La sirena de las aguas turquesas

BILOGÍA
Velo del norte 1

Judit Fernández

A mi padre, que, como Einar,

siempre ha adorado la naturaleza

más que nada

Nota de la autora

Esta novela, El velo del norte, es mi primera incursión en el mundo nórdico. Me llevó a investigar mucho sobre la cultura vikinga y la medieval en Italia. Sin embargo, tenéis que entender las dos partes, La Sirena de las aguas turquesas y La rosa en la escarcha, como una sola. Son una sola historia y así fue pensada para ser más disfrutable, por ello mi recomendación es que las leáis seguidas. Espero que disfrutéis mucho del viaje de Einar y Ella.

Prólogo

Mar de Liguria, Génova, 1009 d. C.

Se acercaba tormenta, todos lo sabían. El aire estaba cargado, olía a salitre y mar abierto, y la sensación de libertad de las olas al romper contra la quilla inflamaba sus corazones. No faltaba mucho para llegar a su destino y las primeras gotas de lluvia tocaron la abarrotada cubierta antes de que avistaran tierra. Si mantenían el rumbo no podrían sortear la tormenta, habrían de cruzarla, pero los gritos y cánticos de emoción recorrían la nave ajenos al tempestuoso clima. Todos sabían qué se avecinaba y se respiraba la adrenalina.

Cuando una gran ola balanceó el barco, unas voces masculinas corearon al unísono, con la excepción de una figura que permanecía taciturna y ceñuda en la proa. La lluvia empapaba su largo y claro cabello y resbalaba por su rostro, goteando por su cuello hasta perderse en su túnica. Ni siquiera se inmutó cuando una mano se posó firme sobre su hombro, pues sabía de sobra a quién pertenecía. El recién llegado se permitió un suspiro y el guerrero tensó la mandíbula y giró al fin la cabeza.

—¿Quieres decirme por qué debo luchar por él? —cuestionó.

—No seas así, Einar, lo sabes muy bien —respondió el otro—. Somos familia, y la familia está por encima de todo.

El comentario pareció irritar a Einar, que puso los ojos en blanco, exasperado.

—No es mi familia, dejó de serlo el día que nos dio la espalda a nosotros y a nuestros dioses —dijo—. No te equivoques, padre, solo hago esto por ti, no por él.

—Que así sea, lucha por mí, entonces —asintió el mayor—. Egil está de acuerdo conmigo, creo, pero cualquier motivación es mejor que nada.

—No cuentes con ello, padre, estoy con Einar en esto.

Ambos giraron al oír la voz, encontrando que el mencionado se acercaba con los brazos cruzados y una sonrisa cínica. Jürgen suspiró en voz alta, sabiendo que había perdido aquella discusión. No había nada que pudiera decir para que sus hijos entendiesen que aquello era más que un saqueo o una travesía para descubrir tierras. Aquello era por ayudar a quien llevaba su sangre y, les gustara o no, la sangre siempre llamaba.

Resignado, Jürgen alzó las manos y admitió la derrota, antes de bajarlas para envolver a sus hijos uno bajo cada brazo. Podía ser que Frigg le hubiese bendecido con dos hijos idénticos en aspecto, pero Einar y Egil no se parecían más allá de su testarudez.

—Sea como queráis, cachorros, pero no lo proclaméis en voz alta —advirtió—. Ulmer puede causar más estragos que la tormenta si lo irritáis, así es mi hermano.

—Creí que se hacía llamar «Germain» ahora —se burló Einar.

Los tres se estremecieron de disgusto ante la mención del nombre, pero un carraspeo a su espalda les indicó que no estaban solos. Jürgen soltó a los jóvenes y se giró hacia la figura, que los miraba con los labios fruncidos y una ceja alzada. Egil suspiró al ver quién era, pero Einar se mantuvo de espalda. Como la situación presagiaba un desastre, de no intervenir, Jürgen rio y trató de apaciguar los ánimos.

—Unas millas más y se cumplirá tu plan, hermano —dijo—. Pronto nos bañaremos en el oro cristiano si Odín provee, ¿no crees?

—Sé lo que estáis pensando, sobrinos, y no puedo culparos... Tenéis razón —dijo Ulmer e ignoró la pregunta de Jürgen—. Puede que adoptase la fe extranjera y la identidad de Germain D’Orbec para casarme con Geraldine, pero sigo siendo el mis...

—¿Por una mujer? —interrumpió Einar—, ¿traicionaste quien eras por una mujer?

Ulmer abrió la boca para responder, pero antes de que llegara a hacerlo un cuerno sonó entre la lluvia e hizo que alzasen la cabeza para encontrar al vigía señalando hacia el horizonte. Los gritos de excitación recorrieron la cubierta del snekke, y Jürgen, Einar y Egil clavaron sus miradas en la dirección que el centinela indicaba. Bajo el fragor de la tormenta y las densas cortinas de lluvia no se habían percatado, pero el primer signo de tierra firme estaba mucho más cerca de lo que ninguno de ellos había supuesto.

El sonido de una espada que golpeaba un escudo comenzó a marcar el ritmo de marcha entre los guerreros que llenaban el barco, y la declaración de Ulmer se perdió bajo la llamada de guerra. Agradecido internamente por la distracción, Einar se alejó, pues discutir con su tío era lo que menos deseaba. Su padre podía decir lo que quisiera, pero el hombre era un traidor y pocos en Híðrborg lo habían perdonado. No importaba cuántas riquezas les proporcionara, dar la espalda a sus dioses era inexcusable, pero traicionar a la familia por conseguir a una mujer era algo que él jamás perdonaría. Ni siquiera ahora que parecía querer redimirse y adoptar sus antiguas costumbres.

Sin embargo, ninguno de los dos añadió nada. La línea de costa estaba tan cerca que, si variaban el rumbo o la tormenta los empujaba contra el litoral, el calado poco profundo de su snekke se partiría por el impacto contra las rocas. Entonces, como si leyera sus pensamientos, su abuelo saltó sobre uno de los barriles y alzó su hacha al cielo.

—¡Sacad los remos, muchachos, el momento que esperabais ha llegado! —gritó.

Con una sonrisa salvaje y la adrenalina comenzando a recorrer sus venas, Einar obedeció y se sentó junto a los hombres para tomar uno de los largos remos de madera y empezar a remar al rítmico acorde de la espada y el escudo. Sentía la emoción recorrer cada poro de su piel y ni la lluvia ni el viento helado podrían apagar el incendio que ardía en su pecho. Era la primera vez que surcaba aquellos mares cálidos y cerúleos tan alejados de los fiordos fríos y oscuros que conocía, y el ímpetu de su abuelo al dar órdenes a los hombres cual rey a sus vasallos lo enardeció. Pronto todos conocerían su furia.

Casi sintió pena por aquellos pobres cristianos, que ignorando lo que estaba a punto de suceder permanecían indefensos al terror que se avecinaba. Solo les quedaría rezar.

***

Los truenos y los rayos resonaban sobre las oscuras nubes, y los soldados cristianos se encogieron ante el sonido, amedrentados al ver cómo en vez de desmoralizarse por la tormenta los invasores crecían bajo ella. Con cada relámpago más feroces se volvían, como si alguna clase de alegría los envolviese cuando la luz blanca rompía las nubes.

Era una batalla perdida: el barro cubría sus armaduras hasta los tobillos y el río Bisagno había crecido tanto que estaba a punto de desbordar de su cauce. Aquel ataque los había tomado desprevenidos y es que ninguno había esperado un asalto en plena noche. Hacía un tiempo infernal y no estaban en guerra, así que cuando escucharon los cuernos y los gritos apenas tuvieron tiempo de prepararse.

Los invasores atacaban con contundencia, directos, como si el destino los guiase, aunque por suerte para muchos inocentes habían evitado la ciudad. No sabían si debido a que no conocían la región o porque en la oscuridad y bajo la lluvia no la habían visto; pero fuera como fuese se alegraban de que Génova estuviese a salvo, ya que ellos morirían allí. No habían visto a muchos extranjeros como esos, pero en el reino de Francia eran bien conocidos. Paganos del norte, de tierras más allá del mar. Algunos habían hecho tratos con nobles para luchar contra el turco, pero no parecía ser lo que estos buscaban.

Combatían para matar, sin perdón ni piedad, sin intentos por establecer dialogo. Y, si muerte era lo que querían, eso era lo que les darían. Apenas quedaban treinta soldados defendiendo el campamento cuando Einar lo vio. La victoria estaba a su alcance y, como predijo, aquellos pobres cristianos solo habían podido rezar antes de encontrar su fin.

Poseía un estilo de pelea diferente al de los sajones o los francos y había tenido que matar a muchos antes de encontrar a un oponente que lograse entretenerlo. Al girar la cabeza vio a su hermano enfrentando a un caballero con espada y escudo y, sabiendo que Egil lo vencería pronto, buscó con la mirada a su padre y a su abuelo.

Hrodgar acababa de clavar su hacha en el pecho de un soldado con la mano diestra y Einar sonrió. No lo llamaban Hrodgar «brazo quebrado» por nada. Había quedado lisiado del brazo izquierdo tras el ataque de un oso, pero eso no le había impedido luchar. Su abuelo era un guerrero respetado y querido por justas razones, igual que su padre, al que buscó sin éxito. Cuando hubo recorrido todo el perímetro sin hallarlo, Einar comenzó a inquietarse, pero el inconfundible grito de Jürgen le hizo girar de forma brusca. Lo conocía demasiado bien como para saber que estaba en problemas y necesitaba ayuda.

A veces odiaba que su instinto siempre acertara, era innato, como una maldición.

Jürgen tenía una lanza clavada en la pierna y jadeaba de rodillas junto a unas rocas sobre las que se alzaba un soldado con una espada a punto de atravesarlo. Sintiendo cómo su visión se teñía de rojo, Einar cerró los ojos y se lanzó contra el cristiano para alejar la hoja de la garganta de su padre.

—¡Einar! —gritó Jürgen—, ¡Einar, hijo mío, no!

Einar abrió los ojos justo a tiempo de ver cómo el soldado y él se precipitaban contra un oscuro torrente de aguas turbulentas. Sintió el golpe sobre un costado de la cabeza.

Después, todo se volvió negro.

Capítulo 1

Los pasos de la yegua eran lentos y toscos sobre los charcos resecos y la joven frunció los labios sin desviar la mirada del camino. La tormenta de la noche anterior había dejado estragos en el sendero surcado de baches y lodo seco, pero con renovada determinación tiró de las tiendas para girar la montura y evitar una rama que bloqueaba parte del trayecto. El carromato rodeó despacio el obstáculo y cuando lo hubo sorteado por completo la yegua resopló como si quisiera enfatizar su cansancio.

Llevaban toda la noche cabalgando sin parar, ni siquiera la lluvia las había detenido. A fin de cuentas, había sido un camino largo el que habían recorrido para llegar hasta allí y el pensamiento logró que la muchacha sonriera mientras se quitaba la capucha ya seca. Dio un par de palmadas sobre el cuello del animal para recompensarlo antes de girarse a comprobar el estado de su mercancía, pues aquel carromato era demasiado importante.

—¿Todo bien por ahí atrás? —preguntó.

—Lo bien que se puede estar tras haber pasado la noche intentando dormir sobre una tabla dura y empapada —respondió una mujer.

—En realidad preguntaba por la mercancía, Gianna —bromeó la joven—. Brina y tú sois un añadido picante que añadir a la mezcla.

La mencionada puso los ojos en blanco y se desperezó, volteando para ver si la chiquilla aún dormía, encontrando que, a diferencia de sí misma, Brina parecía dormir sin dificultad y a pierna suelta. Frunció los labios con resignación antes de apartar su despeinada trenza castaña para acomodarse en la parte delantera del carromato tras la joven que cabalgaba a lomos de la yegua. Montar era una habilidad que no envidiaba de Gabriella, por mucho que esta insistiera en que aprendiese, y a esas alturas no estaba demasiado dispuesta.

—¿Falta mucho aún para llegar a Génova? —dudó—. No conozco esta región, y no creo que la yegua soporte mucho más el peso del carro sin tomar un descanso.

—Está justo detrás de las colinas —respondió la joven señalando con un gesto—. Cuando hayamos vendido las cosas podremos parar en una posada para comer y dormir, no podemos arriesgarnos a que nos descubran con todo esto, ya lo sabes.

—Lo sé muy bien —asintió Gianna—. Aun así, Gabriella, creo que no deberíamos intentar...

Gabriella aguardó en silencio, pero Gianna se detuvo, pues el movimiento en la parte trasera del carromato interrumpió sus pensamientos. Ambas giraron para ver que la tercera integrante del viaje al fin había despertado. La niña bostezó audiblemente antes de mirar en derredor y dar un salto con los ojos muy abiertos.

—¿Ya hemos llegado? ¡¿Eso es Génova?! —exclamó—. Oh, Ella, mira todos esos árboles y arbustos, ¡nunca había visto tanto verde en mi vida! Incluso hay flores y mariposas. No hay mariposas en Venecia...

—Claro que hay, criatura, pero tú estás demasiado ocupada robando bolsillos como para verlas —suspiró Gianna—. Te mostraré todas las que quieras cuando volvamos.

—¡Hago mucho más que eso! —contradijo Brina.

—No habléis tan alto, recordad que somos comerciantes que van de paso desde Milán —interrumpió Gabriella—. No queremos que sepan que somos de Venecia.

—¿Y cómo piensas camuflar las monedas? —dudó Gianna—. Llevamos ducados venecianos, Ella, no escudos de Milán. Nos atraparán si no jugamos bien las cartas.

Gabriella sonrió y se giró hacia ella para guiñarle un ojo.

—Por suerte para todas soy una excelente jugadora —dijo—. Deja de preocuparte tanto, solo evita el tema de Venecia y estaremos a salvo, yo me encargaré del resto.

—Está bien, como quieras.

Asintiendo por toda respuesta, Gabriella tiró de las riendas y espoleó la montura, y antes de que se diesen cuenta habían rodeado las colinas. Tal como la joven había pronosticado, la ciudad apareció ante ellas alta y majestuosa. Era la primera vez que Gianna y Brina posaban sus ojos sobre una ciudad como aquella, tan distinta a la húmeda, ajetreada y caótica Venecia, y la visión no las decepcionó.

Génova era inmensa. Sus murallas de piedra rodeaban la ciudad hasta la línea de costa, donde el abarrotado puerto recibía barcos mercantes y de pesca. La torre de Santa María di Castello sobresalía por encima de los muros y, aun acostumbradas a las hermosas basílicas e iglesias de Venecia, se quedaron con la boca abierta. El pasto verde rodeaba los cerros colindantes, y pequeñas hojas rojas y amarillas decoraban los senderos. El otoño estaba en su recta final: la naturaleza dejaba morir las hojas para dar paso al duro invierno, y, sin embargo, la colorida estampa que se dibujó ante ellas en contraste con los grises azulados de su tierra hizo que apartaran la mirada de las construcciones de piedra.

Gabriella sonrió al ver sus reacciones, pues ella misma había actuado de la misma forma cuando puso los pies por primera allí, pero al volver la vista al frente y notar que un pequeño grupo de guardias se acercaba por el camino sustituyó la sonrisa por una expresión seria. Carraspeó un par de veces para llamar la atención de sus compañeras, que al percatarse se apresuraron a adoptar la posición que habían planeado.

Cuando llegó a la altura del grupo, Gabriella detuvo el carro, y uno de los guardias se adelantó y posó su mano enguantada en el flanco de la yegua, que tembló bajo el tacto.

—Buen día —saludó—. ¿A dónde van tres damas solas tan temprano?

—Vamos al mercado, a vender mercancía de Milán —respondió Gabriella con una sonrisa—. Espero no haber incumplido alguna norma, señor.

—No, en absoluto, pero es nuestro deber preguntar —dijo el guardia—. No dejamos pasar a ningún mercader procedente de Venecia, órdenes de arriba, ya sabe.

—Lo entiendo muy bien, malditos venecianos entrometidos —asintió Gabriella—. No se preocupe, soldado, le informaremos si vemos alguno rondando.

—Bueno es saberlo, jovencita, pueden seguir con su camino.

Sin perder la sonrisa dulce, Gabriella asintió y espoleó a la yegua para alejarse de los guardias a paso prudente y seguro. Solo cuando la comitiva fue un punto lejano se permitió borrar la expresión inocente de su cara. Miro hacia atrás para ver el estado de sus compañeras, pero ambas se habían quedado mudas, como si temieran que los guardias pudieran volver y arrestarlas. Compungida, Brina se frotó los brazos para darse calor y Gianna la invitó a sentarse a su lado para envolverla bajo su capa. Después de todo, no era más que una chiquilla que estaba sola en el mundo y el instinto maternal siempre tiraría de ella para proteger a los que le importaban.

—No tengas miedo, Brina, casi hemos llegado —dijo—. En cuanto crucemos las puertas estaremos a salvo, no se atreverán a hacernos nada entre tanto mercader.

—¿Segura? —dudó la niña—, creí que solo éramos «venecianos entrometidos».

—Oh, vamos, sabes que no hablaba en serio —intervino Gabriella—. Lo primero que hay que hacer para caerle bien a un desconocido es darle la razón en aquello que sabes que odia, eso hace que le agrades en el acto. No eran muy listos, a decir verdad.

—Fuesen listos o no, muchachas, ya estamos aquí —dijo Gianna—. Callad y actuad con normalidad, y tratad de disimular el acento.

Gabriella rio sin poder evitarlo. Le parecía curioso ver a alguien tan práctico y estoico como Gianna dar órdenes, pues líder no era la palabra que mejor la definía; pilar de apoyo era una expresión más acertada para enmarcarla. Era una mujer de la que había aprendido mucho y a la cual quería como a una madre, pues, tal como Brina, ella no había conocido familia alguna. Gianna había ejercido ese papel materno para ella.

Asintiendo para alejar aquellos dolorosos recuerdos, Gabriella avanzó y tras cruzar las puertas de la muralla sin que se diese algún incidente sintió que el alivio la invadía, aunque no dejó que su rostro la traicionase. No estaban en Venecia, territorio que conocía y dominaba. Tenía que ser fuerte por Brina y Gianna, era lo mínimo que les debía, ya que había insistido en que la acompañaran en ese viaje: debía protegerlas, y no atraer atención indeseada sería la primera de sus defensas.

Con renovada determinación tiró de las riendas para dirigir a la yegua hasta el gran mercado del puerto, donde venderían la mercancía y si había suerte nadie descubriría que era robada. O al menos eso esperaba, pues necesitaban las monedas.

El camino que cruzaba la ciudad de lado a lado estaba abarrotado. Multitud de ciudadanos transitaban la empedrada y estrecha callejuela, y los mercaderes se afanaban en montar sus puestos para lograr sus ganancias del día. Las casas eran altas y estrechas construcciones de madera y piedra con tejados rudimentarios, se respiraba multitud de aromas y, tras lo que parecieron horas entre pausa y avance, lograron llegar a la plaza.

El mercado era uno de los más grandes que Gabriella había visto, lleno de puestos de madera, de tiendas de tela, de casas bajas de piedra con mostradores, de esteras de lana a rebosar de mercancías. En aquel bazar podía uno encontrar de todo: pescado y carne recién cortada; telas, ropas, collares de gemas; artesanías de madera, cerámica y cobre. Ese mercado reunía objetos de todos los puertos del Mediterráneo, y su carga robada en Venecia no llamaría la atención allí.

Cuando un hombre que arrastraba las correas de una mula la empujó hacia un lado con un improperio, Gabriella detuvo a la yegua y desmontó de un salto ágil para ayudar a Brina y Gianna a bajar. Después se quitó la capa y la arrojó sobre el carro en un intento de arreglar su despeinado y largo cabello.

—Bueno, aquí nos separamos —dijo, volviéndose hacia Gianna para entregarle un saquito—. Brina y tú podéis ir a comprar comida, yo iré a vender esto al muelle.

—¿Puedo ir contigo? —rogó Brina—, quiero aprender lo que haces, ver cómo actúa la Sirena de primera mano.

—Me temo que la Sirena no actuará hoy, no podemos llamar la atención aquí —respondió Gabriella—. Hoy seré la muchacha más dulce y simpática que hayáis visto.

—No me cabe duda —bromeó Gianna—. Sin embargo, Brina tiene razón.

El comentario sorprendió a la niña, que la miró incrédula, y Gianna sonrió.

—Te será de más ayuda a ti que a mí, Ella. Hazme caso, Brina tiene un instinto innato para sacar provecho.

—Y una cara angelicalmente rubia y confiable —apostilló Gabriella.

—Y eso también —sonrió Gianna.

No tuvo que meditar demasiado para aceptar la sugerencia, pues, si lo pensaba bien, Gianna tenía razón. Nadie pensaría que una hermosa jovencita a cargo de una niña de cabellos dorados y ojos azules tramara algo extraño, como vender mercancía robada. Era una idea excelente si lo pintaba de aquella manera. Brina sería su fachada.

—Está bien, cachorrilla, te vienes conmigo —asintió Gabriella.

—¡Sí!

Y tras rodearla con el brazo tomó las riendas y pusieron rumbo hacia el mercado.

***

El puesto estaba en un callejón lateral junto a la taberna de pescadores y el aroma a hierbas era intenso en el ambiente. La tienda tenía una fachada pequeña y polvorienta llena de frascos, una botica en apariencia inofensiva, pero Gabriella sabía que su interior escondía mucho más. Cuando cruzaron la puerta, un ruido de conchas que tintineaban unas contra otras las recibió con su alegre sonido y se adentraron en la tienda hasta topar con el gastado mostrador de madera.

Brina giró sobre sí misma y observó el lugar como si fuese lo más fascinante que había visto en su vida. Estaba a punto de tocar un frasco lleno de aceite rosado cuando una mano huesuda la detuvo. La niña gritó y retrocedió hasta chocar contra el mostrador, donde Gabriella se agachó para calmarla, pero la aparición de una mujer desconocida hizo que ambas alzaran la cabeza. Delgada como un junco y más arrugada y polvorienta que su tienda, la mujer lucía un aspecto desaliñado, pero destilaba sabiduría y paciencia. Sus ojos azules brillaban muy vivos.

—Me alegro de verte, criatura, han pasado meses desde que has venido... y veo que hoy no estás sola —comentó con una voz más grave de lo que Brina había esperado—. ¿Qué te trae hasta mi puerta?

—Un intercambio —respondió Gabriella.

—¡Oh, Gabriella! no irás a dejar a la niña para que haga un guiso con ella, ¿verdad? —exclamó la mujer—. A las brujas nos encanta el caldo de jovencita recién hecho.

Nada más oírlo Brina sacó una daga oxidada de su cinturón y apuntó a la anciana, pero tanto ella como Gabriella rompieron a reír.

—Por Dios, Bellucia, no tienes remedio —bromeó Gabriella—. ¿Esa es la primera impresión que quieres causarle a tu nueva clienta?

—No he podido evitarlo, tendrás que soportar las artimañas de esta vieja pícara, no tengo tantas visitas como quisiera —respondió la anciana antes de girarse hacia Brina—. Guarda ese puñal, chiquilla, no voy a hacerte daño en absoluto, tengo tanto de bruja como tu protectora de duquesa. De hecho, le he salvado la vida más de una vez.

—¿Eso es cierto, Ella? —dudó Brina.

—Lo es y esperaba que pudiera ayudarme hoy también —confirmó Gabriella—. Tengo el carro lleno de alhajas, armas y armaduras que la Sirena ha ido acumulando. Debo deshacerme de ello cuanto antes, Bellucia, nos estamos quedando sin provisiones y bien sabes que no puedo venderlo en Venecia.

La anciana sonrió y pasó junto a ellas para abrir la puerta. Observó el carro cubierto con una manta y lo destapó antes de girarse con una sonrisa torcida. Brina frunció el ceño y acarició el mango de su pequeño puñal, preparada para cualquier cosa, pero la anciana la ignoró y se dirigió a Gabriella.

—Creo, joven Sirena, que eso se puede arreglar.

***

El tintineo de las monedas sonó como un manojo de cascabeles cuando Brina agitó la bolsa. Nunca había tenido tanto dinero en las manos y se le hacía la boca agua con solo pensar en toda la comida que podrían comprar con aquella plata. Muslos de pavo, quizá una docena de gallinas para que pusieran huevos e incluso un costillar de oveja. La idea del pequeño Luka comiéndose un muslo a mordiscos hizo que canturreara mientras caminaba y Gabriella sonrió al ver su alegría. Brina solo tenía diez años, pero en cosas como aquella actuaba tan ingenua e infantil como una niña más pequeña.

No podía culparla, eso era lo que lograban el hambre y la penuria, emocionarlos por algo tan superficial como una bolsa de monedas. Habían sacado más de las que ella misma esperaba, casi cuatrocientos ducados, y con esa cantidad el grupo sobreviviría semanas si las administraban con cuidado. Con ánimo alegre y energía renovada, Gabriella revolvió el dorado cabello de su amiga y se acercó para caminar junto a ella seguida de cerca por la yegua y el vacío carromato.

—¿Quieres volver ya? —dudó Gabriella—. Debemos encontrarnos con Gianna en la entrada de la plaza, pero podemos dar un paseo antes si lo prefieres.

—Demos un paseo mientras regresamos —asintió Brina—. El río está ahí delante, y será más tranquilo volver por la rivera que sorteando a toda esa gente, ¿no crees?

—Cierto, sobre todo ahora que llevamos las monedas. Deja que las lleve yo, así podrás chapotear en el agua todo lo que quieras.

Brina asintió conforme y, tras entregarle el valioso saquito de lona lleno de monedas de plata, pusieron rumbo al río. El camino exterior era mucho más tranquilo y, tal como Brina dijo, apenas había gente transitando esa carretera de tierra sin empedrar. El trino de las aves y el sonido del agua en movimiento eran su única compañía. De vez en cuando se topaban con alguna persona que transportaba un carro, pero en general aquella era una vía secundaria tranquila para disfrutar de la vista.

El río Bisagno era ancho y caudaloso, y había crecido tanto con la tormenta de la noche anterior que las aguas casi siempre azules se habían tornado marrones por el lodo. Sin embargo, en aquella zona de ribera, el agua fluía con más calma y ensanchaba su cauce para ir a desembocar al mar, donde su flujo se aclaraba.

Gabriella estaba comenzando a plantearse si no debería quitarse los botines cubiertos de barro para lavarlos en la orilla cuando escuchó un grito que la hizo voltear. Brina tenía una mano sobre los labios y señalaba algo con la otra, y, con la atención centrada por la adrenalina, llevó sus claros ojos verdes hasta el punto que la niña señalaba. No estaba segura de qué era lo que había entre el revoltijo de barro y agua, pero poco a poco una imagen comenzó a formarse en su mente.

—¡Es un hombre! —exclamó Brina cuando recuperó la voz.

Gabriella no respondió, en su lugar, observó la figura que yacía boca abajo sobre la orilla y encaminó sus pasos hasta que estuvo suficientemente cerca para analizarlo. Era sin lugar a duda un hombre, y uno bastante alto a juzgar por su tamaño. Tenía el largo cabello manchado de sangre y barro, pero podía ver que era de un rubio arenoso debajo de toda aquella suciedad. Trenzas intrincadas a ambos lados de sus orejas se unían para formar una cola que llegaba hasta media espalda, y sus ropas eran oscuras y pesadas.

Se agachó junto a él con cuidado para voltearlo y comprobó que en efecto era un varón, pues la poblada barba enmarcaba su rostro, decorada con varios broches de plata. Notó el obvio atractivo, pero no se detuvo a analizarlo, pues la herida que tenía en un costado de la cabeza estaba abierta y perdía sangre. Había recibido un buen golpe y con los labios fruncidos Gabriella llevó la mano a su garganta para ver si aún respiraba. Se alivió al comprobar que había pulso y Brina se agachó a su lado con el corazón encogido.

—¿Está vivo? —dudó.

—Sí, pero no sé por cuánto tiempo más lo estará —respondió Gabriella—. Tiene una herida en la cabeza que no tiene buen aspecto y me sorprende mucho que no se haya ahogado. Lo habrá arrastrado la corriente hasta vararlo aquí, no ha podido nadar.

—¿Qué hacemos con él? —inquirió Brina.

Gabriella no respondió, pensando con cuidado mientras lo recorría con la mirada.

Las ropas que portaba no eran de su tierra, eso estaba claro, llevaba algún tipo de túnica larga hasta las rodillas hecha de cuero y gruesa tela oscura, y una cota de malla de acero asomaba bajo las mangas. La parte superior tenía un bordado de pelo de animal gris claro, y los guantes, pantalones y botas eran de piel curtida. Sin embargo, lo que más le llamó la atención fue el grabado de un oso que lucía en la hebilla de su cinturón. Ni siquiera le hizo falta revisar sus armas para señalar que era un guerrero y, a juzgar por lo que acababa de descubrir, era obvio que era uno de esos bárbaros de más allá del mar.

Frunció el ceño al darse cuenta, alejando la mano con brusquedad, y la idea de que lo mejor sería dejar que se desangrara cruzó por su mente. Sin embargo, al alzar sus claros ojos verdes hacia los azules de Brina el pensamiento murió. Incluso sin decir palabra supo que no podía dejarlo allí para morir. No era lo que hacían, ni lo que ella hacía, no era eso lo que le habían enseñado: ella era mejor. La decisión se mostró clara.

—Ayúdame a subirlo al carro, nos lo llevamos con nosotras.

—¿Estás segura? —dudó Brina—, no creo que eso le guste mucho a Gianna.

—Lidiaremos con ella más tarde —declaró Gabriella—, vamos.

Brina asintió, y entre ambas cargaron al desconocido y lo ocultaron bajo la manta. Solo esperaba que el regreso no fuese tan tenso como parecía, pues sería un largo camino.

Capítulo 2

El aire olía a especias y hierbas dulces. Sentía la calidez envolver su cuerpo y calentar su piel como si algún aceite recorriera sus venas en lugar de sangre. El peso de las mantas le impedía moverse, estaban tan apretadas a su alrededor que no podía mover las piernas ni los brazos. Le dolía todo el cuerpo, como si acabara de pelear contra alguna bestia, y estaba tan cansado que incluso el esfuerzo de levantar los parpados era demasiado.

Negándose a rendirse, Einar se forzó a abrir los ojos tan solo para ser recibido por la oscura penumbra de una cueva. Parpadeó un par de veces, dolorido, y poco a poco sus retinas se acostumbraron a la falta de luz, encontrando que de hecho no estaba a oscuras. Había un farol de cristal sobre un taburete de madera a un lado, y el contorno de una sala se dibujó ante él a medida que entendía lo que estaba viendo. Aquello no era una cueva, era una habitación de piedra tallada y había muchos objetos en ella; desde estantes con tarros de barro y frascos de cristal hasta cazuelas de hierro y baldes llenos de utensilios y sacos de semillas.

Una pequeña hoguera ardía al otro lado de la habitación en un hueco excavado sobre las piedras que formaban los muros y de pronto entendió lo que era aquel lugar. Era algún tipo de cocina rudimentaria y, extrañado por haberse dormido en un lugar así, miró hacia abajo para ver sobre qué estaba tumbado. Se hallaba tendido en un lecho de paja cubierto de pieles, y un par de pesadas mantas de lana lo envolvían de los pies a la cabeza.

Trató de incorporarse para analizar mejor el lugar, pero no encontró las fuerzas para hacerlo, así que se resignó a volver a dormir. Sentía que le ardía la cabeza y el sueño lo llamaba, y estaba a punto de entregarse a sus brazos cuando el inconfundible sonido de pasos sobre la piedra hizo que alzase la mirada. Una figura se adentró en la habitación y dejó algo a un lado, y con la vista borrosa y cansada solo pudo distinguir a una silueta femenina de cabello claro. Trató de preguntar quién era y dónde estaba, pero ninguna palabra salió de sus labios y, al ver que intentaba levantarse, la figura se agachó a su lado para susurrar palabras suaves que no logró descifrar por más que lo intentaba.

Una caricia rozó su rostro e, incapaz de soportarlo por más tiempo, cerró los ojos y se entregó al sueño, suspirando antes de perder de nuevo la consciencia.

***

El silencio y la oscuridad lo saludaron al abrir los ojos. Einar parpadeó y soltó un jadeo ronco sin entender qué estaba pasando. No recordaba haber llegado a ese lugar, cualquiera que fuera, y con la confusión recorriéndolo se incorporó sobre los codos y trató de averiguar dónde se encontraba. Sentía la garganta tan seca como una roca de sal, y un escalofrío envolvió su cuerpo cuando apartó las mantas y dejó el lecho, comprobando que se hallaba vestido con una camisola de lana gris y unos pantalones de piel curtida. Estaba descalzo y un ligero mareo le hizo tambalearse en cuanto sus pies tocaron el suelo.

Desorientado por la oscuridad, avanzó hacia adelante hasta que sus manos dieron con una pared de piedra y, tras tantear su superficie, encontró una lámina de madera, que debía ser una puerta. La abrió con cuidado, para encontrar un alto y estrecho corredor de piedra de techo ojival y un escalón hacia abajo que encauzaba un pasillo de polvorientas losas. El pasadizo conducía en ambas direcciones, así que ignorando su estado siguió su instinto, tomó la ruta de la derecha y recorrió el pasillo hasta que se bifurcó en dos nuevas aperturas. Estaba a punto de cruzar la más grande cuando oyó una voz.

—¡Quieto ahí, detente! —escuchó—, ¡no deberías estar levantado!

No entendió ni una sola palabra.

Sin embargo, sí que entendió que había una orden implícita en las palabras, y no le gustó el tono con que habían sido pronunciadas. Frunció el ceño y echó a correr en la dirección opuesta sin saber a dónde iba, pero antes de que pudiera llegar a ninguna parte el sonido de los pasos que se acercaban le hizo darse cuenta de que aquello era inútil, así que se dio la vuelta para enfrentar a la figura que lo acechaba.

Daría batalla, incluso en el lamentable estado en el que se encontraba.

La figura resultó ser una muchacha y cuando llegó a su altura Einar giró de golpe y la sujetó por los brazos para darle un cabezazo y arrinconarla contra la pared, dispuesto a desarmarla y continuar su huida. O esa era la idea, pues en cuanto recibió el golpe la joven se dobló con una pirueta, enganchando sus rodillas con el pie para tirarlo al suelo y ponerse encima de él, siendo ella quien mantenía sus brazos inmovilizados.

Einar sonrió de medio lado, incapaz de creer que algo así pudiese pasarle a él, y es que no sabía si le irritaba o le gustaba haber sido derrotado con tal facilidad por una mujer. La muchacha era joven, no tendría más de veinticuatro o veinticinco años, y largos mechones de un claro castaño color miel enmarcaban su rostro salido de su enmarañada coleta. Tenía un aspecto armonioso y dulce, que le atrajo en el acto: pómulos altos, nariz pequeña y labios carnosos, y sus ojos brillaban de un claro verde cálido.

Su mirada se desvió entonces a su cuello e, incapaz de resistirlo, la bajó hasta su escote, encontrando que su pecho subía y bajaba acelerado bajo su camisa de lino blanco, para revelar el apetecible valle entre sus senos, que no parecían demasiado grandes. Al notar dónde se había detenido su mirada la joven alzó una ceja, apretó el agarre que tenía sobre sus muñecas y se agachó para susurrarle en voz que trataba de ser una amenaza.

—Te aconsejo que no me mires de esa forma o dejaré de ser tan gentil —dijo—. ¿He hablado claro, bárbaro?

Einar de nuevo sonrió, incapaz de ocultar su diversión ante lo que estaba pasando.

—No entiendo una palabra de lo que dices, muchacha —dijo.

Entonces fue el turno de la joven de mostrar su sorpresa, y como si atara algún cabo en su mente o confirmara alguna sospecha suspiró y soltó su agarre para ponerse en pie antes de ofrecerle la mano. Einar la aceptó y se levantó de un salto, sacudiéndose el polvo de los pantalones, para alzar su mirada de nuevo hacia ella. La joven suspiró y frunció los labios mientras lo recorría con sus ojos verdes.

—Temo que esto va a ser más difícil de lo que pensé, pero debe hacerse —dijo—. Vamos, ven conmigo, te cambiaré el vendaje y te daré algo de comida. Debes de estar hambriento después de todo lo que sea que te haya pasado.

Tras hacer un gesto con la cabeza le indicó que la siguiera. Einar lo hizo, sabiendo que sería más fácil seguir la corriente que tratar de escapar sin saber dónde estaba. La joven no parecía hostil y una chispa de curiosidad despertó en él mientras la seguía. ¿Quién era ella? ¿Dónde estaban? ¿Por qué lo ayudaba? Es más, ¿cómo había llegado él hasta allí? ¿De dónde venía? Cuanto más lo pensaba más preguntas tenía, pero no encontraba respuesta para ninguna de ellas, y el descubrimiento lo golpeó como si alguien le hubiese dado con un mazo. No podía recordar nada de su vida, nada en absoluto.

La sola idea de ser un pergamino en blanco lo paralizó y, al ver que el hombre había detenido sus pasos, Gabriella se detuvo y se giró preocupada, acercándose para ver cuál era el motivo. Cuando no pudo hallar ningún daño aparente se aventuró a preguntar:

—¿Estás bien? —dudó—, ¿sucede algo?

Einar no entendió la pregunta, pero notó la preocupación en el tono, así que negó con un gesto y comenzó a andar por el corredor hasta llegar a la puerta de madera que él mismo había abierto antes. La joven se adentró en la sala para encender la chimenea y el farol, y tras señalarle una silla con un ademán Einar entendió que quería que se sentara. Lo hizo, observando cómo ella tomaba frascos y los ponía sobre una mesa antes de verter agua de un cubo sobre una de las cazuelas de hierro para calentarla sobre la hoguera.

Cuando todo estuvo dispuesto como quería, la joven se acercó y comenzó a desatar la tela que alguien había atado sobre su frente y que él no había notado hasta ahora, desenvolviendo una herida que comenzó a picar en cuanto su piel hizo contacto con el aire fresco. Con cuidado, Gabriella hundió un paño sobre la cazuela que aún estaba al fuego y la acercó a su herida para limpiarla con delicadeza.

—Me llamo Gabriella y fui yo quien te trajo hasta aquí —comenzó—. Es obvio que no entiendes nada de lo que digo, pero no sería cortés no presentarnos, aunque seas un bárbaro incivilizado.

Entonces hizo una pausa, apartando el trapo y alejándose para tomar un largo rollo de tela de lino que untó con una mezcla de hierbas que había en uno de los frascos, antes de enrollarlo de nuevo sobre su cabeza con cuidado.

—Supongo que eres uno de nosotros ahora si decides quedarte, y no te atrapan los guardias —continuó y en su rostro se dibujó una sonrisa—. Serás bienvenido aquí si colaboras y aprendes a comportarte como es debido, y no hablo solo de lo que...

—Tú eres la dueña de la voz que oía en sueños, ¿no es así? La que me ayudó antes —interrumpió Einar—. Reconozco tus palabras, aunque no entiendo lo que dices. Nunca olvido una voz y la tuya es hermosa, dulce como el canto de una sirena.

Gabriella lo miró en silencio, con la confusión brillando en su mirada, y Einar suspiró. Le frustraba no poder comunicarse con ella, no entender qué pasaba. Supuso que tendría que ponerle remedio a aquello, y presentarse sería el primer paso. Con un golpe seco se tocó el pecho, esperando que la joven lo entendiera.

—Soy Einar —dijo.

—¿Einar? —dudó ella.

—Einar —repitió él, enfatizando el golpe con el que se señalaba—. Mi nombre es Einar y es lo único que puedo recordar sobre mí, tal parece.

Notó el momento en que la comprensión llegó a ella, pues una sonrisa se dibujó en sus labios y asintió mientras repetía el gesto de señalarse a sí misma como él había hecho.

—Gabriella —dijo.

—Gabriella, Gabriella, Ella... me gusta cómo suena —repitió Einar, sintiendo las palabras encajar sobre su lengua—, musical y suave, y tan misterioso como su dueña.

Gabriella asintió y alzó una ceja mientras cortaba la tela que sobraba del vendaje con los dientes. Después se acercó a uno de los estantes y tomó un trozo de carne seca y un mendrugo de pan, que cortó y armó en un bocadillo que le entregó antes de darse la vuelta.

—Hemos dado el primer paso, Einar —dijo—. Ahora solo falta que los demás estén de acuerdo en que salvarte fue la decisión correcta. El tiempo dirá si hice bien o no.

Sin esperar que él respondiera dejó los restos de las vendas sobre la mesa y salió cerrando tras de sí, encontrando sus ojos verdes con los de él mientras lo hacía. Einar mordió el bocadillo y clavó sus claros orbes grises sobre la lámina de madera, pensativo. No tenía idea de qué estaba pasando, pero era un superviviente y rendirse no era lo que hacía. Aprendería el idioma de esas gentes y recordaría quién era.

Un pequeño obstáculo como estar desmemoriado no lo alejaría de su camino.

***

Una vez lejos de la despensa, cuando se hubo asegurado de que el bárbaro no la seguía ni trataba de escapar, Gabriella suspiró y detuvo sus pasos. No creía que el hombre fuera un peligro real en el estado en que se encontraba y tampoco que intentara huir de nuevo ahora que le había mostrado amabilidad. Era un bárbaro, sí, pero no un estúpido. Había visto la comprensión en su lenguaje corporal, y la perspicacia había brillado con fuerza en sus claros ojos grises. Parecía tan frustrado por la falta de entendimiento como ella y resultó obvio que se esforzaría para comunicarse.

Sea como fuese, Gabriella estaba segura de que no trataría de escapar.

Con el pensamiento claro se puso en marcha y cruzó los corredores para atravesar el complejo laberinto de túneles secos que formaban su guarida, refugio y hogar: la red de alcantarillado subterráneo de Venecia. Sonrió por el pensamiento, pues sabía que los guardias ducales nunca bajarían allí, y eso era lo que les proporcionaba la ventaja. En ese laberinto vivían las personas que no eran apreciadas en la ciudad: mendigos, pobres, parias, rameras y marginados. Era el hogar de los ladrones, el pozo de los inmundos.

Así eran conocidos por los guardias, que no tenían ni la menor idea de cómo era. Había dos barriadas, una más grande que otra, en la que ahora se encontraba y donde había crecido. A modo de broma privada lo llamaban «el jardín de Autólico» en honor al dios griego del robo, porque, a diferencia de lo que los ricos y poderosos pensaban, aquel lugar no era un agujero de desechos. Era un lugar de refugio para los que eran diferentes.

Vivían allí más artesanos y eruditos de los que podía nombrar, forzados a ello porque no podían pagar los impuestos del doxe o comprar un hogar, y una vez pasado el tiempo habían encontrado que les gustaba vivir en el jardín, donde se establecieron.

Ella había crecido y vivido allí toda su vida, el jardín era el único hogar que conocía. Era huérfana, jamás supo quiénes habían sido sus padres, y en su ignorancia supuso que alguna desdichada mujer la habría abandonado a las puertas de una iglesia, incapaz de alimentarla. Cuando tenía seis años fue encontrada por Gianna vagando en las calles, y la mujer la trajo allí y había actuado como una madre para ella. Desde entonces había formado su pequeña familia con personas que había conocido en el jardín y a las que defendería con su vida: Marcello, Gianna, Anetta, Brina, Luka, Rosetta... Eran tantos que no soñaba ni necesitaba encontrar a su familia sanguínea; se sentía completa.

Ahora se enfrentaba a una pequeña discusión con ellos, pues desde que Brina y ella habían traído al bárbaro hacía una semana no habían logrado ponerse de acuerdo sobre qué harían con él, y ahora que había despertado era una cuestión que no podían demorar más. Lo adoptaran entre ellos o lo expulsaran debía hacerse de una vez.

Llegó a la gran plaza del jardín un par de minutos más tarde, encontrando que bullía de actividad. Era media tarde y la gente se reunía allí a compartir sus mercancías, pasear o contar historias junto a las hogueras, pero por suerte el puesto de alfarería al que se dirigía estaba vacío de clientes. Se acercó a paso rápido dispuesta a terminar con aquello, y cuando posó una mano sobre el mostrador el hombre tras la mesa alzó sus vivos ojos pardos y los clavó en ella. Gabriella sonrió y el anciano devolvió la sonrisa.

—¿Interesada en alguna mercancía, señorita? —comentó—, puedo hacerle un precio especial solo por ser una gran proveedora de materiales.

—No bromees, maestro, vengo a hablar de algo serio —respondió Gabriella.

El hombre dejó el punzón de hierro que usaba para dibujar en la arcilla sobre la mesa, haciéndole un gesto a la joven para que entrara en la tienda de tela que servía de almacén, y cuando ambos hubieron cruzado cerró las cortinas tras de sí.

Una mujer mayor se encontraba sentada en una esquina afilando herramientas y cuando notó la presencia de Gabriella se levantó para recibirla, aunque ella no se movió.

—¿A qué vienen esas caras largas? —inquirió—, ¿ha pasado algo malo?

—No, pero me temo que hay tomar una decisión ya —respondió Gabriella—. El bárbaro al fin se ha despertado, y no podemos demorarlo más.

El hombre asintió y se cruzó de brazos.

—Ya sabes lo que opino, Ella, debemos reclutarlo —dijo.

—¿Otra vez esta discusión sin sentido? —exclamó la anciana—. Por Cristo, creía que ya habríais comprendido en vuestras tercas cabezas que esa idea es un error, ¡hasta una vieja como yo puede verlo!

—Anetta... —comenzó el hombre.

—Marcello —se burló ella.

—¡Basta! Parad ambos, esto no es un juego para ver quién tiene razón—interrumpió Gabriella—. He hablado con él y se han confirmado algunas de nuestras sospechas.

Aquello suscitó la curiosidad del hombre, que se adelantó hasta sentarse en la silla que antes había ocupado Anetta, asintiendo para sí con la mirada fija en Gabriella.

—¿Ha dicho algo útil? ¿Lograste sonsacarle quién es o cómo llegó?

—Me temo que no habla nuestro idioma, tal y como temíamos —respondió ella—. Sin embargo, he visto que es sagaz, aprenderá rápido si le enseñamos. Es un comienzo.

—Lo dudo —resopló Anetta.

Gabriella suspiró y mordió su labio, tratando de darse paciencia. No podía culpar a Anetta por pensar así. Era viuda desde hacía muchos años y desde que había perdido a su esposo no confiaba con facilidad en nadie, por lo que pedirle que tratara de aceptar a un pagano como Einar tal vez fuera esperar demasiado. Sin embargo, lo intentaría.

—No seas así, nona, trata de ver el punto de Marcello, con el cual, por cierto, estoy de acuerdo —comenzó Gabriella—. Es obvio que el hombre es un guerrero, sería una buena adición a nuestra causa, que está llena de ladrones y artesanos..., pero vacía de gente con conocimiento de lucha. Ni siquiera yo soy tan buena como debería, ya lo sabes.

—Lo sé y por eso temo por ti, pequeña —dijo Anetta—. Aunque sea cierto que ese bárbaro es un guerrero, nada te asegura que no te vaya a traicionar. Eres tú la que arriesga su vida poniéndose el manto de la Sirena, Gabriella, no quieras depender de él.

—No lo hago —respondió ella—. Mi causa sois vosotros, por eso creo que Marcello tiene razón, si lo convertimos en uno de los nuestros su corazón nos ayudará de buena gana. ¿No eres tú quien dice que todo el que es diferente es válido? ¿Por qué no él?

Anetta frunció los labios y soltó un largo suspiro, admitiendo la derrota. Sabía que Marcello y Gabriella tenían razón, pero por mucho que tratasen de integrar al extranjero ella permanecería con un ojo bien abierto y un cuchillo en la mano por si acaso.

—Bien, que sea como queréis, necios testarudos —dijo—. Haced una reunión en la plaza y que la mayoría lo conozca antes de enseñarle el lugar, no me fio ni un pelo.

—Gracias, nona, te prometo que no será ningún peligro, no me separaré de él mientras no esté arriba —sonrió Gabriella—. Y, si no, la Sirena se encargará de todo.

Anetta sonrió y Gabriella la estrechó en un abrazo antes de salir de la tienda.

—Sabía que entrarías en razón, obstinada mujer —dijo Marcello.

La anciana puso los ojos en blanco y sin decir una palabra más siguieron a Gabriella.

Capítulo 3

Al caer la noche, si el conteo de las horas que había estado llevando era correcto, Einar no pudo soportar más la espera. La joven de cabello claro y ojos verdes, Gabriella, no había regresado desde que le cambió las vendas, y estaba comenzando a impacientarse de esperar a que volviera. No tenía ni idea de a dónde lo habían llevado, más allá de que estaba bajo tierra, y quería encontrar alguna clase de respuesta cuanto antes.

Sabía que no podría obtenerla por medio de la conversación, ya que ni ella lo entendía a él ni él a ella, pero en ocasiones lo que se pudiera observar y aprender con la mirada sería más valioso que lo que pudiese conocer mediante simples palabras.

Decidió que no esperaría más, así que se puso en pie y avanzó hacia la puerta sin dejar de sujetar su costado, donde aún se sentía dolorido. Ignoraba qué le había sucedido para llegar a ese estado, pero el golpe de su cabeza y las magulladuras de su cuerpo no parecían heridas de batalla. Le dolía por todas partes como si hubiera sido arrollado por un carro y no cortado por una espada, pero no tenía modo de saberlo todavía. Por ello era de vital importancia asimilar todo lo que pudiera de Gabriella y su gente, debía aprender el idioma cuanto antes si quería averiguar quién era y de dónde venía.

Cruzó el corredor sumido en sus pensamientos y silencioso como un espectro, y antes de que se diese cuenta había llegado a la bifurcación que encontró por la mañana. Siguió la ruta de la derecha, como había pensado hacer entonces, y pasados unos minutos se encontró en un ancho túnel inundado. Alzó las cejas por la sorpresa sin esperar aquello, y tras recorrer el bordillo lateral llegó hasta una amplia habitación en la que había muchas personas y hogueras. El agua giraba a la derecha por medio de otro canal, pero lo ignoró y avanzó hacia las llamas, cruzando su camino con los viandantes.

No le importaban las miradas curiosas que recibió al pasar, ya que la gente que lo rodeaba era tan variopinta que al cabo de un rato se acostumbró a su presencia y siguió con sus quehaceres. Un extraño más no marcaría la diferencia. Había gente muy diversa allí: hombres, mujeres, niños y ancianos; todos parecían humildes. Vestían ropas de telas, colores y estampados variados, pero había remiendos en ellas. Sus zapatos parecían desgastados y algunos lucían más delgados de lo que deberían.

Sin embargo, la sensación principal que le produjeron aquellas personas fue la de una familia que se escondía para estar a salvo. Aquel era un lugar oscuro y húmedo, y, aunque había hogueras que calentaban e iluminaban el lugar, era obvio que estaban bajo tierra. Nadie viviría en un lugar así por propia voluntad, y ver a tanta gente hacerlo le pareció sospechoso, como si ocultasen algún secreto. Aquello no era vivir, era sobrevivir, y a juzgar por el tamaño del lugar habitaba mucha gente allí: alguien debía proveer para ellos, pues del aire no se comía. Tal vez erraba, pero su instinto apuntaba en esa dirección.

Cuando llegó al centro de la plaza se detuvo y buscó algún signo de Gabriella, que no estaba por ninguna parte, pero antes de que pudiera seguir buscando una voz a su espalda lo llamó por su nombre y, sin ocultar su sorpresa, el hombre se giró.

—¡Einar! —dijo la voz—. Me alegra que estés despierto, yo fui quien te encontró, ¿sabes? De no ser porque insistí mucho, no te hubieran traído aquí. Menos mal que Gabriella logró convencer a Gianna, a mí nunca me hacen caso, ¡odio ser tan pequeña!

Era una chiquilla de largos cabellos dorados la que hablaba y, cuando llegó a su altura, detuvo sus pasos y le ofreció una gran sonrisa, que él devolvió poco convencido. ¿Quién sería? ¿Acaso lo conocía? Para él ella no resultaba familiar en absoluto, aunque había mencionado a Gabriella como si la conociese, y eso ya era un avance. Amplió la sonrisa y se acuclilló frente a ella, tratando de hacerse entender con gestos y señales.

—¿Cómo te llamas? —preguntó.

La niña le miró sin comprender, así que repitió la estrategia que usó con Gabriella.

—Soy Einar —dijo y se señaló a sí mismo en el pecho—, ¿y tú?

—¡Oh!, ya comprendo, quieres saber mi nombre... Soy Brina.

—Brina —repitió Einar, y ella asintió con una sonrisa—. ¿Puedes llevarme con Gabriella? Necesito llegar hasta ella y tú pareces conocerla.

Brina frunció los labios, pero tras un instante asintió con energía y le tomó de la mano para ayudarlo a levantarse. Einar la siguió a través de la plazoleta, y no habían recorrido ni cincuenta metros cuando la pequeña volvió a hablar.

—Creo que buscas a Gabriella, pero ha salido en una de sus misiones, así que lo único que puedo hacer es enseñarte algunas cosas hasta que vuelva —explicó—. La entrada más cercana de los túneles es la que llega al canal principal y ella siempre usa esa puerta cuando sale por la noche, así que podemos esperar allí si quieres.

Einar no entendió lo que dijo, pero captó parte del significado por los gestos y expresiones de la niña. Al parecer Gabriella no estaba cerca, pero podría llevarlo con ella. El que usaban era un idioma vocal y musical que poco se parecía al que escuchaba en el interior de su cabeza cuando pensaba, pero si se concentraba veía lógica en algunas palabras más allá de los nombres propios. No le resultaría difícil entenderlo y aprenderlo.

Brina lo condujo por un amplio túnel que también transportaba agua, aunque sobre él habían dispuesto tablones de madera a modo de puentes y había personas sentadas a ambos lados del recorrido. Cuando llegaron a cierto punto, la niña tiró de su brazo como si quisiera que la siguiese, y sin previo aviso dio un salto y lo forzó a cruzar el cauce, avanzando unos metros más antes de llegar a unas escaleras que desembocaban en una sala amplia. A diferencia de la plaza que habían visitado antes, la nueva zona tenía mesas y bancos y, aunque vacía de gente, había decenas de estantes a rebosar de mercancías.

Vio ánforas de cerámica y arcilla, sacos de telas enrolladas en rulos, zapatos usados, utensilios de cocina y costura..., incluso armas. Sus ojos se detuvieron en las espadas y martillos de acero apilados en una caja de madera y, sin saber por qué, sintió el impulso de tomar una. Tiró del agarre de Brina hasta soltarse y en total silencio avanzó hacia ellas. La niña lo siguió, sonriendo al ver dónde se había detenido su mirada y, como si supiera lo que él pensaba, Brina colocó una de las sillas y se subió para alcanzar la caja.

—Esta es la puerta de los conejos, la llaman así porque es la entrada a la madriguera del jardín —explicó mientras rebuscaba—. Gabriella me ha dicho que cuando sea grande podré salir con ella en sus aventuras y me enseñará a usar una de estas.

Como si pretendiera enfatizar sus palabras se giró y le lanzó una espada, que se clavó en una de las mesas. Einar se acercó y la alzó para observar el filo y la empuñadura. Era una hoja corta de doble filo y acero templado, y el mango estaba tallado en madera con cordones de cuero trenzado. Era común y corriente, pero mejor que no tener ninguna, así que la volteó para atarla de su cinturón cuando cayó en la cuenta de que no lo tenía.

Sabía que sería difícil, pero su mejor opción sería preguntarle a Brina si tenía algo más con él cuando lo encontraron, sin embargo, el ruido de unos goznes chirriantes y un golpe pesado distrajeron su línea de pensamiento. Un nuevo sonido se escuchó a un lado, más ligero esa vez, y tanto él como Brina voltearon hacia el origen.

—¿Quién está ahí? —dudó la niña.

Nadie respondió, pero se oyó un jadeo cansado y pasos, así que Einar apretó el agarre que tenía sobre la empuñadura de la espada en caso de que fuese necesario usarla para defenderse a sí mismo y a la pequeña. Observaron en silencio y un instante después apareció una figura por la apertura lateral de la sala, que resultó ser la propia Gabriella.

La joven estaba vestida por completo de azul oscuro, con pantalones y camisa como un varón, y sujetaba una tela rota en una mano. Estaba empapada y el largo cabello color miel que había escapado de su trenza estaba manchado de barro y pegado a su rostro. Sin embargo, lo más preocupante era la sangre que manchaba su camisa procedente de la herida que tenía en el pecho, donde un virote de ballesta sobresalía de la tela.

Brina soltó un jadeo ahogado y se sujetó a Einar, pero el hombre tenía la mirada fija en Gabriella, que le miró dolorida antes de avanzar un par de pasos y tambalearse como si no tuviese fuerzas.

—¡Einar! —exclamó Brina.

No le hizo falta entender las palabras para saber lo que la niña quería. Einar soltó la espada y se apresuró a sujetar a Gabriella antes de que se golpeara contra el suelo para alzarla en brazos, dejando que reposara la cabeza contra su cuello mientras la sujetaba por los hombros y las piernas. Era muy ligera y estaba más fría de lo que parecía.

—Ella, dinos qué ha pasado —rogó Brina—. ¿Quién te ha hecho esto?

—No-no importa ahora —respondió Gabriella, tiritando—. Llevadme con Luciano, el s-sabrá cómo sacarme esto.

Brina asintió, tomó a Einar de la camisa y tiró de él hacia adelante para guiarlo. Recorrieron los túneles a paso rápido y silencioso, y cuando llegaron a la gran plaza la encontraron casi vacía. La gente se había retirado a dormir a sus tiendas, pero Brina no varió su camino, se metió por un nuevo túnel y descendieron a un nivel inferior. Tras cruzar un par de corredores llegaron a un habitáculo construido bajo una bóveda. Las antorchas iluminaban la estancia y la niña no se molestó en llamar antes de descorrer la cortina que los separaba de la sala, adentrándose en el lugar sin mirar atrás.

Un hombre joven de cabello oscuro y rizado a medio vestir alzó la mirada del pergamino que leía, antes de clavar sus ojos azules en ella con el ceño fruncido.

—¿Qué demonios significa esto, Brina? —inquirió.

Entonces reparó en Einar y en lo que tenía entre los brazos, y su ceño se transformó en una expresión de sorpresa. Se hizo a un lado para permitirles pasar y Einar avanzó hasta dejar a Gabriella sentada sobre la mesa, solo entonces el moreno se acercó.

—¿El fuerte? —dudó.

—N-no, el almacén —respondió Gabriella.

—Estúpida inconsciente, debiste esperarme, o dejar que hubiera ido yo en tu lugar —murmuró él—, ahora tendrás que pasar por esto.

Al ver que Gabriella cada vez temblaba más, Brina se adelantó y empujó al hombre bajo la sorprendida mirada de Einar, que trataba de descifrar el motivo de la discusión. El otro, sin embargo, no lo encontró divertido, frunció el ceño y alejó a Brina de un manotazo.

—¿Qué crees que haces? —exclamó.

—¡No! ¿Qué crees que haces tú? ¿No ves que está temblando? ¡Sácale esa cosa cuanto antes o se va a morir, Luciano!

—Eso trataba de hacer antes de que te pusieras histérica —respondió él—. Ahora calla y lárgate, y llévate a ese bárbaro de mi vista, su presencia es un insulto.

—Ese «bárbaro» se llama Einar —espetó Brina— y ha sido él quien la ha traído.

Luciano iba a responder, pero Gabriella interrumpió y llevó una mano a su herida.

—No discutas, Einar no tiene culpa en esto, así que olvídalo y trata de sacar el virote sin romperlo —dijo—. Eres el único herrero aquí, Luciano, confío en ti.

—Está bien —asintió Luciano—, aunque sigo pensando que estás en un error.

Gabriella se encogió de hombros y apartó la mirada, y asintiendo para sí el hombre se alejó y se agachó junto a una caja, rebuscando en su interior hasta que encontró lo que buscaba. Cuando alzó la mano con unas grandes tijeras de hierro, Brina ahogó un grito, pero Einar se acercó para calmarla. Posó una mano sobre su hombro y Brina cerró los ojos antes de que Luciano se acercase a Gabriella para cortar su camisa y revelara el alcance de la herida. La joven llevaba un pequeño corpiño que cubría sus pechos, y el virote sobresalía a medio camino entre su cuello y su hombro.

Luciano tomó y soltó aire un par de veces antes sujetarla con fuerza por el brazo y cortara la madera con las tijeras para después sacarlo de un solo tirón. Gabriella gimió y se sujetó a la mesa, pero no gritó, y la sangre comenzó a manar de la herida logrando que la joven se derrumbara inconsciente sobre la madera. Brina gritó y Luciano abrió los ojos, alarmado, más nervioso de lo que admitiría.

—He logrado sacar el virote entero y no se ha roto la punta —dijo—, pero creo que he rasgado una vena o algo ahí dentro... No debería sangrar tanto. Yo, yo no...

—¡Haz algo! —gritó Brina—, ¡arréglalo!

—¡Qué quieres que haga, no soy sanador! —exclamó Luciano—. ¡Yo forjo armas en una fragua, no sé cómo cerrar malditas heridas!

—¡Se va a morir si no hacemos nada! —insistió ella.

—¡Callad! —cortó Einar.

Ninguno de los dos entendió lo que había dicho, pero se silenciaron como si les hubiera apuntado con una espada. Einar estaba harto de la verborrea de ambos e, incapaz de creer que fuesen a quedarse ahí discutiendo mientras la joven sangraba hasta la muerte, se adelantó, apartó a Luciano de un empujón y tomó el farol que había sobre la mesilla. Después, rompió el cristal sobre la pared y se acercó con decisión a Gabriella.

Sin importarle mancharse las manos, abrió la herida con los dedos y vertió en ella el aceite de la lampara, prendiéndolo para inflamar el líquido y cerrar la herida desde el interior. Era un método rápido, pero tendría que servir. Una vez cerrada la herida, Einar la soltó con suma delicadeza.

Luciano y Brina lo miraron sin decir palabra, y el herrero se acercó a Gabriella para comprobar que en efecto la herida había dejado de sangrar. Estaba caliente y enrojecida, pero sanaría con reposo y un buen ungüento de hierbas. Aún atónito, pasó su mirada de ella al bárbaro y de este a Brina como si no creyera lo que acababa de presenciar, y para su sorpresa un pequeño sentimiento de gratitud afloró en su pecho.

Gabriella era uno de ellos, y no deseaba que muriera.

Con un carraspeo ronco se giró hacia Einar, que estaba limpiando la sangre que manchaba el hombro de la joven con la tela que ella tenía sujeta en la mano. Parecía un paño con agujeros en los ojos para cubrirse el rostro, un antifaz o una máscara.

—Gracias por lo que has hecho, Einar —murmuró Luciano.

Einar asintió, intuyendo lo que querían decir sus palabras, y tras dirigir una mirada significativa a Brina cerró la cortina y salió de la habitación. Tenía mucho qué pensar.

Capítulo 4

Dos noches y un día fue el tiempo que le tomó a Gabriella encontrar la fuerza para levantarse y caminar como si no le hubiesen disparado, hubiese caído desde una torre hasta el fondo de un canal y hubiese nadado en la gélida agua nocturna hasta su guarida.

Al atardecer del segundo día tras el suceso le había pedido a Gianna que apretara el vendaje sobre su hombro con fuerza y se había levantado, incapaz de permanecer quieta en el lecho por más tiempo. Deseaba compensarle a Einar lo que había hecho, pues Brina le había contado cómo él había detenido su sangrado y cerrado su herida, y de no ser por aquello probablemente habría muerto. Gabriella sonrió con gratitud ante la idea.

Luciría aquella herida para siempre, pero no le importaba, era un recordatorio. Encontraba que las cicatrices le hacían recordar todas y cada una de sus batallas, y eso era algo que no deseaba perder. No podía permitirse olvidar por qué y por quién luchaba.

Un suspiro distraído salió de sus labios cuando llegó a la despensa, donde Einar se había instalado, pues hasta que no se celebrara la reunión de la plaza ni Marcello ni Anetta querían arriesgarse a provocar un enfrentamiento entre el hombre y cualquiera que no le conociese. No solo era un bárbaro extranjero de más allá del mar, sino un pagano, y aquel dato no gustaría a muchos. Deberían explicarles bien la situación para que lo aceptaran.

Según Gianna lo harían esa noche, así que Gabriella se dijo que si querían llevar a buen puerto su plan de integrarlo para ganar un guerrero deberían echar un poco de «condimento» al caldo, adecentarlo para que al menos luciera como uno de ellos. Amplió la sonrisa sin poder evitarlo y cuando cruzó la puerta encontró al hombre sentado sobre la mesa que había junto a la hoguera mientras jugaba con un cuchillo que iba clavando entre sus dedos como si estuviera poniendo a prueba su velocidad y su destreza.

Carraspeó para llamar su atención y, al notar su presencia, Einar alzó sus claros orbes grises y los clavó en ella, sonriendo de medio lado mientras se ponía en pie.

—Buen... día, Gabriella —saludó.

La joven lo miró sin dar crédito al ver que había pronunciado palabras en veneciano y una sonrisa se dibujó en su rostro. El hombre era una caja de sorpresas, tal parecía, y la curiosidad innata en ella la impulsó a seguir descubriéndolas.

—Buen día para ti, Einar —respondió—, ¿cómo es que hablas mi lengua? ¿Puedes entenderla también? ¿Qué me he perdido durante estos dos días encerrada?

Einar la miró confundido y ella hizo un gesto con la mano que imitaba a un pájaro al piar y lo señaló con la cabeza; entonces, la comprensión llegó. Quería saber dónde había aprendido las palabras, así que sonrió e imitó sus gestos, enfatizando como podía.

—Gianna... comida a Einar —dijo frotando su tripa, después volvió al trino—. Gianna hablar... Gabriella.

Había sido una construcción de frases muy pobre, pero Gabriella lo entendió. Gianna le había enseñado palabras en «el idioma de Gabriella» cuando le había llevado la comida. Asintió, recordándose en su mente agradecerle a la mujer aquel detalle.

—Bueno, pues has hecho bien, ¿sabes? Hoy será una noche importante para todos, ya que quizá pases a ser uno de los nuestros —dijo Gabriella—. Te vendrá bien aprender cuanto antes para ser aceptado, y yo puedo ayudarte con eso. Vamos, sígueme, empezaré por darte unas ropas menos extravagantes para que te camufles entre el gentío.

Y tras hacer un gesto con la cabeza para indicar que la siguiera, la joven salió de la habitación y los guio por los corredores hacia un cuarto más pequeño que había un piso más abajo. Se trataba de una habitación cuadrada con recovecos en las irregulares paredes, como si el lugar hubiera estado bajo el agua y los minerales hubieran deformado la piedra. Había varios cofres colocados unos junto a otros y Gabriella se arrodilló frente a uno para rebuscar en su interior bajo la atenta y curiosa mirada de Einar.

El hombre ignoraba por qué motivo lo habría llevado allí, pero parecía querer mostrarle algo que había guardado en las cajas, y cuando se puso en pie y le lanzó un trozo de tela confirmó sus sospechas. Sintiendo que la curiosidad lo invadía, Einar desenredó la tela para ver qué era, encontrando algún tipo de camisa larga de color ocre desgastado con bordados verdes sobre los puños y los bajos, y un gesto de disgusto se dibujó en sus labios al entender que la joven quería que se vistiera con ella.

Puso los ojos en blanco y se quitó la camisa de hilo gris que llevaba antes de dejarla caer e intentar averiguar cómo ataviarse con la nueva vestimenta, y no le pasó desapercibida la mirada de asombro de Gabriella. La joven ni siquiera se molestó en disimular su sorpresa cuando él reveló su piel. Gabriella había visto a muchos hombres desnudos a lo largo de su vida, así que no le impresionaron su abdomen definido ni sus fuertes brazos. Sin embargo, nunca había visto a otro que tuviese la piel marcada como Einar.

Había dibujos extraños y letras en la que debía ser su lengua recorriendo sus bíceps y parte de su espalda, y el inconfundible zarpazo de un oso había dejado cicatrices en un costado cercano a su bajo abdomen, donde los rizos dorados que poblaban su pecho se perdían bajo el pantalón. Sin poder evitarlo, la joven se acercó y alzó la mano para tocarlo, pero se detuvo en el último momento, encontrando sus miradas como si pidiera permiso.

—¿Puedo? —dudó.

Einar asintió y Gabriella comenzó a recorrer su piel con curiosidad. El tacto de sus manos era suave y cálido, y el hombre sintió como si lo estuviera acariciando con una flor a medida que recorría sus hombros y trazaba las líneas que la tinta oscura había dejado.

Él mismo se preguntaba qué querrían decir aquellas frases que tenía grabadas, o los dibujos tribales, pero si había decidido marcarlas para siempre sobre su piel debían ser importantes. Supuso que antes o después lo recordaría, así que se encogió de hombros y se puso la túnica. Al ver su nuevo aspecto Gabriella sonrió satisfecha.

—Vamos, te daré algo de cenar antes de que empiece la reunión —dijo—. En el fondo es bueno que no entiendas lo que se va a decir, créeme, la suerte está de tu lado.

Einar asintió para darle la razón a lo que fuera que hubiese dicho, después, salió de la sala seguido de cerca por la joven. Tras recorrer juntos el cada vez más familiar camino llegaron a la despensa que le servía como habitación y vivienda.

Parecía que iban a comer y, más tarde, solo la propia Gabriella lo sabía.

***

La plaza estaba abarrotada cuando llegaron, pues el rumor de que iban a aceptar a un extranjero había ardido como la yesca seca, y la curiosidad se había extendido. Habían dispuesto antorchas por todo el perímetro para iluminar la sala, y los puestos del mercado se habían retirado para dejar un espacio amplio junto a la gran hoguera del centro, donde la mayoría de la multitud se hallaba parada cuchicheando mientras esperaban.

Cuando Einar y Gabriella pusieron los pies en el lugar, decenas de ojos se clavaron en ellos, pero la joven los ignoró y tiró de la manga del guerrero para guiarlo hasta el pequeño grupo que aguardaba junto a las llamas. Einar reconoció a algunos, como a la mujer que le llevaba la comida, Gianna, o al hombre que había sacado el virote a Gabriella, el tal Luciano. Sin embargo, ignoraba quiénes eran los demás.

Había más mujeres, un hombre mayor y otros tantos desconocidos. Entonces, el viejo se adelantó y alzó las manos para acallar los susurros de la muchedumbre, que poco a poco se fue silenciando. Cuando el único sonido fue el de las llamas, Marcello habló.

—Queridos amigos, estamos hoy aquí por una razón excepcional —comenzó—. Como todos sabéis, el jardín es el único refugio que tenemos contra el hambre, la guardia, o peor, el cadalso. Por esa razón, cuando alguien sospechoso descubre el lugar lo enviamos con Dios para que él juzgue su camino y no se interponga en el nuestro.

Entonces hizo una pausa y acarició su barba corta y canosa con una mano mientras comenzaba a caminar alrededor de la hoguera y elegía sus palabras con cuidado.

—Por supuesto, también sabéis que cuando atrapan a uno de los nuestros ganando monedas con los frutos de su trabajo, actuando o robando, la guardia lo detiene, a menos que luchemos contra ellos —continuó—. Gabriella es la única que hasta ahora ha tenido éxito en ese cometido al ponerse la túnica de la Sirena para pararlos, pero ella es solo una mujer de carne y hueso que puede salir herida... o incluso morir.

—¡No! —exclamó una voz entre el gentío—, ¡hay que hacer algo por ayudarla!

—Por eso estamos aquí, porque este hombre —prosiguió, señalando a Einar—, este «bárbaro» del norte es un guerrero que podría ayudarla a derrotar al doxe si logramos ponerlo en nuestro bando. Debemos decidir si lo aceptamos como uno más, le enseñamos nuestra lengua y rezamos porque nos ayude, o por el contrario lo enviamos al abismo.

El silencio que siguió fue absoluto, ni siquiera el crujir de la leña se oía cuando la muchedumbre rompió a hablar entre exclamaciones. Era tal el alboroto que Gabriella tuvo que adelantarse y elevar el brazo para que se callaran y, tras unos turbulentos instantes, el silencio se produjo. La joven suspiró y mostró una sonrisa.

—Sé que no confiáis en él, y no puedo culparos, pues tampoco lo hago —dijo—. Sin embargo, fui yo quien lo encontró solo y varado en el río. Sea lo que fuera que le sucedió fue un accidente que lo ha separado de los suyos y eso nos da la ventaja de amoldarlo a nuestro antojo. Aún no entiende nuestra lengua, pero aprenderá y luchará como uno más. Al fin tendremos a alguien que pueda ayudarnos a expulsar al tirano.

—¿Has perdido el juicio, Gabriella, o acaso no te escuchas a ti misma? —cortó Luciano—. ¿De veras crees que vas a poder controlar a ese hombre, que te va a obedecer sin más? Es un bárbaro del norte, no un muñeco al que domesticar.

—Nunca he dicho que lo quiera domar —respondió Gabriella—. ¿Sabías, Luciano, que existe una cosa llamada gentileza? Puede que se ponga de nuestro lado como han hecho tantos otros. ¿No te aceptamos a ti cuando huiste de Milán? ¿Por qué no a él?

Luciano puso la mirada en blanco antes de pararse frente a ella y señalarla con el dedo acusador.

—Te crees muy lista, Sirena, pero en esto, como en tantas otras cosas, te equivocas —espetó—. ¿Acaso crees que este rufián ha venido hasta nuestra tierra por acción divina, o acaso ignoras que los de su clase siempre viajan en grupo? ¿Qué harás cuando una horda de bárbaros venga a buscarlo? ¿Rezar para que no se escape de tu abrazo?

Gabriella iba a responder, pero Luciano alzó los brazos, se adelantó y habló para la multitud, que miraba la escena como quien asistía a un espectáculo de teatro.

—No, amigos, si lo que queréis es un guerrero lo tenéis ante vosotros —afirmó—. ¡No necesitamos a ese extranjero, ni tampoco a alguien tan confiado e irreflexivo como Gabriella! ¡Entregadme a mí la túnica de protector y haré que olvidéis a la Sirena!

—Esa es una afirmación audaz, Luciano, y aún no has demostrado tu valor —interrumpió Anetta—. Creo que en esta ocasión debemos dejar que la multitud decida.

—Estoy de acuerdo, que el pueblo decida —asintió Luciano y giró hacia ellos—. Decid, qué preferís: ¿a una chiquilla impulsiva que arriesga nuestro refugio y nuestras vidas haciendo bravuconadas? ¿O quizá a un extranjero que adora a dioses bárbaros, saquea iglesias, mata sacerdotes y cuyas lealtades e intenciones ignoramos? ¿O, por el contrario, elegiríais a alguien a quien conocéis desde hace años y ha probado su habilidad con las espadas y las armas y no dudaría en usarlas para defenderos?

—Forjándolas, no usándolas —dijo un hombre entre la multitud—, es diferente.

Luciano sintió que sus mejillas ardían y abrió la boca para responder, pero ninguna palabra salió de sus labios. En su lugar bajó la mirada y tensó la mandíbula, y Gabriella se apiadó de él. Sabía que no era intención del herrero causarle daño a ella o a nadie, pero su orgullo siempre se interponía en el camino de su buen juicio. Con un nuevo suspiro se acercó a Einar y lo tomó de la mano, haciendo que el rubio se adelantara, sorprendido.

—Este es Einar, quería que vieseis al hombre y no al prejuicio antes de decidir —explicó Gabriella—. Solo os pido que penséis con la cabeza, que no os nuble el corazón.

Entonces se retiró y alejó con ella al hombre, que, aunque no entendía lo que estaba pasando, veía que se estaba teniendo alguna clase de debate importante. Sin duda, él era el tema que se discutía, pues las miradas que recibía eran esclarecedoras. Cientos de ojos estaban fijos en su persona mientras cuchicheaban, y pareció que una eternidad había pasado cuando finalmente algo más sucedió.

Anetta se adelantó y posó una mano sobre el hombro de Einar, después se giró y clavó su mirada en la muchedumbre antes de hablar con voz alta y clara.

—Soy la primera en haber sido recelosa respecto a este pagano, pero creo que Gabriella habla con la verdad —dijo—. Si alguien puede ayudarnos a derrotar a ese perro Ottone Orseolo es él, y si en algo puede ayudar mi voz... tendrá mi apoyo.

—¡Sí y el nuestro!

Los gestos de asentimiento fueron haciéndose más audibles entre la multitud hasta que la decisión que habían tomado fue obvia e innegable. Luciano apretó los puños y se abrió paso para salir de la plaza a paso rápido, y Gabriella suspiró, deseando que su genio se apaciguara con las luces del alba. Eran un equipo, al fin y al cabo.

Cuando los vítores y las palabras se apaciguaron, Marcello se aproximó hasta Einar, para inclinarse con una pequeña reverencia y sonreírle con diversión.

—Bienvenido al jardín de Autólico, Einar de más allá del mar —dijo—. Desde ahora eres uno más entre los nuestros. No hagas que nos arrepintamos, muchacho.

—Gracias, Marcello... de Venecia —respondió Einar.

Y, para sorpresa de todos, aquella sencilla y torpe respuesta fue suficiente.

Capítulo 5

Transcurrió todo un mes hasta que las heridas de Einar y Gabriella sanaron por completo, y el invierno en sus puertas fue una realidad que pronto todos notaron. El clima se templó y el agua de los canales se tornó fría, haciendo la vida en los túneles más ardua. Sin embargo, a ninguno de ellos le importó el cambio, acostumbrados como estaban a vivir, comer y sanar sus daños bajo tierra. La marca en la cabeza del rubio era apenas una costra imperceptible cuando Gabriella se acercó hasta él una mañana con una sonrisa y un paquete envuelto en tela bajo el brazo y, al verlo, el guerrero alzó una ceja.

—¿Qué es eso? —inquirió.

—Una invitación —respondió ella.

Einar la miró sin entender, dejando a un lado el trozo de madera que estaba tallando con un cuchillo para acercarse y poner las manos sobre las caderas, curioso y confundido.

—¿In-vita... ción? —repitió—. No conocer esa palabra, ¿qué significa?

—Conozco, no conocer —corrigió Gabriella sin perder la sonrisa—. Y para saciar tu curiosidad te diré que quiere decir que deseo que vengas conmigo. No has salido de los túneles desde que te trajimos y creo que ya estás lo bastante fuerte como para hacerlo.

—Sí, lo estoy —asintió Einar y volvió a señalar con un gesto el paquete envuelto—. Aún no me has dicho qué es eso: ¿otra invi-tación?

—Lo que guardo ahí te lo daré cuando lleguemos al lugar que quiero mostrarte, así que si en verdad quieres venir conmigo este es el momento.

—Lidera, yo sigo —asintió Einar.

Gabriella amplió su sonrisa y le guiñó un ojo antes de darse la vuelta y comenzar a recorrer los pasadizos seguida de cerca por él, que estaba lo bastante familiarizado con el conjunto de túneles como para decir que iban alejándose de lo que ellos consideraban su refugio. Los canales recorrían una amplia zona del subsuelo y Marcello le había contado que gran parte de ellos se encontraban sumergidos. Si por un accidente uno de los muros se rompiese, la mayoría de los túneles se inundaría y morirían.

A Einar no dejaba de parecerle curiosa y extraña aquella gente. ¿Quién en su sano juicio construiría una ciudad sobre un terreno inundado por el mar? Le gustaba el agua, eso podía decirlo con certeza, pues las veces que Gabriella o Gianna lo habían llevado a bañarse a los canales limpios había comprobado que podía nadar y bucear con soltura, como si fuera una segunda naturaleza para él estar rodeado de esta.

Aunque no por eso dejaba de sorprenderle el hecho. Que Gabriella lo estuviera guiando tan profundo a través de los túneles presagiaba algo emocionante, una novedad deseada, ya que, aunque no había tenido tiempo de aburrirse durante aquellas semanas, siempre agradecía descubrir algo más. Si era sincero consigo mismo, no podía quejarse.

Había aprendido en muy poco tiempo muchas palabras en la lengua de aquella gente, el vèneto, y podía entenderlo con relativa facilidad. Hablarlo era otra cosa. Ponía todo su empeño en la tarea, observando a la gente cuando hablaban unos con otros, tratando de leer sus labios para emparejar lo que ya sabía con las nuevas palabras y sus expresiones, y, gracias a la ayuda de Gabriella, Brina, Gianna y Marcello, su tarea había sido más sencilla. Incluso la anciana de recio carácter, Anetta, había colaborado a veces. No era esfuerzo en vano, pues, aunque duro, Einar sabía que su supervivencia iba en ello.

Tan sumido en sus pensamientos se hallaba que cuando Gabriella se detuvo chocó contra su espalda, logrando que la joven se girase y le mirara preocupada.

—¿Estás bien? —dudó.

—Sí, solo pensaba —respondió él—, sigue.

Gabriella se encogió de hombros y le indicó que retrocediera, y para sorpresa de Einar sacó una de las piedras que formaban muro a su lado y reveló una pequeña palanca de hierro que abría una puerta. El túnel había estado tan oscuro que no la había visto hasta ahora que sus goznes crujieron y la lámina se hizo a un lado, revelando la luz del sol. Ambos llevaron una mano a sus ojos para cubrirlos del intenso y luminoso brillo, y cuando sus retinas se acostumbraron a la luz salieron al exterior.

La brisa olía a verde húmedo y Einar dejó que sus pulmones se llenaran con el aire fresco que tanto había extrañado. Se encontraban en algún tipo de pradera encharcada y al fondo se veían árboles, un bosque que crecía a las orillas del mar. Se dio la vuelta para observar el lugar del que habían salido, como si esperara encontrar algún rastro de la red de túneles, pero para su sorpresa solo vio una colina rocosa con un agujero camuflado por la maleza que Gabriella se apresuró en ocultar cerrando la pequeña portezuela.

La ciudad de Venecia se alzaba frente ellos semioculta por la colina y Einar quedó maravillado al verla. Altos edificios de piedra se vislumbraban en la lejanía, y el tañer de las campañas sonaba cristalino a esa hora de la mañana. El sol brillaba sobre las claras aguas turquesas del mar que bañaba los canales y, en contraste con el verde del bosque a su espalda, formaba un lienzo de ensueño que lo dejó paralizado. Gabriella sonrió al ver su reacción, dando un tirón amistoso en una de sus trenzas para centrarlo en ella.

—Vamos, gran guerrero, ya estamos cerca —bromeó—, no perdamos tiempo aquí.

Einar asintió y sin decir palabra se encaminaron hacia los árboles rectos como una flecha. A medida que avanzaron por el prado, el terreno se hizo más elevado y los charcos quedaron atrás para dar paso a hierba alta y sembrada de flores. Eran pequeñas y pálidas, pero lograban resistir al invierno que estaba iniciando, y sin saber por qué a Einar le alegró. Los árboles eran altos y variados, los había verdes con hojas finas como agujas, pequeños y sin hojas, y altos y frondosos cual madeja de lana. No se oían aves y, cuanto más se adentraban en el bosque, más familiar con el terreno se sentía Einar. Algo había en aquel paisaje que le resultaba conocido, aunque no sabía qué era.

Sin embargo, no pudo expresar sus pensamientos en voz alta, pues, antes de que lo hiciera, Gabriella se detuvo y se giró para mirarlo, dando una vuelta sobre sí misma. Einar miró en derredor, notando que se hallaban en medio de un pequeño claro bordeado de pinos piñoneros redondeados y altos abetos rojos. Reconoció ese árbol nada más verlo, aunque ignoraba dónde lo había visto antes y, ajena a sus reflexiones, Gabriella se detuvo.

—Precioso lugar, ¿no crees? —dijo.

—Es bonito, sí, sentirse casi... familiar.

—En realidad, esa es una de las razones por las que he querido traerte aquí —asintió Gabriella—. Ignoro de qué país vienes, pero, cuanto más al norte viaja uno, más bosques como este se pueden encontrar. Sin duda, de donde provengas los habrá.

Einar no dijo nada, así que Gabriella continuó:

—La otra razón era comprobar una teoría.

—¿Teoría? —dudó Einar.

—Ver de qué madera estás hecho —explicó ella.

El rubio frunció el ceño, dudando de haber entendido bien el significado de la frase, pero, antes de que pudiese preguntar qué significaba, Gabriella tomó el paquete que había estado cargando y lo desenvolvió, distrayendo su línea de pensamientos. La curiosidad comenzó a burbujear a medida que la tela se abría y, cuando cayó al suelo para revelar dos espadas cortas de acero, una sonrisa se dibujó en su rostro. Parecía que Gabriella quería jugar con él y eso podía concedérselo sin esforzarse.

Al notar la pequeña sonrisa que asomaba en los labios del hombre, Gabriella asintió, lanzándole una que Einar atrapó al vuelo, y satisfecha al ver que sus reflejos eran rápidos balanceó la suya y se puso en guardia, invitándolo a hacer lo mismo con un gesto.

—¿Pelear? —inquirió Einar.

—No, tan solo entrenar —respondió Gabriella—. Quiero ver qué sabes, si la fama está justificada.

Einar alzó una ceja por el comentario, sin saber si aquello había sido un reproche o un cumplido, así que decidió ignorarlo y concederle lo que deseaba. Ajustó su muñeca sobre el mango de la hoja y, tras posicionarse a sí mismo, elevó el brazo y atacó.

Ni siquiera sabía cómo o dónde había aprendido a luchar, pero su cuerpo se movía por inercia y memoria, como si aquellos movimientos nacieran de él tan naturales como respirar. Lo mismo había sucedido con el agua. Pestañeó para centrar su mente en el combate y, al ver que Gabriella respondía sus estocadas, un deje de diversión se instaló en él, que se encontró a sí mismo disfrutando de la actividad más de lo que hubiera creído posible. La joven era ágil y de reflejos rápidos, tenía buen juego de pies e improvisación, pero a Einar no le hizo falta mucho tiempo para detectar carencias serias en su combate.

Gabriella tenía un modo de pelear rudimentario, muy básico, y sea quien fuera que le hubiese enseñado no era un guerrero. Luchar no era su maestría, pero el esfuerzo que ponía era tal que podría subsistir con aquellas carencias hasta que encontrara un rival que de verdad supiera pelear. Entonces enfrentaría verdaderos problemas, Einar lo vio claro.

Quería demostrar el punto para que ella lo entendiera, así que se adelantó y alzó la espada para dar un tajo lateral, que ella detuvo sujetando su hoja con ambas manos, y tras soltar un grito de esfuerzo lo empujó e hizo una floritura para atraparlo por la espalda. Einar intuyó lo que pretendía, así que se agachó y giró sobre sí mismo, enganchándola por los tobillos para derribarla y terminar la pelea..., pero Gabriella no se rindió.

En vez de aceptar la derrota rodó por el suelo y se puso en pie de un salto, y entre respiraciones entrecortadas alzó la espada con ambas manos.

Einar sonrió desde el suelo mientras la observaba bajo aquella nueva luz.

Gabriella era una mujer hermosa. Su claro cabello castaño brillaba del color de la miel bajo el sol y sus mejillas sonrosadas contrastaban con sus almendrados ojos verdes. Hermosa, valiente y tenaz, pero ingenua e idealista; una combinación que lo atraía como la miel al oso y que deseaba desentrañar.

Al ver que no se rendía en su intento por derrotarlo, no pudo evitar romper a reír y Gabriella pronto se unió a él. Su risa era melodiosa, como su voz, y al ver que él no tenía intención de continuar luchando la joven clavó su espada en tierra y se sentó a su lado.

—Eres persistente —comentó Einar—. Admiro esa cualidad, pues la comparto.

—¿Qué? —dudó Gabriella sin dejar de reír.

Entonces Einar comprendió que había hablado en su propio idioma y se apresuró a corregirse, clavando sus claros ojos grises en ella, que devolvió la mirada sin achantarse.

—Decía que eres... tenaz —aclaró—, como árbol que resistir la tormenta.

—Creo lo mismo, rendirme nunca ha sido un camino por recorrer para mí, y de todas formas no estaba a mi alcance. Cuando eres huérfano solo existen dos opciones: avanzar o morir, y para mí la decisión siempre fue clara —asintió Gabriella—. ¿Qué hay de ti?

—¿Qué hay de mí?

—Luchas bien, eso ha quedado claro, así que alguien debió enseñarte a pelear —dijo Gabriella—. ¿Te enseñó tu familia? ¿Un maestro? ¿Aprendiste quizá en las calles?

Tras fruncir los labios en una línea Einar apartó la mirada y Gabriella comprendió que había tocado un punto caliente, un tema delicado para él. Sin embargo, no fue ira o enfado lo que vislumbró en los ojos grises del hombre, sino frustración y resignación. El descubrimiento la sorprendió, pues no había esperado encontrar amargura de esa clase.

Para ella la pequeña familia que había formado en el jardín era lo más importante y suponía que lo mismo sería para él... de donde fuera que viniese.

—No recuerdo familia, no recuerdo nada, en realidad —dijo de pronto—. Yo... en blanco como agua que lleva el río, vacío antes de que me encontraras.

Gabriella se quedó con la boca abierta, sin esperar aquello, pero volvió a cerrarla en cuanto se dio cuenta de su reacción. ¿Einar no recordaba su vida antes de ser encontrado? Aquello lo cambiaba todo, hacía las cosas mucho más fáciles.

Sin duda, había perdido la memoria con la caída, pues a juzgar por la lesión que había sufrido fue un golpe muy fuerte el que recibió al caer al río, lo suficiente como para matarlo. De no haber sido por Brina y por ella, así hubiese sido. Bien la pérdida de sangre, o bien algún depredador lo hubiese matado, y algo en su interior se encogió ante la idea.

Había empezado a sentir afecto hacia el hombre, tal vez por la curiosidad que le despertaba el que viniese de tierras tan lejanas, o por su carácter alegre, abierto y curioso. Sea como fuera, Einar la atraía lo suficiente como para sentir compasión por lo que le había pasado a pesar de que tenerlo sin recuerdos les convenía a sus planes de que se solidarizara con su causa, pero el deseo de ayudarle afloró en ella al verlo tan confundido.

—Puede que no haya mucho que pueda hacer para ayudarte a recordar, sin embargo, algo sí puedo decirte —comenzó Gabriella—: por las ropas y las cosas que traías cuando te encontramos, sé con certeza que eres un bárb... un extranjero del norte.

A Einar no le pasó desapercibido el hecho de que ella había tratado de corregirse, pero mantuvo su rostro neutral. Había querido decir «bárbaro» y aquello implicaba que no le agradaba lo que suponía que él era, así que permaneció en silencio y escuchó.

—Tuvimos que quitártelas para sanar tus heridas y que no atemorizaras a los demás, pero te las devolveré cuando regresemos si eso ayuda a que recuerdes. Es lo mejor que puedo darte si respuestas son lo que buscas.

—Busco respuestas, sí —asintió Einar—. Hablar mal de mí, como si... odiaras lo que dices que soy. ¿Por qué?

Gabriella suspiró.

—No es un sentimiento fácil de explicar, Einar —dijo—. No he conocido a ninguno antes de ti, pero he oído historias. Algunos de los tuyos llegaron hace tiempo e hicieron tratos con nobles para luchar contra el turco. Sin embargo, no actuaron como mercenarios pagados, sino que..., bueno, digamos que actuaron con base en sus propios intereses. Es normal que los que no te conocen sientan miedo si han oído cómo actúan los de tu ralea.

—¿Traicionaron? —inquirió Einar.

—No desde su punto de vista claro, pero ¿sabes qué? cualquier verdad es relativa, depende de aquel que la mira —respondió Gabriella—. Aun así, nada de eso importa, yo no te culparía por lo que hicieron otros. Si algo me ha enseñado lo que he vivido es a no juzgar. A veces los caballeros más elegantes y de buena familia son más salvajes y despiadados que aquellos a los que llaman bárbaros, por eso luchamos.

—No soy como ninguno de ellos —afirmó Einar—, noble o... bárbaro.

—Por eso no te dejé en el río para morir —dijo Gabriella—. Vi algo en ti.

Einar no respondió y Gabriella sintió que había dicho demasiado. Era cierto que había dudado en dejarlo morir en la orilla, pero pensar en lo que eso la habría convertido la había detenido. O quizá, y esto le costaba admitirlo incluso ahora, era cierto que había vislumbrado algo más en su figura herida y sangrante, como una señal del destino.

Suspiró para desterrar aquellos pensamientos, poniéndose en pie sin mirarlo.

—Deberíamos volver —dijo.

Einar asintió y desclavó ambas espadas de la hierba para entregarle la suya a la joven antes de ponerse en marcha en silencio hacia la salida del bosquecillo. Una idea rondaba en su cabeza tras la explicación de ella, y que Gabriella se mantuviera callada después de aquella pequeña revelación le indicó que estaba en el camino correcto.

Estaban a punto de llegar a la pequeña colina que había junto al prado encharcado cuando encontró las palabras para decir lo que pensaba.

—Huérfano quiere decir... no familia, ¿cierto? —dudó.

—Sí, eso es lo que significa —asintió Gabriella.

—Entonces somos iguales —dijo Einar—. Tú no familia, yo no recuerdo a la mía, puedo hacer de tu gente una nueva, igual que tú. Puedo ser Einar... de Venecia.

Gabriella clavó sus ojos en él, que le sostuvo la mirada sin titubear, y al encontrar sus iris verdes con los del hombre sintió que su corazón se aceleraba sin poder controlarlo. No había considerado que Einar pudiese llegar a pensar en su pequeño grupo como una nueva familia, y que se lo planteara hizo que sus labios se elevaran en una sonrisa.

Era un bárbaro de más allá del mar, pero, como había dicho, podía ser mucho más.

Einar de Venecia no sonaba mal y, al igual que para ella, una huérfana sin linaje ni apellido, los canales de aguas turquesas serían su hogar. Por primera vez desde que lo hallara en la ribera del río Bisagno entendió el propósito de haberlo encontrado y tuvo el presentimiento de que el tiempo lo pondría todo en su lugar en la ciudad y en su alma.

Capítulo 6

Tal como había prometido, tras una rápida comida a base de costillar de oveja asada con caldo de verduras que había preparado Gianna, Gabriella llevó a Einar al pequeño almacén donde habían escondido sus cosas. El lugar era estrecho y oscuro, y no muchos conocían de su existencia, pues allí era donde guardaba la ropa y las armas que usaba cuando se disfrazaba de la Sirena. Einar solo la había visto portar aquel atuendo la noche en que salió herida, y acostumbrado a verla siempre con una falda de lino y una blusa sencilla había resultado una sorpresa aquella ropa oscura y masculina.

Y allí se encontraban, frente a una caja de madera cubierta por una sábana en el almacén personal de Gabriella. La joven retiró la tela y se agachó frente a la caja para sacar una pesada túnica de piel curtida y gruesa tela oscura que le entregó a Einar, que la sostuvo como si intentara obtener algún recuerdo familiar de ella. Sin embargo, al cabo de un rato, la apartó con evidente desasosiego, pues aquella prenda le era tan familiar como las túnicas sencillas que Gabriella le había dado: nada en absoluto.

Al ver que el rubio desechaba la prenda, Gabriella le entregó otra, una hombrera de cuero con ribete de pelo que cubría sus hombros y espalda. Einar alzó las cejas y acarició el material, apreciando los grabados rúnicos que habían dejado sobre él, pero, al igual que la túnica, aquella prenda no despertó ningún recuerdo. Solo restaban dos más, los brazales y el cinturón, después su oportunidad de recordar se desvanecería. El hombre analizó los tres objetos a la luz de la antorcha que la joven había traído consigo y en su fuero interno deseó poder recordar por qué habría usado esos protectores.

Estaban construidos en cuero pulido y metal, acero si su vista no le engañaba, y el interior estaba forrado de suave gamuza de pelo corto para hacerlos más cómodos. Pelo de liebre o conejo, supuso. El cinturón tenía los mismos grabados rúnicos de la hombrera, y una hebilla de cobre en el centro de este mostraba lo que parecía ser el dibujo de un oso que rugía grabado en su superficie. Einar lo acarició con el pulgar, pensativo.

No podía negar que eran piezas bonitas, le gustaban tanto el tacto como la artesanía, y al pasar los brazales por su muñeca encontró que encajaban sobre su antebrazo como un guante. Era obvio que le pertenecían, pues el peso se sintió tan familiar que le resultó extraño no poder recordarlos. Parecía que su cuerpo disfrutaba burlándose de él, actuaba mejor que su memoria, y aquello le frustraba. Ya eran cuatro las cosas que le habían resultado familiares: el agua, los árboles, la lucha y ahora aquella armadura.

¿Por qué no podía su mente dar el paso? ¿Cuál era el desencadenante que faltaba?

Einar no lo sabía, pero resignado a seguir en blanco se puso en pie y tomó la túnica de cuero para pasarla sobre la que llevaba y ajustarla con el cinturón. No era tan pesada como supuso, así que asintió satisfecho y alzó la hombrera, pero, antes de que llegara a atarla, Gabriella lo detuvo. La joven tomó ambos extremos y los unió para ajustar la pieza sobre el pecho de Einar con suavidad, y al ver que estaba completo el rubio alzó los brazos y los movió de forma tentativa. Después se giró hacia Gabriella con una sonrisa cínica.

—¿Parezco el bárbaro que encontraste? —indagó.

—Lo pareces, de hecho, ese es justo el aspecto que tenías —confirmó Gabriella—. Bueno, para ser justos faltan unos broches de plata que tenías sobre la barba y un montón de sangre y barro..., pero sí, es así como te veías. ¿Te sientes familiar?

Einar no respondió, salió del pequeño almacén y caminó hasta el canal, donde se detuvo a observar su reflejo en el agua. No se podía decir que se pareciera a ninguno de los hombres de Venecia, pero tampoco recordaba ningún otro para comparar, así que lo único que pudo decir sobre su aspecto fue que se veía bien. Le gustaba cómo lucía.

Al ver el reflejo de Gabriella a su lado, Einar giró la cabeza hacia ella.

—No familiar —dijo—, pero me gusta.

—Es un avance, que sientas agradable y cómodo el atuendo que traías quiere decir que al menos tu cuerpo reconoce las prendas —asintió la joven—. Sin embargo, debes quitártelas por ahora, no tentemos a la suerte asustando a los demás, ¿de acuerdo?

El guerrero asintió y dirigió sus pasos hasta el almacén para quitarse la ropa y, tal como hiciese antes, Gabriella lo ayudó con la hombrera. Tras agacharse para dejarla en la caja le dio la espalda y frunció el ceño, pensativa. Ver de nuevo a Einar ataviado con los ropajes de extranjero había despertado en ella las mismas sensaciones que el día que lo encontró en el río, una oleada de sentimientos encontrados.

Algo en su interior se revelaba contra la idea de que fuese un bruto bárbaro, pero la otra era la misma que lo atraía hacia él como el aroma del néctar a la abeja. Sería mentir ante sí misma decir que no encontraba al hombre atractivo, pues lo hacía, y no era tan necia o falsa como para negarlo. Einar la encendía de forma básica, física y primaría, pero había mucho más en él que la atraía más allá de su salvaje atractivo físico.

Había descubierto que a parte de su innegable curiosidad era un hombre divertido y ella disfrutaba esa cualidad. Tenía un carácter optimista y alegre, y estaba segura de que estaba perdiéndose todo aquel torrente de carisma limitada por la barrera del idioma, pues incluso coartada por ella se vislumbraba la pasión que Einar desbordaba. Sabía que de no ser por esa barrera que ralentizaba su comprensión podía caer prendada de él muy rápido.

No era una doncella inexperta en el trato con hombres e incluso había tenido una corta relación con Luciano que hacía tiempo ambos habían superado. Aun así, no podía decir que hubiese amado de verdad, que se hubiera enamorado. Lo que Einar le despertaba podía convertirse en ese «algo más» si lograba desentrañar el misterio que lo envolvía.

Gabriella negó para desterrar aquellas ideas, y al ver que la joven dudaba el rubio se acercó y le dio un toque suave en el brazo, logrando que volviera a la realidad y le mirara, encontrando en su rostro una sonrisa divertida.

—¿Decepcionada? —bromeó Einar—, ¿o preferir el Einar que soy ahora?

Gabriella devolvió la sonrisa, entendiendo lo que él quería decir.

—Creo que te prefiero ahora —respondió—. No es por desinflar tu ego..., pero pareces más civilizado, podrías incluso pasar por un valeroso caballero veneciano.

—¿De los que las mujeres suspiran y los niños soñar con su grandeza?

—No vayas tan lejos, gran guerrero, más bien diría de los que son respetados y ganan sus buenas y apreciadas monedas. Conquistar damiselas virginales es el siguiente paso, o eso me han dicho aquellos a los que...

Sin embargo, antes de que terminara la frase, la puerta del almacén se abrió para revelar una pequeña figura. Ambos voltearon hacia el umbral, donde encontraron a un niño con un farol encendido observándolos. Gabriella suspiró y se acercó al pequeño, para revolver sus ondulados mechones castaños que ocultaban casi por completo sus expresivos ojos. Era tan parecido a Gianna que Gabriella sabía que al crecer sería tan buen embaucador como ella, y distraída por el pensamiento le acarició la mejilla. El niño correspondió al gesto, y cuando ella se alejó alzó el farol en dirección a Einar.

—¿Qué sucede, Luka? —preguntó Gabriella—, ¿ha pasado algo?

—Mi madre ha dicho que debéis ir a la plaza, alguien te busca y pregunta por él.

Aquel detalle sorprendió a Gabriella, que frunció el ceño con sospecha.

—¿Gianna no te ha dicho quién era? —tanteó.

—Un mensajero de Bartolomeo, creo —explicó Luka—, ha llegado hace un rato y quiere veros a los dos. Madre ha dicho que no le hagáis esperar, que sabíais que pasaría.

—Tu madre tiene razón —dijo Gabriella—, no nos demoremos más aquí.

El niño asintió, y con un simple ademán Gabriella le indicó a Einar que los siguiera. No era necesario, él había entendido todo lo que el hijo de Gianna dijo, pero obedeció sin rechistar y encaminó sus pasos por el callejón tras los de la joven y el niño.

No sabía quién era el tal Bartolomeo que el pequeño Luka había mencionado, pero por la reacción de Gabriella dedujo que no era un aliado. No le había pasado desapercibida la incomodidad en el rostro de la joven cuando el niño habló de él, y si algo tenía claro era que aquellos a quienes Gabriella no considerase aliados no serían objeto de su agrado. La joven y su gente eran la única ancla que poseía en esas tierras, y no iba a permitir que sufrieran. Se aseguró de que su voz permaneciese neutral antes de hablar.

—¿Quién es Bartolomeo? —inquirió.

—Es el líder del gremio de ladrones —respondió Gabriella sin mirarle—. Todos en esta ciudad oculta nos cruzamos con él antes o después.

—¿Manda sobre ti y los tuyos? —dudó Einar.

—No, no tiene tanto poder, pero sus favores no son gratis. Si uno quiere robar en su territorio debe darle algo a cambio, así que ignoro qué es lo que quiere de ti, pero que se haya enterado de que estás con nosotros no es buena noticia me temo.

Einar resopló y puso los ojos en blanco, y Gabriella le miró sorprendida.

—Me gustaría verlo intentar hacerme algo —se burló el rubio.

—Me alegra que pienses así, pero no se lo digas a él —advirtió Gabriella—. Puede que Bartolomeo sea maduro, pero tiene un ego mayor que el de muchos jóvenes.

—Mejor, más orgullo mayor caída.

Gabriella no respondió y sumidos en aquel repentino silencio avanzaron a través del corredor. No pasó mucho tiempo hasta que llegaron al túnel cruzado por tablones de madera que llevaba a la plaza que usaban como mercado y, tal como sospechaba, un grupo de gente entre los que se hallaban Marcello y Gianna se había reunido para obtener noticias frescas. Al llegar a la plaza, Gabriella, Einar y Luka se abrieron paso entre el gentío y entonces pudieron ver al recién llegado.

El mensajero vestía tan humilde como ellos: camisa de lino gris, pantalones pardos, medias de lana que subían hasta sus rodillas y unos escarpines de cuero gastado. Sin embargo, portaba un pañuelo azul con rayas grises en la cabeza, que lo señalaba como parte del gremio de ladrones de Bartolomeo. Gabriella lo conocía bien. Fabrizio, «Mano Rápida», así era como le gustaba que lo llamaran, pues todo ladrón en aquella banda tenía un apodo, incluido su líder. Bartolomeo «Pico de Oro», así era conocido.

Al llegar al centro, Gabriella parpadeó un par de veces para centrar sus ideas y con un suspiro resignado se acercó a Gianna, que se hizo a un lado para dejar que hablara con el mensajero. Al verla, él sonrió y se inclinó en una marcada y burlona reverencia.

—Fabrizio —saludó Gabriella.

—Bondì, Gabriella —respondió él—, veo que el pequeño ha entregado el mensaje y traes al extranjero contigo.

—Claro que lo he entregado —intervino Luka—, sé cómo llevar un mensaje.

—Bien, bien, niño, pero ahora deja que hablemos los mayores —dijo Fabrizio antes de voltear hacia Gabriella—. Supongo que ya sabes por qué he venido.

La joven asintió y se cruzó de brazos antes de alzar sus claros ojos verdes y clavarlos en los pardos del recién llegado, que se rascó la mejilla sin inmutarse por la mirada.

—Imagino lo que quiere, pero no tiene nada que ver con Einar —dijo Gabriella.

—Ahí te equivocas, querida mía, todo lo que suceda en estos túneles le concierne a Pico de Oro —respondió Fabrizio—. No perdamos más tiempo y vayamos a verlo; cuanto antes te entregue su mensaje, antes podrás regresar a este lugar, ¿de acuerdo?

—Está bien, lidera el camino.

No hizo falta que lo repitiera dos veces. Antes de que hubiera terminado la frase, Fabrizio ya se había dado la vuelta y comenzado a caminar en dirección a los túneles que Einar aún no había transitado. Aquella red subterránea era tan amplia que entre los que se encontraban sumergidos y los que no conocía apenas había visto el inicio del laberinto, y aquel pensamiento solo sirvió para aumentar su curiosidad.

El pasadizo por el que el mensajero los conducía era más estrecho que los demás, y el olor a humedad y moho era intenso en el aire. Einar miró hacia abajo y vio restos de agua encharcada y musgo en el suelo, donde alguna rata solitaria se atrevía a morar. No le afectó lo más mínimo, pero se preguntó qué pensaría Gabriella. La joven había mantenido el silencio total desde que habían salido de la plaza, y caminaba cabizbaja y pensativa. Einar deseó saber qué cosas cruzarían por su mente, si estaba asustada o si temía por él. No le inquietaba el tal Bartolomeo, pero tampoco le agradaba.

No pasó mucho tiempo hasta que salieron del mohoso pasadizo a una zona más amplia que desembocaba en una sala grande y abovedada. El aire no estaba viciado allí, y había muchos faroles y antorchas colgando de las columnas de piedra. Había multitud de barriles y carromatos apilados junto a las paredes que varios hombres se afanaban en vaciar, y para cuando llegaron al otro lado de la plaza y se metieron en un nuevo callejón Einar ya había deducido que allí era donde almacenaban la mercancía que robaban.

Sin embargo, no fue hasta que cruzaron un túnel cerrado con una puerta de madera que su curiosidad se vio al fin satisfecha. Había un par de hombres custodiando la entrada, y al ver a Fabrizio se hicieron a un lado para permitirles pasar. La habitación era más estrecha de lo que el rubio había supuesto y se parecía a un pequeño salón.

Había alfombras de hilo bordado sobre el suelo, y tapices y cuadros en las paredes. Estanterías a rebosar de objetos brillantes decoraban el resto de los muros e incluso una rudimentaria chimenea calentaba la estancia. Un sofá lleno de cojines se alzaba frente a las llamas junto a una mesilla baja y, frente a esta, una mesa de escritorio con pergaminos y una silla de cuero en la que había sentado un hombre ricamente engalanado.

No era así como Einar había imaginado al líder de los ladrones y la curiosidad fue sustituida por decepción. Aquel hombre parecía un señor y no un bandido, y al ver que el mayor lo analizaba Einar procedió a hacer lo mismo. Bartolomeo rondaría los cincuenta, y su cabello negro contrastaba con su piel clara y ojos azules. Vestía un jubón de seda azul con unos pantalones de piel a juego con sus botas y portaba varios anillos.

Cuando se cansó de observarlo, el hombre se levantó y tomó la mano de Gabriella.

—Gabriella, Gabriella, mi bella Gabriella, veo que son ciertos los rumores de que has estado correteando por ahí con un pagano —dijo—. Quería verlo antes de creerlo.

—No he estado «correteando por ahí» como tú dices —respondió Gabriella— y, aunque así fuese, Bartolomeo, no veo de qué manera podría importarte.

—¡Ah, belà mía, me importa más de lo que crees! Los ladrones me han dicho que te vieron luchando contra él, así que deduzco que quieres entrenarlo. Inteligente jugada, Sirena, pero no olvides cuáles son las aguas en las que te mueves: Venecia es mía y creí que ya lo habrías entendido después de todos estos años. No voy a permitir que instaures otro gremio, ni siquiera si este bárbaro lo lidera.

Gabriella alzó las cejas y se zafó del toque de Bartolomeo, que no se alejó, y Einar frunció el ceño con creciente sospecha. No estaba siendo demasiado sutil y sus miradas no pasaron desapercibidas para el otro hombre, que sonrió en su fuero interno. Sin embargo, de espaldas como estaba al guerrero Gabriella lo ignoró y continuó:

—Eres un hombre inteligente, Bartolomeo, y me conoces bien —dijo—. Nunca he pretendido tener el poder, bien lo sabes. No olvides que tu causa y la mía son la misma, expulsar a Ottone Orseolo y traer prosperidad y justicia a los pobres de Venecia.

—¿Esa es también tu causa, bárbaro? —preguntó Bartolomeo.

—Me llamo Einar y mi causa es problema mío —respondió el—, no te entrometas.

Nada más oírlo Bartolomeo rompió a reír a carcajadas y el ceño de Einar se hizo más profundo. Nadie se burlaba de él y salía indemne, eso lo tenía claro, desmemoriado o no. Intuyendo lo que pensaba, Gabriella pasó sus ojos de uno a otro en espera de lo peor.

—¡Por mi santa madre! Si incluso habla nuestro idioma, ¡qué sorpresa tan deliciosa! —exclamó Bartolomeo sin dejar de reír—. ¡Ah, Gabriella, me has alegrado la mañana!

—¿De veras? —dudó ella.

—¡Sí, sí, de veras, chiquilla, de veras! No esperaba que tuvieses semejante carta oculta bajo el brazo y en honor a mi conocida generosidad voy a ir al grano. Te creo cuando dices que no quieres usurparme, sino buscar la paz del populacho, y, ya que ahora tienes a un guerrero que te ayude en tus trapicheos nocturnos voy a cobrarte solo una de cuatro monedas que ganes. De ese modo, podréis tener más beneficios en tu jardín. Es una oferta generosa que hago porque estoy de buen humor... Ambos ganamos. ¿Aceptas?

—Acepto —dijo Gabriella.

—No acepta —interrumpió Einar.

—Aceptado —asintió Bartolomeo.

Einar dirigió una mirada significativa a Gabriella, que tensó la mandíbula y se negó a mirarlo, y de nuevo Bartolomeo notó la conexión entre ambos. Sabía que allí habría beneficio, pues si todo iba como parecía pronto el bárbaro haría cualquier cosa por ella.

—Muy bien, belà mía, tenemos un trato —dijo—. Como muestra de buena fe te daré un soplo sin coste alguno. Ve a La rosa de Venecia cuanto antes, mis hombres han oído que Rosetta te anda buscando, y créeme cuando te digo que lo que te dirá te interesa.

—Lo haré, gracias —respondió Gabriella—. Ahora, si nos disculpas, Bartolomeo...

—Por supuesto, podéis iros —asintió él e hizo una pausa antes de girar hacia Einar—. Ha sido un placer conocerte, Einar, y por Jesucristo, no tengas en cuenta mis palabras de antes, espero que esto sea el comienzo de una valiosa amistad.

Einar no respondió, se limitó a asentir con un gesto irritado, y Bartolomeo sonrió con diversión. Ese muchacho iba a ser determinante en el destino de Venecia, y él era lo suficientemente perspicaz como para adaptarse a los hechos. Cuando los jóvenes se perdieron de vista por los oscuros e inundados callejones no pudo evitar romper a reír.

El tiempo le daría la razón y lo sabía.

Capítulo 7

No pasó mucho tiempo hasta que Gabriella decidió hacer caso del consejo de Bartolomeo. La tarde estaba llegando a su fin cuando la joven desató su larga coleta y tomó el cepillo de madera y cerdas de crin dispuesta a peinarse. Había crecido demasiado en esos meses y sus ondas color miel rozaban su cintura, por eso lo llevaba recogido en una cola o una trenza cuando salía como la Sirena. Cuando no era así, le gustaba llevarlo suelto o sujeto en un semirrecogido que ataba con un lazo de cuero, si bien en los últimos meses no había tenido mucho tiempo para centrarse en cuidar y pulir su belleza.

Frunció los labios al observar su reflejo en el gastado espejo que presidía su mesilla de noche y la imagen que devolvió fue la de una muchacha joven y bella, pero descuidada y sin sazón. Debía visitar a Rosetta, como Bartolomeo había dicho, y aquella visita le daba la excusa perfecta para arreglarse. No quería parecer un despojo viejo al lado de las chicas de su mentora, así que con renovada decisión tomó el cepillo y comenzó a pasarlo por los largos y claros mechones castaños hasta que una mano la detuvo.

Gabriella apartó los ojos del espejo para encontrar a Gianna tras ella y sobre su cama a la pequeña Brina. Ambas habían entrado tan en silencio que no las había notado, o quizá había estado tan absorta en su análisis que ni siquiera se había dado cuenta. Cuando sus ojos se encontraron, Gianna le arrebató el cepillo y comenzó a peinar, y Gabriella se derritió bajo el suave toque como un trozo de mantequilla al sol.

—Einar le ha contado a Luka y Brina lo que os ha dicho Bartolomeo esta mañana, y parecía molesto al respecto —comentó Gianna—. ¿Qué piensas hacer?

—Pagarle las monedas que pide, claro, ¿qué si no? —suspiró Gabriella—. Ya sabes lo que haría Bartolomeo si no recibe su parte. Podría delatarnos, o algo peor.

—No, ya suponía eso, me refería a la parte de Rosetta.

Gabriella se relajó en el acto y se permitió una ligera sonrisa.

—Iré a verla más tarde y pienso llevar a Einar conmigo.

—Pasas mucho tiempo con él cuando no estás fuera últimamente, ¿no crees? —dijo Gianna—. Hay quien podría pensar que hay algo entre vosotros.

—No veo qué tendría eso de malo, es un hombre como cualquier otro —respondió Gabriella, sintiendo que sus mejillas ardían—. Además, aún no conoce la ciudad y ya es hora de que vea a dónde ha venido a parar.

Nada más oír su respuesta, Gianna rompió a reír y dejó el cepillo sobre la mesilla antes de sentarse en la cama frente a ella. Gabriella la miró interrogante y su anterior sonrojo subió de rosa pálido a rojo granadina, coloreándola hasta las orejas.

—No veo dónde está lo divertido —acusó.

—Ay, criatura, qué ingenua eres para ciertas cosas —respondió Gianna—. Te pones a la defensiva en cuanto he mencionado que pudiese pasar algo y, para que lo sepas, a pesar de mi inicial renuencia a traerlo he llegado a encontrarle la medida. Es un hombre interesante, sagaz y tiene buena conversación a pesar de su limitado vocabulario.

—Y además es guapo —añadió Brina.

—¡Brina! —exclamó Gabriella sin dar crédito.

Ambas mujeres miraron a la niña, que se limitó a encogerse de hombros.

—Ni que hubiese dicho una mentira —apostilló Brina—. Sé que todas lo pensáis.

—Sí, es cierto que es atractivo, pero, maldita sea, ¿por qué estamos hablando de él? —dijo Gabriella y se puso en pie—. Tenía una tarea en mente antes de que me distrajerais, así que, señora y señorita, pueden abandonar el lugar.

Sin dar opción a respuesta, Gabriella tomó a Brina por los hombros con dulzura y la condujo hasta la puerta, logrando que la niña hiciera un mohín con la mano en el pomo.

—Está bien, me iré —dijo—. Pero, Ella, no olvides que estoy de tu parte. Si te casas con Einar sería estupendo, me gustaría tenerlo por aquí para siempre. ¿No sería ideal?

—Vamos, Brina, no molestes a Gabriella —regañó Gianna—. Ve a jugar con Luka, que yo iré en un minuto; antes debo hablar de una última cosa con ella.

La niña asintió, abrió la puerta y salió a paso saltarín por el estrecho corredor. A pesar de que Gianna cerró la puerta, ambas pudieron escuchar su infantil canturreo: «A Ella le gusta Einar, a Einar le gusta Ella, y juntos juntitos se van a pasear, y muchos, muchos besos se van a dar...». Gabriella puso la mirada en blanco y se arrodilló frente a su baúl.

Una sonrisa resignada apareció en su rostro mientras abría la tapa, pues la pegajosa canción se le había pegado en la mente. Sin embargo, Gianna no encontró divertida la situación, pues las reacciones de Gabriella indicaban sin rastro de duda que los piques de la niña habían acertado en el blanco, y la mujer supo que tendría que ayudarla.

—¿Por qué quieres llevar a Einar a La rosa de Venecia? —dudó.

—Ya te lo he dicho, para que conozca la ciudad —explicó Gabriella—. No es justo que lo tengamos encerrado aquí como a un prisionero. Puede que no tenga memoria, pero eso no lo convierte en ciego, sordo o lisiado. Además, cuanto más se empape del lugar, más sencillo será que quiera ayudarnos, que entienda lo que hacemos.

—Y crees que estrechando lazos con él lo lograrás —afirmó Gianna.

—Siempre he creído que es más fácil obtener resultados si se es gentil que si se usa la violencia o la indiferencia —asintió la joven—. Además, disfruto de su compañía.

Gianna sonrió mientras se arrodillaba junto a ella para observar las prendas de ropa que guardaba en el baúl, notando la escasa variedad de atuendos. Rebuscó entre las piezas hasta que un ligero vestido color lavanda con lazos blancos en las mangas se hizo visible, así que lo sacó con cuidado y lo observó bajo la luz del farol. A Gabriella le quedaría bien, y estaba segura de que a Einar le gustaría, así que sonrió para sus adentros.

—No creo que debas llevarlo al burdel si quieres congeniar con él —dijo—. Las muchachas de Rosetta son muy... resultonas, y su belleza exuberante podría distraer hasta al más santo. Sin embargo, si insistes en ir y que aun así te tenga en la cabeza, usa este —continuó, entregándole el vestido lavanda—, es el más femenino que tienes.

—No quiero conquistarle, Gianna —respondió Gabriella—. Iremos a escuchar el mensaje, nada más. Y, de todas formas, Rosetta es mi mentora, no creo que se fije en él.

Gianna rio, se puso en pie y le ofreció la mano a Gabriella para ayudarla.

—Quizá Rosetta no, pero ¿puedes decir lo mismo de las otras? ¿O de él?

—No soy su dueña, Gianna, Einar es lo suficientemente adulto como para hacer lo que quiera con su vida —respondió Gabriella—. Si quiere yacer con alguna de ellas es libre de hacerlo, no le detendré.

—Como quieras —suspiró Gianna—, pero hazme caso y ponte el vestido lavanda.

Sin esperar que Gabriella dijese nada, la mayor se encaminó hacia la puerta y salió a paso calmado, dejando a la joven con una multitud de pensamientos en la cabeza.

***

El pequeño oso que estaba tallando en un trozo de madera desde hacía días avanzaba a buen ritmo, y la parte delantera de su cuerpo, patas y pelaje se veían con gran detalle. La parte de atrás aún era un tosco retazo, pero Einar estaba satisfecho.

Ignoraba por qué era importante en su vida, pero estaba seguro de que tenía algún tipo de conexión con el animal, tanto la hebilla de su cinturón como la cicatriz en su cintura se lo habían demostrado. Por eso había decidido tallar una figurita con un cuchillo que Marcello le había dado, porque creía que eso le ayudaría a recuperar su memoria. O si no era así, al menos lo distraería. Disfrutaba del tallaje más de lo que había supuesto y, en los momentos en que no tenía nada que hacer, se entretenía con cosas como aquella.

Por suerte para él, en las semanas que llevaba viviendo en el jardín había empezado a ganar la confianza de los habitantes del lugar y cada vez eran más los que lo ayudaban con las palabras o le pedían auxilio con alguna u otra tarea. A veces, transportar una caja; otras, tirar de una cuerda para elevar algo; otras, enseñar a los niños con la espada... Einar disfrutaba de su estancia allí y, cuando Gabriella se unía a él, la cosa solo mejoraba.

Estaba tan sumido en sus pensamientos que cuando un toque suave rozó su hombro alzó el cuchillo a modo de defensa, pero la sonrisa alegre de Gabriella le hizo bajarlo en el acto. Devolvió el gesto y guardó el acero en la vaina, apartándose para que ella se sentase a su lado. La joven lo hizo y Einar observó con asombro que se había puesto un vestido más delicado que la sencilla falda que siempre usaba; estaba muy hermosa.

—¿Qué es eso? —preguntó Gabriella, rompiendo su línea de pensamientos.

—Oh, nada, pequeña... figura —dijo Einar—. No está terminada aún.

—¿Me la enseñarás cuando termines?

—Claro y te haré otra si esta te agrada.

—Aceptaré el regalo con gusto, caballero, sin embargo, hasta que suceda tengo una sorpresa para ti —sonrió ella—. Voy a llevarte al fin a conocer la ciudad de Venecia.

El rubio amplió la sonrisa y se puso en pie con energía antes de ofrecerle la mano para ponerla en pie de un salto, y Gabriella rio por aquel repentino entusiasmo.

—¿Nos vamos? —dijo Einar.

—Nos vamos.

Dicho aquello, ambos se encaminaron a la familiar puerta de los conejos y, al sentir el aire fresco, el corazón del nórdico latió desaforado.

***

Venecia no era en absoluto como Einar la había imaginado. Había supuesto que sería una gran estructura construida sobre pilotes de madera que sobresalían del mar, pues aquello era lo que le había parecido desde la lejanía del bosque. Sin embargo, sus suposiciones habían estado por completo equivocadas. Las calles de Venecia estaban construidas en piedra y el agua surcaba los espacios entre ellas a través de canales, a veces estrechos y poco profundos, y otras anchos y hondos. Todo el conjunto tenía un intenso y cristalino color turquesa claro, y peces pequeños veloces nadaban en sus aguas.

La mayoría de las personas se movía utilizando pequeñas barcas que impulsaban con un cayado, y las que no, cruzaban los numerosos puentes de madera que unían unas calles con otras. Había decenas de barquitos en los canales y Einar se quedó con la boca abierta. Ahora entendía el sobrenombre de Gabriella. «Sirena» era un apodo adecuado para alguien que se movía entre aquellas aguas y, al ver a las personas que recorrían las calles, comprendió las motivaciones de la joven sin necesidad de explicaciones ni palabras.

Los venecianos eran gente muy rica. Los varones portaban coloridas túnicas y pantalones de seda bordada, sombreros de terciopelo tachonado con perlas, botas de buena piel y joyas decoradas con gemas. Y las damas no lucían menos ostentosas. Sus vestidos eran de terciopelo y encaje, y sus lazos y velos de suave seda. Portaban anillos y pendientes de oro y perlas, y sus largos cabellos los recogían con peinetas y horquillas de plata. En contraste con la humilde gente del jardín, parecían emperadores.

Aquel era un pueblo que vivía del comercio marítimo con oriente y ganaba mucho dinero gracias a su poderosa flota, pero era obvio que aquellas cuantiosas ganancias solo las disfrutaba cierta parte de la población que dejaba en la penuria a la otra mitad. Gabriella era el adalid de aquellos desafortunados y, ahora que lo veía de primera mano, Einar entendió por qué hacía lo que hacía, el porqué de su causa.

Recorrieron las estrechas callejuelas durante varios minutos y, ensimismado por la arquitectura elegante y las variopintas gentes, Einar no se dio cuenta de que Gabriella lo había guiado hasta uno de los pequeños barcos. La joven lo condujo por el canal durante unos cientos de metros y, cuando el hombre ya estaba imaginándose saliendo a la arteria principal, ella viró y se metió por un callejón a un lado. Avanzó unos metros más hasta detenerse frente a un edificio de fachada ostentosa y Einar saltó a las escaleras en espera.

Mientras Gabriella ataba el barquito a uno de los postes del canal, Einar observó. A diferencia de las casas a su alrededor, a la que se dirigían poseía dos grandes balconadas decoradas con macetas y enredaderas llenas de rosas rojas. Sus cristales estaban cubiertos por cortinas blancas y, aunque no veía el interior, se atisbaban reflejos de luz y música. Aquel detalle le hizo fruncir el ceño, pero antes de que pudiese decir nada Gabriella llegó a su lado y llamó a la puerta, haciendo sonar una campanilla de cristal.

Una muchacha salió a recibirlos y Einar entendió de golpe el propósito del lugar.

Aquello era una mancebía, un prostíbulo, un burdel; una casa de cortesanas, en definitiva. La joven que presidía el umbral era hermosa: cabello cobrizo, piel clara, labios finos, pechos grandes y cintura pequeña. Su escasa ropa acentuaba aquellas cualidades. Vestía una túnica blanca de seda translúcida que apenas cubría sus vergüenzas, como si fuese una ninfa, y al reconocerlos sonrió y besó a Gabriella en la mejilla de forma efusiva.

—Giulianna —saludó Gabriella.

—Me alegro de verte, amiga mía, pasa. Rosetta te recibirá ahora mismo —dijo la muchacha, que reparó de pronto en Einar, al que dedicó una mirada completa—. Veo que estás acompañada, Ella. ¿Quién este apuesto galán, lo traes como cliente? Si es así no me importaría hacerle un par de favores... a no ser que tú ya lo tengas ocupado.

Gabriella sonrió mientras entraba a la casa seguida de Einar.

—Se llama Einar y temo que no es un cliente, pero no es asunto mío responder al ofrecimiento —dijo—. Si no te importa, Giuli, subiré a ver a Rosetta sin más demora. Bartolomeo me ha dicho que lleva días buscándome para decirme algo importante.

—Así es —confirmó la pelirroja—, te va a encantar la buena nueva.

—No estará encinta, ¿verdad? —bromeó Gabriella.

Ambas rompieron a reír mientras cruzaban el lujoso pasillo alfombrado seguidas de cerca por el nórdico, que no quitaba ojo de todo lo que veía, asombrado por el lugar. Al llegar a las escaleras de mármol, Giulianna se detuvo y le dio un rápido abrazo a Gabriella.

—Te dejo para que sigas, pastelillo, yo debo seguir con mis tareas —se despidió, volteándose para guiñar un ojo a Einar—. Adiós a ti también, Einar, me alegro de haberte conocido... Y ya sabes que, si me necesitas, aquí podrás encontrarme bien dispuesta.

—Bueno saberlo, bella mujer —asintió el rubio.

Giulianna sonrió y comenzó a alejarse meneando las caderas y Gabriella puso la mirada en blanco, sabiendo lo infantiles que eran en realidad los hombres. No había ni uno al que le ofrecieran un caramelo como Giulianna y no se sintiese tentado de tomarlo. Negando para sí para alejar aquel pensamiento, comenzó a subir las escaleras y Einar se apresuró a ponerse a su altura. No le pasó desapercibida la irritación de la joven, pero no dijo nada, esperando a que fuese ella quien rompiera el silencio. Sin embargo, Gabriella no lo hizo.

En su lugar cruzó un pasillo decorado con cuadros y se detuvo frente a una puerta. Alzó la mano para llamar un par de veces y un instante después un «adelante» se escuchó. Gabriella abrió la puerta, que cruzaron, y el rubio analizó el interior del lugar.

La habitación era lujosa, Einar nunca había visto otra como aquella. Tapices rojos y dorados con escenas sexuales decoraban las paredes, colgados en láminas de madera, y un amplio lecho con dosel dorado reposaba frente a una gran chimenea encendida. Había estanterías a rebosar de libros, y una estatua de mármol desnuda presidía el rincón.

Sin embargo, fue el escudo con espadas cruzadas lo que más llamó la atención de Einar. Tenía una gran rosa con espinas grabada en el centro, y la tentación de tomar una de las hojas hizo hormiguear sus dedos. Bajo el escudo había una mesilla de cristal, donde una mujer se afanaba en escribir un pergamino con una elegante pluma de pato.

Era una dama de edad madura, pero su cuerpo era tan exuberante y atractivo como el de una jovencita. Poseía un cabello largo y negro que llevaba recogido en un moño intrincado surcado de perlas, y sus ojos pardos contrastaban con su pálida piel empolvada. Sus mejillas eran rosadas y sus labios rojo carmesí, si bien fue su gran delantera la que dejó a Einar con la boca seca. La dama portaba un vestido azul turquesa que constreñía su cintura y elevaba sus pechos y, como si se supiese presa de su mirada, alzó la cabeza y dejó la pluma para ponerse en pie y abrazar a Gabriella.

—Mi niña, al fin llegas. Empezaba a creer que te habías entretenido tanto en otros menesteres —comentó, señalando a Einar— que te habías olvidado de tu maestra.

—No bromees, mentora, sabes que nunca podría —respondió Gabriella.

—Muy bien —asintió la mujer—. Y dime, ¿no vas a presentarnos? ¿Dónde quedan los modales que con tanto ahínco te inculqué, querida?

Gabriella puso los ojos en blanco e indicó al rubio que se acercara, con un gesto, y cuando lo hizo señaló a la mujer con un ademán antes de voltearse hacia él con una sonrisa.

—Maestra, te presento a Einar, el miembro más reciente del jardín —comenzó—. Einar, te presento a Rosetta Berardi, mi vieja maestra y mezzana de La rosa de Venecia.

—¿Maestra? —repitió Einar—, ¿en qué artes?

—No en las que piensas, querido —respondió Rosetta—. Fui maestra de Gabriella cuando decidió dejar de ser una chiquilla salvaje de las calles y convertirse en una dama. Yo le enseñé a leer, a hablar como una señorita y a comportarse..., entre otras cuestiones que a un varón no le interesan.

—Me interesan —provocó Einar.

Rosetta sonrió, acercándose a él para acariciar su mejilla. El rubio clavó sus ojos claros grises en los rasgados y profundos orbes marrones de la mujer y, antes de que se diese cuenta, ella tenía su cuchillo desenvainado en su garganta.

—Cuestiones como robar una bolsa de oro mientras el dueño se queda embelesado con su delantera —respondió la mujer, devolviéndole la daga—. ¿Satisfecho, muchacho?

—Sí.

—Entonces, sigamos con lo que de verdad importa —continuó Rosetta, girándose hacia Gabriella—. Habrás notado el aumento de guardias, ¿no es así?

—Claro que lo he notado —respondió ella—, pero ignoro a qué se debe.

Rosetta se sentó en el butacón y tomó una copa de licor, que llevó a sus labios para dar un par de sorbos antes de continuar, clavando sus ojos pardos en Gabriella.

—El próximo mes, el doxe dará una gran fiesta en su palàzzo para celebrar el inicio del carnaval —explicó—. Pretende acallar descontentos, así que se espera que sea la más grande que ha dado en los últimos años. De allí el aumento de guardia, y de allí que haya contratado nuestros servicios para entretener a los invitados.

—¿Qué?, ¿de qué estás hablando?

—¿No lo ves, corazón? Es nuestra oportunidad para asestarles la última puñalada —dijo Rosetta—. A esa fiesta acudirán nobles, comerciantes, clérigos, incluso el cardenal mismo... Todos nuestros enemigos en la misma cazuela.

—¿Y qué pretendes que haga, matarlos? —cuestionó la joven—. No haré algo así.

—No te pido que lo hagas —negó Rosetta—. Piénsalo de esta forma, si les robamos el botín adecuado, sospecharán unos de los otros hasta crear una brecha en su pequeña red. Caerán uno detrás de otro, y la gente de Venecia será libre de su codicia.

Gabriella frunció los labios y analizó la proposición con cuidado. Rosetta era una mujer inteligente que a menudo trataba con las altas esferas de Venecia y, si había tramado semejante plan, podía ser que acabaran con el problema de una vez. Pero también podía ser que saliera mal y todos murieran. Gabriella nunca se perdonaría algo así.

La Sirena sería la responsable de sus vidas, pero era una ladrona, no una asesina. Si se vieran en aquella situación no sabría qué hacer. La voz de Einar la trajo de regreso.

—La mujer tener razón, Gabriella —dijo—. Para ganar hay que arriesgar, solo así se derrota a la amenaza, sea cual sea.

—¿En verdad crees eso? —dudó la joven.

—Lo sé —asintió Einar.

Gabriella alzó sus claros ojos verdes hasta encontrarlos con los grises del hombre, y al no ver en ellos más que resolución supo que no estaría sola. Einar la ayudaría por dura que fuese la tarea. Tal vez su mentora y él no se habían equivocado.

—Está bien, la Sirena acudirá a la fiesta —dijo Gabriella—. No lo verán venir.

—Esa es la Gabriella que quería escuchar —asintió Rosetta.

Con un rayo de esperanza en su pecho, la joven miró a Einar, que parecía tan resuelto que dio alas a su valor. Que esperara el doxe, pronto se encontrarían cara a cara.

Capítulo 8

En el jardín, la situación era caótica. En aquellas semanas que faltaban hasta la fiesta de carnaval todo el mundo tenía algo que hacer para que el plan saliera bien y, desde que se enteraran por medio de Gabriella, ni uno solo de los ciudadanos había estado ocioso. Cada tarea era importante: desde confeccionar elegantes trajes de fiesta con telas robadas hasta aprenderse las rutas de ronda de los guardias o vigilar los movimientos de los invitados. Por suerte para su causa, ninguno de los nobles venecianos reparaba en la presencia de ellos, sucios parásitos, ni les dirigía una simple mirada; y eso les facilitaba las cosas.

El tiempo había corrido veloz bajo las alas invernales y el mes de diciembre estaba por terminar. Apenas faltaban dos días para que la gran noche llegara y el ambiente que se respiraba en el lugar era de excitación. Brina y Luka corrían de un lado para otro llevando cajas con joyas robadas y zapatos para que uno u otro se pusiesen, y más de una vez Gabriella había tenido que detenerlos con una sonrisa y una falsa regañina.

Si bien la ventaja de aquella demora había sido que en esas cuatro semanas Einar había logrado adaptarse aún más al idioma. Se sentía cómodo utilizándolo y, salvando su marcado acento, se entendía muy bien con los demás. Había logrado hacer amigos, entre los que contaba a Marcello y Luciano, y Gabriella supo que no se había equivocado respecto a él. Einar era divertido y de espíritu generoso, y con cada día que pasaba se sentía más unida a él. Sabía que ella no le era indiferente, pero conociendo a los hombres como los conocía, dudaba de si era solo atracción física y lujuria lo que el nórdico sentía por ella o algo más, y no se arriesgaría a crear una brecha.

Podrían gozar de una noche de pasión con tan solo mencionarlo, estaba segura, pero no era eso lo que quería compartir con Einar: quería mucho más y deseaba que él también quisiese lo mismo con ella.

Cuando escuchó una familiar risa, Gabriella se giró, encontrando al dueño de sus pensamientos hablando con Gianna y Anetta. Ambas mujeres estaban vistiendo al hombre mientras ponían alfileres alrededor de los brazos para ajustar la tela y, por las expresiones de Anetta, Gabriella supo que lo estaba regañando. Einar, sin embargo, parecía encontrar la situación divertida, pues no dejaba de reír, y Gabriella sonrió contagiada por su alegría.

Encontraba el sonido de la risa del rubio musical como repicar de campanas y, sin darse cuenta de que lo hacía, se acercó a paso lento para escuchar lo que hablaban.

—¡Por San Miguel arcángel, estate quieto o te dejaré como un maldito alfiletero! —exclamó Anetta—, ¡y eleva de una vez el brazo!

—Puedes sentirte orgulloso, Einar, hace años que no oía a Anetta maldecir con tanto fervor —comentó Gianna con una sonrisa—. Creo que despiertas sus bajas pasiones.

—Vivo para complaceros, bellas damas —dijo él—, sobre todo a la fogosa Anetta.

La mencionada resopló, mordiendo el alfiler que tenía entre los dientes mientras alzaba una ceja. Gianna y Einar sonrieron, y la mujer continuó:

—En mis tiempos de moza habría hecho algo más que «complacer» a un hombretón como tú —respondió con ironía—. Te habría dejado seco, muchacho, puedes dar fe.

—Te creo, señora, y pobre de aquel que lo dude —bromeó Einar—. Estoy seguro de que Marcello sabe mucho al respecto.

—¡Tunante! —exclamó Gianna.

—Y a mucha honra —asintió Einar.

—Callad de una vez los dos —dijo Anetta—. Casi he terminado.

Como si quisiera enfatizar sus palabras, cortó el hilo que sobraba con los dientes y le dio a Einar una palmada en el trasero para indicarle que bajase del pequeño taburete sobre el que se encontraba alzado. Los tres rieron por el descaro de la mujer y ese fue el momento que Gabriella eligió para acercarse, ganando tres pares de ojos sobre ella. Einar se acercó y tomo su mano, elevándola para hacer que ella girara sobre sí misma.

—¿Divirtiéndote? —aventuró la joven.

—Sí y te estaba esperando, en realidad —dijo él—. Quería mostrarte el traje que Anetta y Gianna han hecho. ¿Qué opinas? ¿De verdad me hace parecer un pavo real?

—Mnn, no mucho, no sé si termina de ser tu estilo. Quizá con un par de retoques por aquí y por allá..., unas pocas plumas en la cabeza y arreglado.

—Con que no mucho, ¿eh?

Ambos se miraron y el nórdico alzó una ceja ante la fachada en apariencia seria de Gabriella, pero pasados unos instantes la joven no pudo resistir más su coartada y elevó los labios en una amplia y brillante sonrisa.

—¡Estás magnífico, Einar! Entrarás en la fiesta como todo un caballero —dijo—. Ni el doxe lucirá tan regio como tú lo harás esa noche.

—Agradezcámoselo al descaro con el diseño de Anetta —sonrió Einar.

—Y a mis dotes costureras —completó la mujer—. Pero ahora que ya estás vestido debo irme, ese necio de Marcello debe de estar esperándome desde hace un buen rato. ¿Vienes, Gianna?

La morena asintió, alisando las arrugas de su falda con una mano mientras recogía la caja de alfileres con la otra. Después, se giró hacia Einar y Gabriella.

—En realidad, creo que también deberíais venir —señaló—. Rosetta me dijo que iba a enviar a Martina, Giulianna y Amaretto con noticias, y deben estar por llegar.

—Entonces, no esperemos más, vamos —respondió Gabriella.

Con un asentimiento por toda respuesta Gianna se giró y los cuatro se pusieron en camino. Recorrieron los familiares corredores hablando entre ellos y Einar tuvo especial cuidado de que su ropa nueva no se ensuciara con los muros; así que unos minutos más tarde llegaron a la plaza donde estaban el mercado y el puesto de Marcello.

Las visitas ya habían llegado. El pequeño grupo se había sentado en los bancos de madera que había frente al mostrador de Marcello y charlaban de forma animada con el hombre, que al ver que se aproximaban hizo un ademán con la mano para que los nuevos se hicieran a un lado y dejaran espacio, pero al alzar la vista y vislumbrarlos corrieron a reunirse con ellos. Einar observó a los recién llegados, que encontró de lo más variopinto.

Ya conocía a Giulianna, la muchacha pelirroja de exuberante belleza que les había recibido en La rosa de Venecia, pero los otros dos le eran desconocidos. La segunda figura era una joven de cabello rubio y ojos de un cálido castaño, delgada y esbelta como un junco, pero de rostro angelical. Sin embargo, la tercera persona resultó inesperada. Se trataba de un varón, pero no actuaba como cualquier otro que Einar hubiera conocido. Era alto, su cuerpo estaba tonificado por el ejercicio, poseía piel bronceada y largos rizos oscuros que ataba con broches de plata. Tenía los ojos de un claro y hermoso color azul, y los resaltaba con kohl negro bajo los parpados en una delgada línea.

Como si se supiese observado, el desconocido alzó la cabeza y lo miró, entregándole una sonrisa que Einar devolvió desconcertado. Ignoraba que hubiese hombres que se dedicaran a aquel oficio. Era obvio que los nuevos eran tan cortesanos como Giulianna, pero vestían ropas menos atrevidas, y si uno no lo supiese podría tomarlos por aldeanos.

—Einar, ya conoces a Giulianna, pero permite que te presente a Martina y a Amaretto —dijo Gabriella—. No te defraudarán, los guardo entre mis mayores amigos.

—Me alegra conoceros, soy Einar —respondió él.

—El placer es nuestro, Einar, es bueno conocer sangre nueva —dijo Amaretto—. Seguro que te integras enseguida con nosotros, no mordemos.

—Veo que Rosetta y Giuli tenían razón —comentó Martina con una sonrisa.

—Me debéis cinco ducados —asintió Giulianna—, os dije que no exageraba.

Ambos sacaron una moneda de sus bolsas y se la entregaron a Giulianna, que sonrió y las guardó en la suya propia antes de dar un saltito alegre para después acercarse a Einar y rodearle los hombros con el brazo. Entonces se sentaron en los bancos.

—Y dinos, bollito, ¿ese es el traje que llevarás a la fiesta? —inquirió Martina.

—Así es —respondió Einar.

—Pero ¿no va a hacerse pasar por uno de nosotros? —dudó Amaretto—. Creí que íbamos a prestaros ropas de cortesana y cortesano para que entrarais en la fiesta, que así sería más fácil para vosotros robar sin llamar la atención. Desde que Rosetta nos entregó las invitaciones hemos creído que ese iba a ser el curso de actuación.

—Esa coartada cayó cuando nos dimos cuenta de que sería imposible ocultar lo robado bajo vuestras finas túnicas —negó Gabriella—. La única opción que quedaba era pasar por invitados... De allí los disfraces elegantes como el que él lleva.

Todos asintieron y Amaretto se rascó distraídamente la barbilla.

—En tal caso tendremos que cambiar de táctica, habrá que enseñarle modales —dijo—. No creo que su elegante disfraz case con su porte bravucón, no te ofendas.

—¿Modales? —repitió Einar.

—A eso me refería —completó Amaretto.

El veneciano suspiró y todos le miraron mientras sopesaban en silencio su declaración. Tenía razón, pero dudaban de que Einar fuese a colaborar de buen grado. En el tiempo que llevaban de conocerle no parecía ser de los que se prestaba a tales farsas.

—¿Qué sugieres que hagamos, entonces, Amaretto? —preguntó Gianna.

—Ya sabéis cómo actúan los ricachones cuando se reúnen. Habrá que enseñarle a bailar, a coquetear, a comer con elegancia, a hacer reverencias... —respondió—. Dadme un día con él y lo convertiré en un galante príncipe.

—Sé bien cómo complacer a una mujer —cortó Einar—. No necesito que nadie me enseñe cómo conquistar a nadie, puedo impresionar a quien quiera.

—Estamos seguros de ello, corazón, pero en las fiestas de sociedad no todo es...

Sin embargo, no pudo terminar la declaración, pues Marcello intervino.

—¡Basta de tonterías, recordad nuestras prioridades! No vamos a ir de besuqueos a esa fiesta, vamos a robar y destruir la confianza de nuestros enemigos —dijo—. Einar no tiene que actuar como un entretenimiento, tiene que estar alerta como un soldado con la espada bien sujeta del cinto. Que Gabriella, Gianna y Luciano se encarguen de robar.

Nada más terminar su alegato se produjo el silencio y todos sopesaron sus palabras. La crudeza de las verdades les hizo regresar a la realidad, pues se habían centrado tanto en imaginar cómo se iban a infiltrar que habían olvidado el objetivo de hacerlo. Marcello tenía razón, solo había hecho falta que se los recordase para que se centraran y, por suerte, el consenso fue mutuo cuando alzaron los ojos y se miraron unos a otros.

—Bien, entonces, mantendremos ocupados a los guardas de la fiesta para que podáis hacer lo vuestro —comentó Giulianna—. Cada pastor con su oveja.

—Sí y hemos de regresar a La rosa para decirle a Rosetta lo que habéis decidido —completó Amaretto—. No temáis, Marcello tiene la lista de invitados.

—Entonces, es hora de despedirnos —dijo Gabriella—. Nos veremos en dos días.

—Allí estaremos —aseguró Martina.

Con un asentimiento las muchachas y el hombre dieron sendos besos a todos antes de ponerse en camino hacia la salida. Gabriella observó en silencio el oscuro túnel por el que habían salido y frunció los labios mientras pensaba en lo que estaba por venir.

En dos días sería la fiesta en la que cambiaría las tornas para la gente de Venecia. En dos días comprobaría si el plan de su mentora funcionaba y ninguno de ellos salía herido. En dos días pondría a prueba el valor de Einar y el aguante de su propio corazón.

Capítulo 9

La mañana de la fiesta todo el mundo despertó agitado, y es que los dos días que habían transcurrido entre la visita de sus amigos y la noche señalada habían volado. Los últimos detalles del gran día concluyeron a marchas forzadas, pero por suerte todos y cada uno de los elegidos para acudir a la fiesta tenían sus atuendos preparados.

Gabriella observó el suyo y trató de hallar algún defecto que la descubriera, pero no pudo encontrarlo, el trabajo de costura era impecable. Alzó el vestido con cuidado y lo apoyó sobre su pecho para visualizar cómo quedaría, y la imagen que el gastado espejo devolvió fue satisfactoria. Tan solo tenía que encontrar el modo de ajustar su espada y una daga bajo su enagua y todo iría como la seda. Se moría por que todos la vieran.

Las horas pasaron despacio aquel día en el jardín, como si el tiempo supiese que tenían prisa y, para cuando cayó la tarde y la mayoría de los ladrones regresaron de hacer su ronda rutinaria por las calles de Venecia, el grupo ya estaba preparado para partir.

Se había elegido a cinco personas para la tarea. En resumen, un grupo pequeño que no llamase la atención de los guardias en caso de que revisaran la lista de invitados, pero que fuese eficaz en el cometido de encontrar algo que desestabilizara a los enemigos y pudieran ser robados. Gabriella lideraría la expedición y junto con ella irían Gianna, por su amplia experiencia en el hurto discreto; Nicola, una bailarina experta en hacer distracciones; Luciano, por su fuerza y arrojo; y Einar, por su habilidad con la espada.

La tradición del carnaval de Venecia dictaba que la máscara debía cubrir la totalidad del rostro para no ser reconocido, o en su defecto la parte superior, y no podrían quitársela durante la fiesta. Los varones debían vestir de oscuro y con capa sin importar el motivo del traje, y las mujeres de seda y con guantes. Habían seguido la norma al pie de la letra.

Luciano portaba un disfraz de seda color vino tinto con rayas finas largo hasta las rodillas, y su corta capa de terciopelo negro finalizaba en un ribete de pelo. Sus pantalones eran pardos, como sus botas, y su máscara, del mismo material que la capa, era negra con forma de cabeza de cánido. Llevaba la espada a un costado y, en general, lucía regio.

El traje de Einar no se quedaba atrás. Vestía una túnica verde musgo larga hasta media pierna que se cruzaba por su pecho como una toga romana atada con un cinturón de cuero. Sus pantalones y botas eran de piel de venado curtida de un claro color arena, y la capa, larga hasta los tobillos, era de seda ambarina con un ribete de plumas. La máscara era de color dorado y tenía un penacho de plumas verdes, negras y moradas que en conjunto parecía un pavo real. Al igual que Luciano portaba la espada a plena vista.

Ambos estaban satisfechos con su aspecto y, cuando Nicola y Gianna se unieron a ellos, se elogiaron por sus atuendos. Las dos mujeres estaban preciosas y sus vestidos, salmón pálido para Nicola y púrpura intenso para Gianna, las hacían lucir cual princesa de cuento. La máscara de Nicola era de plumas blancas y parecía imitar a un suave cisne. Lo cual había sido su intención desde el inicio, llamar la atención con su delicada belleza. Gianna, por el contrario, portaba una máscara sencilla de seda negra sin adornos.

Una vez que se hubieron saludado, esperaron a la llegada de Gabriella y, cuando a las seis y media de la tarde la joven no había dado señales de aparecer, el grupo comenzó a ponerse nervioso. Gianna frunció los labios con resolución.

—Iré a buscarla —dijo—, no podemos retrasarnos más, la fiesta es en una hora.

—No será necesario —respondió Nicola y señaló con un ademán.

Todos se giraron en la dirección que la joven había indicado y, cuando sus ojos recayeron en Gabriella, se quedaron sin palabras. Nunca la habían visto así vestida, parecía noble, la hija de un rey. A medida que se acercaba, su sedoso vestido ondeaba a su paso y, como un hada salida de una fábula, la joven se aproximó con una brillante sonrisa.

Einar sintió que su boca se secaba al verla, como si su voz se hubiera atragantado, y Gabriella se detuvo al llegar a su lado. El rubio tomó su mano y la besó.

El vestido era de un intenso verde turquesa y bajo la vaporosa tela se asomaba otra de tono marfil, bordada con flores plateadas. Los lazos de las mangas eran blancos y, a diferencia de las otras, llevaba una larga capa de seda. Su máscara era de porcelana blanca y llevaba el claro cabello color miel recogido en un semimoño que ataba con una peineta; el resto de su melena ondulada caía libre por su espalda.

—¿Estáis preparados? —inquirió la joven, sacándolos de su aturdimiento.

—Con toda seguridad —asintió Gianna.

—Entonces vámonos, hay una fiesta a la que acudir.

El grupo al completo asintió y sin decir palabra se encaminaron a la salida bajo los vítores y aplausos de los habitantes del jardín, que tenían sus esperanzas puestas en ellos.

***

El palàzzo del doxe de Venecia era el lujo en la tierra, justo como Gabriella había imaginado. El edificio se erigía en la zona más adinerada de la ciudad, tras la gran plaza de la catedral, y su principal entrada se abría a uno de los amplios canales. Los invitados llegaban en elegantes góndolas iluminadas con farolillos, y una larga cola se estaba empezando a formar frente a las escaleras, así que mientras esperaban su turno para llegar frente a la entrada observaron con detenimiento el lugar.

El edificio era de piedra blanca y sus columnas románicas decoraban la fachada, dando paso a arcos redondos que desembocaban en una gran puerta de madera labrada. Había guardias armados con lanzas a ambos lados, y al frente un mayordomo que recibía las invitaciones y concedía el pase. En el momento en que entregaran su falso pergamino, sabrían si había valido la pena el esfuerzo que habían invertido en aquel plan o no, y, por suerte, su góndola era la siguiente que se detendría frente a las escaleras.

Cuando llegaron al muelle de mármol, Luciano saltó y extendió su mano de forma caballerosa hacia Gabriella, que la estrechó con una sonrisa mientras salía, gesto que el moreno repitió con las demás mujeres, dejando a Einar solo para que saliera por sí mismo. Este puso los ojos en blanco y sobrepasó al otro con un ondeo de su capa antes de arrancar a andar hacia el mayordomo con paso firme y, cuando llegó a su altura el hombrecillo, carraspeó y extendió la mano. Einar lo observó con diversión.

—¿Qué esperas, una limosna?

—¿Cómo dice, siór? —dudó el mayordomo.

—Ah, Bernardo, qué bromista eres, amòr mío —dijo Gabriella, acercándose para entregar las invitaciones al empleado—. Discúlpelo, buen hombre, siempre goza de gastar este tipo de bromas a empleados como usted. Somos cinco, yo soy Julieta Di’Alpiano y él es mi prometido, Bernardo Ducastti. Ellos son mi cuñada Fabia y mis amigos Duccio y Lucrecia. Aquí tiene nuestras invitaciones.

El mayordomo tomó el pergamino que Gabriella le ofrecía y leyó con detenimiento antes de asentir y devolvérselo, inclinándose después en una marcada reverencia.

—Pueden pasar —anunció.

Los cinco entraron al lujoso palàzzo de buena gana: el primer paso de su plan había sido completado con éxito, ahora tan solo quedaba la parte más difícil. Cruzaron las puertas de madera de roble y entraron al amplio recibidor, donde una gran lámpara con cientos de velas los recibió y dejó con la boca abierta. Tras el corredor de piedra blanca llegaron a unas escaleras, que subieron para dar paso al gran salón. Allí entendieron el motivo de la pobreza de las arcas para con su pueblo: el lugar era digno del gobernante de Venecia, tan brillante y hermoso como si procediese del sueño de un emperador.

Amplios ventanales se abrían en las paredes e iluminaban la estancia con el reflejo de la luz de la luna sobre el canal, y los suelos de mármol ambarino le daban el aspecto de oro sólido. Los techos no se quedaban atrás. De piedra blanca tallada, lucían cenefas ornamentadas con flores y viñas, y varias lámparas de cristal como la de la entrada iluminaban la sala con miles de velas. Había mesas de cristal a ambos lados del salón llenas de platos con frutillas y copas de licor, y una orquesta tocaba una elegante melodía al fondo, justo frente a lo que, sin saberlo, habían ido a buscar.

Junto a los flautistas se alzaba una tarima con un pedestal de piedra, sobre el cual había expuesto un busto de mármol tallado, que portaba el crucifijo más lujoso que poseía la República de Venecia; uno que haría palidecer incluso al del santo padre. De oro macizo con rubíes y perlas, colgaba de un cordón forjado de pesados eslabones dorados que se entrelazaban con un lazo de terciopelo rojo en honor al emblema de la ciudad. La cruz era la misma que portaban los cruzados venecianos y, aunque más intrincada, se veía la similitud. Sobre ella, el cristo tenía tal detalle que incluso las lágrimas se apreciaban.

Era, sin lugar a duda, el objeto que tenían que robar si querían destruir al doxe.

Sin embargo, aún no era momento de llamar la atención, así que se dividieron y encaminaron hacia el centro de la sala, donde las parejas bailaban un saltarello al ritmo de la animada música. Einar se adelantó, fascinado por la danza, y antes de que se diese cuenta el grupo de baile lo absorbió y se vio sumergido de lleno en la coreografía.

Gabriella y Gianna sonrieron al ver cómo el rubio se veía desbordado por los pasos, pero pronto pareció dejar de importarle y rompió a reír, disfrutando de improvisar sus movimientos junto a las damas que le rodeaban. Parecía cómodo cual pez en el agua y Gabriella avanzó hacia el grupo, embrujada por el hecho de que el hombre se adaptara a cada situación con soltura y alegría. Así era Einar, cálido como un rayo de sol.

Sin dejar de observarla, Gianna la enganchó del brazo para susurrarle al oído:

—Únete a ellos, yo tantearé el terreno y robaré algunos bolsillos —dijo—. Además, acabo de ver a Amaretto y a Rosetta, así que las chicas de La rosa ya han llegado.

—¿Estás segura? —dudó Gabriella—, tal vez debería estar alerta y...

—Chss, Chss, tienes tanto derecho como cualquiera a divertirte un poco, corazón —respondió Gianna—. Ve a bailar con Einar, la noche es joven.

—Gracias.

Como toda respuesta, la mayor le ofreció una sonrisa, y Gabriella se adelantó a paso rápido para unirse al animado grupo de baile. Se incorporó en un giro y, antes de darse cuenta, estaba en los brazos de un caballero con máscara de arlequín. Se notaba que era joven, por su porte, y su sonrisa se amplió al girar mientras la sostenía.

—Os movéis con soltura, sióra —dijo—. ¿Tenéis mucha maestría en el baile?

—La que veis, caballero —respondió ella—. Aprendí de una buena maestra, es todo.

—Entonces, hizo bien vuestra mentora en enseñaros, pues sois la flor más grácil en la fiesta —continuó el hombre—. ¿A qué nombre responde la dueña de tales pasos?

Gabriella sonrió y el hombre devolvió la sonrisa.

—Creía que las normas dictan que no debemos revelarnos, siór —respondió ella, alejándose lo justo para reír—. Tal vez no os gustará la respuesta.

—Con esos ojos verdes, dulzura, podéis portar el nombre que queráis, no opacaría vuestra gracia ni belleza.

Sin embargo, antes de que pudiera responder, el baile cambió y las parejas se rompieron para formar un círculo, y Gabriella sonrió en su fuero interno, sabiendo que había dejado insatisfecho al hombre. Pobre ignorante si pensaba que caería con una táctica tan vieja como aquella: ella valía más que unos vulgares halagos. Sin contar el hecho de que sus ojos estaban puestos en el rubio que la observaba desde el otro lado del círculo.

Einar no apartaba sus claros ojos grises de ella y Gabriella le envió una sonrisa, que él devolvió desde su lugar. Tres giros y un par de palmadas más tarde, la fila se rompió de nuevo para formar parejas y, sin darle opción a moverse, Einar se adelantó y la tomó de la cintura para acercarla a él y que bailasen juntos los siguientes compases.

Gabriella rio ante su envite y Einar la hizo girar antes de unir sus cuerpos más de lo que lo estaban los de las otras parejas, aunque a ninguno de los dos pareció importarle.

—Al fin te atrapo, «Sirena» —saludó él.

—No sabía que había una competición, «cazador» —respondió ella.

—La hay, pero de las que van en perfil bajo. El palurdo de antes parecía desolado, aunque solo por un breve instante; ya ha fijado sus atenciones en otra.

La joven giró para seguir la mirada de Einar, tan solo para encontrar que el hombre con máscara de arlequín estaba ya susurrando al oído de la joven con la que bailaba, y sin poder evitarlo Gabriella rompió a reír. Un instante después Einar se unió a su risa.

—¿Todos los bailes son como este? —quiso saber.

—En absoluto, son muy distintos unos de otros. Este se llama tarantella. ¿Te gusta?

—Sí, es divertido. Además, es agradable moverse con las damas así.

—Conque agradable, ¿eh? —bromeó Gabriella.

—Con algunas más que con otras —rio Einar.

Gabriella se mordió el labio de forma tentativa y el gesto se clavó en el pecho de Einar, que se relamió los suyos por inercia. Después, la joven bajó los ojos un instante antes de volver a alzarlos para clavarlos en los grises claros del rubio.

—¿Qué dirías de mí? —dudó—, ¿cumplo tus expectativas?

—Y las superas —respondió Einar—, no elegiría a otra si tú bailases conmigo.

La joven se quedó boquiabierta un instante, sintiendo que sus mejillas ardían bajo la máscara, y en su interior se alegró de que la porcelana ocultara su sonrojo. Si bien la realidad fue que Einar había sido tan consciente que las ganas de besarla se tornaron insoportables, así que rompió la distancia entre ambos y atrapó sus labios. Fue apenas un roce, pero ambos sintieron la conexión, y Gabriella olvidó dónde se encontraban y alzó los brazos para rodear su cuello y jugar con su cabello mientras recorría su boca.

Einar sonrió entre sus labios y profundizó más el beso, sintiendo que su pulso se aceleraba bajo el toque de la joven. Llevaba tanto tiempo deseando besarla que ahora que había probado su sabor le sería imposible parar, y Gabriella no lo estaba poniendo fácil.

Cuando el aliento les faltó se alejaron sin dejar de mirarse a los ojos, y de pronto fueron conscientes de que la música era otra y un nuevo círculo se había formado a su alrededor, encerrándolos mientras se besaban. Al darse cuenta ambos rompieron a reír.

—Creo que hemos dado la campanada —dijo Gabriella—. Salgamos de la pista, estamos escandalizando a las señoras ricas y a los clérigos.

—Se me ocurren un par de ideas para escandalizarlos en serio —bromeó Einar—. ¿Te animas a intentarlo?

—Lo haría encantada, pero no olvides dónde estamos, Einar. Yo lo he hecho por un instante y hemos llamado la atención, no debe volver a pasar.

—Cierto, vamos —dijo él.

Gabriella asintió, y tras enlazar sus dedos con los del hombre se abrió paso a través de la pista de baile para buscar a alguno de sus aliados y obtener noticias. Divisó a Amaretto junto a las mesas con un par de copas en la mano y, con la resolución clara, los guio hacia él. El moreno sonrió cuando llegaron a su lado, y tras ofrecerles una de sus copas se acercó a la mesa para tomar otra. Después de un trago habló con voz suave.

—Gianna nos ha dicho cuál es el objeto de vuestra atención, queridos, y ya nos estamos encargando de ello —explicó—. En unos minutos, Giulianna, Martina y Nicola propondrán a los músicos que les permitan cantar una canción, un baile rápido para que podáis acercaros hasta el pedestal sin llamar la atención. Entonces entrarás tú, Gabriella.

—Bien —asintió ella—, creo que algo podré hacer.

—Magnifico, pero no os alejéis demasiado, no tardarán.

Ambos asintieron y Einar dejó la copa de licor que el moreno le había dado sobre la mesilla antes de girarse hacia la pista de baile de nuevo. Sin embargo, antes de que lo hiciera, la voz de Amaretto lo detuvo.

—Gran espectáculo el de antes, querido —dijo, alzando su copa hacia Einar.

—Gracias, es un instinto innato.

—No me las des —respondió Amaretto—, cualquiera hubiese dado una bolsa de oro por haber estado en lugar de Gabriella, pero ¡ah! Cupido dispara a quien le place con sus flechas.

Einar alzó una ceja, y una distraída Gabriella los interrumpió y señaló hacia el escenario con un ademán, cortando su intento de respuesta.

—Las chicas van a empezar ya —dijo Gabriella—. Démonos prisa, Einar.

El hombre se limitó a asentir, y tras despedirse de Amaretto con una reverencia se giró y siguió a Gabriella a través de la multitud. La joven detuvo sus pasos cuando estuvo frente a los músicos y ante sus ojos se sucedió una escena tan familiar que la hizo sonreír.

Giulianna estaba susurrándole al oído a uno de los músicos mientras le acariciaba el hombro con la mano y, por las sonrisas y sonrojos del hombre, dedujo que sus promesas eran de todo menos inocentes y, como si quisiera darle la razón, el músico asintió a la propuesta de la pelirroja y volteó hacia sus compañeros. El grupo habló durante un par de minutos y con un mutuo asentimiento indicaron a las muchachas que se acercaran.

Las tres jóvenes subieron al escenario y, tras anunciar el título del baile que iban a cantar, los músicos se pusieron manos a la obra y la danza dio comienzo.

—¿Preparada para la actuación estelar, muchacha? —inquirió Einar.

—Más de lo que lo estaré nunca —asintió Gabriella.

—Entonces, que empiece la función.

Con una sonrisa salvaje el rubio tomó la mano de Gabriella, acercó su cintura y empezó a girar sobre la pista, siguiendo el ritmo de las demás parejas de baile. Sin darse cuenta, Gabriella se encontró a sí misma disfrutando a pesar de que debería estar centrada en la misión, pero se sentía tan bien estar compartiendo un baile como aquel entre los brazos de Einar que ignoró el hecho de que estaban improvisando la coreografía.

Entre giros y rápidas vueltas recorrieron el perímetro de la sala y, cuando se hallaron frente a la tarima sobre la que se alzaba el pedestal con el busto y la cruz, Gabriella se detuvo y dio una vuelta sobre sí misma para disimular su parada.

—Está bien, álzame —dijo.

Einar obedeció y la tomó por la cintura para elevarla en una pirueta y que Gabriella estirase la mano, robara el crucifijo y lo guardara en el escote, a salvo entre sus pechos. Al ver el busto de mármol vacío, el rubio la bajó para reincorporarse al baile y, una vez lejos de la escena del delito, Gabriella sonrió con la respiración entrecortada.

—Misión cumplida —dijo.

—Bien, reunámonos con los demás y vámonos —dijo Einar—. No deben vernos.

—¿Crees que los otros han podido robar algo? —inquirió Gabriella.

—Por el tiempo que hace que nos separamos, estoy seguro —asintió Einar—. Y, de todas formas, hayan robado mucho o poco tenemos lo que habíamos venido a buscar.

La joven asintió, cuando un grito resonó en medio del salón e hizo que la música se detuviera y los clamores recorriesen la sala e interrumpieran la huida. Un grupo de hombres de aspecto desaliñado estaba parado junto al pedestal, y el más desagradable de ellos señalaba con el brazo extendido hacia el busto de mármol recién ultrajado.

—¡La cruz! —gritó—, ¡han robado la cruz de Venecia!

Gabriella lo reconoció en el acto.

Mateo, el Cojo, uno de los matones de Francesco Aldieri, el comerciante más rico de la ciudad. La Sirena había tenido numerosos enfrentamientos con él, y que hubiese entrado a la fiesta demostraba mucho atrevimiento por parte del hombre. Era un bruto necio y estaba segura de que a Francesco no le haría ninguna gracia su presencia en el gran salón.

Sin embargo, como si quisiera truncar su plan, el Cojo volvió a abrir su gran boca.

—¡La Sirena! —acusó—, ¡ha sido ella, está en esta fiesta!

Nada más terminar la acusación los gritos recorrieron la abarrotada sala y los atemorizados invitados comenzaron a quitarse las máscaras para ver quién se escondía bajo ellas. Entonces, Gabriella supo que era el momento de salir de allí. Sin embargo, Mateo los vio a ella y a Einar escabulléndose entre la multitud y, como si de un sabueso rastreador se tratara, se encaminó hacia ellos con la sospecha pegada a su nariz, seguido de sus cinco compañeros, que no se separaban de su bruto patrón.

Einar vio que la situación se había salido de control y en un intento por darle una oportunidad de escapar a Gabriella la empujó y señaló la ventana con un ademán.

—Vete, salta al canal —dijo—. Me encargaré de distraerlos.

—¿Y dejarte solo para enfrentarte a ellos? —espetó la joven—. No cuentes con eso.

—No seas necia —exclamó Einar—, puedo vencerlos sin problemas. Vete.

—Einar...

—¡Corre!

Sin dejar que ella respondiera la empujó de nuevo y sacó su espada, encarando a los matones que se acercaban cuchillo en mano. Pero Gabriella no estaba dispuesta a abandonarlo sin más, así que con la decisión tomada frunció los labios y se detuvo, volteando hacia los hombres antes de levantar la falda de su vestido y sacar su sable. Lo dirigió hacia Mateo, que al verla ignoró a Einar y se lanzó como un tiburón hacia ella.

—¡Llegó el momento de ajustar cuentas, maldita ramera! —dijo—. Al fin veré quién está bajo la máscara, y me pienso cobrar todos los problemas que me has dado...

—Oh, ¿así que me vas a enfrentar tú? —se burló ella—. Entonces, estoy a salvo.

—¡Maldita! —exclamó Mateo.

Gabriella rio ante el enfado del hombre y esquivó su ataque, lanzando una estocada que lo cortó en el brazo y provocó que un cada vez más enfurecido Mateo volteara y le diese una patada en el pecho que la arrojó a un par de metros de distancia. La joven tosió por la crudeza del impacto, pero se puso en pie enseguida para encarar al hombre, que volvió a cargar contra ella espada en alto. Gabriella giró en una floritura, y el tajo de la espada de Mateo impactó en su máscara de porcelana y cortó varios tirabuzones de su melena, que se desparramaron sobre el suelo.

Sin embargo, antes de que Mateo volviese a atacar, un golpe le fue propinado en la nuca y cayó inconsciente para revelar tras él a Einar, que envainó su espada y asintió. Gabriella tomó aire y observó a su alrededor, notando que el rubio había noqueado a los cinco matones que seguían a Mateo, para asombro del gentío, y mientras escuchaban los pasos de los guardias que se acercaban buscó a Luciano y a las chicas entre la multitud.

Entonces Einar la tomó de la mano y corrió hacia la ventana para subir al alféizar de un salto.

—Te tengo, vamos.

—¿Y los otros? —jadeó Gabriella—, ¿están bien?

Einar asintió y señaló hacia el canal, donde la joven vislumbró a varias figuras que se alejaban a nado, así que se giró hacia el rubio con el corazón a punto de estallar.

—Salta —dijo Einar—, no mires atrás.

Sintiendo que podría volar por la adrenalina que recorría la sangre en sus venas, la joven cerró los ojos y saltó, notando el aire revolver su cabello durante un instante antes de que las gélidas aguas la envolviesen. Tas soltar al fin la mano de Einar, Gabriella se sumergió y comenzó a bucear canal abajo. No podía creerlo, pero todo había salido bien.

Habían logrado robar la cruz de Venecia y habían escapado sanos y salvos.

Capítulo 10

El recibimiento en el jardín fue una sorpresa inesperada. Habían imaginado una pequeña bienvenida con una jarra de licor o dos, y en su lugar habían encontrado una fiesta en toda regla: humilde, pero fiesta, al fin y al cabo. Habían abierto varios barriles de hidromiel y la noticia de su éxito había llegado hasta las alcantarillas antes que ellos mismos. Varios vigías esperaban en puntos cercanos para observar cómo iba todo, y al ver que sonaba la alarma del palàzzo y varias personas saltaban por la ventana dedujeron que la misión había sido un éxito.

Esos mismos vigías habían corrido hasta el escondite para dar la voz de que diera comienzo la celebración y, cuando Gabriella, Einar, Luciano, Gianna y Nicola regresaron, la fiesta era un hecho. En cuanto cruzaron los túneles y se adentraron en la plaza central fueron recibidos por un coro de vítores y aplausos, y Gabriella sacó la cruz de entre su escote para alzarla en alto y que todos la vieran.

—¡Lo hemos conseguido, amigos! —exclamó—. ¡En cuanto las cosas se calmen y el camino sea seguro, viajaré hasta Rávena y venderé esta cruz por miles de ducados! ¡Podremos vivir libres! ¡Sin escondernos!

—¡Sí! —gritaron.

—¡Ya nadie nos escupirá ni nos mirará como a apestados! —exclamó otro.

La multitud coreó aquellas declaraciones y el ambiente se animó hasta tal punto que la música comenzó a sonar y empezaron a servir jarras de metal a rebosar de hidromiel y vasos de madera con licor. Gabriella guardó la cruz y sonrió con genuina alegría. Hacía mucho tiempo que no veía a su gente tan contenta y la idea de poder dejar el yugo de Venecia y expulsar al tirano Orseolo para que los que vivían en la ciudad lo hiciesen con más justicia hacía que sus corazones flotaran de júbilo.

No se arrepentía ni por un instante de haber seguido el consejo de su mentora en aquella misión. Ahora que habían minado la confianza de sus colaboradores en él, las brechas se abrirían y pronto caería. El doxe descargaría su frustración e ira con ella, pero no le importaba, pues era un riesgo que estaba dispuesta a pagar si vencían.

Caminó entre las gentes a lo largo de la plaza y cuando llegó a un extremo se sentó en uno de los bancos de madera para observar cómo las muchachas bailaban, los viejos tocaban sus laudes, flautas y tambores, y los hombres servían bebida. Solo cuando un vaso de madera le fue puesto ante los ojos apartó la mirada del festival, encontrando a un Einar sonriente acuclillado frente a ella. Gabriella negó con una ligera sonrisa y tomó la bebida que él le ofrecía y, cuando lo hizo, el hombre se sentó a su lado.

—Puedes estar satisfecha por lo que has hecho esta noche, mujer, has dado aliento y ánimo a estas personas, les has traído esperanza.

—Ambos lo hemos hecho —asintió Gabriella—, no olvides que no estaba sola.

Einar se encogió de hombros y alzó su baso en un brindis.

—Por el éxito —dijo.

—Amén —respondió Gabriella, tragando todo el contenido de golpe.

Ambos vaciaron los vasos a la vez y cuando la joven bajó el suyo abrió los ojos sorprendida, sintiendo que le ardían el pecho y la garganta. Miró al vaso vacío y después a Einar, y cuando una sonrisa se dibujó en el rostro del nórdico no pudo resistirlo más.

—¿Qué es esto? —dudó—, es... penetrante, como tragarse una daga en llamas.

—Lo ignoro, fue Anetta quién me sirvió las copas —respondió él—. Aunque me gusta, hay algo en el sabor que me resulta conocido, como si ya hubiera bebido esto antes.

Gabriella le miró y al ver que no continuaba rompió el pacífico silencio.

—¿Extrañas tu vida? —inquirió.

—No se puede extrañar algo que no se conoce —respondió Einar—. Sin embargo, admito que me gustaría poder recordar, saber quién soy. Envidio vuestras tradiciones, vuestras costumbres, vuestro modo de vida familiar.

—No deberías —negó Gabriella—, el nuestro es un mundo lleno de reglas, Einar.

—Por suerte para todos no hay norma que esté escrita en piedra —contradijo él—. Si no te gustan las que tienes, rómpelas y forja unas nuevas.

La joven suspiró y sonrió con melancolía sin mirar a Einar, que poco sabía de cómo funcionaba en realidad ese mundo, las gentes y sus bajas pasiones.

—Si tan solo fuese tan sencillo... —murmuró.

—A veces los cambios empiezan por las cosas más pequeñas, lo sé bien —dijo él—. Si lo que quieres son nuevas tradiciones que forjar, yo puedo ayudarte. ¿Por qué regirte por lo que otros dijeron que estaba bien? Solo lánzate y haz algo que sea tuyo.

—¿De qué estás hablando? —dudó Gabriella.

—Empecemos por algo fácil: la primera de las tradiciones que no sean de nadie, sino nuestras —explicó Einar.

Al notar que ella no había entendido a qué se refería, decidió demostrárselo con algo más que palabras y, tras cerrar los ojos despacio, se acercó a ella y acortó la distancia que los separaba para unir sus bocas. A diferencia del beso que compartieron en la fiesta, necesitado y fogoso, Einar atrapó sus labios de forma suave y tranquila, y Gabriella suspiró entre ellos respondiendo con pasión. Igual que en la fiesta, la joven se impacientó y le rodeó el cuello con las manos, pero Einar se separó y depositó un toque suave sobre su nariz para calmar su ímpetu antes de volver a unir sus labios.

No quería fuego en la sangre, sino disfrutar de ella, de su dulce toque.

Gabriella no supo cuánto tiempo Einar la besó bajo la luz de las antorchas, pero cuando se separaron apoyó su rostro entre el cuello y el hombro de él, que la abrazó, y con un suspiro satisfecho y feliz elevó los labios en una gran sonrisa.

—Sí, creo que podría abrazar esta tradición.

—También yo —dijo él—. Si es lo que quieres podemos forjar muchas más, juntos.

Nada más oír las palabras, Gabriella abrió los ojos y se apartó, sintiendo una punzada de emoción recorrerla. La satisfacción de oírle decir aquello fue cálida como una llama.

—Einar, sobre lo que sucedió en la fiesta...

Sin embargo, antes de que pudiese terminar la frase una figura se plantó frente a ellos y los saludó, y ambos giraron la cabeza para ver a una sonriente Brina observándolos expectante. Einar puso los ojos en blanco y Gabriella ahogó una risa, sabiendo lo que él pensaba. No era la primera vez que la niña los interrumpía en un momento de confidencia y, para su satisfacción, ninguno de ellos era capaz de enfadarse por ello.

Brina lo hacía sin proponérselo y, al ver que ninguno hablaba, se adelantó.

—Llevaba un buen rato buscándolos —explicó—. Venid conmigo. Van a hacer un gran brindis junto a la hoguera y os están esperando. ¡No podían empezar sin vosotros!

—Está bien, vamos —asintió Gabriella.

Con las mejillas sonrojadas y la ligera sonrisa aún en sus labios, la joven tomó la mano de Einar para levantarlo y seguir los pasos de Brina hacia el epicentro de la fiesta.

Aquella estaba siendo una noche memorable, una que nunca habría de olvidar.

***

Cuando el barullo se hubo apaciguado por completo, el cardenal se permitió un suspiro. Estaba rodeado de imbéciles y ellos ni siquiera lo sabían. Maldita fuera la hora en que decidió prestarle al doxe la cruz de Venecia. El muy necio lograba que la reliquia saliera de su vitrina sagrada por primera vez en diez años y se la robaran bajo sus narices.

Llevó una mano al puente de su nariz, sabiendo que la jaqueca era inevitable, y cuando el grito histérico de Francesco casi le reventó un tímpano supo que había llegado la hora de intervenir. Hasta entonces los había dejado discutir a sus anchas, pero no más.

—¡Eres el puerco más necio que he visto en mi vida, Mateo! —dijo Francesco—. No sé para qué te pago, deberías estar con las ratas, ¡revolcándote en el apestoso barro!

—¡Cuidado con su lengua, siór, no soporto a los ingratos! —respondió este—. ¡Tenía a esa mujer bajo el acero cuando apareció el hombre y me golpeó por la espalda! No me culpe a mí de sus errores, esto ha sido culpa de usted, no mía.

—¡Bastardo! —gritó Francesco—, ¿cómo te atreves a decir que yo...?

—Caballeros, modérense —intervino el doxe—. Parece que su eminencia quiere decir algo, así que escuchemos sus palabras, tal vez arrojen algo de luz en este asunto.

—Gracias, serenísimo —asintió este.

—Qué sabrá un cura... —masculló Mateo.

El cardenal se levantó de su asiento con parsimonia, andando hacia el matón con elegante calma, y cuando llegó frente a él se detuvo y en un repentino e inesperado ademán tomó al hombre por el cuello y golpeó su cabeza contra la mesa, manteniéndolo sujeto e inclinado, para consternación de todos. Sin embargo, su voz fue serena al hablar.

—Quizá Dios perdone tus pecados, buen Mateo, pues perdonar es divino, y como humano estoy eximido del acto —dijo y apretó más su agarre—. Buenos señores, este parásito no es más que la evidencia de nuestros errores. Hemos permitido que una mujer robe a los nobles y alimente a los mundanos, que delinca a sus anchas por nuestra ciudad, y no contenta con eso que robe nuestra más preciada reliquia... la cruz de Venecia.

—Su eminencia, suelte al hombre —pidió el doxe—, lo va a ahogar, y no merece la pena que se manche usted las manos con tan poca cosa.

Encogiéndose de hombros el cardenal soltó a Mateo, que se levantó entre jadeos y carraspeos estrangulados y miró al clérigo como si no diese crédito a lo que había pasado. Sin embargo, el hombre parecía ajeno a su presencia y, tras apoyar ambas manos sobre la mesa del despacho, soltó un largo suspiro y cerró los ojos con cansancio.

—Hemos enfocado mal todo este asunto —dijo—. En esta habitación estamos los más afectados por... la Sirena. Francesco Aldieri, cuyo comercio naval nutre nuestras arcas de monedas; usted, Ottone Orseolo, quien como serenísimo doxe da alas a nuestros planes; yo mismo, que me veo afectado cada vez que esa mujer desacredita la Iglesia...; e incluso este necio de Mateo ha visto afectados sus asuntos en los barrios bajos.

—Sí, eminencia, eso ya lo sabemos —asintió Francesco—. Lo que queremos es una solución para eliminar a la Sirena, no un resumen de lo que ha sucedido con ella.

—Y yo voy a proponérsela.

—¿Qué sugerís, don Riccardo? —inquirió el doxe.

—Sugiero, serenísimo, contratar a un experto —respondió el cardenal—. Supongo que ninguno de ustedes ha oído hablar de Lorenzo Bargantino, ¿me equivoco?

Los tres hombres en la sala negaron y, como si esperara esa respuesta, el cardenal sonrió y cruzó los brazos a su espalda, alejándose de la mesa para acercarse a la chimenea. Cuando el nivel de expectación fue lo bastante elevado volvió a hablar.

—Lorenzo Bargantino es un militar retirado del ejército vaticano por..., digamos, asuntos indignos —explicó Riccardo—. Abuso de poder, me han dicho. Tal parece que aceptaba monedas a cambio de sangre, algo inaceptable en nuestras santas tropas.

—¿Un vulgar mercenario? ¿Esa es su solución? —exclamó Francesco—. ¡Como si no hubiese intentado yo contratar hombres para que acaben esta locura! Mateo y su banda son solo el ejemplo de...

—De su fracaso, buen Francesco —interrumpió el cardenal—. Lorenzo Bargantino no es un vulgar mercenario, como vos decís, es un asesino entrenado en artes militares y como tal no cejará en su empeño hasta haber cumplido con la misión encargada.

—¿Y creéis que acudirá? —dudó el doxe.

—Si la bolsa es lo suficientemente grande —asintió Riccardo.

—Muy bien, que así sea, contrataremos a Lorenzo Bargantino —declaró el doxe—. Quiera Dios que él logre terminar nuestro problema de una vez y para siempre.

Los cuatro hombres asintieron y, tras firmar un documento que exponía su acuerdo, Mateo salió de la sala como un huracán. Solo esperaba que el cura tuviera razón, pues no soportaría otra humillación como la de la fiesta. Que esperara la Sirena, pronto pagaría.

Capítulo 11

La mañana siguiente llegó entre los vestigios de la celebración nocturna, y muchos de los habitantes de la ciudad subterránea estaban aún apurando sus últimos sorbos de hidromiel antes de entregarse a un sueño reparador y una resaca obligada. Gabriella despertó antes de abrir los ojos y, aunque no sentía la jaqueca propia del alcohol, notaba una sensación de malestar en el fondo del estómago. Con un suspiro resignado alzó los parpados, para encontrar que el heno de su almohada se había salido por un lateral y la tela estaba llena de briznas, incluido su cabello y parte de su manta.

No recordaba lo que había pasado o cómo había llegado allí. El último recuerdo que tenía era de haber estado bailando en la plaza con Einar y Marcello tras haber brindado con los presentes, después todo estaba borroso. Había retazos de música con laudes y tambores de piel de oveja y risas y giros, aparte de eso..., nada. Tal vez la sensación cálida y firme de unos brazos envolviéndola, pero eso era todo. Supuso que Marcello o Einar la habrían llevado hasta su lecho y el pensamiento de que el nórdico se hubiese molestado en cargar con ella hizo que las comisuras de su boca se elevaran en una sonrisa.

Sin poder evitarlo llevó la mano a sus labios, recordando los besos que Einar y ella habían compartido. No pudo evitar que su pulso y su respiración se aceleraran con solo recordarlo y, en comparativa con los besos que había tenido antes, Einar ganaba con soltura. Luciano había sido simple en todos los aspectos con ella, como todo en él.

El herrero era un hombre poco sutil, tan directo y firme como las armas que forjaba, y en el aspecto pasional no había sido diferente. Sus besos habían sido ardientes, pero monótonos. Su toque, caliente, pero poco servicial. La había jodido hasta derramarse, la había tocado como se suponía que debía, pero no la complació jamás. Fue eficaz, igual que en la fragua, pero no un amante desinteresado que se molestara en que su compañera disfrutase como él. Aquello no duró mucho y, después de su ruptura, ambos decidieron obviarlo, hacer como si aquella relación nunca hubiese pasado. Fue la mejor decisión que pudieron tomar, pues ambos funcionaban mejor como aliados que como amantes.

Lo que compartió con Luciano nunca fue amor, y mucho menos el sentimiento que Einar despertaba en ella ahora. Empezó como ambición, después curiosidad, luego afecto, y el deseo ardiente que quemaba en su piel desde hacía semanas estaba desembocando en algo más. Lo único que sabía seguro era que le hacía saltar el corazón dentro del pecho la mera idea de hacer cualquier cosa con él, y ahora que tenían que pasar inadvertidos durante algunos días podrían compartir tiempo juntos en el jardín. Podrían entrenar con la espada, tallar madera, intercambiar historias, leer juntos, nadar en los canales... Había tantas posibilidades que su sonrisa se amplió.

Con renovada decisión se incorporó y gateó hasta su baúl para sacar el vestido violeta que Gianna decía era el mejor que poseía. Tal vez debería ser egoísta por una vez y gastar algunas de las monedas del grupo en algunos vestidos y peinetas para ella. Era la primera vez en mucho tiempo que sentía el instinto de verse a sí misma hermosa, de que él la viera como si fuera la más bella de las flores, y sintiendo que sus mejillas ardían se puso el vestido, ató sus gastadas botas de piel y salió al corredor a paso rápido.

Einar aún continuaba durmiendo en la despensa a pesar de que había recovecos vacíos en los túneles, pues le gustaba el ambiente tranquilo y el calor de la cazuela que usaban para ahumar, pero sabía que a esa hora de la mañana no lo encontraría allí. Lo más probable sería que estuviese en la plaza ayudando a Marcello con la alfarería, o entrenando a los pequeños en la lucha con Brina y Luka. El rubio amaba estar rodeado de niños, y reía y jugaba con ellos como si fuese uno más. Parecía un oso con sus cachorros, y no había una sola mujer en el jardín que no encontrara aquella actitud admirable.

Como huérfana que era Gabriella valoraba ese rasgo como un tesoro, y decidida a darle una sorpresa encaminó sus pasos hacia el lugar. Sin embargo, la escena que la recibió al llegar a la plaza fue muy distinta a las ideas que había formado en su cabeza. Einar estaba apoyado sobre el puesto de Marcello y reía mientras una de las chicas de Rosetta jugueteaba con su largo cabello suelto y sin trenzar.

Había al menos cinco muchachas a su alrededor y el hombre parecía tan cómodo entre ellas como cocinero entre fogones. Ignoraba de qué estarían hablando, pero cada vez que el rubio decía algo las jóvenes estallaban en risa y él se unía. Parecía estar disfrutando junto a ellas y la idea de interrumpir dejó de parecerle correcta.

Conocía a todas las chicas, aunque no había tratado con todas por igual. A Martina y Giulianna las contaba entre sus amigas, pero Verita, Carlotta y Lucrezia eran solo conocidas. Las cinco eran preciosas y, al contrastar su burdo intento de sobresalir con su sencillo vestido, se sintió ridícula en comparación con las gráciles y atractivas muchachas. Además de su belleza poseían otra ventaja, eran maestras en el arte de la seducción y ella apenas una inexperta deslucida. No podía culpar a Einar por disfrutar de los encantos de las jóvenes, seguro que resultaban más entretenidas que ella.

Llegado ese punto pensó que lo mejor sería desviar su camino hacia un lado e ir a ayudar a Gianna con sus tareas, pero una de las chicas la vio y la llamó a voz en grito, saludándola para que se acercara e impidiendo su desvío. Gabriella ahogó un suspiro antes de forzar una sonrisa y encaminar sus pasos hacia el grupo. Al llegar se detuvo y alzó la mano en un saludo amistoso y casual que las otras devolvieron de buena gana.

—¡Ella, bomboncito, no sabes cómo nos alegramos de verte! —saludó Verita—. Todas en La rosa estamos pletóricas por lo que hicisteis anoche, deberíais haber visto el escándalo que se formó en la fiesta después de que os fuerais. ¡No tuvo precio!

—Sí, eres casi una heroína ahora —asintió Giulianna.

Gabriella emitió una débil sonrisa, rascándose la nuca para ocupar sus manos.

—No diría eso, amiga, solo hice lo que hice porque tuve la ayuda de todos —dijo—, nunca lo habría logrado de haber estado sola.

—Cierto, Einar estuvo magnífico en la fiesta, todos vimos sus dotes de baile y cómo se deshizo de los guardias después —intervino Carlotta—. ¡Eres divino, bollito!

El nórdico rio ante el comentario, se encogió de hombros y alzó las manos como si ella hubiera señalado una obviedad, y todas rompieron a reír, a excepción de Gabriella.

—Hablando de bailes, Gabriella, gran distracción la que disteis Einar y tú —dijo Martina—. Nos estaba contando lo bien que se lo pasó en la pista de baile y las risas que se echó a costa del espectáculo. ¡Sin duda este hombre sabe cómo hacer de una velada algo para recordar y con cuyas anécdotas alegrarle a uno la mañana!

—Sí, fue muy divertido... —respondió Gabriella, incómoda.

—¡Baila conmigo cuando quieras, Einar! —bromeó Lucrezia—. ¡Si me levantas las faldas como a las ricachonas frígidas de la fiesta, seguro que me sonrojo igual de rápido que Gabriella! Parecía una cereza bajo aquella máscara, ¿verdad, chicas?

Todas rieron por el comentario, pero Gabriella sintió que sus mejillas ardían y sus ojos picaban. Ni siquiera le molestó el hecho de ser objeto de burla, sino que el instigador de la mofa hubiese sido el propio Einar. Si la causa de que hubieran estado riendo era el baile que habían compartido, significaba que al rubio no le importaba en absoluto. Había hecho tal ridículo que sintió que la tela del vestido pesaba sobre su piel y el deseo de quitárselo y ponerse una blusa sencilla y una falda de lana ardió en ella.

Con una sonrisa tensa y una excusa asintió, se despidió, y echó a andar a paso firme en dirección opuesta. Todo el grupo la miró en silencio mientras se alejaba, notando en el ambiente que la diversión se había evaporado y habían dado un paso en falso.

—¿Acaso he dicho algo malo? —dudó Lucrezia.

—Oh, cielo, creo que no ha entendido que bromeábamos —habló Giulianna—. Tal vez sea mejor que nos vayamos, no queremos causar problemas entre vosotros dos, Einar.

—Sí, es obvio que tenéis chispa —confirmó Martina.

Einar no respondió, se quedó mirando el corredor por el que la joven había salido, y tras parpadear un par de veces volvió a la realidad y negó con un ademán.

—Hablaré con ella más tarde, antes dejad que os acompañe de regreso al burdel —dijo—. No es seguro para vosotras andar solas por ahí después de lo de anoche.

—¿Y lo es para ti? —dudó Verita—, ¿no temes que te reconozcan?

—Sé cuidarme, preocuparos por vosotras.

—Bien, entonces, vamos —suspiró Giulianna.

Todas asintieron y, en un silencio poco habitual en ellas, dirigieron sus pasos hacia el túnel que conducía a la puerta de los conejos, sumidas en sus más hondos pensamientos.

***

Gabriella nunca había sido una mujer insegura. Como niña de la calle había tenido que sobrevivir usando picardía y valor, y como Sirena había aprendido los entresijos del mundo para hacer su trabajo sin terminar encarcelada o muerta. Sin embargo, era muy consciente de que, como «Gabriella», tenía mucho que aprender. Había dedicado tanto tiempo de su vida a complacer y ayudar a otros, a sobrevivir, que había descuidado sus instintos y deseos de mujer, y escenas como la que había sucedido en la plaza se lo habían demostrado y recordado de forma dolorosa.

Si hubiese sido otro hombre el implicado, quizá Luciano, Bartolomeo, Fabrizio o cualquier otro, hubiera respondido a los comentarios de las chicas con una frase sarcástica y una sonrisa. Pero al ser Einar el protagonista su instinto de supervivencia innato se había congelado y se sentía estúpida por ello. Al sentir que la cólera y la humillación fluían de su pecho como un torrente, Gabriella detuvo sus pasos y pegó un grito que resonó por todo el corredor, y solo cuando hubo drenado la rabia que la envolvía se sintió en paz.

Reposó la espalda sobre el muro de piedra del túnel y se deslizó hacia abajo hasta quedar sentada sobre las baldosas con las rodillas dobladas y, con un largo suspiro, enterró la cabeza entre las piernas y cerró los ojos, pensativa. Solo cuando un par de toques sobre su hombro la distrajeron lo suficiente, abrió los parpados y alzó el rostro, para encontrar a una tranquila Anetta arrodillada frente a ella.

—Malo tiene que ser el problema que te aflige como para que grites como si te hubieras encontrado con un oso enfurecido —comentó—. ¿Estás bien, criatura?

—Estoy bien —respondió Gabriella.

—Por supuesto, y yo soy la esposa del rey de Francia —rebatió Anetta—. Vamos, Gabriella, confía en mí, como siempre lo has hecho. ¿Qué sucede? ¿Acaso te hirieron en la fiesta y no nos lo has dicho? Porque si es así te prometo que me vas a...

—No, no, de veras que no es eso —interrumpió—. Tan solo quería sacar de mi interior... algunos malos pensamientos, eso es todo, no tengo nada que esconder.

Anetta rio y alzó el mentón de la joven para que sus ojos se encontraran.

—Si hubiera creído excusas tan pobres no habría llegado tan lejos, niña —dijo—. Malos pensamientos, dices, ¿mnn? Bueno, te conozco lo suficiente como para saber bajo qué canción bailas, así que dime: ¿qué ha hecho ese bárbaro para enfurecerte así?

—¿Por qué crees que ha sido Einar? —inquirió Gabriella alzando una ceja.

—Porque te conozco como si de verdad fuese tu nona —respondió Anetta—. Suelta esa lengua, jovencita.

Gabriella suspiró, sabiendo que la mayor no cejaría su intento de sonsacarle lo que había pasado hasta que hablara, así que se rindió y comenzó a contarle todo lo que había pasado en la fiesta: los besos que compartió con Einar, cómo él había dicho que podían forjar juntos las reglas que quisieran, y cómo lo había encontrado riendo y bromeando con las chicas de Rosetta, como si lo que había pasado entre ellos no fuese importante.

Se sintió más ligera cuando terminó y un suspiro liberador escapó de sus labios.

—¿Ese es todo tu problema? —dudó Anetta, permitiéndose una pequeña risa—. ¡Ay, criatura, eres tan lista para unas cosas y tan obtusa para otras! Eso que describes no son más que celos de jovencita encandilada. Has visto al hombre que te atrae coqueteando con otras y tu instinto de mujer ha reaccionado. Por suerte para ti eso tiene fácil solución.

—Te equivocas, no estoy celosa —contradijo Gabriella.

—Desde luego que no —resopló Anetta, pausándose a sí misma—. Mira, Gabriella, si lo que quieres es ganar su afecto cambia de táctica, no estuve casada durante treinta y cinco años como para no saber que a los varones les gustan cierto tipo de actitudes.

—¿Qué sugieres, que me lance sobre él? —dijo Gabriella.

—No he dicho eso, así que no pongas palabras en mi boca que no he pronunciado —acusó Anetta—. Lo que digo es que no actúes como una cervatilla asustada. Si deseas al hombre, ve por él y tómalo. Los hombres como ese admiran el valor, Gabriella, no a las damiselas que lloriquean por un vestido ensuciado.

Gabriella abrió la boca para responder, pero ninguna palabra salió, así que volvió a cerrarla. Había cierto sentido en las palabras de Anetta, pues Einar provenía de un pueblo guerrero que con seguridad no gustaría de doncellas inútiles, sino de mujeres valientes. O quizá fuese al contrario y buscara a una mujer que balanceara el ímpetu que tenía dentro y fuese dulce y delicada, y ella no era una de esas muñecas de porcelana que nunca habían hecho nada en la vida. Estaba demasiado confusa como para saber qué creer y, aunque había esperado que él la valorara por cómo era, no cambiaría debido a eso.

—Tendré en cuenta tus palabras, pero por el momento debo pensar.

—Bien, te dejaré, entonces —dijo Anetta—. Vuelve cuando estés lista, esperaremos.

La joven no respondió y la mayor entendió la indirecta: Gabriella quería estar sola para meditar lo que habían hablado. Solo esperaba que no fuese tan testaruda y admitiera que tenía razón antes de sufrir demasiado.

***

En las calles la situación no era mejor que bajo los túneles. Las muchachas y Einar habían recorrido las callejuelas para llegar al embarcadero y tras subir a una góndola habían navegado hasta la plaza más cercana. No querían amarrar cerca de La rosa para evitar atraer atención indeseada, y cuando estuvieron a unos metros del edificio Einar se detuvo y volteó hacia ellas, que le miraron con preocupación.

—Hay más guardias que de costumbre —señaló Giulianna—, no me gusta.

—Apenas hace unas horas del robo en la fiesta —respondió Martina—. Yo creo que es normal que estén nerviosos, ¿no crees tú, Einar?

—Sí, y por eso debéis caminar directas hacia el burdel como si nada hubiese pasado —asintió el rubio—. Idos, yo vigilaré que nada os pase.

Las muchachas le abrazaron, dándole una sonrisa agradecida antes de despedirse.

—Gracias, bollito, te debemos una.

El hombre asintió por toda respuesta y, tal como habían planeado, las cinco jóvenes caminaron hacia La rosa de Venecia a paso ondeante y seductor como habrían hecho si fuese un día normal. Solo cuando la puerta se hubo cerrado tras ellas, Einar encaminó sus pasos en dirección al canal, aunque la sensación en la nuca de ser vigilado no lo abandonó ni siquiera cuando llegó al embarcadero. Si hubiera sido cualquier otra situación se hubiese subido a la góndola y navegado hasta el muelle cercano a la puerta de los conejos, pero con la cantidad de guardias que había no quiso arriesgarse a acercarlos al lugar.

Había notado a unos soldados frente a La rosa que nunca había visto desde que llegara a Venecia: sus uniformes no portaban los colores de la ciudad y, para su desgracia, ellos parecían haber reparado en él. No creía que fuesen seguido hasta el embarcadero, pero no se arriesgaría a jugar con fuego. En su lugar saltó al agua y se sumergió y buceó en lo más profundo para perderlos de vista. Solo cuando se sintió confiado subió a tomar aire y comprobar que era seguro salir del canal. No había nadie a la vista, así que salió del agua y se sentó sobre uno de los postes de madera.

Tenía mucho que pensar antes de hacer algo que estropeara las cosas y, si las muchachas tenían razón sobre Gabriella, tenía una nueva dificultad que subsanar. No entendía por qué había reaccionado así, pero sea como fuese solo el tiempo pondría las cosas en su sitio. Mientras tanto, dejó que el sol lo secara junto a la fresca brisa del mar.

Capítulo 12

Dos días más transcurrieron desde la noche de la fiesta y en aquel tiempo Gabriella se esforzó por evitar a Einar. El rubio había querido hablar con ella para tratar de aclarar el malentendido, pero siempre que lo intentaba ella buscaba una excusa para ocuparse a sí misma: ayudar a alguien a cargar unas cajas, ir a hacer un recado al mercado o incluso ayudar a pelar vegetales, descamar peces o desplumar aves. Cualquier actividad era buena para evitar hablar con él y ambos estaban frustrados en ese punto: Einar porque sabía que ella lo evitaba a sabiendas, y ella porque quería aclarar sus ideas sin que él interfiriera. Así habían pasado las horas hasta plantarlos en la noche del tercer día.

Gabriella había decidido acostarse temprano, resuelta a ir a entrenar al día siguiente al bosque para descargar toda su adrenalina contenida y confrontar a Einar de una buena vez, y tras dar vueltas y vueltas sobre su lecho había logrado dormirse.

Sin embargo, su sueño apenas duró unas horas, pues el ruido que llegaba desde el fondo del túnel la despertó. Al principio, pensó que sería alguien que se había golpeado con algo en la oscuridad y decidió ignorarlo, pero cuando los llantos y los gritos no cesaron abrió los ojos y se incorporó sobre sus codos, tratando de descifrar lo que oía.

Eran voces femeninas que lloraban, aunque también se oían voces de varón con ellas, muchas, así que no era un caso aislado. Con el ceño fruncido y la sospecha latiendo en su pecho la joven se levantó y se puso su blusa y su falda, caminando descalza por el corredor hasta que sus pasos hallaron la plaza. Nada más llegar entendió el motivo del alboroto y corrió hacia el centro para enterarse de qué desgracia había sucedido.

Todas las muchachas de La rosa de Venecia estaban allí, más de quince jóvenes que lloraban desconsoladas. Algunas vestían ropa de dormir, otras portaban sus ropas de trabajo y varias lucían magulladuras en las mejillas. Rosetta en persona había venido y hablaba con un Marcello de rostro ceniciento y una preocupada Anetta. Algo terrible debía haber sucedido y, sin pensarlo dos veces, Gabriella se acercó a la gran hoguera central, donde Einar estaba confortando a un pequeño grupo al que conocía. Carlotta, Verita, Amaretto y Lucrezia estaban inconsolables, y Martina lloraba en los brazos del rubio, pero al ver que Gabriella se acercaba alzó la cabeza y saltó para abrazarla.

—Oh, Ella, ¡es terrible! —sollozó—. ¡Esos malditos soldados!

—¿Qué ha pasado? —dudó Gabriella.

—Los hombres del doxe —explicó Verita entre lágrimas—, vinieron a La rosa hace un par de horas y-y...

—¿Hombres del doxe? —repitió Gabriella sin dejar de acariciar su espalda—. Eso no es posible, ni siquiera él se atrevería a haceros nada, debe ser un error.

Amaretto se adelantó y arrojó la taza de infusión que tenía en las manos al suelo, logrando que la cerámica se rompiese en mil pedazos. Gabriella nunca había visto tal ira en los ojos de su amigo y se quedó atónita por el fuego que brillaba en ellos.

—¡No es ningún error! —gritó—. ¡Vi a esos hijos de perra yo mismo! Pegando a las chicas, rompiendo los muebles, robando las joyas, quemándolo todo... ¡Bastardos!

—¿Estás seguro de que lo hicieron hombres de Venecia? —inquirió Einar, ganando seis sorprendidos pares de ojos sobre él—. ¿Portaban los colores de la ciudad?

—Iban vestidos de blanco, dorado y azul —respondió Martina.

—Esa no es la ropa de la guardia veneciana —dijo Gabriella—. Sus colores son el rojo y el dorado... Nada de esto tiene sentido.

Nadie respondió, demasiado sumidos en sus pensamientos, demasiado confusos y heridos como para encontrarle sentido a aquella situación. Sin embargo, Einar se adelantó y rompió el silencio, limpiando las lágrimas del rostro de Martina con los pulgares antes de soltarla para alejarse y caminar varios pasos.

—Hace dos días vi a unos soldados distintos en la plaza de la catedral, cerca de La rosa —dijo, acariciando su barba—. Portaban túnicas azules y blancas, y aquello me extrañó, pues como ha dicho Gabriella no son los colores de Venecia.

—¿Insinúas que eran soldados extranjeros? —inquirió Amaretto—. ¿Acaso no crees que el doxe tenga nada que ver con lo que ha pasado?

—No, no he dicho eso —respondió Einar—, creo que...

—¿Por qué no dijiste nada entonces? —interrumpió Verita—. ¡Si sabías que había hombres nuevos debiste hablar, Einar, tal vez así hubiésemos evitado lo de Giuli!

Nada más oírlo Gabriella se congeló, cayendo en la cuenta de que no había visto a su amiga todavía. Buscó a la joven pelirroja con la mirada entre la multitud y, cuando no vio ningún rastro de ella, su respiración se agitó.

—¿Dónde está Giulianna? —murmuró.

—La han raptado esos bastardos, vimos cómo la cargaban inconsciente después de quemar el burdel —respondió Amaretto—. Ahora estará en una celda del palacio de la guardia o en las dependencias del doxe supongo.

—¡Cállate! —gritó Martina— ¡Giulianna está bien, mi corazón me lo dice!

—Martina tiene razón, no le harán nada sin interrogarla primero —dijo Gabriella, soltándola—. Querrán averiguar quién robó la cruz de Venecia, por eso se la han llevado.

—Entonces, puede darse por perdida —sollozó Lucrezia—. Giuli nunca hablará.

Todas las muchachas asintieron, sabiendo la verdad que había en las palabras. Giulianna nunca traicionaría al jardín ni a Gabriella, a quien consideraba una gran amiga, y al darse cuenta de ello los guardias la torturarían. Las lágrimas y los gritos volvieron a hacer presa de ellas, pero Gabriella había tenido suficiente. Si su amiga estaba en esa situación era tan solo por su culpa, y ante eso no quedaba más que un camino.

—Iré a por ella —declaró—, me pondré la túnica de Sirena y la sacaré de allí.

Todos la miraron en silencio y un pequeño brillo de esperanza asomó en sus ojos aún brillantes por las lágrimas. Martina cruzó las manos como si rezara y sonrió feliz.

—Oh, Gabriella, ¿crees que es posible rescatarla? —dudó—, ¿lo harías?

—Lo haría por ella —asintió Gabriella.

—Y te equivocarías —cortó Einar.

Gabriella se giró hacia él, frunciendo el ceño al ver la expresión dura que se había formado en el rostro del hombre. Se cruzó de brazos y caminó hacia él para encararlo.

—Explícate —pidió—, ¿en qué me equivocaría?

—No puedes simplemente ir allí sin más —zanjó Einar—. ¡Aquellos son soldados armados y entrenados, y tú una chiquilla que juega a las espadas! No dejaré que te mates.

—No tienes derecho a decirme o no lo que puedo hacer —respondió Gabriella—. Giulianna es mi amiga y no pienso dejar que sufra y la maltraten por mi culpa o por mis planes. Lamento si te molesta, pero es una decisión tomada.

—¡Me molesta tu maldita inconsciencia! —acusó Einar—. Averigüemos antes quiénes son esos hombres y después actuemos en consecuencia, no tiene sentido ir para chocar contra un muro de piedra. Harás que te capturen o algo peor, no lo permitiré.

—No está en tus manos decidirlo —dijo ella—, no eres mi dueño, Einar.

—¡Maldita sea, mujer, razona! —exclamó—. No quiero que te hagan daño...

—Y no me lo harán —respondió Gabriella—, sé cuidar de mí misma.

Pero como si quisiera disipar esa idea o que de algún modo ella entendiera lo que sentía el rubio cruzó la distancia que los separaba y la tomó de la mano, acercándola a él para unir sus cuerpos. Alzó un brazo y lo colocó tras su cuello para acercar sus cabezas, y cuando sus frentes estuvieron unidas Einar cerró los ojos y bajó su mano libre para entrelazar sus dedos con los de Gabriella. La joven se mordió el labio mientras compartían el mismo aire, estaban tan cerca que de haber querido hubieran podido besarse.

En ese momento eran solo ella y él, y nada más importaba.

—¿Podríais dejar de coquetear por un momento, por favor? —interrumpió Verita—. Nos hemos quedado sin hogar y la vida de Giulianna está en juego mientras hablamos.

Con aquella sencilla frase la magia se rompió y, abriendo los ojos como si saliese de un hechizo, Gabriella parpadeó y se soltó del agarre de Einar, que no apartó la mirada.

—Podéis quedaros aquí todo el tiempo que queráis, el jardín siempre será el hogar de los desfavorecidos. Y, por favor, no lloréis más por Giulianna. Os prometo que la traeré de vuelta —dijo, volteándose hacia él—. No hay nada que puedas decir para impedirlo.

—Entonces, iré contigo —afirmó el rubio.

—¿Qué?

—Si insistes en atacar una maldita torre de guardia, iré contigo —declaró Einar—. Dos espadas luchan mejor que una.

Gabriella sintió que sus labios se elevaban en una débil sonrisa, notando que su pecho se calentaba y su corazón saltaba. Quizá sí le importaba, después de todo.

—Como quieras —dijo.

Sin poder evitarlo soltó un suspiro y, con la decisión tomada y la resolución corriendo veloz por sus venas, la joven cerró los ojos y rezó porque todo saliera bien.

Capítulo 13

En las horas que siguieron nadie durmió mucho en el jardín. La noticia de que habían quemado La rosa de Venecia se extendió entre los que estaban despiertos y, en un acto de bondad, acomodaron a las muchachas y a su señora, brindándoles la mayor comodidad que pudieron en tan poco tiempo. Nadie había esperado que el doxe tuviera el valor para hacer algo así, atacar y destruir un establecimiento público que gozaba de tanto favor entre el populacho, pero al parecer habían estado equivocados. Lo habían subestimado.

Gabriella no cometería ese error dos veces. Siempre había sabido que el gobernante era ambicioso y falso, preocupado solo por sus intereses y los de unos pocos, pero al menos lo creyó bastante sensato como para disimular. O lo habían enfurecido más de lo que creía posible con el robo de la cruz, o lo había juzgado mal y era tempestuoso. Sea como fuese, el hombre había jugado con la persona equivocada llevándose a su amiga, e iba a ponerle remedio esa misma noche. Lo sentía por Einar, pero era una misión que le correspondía solo a ella, puesto que había sido su culpa por haberlas involucrado.

Una vez que las muchachas y Rosetta estuvieron acomodadas en su nuevo hogar, Gabriella salió de la plaza y cruzó túneles y corredores hasta llegar a su pequeño almacén. Habían pasado unas horas, el alba estaba cerca, pero aún tendría tiempo de colarse en la oscuridad y sacar a Giulianna del palàzzo de la guardia. Con renovada determinación se quitó la blusa y la falda y se enfundó los pantalones de lino azul índigo, la camisa holgada del mismo color y el cinturón de cuero. Se calzó las botas y ató los lazos que las sujetaban, envainó su espada y se puso los guantes de oscura piel curtida.

Entonces se acercó a su pequeño espejo y observó su imagen antes de suspirar, atar su largo cabello en una cola alta y tomar la última pieza de su traje: el antifaz de lino con el que cubría su rostro. Pasó la tela por su cabeza y la ató con un fuerte nudo, y solo cuando la Sirena apareció en el reflejo del espejo Gabriella asintió y salió a los túneles.

Caminó todo lo sigilosa y en silencio que pudo. No quería despertar a nadie y mucho menos atraer la atención de Einar, pues, aunque suponía que el hombre estaría dormido, no quiso arriesgarse a que decidiera unirse a ella tal y como había prometido. Sabía que se enfurecería, pero lo hacía por su bien, y con la resolución firme subió la escalerilla de madera que conducía a la salida de la cloaca y levantó la tapa de piedra. Aquella no era la puerta de los conejos, sino una salida menor poco transitada, y eso le proporcionaba la privacidad que quería tanto en las calles como bajo ellas: sería una sombra en la noche.

Cuando salió a la superficie volvió a colocar la losa sobre el agujero y echó a correr por la neblinosa y sombría callejuela. Amaretto tenía razón, lo más seguro era que hubiesen llevado a Giulianna al palacio de la plaza grande, frente a las dependencias del doxe, pues todo el mundo sabía que aquel era el lugar más protegido de Venecia. Había celdas subterráneas y cámaras de interrogatorios bajo las dependencias de la guardia, y muy pocos eran los que salían con vida de allí si no eran liberados.

Giulianna no sería una de los desafortunados que perecieran, ella se encargaría, y tras cruzar varias calles altas y estrechas llegó por fin a la plaza grande de la ciudad.

El lugar era amplio y parecía aún mayor de noche, cubierto de la neblina que manaba de los canales y con las luces de los faroles que parpadeaban por la brisa. Se trataba de una plaza rectangular bordeada por dos amplios canales que servían de arterias, uno por detrás y otro por un lateral, mientras que su frontal y el otro lado comunicaban con las antiguas calles, justo donde estaba ella. A esas horas de la noche no había nadie en la plaza aparte de un par de guardias que hacían la ronda a regañadientes, pues... ¿Quién iba a merodear por allí que no fuera la Sirena?

Gabriella sonrió por el pensamiento, ya que, aunque no eran conscientes, esos pobres desgraciados iban a conocerla. No se andaría con miramientos, así que tras pensar en cómo abordaría el palàzzo se sumió en un pequeño debate.

Descartó la idea de nadar y trepar por el muro, puesto que en pleno invierno el agua estaría helada y su cuerpo se congelaría en pocos minutos, impidiendo que pudiese luchar bien de ser necesario. También descartó la idea de matar a los guardias y entrar por la puerta principal, pues aquello desbarataría la opción de sacar sigilosamente a Giulianna y facilitaba que ambas terminaran capturadas, así que se decantó por su última idea. Treparía por la cañería que vertía el agua de lluvia en el canal del edificio más cercano y lanzaría una cuerda hasta la ventana para colarse por ella.

Asintiendo complacida Gabriella sacó una cuerda de su cinturón y la lanzó hacia el edificio, errando en el intento de enganchar el extremo en el alféizar, así que lo repitió. Falló de nuevo, pero no pensaba rendirse. Al sexto intento logró que la punta de hierro se clavara entre el cristal y el marco y, tras comprobar que estaba tirante y bien sujeta, la ató a la cañería, obteniendo una liana que cruzaba la calle directa hacia su objetivo. Satisfecha de sí misma, tomó aire un par de veces antes de sujetar sus manos a la cuerda y enganchar sus rodillas, comenzando a reptar por la liana en dirección al palacio.

Cuando llegó al edificio se sujetó a la ventana y la rompió de un golpe seco antes de introducir el puño, girar el pomo y abrir la lámina de cristal para entrar en la sala. La habitación estaba oscura, pero reconoció los contornos de una sala de descanso. Había una mesilla de madera en el centro frente a una chimenea apagada y varios asientos que reposaban contra la pared. Tras analizar el lugar, Gabriella se situó en su mente.

Estaba en el segundo piso, así que debía descender tres niveles para llegar hasta su amiga y, con la disposición más o menos clara, se asomó a la calle y cortó la cuerda. Tras guardar la daga cerró los cristales para no llamar la atención y encaminó sus pasos hacia las celdas. El descenso fue más sencillo de lo que ella misma había esperado, pues los pocos guardias que permanecían despiertos no estaban en los pasillos, así que llegó al sótano sin ser descubierta. La verdadera dificultad comenzaba ahora. Debía encontrar a Giulianna lo más rápido posible, romper la cerradura y sacarlas a ambas sin que las vieran; eso sí, tenía suerte de que la pelirroja no estuviese herida... Cosa que dudaba.

Sin embargo, el destino parecía estar de su parte, pues no tuvo que andar más que dos corredores antes de encontrar una celda con barrotes de hierro fundido, en cuyo suelo estaba recostada la joven. Gabriella corrió a su lado y se agachó para ver si aún vivía y, tras comprobar que su pecho subía y bajaba, se permitió un suspiro de alivio. Por desgracia, como temió, Giulianna parecía herida, y Gabriella se enfureció. Pero no, no era momento de eso. Antes debía sacarla de allí, así que con voz suave y calmante trató de despertarla. Giulianna se giró con lentitud al oír su voz y, al ver a Gabriella, un gesto de alivio brilló en su clara mirada aguamarina.

—Ella..., ¿eres real? —murmuró—, ¿de verdad estás aquí?

—Sí, he venido a sacarte, Giuli, pero tenemos que ser rápidas —dijo Gabriella—. ¿Crees que podrás correr sin que nos vean?

—Yo... sí, creo que sí.

Gabriella asintió y, con un jadeo, la pelirroja se irguió y se puso en pie para sujetar su peso contra los barrotes; solo entonces Gabriella pudo ver el alcance real de los daños.

—Dios santo, Giulianna —musitó—. ¿Qué te han hecho?

—No es tan malo —aseguró Giulianna—. Querían saber quién fue el ladrón, ya que sospechan que una de nosotras es la Sirena..., pero no temas, no les he dicho nada.

—Sé que nunca lo harías —respondió Gabriella sintiendo un nudo en la garganta.

—Olvida eso, Gabriella, las he pasado peores, y no quiero que te atrapen por mí —negó Giulianna—. Mejor pensemos en cómo huir, porque me duele todo y tengo hambre. ¿Tienes un plan?

Gabriella asintió y sacó su daga para introducir la punta en el cerrojo de la celda y forzar la puerta, que chasqueó dos veces antes de alzarse con el mecanismo abierto. Giulianna la apartó y trató de caminar, pero antes de que diera dos pasos un gemido de dolor escapó de su boca y fue vencida por su peso; sin embargo, Gabriella la sujetó antes de que cayera y rodeó su espalda con el brazo.

—Vamos, te ayudaré —dijo—. Si no hacemos ruido todo irá bien.

Pero en su interior no lo creía. Era muy consciente de que no podrían atravesar la puerta principal con Giulianna en ese estado sin que las vieran y, aunque no hubiese cortado la cuerda que usó para entrar, su amiga tampoco podría cruzar por ella. No le quedaba más remedio que pelear contra los guardias para tener vía libre. Se mordió el labio mientras subían las escaleras y, cuando llegaron al corredor que conducía a las puertas, una voz a su espalda gritó y las paralizó en su sitio.

—¡Alto ahí, las dos! ¡Deteneos!

Gracias a aquel simple grito los cuatro guardias que había en la puerta se alertaron y corrieron hacia ellas para formar un círculo de cinco junto al soldado que había a su espalda. Gabriella lo vio claro. Desenvainó su espada y apartó a Giulianna, lanzándose contra los guardias que corrían hacia ellas y, antes de que pudieran golpearla, alzó la hoja para frenar a uno y golpear a otro en el estómago.

—¡Vete, Giulianna! —gritó Gabriella—. ¡No podré retenerlos mucho tiempo!

La pelirroja asintió, notando que las lágrimas picaban sobre las heridas abiertas en sus mejillas y, con todo el dolor del mundo, supo que Gabriella tenía razón. Si quería darle una oportunidad, debía llegar hasta el jardín y que un grupo mayor viniera en su ayuda, solo así se salvaría de lo mismo que le habían hecho a ella. Sin dudarlo dos veces, echó a correr con las piernas doliendo, como si le clavaran puñales, pero gracias a la distracción de la Sirena pudo cruzar las puertas y dejar el palacio de la guardia atrás.

Que esperara Gabriella, pronto vendrían en su ayuda.

***

Einar despertó de golpe, sintiendo que alguien lo zarandeaba.

—Despierta, muchacho, hay problemas.

Abrió los ojos de golpe para encontrar a Gianna rebuscando entre sus túnicas antes de lanzarle una, que se puso sin importarle que ella estuviese mirando. La mujer tampoco pareció prestar atención a su desnudez mientras se vestía, demasiado agitada como para decir nada, y un mal presentimiento se instaló en el pecho del rubio.

—¿Qué ha pasado? —quiso saber.

—Es Giulianna —respondió la morena—, ha salido del palàzzo de la guardia y...

—Ha sido Gabriella, ¿no es así? Ella la ha liberado.

Gianna asintió y Einar tensó la mandíbula y cerró los ojos en un intento por contener su frustración mientras terminaba de atar su cinto y se calzaba las botas. Maldita mujer, ¡qué terca era! Aun cuando nadie se lo había pedido tenía que hacer gala de su valentía. ¿Por qué no había podido esperarlo como pactaron? Tan solo esperaba que estuviese bien, porque de no ser así iría a ese maldito palacio y desmembraría a cada soldado que le hubiese tocado un solo cabello de su testaruda cabeza.

Cuando estuvo listo y armado se levantó y siguió a Gianna a través de los túneles hasta la plaza, donde un grupo de personas se había reunido alrededor de Giulianna, que sollozaba mientras les explicaba lo que había pasado desde que la capturaran.

Al llegar a la parte del relato en la que Gabriella la había empujado para que huyera exponiéndose a sí misma al peligro para darle una oportunidad, Einar apretó los puños y se adelantó para que su voz fuese oída por todos.

—Voy a ir a liberarla —declaró—. Si alguien quiere venir y ayudar que lo diga ahora, pues no esperaré ni un minuto más mientras Gabriella está en peligro.

El grupo lo miró con una mezcla de admiración y pesadumbre, pues, aunque todos deseaban ir en ayuda de Gabriella, eran muy conscientes de que ninguno sabía luchar. Serían un estorbo para Einar y lo único que lograrían sería ser asesinados. Eran civiles, artesanos y comerciantes, no guerreros, así que cuando se hizo evidente que nadie acudiría el rubio frunció el ceño y se giró listo para marcharse, sin embargo, un hombre se paró frente a él con la mirada decidida. Einar sonrió y encaró a Luciano.

—No creas que vas a hacer el héroe allí sin mí, pagano —declaró—, iré contigo.

—No esperaba menos de ti, herrero —sonrió Einar.

—Entonces, vamos.

Einar asintió y con paso firme ambos salieron de la plaza dejando al grupo atrás, con la mirada y la voluntad fijas en su objetivo: sacar de allí a Gabriella.

***

El alba estaba cerca y sus rosados pálidos comenzaban a rayar la línea del horizonte cuando los dos hombres salieron por la puerta de los conejos a las calles de Venecia. El tiempo aún estaba de su parte y, si podían liberarla antes de que se produjera el cambio de guardia, sería una bendición. Todo sería más rápido, aunque a Einar no le importaba.

Mataría a cualquiera que se interpusiera en su camino.

Llegaron al palacio unos minutos más tarde y para su sorpresa no había ningún soldado en la entrada principal, así que se detuvieron en un callejón cercano para pensar.

—Entremos sin más —dijo Einar—, aún no ha amanecido y no nos esperan.

—¿Y los guardias? —inquirió Luciano—. Solo somos dos, Einar.

—Deberían estar de vigilia en la puerta —expuso el rubio—. Si no están, es obvio que Gabriella los ha matado o están haciendo algo con ella; no podemos retrasarnos más.

Luciano lo meditó un momento, encontrando lógico el razonamiento, y tras asentir como toda respuesta corrieron hacia la entrada del palàzzo. Cruzaron el corredor sin encontrar más impedimento que un par de soldados muertos sobre el suelo de mármol y, temiendo lo peor, Luciano los guio por el pasillo hasta las escaleras que conducían al piso inferior, donde todos sabían que estaban situadas las celdas.

La imagen que los recibió hizo que la vista de Einar se nublara. Había tres soldados junto a Gabriella, a la que habían atado a los barrotes de la celda para aprisionarla hasta que llegase el doxe. No había rastro de su antifaz, pero cuando sus ojos verdes repararon en ellos sus cejas se elevaron por la sorpresa.

Sin embargo, uno de los guardias la golpeó en la cabeza al ver que se movía.

—Ni lo pienses, maldita Sirena, vas a pagar todo lo que has hecho —amenazó.

—Sigue soñando con ello, bastardo —respondió Gabriella.

—Serás...

La frase murió en sus labios, atravesada su garganta por una espada. Los otros dos guardias se giraron al ver la sangre que manaba del cuello de su compañero, encontrando a Einar tras él y a Luciano apuntándolos espada en alto. Se apresuraron a sacar sus armas, pero antes de que llegaran a rozar la empuñadura Einar y Luciano los atravesaron. Una vez que estuvieron muertos, el nórdico se acercó a Gabriella para cortar las ataduras que la aprisionaban y, cuando las cuerdas cayeron, la joven se derrumbó en sus brazos con un gemido de dolor. El hombre la ayudó a ponerse en pie. No había tiempo que perder y, aunque su instinto le decía que ganarían más si la cargaba en brazos, se contuvo.

—Vámonos, estará a punto de llegar el relevo de la guardia —dijo.

Luciano y ella asintieron, y sin decir una palabra huyeron sin mirar atrás.

Capítulo 14

El agua fría se sintió como un bálsamo sobre su piel caliente y magullada, y tras pasar la esponja en suaves círculos Gabriella se sintió mejor, libre del sudor y de la sangre seca que ahora flotaban sobre el líquido opaco que llenaba la pequeña piscina. Anetta había dejado un par de toallas de lana sobre una silla a su lado y Gianna, unos frascos con ungüento para sus golpes junto al jabón de saponaria para el cabello, y ella lo había agradecido.

Las horas habían corrido veloces desde la salida del sol, debía ser media mañana en ese punto, sin embargo, no estaba cansada. Sabía que era debido a la adrenalina que aún recorría sus venas y que, cuando el efecto pasara y su cuerpo tocara el lecho, caería rendida como un lirón, pero ahora solo deseaba limpiar sus heridas y respirar aire puro.

Cuando se sintió satisfecha con su higiene dejó la esponja, tomó un trapo que había junto a los ungüentos de hierbas y lo empapó con el preparado antes de llevarlo a su espalda para aliviar las magulladuras, que para su desgracia estaban demasiado lejos de su alcance. Frunció los labios frustrada, meditando si no sería mejor pedir ayuda a Gianna o Anetta; sin embargo, antes de que llegase a alguna conclusión unos golpes en la puerta la sobresaltaron.

Giró sobre sí misma y volteó hacia el lado contrario del portón antes de aclarar su garganta y pronunciar un escueto «adelante», que hizo que este se abriera. La joven giró para ver quién había entrado y encontró a Einar apoyado sobre la jamba de la puerta con los brazos cruzados. A diferencia de ella, el nórdico sí parecía cansado y unas marcadas ojeras relucían bajo sus claros ojos grises. Había una expresión determinada en su rostro que Gabriella no supo descifrar y, cuando sus iris verdes se toparon con los suyos, el hombre frunció el ceño y se alejó de la pared para acercarse a ella.

Era obvio que estaba enfadado y Gabriella dedujo que la regañina bien merecida por haberlo engañado llegaría en ese instante. Sin embargo, Einar no dijo nada, se acuclilló al borde de la piscina y le arrebató el paño, empapándolo con más ungüento antes de posarlo con cuidado sobre su piel para limpiar y desinfectar las heridas.

La joven frunció los labios decidida a no mostrar debilidad, pero el toque delicado de Einar la desconcertó e hizo que desease romper el silencio y explicarle las razones de por qué había actuado como lo había hecho, pues no había esperado tal suavidad y dulzura en sus actos. Era lo mínimo que le debía, una razón.

—Einar, yo... te debo una disculpa —comenzó—. Sé que estás enfadado por no haberte llevado conmigo como pactamos, pero debes entender que era una deuda que solo me correspondía a mí. Giulianna fue capturada porque sospechaban que era la Sirena.

—No estoy enfadado —respondió él.

—Tu expresión dice otra cosa, no tienes que mentir.

—Estoy exasperado, si quieres que sea sincero —respondió Einar deteniendo su toque—. No esperaba que tu ego fuese tan grande como para hacer una locura así tú sola.

Aquella respuesta golpeó a Gabriella como un dardo y, sin creer lo que oía, se giró para encararlo, olvidando por completo que estaba desnuda. Einar no reaccionó, sin apartar su mirada de la de ella, que parecía ser ahora la enfadada.

—Mi ego no tuvo nada que ver, fue la responsabilidad la que movió mis pasos —exclamó la joven—. No puedo creer que pensaras que...

—Tuviste suerte, Gabriella —cortó Einar—. De no haber llegado Luciano y yo en aquel momento estarías muerta ahora, no te atrevas a negarlo.

—No lo negaré, pero no tienes derecho a decir que me ha movido el egoísmo, pues si me conocieras sabrías que ese jamás ha sido mi motivo.

—¡No seas infantil, admite que fuiste imprudente y arrogante! —estalló Einar—. Aquel día en el bosque dejaste claro que no sabes cómo usar una espada como es debido y aun así prefieres presumir de tu moralidad por ahí como una gran heroína.

—No sabes de qué hablas —exclamó Gabriella—, ¡estúpido!

Apenas la palabra salió de sus labios se arrepintió, pues el rostro de Einar se quedó en blanco y el paño cayó de su mano, salpicando en el agua de la tina antes de hundirse hasta el fondo como una piedra. Gabriella lo observó como si temiese una tempestad en respuesta, pero el hombre parecía haberse congelado, y sin saber por qué la idea la asustó. Poco podía saber la joven lo que ocurría en el interior de la mente de Einar, que había sido transportado a un momento y lugar que nada tenían que ver con ella.

La lluvia caía a mares sobre el lago y las gotas salpicaban sus cuerpos como pequeñas puntas de flecha, pero a ninguno de ellos pareció importarles. Las risas recorrían el grupo y la sensación de salpicaduras sobre su rostro se sintió muy real. Notaba el peso de alguien sobre los hombros y, al mirar al frente, vio a cuatro personas sin rostro junto a él en el agua. Eran tres hombres y una mujer, y al igual que él mismo estaban desnudos de cintura para arriba, a diferencia de ella, que portaba una enagua empapada que se adhería a su cuerpo como piel desnuda.

La figura que tenía delante le lanzó una salpicadura directa al rostro y, cuando el agua lo cegó, escuchó una risa tan parecida a la suya que se preguntó a quién pertenecería. Sin embargo, una nueva salpicadura lo distrajo y la persona sobre sus hombros le dio un toque en el pecho para que reaccionara.

—¡Muévete, Einar, estás haciendo que nos ganen!

—Si quieres movimiento lo tendrás —respondió él—, estás advertido...

—Cállate y corre —ordenó la otra persona con una risa.

Einar se sintió a sí mismo moverse hacia delante para chocar contra la pareja de enfrente antes de que los que quedaban libres lo envistiesen por detrás en una lucha bajo la lluvia, y de pronto entendió que aquello era un juego. Estaban jugando a derribar a la persona que el que estaba en la parte inferior cargaba sobre los hombros, y una feroz alegría invadió sus sentidos cuando la emoción de derribar a sus rivales llegó.

El hombre frente a él estalló en carcajadas, libre ya del peso sobre su espalda, cuando la mujer sin rostro emergió del agua entre chapoteos y le fulminó con la mirada.

—Parece que la has enfurecido, Einar —se burló el hombre—. Ten cuidado o verterá veneno en tu caldo esta noche.

—Lo que no te mata te fortalece —respondió él—. No temo nada que pueda hacer esta fiera; ladra mucho..., pero no tiene colmillos.

—Callad los dos o no será veneno lo que habrá en vuestro guiso —dijo la mujer—. Os pondré encima una maldición y seréis unos sapos tan sucios y malolientes que ni los caballos os aceptarán en su establo.

—¿Así que eres Loki que camina entre nosotros lanzando hechizos? —bromeó él—. ¡Oh! ya veo que sí, puedo ver tus cuernos asomando bajo la melena, mujer, justo aquí.

Y sin que ella lo esperara le propinó un toque con el dedo índice en la frente.

—¡Serás... estúpido! —exclamó ella.

Entonces el recuerdo cambió y una ráfaga de lugares confusos invadió sus retinas. Vio grandes cascadas y ríos caudalosos. Vio lagos cristalinos y altas montañas verdes con cumbres nevadas. Vio el cielo nocturno iluminarse en un estallido de colores. Vio el rostro de un hombre que parecía su propio reflejo repetir su nombre mientras lo buscaba y luego un fogonazo blanco que terminó en la nada.

¡Einar... Einar! escuchó que alguien lo llamaba.

—¡Einar! —dijo Gabriella—, ¿estás bien? Por Dios, háblame, me estás asustando.

El rubio parpadeó un par de veces antes de centrar su mirada en ella para encontrar sus ojos, con su anterior irritación olvidada ante lo que acababa de descubrir. No podía creerlo, pero acababa de tener el primer recuerdo de su vida anterior a la caída.

—Estoy bien, tan solo... acabo de recordar algo de mi pasado. He visto retazos de personas que me conocían, de un lugar que era querido para mí.

—¿De veras? —inquirió Gabriella.

—Sí —confirmó Einar—. Apenas puedo creerlo, pero es el primer recuerdo real que tengo, tal vez la memoria esté comenzando a volver a mí.

Gabriella le observó en silencio, tan sorprendida como él, y al igual que le sucediese a Einar su enfado se desvaneció ante las sensaciones que ahora recorrían su cuerpo. Podía sentir la emoción y agitación del hombre, que parecía tan deseoso por recordar que contagiaba su estado de ánimo. De pronto la curiosidad innata en ella salió a relucir.

—¿Qué crees que lo habrá propiciado? —dudó—. Ni siquiera tus ropas lograron que recordaras nada cuando te las entregué, así que, ¿por qué ahora? ¿Qué ha cambiado?

Einar sonrió, señalándola con los dedos índice y corazón, y Gabriella alzó las cejas sin dar crédito a lo que él estaba insinuando. Sus labios se abrieron por la sorpresa.

—¿Yo?

—Tú —asintió él—. Han sido tus palabras las que lo han desencadenado, tu insulto.

—Bueno, eso sí que no lo esperaba —admitió Gabriella y devolvió la sonrisa—. ¿Y qué has recordado? ¿Algún recuerdo de tu familia o del lugar del que vienes?

—Apenas —confesó Einar—. He visto lagos, ríos profundos y bosques; llovía... y el cielo nocturno era colorido. Había personas conmigo, amigos, creo, y reían junto a mí en el agua. Fue una mujer la que me insultó, igual que tú, pero no he podido ver sus rostros, apenas he atisbado retazos. Es frustrante hallarse tan cerca y tan lejos a la vez.

—Un avance es mejor que nada —consoló Gabriella.

Einar no respondió y la joven frunció los labios, compadeciéndose de él. Apenas podía llegar a imaginar cómo debía sentirse el no poder recordar aquellos a los que se amaba o los recuerdos felices que se poseía, y el hombre había sido valeroso al adaptarse a su nueva realidad cual pergamino en blanco. Había llegado a descifrar lo suficiente del carácter del nórdico en aquellos cuatro meses como para saber que no había sido fácil, y en su esfuerzo había relucido con fuerza su instinto de supervivencia.

Eran espíritus afines Einar y ella: luchadores, perseverantes, supervivientes, y supo que debía hacer algo más por ayudarlo. De pronto una idea cruzó su mente, y sus ojos se iluminaron por el descubrimiento. Si había sido su pequeña discusión en el baño lo que había desencadenado el recuerdo, podía ofrecerle algo aún mejor que no precisaba peleas.

—Dices que has recordado lagos y lluvia, ¿cierto? —comenzó—, y curiosamente todo eso ha sucedido cuando estamos aquí y no en otro lugar.

—Sí —dudo Einar confundido—, ¿y eso qué?

—Tengo una idea —respondió Gabriella.

Sin dejar que él replicara y ante la confusa mirada que le propició, la joven salió del agua ignorando por completo su desnudez antes de envolverse en la toalla que Anetta le había dado y hacerle un gesto para que la siguiera. Einar se levantó y siguió sus pasos a través del túnel sin tener ni idea de a dónde pretendía llevarlo, y para su mayor sorpresa Gabriella ni siquiera se molestó en pasar por su lecho para tomar algo de ropa. Siguió caminando a través de los túneles envuelta en su toalla, y él la siguió sin titubear.

Caminaron por un túnel rectilíneo y estrecho lleno de musgo y setas que nunca había transitado, y Einar se dio cuenta de que eran muchos los pasadizos que aún no conocía. Aquella red era tan inmensa que podría haber miles de secretos escondidos por los que podría pasar de largo sin saber siquiera que existían, y como persona curiosa que era le fascinaba la posibilidad de descubrir algo nuevo. Gabriella compartía ese rasgo con él, y era algo que admiraba y valoraba mucho en ella, su inconformismo, el deseo de aprender y descubrir todo lo que la vida pudiera ofrecerle sin rendirse.

Sonrió ante el pensamiento, notando que el túnel había descendido varios grados mientras pensaba, y antes de que se diese cuenta entraron en una zona muy diferente. Las paredes del lugar no estaban talladas en la roca viva, sino construidas con ladrillos de piedra. Incluso en algunas había dibujos formados con pequeñas baldosas cuadradas coloreadas que formaban escenas. Alzó la mano para tocar uno de los dibujos mientras caminaban y de pronto sus pasos dieron a una sala amplia.

El aroma que flotaba en el aire era a plantas mojadas, como un bosque tras la lluvia, y el vapor blanquecino inundaba el lugar. La sala no estaba por completo oscura, había pequeños focos de luz cuyo origen ignoraba, y gracias a ellos pudo ver grandes agujeros rectangulares en el suelo inundado; algunos rotos, otros intactos, pero todos desbordados. Sin embargo, el agua que los llenaba parecía tan limpia como la que fluía en los canales, así que se agachó para jugar con el líquido que lamían sus pies hasta los tobillos.

—¿Qué es este lugar? —quiso saber.

—Los antiguos baños —explicó Gabriella—. Llevan siglos abandonados, pero el agua aún llega, puede que no tan caliente como solía, pero más tibia que el agua del canal.

—¿Por qué nadie los usa? —dudó Einar—, creo que no se ven tan mal.

—La iglesia los prohibió y la gente terminó olvidando que existían. Los encontré por casualidad mientras exploraba los túneles y suelo venir desde entonces.

Einar sonrió y se acercó a una de las piscinas para introducir su mano y comprobar la temperatura del agua. Gabriella no había mentido, no estaba fría. Al ver lo que hacía la joven le devolvió la sonrisa, sentándose en el bordillo para meter dentro las piernas y chapotear con ellas y, para su sorpresa, el rubio se quitó las botas y la imitó.

—Me alegro de que los hayas encontrado, pero no entiendo qué tiene que ver esto con mis recuerdos. ¿En qué puede ayudar que me dé o no un baño?

—Dicen que el agua caliente relaja los sentidos, tal vez si lo haces tu mente esté lo suficientemente abierta como para recordar —respondió Gabriella—. El agua es agua, y agua era lo que había en tu memoria, ¿no es así?

Einar se encogió de hombros.

—No pierdo nada por intentarlo —dijo—. Además, si no consigo nada al menos tendré buenas vistas.

Gabriella resopló con diversión ante el comentario y en un repentino impulso empujó al hombre al interior de la piscina, logrando que un desprevenido Einar cayera de frente y se sumergiera hasta el fondo. Cuando salió a la superficie su cabello estaba pegado a su rostro y su túnica de lino arruinada, adherida a su piel como si fuese de seda. Al verse a sí mismo empapado como un pez rompió a reír y Gabriella se unió a él, pero antes de que se diese cuenta el rubio la sujetó por el tobillo y la metió en la piscina.

La joven ahogó un grito, y al ponerse en pie escupió un chorrillo de agua.

—¿Satisfecho? —inquirió con ironía.

—No me quejaré —respondió Einar, señalándola con un ademán.

Gabriella bajó la mirada al darse cuenta de que su toalla flotaba tras ella y puso los ojos en blanco con diversión. Alzó una ceja y colocó las manos en jarra, notando con cierto orgullo cómo el hombre la miraba de arriba abajo. Einar dejó que sus iris subiesen por su anatomía y cuando sus pupilas se cruzaron sonrió.

Desde el primer momento había considerado a Gabriella una mujer atractiva, pero ahora que la veía en toda su gloria podía confirmarlo, era el tipo de mujer que lo atraía: femenina y dulce, pero fuerte. La joven tenía piernas largas y tonificadas, y su cintura era fibrosa, marcada por el ejercicio. Sus caderas eran anchas y, en conjunto con sus pechos, ni pequeños ni muy llenos, estaba proporcionada. La idea de que era un privilegio verla hizo que su sangre latiera con fuerza en sus venas. El que veía era el cuerpo de una joven grácil: no una guerrera, pero sin duda alguien activo, y no pudo encontrarla más hermosa o deseable. Era, en resumen, perfecta, y la visión hizo que se relamiera los labios.

Tan sumido en sus pensamientos se encontraba que cuando ella carraspeó tuvo que concentrarse para volver a la realidad, parpadeando para salir de ellos.

—Si has terminado el reconocimiento, «cazador», te sugiero que iguales las tornas —dijo—. Solo así podrás centrarte en aquello por lo que hemos venido: que recuerdes.

—Está bien, «Sirena» —asintió Einar—, será como tú quieres.

Sin añadir una palabra se pasó la túnica empapada por la cabeza y la arrojó al agua, desatando el nudo de sus pantalones para que siguiesen el mismo camino y, cuando llegó a la tela que cubría su hombría, se detuvo y alzó una ceja hacia ella. Gabriella lo observaba impasible, así que tras encogerse de hombros desató la lazada y quedó desnudo, siendo él quién le ofrecía un espectáculo para la vista a ella.

Einar no alejó sus claros ojos grises de los verdes de Gabriella. Deseaba memorizar cada una de sus expresiones cuando observara su cuerpo, pero la joven lo decepcionó y se sentó en el suelo de la piscina mientras le hacía un gesto que le invitaba a hacer lo mismo. Se sentó con un suspiro de placer por la sensación agradable y Gabriella sonrió ante su reacción, como si fuera justo la que había estado esperando.

—¿Ahora qué? —dudó Einar.

—Ahora cierras los ojos y te concentras en lo que pensaste antes —explicó ella—. Si quieres abrir la memoria a tus recuerdos deberás tener la mente en blanco.

«Seguro, como si fuese tan fácil quedarse en blanco con una mujer deseable desnuda a dos pasos de mí», pensó él.

—Bien, como quieras —respondió Einar.

Ambos cerraron los ojos y se sumieron en el silencio, pero Gabriella abrió los suyos y aprovechó esa momentánea intimidad para observarlo. Igual que el día en que le diera la túnica, quedó fascinada por los dibujos que recorrían su piel y descubrió con asombro que las líneas de tinta negra bajaban desde sus hombros y espalda por su muslo derecho hasta la rodilla. Era un dibujo que seguía cierta lógica, entrelazando letras con dibujos en la mitad de su cuerpo, y Gabriella se moría por saber qué significaban.

No dejó que su rostro se inmutara por el atractivo visceral del hombre, ni siquiera ahora que lo veía desnudo y expuesto, y decidida a no arruinar el momento con ideas de lujuria frunció el ceño y esperó. Mas como si intuyera lo que rondaba por su cabeza, Einar abrió los ojos en ese instante y emitió un suspiro frustrado.

—Esto no sirve, no recuerdo nada más, creo que hemos hecho el viaje en balde.

—En balde no, al menos te has dado un baño —animó ella.

—¿Insinúas que no huelo bien? —resopló Einar.

—No me atrevería —respondió Gabriella.

Einar alzó una ceja y ambos rompieron a reír. El ambiente era cálido y se sentían relajados a pesar del fracaso de su experimento, así que decidido a que aquello no fuera un viaje perdido el nórdico reposó la cabeza sobre el bordillo y observó a la joven con una sonrisa, que ella devolvió mientras se agachaba para recuperar la toalla y cubrirse con la tela. Después cruzó la distancia que los separaba y se sentó a su lado.

—¿Cómo crees que era tu vida donde vivías? —preguntó Gabriella—. ¿Serías un soldado o cazador? O tal vez hijo de un noble, las ropas que llevabas eran de buena tela.

—¿Tengo aspecto de ser uno de esos? —cuestionó él.

—No, pero tampoco sé cómo son los ricos allí. Estar ante lo desconocido te abre todo un mar de posibilidades y que hayas comenzado a recordar te lanzará directo hacia las olas. ¿Qué pasará si no te gusta lo que encuentres? ¿Qué harás?

Einar suspiró y clavó su mirada gris pálida en el fondo de los baños.

—Demasiadas preguntas, no pienso en el futuro como en un destino que alcanzar, prefiero vivir cada día como si fuese único —dijo—. Y, para responder a eso último, si no me gustara mi vida de entonces, lucharía por cambiarla. No estoy atado al pasado, Gabriella; como te dije en la fiesta, no me rijo por las normas que otros dictaron.

—Así que crees que tu camino no está predestinado.

—Creo que uno mismo ha de forjar su destino —respondió Einar—. No sé si en mi vida tuve dioses en los que creer, como vosotros ese al que adoráis, pero, aunque así fuese, si algo que ellos hubiesen «predestinado» para mí no me gustara..., lo ignoraría.

Gabriella le observó en silencio y sintió que la admiración que tenía por él crecía.

—Eres asombroso —afirmó—, creo que en el fondo te envidio, ¿sabes?

—¿Por qué?

—Por vivir tu vida como si fueses plenamente libre —respondió Gabriella—. Ojalá también yo pudiese hacerlo, lanzarme sin mirar atrás.

—Puedes —afirmó Einar—, solo tienes que quererlo.

La joven no respondió, en su lugar rompió a reír bajo la confusa mirada del hombre, que alzó una ceja sin entender qué había de divertido en sus palabras.

—Casi había esperado que lo negaras —bromeó Gabriella—. Ya sabes, así podrías afirmar que hay cosas que te importan y todo eso.

—Y así es —respondió él—. No habría ido a aquella estúpida pantomima de fiesta si no me preocupase por tu gente, o al palacio de la guardia si no me importaras tú. Puede que me guste la libertad, pero todo el mundo termina por desear tener un hogar.

—¿Hablas de quedarte? —dudó Gabriella—, ¿te quedarías incluso si recuerdas?

—Lo haría, aunque podría aplicarte la misma pregunta, ¿no crees?

La joven lo miró sin comprender, incorporándose para clavar sus orbes verdes en los grises del hombre y, cuando solo encontró seriedad en el rostro de Einar, supo que no estaba bromeando. Aquella hacía tiempo que había dejado de ser una conversación ligera.

—Si llegase a recordar mi vida y quisiera volver a ella, ¿dejarías el jardín atrás? —inquirió Einar—. ¿Vendrías conmigo si te lo pidiera?

Gabriella parpadeó un par de veces y soltó el aire que había estado reteniendo sin darse cuenta y, tras meditar durante un rato sus palabras, la respuesta pareció clara.

—Si supiera que todos estarían bien sin mí, lo haría —dijo—. Tampoco he olvidado lo que dijiste en la fiesta. Tal vez quiera crear nuevas tradiciones contigo, vivir libre para decidir por mí misma sin tener que preocuparme del destino de otros.

Einar sonrió y acercó su rostro a ella para unir sus labios, pero Gabriella alzó su mano y la interpuso entre ambos, interrumpiendo el beso para terminar su declaración.

—Como huérfana nunca he tenido muchas opciones, no conocí a mis padres, y todo lo que he llegado a amar está entre los muros de este laberinto —admitió—. Pero tú lo has cambiado todo, Einar, has abierto la tapa de los sueños que ni siquiera sabía que tenía enterrados bajo el peso del deber... y admito que me aterra liberarlos.

—No lo estés —dijo Einar—, pues te prometo esto: recuerde o no, estaré a tu lado.

Como si quisiera enfatizar sus palabras alejó la mano que ella aún tenía entre ambos y tomó el rostro de la joven entre las suyas, se adelantó y unió sus bocas en un beso feroz que Gabriella respondió entregándose por completo a su toque. Pero Einar no fue más allá, así que tras separarse besó su frente y mejillas aún húmedas por el vapor.

—Regresemos, si tardamos más empezarán a preguntarse dónde estamos —dijo.

Gabriella asintió y, tras levantarse, unieron sus manos y dejaron atrás las termas.

Capítulo 15

El mes de febrero se cernió sobre la República de Venecia como una tormenta blanca. El invierno estaba en su etapa más cruda, y una mañana, cuando los habitantes de la ciudad abrieron los goznes de sus ventanas, encontraron los canales por completo congelados. Era algo que sucedía pocos inviernos y aquel estaba siendo tan arduo que no les extrañó que ocurriera. Como venecianos estaban habituados a todo tipo de situaciones: desde las inundaciones de marea alta de primavera, los desagradables olores que producían las algas y el lodo cuando se acumulaban, hasta las heladas como aquella; así que para ninguno resultó una distracción. Venecia siguió adelante con su rutina.

Para los habitantes del jardín aquello era una incomodidad conocida. Cuando los canales se helaban el agua dejaba de fluir con normalidad por las alcantarillas, por eso en cuanto sucedía eran conscientes sin tener que salir a la superficie. Sin embargo, a Gabriella le gustaba. El hielo era algo que encontraba fascinante y extraño, y la suave nieve virgen era para ella como un juguete nuevo; siempre que nevaba salía con Brina, Luka y los niños a deslizarse sobre el canal o a hacer bolas con la blanca sustancia. Si bien con la situación que vivían desde que habían robado la cruz había sido imposible.

Había pasado un mes y medio desde la noche de la fiesta y, aunque los guardias del doxe habían relajado sus patrullas y vuelto a la normalidad, aquellas tropas de armadura y túnicas extranjeras seguían buscándola como halcones a la caza. Gabriella no había vuelto a salir como Sirena desde el rescate de Giulianna, pero los ladrones de Bartolomeo habían revelado el misterio para ella: los soldados nuevos pertenecían a Lorenzo Bargantino, un militar expulsado de la guardia vaticana que quería su cabeza. Tenía sentido, pero no dejaba de sorprenderla el hecho de que hubiesen llegado tan lejos.

Y así habían pasado aquellas seis semanas, encerrados en los túneles en espera de que la situación se apaciguara y las aguas volviesen a su cauce, haciendo pequeñas incursiones para comprar comida con las pocas monedas que aún les quedaban y afianzando sus lazos y planes de futuro como mejor podían. Y luego estaba Einar. Desde que había tenido el recuerdo no había dejado de esforzarse por atar cabos y tratar de desentrañar los nudos de su memoria, situación que solo los había acercado aún más.

No habían logrado hacerle recordar, pues Gabriella ignoraba cómo eran los países del norte de Europa y no podía darle descripciones o detalles, y para desgracia del rubio ninguno de ellos había viajado tan lejos. Anetta y su difunto esposo eran los que más al norte habían ido, y apenas habían atisbado el Sacro Imperio antes de volver a Venecia.

Aunque no podía decir que estuviese igual de perdido que al inicio. Algo había sacado en claro de su recuerdo y, tras pedirle a Marcello que plasmara en un pergamino lo que recordaba, supo que sí poseía y creía en dioses, pues él mismo había mencionado a un tal Loki. También había deducido que tenía familia viva que lo quería, pues el hombre del río había insinuado que vivían juntos, tal vez con la joven enfadada, pero fuera como fuese no estaba solo en el mundo.

Tampoco le angustiaba demasiado en aquel momento, pues al no recordarlos no sentía el dolor de la pérdida, pero admitía en su interior que la curiosidad y el deseo de conocerlos era fuerte y tiraba de él en esa dirección. Quería salir a buscarlos y encontrarse a sí mismo, pero al mirar los ojos verdes de Gabriella se sentía dividido. Le había prometido que no la dejaría sola, y lo cumpliría, pues también admitía para sí que lo que sentía estaba creciendo con cada día que pasaba junto a ella, con cada valor descubierto, con cada palabra, con cada sonrisa, con cada beso compartido. Empezó con curiosidad, admiración y deseo, pero había derivado en algo mucho más profundo.

Gabriella le importaba y sentía que podía enamorarse tan rápido cómo sencillo era respirar: no había mentido cuando le dijo que se quedaría si era lo que ella quería, lo haría. Pero algo en su interior esperaba que quisiese ir más allá, salir de Venecia y de su hogar.

Tan sumido en su mente estaba que, cuando la dueña de sus pensamientos le rozó el hombro con un toque suave, saltó sobre sí mismo y alzó la cabeza hacia ella.

—Lo siento, no pretendía asustarte —comentó Gabriella.

—No lo has hecho, estaba distraído, es todo —dijo Einar, reparando en lo que la joven llevaba en la mano—. ¿Qué es eso?

Gabriella sonrió y le guiño un ojo mientras le lanzaba el objeto, que Einar atrapó por puros reflejos. Observó con cuidado lo que estaba sosteniendo y sus cejas se alzaron con sorpresa al entender lo que veía. Era un cuerno, no sabía con certeza de qué animal, pero había sido modificado por la mano del hombre hasta dejarlo pulido y suave.

La parte superior tenía un borde de bronce de un par de dedos de anchura y, en la inferior, habían añadido láminas de madera cosidas con cordones de cuero trenzado, que para su mayor sorpresa lucían símbolos como los que él tenía grabados en su propia piel. Aquellas runas sin duda significaban algo, y alzó los ojos hacia Gabriella atónito.

—¿Cómo lo has conseguido? —dudó.

—No te lo creerás, pero ha estado aquí todo este tiempo —respondió Gabriella—. Nos lo entregó un tipo hace meses cuando fuimos a vender mercancía robada a Nápoles, casi nos suplicó que nos lo quedásemos. Dijo que quería librarse de él, que se lo había regalado un hombre que a su vez lo recibió de uno de los tuyos, aunque no sé por qué se lo daría. Yo no lo consideré importante entonces. «No es más que un vaso», dijo, así que lo acepté y lo dejé por ahí guardado. No fue hasta ayer que recordé que lo teníamos.

—¿Estás segura de que es un vaso? —dijo Einar, girando el cuerno entre sus dedos.

—Eso dijo el mercader. Creí que tal vez te resultaría familiar, ya que tiene runas marcadas como las que tienes en la espalda. ¿Qué más podría ser si no?

«¿Quizás sea un cuerno para... soplar?», pensó Einar y frunció los labios, decidido a guardar silencio sobre su absurda ocurrencia. Alzó el cuerno para observar el interior y, tras acariciar la pulida madera tallada, se encogió de hombros.

—Bueno, pues si es un vaso habrá que llenarlo —declaró—. Hace frío, bebamos licor que caliente nuestros cuerpos; entonces, veremos si en verdad es útil.

—Acepto la sugerencia, buen siór —asintió Gabriella—. Vamos, sígueme, el cuerno no es la única sorpresa que tengo para ti esta mañana.

Einar no respondió, tan solo se levantó con una sonrisa. Recorrieron los túneles en silencio y, para sorpresa de Einar, no se dirigieron a la plaza como él esperaba, sino a su propia habitación, la pequeña despensa en la que dormía. La joven abrió la puerta y lo invitó a entrar, y mientras él se sentaba sobre la mesa con las piernas cruzadas se puso a rebuscar entre las pequeñas ánforas de cerámica hasta que encontró una de aspecto desvencijado, que depositó sobre la mesilla de madera.

Einar observó cómo la abría y vertía parte del líquido transparente sobre un vaso de barro antes de extender la mano hacia él para que le entregara el cuerno que aún sostenía. Una vez lleno, Gabriella se lo devolvió y, tras alzar su vaso en un pequeño brindis, vació el contenido de un trago, gesto que él imitó, comprobando con sorpresa que el líquido ardiente y dulce que contenía era el mismo que habían tomado en la celebración.

—¿Cómo has encontrado este licor?

—Fácil, le pregunté a Anetta cuál era el que se había servido en la fiesta y lo busqué, no creas que he olvidado que mencionaste que te había resultado familiar —respondió Gabriella—. Anetta me ha dicho que es hidromiel, así que es lógico que la conozcas.

—¿Por qué? —dudó Einar.

—Vienes de un país frío —explicó ella—. No creo que crezcan muchas frutas allí, y solo son necesarias levadura, agua y miel para hacerla.

Einar se encogió de hombros, encontrando lógico el pensamiento. Alzó de nuevo el cuerno y bebió más del dulce líquido, que resbaló por su barba y cuello hasta perderse ropa adentro, y una vez vacío se limpió los labios con la manga de la túnica.

—Hidromiel o no, no me importa lo más mínimo, licor es licor y hemos venido a beber —declaró—. Llénalo hasta arriba, no quiero ver el fondo de este vaso.

—Cuerno —corrigió Gabriella.

—Lo que sea —sonrió Einar.

La joven rio ante el entusiasmo y llenó de nuevo el cuerno y su propio vaso, y esa vez acercó su mano a la del rubio para chocar las copas antes de llevarlas a sus labios para beber el contenido. El fuego del alcohol comenzó a quemar su garganta, pero aquello no detuvo a Gabriella, que, una vez que hubieron terminado esa segunda ronda, los volvió a llenar. Einar la observó por encima del borde del cuerno mientras bebía, notando que las mejillas de la joven estaban comenzando a ponerse rojas.

—Creo que has tenido suficiente hidromiel por un día, Sirena —dijo, quitándole el vaso—. Tal vez deberíamos hacer otra cosa.

—Deja de llamarme así, no estoy actuando como ella ahora —gruñó Gabriella mientras trataba de recuperar su vaso—. Además, puedo manejarme muy bien.

Einar puso la mirada en blanco y le entregó el vaso de arcilla que llenó él mismo, y tras hacer lo propio con su cuerno le dirigió una sonrisa cínica. Aquello no terminaría bien.

—Bueno, si eso es lo que ansías te seguiré la charada hasta el final —dijo—. Si quieres hacerlo, que sea interesante, sigamos un juego de beber.

—No funcionará —objetó Gabriella—, no tienes memoria, ¿recuerdas?

—Cierto, pero no todos son así —contradijo Einar y sacó un ducado del bolsillo—. Podemos jugar a lanzar la moneda: cara, bebes tú; reverso, lo hago yo. ¿Qué dices?

—Acepto el desafío.

Con un asentimiento rápido el rubio lanzó la moneda, que giró en el aire antes de caer sobre la mesa y bailar sobre sí misma para detenerse e inclinarse hacia un lado, que resultó ser el que mostraba la figura de un hombre junto a una torre.

—Mala suerte, mujer —bromeó Einar.

—No veo dónde está la mala suerte —negó Gabriella—, esto lo hace emocionante.

Tras encogerse de hombros la joven alzó su copa y tragó hasta que terminó todo el contenido de un repelón, y Einar la admiró por ello, pues tenía en cuenta que había tomado ya tres vasos y estaba comenzando a verse afectada por el hecho. Sin embargo, en vez de titubear Gabriella lanzó la moneda al aire, que cayó de nuevo sobre el frontal.

Fueron necesarias dos tiradas más antes de que Einar se viese forzado a beber, y una hora más tarde el ánfora estaba vacía y rota en pedazos bajo la bota del rubio, que reía como un descosido ante las anécdotas ridículas que relataba Gabriella. Ambos habían tomado más de diez vasos, y con el alcohol recorriendo sus venas estaban fuera de sus sentidos. Las inhibiciones parecían una tontería sin importancia, y Gabriella sintió que su cabeza se envalentonaba a preguntar cosas que jamás habría preguntado de otra forma.

—Dime, Einar —comenzó, sintiendo su lengua pesada como el plomo—, si pudieras yacer con alguien de aquí, aparte de mí..., ¿quién sería?

—¿Quién dice que lo haría contigo, bella mujer? —bromeó él.

—Mientes..., patán —exclamó ella, tambaleándose hacia adelante.

Sin pensar lo que hacía le arrojó el licor del vaso a la cara y le empapó la parte delantera de la túnica. Einar parpadeó un par de veces antes de limpiar el hidromiel que goteaba de sus pestañas y ambos estallaron de nuevo en carcajadas. Gabriella se sujetó el abdomen, presa de un incipiente flato, y Einar jadeó antes de recuperar la compostura.

—Creo que elegiría a Anetta —dijo sin perder la sonrisa—, esa mujer es fuego.

Gabriella musitó una respuesta inteligible, y cuando Einar pensó que la joven se desmayaría sobre la mesa se levantó de un salto brusco y se giró hacia la puerta.

—No puedo beber ni un vaso más —declaró—. Debería ir a darme un baño, veo dos de ti ahí sentados... ¿O acaso tienes un gemelo y no me lo has dicho?

Ambos volvieron a reír y Einar sintió el alcohol dar alas a sus ideas.

—Si quieres un baño lánzate al canal, no encontrarás nada que te refresque mejor —dijo—. Es más, los dos hagámoslo, creo que será... mnn... sí, ¿divertido?

—No podemos —respondió Gabriella—, ¿está helado, no es cierto?

—Me arriesgaré a intentarlo —afirmó el nórdico.

—Y yo... no seré menos. Vamos, sé por dónde salir.

Gabriella no se detuvo a comprobar si Einar la seguía, sabía que lo haría. En lugar de detener sus pasos, los guio a un túnel que Einar reconoció a pesar de su embriaguez, y entre tambaleos se encontraron frente a la salida que daba a los bosques. Era el mismo camino que habían seguido aquella mañana cuando él aún había estado herido y ella lo llevó a entrenar, y el recuerdo hizo que sus labios se elevaran en una sonrisa. No supo si había sido intencionado, pero sin duda era una elección apropiada.

Cuando salieron del túnel el frío invernal los recibió y sus respiraciones se tornaron en vapor blanco, pero no les importó. Aún envalentonada por el alcohol Gabriella echó a correr hacia el mar congelado, resbalando sobre el hielo mientras hacía aspavientos con los brazos en un vano intento por mantener el equilibrio; y al ver que de no intervenir se caería Einar se lanzó para sostenerla, viéndose atrapado en su misma equivocación.

En cuanto sus pies tocaron el hielo, las botas de piel se deslizaron y resbaló hasta chocar contra ella, que lo sujetó por los hombros dándoles un involuntario impulso hacia adelante. Se vieron arrastrados hasta lo profundo, debido al impulso, donde la capa de hielo era más fina y este comenzó a agrietarse bajo su peso hasta romperse. Ambos cayeron al agua helada, sintiendo que cientos de agujas les perforaban la piel por el brusco impacto del océano contra su sangre caliente, y cuando lograron salir a la superficie entre pataleos y jadeos ahogados Einar tomó las mejillas de Gabriella entre las manos.

—¿Estás bien? —dudó.

—S-sí, Dios, está helada...

—No ha sido buena idea —admitió él—. Nademos hacia la orilla y hagamos una hoguera, no podemos caminar así por ahí con este clima.

Gabriella se limitó a asentir y sintiendo que su mandíbula estaba comenzando a tiritar se apresuró a nadar entre los pedazos de hielo roto hacia la orilla, que por suerte no estaba muy lejana. Cuando salieron del agua la joven jadeó presa del frío y Einar se sacudió como un felino e ignoró su propio dolor para agacharse junto a los árboles y tomar unas ramas secas para hacer una hoguera con dos piedras y agujas de pino.

Solo cuando una pequeña llama danzarina mordió la madera se giró hacia Gabriella y le ofreció una mano para ayudarla a sentarse junto al fuego. La joven estaba cada vez más pálida y el rubio frunció el ceño, sabiendo que aquello había sido un error.

—Desnúdate —dijo, ganando una mirada sorprendida de ella—, nos será más fácil entrar en calor libres de la ropa empapada.

La joven frunció los labios, pero admitió que él tenía razón y comenzó a sacarse los lazos de la blusa y la falda, que dejó sobre una rama junto a la hoguera para quedar vestida tan solo con su fina enagua de lino mojado. Si de algo había servido el baño había sido para aclarar sus sentidos. De pronto se sintió tan estúpida que su expresión se amargó y, al verlo, Einar se sentó junto a ella y rodeó su rodilla en un intento por darle ánimo.

—Lo siento, solo quería ser de ayuda y por mi culpa hemos terminado así —comenzó Gabriella, señalándolos a ambos con un ademán—. Creí que tal vez el cuerno sería suficientemente familiar como para desencadenar un recuerdo, pero me equivoqué. No tengo ni idea de cómo ayudarte a recuperar tu vida, Einar, todo lo que intento es inútil.

—Me has ayudado más de lo que crees en este tiempo —rebatió él—, ni siquiera estaría vivo de no ser por ti para empezar.

—Sí, pero yo quería que tú...

—Lo sé —interrumpió Einar—, pero ninguno de los dos podemos hacer nada para forzar a mi mente a que rompa sus cadenas, sucederá cuando deba, si es que así ha de ser.

Gabriella le miró en silencio, pero el hombre tenía la mirada fija en las llamas.

—Siempre he creído que las cosas suceden por una razón, Gabriella —dijo—. Quizá el que cayera a aquel río debía ocurrir para que me hallase hoy en este lugar, y tal vez por eso mi memoria no quiera volver a mí.

—¿De qué estás hablando?

—Si no hubiera pasado aquello no te habría conocido. Sigo luchando contra mi mente como si hubiera dos de mí en mi cabeza: el antiguo yo que desea resurgir y el que soy ahora; y, aunque muero por saber quién soy y recordar mi pasado, no deseo perder lo que he aprendido, aquellos a quienes he conocido y sobre todo... a ti. No quiero perderte.

—Einar —murmuró ella, incapaz de apartar sus ojos de él.

—Entiendo que pienses que es una locura, no soy más que un bárbaro.

—Eres un bárbaro, cierto, pero tampoco quiero perderte —negó Gabriella—. ¿Me convierte eso en una loca?

Einar sonrió y alzó la mano para ahuecar su mejilla y acariciar la línea de su mandíbula con el pulgar antes de clavar sus ojos grises en los verdes de Gabriella, y la respuesta surgió de su pecho clara y resplandeciente como un amanecer.

—Seamos unos locos juntos, entonces.

Bajo la luz invernal y al calor de las llamas Einar unió sus bocas, besándola con una promesa de futuro sellada en sus labios; y, entre suspiros, abrazos y besos, unieron sus cuerpos como uno, yaciendo bajo las ramas nevadas, ajenos al frío que antes los había atenazado. Que el mundo o su mente jugaran con él cuanto quisiesen, mientras tuviera a Gabriella entre sus brazos, contra su cuerpo y bajo la piel, no recorrería el camino solo.

Capítulo 16

Marzo se abrió paso tan rápido entre los bosques venecianos llevando consigo la verde y florida primavera que pronto los canales estuvieron de nuevo deshelados. El tiempo había corrido veloz entre los túneles del jardín y sobre las empedradas calles de la ciudadela, y, para cuando el día del Santo José se coreó en las iglesias, los guardias de Lorenzo relajaron sus patrullas. Habían sido semanas de encierro impuesto y necesario, pero parecía que el momento de recoger los frutos de su robo había llegado.

Cierta mañana Gabriella decidió que ya era seguro salir de la ciudad y, con la cruz guardada a buen recaudo en uno de los bolsillos de su morral, había puesto camino hacia Rávena, la perla de la Romaña, región suficientemente cercana a Venencia como para no tener que alejarse mucho, pero lo bastante enemistada con la república como para aceptar pagar buen dinero por la reliquia de su rival. Sabía que lo apropiado hubiese sido venderla en Génova, pues la guerra comercial entre ambas ciudades era feroz, pero no quería arriesgarse a ir tan lejos con precio impuesto sobre su cabeza: Rávena tendría que servir.

Así pues, con la decisión tomada y la resolución firme, la joven encaminó sus pasos hacia allí y Einar se había decidido a acompañarla. No solo porque deseaba protegerla, sino porque ansiaba ver cómo eran su mundo y el país al que había ido a parar, y la Romaña no lo había decepcionado en lo más mínimo. Era una región verde y fértil llena de viñedos y bosques, y sus claros ojos grises se maravillaron al ver los floreados cerezos contrastando con las verdes viñas y los campos de trigo amarillos. Era una visión preciosa, y durante los días que recorrieron la región disfrutaron de sabrosas comidas y frutillas dulces, como si de una pareja recién casada en pleno idilio se tratara.

Ambos fingían que así era a modo de broma privada cuando alguien preguntaba, y a paso lento y seguro habían recorrido el lugar hasta que las murallas de la ciudad de Rávena aparecieron en su vista. La noche era una realidad cuando decidieron hacer un campamento en las afueras y, recostados bajo la pesada manta de lana, se habían quedado dormidos uno en brazos del otro. Desde que habían yacido aquel día en el bosque helado habían sido uno, y todos lo habían aceptado bien, incluido Luciano. El herrero se había encogido de hombros y sonreído, alegando que era algo que suponía que sucedería.

Esos recuerdos rondaban la cabeza adormilada de Gabriella cuando el trino de los pájaros la despertó, y tras bostezar y desperezarse en silencio se giró, para encontrar al rubio apaciblemente dormido a su lado. Gabriella sonrió y acarició su mejilla y barba con un toque delicado y lleno de afecto. El vello facial le había crecido bastante desde que lo encontró, y tal como lo tenía ahora podría trenzar su barba si así lo quería.

Gabriella ahogó una risa y jugó con los dedos entre el pelo, pero la voz rasgada de Einar la sobresaltó e hizo que alejara la mano de su rostro y la posara sobre su pecho.

—No te detengas, me gusta —murmuró él.

—Siento haberte despertado, es muy temprano todavía —respondió Gabriella—. Vuelve a dormir, te despertaré cuando salga el sol, mereces un poco de descanso.

—No más que tú —contradijo Einar—, te recuerdo que anoche estabas tan despierta como yo cuando terminé contigo, y la luna se encontraba bien alta en el cielo.

La joven resopló, dándole un pellizco en el brazo que hizo que él riera aún con los ojos cerrados. Sin dejar que ella rebatiera comenzó a hacerle cosquillas en la cintura y Gabriella se dobló sobre sí misma presa de la risa, cayendo sobre él de medio lado. Cuando pudo recuperar el aliento ahogó un jadeo, sintiendo cómo él la tomaba por la cintura hasta encajar su trasero sobre sus caderas y acomodar su espalda contra su pecho.

Adoraba sentir la calidez de su cuerpo envolviéndola y Einar no la decepcionó. Alzó un brazo para rodear su cintura, y tras acercar sus labios a su cuello comenzó a besar la suave y expuesta piel. Un escalofrío recorrió a Gabriella, que sintió cómo su temperatura subía y su pulso se aceleraba bajo los labios calientes y húmedos.

—Bromea todo lo que quieras, pero es mejor que hoy estemos descansados —objetó—. Deberemos tener los sentidos muy despiertos cuando entremos en Rávena.

—Se me ocurren formas mejores que dormir para despertar tus sentidos —bromeó Einar—. Podría joderte hasta hacerte olvidar el sueño, eso te entretendría, aunque no ayudaría demasiado a tu descanso.

—Por san Miguel arcángel, eres... incorregible —jadeó Gabriella.

—Sí, y doy gracias a tu Dios por ello.

Gabriella se mordió el labio, e incapaz de soportar más la tensión se giró y arrastró a Einar para colocarlo sobre ella, alzando las piernas para rodear sus caderas e impulsarlo con los tobillos a que se moviera. El rubio no se hizo de rogar demasiado. Una media sonrisa cínica asomó a sus labios cuando tomó su miembro y lo guio para entrar en ella, comenzando a penetrarla mientras envolvía su espalda con los brazos y unía sus labios.

Sus cuerpos encajaban y se comprendían como si ella hubiese sido hecha para él, y desde que yacieran en el bosque no había podido alejar la sensación de calor que invadía su pecho cada vez que ella murmuraba su nombre cuando la llenaba, o cuando sus manos rodeaban sus hombros y jugaban con su largo cabello dorado. Se sentía presa de su hechizo, el sentimiento que lo envolvía cada vez estaba más cerca del amor, y la mera idea hizo que acelerara al notar que la joven se enardecía bajo él y llegaba al clímax.

Cuando terminó se derrumbó sobre su cuerpo, respirando agitado, y Gabriella bajó las piernas de su espalda mientras trataba de recuperar el aliento. Solo cuando ambos se entregaron a la calma que envolvía el final del acto se movió para tumbarse a su lado. Alzó los ojos y los clavó en ella, notando que la joven tenía la mirada fija en el techo de la tienda. Era la viva imagen de la belleza para él: desnuda, salvaje, sudada y jadeante.

—Ya ha amanecido —comentó Einar—. ¿Quieres entrar ahora a la ciudad?

—Deberíamos; cuanto más temprano sea, más fácil nos será evitar a los guardias —asintió Gabriella—. No deseo llamar la atención ni siquiera aquí.

—¿Asustada? —aventuró él.

—Precavida —corrigió ella.

Einar suspiró, levantándose para tomar sus pantalones y ponérselos bajo la distraída mirada de la joven, que se dio la vuelta para hacer lo mismo con su enagua. La blusa y la falda siguieron el mismo camino, y un par de minutos más tarde ambos estaban vestidos. Recogieron el pequeño campamento y lo guardaron en la bolsa del caballo, para montar de un salto sobre su lomo, Gabriella delante y Einar detrás con las riendas en la mano.

—No temas, si acaso llegaran a descubrirnos no harían más que cantar alabanzas por tus victorias —dijo—. La Sirena es una heroína en cualquier lugar que odie a Venecia, y eso parece abundar mucho por aquí.

—¿Eso crees? —inquirió Gabriella.

—Eso he visto —afirmó Einar.

Gabriella tardó un rato en responder y su ceño se frunció cuando lo hizo.

—Bien, ojalá sea cierto, aunque lo dudo —dijo—. La gente es igual de estúpida, agorera y avariciosa en todas partes: Rávena, Génova, Venecia, Nápoles... No importa a dónde vayas, siempre encontrarán un motivo para aprovecharse.

—Bueno es que no sea de aquí, entonces —bromeó Einar.

Sin embargo, la joven no encontró la broma divertida. Einar notó cómo su espalda se puso tensa y supo incluso sin ver su rostro que la había importunado.

—Vamos, olvídalo, si alguien osa amenazarnos lo mataré —dijo en un intento por tranquilizarla—. Centrémonos en vender la cruz, después podremos volver y celebrar los ducados ganados con los demás, ¿de acuerdo?

Gabriella asintió y, ya que no añadió ni una palabra más, Einar entendió que había dado por zanjada la conversación. Espoleó la montura de un caballo alazán que habían comprado por cinco monedas a la salida de Venecia y que planeaban añadir a los pocos rocines que guardaban en el jardín, y unos minutos más tarde se encontraron a las puertas.

Rávena era, al igual que toda la región que presidía, muy distinta de Venecia.

Sus murallas de piedra ambarina se alzaban altas y, en contraste con los pequeños edificios que había dentro, parecían de gran tamaño. Las puertas estaban protegidas por un cierre levadizo, abierto a esa hora, y varios guardias tanto en el muro como a los lados protegían la entrada. Cuando Gabriella y Einar se acercaron detuvieron el caballo y, tras un pequeño interrogatorio, los dejaron pasar. La joven soltó el aliento que había estado guardando y se permitió relajarse y admirar la belleza de las callejuelas a medida que las recorrían a lomos de la montura.

La idea original era vender la cruz robada a un joyero o a un orfebre, pero la descartó al pensar que llamaría menos la atención si lo hacía a un usurero. A esos personajes no les importaba el origen de lo que compraban, solo las monedas, así que con la decisión tomada encaminaron los pasos del caballo hacia el barrio humilde. La mayoría de los usureros y prestamistas abrían sus tiendas en esos suburbios. Gabriella ya había tratado con varios debido a la necesidad de deshacerse rápido de las cosas que robaba, así que no les resultó difícil encontrar una tienda como aquella.

Como sacada de un cuento para asustar a los incautos, la fachada se irguió ante ellos lúgubre y llena de polvo. Un cartel con el símbolo del follis, la moneda que usaban en la región, colgaba de la parte delantera, y con los labios fruncidos por la determinación Gabriella ató al caballo al poste de madera y desmontó. Einar trató de hacer lo mismo, pero ella lo detuvo. No quería involucrarlo en la transacción, pues, cuantos menos supieran de él, mejor sería si las cosas se complicaban, así que sin pensarlo más entró.

Einar desmontó más tarde, aburrido, y tras esperar largos minutos caminando de un lado para otro perdió la paciencia. Sabía que el comerciante no iba a ser un problema para Gabriella, pero le mataba la incertidumbre de no saber qué esperar. Cuando estaba a punto de entrar para ver cuál era el motivo de la demora la campanilla sonó y la joven apareció cargando un saco de cuero y mostrando una amplia sonrisa.

Era obvio que la transacción había salido justo como ella esperaba y, al ver su rostro alegre e iluminado como un rayo de sol, Einar sintió que su corazón saltaba en su pecho.

—Deduzco que todo ha ido bien —comentó.

—Mejor de lo que esperaba. Ciento cincuenta mil follis, que al cambio han de ser más de cien mil ducados. ¿Entiendes lo que eso significa, Einar?

—¿Que somos muy ricos?

—Sí, si fuésemos a quedárnoslo —rio Gabriella—. Pero seamos serios, piensa en lo que todo ese oro supondrá para la gente del jardín. Podrán comprar tiendas vacías arriba en Venecia para abrir sus negocios, Marcello al fin podrá poner su puesto de alfarería en la plaza grande, y también Luciano, y aquellos que no lo deseen podrán comprar una casa o un pasaje para dejar la república y empezar en otro lugar. Podrán tener una nueva vida, Einar... Gracias a esto siento que todo lo que he hecho ha valido la pena.

El hombre asintió mientras ella guardaba el saco de oro en el bolsillo interno de su falda y, cuando hubo terminado, entrelazó sus dedos y la guio hacia el camino empedrado. Al oír las palabras de Gabriella una idea floreció en su mente y, cuando minutos más tarde ninguno hizo nada por romper el silencio, decidió tantear la suerte. Cuando llegaron a una calle amplia detuvo sus pasos a la sombra de un pino.

—Llevo ya un rato pensando en algo que has dicho —comenzó Einar.

—¿Y qué es? —dudó Gabriella.

—Dices que con el oro la gente del jardín podrá comenzar una nueva vida, ¿cierto?

Gabriella asintió sin entender el punto al que él quería llegar y Einar alzó su mano y besó sus dedos con dulzura antes de girarse hacia el edificio de enfrente, una iglesia.

—Si eso es cierto ya no hay motivo para seguir atada a ellos —continuó—. Podrás salir y vivir tu propia historia libre como un pájaro, la gente no necesitará más a la Sirena.

—¿Qué estás diciendo, Einar? —dijo Gabriella.

—Digo que vayamos a encontrar nuestro propio camino, solos tú y yo. Te necesito a mi lado, Ella, quiero forjar un futuro en el que tú estés.

—Einar... —murmuró la joven, mordiendo su labio.

—¿Qué es lo que temes? —inquirió él— ¿A lo desconocido?, ¿al pasado?

Gabriella no respondió, en lugar de ello se soltó de su toque y se alejó hasta quedar sobre la vía empedrada, frunciendo los labios en una delgada línea. Si tan solo pudiese hacerle entender que la vida no era tan sencilla como perseguir un sueño o una ambición.

—Las cosas no son tan fáciles —dijo al fin.

—Serán lo fáciles que tú quieras que sean —contradijo Einar—, respóndeme.

—Está bien, ¡sí! tengo miedo —exclamó Gabriella—. ¿Qué haríamos, dime? ¿De qué viviríamos? Dices que quieres que deje de ser la Sirena, pero lamento decírtelo: robar es lo único que he conocido en la vida. No sé bordar, ni coser, ni labrar, ni hacer alfarería, ni ninguno de los oficios que las mujeres honradas y piadosas dominan.

—Todo se puede aprender y de todas formas ni siquiera es necesario; si no puedes hacer ninguna de esas cosas, viviremos con lo que yo provea.

Gabriella resopló y cruzó los brazos, dándole la espalda mientras se alejaba un par de pasos, alzando la mirada hacia la majestuosa iglesia.

—¿Eso crees? ¿Acaso sabes cultivar o te dedicarás a pastorear cabras? —espetó—. Que yo sepa los de tu calaña solo luchan, asesinan y saquean iglesias.

Nada más las palabras dejaron sus labios se arrepintió y sintió un dardo aguijonear su corazón ante la idea de haber herido a Einar. No pensaba las cosas crueles que había dicho sobre él, pero era cierto que la asustaba la idea de enfrentar una vida nueva con las manos desnudas. Siempre se había considerado valiente, pero no se había visto en una situación como aquella con anterioridad. Si era lo que él le pedía, ¿se atrevería? De niña había conocido el hambre, y no quería volver a enfrentarse a esa situación. Además, se sentía cómoda en la tierra que conocía y amaba, y no sabía qué esperar de otro lugar.

Se giró hacia el hombre dispuesta a disculparse, sin embargo, al igual que aquel día, Einar parecía haberse quedado congelado. Gabriella acortó la distancia que los separaba y alzó las manos para que él la mirara, pero el hombre tenía los ojos cerrados con fuerza.

La ira fluía de su pecho como agua de manantial y Einar sintió la irritación envolverlo cuando una fuerte palmada en la espalda lo echó hacia adelante e hizo que casi cayese del tocón en el que estaba sentado.

—¿Sigues aún pensando en ello? —dijo la voz, tan familiar que casi podía palparla, la misma que había escuchado junto a él en el lago—. ¡Odín, eres más sensible que una mujer, hermano!

—Cállate, no eres tú quien está «destinado» —repitió él con burla y veneno en la voz.

—Cierto, pero no seas dramático, Inga no está nada mal..., es hermosa, jode bien y es leal. ¿Qué más se puede pedir?

—Libertad, para empezar —contradijo él.

El otro hombre resopló y puso los ojos en blanco mientras se sentaba a su lado.

—Eso no te va a faltar, una cosa no quita la otra —razonó—. Siempre has defendido el honor, Einar, no desafíes al seiðmaðr por algo así. Recuerda a nuestro tío.

—Sí, y eso me enfurece aún más —se quejó Einar—. Sacrificar mis deseos de ir más allá, elevar y traer honra a la familia, ¿por una mujer? Que el padre de todos me proteja, ya que su maldito vigía se obstina en poner cadenas en mis brazos.

—Ay, Einar —suspiró la otra persona—. Si esa libertad robada te quita tanto el sueño, aceptemos la oferta de padre. Busquemos a Ulmer y acompañémoslo en su viaje, podrás navegar, luchar y saquear hasta que te sacies.

—¿Y ayudar a ese traidor? No cuentes conmigo, Egil.

El otro se encogió de hombros y le dio una media sonrisa torcida. Por un momento, Einar creyó atisbar su rostro, pero, al igual que la otra vez, le pareció ver su propio reflejo.

—¿Estás bien? —dudó Gabriella—. Háblame, Einar, te lo ruego.

Einar parpadeó y salió de su aturdimiento para clavar sus orbes grises en ella.

—He recordado a alguien de mi familia, alguien muy cercano a mí —respondió—. Deberíamos salir y regresar a Venecia, tengo mucho en lo que pensar ahora, vamos.

—No sin que me perdones primero —negó Gabriella.

—¿De qué estás hablando? —dudó Einar confundido.

—De lo que pasó antes. Yo... no pensaba lo que dije, lo siento.

Einar sonrió y llevó el dedo índice al mentón de la joven para alzarlo y lograr que lo mirara, y cuando sus ojos se encontraron vio el remordimiento brillar en los verdes de Gabriella. Sabía que no creía lo que había dicho, solo necesitaba la convicción suficiente para admitir que lo amaba, aunque él ya lo supiese de antemano. Él se la daría con gusto.

—Comprendo tu alma mejor de lo que crees, Gabriella —dijo—. Como te dije aquel día, si lo que quieres es quedarte aquí permaneceré a tu lado. Sin embargo, si te atreves a salir no tendrías por qué cortar el lazo. Sé que los consideras familia y ahora que tienes el oro podrían venir con nosotros. Marcello, Brina, Gianna, Anetta, Luka... incluso Luciano. El mundo es grande, y no estamos atados a un solo lugar, tan solo piensa en ello. ¿Lo harás?

—Lo haré —prometió ella.

Como si quisiese enfatizar su promesa la joven lo abrazó y enterró el rostro en el hueco entre su cuello y el hombro, para aspirar el familiar y conocido aroma del que ya estaba prendada: humo y almizcle mezclados con sudor y el olor propio de su piel. Einar rio ante el repentino abrazo, envolviéndola entre sus brazos antes de que una voz seca y hostil los sobresaltara y arruinara el momento.

—Fuera de la vía, impúdicos —exclamó un guardia, mirando a Einar—. Tú, si quieres joder con rameras vete al burdel, no mancilles las calles frente a la casa de Dios.

El rubio apretó los puños y Gabriella supo que de no hacer nada se lanzaría contra el soldado por lo que había dicho, así que le sujetó el brazo con fuerza para que entendiera el mensaje. Einar lo captó y con la mandíbula tensa le dio un asentimiento al soldado.

—Por supuesto, no volverá a suceder —dijo.

—Bien, entonces salid de mi vista —ordenó el guardia.

Ambos asintieron y se hicieron a un lado, y el soldado siguió su camino antes de que por la esquina de la calle surgiese una pequeña comitiva. Un grupo de al menos treinta soldados cruzó delante de ellos, y tanto Einar como Gabriella reconocieron los jubones que portaban bajo el acero: azul, blanco y dorado. Aquellos eran hombres de Lorenzo Bargantino, y al darse cuenta Gabriella se sintió palidecer.

¿Por qué estaban allí y no en Venecia? ¿Acaso los habían seguido? ¿Lo sabrían todo?

Sin embargo, antes de que pudiese expresar alguno de sus temores en voz alta, Einar tomó su mano y en silencio comenzó a alejarlos de la calle principal a paso rápido.

—Es hora de que nos vayamos —declaró—, ya tenemos lo que queríamos.

Gabriella asintió y encaminaron sus pasos hasta donde habían atado al caballo.

Capítulo 17

Las callejuelas empedradas estaban llenas de gente y, a pesar de que caminaban a paso rápido, trataron de disimular y perderse entre la multitud para llegar al barrio humilde lo más rápido posible. Por suerte para ellos no había muchos guardias en aquellos caminos y, cuando llegaron hasta las puertas del usurero donde habían atado a la montura, no encontraron a nadie vigilando, así que Gabriella sacó el saco del morral y lo guardó en la bolsa del caballo. Decidida, subió un pie al estribo, pero Einar la detuvo.

—¿Qué haces? —dudó Gabriella.

—Vayamos a pie, llamaremos menos la atención —dijo Einar—. Cuando logremos cruzar las murallas subiremos al caballo y cabalgaremos lejos de aquí.

—De acuerdo —asintió ella.

Tras un mutuo asentimiento el nórdico tomó las riendas del semental y comenzó a guiarlo calle abajo con Gabriella a su lado. La vida parecía trascurrir con normalidad en Rávena, como si a los ciudadanos no les importase el aumento de guardia en la calle, y no fue hasta que llegaron al mercado del barrio pobre que entendieron a qué se debía aquel comportamiento inusual.

Frente a uno de los puestos había un grupo de mujeres que hacía cola para comprar, y al acercarse a ellas la pareja logró captar fragmentos de su conversación. Había dos mujeres enfrascadas en un debate y una de ellas, de baja estatura y edad avanzada, alzó la voz hasta que todos en un radio de varios metros pudieron oírla. Gabriella frunció el ceño sin dejar de avanzar, pero Einar ralentizó sus pasos, deseando escuchar las noticias.

—¿Cómo no vamos a celebrar su llegada, María? —dijo la anciana—. ¿Acaso quiere terminar como esos pescaderos del sur? ¿O ensartada como un...?

—Calle, calle, doña Fabia, entiendo a lo que se refiere. No es necesario que llame usted al mal fario —interrumpió la otra, más joven—. Tan solo decía que no me agradan esos brutos campando a sus anchas por la ciudad, eso es todo.

—¿Y cuál es la alternativa, dejar que los bárbaros nos maten? —respondió Fabia—. No, querida, yo lucharé contra ellos incluso si debo hacerlo con el rodillo del pan; recuerde mis palabras.

Aquello suscitó tanto la atención de Einar que detuvo sus pasos sin darse cuenta, mientras sujetaba las cintas del caballo como si quisiese estrangularlas. No le pasó desapercibida la mención a los «bárbaros», pero no sabía si se refería a los soldados o a alguien más.

—¿Está usted segura de eso, doña Fabia? —inquirió María, devolviéndolo a la realidad—. ¿Bárbaros del norte en la ciudad de Rávena? ¿Cómo es posible tal cosa?

—Sí, por Cristo, es cierto, María, lo es —insistió la mayor—. ¿Por qué cree que han traído a esos guardias desde tan lejos? Porque han sido vistos aquí, en la plaza grande, ni más ni menos. Solo espero que los capturen y los maten cuanto antes, por...

Pero Einar no escuchó más. En cuanto las palabras bárbaros del norte en la plaza grande cruzaron sus oídos dejó de prestar atención, olvidando todo lo que le rodeaba: la huida, el oro, y a la propia Gabriella. Sin perder un minuto soltó las riendas y echó a correr en dirección opuesta, hacia la plaza, dejando a la joven paralizada por la sorpresa; mas, cuando pudo reaccionar, Gabriella lo llamó a voz en grito.

Einar no la escuchó y, viendo que él no detendría sus pasos y no parecía querer volver, la joven subió al caballo y lo espoleó en la dirección en que el hombre había desaparecido. El guerrero era veloz y se abría paso con ambos brazos sin importarle empujar a los transeúntes, pero para ella resultaba una odisea hacerlo a lomos de la montura. Cuando divisó la cabeza rubia entre la gente, Gabriella dirigió el caballo hacia él, sin embargo, para su mayor incredulidad una segunda figura vestida de oscuro salió de las sombras, tomó a Einar del antebrazo y lo arrastró hasta que desaparecieron.

Gabriella se quedó boquiabierta un instante sin creer lo que había pasado y tras parpadear un par de veces espoleó con fuerza al animal, sin importarle ya ser grosera con los peatones. Cabalgó veloz hacia el callejón por el que Einar había desaparecido y una vez dentro saltó de la silla del animal y corrió hasta encontrarse con un muro que dividía el camino en dos, una callejuela hacia la derecha y unas escaleras hacia la izquierda.

Tragó saliva sin saber qué ruta debía seguir y al sentir que su corazón se aceleraba por no saber qué hacer cerró los ojos y siguió su instinto. Que la suerte la guiase.

***

Cuando su espalda chocó contra el muro de piedra sintió que el aire dejaba de golpe sus pulmones y una ira fugaz lo invadió, logrando que alzara los brazos y se zafara del agarre del agresor con un brusco ademán. La figura estaba encapuchada, cubría su rostro y hombros con un manto de lana gris oscuro, y Einar lo empujó hasta que fue el otro el que chocó con la pared opuesta del pequeño patio. Un jadeo dolorido escapó de los labios del extraño, pero, para irritación de Einar, una risa alegre le siguió al sonido y, antes de que llegase a decir nada, la voz rasgada del otro rompió el silencio.

—Todo este tiempo buscándote y usas la misma técnica —dijo sin dejar de reír—. No puedes vencerme, Einar, te conozco demasiado.

No supo qué le paralizó más, que el otro supiese su nombre o que sus palabras no estuvieran pronunciadas en veneciano. El agresor había empleado la misma lengua que él guardaba en su cabeza, su lengua materna, y al darse cuenta Einar sintió que su corazón latía con tal fuerza en su pecho que comenzó a respirar de forma entrecortada. En un repentino impulso arrebató el manto que cubría la cara del hombre y lo arrojó a un lado para revelar el rostro de la figura que lo había acompañado en sus recuerdos.

—Hola, hermano —saludó el extraño—, me alegro de verte sano y salvo.

De pronto todo cobró sentido, como si aquella fuera la pieza que esperaba su mente. Un torrente de recuerdos lo golpeó con fuerza, tanto que sintió que podría vomitar por el pinchazo que le atravesó la frente como un martillazo. Llevó ambas manos a sus sienes en un intento por paliar el dolor, sujetando su cabeza como si fuese a partirse por la mitad, y antes de que se diese cuenta estaba de rodillas jadeando de agonía entre los brazos del otro hombre, que se agachó a toda prisa para sostenerlo.

—Einar... Einar —murmuró tratando de calmarlo—, está bien, estás a salvo.

Sin embargo, cuando alzó el rostro para mirarlo, Einar tenía los ojos enrojecidos y llenos de lágrimas. Lo recordaba, lo recordaba todo. A su padre, a su abuelo, a su madre y abuela, a su caballo Silfrligr, su hogar en Híðrborg, la tierra de Svealand... Lo recordaba con claridad, y presa de la emoción alzó los brazos y rodeó a su gemelo en un abrazo.

—Egil —dijo en su lengua.

—Sí, soy yo, y bien... Veo que me has extrañado —respondió el hombre con una gran sonrisa—. No tienes idea de cuánto me alegra haberte encontrado al fin, Einar, llevo meses buscándote, no me rendí ni por un momento. Algo en mi pecho me lo decía, sabía que no estabas muerto, hermano, que estabas por ahí en alguna parte.

—Tenías razón —asintió Einar.

—Sé que la tenía, Frigg no me arrebataría a mi hermano de cuna —dijo Egil—. Nacimos del mismo vientre aquel día y aunque seas tres empujones más viejo que yo nunca voy a abandonarte: compartes mi sangre, Einar.

Ambos volvieron a abrazarse y sin poder evitarlo Einar rompió a reír. ¡Cómo había extrañado a ese necio hermano suyo incluso sin ser consciente de que le faltaba! Tal como Egil había dicho, algo en su interior se lo decía, por eso en sus recuerdos siempre estaba él. Eran hermanos de vientre, a fin de cuentas, algo les conectaba y unía por sangre.

Egil se unió enseguida a su risa y, tras ponerse en pie de un salto, le ofreció una mano para levantarlo de un tirón y rodear sus hombros con el brazo antes de hablar.

—Bueno, ahora que te he encontrado podemos volver con los demás —dijo—. Serán varios días de viaje, porque, créeme, no ha sido fácil llegar hasta aquí. Como no sabíamos qué esperar, echamos ancla en el mar donde arribamos aquel día y, si somos raudos, podremos reunirnos con padre en...

—No puedo volver, hermano —interrumpió Einar—, ha habido complicaciones.

—¿Complicaciones? —dudó Egil—, ¿de qué estás hablando?

Antes de que Einar respondiese, el sonido de una espada al desenvainarse los detuvo a ambos, que pararon sus pasos a medio camino de la salida, y la voz conocida de Gabriella resonó en el pequeño y silencioso patio.

—Suéltalo ahora mismo, maldito bastardo, o te haré trizas —amenazó.

Los dos hombres se giraron para encontrar a la joven apuntando hacia ellos con la espalda en alto y una expresión determinada, y Einar pudo ver el preciso momento en que la comprensión llegó a ella cuando sus claros ojos verdes se abrieron por el asombro.

Gabriella pasó sus orbes de uno a otro como si no diese crédito a lo que veía, y su resolución flaqueó, logrando que la espada temblara en sus dedos mientras su respiración se iba agitando. Einar le dirigió una mirada de disculpa y, tras adelantarse un par de pasos para alejarse de su hermano, alzó la mano y bajó la espada con un suave toque.

—Einar, ¿qué está pasando? —dudó la joven—, ¿quién es él? ¿Sabías que había alguien que guardaba tal parecido contigo?

—Es mi hermano —respondió Einar—, mi hermano gemelo.

—¿Qué?

—Lo recuerdo todo, Gabriella, la memoria al fin ha vuelto a mí —dijo, haciendo un gesto al otro hombre para que se adelantara—. Te presento a Egil, Egil Jürgenson.

Gabriella lo observó atónita, notando las semejanzas entre ellos. Resultaba obvio que eran gemelos y se reprendió a sí misma por no haberlo deducido. Sin embargo, aunque idénticos, ella, como mujer que había yacido muchas veces con Einar y adorado y acariciado su piel suave y caliente mientras dormía, pudo detectar sutiles diferencias.

Egil era alto, igual que Einar, y su cabello era del mismo tono rubio arenoso. Sin embargo, sus ojos eran distintos. Los de Einar eran de un pálido y frío gris, mientras que los del otro tenían un toque más azulado. La barba de Egil estaba decorada con broches de plata del tamaño de un grano de sal marina, igual que la de Einar cuando lo encontró en el río, y su cabello lo llevaba de forma similar: trenzas a ambos lados de su cabeza, que se unían atrás. Einar había portado una cola baja, peinado que aún elegía, mientras que Egil lucía una gruesa trenza de espiga, que alcanzaba su baja espalda.

Había una pequeña cicatriz sobre su mejilla, pero aparte de eso eran iguales: mismo óvalo, mismas facciones, mismo cuerpo. Algo en su interior se sintió frío, como si de alguna forma Einar la hubiese engañado, pero presa todavía del asombro no pudo cristalizar la emoción. En lugar de ello, guardó la espada y se dio la vuelta para cruzar por el patio hacia las escaleras que conducían al callejón, sabiendo que la seguirían.

—Sea como sea debemos volver —dijo—, hay mucho en juego y nos esperan.

Entonces la voz del otro hombre, tan parecida a la de Einar, la sobresaltó y logró que detuviera sus pasos. Aunque burdo y mal conjugado habló en su idioma, el véneto, y aun con un marcado acento extranjero que ni siquiera Einar poseía fue entendible.

—No ir contigo a ninguna parte, mujer —dijo Egil—. Einar, nos vamos.

—Egil, espera —pidió Einar.

—Nos están esperando, Einar; padre, abuelo y los demás —respondió él, volviendo a su propia lengua—. Nos vamos a casa.

Pero Einar negó y tomó la mano de Gabriella, que se había puesto pálida por el intercambio de palabras. Se sentía perdida y frustrada al no comprender de qué hablaban.

—No iré —respondió Einar—. Es... complicado, hermano, no puedo irme ahora.

—¿Por ella? —inquirió Egil.

—Sí, por ella.

Egil tensó la mandíbula, bajó los ojos y guardó silencio, encogiéndose de hombros unos instantes después. Cuando alzó la mirada había determinación brillando en sus iris.

—Muy bien, entonces iré contigo —declaró en veneciano.

Ambos, Einar y Gabriella, lo miraron en silencio, pero dado que la prisa apremiaba y debían regresar al jardín ninguno objetó nada. Habría tiempo para eso al llegar.

Capítulo 18

El camino de regreso transcurrió en un incómodo silencio, perdida ya la alegría del éxito y la emoción romántica de estar solos, así que cabalgaron raudos para evitar romperlo: Einar y Gabriella compartiendo montura, y Egil sobre otro caballo, que ignoraban de dónde había robado. Einar montaba delante en esa ocasión y, recostada sobre su espalda, Gabriella no pudo evitar que sus ojos se clavaran en la figura del otro hombre.

Egil parecía determinado y resuelto, y ni una sola vez le dirigió una mirada. La joven se preguntó si la odiaría, pues su fría indiferencia parecía tan cortante como una espada, casi hubiese preferido la hostilidad abierta. Tragó saliva en un intento por alejar aquellos pensamientos y, cuando la región de Romaña quedó atrás, la inquietud que la recorría fue más fuerte que la cautela. Cuando el abrazo sobre su cintura se hizo más duro, Einar volteó la cabeza hacia ella, comprobando que su ánimo parecía turbado.

—¿Quieres parar para dormir? —indagó—, llevamos muchas horas cabalgando, tal vez sea hora de un descanso.

—No, sigamos adelante —respondió Gabriella—, ya no falta mucho.

—Seguiremos pues, pero dime al menos qué te preocupa. Sé leer tus ojos como estrellas cuyo camino me guía en el mar, así que habla. ¿Qué te sucede?

La joven frunció los labios, sintiendo que sus mejillas ardían por la idea de que Egil escuchase su conversación; no deseaba abrir su corazón frente a un extraño.

—Tal vez sea mejor que hablemos en el jardín —dijo—, a solas.

—No deteneros por mí —intervino el mencionado—, no me importa lo más mínimo lo que puedas decir, mujer, habla sin miedo... si puedes.

Al oír su respuesta, Gabriella formó puños con las manos de forma inconsciente y Einar ahogó un suspiro pesado. Aquello iba a ser más difícil de lo que pensó. Acarició la piel de la joven hasta que ella relajó sus dedos y, cuando se sintió más tranquila, soltó el aire que había estado reteniendo y apoyó la frente sobre su espalda.

—Es solo que... no esperaba esto —confesó—. Siempre pensé que recordarías tu pasado como una anécdota, que te habrías adaptado lo suficiente como para que no te importara. Nunca creí que tu vida fuese a bajarme de la nube como un golpe en la cara.

—Si te consuela, me ha sorprendido —admitió Einar—, tampoco yo lo esperaba.

—¿Y qué haremos? —musitó Gabriella—, ¿llevarlo al jardín?

—No tenemos otra opción, es mi hermano, no voy a abandonarlo —dijo Einar—. Además, si pudieron aceptarme a mí no veo por qué no podrían hacer lo mismo con él. Egil podrá ser muchas cosas, pero estúpido no es una de ellas, nos será útil.

Gabriella no respondió, giró la cabeza hacia el mencionado, pero este solo demostró que había oído lo que su gemelo había dicho, con un leve fruncimiento de labios.

—Está bien, confío en ti —suspiró ella—. Espero que los demás piensen lo mismo.

—Lo harán —zanjó Einar—, yo responderé por él.

La joven asintió, pues sabía que aquella era una batalla perdida de antemano. Podía no tener familia de sangre, pero mataría por cualquiera de los que consideraba como tal. Si el vínculo era así para ella, solo podía comenzar a imaginar cómo sería para él. Einar parecía feliz de haberse reencontrado con su pasado, y ella no se lo arrebataría.

Como una vez le dijera Anetta, aquello que tuviera que suceder, sucedería.

***

Egil parpadeó un par de veces mientras trataba de atar cabos sobre lo que veía. No podía creer que Einar hubiese caído tan bajo como para vivir en un lugar así, como un criminal, escondido en una ratonera bajo tierra como si se avergonzara o escondiese algo. Él era un hijo de Svealand, tierra de guerreros y dioses, no un vulgar mendigo que rateaba limosnas. Sin embargo, parecía haberse adaptado a ser uno más entre aquella gente.

Los túneles eran sombríos y lúgubres, y el olor a humedad era intenso. Había que sortear el agua pisando en tablones dispuestos a modo de puentes, y Einar hablaba ya esa lengua con una fluidez inusitada. Él mismo había aprendido algunos dialectos de esos territorios en el tiempo en que viajó de un lugar a otro mientras lo buscaba, pero ni de lejos había logrado dominarlos tanto. Se hizo obvio que Einar había estado varado en esa misma ciudad todos esos meses, más de medio año ya, y para su desgracia parecía haber formado lazos con aquellas personas. No le pasó desapercibido cómo le saludaban con alegría, o cómo los niños le sonreían y le pedían con gestos que los alzara en brazos.

Parecía un héroe entre ellos, alguien a quien habían llegado a admirar.

Y luego estaba la muchacha. Ni falta hacía señalar que Einar estaba embobado con ella y que esta parecía devolver sus atenciones. Tampoco podía culparlo, Gabriella era hermosa. Tenía un rostro dulce y unos ojos que arrebatarían el aliento a cualquiera, su pelo era cálido como la miel y su cuerpo agradable. Pero mujeres bellas las había en todas partes, Einar mismo había yacido con muchas, así que no entendía por qué ponía los intereses de la joven por delante de los de su familia.

Lo único que podía hacer era intentar averiguar cuál era el motivo que retenía a Einar allí aparte del calor de los muslos de la joven y tratar de convencerlo de marcharse. Sea cual fuera la causa no era asunto suyo, eso lo tenía claro, así que Egil avanzó por el túnel siguiendo a su hermano y a Gabriella hasta que desembocó en una especie de plaza.

Había decenas de personas reunidas alrededor de una gran hoguera que ardía en el centro, o junto a los puestos de un rudimentario mercado, o sentados en cajas y alfombras tendidas en el suelo. Cuando llegaron Gabriella alzó un saco de tela tintineante y, al verlo, los ciudadanos estallaron en vítores y aplausos. Para su sorpresa, Einar tomó a la joven y le plantó un apasionado beso en la boca antes de alzarla y sentarla sobre sus hombros, y Gabriella rio y agitó la bolsa el alto como si fuera un gran trofeo de guerra.

—¡Lo hemos conseguido, amigos! —exclamó—. ¡Tenemos el oro!

La multitud estalló en aplausos cuando la joven dijo aquello y su hermano coreó.

—¡Cien mil ducados! —gritó Einar.

—¡Sí! —dijeron unos.

—¡Viva la Sirena! —corearon otros—. ¡Seremos libres!

Era obvio que esa cuestión era importante y entendió por qué Gabriella abrió la bolsa y lanzó un puñado de monedas de oro al aire. Así que de aquello iba todo, de monedas. Puso los ojos en blanco, exasperado, centrando de nuevo su atención en su hermano, que bajó a la joven y volvió a besarla entre los aplausos de la multitud y de pronto Egil se sintió fuera de lugar. Como si aquellos extraños fueran la familia de Einar y no él.

Sin embargo, el discurso volvió a sacarlo de sus pensamientos.

—Ahora que tenemos los medios, repartiremos el oro entre todos nosotros, y los que así lo deseéis podéis empezar una nueva vida lejos del jardín —comenzó Gabriella—. Podréis comprar negocios arriba en Venecia, o tomar un navío y dejar la ciudad, o incluso seguir aquí si así lo deseáis. La elección está en vuestras manos y nadie os la arrebatará.

—¿Y qué hay del doxe? —inquirió un hombre entre la multitud—, ¿no nos hará detener si sospecha de dónde proceden las monedas?

Fue Einar quién respondió, negando con un ademán.

—No tiene manera de probarlo, Marco —dijo—. Además, aún no hemos terminado con él. Los guardias que contrató para matar a Gabriella siguen aquí, los hemos visto en Rávena, pero creo que al fin sé cómo deshacernos de él y de sus matones para siempre.

—¿Qué planeas, Einar? —inquirió Marcello, adelantándose.

—Hacer que deje de plantearse volver a atacaros, seáis pobres o no —respondió—. Solo hay una manera y, si sale bien, despedirá a Lorenzo y sus hombres.

Aquello suscitó comentarios y susurros entre la multitud, pero fue la conocida y escéptica voz de Luciano la que rompió el silencio, logrando que todos le miraran.

—Quieres matarlo, ¿no es así? —dijo—. Estás loco, pagano, pero cuenta conmigo.

—No —negó Einar—, matarlo no servirá de nada, nombrarían a otro en su lugar.

—¿Entonces?

—Entonces, logramos que entienda que se equivoca —respondió—. Debo aún perfeccionar los detalles, pero os lo contaré más pronto que tarde. Gracias por tu apoyo, herrero, significa más de lo que...

—¿Quién es ese? —interrumpió una voz infantil.

Todos se giraron para mirar a la niña, una pequeña de cabello castaño que señalaba tras ellos con el dedo en alto, y al seguir su mirada encontraron al hombre que se había mantenido en silencio y en segundo plano. Los cuchicheos no se hicieron esperar y las palabras rostro como el de Einar, brujería, y ropas de diablo comenzaron a recorrer a la multitud veloces como una llama que quemara un rastro de aceite.

Egil alzó una ceja, sabiéndose el centro de atención, pero en vez de achantarse elevó la cabeza con orgullo y se cruzó de brazos como si los retara a que alguno dijera algo. Fue Gabriella quien se acercó y posó una mano sobre su hombro, sorprendiéndolo con la dulzura que destiló su toque, que él sabía estaba lejos de ser amistoso.

—Todos recordaréis el día en que Einar se encontró en esta situación en este mismo lugar, traído hasta mis brazos por el río mismo —comenzó la joven, en un tono calmado y suave—. Hace muchos meses de aquello, pero, como si el destino quisiese ayudarnos..., nos condujo hasta otro como él en Rávena, su hermano.

Nada más terminar los susurros subieron hasta ser un vocerío, pero ella continuó.

—Este es Egil, hermano gemelo de Einar, y ha venido a ayudarnos.

—Se quedará con nosotros hasta que derrotemos al doxe —confirmó Einar—, y creedme si os digo que no hay hombre más leal y valiente que él en toda Venecia.

—Bueno, lo que me faltaba por ver, si no era suficiente con un pagano ahora hay dos —bromeó Luciano—. Espero que sea más elocuente de lo que tú eras cuando llegaste, Einar, de lo contrario va a ser un tanto aburrido.

—No te aburrirás con Egil, te lo garantizo —resopló Einar.

El mencionado puso la mirada en blanco de nuevo, irritado esta vez, y para sorpresa de todos se adelantó y alzó los brazos, dándoles una sonrisa resplandeciente. Nunca habían visto a Einar sonreír así, y verlo en el rostro de un hombre idéntico a él resultaba extraño.

—Haré honor a palabras de Einar —sentenció Egil—. Ayudaré a vosotros a derrotar a ese... doxe. Después, Odín proveerá si mi causa es justa. ¿Cierto, hermano?

Einar no respondió, se limitó a asentir con la mandíbula tensa, pues sabía lo que Egil estaba haciendo. Quería quedarse allí para ponerlos a prueba, quería tantear el lugar. Era una táctica de guerra básica: conoce a tu enemigo para ser eficaz. Tan solo esperaba que se encariñara con ellos como había hecho él, pues no sabía lo que su corazón elegiría.

Capítulo 19

Cuando la celebración entró en una fase más calmada y la mayoría de las personas se reunió en el centro para comer y brindar por la recién obtenida recompensa, Gabriella tomó una taza de barro llena de leche con miel y se alejó hacia un costado, observando desde su posición junto al muro cómo la esperanza y el júbilo imperaban en la plaza como hacía mucho tiempo que no lo habían hecho. Era agradable ver a su gente feliz y despreocupada, llena de sueños por cumplir, y de pronto un sentimiento de paz la invadió.

Sin embargo, había una persona que no compartía el ánimo y, cuando su mirada se topó con la de Einar, encontró duda y turbación en los claros ojos grises. Confundida, Gabriella frunció los labios antes de alzar el vaso y terminar su contenido, dejándolo en el suelo para dirigirse hacia el hombre, que esperaba sentado en una caja de madera vacía. Cuando llegó a su lado se agachó y apoyó las manos sobre sus rodillas, pero Einar no devolvió el gesto de afecto, en vez de ello se levantó e hizo una señal para que lo siguiera.

—Hay algo que debo contarte —dijo.

Gabriella tragó saliva y asintió, incorporándose y sacudiendo su falda para seguirlo en dirección a los túneles. No sabía qué rondaba por la cabeza del rubio, pero nada bueno habría de ser cuando mantenía su generalmente alegre rostro serio y estoico. Unos minutos más tarde, Einar detuvo sus pasos y Gabriella notó que los había guiado hasta su pequeño almacén, el mismo donde se vestía para adoptar la identidad de la Sirena.

Suspiró sin poder evitarlo, girándose para encender los faroles mientras le daba la espalda, pues sentía una inquietud que no sabía explicar. Aunque su corazón estaba tranquilo, algo se veía fuera de lugar y, cuando unos instantes después el silencio permanecía intacto, Einar tomó su mano y tiró de ella hasta sentarla sobre su regazo.

—Te has quedado muy callada, ¿estás bien?

—Sí, solo me siento desconcertada, como si ahora que hemos logrado este triunfo no supiese qué hacer —admitió Gabriella—. Es absurdo, pues aún no hemos logrado que esta locura termine, pero algo en mi interior está... en paz.

—Me alegro —asintió Einar.

Sin embargo, frunció los labios y se silenció tan abruptamente que para Gabriella resultó obvio que estaba mordiéndose la lengua sobre algo, y ella sospechaba qué era.

—¿Pero? —animó—, sé que eso no es de lo que querías hablar.

—Me conoces bien, siempre hay un pero —admitió Einar, dándole una sonrisa—. Supongo que ahora que he recuperado la memoria crees que voy a volver con Egil a mis tierras y dejaré todo esto atrás a pesar de la promesa que te hice, ¿cierto?

—No —dijo Gabriella—, confío en ti lo suficiente como para creer en tu palabra.

—Y yo no puedo estar más agradecido —asintió él—. Me importas, mujer, «lo suficiente» como para ser absolutamente honesto contigo. Tal vez después de oír lo que voy a contarte no pienses lo mismo, pero correré el riesgo de todas formas.

—¿De qué hablas? —dudó ella.

Einar suspiró.

—Los miedos que tenías al encontrarme estaban justificados —comenzó—. Soy lo que dices que soy, Gabriella: un bárbaro, un asesino, un ladrón. Cuando salí de mi ciudad, Híðrborg, para acompañar a mi padre en un viaje que él quería hacer, estaba muy enfadado. Enfadado con el mundo, enfadado con los dioses, enfadado con mi familia en general, y lo único que deseaba era saquear y hacer brillar mi espada y que se llenara de sangre; que otros sintieran la frustración, pena y rabia que yo había sentido.

—Einar...

—No, déjame terminar, deseo que me ames sabiéndolo todo de mi pasado, que me aceptes con los errores que he cometido —prosiguió él—. Cuando llegamos a estas costas atacamos sin piedad y maté a muchos..., pero por suerte no encontramos ninguna ciudad, ya que estaba tan cegado que no me hubiese detenido ni por ti, ni por Anetta, ni por Brina, ni por nadie. ¿Entiendes lo que quiero decir, el remordimiento que cargo?

Gabriella le miró incrédula, sintiendo que el color abandonaba su rostro.

—¿Estás diciendo que hubieras matado a indefensos, a mujeres y niños?

—Comprende que no era yo mismo —dijo Einar—. Yo...

—¿Y si hubiese sido en Venecia? —interrumpió Gabriella—. ¿Si te hubieses topado de verdad con nosotras, conmigo, hubieras seguido adelante?

De nuevo el nórdico guardó silencio y cerró los ojos con expresión compungida y Gabriella le miró como si no pudiera creer sus palabras. Esa era una faceta que no conocía de Einar, una que se negaba a aceptar. El hombre del que se había enamorado era generoso, divertido y de espíritu gentil, no ese desalmado que describía. No podía ser cierto, se reusaba a aceptarlo... y, sin embargo, era él mismo quién lo había confesado.

De pronto el pensamiento que acababa de tener la golpeó. Su mente traidora había admitido la realidad: «Te has enamorado de él, Gabriella, no puedes negarlo más» y una sensación caliente atenazó su pecho. Alzó la mirada hacia él tan solo para encontrar que la observaba con preocupación y miedo y, cuando no pudo sostenerle la mirada, Einar alzó las manos para acariciar su rostro con delicadeza.

—Mírame —pidió—, por favor, Gabriella, me conoces.

—¿Lo hago en verdad, Einar? —inquirió ella—. El hombre que yo conozco podía no saber nada de su vida, pero no habría hecho eso, no era el mismo que tú has descrito. No sé quién eres en realidad.

—Soy el mismo —insistió él—. Puede que me dejara llevar por el dolor en un intento por luchar contra mi destino impuesto, pero te juro por mi vida y los dioses que soy quien conoces, el mismo hombre al que te entregaste. Nunca le haría daño a un inocente, tú lo sabes, has visto lo que guardo en mi corazón.

La joven guardó silencio, tal como él lo había hecho antes, y Einar sintió una punzada de frío atenazar su estómago. No podía perder a Gabriella por algo así, algo que no había hecho más que en pensamiento y, sin embargo, veía las dudas reflejadas en sus orbes verdes, tan claras como un amanecer. En un desesperado intento por hacerle entender lo que sentía, acercó su rostro para besarla, pero ella apartó la cara y se alejó hasta darle la espalda. El rubio alzó la mano para voltearla, pero ella de nuevo se alejó.

—Gabriella —intentó Einar.

—Necesito pensar, Einar —respondió ella—. Tan solo... vete.

Einar suspiró y tensó la mandíbula un instante antes de darse la vuelta para salir del almacén, pero antes de cruzar la puerta se detuvo en el umbral por un instante.

—Estaré en la sala de la tina, si quieres hablar —dijo.

Ella asintió, aún sin girarse, y el rubio entendió la indirecta y salió de la sala.

***

El agua se movió bajo sus dedos para formar ondas que rompieron la quietud de la superficie antes de ir a morir contra las losas de piedra; estaba fría, pero a Einar no le importó. Se quitó las botas y se remangó los pantalones, sentándose en el bordillo del canal para meter las piernas dentro y, cuando el líquido bañó su piel, se permitió un suspiro. El frescor del agua le recordaba a casa, a Svealand, y un pequeño atisbo de paz llegó a su pecho antes de desaparecer bajo las olas de la inquietud. No podía hacer nada más que esperar, la pelota estaba en el tejado de Gabriella y la respetaría en su deseo.

Sin embargo, no por eso dolía menos. No solo la incertidumbre de no saber si ella lo odiaría, cosa que lo mataba, sino el pensamiento de que ahora que había hallado a una mujer a la que amaba de verdad podía perderla por haberse guiado por un impulso. Había sido sincero al decir que él no era así, un asesino de inocentes, pero también había sido franco cuando dijo que estaba tan cegado por la rabia que lo hubiera hecho. Se habría arrepentido después, pero lo habría hecho, y el remordimiento lo atenazaba.

Si tan solo el seiðmaðr no hubiese decretado aquello..., todo sería tan fácil como cumplir las palabras que le dijo a Gabriella: «Si algo que los dioses hubieran destinado para mí no me gustara, simplemente lo ignoraría». Por desgracia nunca era tan sencillo.

Había sido libre y yacido con quien había querido, era atractivo y lo sabía, y, ya que las mujeres se le ofrecían de buena gana, ¿por qué rechazarlas? Sin embargo, no había querido atar su vida a ninguna de ellas, ni siquiera a Inga, que poseía un espíritu tan ardiente e inconformista como el suyo. Mas todo había cambiado con Gabriella. Si era sincero consigo mismo, el hecho de no haber tenido memoria había facilitado su enamoramiento, ya que no recordaba su vida y lo fáciles que le habían sido las cosas.

Pero tampoco se sorprendía de que ella fuese la elegida de su corazón. Gabriella era valiente, como él; curiosa, como él; alegre, como él; y poseía las mismas ansias de probarse a sí misma. Además, a diferencia de Inga, Sigrid, Helgi o tantas otras con las que había estado, Gabriella tenía algo que ellas no: compasión. Al haber tenido que luchar por aquellos a los que amaba, había desarrollado un instinto protector que sus mujeres no tenían. Sus escuderas, muy escasas, eran feroces asesinas; y las que no luchaban, que eran la gran mayoría, vivían para servir a los dioses y a su pueblo, a sus esposos y familias.

Gabriella no era como ellas, lo complementaba, lo templaba, traía paz a su espíritu. Era dulce y generosa, y que lo hubiese salvado sabiendo que era un «bárbaro» como ellos creían era la prueba palpable. Si una de sus mujeres hubiese estado en su lugar lo hubiese dejado morir. «Un regalo para Tyr», habrían dicho. Sin embargo, Gabriella no solo lo había ayudado, sino que lo curó, alimentó y enseñó. Era una mujer hermosa por dentro y por fuera, una rosa entre la escarcha de la que no podía estar más enamorado, y ahora que al fin lo reconocía sin tapujos se enfrentaba a su pérdida.

Si ella decidía que lo odiaba y le pedía que se fuera lo haría, se iría con Egil a Híðrborg, pero arrastraría consigo los pedazos de su corazón. Tan solo esperaba que no tomara esa decisión, pues quería demostrarle que había mucho más en él que amar que solo su atractivo o su habilidad en la lucha, que podía complacerla como a una diosa.

Tan sumido en sus pensamientos estaba que cuando una palmada le fue propinada en la espalda casi cayó hacia la tina. No le hizo falta girarse para saber quién era.

—¿Te ha congelado Ymir, hermano, o te complace admirar tu bella cara en el agua? —saludó Egil, sentándose a su lado con las piernas cruzadas—. Llevaba rato buscándote.

—Quería estar solo para pensar —respondió Einar.

—¿Por qué, acaso has discutido con tus nuevos amiguitos? —se burló el menor—. ¿O tu mujer se ha enfadado porque me has traído?

Einar apretó los puños y Egil supo que había dado en el blanco.

—¡Por Odín, Einar, olvídala! No merece que sufras por ella, no es nada para ti, ni siquiera es una de los nuestros —exclamó Egil—. Además, si afecto es lo que quieres no te faltan mujeres en casa. Hazme caso, olvida a esta gente y volvamos al barco.

—Deja de insistir ya, Egil, no voy a irme hasta que no los ayude a ser libres, y no lo digo por Gabriella —respondió Einar—. Aprecio a esas personas de verdad.

—¿Por qué?

—Porque me trataron como si fuera familia cuando nadie más lo hizo. Cuando caí al río perdí la memoria, ¿sabes? Todos estos meses no he podido recordar nada y ellos me ayudaron y acogieron como a uno más, Gabriella me salvó.

Egil guardó silencio y ató cabos en su mente. Aquello explicaba muchas cosas, como por qué Einar no los había buscado después de la batalla. Entendía que sintiese cierta gratitud hacia ellos por haberlo ayudado, pero no entendía por qué ponerlos por encima de su propia gente que lo amaba y esperaba. Su abuelo y padre lo habían buscado sin descanso cuando no pudieron hallar su cuerpo en el río, y ellos eran su sangre.

—Entiendo ese vínculo, esa gratitud, pero no estás atado a ellos, Einar —dijo—. ¿Crees que madre no está preocupada, o abuela? Llevamos mucho retraso, deberíamos haber vuelto hace meses. ¿O acaso piensas que a ellas no les asusta tu ausencia? Padre está bien, por cierto, su pierna ha sanado y anda sin cojear, y aunque le duele también te ha buscado sin descanso, a pesar de que se sugirió que te diésemos por muerto. No lo hicimos, porque nosotros, hermano, somos tu verdadera familia: nunca olvides esto.

—Jamás lo haría —resopló Einar—, tan solo... deseo ampliarla.

—¿Ampliarla? —dudó Egil—, ¿de qué estás hablando?

—Quiero llevar a Gabriella con nosotros a Híðrborg, y tal vez a algunos de los otros. Ella los considera familia y yo he llegado a apreciarlos bastante como para entenderlo. Creo que se adaptarían bien a nuestro modo de vida si los ayudamos.

Einar alzó la mirada hacia Egil, que clavó sus orbes azul claro en los suyos, atónito. No podía creer que de verdad estuviese planteándose algo así. ¿En qué estaba pensando? Nadie en la ciudad lo aceptaría y podía ser que incluso enfurecieran a los dioses.

—¿Adoptar cristianos? ¿Acaso has perdido el juicio? —exclamó Egil—. ¡Despierta, Einar! ¿O tan buena es esa mujer chupándote el falo como para hacerte olvidar quién eres?

—¡No hables así de Gabriella! —rugió Einar, sujetando al menor por la túnica.

Egil se levantó de un salto, arrastrando a Einar con él y salpicándolo todo a su paso. El mayor no había liberado el agarre que tenía sobre la túnica del otro, y de pronto el ambiente se sintió tan tirante y pesado que podía cortarse con un cuchillo.

—¿Por qué no? —espetó Egil—, ¿qué demonios te importa lo que diga?

—Me importa —respondió Einar—, porque la amo.

El menor abrió la boca para decir algo, pero ninguna palabra salió de sus labios, así que volvió a cerrarla. Amor: esa infame palabra que no pensó que su gemelo pronunciaría jamás por una extranjera. Se sintió drenado, como si alguien le hubiera golpeado hasta robarle la fuerza, así que de un brusco ademán se zafó de sus puños y se dio la vuelta.

—¡Egil! —exclamó Einar.

Pero él lo ignoró, echó a caminar hacia la puerta del túnel y no volvió la vista atrás.

Capítulo 20

«El alba llegó demasiado temprano», pensó Gabriella cuando el canto de un gallo solitario la despertó. Abrió los ojos, dándose cuenta de que se había quedado dormida en la cuadra de los animales, y el rostro de un par de ovejas de cabeza negra la saludó en ese nuevo día. Había amanecido, pero ella no se sentía descansada, apenas había podido dormir.

Tras la discusión con Einar el día anterior había tenido mucho en lo que pensar y había ido a esconderse allí para que el hombre no lograra encontrarla, pues sabía que, si él estaba cerca su determinación, se derretiría bajo la mirada de sus claros ojos grises. Por suerte para ella, el amanecer había traído la paz que su espíritu necesitaba, dándole alguna de las resoluciones que buscaba. Era cierto que Einar podía haber hecho cosas malas en su pasado, pero ¿quién era ella para juzgarlo? La Sirena también había matado.

Nunca a mujeres, niños o ancianos, pero tampoco Einar. Lo que había dicho era que movido por el resentimiento podría llegar a haberlo hecho, pero no había sido así. Gabriella creía que incluso en tal situación no hubiera sucedido. Había visto el corazón del hombre, como él había dicho, y no había encontrado ni rastro de oscuridad en él. Ahora que había llegado a admitir que lo amaba, se sentía más tranquila y se daba cuenta de lo mal que había reaccionado cuando Einar le abrió su corazón, causándole una angustia que no merecía. Mordió su labio, decidida a arreglar el problema.

Necesitaba encontrarlo para disculparse y, si él aún quería escucharla, admitiría lo que sentía. Era una mujer valiente, no una chiquilla asustadiza, y ahora que el hombre había recuperado la memoria era momento de poner las cartas sobre la mesa. Decidida, se puso en pie y sacudió las briznas de heno que se habían adherido a su falda de lana, cabello y blusa, y cuando se dio por satisfecha se giró hacia la pequeña portezuela de madera. Entonces sus ojos hallaron la figura que estaba deseando encontrar.

Einar estaba apoyado en una columna de piedra y bajo la penumbra notó su claro cabello arenoso. Sin embargo, cuando el hombre vio que ella lo miraba y avanzó hacia la luz del farol sus ilusiones se tornaron en decepción. Aquel no era Einar, sino su hermano.

—Egil —saludó Gabriella—. ¿Qué haces aquí?

—Hablar —dijo él—, ven conmigo.

Gabriella asintió movida por la curiosidad, así que salió del corral y siguió los pasos del nórdico. Egil no tenía idea de a dónde iba, pero caminó por los túneles alejándose de la plaza central del jardín. Ella lo dejó liderar la marcha para ver hasta dónde se atrevía a llegar sin temor a perderse y, cuando casi veinte minutos transcurrieron sin que el hombre diese muestras de cansancio, se preguntó qué pretendería. De pronto, Egil se detuvo de forma brusca y volteó hacia ella mientras la apuntaba con un hacha de mano. Gabriella alzó una ceja, incrédula, y clavó sus ojos verdes en él.

¿Eso se proponía, matarla allí, en un lugar apartado? ¿Ese había sido su plan?

—¿Qué crees que haces? —inquirió.

—En mi tierra, conocer a otro por lo que guarda dentro: acero contra acero, piel contra piel, sudor, sangre —explicó Egil—. Dices amar a Einar, pero ¿eres digna de él?

—Eso es absurdo, el amor de una persona no se mide por su habilidad con la espada, sino por los actos que hace por el que ama —respondió Gabriella—. No veo por qué habría de considerarme indigna si no accedo a esto.

—¿Estás asustada, entonces? —se burló Egil.

Gabriella puso los ojos en blanco y alzó la mano para que él le diera el arma, y, como si hubiese entendido el gesto a la perfección, Egil sacó una espada corta y se la lanzó. Gabriella tomó la hoja y tanteó su peso, haciendo un par de florituras antes de apuntarlo.

—Muy bien, gallito de corral, si valor es lo que quieres lo tendrás —respondió—. Ponte en guardia.

Egil no entendió la referencia, pero no le hizo falta, hablaba el lenguaje de la guerra. Con una sonrisa insolente se lanzó hacia ella y Gabriella detuvo el tajo de su hacha a duras penas. Parecía que el hombre no estaba bromeando, que aquel combate iba en serio, y tendría que emplearse para que no la hiriera. Sabía que no tenía ninguna posibilidad real de derrotarlo. Gabriella era realista, pero al menos daría batalla mientras pudiera; así que con un fuerte grito fruto de la adrenalina lo empujó y comenzó a atacarlo.

Tal como el día que peleó contra Einar hacía tantos meses, Egil esquivó sus ataques e intentos de herirlo con facilidad, contrarrestando sus estocadas con golpes cortos y feroces que ella tenía que detener con ambas manos. Era un hombre fuerte, y no se estaba conteniendo. Gabriella supo que su única alternativa sería cansarlo, así que aprovechando su menor tamaño comenzó a rodearlo y lanzar ataques rápidos que el rubio contrarrestaba con fuerza bruta. Sin embargo, llegó un punto en que Egil se cansó de su estrategia y la detuvo propinando una patada en la parte trasera de sus rodillas.

Gabriella gritó y cayó al suelo, derrotada, y Egil la miró con rabia desde arriba.

—¡Eres débil! —exclamó.

Irritada por el insulto, la joven rodó sobre sí misma y enganchó sus piernas con las del hombre, arrojándolo al suelo de cara, pero él detuvo la caída con las manos y se lanzó sobre ella para impedir que se levantara. Gabriella forcejeó bajo el agarre, pero Egil tomó sus muñecas y las elevó sobre su cabeza, inmovilizándola bajo el peso de su cuerpo.

—Veo lo que ve en ti, hay agua en tu espíritu, como un torrente bravío —dijo—. Eres valiente, mujer, pero ¿eres lo que necesita?, ¿lo elevarás o lo alejarás de su destino?

—Einar no cree que nadie domine su destino —espetó Gabriella—. Él mismo me dijo que deseaba forjar su camino sin que otros le dictaran las reglas.

—Einar es testarudo —respondió Egil.

—Y tú un estúpido —resopló ella.

Egil rompió a reír por el insulto y clavó sus ojos azules en los verdes de Gabriella. Sentía el corazón de la joven latir desbocado contra su propio pecho y, al ver sus mejillas sonrojadas y el sudor brillando en su cuello, entendió por qué a Einar le atraía tanto.

Sí, era bella, pero más significativo, era tenaz. Él valoraba ese rasgo y bien sabía que también su hermano, así que sin poder evitarlo volvió a reír y se hizo a un lado. Gabriella se sentó y apartó su mirada de él, y Egil cruzó los brazos tras el cuello para tenderse sobre las baldosas como si de un cómodo lecho se trataran. Si era sincero consigo mismo, el plan no había ido como había supuesto que iría; Gabriella lo había sorprendido.

Había demostrado ingenio e iniciativa, y eso no abundaba tanto. Sin embargo, Einar debía recorrer un destino mayor, así que trataría de hacérselo entender a la muchacha.

—Seré sincero, Gabriella —dijo, logrando que lo mirara—. Einar dice amarte, pero a veces no ser suficiente. Está destinado a cosas grandes, y tú un lastre en ese camino.

—Nunca me lo ha dicho abiertamente, ¿sabes?, y aun así lo defendería con mi vida —respondió Gabriella—. Mi amor nunca podrá ser un lastre, sino lo contrario, el viento que impulsaría sus alas. Si es cierto eso que dices, nunca seré un obstáculo para él.

—¿Eso crees? —se burló él.

Gabriella asintió, así que Egil suspiró y se giró hacia ella.

—Quiero a mi hermano como si fuese parte de mí, deseo su felicidad —dijo—. Por eso pedirte que le dejes marchar. Libera a Einar, dejar que vuelva con los suyos y cumpla lo que los dioses planear para él. Esta guerra es solo tuya, mujer, no lo metas en ella.

—Esa decisión le corresponde a él tomarla —dijo Gabriella—, no soy su dueña.

—Y creí que ya había dejado mi punto bien claro, hermano.

Ambos se giraron sorprendidos, para encontrar a un molesto Einar apoyado contra el umbral del túnel de brazos cruzados, mirándolos con oscura atención.

—Einar —murmuró Gabriella.

Sin embargo, él la ignoró y comenzó a caminar con la mirada fija en Egil, que se puso en pie para encararlo. Ambos hermanos se miraron, pero, en vez de pelear como Gabriella había supuesto que harían, alzaron los brazos para reposarlos en los hombros del otro mientras unían sus frentes antes de que el mayor rompiera el silencio.

—He oído lo que habéis hablado y lo que he oído no ha hecho más que reafirmar mis pensamientos —comenzó—. Tengo más clara que nunca la respuesta que te di, Egil.

—¿Qué hay del seiðmaðr?

—Lidiaré con él más adelante —respondió Einar—. Además, si algo ha quedado claro es que su visión no tiene por qué ser tal cual ha dicho, mi accidente es la prueba.

—Ahora no irás a dudar de los dioses, ¿verdad? —dijo Egil.

Einar abrió la boca para responder, pero antes de que lo hiciese la joven se adelantó, parándose junto a ellos con una expresión decidida y los brazos cruzados.

—¿Quiere alguien explicarme de qué estáis hablando? —pidió—. ¿Quién es ese seiðmaðr y de qué respuesta hablas, Einar? No entiendo nada...

Ambos se giraron en silencio y, sintiendo cómo las comisuras de sus labios se elevaban, Einar se alejó de su gemelo y le dio una palmada en el brazo antes de acercarse a la joven para entrelazar sus dedos con dulzura. Gabriella alzó una ceja en confusión, pero no se alejó, y, al ver que estaba sobrando, Egil puso la mirada en blanco.

—Nos veremos más tarde, Einar —dijo en su lengua, antes de volver al véneto—. Ha sido diversión pelear contigo, mujer, espero volver a hacerlo pronto, ya que vas a estar con nosotros en el futuro gracias a este bacraut.

—Gracias, supongo —respondió Gabriella—, también me he divertido.

Egil se limitó a asentir y sin añadir una palabra se dio la vuelta y comenzó a caminar hacia el túnel. Se perdió de vista en unos instantes y, una vez solos, Einar condujo a Gabriella hacia el muro que servía de pared, se sentó en el suelo y tiró de su mano para que hiciera lo mismo. La joven se sentó junto a él, pero no alzó los ojos para mirarlo.

—¿Bacraut? —dudó, aún sin girarse.

—Quiere decir «imbécil, estúpido». Es curioso que Egil haya elegido esa palabra en concreto, tenéis más en común de lo que piensas, ¿lo sabías? —dijo Einar—. Os gustaríais el uno al otro si dejarais de lado las hostilidades.

—Yo no soy hostil, aunque su idea de la diversión sea... agotadora, por decir algo —resopló Gabriella—. Pero no cambies de tema, ¿de qué estabais hablando?

—Es justo que lo sepas, así que te lo diré —asintió Einar, frunciendo los labios—. Sin embargo, necesito que respondas algo con sinceridad primero, para bien o para mal.

Gabriella asintió y giró para encontrar sus ojos verdes con los grises de Einar.

—¿Me has perdonado por lo que te confesé o estamos más allá del perdón?

—No hay nada que deba perdonarte, Einar, tan solo me tomó con la guardia baja lo que dijiste —admitió Gabriella—. Siempre supe que eras un bárbaro del norte, lo supe desde la primera vez que te vi sangrando en el río, y eso no me impidió ayudarte. Había oído las historias, como todos, pero me negaba a asociarlas contigo porque sentía afecto por ti y no quería que esos cuentos horribles mancharan la opinión que me había formado.

—¿Sentías? —repitió Einar—, así que es algo pasado, entonces.

—Sentía afecto por ti —asintió Gabriella—. Lo que siento ahora es mucho más. Antes dijiste que habías oído nuestra conversación, así que ya conoces la respuesta.

Einar rio con ligereza y alzó las manos como si admitiese su culpa y Gabriella no pudo evitar que se dibujara una sonrisa en su rostro. Adoraba ver la felicidad manar del hombre, y ser la causante de ese sentimiento calentaba su pecho como pocas cosas habían logrado hacerlo. En silencio, esperó a que él hablara, complacida.

—Soy un hombre orgulloso —dijo Einar—. Me gustan las cosas claras, así que no negaré que oí lo que dijiste, pero no me importaría oírtelo decir ahora... solo para mí.

—Creo que coincido con Egil, eres un bacraut —dijo ella.

—Tal vez, los dioses no te quitarán la razón —rio Einar—, y eso te gusta.

La joven resopló y le dio un pellizco en el brazo, logrando que él volviera a reír antes de acercar sus rostros para unir sus labios. El beso comenzó suave, pero a medida que recorría su boca con la lengua ascendió hasta volverse brusco y necesitado. Cuando el aire se sintió caliente y su pulso acelerado, Gabriella se apartó jadeante, lamiendo sus propios labios enrojecidos antes de volver a encontrar su mirada con la de Einar.

—Te amo, Einar Jürgenson —dijo.

Él la miró sorprendido, dándole una amplia sonrisa después.

—¿Cómo lo has sabido? —dudó—, el nombre de mi padre, quiero decir.

—Fácil, así es como presentaste a Egil cuando lo encontramos —dijo Gabriella—. Dado que sois hermanos es obvio que compartiríais el apellido, ¿estoy en lo cierto?

—Muchacha lista, claro que estás en lo cierto —asintió Einar—. Jürgen es mi padre, Jürgen Hrodgarson, y si tú me aceptas te convertirás en Gabriella Jürgendottir de Venecia, nuera de mi padre y, por lo tanto... mi esposa.

Cuando entendió lo que eso implicaba, Gabriella sintió que su corazón comenzaba a latir tan fuerte como un tambor a punto de salir desbocado de su pecho y sus mejillas se tiñeron de un tono rojo pálido. Einar aguardó en silencio, saboreando su reacción.

—¿Me aceptarías en tu familia? —dudó—, ¿aunque sea una extranjera?

—¿Acaso no es obvio? Estoy enamorado de ti, claro que te aceptaría —respondió Einar—. En realidad, es lo que he estado esperando, por eso discutí con Egil antes.

Cuando sus ojos comenzaron a picar a causa del agua, Gabriella no se sorprendió. No podía creer que Einar quisiera darle una familia real, su familia, para más énfasis. Sería la primera vez que podría atreverse llamar a alguien padre, madre o hermano, y, aunque esas personas serían familia política y jamás sustituirían a Marcello, Anetta, Gianna, Luka y Brina, llenaba su corazón de felicidad saber que no volvería a ser una niña huérfana.

Rompió a reír presa de las emociones y se lanzó a los brazos de Einar para besarlo. Que el doxe y sus matones lanzaran la ofensiva que quisieran, mientras tuviese a su gente y a Einar junto a ella, enfrentaría lo que fuera. Por primera vez en su vida se sentía plena.

Capítulo 21

Seis semanas más habían pasado desde que Egil entrara en sus vidas y, con el verano cada vez más cerca, la gente del jardín estaba entusiasmada. El oro obtenido por la venta de la cruz había sido repartido entre los ciudadanos, y muchos ya tenían planes sobre lo que harían con él. La gran mayoría había decidido hacer caso a la sugerencia de Gabriella y comprar una casita, y con lo que les restara un puesto en uno de los numerosos mercados de la ciudad de Venecia para abrir un negocio con el que ganarse la vida. Podrían ser honrados y tratados como iguales, y aquella idea los llenaba de alegría.

Sin embargo, no todo habían sido rosas bajo el sol.

Los guardias del doxe parecían haberse rendido, pero los de Lorenzo Bargantino habían comenzado a actuar como animales arrinconados. Sabían que estaban haciendo el ridículo y perdiendo reputación después de tantos meses de haber sido contratados y no haber encontrado ni una pista, más allá del rizo que Mateo le cortó a la Sirena en la fiesta del robo. Por no mencionar el bochornoso incidente en que la escurridiza mujer los había burlado en el palacio de guardia y liberado a una prostituta prisionera.

Como resultado de esas humillaciones se habían vuelto más violentos y hostigadores, quemando panaderías, sastrerías, alfarerías o cualquier negocio que sospecharan que pudiese estar ayudando a la Sirena; y había llegado a tal la violencia que Gabriella se había propuesto intervenir. La única razón por la que no lo había hecho era porque Marcello, Gianna, Anetta y Einar la habían convencido de que esperara un tiempo más. Sabían que atacar a una bestia herida como Bargantino sería peligroso, ya que en sus últimos momentos era cuando podría lograr capturarla o, peor, matarla. Ella había accedido a regañadientes a aguardar y ver qué acontecía, pero no pensaba esperar mucho más.

Como si el destino quisiese darle la razón, con los últimos días de mayo el rumor de que Bargantino quemaría las plantaciones que daban trabajo a muchos ciudadanos llegó hasta el jardín, y aquella fue la gota que colmó el vaso de la paciencia de Gabriella. No pensaba permitir que la ciudad pasase hambre y cientos de familias perdieran su jornal debido a que un mercenario fanático quería destruirla, así que con la decisión firme se había puesto en camino hacia los campos junto con Einar, Egil y Luciano, que se habían negado a dejarla ir a cometer una temeridad en solitario.

Gabriella había accedido, pues confiaba en ellos con su vida, e incluso Egil parecía haberse resignado al destino y aceptado que sería la mujer de Einar. El rubio hablaba cada vez mejor el idioma gracias a su hermano y a otros que lo ayudaban, y la joven no pudo negar que no solo Einar parecía más contento gracias a su presencia, sino todos los demás. Egil había resultado ser un hombre voluntarioso y amable, y, aunque más cínico y arrogante que su gemelo, tenía un peculiar encanto que agradaba a todo el que le conocía.

Y allí se encontraban los cuatro, agazapados entre los arbustos frente a la oficina de jornaleros de los campos de Venecia. Gabriella solo esperaba encontrar las pruebas que inculparan a Lorenzo Bargantino para acusarlo y que fuera expulsado de la ciudad, pero, si no era así y tenía que enfrentarse a él, con mucho gusto lo haría. Solo restaba esperar.

***

Cuando cruzaron la puerta del bosque que conducía a los túneles, Luciano se permitió un grito frustrado antes de arrojar su espada contra la pared del pasadizo.

—¡Qué grandísima pérdida de tiempo, por Jesucristo! —exclamó—. ¡No puedo creer que hayamos pasado dos días planeando esto para nada!

—Para nada no —respondió Einar—, ahora sabemos que no está allí.

Luciano puso los ojos en blanco y se agachó para recuperar su espada mientras comenzaba a caminar túnel adentro seguido de cerca por Einar, Egil y Gabriella.

—Menudo consuelo —resopló.

—Intento ver el lado positivo, haz tú lo mismo —dijo el rubio—. De todas formas, por estúpida que fuera la idea de ir hasta allí nos ha servido para confirmar que, tal como temíamos, no era más que una estratagema para que salieran...

—¡Chss, callad! —interrumpió Egil.

Todos se giraron hacia él para ver qué sucedía. Sin embargo, el hombre parecía muy concentrado, tenía el ceño fruncido y los ojos apretados como si intentase averiguar algo. Einar estaba a punto de intervenir cuando el menor abrió los ojos, receloso.

—Hay demasiado silencio —explicó.

Gabriella, Einar y Luciano se quedaron perplejos, pero imitaron lo que el otro había hecho y concentraron sus sentidos, cayendo en la cuenta de que tenía razón. Por norma general en los túneles siempre había sonidos: desde el eco de las voces de personas hasta ruido de pasos, sonidos de animales o incluso goteras. Nada de eso se escuchaba ahora.

—Esto no me gusta nada —admitió Luciano—, no es normal.

De pronto, Gabriella echó a correr por el túnel en dirección a la plaza y los demás se apresuraron a seguirla. No supo si fue un presentimiento o un temor interno en ella, pero a medida que se acercaba al centro del jardín su pulso comenzó a latir más acelerado, como si supiera que algo había ido mal mientras ellos no habían estado allí.

Sus temores se confirmaron cuando vio varios cuerpos flotando boca abajo en el canal principal, el que desembocaba de la plaza. Con el corazón en un puño y el pulso martillando en sus oídos, la joven corrió todo lo que daban sus piernas y, cuando llegó al corazón del lugar, sintió que sus ojos se empañaban de lágrimas: les había fallado.

Los puestos del mercadillo estaban rotos y desparramados, algunos aún ardían y la gran hoguera del centro estaba apagada y la leña desparramada. Había cuerpos en el suelo, donde la señal de un intento de defensa fallido destacaba en un extremo de la plaza.

Gabriella cayó de rodillas y dejó que las lágrimas desbordaran de sus ojos e inundaran su rostro, presa del dolor. «Dios mío, ¿qué he hecho? —pensó—. De no haber salido...». Y, como si intuyera lo que estaba pensando, Einar se acercó y posó una mano sobre su hombro en completo silencio, pues ante tal panorama no había mucho que decir. El resultado hablaba por sí mismo: todos habían muerto debido a su ausencia.

—Virgen santa... —murmuró Luciano—. ¿Qué ha pasado aquí?

—Luciano, ahora no —dijo Einar, señalando a la joven con un ademán.

—Creo que es obvio lo que ha pasado, Luciano, hemos caído de lleno en su trampa —sollozó Gabriella—. Querían sacarnos de aquí para matarlos a todos, y quién sabe desde hace cuánto tiempo lo sabrían, puede que incluso nos vigilaran. Todo esto es culpa mía...

—No, no lo es —zanjó Einar—, no teníamos modo de saber qué pasaría.

—¡Lo teníamos! —gritó Gabriella—, lo teníamos...

Sin poder contenerse más la joven rompió a llorar desconsolada y ocultó su rostro entre las manos, y Einar se arrodilló para abrazarla. No podía soportar verla sufrir, así que la estrechó contra su pecho en un intento por darle ánimo. Sabía que no había mucho que pudiera hacer por consolarla, pero lo intentaría con toda su alma.

Tan conmocionados estaban que, cuando un ruido de madera y escombros se oyó y una figura surgió de la penumbra, Egil y Luciano desenvainaron las espadas.

—¿Ga-Gabriella...? —musitó una voz.

La joven alzó la cabeza de golpe para fijar su atención en la figura que estaba en la sombra y, aún con los ojos inundados de lágrimas, se levantó y se dirigió hacia ella. La familiar silueta de un niño de cabello pardo y ojos negros salió a la luz y Gabriella lo envolvió en un feroz abrazo, sintiendo que su corazón volvía a latir.

—Dios santo, Luka, mi Luka —murmuró—, estás bien, estás vivo...

—Gabriella, tengo mucho miedo —dijo el niño—, se-se han llevado a mi madre.

Ante aquella confesión Gabriella se apartó para tomar el rostro del niño entre sus manos, clavando sus claros ojos verdes en los de Luka con atención.

—¿Qué estás diciendo, tesoro, acaso tu madre está viva? —inquirió.

—Los guardias se la llevaron —asintió Luka—. No sé dónde están ahora... y-y ¡estoy muy asustado, no quiero que le pase nada malo!

Sin poder controlarse, el niño estalló en llanto entre los brazos de Gabriella, que lo envolvió mientras un atisbo de esperanza renacía en ella. Si Gianna estaba viva tal vez hubiese otros supervivientes y, como si leyera sus pensamientos, Einar se adelantó y acarició el rostro del pequeño, que tras desahogarse respiraba un poco más calmado.

—Cuéntanos qué pasó, Luka —dijo Einar—. Salvaremos a tu mamá si averiguamos quién se la llevó, pero para eso tienes que ser un niño valiente y hablar ahora, por ella.

—E-está bien.

Luka tomó aire para darse fuerza y Gabriella lo sentó sobre sus rodillas y jugó con su cabello para darle ánimo. El niño tembló como una hoja antes de empezar.

—Estábamos en la plaza cuando llegaron, soldados vestidos de azul. Quemaron el mercado y pegaron a Marcello con una lanza, entonces madre dijo que me escondiese allí —hizo una pausa para señalar y un puchero asomó a su rostro—. Algunos lucharon, pero los soldados eran más fuertes y-y ataron a Anetta y a Brina con cadenas, y mi madre dijo que no lucharían más... entonces se los llevaron.

—¿Cuántos eran, Luka? —indagó Einar—, ¿a cuántos de los nuestros capturaron?

—Se llevaron a muchos, más de... cincuenta, creo —respondió el niño—. Marcello, Anetta, doña Rosetta, Brina, mi madre... Se los llevaron a todos encadenados.

Entonces se produjo un profundo silencio y cada uno de ellos se sumió en sus pensamientos. No fue hasta que Luciano suspiró que la quietud se vio perturbada.

—Es obvio que los habrán llevado al palacio de la guardia, pero no va a ser fácil liberarlos teniendo en cuenta que la intervención de Gabriella al salvar a Giulianna habrá hecho que estén prevenidos contra eso —dijo—. Habrá que buscar otra manera.

—Sea la que sea, hallaremos una —afirmó Einar—. Los salvaremos.

Gabriella asintió, sabiendo que Einar había sido sincero en sus palabras. Una débil sonrisa asomó a su rostro, que él devolvió, y un rastro de esperanza arraigó en su pecho.

***

La noche cayó con lentitud aquel día y, tras recuperar todos los cuerpos que había en los túneles y haberlos quemado en una gran pira con una misa improvisada entre Luciano y Gabriella, la joven se retiró a su cuarto para estar sola y pensar. Había mucho que debía decidir si quería que todos los prisioneros saliesen vivos, y si una cosa tenía clara era que su propia vida no valía la de tantos. No estaba dispuesta a permitir otra masacre como la del jardín, y una vez que el pensamiento arraigó en su mente lo supo.

Haría lo que fuese necesario por salvarlos, costara lo que costase, y sabía que el precio que debía pagar sería ella misma. Frunció los labios cuando el dolor atenazó su pecho y una lágrima solitaria cayó de sus ojos tras tomar la decisión. Por un momento fue egoísta y deseó haber conocido a Einar en su tierra y que pudieran casarse y formar una familia, y el descubrimiento de que jamás sucedería le rompería el corazón al rubio.

Sin embargo, el pensamiento egoísta murió rápido, pues ella nunca había sido así.

Con la decisión tomada se levantó dispuesta a buscar a Einar para despedirse, pero antes de que llegase a la puerta esta se abrió y reveló al dueño de sus pensamientos. Gabriella contuvo el aire y el hombre la cerró tras de sí con el pie y la abrazó con fuerza.

—Lo siento, Gabriella, lo siento tanto, nada de esto debió haber sucedido —dijo—. Sin embargo, una cosa sí puedo prometerte, que los traeremos de vuelta sanos y salvos.

—Sé que lo intentarías, Einar, y por eso te amo..., pero esta noche no quiero hablar —respondió ella—. Hazme olvidar, hazme creer que vivimos en tu casa del norte entre lagos y montañas, que soy tu esposa y solo estamos tú y yo, hazme sentir ese sueño.

El hombre se apartó lo justo para mirarla y llevó sus manos desde su espalda hasta su cuello para envolver su rostro entre sus dedos. Gabriella no supo qué fue lo que Einar vio al clavar sus ojos grises en ella, pero sin decir palabra unió sus bocas en un beso feroz y Gabriella se entregó a sus besos como si fueran el aire que necesitaba para estar viva.

Sonriendo entre sus labios se echó para atrás y desanudó los lazos de su enagua, gesto que el rubio imitó, sacándose la túnica verde oliva por la cabeza mientras ella desataba su cinturón y el lazo de sus pantalones de lino antes de bajarlos de un tirón junto a la tela que cubría su hombría. Cuando ambos estuvieron desnudos, Einar la alzó en brazos y la sostuvo a peso sobre sus caderas para entrar en ella. Gabriella no quería dulzura o sutileza aquella noche, la última que habría de pasar entre sus brazos.

Si iba a morir, al menos se llevaría consigo el recuerdo de haberlo tenido dentro de ella jodiéndola con pasión, con el fuego de su espíritu. Gritó cuando ambos cayeron sobre el lecho, sintiendo cómo Einar la embestía y la hacía ver las estrellas entre jadeos roncos, y arañó su espalda cuando llegó a su clímax. El hombre rio sobre su cuello, haciendo cosquillas con su barba en el hueco de su hombro y, tras unos instantes más, se liberó y se recostó sobre ella, aún en su interior. Gabriella lo envolvió con brazos y piernas, adorando el calor que la rodeaba por todas partes antes de depositar un suave beso sobre su sien.

—Te amo, Einar, nunca lo olvides —murmuró.

—Como si pudiera, eres mi ancla a este mundo —dijo Einar—. Te amo, Gabriella.

La joven sonrió al sentir cómo él salía y se tendía boca arriba para recostarla sobre su pecho, donde podía escuchar el martilleo de su corazón. Einar la envolvió con el calor de sus brazos y, bajo el rítmico y calmado sonido de sus latidos, Gabriella se durmió.

***

La joven despertó con el alba, pero como si su destino la llamara se alejó del calor de Einar y se vistió con las ropas de Sirena que había escondido dentro del baúl. Solo cuando estuvo vestida se atrevió a mirar al hombre que amaba. Einar dormía de forma apacible, ajeno a lo que ella estaba a punto de hacer, y, sintiendo que su corazón dolía con solo pensar en él, Gabriella frunció los labios y salió de la habitación.

No se había molestado en armarse, pues pelear no era su objetivo, así que recorrió los túneles como una religiosa los pasillos de la iglesia: sola y en silencio. «Curiosa idea», pensó, pues quizá dentro de no mucho ella se reuniría con Dios, igual que una santa. ¿Sería juzgada como criminal o encontraría el perdón? No lo sabía, pero esperaba que el Altísimo juzgase que todo lo que había hecho fue por el bien de aquellos a los que quería; esa no había sido una vida que ella hubiese elegido, sino la que le había tocado vivir.

Tan sumida en sus cavilaciones se hallaba que, cuando los rayos del sol que entraban por una rendija la cegaron, parpadeó y abrió la puerta del pasadizo dispuesta a entregarse para salvar la vida a sus amigos. Ni siquiera el doxe podría decir que no a eso: la Sirena se entregaba libremente, una oportunidad de salir victorioso que no podía rechazar.

El camino hacia el palacio de la guardia nunca había parecido tan largo.

Las calles estaban comenzando a llenarse de ciudadanos y más de uno se detuvo para señalarla con disimulo mientras pasaba, como si no pudieran creer que la Sirena no fuese más que una jovencita. No estaba usando el pañuelo del rostro, así que su identidad era un secreto a voces, pero Gabriella ignoró los murmullos y detuvo sus pasos frente a las puertas del edificio. Cuando los soldados de la puerta la apuntaron con sus lanzas, ella no se inmutó ni trató de defenderse, cosa que extrañó a sus rivales, que se miraron entre ellos como si esperasen algo más.

—Rinde tus armas, Sirena —amenazó uno de los guardias—, no intentes nada.

—No estoy armada —respondió ella—, he venido a entregarme.

Ante aquello, cientos de susurros comenzaron a recorrer a los ciudadanos que se habían agrupado frente al palacio para ver qué sucedería y los soldados cruzaron miradas. Viendo que la joven no añadía nada y no parecía querer atacarlos, el que parecía el líder se adelantó, sacó unos grilletes de su cinto y ató las manos de Gabriella con más fuerza de la que requería. Solo cuando se hubo cerciorado de que no podría soltarse ni colar sus manos por el aro de hierro el hombre asintió con un gruñido malhumorado.

—Has tomado una decisión estúpida, Sirena —declaró—. Vas a pagar por las vidas de todos los soldados inocentes a los que has matado.

—Tal vez —dijo Gabriella—, pero antes tengo una petición.

—No estás en posición de pedir nada, prisionera —cortó el guardia.

—Es lo mínimo que me debéis si queréis salvar algo de honor —cuestionó ella—, más teniendo en cuenta que es por Lorenzo Bargantino que estoy aquí, no por vosotros.

El comentario indignó a los guardias, pero ninguno se atrevió a decir nada en voz alta, sabedores de la verdad que había en las palabras. El líder frunció el ceño, irritado.

—¿Qué quieres? —espetó.

—Una audiencia con el doxe —dijo Gabriella—, después podéis hacer lo que sea.

El hombre lo meditó unos instantes antes de asentir una sola vez, seco y firme, y con un empujón en el hombro indicó a Gabriella que se moviera. Sus pasos fueron suaves y calmados, obedientes, y rodeada de soldados como se encontraba supo que no tenía oportunidad de escapar, aunque lo quisiera. Solo cuando los barrotes de hierro de la celda se cerraron a su espalda Gabriella se permitió un suspiro apesadumbrado.

Que Einar la perdonara, pues a pesar de todo no se arrepentía de lo que había hecho.

Capítulo 22

Pietro Ottone Orseolo era un hombre lleno de dualidades. Atractivo y repugnante al mismo tiempo, inteligente y estúpido, curioso y necio, leal y falso; y, sin embargo, Gabriella se sintió fascinada cuando cruzaron miradas. Los ojos pardos del hombre la analizaron como si fuera una jugada de un juego de mesa, y ella hizo lo mismo con él.

El doxe era joven, no tendría más de cuarenta años, quizá menos, y aunque no era muy alto no tenía mal porte. Su cabello castaño ondulado lo portaba en una media cola que ataba con un broche de oro, su barba estaba perfectamente recortada y su mirada era vivaz. Vestía una túnica de seda plateada con bordados en blanco y su capa era de un rico pigmento azul índigo. Derrochaba lujo y aunque no portaba una corona tampoco le hacía falta, se comportaba como si fuese rey de Venecia a ojos del mundo.

Por ello Gabriella le odiaba. Podía tener el aspecto más elegante y glorioso, pero estaba podrido por dentro, que era lo que importaba. Era un hombre ambicioso y egoísta, y la joven esperaba que aceptase lo que tenía que proponerle o lo ahogaría con sus propias manos, hubiera guardias o no. Ella no moriría en vano, se lo debía a los demás.

Cuando el doxe hizo un gesto para que la celda fuese abierta, el soldado vaciló, causando la irritación del hombre, que insistió para que introdujera la llave y abriera. El guardia lo hizo y una vez con los barrotes a su espalda Ottone se acercó. Gabriella estaba atada de manos a una argolla que colgaba sobre su cabeza, con los brazos sujetos por una corta cadena que apenas le permitía llegar con las manos hasta su cintura, pero al hombre no le importó. Se acercó hasta quedar a dos pasos de ella y le dio una sonrisa cínica.

—Si todos los forajidos fuesen como tú, querida, mi vida sería mucho más interesante —dijo—. No eres lo que había estado esperando encontrar.

—¿Qué esperabas, entonces, una mujer dura y fuerte como un gladiador? —se burló Gabriella—. Lamento decepcionaros, serenísimo, nunca ha entrado en mis planes tener músculos más grandes que los de un toro, eso me ralentizaría un poco en mi huida.

El doxe rio sin esperar un comentario así y Gabriella se permitió una sonrisa.

—Eres curiosa, muchacha, te lo concedo, pero como he dicho no eres como imaginé —dijo—. Había esperado encontrarme con una mujer curtida, entrada en años y llena de experiencia y sabiduría, como en esas viejas historias griegas de Platón y Aristóteles.

—¿Lees historias antiguas? —inquirió Gabriella, sorprendida.

—Por supuesto, en ellas encontramos la mayor fuente de conocimiento —respondió Ottone—, pero que quede entre nosotros o el cardenal me excomulgará por herejía.

Gabriella le miró en silencio, sin saber si el hombre estaba jugando con ella o era sincero. No podía estar segura de nada, excepto de que estaba desconcertada por él.

—Tampoco eres como imaginaba —admitió.

—¿Qué habías imaginado, si puedo preguntar? —inquirió el doxe—, ¿a un hombre enjuto y lleno de joyas que no dejara de hablar de Dios y el castigo divino, quizá?

—No, ya sabía cómo te veías —respondió Gabriella—. La fiesta de carnaval no es la única en la que nos hemos cruzado, así que era muy consciente de tu aspecto.

—¿Entonces?

—Entonces, esperaba a un fanático, sí —dijo Gabriella—. Que seas culto no hace más que aumentar tu culpa, pues a un necio se le puede exculpar por su ignorancia; a uno que sabe lo que hace y aun así sigue pecando no se le puede perdonar.

El hombre frunció los labios y asintió, acariciando su barba mientras la observaba, y Gabriella le sostuvo la mirada sin achantarse. Fue el doxe quién se alejó primero, acercándose a la pared en la que estaba atada para apoyar la espalda y quedar a su lado. No habló enseguida, pero su voz pareció encantadora cuando lo hizo, como si estuviese tomando una taza de infusión con miel junto a una amiga de toda la vida.

—Se dice que los reyes espartanos enviaban a los niños de su tierra a la instrucción militar a los siete años; la agogé era llamada —comenzó—. Qué cosa tan cruel, ¿verdad? Aprovecharse de la inocencia de unos pocos por el bien común de la patria, por la mayor gloria de Esparta. Las guerras fueron ganadas y Esparta se llenó de riqueza, y todo a costa de unos niños que crecieron para convertirse en soldados. La gente pasó hambre, sus madres extrañaron a sus hijos y lloraron a sus esposos caídos, pero al final el país creció. No parezco tan cruel en comparación al gran Arquídamo o Leónidas, ¿no es así?

—¿Así es como te ves? ¿Cómo un rey glorioso que roba por el bien común?

—¿Acaso no se ha enriquecido Venecia bajo mi mandato?

—¡A costa del sufrimiento de cientos! —exclamó Gabriella.

El doxe suspiró y alzó una mano para tomar el mentón de la joven entre sus dedos y obligarla a mirarlo. Cuando sus ojos se encontraron ninguno dijo nada, pero Gabriella se zafó de su toque, provocando un nuevo suspiro en el hombre.

—Eres todo un desperdicio... ¿Tu nombre? —dijo—. ¡Oh, cierto, que descortesía! No nos hemos presentado debidamente, disculpa mis modales, muchacha. Soy Pietro Ottone Orseolo, doxe de Venecia y vuestro humilde admirador. ¿Y vos sois?

—Gabriella.

—¿Gabriella sin más? —dudó el hombre y aguantó una sonrisa—. ¿No hay un apellido que siga a ese hermoso nombre?

—Soy huérfana, así que sí, Gabriella «sin más».

El doxe rio y alzó la mano de nuevo para acariciar su mejilla, y esa vez Gabriella no se apartó, así que el hombre continuó con su charla.

—Entonces, puedo decirlo con libertad ahora, eres todo un desperdicio, Gabriella —afirmó—. Eres joven, curiosa, valiente y muy bella. Podrías tener lo que deseases y, es más, podrías servirme a mí en persona si así lo quisieses, te aceptaría.

—¿Para ser tu mascota? —se burló Gabriella—, ¿o tu ramera?

—Para ser lo que quisieras —respondió Ottone con una sonrisa—. Me aburro, muchacha, las mujeres de mi corte son estúpidas, damiselas beatas que no hacen más que ir a dar limosnas a los pobres y bordar vírgenes en telas de lino. Quiero alguien con quien poder conversar, alguien más allá del cardenal o mis consejeros lamebotas.

Gabriella alzó las cejas, pero no respondió.

—Hay pasión en ti y eso me fascina —continuó él—. Podría ofrecerte ser lo que desees: dama de corte, guardiana de mi biblioteca, música o, incluso, mi defensora.

—¿Y qué querrías a cambio?

—¡Ah, Gabriella! ¿Acaso no es obvio? —inquirió el doxe—. Deseo que dejes de ser la Sirena de Venecia, que vuelva la armonía a las calles de mi hermosa ciudad.

La joven no dijo nada y un par de silenciosos minutos pasaron antes de que el doxe de nuevo suspirara y se cruzara de brazos, si bien Gabriella estaba demasiado sumida en un debate interno como para precipitarse. Era obvio que el hombre la deseaba y ella podría aprovecharse de eso. Sin embargo, no quería cometer un error, así que eligió con cuidado su tono de voz y sus palabras antes de hablar.

—Ofrecéis una oferta tentadora, señor, pero me temo que debo rechazarla —dijo.

—¿Puedo saber por qué? —inquirió el doxe—, ¿no he sido lo bastante generoso?

—Lo habéis sido, pero debo ser fiel a mi corazón y prefiero morir que fallarles a mis amigos —respondió Gabriella—. Esa es la razón de que me entregara, salvarlos.

Aquella respuesta sorprendió al hombre, que se separó de la pared para pararse frente a ella y mirarla a los ojos tal como hiciese antes, y Gabriella aguantó el escrutinio.

—¿Los mendigos capturados esta mañana? —dudó él—, ¿ese es el motivo?

—Son inocentes, no han hecho nada malo —asintió Gabriella—. Su único delito es conocerme y, si aún tenéis algo de bondad en ese corazón ambicioso vuestro, en cuanto me llevéis al cadalso los dejaréis en libertad.

—¿Y si no deseo matarte?

—Mejor para mí, aunque supongo que os llevaréis una decepción, pues ninguno de vuestros secuaces desea que yo viva —respondió Gabriella—. Jurad que los liberaréis, doxe, dadme vuestra palabra.

—¿Por qué habría de hacerlo? —preguntó él—. Esas personas son cómplices de vuestros crímenes, querida, no inocentes campesinos como decís.

Gabriella cerró los ojos, pensativa, y cuando los abrió la determinación brillaba en ellos. Había un fuego tal en sus claros orbes verdes que el doxe se sintió intrigado.

—Quedaréis mal ante el pueblo si asesináis a tantos inocentes; tienen familias y conocidos, y la gente común os temerá —explicó la joven—. Además, podréis tener un beso mío si me dais vuestra palabra de que nada malo les sucederá a mis amigos.

—Un beso... —repitió el hombre—. ¿Por qué me conformaría con un beso cuando puedo tener mucho más?

—Porque moriré muy pronto y si intentáis otra cosa os ahogaré aquí mismo con estas cadenas —respondió Gabriella—. Me niego a ser vuestra o a serviros.

Ottone se encogió de hombros y le ofreció una sonrisa resignada y cínica.

—Un beso habrá de ser, entonces —dijo.

Gabriella le observó acercarse y, tal como hiciera antes, el hombre tomó su mentón entre sus dedos y le alzó el rostro lo suficiente para que sus narices se rozaran, entonces cruzó la distancia que los separaba y unió sus labios. Fue apenas un roce, pero la joven no se apartó al sentir la calidez de la boca del hombre sobre la suya, y como si esa fuera una señal de bienvenida Ottone separó sus labios con la lengua y profundizó el beso.

El que comenzó suave pronto se tornó en apasionado y caliente, y el doxe la tomó por los hombros para acercar sus cuerpos, sintiendo cómo su pasión, toque y aroma lo encendían. Solo cuando el aire le faltó se separó de ella, saboreándola aún en su boca.

—Tienes mi palabra, Gabriella, serán liberados —dijo—. Mañana morirás.

Al ver que ella no respondía el hombre suspiró, abrió la celda y cerró los barrotes tras de sí mientras lamentaba el terrible desperdicio que resultaba perder a esa mujer. Pero que fuera como ella quisiese; con el fin de la Sirena, él podría volver a sus negocios en paz: menos molestias, más dinero para sus arcas. Solo se arrepentía de no haberla conocido antes, pues estaba seguro de haber podido convencerla de cambiar.

Capítulo 23

La mañana de su ejecución amaneció brillante y soleada, un hermoso día para celebrar el final de la primavera y el verano que estaba por llegar, y Gabriella casi encontró poético el hecho. Las aguas brillarían de azul turquesa cuando la Sirena se zambullera en ellas y una sonrisa tranquila se dibujó en su rostro al darse cuenta de que faltaba ya muy poco para cumplir su destino. Cuando el sol alcanzara su punto más alto moriría, a mediodía.

Había pasado la noche centrando su alma en un estado de paz interior, pues, a pesar del dolor que sentía por no volver a ver a Einar y a sus amigos, había hecho algo bueno por ellos. Por eso había aceptado su destino con tranquila resignación, pues si ella moría, pero toda su gente se salvaba, habría valido la pena el sacrificio.

Solo cuando un fuerte golpe sobre los barrotes de hierro resonó por la celda salió de sus pensamientos, para encontrar a un guardia parado junto a la puerta con una lanza y unos grilletes. Aún no era mediodía, no creía que fuesen a trasladarla al cadalso, así que esperó con paciencia a que el hombre abriera la cerradura y se hiciera a un lado para permitir la entrada de una segunda persona, una que Gabriella no había esperado conocer.

La elegante muceta blanca y roja brilló como la sangre fresca bajo la luz de los faroles que había en la pared y, tras hacer una señal para que el soldado se retirara, el cardenal entró en la celda y se paró frente a ella para observarla largo rato en silencio. Gabriella aguantó el escrutinio, notando cómo las comisuras de sus labios se elevaban.

—Don Riccardo D’Accardi, qué gran honor que os dignéis a visitarme —dijo—. ¿A qué debo este privilegio, excelencia?

—Quería ver qué tan ciertas eran las palabras del doxe sobre vuestra persona —respondió el cardenal, alzando al fin sus claros ojos azules hasta los suyos.

—¿Y he cumplido vuestras expectativas? —se burló Gabriella.

—No, de hecho, sois decepcionante —respondió el hombre—. Ottone es un hombre perspicaz, inteligente en ocasiones, pero dominado por bajos instintos. Os describió como a una joven Atenea: sabia, valiente y hermosa..., pero ¡ah! pobre ignorante. No sois más que una desdichada que ha querido abarcar más de lo que podía y se ahogará por ello.

Gabriella se encogió de hombros.

—Todos moriremos, excelencia, al menos yo he elegido el cuándo y el porqué.

—¿Así que no tenéis miedo al verdugo? —inquirió el cardenal.

—No veo por qué habría de tenerlo, mi conciencia está tranquila y en paz con Dios —respondió Gabriella—, algo que vos mismo no podéis decir.

El cardenal rio antes de acercarse a ella un par de pasos y cruzar sus manos tras la espalda mientras la observaba con aire condescendiente y cabeza en alto. Gabriella puso los ojos en blanco y esperó en silencio a que él hablara, pues se notaba su enfado burbujeante a pesar de su falsa y fingida alegría. Todos los que tenían poder eran iguales, en el fondo.

—Dios no tiene nada que ver aquí, querida, eso lo comprobarás muy pronto —dijo Riccardo—. Antes de irme quería haceros una última pregunta y deseo sinceridad.

—No iréis a pedirme que confiese mis pecados, ¿verdad? —resopló Gabriella.

—No y, aunque fuese a concederos una confesión, no sería yo quien purgara vuestra alma —dijo él—. Ahora callad y responded ¿por qué os alzasteis contra Venecia? Si en algo tenía razón Orseolo es en que sois joven y tenaz, y patriótica por lo que puedo ver. ¿Por qué atacar la tierra que amáis cuando podríais haber trepado hasta lograr objetivos mayores como amante del doxe o trabajadora bajo mis ordenes personales?

—Porque Venecia merece gobernantes más dignos que unas ratas como vosotros —respondió Gabriella—. Jamás he atacado Venecia, solo a los ricos que la sangran como a un cochinillo para llenar sus arcas. Vos decís misa por la mañana, pero robáis a esos mismos desdichados por la noche. Predicáis pureza y castidad, pero pecáis como un mundano. Francesco Aldieri, el comerciante más rico de Venecia que dice traer prosperidad y oro con sus navíos, pero roba los impuestos e impone precios exorbitados; y el doxe..., menudo bastardo es ese, un lobo hambriento con piel de cordero.

—Y, sin embargo, dejasteis que os metiera la lengua en la boca —cortó el cardenal.

—Algo de lo que no me arrepentiré si él cumple su promesa.

El clérigo alzó las cejas y acercó sus pasos aún más, quedando a una distancia tan corta que la joven pudo sentir su respiración sobre la cara. Los ojos azules del hombre brillaron fríos como el acero cuando alzó su mentón con su mano enguantada.

—¿Qué promesa es esa? —inquirió.

—Una que quedará entre él y yo —respondió Gabriella.

Aquella respuesta enfureció al cardenal, que soltó su rostro con tal violencia que le ladeó la cabeza. Después, como si se hubiera sentido presa de una oleada de disgusto se giró e hizo una cruz en el aire con dos dedos, una falsa bendición forzada y cruel.

—Que San Pedro juzgue tus pecados, mujer, pues pronto te verás con él —dijo—. No esperes que se te abran las puertas del cielo, arderás como la perra impía que eres.

Gabriella no respondió, se mordió los labios para evitar una sonrisa, y como si hubiera esperado una respuesta vulgar el cardenal ahogó un improperio y llamó al guardia para que abriera la celda, perdiéndose de vista en un instante. Una vez que se quedó sola, Gabriella miró al cielo por la rendija del techo, encontrando que su momento casi había llegado.

***

El repicar de las campanas era ensordecedor en la plaza de Santa María, donde un recién construido cadalso se alzaba en espera de la gran ocasión de ser estrenado. Aquel sería un día memorable para Venecia: la Sirena iba a ser ejecutada y cientos de personas se agolpaban en la plaza agitados como lubinas en una red, algunos deseosos de conocer quién se ocultaba tras el antifaz y otros para rezar por su alma. No eran pocos los que le debían gratitud a Gabriella y esos mismos eran los que aguardaban con tristeza el terrible acontecimiento.

Cuando el soldado cerró los grilletes sobre sus muñecas, la joven suspiró y echó a caminar tras él con solemne tranquilidad. No la inmutaron ni la brisa fresca con aroma a sal y océano ni los aplausos que comenzaron a sonar desde la misma puerta del palacio, mantuvo la cabeza en alto y el rostro neutral mientras caminaban en dirección a la plaza. Las campanas de la torre comenzaron a tocar las doce del mediodía y para cuando llegaron al centro la última campanada resonó por el lugar.

Gabriella subió a paso lento los once escalones de madera del patíbulo, sintiendo que, con cada paso que daba, su corazón se aceleraba. En la parte superior del cadalso había un hombre encapuchado, el verdugo, y, junto a este, el doxe y el cardenal aguardaban al lado de un magistrado. El funcionario portaba una túnica con los colores de Venecia y un pergamino enrollado en su mano que, con seguridad, contenía sus crímenes y sentencia. Una vez que llegó arriba, el soldado la empujó y detuvo sus pasos sobre la trampilla que se abría hacia el suelo, y la joven aguardó en silencio a que la ceremonia comenzase.

El doxe cruzó su mirada con ella y Gabriella se permitió una ligera sonrisa. Sabía que cumpliría su promesa, pero antes de que llegase a decir nada el hombre cruzó la distancia y acercó el rostro a su oído, susurrando para que los demás no le oyeran.

—Aún estás a tiempo, querida mía, tan solo di la palabra y detendré esta pantomima —ofreció—. No sacrifiques tu vida cuando te queda tanto por vivir.

—¿Cumplirás la promesa que hiciste? —cuestionó Gabriella.

—Dilo, muchacha.

—¿Los liberarás o no? —insistió ella.

El doxe suspiró y se alejó de ella lo justo para mirarla y notar la terca perseverancia brillando en sus claros ojos verdes. Aquella era una batalla perdida, lástima.

—Soy un hombre de palabra, como ya dije —asintió Ottone—, serán libres.

Entonces se dio la vuelta e hizo un gesto con su mano enguantada, que dos guardias se apresuraron a obedecer saliendo a paso rápido de la plaza en dirección al palacio. Una vez hecho aquello volteó hacia el magistrado y asintió con un ademán mientras el otro se adelantaba y se aclaraba la garganta con un carraspeo incómodo.

Se produjo el silencio entre la multitud y, consciente de la atención sobre su persona, el juez desenrolló el pergamino y procedió a leer en voz alta.

—A la presente criminal, conocida como la Sirena de Venecia, se le adjudican los siguientes cargos, a saber: robo, traición contra la república, suplantación de identidad, asesinato, violación de propiedades, herejía, atentado contra la autoridad, atentado contra la iglesia católica, profanación de reliquias y desacato contra la ley —dijo—. Por los consiguientes crímenes se la condena a colgar de la horca hasta morir. No le serán concedidas últimas voluntades, como corresponde a los criminales de primer grado.

Gabriella frunció los labios y ahogó una sonrisa. Parecía que el cardenal D’Accardi se había asegurado de adjudicarle suficientes crímenes como para que fuese imposible perdonarla. Al parecer lo había herido en su orgullo más profundamente de lo que jamás admitiría, y el descubrimiento le alegró la mañana. Ni siquiera cuando el verdugo tiró la cuerda por encima del travesaño de madera que se alzaba sobre su cabeza se enfadó.

El bruto pasó la soga por su cabeza y tensó el nudo, ajustándolo a su cuello tan tirante que las fibras de cáñamo arañaron su garganta, y el magistrado estaba a punto de dar la orden de tirar de la palanca cuando los guardias que habían salido un rato antes por orden del doxe llegaron a la plaza seguidos de un gran grupo de personas. Gabriella sintió que sus ojos picaron por las lágrimas al ver a sus amigos ya libres frente a ella, todos los supervivientes del ataque del jardín estaban allí, y casi se sintió adecuado.

Si iba a morir, qué mejor que hacerlo entre amigos que pudieran llorarla.

Sin embargo, algo más llamó su atención. Camuflado entre la gente y oculto bajo una capa oscura, Gabriella creyó vislumbrar el brillo de uno de los broches de plata que Egil portaba en su trenza, y sus labios se abrieron de asombro al seguir aquella dirección. No solo Egil, sino también Luciano, Einar, Bartolomeo, y todos los hombres del ladrón estaban escondidos entre la gente. No supo cómo no se había dado cuenta, pero antes de que pudiese decir algo la señal fue dada y la trampilla bajo sus pies se abrió.

El golpe fue seco y drástico, pero su cuello no se rompió. La caída le sacó el aire de los pulmones de un plumazo y Gabriella comenzó a retorcerse al sentir que se ahogaba, aunque aquello no duró demasiado. De pronto cayó el suelo y libre de la presión de la soga sobre su garganta comenzó a respirar entre jadeos y a toser por el esfuerzo. Un par de brazos la alzaron con fuerza sobre unos hombros cual fardo de heno y, antes de que lograse entender qué sucedía, escuchó el sonido de espadas chocando en la plaza.

Había estallado un combate entre los guardias y los hombres de Bartolomeo, y Gabriella se retorció entre los brazos que la sujetaban en un intento por ponerse en pie y ver qué pasaba, pero un golpe amistoso sobre su muslo la hizo detenerse y girar la cabeza.

—Deja de poner las cosas difíciles, belleza —ordenó la voz—. Debo sacarte de aquí sana y salva o tu pagano tendrá mis pelotas de colgante, ¿comprendes?

—¿Fabrizio? —exclamó Gabriella.

—En carne y hueso —respondió él—, ahora calla y estate quieta.

Gabriella estaba a punto de replicar cuando un grito agudo cruzó la plaza e hizo que todos los combates se detuvieran y cientos de ojos miraran en la dirección de la que vino el sonido. Egil y Einar se encontraban en lo alto del patíbulo, el primero con su hacha sobre el pecho de un sangrante y arrodillado cardenal, y el segundo con una daga en la garganta del doxe. Había sido Riccardo quien había proferido el grito tras recibir un hachazo en el brazo, pero el doxe se mantenía firme y en pie bajo el agarre de Einar, que lo tenía bien sujeto por los hombros con un brazo mientras con el otro sujetaba la daga.

—Soltad las armas si no queréis ver cómo le abro en canal —ordenó Einar—, y esa será una escena muy desagradable, os doy mi palabra.

Los guardias dudaron, paralizados por el pánico, pero la voz del doxe los despertó.

—¡Bajadlas, por Cristo! —gritó el hombre.

—Sabia decisión, doxe —dijo Einar—. Ahora tú y yo vamos a parlamentar.

—¡No negociaremos con bárbaros! —interrumpió el cardenal—. Sea lo que sea que penséis hacer hacedlo ya, no os tememos, sucios paganos.

Einar y Egil rieron, y acto seguido todos los hombres de Bartolomeo, él incluido, estallaron en carcajadas. Riccardo enrojeció por la vergüenza de verse humillado ante media ciudad de Venecia, pero el dolor que sentía en el hombro le hizo callar.

—El viejo quiere que juguemos con él —se burló Egil—. Muy bien, sacerdote, podemos hacerlo si es lo que ansías.

El nórdico alzó el hacha dispuesto a darle otro corte, pero Einar lo detuvo.

—No es eso a lo que hemos venido —dijo, dirigiéndose al pueblo—. ¡No queremos haceros daño, tan solo hemos venido a liberar a la Sirena, la misma mujer que ha luchado y sangrado por vosotros! ¡La misma a la que tanto debéis y pensaba morir por protegeros!

—¿Qué quieres, extranjero? —inquirió el doxe.

—Déjala marchar con vida y conservarás la tuya —respondió Einar—. Permite que todos los que capturasteis se vayan de Venecia si así lo desean, libres y sin cargos, y no nos volverás a ver, te doy mi palabra.

—¿Un destierro? —aventuró Ottone.

—Llámalo como prefieras, pero acepta esta petición —susurró Einar—. Si no lo haces volveré con los míos y os arrasaré hasta las cenizas, créeme, te conviene aceptarlo —entonces hizo una pausa y alzó la voz para dirigirse a la gente de nuevo—. ¡Esta es la verdad, el doxe tiene el futuro de Venecia en sus manos! ¡Lo que suceda será gracias a él, así que hablad, venecianos! ¿Dejaréis que la muchacha y todo aquel que lo desee se vaya o permitiréis que este hombre, Ottone Orseolo, tenga vuestras vidas en sus manos? ¡La Sirena luchó por la justicia, él no es más que un hombre, podéis derrocarlo!

Los murmullos comenzaron a recorrer a la muchedumbre y Ottone tragó saliva bajo la daga de Einar. Había sido una jugada inteligente del bárbaro, pues si hacía que sus guardias mataran a todos los alborotadores los ciudadanos de a pie se rebelarían. Lo encontrarían culpable y dirían que le importaba más salvar su pellejo que las vidas de su gente, pues ese pagano había prometido venganza. Maldito fuera mil veces por haberlo dejado con las manos atadas y en evidencia. No tenía otra alternativa más que aceptar.

Entonces, como si las palabras del bárbaro hubieran infectado sus mentes, la gente comenzó a corear el nombre de la Sirena pidiendo a voz en grito la libertad para ella y sus amigos, y viendo que la situación se estaba descontrolando el doxe carraspeó.

—¡Calma, venecianos, aceptaré la oferta! —dijo—. ¡Que marchen en libertad!

—Buena elección, «amigo», pero no corras tanto —dijo—. Necesitamos un barco para salir de Venecia, y tú nos vas a servir como garantía, así que vendrás con nosotros. Después te dejaremos libre y desapareceremos para siempre de tu vida. ¿Aceptas?

—Acepto.

Su respuesta fue parca y simple, pero no fueron necesarias más palabras.

El doxe ordenó a sus hombres que se hicieran a un lado y, a paso más veloz de lo que el hombre hubiera imaginado posible siendo retenido como rehén, caminaron hacia el puerto de la ciudadela, donde los barcos de la flota veneciana estaban amarrados. Entonces todo se precipitó: los mendigos que había ordenado liberar subieron a un barco seguidos de los paganos, y solo cuando estuvieron a muchos metros de la costa y libres del alcance de los arqueros soltaron la vela y lo arrojaron por la borda.

Cumplieron su palabra de liberarlo, pero, por desgracia para él, nunca supo nadar.

Capítulo 24

Gabriella acarició sus muñecas, notando la piel magullada y enrojecida donde el hierro había rasgado la carne y provocado pequeños cortes. No eran nada que no hubiera superado antes, así que alzó la cabeza y dejó que la brisa fresca despeinara y secara su largo cabello ondulado. Se había lavado el pelo con un cubo de agua marina para eliminar los restos de barro y mugre de la celda, y una vez limpia se sentía mucho mejor.

Estaba tan distraída que cuando notó una suave caricia en el cuello saltó sobre sí misma, relajándose al ver que era Einar quien se hallaba a su lado. El hombre la miraba con preocupación y, cuando ella entrelazó sus dedos, no se alejó, volvió a alzar su mano libre y dejó que vagara por su mandíbula y cuello, donde se detuvo.

—Me preocupan, se están hinchando, y el color ennegrecido nunca es buena señal —murmuró Einar con la vista fija en sus marcas—. Pensar que de haber actuado unos segundos más tarde hubiera podido perderte para siempre...

—La inflamación bajará en un par de días —dijo Gabriella—, no es tan grave.

Einar frunció los labios y apartó la mirada como si estuviera debatiendo consigo mismo, pero cuando volvió a subirla la amargura había desaparecido, sustituida por una alegría genuina. La preocupación, sin embargo, permanecía fija en sus ojos.

—Debería darte una charla en este momento, ¿sabes? La tendrías bien merecida después de haber hecho semejante estupidez —dijo—. Sin embargo, no lo haré, pues considero que los dioses me han dado una señal.

—¿Una señal? —dudó Gabriella.

—Una segunda oportunidad, si lo prefieres —asintió Einar—. No voy a perder tiempo discutiendo por algo ya pasado cuando he estado a punto de perderte.

—Einar...

Gabriella dejó que las palabras murieran y cruzó la distancia que la separaba del hombre para unir sus labios. No fue un beso ardiente, sino dulce y cargado de emociones, pero sirvió para calmar los atribulados pensamientos de ambos. Cuando se separaron la joven se permitió una sonrisa y apoyó su cabeza sobre el hombro del rubio.

La noche era clara y surcada de estrellas, y su rumbo hacia el norte seguía fijo.

—Libres de Venecia al fin —comentó Gabriella.

—¿Te entristece? —inquirió Einar.

—No mucho, Venecia era mi hogar porque la gente que amo estaba allí —dijo—. Aprecio la ciudad y a sus gentes, pero no es más que un trozo de agua y tierra. Sea donde sea que vayamos, allí estará mi hogar. ¿Cuál es nuestro destino, por cierto?

Einar asintió, más satisfecho de lo que admitiría con aquella respuesta.

—Génova —dijo—, al norte de la ciudad está el barco de mi gente.

—Génova, el mismo lugar donde te encontramos Brina y yo hace casi un año —repitió Gabriella—. ¿Qué pasará al llegar, los tuyos nos esperan? ¿Saben que vamos?

Había cierto tono de preocupación en su voz, pero se esforzó para que Einar no lo notara, a fin de cuentas, era su familia de quién estaban hablando. Sin embargo, para el hombre su miedo fue tan evidente y claro como la llamada de un cuerno. Sonrió entre dientes y depositó un beso suave en su sien antes de sentarse y arrastrarla con él para que se recostara sobre su regazo. Gabriella suspiró y se dejó envolver por sus cálidos brazos, y Einar comenzó a acariciar su cabello de forma distraída hasta que el sueño hizo presa de ambos. Bajo el susurro de la brisa y con el mecer de las olas, durmieron.

***

El barco que habían robado, un dromon de la flota veneciana, era una maravilla. Tanto Einar como Egil estaban impresionados: medía más de veinticinco metros de largo, tenía dos cubiertas, dos mástiles con velas y dos hileras de remos. Era un birreme de guerra resistente y veloz, y en comparación con sus barcos más rápidos, los snekkar, parecía construido para aplastar. Ambos sabían que podría haber hecho trizas sus barcos en un suspiro, si bien la ventaja de que fuese tan superior era que su velocidad era muy elevada.

Con su snekke habrían tardado varios días en llegar a Génova; con este, si el viento y la marea acompañaban, llegarían al día siguiente como máximo. Pronto estarían reunidos con su familia, y el pensamiento llenaba el pecho de Einar de una inmensa alegría. Deseaba tanto abrazar a su padre y a su abuelo después de tantos meses de ausencia que no podía disimular su ansiedad, y Gabriella lo veía revolotear de un lado a otro de la cubierta con una sonrisa divertida. Sin embargo, para ella no era tan sencillo.

Sentía otro tipo de ansiedad bien distinta, el miedo a descubrir si la familia de Einar la aceptaría o la repudiaría, y como si leyera sus pensamientos Gianna se acercó y le ofreció una taza de infusión templada, que tomó entre sus manos sin mirarla.

—¿Nerviosa ya, cuando aún faltan millas? —inquirió—. No lo estés, Ella, no tienes motivo, es obvio que él bebe los vientos por ti. Incluso le agradas a su hermano, lo sé.

—No estaría tan segura de ello, Egil me tolera porque no le queda más remedio —rebatió Gabriella—. Y, aunque fuese de otra forma, no viste cómo me miró cuando nos conocimos, con qué hostilidad. Si él fue así conmigo cómo serán los demás... Estoy aterrada, Gianna; si me rechazan y Einar me da la espalda, no sé qué haré.

—No tienes ni idea de lo que dices, Gabriella, créeme cuando te digo esto: Einar daría la vida por ti, te ama de verdad —dijo Gianna—. Tal vez no debería contártelo, pero quizá así comprendas que tus temores son infundados sobre lo que hará cuando lleguemos donde su familia. Cuando descubrió que te habías ido sola, Einar se puso histérico, estaba aterrorizado, y Egil tuvo que golpearlo para calmarlo. Juró ante sus dioses que te traería con vida o moriría intentándolo, y esa es una promesa que no muchos harían.

—¿Cómo lo sabes? —dudó Gabriella—, estabas en la celda con los demás.

—Luka me lo ha contado todo, y ya sabes que niños y borrachos nunca mienten. Puedes tener la certeza, pase lo que pase en unas horas, no te abandonará.

Gabriella sintió que su corazón se encogía ante aquella declaración y, tras soltar el aire que había estado reteniendo sin darse cuenta, llevó sus ojos hacia donde estaba Einar, sentado en la proa del dromon junto a su hermano mientras oteaban el horizonte juntos. Como si se supiera observado el rubio volteó la cabeza y cuando sus ojos se cruzaron le entregó la más bella de las sonrisas. Sea como fuese, Gabriella devolvió el gesto y asintió, dándose el valor que necesitaba.

—Tienes razón, Gianna, pase lo que pase lo superaré —dijo—. ¿Qué tan malos pueden ser en realidad?

La mayor se encogió de hombros como toda respuesta y ambas rompieron a reír. Gabriella había extrañado escenas como esa, confidencias femeninas entre Gianna y ella, y sentir la cercanía de la mujer elevó su ánimo; enfrentaría con valentía lo que llegara.

***

Con el romper del alba del día siguiente llegaron al golfo de Génova, en cuya parte exterior Egil había dicho que habían amarrado los suyos. Se había levantado bruma marina producida por el contraste del calor del mar contra el frescor nocturno y hasta que el sol se elevara alto en el cielo no se disiparía. Sería difícil localizar un barco pequeño en aquellas condiciones, aunque los gemelos parecían preparados para aquella situación. Cuando decidieron que estaban lo bastante cerca del litoral, Einar subió de un salto a la baranda de proa y se sujetó al mascarón, observando.

—¡Heill auk Sæll! —gritó.

No obtuvo respuesta, así que Egil sacó un pequeño cuerno de su túnica y sopló dos veces, rompiendo el tranquilo silencio del amanecer marítimo. Entonces Einar repitió la llamada y, para consternación de los pasajeros del dromon, alguien respondió.

—¡Heill þik, sonr!

Einar aulló de alegría, bajó de la proa y abrazó a su hermano para después correr hacia Gabriella presa de la emoción. La joven sonrió contagiada por su felicidad y el rubio la besó un par de veces antes de tomar su mano y cruzar la cubierta para detenerse en el mismo lugar en el que antes había estado, junto al mascarón de proa.

—Hemos llegado —declaró, más para sí mismo que para ella.

Como si Dios mismo quisiera dar veracidad a sus palabras, la niebla se disipó lo suficiente para hacer visible un barco anclado a unas decenas de metros. No se parecía a ninguno que Gabriella hubiese visto y sus labios se abrieron de asombro al vislumbrar el casco lleno de escudos de guerra pintados de vivos colores y la feroz cabeza de oso rugiente tallada en la parte delantera. Un grupo de hombres de aspecto temible se asomaba por estribor y, cuando reconocieron a ambos jóvenes, alzaron los brazos y celebraron con gritos que dejaron a los venecianos anonadados por el espectáculo.

Solo cuando los navíos estuvieron tan cerca que fue posible saltar de cubierta a cubierta los tripulantes de ambos barcos se observaron unos a otros igual de sorprendidos. Gabriella analizó a los familiares y conocidos de Einar, encontrando a un grupo de cuarenta y tantos hombres de aspecto aterrador. Vestían túnicas pesadas de piel, lino y cuero curtido, como la que Einar había tenido, y lucían variados colores. Predominaban los tonos grises y azules, pero algún marrón, mostaza y verde musgo se dejaba ver.

Todos eran altos y fornidos, ninguno estaba pasado de peso ni escuálido y, aunque tenían edades que iban desde más jóvenes como Egil y Einar hasta ancianos como Marcello, ninguno de ellos parecía «débil». Todos tenían cicatrices, incluso había uno con una extremidad cortada, y aun así parecían igual de recios y peligrosos que en las historias.

Sus cabellos eran claros en su mayoría, y, a excepción de unos pocos morenos, todos lucían diferentes tonos de rubio y gris. Los llevaban largos y peinados en estilos trenzados que cambiaban de uno a otro: trenza completa intrincada hacia atrás, corto por los lados y trenzado en el centro, algunos por completo afeitados, a excepción de la coleta; otros, largo y suelto con trenzas en las sienes, con coletas o semicolas... Eran variados en sus peinados y a Gabriella le gustaron.

Tan absorta había estado en su análisis que cuando la voz profunda de uno de los extraños rompió el silencio casi saltó. Einar apretó su mano para infundirle ánimo y ella aguardó en silencio. El hombre que había hablado rondaría los cincuenta y pocos, y sus claros ojos azules brillaron vivaces bajo sus espesas cejas.

—Me alegra que Frigg te haya devuelto a nosotros vivo, hijo mío —dijo Jürgen—, te ves bien.

—Tú también, padre —respondió Einar—. Me alegro de verte sano y salvo.

—¿Quién es esa gente que os acompaña a Egil y a ti? —interrumpió Hrodgar.

Einar miró a su abuelo y frunció los labios un instante, pensativo.

—Amarrad el snekke a la popa del barco, este navío es más veloz —dijo—. Os lo explicaré todo cuando hayáis subido, aquí hay espacio de sobra y navegaremos mejor.

—¡Ya habéis oído al cachorro, atad los barcos! —rugió Hrodgar a los hombres antes de volverse hacia él—. Espero que estés en lo cierto, muchacho, solo tenemos este barco.

—No te preocupes, abuelo —asintió Einar—, subid.

El joven se hizo a un lado para permitirles trepar y poco a poco los hombres fueron entrando a la cubierta del dromon, quedando venecianos a un lado y vikingos al otro. Se miraron en un incómodo silencio, pero Einar no iba a tener nada de eso, no habían venido como enemigos: aquellos dos grupos habrían de entenderse o todo habría fracasado.

Dado que ninguno parecía querer decir nada, Einar se adelantó en el mismo momento en que su padre lo hizo, entonces ambos rieron y se fundieron en un abrazo. Gabriella los observó enternecida y, aun sin saber quién era el otro, supo que no era un hombre común y corriente para Einar. Cuando el mayor besó su sien sus sospechas se confirmaron, aquel hombre era, sin lugar a duda, su padre o un familiar muy cercano.

—Creo que estamos a punto de escuchar una buena y larga historia, muchachos, tal vez sea mejor que nos sentemos —sugirió Jürgen—. Así que dinos, Einar, ¿por qué no viniste a nosotros una vez que saliste del río aquel día? ¿Por qué no nos buscaste? ¿En diez meses no pudiste encontrar el camino de vuelta?

«Directo al grano, como siempre, padre», pensó Einar mientras observaba a su gente sentarse en el suelo de madera, gesto que él mismo imitó. Los venecianos no se movieron.

—No fue porque no quisiera —respondió—, sino porque no pude.

—¿Qué no pudiste? —inquirió Hrodgar—, no iras a decirme que esos indefensos cristianos te mantuvieron retenido, ¿verdad, querido nieto?

—No, más bien al contrario, esas personas me salvaron la vida —explicó Einar—. Esa muchacha, Gabriella, fue quien me encontró; no estaría aquí de no ser por ella.

—¿De qué estás hablando? —dudó Jürgen.

Einar suspiró, tratando de encontrar las palabras adecuadas para hacérselo entender. Volteó por un instante hacia el grupo del jardín, encontrando la incomprensión en sus caras. Debían sentirse excluidos al no entender nada de lo que estaban hablando, así que continuó, decidido a encauzar las cosas en la buena dirección cuanto antes.

—Cuando caí al río debí golpearme la cabeza con algo, perdí la memoria casi por completo —dijo—. No era capaz de recordar nada más que mi nombre: ni a vosotros, ni de dónde venía, ni quién demonios era. Imaginad mi frustración al verme solo y perdido en una tierra extraña cuya lengua desconocía y de la que no sabía nada.

—Eso explica muchas cosas —asintió Jürgen—. Nos preguntábamos qué te retenía, pues jamás dudamos de que estuvieras vivo; nunca pienses lo contrario, hijo mío. Salimos en tu búsqueda nada más terminar la batalla y, cuando no te encontramos..., fue un infierno. Algunos dijeron que te habías ahogado, pero digamos que... ya no están con nosotros. Los demás decidimos dividirnos para buscarte por la región y, cuando ni eso dio resultado, Egil salió a buscarte por su cuenta. ¡Cachorro testarudo! Casi pierdo a mis dos hijos.

—Gracias a Ullr que no sucedió —intervino Ulmer—, no me lo habría perdonado.

Entonces se produjo el silencio y de nuevo Einar suspiró, pensativo. Sin embargo, antes de que llegase a hablar, Egil se adelantó y los sorprendió a todos.

—Yo pensaba lo mismo que tú hace no tanto, abuelo, pero debo darle el crédito que merecen a estos cristianos —dijo—. Es cierto que salvaron la vida de Einar y son leales. He estado viviendo con ellos las últimas semanas. No son mala gente y he empezado a creer que la idea de mi hermano no es tan mala después de todo.

—¿Qué idea es esa? —inquirió Hrodgar.

—Antes de nada, dejad que os los presente —dijo Einar.

Los hombres observaron con recelo cómo el guerrero se levantaba, se acercaba al grupo de extraños y hablaba con ellos en su curiosa y musical lengua antes de entrelazar sus dedos con los de la muchacha, Gabriella, para después acercarse despacio.

—Padre, abuelo, tío Ulmer —comenzó—, permitid que os presente a Gabriella, la mujer que me salvó la vida, a quién amo con todo mi ser, y con quien pienso casarme.

Se produjo un nuevo silencio y todos los hombres le miraron perplejos. Hrodgar abrió la boca para decir algo, pero Einar se adelantó y lo silenció con un ademán.

—Sé lo que pensáis, recuerdo bien lo que dijo el seiðmaðr, pero, sencillamente, no me importa —dijo—. Se equivocó, y que esté vivo y aquí es la prueba. No voy a sacrificar mi corazón por las palabras de un solo hombre y pongo a Odín como testigo de ello.

—Einar, pequeño, eso no es... —comenzó Hrodgar.

—No, padre, tal vez tenga razón —interrumpió Jürgen—. Ya sucedió lo mismo con Ulmer, y no voy a perder a otro ser querido por culpa de una prohibición tan absurda. Si mi hijo ama a esa mujer la aceptaré en mi hogar, no voy a dejar que lo destierren y arruinen su destino por algo tan estúpido. Lidiaré con Leif yo mismo de ser necesario.

Einar miró a su padre sin dar crédito a lo que oía y sintió que su corazón saltaba.

—Gracias, padre —dijo.

—No me las des todavía, cachorro —resopló Jürgen—. Ahora calla y preséntanos a esos amigos tuyos, estoy seguro de que tu mujercita no lo es todo.

—Bien, estos son Luciano, Marcello, Anetta, Gianna, Luka y la valiente Brina, los mejores amigos que uno podría soñar —comenzó Einar—. Dejad que os cuente la historia de la Sirena de Venecia y cómo estos hombres y mujeres forjaron su leyenda.

Bajo la atenta mirada de los cuarenta pares de ojos que lo miraban con asombro, Einar relató la historia de Gabriella y cómo, siendo una niña huérfana, Gianna la había encontrado en las calles y criado; Marcello le había enseñado a luchar; Anetta a robar; y se había convertido en la justiciera más buscada de la República de Venecia.

Con aquel relato la joven se ganó la curiosidad de algunos hombres, justo como Einar había planeado, pero no se detuvo allí. Continuó explicando cómo ella y la niña lo habían encontrado en el río medio muerto y cómo entre todos le habían sanado, vestido, alimentado y enseñado a hablar su lengua; y, para cuando terminó el relato y el sol había pasado la media tarde, los vikingos estaban de acuerdo en llevar con ellos a los extranjeros a sus tierras. No como esclavos o trofeos, sino como hombres y mujeres libres.

Unas personas que habían ayudado de forma desinteresada a su futuro líder y lo habían arriesgado todo por él merecían una oportunidad ahora que habían sido desterrados de su país. Serían aliados, ya que solo los dioses sabían por qué hacían lo que hacían.

Cuando quedó claro que la decisión era unánime, Einar se acercó a los venecianos.

—Nos vamos a casa, amigos. Os han admitido —dijo—, pronto tendréis un hogar.

Los aplausos de alegría no tardaron en aparecer y Einar supo que había acertado.

Capítulo 25

El trote de los caballos era suave sobre la hierba alta y húmeda, los animales estaban cansados, pero sus jinetes estaban más allá del agotamiento físico. Hacía días que habían decidido cabalgar hasta el mar, hasta el último de los asentamientos normandos, y ahora que estaban a las puertas de la ciudad no pensaban detenerse a descansar.

Einar giró la cabeza y observó a la mujer que cabalgaba a su lado.

Habían pasado tres meses desde que dejaran Venecia y, en contra de lo que todos pensaban, no volvió a Svealand con su padre, abuelo y hermano. Había decidido pasar tiempo a solas recorriendo el mundo con Gabriella, sin ninguna norma que acatar, sin ningún hechicero que obedecer o alguna tierra que conquistar. Quería ser libre, escuchar lo que dictaba su espíritu, y en esas doce semanas había sido más feliz que nunca.

Cuando bajaron del barco tomó la misma ruta que su tío Ulmer, la senda de Francia, ya que tenía cuentas que resolver con él. Cuando años atrás su tío, un hombre al que Einar siempre había admirado y adorado, se enamoró de una cristiana durante un viaje a esas tierras nadie le dio mucha importancia. Sin embargo, cuando decidió bautizarse y dar la espalda a sus dioses para desposarla la cosa se puso seria. El seiðmaðr, Leif, desterró a Ulmer, que había adoptado el nombre cristiano de Germain, y Einar se sintió traicionado no solo como vikingo, sino como familia. Su tío había dado la espalda a su vida por una mujer que ni siquiera era una de los suyos, una maldita extranjera.

Encontraba el pensamiento bastante hipócrita ahora, pues a él le había sucedido lo mismo con Gabriella, pero no pensaba dejar de lado a sus dioses, vida y cultura por ello. A diferencia de su tío, él trataría de integrar a la mujer que amaba a su mundo, no alejarla a ella y a sí mismo de él. Por supuesto, veía las cosas bajo esa nueva luz ahora y sabía que le debía una disculpa a su tío: quería regresar a casa con el corazón en paz. Por eso habían puesto rumbo a Orbec, la ciudad donde Ulmer vivía desde que dejara Svealand.

El mediodía había pasado hacía un rato cuando avistaron una pequeña población. Gabriella tiró de las riendas para dar tregua al agotado caballo zaino que montaba y Einar hizo lo mismo antes de girarse hacia ella, pensativo. Estaban cerca de Orbec, pero, ya que faltaban unas horas de marcha, tal vez fuese bueno tomar un pequeño descanso.

—¿Quieres parar aquí? —propuso.

—Sí. Los caballos merecen un pequeño respiro, y yo también —dijo Gabriella—. Podemos comprar provisiones y dar un paseo antes de volver al camino, si te parece.

—Claro, no veo por qué no —asintió él—. Atemos a los caballos en esos árboles para que puedan pacer tranquilos, después iremos a pie hasta la aldea.

Gabriella asintió conforme y tras desmontar de un salto amarraron las monturas a unos abedules cercanos. Mientras los animales comían, ellos comenzaron a acercarse al pueblo a paso tranquilo. La aldea se llamaba Saint Aveline y era bastante aceptable para ser una población pequeña; no tenía murallas ni defensas, pero tampoco las necesitaba. Sus calles eran de tierra sin empedrar, sus casas de madera y piedra con tejados simples, pero había algunos edificios mayores, como el mercado, el ayuntamiento y la iglesia. Se trataba de una pequeña capilla románica no muy ostentosa, sin embargo, ocupaba tres veces más que las casas con sus arcos redondos, su campanario y su cruz tallada en la cima.

Cuando estuvieron frente a ella, Einar detuvo sus pasos y Gabriella le miró con una ceja alzada. La joven entrelazó sus dedos y siguió la dirección de la mirada del hombre, que se había quedado fija en la estatua de un santo que había sobre las puertas de madera.

—¿Puedes creer que nunca he estado dentro de una de estas? —dijo Einar.

Gabriella le miró sorprendida.

—¿Y los saqueos? —dudó.

—Los tiempos de robar iglesias por oro cristiano y asesinar poblaciones enteras me quedaron un poco lejanos, un par de generaciones atrás—explicó él—. Todos los ataques en los que he estado no han sido como aquellos: enfrentamientos, disputas territoriales, saqueos... He luchado mucho, sí, pero nunca por un templo cristiano. En realidad, tengo curiosidad de saber el porqué de tanto alboroto, no parece gran cosa.

—Podemos entrar si quieres —dijo Gabriella—. Las iglesias siempre están abiertas para los necesitados y los que buscan la iluminación de Dios.

—¿Eso es lo que somos, necesitados? —bromeó Einar—, ¿o quizá peregrinos?

—El sacerdote podría pensarlo por nuestro aspecto —sonrió Gabriella—. No vamos vestidos como unos señoritos elegantes y pomposos, precisamente.

—Entremos pues, solo entonces veremos cuál es su juicio.

La joven asintió y sin soltar sus manos atravesaron las puertas de madera que se encontraban abiertas. En cuanto cruzaron el umbral el ambiente cambió por completo. El frescor del interior golpeó su piel y el aroma cargado de humo de velas e incienso inundó sus sentidos. El lugar era sencillo, un espacio rectangular con bancos de madera a ambos lados y un altar con una mesa de piedra al fondo. Entonces Einar la vio, la figura que tantos quebraderos de cabeza y aventuras había traído a su pueblo.

En pie sobre el fondo del altar se alzaba una gran cruz de madera sobre la que había un cristo de cerámica, y la figura detallada y realista logró que el rubio se detuviera. Sabía cómo se suponía que debía verse el dios cristiano, pero ver la figura de un hombre joven crucificado y con el rostro contraído por la pena le dejo pensativo por un instante.

—¿Te gusta? —susurró Gabriella—, es muy tranquilo y pacífico, ¿verdad?

—No son las palabras que yo utilizaría —dijo él—, pero sí hay algo que me atrae.

—Vamos a sentarnos, es lo que siempre se hace cuando...

—Hijos míos, ¿puedo ayudaros? —interrumpió una voz a su espalda.

Ambos se giraron para encontrar a un hombre vestido con una túnica marrón y una cruz dorada en el pecho que cargaba una caja de madera llena de velas. Al ver que no respondían se acercó y la dejó sobre uno de los bancos antes de ofrecerles una sonrisa.

—¿Venís a casaros? —inquirió—. El padre François no está, pero puedo oficiar yo la ceremonia si no deseáis esperarlo. Soy el diácono de esta iglesia.

Gabriella abrió los labios para responder, pero Einar se adelantó.

—Sí, para eso hemos venido, sacerdote —dijo—. ¿Qué dices, mujer, quieres unirte a mí ante «Dios»? ¿Compartir el camino conmigo para siempre?

—Einar, yo... —murmuró ella—. Sí, sí, claro que sí.

—Ya lo has oído, sacerdote, cásanos.

—Muy bien, hijos míos, así lo haré —asintió el diácono—. Podéis adelantaros.

Einar y Gabriella obedecieron y, mientras el sacerdote se alejaba por una puerta lateral, la joven ahogó una risa mientras observaba la expresión de Einar. Era obvio que el hombre no entendía lo que acaba de pedir, pues a ojos de sus propios dioses esa boda no sería válida y ni siquiera estaba bautizado a ojos del suyo. Pero quién era ella para negarse, amaba a ese hombre con toda su alma y ser su esposa era algo a lo que jamás renunciaría por mucho que todos los dioses existentes se opusieran.

Quizá el Altísimo mirara en su interior y al ver que su amor era puro y verdadero aceptara su unión, pues amor e igualdad era lo que más intrínsecamente predicaba.

Einar giró la cabeza hacia ella de pronto, dándole una sonrisa de medio lado.

—Magnífica idea, ¿no crees? Vi a tu dios ahí parado y al sacerdote tan dispuesto que no pude resistirme —comentó—. Pero ahora sé sincera, ¿estás de acuerdo con esto? ¿Quieres casarte conmigo o solo lo has dicho para no dejarme mal con ese tipo?

—Claro que quiero casarme contigo, Einar, te amo y lo sabes —dijo Gabriella—. Lo que no sé es si eres consciente de que esto será una boda cristiana, quizá tus dioses...

—A Helheim con todos ellos, ya he sacrificado bastante —interrumpió Einar—. Mis dioses, el tuyo, ¿qué importa lo que digan? Quiero que seas la madre de mis hijos y compartir mi vida contigo. ¿Acaso hay algo más? Solo lo que tú pienses me importa.

Gabriella sintió cómo su corazón se aceleraba y sus labios se elevaban en una sonrisa, y olvidando por un momento dónde estaban se lanzó a los brazos de Einar y lo besó de forma apasionada, jadeando entre sus labios antes de que una tos los cortara.

Se separaron justo a tiempo al ver al diácono en pie frente a ellos con una bandeja dorada que contenía una Biblia, una copa y un platillo cubierto por un paño de seda. Ambos sonrieron y Gabriella no pudo evitar sonrojarse por haber sido descubierta. Sabía lo que se avecinaba y presa de una creciente emoción apretó la mano de Einar. El diácono comenzó a recitar un discurso al que ninguno de ellos le prestó mucha atención y cuando llegó a la parte que la joven había estado esperando separó su mano de la del rubio.

—Tu nombre, hijo mío —pidió el diácono.

—Einar —respondió él.

El sacerdote alzó una ceja, pero no hizo ningún comentario. Después volteó hacia Gabriella con la misma pregunta y cuando la hubo respondido volvió su atención a Einar.

—Repite estos votos —ordenó—: «Yo, Einar, vengo libre y por mi propia voluntad a unirme a esta mujer. En la salud y en la enfermedad prometo serte leal, Gabriella, y te acepto como mi esposa hasta el fin de mis días».

Einar repitió los votos con la mirada fija en la joven, que sintió que sus ojos picaban por las lágrimas. Cuando el diácono le dijo sus votos ella los repitió emocionada.

—Yo, Gabriella, vengo libre y por propia voluntad a unirme a este hombre —dijo—. En la salud y en la enfermedad prometo serte leal, Einar, y te acepto como mi esposo hasta el fin de mis días.

—Bien, ahora intercambiad los anillos —asintió el diácono.

Ambos se miraron, dándose cuenta de que no portaban alhajas. Gabriella estaba a punto de decirle al sacerdote que no tenían ninguno cuando el guerrero alzó las cejas y comenzó a desatar una de sus trenzas, para sacar dos de los broches redondos de plata que la adornaban antes de pasar uno por el dedo anular de Gabriella y otro por el suyo propio, dándole al diácono una sonrisa tentativa.

—Supongo que eso servirá —respondió el clérigo—. Bien, si eso es todo, os declaro unidos como marido y mujer. Que lo que Dios ha unido no lo separe el hombre.

Tras hacer una cruz en el aire y darles a comulgar el pan y el vino sagrados, dio por finalizada la inusual ceremonia. Einar y Gabriella se miraron y comenzaron a caminar fuera de la pequeña iglesia con una amplia sonrisa, pues ahora estaban unidos.

***

—¿Eso es Orbec? —inquirió Einar.

Gabriella asintió, tirando de las riendas para detener su montura.

—Si la señal que vimos antes decía la verdad... —dijo—. ¿No era lo que esperabas?

—Esperaba algo más ¿autóctono? —dudó Einar—. Muchos de los míos viven ahí.

Ambos alzaron la mirada hacia la ciudad que tenían enfrente, encontrando que había mucha verdad en las palabras del hombre. La muralla de piedra se alzaba entre ellos y la urbe, pero grandes edificios se veían desde afuera, incluida la torre de una gran iglesia. Parecía, sin lugar a duda, una ciudad cristiana y, si sus ojos no los engañaban, no había mucho de la cultura nórdica subsistiendo entre aquellos muros.

—Bueno, al menos te reunirás con tu familia muy pronto —consoló Gabriella.

—Sí, si Ulmer consigue un barco que resista el viaje.

Gabriella extendió su mano, que él tomó para entrelazar sus dedos y tras tirar de ella en un suave ademán unió sus bocas. Fue un beso casto y dulce, pero la joven sonrió entre los labios del hombre, su esposo, antes de separarse y darle un beso en la comisura.

—Vamos, «cazador» —bromeó—. Reunámonos con tu tío, es momento de poner rumbo hacia tu hogar y tu familia. A decir verdad, tengo curiosidad por conocerlos.

—Los conocerás —asintió Einar—. Verás cómo te aceptan y adoran en un suspiro.

Sin poder evitarlo la joven rompió a reír, sintiendo cómo un puñado de emociones la envolvían: gratitud, alegría, expectación, curiosidad, nerviosismo y amor. Einar se unió a su risa y, tras espolear a los caballos, echaron a cabalgar hacia la ciudad. Si todo iba bien, sus destinos quedarían sellados: la Sirena de Venecia y el guerrero de Híðrborg pronto llegarían al lugar al que en verdad pertenecían, juntos.

Continúa el viaje de Gabriella y Einar

hacia las salvajes tierras vikingas en

La rosa en la escarcha.

Agradecimientos

En esta ocasión seré breve. Como ambas partes de El velo del norte son una, estos agradecimientos son para ambas. Así que allá voy.

Como siempre, mi familia es a quien más le debo en la vida, no podían no ostentar el primer lugar en mis agradecimientos. Os quiero infinito, y no sabéis cuánto significa que siempre me apoyéis en mis sueños. ¡Por muchos más por venir! Por extensión, a Alex y Chris, gracias de corazón, siempre.

En segundo lugar, a Lola, que es una maravilla de editora. No me cansaré de agradecerte tu comprensión. Y, con ella, a la editorial Selecta por publicar esta historia. Gracias a toda la gente que me ha hecho llegar hasta aquí, sois estupendos.

En tercer lugar, a The viking Answer Lady, la mejor web, en mi opinión, para aprenderlo todo sobre la cultura nórdica: desde sus tradiciones, sus nombres, el idioma... Me salvó más de una vez a lo largo de La rosa en la escarcha. Si sois admiradores de este mundo, no dudéis en pasaros por allí.

Al archivo de la lengua veneciana, que igualmente me salvó durante la ambientación de La sirena de las aguas turquesas. ¡No sabéis lo diferente que es el vèneto del italiano!

Y, por último, a vosotros, lectores, por haberos animado a leer esta historia.

Mil gracias por estar ahí.

Un hombre sin memoria.
Una heroína en busca de justicia.
Amor, valor y fortuna: sus caminos se verán entrelazados, y su amor habrá de sobrevivir al destino y a los mismos dioses.

Venecia, año 1009. Gabriella es una huérfana que, cansada de vivir las injusticias entre nobles y plebeyos adopta la identidad secreta de «La Sirena», ladrona y justiciera del pueblo. Sin embargo, su mundo da un vuelco cuando las aguas del río arrastran hasta ella a un bárbaro del norte medio muerto y sin memoria.
Einar Jürgenson ha olvidado de dónde viene y cómo ha llegado hasta allí, pero en Gabriella encontrará un camino para recuperar su vida perdida. Decidido a ayudarla a vencer a los tiranos de Venecia, caen en un inesperado amor el uno con el otro, más cuando el pasado del hombre vuelve súbitamente a él, debe tomar una decisión.
¿Regresar a Escandinavia con los suyos, o vivir una nueva vida junto a ella?
¿Podrá su amor sobrevivir a sus diferencias?

Judit Fernández nació en 1990 en Santander, Cantabria, comunidad autónoma donde en la actualidad reside.
Durante años se ha dedicado profesionalmente a la Belleza y el Bienestar, y entre sus aficiones se encuentran la pasión por el mundo antiguo y el disfrute de la naturaleza.
  Comenzó sus andanzas a través de la poesía, hasta que decidió lanzarse a escribir su propia novela. La guardiana del Tejo © es la primera de sus obras, publicada por la editorial Libros de Seda en 2021. El silencio de las Flores © y La dama de Diamante © verán la luz en 2022, y nuevos proyectos serán próximamente publicados.
El futuro traerá nuevas historias ambientadas en magníficos, exóticos y lejanos lugares, inspiradas por la riqueza que la rodea. Si quieres saber más, echa un vistazo a sus RRSS.

Edición en formato digital: agosto de 2022

© 2022, Judit Fernández

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Índice

La Sirena de las aguas turquesas

Nota de la autora

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Agradecimientos

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