel, su cerebro había empezado a funcionar.

—¿Te gustaron? —se echó a reír. Por un momento volvió a parecer la joven dulce que en otro tiempo había sido—. Te dieron un buen susto, ¿verdad?

—No, no me asustaron.

Pero había algo que no encajaba. Andrea no podía haber escrito esos mensajes. Alvin Grote le había dicho que la había conocido dos días atrás y Julie había recibido mensajes desde Dallas el día anterior.

—Estás mintiendo. Claro que te asustaste.

—Sí, me asusté —llegaron al aparcamiento y Julie tiró varias plumas. Estaba desesperada por detener a Andrea, por evitar que llegaran al coche—. ¿Cómo has podido enviarme esos mensajes desde sitios tan diferentes si estabas en Nueva Orleans?

—También estuve en Nueva York una temporada —contestó Andrea—. Tengo una amiga que es azafata y fue ella la que los envió. Muy inteligente, ¿verdad?

—Te has tomado muchas molestias sólo para asustarme.

—No tantas como para apretar un gatillo —señaló Andrea—. ¿Cuál es tu coche?

—Ése —Julie señaló un decrépito turismo—. Pero no tengo las llaves.

Andrea le dio un golpe con la pistola en la espalda.

—¡Maldita sea! ¿Dónde están las llaves?

Julie pestañeó para reprimir las lágrimas.

—Están en mi despacho.

—¡Mentira! —Andrea comenzó a registrarla.

Julie se mordió el labio inferior. Había dejado el bolso en el despacho, pero llevaba las llaves del coche y las del despacho en un discreto bolsillo lateral del vestido. Desgraciadamente, Andrea las encontró.

—Eres una mentirosa —musitó, hundiéndole el cañón en la espalda—. Móntate en el coche.

Julie dejó caer unas cuantas plumas y se sentó tras el volante. Puso el motor en marcha antes de que Andrea se sentara en el asiento del pasajero, pensando que sería capaz de arrancar antes de que ésta entrara, pero las manos le temblaban de tal manera que apenas podía mover el volante. A los pocos segundos, Andrea estaba sentada a su lado, apuntándola con la pistola.

12

—¿Qué quieres decir con eso de que el generador no funciona? —le preguntó Mac a Eddie, uno de los dos empleados de mantenimiento a los que había encontrado en la caldera.

—Alguien lo ha manipulado —le dijo Eddie—. Le habrán añadido algo al tanque de combustible.

—¿Algo como qué?

—Azúcar, supongo —aventuró Eddie—. Así que no podrá funcionar hasta que vaciemos el tanque y lo limpiemos.

Mac cerró los ojos y soltó una ristra de juramentos. ¿Quién demonios podía haber hecho algo así?

—¿Cuánto tardarás en arreglarlo —le preguntó, intentando no parecer exasperado.

—No lo sé. Supongo que un buen rato...

—Hijos de... ¿Has visto a alguien por aquí? ¿Alguno de los huéspedes?

Eddie negó con la cabeza.

—A nadie, excepto a Luc... Se dirigía hacia el vestíbulo cuando nosotros veníamos para acá. Ha dicho que iba por linternas.

—Sí, llevaba una media docena —comentó el otro empleado.

Luc Carter, pensó Mac, con el cerebro girándole a toda velocidad. ¿Por qué tendría que estar siempre abandonado el escenario justo antes de que se produjera algún desastre?

Aunque quizá sólo estuviera cumpliendo con su trabajo. Y el incidente de los cristales y las toallas y su presencia en aquel cuarto quizá sólo fuera una coincidencia.

Pero Mac no creía en las coincidencias.

—Esto nos va a llevar un buen rato —repitió Eddie—. Dile a la señorita Charlotte que va a tener que hacer durar las velas, Mac.

—Gracias —dijo Mac, evitando que su voz reflejara su furia.

Estaba furioso, pero no con Eddie. Le dio una palmada en la espalda y salió al pasillo. Se dirigió a la oficina de seguridad, abrió la puerta y olió inmediatamente a café. Se acercó a la mesa y la palpó con cuidado para no volcar la taza de Tyrell.

Sacó el transmisor del cinturón y llamó a Tyrell.

—Ha habido un problema con el generador —le dijo.

—¿Qué clase de problema?

—La clase de problema que significa que vamos a estar sin luz todavía un buen rato. ¿Dónde estás?

—No veo a diez centímetros de mí, así que podría estar en cualquier parte —Tyrell se echó a reír—. Estoy en el segundo piso, controlando los despachos. Stu y Chris están haciendo una ronda por las habitaciones para ver si alguien necesita ayuda. Ya hemos revisado los ascensores. No se ha quedado nadie encerrado.

—Tyrell, si ves a Luc Carter, dile que necesito hablar con él.

—Claro.

Mac dejó la oficina y salió al vestíbulo. Había muy poca gente en la espaciosa entrada del hotel; algunas personas se arrellanaban cómodamente en los sillones mientras disfrutaban de una copa de vino. En la escalera había una pareja acariciándose discretamente; sólo se distinguían sus siluetas y el recepcionista estaba detrás de la barra, con una cerveza fría a su lado. En cuanto vio a Mac, alargó la mano hacia la cerveza, como si pretendiera esconderla.

—No te molestes —le dijo Mac—. No creo que vayas a trabajar mucho. Intenta divertirte.

—Gracias —contestó el joven con una tímida sonrisa.

—Pero bebe despacio, amigo. Esta noche necesitamos que todo el mundo tenga la cabeza despejada.

Miró hacia el jardín, donde la fiesta parecía estar en pleno esplendor.

—Parece que todavía no ha surgido ningún problema —comentó.

—Si lo ha habido, yo no me he enterado —contestó el recepcionista—. Y la piscina está cerrada, así que no hay peligro de que nadie se caiga.

Mac asintió y borró esa preocupación de su lista.

—¿Has visto a Luc Carter?

—Estaba aquí hace un momento. Me ha dado una linterna, pero la tengo apagada para no gastar las pilas.

—¿Y te ha dicho adónde iba?

—No, podría estar en cualquier parte.

Mac se despidió de él y salió al jardín. Supuso que en el caso de que hubiera estado, habría sido fácil ver a Julie. Con aquellos tacones, era más alta que la mayoría de los asistentes y la luna iluminaba lo suficiente como para poder distinguir bien a todo el mundo. Definitivamente, no estaba allí.

Se encogió de hombros decepcionado. Seguramente estaría tan ocupada como él, intentando asegurarse de que todo el mundo disfrutara. Y la verdad era que tampoco él debería estar pensando en ella. Aquella noche, en lo único en lo que tenía que pensar era en su responsabilidad como empleado del hotel Marchand.

Aun así, le encantaría volver a bailar con ella otra vez. Durante los minutos que la había tenido entre sus brazos, se había olvidado de quién era él, de lo que se suponía que estaba haciendo y de quién le estaba pagando por ello. En aquellos minutos, habían sido sólo un hombre y una mujer.

Desde el jardín se acercó a los salones y encontró en uno de ellos a Charlotte, supervisando una de las mesas de la comida con un diminuto bolígrafo linterna.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó Mac.

Charlotte se volvió.

—Estoy asegurándome de que no se estropee la comida. La gente no está comiendo mucho, supongo que porque no pueden ver la comida —rió suavemente.

—Deberíamos pedirles a los camareros que fueran sacándola en las bandejas —sugirió Mac, y frunció el ceño al reconocer el bolígrafo linterna que llevaba en la mano—. ¿De dónde has sacado eso?

—Me lo ha dado Julie. ¿Por qué? ¿Lo necesitas?

—No, puedes quedártelo. ¿Sabes dónde está Julie?

—Ha salido al jardín. A divertirse, supongo. Éste parece el lugar ideal para ello. ¿Por qué no vas con ella?

Mac no quiso decirle que Julie no estaba en el jardín. La preocupación comenzaba a devorarlo, pero no veía ningún motivo para contagiársela a Charlotte.

—Estoy seguro de que la encontraré —dijo, tomando una fresa de una de las bandejas y metiéndosela en la boca.

La fresa era dulce y jugosa, pero se le quedó atascada en la garganta. ¿Dónde estaba Julie? Volvió al jardín e intentó localizar a Creighton, pero antes de que lo hubiera podido encontrar, alguien chocó con él. Se volvió y se descubrió frente a aquel hombre que llevaba el poco pelo que tenía recogido en una pretenciosa cola de caballo: Alvin Grote.

—¿Por qué no mira por dónde va?

—Eh, amigo —respondió Mac—, todos tenemos problemas para ver. ¿Puedo ayudarlo en algo?

—No, maldita sea.

—Dentro hay mucha comida, y si le apetece una copa, el barman se está esmerando.

—No, no quiero una copa. Ya tengo una copa. Dos copas en realidad —alzó las manos. Sostenía un martini en cada una—. ¿Qué se supone que voy a hacer con dos copas? Una de ellas era para la chica que me acompañaba, pero ha desaparecido. No sé dónde ha ido. Este hotel... ¿Cómo es posible que se haya ido la luz? ¿Sabe lo que estoy pagando por alojarme aquí? Y ni siquiera tienen un generador para emergencias de este tipo.

La mente de Mac funcionaba a toda velocidad. ¿No era la mujer que acompañaba a Grote la que Julie había reconocido como una antigua amiga de Nueva York?

Oh, Dios. Sin decir una sola palabra, sin importarle lo más mínimo que Grote pudiera ponerse hecho un basilisco, salió corriendo por el jardín hasta llegar de nuevo al vestíbulo.

¿Dónde estaba Julie? ¿Dónde estaba aquella mujer de Nueva York?

—¿Buscas a alguien? —le preguntó el recepcionista desde el mostrador.

—Sí, a Julie Sullivan, ¿la has visto?

—Ha salido hace unos minutos a la calle con una mujer.

—¿Sabes dónde han ido?

—No, han estado hablando unos minutos y han salido del hotel.

Mac soltó una maldición y corrió hacia la puerta. Y justo cuando la estaba abriendo, un golpe de brisa levantó del suelo una pluma. Y no era una pluma cualquiera. Gracias a la luz de la luna, pudo advertir que la pluma era de color rosa.

Tardaron cinco minutos en recorrer media manzana. Y en lo único en lo que Julie podía pensar era en salir de aquel maldito coche. Andrea era peligrosa. Había decidido que Julie era la responsable del final de su carrera como modelo y de su relación con Glenn y estaba decidida a matarla.

Recorrieron unos centímetros más y Julie frenó, haciendo chirriar los frenos.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Andrea, mirando hacia el salpicadero.

Julie también clavó en él la mirada. Los frenos llevaban meses chirriando, pero Andrea no lo sabía.

—Al coche le pasa algo. Creo que está a punto de dejar de funcionar.

—Estás de broma.

—No —Julie soltó una maldición, aceleró y pisó el freno al mismo tiempo—. No sé lo que le pasa.

—¿Pero qué demonios ocurre en esta ciudad? Primero se va la luz, después se te estropea el coche. ¿Es que no hay nada que funcione?

Ojalá no funcionara su pistola, pensó Julie. Pero no dijo nada. Se limitó a pisar de nuevo los pedales, haciendo chirriar los frenos de nuevo.

—Este coche no va a ir a ninguna parte —dijo, rezando en silencio para que la creyera.

—¿Y qué vas a hacer? Porque no puedes dejar el coche en medio de la calle.

La creía. Julie disimuló un suspiro.

—Déjame intentar acercarme a la acera.

Pisó los pedales con la delicadeza de un bailarín de claqué, arrancando un coro de chirridos y toses del motor mientras llevaba el coche hasta la acera.

Una vez allí, apagó el motor.

Andrea, sin dejar de apuntarla, abrió la puerta.

—Ahora sal del coche. Y no hagas ningún movimiento extraño.

Julie abrió la puerta, sacó las piernas del coche y buscó entre la gente algún hueco por el que pudiera esconderse.

Abrió la boca para pedir ayuda, pero antes de que hubiera podido decir nada, pasó por delante de ella un grupo de chicos bebidos cantando Roxanne a pleno pulmón. Intentó gritar, pero la tensión le había cerrado la garganta. Cuando se marcharon los adolescentes, Andrea ya estaba de nuevo a su lado, apuntándola con la pistola.

—Vamos —le ordenó.

Julie parpadeó para apartar las lágrimas que le nublaban la visión y comenzó a caminar hacia el hotel.

—¿Dónde está el río? —gritó Andrea tras ella—. Vamos hacia allí.

Genial. Iban a matarla y a tirar su cadáver al Mississippi.

—El río está hacia allí —mintió, encaminándose hacia Jackson Square.

Afortunadamente, Andrea no conocía Nueva Orleans suficientemente bien como para saber que estaba llevándola en dirección contraria.

Julie comenzó a arrancar y a tirar al suelo algunas plumas más. Como si Mac pudiera encontrarlas, pensó. Como si aquellas plumas pudieran permanecer en el camino.

Tropezó en una esquina y estuvo a punto de torcerse el tobillo. Las rodillas le temblaban tanto que apenas podía andar con los tacones, así que se quitó las sandalias.

Una buena oleada de lágrimas la asaltó y pestañeó con fuerza. No podía perder energías en llorar, y tampoco podía dedicarse a esperar que Mac fuera a rescatarla. Arrancó otra pluma y dejó que la gente la empujara. No iba a perder a Andrea en aquel cruce. Quizá en el siguiente, se dijo. O cuando llegaran al parque. Pero antes o después, se presentaría una oportunidad de escapar y no iba a desaprovecharla.

El suelo estaba helado, pero no importaba. Cuando llegaran al parque, tendría las medias destrozadas. Alguien le pisó el pie e hizo una mueca mientras buscaba entre la multitud un rostro amigo o el uniforme de un policía.

¿Dónde se habían metido los policías?

Todas las manzanas que cruzaban estaban a oscuras, pero la gente tenía suficiente energía como para iluminar la ciudad. Aquello parecía un martes de Carnaval más que la noche de Reyes, pero Julie no estaba de humor para fiestas.

Vio el parque ante ella. Un espacio abierto y, por lo menos, hierba más mullida para sus pies. Y quizá una oportunidad para escapar.

No quería morir. Ella amaba la vida. Quería a su hermana, a sus padres, a sus amigos. Quería a la gente con la que trabajaba, a Charlotte y a sus hermanas y... No, no quería a Mac. Le había gustado bailar con él y besarlo pero, maldita fuera, ¿dónde estaba cuando lo necesitaba?

—¿Dónde demonios estamos? —le preguntó Andrea.

—En Jackson Square —respondió Julie.

—¿Y el río?

—Todavía no hemos llegado —Julie se abrió paso entre la gente que se había reunido en el parque, buscando cualquier cosa que le permitiera escapar.

Pero el grupo de adolescentes que estaba bebiendo cerveza no parecía muy prometedor. Y tampoco la mujer que bailaba encima de un banco.

Iba a tener que salvarse ella misma, decidió mientras cojeaba hacia la estatua de Andrew Jackson, situada en medio del parque.

—Julie, te lo advierto, si estás intentando burlarte de mí...

Al oír aquellas palabras, a Julie le sobrevino un repentino ataque de furia.

—Si estoy burlándome de ti, ¿qué? ¿Vas a dispararme? —giró y le golpeó con el brazo en la cabeza.

Y el disparo sonó como una bomba en el interior de la cabeza de Julie.

Mac iluminó con la linterna otra pluma, situada justo a la salida del hotel. La boa de Julie no le había parecido tan frágil como para que fuera perdiendo plumas. Debía de haberlas tirado ella. Le estaba dejando una pista.

Mac continuó calle abajo, con la mirada fija en el suelo, buscando más plumas. Con tanta gente en la calle y la luna como única iluminación, iba a resultar imposible.

Pero, por el bien de Julie, tenía que conseguir ese imposible.

Apenas podía creer que hubiera sido tan estúpido. Estaba tan convencido de que sería Glenn el que iría por ella... Pero Glenn Perry estaba siendo un buen chico desde que había salido de la cárcel. Y, mientras tanto, una de las antiguas compañeras de Julie había conseguido meterse en la fiesta. Pero no podía perder el tiempo regañándose por no haber sido capaz de prever aquel escenario.

De momento tenía que concentrarse en las plumas. El haz de su linterna iluminó un nuevo puñado en una esquina. Intentar avanzar rápidamente entre tanta gente era un desafío, pero el objetivo de Mac en aquel momento era cumplir un imposible.

Y, por imposible que pareciera, volvió a encontrar un puñado de plumas.

Dos manzanas más allá del aparcamiento, descubrió el coche de Julie abandonado al lado de una boca de riego, abierto y con las llaves en el encendido. Miró en su interior. No había rastros de sangre. Tomó las llaves, cerró el coche y continuó buscando plumas.

—Vamos, vamos —musitó para sí.

Aquella mujer era suficientemente inteligente como para haberle dejado un rastro. Y como para comprender que encontraría su coche. Esperaba que le hubiera dejado alguna otra señal.

Un hueco entre la multitud que abarrotaba las calles le mostró un puñado de plumas en el suelo. Cuando iba acercándose hacia Jackson Square, Mac aceleró el paso, empujando a la gente. De vez en cuando se detenía para preguntar si alguien había visto a una mujer espectacular con una boa de color rosa. Dos peatones sacudieron la cabeza. Oyó de pronto el sonido de un saxofón y se abrió paso a codazos entre la gente hasta que consiguió ver al músico que lo tocaba. Era Reuben.

Mac se abalanzó hacia él y estuvo a punto de arrancarle el saxo.

—¡Hola Mac! No podía tocar en el club, así que se me ha ocurrido salir un rato para entretener a la gente. ¿Y qué te parece? Son más generosos durante los apagones.

Pero en ese momento Mac no tenía tiempo para conversaciones.

—Estoy buscando a una mujer alta, muy guapa, con una boa rosa. ¿La has visto?

—¿A la chica con la que andabas el otro día? Sí, es guapísima. La he visto dirigiéndose hacia Jackson Square.

—Gracias, te veré más tarde.

Y Mac desapareció entre la multitud.

Jackson Square estaba varias manzanas más adelante, en un hueco abierto entre dos edificios. Con los ojos fijos en el parque, Mac tropezó con algo en su camino. Al bajar la mirada, descubrió que era una sandalia negra.

La sandalia de Julie. Reuben tenía razón. Agarró la sandalia y localizó casi inmediatamente a su compañera. Sí, Julie era una mujer muy inteligente. Sabía que podía caminar más rápido descalza que sobre aquellos zancos. Mac guardó cada una de las sandalias en un bolsillo de la chaqueta y continuó avanzando.

El parque disfrutaba de un ambiente festivo. La gente paseaba, charlaba y reía. El olor predominante era el del alcohol, con algunos efluvios de marihuana.

Se acercó a un adolescente para preguntarle por Julie.

—¿Has visto a una mujer alta y muy guapa? Más alta que tú, llevaba una boa rosa.

El chico se encogió de hombros y Mac se alejó de él. Se acercó a otro, ligeramente mayor, que le dio tan poca información como el primero. Después lo intentó con una mujer.

—Ah, sí. Eran dos mujeres, una rubia y una morena. Parecían salidas de las páginas de una revista.

—¿Dónde? ¿Dónde las ha visto?

—Iban hacia la estatua.

Y hacia allí corrió Mac. Pero antes de alcanzarla, oyó el disparo.

13

A Julie le dolían la mano y la muñeca tras haberle pegado a Andrea. Se había arañado la rodilla contra el suelo. Pero la bala no le había dado.

Sacudió la cabeza, intentando centrar su visión. A su alrededor, sólo oía gritos.

—¡Una pistola, esa mujer lleva una pistola! ¡Deténganla!

El mundo estaba tan condenadamente oscuro... Y todo había ocurrido a una velocidad de vértigo. Pero no veía cadáveres en el suelo, ni sangre. Seguramente Andrea habría errado el tiro.

A pesar de su mareo, Julie consiguió levantarse y mirar a su alrededor. El pelo platino de Andrea era visible en medio del barullo. Julie intentó gritar que intentaran detenerla, pero le fallaba la voz y Andrea terminó perdiéndose entra la gente que la rodeaba.

De pronto, unas manos fuertes se posaron en sus hombros. Julie soltó un grito y se apartó violentamente.

—Tranquila, Julie, soy yo.

Mac. Quería derrumbarse en sus brazos, estallar en lágrimas. Pero ella no era la clase de mujer que necesitaba apoyarse en un hombre. Mac la hizo volverse y escrutó su rostro con la mirada, con una mezcla de miedo, alivio y furia.

—¿Estás bien?

—Sí, estoy bien —contestó Julie.

Y no era del todo mentira. Físicamente estaba bien, aunque emocionalmente estuviera destrozada.

Mac acercó sus labios a los suyos, haciéndola sentirse mucho mejor todavía. Retrocedió casi al instante y le preguntó:

—¿Adónde ha ido?

—No lo sé, creo que por allí —señaló en la dirección en la que había visto a Andrea por última vez.

—No te muevas —le ordenó Mac antes de soltarla y perderse en la multitud.

Y un infierno que no se moviera. Por una parte, estaba tan furiosa y decidida a detener a Andrea como Mac. Por otra, quería estar con él. Porque desde el momento en que había apartado las manos de sus hombros, había dejado de sentirse bien. Quería su cercanía. Y aunque habría preferido no necesitarla, la necesitaba.

Además, Mac llevaba sus sandalias en los bolsillos y quería recuperarlas.

Lo siguió ignorando el dolor de pies y el escozor de la rodilla. Mac alcanzó a Andrea cerca de la puerta que daba a la calle Real. Ésta corría para escapar del parque, con el bolso colgando de su muñeca. ¿Dónde estaría la pistola? ¿Podría dispararle a Mac? Porque si le hacía algún daño... Julie no era una persona violenta, pero sería capaz de matarla con sus propias manos si le hacía algo a Mac.

Mac se abalanzó sobre Andrea y la tiró al suelo con un limpio placaje. Andrea soltó un grito y alguien pidió que llamaran a la policía.

—Sí, llamen a la policía —corroboró Mac, mientras sujetaba a Andrea contra el suelo.

Andrea se retorcía bajo él, pero Mac la sujetó contra el pavimento. La pistola resbaló entonces de sus dedos.

Julie la agarró antes de que alguien pudiera hacerse con ella.

Mac continuó sujetando a Andrea y la obligó a colocar las manos en la espalda.

—Dame la boa —le pidió a Julie.

Utilizó la boa para atarle las manos a Andrea.

—Muy bien —dijo en cuanto terminó—. ¿Ha llamado alguien a la policía?

—Todos los policías están dirigiendo el tráfico —contestó alguien.

Mac soltó una maldición.

—¿Tienes la pistola? —le preguntó a Julie.

Julie la alzó para que la viera. Jamás en su vida había tenido una pistola en la mano. Aquélla pesaba más de lo que esperaba; tenerla en la mano le producía una extraña sensación de miedo y poder.

En cuanto tuvo firmemente sujeta a Andrea con una mano, Mac extendió la otra y Julie le tendió la pistola.

Mac se quitó entonces la chaqueta y se guardó la pistola en el bolsillo. Y Julie pudo ver que llevaba otra pistola atada al cinturón. ¿De dónde habría salido? Los empleados de seguridad del hotel no iban armados.

Pero ya tendría tiempo de preguntárselo más adelante. En cuanto se hubiera tranquilizado, en cuanto su corazón dejara de bombear adrenalina.

Salieron lentamente del parque y caminaron hasta el aparcamiento. A Julie le costaba respirar; el pecho le dolía cada vez que tomaba aire. Pero los músculos de su garganta fueron recordando poco a poco cómo respirar.

Había estado a punto de morir. Andrea había intentado secuestrarla con el propósito de matarla. Un estremecimiento recorrió su cuerpo, haciéndola tambalearse sobre los tacones. Se alegraba de que Mac fuera delante de ella. No quería que la viera derrumbarse.

En cuanto llegaron al aparcamiento, fueron hacia el coche de Mac. Después de abrirlo, éste empujó a Andrea al interior.

—Me duelen los brazos —se quejó ella.

—Cuánto lo siento —replicó Mac con ironía antes de cerrar la puerta tras ella.

Julie se sentó en el asiento del acompañante en cuanto Mac estuvo detrás del volante. Todas las fuerzas parecían haberla abandonado. Estaba agotada, exhausta.

—¿Qué te ha pasado en la pierna? —preguntó Mac.

Julie lo miró, asombrada por la ternura de su voz. Bajó la mirada y vio que tenía sangre en la rodilla.

—Supongo que me la habré arañado —contestó.

Mac alargó la mano hacia la guantera para sacar un pañuelo de papel y comenzar a limpiarle la herida.

—Eso lo arreglaremos en cuanto hayamos llevado a tu amiga a la policía. ¿Tienes alguna otra herida?

Julie flexionó la mano, aunque ya no le dolía. El dedo gordo del pie le escocía, pero decidió no decírselo para no preocuparlo.

—De verdad, Mac, estoy bien —contestó.

—Eres increíble —susurró él, se enderezó y puso el coche en marcha—. He encontrado tu coche. Te habías dejado las llaves puestas. Me las he llevado y lo he dejado cerrado.

—Creo que estaba mal aparcado.

—Tengo amigos en la policía. Lo de la multa será fácil de arreglar. ¿Pero cómo conseguiste salir del coche?

—Los frenos del coche chirriaban. Gracias a ellos, conseguí convencerla de que el motor estaba a punto de dejar de funcionar.

—Brillante —comentó Mac con una carcajada.

—No, pero estaba tan desesperada que no sabía ni lo que estaba haciendo. Yo... —se interrumpió, consciente de que estaba a punto de empezar a llorar.

—¡Me dijiste que el coche estaba a punto de pararse! —farfulló Andrea desde el asiento de atrás—. ¡Me has mentido, zorra!

Mac sacudió la cabeza y alargó la mano para tomar la de Julie. No dijo nada, algo que ella agradeció.

Tardaron una eternidad en llegar a la comisaría. El tráfico era insoportable y la ciudad se extendía alrededor del coche de Mac como un vasto océano negro abarrotado de gente.

Pero al final consiguieron llegar. Mac parecía conocer perfectamente aquel edificio que, o bien no se había quedado sin luz, o tenía diferentes generadores que lo mantenían iluminado y permitían que funcionaran todos los ordenadores.

—Hola, Mac —lo saludó un policía en cuanto lo vio entrar—. Parece que esta noche tienes más de lo que puedes manejar —bromeó, mirando a Julie y a Andrea.

—Tenemos un caso difícil, Joe —respondió Mac—. Deberías llamar a la oficina del fiscal del distrito. Y necesitaremos un médico.

—Estoy bien, Mac, de verdad —insistió Julie—. Lo único que necesito es un lavabo y una tirita.

El sargento le hizo un gesto a una mujer policía. Ésta le pidió a Julie amablemente que la acompañara y la llevó a un cuarto de baño. Una vez a solas, Julie se quitó las medias y las tiró a una papelera. Después levantó la pierna hasta el lavabo y se lavó la rodilla, que no estaba tan mal como en un principio parecía. Se examinó el dedo gordo del pie y descubrió que tenía la uña azul, pero por lo menos no estaba rota.

Tras lavarse la herida, miró su reflejo en el espejo y se estremeció. Tenía un aspecto horrible. ¿Y de dónde habían salido aquellas lágrimas? De donde quiera que hubieran salido, el caso era que tenía muchas más. Se apoyó contra la pared y dio rienda suelta a sus sollozos.

Julie no era una mujer melodramática. La última vez que había llorado había sido cuando Bella había muerto. Ella nunca lloraba.

Suponía que una persona que había estado tan cerca de la muerte tenía derecho a las lágrimas, pero no lloraba solamente por lo que Andrea le había hecho aquella noche. Su llanto procedía de lo más profundo de ella, de la dolorosa comprensión de que, de alguna manera, su vida había cambiado.

Aquella noche... Aquella noche había descubierto que necesitaba a Mac. Había rezado para que la encontrara y la había encontrado. Y era eso lo que había cambiado: por primera vez en su vida, había deseado que alguien la ayudara, que se quedara a su lado para protegerla, para acompañarla, para salvarla.

Y no alguien cualquiera, sino Mac Jensen.

Se lavó la cara, se sonó la nariz, se quitó las horquillas y se ahuecó el pelo. La policía que la había acompañado al cuarto de baño entró con un botiquín de primeros auxilios, le limpió la rodilla con un antiséptico y se la cubrió con una venda.

—¿Quiere un café? —le preguntó mientras la acompañaba de nuevo hacia el vestíbulo.

—No, gracias —si intentaba tomar cualquier cosa en aquel momento, probablemente se atragantaría.

—Todo esto me recuerda a cuando llegó el Katrina hace año y medio. Estuvimos sin luz durante semanas. En aquel momento, una buena taza de café era algo tan extraño que sabía a néctar de los dioses —suspiró al recordar—. Uno no se da cuenta de lo mucho que depende de algo hasta que se queda sin ello.

Qué enorme verdad. Julie no se había dado cuenta de lo mucho que dependía de Mac hasta que se había visto privada de él.

La policía la condujo hasta la sala de interrogatorios, donde había un policía vestido de paisano sentado a una mesa. Mac estaba de pie, hablando por teléfono.

—¿Cómo estás? —le preguntó en cuanto el policía se levantó.

—Estoy bien.

Había perdido la cuenta de las veces que había repetido aquellas palabras. Pero probablemente Mac no dejaba de preguntárselo porque no se lo creía y quería oírle decir la verdad.

—Mira, Julie, han surgido problemas en el hotel, tengo que ir para allá.

—¿Qué problemas?

—Tyrell acaba de llamar. No es nada de lo que tengas que preocuparte. Iré al hotel, intentaré hacerme cargo de lo que ocurre y después volveré. ¿De verdad estás bien?

—Sí, estoy bien —contestó ella automáticamente.

Miró a Mac a los ojos y éste sonrió. Seguramente, también él había perdido la cuenta de las veces que le había repetido aquellas palabras.

—Éste es el detective Rick Pelletier. Él se hará cargo de ti hasta que yo vuelva —le prometió Mac.

—De acuerdo.

En cuanto Julie se sentó, el detective volvió a ocupar su silla. Mac posó la mano en el hombro de Julie durante un instante y abandonó la habitación. El detective abrió una libreta y le sonrió.

—Creo que él está más asustado que usted —comentó.

Julie le devolvió la sonrisa.

—Yo también estoy muy asustada.

—¿Por qué no me lo cuenta todo?

Julie se frotó la rodilla, suspiró y procedió a contarle todo lo ocurrido durante aquella extraña noche.

Había aparecido un cadáver en una de las habitaciones del hotel y ése era el motivo por el que Tyrell había llamado a Mac.

—No sé si se tratará de un delito —le había dicho—, pero creo que será mejor que vengas por aquí.

Afortunadamente, al estar en comisaría había podido pedirle a Joe que consiguiera un coche patrulla que lo llevara al hotel. Un cadáver, fueran cuales fueran las circunstancias que rodeaban su aparición, siempre era asunto de la policía.

Al llegar al hotel, Mac se había encontrado la fiesta en todo su esplendor. Afortunadamente, Tyrell había descubierto el cadáver sin que nadie se enterara y los huéspedes continuaban bailando en el jardín y disfrutando de la comida, que se preparaba en unas improvisadas parrillas.

Pero Mac no quería estar en ninguna fiesta. Su sitio estaba al lado de Julie.

Cuando llegó de nuevo a la comisaría, eran ya las dos de la madrugada y dudaba de que Julie se hubiera quedado esperándolo. Aparcó, cerró el coche y entró. Joe lo saludó desde detrás de su mesa y señaló un banco en el que Julie se había quedado dormida.

—Le hemos ofrecido llevarla a casa, pero ha dicho que quería esperarte. Que estaba segura de que volverías.

A Mac se le encogió el corazón. Julie parecía tan vulnerable allí dormida, con las rodillas dobladas y la melena cubriendo sus hombros... Sí, quizá pareciera vulnerable, pero aquella noche había demostrado un gran valor. Y había conseguido conservar su vida.

Mac se sentía culpable por no haber sido capaz de protegerla, pero su admiración por ella había crecido más todavía.

Y Julie había estado esperando.

Se acercó sigilosamente hasta el banco y le tocó el brazo. Julie abrió los ojos inmediatamente y sonrió.

—¿Qué tal estás? —le preguntó Mac—. Y no te limites a decirme que bien.

—Llévame a mi casa —le pidió.

Aquella respuesta sí le servía.

Julie se sentó, se apartó el pelo de la cara, tomó las sandalias y bostezó. Mac le tomó la mano, la hizo sentarse, deslizó el brazo por su cintura y la condujo hasta el coche. Ya fuera por el cansancio o por la herida de la rodilla, Julie se movía lentamente.

—¿Qué ha pasado en el hotel?

Mac prefirió no alarmarla.

—Ha habido un problema en una de las habitaciones —contestó vagamente—. ¿Te ha tratado bien el detective Pelletier?

—Sí. Espero que Andrea se reconozca culpable. No quiero tener que testificar. Ya lo hice una vez y no salió muy bien.

—Eso ya es historia —le aseguró Mac, esperando tener razón.

Algunas zonas de la ciudad estaban todavía sin luz, pero las calles estaban ya relativamente tranquilas. Julie apoyó la cabeza en el asiento del coche y suspiró. Mac sintió una punzada en el alma. Le enfurecía hasta la locura no haber sido capaz de comprender dónde estaba la amenaza, se sentía culpable por no haber sido capaz de protegerla.

—¿Por qué ella? —preguntó, intentando alejar sus pensamientos del sombrío rumbo que estaban tomando—. Ella también trabajaba para tu agencia, ¿no?

—Sí, era una de las chicas más jóvenes. Venía de un pueblo muy pequeño y soñaba con la fortuna y la fama. Ni siquiera había terminado el instituto. Alguien le habló de todo lo que podía conseguir siendo modelo y decidió marcharse a Nueva York.

—Así que tenía agallas. Desde luego, hace falta valor para asaltar a una mujer y secuestrarla.

Julie se encogió de hombros.

—En aquella época, Andrea era una chica tímida e insegura. Pero Glenn Perry le prometió hacerse cargo de ella. Y, desde luego, lo hizo. Andrea era una de las chicas que tomaba anfetaminas para no engordar. Glenn se acostaba con ella y Andrea estaba convencida de que la amaba.

—No encaja muy bien la imagen de esa jovencita romántica con la mujer que he tenido que arrastrar hasta la comisaría.

—Andrea ha cambiado. Por lo visto, ha continuado perdidamente enamorada de Glenn durante el tiempo que él ha estado en prisión. En cuanto le concedieron la libertad condicional, fue a buscarlo, pero él le dijo que no quería saber nada de ella.

—Y te culpa de lo ocurrido.

Julie asintió con cansancio.

—Y en realidad fue culpa mía. Si yo no lo hubiera denunciado, Glenn continuaría dirigiendo una agencia de modelos.

—Y esa mujer seguiría siendo adicta a las drogas y Glenn la habría abandonado. En realidad le has ahorrado varios años de sufrimiento.

—A lo mejor me equivoqué —repuso Julie con voz queda—. A lo mejor debería haber mantenido la boca cerrada.

—¿Y dejar que ese tipo continuara aprovechándose de unas niñas? No, Julie, no te equivocaste.

—Siempre estoy tan segura de mí misma... —musitó—. Estaba segura de que estaba salvando a esas chicas y convirtiendo el mundo en un lugar mejor y todo eso —se interrumpió un instante—. Estaba convencida de que una mujer debería valerse por sí misma y no confiar nunca en un hombre que decía que quería hacerse cargo de ella. Porque, demasiado a menudo, lo único que hacen es aprovecharse de ellas.

—No me parece una mala filosofía de vida —respondió Mac.

—Pero cuando Andrea me estaba llevando por todo el barrio Francés... —Julie volvió a suspirar—. Yo quería que me salvaras. Fui dejando las plumas a mi paso porque quería que me salvaras.

—Y yo quería salvarte, Julie —se le quebró ligeramente la voz—. Y me destroza no haber sido capaz de hacerlo.

—Pero si tú me has salvado...

—No, no he conseguido llegar antes de que disparara —tragó saliva, reviviendo el terrible instante en el que había oído la detonación.

Pero Julie creía que la había salvado porque era eso lo que quería creer y lo último que quería en aquel momento era discutir con él.

El barrio de Julie estaba tan oscuro como la calle del hotel. Mac aparcó cerca de la puerta, apagó el motor y se volvió hacia ella.

—¿Crees que estaremos mucho tiempo sin luz? —le preguntó Julie.

Mac le apartó un mechón de pelo de la cara y sonrió.

—Tú nunca estarás sin luz, Julie. Eres la mujer más luminosa y enérgica que conozco.

—Soy una mujer como otra cualquiera —contestó. Miró hacia el porche de su edificio—. ¿Cómo voy a entrar? No tengo las llaves.

Mac metió la mano en el bolsillo de la chaqueta y las buscó.

—Sí, sí las tienes —abrió la puerta, salió del coche y lo rodeó para ayudarla.

Con las sandalias en la mano, Julie apoyó los pies en la acera e hizo una mueca. Sin molestarse en preguntarle qué le pasaba, Mac la levantó en brazos.

—Mac, déjame —protestó Julie, a pesar de que continuaba aferrándose a su cuello—. No soy una minusválida.

—No, sólo estás herida.

La llevó hasta el porche, la dejó suavemente en el suelo y abrió la puerta.

—Mac —musitó ella.

Deslizó las manos hasta su pecho cuando la soltó y los pulmones de Mac se llenaron de su dulce fragancia de gardenias. Sentía el roce de la melena de Julie, una melena suave como el visón. Estaba tan cerca de él, tan condenadamente cerca, con las manos apoyadas en su pecho y sus ojos tan grandes y suplicantes...

Aquella noche había estado a punto de perderla. Pero no la había perdido. Continuaba a su lado... Mac cerró su cerebro y abrió su corazón. Inclinó la cabeza y buscó sus labios.

14

Le dolía la rodilla. Le dolía también el pie. Pero no había nada que le doliera tanto como su cuerpo, sometido al dulce y femenino dolor del deseo que sólo Mac podía aplacar. Mac cerraba la mano alrededor de la suya mientras subían las escaleras que conducían a su apartamento.

El piso de arriba estaba tan oscuro que Julie no podía ver a Mac. Pero podía sentirlo, percibir su calor, oler su excitante aroma. Mac le puso las llaves en la mano y ella abrió la puerta de su apartamento. La entrada estaba tan oscura como el pasillo y el silencio resultaba desconcertante.

—¡La bomba del acuario! —exclamó Julie de pronto, poniendo nombre al sonido que echaba de menos.

¡Sus pobres peces! ¿Se habría quedado el agua demasiado fría?

—¿Tienes una linterna? —le preguntó Mac, deteniéndola para que no comenzara a andar en medio de la oscuridad.

—Espera un momento —contestó Julie.

Afortunadamente, consiguió llegar a la cocina sin chocar ni tropezar con nada. La linterna la guardaba en el armario de los objetos de la limpieza. En cuanto la encendió, localizó las velas y una caja de cerillas y volvió al cuarto de estar, donde estaba Mac esperándola.

Mac estaba en su casa, pensó, alzando la mirada hacia su rostro.

Nada de lo que había pasado aquella noche parecía tener sentido: la inesperada aparición de Andrea, las horas en la comisaría, el miedo, el deseo de sobrevivir, el júbilo de encontrar a Mac... Lo único que parecía tener sentido era tener a Mac allí, en su apartamento.

—Primero veamos tus peces —dijo él.

Se acercaron a la pecera guiados por la luz de la linterna. Julie dejó las velas sobre la mesita del café y metió el meñique en el agua.

—Creo que de momento el agua está bastante caliente —dijo Julie—. Pero debería rodear la pecera de toallas para aislarla, por si el apagón dura toda la noche.

Se acercó al armario de las sábanas y regresó. Mac la ayudó a envolver la pecera con toallas. Julie no sabía si realmente ayudaría aquella capa de tela, pero odiaba pensar que sus peces estaban sufriendo en aquel mundo oscuro y silencioso. Mac debió de advertir su preocupación.

—Estarán bien —la tranquilizó, rodeándole los hombros con el brazo.

Julie apoyó la cabeza en su hombro, agradeciendo que se hubiera tomado en serio su preocupación. Aquellos peces eran sus mascotas, sus compañeros, y Mac había sabido respetarlo.

Sintió el roce de sus labios en la cabeza y alzó el rostro hacia él. Mac cubrió sus labios con un beso contenido y delicado, pero Julie advertía su deseo. Y no quería que se reprimiera. Se sentía fuerte, entera, y quería que Mac la besara con toda la pasión que podía darle. Quería que encendiera su mundo con un beso.

Entreabrió los labios y Mac tomó lo que le ofrecía; hundió la lengua en su boca, reclamándola, devorándola. Sí, pensó Julie, eso era lo que ella quería, estaba viva y estaba con Mac.

Mac deslizó las manos por su espalda, hundió una en su pelo y volvió a besarla, atrapando su labio inferior con los dientes antes de enredar la lengua con la suya. Por un instante, envuelta en sus brazos y en aquella mullida oscuridad, Julie se imaginó haciendo el amor con él allí mismo, de pie, en el cuarto de estar.

Pero Mac tenía otras ideas. Apartó su boca de la suya, le dio un beso en la mejilla y susurró:

—¿Dónde tienes la cama, cariño?

Julie se volvió entonces hacia la mesita del café, le tendió a Mac una vela encendida, ella tomó otra y se dirigieron juntos hacia el dormitorio. Julie dejó la vela en la mesilla de noche y Mac dejó la suya sobre la cómoda antes de volver a abrazarla y hundir los dedos en su pelo. Sonreía como si aquella caricia fuera suficiente para excitarlo. Volvió a besarla en los labios y susurró:

—Hay algo que me apetece mucho hacer —dijo antes de hacer que se volviera.

Le levantó entonces la melena y volvió a besarla. Julie suspiró.

—Cuando esta noche te he visto con el pelo recogido, sólo podía pensar en besarte el cuello.

Volvió a besarla una y otra vez con besos tórridos y ardientes que avivaban el fuego que ardía dentro de ella.

Julie susurró su nombre. Él respondió bajándole la cremallera del vestido. Cuando rozó su hombro con los labios, Julie jadeó.

—Julie —musitó Mac, posando los labios en su hombro—. No llevo ninguna clase de protección.

Por supuesto que no llevaba nada. No esperaba que lo sedujeran aquella noche. De la misma forma que tampoco ella había pensado en seducirlo.

—No te preocupes.

Se desasió de su abrazo y se acercó a la mesilla de noche. En el cajón, localizó un paquete con tres preservativos.

Mac tomó el paquete, lo besó con una sonrisa y después la besó a ella. Sacó uno de los preservativos y lo dejó en la mesilla de noche. Después, se quitó la chaqueta y la dejó en una esquina, se sacó la corbata por encima de la cabeza y la lanzó a la misma esquina.

Julie comenzó a desabrocharle la camisa antes de que pudiera hacerlo él. Al no tener que ocuparse de desnudarse, Mac se concentró en bajarle el vestido. Cuando contempló su torso desnudo, escapó un suspiro de sus labios.

Retrocedió hasta la cama, se sentó y la acercó a él, colocándola entre sus muslos. Enterró la cabeza en su pecho; Julie se estrechó contra él y le quitó la camisa, dejando el descubierto los hombros más gloriosos que había visto en toda su vida. Deslizó la mano por uno de sus brazos, flexionando los dedos y hundiendo las yemas en aquellos músculos tan firmes.

Mac retrocedió. Ya no sonreía. Sus ojos resplandecían y su respiración era inusualmente profunda.

—Oh, Julie —susurró. Y sus palabras parecían casi una súplica.

Tiró de las mangas del vestido hasta que éste terminó en el suelo. Después, le bajó las bragas, la sentó en su regazo y la besó.

A Julie le encantó sentir el pecho desnudo de Mac contra sus senos. De pronto, estaba desesperada por sentir todo su cuerpo desnudo, por hacerle tan vulnerable como ella lo era para él. Y Mac debió de leerle el pensamiento porque giró, haciéndola sentarse en la cama, se desabrochó el cinturón y se quitó los pantalones y los calzoncillos rápidamente.

El dormitorio de Julie rebosaba energía. La piel de Mac ardía, su cuerpo parecía resplandecer a la luz de las velas que iluminaban los músculos de su torso, la tensión de su abdomen y el oscuro vello que enmarcaba su erección. Julie le acariciaba al igual que la luz de las velas, transmitiendo luz y calor con cada una de sus caricias.

Mac dejó que explorara su cuerpo mientras él exploraba el suyo. La acariciaba con delicadeza, deslizaba sus manos cálidas sobre su piel. Su boca incendiaba la suya y hacía arder todo lo que tocaba. Y su lengua excitaba todas sus terminales nerviosas.

Tan ansioso como ella, Mac retrocedió ligeramente para conquistar inmediatamente sus pezones. Pasó una eternidad antes de que por fin deslizara los dedos entre sus piernas, acariciando el rincón en el que ardía con más violencia el fuego del deseo.

Julie se llenaba las manos de él. Estaba tan excitado... Y cada una de sus caricias endurecía su erección. Hasta que llegó un momento en el que Mac le tomó la mano, besó cada uno de sus dedos y buscó el preservativo. Lo abrió y se lo tendió a Julie sin dejar de mirarla en ningún momento.

Julie tuvo que inclinar la cabeza para colocarle el preservativo, pero sentía su mirada fija en ella.

Se abrió a él, lo guió hacia ella y Mac se hundió en su interior. Fue una fusión como ninguna otra. Por primera vez en su vida, Julie sabía lo que era depender de un hombre, entregarse por completo a él, confiar en que un hombre podía darle todo aquello que necesitaba. Confiaba en Mac y, para su completo asombro, eso le daba poder. Depender de él se convertía en un acto de independencia.

Los movimientos de Mac eran tan profundos que Julie tenía la sensación de que estaba alcanzando partes de su cuerpo que nadie había acariciado jamás. Alzó la piernas para rodearle la cintura y cerró los ojos. Lo que estaba sintiendo era algo demasiado personal, demasiado exquisito. No podía mirarlo dejando que todo su ser quedara expuesto a su mirada.

—Julie —le pidió Mac sin dejar de moverse—. Mírame, cariño.

Julie abrió los ojos y vio el deseo que iluminaba los de Mac. Vio el amor. Todo su cuerpo pareció convulsionarse. Se oyó gemir y oyó después el gemido de Mac mientras palpitaba cada vez con más fuerza en su interior, perdiendo por completo el control. Mac se quedó rígido en sus brazos, dejó de respirar, pero no dejó de mirarla ni un solo instante.

—Julie —susurró al cabo de unos minutos, en un tono casi nostálgico.

Se apartó de su abrazo y clavó la mirada en el techo.

Algo andaba mal. Julie lo supo con la misma certeza con la que había sabido que quería hacer el amor con Mac y que abrirse a él era inevitable.

—¿Qué te pasa? —le preguntó.

Mac la miró sorprendido. Sonrió y la estrechó contra él, haciéndole apoyar la cabeza en su hombro.

—¿Por qué lo preguntas?

—Pareces... inquieto.

—No, no es cierto.

—No me mientas, Mac.

Mac comenzó a acariciarle el brazo. Y pasó un largo minuto hasta que dijo:

—Te he estado mintiendo durante todo este tiempo.

Por lo menos aquello era verdad. Julie lo supo por su tono de resignación, por su ligero titubeo. Se apartó de él, aunque eso significara perder el calor de su abrazo. Se sentó en la cama sintiendo un frío que no tenía nada que ver con el hecho de que no tuviera calefacción en el apartamento aquella noche.

—¿Sobre qué me has estado mintiendo?

Mac miró hacia ella y sonrió.

—Ven aquí, cariño. No hablemos ahora de eso.

Por supuesto que iban a hablar. Julie rechazó su contacto.

—Será mejor que me lo cuentes. Sea lo que sea, nunca será tan malo como lo que estoy imaginando.

Mac volvió a clavar la mirada en el techo.

—No soy el responsable de la seguridad del hotel —le dijo.

Teniendo en cuanta los terribles escenarios que Julie ya había imaginado, aquella confesión resultaba casi cómica.

—Por supuesto que lo eres.

—No —soltó una bocanada de aire—. En realidad soy un detective privado.

—Pero trabajas en el hotel. Y antes de que el hotel te contratara, trabajabas en... ¿Cómo se llamaba? Crescent City o algo así.

—Servicios de Seguridad Crescent City. No sólo trabajaba allí, Julie, sino que soy el propietario de esa agencia.

A Julie continuaba sin parecerle una tragedia.

—Y supongo que decidiste aumentar tus ingresos trabajando en el hotel.

—No. Me contrataron para vigilarte. Y comencé a trabajar en el hotel porque era la mejor manera de hacerlo.

—Te contrataron para vigilarme —las palabras salieron de los labios de Julie en un asombrado susurro—. ¿Y por eso estás ahora en mi cama? ¿Porque alguien te contrató para que me vigilaras?

—¡No! Estoy en tu cama porque estoy loco por ti.

—Sí, claro —respondió Julie con sarcasmo—. ¿Y también me vigilabas por eso, porque estás loco por mí?

—Te vigilaba porque me pagaban para que lo hiciera.

—¿Y quién te pagaba?

—No me preguntes eso, Julie. Ya te he contado demasiado.

El enfado bullía en su interior, sorprendiéndola por su fuerza. Ella no era una persona violenta, pero tenía tantas ganas de abofetear a Mac, que necesitó de toda su fuerza de voluntad para no hacerlo.

—Será mejor que me lo digas.

—No puedo, mi cliente no quiere que lo sepas y yo tengo que respetar los deseos de mis clientes.

—Supongo que es más importante que respetarme a mí —replicó Julie con dureza.

—Esto es completamente diferente —se apoyó en los codos y la miró a los ojos—. Te respeto con todo mi corazón, Julie. Te respeto como no soy capaz de expresar con palabras. Pero tengo un contrato con un cliente y eso también tengo que respetarlo. ¿Habrías preferido que te mintiese? Te respeto demasiado para hacerlo.

Pero Julie no se iba a tragar sus zalamerías.

—¿Quién te contrató? ¿Glenn Perry? —sólo de pensarlo le entraban ganas de empezar a gritar.

—No, no es Glenn. La persona que me contrató quería que te protegiera de él. Mi cliente tenía miedo de que Glenn fuera por ti. Pero Glenn te ha dejado tranquila y estoy seguro de que no te hará nada. Está reconstruyendo su vida. Estás a salvo de él.

Pero no estaba a salvo de Mac.

—¿Entonces quién te contrató? ¿Quién quería que me vigilaras?

—Alguien que quiere protegerte. Y yo no he hecho un buen trabajo —musitó—. Esta noche podrían haberte matado.

—A lo mejor deberías llamar a tu cliente para decírselo —respondió ella con amargura—. Intenta organizar tus prioridades, Mac. El cliente siempre es lo primero.

—Mi cliente no tiene nada que ver con lo que ha pasado aquí esta noche. E incluso antes, cuando estaba siguiendo las plumas que habías dejado como rastro, en lo único que pensaba era en ti, en salvarte, en conservarte en mi vida.

—No quiero formar parte de tu vida —replicó Julie.

Las palabras sonaron falsas, pero la verdad era que Mac le había mentido. De modo que también ella tenía derecho a mentir. Quería a Mac, lo quería desesperadamente, pero no sabiendo que recibía dinero a cambio de vigilarla.

—Julie...

—Vete. Vete al infierno.

Se abrazó las rodillas, apoyó en ellas la barbilla y cerró los ojos. No quería volver a verlo otra vez. Y, por supuesto, tampoco quería que la viera llorar.

Lo oyó suspirar y comenzar a vestirse. El susurro de la tela, el raspar de la cremallera... Su héroe, pensó con resentimiento. De pronto todo comenzaba a cobrar sentido: los trajes caros, su coche, la pistola... Mac no era el jefe de seguridad del hotel Marchand. No era un caballero andante que iba a salvarle la vida porque la amaba. Era un detective privado a quien pagaban para que la mantuviera vigilada.

Maldito mentiroso.

15

Las calles vacías reflejaban a la perfección la soledad del corazón de Mac. Estaba demasiado cansado para dormir, demasiado cansado para pensar. Su piel todavía llevaba impresa la huella de Julie. Si cerraba los ojos, podía imaginar su pelo enredado en sus dedos, sus senos firmes en sus manos, su cuerpo ardiente y palpitante a su alrededor.

Si cerraba los ojos, terminaría chocando contra un poste de la luz. En aquel momento no le parecía una mala idea, pero mantuvo la mirada fija en la carretera y descubrió un hueco para aparcar en la entrada de su edificio.

En su barrio había luz. Subió las escaleras, entró en su casa y se dirigió directamente a la cocina para sacar la botella de bourbon y beber directamente de ella.

Era un canalla. Había traicionado todo lo que le importaba. Había traicionado a la hermana de Julie, que le había hecho prometerle que Julie nunca sabría que la vigilaba, había traicionado a Frank al traicionar la confianza de una cliente y había hecho el amor con Julie, que era algo muy poco profesional. Había traicionado a Charlotte y a los empleados del hotel al fingir ser alguien que en realidad no era.

Y a Julie. Había traicionado a Julie.

Se fue al cuarto de estar y se asomó a la ventana. No había ninguna luz que la iluminara y no podía ver la botella de la que bebía pero, por su peso, debía de estar medio llena. Había bourbon suficiente como para tumbarlo, pero no para borrar el sentimiento de culpa y el dolor que torturaba su alma.

Por lo menos Julie estaba a salvo. Estaba convencido de que Glenn Perry no representaba ninguna amenaza y Andrea ya no podría hacerle ningún daño. La única persona que podía herirla era él, y lo había hecho condenadamente bien.

El bourbon se deslizaba por su garganta, caliente, fuerte. Unos cuantos tragos y la esencia de Julie desaparecería de su memoria. Unos cuantos más y casi podría olvidar su deseo. Pero no había suficiente alcohol en el mundo entero para hacerle olvidar lo que había sentido al hacer el amor con Julie.

Se durmió antes de haber terminado la botella. Sentado en una butaca frente a la ventana, soñó con Julie, con sus caricias, con la magnífica longitud de sus piernas y el sabor de su lengua. Soñó que estaba acorralado en una esquina, buscando desesperado una pluma rosa, convencido de que su vida dependía de que la encontrara.

Cuando se despertó, había amanecido y tenía la cabeza como si alguien le estuviera martilleando el cerebro. Fue tambaleándose hasta el cuarto de baño, se desnudó y se dio una ducha. Se lavó los dientes varias veces para quitarse el sabor a bourbon de la boca. Se tomó un par de ibuprofenos para el dolor de cabeza, se puso unos pantalones y fue a la cocina a prepararse un café.

Eran las seis y media en Nueva Orleans. Las siete y media en Nueva York. No era demasiado pronto para llamar a alguien y contarle el desastre del día anterior.

Se llevó la taza al escritorio, encendió el ordenador, presionó unas cuantas teclas y buscó en la pantalla el nombre y el teléfono de Marcie Sullivan. Ésta contestó al tercer timbrazo.

—¿Diga?

—¿Marcie Sullivan? Soy Mac Jensen, desde Nueva Orleans.

—¡Oh, Dios mío! Me he enterado de lo del apagón. El barrio Francés se quedó sin luz. ¿Le ha pasado algo a Julie?

—No, Julie está bien. Se topó con un pequeño problema, pero ya está resuelto y se encuentra bien.

Le contó todo lo ocurrido con Andrea Crowley.

—Andrea Crowley está detenida —le explicó—, y todo indica que Perry no ha tenido nada que ver con su intento de venganza. Sé que era Perry el que la preocupaba. Nos equivocamos al centrarnos en él, pero sí teníamos razón al preocuparnos.

Marcie le hizo asegurarle varias veces que su hermana estaba perfectamente. Eso Mac consiguió manejarlo sin dificultad. Pero cuando Marcie comenzó a decirle lo maravilloso que era, no lo pudo soportar. No estaba de humor para dejar que nadie dijera algo bueno de él.

—Escucha, Marcie —la interrumpió—. No tengo nada de maravilloso. Le he dicho a Julie que me contrataron para vigilarla.

—¡Oh, no! ¿Se lo has dicho? Me juraste que no se lo dirías.

—Lo sé.

—Mi hermana me odiará. Se pondrá furiosa...

—No le he dicho que me contrataste tú —le aclaró—. Sólo que alguien me contrató para que fuera una especia de guardaespaldas.

—Pero mi hermana no es tonta. Se imaginará que he sido yo.

—Quizá.

—¿Por qué se lo has dicho? Mi hermana no soporta que la gente intente cuidarla. Por eso te hice prometer que no le dirías nada. ¿Cómo has podido...?

Por supuesto, no iba a contarle a Marcie todo lo que había pasado.

—Lo siento. Te devolveré el dinero.

—No tienes por qué hacerlo —respondió Marcie.

—Hicimos un trato, Marcie. Te hice una promesa y la he incumplido. Te enviaré un cheque con lo que me has pagado —y antes de que pudiera contestar, colgó el teléfono.

Inmediatamente, llamó a Frank. Y a él sí lo despertó.

—¿Cómo me llamas a estas horas? —gruñó Frank—. Me he pasado media noche intentando dejar a Sandy embarazada. Me merezco dormir algunas horas.

—No es tan temprano —replicó Mac—. Frank, lo he echado todo a perder. Se lo he dicho a Julie Sullivan.

—¿Qué es lo que le has dicho? —preguntó Frank. Parecía más irritado que preocupado.

—Todo. Le he contado todo, excepto quién contrató a Crescent City.

Frank soltó una maldición.

—¿Y por qué?

—Es una cuestión personal.

Frank no lo presionó, pero tampoco le ahorró la sinceridad.

—Lo has echado todo a perder, amigo. ¿Y ahora qué va a pasar?

—Le he informado a nuestro cliente de que le devolveremos el dinero. Eso saldrá de mi bolsillo, Frank.

—Ahora no te hagas el mártir conmigo, Mac —replicó Frank—. Ese dinero lo pagará la agencia. Por lo menos ahora que estás trayendo el sueldo del hotel Marchand, Crescent City podrá aguantar el golpe.

—De acuerdo. Mira, Frank, ayer tuvimos problemas. Una ex modelo intentó secuestrar a Julie y se la llevó a punta de pistola. Ahora Julie está bien, la modelo detenida y creo que ya puedo dar por terminado mi trabajo. Todavía tengo cientos de cosas de las que ocuparme en el hotel. Mientras Sandy y tú os dedicabais a hacer bebés ayer por la noche, yo estaba enfrentándome a un montón de cosas. Así que tengo que ir al hotel para atar algunos cabos sueltos y ayudarlos a buscar un sustituto para mi puesto. Es lo menos que puedo hacer.

—No dejes el hotel todavía. Estoy intentando seguirle el rastro a ese dinero del que me hablaste. ¿Tú sabías que Anne Marchand tenía un hermanito?

—¿También está metido en el hotel?

—No. Es la oveja negra de la familia. De todas maneras, no es un Marchand. Es un Robichaux. Desapareció de Nueva Orleans hace años. Es curioso, ¿no te parece?

—Quizá, pero el hotel no nos ha contratado para recuperar ese dinero —le recordó Mac—. Esto lo investigamos por nuestra cuenta.

—Sí, y es curioso, ¿no te parece?

—Ya os he costado un buen puñado de dólares con lo de Marcie Sullivan —replicó Mac—. No sé si deberíamos continuar investigando gratis. Pero ya hablaremos de eso más tarde, ¿de acuerdo?

Se despidió de él y cortó la llamada. El café se le había quedado frío, pero se lo tomó de todas formas. Después, se dirigió a grandes zancadas hasta el dormitorio con intención de vestirse para ir a trabajar.

Decidió ir por la calle en la que había visto el coche de Julie la noche anterior. Ya no estaba aparcado al lado de la boca de riego. Esperaba que se lo hubiera llevado la propia Julie. Seguramente, la policía tenía mejores cosas que hacer que llevarse los coches que habían quedado mal aparcados la noche anterior. Aunque siempre existía la posibilidad de que el coche lo hubieran robado...

Mac soltó un juramento mientras continuaba conduciendo. Pero el juramento murió en sus labios cuando vio el coche de Julie en el aparcamiento. Mac dejó su coche y corrió hacia el de Julie para comprobar su estado. No parecía que hubiera sufrido ningún daño. Y tampoco había ninguna multa a la vista.

Lo cual significaba que Julie estaría de mucho mejor humor que si le hubieran robado el coche. Pero, seguramente, ni aun así querría verlo.

Mac tiró de la puerta para asegurarse de que el coche estaba cerrado y caminó hacia el hotel. Mientras lo hacía, iba recordándose que era un profesional y que la reputación de su agencia descansaba sobre sus hombros. Su actuación en el hotel se reflejaría en Crescent City, en Frank y en él mismo. Que hubiera hecho el amor con Julie era algo completamente irrelevante. Y el que Julie lo hubiera echado de su casa y de su vida era algo que tenía que quedar entre ellos... Nadie en el hotel tenía por qué saberlo.

Se acercó a la oficina de seguridad, retiró el informe que Tyrell le había dejado sobre la noche anterior y decidió ir a ver a Charlotte. Una de las cosas que le quedaban pendientes era una conversación con Luc Carter. Aunque, por supuesto, no habría conversación alguna si abandonaba el hotel. Seguramente Julie ya habría informado a Charlotte de su verdadera identidad y a esas alturas ya tendrían redactada su carta de despido.

Si era así, se aseguró, Tyrell podría ocuparse perfectamente de Luc Carter. De hecho, él mismo podría ascender a jefe de seguridad. Con un hombre como Carlos a su lado, podría hacer un excelente trabajo. Y así se lo sugeriría a Charlotte, en el caso de que ella estuviera abierta a sus sugerencias.

Subió por la escalera de servicio hasta el segundo piso y accedió al pasillo de la zona de oficinas. Se detuvo frente a la puerta del despacho de Julie y fijó la mirada en su mesa. La silla estaba vacía. Julie no estaba en el despacho. Lo asaltó una mezcla de desilusión y alivio. Sabía que antes o después tendría que enfrentarse a ella, aunque tuviera que ponerse de rodillas para pedirle perdón. Pero antes de humillarse ante Julie, tenía que ocuparse del trabajo.

La puerta que comunicaba los dos despachos estaba abierta y Charlotte estaba trabajando.

Llamó suavemente. Charlotte alzó la mirada y le sonrió con tanta amabilidad que Mac pensó que no estaba al tanto de su verdadera identidad.

—Mac, menos mal que has venido —exclamó, invitándolo a entrar. Se levantó y le dio un abrazo—. Jamás podré agradecértelo lo suficiente.

Mac se separó de ella y la miró estupefacto.

—¿Perdón?

—Salvaste a Julie. De todo lo que ocurrió anoche, lo que más me asustó fue la desaparición de Julie. Pero tú la salvaste... Y eso es algo que nunca olvidaré, Mac. Julie es como una hermana para mí.

—No sé quién te ha informado de lo ocurrido, pero yo no salvé a Julie. Se salvó ella misma.

—Eso no es lo que ella me ha contado, Mac. Deja de ser tan modesto y acepta que eres un héroe —señaló una de las sillas de su escritorio y se sentó al otro lado—. Me ha sorprendido que viniera a trabajar después de lo de ayer, pero ella ha insistido en que quería estar aquí.

—Es una mujer increíble.

—Sí, lo es —Charlotte sonrió—. Y gracias a ti continúa viva.

—Ahora no está en su despacho, ¿sabes dónde está? —¿evitándolo? ¿Buscándolo?

—Bueno, ha tenido una escena con Alvin Grote —le explicó Charlotte—. Cuando él se ha enterado de que la mujer que trajo intentó matar a Julie, ha estado a punto de desmayarse. Ha insistido en tomarse un café con Julie para limpiar su buen nombre. Pero no creo que tenga nada que decir. Ya ha declarado ante la policía y no parece que sea culpable de nada.

—Es culpable de ser tan estúpido.

—Desde luego —contestó Charlotte riendo—. Cuando le ha pedido a Julie que se tomara un café con él, no ha dejado de mencionar que el café del Remy’s es demasiado fuerte y las tazas son pequeñas. Al final ha cedido cuando Julie le ha recordado que allí puede tomar todo el café que quiera por el mismo precio.

Mac pensó que debería haber pasado por la cocina para tomarse un café. Quizá así habría visto a Grote y lo hubiera levantado de la silla agarrándolo de la coleta por haber llevado a Andrea a la fiesta. Aunque, por supuesto, él era el culpable de no haber sabido depurar la lista de asistentes.

Levantó el informe de Tyrell de su regazo.

—¿Tyrell te ha entregado una copia de este informe?

—Sí —Charlotte palmeó el informe que tenía encima de su escritorio.

—Anoche hizo un trabajo estupendo —dijo Mac—. La próxima vez que aumentes los sueldos, acuérdate de él.

—Si pudiera permitírmelo, le subiría el sueldo hoy mismo —se mostró de acuerdo Charlotte.

A diferencia de Tyrell, Mac era perfectamente consciente de que él no merecía ningún aumento. De hecho, se merecía que lo despidieran. Pero Charlotte continuaba mirándolo sonriente. Suspiró y decidió abordar el tema él mismo.

—Puedo firmar mi renuncia en cuanto quieras —le dijo.

Charlotte no pareció tan sorprendida como debería haberse mostrado, lo que significaba que sabía la verdad sobre su identidad.

—¿Lo dices porque mentiste sobre tu pasado cuando aceptaste este trabajo?

—Mentí sobre mi pasado y sobre las razones por las que lo aceptaba.

—Mac, en primer lugar, tu pasado te cualifica especialmente para el puesto. Y no creo que se pueda despedir a nadie por ser mejor de lo que él mismo ha dicho.

—Pero mis razones...

—Sí, hubo parte de engaño. Julie me ha contado lo que le dijiste anoche. Comprendo que, por tu tipo de trabajo, no siempre puedas ser sincero. Tu trabajo implica cierto secretismo, ¿no es cierto?

—Sí, a veces. Pero cuando tengo que mentir a personas como Julie y como tú, me arrepiento.

—Ése es tu problema, Mac, no el mío. Porque, precisamente, por ser quien eres en vez de quien yo pensaba que eras, Julie está hoy a salvo y una mujer peligrosa está detenida.

—No sé qué te ha contado Julie, pero yo no la salvé. Se salvó ella misma.

—Lo que me ha dicho Julie es que tú la salvaste. Y, sólo por eso, podrás quedarte aquí tanto tiempo como quieras. Si necesitas volver a hacer tu trabajo, espero que puedas esperar hasta que encontremos un sustituto. No es pedir demasiado, ¿verdad?

—Estoy seguro de que hay muchas personas que pueden hacer mi trabajo mejor que yo —contestó Mac con voz queda—. Yo te ayudaré a encontrar a alguna. Tyrell sería el primer candidato. Ya sé que es joven y que él prefiere trabajar en el turno de noche, pero está más que preparado para hacer este trabajo. Ayer por la noche fue un campeón.

—Y tú también —contestó Charlotte—. Mac, ya sé que no es asunto mío pero, sea lo que sea lo que ha pasado entre Julie y tú, por favor, arréglalo.

—Si pudiera... Si puedo —se corrigió. Se levantó y caminó hacia la puerta—, lo haré. Y también me gustaría echarle un ojo a Luc Carter. Lo vieron cerca del generador justo antes de que Eddie descubriera que lo habían manipulado.

—Me gusta Luc, ¿de verdad crees que podría tener algo que ver con todo ese desastre?

—No lo sé. Aparentemente, había ido por allí a buscar linternas. Quizá no sea más que una coincidencia pero, como te he dicho, me gustaría hablar con él.

—Confío en tu criterio, Mac.

Mac no se sentía merecedor de aquella confianza, pero si Charlotte quería otorgársela, no podía hacer nada para evitarlo.

Sintiéndose poco menos que un impostor, bajó al vestíbulo. Luc no estaba en su puesto, lo que probablemente fuera preferible. Antes de enfrentarse a Luc, quería enfrentarse a la mujer que la noche anterior lo había echado para siempre de su vida.

Se encontró en el pasillo con Alvin Grote, cerca de Chez Remy. El hombre parecía avergonzado y evitaba la mirada de Mac. Y Mac comprendía por qué: si sus ojos hubieran sido pistolas, lo habría matado.

Pasó por delante de Grote y entró en el restaurante. Pero Julie no estaba allí.

Soltó una maldición y acorraló a una de las camareras.

—¿Está Julie Sullivan por aquí?

—Se acaba de marchar.

—¿Y adónde ha ido?

La chica se encogió de hombros.

Mac salió a toda velocidad del restaurante. Normalmente, solía caminar con sigilo por el hotel, pero en aquel momento le habría gustado emprenderla a puñetazos con las paredes. Aunque seguramente a los huéspedes no les habría hecho mucha gracia.

Regresó al vestíbulo, deseando que Julie hubiera dejado tras ella un rastro de plumas. Pero aquel día no hubo tanta suerte. Seguramente, no quería que la encontrara.

Recordó entonces que la última vez que Julie había querido estar a solas, la había encontrado en el jardín, asustada por culpa de un mensaje electrónico, y decidió dirigirse hacia allí.

Había algunos empleados de mantenimiento ocupándose de los últimos vestigios de la fiesta, colocando de nuevo las mesas, las sillas y los maceteros en su lugar.

Y Julie estaba sentada en la misma esquina en la que Mac la había encontrado días atrás. Iba vestida con un vestido negro en forma de túnica que cubría su rodilla herida. Un vestido que la hacía arrebatadoramente bella.

Julie lo vio en cuanto Mac puso un pie en el jardín. Y lo siguió atentamente con la mirada mientras caminaba entre las mesas hasta llegar donde estaba ella.

No le pidió que se marchara ni lo acusó de cosas terribles. Se limitó a mirarlo con inmensa tristeza.

Mac no se detuvo hasta que estuvo justo frente a ella. Acercó una silla a la suya y le dijo lo primero que pensó:

—Te quiero.

Julie se enderezó y pestañeó sorprendida. Quizá, pensó Mac, debería haber abordado aquella conversación de manera más sutil.

—¿Cómo están tus peces? ¿Han sobrevivido al apagón?

—Sí —contestó Julie con voz queda—, y mejor que yo, creo.

—Seguro que también mejor que yo —al diablo con los peces. Al diablo con la sutileza. Le había mentido una vez a Julie, pero no iba a volver a hacerlo—. Soy un canalla. Sé que estás enfadada conmigo y tienes derecho a estarlo. Pero, maldita sea, Julie, te quiero. Siempre he pensado que eras una mujer interesante, atractiva y una agradable compañía, pero ayer por la noche... —se detuvo, intentando contener su emoción—. Ayer por la noche me di cuenta de que, si te mataban, no merecería la pena seguir viviendo. Te necesito, Julie. Necesito que formes parte de mi vida para poder seguir viviendo.

Julie mantenía sus ojos fijos en él.

—Sé que soy un canalla, puedes odiarme todo lo que quieras. Pero lucharé por ti. Haré lo que tenga que hacer para convencerte...

—Mac —lo interrumpió Julie con voz tan queda que apenas podía oírla—, no eres ningún canalla.

—Sólo un mentiroso.

—Sí —asomó a sus labios una tierna sonrisa—. Tendrás que dejar esa mala costumbre de mentir.

—Sólo miento por razones profesionales, jamás lo hago en mi vida privada —le tomó la mano—. Y no te mentiré. Y, en cualquier caso —continuó—, yo no soy el único mentiroso. Le has dicho a Charlotte que te salvé la vida.

Julie lo miró sorprendida.

—Y es cierto, Mac. Lo único que me mantuvo con fuerzas fue saber que ibas a venir a buscarme. Tenía que continuar viva hasta que tú llegaras. Y tenía razón: llegaste.

—Porque me dejaste un rastro de plumas y las sandalias.

—Porque te necesitaba —le estrechó la mano—. Tenías razón cuando dijiste que estaba en peligro. Tenías razón al querer protegerme y yo fui demasiado cabezota como para pensar que estaba completamente a salvo y no necesitaba que nadie me cuidara. Pero anoche —se le quebró la voz y tardó casi medio minuto en recuperarla—, anoche, creo que la mitad de mi enfado se debía a que acababa de darme cuenta de que a veces dependo de otras personas. De que puedo depender de ti. Yo... yo no quiero depender de nadie, pero no puedo evitarlo, Mac. Te necesito.

Mac no se había dado cuenta de que había estado conteniendo la respiración hasta que la soltó en una feliz exhalación.

—¿Entonces me perdonas?

—Sólo si tú perdonas que haya sido tan tonta.

—Eres la tonta más fuerte, inteligente, guapa y valiente que he conocido en mi vida —dijo Mac. Se levantó y la ayudó a levantarse—. Y te quiero.

—Yo también te quiero —susurró ella en respuesta, inclinó la cabeza y buscó sus labios.

Se besaron. Fue un beso intenso, acorde con el valor, la fuerza, la sabiduría y la belleza de Julie... con su cabezonería, incluso. Todo lo que Mac amaba de Julie estaba en aquel beso. Y se dio cuenta, con un alivio inmenso, de que era capaz de perdonarse. De que sería capaz de cualquier cosa siempre que contara con el amor de Julie.