La rosa en la escarcha

Judit Fernández Pérez

Capítulo 1

Orbec era, como la mayoría de grandes urbes, un lugar inmenso y desagradable. El aroma a orines y carne pútrida manaba de la mayor parte de las esquinas y callejones, donde pequeñas pilas de desperdicios se acumulaban para que el limpiador se las llevara. Por supuesto, tenía sus cosas buenas, pero para el hombre rubio de ojos grises y aspecto extranjero resultaban menores en comparación. Einar puso los ojos en blanco cuando un par de mujeres le miraron y susurraron antes de perderse calle abajo a paso rápido.

No era eso lo que había esperado encontrar en una ciudad normanda fundada por hombres y mujeres del norte, escandinavos como él. Sabía que habían pasado varias generaciones desde la construcción y que la gente que habitaba allí era tan cristiana como el rey de Francia, pero eso no menguaba su decepción. Por suerte no pasaría mucho más tiempo allí, pues los carpinteros que su tío había contratado para construir el barco que lo llevaría de regreso a Svealand habían terminado su trabajo aquella mañana. Habían sido unas semanas curiosas las que había pasado allí y, aunque Ulmer no había sido más que bueno y hospitalario, no podía decir lo mismo de su esposa e hijas.

Tiró de las riendas distraído y giró en una callejuela empedrada que conducía al hogar de su tío antes de acariciar el flanco del caballo alazán que montaba para calmarlo. Apenas había pasado el mediodía, pero los preparativos para su marcha comenzaron en cuanto uno de los carpinteros se presentó en el umbral de su puerta con la noticia de que el navío estaba terminado. Einar había sonreído y empezado a empacar sus cosas, pero Ulmer lo detuvo, alegando que no se precipitara o todo saldría mal. Necesitaba hombres que lo ayudaran a tripular la nave y pertrecharse de agua y comida; no iba a viajar solo en aquella travesía después de todo, debía pensar también en su nueva esposa.

Una sonrisa asomó a sus labios al pensar en ella, y con el ánimo alegre dio un toquecito con los talones sobre el costado del animal para que comenzara a andar en dirección a la casa. Se moría por verla. Apenas habían pasado un par de horas separados, pero deseaba mostrarle lo que le había comprado en el mercado: una capa de piel.

Einar sabía cómo eran los viajes por mar, acostumbrado a criarse entre asaltos, pero Gabriella nunca había salido de la cálida península itálica. Las aguas turquesas de Venecia y las cerúleas de Génova en nada se parecían a las frías profundidades del mar del Norte. Pronto la joven lo iba a comprobar de primera mano, y la capa de piel y terciopelo le haría mucha falta. Había esperado que Gabriella se sintiera abrumada por la posibilidad, pero, en contra de lo que había supuesto, ella estaba tan emocionada como él, y comprobar el valor y la energía de la mujer que amaba aumentaba su ansiedad.

Quería regresar a Svealand sin demora, y cuanto más rápido dejaran Francia mejor.

Cuando la elegante fachada de la casa de Ulmer apareció ante él, Einar desmontó de un salto y amarró el caballo de su tío al poste de piedra junto a la entrada antes de darle una palmada cariñosa y encaminarse hacia la puerta doble de oscuro roble labrado.

La casa no se parecía a las que había en Híðrborg, ni tampoco a los palàzzos de Venecia. Era una mansión de tres plantas de piedra gris con una balconada delante y altos ventanales de forma ojival a los lados. En contraposición al lujo veneciano era más sobria, aunque no menos impresionante. Sin embargo, algo en aquella construcción se sentía frío y ajeno: no se había sentido como el hogar de su familia en ningún momento.

Cuando la puerta delantera se abrió ante sus narices de forma brusca, Einar se hizo a un lado para ser testigo de cómo sus primas discutían, ajenas a su presencia.

—¡Tú la usaste el domingo pasado, ahora es mi turno! —exclamó Sonja, la más joven—. ¡No seas egoísta, Greta!

—Soy la mayor y la heredera, es justo que porte las alhajas familiares en los eventos —se defendió Greta—. No seas avariciosa y confórmate con la cruz que te regaló padre.

—Padre se enterará de esto, no te quepa la menor duda.

Ambas detuvieron la discusión al ver que su primo pagano las estaba observando y, cuando sendos sonrojos tiñeron sus mejillas, Einar sonrió. Ambas jóvenes eran tan necias que no podía evitar divertirse a su costa. Greta era más joven que Gabriella, apenas había alcanzado la veintena, y Sonja acababa de salir de la adolescencia, pero a pesar de ser cristianas bien educadas no eran más que chiquillas de clase alta malcriadas.

—¿Debo robar algunas joyas de oro y piedras preciosas para ti, prima? Mi hacha se aburre de estar tanto tiempo guardada —comentó Einar—. Seguro que alguno de esos cristianos orbecenses tiene algo que te complace, y yo por ti haré lo que sea, querida.

Sonja abrió la boca para responder, pero como si de un pez agonizante se tratara balbuceó y no encontró su voz. Sin embargo, cuando logró salir de su aturdimiento negó de forma categórica y se santiguó un par de veces con espanto.

—Por Jesucristo, primo Einar, no digas esas cosas. Recuerda lo que te dijo padre: no puedes matar a nadie mientras estés aquí, la gente civilizada no hace... eso.

—Bueno, es una lástima, pero habrás de conformarte con la cruz —respondió Einar, suspirando de forma teatral—. Si cambias de idea solo tienes que pedírmelo.

—L-lo haré, muchas gracias —asintió Sonja.

Einar ahogó una risa y asintió mientras se daba la vuelta para entrar en la casa, pero antes de cruzar el umbral se detuvo, recordando lo que había pensado hacer.

—¿Está Ulmer dentro? Debo hablar con él sin demora.

—Está en el salón hablando con tu esposa —respondió Greta.

—Gracias —dijo Einar—. Oh, y, Greta..., también lo haría por ti.

La joven de cabello rubio claro y ojos pardos no respondió, y Einar se dio la vuelta y se permitió ampliar su sonrisa. Eran tan ingenuas que ni siquiera Brina había sido así cuando la conoció, y apenas había tenido diez años entonces. Hacía un año de aquello.

Negó para sí sin perder el buen ánimo y, tras cruzar a paso rápido los corredores que había junto al recibidor, llegó al salón principal de la casa. Recorrió con la mirada la estancia en busca de Gabriella, pero solo encontró a Ulmer de pie frente a la chimenea. El hombre estaba inclinado sobre un pergamino y Einar lo observó en silencio.

Ulmer compartía los rasgos de su familia y sus ojos claros, aunque su aspecto estaba lejos de asemejarse al de un escandinavo. Su cabello rubio surcado de canas lo llevaba peinado al estilo cristiano, largo entre la mandíbula y los hombros, y su barba estaba corta casi a ras de la piel. Vestía túnicas normandas azul índigo y de no haber sabido su origen podría haber pasado por un cristiano adinerado común. Tal camuflaje se debía a Geraldine, su esposa, Einar lo sabía. La mujer odiaba todo lo relacionado con su origen.

Lo había dejado muy claro cuando Gabriella y él llegaron: no compartiría mesa con un pagano y su mujer, y deseaba que abandonaran su mansión cuanto antes. Él deseaba complacerla ese mismo día si era posible, así que carraspeó para hacerse notar. Ulmer alzó la cabeza al escuchar el sonido y sonrió con calidez al ver de quién se trataba.

—Pasa, sobrino, no te quedes ahí parado como un extraño —dijo, invitándolo a acercarse con un gesto—. Supongo que has venido a despedirte, ¿me equivoco?

—En parte —respondió Einar—. Sí que vengo a despedirme, pero también quería saber si has logrado encontrar hombres dispuestos a tripular el barco bajo mi mando.

Ulmer asintió y le entregó a Einar el pergamino, que el más joven examinó sin entender ni una palabra de lo que allí había escrito. Alzó los ojos hacia su tío, interrogante, y el mayor suspiró con una expresión avergonzada y ligeramente culpable.

—Discúlpame, Einar, a veces olvido que no tienes por qué saber nada de esto, demasiado habituado como estoy a las costumbres normandas —dijo—. Ahí está escrito el nombre de los diez hombres que he contratado para la tarea y los materiales que llevaréis en el barco. No tendréis problemas para llegar, hay agua y víveres para un mes.

—Gracias por lo que has hecho, tío Ulmer, estoy en deuda contigo —dijo Einar—. Si alguna vez vuelves a Híðrborg, prometo saldarla; te doy mi palabra.

—No hay ninguna deuda que saldar, sobrino, me considero afortunado de que me hayas perdonado —sonrió Ulmer—. En realidad, me entristece que te vayas tan pronto, eres el único lazo que tengo aquí de mi hogar y mi familia, y no deseo perderlo. Ya has visto cómo son las cosas en realidad, en lo que me he convertido.

Einar frunció los labios y guardó silencio, no queriendo ofenderlo con sus palabras.

—Geraldine no es mala mujer, lo juro, tan solo no entiende cómo es nuestra vida, nuestra cultura —explicó Ulmer—. Le asusta todo aquello que no esté escrito en su sagrada Biblia y que pueda explicar, y aun con todo eso la amo con locura.

—No seré yo quien te discuta eso, tío, pues al fin te comprendo —dijo Einar—. Gabriella es para mí como la mitad de mi espíritu, y no puedo imaginar una vida en la que ella no esté. Me haría cristiano y renunciaría a mi mundo si me lo pidiera.

Ulmer asintió y rodeó la espalda de su sobrino con el brazo, comenzando a caminar hacia la ventana para que ambos pudieran mirar al exterior. Gabriella estaba en el patio trasero cepillando a un caballo, ajena a que era observada, y los labios de Einar se elevaron.

—Gabriella es una mujer extraordinaria, has elegido bien —dijo Ulmer—. Por eso voy a darte una advertencia y un consejo que espero que sigas, pues te hará falta.

—¿De qué estás hablando? —dudó Einar.

—No va a ser fácil para ella adaptarse a nuestro mundo —advirtió Ulmer—. En cuanto lleguéis a Híðrborg, ten por seguro que se va a sentir más sola y desprotegida que nunca; no van a ser agradables con ella, Einar, eso tenlo por seguro.

—No permitiré que nada malo le suceda, es mi esposa y la protegeré con mi vida. Si alguien intenta dañarla se enfrentará con mi espada.

—No todos los conflictos se dirimen con la espada, sobrino —negó Ulmer—. Tan solo te digo esto: cuídala, no dejes que sufra en silencio o puede que sea más frágil de lo que crees y termine rompiéndose. He visto cómo es, Einar, parece dura, pero no es así.

El guerrero miró por la ventana, observando cómo la joven acariciaba con cariño la cabeza del caballo con una mano mientras le rascaba bajo las orejas con la otra, y supo que su tío tenía razón. Gabriella siempre ponía los intereses de los demás por delante de los suyos, incluidos los de él mismo, aún si eso la llevaba al desastre, el dolor o la muerte. No pensaba permitir que eso sucediera de nuevo, cuidaría de ella con todo lo que tenía.

—Eso puedo jurarlo, mientras yo viva nada malo le sucederá a Gabriella.

—Entonces, no me queda más que desearte buen viaje de vuelta —sonrió Ulmer—. Espero que tengas entre los nuestros la vida feliz que mereces, Einar, con ella a tu lado.

Tras envolver a su sobrino en un fuerte abrazo, Ulmer se dio la vuelta y dejó el salón.

***

El viento impulsaba la vela del barco a tal velocidad que ni siquiera eran necesarios los remos. Cuando una gran ola golpeó la quilla, la joven se permitió un suspiro, no sabía si cansada, exasperada o agobiada por el traqueteo del pequeño navío.

—Repítelo otra vez —ordenó Einar.

Gabriella alzó los ojos y suspiró de nuevo, rindiéndose a lo inevitable.

—«No me apetece comer fescado en salmuera, muchas gracias».

—Pescado, no fescado —corrigió él—. No ha estado mal. Otra vez.

—Einar..., esto es inútil, tu idioma es demasiado difícil —se quejó Gabriella—. ¡Meses aprendiendo y aún no pronuncio como es debido! Jamás lograré dominarlo.

—No es cierto, pronuncias mejor de lo que crees, no han sido meses desperdiciados —contradijo Einar—. Tan solo te frustras por lo diferente que es del veneciano, pero te lo prometo, date unas semanas y lo hablarás como cualquiera de nosotros. Con un marcado acento, desde luego, pero te harás entender y lo entenderás. Ahora repítelo otra vez, ¿de acuerdo?

—Está bien, allá va: «No me apetece comer pescado en salmuera, muchas gracias».

—¿Lo ves? Te ha salido perfecto —felicitó Einar—. Guarda esa frase en tu memoria, por cierto, te será más útil de lo que crees.

La joven alzó una ceja interrogante, pero Einar solo respondió con una sonrisa misteriosa. Gabriella adoraba esas evasivas del hombre, que parecía darle las respuestas que buscaba con un gesto o una mirada. Sea lo que fuera que significara esta vez, supo que no sería nada bueno, así que procedió a memorizar la frase tal como él había dicho.

No había mentido al decir que la frustraba el idioma. El nórdico era muy distinto a las lenguas románicas y, al no hallar similitudes, le estaba costando adaptarse, a pesar de que desde que se separaran del grupo al salir de Venecia Einar había estado enseñándole a hablarlo. Ahora podía decir con orgullo que era capaz de mantener conversaciones y entenderlas, aunque su pronunciación era un desastre. Sin embargo, no pensaba rendirse, aunque fuera lo que su mente cansada sugería. Dominaría esa lengua de bárbaros costara lo que costase, y esa era una promesa personal que se hacía a sí misma.

Se lo debía a Einar, que había aprendido véneto en muy poco tiempo, y ella no sería menos. No solo por él y su familia, sino porque de eso dependía su supervivencia allí.

El barco que Ulmer había mandado construir era bastante veloz y llevaban seis días navegando cuando notaron los primeros signos de cambio en el océano. El agua, hasta entonces tranquila y azul añil, oscureció su color y se tornó de un tono más índigo, las corrientes se aceleraron para formar olas más altas y la brisa bajó mucho su temperatura. Habían dejado Inglaterra atrás hacía un par de días y Einar demostraba su emoción incitando a los marineros a sentarse en los bancos y tomar los remos. Sabía que estaban cerca y, aunque Gabriella no podía entender por qué con certeza, lo supo pronto.

La noche del séptimo día algo extraño sucedió.

Como si el cielo estuviera en llamas, una explosión de colorido inundó la noche, y varias franjas de intensos verdes, naranjas y amarillos rompieron la negrura. Todos los tripulantes del barco se quedaron anonadados, a excepción de Einar, que dejó que sus labios se elevaran en una sonrisa y se sentó en la proa, observando tranquilo las luces. Gabriella dedujo que para él eran familiares por la alegría que lo envolvía y, aún atónita por lo que estaba presenciando, se sentó a su lado y entrelazó sus dedos, dispuesta a compartir el calor de su nueva y elegante capa de terciopelo y piel.

El hombre la estrechó contra su regazo sin separar sus claros ojos grises del cielo, y una vez caliente y acurrucada Gabriella se aventuró a preguntar.

—¿Admiras las estrellas?

—No hay estrellas cuando brillan los norðrljós —respondió él.

—¿Las luces? —dudó Gabriella—, ¿así es como las llamáis?

Einar asintió y Gabriella alzó la mirada hacia el cielo para observar el baile celeste.

—Nunca he visto nada parecido, ni creí que fuera posible —admitió—. Son extraordinarias, como sacadas de una fábula mágica. ¿Qué son en realidad?

—Tu gente las llamaría... luces del norte, creo que esa sería la traducción más fiel —respondió Einar—. No son mágicas, como has dicho, pero no pertenecen a este mundo. ¿Quieres que te cuente su historia?

—Sí —asintió ella.

—Bien, lo haré, aunque no es fácil de explicar.

Entonces detuvo sus palabras y apartó la vista del cielo por primera vez, clavándola en el suelo del barco mientras intentaba ordenar sus pensamientos. Gabriella esperó en silencio a que hablara y cuando lo hizo su voz fue suave, apenas un susurro.

—Hace mucho tiempo, Odín, el padre de todos, dio una gran fiesta en su palacio de Asgard para celebrar su victoria sobre Frey, dios del sol y la lluvia, a quien acababa de derrotar en un pulso que él mismo propuso para ganar el favor de Hildr, la valkiria de la que estaba enamorado, pero que Odín deseaba. Odín es un mujeriego, ya sabes.

—Como todos los paganos —se burló Gabriella.

—Sí, tal vez, pero Odín es padre de dioses y mortales, puede hacer lo que le plazca —respondió Einar—. Por eso venció el pulso, y para demostrar su victoria y su afecto a Hildr le regaló una estrella, que ella colocó en su tiara para lucir en la gran fiesta.

—¿Una estrella de corona? —dudó Gabriella—, ¿es eso posible?

Einar se encogió de hombros.

—¿Qué no hay posible para los dioses?

Ante aquella lógica Gabriella no pudo rebatir, así que aguardó a que él continuara. Unos instantes después, Einar lo hizo, clavando su mirada de nuevo en el cielo.

—La fiesta iba bien, pero el dragón Fafnir, que había acudido como invitado, vio la estrella y se encaprichó de ella —explicó—. Como todos los dragones era avaricioso y listo, así que la robó. Dispuesta a recuperarla, Hildr se enfundó en su armadura y montó a lomos de su caballo alado y cruzó los cielos en busca de Fafnir, a quien desafió. Él aceptó el duelo, negándose a desprenderse de la estrella, y el fuego de su boca refulgió contra la armadura de la valkiria y dio origen a las luces del cielo.

—¿Y Hildr recuperó su estrella? ¿Venció al dragón?

—Lo hizo —asintió él—. Desde entonces cabalga cada noche con las valkirias para celebrar la victoria. El sol que se refleja sobre sus armaduras forma los norðrljós.

Gabriella sonrió, encontrando las luces más fascinantes que nunca. Podía ser que fuese cristiana y todo aquello no le sonara más que a mitos y fábulas, pero no por ello dejaba de apreciar una buena historia. Que Einar lo creyera era suficiente para ella.

—Es una historia preciosa, Einar; pensar que tal belleza puede provenir del amor de un dios... te hace sentir pequeño en comparación.

—Te equivocas, mujer, Odín no es la causa —negó él—. Toda esa belleza se la debemos a Hildr, ella fue quien luchó y venció al dragón.

—Por el valor de una mujer, entonces, creo que puedo compartir ese sentimiento —sonrió Gabriella, envolviéndose en la capa—. Ojalá conociera más historias así.

—Las conocerás —asintió Einar—, tendrás toda la vida para hacerlo, mi amor.

Gabriella alzó el rostro lo justo para rozar su mejilla con los labios y depositar un suave beso sobre su barba; hacía tanto frío que moverse costaba demasiado y Einar correspondió el pequeño gesto de afecto con otro sobre su sien. Gabriella suspiró, feliz.

—Te tomo la palabra, esposo.

—Bien podrás hacerlo, esposa, porque al alba habremos llegado. Descansa hasta entonces, yo velaré tu sueño.

La joven ahogó un bostezo, perdiendo sus cálidos orbes verdes en las luces una última vez antes de cerrar los ojos y entregarse al olvido del sueño entre los brazos del hombre que amaba. Si él tenía razón, pronto se reuniría con su nueva familia.

Capítulo 2

Los rosas, ocres y violetas del amanecer reflejaban sus destellos en el agua cuando los tripulantes del pequeño barco cruzaron el fiordo y avistaron su destino. Gabriella había despertado hacía rato y, cuando se puso en pie tras la baranda de proa para observar el paisaje, la ciudad de Híðrborg apareció ante sus ojos clara y tranquila a la luz del alba.

El primer vistazo al que habría de ser su nuevo hogar la dejó sin aliento.

Híðrborg era mucho más impresionante de lo que había imaginado. Emplazada en el centro de un valle bajo dos grandes cordilleras encumbradas de nieve, se extendía desde la bahía del fiordo, que lamía sus embarcaderos, hasta las faldas de las montañas.

Era una ciudad inmensa, mucho mayor de lo que Gabriella había esperado. Murallas de madera rodeaban todo el perímetro, con torres de vigilancia alzadas cada varios cientos de metros. No había edificios altos y, dado que estaba situada en el fondo de un valle, no se veían los tejados sobresalir por detrás de los muros; podía decirse que estaba bien protegida contra un ataque, ya se produjera por tierra o por mar.

Había estandartes de tela colgando de las torres y el intenso color azul contrastaba con los ribetes plateados y la cabeza de oso blanco de perfil que se vislumbraba en el centro. Se hizo evidente entonces que el oso era el símbolo de la ciudad, igual que el león alado de San Marcos lo era para Venecia. Si bien ni el tamaño de la ciudad ni sus muros o arquitectura fue lo que más llamó la atención de Gabriella.

Si algo la dejó en verdad con la boca abierta fue la belleza salvaje y pura del paisaje. El cielo estaba despejado y el sol teñía la nieve blanca de las cumbres de un suave rosa. Las montañas contrastaban con sus bosques verdes, frondosos y profundos, y bajo ellos los campos eran de un pálido gris amarronado. El azul casi negro de las aguas del fiordo era la guinda del pastel, brillante como un espejo a los pies de la ciudad.

—¿Te gusta?

Gabriella saltó sobre sí misma y llevó su mano al pecho, aliviada al ver a Einar.

—Es bellísimo, Einar, más de lo que había imaginado —admitió—. Creo que puedo acostumbrarme a vivir en un lugar así.

—Y ya verás cómo es por dentro, te encantará.

—Estoy segura —asintió Gabriella.

Como si deseara enfatizar sus palabras, Einar tomó la mano de la joven y la elevó para depositar un suave beso en ella, y ninguno de los dos añadió nada hasta que el barco estuvo bien amarrado en uno de los embarcaderos del puerto de la ciudad.

Einar bajó de un salto, y cuando fue avistado y reconocido por los dos hombres que hacían guardia corrió hacia ellos y los envolvió en un abrazo; era obvio que se conocían. Gabriella suspiró, dispuesta a romper el hielo, así que cruzó el muelle sin perder detalle de cómo su esposo era recibido con sonrisas y apretones de manos. Solo cuando estuvo a pocos pasos los hombres la notaron, analizándola sin perder la sonrisa.

—¿Esta es ella? —preguntó uno—, ¿la cristiana de la que Egil nos ha hablado?

Einar asintió y extendió el brazo para acercarla a él y unir sus regazos.

—Así es, esta es Gabriella, mi mujer —confirmó, girando su rostro hacia ella—. Gabriella, estos son Ginnar y Eivatr, grandes guerreros de Híðrborg y buenos amigos.

—Es un placer conoceros —saludó.

Su cortés respuesta sorprendió a los dos hombres, que cruzaron miradas antes de ampliar su sonrisa y romper a reír, Gabriella no supo si divertidos o sarcásticos.

—¡Si hasta conoce nuestra lengua, por el hacha de Odín! —dijo el que aún no había hablado, ignorando su saludo—. Te lo tenías bien callado, Einar.

—Sí, y no es de los que las mata callando precisamente —confirmó el otro.

Los tres rompieron a reír para desconcierto de Gabriella, como si fueran participes de una broma privada que ella no lograba entender. Sin embargo, al ver que la joven no reía, Einar tosió y trató de mantener una fachada más seria, dando un empujón suave al más alto de sus amigos soldados para que se centrara.

—Bueno, basta, Ginnar, seamos serios —dijo—. ¿Está mi prima en el palacio?

—Sí, la Jarskona está allí —respondió él—. Últimamente se levanta muy temprano.

—¿Y mis padres?

—Están en tu casa, claro, aún no es tiempo de expediciones —comentó Eivatr—. Nadie sabía de tu llegada, por cierto, así que no esperes un gran recibimiento.

Einar se encogió de hombros, separándose al fin de Gabriella.

—No lo esperaba, pero tampoco lo necesito, estoy contento de estar de vuelta y eso es suficiente. Iré a ver a Helga ahora, pero me alegro de haberos visto, compañeros.

—Y nosotros a ti, Einar —dijo Ginnar—. Bienvenido de nuevo.

—Sí, nos alegramos de que estés en casa, muchacho —confirmó Eivatr.

El rubio asintió y se despidió con un ademán. Después, tomó la mano de Gabriella para conducirla por el embarcadero hacia las grandes puertas de la muralla. Solo cuando las hubieron cruzado Gabriella comenzó a hacerse una idea de lo que la esperaba, y la adrenalina inundó sus venas. En definitiva, nada era como había imaginado.

***

Tardaron varios minutos en llegar hasta el centro de la ciudad, y no era para menos. Las calles de Híðrborg no estaban empedradas, eran de tierra y hierba, y las huellas de carros y caballos entorpecían el trayecto. Había mucha gente transitándolas, incluso a aquella hora tan temprana, y Gabriella lo observó todo con ojos llenos de curiosidad, pues en cada esquina veía algo que llamaba su atención.

A diferencia de Venecia, cuyas calles y casas eran de piedra, incluidas las humildes, todas las construcciones aquí eran de madera. Las casas se agrupaban en corros de cuatro o cinco entre las que había plazoletas circulares, patrón que se repetía cada varios metros formando una agrupación de calles irregular y desordenada en la que se podían vislumbrar su modo de vida y también muchos objetos, animales y plantas.

A veces era un pequeño establo, otras un armazón para curtir pieles, otras un telar y una rueca para tejer lana e hilo. El ambiente que se respiraba era hogareño y familiar, como si llevara construida cientos de años y, a diferencia de muchas de las ciudades cristianas en las que había estado, Híðrborg parecía auténtica y activa. Sus casas no eran más altas que dos plantas y sus tejados siempre estaban construidos de forma triangular. Las fachadas se sostenían sobre columnas anchas, en su mayoría talladas con motivos de animales, y braseros de hierro se alzaban delante de cada hogar con hogueras ardientes dentro para iluminar el camino y calentar el porche delantero, supuso.

Había muchos árboles: pinos y abetos en su mayoría, pero también de hoja caduca, como abedules, hayas, fresnos, robles y castaños. La vegetación crecía a su alrededor en libertad y recorría los jardines y huertos sin flores. Gabriella vio cabras, vacas y caballos en muchos de los patios; pero a medida que se adentraron hacia el centro los hogares ampliaron su tamaño y los animales quedaron atrás. Incluso el suelo de tierra fue sustituido por unas rudimentarias baldosas de piedra.

No pasó mucho hasta que llegaron a una gran plaza circular que sin duda era el corazón de la ciudad, pues los edificios que la bordeaban eran más altos y ornamentados. Al fondo se alzaba uno mayor que los demás, decorado con altas y estrechas ventanas y escudos de guerra pintados. Varias cornamentas de ciervo formaban un arco decorativo en la fachada, y los estandartes azules ondeaban a ambos lados de la puerta, donde varios soldados enfundados en armaduras hacían guardia con hachas largas en la mano.

Parecía un lugar de gobierno, pensó Gabriella, y para su asombro allí se dirigían. Cuando llegaron a las puertas, Einar habló con los guardias un instante y estos le abrieron paso, así que con una ligera sonrisa entraron. Antorchas y braseros calentaban la sala, y lámparas de cuerno y asta de ciervo colgaban del techo a rebosar de velas. Había múltiples cabezas de oso colgadas de las paredes y grandes mesas de madera vacías a los lados. Una alfombra de pelo marcaba un pasillo central hasta un trono al fondo, donde una mujer madura se hallaba sentada, y de pronto Gabriella entendió el propósito del lugar.

No era un lugar de gobierno como había pensado, era el palacio de la ciudad.

Sin embargo, no tuvo tiempo de expresar su descubrimiento en voz alta, pues en cuanto los vio la mujer se levantó con brusquedad y cruzó la distancia que los separaba en dos grandes zancadas para envolver a Einar en un abrazo que le hizo parecer pequeño en comparación. El rubio devolvió el gesto de afecto y la mujer rompió a reír.

—¡Ah, cachorro, al fin te dignas a aparecer! Y ni un minuto antes de tiempo.

—También te he extrañado, prima —respondió Einar—. Apenas has cambiado.

—Eso te lo puedo discutir cuando quieras, pero antes de nada preséntame a la joven —dijo, rompiendo el abrazo—. Si la mitad de lo que he oído de labios de tu padre, abuelo y hermano es cierto, será interesante.

Einar asintió y volteó hacia Gabriella con una sonrisa y la joven avanzó dos pasos para posicionarse a su lado. La mujer la observó de arriba abajo con las cejas en alto y, deseando romper el silencio incomodo, Gabriella se inclinó en una pequeña reverencia.

—Soy Gabriella de Venecia, la esposa de Einar —se presentó—. Es un gran placer para mí conocerla, señora.

—Conque esposa, ¿eh? Seguro que a Leif le complace mucho saberlo —repitió la mujer, girando hacia Einar con un gesto cínico antes de sonreír con afecto a Gabriella—. Me alegro de conocerte, Gabriella de Venecia, yo soy Helga Halsteindottir, la Jarskona de esta ciudad y prima segunda de este cachorro testarudo. Estoy segura de que pronto serás una digna mujer de Híðrborg si los dioses así lo desean. Si Einar te ha elegido habrá tenido sus razones, y yo no voy a cuestionarlas, te doy la bienvenida.

—Gracias —asintió Gabriella—, significa mucho.

La otra no respondió y Gabriella aprovechó ese pequeño momento de pausa para observarla. «Helga», repitió en su mente para acostumbrarse a la pronunciación difícil; rondaría los cincuenta años y estaba bien conservada. Era tan alta como Einar, pero de complexión más delgada. Estaba muy delgada en realidad, notó Gabriella al fijarse en sus manos pálidas, pero no por ello parecía débil. Su trenzado cabello era de color castaño surcado de canas, y sus ojos, de un suave azul, mostraban cansancio. No poseía signos de edad aparte de unas leves arrugas en su frente y cuello, y parecía fuerte, una mujer que sería mejor tener como aliada y no como enemiga.

Como si se diera cuenta de que estaba siendo observada, la Jarskona amplió su sonrisa y envolvió bajo el brazo a Einar, gesto que imitó con Gabriella.

—Ahora que has regresado deberías reunirte con tu familia, a Hlif le hará muy feliz darte un abrazo tras todos estos meses. Además, estarán deseando conocer a la nueva integrante de vuestro hogar.

—¿Tan rápido te has hartado de mi presencia, señora? —se burló Einar.

Helga puso los ojos en blanco, negando como si el que hubiera hablado fuese un niño.

—No, pero te ordeno que muevas el trasero fuera de mi palacio. Tengo una fiesta que organizar para darte la bienvenida, así que largo de aquí, cachorro —afirmó, girándose hacia Gabriella—. Gabriella, querida, te deseo una feliz estancia entre nosotros.

—Muchas gracias, señora.

—Bien, pues, ya que las dos estáis de acuerdo nos iremos, prima —dijo Einar—.

La mayor asintió, observando cómo la pareja comenzaba a alejarse por el pasillo hacia la puerta principal, sin embargo, antes de que llegaran a cruzarla los detuvo.

—Einar, espera. Ven a verme al caer la tarde, hay algo que debo decirte.

El rubio no respondió, notando por el tono serio de la mujer que no estaba de broma, así que se limitó a asentir una sola vez antes de darse la vuelta y abandonar el palacio a paso rápido. Era obvio que su prima ocultaba algo serio, quizá algún conflicto que él ignoraba, y tanto su tono de voz como sus palabras dejaron a Einar preocupado. Frunció los labios para ahogar un suspiro, pero su expresión ceñuda alertó a Gabriella.

—¿Haremos caso a la sugerencia de Helga? —dudó—. La verdad es que sí que me muero por conocer a tu familia, pero tampoco quiero pecar de impaciente o entrometida...

—Me encanta que seas curiosa, Ella, es un rasgo que amo de ti —rebatió Einar—. Y, en respuesta a tu pregunta, sí, ahora iremos a mi hogar; nuestro, de ahora en adelante.

Gabriella sonrió y alzó la mirada al despejado cielo matutino antes de bajarla para encontrarla con la de Einar mientras caminaban a paso tranquilo.

—«Nuestro hogar» —repitió—. Suena tan bien... Aunque creo que a tu prima no le agradó mucho la idea, si lo que dijo al oírlo es indicativo de algo.

—No se lo tengas en cuenta, Helga tiene un humor que raya en lo ácido en ocasiones —respondió Einar—. Le caes bien, te lo aseguro, si no fuera así lo sabrías rápido; no es de las que fingen afecto cuando no soporta a alguien.

—No sé cómo ha llegado a liderar, entonces —resopló Gabriella—. La fachada es la primera capa de defensa de un gobernante.

De pronto Einar giró, dirigiendo sus pasos fuera del camino principal hacia un lado, a una calle con grandes casas y camino pavimentado. Parecía un barrio importante, pues incluso había una herrería y una tienda de ropa y telas. Sin embargo, el suspiro del hombre sacó a Gabriella del análisis y logró que fijara su atención en él.

—Esto no es Venecia, Gabriella, será mejor que lo entiendas cuanto antes —advirtió—. No quiero que te lleves una decepción esperando algo que no encontrarás. La gente de aquí es abierta y directa, para bien y para mal, así que no esperes sutilezas.

—¿No crees que vaya a adaptarme? —preguntó ella—, ¿que pueda conseguirlo?

—Sé que lo harás —dijo Einar—, tan solo te prevengo para que no te tome por sorpresa la crudeza de la gente y del lugar.

La joven mordió sus mejillas para no añadir nada, pues sabía que él sacaría las cosas de contexto. Era una mujer que había tenido que vivir en la adversidad mucho tiempo, luchando por dar sustento a aquellos a los que amaba, y dado que nunca había tenido una vida fácil no se amilanaba por la perspectiva de encarar a cuatro bárbaros. Para Einar podía ser inverosímil aceptar eso, pero dejaría que él la protegiera si era lo que quería.

Tan sumida en sus pensamientos estaba que cuando sus pasos se detuvieron tuvo que parpadear para volver a la realidad. Se encontraban frente a una casa amplia de dos pisos con tejado de madera oscura y porche de seis columnas labradas. Los grabados eran de osos y paisajes; en conjunto, le pareció una de las más bonitas que había visto desde que llegó a la ciudad. No tenía nada que envidiar al palacio.

Arrodillada junto a uno de los braseros delanteros había una mujer mayor limpiando cenizas y, cuando Einar la vio, carraspeó un par de veces, logrando que la anciana alzara la cabeza en su dirección y soltara el cepillo de cerdas de crin y el paño que cargaba.

Einar corrió a su lado y la estrechó entre sus brazos mientras besaba su sien y la mujer lo envolvió con fuerza bajo sus manos. Gabriella observó la escena desde lejos.

—Has vuelto, Einar..., mi nieto adorado —sollozó la mujer—. Alegras mi corazón, tesoro, creí que viajarías por el mundo y no regresarías antes de que yo muriera.

—No digas eso, abuela. Híðrborg siempre será mi hogar, nunca podría abandonar a mi familia. Además, no hables así, eres una escudera de Svealand, ni el acero más duro podría asesinarte. ¡Nos sobrevivirás a todos, mujer!

—Como las malas hierbas, ¿no es cierto? Que Odín te escuche, muchacho.

La anciana rio y rompió el abrazo para reposar su peso en el hombro de su nieto y levantarse. Einar la imitó y apoyó su espalda en una de las columnas mientras reían. A Gabriella le pareció enternecedor su comportamiento, más aún cuando la otra acarició la mejilla del alto guerrero y le abrió la puerta de la casa para invitarlo a pasar.

—Vamos, entra, tu madre se alegrará mucho de verte —dijo—. Temo que no verás a Hrodgar, salió con tu padre antes del amanecer y no regresarán hasta la tarde.

Einar asintió y se giró hacia Gabriella.

—Espera, abuela, quiero presentarte a alguien —dijo—. Acércate, mi amor.

Tanto la anciana como Gabriella alzaron las cejas y por primera vez la mayor fue consciente de la presencia de la otra. Gabriella sintió cómo su fría mirada azul la traspasaba, pero guardó silencio y cruzó la distancia que los separaba deteniéndose a su lado sin llegar a tocar a Einar, que ignoró ese repentino recato y la rodeó con el brazo.

—Abuela, esta es Gabriella, la mujer que amo —dijo—. Gabriella, te presento a Ylva, la madre de mi padre y una de las personas a las que más respeto.

—Es un placer, señora.

En un gesto de amabilidad sonrió y extendió su mano de forma amistosa, pero la anciana pasó sus ojos de esta a su rostro con desdén, ignorándola. Einar frunció el ceño.

—No puedo decir lo mismo, chiquilla, pero no voy a decir que no he oído hablar de ti —respondió Ylva—. Ya que Einar te ha traído te acogeré en mi hogar, así que pasa.

—Por Mjolnir, abuela —cortó Einar molesto—. Si mal no recuerdo siempre has sido amable con los invitados. ¿Por qué no le das una oportunidad antes de ofenderla?

La anciana puso los ojos en blanco y se hizo a un lado para permitirles pasar. Gabriella comenzó a caminar hacia la entrada, pero Einar la detuvo, sin apartar la mirada de la otra.

—Está bien, admito que he sido descortés —resopló Ylva—. Disculpa a esta anciana, niña, eres bien recibida en esta casa. Nunca he pretendido insinuar lo contrario, tan solo me ha sorprendido la decisión que ha tomado mi nieto.

—No se disculpe, señora, sé que para usted solo soy una extraña —dijo Gabriella—. Espero que su opinión sobre mí cambie pronto, me esforzaré para ello.

—Si los dioses así lo quieren no discutiré sus designios.

Sin esperar a que respondieran, la anciana entró a la casa seguida por Gabriella, y Einar frunció los labios, recordando de pronto la advertencia de Ulmer y la promesa que le hizo. Pensaba cumplirla, así que con decisión renovada cruzó el umbral y cerró la puerta de su hogar familiar.

Capítulo 3

Hlif resultó lo opuesto a su suegra, todo lo que Gabriella había esperado de una madre. A diferencia de Ylva, tan seca, analítica y estoica, la madre de Einar y Egil era una mujer dulce y cariñosa, que la recibió con los brazos abiertos y una sonrisa. Gabriella no supo si porque había tenido meses para aceptar y acostumbrarse a la idea de que su hijo hubiera elegido a una mujer cristiana o porque le había caído bien de verdad, pero fuera como fuese, era una bendición tener el apoyo de alguien como ella dentro del hogar.

Tampoco se asemejaba a Ylva en el aspecto físico, el cual, por otra parte, le hizo comprender de dónde había obtenido Einar su belleza. Su abuela era alta y fibrosa, de rostro anguloso, facciones cinceladas, ojos azules y un bonito cabello blanco canoso que portaba en un elegante moño bajo. Hlif, sin embargo, era baja en estatura, de cuerpo suave, y su rostro era dulce y menos afilado. Tenía los ojos del mismo tono gris claro que Einar, y su cabello se asemejaba bastante al de Gabriella, un castaño claro como la miel.

A la joven le cayó bien en el acto, no solo por su carácter gentil y compasivo, sino por el amor y la dulzura que parecían manar de ella por naturaleza.

Se encontraban bebiendo unas tazas de leche con melaza que Hlif había preparado y, mientras unos trozos de carne de oveja se guisaban en una olla al fuego, la mujer les sirvió un plato con rebanadas de pan blanco tostado y un cuenco de mantequilla.

—Lamento que tengáis que esperar, pero prometo que valdrá la pena —dijo—. De haber sabido que vendríais habría preparado el desayuno hace rato.

—No te apures, madre —dijo Einar mientras mordía su tostada—. Esto es mucho mejor que la carne seca que veníamos comiendo en el barco.

—Sí, nunca había probado una mantequilla tan buena —felicitó Gabriella—. Se siente tan fresca y cremosa que le subiría el ánimo a cualquiera con un solo bocado.

Hlif asintió con una sonrisa y tomó un par de cuencos que llenó de carne y caldo antes de posarlos delante de Einar y Gabriella, que hundieron sus cucharones en el plato.

—Me alegra oírlo, querida, y si eso te ha gustado espera a tomar mi estofado de buey —dijo mientras removía la cazuela—. Habéis llegado esta mañana, según veo, así que supongo que habrás podido echar un vistazo a Híðrborg por el camino. ¿Qué te parece? Es una lástima que estemos en otoño, en primavera la temperatura es más agradable y se encuentran muchas flores de montaña en los bosques, valles y jardines.

—No me cabe duda, señora, si ya me parece bonita ahora no puedo ni imaginarlo. Espero habituarme pronto al lugar, todo aquí es... intimidante.

—Lo harás, es designio de los dioses —dijo Hlif—. Yo te ayudaré si quieres.

Gabriella la miró sorprendida y una sonrisa genuina asomó a sus labios.

—Gracias, señora —respondió—, prometo no decepcionarla.

—Solo Hlif es suficiente, no hace falta que me llames señora. Soy tu madre en ley, así que puedes dejar las cortesías a un lado, no voy a morderte.

Gabriella iba a responder, pero antes de que pudiera una cortina se abrió tras ellas para revelar a una figura que la joven había extrañado. Un sonriente Egil apareció tras la tela y con una risa alegre revolvió el cabello de Einar y se sentó a su lado mientras tomaba una de las rebanadas de pan, que mordió con un suspiró placentero.

El gemelo de Einar no había cambiado mucho en aquellos meses, con la excepción de su cabello, que ahora llevaba afeitado por ambos lados de la cabeza, menos su compleja y larga trenza de espiga. Cuando hubo terminado la tostada se desperezó y sonrió.

—Me alegro de que estéis aquí —dijo—, os he echado de menos.

—Nosotros también a ti, hermano —respondió Einar.

—Bueno es saberlo, como bueno es que sepáis que no he sido el único —continuó Egil—. Tu gente se ha establecido aquí, Gabriella, estarán muy contentos con tu vuelta.

La joven alzó las cejas, sorprendida, sintiendo que su corazón saltaba con la noticia.

—¿Están todos aquí? —inquirió— ¿Marcello, Gianna, Brina, Luka, Anetta...?

Egil asintió y Gabriella dejó que su sonrisa se ampliara.

—Iré a verlos, entonces; los he añorado mucho y me muero por escuchar todas sus historias —dijo y llevó su mirada hacia Einar—. ¿Te importa si voy con ellos?

—Ve, por supuesto, este es tu hogar y eres libre de moverte por donde quieras —asintió él—. Además, aún tengo que ponerme al día con mucha gente, mis amigos, y la visita a Helga por la tarde. Te guiaré hasta donde viven y luego me iré, si te parece.

—Claro, nos encontraremos en la fiesta. Es esta noche, ¿cierto?

Einar asintió y con la decisión firme los tres se levantaron. Egil tomó otra tostada y se dirigió hacia la puerta mientras Gabriella y Einar se despedían de Hlif, después, caminaron por la ciudad hasta un barrio cercano a las murallas. En aquel pequeño grupo de casas habitaban los supervivientes del jardín y, una vez seguro de que Gabriella no se perdería por las calles, Einar la acercó para unir sus labios en un beso y se despidió.

Gabriella observó al guerrero y a su hermano alejarse mientras charlaban de forma animada y con una sonrisa radiante se acercó a la primera de las casas y llamó a la puerta, sintiendo que su corazón saltaba sin saber a cuál de sus amigos encontraría tras ella.

***

La tarde fue una realidad cuando Gabriella salió de la casa. En aquel hogar vivían sus seres queridos de Venecia y, ya que no eran muchos, les habían concedido terreno para construir tres moradas. Resultaba obvio cuáles eran, porque las casas que construyeron Luciano, Macello y los demás tenían un corte románico muy distinto al de la arquitectura escandinava. Gianna, Anetta, Brina y Luka habían saltado de alegría al verla y Gabriella se puso al día de sus vivencias en Híðrborg desde que se separaron.

Se enteró de que cuando llegaron habían sido recibidos con hostilidad, pero la intervención de Jürgen, Hrodgar y Egil a su favor había calmado los ánimos. Habían hablado con la gobernante de la ciudad, Helga, y tras escuchar y confirmar su historia por parte de los demás miembros de la tripulación los admitió. Les dieron terreno para alzar sus viviendas, las herramientas y materiales, y les permitieron pescar y comerciar.

Marcello había abierto una tienda junto a Luciano, y todos estaban integrados ahora. Hablaban el nórdico con soltura, pero al igual que ella poseían un acento muy marcado.

—Por suerte eso es agua pasada, creo que dejar Venecia fue la mejor decisión que pudimos tomar —dijo Gianna—. Aquí nadie nos trata como apestados, vivimos bien.

—Por no mencionar a los hombres —comentó Anetta—. Una olvida rápido a los nobles y elegantes venecianos con semejantes ejemplares, que Cristo nos ampare.

—Anetta... —suspiró Gianna.

—Déjala, Gianna —se burló Brina—, aún no renuncia a encontrar un marido.

La anciana resopló y puso la mirada en blanco mientras caminaban.

—¡Niña ingenua, marido es lo que menos se busca en brutos como esos!

Ante aquello las tres mujeres rompieron a reír, pero Brina no entendió el comentario y se encogió de hombros, y ninguna la sacó de dudas. Era demasiado joven para entender el humor pícaro de la anciana y sería más feliz creyendo en el amor romántico. Por supuesto, Anetta solo estaba de broma, pero ninguna negaría la verdad en sus palabras.

—Hablando de hombres, ¿dónde está el tuyo? —preguntó—. Esperábamos poder darle un regalo que hemos tejido para él entre todas, una manta de lana bordada.

—Es un bonito detalle, nona, pero me temo que tendréis que esperar hasta mañana —respondió Gabriella—. Einar ha salido con Egil a ponerse al día con los hombres y, de todas formas, no habrá tiempo con la fiesta.

—¿Fiesta? —repitió la anciana.

—Así es, la Jarskona Helga ha organizado una esta noche para dar la bienvenida a Einar. A decir verdad, no entiendo por qué lo hace cuando él no es más que un hombre..., pero no voy a quejarme, desde luego, una fiesta siempre es agradable.

—Veremos si dices lo mismo cuando veas sus celebraciones —dijo Gianna.

Gabriella alzó las cejas con curiosidad, pero ninguna la sacó de dudas. Si querían mantener el misterio ella no rompería la magia, esperaría a averiguar a qué se refería por sí misma. No podía ser tan malo, a fin de cuentas, ya había asumido que eran bárbaros.

Cuando unos minutos más tarde llegaron a la gran plaza de la ciudad, los cambios para la fiesta se hicieron visibles. Habían dispuesto multitud de mesas a lo largo del lugar, y un cenador con un toldo de tela de rayas se alzaba a un lado. Seguramente, habría músicos allí más adelante, pero aún no había nadie. Habían dispuesto braseros al lado de cada mesa, y una hoguera en el centro estaba siendo alimentada mientras andaban.

Aquella iba a ser una celebración esplendida y Gabriella no podía esperar a verla.

***

Einar dejó el pesado barril de hidromiel que cargaba y limpió el sudor de su frente con el dorso de la mano, observando cómo el ambiente se animaba a su alrededor. Apenas pasaban las siete de la tarde, pero la oscuridad era tan profunda como si de plena noche se tratara. Con el final del verano comenzaba el periodo en el que el sol era más breve y las hogueras y braseros que ardían en la ciudad serían sus únicas fuentes de luz.

Había mucha gente reunida en la plaza. La Jarskona había hecho correr la voz de la celebración y ninguno de los suyos rechazaba una ocasión para comer y festejar, así que tras tomar aire para recuperar las fuerzas se abrió paso entre la multitud hacia el centro del lugar, donde esperaba encontrar a Gabriella. Sabía que estaría con sus amigos de Venecia y, como estos ya conocían sus costumbres, estarían en algún rincón de la fiesta.

Miró en derredor con una ligera sonrisa: todo se sentía correcto. Como si el tiempo no hubiera pasado y nunca hubiera dejado Híðrborg, como si aún fuera el chiquillo que correteaba con espadas de madera y perseguía a su hermano en las fiestas de su abuelo. Los recuerdos de su infancia y la idea de compartirlos le hicieron ampliar la sonrisa, pues esperaba poder formar muchos nuevos junto a Gabriella en esa reciente vida juntos.

Avanzó por la plaza sin dejar de buscarla y mientras lo hacía observó el ambiente. Helga no había escatimado en recursos para recibirlo como era debido. Los puestos que se habían formado junto a las casas estaban a rebosar de comida: platos con carnes asadas de oveja y cerdo, pescado en salsa de vegetales, guisos variados, dulces rollos de canela, bollos de frutos secos, pasteles y tartaletas de bayas... le hacían la boca agua.

Sin embargo, ningún plato parecía tan espectacular como el enorme jabalí que se alzaba en el soporte de hierro sobre las llamas de la hoguera del centro. Los jugos de la carne exudaban de la corteza, goteaban sobre la leña e inundaban el aire de un delicioso aroma a asado ahumado. Aquella iba a ser una cena memorable, sin lugar a duda.

De pronto escuchó una risa familiar y tras girar la cabeza en aquella dirección encontró lo que había estado buscando. Gabriella estaba de espaldas y sujetaba su cintura por la risa mientras su hermano hablaba animadamente con ella y Gianna, que lucía una expresión incrédula y divertida. Einar dejó que sus pasos lo guiaran hasta ellos presa de la curiosidad y en cuanto se acercó entendió el motivo de las risas.

—Se rompió el hueso como una ramita de abedul, e imaginad mi susto cuando lo sacamos del tronco y tenía el brazo en un ángulo extraño —dijo Egil—. ¡Creí que Tyr bajaría de los cielos y nos daría una patada en el trasero por tratar de cazar a un dios!

—¿Y qué hizo Einar entonces? —preguntó Gabriella.

—Chillar como un cachorro de jabalí, ¡qué, si no! —respondió Egil—. No dejó de llorar y patalear hasta que volvimos a casa y mi madre le entablilló el brazo.

—Mentira, gritaba porque padre me había colocado el hueso —intervino Einar—. No creáis nada de lo que diga este bacraut, seguro que ha olvidado mencionar que fue idea suya tratar de encontrar la guarida de Ratatöskr en uno de los árboles cercanos.

Los tres giraron hacia él con las cejas en alto y Egil volvió a reír, envolviendo a su gemelo con el brazo. Einar puso los ojos en blanco, pero las comisuras de sus labios se elevaron.

—Puede que haya olvidado ese detalle, sí —admitió el menor—. Pero, vamos, ha sido una historia merecedora de un trago; a Gabriella le ha encantado, ¿me equivoco?

—No te equivocas —confirmó ella sin perder la sonrisa—. Me ha gustado mucho conocer un poco de tu infancia, Einar, seguro que eras un niño travieso y encantador.

—¿Encantador? No mucho, pero travieso sí soy, y te encanta, querida mía.

—Lo discuto y confirmo a partes iguales —respondió Gabriella—, eres un amor.

Al ver que la pareja parecía haberse olvidado de su presencia, Gianna tomó la mano de Egil, que puso la mirada en blanco mientras comenzaban a alejarse a paso calmado.

—¡Gianna y yo iremos por ese trago! Vosotros dos buscaros un lecho, por amor de Thor, no inundéis de almíbar la fiesta.

—Calla y vete ya, hermano —resopló Einar.

Gabriella rio y se acercó a su marido para depositar un suave beso en sus labios, que él respondió envolviéndola por la cintura y apoyando su rostro sobre su cabeza. Einar aspiró el aroma de su cabello, olía a flores frescas: agua de morera y campánula. Cuando la joven se alejó y rompió el abrazo, él aprovechó para entrelazar sus dedos y guiarlos a un lado de la hoguera, donde algunas personas bailaban al ritmo de la animada música de los tambores de piel, las flautas, los lures, las tagelharpas y las kraviklyras.

—Si quieres oír historias de mi infancia, pregúntame a mí; yo no fanfarronearé con los detalles como hace Egil —dijo Einar—. Siempre le ha gustado hacerlo, como si fuera uno de esos griegos charlatanes; creo que tiene alma de poeta, en el fondo.

—¿En el fondo? —repitió Gabriella.

—Muy muy en lo profundo.

Ambos rompieron a reír y para cuando él detuvo sus pasos estaban en la pista de baile. El rubio tomó una de las manos de Gabriella y dejó la otra sobre su hombro, atrayéndola hacia sí como hizo en la fiesta de carnaval del doxe en Venecia, y ella se mordió el labio al recordarlo. Aquella había sido la primera vez que se habían besado.

—¿Me concedes este baile, esposa mía?

—No sé bailarlo —dijo Gabriella—, temo que haremos un escandaloso ridículo.

Él se encogió de hombros y le guiñó un ojo con picardía.

—¿Qué importa? Tampoco yo conocía los pasos en Venecia y aquello no me impidió lanzarme. Será divertido... y si fallamos les daremos un buen espectáculo.

—Tienes razón —asintió ella, sintiendo que su corazón saltaba—, hagámoslo.

Satisfecho por la respuesta, Einar comenzó a moverse con Gabriella por la pista. La danza resultó no ser tan difícil como ella había pensado, no era más que una polka modificada, más rápida y con más movimiento. Descubrió que le encantaba y en pocos compases se encontró a sí misma riendo y disfrutando. Einar rio con ella y, entre giros y trotes, llegaron al final de la canción.

Gabriella estaba sin aliento y sonrojada cuando los instrumentos se acallaron.

—¡Jesucristo, Einar, ese baile es agotador! Ten piedad de mí.

—La tendré, hoy me siento generoso —respondió él—. Sin embargo, espero que no sea el último que me concedas, la noche aún es joven y hay mucho que celebrar.

—Desde luego, pero antes hagamos una pausa para beber, tengo la garganta seca —dijo Gabriella, recordando algo de pronto—. ¿Qué quería la Jarskona de ti esta tarde?

Nada más oír la pregunta Einar perdió la sonrisa y frunció los labios en un gesto agrio, cosa que sorprendió a Gabriella, pero más se sorprendió cuando él apartó la mirada y comenzó a caminar hacia las mesas. No la miró mientras se alejaban de la hoguera.

—No quiero hablar de eso ahora —dijo—, mejor vamos a por ese trago.

Ella asintió, sin querer forzarlo, pues era evidente que algo serio había pasado. Einar no era de los hombres que cambiaban de humor en un suspiro, y que hubiera perdido la alegría que desbordaba hacía un instante con una simple pregunta no presagiaba nada bueno. Caminaron en silencio hacia las mesas y cuando llegaron el guerrero se separó y se acercó a una de las que contenían enseres para tomar un par de cuencos, que comenzó a llenar mientras Gabriella se decidía por qué bebida prefería.

Había muchas opciones para elegir, como hidromiel, cerveza negra y rubia, licor de bayas, alcohol seco de hierbas... La joven miró los vasos de madera vacíos y tomó uno antes de acercarse al barril de licor de bayas dispuesta a servirse, pero un hombre alto de cabello rubio ceniciento y ojos pardos se adelantó y se lo quitó, llenándolo para ella.

Gabriella se detuvo presa del asombro, pues no había esperado un gesto de bondad genuina por parte de un desconocido. Cuando el hombre elevó el vaso lleno, ella sonrió.

—Gracias por el gesto, creo que eres de los primeros que ha sido amable conmigo desde que llegué —comentó—. Me llamo Gabriella. Gabriella de Venecia, ¿y tú?

—No te interesa mi nombre, mujer, jamás lo usarás..., así que no necesitas saberlo —respondió él, escupiendo dentro del vaso—. «Gabriella», menuda broma.

Entonces le devolvió la bebida, que ella miró con disgusto, atónita por el repugnante acto. Ese bruto la había tomado por estúpida, pero se había equivocado de lleno si creía que era de las que se achantaba. No supo qué furia la invadió, pero llevó sus claros ojos verdes del vaso de licor al rubio que la miraba con desprecio y en un repentino impulso le arrojó el contenido a la cara, empapando su cabello, barba y túnica.

El hombre tardó unos instantes en reaccionar, como si no diera crédito a lo que había pasado, pero en cuanto procesó la escena arrojó a un lado el contenido de la mesa y saltó sobre ella furioso como una bestia. Gabriella retrocedió para evitar ser agarrada.

—¡Maldita pagana! —gritó el hombre—, ¡cómo te atreves!

—Tienes lo que te mereces, casso —contestó ella—. Vuelve a insultarme y te daré una sorpresa que no esperas.

Incapaz de creer su audacia, el hombre alzó el puño dispuesto a golpearla, gesto que Gabriella imitó, pero antes de que llegaran a usarlos Einar apareció tras ellos y se puso en medio para sujetar la mano de Gabriella y empujar al hombre con fuerza hacia atrás. Sus ojos grises brillaban con furia contenida y su respiración estaba agitada.

—¿Qué demonios significa esto, Rekkr?

—¡Tu mujer me ha arrojado la bebida en la cara! —exclamó el hombre—. ¡Debería ponerla en su sitio por atreverse a mirarme siquiera!

—¡Porque tú escupiste dentro cuando yo no había sido más que amable contigo! —acusó Gabriella, interrumpiendo su alegato—. Eres un bruto estúpido...

—¡Maldita zorra! —gritó Rekkr.

Gabriella entrecerró los ojos dispuesta a golpearlo, pero Einar la sujetó por el brazo y la retuvo a su lado, señalando al hombre de forma amenazante con el dedo índice.

—Vigila tu lengua o te la arrancaré —advirtió—. Ponle una mano encima y te la cortaré, agrédela de la forma que sea y te mataré. ¿He hablado lo bastante claro?

Rekkr no respondió, se limitó a escupir a los pies de Einar, y Gabriella notó cómo los tendones del antebrazo que la sostenían se tensaban. Era obvio que Einar estaba debatiendo entre lanzarse contra el otro hombre o no, pero antes de que pudiese hacerlo y comenzara una pelea una voz firme los sobresaltó e hizo que giraran. Solo entonces la joven se dio cuenta de que a su alrededor se había agrupado un corro de gente; habían formado una escena y Gabriella sintió que sus mejillas se teñían de rosa pálido.

—¿Qué está pasando aquí? —inquirió Helga—. ¡Einar, Rekkr, explicaos!

Ninguno respondió y Gabriella notó que no apartaban los ojos el uno del otro. Le pareció obvio que entre ambos había alguna rencilla anterior a ese altercado y aquella escena no había hecho más que prender la brasa de una hoguera ya existente. Se preguntó cuál sería el motivo de su disputa, pero sabía que no era momento de preguntar.

Solo cuando la Jarskona carraspeó Einar alejó sus ojos grises de los pardos del otro.

—No es nada, un recordatorio entre Rekkr y yo; por mi parte está todo claro, Jarskona.

—¿Rekkr? —instó ella.

—Solo un malentendido, señora —respondió este—. Nada que no tenga solución.

Helga asintió, aún con el ceño fruncido y los brazos sobre las caderas.

—Entonces, que todo el mundo se disperse y que prosiga la fiesta —ordenó—. ¡Sin incidentes! ¿Me habéis comprendido?

Los asentimientos se escucharon entre la multitud, que comenzó a desperdigarse, pero antes de que el grupo se dispersara Einar se adelantó y soltó a Gabriella, que vio cómo su esposo alzaba los brazos y llamaba la atención de la gente de nuevo.

—¡Escuchadme, amigos, todos hemos oído la petición de la Jarskona, y la cumpliremos! —comenzó—. Sin embargo, antes deseo hacer una declaración delante de todos.

Los murmullos se silenciaron y la gente observó con los ojos llenos de expectación. Einar se detuvo, sabedor de las decenas de miradas sobre él, y tras obtener el asentimiento de la Jarskona se adelantó y comenzó a hablar en voz alta.

—Todos conocéis ya el motivo de mi ausencia, pero quiero decir algo al respecto —dijo y señaló a Gabriella—. Esta mujer, Gabriella de Venecia, es mi esposa, y me enfrentaré a cualquiera que pretenda hacerle daño. Los dioses no actúan sin razón y cuando me cruzaron en su destino iluminaron el mío. Os prometo esto: viviré para engrandecer a mi pueblo, lucharé a vuestro lado como uno más, haré lo que sea por ayudaros..., pero no os pongáis en su contra u os pondréis en la mía.

—Bien hablado, muchacho —asintió Helga y se adelantó para quedar a su lado—. ¡Reafirmo las palabras de Einar! La gente de Gabriella y ella en persona salvaron el futuro de nuestro condado, así que démosle la bienvenida como hicimos con los demás. Ahora, ya que esta velada es para celebrar su regreso, que todo el mundo coma, beba, ría, baile y joda hasta quedar saciado. ¡Que prosiga la fiesta, amigos míos!

Nada más terminar el discurso, la música alegre volvió a sonar y Einar rozó la mano de Gabriella. La joven guardó silencio sin saber qué decir después de aquel discurso, pero como si compartiera sus pensamientos Einar comenzó a alejarse del centro de la plaza hacia las calles que conducían a su hogar, ignorando el ambiente festivo y la música.

Al parecer, ninguno de los dos tenía ganas de festejar más por esa noche.

Capítulo 4

El aroma a dulce que inundaba la casa la despertó. Gabriella tomó aire aún con los ojos cerrados, reconociendo el olor de la canela caliente que tanto adoraba. Alguien había preparado bollos y la sensación de hambre repentina logró que su estómago rugiera y que ella se incorporara con el cabello revuelto y el rostro adormilado. Cuando alzó los parpados se encontró a sí misma tendida a medio vestir dentro de un amplio lecho, pero Einar no estaba junto a ella, su lugar en la cama estaba frío y ordenado.

Sorprendida, la joven recorrió la habitación con los ojos, pero no encontró ni rastro de él. Sin embargo, dedujo que la estancia pertenecería a Einar, debido a la decoración. Las paredes de madera oscura estaban adornadas con piezas de caza colgadas en escudos: una cabeza de oso, una mandíbula de pez, los colmillos y las garras de un lince... Era una decoración, sin lugar a duda, masculina, de cazador, y el toque de colorido en la colcha y las cortinas le recordó de inmediato a Einar.

Azul pálido y gris, colores muy similares a los del emblema de Híðrborg.

Había figuritas de animales tallados sobre una estantería y rocas con minerales brillantes y, para su sorpresa, un par de cuadros pintados al carbón de barcos y paisajes. Gabriella sonrió, pues encontraba adorable la faceta artística y creativa del hombre.

Una lámpara de cuernos con velas y un soporte con dos hachas clavado sobre la cabecera de la cama completaban la decoración de la habitación, cuyo mobiliario no era muy complejo: un armario de cuatro puertas junto a la ventana y dos baúles grandes, uno a cada lado; una chimenea junto a la cama, y una mesa con un butacón de piel era todo lo que había. Gabriella se encogió de hombros dispuesta a vestirse, así que retiró las mantas y salió de la cama en dirección a los baúles, esperando que alguno contuviera sus pertenencias.

No se equivocó, pues el del lado izquierdo guardaba su ropa y lo poco que había traído de Venecia. No eran muchas cosas, pero las suficientes para ella. Eligió un vestido sencillo de color amarillo pálido y, tras calzarse las botas y atar sus lazos, salió de la habitación. El salón principal la recibió con el calor de las hogueras, pues no había pasillo que separara los dormitorios de la sala, así que cruzó la estancia y detuvo sus pasos en la cocina, donde una atareada Hlif se encontraba troceando una pierna de cabra.

Junto a ella reposaban un par de bandejas a rebosar de rollos de canela calientes bañados en glaseado de miel, y a Gabriella se le hizo la boca agua, pero antes de que pudiera acercarse a tomar uno la madre de Einar reparó en ella y le ofreció una sonrisa.

—Buen día, Gabriella, ¿has dormido bien? —saludó—. ¡Temía que no despertaras! Ya es media mañana y todos salieron hace horas, he estado a punto de ir a llamarte. Espero que te guste tu nueva estancia, es la que compartirás con mi hijo desde ahora.

—Buen día para usted también, señora...; quiero decir, Hlif —se corrigió—. No se preocupe, deduje que así era cuando vi dónde estaba, hay mucho de él en los detalles.

Hlif asintió satisfecha, notando la perspicacia de la muchacha. Parecía que amaba con sinceridad a su hijo, pues no muchas habrían notado el cariño que Einar había puesto al decorar, vertiendo parte de su corazón en la tarea. Gabriella parecía conocerlo bien.

Sin perder la sonrisa le ofreció un vaso de leche antes de tomar un cuenco y llenarlo con el preparado de una pequeña cazuela, que dejó a su lado sobre la mesa. La joven miró el contenido con curiosidad, sonriendo al encontrar una papilla de cereales. Parecía que su suegra había descubierto su gusto por las cosas dulces y no pensaba desairarla.

Hundió la cuchara en la crema, tomando un par de sorbos antes de hablar.

—¿Ha visto a Einar? No lo he encontrado a mi lado al despertar y no me dijo dónde estaría —inquirió—. A decir verdad, no recuerdo mucho de la fiesta de anoche más allá de lo que sucedió con Rekkr y la Jarskona.

—No puedo culparte, parecías muy enfadada, así que es normal que te superaran las emociones —comentó Hlif—. Sobre mi hijo, salió esta mañana con su padre y dijo que no quería despertarte, así que aprovecharemos que estamos solas para ponerte al día en algunas cosas. Einar nos ha contado que eres del sur, así que debo enseñarte a ser la mejor hija de Svealand que una pueda desear.

Gabriella la miró boquiabierta, con la cuchara a medio camino entre su boca y el cuenco, y se apresuró a comer el contenido que goteaba del cubierto mientras asimilaba la declaración de Hlif. Aquello podía significar tantas cosas que no supo ni qué preguntar.

Sin embargo, no tuvo tiempo de pensarlo, pues la puerta principal de la casa se abrió para revelar a una encapuchada Ylva, que sacudió sus botas en el felpudo antes de adentrarse en la cocina. Gabriella y ella compartieron una mirada fugaz, pero la joven no dijo nada, así que la anciana se dirigió a su nuera.

—Vengo del mercado. Aún no tienen las cosas que encargaste, Hlif —comentó Ylva—. Sin embargo, acabo de recordar que tenemos que visitar a Fjallar; si vamos a darle un arma decente a esta muchacha, mejor será que la elija ella misma.

—Bien, en cuanto termine su desayuno saldremos. ¿Estás de acuerdo, Gabriella?

La joven asintió, apresurándose a comer cucharadas de papilla y leche con más brío.

—Esperaré en la puerta —anunció Ylva.

Cuando la anciana hubo desaparecido Gabriella tragó y se limpió los labios con la mano, después se levantó y dejó el cuenco vacío sobre la encimera de piedra, contrariada.

—¿Por qué se comporta así conmigo? —dudó—, ¿por qué me odia?

—No te odia, sencillamente esperaba otra clase de mujer para Einar —dijo Hlif—. No te preocupes por ella, te aceptará con el tiempo, tan solo es muy testaruda.

—¿Por qué usted confía en mí? —murmuró Gabriella, más para sí que para la otra—. Apenas me conoce, no he hecho nada para que me acogiera con tal calidez.

Hlif sonrió, tomando su mano en un suave apretón.

—Ganaste el corazón de mi hijo y eso es lo único que me importa —dijo—. Desde el día en que Einar desafió a los dioses y te eligió te convertiste en una más de la familia, no me importa lo que digan los demás, veo lo que él ve en ti: tu ternura, tu bondad. Yo solo busco su felicidad, Gabriella, provenga de donde provenga... y tú eres quien eleva su espíritu.

—Gracias, señora, que me lo diga significa mucho más de lo que cree.

—No hay por qué darlas —sonrió Hlif—. Ahora vamos, no hagamos esperar a Ylva.

Gabriella asintió y, juntas, madre e hija política, salieron de la habitación.

***

Fjallar era el principal herrero de la ciudad, uno de muchos, pero el más apreciado. Al ser el que más clientes tenía y el que más monedas ganaba había construido su negocio en el barrio más rico de la ciudad, el mismo en el que Einar y su familia vivían. Se trataba de la misma herrería que Gabriella había visto al venir a la casa por primera vez, y al notar que se dirigían allí su curiosidad se incrementó.

Ylva había dicho que iban a comprar una espada para ella y la idea de que fueran a enseñarle a pelear igual que lo hacía Einar logró que sus dedos hormiguearan. Era muy consciente de que era una guerrera pésima en comparación con esos guerreros y sus labios se elevaron al imaginarse luchando como una más. Sin embargo, el sonido agudo de una campanilla llamó su atención y la trajo de vuelta al mundo real. Cuando la puerta se cerró tras ellas Gabriella observó el interior del lugar.

Era una tienda grande con paredes de piedra, a diferencia de los otros edificios, y un enorme mostrador presidía el lugar. Tal como las demás poseía braseros y antorchas para dar luz y calor, pero para su sorpresa no había fragua o yunque por ninguna parte. Gabriella dedujo que el lugar tendría un sótano o una transcienda donde el herrero trabajaba, pues allí solo se veían espadas, hachas, dagas, cuchillos y armas ya terminadas. Sin poder evitarlo alzó la mano para tocar una de las dagas, asombrada por el detallismo del mango, pero antes de que llegara a hacerlo un toque firme alejó sus dedos.

Gabriella saltó sobre sí misma, encontrando tras ella a un hombre maduro, alto y fuerte con el rostro cubierto de tatuajes. Su cabello canoso lo llevaba atado en un moño alto y su barba era tan larga que le llegaba a la cintura. Una vez seguro de que no tocaría nada el herrero avanzó y se dirigió al mostrador, observándolas con sus claros ojos pardos.

—¿Cómo vas, Fjallar? —saludó Hlif.

—Buenos días, Hlif, no me puedo quejar, ya ves que no me falta trabajo que hacer —respondió, limpiándose las manos sobre el delantal—. ¿Qué puedo hacer por vosotras? Veo que has traído a la cristiana de Einar. ¿Buscáis algo para ella o solo está de visita?

—Justo para eso hemos veni... —comenzó Ylva.

Sin embargo, antes de que pudiera terminar, Gabriella interrumpió, irritada.

—Soy Gabriella de Venecia, no «la cristiana de Einar». No le pertenezco a nadie y haría bien en recordar eso si no quiere que tengamos problemas, caballero.

—¡Menudo carácter! —exclamó el hombre con una sonrisa divertida—. Calma tu ánimo, muchacha, solo intentaba ser amable, no me importa lo más mínimo quién seas mientras tengas la bolsa llena. Así que ¿vas a comprar o solo has venido a aleccionarme?

—No estoy muy segura aún, venir aquí ha sido idea de Ylva.

—Estamos buscando una espada para Gabriella, Fjallar, una hoja ligera como las que usan en el sur —explicó Hlif—. Según Einar sabe luchar, pero no conoce el manejo de nuestras armas. ¿Tienes alguna que pueda servirle?

El hombre las miró perplejo durante un instante, después, frunció los labios en una delgada línea mientras apoyaba ambas manos sobre el mostrador y suspiraba cansado.

—Creo que esta es la primera vez que me piden algo así —dijo—. Me temo que no tengo armas como las que usan los cristianos, pero podría forjarla, si me explicas cómo quieres que sea. Tardaré bastante si debo hacerle grabados e importar materiales.

—Haz lo que tengas que hacer, herrero; pagaremos bien —asintió Ylva.

Fjallar se encogió de hombros y, a petición de Ylva y Hlif, Gabriella describió cómo eran las espadas de Venecia y qué decoraciones le gustaría que hubiera en la hoja y la empuñadura. Tras anotarlo todo en una tira de piel de oveja, Fjallar alzó la mirada y aceptó un pequeño pago como adelanto. Después, las tres mujeres salieron de la tienda.

Gabriella notó que se dirigían hacia un lado de la plaza grande y, tras cruzar un par de calles que no conocía, llegaron a una segunda plaza. Era pequeña y con forma de óvalo, y toda la superficie estaba llena de puestos y tiendas. Le recordó a la plaza central del jardín en su antiguo hogar y sintió que una oleada de nostalgia y alegría la invadía.

En aquel lugar había tanto que ver y descubrir que no le hizo falta seguir los pasos de sus compañeras para encontrar algo que llamara su atención. Se sentía casi como en casa y con una gran sonrisa se abrió paso entre la multitud. Estaban a punto de llegar al centro del mercado cuando un toque sobre su hombro la sobresaltó. Ylva, Hlif y Gabriella giraron para encontrar a unas muchachas tras ellas. Se trataba de tres mujeres de edad cercana a la de Einar y, a juzgar por sus expresiones irritadas, no se avecinaba nada bueno. Una de las jóvenes, pecosa, de largo cabello castaño ondulado y ojos aguamarina, lucía angustiada; sin embargo, las otras dos parecían decididas en su propósito amenazante.

Cuando encontraron sus miradas, la que encabezaba al grupo dejó las manos sobre las caderas y observó a Gabriella de arriba abajo con una expresión de desprecio, y la veneciana sintió cómo un escalofrío la traspasaba. No conocía a la mujer, pero era obvio que la otra sí la conocía a ella o no estaría lanzándole dardos mortales con la mirada.

Alta, rubia y fibrosa como un junco, sus ojos azul celeste relucían de cólera.

—Así que esta es la mujer por la que Einar ha traicionado a los dioses —dijo—. Menuda decepción, esperaba algo... «más».

Gabriella enmudeció por la sorpresa, incapaz de reaccionar, y al ver que aquello no tenía buena pinta Hlif se adelantó y trató de calmar los ánimos por el bien de todos.

—Inga, este no es ni el momento ni el lugar. Vuelve a casa y hablaremos más tarde, no montes una escena, por favor.

—Haré lo que me venga en gana, Hlif, así que cállate y no te metas —respondió Inga—. Lo que tengo que decir solo le concierne a la cristiana, no es asunto tuyo.

—Si involucras a mi hijo se convierte en asunto mío.

Al notar que algo raro sucedía la gente de la plaza comenzó a acercarse y, antes de que se dieran cuenta, las seis figuras estaban en el centro de un círculo de personas que observaban la discusión entre cuchicheos. Gabriella salió de su estupor y frunció el ceño, comenzando a entender lo que pasaba. No le gustaba ni el tono con el que la muchacha le había hablado a Hlif ni lo que había dicho sobre ella, y sin darse cuenta sus manos se fueron cerrando hasta formar puños.

La voz cortante de la joven la sacó de sus pensamientos y la devolvió a la realidad.

—No voy a repetirlo, Hlif, sé que no es culpa tuya, así que apártate —dijo—. Tengo asuntos que tratar con esta mujer.

Aquel comentario colmó la paciencia de Gabriella, que no estaba segura de haber comprendido bien el término. Sea como fuese era claramente un insulto, así que apartó a Hlif con un suave toque y se adelantó para encarar a la joven rubia.

—No tengo ni idea de quién eres, pero no tolero que se trate así a mi familia —dijo Gabriella—. Di ya lo que tengas que decir y discúlpate con Hlif o nos las veremos.

—Gabriella, no es necesario, querida —respondió esta—, olvídalo y vámonos.

—No, Hlif, deja que se defienda —intervino Ylva—, que demuestre lo que vale.

Todos los presentes miraron a la anciana como si acabara de levantar una bandera de guerra y temiendo la respuesta clavaron los ojos en Inga, que observó a Gabriella con las cejas en alto y una sonrisa cínica.

—Tal vez debería hacer caso a la anciana y matarte ahora —se burló—. Seguro que a ella le alegraría, la libraría de tener a una cristiana en su hogar.

—¿Qué demonios te pasa conmigo? —espetó Gabriella—, ni siquiera me conoces.

—Oh, ahí te equivocas, te conozco muy bien —acusó Inga—. Eres la mujer que ha torcido la vida de Einar y lo ha condenado al olvido. ¡Por tu culpa no podrá ir a Valhalla!

Gabriella la miró confusa, sin comprender la referencia.

—¿De qué hablas?

—¿Lo veis? ¡Ni siquiera conoce a los dioses! —acusó—. ¡No es más que una bruja embaucadora, una pagana, una ladrona! ¡Ha venido a maldecirnos a todos!

—Estoy empezando a perder la paciencia —dijo Gabriella, sintiendo que sus puños temblaban—. ¡Habla de una vez y di qué quieres de mí!

La rubia se acercó a paso firme y Gabriella hizo lo mismo, quedando ambas frente a frente y a un paso de distancia. La furia brillaba en los ojos de ambas, azul contra verde. Al cabo de unos instantes, Inga desfrunció los labios y rompió el tirante silencio.

—Quiero que te alejes de Einar y te vayas de Híðrborg para no regresar —dijo—. Hazlo o tendré que matarte aquí mismo, sucia ladrona.

—¿Por qué iba a hacer algo así? Amo a Einar y él a mí, no veo en qué te concierne —contestó Gabriella—. Además, ¿por qué me llamas ladrona? No te he robado nada.

—Falso, me lo has arrebatado todo: mi vida y mi destino —respondió Inga.

—¿De qué estás hablando?

La joven se acercó aún más y comenzó a flanquear a Gabriella como un cazador en busca de su presa. Gabriella aguantó el escrutinio cada vez más enfadada. De pronto, Inga se lanzó sobre ella y la sujetó del cuello desde atrás, y Gabriella jadeó por la sorpresa.

—¡No te hagas la ingenua! —gritó—. ¡Einar es mío, los dioses lo destinaron! ¡Eres una maldita ladrona y voy a ponerle fin a esto aquí y ahora!

Sin embargo, Gabriella reaccionó rápido. Llevó la cabeza hacia delante para tomar impulso y propinó un fuerte cabezazo a la otra, que gimió de dolor al sentir la sangre caer de su nariz, momento que Gabriella aprovechó para darle una patada en la espinilla y zafarse de su agarre. Pero Inga no se quedó parada, en cuanto Gabriella se giró se lanzó sobre ella y ambas cayeron al suelo entre giros y golpes, luchando una contra otra.

La multitud coreaba la pelea, para disgusto de Hlif, que incapaz de soportar ver que se golpeaban se lanzó para separarlas, gesto que imitó una de las compañeras de Inga, la muchacha de cabello castaño que había parecido compungida. Entre las dos lograron alejarlas, y con jadeos y respiraciones agitadas Gabriella se soltó del agarre de Hlif.

—Gabriella, te lo ruego, volvamos a casa —pidió la mujer—. Te lo explicaré todo cuando lleguemos, lo prometo.

—Está bien, pero quiero saberlo todo. Necesito entender en qué me he metido.

Hlif asintió y tras tomar a Gabriella por los hombros con suavidad puso rumbo a la salida de la plaza seguida de Ylva, que caminaba sumida en sus pensamientos. Gabriella no supo si la anciana estaba enfadada o decepcionada, pero tampoco le importaba. En su lugar volteó la cabeza y vio a Inga discutir con sus compañeras, y como si se supiera observaba alzó la mirada y encontró sus ojos antes de escupir sobre la hierba.

Gabriella frunció el ceño con desagrado y tras girarse caminó sin mirar atrás.

Capítulo 5

Cuando el agua la salpicó, Gabriella frunció los labios y observó su reflejo sobre la jofaina que Hlif le había dado para que se adecentara. Con cuidado llevó el paño húmedo hacia el corte que sangraba en su mejilla y limpió la herida con delicadeza, tratando de causarse el menor dolor posible. Una vez limpia de sangre la joven observó su rostro, y su ceño se frunció al ver la imagen que el agua devolvía. Había arañazos por todo el lado izquierdo de su cara, y el borde de su pómulo derecho estaba comenzando a ennegrecerse, fruto de un golpe que había recibido allí. Inga no se había contenido y Gabriella sintió que la ira la invadía al recordar la escena que había tenido lugar hacía un rato.

Estaba tan enfadada que arrojó el paño con saña sobre el balde, salpicándolo todo a su paso. No le importó, pues se sentía lo bastante frustrada como para ignorar el hecho de que eran las cosas de Einar las que se mojarían y no las suyas. Nada más pensar en él, suspiró, derrotada. Si había entendido correctamente las acusaciones de Inga, había algo entre esa mujer y Einar... O lo había habido en el pasado.

Inga había dicho que él era suyo, que estaban «destinados».

Ni siquiera sabía qué querría decir eso, pero fuera lo que fuese no era bueno para Gabriella. En realidad, Gabriella era muy consciente de que Einar estaba lejos de ser un inexperto muchacho cuando habían yacido, su manera de hacer el amor lo demostraba: paciente, determinado y servicial. Era un amante con experiencia que se había preocupado por darle placer y que disfrutara de estar entre sus brazos como si fuera algo natural.

En comparación con Luciano, el otro hombre que la había tocado alguna vez, no había color. Ese tipo de arte solo se adquiría con la práctica y Gabriella sabía que Einar había yacido con muchas. En su vida, por otro lado, solo habían sido Luciano y él, y Einar lo sabía. La idea de que su esposo hubiera tenido una relación con Inga le dolía no por el hecho de haber sucedido, eso no le importaba, sino porque él no se lo hubiese contado.

¿Qué más había de su pasado que ella no sabía? ¿Qué más se habría callado?

Tan enfadada estaba que cuando la puerta se abrió tras ella ni siquiera se inmutó. Solo cuando una mano suave se posó sobre su hombro Gabriella giró para encontrar al dueño de sus desvelos observándola determinado. Sin embargo, la determinación se tornó preocupación cuando notó las heridas de su rostro. Einar llevó la mano a su mentón para alzarlo con cuidado y mirarla más de cerca, encontrando sus ojos grises con los de ella.

—No puedo creer que Inga haya llegado tan lejos —murmuró—; hablaré con ella de esto, no te quepa la menor duda.

—¿Cómo te has enterado? —dijo Gabriella, más amargada de lo que pretendía—, ¿somos ya el chismorreo más entretenido de la ciudad, o Inga se ha ido de la lengua?

Einar la miró en silencio, sorprendido por el veneno que destilaron sus palabras.

—Madre me lo acaba de contar, no he estado en toda la mañana, ya lo sabes.

—Muy conveniente —murmuró ella.

Entonces se zafó del toque de su mano con cuidado y se alejó, dándole la espalda mientras se agachaba a limpiar el agua que había caído. Sin embargo, Einar no pensaba aceptar sus evasivas. Sabía que ella estaba dolida por su actitud hacia él y, sin poder evitar la preocupación, se agachó a su lado y tomó su mano para detenerla y que lo mirara.

—¿Qué te pasa? —Quiso saber.

—Nada, estoy bien.

—Gabriella, mi amor, solo dime qué va mal —insistió Einar—. Si es por la pelea con Inga, te juro que pienso zanjar esto con ella. No sé qué espíritu la ha poseído, pero se ha pasado de la raya, no pienso permitir que te haga ningún daño.

Gabriella resopló y se puso en pie de forma brusca, gesto que él imitó, inquieto.

—¡No necesito que me protejas, Einar, sé cuidarme! —gritó Gabriella—. ¡Lo que necesito es que seas sincero por una vez, maldita sea!

—¿De qué estás hablando? No he sido otra cosa que sincero contigo, mujer.

—¿Y por eso habías olvidado mencionar que estabas enlazado a esa mujer? —acusó ella—. «Destinados», eso fue lo que dijo. ¿Qué demonios quiere decir eso?

Einar suspiró y apartó la mirada, que clavó en el suelo, confirmando así los temores y sospechas de Gabriella. Sin embargo, como si hubiese perdido las energías el hombre caminó hasta la cama y se sentó en el borde, derrotado. Sin más que hacer clavó los codos sobre las rodillas y bajó la cabeza antes de acariciar su cuello, como si aquel tema fuera una losa sobre su espalda que le causara un gran malestar. Gabriella no se movió de su sitio y, pasados unos instantes, Einar suspiró y la miró.

—Inga era mi prometida, estábamos destinados a unirnos ante los dioses. Ese fue el mandato del seiðmaðr —explicó—. Pero antes de que digas nada debo añadir que ese mandato fue impuesto, nunca jamás la he amado.

Gabriella se quedó sin palabras y, al ver que no respondía, él continuó:

—Inga es hija y sucesora del seiðmaðr, hechicero, y como yo soy de la sangre y linaje de Ulfar los dioses decretaron que nuestra unión fortalecería Híðrborg. No era más que un matrimonio arreglado, no significaba nada.

—¿No la amabas?

—Nunca lo hice, Gabriella, no podría —dijo Einar—. Tú eres la única a la que amo y alguna vez he amado.

—¿Entonces, por qué aceptaste ese compromiso? —insistió la joven.

Einar suspiró, pensativo.

—No lo acepté, ese es el motivo por el que quise salir de Híðrborg, en primer lugar. La realidad es que Inga solo es una amiga para mí. Egil y yo crecimos y jugamos junto con ella y nuestros amigos. Inga y yo nunca hemos sido nada más que eso. Yacimos algunas veces y eso fue todo, nunca nos hemos amado el uno al otro.

—Pero ella parece creer que... Dice que eres suyo —dijo Gabriella—. Te engañas, Einar, ninguna mujer que no sienta amor por un hombre habla así de él.

—Es su espíritu fogoso el que hablaba, no ella —contradijo Einar—. Créeme, Gabriella, conozco a esa mujer, es muy parecida a mí... Desea dirigir su vida. La única razón que podría tener Inga para querer casarse conmigo es la de creer que eso la elevaría a un destino mayor. No me ama, solo siente pasión, nada más.

La joven le miró como si no diera crédito y el hombre se encogió de hombros. Era en momentos como ese que la diferencia de culturas relucía. Las enseñanzas cristianas de Gabriella estaban allí: no entendía el amor como algo más que amor, pasión, entrega y fidelidad hacia el ser amado, y entonces surgían las costumbres paganas de Einar. Para su pueblo yacer era algo tan natural, cotidiano y normal como comer, dormir o luchar.

Por supuesto, Einar conocía esas diferencias. Había sido plenamente consciente en cuanto entendió lo suficiente del idioma y el comportamiento de Gabriella, sin embargo, también sabía que no había hecho nada malo, pues todo aquello era parte de su pasado.

—Entiende que para nosotros la vida funciona de otra manera, Ella.

—«Solo pasión y nada más» —se burló Gabriella—. Sí, la diferencia está clara.

Sin poder contener el nudo en la garganta que sentía, la joven se dio la vuelta y se encaminó hacia la puerta. Alarmado por la idea de haberla ofendido, Einar se levantó para tomar su mano y explicarse, pero ella se zafó y negó con un ademán.

—Quiero estar sola un rato, iré a tomar el aire al jardín.

Sin embargo, antes de que Einar pudiera responder o Gabriella escabullirse la puerta se abrió y cortó el ambiente tirante. Hlif los observó desde el umbral con la preocupación clara en sus ojos, pero antes de que alguno hablara rompió el silencio:

—Ha venido Halvar a buscar a Gabriella —anunció—. Está esperándola fuera.

—¿Qué quiere? —preguntó Einar.

—Leif desea hablar con ella —explicó Hlif—, ha venido para llevarla con él.

Einar frunció el ceño, molesto. La sola mención a Leif le crispó el ánimo con la misma rapidez que si hubiera visto a un demonio. Tensó y destensó la mandíbula un par de veces antes de responder, malhumorado.

—Dile a Halvar que la acompañaré yo —dijo Einar—. Hay asuntos que me interesa mucho tratar con Leif también.

—No. Iré con Halvar —interrumpió Gabriella—. No necesito que me protejas como si fuese un conejito desvalido, Einar; era capaz de cuidarme mucho antes de conocerte.

El rubio la miró durante un largo momento en silencio con la mandíbula tensa y como si hubiera tomado una decisión apartó la mirada y asintió, haciéndose a un lado para permitirle salir. Gabriella siguió a Hlif al exterior de la casa, pero la sensación de angustia en su pecho no disminuyó. Sabía que había sido dura con Einar, pero estaba demasiado sorprendida como para hacer algo más. Necesitaba ese espacio para pensar.

Que las horas y el aire fresco del norte pusieran las cosas en su sitio.

***

El camino hacia el hogar de Leif resultó más largo de lo que Gabriella esperaba. No sabía quién era Leif, pero debía ser alguien importante si había logrado que Hlif obedeciera su petición con premura y nublado el ánimo de Einar con tal contundencia, así que se limitó a seguir al hombre que la guiaba hacia uno de los extremos de la ciudad. El guerrero caminaba rápido y en silencio, y Gabriella aprovechó para observarle.

Halvar era un hombre alto y fornido, mucho más ancho de hombros y espalda que Egil y Einar, y su porte musculoso era atemorizante. Poseía un rostro cuadrado y surcado de cicatrices, y una barba larga que dividía en tres. Su cabello castaño oscuro lo llevaba afeitado, a excepción de un moño pequeño en la coronilla, y al igual que muchos hombres que había visto en aquel lugar tenía los ojos de un profundo azul.

No parecía ser mucho mayor que Einar. Gabriella no creía que tuviera más de treinta y tres o treinta y cuatro años, y a juzgar por la edad más o menos cercana que compartían creyó que sería fácil entablar una conversación amistosa con él. Quería hacer amigos.

—Soy Gabriella —dijo, tratando de romper el hielo—. Tú eres Halvar, ¿verdad?

—Sí.

O tal vez estaba en un error. El hombre no se giró para mirarla cuando respondió, seco y cortante, y Gabriella frunció los labios para darse ánimo: se negaba a rendirse.

—Pareces de la misma edad que Einar, ¿es amigo tuyo? —intentó de nuevo—. ¿Lo conoces bien?

—Creía hacerlo, pero al parecer estaba equivocado —dijo y la miró con desdén—. Ahora calla y camina, cristiana, no hay tiempo que perder.

Aquella respuesta enterró todo nuevo intento de la joven por tratar de hacerse amiga del guerrero. Gabriella no supo si había hecho algo para molestarlo o sencillamente les caía mal a todos en la ciudad, pero se hizo evidente que no le iba a resultar fácil integrarse. No importaba, lo había pasado peor en el pasado; podía soportar que la trataran con indiferencia hasta que la conocieran y le dieran la oportunidad de ser su amiga.

Era luchadora y superviviente por naturaleza, y no se achantaría por algo como eso. Sobre todo, cuando contaba con la ayuda de sus amigos de Venecia y de Jürgen, Egil, Hlif y Einar. Aún no sabía qué esperar de Hrodgar y tenía claro que no contaba con Ylva, pero le daría tiempo al tiempo. Tan ensimismada en sus pensamientos había estado que cuando los pasos de Halvar se detuvieron Gabriella parpadeó y observó en derredor con asombro.

Se encontraban cerca del lado norte de la muralla, cerca de las faldas de la montaña, donde una casa alta y estrecha se alzaba alejada de las otras. Tenía un tejado triangular, pero a diferencia de las demás su fachada era de madera oscura y sin ventanas. Tampoco tenía porche o columnas, pero la puerta de entrada era más ancha y tallada que las otras.

Gabriella tragó saliva repentinamente agitada y, ya que Halvar no le había dicho ni una palabra sobre lo que se esperaba de ella, se giró hacia él cada vez más nerviosa.

—¿Debería entrar o llamar antes? —dudó—. No quiero ser...

—Entra —respondió Halvar de forma escueta.

Tras tomar aire un par de veces Gabriella llevó la mano a la puerta y empujó, cerrando tras de sí. Al darse la vuelta se encontró en una habitación tétrica. El fuego de los braseros y las antorchas eran las únicas fuentes de luz, y un aroma intenso a plantas inundaba el lugar. Había unas escaleras grandes al fondo, junto a una chimenea sobre la que pendían un par de cazuelas, y multitud de calaveras de animales decoraban las paredes. Aquello parecía sacado de un cuento de miedo, era esperpéntico.

Sin poder evitarlo giró sobre sí misma, presa de la curiosidad, y cuando creía que ya nada en aquella sala podía sorprenderla algo duro la tocó en la baja espalda e hizo que se diera la vuelta sobresaltada, con el corazón a punto de salir por su garganta.

Ante ella se hallaba un hombre, el hombre más siniestro que hubiese visto.

Alto y delgado como una estatua, carecía de cabello y su rostro afilado lo llevaba cubierto de sangre. Poseía una barba larga y negra que llevaba trenzada hasta la cintura, y sus ojos de un claro azul celeste contrastaban con el carmesí. Su voz resultó más grave de lo que esperó, basándose en su delgado y enjuto aspecto. Su propósito se reveló en el momento en que entendió toda aquella charada: era un chamán.

—¿No soy como esperabas? —preguntó el hombre—, ¿o no soy lo que querías ver?

—No es usted como esperaba, lo admito, pero un sacerdote es un sacerdote en cualquier lugar y merece ser respetado —respondió Gabriella—. ¿Qué quiere de mí?

—Eres audaz, pero no suficiente para merecerlo —dijo—. No eres lo que necesita.

—¿De qué está hablando?

—Hablo de Einar, el hombre al que has embrujado, el mismo cuyo destino has roto por el simple hecho de forzarlo a una unión bajo ritos cristianos —respondió Leif—. Por suerte no ha llegado a convertirse en uno de los tuyos; eso le habría cerrado las puertas de Valhalla para siempre.

—¿Valhalla? —repitió Gabriella.

De pronto recordó que Inga le había acusado de lo mismo por la mañana; al parecer Valhalla era una cosa muy importante para ellos, pero ignoraba por qué. Leif alzó las cejas y la miró en silencio, y la joven sintió que su mirada la traspasaba. No entendía nada de lo que había dicho, pero tampoco le gustaba lo que insinuaba. Ella valía mucho más del crédito que esos bárbaros le daban y se lo demostraría. Haría que Einar estuviese orgulloso de ella, que no tuviera problemas por llamarla su esposa.

De pronto, Leif suspiró y se sentó sobre un taburete que había frente a él y la invitó a hacer lo mismo con un gesto. Solo cuando la joven se sentó comenzó a hablar.

—Soy más que un simple sacerdote, muchacha; soy los ojos de Odín, su voz en Midgard, su portavoz en Híðrborg —explicó—. No soy ciego, ni estúpido, veo muchas cosas más de las que simples extraños como tú creeríais. Veo que de verdad amas a Einar, y no negaré la verdad de tus sentimientos, pero esos sentimientos son un lazo de espinas que estrangulará su corazón y aprisionará su espíritu.

—No le permito que hable así —contestó Gabriella, sintiendo que su humor se ensombrecía—. Amo a Einar y daría mi vida por él, no tiene ningún derecho a acusarme de ser la culpable de sus males. Es más, ni siquiera me conoce, esto es ridículo...

—Lo ridículo es tu ignorancia, niña. Sin embargo, no puedo culparte por no conocer a los verdaderos dioses, uno no elige dónde nace —cortó el hechicero—. Tienes valor y un espíritu apasionado, no voy a negar eso, así que te otorgaré la oportunidad de probarte a ti misma ante ellos y demostrar que eres digna de Einar, que yo me equivocaba.

—¿Qué debo hacer?

Leif tomó aire y alzó las cejas de forma casual, cruzando las manos antes de hablar.

—Híðrborg está ubicaba entre dos cordilleras, justo en el centro del valle entre ambas, supongo que lo habrás visto, ¿cierto? —Gabriella asintió, así que él continuó—. En lo alto de la montaña más alta del lado este hay un santuario, el templo del gran dios Frey. Sus sacerdotisas otorgan bendiciones fuera de mi alcance y si ellas te encuentran digna te dirán qué prueba has de superar para ser aceptada entre los nuestros.

—¿Si me encuentran digna? —repitió Gabriella—. ¿Y qué pasa si no lo hacen?

—Entonces, te reunirás con tu dios.

La joven abrió la boca para decir algo, pero no encontró su voz. Por suerte para ella el hombre se puso en pie de forma ceremoniosa y clavó sus ojos celestes en los suyos.

—Regresa al hogar de Hrodgar —ordenó—, tienes mucho que decidir.

Como si hubiera dado por zanjada la conversación, Leif se giró y desapareció tras una cortina oscura que había a un lado, solo entonces Gabriella parpadeó y salió de su estupor. Aún estaba procesando todo lo que el hechicero acababa de decirle y, aunque no encontraba mucho sentido a sus palabras, una cosa sí tenía clara: si existía una forma para que de verdad la aceptaran como una más de su pueblo debía intentarlo.

Tras ponerse en pie y salir del oscuro lugar, Gabriella encaminó sus pasos hacia la casa con el corazón acelerado, dispuesta a contarles a todos lo que acababa de averiguar.

Capítulo 6

Cuando un trueno resonó entre las montañas, Gabriella se arrebujó contra la espalda de Einar, empapada y helada como una flor bajo la tempestad. No llovía cuando habían salido de Híðrborg y la feroz tormenta había caído sobre ellos de forma tan repentina como certera. Apenas era media mañana, pero el cielo estaba oscuro como la noche, surcado por nubes grises y moradas que descargaban incesantes cortinas de agua.

Al notar el escalofrío de la joven a su espalda, Einar tiró de las riendas de Silfrligr y ralentizó el paso, logrando que el fogoso semental de pelaje plateado y patas negras calmara su respiración. El guerrero acarició su cuello para calmarlo y giró el rostro hacia su esposa, que parecía sumida en sus pensamientos, más nerviosa de lo que admitiría. Einar podía sentir que temblaba, pero no sabía si se debía a la incertidumbre o al frío.

—¿Estás bien? —dudó.

—Sí, solo un poco entumecida —admitió Gabriella—, el aire está helado.

—Me disculpo por eso, debí haberlo esperado. Las tormentas aquí son habituales antes de la llegada del invierno, pero admito que estaba distraído ante la idea de venir y olvidé por completo la capa. No volveré a cometer ese error.

—No importa, puedo aguantarlo, me crie entre canales, ¿recuerdas? —respondió Gabriella—. Un poco de lluvia y frío no es algo que no pueda superar.

Einar asintió y con un toque espoleó a su caballo, acelerando de nuevo su trote.

—Por suerte ya no queda mucho, está tras aquella pendiente.

Gabriella alzó la mirada en la dirección que el rubio había señalado, encontrando que tras un bosque de altos abetos sobresalían unas pendientes rocosas. No vio ningún edificio, pero, si él estaba en lo cierto, sobre la formación caliza hallarían el templo. No podía faltar más de una hora para que llegaran hasta aquel punto, así que pronto lo sabría. Cabalgaban por un camino embarrado y empinado que cruzaba el bosque hacia la cima de la montaña más alta de la cordillera este. En la cumbre se alzaba el templo de Frey y, por alguna razón que a Einar no le terminaba de gustar, Leif le había pedido a Gabriella que hablara con las sacerdotisas.

Sabía que no era normal ese tipo de petición, pues Frey era señor del sol, la lluvia, y la fertilidad masculina, así que no veía la necesidad de que Gabriella pidiera favores a esa deidad. Él solo había estado en el templo una vez y el sabor de boca que le quedó tras la visita fue amargo. Las mujeres le habían augurado un porvenir encadenado a un destino que lo alejaba de sus sueños, y no había querido pensar en ello desde entonces.

Sin embargo, ya que Gabriella había insistido en ir no había podido negárselo. No había nada que no haría por ella, la amaba más que a su vida y por eso estaban allí.

Desde que sucedió el incidente con Inga en la plaza del mercado se había dado cuenta de algo, enfatizado por la advertencia que Ulmer le diera en Orbec. No iba a ser fácil para Gabriella integrarse entre su pueblo y que la vieran como la rival de Inga no ayudaba demasiado. Sabía que para ellos su matrimonio era una broma, no lo aceptaban, pues a ojos de sus dioses era una farsa, aunque para él lo significaba todo. No le importaba lo que dijese nadie mientras pudiese tener a Gabriella a su lado y junto a su familia.

Sin embargo, debido a eso una idea había enraizado en su mente, y no podía dejar de darle vueltas. Había dos formas de que aceptaran a Gabriella sin rastro de oposición. La primera era obvia: que renunciara a su dios cristiano y adoptara las creencias nórdicas. Sabía, por supuesto, que ella no lo haría. La segunda era más fácil: que se unieran como esposo y esposa en los ritos de Frigg bajo las costumbres de su pueblo. Entonces, nadie podría objetar nada, pues la boda sería válida y legal a ojos de sus dioses.

Una sonrisa cínica se instaló en su rostro. «Si tan solo fuese tan fácil... Mejor haría en dejar de vivir en mis sueños y bajara a la tierra», pensó, frunciendo los labios con irritación. «Sería feliz si viviera en una pradera en la montaña solo con ella, lejos de gobierno, dioses y chamanes, libres para vivir como quisiésemos». Y, sin darse cuenta, soltó las riendas y frenó el paso del caballo, presa de la repentina revelación.

Tal vez fuese aquella la respuesta. Tal vez no era su destino gobernar y atarse a sí mismo, sino vivir una vida libre junto a Gabriella. Sus labios se abrieron ligeramente mientras el agua resbalaba por su rostro, pero fue sacado de sus ensoñaciones por un toque sobre su pecho, así que giró la cabeza para volver a la realidad.

Gabriella lo observaba con la preocupación brillando en sus claros ojos verdes.

—¿Qué pasa? —Quiso saber—. ¿Por qué nos detenemos?

—Por nada, solo estaba distraído —respondió él—. Casi hemos llegado.

—Sí, eso ya lo veo, «cazador», por eso no deberías desviarte del camino —se burló Gabriella y señaló a un costado. Tan distraído había estado Einar que no había visto que estaban al borde de un desnivel, justo sobre las resbaladizas y embarradas rocas—. Si quieres distracciones puedo darte más de una... cuando hayamos terminado.

Como si quisiera enfatizar sus palabras la joven llevó los labios hasta su cuello para lamer las gotas de lluvia que corrían por su piel antes de depositar un suave beso y rozar el lóbulo de su oreja con los dientes, y Einar cerró los ojos con una ligera sonrisa, recordando la referencia que ella había hecho al baile del doxe en Venecia. Que el padre de todos lo ayudara; la amaba tanto... Sin embargo, dejó que Gabriella jugara con él antes de mover las caderas para indicarle a Silfrligr que avanzara de nuevo hacia la cima.

Tal como le dijo a Gabriella, en cuanto sobrepasaron la pendiente rocosa salieron a una planicie escarpada en cuyo centro se alzaba el templo de Frey. No había cambiado mucho desde la última vez que lo visitó hacía tantos años y la mera visión lo irritó.

Ancho y triangular, su alto tejado de madera se alzaba finamente tallado con formas de caballos que corrían en montañas y praderas, y la madera con la que estaba construido el edificio, abedul blanco, contrastaba con las oscuras tejas del techo. El templo era largo y rectangular, y todo su perímetro estaba rodeado por un porche de columnas cubierto que se alzaba sobre cuatro escalones. Poseía cuatro puertas, una en cada dirección y, en cuanto cruzaron la línea de árboles, Einar tiró de las riendas y detuvo a Silfrligr.

Al notar que se detenían Gabriella abrió los ojos y dejó su cuello, ahora surcado de marcas de amor, para clavarlos en el edificio. De forma repentina toda la pasión que había sentido hacía un instante se esfumó, transformada en nerviosismo y determinación. Sin esperar que Einar la animara la joven desmontó y comenzó a caminar hacia el templo mientras él ataba a Silfrligr al tronco de un árbol, pero antes de que llegara a subir las escaleras el toque firme sobre su brazo la detuvo. Gabriella giró, sorprendida.

—No dejes que te afecten —advirtió Einar—, pueden ser muy... crueles.

—Tranquilo, mi amor, estoy versada en el trato con esas personas.

Einar no respondió y Gabriella unió sus labios en un intento por calmarlo. El rubio respondió al beso con pasión, pero la joven se alejó antes de que subiera más de tono. Le ofreció una ligera sonrisa y, tras una última mirada, subió las escaleras y cruzó el umbral.

***

Cuando la puerta se cerró tras ella con un chirrido profundo, Gabriella tragó saliva.

El ambiente era oscuro, más oscuro de lo que había esperado, y el aire pesado y cargado de aromas le recordó al interior de la casa de Leif. La sala principal del templo era rectangular y una hilera doble de columnas de madera sostenía un techo con arcos del que colgaban varias lámparas de cuerno llenas de velas. Al lado de cada columna había un brasero encendido y por los vapores que emanaban de ellos Gabriella dedujo que estaban llenos de hiervas que ardían sobre la leña. Impresionada por el lugar, avanzó.

El pasillo medía un par de decenas de metros y al fondo de este se alzaba una gran estatua de madera toscamente esculpida, pero reconocible como un hombre con barba larga y hacha doble. La figura no portaba yelmo ni armadura, pero lucía una cota de malla de escamas muy bien tallada. Gabriella notó que bajo ella había un pequeño altar de piedra y, frente a él, diversos cuencos y botellas.

Era un altar de sacrificios y ofrendas, y al pensar en los paganismos que allí se iban a cometer se le puso la piel de gallina. Tan absorta había estado que no notó que tras las columnas había toda una hilera de puertas que daban a otras salas y habitaciones, una de las cuales se abrió para revelar a un grupo de cuatro mujeres vestidas de blanco y el rostro pintado con sangre y arcilla negra. Solo cuando vio el reflejo de sus túnicas en una de las jarras de bronce que había en el altar Gabriella se giró, atónita.

Las cuatro mujeres eran jóvenes, tanto como ella misma, no ancianas sabias como había esperado. Sus cabellos eran todos rubios y peinados en una trenza larga hasta las caderas y Gabriella se preguntó si no serían hermanas, dado su gran parecido. Sin embargo, guardó sus dudas y esperó a que ellas hablaran, pero para su desconcierto en vez de presentarse comenzaron a girar a su alrededor hasta formar un cuadrado.

Gabriella quedó encerrada en el centro de la formación, pero antes de que pudiera decir nada una de las muchachas se agachó junto al altar y tomó uno de los cuencos para mojar su mano en el contenido y se puso en pie para rociar a Gabriella. La joven parpadeó por puro acto reflejo y al notar que la mano de la otra estaba teñida de rojo la bilis le subió a la garganta: aquello que le habían salpicado era sangre y solo Dios sabía de dónde procedería. Gabriella frunció el ceño y los labios asqueada, y solo entonces una de las sacerdotisas se dignó a dirigirle la palabra.

—Bienvenida, Gabriella de Venecia —saludó—. Soy Sif, sacerdotisa del gran dios Frey y quien va a juzgarte en este ritual.

—Saludos, Sif —dijo Gabriella—, me alegro de estar hoy entre vosotras.

Al notar sus dudas otra de las jóvenes habló y su voz fue más grave que la primera.

—¿Tienes miedo, Gabriella de Venecia?

—No.

—Mientes, y tanto el gran Frey como nosotras podemos verlo —respondió, con su rostro tan neutro como el de la estatua tras ella—. El Seiðmaðr nos ha dicho que deseas convertirte en una hija de Svealand, que por eso has venido a nosotras. ¿Es cierto?

Gabriella asintió y la mujer que decía ser la jueza de la asamblea se adelantó hasta que sus cuerpos estuvieron a un paso de distancia para clavar sus ojos pardos en ella. Gabriella le sostuvo la mirada sin achantarse y su pequeña muestra de valentía debió de satisfacer a la rubia, que alzó las cejas y dejó que la comisura de sus labios se elevara.

—Responde con sinceridad —pidió—. ¿Deseas convertirte en una de los nuestros por propia voluntad o solo quieres complacer a Einar Jürgenson?

—Es cierto que quiero complacerle, hacer que se sienta orgulloso de mí, pero no lo hago solo por él —confirmó Gabriella—. Deseo ser reconocida por mis méritos, por mis actos, por mi valor... Que la gente me vea como algo más que una intrusa. Quiero que me reconozcan por quien soy en realidad.

—¿Y quién eres, cristiana? —preguntó Sif.

—Una mujer normal, como cualquiera de vosotras —respondió Gabriella—. Mi único pecado ha sido nacer en otro lugar y bajo las alas de otro dios, pero deseo lo mismo que todas, vivir una vida feliz junto al hombre que amo y tener una familia.

Ante su respuesta ninguna dijo nada. Las cuatro sacerdotisas comenzaron a girar de nuevo y, cuando se detuvieron, Sif volvió a adelantarse y alzó la mano derecha, que sostenía una daga. Gabriella pasó sus ojos del cuchillo a la muchacha y de esta al arma, pero no sintió ningún temor. Si pretendían hacerle daño se equivocaban. Podía no ser una guerrera como Egil o Einar, pero sabía cuidarse muy bien sola, daría batalla.

En vez de miedo sintió curiosidad y dejó que esta se reflejara alzando las cejas.

—Creo que dices la verdad —declaró Sif—. Sin embargo, si deseas probar tu valor y demostrar que eres digna habrás de superar una prueba. Si lo haces, serás aceptada.

—¿Qué clase de prueba?

Sif guardó silencio y le ofreció la daga, que Gabriella sostuvo en una mano. Solo entonces la rubia respondió y su voz se sintió casi mística cuando lo hizo.

—Habrás de matar al gran oso de las montañas como muestra de valor. Si logras cazar uno y llevarle su piel como tributo a la Jarskona, serás aceptada como hija de Svealand —entonces hizo una pausa dramática para señalar la estatua—. Si aceptas la tradición, toma esa daga y ofrécele tu sangre al dios Frey, de esa forma sellarás el pacto.

Sin saber si hacía o no lo correcto Gabriella apretó sus dedos sobre el mango de madera forrado de cuero del cuchillo y se acercó a la gran estatua de madera del dios. Cuando estuvo bajo su sombra alzó la mano izquierda, se hizo un pequeño corte en el dedo con el filo del cuchillo y dejó que el líquido carmesí goteara sobre la lámina de piedra que servía como altar. Después cerró los ojos y rogó en silencio por que la ofrenda fuese aceptada. Cuando volvió a abrirlos, estaba sola en el oscuro salón del templo.

Un escalofrío la atravesó al darse cuenta y, con sospecha, se dirigió a la salida.

***

El aire frío del exterior la devolvió a la realidad de un golpe brusco. En contraste con el ambiente viciado del templo la húmeda brisa que corría en el bosque era liberadora, sin embargo, la lluvia caía tan pesada que un nuevo escalofrío la recorrió e hizo que se envolviera con los brazos en un intento inútil por darse calor. Se adelantó un par de pasos fuera del porche y bajó las escaleras en busca de Einar, pero no lo encontró.

Al sentir que la lluvia la empapaba Gabriella volvió al porche y recorrió los árboles con la mirada, pero Einar no estaba allí y una inquietud repentina apareció en su pecho. ¿A dónde podría haber ido con ese tiempo? Por suerte no tuvo que esperar mucho para saberlo, pues una puerta lateral del templo se abrió y el guerrero apareció por ella. Cuando sus ojos se encontraron Einar alzó las cejas, como si no esperara verla allí tan pronto, y con una sonrisa de alivio cruzó la distancia que los separaba en cuatro grandes zancadas y la envolvió en un fuerte abrazo.

Gabriella cerró los ojos y soltó el aire que había estado reteniendo.

—No creí que terminaran tan rápido, la única vez que estuve aquí tardaron varias horas en su ritual conmigo —dijo Einar, logrando que abriera los párpados—. Es extraño.

—¿Qué fue lo que te dijeron? —preguntó Gabriella.

—No importa, es cosa del pasado, lo que importa es lo que te han dicho a ti.

Tras aquellas palabras Einar rompió el abrazo y se separó lo justo para tomar el mentón de Gabriella entre sus dedos y alzar su rostro para que lo mirara. La joven clavó sus ojos verdes en los grises claros del hombre y, sin poder evitarlo, su expresión se torció y logró que el ceño de Einar se frunciera con una creciente sospecha.

—¿Qué sucede? —dudó el hombre—, ¿qué te han dicho?

—En realidad, no mucho, esperaban mi visita como si supieran con certeza que vendría, pero no me han dado una conversación muy amena —admitió Gabriella con un suspiro—. Quieren que mate a un oso y lleve su piel a la Jarskona o algo así, dicen que eso les demostrará a todos que soy digna de ser llamada hija de Frey.

Nada más escuchar la respuesta Einar la soltó como si su piel quemara y se dio la vuelta tan rápido que Gabriella se quedó atónita por un instante. Sin embargo, cuando volvió a mirarla parecía lívido. Su mandíbula estaba tensa, su ceño fruncido y temblaba ligeramente, como si fuese un dique que contenía una tormenta.

—Un oso... para Frey —repitió.

—Sí, eso es lo que han dicho —confirmó ella en un intento por tranquilizarlo—. Pero no te preocupes, es solo una presa como cualquier otra, lo mataré rápido y...

—¡Malditas sean!

Gabriella le observó con los ojos muy abiertos, sin entender por qué reaccionaba de esa forma, y Einar se llevó el puño a la boca como si morderlo fuera de alguna ayuda. De pronto se alejó de ella y le dio la espalda, respirando de forma agitada mientras apoyaba sus manos sobre la barandilla del porche, y Gabriella alzó una mano que dejó sobre su hombro como si esperara que su toque suave lograra calmarlo.

—Debería entrar ahí y destriparlas por lo que han dicho, malditas sean esas hijas de Hel y el malnacido de Leif —exclamó para sorpresa de Gabriella—. Vámonos de aquí cuanto antes, no quiero hacer algo de lo que me arrepienta más tarde.

—¿Por qué dices eso? No entiendo nada, Einar, ¿te importaría explicármelo?

—Luego —cortó él—, ahora vamos.

Sin esperar a que la joven respondiera Einar saltó la barandilla y comenzó a caminar hacia donde habían atado a Silfrligr, que el guerrero sujetó por las riendas y guio hasta perderse tras la línea de árboles. Gabriella se apresuró a seguirlo bajo la lluvia, sorprendida de que él no hubiese subido a la grupa para moverse más rápido. Alcanzó a Einar unos cientos de metros más abajo y solo cuando estuvo a su altura él se detuvo.

El guerrero dejó las correas de Silfrligr y llevó ambas manos a su túnica verde oliva, que comenzó a desabrochar, para desconcierto de Gabriella. La lluvia continuaba cayendo a mares sobre ellos, pero a Einar no pareció importarle, pues cuando se hubo desecho de la capa y la túnica desató los lazos de su camisa y la pasó por su cabeza para quedar vestido únicamente con los pantalones de piel curtida y las botas. El agua empapó su cuerpo en un instante, pero Einar avanzó hacia ella como si no notara el frío o la lluvia.

—¡Mírame, Gabriella! —gritó—. ¡Mira las heridas que casi me matan!

La joven obedeció la petición y bajó sus ojos hasta su costado, donde las familiares y profundas cicatrices de zarpazo cruzaban el cuerpo de Einar hasta su bajo abdomen. Gabriella las conocía y adoraba, pues desde que las viera por primera vez al darle su primera túnica en Venecia le habían llamado la atención. Y de pronto entendió lo que él quería decir. Aquellas marcas eran de garra de oso, bestia a la que ella debía enfrentarse.

Cuando la idea cuajó en su mente se acercó a su esposo dispuesta a abrazarlo, pero él se alejó y negó, comenzando a andar de un lado a otro como si ella no lo entendiera.

—Te han engañado, ¿no lo ves? —exclamó—. Nos han engañado a ambos como a dos pobres marionetas... Maldito sea ese hijo de Hel.

—¿De qué estás hablando?

—Hablo de Leif, Gabriella, el padre de Inga —respondió Einar—. Te quiere muerta, ¿lo entiendes? Seiðmaðr sabe que no puede matarte o todo el mundo verá la realidad: que haría cualquier cosa por casarme con su hija. Pero se ha equivocado si cree que voy a ponérselo tan fácil, no pienso permitir que pases esa prueba.

Gabriella abrió los labios para responder, pero su voz se quedó atascada en su garganta, así que dejó que la lluvia resbalara por su rostro. No podía creer que el chamán pudiera ser tan ruin como para una bajeza como aquella, sin embargo, tenía mucho sentido si lo pensaba como Einar: si Gabriella moría cazando al oso Einar quedaría libre para casarse con Inga y el problema estaría resuelto. Su corazón se encogió al pensarlo.

—Einar, no es...

—No, no hay nada que decir sobre esto —cortó el rubio—. No tienes ni idea de lo que significa, de lo elaborado que ha sido su plan, del peligro que corres.

—¡Entonces explícamelo! —rogó Gabriella.

Einar frunció los labios, aún enfadado, pero tras unos instantes suspiró y se rindió.

—Lo que te han pedido que hagas no es un ritual de aceptación, Gabriella. En el clan de mi familia, el clan Ulfadir, todo aquel que aspira a ser guerrero debe pasar una prueba al llegar a cierta edad.

—¿Como los antiguos guerreros espartanos? —preguntó ella, incrédula.

—Ignoro qué ritos pasan esos hombres, pero para nosotros es algo más que «solo» ser un guerrero —explicó Einar y se acercó—. El dios Ullr es señor de los cazadores y, si uno quiere servirle, debe entregarle en ofrenda la cabeza de un oso, emblema de Híðrborg, ciudad que mi antepasado Ulfar fundó hace muchas generaciones y con cuya piel se dice que el gran dios se hizo su capa.

Al ver que Gabriella no respondía Einar alzó la mano y apartó un mechón de cabello empapado que goteaba sobre su mejilla y lo colocó tras su oreja con una caricia. Después rozó su cuello con un toque delicado y Gabriella cerró los ojos y disfrutó del contacto.

—¿Entiendes qué significa lo que te acabo de contar? Esa supuesta ofrenda a Frey no es real —susurró Einar—. Lo que te han pedido que hagas, amor mío, es un rito que automáticamente te convertiría en guerrera de Híðrborg. Arriesgarías tu vida luchando contra una bestia por complacer a un manipulador que sabe muy bien que lo que ha ordenado está prohibido. No has pedido pasar la prueba por propia voluntad, por tu deseo de servir a Ullr como escudera, te han engañado para eliminarte... y no voy a permitirlo.

—No tenía ni idea —admitió Gabriella.

—Lo sé, y Leif tampoco; por eso mismo, te ha enviado a ver a esas mujeres.

Gabriella abrió al fin los ojos, clavando sus orbes verdes en los de Einar.

—¿Y si quisiera hacerlo? —dudó—, ¿estaría permitido?, ¿podría intentarlo?

—Ni lo pienses —zanjó Einar.

—¿Por qué no? —insistió ella—, no puede ser más difícil que...

—¡Olvídalo, Gabriella! ¡No voy a arriesgarme a que pases por eso! —cortó Einar—. En Venecia expusiste tu vida demasiadas veces y después de casi perderte en el cadalso me hice una promesa: te protegería, aunque debiera hacerlo de ti misma. Eres valiente, pero no voy a dejar que te enfrentes a un oso armada solo con una espada que ni siquiera sabes cómo manejar de forma correcta. Enfrentar a un oso no es como cazar un conejo en la verde pradera de Rávena, podría destrozarte tan rápido que ni lo verías venir.

Incapaz de seguir sosteniéndole la mirada Gabriella bajó la cabeza, sintiendo cómo su respiración se aceleraba. Einar sabía que aquella prohibición la había herido, pero lo hacía por su bien. Gabriella era tenaz y valiente, autodidacta, no una experta guerrera.

De pronto, la voz de la joven le llegó, como un susurro, amortiguada por la lluvia.

—¿Qué edad tenías tú cuando hiciste el ritual?

—Diecinueve años —contestó Einar—. Era un muchacho inconsciente y estúpido, pero pagué mi arrogancia con creces; casi morí de fiebre por la infección de las heridas.

—No tendría por qué pasarme a mí —insistió Gabriella—. Si tú me enseñaras sé que podría superarlo.

—No, y es mi última palabra sobre el tema.

Frustrada, Gabriella apretó los puños y se mordió labio, pero Einar no se apiadó. En vez de ello se giró y recogió sus ropas desperdigadas por el suelo, que se puso antes de tomar las riendas de Silfrligr y montar de un salto. Después le ofreció la mano para que ella hiciera lo mismo y, cuando subió, Einar echó a cabalgar de regreso a Híðrborg.

Capítulo 7

Las grandes nevadas sorprendieron a Gabriella, que incluso acostumbrada a los canales helados de Venecia no había esperado tal espectáculo. Las altas montañas que rodeaban Híðrborg amanecieron cubiertas de blanco una mañana y, para la tarde de aquel mismo día, toda la ciudad y el valle se hallaban cubiertos por una espesa capa de nieve virgen. La joven no pudo ocultar su alegría, saltando y jugando sobre la nieve, presa de la emoción.

Las semanas habían volado desde que Einar la había llevado al templo de Frey y antes de que Gabriella se diese cuenta dos meses completos habían transcurrido. Estaban a mediados de diciembre y, tal como el clima frío y tranquilo, su situación entre aquellas gentes parecía haberse apaciguado. Todos en el hogar de Einar parecían aceptarla.

Su relación con Jürgen, Egil y Hlif era buena, más de lo que había podido esperar. Egil era un amigo y un buen confidente y consultor, pues la apreciaba de forma sincera y sabía lo que la joven significaba para su gemelo. Gabriella había llegado a encariñarse de él, pues sabía que, si dudaba de algo y no quería preocupar a Einar, Egil la ayudaría.

Hlif la trataba como a una hija y Hrodgar se había decantado por adoptar la misma actitud que su nuera. Gabriella había descubierto que el hombre era tranquilo y reflexivo, más parecido en personalidad a Egil que a Einar, y su carácter protector salía a la luz con ella. Jürgen era más directo, pero la joven podía vislumbrar el aprecio en sus gestos y acciones. A veces le ofrecía más bebida, o le llenaba más el plato de carne, o le contaba leyendas e historias divertidas. Era un hombre alegre, de risa fácil y humor simple; bebía, comía, reía y jodía como si cada día fuese el último. Y, finalmente, estaba Ylva, la anciana que parecía detestarla.

Tal como Hlif le dijo al llegar, la abuela de Einar era una mujer testaruda, pero una de las más leales y protectoras que Gabriella había conocido. Se notaba su amor por su familia y en especial por sus dos nietos, a quienes consentía y mimaba. Tal vez por eso había dejado atrás las hostilidades hacia ella en pos de una relación más cordial, porque sabía que eso era lo que Einar deseaba, que la aceptaran como a una más.

Ylva no era estúpida, notaba cómo los ojos de su nieto se iluminaban cuando estaba con Gabriella. Veía el amor que compartían y, llegado cierto punto, se había rendido y decidido a seguir el ejemplo de Hlif y comenzar a enseñar a la joven a ser una buena mujer vikinga y una mejor esposa para Einar. Todos en el hogar sabían qué destino le aguardaba al guerrero, y preparar a Gabriella para sobrellevarlo era primordial.

Por esa razón, cuando regresaron del templo, Einar se había reunido con ellos a espaldas de Gabriella y, cuando la joven llegó, todos habían obviado el tema, como si no hubiese sucedido. Einar parecía decidido a enterrar la orden de las sacerdotisas y Leif, y Gabriella guardó silencio, sabiendo que intentar convencerlos era una batalla perdida.

Y allí se encontraban, a un par de días de la celebración de la Nochebuena, sumidos en una oscuridad infinita. La tierra de Svealand nunca dejaba de sorprender a Gabriella, pues, como había descubierto, en los últimos meses de invierno el sol apenas duraba cuatro horas antes de desaparecer y dar paso a la noche. Diciembre era el máximo exponente de ese fenómeno, pero a los de Svealand no parecía afectarles en nada, sino al contrario.

A diferencia de los cristianos, la gente de Híðrborg celebraba una fiesta conocida como Júl y todos estaban tan entusiasmados por eso que incluso ella se había contagiado.

A un día del festejo los preparativos eran visibles por toda la ciudad.

Habían colgado antorchas en las fachadas para iluminar la oscuridad con la cálida luz del fuego. Las estatuas de sus deidades se alzaban decoradas con hojas de acebo, y grandes hogueras se erigían en el centro de cada plaza. Gabriella sabía que la fiesta, que habría de durar doce días, se celebraría en la plaza que besaba los pies del palacio y allí se había construido la mayor hoguera de todas. Frente a esta se elevaba un pedestal de madera rodeado de lanzas y antorchas, y dos cenadores con toldos de los que colgaban farolillos, uno a cada lado.

Gabriella ignoraba qué sorpresas le depararía la fiesta y, en cuanto volvió del mercado y hubo ayudado a Hlif e Ylva en sus tareas, se fue a la cama que compartía con Einar a esperar que el día de Júl llegara. Solo tenía una cosa clara: sea como fuese, no dejaría que esa fiesta terminara igual que la anterior.

***

La mañana de Júl resultó mucho más tranquila de lo que Gabriella había esperado. Supuso que habría una actividad frenética, pero la jornada transcurrió con las mismas actividades que de costumbre: desayuno, alimentar las chimeneas, limpiar los braseros, ir al mercado, cocina y tejer, cuidar a los animales y de vuelta a casa con la pérdida de luz. La mayor diferencia fue que aquella tarde Ylva la instó a unirse a ellas para preparar un plato especial de fiesta: cerdo asado a la leña relleno de una papilla de plantas y vegetales. Era una comida que consumirían en la plaza y la joven no pudo negarse.

Le alegraba ser parte de aquella tradición, que celebraran como una gran familia.

Para su asombro, también Anetta, Marcello, Luciano, Gianna, Luka y Brina estaban en casa, invitados por Jürgen, según Hlif le había dicho. Sintiéndose más feliz que nunca, Gabriella atizó los leños y dejó que las llamas terminaran de cocinar el cerdo asado.

—Creo que solo falta un sacerdote que oficie la misa del gallo para que esta sea una perfecta Nochebuena —comentó una conocida voz a su espalda—, ¿no crees?

Gabriella se giró y encontró a Brina tras ella con un vaso de leche en la mano.

—Aún no es medianoche —respondió.

—Aquí es difícil saberlo, siempre es de noche —dijo Brina—. Me gusta eso.

—¿De veras?

—Sí, así se pueden ver siempre las estrellas y las luces del norte. Me encanta este lugar, en realidad.

Tras vaciar el vaso y limpiar el rastro de leche de su nariz y mejillas la niña se sentó en la mesa junto a Gabriella, observando la crepitante y acogedora lumbre, y la mayor la imitó y subió para quedar a su lado y jugar con su rebelde cabello rubio.

—¿No añoras Venecia? —dudó Gabriella—. ¿Te arrepientes de haber venido?

—Claro que no —respondió Brina—. En Venecia solo era una raterilla y, aunque me habría gustado ser Sirena como tú, creo que mejor seré escudera. Aquí todos parecen admirar a esas mujeres. ¿No te has fijado en lo pocas que hay? Cada una es muy valiosa.

—Supongo que sí, tienes razón.

—En realidad no —dijo una voz masculina—, no todos admiran a las escuderas.

Gabriella y Brina giraron el rostro para encontrar a un sonriente Egil observándolas con la espalda apoyada sobre la columna que separaba la cocina del salón. El rubio avanzó al ver que lo miraban y, tras revolver el cabello de Brina, se sentó junto a ellas sobre la mesa. Las patas temblaron por el peso de las tres figuras, pero Egil lo ignoró y sonrió.

—No busques una vida de batalla, Brina; ser admirada está muy bien..., pero tú has nacido para algo más grande —explicó—. Mejor sueña con ser armadora, eso sí haría de ti una heroína. La mejor constructora de barcos de Svealand: ¡Brina, la loba de los mares del sur!, ¡la que hizo que miles surcaran los grandes océanos!

—¡Sí, claro que puedo hacer eso! —asintió ella—, ¡iré a decírselo a Einar!

Con un asentimiento entusiasmado la niña saltó de la mesa y corrió hacia la salida, dejando solos a Egil y Gabriella. La joven suspiró y el guerrero rodeó su espalda con el brazo, logrando que ella apoyara la cabeza sobre su hombro de forma relajada.

—¿Preparada para celebrar Júl, «Sirena de Venecia»? —preguntó.

—Desde luego que sí. En realidad, no tengo idea de qué trata, pero si es importante para vosotros festejaré como la que más.

—Ese es el espíritu, ya hablas como una hija de Svealand —asintió Egil—. Bien, ahora vamos, ve a vestirte. Debemos ir a la plaza mayor, la fiesta habrá empezado ya.

Gabriella le miró en silencio con el ceño fruncido por la incomprensión.

—Creí que la cena sería entrada la noche, aún es media tarde.

—Tienes razón, aún no es plena noche, pero la fiesta comenzó en cuanto cayó el sol —explicó Egil—. Y qué importa eso, Ella, no quiero que te pierdas nada. Einar se alegrará de ver que madre y abuela te han liberado de tus obligaciones. ¿Qué me dices?

La joven sonrió por toda respuesta y, tras darle un empujón en el brazo a modo de broma, se levantó y se dirigió hacia su cuarto para cambiarse la blusa y la falda sencillas que estaba usando. Hacía mucho frío fuera, así que Gabriella optó por un vestido grueso que Hlif le había regalado. Era de un profundo color vino, y una franja de bordados en hilo de oro decoraba la parte inferior. Le pareció la oportunidad perfecta para usarlo. Podía ser que ellos no celebrasen la Navidad, pero era Nochebuena después de todo.

Con una sonrisa satisfecha comprobó su imagen en el espejo y, cuando el reflejo que devolvió fue satisfactorio, Gabriella sonrió. Sin embargo, quedaban unos últimos detalles. Se agachó frente a su baúl lo abrió y tomó unos pequeños pendientes de oro en forma de lágrima que guardaba en una bolsita, los únicos que había conservado de las cosas que robó en Venecia durante su tiempo como Sirena y, tras ponérselos, soltó su cabello y dejó que una marea de ondas claras como la miel cubriera su espalda.

Satisfecha, salió de la estancia para encontrar a Egil distraído con una daga, pero cuando escuchó la puerta el guerrero se giró y alzó las cejas paralizado por su belleza. Gabriella se veía particularmente atractiva en ese tono oscuro que contrastaba con sus ojos verdes y su cabello tostado y, sabiendo lo afortunado que era Einar por tenerla, le ofreció su mano, que ella tomó para enganchar sus codos y salir de la casa a paso lento.

En cuanto el frío aire del exterior la golpeó la joven ahogó un jadeo, pero la voz de Egil la sacó de sus pensamientos, guiando sus pasos entre la nieve recién caída.

—Esta es la segunda fiesta desde que llegasteis, pero en nada se parecerá a la otra —dijo—. Júl es para celebrar los lazos y la familia, no dejes que te afecten cosas como lo de Inga o lo que pasó con Rekkr, solo les mueve la ignorancia.

—Oh, créeme, no dejaré que pase —respondió Gabriella—. Si ese estúpido vuelve a ponerse en mi camino conocerá a «la Sirena». Gabriella ha sido demasiado permisiva.

El rubio alzó una ceja, pero la joven no añadió nada, determinada a cumplir su amenaza. Era consciente de que Einar había tratado de ignorar la petición de Leif y pedido a su familia que hiciese lo mismo, pero no era ciega. Si alguno de los nórdicos volvía a meterse en su camino estaba determinada a demostrarles su valía como fuera.

Tan distraída había estado que cuando la música de la plaza central comenzó a oírse alta y clara Gabriella tuvo que parpadear para darse cuenta de dónde se encontraba. La plaza estaba totalmente iluminada y, aunque no podían ser más de las seis de la tarde, la oscuridad del cielo era total. Las antorchas brillaban cálidas y naranjas, y las hogueras proporcionaban calor y derretían la nieve que se acumulaba. Los farolillos colgaban de los toldos como mágicas luciérnagas, pero ninguna brillaba más que la hoguera central.

El aroma a humo, incienso y asado inundaba el aire, y se respiraba un ambiente que Gabriella nunca había experimentado, ni siquiera en las fiestas de carnaval de Venecia. Los músicos tocaban una melodía rítmica y animada a base de panderetas, flautas y arpas, y Gabriella encontró tanto por ver que no supo ni a dónde mirar. Había actividades por todas partes y a nadie parecía importarle el abrumador e intenso frío.

Había niños haciendo burbujas y pescando manzanas de barriles con una cuchara, mujeres asando frutos secos sobre brasas, gente bailando alrededor de la hoguera mayor... Sus ojos se detuvieron en el baile y las comisuras de sus labios se elevaron al recordar. Cuando escuchó la voz del dueño de sus pensamientos no se giró, sabiendo que él estaría parado tras ella, y cuando unos brazos cálidos envolvieron su cintura ladeó el rostro tan solo para comprobar que Egil se había alejado unos metros y Einar estaba con ella.

—Feliz Júl, amor mío —dijo el hombre mientras besaba su cuello y mejilla.

—Feliz Júl, cielo —respondió Gabriella—, y feliz Nochebuena también.

—¿Nochebuena? —repitió Einar.

Gabriella rio entre dientes sin apartar sus ojos de las parejas que bailaban.

—Para los cristianos hoy nació el hijo de Dios. Curiosa coincidencia, ¿verdad?

—Verdad —asintió Einar con una suave risa—. En tal caso esta noche es una doble fiesta, hay que celebrarlo.

—¿Alguna sugerencia, querido esposo? —bromeó Gabriella.

Einar rompió a reír y la soltó, dando una vuelta a su alrededor antes de ofrecerle la mano con una pequeña reverencia. Gabriella amplió la sonrisa y devolvió el gesto antes de estrechar su mano, donde Einar depositó un suave beso sin dejar de mirarla a los ojos.

—Propondría más de una, esposa, pero escandalizaríamos a varios —dijo mientras le guiñaba un ojo, ganando otra risa por parte de Gabriella, que recordó haberle dicho las mismas palabras en la fiesta de carnaval de Venecia—. Mejor empecemos con un baile.

—Estoy de acuerdo, ¿vamos?

El guerrero se limitó a asentir y, tras guiarla hasta el centro de la plaza, la tomó por la cintura y unió sus cuerpos, rodeando su baja espalda con una mano mientras entrelazaba sus dedos con la otra y comenzaba a moverlos al ritmo de la música alrededor de la hoguera. Aquel baile no era como la polka que habían bailado en la fiesta anterior. Era rápido, pero se asemejaba más a un saltarello clásico, y Gabriella se encontró disfrutando más incluso que entonces. Adoraba bailar y Einar lo sabía.

Cuando el repiqueteo de las panderetas de piel de cabra calló y la música se ralentizó para dar paso a un solo de flauta y arpa, el rubio bajó su rostro para unir sus frentes en un gesto de cariño, y Gabriella cerró los ojos, anticipándose al beso que sabía que vendría. Einar atrapó sus labios con dulzura, y el que comenzó suave y delicado pronto se tornó apasionado y voraz. Gabriella dejó que él recorriera su boca con la lengua y respondió con ardor, y tras llevar la mano que reposaba sobre su ancho hombro hasta su coleta enredó los dedos en los largos mechones dorados y tiró de ellos para acomodar su rostro.

El calor estaba subiendo por momentos y por un instante la joven olvidó dónde se encontraban, como si solo existieran ella, Einar y sus besos apasionados. Sin embargo, como si quisiera sacarlos de su hechizo, un carraspeo se escuchó a su espalda.

—Si ya habéis terminado, pareja, tal vez os interese la comida; el cerdo ceremonial está a punto de ser cortado —anunció—. Ya han encendido el leño de Júl.

Einar rompió el beso y ladeó la cabeza, dejando que sus labios se elevaran en una sonrisa al ver de quién se trataba. El otro hombre devolvió la sonrisa con diversión.

—¿Han traído ya al toro? —preguntó Einar.

—No, pero, hablando de él, por ahí viene —respondió el otro.

Los tres miraron hacia el camino nevado que el hombre había señalado y entre la oscuridad distinguieron a un grupo que se aproximaba. Gabriella aprovechó para observar a la figura que había hablado con Einar, ignorando al nuevo grupo. Se trataba de un hombre de unos treinta y pocos, tal como Einar, pero, a diferencia de este, rubio, alto, de hombros anchos y cuerpo musculoso, el nuevo era ligero y fibroso como un venado.

Era más bajo que Einar, de porte más similar a Luciano, pero no fue su complexión lo que la impresionó. Fue el color de su piel, ojos y cabello. La mayoría de la gente en aquella tierra era de piel clara, pero nunca tanto como aquel hombre. Su piel era pálida como el marfil, y su barba y cabello de un rubio tan claro que podría haber pasado por canoso. Lo llevaba rapado a los lados y atado en una trenza larga que rozaba sus caderas, igual que Egil, mientras que sus ojos eran de un claro tono gris similar al de Einar.

Gabriella lo miró atónita durante un instante, pero el bramido de un toro la distrajo lo suficiente como para centrarla de nuevo en el grupo que se acercaba. Dos hombres arrastraban, sujeto con cadenas de hierro, a un semental enorme, y tras este caminaba la Jarskona Helga. Iba por completo de blanco, vestido y capa, y su rostro estaba pintado de arcilla gris con franjas negras. Portaba una corona sobre su largo cabello recogido y pendientes de oro sobre las orejas: se veía imponente, casi como una reina.

Cuando el grupo llegó al pedestal de la plaza, Helga se adelantó y, tras alzar los brazos, la música se detuvo y los presentes se giraron hacia ella muy atentos. Entonces sacó un cuchillo y cortó la garganta del toro, que bramó y cayó sin vida a sus pies.

—¡Que comience Júl! —exclamó—. ¡Salve, Odín, señor de los Æsir!

Capítulo 8

En cuanto Helga guardó el cuchillo y el toro fue retirado para ser asado en una de las hogueras la música volvió a sonar con el mismo ritmo alegre que antes. Sin embargo, Gabriella estaba demasiado asombrada como para comentar nada del ritual pagano; en lugar de ello prefirió desviar sus pensamientos hacia temas menos complicados.

—¿Quién era el hombre con el que hablabas antes? —Quiso saber.

—Se llama Kjeld y es uno de mis mejores amigos —respondió Einar—. Acaba de regresar de un viaje a Götaland, por eso no te los había presentado antes a él o a Brynjar.

—¿Brynjar?

—Otro de mis más leales amigos. Egil y yo formábamos un grupo de cinco con ellos... Bueno, cinco con Halvar, a quien ya conoces. No creo que aún me considere su amigo. Inga, Thorhild y Helgi también solían estar con nosotros. Crecimos juntos y ellas tres siempre se nos unían a pesar de ser poco mayores que tú.

Gabriella asintió, procesando toda la información que acaba de obtener. Si lo había entendido bien, Inga y las otras dos muchachas que había conocido en la plaza eran amigas de Einar y Egil, y el hombre de cabello blanco, Kjeld, y un tal Brynjar también. Sin embargo, Halvar parecía estar enfadado con Einar, como él mismo dijo cuando la llevó a conocer a Leif. «Creía conocerlo, pero al parecer estaba equivocado», había dicho.

La joven frunció los labios, entendiendo la razón detrás de aquellas palabras.

—Lo siento, Einar, es culpa mía. Si no te hubieras casado con una cristiana no te habrían dado de lado, seguirías teniendo a todos tus amigos.

—Y tengo a mis amigos —rebatió Einar—. Kjeld, Brynjar, Helgi y Thorhild están de mi lado, y no me importan Halvar e Inga. Cualquiera que no sea capaz de entender que eres la mujer que amo sin importar tu origen no tiene lugar en mi vida. No los necesito.

Gabriella no respondió, sintiendo que el calor la envolvía y su corazón se aceleraba. A veces no podía creer la suerte que tenía de haber encontrado aquel día en el río a Einar, pues ese hombre había supuesto para ella un despertar que ni siquiera podía creer aún. Lo amaba con locura y cuando él decía esas cosas sentía que se enamoraba más y más.

El ambiente parecía más relajado ahora que habían ofrecido el sacrificio del toro ceremonial a Odín, y la gente había comenzado a dispersarse por la plaza para cenar, beber y hacer otras actividades. Gabriella recorrió el lugar con la mirada y notó que sus amigos de Venecia charlaban animadamente con algunas de las mujeres, entre las que estaban Ylva y un par de ancianas más que no conocía. Parecían felices, así que les saludó con un gesto y siguió hacia los escalones del palacio, cuyas puertas estaban abiertas.

Helga había cruzado hacía un rato y Einar parecía querer hablar con ella, así que encaminaron sus pasos hacia el gran salón, donde la cena de la Jarskona tendría lugar. El sitio estaba tan abarrotado como la plaza, pero rodeando al brasero central habían construido una gran mesa cuadrada que envolvía las llamas a rebosar de platos deliciosos y Gabriella mordió sus labios, presa del hambre. No había probado bocado desde hacía horas y en un momento como ese se comería un jabalí de colmillo a pezuña. Sonrió por la mera idea.

Sin embargo, tan distraída había estado que cuando Einar detuvo sus pasos chocó contra su espalda. El rubio se giró para rozar sus labios y ella cerró los ojos y sonrió.

—Debo hablar con Helga, tú puedes ir a comer si quieres, no tienes que esperarme.

—Ve tranquilo, puedo sobrevivir un rato sin meterme en problemas, querido esposo —bromeó Gabriella—. Además, ya he visto algo con lo que entretenerme.

—No me cabe duda —respondió Einar con una suave risa.

Y con un pellizco en el brazo como respuesta, el guerrero se giró con una sonrisa, dejando a la joven encaminar sus pasos hacia las mesas llenas de platillos deliciosos.

Cuando encontró un hueco libre Gabriella se sentó en un banco junto a los braseros y miró el plato frente a ella. Se trataba de una bandeja de madera con un cuenco cubierto y un plato de verduras, y su aspecto jugoso era buena señal. El método de condimentar escandinavo era rudimentario, dada la escasez de especias que poseían, si bien lograban dar sabor a los platos de otras formas. En aquellos meses había descubierto que su comida era simple, pero le gustaba la pureza del sabor. Aquellos tubérculos recién cocinados parecían ricos, así que alzó el tenedor para llevarse un buen trozo a la boca.

Tenía tanta hambre que se comería tres platos y, con la sospecha de que bajo la tapa encontraría un caldo de carne caliente, acercó el rostro y levantó la cubierta, viéndose obligada a retroceder cuando una ráfaga de olor nauseabundo le inundó la nariz.

Bajó los ojos hacia el cuenco abrumada por las náuseas y encontró que no contenía sopa, sino un puñado de pequeños peces podridos y blandos. Sintió ganas de vomitar, así que alejó la bandeja con un gesto y captó la atención de Hlif, que estaba a un paso, aunque ella no se había percatado. Al ver que no comía la mujer se acercó y se sentó a su lado.

Hlif la miró con preocupación y acercó de nuevo el plato a ella.

—Come un poco, Gabriella —animó—, el pescado puede parecer desagradable por su aroma, pero el sabor es delicioso si lo unes a las verduras. Inténtalo, ya verás.

Gabriella frunció los labios, angustiada, pues no quería desairar a Hlif, pero la sola idea de comer aquello lograba que la bilis se le atascara en la garganta. Buscó a Einar con la mirada como si él pudiera salvarla de la bochornosa situación, pero el guerrero estaba al fondo de la sala hablando con Egil, Kjeld y algunos hombres. Estaba sola. Sin embargo, de pronto recordó las palabras que su esposo le hiciera memorizar cuando vinieron.

—No me apetece comer pescado en salmuera, muchas gracias.

Hlif suspiró y se puso en pie para retirar su plato, dándole una sonrisa divertida.

—Espera aquí, te traeré carne del cerdo que hemos asado. No voy a dejar que pases hambre en una noche como esta. Einar no me lo perdonaría, y yo tampoco.

—No es necesario, Hlif, puedo ir yo misma —dijo Gabriella—. Tú solo...

—Shss, shss, no hay nada que decir —negó la mujer—. Espera aquí, no tardaré.

Antes de que pudiera replicar, Hlif se alejó y dejó el plato de pescado en un extremo de la mesa, alejándose entre la multitud hacia el centro del palacio, donde la gran mesa circular llena de comida estaba armada. Gabriella sintió una oleada de gratitud hacia la mujer y se prometió hacer algo bueno por ella en agradecimiento. Un regalo tal vez.

Sin embargo, antes de que pudiera hilar más aquel pensamiento, una figura apareció de improviso y taponó la luz de la hoguera al sentarse en la silla frente a ella. Se trataba de un hombre joven de cabello negro y ojos azules, parecía tener su misma edad, y cuando notó que la joven dirigía su mirada hacia su rostro le entregó una amplia sonrisa.

—Así que tú eres la famosa Gabriella de Venecia, ¿eh? Quería conocerte desde que volvimos del viaje, no es habitual por aquí ver a una extranjera —comentó sin perder la sonrisa—. Soy Ragnar, por cierto, Ragnar Sigvardson, pero puedes llamarme Ragnar.

—Es un placer conocerte, Ragnar —contestó Gabriella y devolvió el gesto—. Eres el primero que se acerca a hablarme de forma amistosa sin que Einar esté de por medio.

—¿De veras? ¡Por la barba de Odín, se han vuelto todos estúpidos! ¿Quién no preferiría ver tu cara que la suya? Pareces una de las flores de Freya, y Einar no es una hermosa dama precisamente —bromeó Ragnar—. Ellos se lo pierden, mujer.

Gabriella rio ante el comentario y pronto Ragnar se unió a su risa. Era agradable poder bromear con alguien aparte de los miembros del hogar de Hrodgar y, al ver que Hlif aún estaba troceando la carne del cerdo, Gabriella pensó que no hacía ningún daño si trataba de ganar un nuevo amigo. Ragnar era el primero en ser amable con ella sin que Einar estuviera delante. No perdía nada por intentar integrarse.

Como si le leyera el pensamiento el vikingo bajó la mirada y observó su plato vacío, tomando el que Hlif había retirado antes para ponerlo de nuevo frente a su rostro en un gesto de amigable cortesía, ajeno a las horribles sensaciones que en ella producía.

—No has comido nada y en una noche de Júl eso es inadmisible —comentó—. Ten, pescado de primera calidad de un barril recién abierto. Mi padre y yo lo sacamos esta mañana del almacén. Somos pescadores y sé reconocer buenos peces cuando los veo.

—Supongo que, si un pescador me lo dice, será cierto.

Gabriella observó el repugnante plato de pescado con verduras que el hombre sostenía y, en contra de todos sus instintos, lo posó sobre la mesa. Tal vez estuviera en un error y como había dicho Hlif lo horrible fuese solo el aroma, así que tras tomar el cuchillo para cortar un trozo de la cola de uno de los peces lo mordió.

—¿Estaba en lo cierto o no? —quiso saber Ragnar—. En Júl siempre lo comemos, pero no me des las gracias todavía, ya sé que está delicioso.

La joven forzó un gesto, aún con el trozo de pescado en la boca, y tras obligarse a sí misma a tragar sintió el sabor terriblemente amargo y grasiento del pez en la lengua y la garganta. Una náusea la sacudió y, sintiéndose abrumada por el olor y el sabor, vomitó todo lo que llevaba en el estómago entre la mesa y ella misma, incapaz de retenerlo más. Cuando su vientre estuvo vacío se sintió drenada y, con el pulso acelerado y las mejillas sonrojadas, alzó la mirada y vio a Ragnar mirándola atónito y asombrado.

Sin embargo, los hombres que estaban alrededor no fueron tan silenciosos como él. En cuanto vieron lo que había sucedido comenzaron a reír a carcajadas, burlándose de ella sin disimulo. Una voz entre la multitud reveló el incidente a voz en grito.

—¡Mirad, amigos, la cristiana ha vomitado! —dijo—. ¡Débil extranjera!

—¡No puede ni con un poco de pescado! —se burló otro.

Cuando las risas inundaron el salón Gabriella sintió que su visión se volvía borrosa, no supo si por la frustración y vergüenza que la recorría o quizá por la rabia. Sabiendo que su rostro se vería de un intenso rosa, se puso en pie y echó a correr sin mirar atrás, sintiéndose fuera de lugar por primera vez desde que había llegado a Híðrborg.

***

Cuando el alboroto se apaciguó un poco Einar supo que estaba en problemas, así que echó a caminar entre la multitud hacia el extremo de las mesas, donde Gabriella había estado hacía un rato. Tenía que averiguar cuál había sido el motivo del altercado, sin embargo, antes de que pudiera llegar al brasero que ardía en el centro del salón una mano sobre su hombro lo detuvo. El guerrero giró la cabeza para encontrar a su hermano, a Kjeld y a Brynjar mirándolo con preocupación, y antes de que se diera cuenta estaba siendo arrastrado hacia el balcón trasero del palacio.

—¿Qué creéis que estáis haciendo? —espetó—. ¡Soltadme, tengo saber que acaba de pasar ahí dentro, debo preguntar a los hombres! Debería ir a hablar con Gabriella...

—No, lo que deberías hacer es dejarla sola —contestó Egil—, deja que se calme.

Einar iba a responder, pero Brynjar se adelantó.

—Ya sabes cómo funciona esto, Einar, seguro que alguno de los nuestros ha dicho algo que la ha enfurecido. Tu mujer no tiene ni idea de cómo funciona nuestro mundo y si quieres que se integre de una vez deberías plantearte cambiar eso.

—No puedo —negó Einar—. Ella ya ha dejado atrás todo el mundo que conocía por mí, no sería justo que además la obligara a dejar sus creencias. No lo haré.

—No creo que sea tan importante para ella —intervino Kjeld—. Egil nos ha contado que era una ladrona en su país, no creo que su dios ensalce algo así. Tal vez ni siquiera le importa lo que piense, deberías intentarlo al menos, sería más fácil para los dos.

—No funcionaría, Kjeld; Gabriella no es así —dijo Egil—. En las semanas que viví entre su gente vi cómo funciona su mundo y cómo encajaba ella dentro de él. Es cierto que no obedecía sus leyes o a su dios, pero tiene una moralidad que nosotros no.

—¿Moralidad? ¿A qué te refieres con eso?

Egil frunció los labios y Einar miró a su gemelo, muy de acuerdo con la explicación que había dado. El menor estaba en lo cierto, pero ni Kjeld ni Brynjar lo entenderían.

—Lo que Egil quiere decir es que pedirle a Gabriella que traicione sus convicciones va en contra de cómo es —explicó Einar—. Puede vivir en una tierra hostil solo por perseverancia, pero en el fondo seguirá pensando lo mismo. No voy a arrebatarle eso. Si la obligo a fingir algo que no es se marchitará como una rosa entre la escarcha.

—¿Y qué pretendes, gobernar junto a una cristiana? Nadie lo aceptará, ya lo sabes —señaló Brynjar—. Helga se está muriendo, Einar; así que o conviertes a Gabriella pronto o la dejas, pero no puedes ser Jarl de Híðrborg con las cosas tal y como están.

Einar miró a su amigo con dureza y el ambiente se tornó tenso.

—Sé que la amas, Einar; ninguno de los que estamos aquí es ciego —continuó—. Deseo tu felicidad, por eso te doy este consejo: si quieres que Gabriella sea feliz aquí explícale las bases de nuestro mundo, de nuestra vida, y que ella elija qué quiere hacer. Tal vez si Frigg ve que te ama de verdad se apiade y le permita ser su hija sin haber nacido entre los nuestros o adorando a un dios extranjero. Es su decisión, no tuya.

El guerrero no respondió, pero algo en las palabras de Brynjar se clavó en su mente como un dardo. Tal vez su amigo estaba en lo cierto y debía darle a elegir a Gabriella. Si algo tenía claro era que esta vez no podía dejar que el tiempo arreglara las cosas, pues corría en su contra. Con las dudas asaltando su mente, Einar se alejó y salió del balcón.

Capítulo 9

Las llamas de la chimenea estaban apagadas cuando Einar cerró la puerta, pero las brasas anaranjadas aún emitían suficiente luz como para dejarle ver que Gabriella estaba tendida en la cama y tapada bajo las mantas, así que con los labios fruncidos y en el mayor silencio del que fue capaz para no despertarla se quitó la ropa y las botas y se acercó a su esposa.

La joven dormía boca arriba con los labios entreabiertos, y las mantas arrugadas se habían enroscado en su cintura para revelar su ligero camisón de lino, que mostraba parte de su hombro, escote y clavícula. Einar sonrió por la visión y levantó con cuidado las sábanas para tumbarse a su lado. Gabriella dormía tan profundamente que ni siquiera se percató de su presencia e, incapaz de resistirlo, el rubio la tomó por la cintura y la acercó a él para sentir su calor, ganando un leve suspiro por parte de la joven, que al sentir la calidez se movió y acomodó sus caderas para unir sus cuerpos.

Estaban hechos para encajar con tal perfección que Einar sonrió mientras cerraba los ojos y la abrazaba. Su cabello olía a flores frescas, su piel era suave y cálida, y presa del amor y la paz el guerrero deseó dormirse cuanto antes y olvidar aquella noche.

***

Cuando Einar despertó la luz pálida del alba se filtraba a través de las cortinas para colorear la estancia de un tenue gris azulado y, cuando se desperezó, el frío tacto de las sábanas recibió sus manos. El guerrero se extrañó al no hallar rastro del calor de la joven, pues Gabriella siempre dormía más que él, y al abrir los ojos para ver qué pasaba encontró la cama vacía. La joven hacía rato que había salido y aquello lo extrañó aún más.

Sin perder tiempo Einar se levantó y se puso los pantalones, una camisola de lana y un chaleco de pelo de lobo que ató con un cinturón de cuero ancho. Después se calzó las botas y soltó su cabello, que había olvidado destrenzar la noche anterior. Tomó un peine de hueso de ballena de uno de los cajones de su armario y se observó en el espejo.

El cabello le había crecido mucho desde que llegó a Venecia hacía tantos meses y sus ondas rubias rozaban sus caderas. Lo mismo sucedía con su barba, de casi un palmo de largura. Tal vez fuera el momento de cortarlas y estaba seguro de que a Gabriella le gustaría si se «adecentaba», como decía Anetta. Sonrió por la idea mientras comenzaba a pasar el peine por los largos mechones y, una vez lisos y sin nudos, los alzó con ambas manos para recogerlos en una cola alta, sin embargo, en el último momento cambio de opinión y los dejó sueltos. Asintiendo para sí, tomó su capa y salió de la habitación.

Gabriella no estaba en la cocina ni en el salón y los braseros estaban apagados, señal de que su madre y su abuela aún no se habían levantado. Con la sospecha cada vez más clara en su mente Einar salió de la casa y miró hacia ambos lados del porche, pero al no ver ni rastro de ella sintió un repentino pánico. Estaba comenzando a ponerse nervioso cuando atisbó las huellas sobre la nieve. Eran huellas de botín pequeñito y estrecho y, dado que salían de su propio hogar, no había duda de a quién pertenecían. Einar las siguió, comprobando que daban la vuelta a la casa y se adentraban en el establo.

Al llegar frente a él abrió la portezuela con ambas manos y tras recorrer la estancia con la mirada notó que faltaba uno de los caballos. Heri, la yegua alazana de su padre comía heno y semillas apaciblemente junto a Rauðbleikr, el semental bayo de Egil, pero no había rastro de Silfrligr, su caballo. Gabriella debía habérselo llevado y, ya que apenas había amanecido y la nieve aún mantenía las huellas, el camino que debía seguir era obvio. Con la decisión firme tomó una manta y las correas y ensilló a Rauðbleikr, acariciando su cabeza con dulzura antes de ajustar los estribos y subir a la silla.

Después, espoleó su costado con un toque de sus botas y echó a cabalgar.

El aire era fresco y cortante a esa hora tan temprana, pero se respiraba el aroma a limpio de las agujas de pino y la nieve sobre la hierba húmeda. Einar adoraba la sensación de pureza que inundaba sus pulmones y, mientras su aliento se perdía en pequeñas nubes de vapor, los pasos del dorado caballo rompían la quietud de la mañana mientras cortaban la nieve. El rastro de Gabriella era recto, como si supiera a dónde se dirigía, y al cabo de un rato de cabalgar por el bosque Einar entendió hacia dónde iba. No supo quién le habría mostrado el camino, pero no había duda del lugar que había elegido.

El arroyo corría saltarín entre las rocas, y las pequeñas campánulas azules y blancas adornaban las orillas entre la hierba que asomaba bajo la nieve. El vapor se levantaba del agua formando una pequeña capa de neblina sobre la corriente, y no fue hasta que cruzó una amplia línea de robles y hayas que Einar supo que estaba cerca, pues el inconfundible sonido de una catarata tronaba entre la espesura. Estaba cerca del manantial que nutría el río que cruzaba Híðrborg, cuyo nacimiento estaba en el interior de unas cuevas en lo alto de la montaña y desembocaban en una gran cascada, y a juzgar por el rumbo invariable de las huellas era obvio que allí se dirigía Gabriella.

El bosque era profundo en aquel punto, río y sendero rodeados por árboles altos de troncos gruesos, y la solitaria llamada de un cuervo era la única melodía que se escuchaba, además del chapoteo del agua y las pisadas del caballo. Cuando la luz se hizo más clara entre las hojas Einar supo que había llegado. La cascada estaba en un claro que rodeaba la montaña y, nada más salir de la línea de robles, encontró lo que había estado buscando.

Silfrligr pacía tranquilo junto a la orilla mientras Gabriella peinaba su cabello recién lavado en el centro de la laguna que formaba la cascada y, ajena a que era observada, tarareaba una nana. Einar la contempló mientras desmontaba en silencio y presa del amor que sentía se quedó anonadado. Gabriella era la mujer más hermosa que había visto, no la más exuberante, pero sí la que más lo había satisfecho. Su belleza mediterránea la diferenciaba de sus mujeres, en su mayoría rubias y pálidas, y al ver su cintura desnuda y sus pechos mojados Einar sintió que su pulso se aceleraba y sus labios se secaban.

Estaba a punto de avanzar para hacer notar su presencia cuando Rauðbleikr se adelantó y pisó una rama, logrando que Gabriella se sobresaltara y alzara una roca afilada, así que el guerrero decidió salir de entre los árboles en ese momento. Cuando vio quién era, la joven bajó la piedra y se relajó, volviendo a su anterior tarea de peinar su cabello. Einar ató a Rauðbleikr a una rama antes de acercarse a la orilla y sentarse en el suelo para jugar con un canto rodado y, como si ninguno supiera qué decir, él rompió el silencio.

—Creí que querrías hablar de lo que sucedió anoche —dijo—. Ni siquiera sé cuál fue la causa, pero podrías tratar de explicármelo antes de enfadarte y huir así.

—No estoy enfadada, Einar —respondió la joven—; no contigo, al menos.

Einar la observó con la confusión reflejada en su mirada.

—¿Qué quiere decir eso?

—No estoy enfadada con nadie más que conmigo misma, pues sabía que algo así pasaría y no hice nada —explicó Gabriella—. Debí haber seguido mi instinto, nunca me falló mientras sobrevivía en Venecia, y no debí asumir que sería distinto aquí.

—Por el padre de todos, Gabriella, no entiendo nada —se quejó Einar—. ¿Te importaría explicarme de qué demonios estás hablando? Si es por la fiesta...

La joven suspiró y giró para encararlo, y Einar clavó sus ojos grises en ella.

—Es por lo que pasó en la fiesta, sí, pero no solo por eso —admitió Gabriella—. Debí haber obedecido lo que me dijeron las sacerdotisas del templo de Frey y, antes de que digas nada, he pensado mucho en ello. Voy a hacer la prueba, es la única forma de que dejen de tratarme como a una inútil intrusa. Les demostraré lo que valgo.

—¿A quién le importa lo que piensen? —exclamó Einar—, ¡no son nadie!

—¡Me importa a mí! —contestó ella.

—Gabriella, amor mío, razona, te lo ruego —suplicó Einar—. Tendrás que matar a un oso salvaje, y no quiero que arriesgues la vida por ellos... No lo merecen.

—Puede que no lo merezcan, pero es una decisión tomada.

Einar frunció los labios y se levantó con brusquedad para arrojar la piedra que tenía olvidada en la mano a las profundidades de la laguna. Sabía que dijera lo que dijese Gabriella no lo escucharía, pues era una mujer de voluntad firme y dura como el acero. Eran tan testaruda y obstinada que, si él seguía insistiendo en prohibirle hacer la maldita prueba, con más ansia desearía hacerlo, y eso sí pondría en riesgo su vida. Además, no era la primera vez que la joven se exponía al peligro con tal de demostrar algo, Einar lo sabía.

No había olvidado la vez en que la Sirena rescató a Giulianna de las mazmorras del palacio de la guardia en Venecia, o cuando se entregó a sí misma a cambio de la libertad de sus amigos. ¡Era tan frustrante! Gabriella decía que lo amaba, pero no era ella la que tenía que enfrentar el temor de perder a su amado debido a su testarudez. Una cosa tenía clara: si Gabriella insistía en matar al oso tal como le pidieron, él la ayudaría.

No pensaba permitir que la joven se enfrentara a semejante bestia sola.

Muchos buenos guerreros habían muerto en el intento y él mismo había pagado las consecuencias en su carne. Egil había sido más afortunado, pues el oso que tuvo que cazar no tenía cachorros, así que no le infringió heridas graves. Otros no tuvieron tal suerte.

Sin poder resistir aquella línea de pensamientos Einar negó para despejarse y, sin esperar que ella dijera nada, desanudó su cinturón de cuero y lo arrojó a un lado, mismo camino que siguieron su chaleco de pelo de lobo y su camisa de lana. Cuando estuvo solo vestido con pantalones y botas se agachó para descalzarse y comenzó a caminar hacia la laguna, mas cuando sus pies rozaron el agua se lo pensó mejor y se desnudó entero.

El agua del río nacía caliente del manantial, y no había necesidad de mojar su ropa. Con la decisión tomada el guerrero avanzó y se zambulló de un salto, sumergiéndose para salir a tomar aire al lado de Gabriella. La joven sonrió al ver lo que pretendía y le acarició el brazo, pero Einar no quería sutilezas. Sin mediar palabra atrapó sus labios y la tomó por las caderas, elevándola para que rodeara su cintura con las piernas. Giraron en el agua sin dejar de besarse y, entre besos y caricias, Einar se movió para entrar en ella.

La joven gimió por el contacto y, al sentir que su pecho ardía de deseo, le rodeó la espalda con los brazos y enterró su rostro entre su hombro y cuello para besar su expuesta piel mientras dejaba que él llevara las riendas y la tomara como quisiera. Gabriella gritó su nombre y arañó su espalda al sentir que veía las estrellas y, solo cuando Einar se liberó y sintió que las piernas no lo sostendrían, se acercó a la orilla y se tumbó sobre las rocas con ella sobre su pecho. El hombre jugó con su largo cabello claro como la miel mientras ella dibujaba laberintos sobre los rizos dorados que cubrían su pecho.

Allí, en medio de aquel bosque salvaje y con las aguas cálidas de la cascada bañando sus cuerpos, Einar se sintió completo y feliz. Mientras tuviera a Gabriella entre sus brazos no necesitaba nada más. Como si leyera su pensamiento ella suspiró y elevó el rostro.

—Te amo, Einar, nunca lo olvides.

—Lo sé, y yo a ti aún más —susurró él—. ¿Pero...?

Gabriella sonrió al entender la referencia. Ella le había dicho lo mismo en el jardín.

—Siempre hay un pero, es cierto —dijo—. Quiero que estés de acuerdo con esto, deseo ser aceptada por mí misma, no por ser «tu mujer». Quiero que te sientas orgulloso de llamarme esposa, no avergonzado cada vez que uno de tus amigos ve una debilidad en mí. Soy mucho más de lo que ellos piensan y quiero que me permitas demostrárselo.

—Sabes que no tienes que demostrar nada a nadie, ¿verdad? —dijo Einar—. Vales más que todo el oro de Asgard para mí; renunciaría a mis dioses si tú me lo pidieras.

—Lo sé, y por ello te amo, Einar... Tan solo quiero que los demás también lo vean.

El guerrero suspiró y cerró los ojos, después se incorporó sobre los codos. Debía hallar las palabras que hicieran que ella lo entendiera, ya que no podía hacerla cambiar. Alzó una de sus manos y la llevó hasta su mejilla, acariciando su pómulo antes de hablar.

—Si eso es lo que de verdad necesitas para ser feliz aquí, no me interpondré más, te doy mi palabra —dijo—. Los dioses saben que no deseo que lo hagas, pero, si es la única forma..., sea. Solo te pido una cosa: déjame ir contigo, permíteme ayudarte.

—¡Claro que quiero que vengas! —exclamó Gabriella—. Sé lo que temes, y no soy tan temeraria, Einar, no pretendo hacerme matar. Yo... Lo haremos juntos.

Einar asintió y acercó sus rostros para unir sus labios y recorrer su boca con la lengua, y ella respondió con ardor al apasionado roce, jadeando entre sus labios mientras sentía cómo el calor se acumulaba en su interior de nuevo. Lo amaba y deseaba tanto... Sin embargo, el beso terminó deprisa, pues él se apartó y se alejó de ella.

—¿Qué pasa? —dudó Gabriella.

—No eres la única que ha estado pensando mucho —respondió Einar—. Puede que creas que la única forma de ser aceptada es ser reconocida como guerrera, como alguien independiente de mí. Te lo concedo, si logras hacerlo te aceptarán. Sin embargo, tengo otra solución, y el pensamiento no ha dejado de asaltarme desde la fiesta de Helga.

—¿Y qué solución es esa?

—Llámala petición, si lo prefieres, pero medítala, por favor.

Gabriella se incorporó para observar el rostro de Einar. Había determinación en sus claros ojos grises, pero también un destello de duda oculto bajo aquella capa de seguridad, y notarlo despertó la curiosidad de la joven, que alzó una ceja. Al ver que no respondía, Einar la imitó y se sentó, llevando la mano hasta su dedo meñique para quitarse un anillo que Gabriella no había notado antes. Era demasiado pequeño para pertenecerle a él.

El guerrero jugó con el aro de oro unos instantes antes de decidirse a hablar.

—Quiero que nos unamos bajo los ritos de Frigg —dijo y elevó la mirada—. Sé que ya estamos casados y tal vez te parezca estúpido hacerlo de nuevo, pero... es la única forma que encuentro de que podamos compartir la eternidad, Valhalla. Todo el mundo te aceptará si lo hacemos, pero es una decisión que solo tú puedes tomar, no te obligaré.

—No me parece estúpido en absoluto —contestó ella, recordando algo—. ¿Qué es Valhalla? Leif e Inga me acusaron de impedirte ir allí.

—Es nuestro cielo. O, mejor dicho, el cielo para los guerreros —explicó Einar—. Solo los más dignos pueden entrar, pues Odín en persona mora en esos salones y caza y festeja con los que allí descansan. Es un gran honor ganarse el Valhalla, pocos lo hacen.

—¿Y qué tengo que ver yo con eso? ¿Por qué sería un obstáculo para ti?

Einar dudó, sopesando lo que contaba o no.

—Según lo que Leif, Inga y muchos otros piensan, si uno traiciona a los Æsir o los Vanir de la forma que sea, Valhalla le será negado por mucho honor que gane en batalla. Ellos creen que yo traicioné a los dioses al casarme contigo, una cristiana, y que si reniego de ti el perdón me será otorgado.

—¿Y es cierto? —dudó Gabriella—, ¿podrías ir a Valhalla entonces?

—Sea cierto o no, no me importa —resopló Einar—. Lo único que deseo es que estemos juntos, en esta vida y la que siga. Si la única forma de hacerlo es no ir a Valhalla que así sea. Prefiero ir al cielo contigo que vivir una eternidad solo entre los míos.

—Einar...

—¿Entiendes ahora por qué te lo pido? —continuó él—. Quiero que los dioses vean que nuestro amor es sincero uniéndonos bajo ambos ritos: cristiano, nórdico... ¿Qué importa a qué dios sirvamos mientras nos amemos? Cuando muramos estaremos juntos, sea en vuestro cielo o en el mío.

Gabriella bajó los ojos y los clavó en el anillo que él sostenía. Era un fino aro de oro enroscado sobre sí mismo como un cordón y en el centro lucía un pequeño cristal turquesa engarzado entre dos hojas como si fuera una flor. Después observó el anillo que llevaba en su dedo anular, el mismo que Einar había puesto allí el día en que se casaron. Ni siquiera era un anillo, era un aro para decorar el cabello, pero para ella tenía más valor que todas las joyas del doxe de Venecia.

Cuando alzó los ojos para encontrar sus miradas Einar parecía preocupado, pero ella elevó sus labios en una sonrisa tranquilizadora. No sabía ni cómo él podía aún dudar.

—Claro que me casaré contigo —respondió—, esta vez y todas las que quieras.

El guerrero sonrió por toda respuesta y, tras estrecharla entre sus brazos, volvió a besarla y la tendió sobre la orilla para entregarse de nuevo a ella. Que los dioses dijeran lo que quisiesen, mientras estuvieran juntos superarían lo que fuera.

Capítulo 10

La noche cayó sobre ellos más rápido de lo que habían imaginado. Ninguno había probado bocado desde el día anterior, pero el hambre era lo que menos ocupaba sus pensamientos en aquel momento. Gabriella se había negado a regresar a Híðrborg hasta que hubiera cazado a un oso y, sabiendo que pensaba cumplir su palabra, Einar se resignó y cedió en guiarla. Por eso estaban allí, en medio de la espesura, rastreando huellas entre la nieve.

La mayoría de los osos que habitaban Svealand eran pardos, osos de montaña y bosque, pero en ocasiones habían avistado a los violentos osos blancos del hielo del norte. Einar solo podía rezar para que no encontraran a ninguno de esos o ambos podían darse por muertos. Con un oso pardo se podía pelear, con un oso polar o rezabas o huías, no había medias tintas. Por suerte, muchos osos hibernaban a esa latitud; aunque, por desgracia para él, eran hembras en su mayoría las que dormían. Los machos eran más activos.

Llevaban siguiendo un rastro fresco durante un par de horas bajo la luz de la luna y, a medida que se acercaban a la falda de la montaña, Einar estaba más y más nervioso. Aferraba el mango de su espada con tal fuerza que sus nudillos se habían puesto blancos, fruto del recuerdo del ataque que sufrió durante su propia prueba. No había olvidado los rugidos de la bestia que lo hirió y tampoco el dolor de sus zarpazos. Qué ingenua era Gabriella si creía que con una pequeña daga lograría matar uno. Gracias a Ullr que él estaba allí, si no, la joven se vería desbordada ante lo que enfrentaría.

Cuando toparon con la pared rocosa de la montaña Einar hizo un gesto con el brazo para que Gabriella se agachara y la joven se acuclilló sin objetar. Entonces comenzaron a caminar agazapados entre la nieve en busca de la guarida de la bestia. No tardaron mucho en encontrar la boca de una cueva, donde el rastro del oso era obvio: pelo pardo y marcas de garras sobre la roca, además de nieve manchada de barro y grava.

Al notar que el conflicto era ya inevitable Gabriella tragó saliva y sacó un cuchillo, la única arma que había traído, y con el corazón latiendo en su pecho como un tambor siguió a Einar y cruzó la oscura entrada. El olor a podredumbre y orines era intenso, y no le hizo falta entender mucho de animales para darse cuenta de que allí vivía uno grande. El hueso de una cabra a medio roer triscó bajo su botín cuando lo pisó y, al escuchar el sonido, Einar llevó un dedo a sus labios para acallarla; lo que menos necesitaban era despertar al oso.

Sin embargo, cuando tras caminar un par de minutos chocaron con el fondo de la cueva y no hallaron pasadizos laterales, se hizo evidente que el animal que vivía allí no estaba. Había huellas en el suelo, restos de comida y excrementos recientes, pero ni rastro de la bestia. Con los labios fruncidos Einar se dio la vuelta y comenzó a caminar hacia la salida, pues lo que menos quería era que el oso volviera y los atrapara dentro, pero como si el destino quisiera poner a prueba su valor lo que temía terminó por hacerse realidad.

No habían cruzado aún la arcada de piedra cuando el ruido seco y ronco de un oso se escuchó entre los árboles y el hombre sintió que la sangre se helaba en sus venas. Einar se irguió, olvidando por completo la cautela, y tomó la mano de Gabriella para salir al exterior para ganar una posición ventajosa. Ni un minuto antes de tiempo, pues como si supiera que estaban allí el enorme oso pardo cruzó la línea de árboles y se incorporó.

Gabriella observó al animal con los ojos abiertos como platos y de pronto entendió a Einar. Ella jamás había visto a un oso. Nacida y criada en Venecia, los animales más grandes que conocía eran ciervos y venados que habitaban la campiña. La bestia que tenía enfrente medía más de dos metros erguida sobre sus patas traseras, tal como ahora, y su rugido hizo que su pulso desfalleciera un momento antes de romper a latir desaforado. ¡Qué estúpida había sido! Debió escuchar a Einar cuando dijo que sería muy peligroso.

Sin embargo, peligroso o no, matar a esa criatura era la única forma de lograr que la aceptaran. Sintiendo que su valor renacía al recordar su objetivo, Gabriella se apartó de Einar y apuntó al oso con el cuchillo y, como si supiera que lo estaba amenazando, el animal volvió a la posición de cuatro patas y rugió tan fuerte que el bramido resonó entre los árboles. Ninguno se movió, pero el oso debió considerar que la joven era su objetivo, pues cargó hacia ella. Gabriella se quedó paralizaba al ver que se le echaba encima.

Einar actuó rápido, sabiendo que ella se había congelado.

—¡Muévete, Gabriella! —gritó—. ¡Apártate!

Al ver que no reaccionaba el guerrero saltó y la arrojó al suelo, ganando el zarpazo que iba dirigido a ella en un hombro. Einar gritó de dolor y soltó la espada, y solo entonces la joven reaccionó, sabiendo que el guerrero estaba herido y sangrando.

—¡Einar!

—¡Retrocede, vamos! —ordenó él, taponando la herida—. ¡Sal de su camino!

Pero el oso se alzó de nuevo en dos patas como si quisiera tomar impulso para aplastarlo y Gabriella sintió que la furia la poseía. Presa de la adrenalina se hizo a un lado y alzó el cuchillo para clavarlo en la pata izquierda de la bestia, que rugió y elevó la otra para golpearla. Sin embargo, Einar fue más rápido y le cortó el brazo con la daga ancha que colgaba de su cinturón. El oso rugió de dolor y tras girarse hacia él cargó y lo embistió, golpeándolo en el pecho con la cabeza. Estaba a punto de clavarle la mandíbula en el cuello cuando Gabriella se lanzó sobre su costado y le hundió la espada caída de Einar entre las costillas. La joven gritó, sin creer lo que había hecho.

El oso jadeó presa de la agonía y, antes de que pudiera reaccionar, Gabriella repitió la acción y le clavó la hoja en el cuello con un grito salvaje. La bestia se tambaleó moribunda y Einar se arrastró hacia atrás para no ser aplastado, entonces el oso calló muerto sobre la nieve. Gabriella miró a su esposo y de pronto ambos rompieron a reír, sin poder creer la suerte que habían tenido. Ambos habían sobrevivido.

Lo habían conseguido, Gabriella había superado la prueba y sería aceptada.

Presa de un creciente dolor, el rubio se puso en pie y silbó para llamar a Silfrligr, y mientras su caballo se acercaba comenzó a despellejar al oso con el brazo sano. Ahora nadie podría dudar del valor de Gabriella. En cuanto regresaran, sería de los suyos.

***

El camino de regreso fue más lento de lo que Gabriella hubiera deseado. Con Einar herido en el hombro ella cabalgaba delante y guiaba a Silfrligr entre la nieve, sin embargo, el semental parecía cansado. La piel del oso que Einar había enrollado estaba atada sobre sus cuartos traseros, pero debía pesar más de lo que parecía, a juzgar por la respiración agitada del caballo. Un par de horas habían pasado cuando atisbaron la ciudad.

Faltaba poco para que la noche terminara y saliera el sol, y los primeros colores del alba eran visibles en el horizonte, rosas y rojizos pálidos. El frío era intenso, pero por una vez Gabriella se alegró. Había puesto un pañuelo con hielo sobre el hombro de Einar y el frío de la blanca sustancia parecía calmar su dolor. Sintiéndose culpable porque él hubiera recibido una herida que no le correspondía, la joven volteó la cabeza, pero Einar parecía sumido en sus pensamientos.

—Estamos a punto de llegar —murmuró Gabriella, logrando que él parpadeara.

—Bien, ve hasta el centro de la plaza, me ocuparé de atraer a Leif —dijo Einar—. Ahora veremos si ha valido la pena nuestro esfuerzo.

Gabriella asintió y espoleó a Silfrligr, agachándose para acariciar su cabeza en un toque afectuoso, y el semental recompensó el gesto con un resoplido suave. Amazona y caballo habían alcanzado una amistad en la que se habían adaptado pronto al otro, y como si entendiera que su dueño estaba herido y ella deseaba ayudarlo Silfrligr apretó el paso y galopó sobre la espesa capa de nieve virgen a pesar de su cansancio.

Cuando llegaron a las murallas los guardias no hicieron preguntas, resultaba obvio lo que había pasado por el aspecto de Einar, y tras abrir las puertas les permitieron el paso. Tal como había prometido, Gabriella avanzó hacia la plaza grande sin detenerse, y nada más llegar el rubio desmontó e ignoró la punzada de dolor procedente de su hombro. Mientras Gabriella bajaba se acercó a una de las esquinas de la plaza, donde un gran cuerno se erigía en lo alto de un pedestal, y tras acercar sus labios sopló con fuerza. El sonido fue grave y estridente, y Einar repitió la llamada dos veces.

Para asombro de Gabriella, en menos de cinco minutos una multitud abarrotaba la plaza, y la joven dedujo que aquel cuerno debía ser la alarma de la ciudad. Sin embargo, el seiðmaðr no se veía por ninguna parte y Gabriella notó que el ceño de Einar se fruncía por el enfado. Cuando se hartó de esperar, el guerrero llevó una mano a su hombro y se adelantó para pararse en el centro de la plaza bajo la mirada confusa de todos.

—¡Leif!

La multitud comenzó a hablar entre susurros, pero Einar no se achantó.

—¡Leif! —repitió, aún más enfadado.

—¿Me buscabas, hijo de Jürgen? —dijo una voz a su espalda.

Todos se volvieron para ver al hechicero en pie sobre las escaleras del palacio y, ante el silencio abrumador que se produjo, comenzó a caminar entre la gente de forma ceremoniosa. Cuando llegó al centro de la plaza observó al guerrero con una expresión fría como el hielo, pero Einar se la sostuvo y se aproximó a él despacio.

—Te insto a que emitas tu juicio —comenzó, causando el revuelo—. Gabriella ha matado a un oso, como corresponde a una guerrera de Híðrborg. No puedes negarte a admitirla como una de nuestras escuderas.

—Si la muchacha ha matado a un oso, ¿por qué eres tú el que sangra? —cuestionó Leif—. ¿No será que eres tú el verdadero cazador, Einar Jürgenson?

—¿Te atreves a dudar de mi palabra, seiðmaðr?

—Jamás me atrevería, todos saben que eres digno —resopló Leif, pasando de largo de él para posicionarse junto a Gabriella—, aunque no puedo decir lo mismo de ella.

La joven entrecerró los ojos como si aceptara el desafío implícito en la acusación del sacerdote y, en un repentino impulso, soltó las correas de Silfrligr y arrojó la piel del oso a los pies del chaman, que observó impasible cómo la abría para mostrársela.

—Juro por Dios que Einar no ha mentido. Yo maté a este oso para salvarlo.

—Muy conveniente que jures sobre tu dios —se burló Leif—. Temo que esto es...

—¡Suficiente, Leif! —cortó Einar—. ¡Confiesa ante todo Híðrborg que enviaste a Gabriella al templo de Frey en contra de nuestras tradiciones para que se enfrentara a la prueba del guerrero cuando no era lo que le correspondía y lo sabías! Atrévete a negarlo y daré cuenta de ti aquí mismo, bastardo de Hel.

La acusación provocó que la gente que hasta ahora había estado susurrando estallara en un vocerío, todos hablando a la vez mientras se empujaban para ver la reacción de Leif. Solo cuando la Jarskona apareció entre la multitud y alzó los brazos las voces se acallaron.

—¿Es eso cierto, seiðmaðr? —inquirió con voz de acero.

Leif no respondió, pero al ver que la Jarskona se acercaba con la expresión cada vez más sombría e impasible el hechicero carraspeó y bajó la cabeza.

—Los dioses así lo quisieron.

—¿Los dioses o tú? —acusó Einar, enfadado.

—No sabes de qué hablas, chico, no sabes lo que te conviene —respondió Leif—. Esa cristiana te ha envenenado la mente y enturbiado tu destino. ¡Los dioses profetizaron que gobernarías con Inga, no con una extranjera pagana! ¡Vergüenza sobre ti!

Sin embargo, Einar rompió a reír.

—Puede que la vergüenza caiga sobre mí y no entre a Valhalla, pero moriré feliz sabiendo que te quedarás esperando —se burló—. Jamás me casaré con Inga.

—¡Ni yo quiero que lo hagas!

En cuanto la voz femenina rompió el silencio, todos giraron para encontrar a una furiosa Inga con los puños apretados. La joven cruzó la plaza a paso rápido y la multitud rompió de nuevo a cuchichear como si esperaran que una tormenta asolara el lugar. Pero Einar no se inmutó. Le sostuvo la mirada a la joven rubia de ojos azules que caminaba hacia él determinada y, cuando quedaron frente a frente, ninguno dijo nada.

Gabriella los observó con los labios entreabiertos, sin saber qué esperar, y para su mayor sorpresa la otra se giró hacia ella e ignoró por completo a Einar.

—Es obvio que la cristiana cazó al oso, padre, no te pongas en evidencia. La herida de Einar está en su espalda, no podría habérsela hecho si hubiera estado de frente a la bestia. Es cierto que Gabriella es una guerrera de Híðrborg, una de los nuestros. Y si es una guerrera tendrá que demostrarlo, ¿no es así? —continuó Inga sin dejar de mirar a Gabriella—. Te reto, cristiana, aquí y ahora: tú contra mí.

—Inga —advirtió Einar.

—No, Einar, acepto el reto —interrumpió Gabriella—. Ya es hora de que todos entiendan que soy algo más que tu mujer.

Inga sonrió con suficiencia y se apartó del guerrero para acechar a Gabriella como un halcón, girando a su alrededor. La joven no se acobardó, alzó los brazos y se puso en guardia, e Inga amplió la sonrisa al ver lo que hacía: sin duda lo iba a disfrutar.

—¿Qué arma prefieres? —preguntó Gabriella.

—Sin armas, no las necesito para derrotarte.

—Que así sea.

Sin esperar respuesta Gabriella se lazó contra Inga. La guerrera alzó los brazos justo a tiempo de impedir un golpe directo a su rostro y, tal como Gabriella había hecho, lanzó un puñetazo, que la veneciana esquivó a duras penas. Inga tensó la mandíbula deseosa de acabar aquello cuanto antes, así que le propinó una patada en el estómago a Gabriella.

La joven tosió y retrocedió, pero Inga no le dio tregua, se lanzó sobre ella y la aplastó contra el suelo, logrando que Gabriella forcejeara en un intento por liberarse. Einar estaba a punto salir en su ayuda cuando un par de brazos lo detuvo y el rubio luchó contra el agarre al ver que la joven no lograba zafarse. Sin embargo, Gabriella no había dicho su última palabra. Con un titánico esfuerzo elevó la pierna y golpeó a Inga en la espalda y, cuando la rubia la soltó, Gabriella rodó, se puso encima y le propinó un cabezazo. Al igual que sucediera en la noche de la fiesta ambas se arrastraron por el suelo entre bofetadas y arañazos, pero Inga se libró del agarre y se puso en pie.

Gabriella la imitó, jadeante, y sabiendo que la rubia iba a lanzarse contra ella se agachó y la enganchó por las piernas para derribarla tal como Inga había hecho antes. Con gran esfuerzo Gabriella inmovilizó el cuello de su rival con el codo y la atrapó.

Cuando el aire comenzó a faltarle Inga elevó una mano, sentía que se ahogaba.

—B-basta... tú ganas —tosió.

Gabriella la soltó y le ofreció la mano, que Inga aceptó mientras trataba de recuperar el aliento. Cuando estuvieron en pie una frente a otra la rubia clavó sus ojos en ella.

—Me robaste a mi hombre, me robaste mi destino..., pero eres digna. Has superado la prueba de Frey y me has derrotado. Tienes mi respeto, Gabriella de Venecia.

—Y tú el mío, Inga Leifsdottir —asintió Gabriella—. ¿Quedamos en paz?

Inga se limitó a asentir y, sin añadir una palabra, se dio la vuelta y salió de la plaza. Gabriella observó el hueco por el que la guerrera rubia había desaparecido y, cuando un toque suave sobre su hombro llamó su atención, supo que se trataba de Einar. El hombre la estrechó entre sus brazos y Gabriella cerró los ojos y se permitió al fin suspirar.

Desde ahora ya no había duda posible, era una escudera de Svealand.

Capítulo 11

La primavera llegó y pasó tan deprisa que Gabriella no podía creer que el verano estuviese a las puertas. Mayo fue una realidad a la que dio la bienvenida con los brazos abiertos después de casi siete meses de oscuridad. Volver a ver el sol y los días largos parecía un sueño y el valle entero rebosaba vida. Los abedules, fresnos, cerezos y robles estaban llenos de frutos y hojas verdes, y las flores teñían los campos de colores: rojos, amarillos, azules, violetas y rosas en todo su esplendor. A Gabriella le encantaba, y ver la multitud de animales que rondaban era un añadido, desde pequeñas ardillas hasta grandes alces.

Ella no conocía a la mayoría de las criaturas que allí vivían y, desde que el buen tiempo había vuelto a Svealand, Einar había comenzado a enseñarle cómo era su hogar más allá de los muros de Híðrborg. Gabriella disfrutaba cada descubrimiento, cada momento. Ahora que era una más entre los nórdicos a ojos de sus dioses, la Jarskona y el condado, nadie se había opuesto a que aprendiera su modo de vida. Muchos habían comenzado a respetarla y aceptar la idea de que era la esposa de Einar y, probablemente, su futura Jarskona junto con él. Conocerla había resultado una sorpresa, pues la joven no era como ninguno de ellos había anticipado, una damisela inútil que no sabría hacer nada sino estorbar.

Pero Gabriella no solo no era una inútil, sino que era una alumna aplicada y veloz, se empapaba rápido de sus explicaciones y tenía iniciativa. Era creativa, alegre y poseía un sentido del humor que a más de uno le tomó con la guardia baja. Su relación había mejorado con todos y, en especial, con las mujeres. Ya no solo se llevaba bien con Ylva y Hlif, sino con muchas otras. Incluso Inga parecía ser sociable. Sin embargo, Thorhild y Helgi, las amigas de infancia de Einar, habían sido las primeras en intentar congeniar con ella y, desde entonces, las tres jóvenes se habían hecho amigas.

Thorhild y Helgi eran hermanas y, para alegría de Gabriella, compartían su edad, pues desde que había dejado Venecia no tenía a Giulianna, Martina y Amaretto. Gabriella y Helgi tenían veintiséis primaveras y Thorhild un año más. Sin embargo, aun siendo de edades cercanas eran muy diferentes. Thorhild, alta, delgada, de cabello castaño y ojos aguamarina, era reflexiva y sensata, opuesta a su hermana pequeña. Soñaba con ser sanadora. Helgi, por el contrario, era ardiente y feroz, bravía y de risa rápida; su ambición era ser escudera. Su largo cabello negro siempre lo llevaba trenzado y contrastaba bien con sus claros ojos grises; hacían de ella una de las jóvenes más deseadas de Híðrborg.

También había estrechado lazos con Brynjar y Kjeld, para alegría de Einar.

Su suerte parecía haber cambiado, como si los dioses estuvieran favoreciéndola, y el final de la primavera traía nuevos vientos llenos de oportunidad. Por eso se encontraba junto a las otras mujeres en los bajíos de la playa con la marea baja. Era tiempo de marisco y cangrejo, así que muchas mujeres habían salido de la ciudad hacia las playas del fiordo.

Gabriella se sentía viva y feliz. Notaba la brisa fresca rozar su piel, el sol calentar sus mejillas y la oscura arena mojada meterse entre sus dedos. Llevaba una cesta de mimbre a rebosar de lapas y almejas, y cuando vio los borboteos sobre la arena se agachó para recoger otra. Cuando estaba limpiando el molusco con el dedo pulgar sintió un chorro de agua helada en la espalda. Se giró con el ceño fruncido y puso los ojos en blanco al ver a Helgi riendo tras ella.

—Pero bueno, Ella, ¡si pareces una merluza escuálida con toda la blusa empapada! —exclamó la joven—. Lamento decírtelo, pero no te ves muy regia en este instante...

—Conque esas tenemos, ¿eh? Te recuerdo que crecí entre canales, un poco de agua no me afecta —bromeó Gabriella—. ¡Veremos quién está más regia cuando acabe contigo!

Helgi rio y volvió a agacharse para salpicarle espuma de la creciente marea, pero Gabriella no se quedó atrás y lanzó agua entre chapoteos y risas. Pronto Thorhild se unió también a la improvisada batalla de salpicaduras y, bajo la atónita mirada de las mayores, Hlif, Leidvor y Hefrig, las tres jóvenes comenzaron a lanzar arena.

Cuando una bola impactó sobre su hombro, Hefrig puso la mirada en blanco y suspiró exasperada, sabiendo que debía cortar aquello o nunca terminarían su cometido.

—¡Basta, niñas, vais a espantar a todos los moluscos! —regañó—. En vez de jugar poneos manos a la obra. Dado que aún no llegan los barcos pesqueros tenemos que llevar el marisco a palacio para que la Jarskona decida el precio al que venderlo en el mercado.

—Oh, hablando de Helga, la vi hoy en el balcón de palacio —comentó Leidvor—. Está cada vez más deteriorada. Temo que no falta mucho para que tu hijo sea Jarl, Hlif.

Hlif y Hefrig asintieron, y la primera asintió con los labios fruncidos.

—Lo sé y es una pena. Si tan solo los dioses no la hubieran maldecido con esa fiebre eterna podría haber vivido muchos años más... Que Freya la guarde en su seno.

—¿De qué fiebre habláis? —dudó Gabriella—. ¿Qué le ocurre a Helga?

—Oh, pequeña, no quise decir nada para no agobiarte —respondió Hlif—. Bastante has pasado desde que llegaste aquí como para cargarte con un nuevo peso.

—¿Peso? ¿De qué hablas? Por Dios, Hlif, ¿te importaría explicármelo? Parece que este es un asunto que todas sabéis menos yo. ¿Qué está pasando?

La mujer se mordió el labio con pena, posó la cesta y cruzó la distancia que la separaba de Gabriella para envolver su espalda con el brazo. Gabriella esperó en silencio.

—Helga se muere, Gabriella —dijo Hlif—. Hace meses que se debilita sin remedio, desde que unas fiebres hicieron presa de ella hace tres inviernos. Nadie sabe qué hacer para pararlo o cómo sanarla, ni siquiera Sæun, nuestra sanadora. Desde el verano pasado está peor y ya no falta mucho para el desenlace; me temo que morirá antes del otoño.

Gabriella abrió la boca para decir algo, pero ninguna palabra salió de ella. Se había quedado sin palabras, pues no esperaba aquella respuesta. No podía creer que la valiente Helga fuese a morir sin que nadie pudiera hacer nada por evitarlo, pero todas parecían convencidas y el ambiente alegre fue sustituido por uno de tristeza.

Además, estaba Einar. Leidvor había comentado que el guerrero sería Jarl y, si mal no recordaba, Leif había dicho algo parecido tras la cacería del oso. Frunció las cejas sin poder evitarlo, sintiendo que la respuesta que obtendría no le gustaría en absoluto.

—¿Qué tiene que ver Einar en todo esto? —Quiso saber.

Todas las mujeres la miraron sorprendidas, olvidando el marisqueo.

—¿Acaso no te lo ha contado? —inquirió Thorhild.

—¿Contarme el qué?

—Einar es el heredero del clan Ulfadir, Gabriella, quién va a asumir el gobierno de Híðrborg —contestó Helgi—. Helga no tiene hijos y Einar es su sobrino mayor. Podría haber nombrado Jarl a Hrodgar, que es su tío, pero él lo rechazó alegando que no le interesaba y es viejo, así que Einar se reveló como el candidato ideal: es joven, inteligente y buen guerrero. Todos le aprecian... Era la elección obvia desde el principio.

—¿Y Einar está de acuerdo con eso? —dudó Gabriella.

—Nunca ha dicho lo contrario —respondió Leidvor—. Ser Jarl es un gran honor.

Gabriella no añadió nada, pero lo dudaba mucho. Conocía a Einar demasiado bien como para saber que el hombre detestaría esa vida, verse atado a un trono y un gobierno. Él ansiaba libertad, que nadie tuviera que dictar su destino, vivir según sus propias reglas.

De pronto perdió las ganas de seguir mariscando y su expresión debió de verse ensombrecida, pues una preocupada Hlif acarició su mejilla con un toque suave.

—¿Estás bien, querida? Te has puesto pálida.

—Sí, sí, yo... tan solo tengo mucho en la cabeza —respondió Gabriella—. Creo que voy a volver a casa ya, si no os importa.

—Por supuesto —asintió Hlif—. Deja que yo lleve tu cesta, no te apures.

Gabriella asintió y le entregó la cestita con una sonrisa agradecida y, con su humor enturbiado, echó a caminar por la playa de arena oscura bajo la mirada preocupada de las cinco mujeres, que no habían imaginado aquella reacción.

Tras aquel funesto e inesperado descubrimiento tenía mucho en lo que pensar.

***

Sus pasos la condujeron por la tranquila vía de madera que subía desde el puerto hacia las murallas y, sumida en sus cavilaciones, Gabriella no dejaba de pensar en Einar y en lo que acababa de descubrir. Recordaba con claridad las palabras que él le había dicho en Venecia, grabadas a fuego en su mente, pues ya en su momento la impresionaron.

«No pienso en el futuro como si fuese un destino que alcanzar, prefiero vivir cada día como si fuese único y, si no me gustara mi vida, lucharía por cambiarla. No estoy atado al pasado ni me rijo por las normas que otros dictaron. Creo que uno mismo ha de forjar su destino, y no sé si en mi vida tuve dioses en los que creer, pero, aunque así fuese, si algo que ellos hubiesen «predestinado» para mí no me gustara..., lo ignoraría».

Sabiendo aquello, Gabriella no podía comprender que alguien como Einar hubiera aceptado encadenar sus manos a un título y saber que lo haría por complacer a su gente la entristecía aún más. No podía negar que entendía qué era lo que le movía, pues ella habría hecho lo mismo por la gente del jardín, pero no dejaba de ser desalentador.

Tan ensimismada había estado que cuando quiso darse cuenta había cruzado las murallas y estaba a medio camino del barrio de artesanos. Cuando una conocida voz la llamó por su nombre, Gabriella se giró, observando que era Gianna quien se acercaba.

—Buen día, Ella —saludó su mentora con una sonrisa—. ¿Qué haces aquí? Te hacía en la playa, ya sabes, con eso de que la temporada de marisqueo es tan importante para esta gente me sorprende que no estés con ellas.

—Buen día para ti, Gianna —respondió Gabriella—. Ah, sobre eso, bueno..., estuve hace un rato, pero me fui, supongo que quería pasar un rato a solas.

La morena alzó una ceja y enganchó a Gabriella por el codo sin dejar de caminar.

—Suelta esa boquita y cuéntame qué te preocupa —dijo—. No intentes negarlo, Ella, te conozco demasiado bien como para saber que estás intranquila. ¿Qué sucede?

—Está bien, no discutiré, como dices me conoces demasiado.

Gabriella suspiró y frunció los labios, pensando en cómo explicar sus temores. Mientras meditaba habían caminado sin rumbo fijo y, antes de que se diera cuenta, estaban frente a la baranda de la casa de Hrodgar. Gianna suspiró y se sentó sobre las escaleras del porche, tirando de Gabriella para que se sentara a su lado. La joven se rindió, apoyó los codos sobre las rodillas y se permitió un suspiro.

—No sé, tan solo es que a veces creo que seríamos más felices si nunca hubiésemos venido, si nos hubiésemos quedado en Venecia —dijo—. Híðrborg es maravillosa, no me malinterpretes, pero parece que en cuanto veo la luz un nuevo problema aparece.

—¿De qué hablas? —preguntó Gianna.

—Es Einar, al parecer se le olvidó mencionar que va a ser el nuevo Jarl tras Helga. ¡Menuda noticia que guardarse! —resopló Gabriella—. ¡Idiota! Se va a encadenar solo.

—Llámame ignorante, Ella, pero no veo el problema. ¿Qué importa que sea Jarl?

—Importa porque lo conozco y sé que no es lo que quiere —contestó—. Si lo hace será por su familia, no porque le haga feliz. Sé que terminará sufriendo, Gianna, y me mata ese pensamiento... No quiero que su espíritu termine aplastado.

La mujer asintió, creyendo entender al fin el problema. Gabriella tenía razón en una cosa, y es que Einar era un hombre terriblemente leal. Lo más seguro era que la joven tuviese razón y él aceptara asumir el poder con tal de hacer feliz a su familia y semejantes. Que eso no fuera lo que él deseaba Gianna lo ignoraba, pero quién mejor que su esposa habría de conocerlo. Si Gabriella lo decía tendría sus razones. Tras meditar en silencio giró el rostro hacia su protegida y sonrió con dulzura, alzando el brazo para rodearla.

—Si eso es lo que piensas díselo, no dejes que actúe por cabezonería; los hombres pecan en exceso de ello —dijo—. Si crees que seréis más felices si volvéis a Venecia..., marchaos. No dejes que nadie se interponga en vuestra vida, os pertenece solo a vosotros.

—¿Y qué haréis Marcello, Brina, Luciano, Luka, Anetta y tú? ¿Regresaríais?

Gianna suspiró y llevó su vista al frente, sonriendo con tristeza.

—No, nuestra nueva vida está aquí. La república no puede ofrecer lo que Svealand. Está llena de recuerdos que muchos preferimos olvidar —dijo—. Pero no dejes que eso te aflija, Ella, siempre podéis visitarnos si es que finalmente os vais.

—Oh, Gianna... —murmuró Gabriella.

Sin poder evitarlo enterró su rostro sobre el cuello de la mayor y la envolvió en un gran abrazo. Gianna siempre había sido para ella como una madre y la idea de separarse por quién sabía cuánto tiempo hacía que su estómago se encogiera. Eso si Einar aceptaba su idea; quizá el guerrero se rehusase a dejar su tierra natal, Gabriella no lo sabía. Sea como fuese, permanecería a su lado. Lo apoyaría, en Híðrborg, Venecia o donde fuera.

Sin embargo, como si el destino estuviese burlándose, el dueño de sus pensamientos apareció por el camino a lomos de Silfrligr. Transportaba un gran ciervo en la grupa, y dos conejos moteados colgaban de las correas del morral. Al parecer había salido de caza. Al notar a las dos mujeres sentadas en las escaleras Einar bajó del caballo, ató las correas en la barandilla delantera y se acercó a ellas con una amplia sonrisa.

—¡Que se alegren mis ojos, hay dos bellas damas venecianas iluminando mi hogar! —exclamó—. Saludos, Gianna, me alegro de verte, ¿qué tal te va?

—Saludos, Einar, y para completar tu alegría diré que no me va nada mal. Tu tierra es generosa y la gente disfruta de las cosas que vendemos. Ninguno nos podemos quejar.

—Me alegra oírlo —asintió Einar—. ¿Quieres entrar? Acabo de cazar un par de conejos y puedo asar uno ahora si te quedas a comer con nosotros.

Gianna sonrió por la oferta, sin embargo, soltó el brazo de Gabriella y se puso en pie para darle un beso en la mejilla a Einar. El rubio tomó aquello como una negativa, pero la mujer detuvo sus pasos junto a la baranda y acarició la cabeza de Silfrligr con dulzura. El semental plateado pacía tranquilo y Gianna se giró para despedirse.

—Temo que debo irme, me están esperando en la tienda —dijo—. Sin embargo, te tomaré la palabra, guerrero, guárdame una liebre para más adelante. No me perdería tus artes culinarias por nada en esta tierra.

Einar asintió y un instante después Gianna se perdió de vista por el empedrado camino. Al ver que estaban solos el hombre se giró hacia Gabriella y le ofreció su mano para ponerla en pie de un tirón y, sin soltarla, la atrajo hacia su pecho para frotar sus narices y rozar sus labios en un sinfín de besos suaves y cargados de amor.

—Buen día, bella esposa, ¿me has extrañado?

—Muchísimo, esposo mío —bromeó ella—, muchísimo.

—¿Debo sentirme inquieto de que no lo hayas hecho, entonces?

—Mmm, puede que un poco. —Se rio Gabriella.

Sin embargo, la sonrisa de diversión que tenía en el rostro murió rápido, sustituida por una de preocupación, y Einar notó el cambio al instante. Como si intuyera que algo malo había pasado en su ausencia, se alejó y comenzó a caminar hacia la salida sin soltar la mano de ella, y al ver que dejaban de lado a Silfrligr Gabriella se detuvo extrañada.

—¿No vamos a guardar las piezas de caza? —dudó.

—Mas tarde, antes demos un paseo —propuso Einar—. Sé que he estado ocupado, así que permíteme disfrutar de nuestro tiempo juntos un poco más antes de entrar.

Gabriella asintió y juntos cruzaron la puerta y caminaron en dirección a la plaza. La joven permanecía en silencio y Einar cada vez estaba más seguro de que algo rondaba su cabeza. Gabriella era alegre y risueña por naturaleza, no era normal aquel silencio.

—¿Ha pasado algo mientras no estaba? —tanteó él.

—Nada fuera de lo común —respondió la joven—, fuimos a mariscar a la playa.

—¿Entonces, qué te preocupa?

—No me preocupa nada, tan solo tengo mucho en la cabeza —dijo Gabriella—. Con todo el asunto del cambio de estación he pensado mucho en las...

Sin embargo, el guerrero se detuvo y alzó un dedo hasta los labios de su esposa para silenciar sus palabras antes de cerrar los ojos y soltar el aire como si se diera paciencia. Gabriella alzó las cejas sorprendida, pero Einar no quería escuchar excusas. Cuando alejó el dedo de su boca lo bajó hacia su mentón, que elevó para que ella lo mirara. Pero en un repentino impulso Gabriella cruzó la distancia entre ambos y unió sus bocas en un beso apasionado, que Einar respondió con rapidez. Sin embargo, el rubio se alejó rápido.

—¿Me dirás ahora qué ronda en esa cabeza tuya?

—Parece que hoy no puedo engañar a nadie, así que te lo diré —respondió Gabriella mientras apartaba la mirada—. Me he enterado de lo de Helga, de que se está muriendo desde hace meses, y de quién va a ser su sucesor al mando de Híðrborg.

—Gabriella...

—Ni siquiera me importa que te lo hayas callado a pesar de que me afecta de forma directa, Einar, solo me importas tú —cortó ella—. Sé que odiarás ese destino, ¿por qué lo has aceptado?

—Nunca he dicho que vaya a hacerlo —contradijo Einar.

—¿Entonces, por qué todos parecen asumir que ya has jurado el título?

Einar abrió la boca para responder, pero antes de que llegara a decir nada, la llamada de un cuerno les distrajo. Se encontraban a las puertas de la plaza cuando una nueva llamada resonó en el camino opuesto y logró que los que estaban allí voltearan en aquella dirección, incluidos Einar y Gabriella. No tardaron mucho en descubrir el motivo del ruido. Por el camino que cruzaba la ciudad procedente del puerto apareció un grupo de hombres de aspecto amenazante y Gabriella los observó con la boca abierta. Nunca dejaba de sorprenderle esa tierra, ni siquiera meses después de haber llegado.

Se trataba de un grupo de siete: tres hombres de la tercia de Jürgen y cuatro más jóvenes, entre los que Gabriella reconoció a Ragnar, el mismo que había sido amable con ella la noche de Júl. Sin embargo, todos lucían desaliñados y malhumorados, sus túnicas estaban raídas y su piel seca y maltratada por el sol. Portaban grandes arpones de acero sobre los hombros, pero los cargaban sin esfuerzo, como si apenas pesaran.

Cuando llegaron a su altura y uno de los hombres mayores reparó en su presencia, su ya malhumorado semblante se puso rojo y con un gruñido molesto siguió andando. Los demás no fueron tan discretos, pues en cuanto llegaron a su lado casi escupieron en el suelo. Gabriella frunció el ceño, sabedora de que ella era el motivo del desaire, pero para su sorpresa las miradas hostiles no iban dirigidas a ella, sino hacia Einar.

Uno de los hombres se detuvo y clavó los arpones en el suelo mientras lo miraba.

—Pero mirad quién es, el niño consentido de Helga —comentó—. ¡Por el hacha de Ullr, miradlo, no contento con ofender a los dioses presume mujercita como si nada!

—Cállate, Bjort —dijo Ragnar en un intento por defenderlos—, sigamos adelante.

Sin embargo, otro de los jóvenes, alto, pecoso, de cabello color miel y ojos azules, barba trenzada, porte atractivo y musculoso se adelantó y alejó a Ragnar de un empujón.

Gabriella se adelantó para ayudarlo, pero Einar la detuvo con un gesto.

—No le digas que se calle, Ragnar, tiene razón —dijo el nuevo—. Este estúpido es la razón de que Híðrborg vaya a tener escasez durante el verano. Felicidades, Einar, has logrado tu cometido de llevarnos al desastre: has hecho que los dioses alejen las ballenas.

—¿Cómo te atreves? —estalló Gabriella—, no tienes derecho a decir que él es...

—Cállate, pagana, no te metas dónde no te llaman.

Nada más oírlo Einar se adelantó y tomó al hombre de la túnica como si fuera a golpearlo. Sin embargo, en vez de retroceder rompió a reír, logrando que Einar se tensara.

—¿Duelen las verdades, niño bonito? —se burló—. ¿Quieres desquitarte?

—A mí llámame lo que quieras, Hastein, no me importa —dijo Einar—, pero vuelve a insultarla y te enviaré a Helheim tan rápido que ni lo verás venir. Estás advertido.

Entonces Hastein perdió el humor y se zafó de un brusco ademán, alejando los brazos de Einar para darle un empujón que le hizo tambalear. Gabriella miró a su marido y notó que tenía los puños apretados: se estaba conteniendo de golpear al otro.

—Vamos, Hastein —dijo un hombre mayor mientras lo tomaba por el hombro—. No merece la pena que perdamos más tiempo con ellos, tenemos cosas que hacer.

—Como quieras, padre —asintió Hastein.

Y, ante la atónita mirada de los ciudadanos que pasaban por la plaza, Solvar, su hijo Hastein, Ragnar y el grupo que los acompañaba echaron a caminar y salieron de la plaza.

Capítulo 12

Cuando el revuelo en la plaza se hubo apaciguado, Gabriella miró a Einar, que se había sonrojado ligeramente por la bochornosa escena. Sin saber qué decir se adelantó para tomar su mano y, como si saliera de un trance, el rubio parpadeó y giró su rostro hacia ella para darle una rápida y forzada sonrisa antes de echar a caminar en dirección opuesta. El trayecto a casa duró apenas un minuto, pues iban a paso rápido.

Al llegar a la baranda de madera Einar cruzó y comenzó a descargar las piezas que había cazado de la grupa de Silfrligr, el ciervo sobre su hombro y los conejos en la mano. Gabriella se adelantó para abrir la puerta de la casa y, una vez dentro, él dejó las presas sobre la mesa y encaminó sus pasos hacia su habitación, malhumorado. La joven suspiró y la mirada interrogante y confusa de Ylva la recibió desde la cocina.

—Te lo explicaré más tarde —dijo Gabriella—, intentaré hablar con él primero.

La anciana asintió y Gabriella cruzó el salón y la cocina en dirección a la habitación que compartía con Einar, dispuesta a averiguar qué demonios era lo que había pasado. Cuando cerró la puerta tras de sí, encontró a Einar sentado con un trozo de madera y un cuchillo, tallando una figura sobre el bloque de haya, y Gabriella se permitió una sonrisa.

Sabía que aquello siempre relajaba al hombre cuando su mente estaba agitada, pues le había visto hacerlo innumerables veces durante su estancia en Venecia. Se acercó a él en silencio para sentarse a su lado sobre la cama, pero Einar no la miró ni se detuvo.

—¿Vas a contarme qué ha pasado en la plaza? —comenzó Gabriella.

—Lo has visto, estabas allí —resopló Einar—. Hastein cree que puede humillarme y quedarse con todo cuando no ha nacido para ello... Estúpido iluso.

—¿Humillarte? —repitió ella—. ¿Desde cuándo te afectan esas disputas de gallos? No eres un hombre arrogante, Einar, no pensé que te importaran esas rivalidades.

—Ya, bueno, hay mucho que no sabes, mujer.

Gabriella le miró confusa y al ver que no pensaba cejar en sus preguntas el rubio se rindió y dejó el cuchillo a un lado, suspirando antes de cerrar los ojos con cansancio.

—Es una disputa que surgió hace mucho, en mi infancia —comenzó Einar—. Hastein y yo solíamos ser amigos y continuamos siéndolo hasta la adolescencia..., pero la diferencia de estatus terminó por importar más para él. Proviene de una familia de pescadores y en su interior siempre ha creído que no importa el origen si se desea cumplir un sueño, que solo hay que luchar para alcanzarlo. El suyo era ser Jarl de Híðrborg, así que desde que regresamos desea retarme para arrebatármelo.

—¿Así que de eso trata todo, del título de Jarl? —dudó Gabriella—. ¿Por qué no se lo cedes? Tú no quieres serlo y él parece desearlo, tal vez sea la solución más fácil.

—Por desgracia no funciona así, Gabriella, no es tan sencillo como renunciar y que cualquiera que pase por ahí se postule. El clan Ulfadir siempre ha estado dirigido por descendientes de Ulfar, mi antepasado, y Hastein no lo es. Es un título que, aunque hereditario, se puede ceder, pero siempre entre personas del mismo linaje.

La joven asintió, pues entendía el problema. Hastein no podía retar a Einar por el título, pues, aunque lo hiciese, nadie lo aceptaría como gobernante. Ese linaje era una cadena alrededor de las muñecas de su esposo, y no se le ocurría la forma de liberarlo.

—¿Qué harás, entonces? —musitó.

—Nada. Me temo que no puedo hacer otra cosa que tragarme el orgullo y claudicar —respondió Einar—. Ya crucé los límites al elegirte, y no me arrepiento, pero no puedo volver a poner a mi familia en tela de juicio por puro egoísmo... No estaría bien.

—Entonces te prometo algo: seas Jarl o no, estaré a tu lado. Como me dijiste en el jardín aquella noche, quiero forjar un futuro en el que tú estés. Te amo, guerrero.

—No más que yo a ti, Sirena de Venecia, no más que yo a ti.

Entonces, como si el aire entre ellos se hubiese vuelto caliente y burbujeante, Einar se abalanzó sobre ella, que se reclinó sobre la cama mientras recorría su boca. Los pantalones, camisa y chaleco de Einar pronto fueron olvidados a un lado, igual que su vestido y sus enaguas, y antes de que se dieran cuenta sus cuerpos estaban unidos como uno entre besos, caricias y abrazos. Solo cuando llegaron al cielo él se hizo a un lado.

Mientras trataban de calmar sus agitadas respiraciones, Gabriella sonrió y jugó con los rizos dorados que poblaban su pecho, siguiendo las líneas de tinta negra que recorrían el costado, hombro y brazo de Einar hasta perderse cintura abajo por su muslo y pierna entremezcladas con frases en nórdico que no comprendía. Aún no sabía qué significaban, pues él nunca se lo había contado, pero Gabriella encontraba los dibujos hermosos a un nivel que no sabía explicar. Se moría de curiosidad por entender su significado.

—¿Me dirás alguna vez qué quieren decir?

—Son grabados que se hacen tras el ritual del guerrero como muestra de orgullo, cada uno elige los que desea lucir. Los míos reflejan el viento y las luces del norte entre las montañas —explicó Einar encogiéndose de hombros—. Supongo que siempre he creído que el viento es libre de ir donde quiera, ni siquiera el cielo es un límite para él.

Gabriella asintió, hallando muy acertada la elección. Einar era como el viento, un alma pura y libre como la brisa. Una vez Egil le dijo que ella era como un torrente bravío, que había mucha agua en su espíritu, y el pensamiento la hizo sonreír. Si fuese cierto Einar y ella estarían conectados incluso en eso. El agua, como el aire, siempre encontraba un camino al que adaptarse, sobrevivía como un espíritu indomable.

Sin embargo, aún quedaba el misterio de las runas que acompañaban los trazos.

—¿Y las letras? —dudó Gabriella—, ¿me contarás su misterio?

—No es ningún misterio, no es más que una canción que mi abuela me cantaba de niño; no creo que te resulte interesante.

—¿Me la cantarías?

Einar rio, incapaz de negarle nada, y Gabriella sintió que la calidez envolvía su pecho al notar la alegría del hombre. Además, estaba el añadido de su voz. La adoraba y jamás se cansaría de escuchar su entonación grave y rasgada cantándole lo que fuera.

Cuando dejó de reír, el guerrero besó su sien y comenzó a cantar entre susurros:

—«Dime guerrero dónde vas, cuando la luna brilla más, cuando la luna brilla más, el lobo aúlla y el oso rugirá, y tu destino encontrarás. Dime guerrero a dónde irás, dime guerrero si lucharás, si al hijo de Odín enfrentarás, si digno de Ullr tú serás». —Entonces hizo una pausa—. Tiene cierto sentido si lo piensas, es una oda que ensalza al guerrero; supongo que por eso me pareció adecuado. La cosa termina así: «Dime guerrero a dónde irás, si las montañas cruzarás. Dime si digno tú serás, para Valhalla alcanzar».

—¡Einar, es preciosa! y encaja perfectamente contigo —exclamó Gabriella—. Hiciste bien al grabarla en tu piel, es una buena forma de enlazar tus deseos con tu destino.

Einar no respondió, en su lugar meditó la respuesta de la joven. Tal vez estuviera en lo cierto: debía unir sus deseos personales de libertad con su destino de honor y gloria, igual que en su tatuaje. Sin darse cuenta sus labios se elevaron en una sonrisa divertida.

—Bien, pues si ya he satisfecho tu curiosidad, esposa mía, creo que me merezco un descanso —dijo—. Durmamos un poco, no sé tú, pero yo estoy agotado.

—Duerme tranquilo, mi amor, yo velaré tu sueño.

Einar asintió y tras cerrar los ojos se entregó al olvido y se sumió en el sueño.

***

El sol de la tarde brillaba cálido entre las cortinas y Gabriella permitió que la luz dorada bañara su piel. Aunque Einar había dejado clara su opinión, la joven decidió que antes de que los hechos se precipitaran buscaría el consejo de su familia: Anetta, Gianna y Marcello, aquellos que la habían criado. Confiaba en su juicio más que en el de nadie, así que se levantó y tomó sus ropas para vestirse lo más rápido que pudo. Quería hablar con ellos y regresar antes del anochecer y que fuese hora de cenar.

Decidida, abrió la puerta con cuidado de no despertar a Einar, y al salir al salón encontró a Ylva frunciendo un par de camisas junto al fuego de la chimenea. La anciana alzó la vista con una ligera sonrisa, que Gabriella devolvió mientras tomaba su capa.

—Iré a ver a mis amigos al barrio de artesanos —informó—. Si Einar pregunta por mí ya sabes qué decir, aunque no creo que despierte todavía, parecía muy cansado.

—Está bien, así lo haré. Oh, y saluda a Anetta y Gianna de mi parte.

Gabriella asintió y, tras anudar el lazo de la capa, abrió la puerta y salió de la casa. La brisa era fresca y reconfortante, aún brillaba el sol, pero no hacía calor. Sin embargo, a ella le gustaba ese clima, le recordaba a la húmeda Venecia. Sonrió al recordar su ciudad natal y con paso alegre caminó por las calles de Híðrborg hasta que sus pies la guiaron fuera del barrio rico y más allá de la plaza hacia el distrito de artesanos, donde su gente vivía. Gabriella esperaba que hubiesen cerrado la tienda por la jornada, pues deseaba hablar con todos y, si debía esperar a que terminaran, se le haría de noche.

Por suerte para ella, al pasar por delante del humilde puesto vio las contraventanas de madera cerradas, así que se apresuró hacia el hogar de sus amigos. Cuando llegó llamó cuatro veces en un ritmo secreto que tenían y un instante después la puerta se hizo a un lado para revelar a un sorprendido Luciano con el rostro manchado de harina.

—Gabriella, no te esperábamos —comentó—. Entra, no te quedes ahí parada.

La joven sonrió y pasó mientras él cerraba la puerta.

—¿Estáis todos en casa? Tengo que hablaros de algo.

—Ah, no, conozco demasiado bien ese tono, «Sirena de Venecia» —dijo Luciano mientras limpiaba su cara—. ¿En qué te has metido? ¿Ha pasado algo que no sepamos?

Gabriella abrió los labios para responder, pero antes de que llegara a hacerlo una puerta se abrió a un lado para revelar a Gianna y Anetta, que entraron cargando un balde de cerámica a rebosar de carne recién cortada. Parecía pesar mucho y en cuanto repararon en la presencia de la joven lo dejaron en el suelo para acercarse a darle un abrazo.

—Ella, no sabíamos que vendrías —dijo Gianna—. ¿Vas a quedarte a cenar?

—Me temo que hoy no vengo a eso —negó Gabriella—. Necesito hablaros de algo importante y no podía esperar. Dejemos la cena para otro momento, si os parece bien.

—Desde luego, puedes venir cuando quieras; esta siempre será tu casa.

—Ahora empieza a cantar, pajarillo —intervino Anetta—. ¿Qué ha pasado?

Ante el silencio de la joven el grupo se sentó sobre el rudimentario sillón de madera y paja que había frente al gran puchero central y Anetta palmeó el cojín a su lado para que Gabriella se sentara. La joven lo hizo con una sonrisa y se permitió un suspiro.

—¿No vendrá Marcello? —Quiso saber.

—Ha ido a llevar mercancía a casa de Ilfr, tardará un rato —contestó Luciano—. Lo mejor que puedes hacer es empezar ahora, nosotros le pondremos al día más tarde.

—Está bien —asintió Gabriella—. Por dónde debería empezar...

La realidad era que tenía tantos pensamientos en la cabeza que no sabía cómo exponerlos en voz alta con sentido. Sin embargo, tras unos instantes de silencio decidió ir hasta el principio. Les contó lo que había pasado en la playa, los descubrimientos sobre Helga y Einar y lo que había sucedido con Hastein y los pescadores en la plaza. Cuando llegó a la parte en que Einar le había explicado su rivalidad con Hastein y lo que este pretendía hacer, su voz se volvió amarga, hasta que poco a poco se detuvo.

Entonces se produjo un nuevo silencio únicamente roto por el crujir de las llamas. Ninguno dijo nada, demasiado centrados en desgranar aquella información. Fue Luciano el primero en reaccionar y alzar sus ojos azules hacia Gabriella con determinación.

—Bueno, si lo he entendido bien, no sé dónde está el problema... Eliminamos a ese tipo y asunto resuelto. Ni siquiera hace falta que Einar lo sepa, puedo hacerlo yo si eso te angustia, así él quedaría libre de cualquier sospecha.

—No sé si eso solucionaría algo —repuso Gabriella—, creo que lo empeorará.

—No veo por qué —insistió Luciano—. Ese Hastein quiere retar a Einar para ser Jarl, ¿no? Si lo matamos se acabarán sus pretensiones. Muerto el perro se acabó la rabia.

Gabriella iba a protestar, pero Anetta se adelantó mientras rascaba su barbilla.

—Creo que Gabriella tiene razón, los norteños son unos bárbaros —dijo—. Si se llegan a enterar de que has sido tú nos culparán a todos nosotros por ser cristianos.

—¿Eso piensas tú también, Gianna? —inquirió Luciano.

—Creo que la vida que tenemos en Híðrborg es estable, Luciano, y no creo que debamos arriesgar la estabilidad que tanto nos ha costado conseguir —respondió ella—. Llevamos una buena vida, tenemos comida, monedas, algunos amigos y tranquilidad. No deseo perder todo eso por una disputa de poder, tiene que haber otra solución.

—Tienes razón, querida —asintió Anetta—, mucha razón.

—¿Gabriella? —insistió Luciano.

La joven no respondió. Veía el argumento de Gianna como algo lógico, sobre todo después de conocer los pensamientos de su mentora. Sin embargo, también veía lógica en las palabras de Luciano. Si ponía ambos argumentos sobre una balanza el bienestar de su familia estaba por encima de todo, así que apoyaría la posición de Gianna, pues sin duda encontraría otra forma de ayudar a Einar. No podía sacrificar a unos por el bien de otros.

—Creo que es mejor dejar las cosas como están —dijo al fin—. Ayudaré a Einar de forma que no implique poneros en problemas a vosotros..., pero gracias, Luciano. Que te hayas ofrecido a hacer algo así significa mucho para mí.

El herrero sonrió con picardía.

—No hay por qué darlas, ese pagano que tienes por esposo me cae bien, ya lo sabes —dijo—. Y, en cuanto a ti, te sigo debiendo un favor, Sirena.

Gabriella sonrió, pues se sentía mucho más tranquila que antes. No tenía una idea aún con la que solucionar el problema, pero estaba segura de que la conseguiría; así que tras despedirse de sus amigos y prometerles que volvería pronto puso rumbo a su hogar.

Capítulo 13

El graznar de los cuervos en el jardín hizo sonreír a Gabriella. Con el buen tiempo esas aves anidaban en las ramas de los árboles que había junto a la casa y, a diferencia de lo que muchos pensaban, en el tiempo que llevaba viviendo allí había descubierto que no solo no eran aves de mal agüero, sino que eran compañeros amistosos e inteligentes.

Tras terminar su leche con semillas y melaza, Gabriella se puso en pie y tomó los últimos restos del pan con carne seca que habían sobrado del desayuno para dárselo de comer a la pareja de aves que Einar y ella habían adoptado como mascotas a modo de broma: Ninfa y Kjúklingr los nombraron. Ninfa era la hembra, más activa y juguetona que su tranquilo compañero, de allí el nombre de «gallina».

Con una nueva sonrisa la joven guardó las migas en una servilleta y se encaminó hacia la puerta para alimentarlos, sin embargo, antes de llegar al jardín una figura bloqueó su paso. Jürgen alzó la mano y le ofreció un pequeño fardo envuelto en tela y al verlo Gabriella elevó una ceja, sin molestarse en disimular su curiosidad.

—¿Qué es esto? —preguntó.

—Un regalo para ti —contestó Jürgen—. No sé qué planes tenías para esta mañana, pero olvídalos, necesito que me acompañes en mi cacería. Estoy seguro de que no le dirás que no a eso. ¿Me equivoco, querida ahijada?

—Ya me conoces, querido «suegro», nunca diría que no —respondió ella e imitó el tono burlón en un juego que a menudo el hombre y ella compartían—. ¿A dónde iremos? ¿Vamos a salir del valle? ¿Qué planeas cazar?

Jürgen se encogió de hombros y le guiñó el ojo antes de darle una sonrisa torcida. No tenía intención de responder sus preguntas y verlo aumentó la curiosidad de Gabriella.

—Lo verás cuando lleguemos, ni un minuto antes. Ahora vamos, abre el fardo.

—Bien, dejaré que guardes el misterio. —Se rio ella.

Jürgen se unió a su risa y Gabriella se apresuró a desanudar la tela que envolvía el paquete que el padre de Einar sostenía. La joven desató los lazos y cuando la tela cayó al suelo sus ojos se abrieron por la sorpresa. Ante ella se hallaba una perfecta espada Schiavona igual a la que usaba la guardia ducal de Venecia, con su guarda protectora para la mano, en forma de caja, y su hoja de acero y doble filo recta y bien forjada. Habían decorado la empuñadura con cuero curtido teñido de azul turquesa, y un grabado de hojas recorría la guarda en una filigrana. Era una de las espadas más bonitas que había visto.

Sin poder contenerse dejó que sus dedos rozaran el acero y al notar lo suave que era al tacto se emocionó. Entonces, clavó sus ojos verdes en los azules de Jürgen.

—¿Es para mí? —dudó Gabriella.

—¿Para quién si no? Nosotros no nos manejaríamos bien con una espada como esta, es demasiado ligera y larga —respondió él—. Fjallar me ha dicho que Hlif se la encargó hace muchos meses, pero no ha podido forjarla hasta ahora, pues no tenía los materiales. Así que bueno, muchacha, ¿te gusta tu regalo?

Gabriella tomó la espada y la movió un poco, comprobando que era muy ligera, tal y como recordaba. Era el mismo tipo de arma al que estaba habituada, el mismo con el que había combatido durante toda la vida en su hogar; se sentía casi familiar.

—Me encanta —admitió—. Pero ¿por qué me la das ahora? ¿Vamos a usarla?

—Nunca se sabe —rio Jürgen.

Sin decir palabra el hombre se dio la vuelta y echó a caminar en dirección al poste delantero, donde su yegua Heri y un caballo desconocido estaban atados. Gabriella alzó las cejas, intuyendo que el nuevo animal era para ella, y dado que Einar y Egil habían salido al alba y se habían llevado sus caballos no le quedaba más remedio que aceptarlo.

Tras encogerse de hombros imitó a Jürgen y montó a lomos del semental zaino para poner rumbo a la salida de la ciudad, hacia las montañas. Conocía el camino tras todos esos meses y, mientras cabalgaba y charlaba con su suegro, se limitaba a disfrutar del paisaje. Tal como Hlif le dijo el día que llegó, en primavera se veían muchísimas flores poblando el bosque, y sin poder evitarlo alzó la mano cuando pasaron bajo un árbol y tomó una. Era una flor de ciruelo: pequeña, blanca y con multitud de estambres.

Jürgen sonrió al ver la escena. Gabriella era una mujer dulce, curiosa y aventurera, y entendía por qué su hijo se había enamorado de ella. Ya no dudaba del amor de la joven por Einar, de lo que dudaba era de su aguante ante su futuro allí.

Cuando estuvieron tan profundo dentro del bosque que la ciudad había quedado hacía rato olvidada, el hombre tiró de las riendas y detuvo a Heri, acariciando su cabeza con cariño antes de desmontar de un salto e indicarle a Gabriella que hiciera lo mismo. Ella lo hizo y comenzaron a caminar en silencio entre los matorrales. Ambos llevaban su espada atada al cinto, aunque por allí no parecía rondar ninguna amenaza.

—¿Qué esperas que encontremos? —preguntó Gabriella.

—El sentido de la vida, quizá —bromeó Jürgen.

Gabriella puso los ojos en blanco y sonrió sin poder evitarlo, y Jürgen rio en voz alta.

—No he podido resistirme. Ahora, siendo serio, ciervos. Un cubil de jabalíes si estamos de suerte; la carne de jabato es una delicia, jugosa y tierna recién asada.

—Entonces, creo que estamos de suerte, pues acabo de encontrar unas huellas —señaló Gabriella—. Estoy segura de que son de jabalí, pero tal vez debas comprobarlo.

El guerrero se adelantó hasta el lugar que la joven señalaba antes de agacharse a analizar el rastro, que en efecto era de jabalí. Su ánimo se elevó con el descubrimiento y tras hacer un gesto a Gabriella para que lo siguiera puso rumbo en la dirección de las huellas, que siguieron en silencio y concentrados en cualquier posible sonido que los rodeara. Sin embargo, Jürgen habló y sobresaltó a Gabriella, que dio un respingo.

—Antes de que entremos en materia, respóndeme a esto. ¿Crees que estás preparada para asumir el peso de ser esposa de un Jarl? —inquirió—. Si no es así dilo cuanto antes, por algo mi padre y yo hemos rechazado el puesto.

—¿Crees que es momento de hablar de esto ahora? —resopló Gabriella—. El jabalí podría aparecer en cualquier momento.

—Pues que venga, le espero con los brazos abiertos. Ahora responde, mujer.

Gabriella frunció los labios, molesta por la repetitiva pregunta. Al parecer nadie creía que pudiera ayudar a Einar si finalmente él decidía seguir ese destino.

—Sabes que amo a tu hijo y lo apoyaré con todo lo que tenga, Jürgen. Yo no quiero que Einar sea Jarl, pero si lo hace... me adaptaré como siempre he hecho. Soy más fuerte de lo que todos pensáis y un estúpido título no cambiará nada.

—¿Eso crees?

—¿Debo demostrártelo otra vez? —cuestionó ella.

—Sé que lo amas, Gabriella e, independientemente de que vea la felicidad que le das a mi hijo, he llegado a apreciarte —dijo Jürgen, ignorando el comentario—. Te considero la hija que nunca tuve y eso es mucho decir, teniendo en cuenta que no suelo confiar en nadie. No pretendo que seas infeliz, ni siquiera por obligación hacia Einar.

La joven frunció el ceño, confusa.

—¿Qué estás diciendo, Jürgen?

—Digo que seas egoísta, Gabriella. Si deseas tener una vida feliz junto a él y esto va a ser un obstáculo, díselo a mi hijo y marchaos. Haz lo mismo que mi hermano Ulmer: volved a Venecia, o a Orbec, o a donde el viento os lleve. —Entonces hizo una pausa, muy serio de repente—. Yo mismo lidiaré con Leif y Helga si hace falta.

Gabriella le miró con la boca abierta, sin dar crédito a lo que oía. Gianna le había dado el mismo consejo, y no podía creer que Jürgen compartiera opinión con ella. Estaba a punto de decir algo cuando el gruñido agudo de un jabalí se escuchó a su espalda y, antes de que se dieran cuenta, el enorme cerdo salió de entre los matorrales traseros y cargó hacia ellos. Ambos se giraron en el último minuto, pero el animal derribó a Jürgen y pasó sobre él haciendo que gritara de dolor, así que Gabriella sacó su espada y lo encaró.

El jabalí tomó nuevo impulso y corrió veloz hacia ella, pero la joven ya no estaba desprevenida. Elevó la Schiavona con ambas manos y cuando el cerdo se acercó para derribarla rodó a un lado y lanzó un tajo que cortó al jabalí de adelante atrás, matándolo. Gabriella miró la hoja ensangrentada con el pulso acelerado, sintiendo la adrenalina recorrerla, y en un repentino impulso rompió a reír, asombrada de que su nueva espada hubiese cortado al enorme cerdo como si fuese mantequilla fresca.

El sonido de Jürgen arrastrándose la devolvió a la realidad y, tras soltar la espada, se agachó a su lado para ayudarlo a incorporarse. El hombre se limitó a sonreír.

—Ya veo por qué dices que no estás indefensa, eres hábil con esa rara espada tuya; me lo pensaré dos veces antes de volver a tomarte el pelo —comentó—. Ahora ayúdame a cargar esta bestia en la grupa de Heri y volvamos a casa... Estoy hambriento.

La joven devolvió la sonrisa y negando para sí lo ayudó y emprendieron el camino.

***

Einar cerró los ojos para darse paciencia: era la tercera vez aquella mañana que sus amigos insistían con aquel tema, y finalmente se había resignado a saciar su curiosidad.

—Está bien, Kjeld, tú ganas, hablaré. Pero ni una palabra a nadie, ¿de acuerdo? Va para todos —advirtió mirándolos uno a uno—. Si no estuviera Gabriella y el compromiso con Inga no hubiese existido, habría elegido a Sigrid.

—¿Sigrid, la esposa de Rekkr? —repitió el albino con incredulidad.

—Sí.

—¿Y por qué Sigrid? Habría apostado que sería Thorhild; es un encanto y muy dulce, justo lo que tú buscas —dijo Kjeld—. Ahora le debo cinco monedas a Brynjar...

El mencionado rio en voz alta mientras alargaba la mano y sin desmontar del caballo Kjeld sacó su bolsa de un costado y le lanzó la plata a su amigo, que se apresuró a guardarla. Einar puso los ojos en blanco mientras Egil ahogaba una sonrisa y, pasada la pausa, el grupo continuó su camino entre los árboles con los caballos llenos de presas de caza.

—¿Y bien, Einar? aún no has respondido —insistió Kjeld—. ¿Por qué Sigrid?

—No vas a dejar el tema, ¿verdad?

—No.

Einar suspiró y el albino se permitió ampliar su sonrisa, así que él continuó.

—Bueno, pues si tanto os interesa, elegiría a Sigrid porque esconde más de lo que parece tras esa cara angelical. Yacimos un par de veces antes de que se casara con Rekkr y es una mujer divertida y ardiente, sin contar el hecho de que me atrae bastante su físico.

—Quién lo hubiera imaginado —dijo Egil—. Yo no, desde luego.

Ninguno lo hubiera hecho, a excepción de Einar. La joven era muy devota, pero él había sabido mirar más allá y había encontrado mucho más. Era muy distinta a Gabriella, con su cabello negro y rizado y sus ojos grises, pero compartían algunas características. Era cierto que le atraía ese tipo de mujer. Por supuesto, en aquel entonces no había querido atarse a nadie y había obviado cualquier intento por estrechar lazos con ella. Sigrid se había casado con Rekkr y este siempre había creído que su esposa sentía algo por Einar, de allí su intensa animadversión hacia él.

Ahora entendía que había hecho lo correcto, la mano de Frigg le había guiado.

—Menos mal que no has nombrado a Nefja. Si Hastein se llega a enterar de que has mostrado interés en la mujer que le gusta, se habría tirado a tu cuello —dijo Brynjar—. ¡Pero bueno, Einar! Inga, Sigrid, Olaug... ¿Queda alguna con quien no te hayas acostado?

—Con tu hermana, creo —bromeó Einar.

Brynjar abrió la boca para responder y de pronto rompió a reír a carcajadas. En un instante todos se unieron y el grupo rompió la quietud del bosque con sus risas. Aquel ambiente era uno que Einar había extrañado, pues así había sido su vida antes de la profecía de Leif, todo diversión y facilidades. Todo era fácil antes de tener que asumir su responsabilidad, sin embargo, no cambiaría su vida actual. No cambiaría lo que tenía con Gabriella por volver a aquella vida despreocupada. No fue hasta que Egil habló que salió de sus pensamientos, dándose cuenta de que se había quedado alelado.

—Hablando de Hastein, hermano, parece que tras lo de la plaza no hay duda de sus intenciones. Ragnar me lo ha contado. ¿Qué piensas hacer al respecto?

—Matarle —contestó Einar—, no me deja otra alternativa.

—¿Vas a retarlo? —dudó Egil.

Einar asintió y se produjo un nuevo silencio. Las murallas de Híðrborg eran visibles en la lejanía, pero antes de que salieran del bosque Egil continuó:

—¿Cuándo lo harás?

—Pronto, ya estoy harto de esta situación.

—¿Estás seguro de que vale la pena luchar por eso? —dudó Kjeld—. Ser Jarl no es que sea tu sueño precisamente, Einar.

—Me convierta en Jarl o no, no dejaré que alguien como Hastein lo sea —respondió Einar—. Es un título que debe permanecer en el linaje de Ulfar, en la familia.

—Se lo diré a padre, entonces —asintió Egil—, es mejor que estemos preparados.

Einar asintió y tras una mirada rápida a sus amigos supo que lo apoyarían. Estaban a punto de cruzar las puertas de la ciudad cuando el guerrero tuvo una revelación. Tal vez aquella fuera la respuesta que había estado buscando, la pieza que uniría sus deseos con su destino, como había dicho Gabriella: libertad, honor y gloria. No era imposible.

Con una sonrisa espoleó a Silfrligr y sintió una repentina paz en su corazón.

Capítulo 14

Cuando el delicioso aroma del guiso de jabalí inundó su nariz, Gabriella se relamió los labios, intuyendo lo tierno y jugoso que estaría. Hlif y ella habían estado moliendo setas y hiervas silvestres, y la mezcla de hongos con los arándanos cocidos, hojas de acedera y raíz de pie de liebre alimentaba los sentidos. La guarnición consistía en tubérculos asados. Había sido una buena mañana de caza, tanto la suya con Jürgen como la de Egil y Einar.

Se permitió una pequeña sonrisa mientras removía el guiso y, antes de que se diera cuenta, los ruidos a su espalda le indicaron que ya no estaba sola en la cocina, así que se giró para encontrar a Hlif cargando un par de cubos que dejó a un lado con un suspiro.

—Los hombres llegarán con hambre de la reunión. Es una suerte que cazaseis ese jabalí esta mañana —comentó mientras limpiaba sus manos con un paño—. Ya está oscureciendo, así que no tardarán en terminar; démonos prisa con la cena.

—El guiso ya casi está —confirmó Gabriella—, iba a empezar ahora la papilla.

Hlif asintió y entre ambas se pusieron manos a la obra, una removiendo la leche mientras la otra añadía las semillas, y no pasó mucho antes de que la puerta principal se abriera para revelar al resto de la familia. Hrodgar y Jürgen iban delante, e Ylva los seguía junto a Egil y Einar. En cuanto sus ojos se cruzaron Gabriella notó que su esposo estaba cansado, pero al guerrero pareció no importarle ese hecho y cruzó la habitación para estrecharla entre sus brazos y besarla, y la joven respondió al beso con entusiasmo.

Un rato después el rubio se alejó y unió sus frentes, y ella acarició su rostro.

—¿Ha ido todo bien? —susurró.

—Mejor de lo esperado —respondió Einar—, creo que el viento sopla a favor.

—¿De qué estás hablando?

Einar no respondió, se limitó a darle una sonrisa torcida.

—Vamos a la mesa, me muero de hambre. Te lo contaré junto a los demás.

—Bien, como quieras —asintió Gabriella.

Sin soltar sus manos se encaminaron hacia la gran mesa de madera del salón, donde Hrodgar, Egil y Jürgen estaban enfrascados en una conversación mientras Ylva servía generosas porciones del jabalí guisado en los platos. Hlif se acercó con el puré de semillas y les hizo un gesto, y Einar y Gabriella se sentaron. Después, ya reunidos, empezaron a cenar. Las cenas escandinavas eran algo a lo que Gabriella jamás se acostumbraría. Ruidosas y alegres, ninguna era igual a la anterior, pero los modales bárbaros sí permanecían inalterables. Solo Einar se contenía un poco y Gabriella sabía que lo hacía por respeto a ella. Al contrario de lo que muchos cristianos pensaban, los nórdicos tenían cubiertos y los utilizaban, pero eso no les impedía comer con las manos.

Cuando se hubo terminado el caldo del guiso Hrodgar tomó el trozo de carne con su única mano y le dio un gran mordisco, y solo entonces comenzó a hablar.

—Ojalá hubieseis visto la cara de Solvar, se quedó lívido cuando Helga les dijo que era imposible —comentó—. ¡Hastein parecía a punto de explotar cuando se fueron!

—¿Y te sorprende? A nadie le hace gracia ser humillado en público —dijo Egil—. Casi siento lástima por él.

—Casi —matizó Einar.

—Tú lo has dicho, casi. Se lo tiene bien ganado el hijo de Hel.

Todos rompieron a reír, pero Gabriella no entendía de qué estaban hablando. Podía decir por el contexto que en la reunión habían estado los hombres con los que habían discutido en la plaza, pero ignoraba el motivo. Al notar su expresión confundida, Einar se apiadó y dejó de reír, rozando su mano por encima de la mesa.

—Verás, mi amor, lo que mi abuelo quiere decir es que Helga les ha explicado la situación a Solvar, Hastein y sus amigos. Cuando la Jarskona se enteró de las intenciones de Hastein convocó la reunión en aras de evitar un combate, pero no se lo han tomado muy bien. Sin embargo, en algo sí ha estado avispada Helga, pues ahora que les ha advertido de forma oficial, si se atreven a hacer algo, podrá tomar represalias.

—¿Represalias? —repitió Gabriella con curiosidad—. ¿Qué clase de represalias?

—Podría castigarlos —dijo Jürgen—. Una sanción económica o de tierras, quizá.

—O desterrarlos —intervino Egil—. Es algo común cuando se acusa de traición.

—Matarlos sería lo mejor —apostilló Hrodgar—, menos problemas.

Ante aquello ninguno añadió nada, pero el ligero golpe sobre la mesa logró que se giraran para mirar a Hlif, que posó la jarra de hidromiel sobre la mesa con más fuerza de la que pretendía. Sin embargo, su expresión indicaba que estaba molesta.

—Nadie va a matar a nadie, ¿de acuerdo? No seáis agoreros.

—Es cierto, madre, lo sentimos —se disculpó Einar—. Hablemos de otra cosa.

Hlif asintió, aún irritada, y en un intento por apaciguarla los hombres sacaron una conversación alegre. Jürgen se apresuró a contar cómo el jabalí le había derribado igual que a un niño y cómo había sobrevivido gracias a Gabriella, y aquella pequeña anécdota derivó en otras de la infancia de Egil y Einar, logrando sacarles sonrisas a todos.

Después la cena trascurrió entre bromas y risas, y antes de que se dieran cuenta el postre de pan de semillas con miel y crema de arándano ya se había terminado. Gabriella se levantó para recoger los platos y Einar se ofreció a ayudarla, apilando cuencos sobre sus antebrazos para que ella no tuviera que cargar con todo. Una vez en la cocina los dejaron en un balde de madera lleno de agua caliente y la joven comenzó a frotar con un cepillo mientras el guerrero los secaba con un paño: hacían un buen equipo.

Cuando el rubio la salpicó con el agua del paño Gabriella alzó las cejas y Einar se permitió una pequeña risa, adorando aquella tranquila y cotidiana escena.

—Ojalá nuestra vida siempre fuese así, días como el de hoy —dijo ella, sacándolo de sus ensoñaciones.

—Lo será, te lo prometo.

—¿Entonces, no vas a pelear? —dudó Gabriella—. Es lo que he deducido por lo que habéis dicho antes. Ojalá Egil tenga razón; si se fueran volveríamos a estar tranquilos.

—No cuentes con ello, no creo que Hastein se quede con...

Sin embargo, Einar se interrumpió a media frase y logró que Gabriella le mirara. La joven frunció el ceño, extrañada, sin entender qué le sucedía, pero el rubio parecía muy concentrado, como si estuviera escuchando con atención, y de pronto Gabriella entendió el motivo. Un fuerte golpe se escuchó a un lado y ambos giraron para ver rodar una piedra envuelta en una tela llameante que acababa de entrar por la ventana y roto la barrera de madera. Gabriella ahogó un grito, pero antes de que pudieran deshacerse de la piedra varias más entraron por los lados y la situación se descontroló.

Sin que ninguno de ellos pudiera impedirlo, medio salón estaba ardiendo y lo único que pudieron hacer fue salir para tratar de apagar el fuego con el agua del abrevadero de los caballos, que no era suficiente para cubrir toda la casa.

—¡Olvidad el agua! ¡Hlif, madre, echad tierra! —bramó Jürgen—. ¡Deprisa!

—¡Que nadie se queme! —exclamó Ylva—. ¡Ten cuidado, Gabriella!

La joven se apartó en el último momento, justo antes de que una de las vigas de la entrada cayera hacia un lado bajo una intensa lengua de fuego. Entonces, se hizo evidente que sería imposible salvar la casa. Egil arrojó el cubo de tierra contra la pared, frustrado, y Einar envolvió a Gabriella entre sus brazos mientras observaban cómo ardía su hogar.

La joven no podía creer que unos minutos antes hubieran estado riendo y ahora esas risas se hubieran transformado en lágrimas. Hlif sollozaba en el hombro de Jürgen cuando el hombre dio un grito que los sobresaltó, así que giraron hacia él temiendo que se hubiera quemado cuando este elevó un brazo y señaló hacia los arbustos. Al clavar sus ojos en la oscuridad Gabriella creyó vislumbrar algo, el brillo de las llamas sobre un broche de plata.

—¡Allí hay alguien! —gritó Jürgen—. ¡Vamos por ellos, serán los culpables!

Einar, Egil, Jürgen y Hrodgar se lanzaron hacia los matorrales y un instante después se perdieron en la noche, dejando a Ylva, Gabriella y Hlif en pie frente a las llamas.

***

La oscuridad guiaba sus pasos, pero el fuego ardía con fuerza en sus corazones. No tardaron en dar alcance a la persona que se había escondido en su jardín, que resultó ser Erik, el hermano menor de Rekkr, y al darse cuenta Einar no pudo creer que hubiese llegado tan lejos. Que Hastein era el instigador del ataque era evidente, pues no hacía ni un par de horas que le había sido negado su deseo de postularse cuando ocurría aquello.

Sin embargo, Einar quería una confesión, pruebas para poder acusarlo.

Cuando llegaron a los lindes de la muralla Erik redujo la velocidad, agotado, y Einar aprovechó su agotamiento para lanzarse sobre él como una bestia. Arrojó al chico al suelo y le inmovilizó con el codo, y solo cuando su hermano, padre y abuelo llegaron aflojó el agarre sobre la garganta del chico, que estaba poniéndose morado.

—¡Erik Svardson, no puedo creerlo! —dijo Jürgen—. Tu padre se enterará de esto.

—Su padre estará en el ajo, Jürgen, no seas ingenuo —resopló Hrodgar, girándose hacia su nieto—. Suéltalo ya, Einar, quiero interrogarlo antes de decidir si lo mato o no.

Einar tensó la mandíbula, pero obedeció la orden de su abuelo y se levantó, dejando su bota sobre el pecho del muchacho para retenerlo contra el suelo. Erik los miró presa del pánico y tragó saliva audiblemente mientras trataba de calmar su respiración.

—N-no he... No he hecho nada —dijo Erik—. No tenéis que matarme... Yo...

—¡Silencio, chico! —cortó Hrodgar—. Responde a mis preguntas o daré cuenta de ti ahora mismo, ¿me he explicado con claridad?

El muchacho asintió y Hrodgar se acuclilló a su lado con expresión muy seria.

—Sabemos que has atacado nuestra casa para quemarnos con ella, pero es obvio que no has podido hacerlo solo, que alguien más te ha ayudado —declaró—. Dinos los nombres de tus cómplices y te dejaremos vivir; miéntenos y morirás. Tú decides.

—No sé de qué estás hablando. Yo...

—¡No sigas, Erik, sabemos que ha sido Hastein! —exclamó Einar—. ¡Confiesa ya!

Al ver que Einar estaba perdiendo la paciencia y el peso de su bota sobre su pecho iba en aumento, el chico dedujo que no estaban de broma con las amenazas. Iban a matarlo y cuando la idea lo asaltó decidió que su vida valía más que guardar un secreto.

—Ha sido mi hermano; mi hermano y Hastein, pero Hastein fue quien tuvo la idea —admitió—. No le hagáis daño a Rekkr, él solo seguía ordenes de...

Einar lo acalló de un puñetazo y lo dejó inconsciente al golpearse la cabeza contra el suelo. Solo entonces el guerrero se apartó con los puños apretados y la mandíbula tensa.

—Ya me he cansado de esto, voy a matar a ese bastardo de una vez.

—Voy contigo —dijo Egil.

—No, hermano, esto es cosa mía —cortó Einar—. Es a mí a quien quiere retar... Pues bien, le complaceré. Pronto veremos si es digno de soñar con el título de Jarl.

Sin esperar respuesta el guerrero se dio la vuelta y echó a caminar hacia el centro de la ciudad, ignorando por completo a su hermano, padre y abuelo. Como había dicho, aquella batalla era solo asunto suyo, uno que debería haber zanjado hacía muchos años y que había dejado pasar por respeto a la amistad que una vez los unió a Hastein y a él.

Mas en el momento en que Hastein había cruzado la línea y había intentado hacer daño a su familia y a Gabriella, todo respeto que le quedaba por él se había perdido. Ahora eran solo él y Einar, hombre contra hombre, y de un modo u otro iba a terminar. Con la decisión clara el rubio recorrió las calles de Híðrborg hasta detenerse frente a una casa junto a la bahía del fiordo y, cuando la puerta se abrió y reveló a Solvar, la ira lo invadió.

—Einar Jürgenson... —dijo el hombre—. ¿Qué haces tú aquí?

—¿Quién es, querido? —preguntó una voz femenina desde el interior.

Antes de que Solvar pudiera responder la mujer se asomó a la puerta y, cuando vio a Einar, apartó a su esposo e hizo un gesto para que entrara, con una sonrisa, gesto que él no devolvió a pesar de saber que no hacerlo era una grosería, pero estaba demasiado enfadado como para fingir. Una vez dentro, Einar comprobó que la casa no había cambiado mucho desde que la había visitado de niño. Seguía siendo una morada humilde de pescadores: paredes de madera, una estancia amplia a modo de salón y cocina, decoración marina y pocos enseres y mobiliario.

Hastein estaba sentado junto a la chimenea cosiendo un aparejo de pesca rasgado, y cuando alzó sus claros ojos azules y sus miradas se encontraron Einar avanzó hasta el centro del hogar y llevó la mano hacia su cinturón, donde siempre llevaba una daga.

—¿Cómo te atreves a venir? —dijo Hastein—. No eres bien recibido aquí, vete.

—Hastein, ¡qué modales! —exclamó su madre—. Discúlpate ahora mismo.

—No es necesario, señora —respondió Einar antes de girar hacia él de nuevo—. Has ido muy lejos al incendiar mi casa, Hastein, pero tendrás lo que quieres: te desafío.

Ante su declaración se hizo el silencio, solo roto por el crepitar de las llamas de la lumbre a su lado, y el ambiente se volvió pesado como el plomo. La madre de Hastein observó a su hijo con incredulidad antes de cubrir sus labios, y su padre dejó que sus ojos vagaran de su hijo a Einar y de nuevo a este como si estuviera atando cabos en su mente. Sin embargo, Hastein ignoró la perplejidad de sus padres y dejó la red antes de ponerse en pie para encarar a Einar, que apretó la empuñadura de la daga sin desenvainarla.

—Cuándo y dónde —inquirió Hastein.

—Mañana al atardecer en la plaza —contestó Einar—. Duelo a espada y escudo.

—Que sea a muerte, Jürgenson, nada de medias tintas ni primera sangre.

—No lo aceptaría de otra manera.

Sin esperar que el otro respondiera, Einar sacó la daga y la clavó con fuerza en la mesa, dándose la vuelta para salir de la casa tan rápido y silencioso como había llegado.

Al día siguiente su destino quedaría decidido.

Capítulo 15

El alba llegó veloz, pues tras el desastre no se habían dado cuenta del paso de las horas. Cuando las llamas del incendio se apagaron todo lo que quedaba del hogar familiar eran despojos y cenizas, y entre todos apenas lograron salvar algo de entre los escombros, poco más que un par de armas y objetos de metal que no se habían calcinado. Ahora, a la luz del día, el resultado era esclarecedor: lo habían perdido todo, los recuerdos de toda su vida.

El fuego había arrasado con todo lo que Gabriella había traído de Venecia: su baúl, sus ropas y los pocos recuerdos de la Sirena. Si bien no le importaba demasiado, pues eran ropa y enseres nada más. Sin embargo, Ylva y Hlif estaban desoladas, en especial la anciana, que había visto crecer en esa casa a sus hijos y a sus nietos.

Sin más que hacer, la familia al completo puso rumbo al palacio, donde Helga los recibió con los brazos abiertos, consternada al recibir la noticia. Cuando Hrodgar le dijo quién había sido el culpable del ataque la mujer se enfureció, antes de ser abatida por un fuerte ataque de tos y desmayarse, aunque su intención de apoyar a Einar en el duelo había quedado clara. El guerrero se había instalado con Gabriella en una de las salas altas del palacio, las que daban a las montañas, y tras recibir algunas ropas y enseres básicos por parte de los criados se habían permitido un necesitado y merecido descanso.

El sueño tardó mucho en llegar y Einar durmió apenas un par de horas, revuelto y agitado. Cuando abrió los ojos su cuerpo estaba empapado en sudor y su pulso acelerado. Ya había pasado la hora de comer, pero aún le quedaban varias horas antes del duelo, así que con la intención de prepararse besó con dulzura la mejilla de su esposa dormida antes de ponerse en pie y salir a la terraza trasera de la habitación a tomar aire. El cielo estaba despejado, el sol relucía sobre los verdes bosques de Híðrborg y la nieve pura brillaba bajo los rayos. La brisa fresca olía a pino y flores, y se respiraba tranquilidad.

Einar dejó que sus pulmones se llenaran al sentir la paz envolver sus sentidos, así que cerró los ojos, se sentó sobre la baranda y dejó que el aire despeinara su largo cabello. «He aquí que veo a mi padre... He aquí que veo a mi madre, a mis hermanos y hermanas» dijo, sabiendo que el viento y los dioses eran los únicos testigos de su oración. «He aquí que veo el linaje de mi pueblo... Y he aquí que me llaman, me piden que ocupe mi lugar entre ellos en los salones de Valhalla, el lugar donde viven los valientes... para siempre». Entonces, soltó el aire y abrió los ojos, con la determinación inundando sus venas.

Sin más demora se giró y entró en la habitación para detenerse frente al espejo y la jofaina de plata. Observó su reflejo un instante, entonces sacó un cuchillo del cajón del tocador y tomó uno de sus largos mechones para cortarlo de un tajo. Después repitió el gesto otra vez, y una vez más. Unos minutos más tarde su larga cabellera rubia estaba esparcida por el suelo y con el pelo que quedaba hizo una larga y compleja trenza de seis cabos que abarcaba desde su frente hasta su baja espalda, dejando los lados de su cabeza afeitados. Complacido, llevó el cuchillo a su barba, más cuando estaba a punto de cortarla se detuvo, presa de un repentino impulso. «No», pensó; la dejaría tal cual.

Asintiendo para sí con satisfacción, Einar trenzó la barba igual que su cabello y la ató al extremo con un broche de oro y cuerno de ciervo, y con el trabajo terminado observó su imagen. Volvía a parecerse a Egil, después de todo, y la idea le sacó una sonrisa. Lucía más escandinavo que nunca, y no supo si a Gabriella le gustaría el cambio. Con la duda en su mente elevó sus claros ojos grises hacia ella, que se removió en su sueño y se incorporó de un salto hasta quedar sentada sobre la cama. Recorrió la habitación con la mirada como si no supiera dónde estaba y, cuando dio con él, sus labios se entreabrieron.

—Dios santo..., Einar —murmuró Gabriella—. ¿Qué has hecho con tu cabello?

—Era hora de un cambio, ¿te gusta?

Gabriella no respondió. En vez de ello cruzó la distancia que los separaba para abrazarlo desde atrás y apoyar la cabeza sobre su hombro. Ambos se miraron en el espejo y de pronto la joven elevó los labios en una sonrisa que logró que Einar alzara las cejas.

—Pareces más que nunca un bárbaro, querido esposo, más que el día que te encontré varado a la orilla del río —comentó—. Pienso a menudo en aquel encuentro, ¿sabes?

—También yo —admitió Einar—. No sé qué habría sido de mí si no nos hubiéramos cruzado, si la mano de Freya no me hubiese guiado hasta ti.

—Egil te habría encontrado tarde o temprano, sin embargo, me alegro de que no lo hiciese. Te amo, Einar. —Entonces hizo una pausa y amplió su sonrisa—. No me importa el aspecto que tengas, «cazador», siempre vas a ser para mí ese pagano sin memoria que ponía los ojos en blanco al ver nuestras túnicas y reía con nuestros bailes sin conocer los pasos.

Einar rompió a reír sin poder evitarlo, pues recordaba muy bien aquellos primeros momentos juntos, y pronto Gabriella se unió a su risa. Lo que compartían era verdadero amor, no un sentimiento basado en la lujuria.

—Te amo, Sirena de Venecia, y pase lo que pase hoy estaré contigo.

—Para siempre —completó ella.

Einar asintió y sin pensar demasiado se dio la vuelta y atrapó sus labios. El beso comenzó apasionado e intenso desde el inicio y pronto el guerrero llevó su boca hacia su cuello para cubrir la suave y expuesta piel de marcas de amor, que besó y rozó con la lengua para placer de Gabriella, que gimió en voz alta antes de que él la alzara en brazos y la tendiera sobre la cama. Einar desató los lazos de su camisón y acarició su cuerpo, y la joven se entregó a las caricias de sus labios sintiendo que ni el cielo sería un límite y, antes de que se diera cuenta, él se tendió sobre ella y se unieron como uno solo.

***

El sol cruzó la barrera del valle y envolvió Híðrborg con un espectacular lienzo de rojos y púrpuras, y cuando el crepúsculo alcanzó su cenit Einar se encaminó a la plaza mayor, justo bajo el palacio, donde el duelo entre Hastein y él se iba a celebrar. No le sorprendió lo más mínimo encontrar la plaza a rebosar de gente, pues las noticias corrían veloces como el viento, y el rumor de su contienda, sin duda, era la comidilla de la ciudad.

Hastein estaba allí, puntual como el sol, y su grupillo de aliados sostenían varios escudos a sus pies, sabedores de que serían necesarios. Solvar, Rekkr y Erik parecían más serios de lo habitual y Einar se permitió una sonrisa. Tal vez no estaban tan confiados como decían con la idea de que Hastein pudiera vencer; sin embargo, este último lucía tan determinado como un depredador, serio y enfadado como una estatua de Tyr. Einar estaba a punto de acercarse a hablar con él cuando una mano sobre su hombro lo detuvo y el guerrero giró para encontrar a Helga, que presidía la comitiva de su familia.

Hrodgar, Jürgen, Egil, Ylva, Hlif y Gabriella observaban desde las escaleras del palacio; y sus amigos también se habían acercado para darle ánimo. Brynjar, Kjeld, Helgi y Thorhild estaban allí, incluso Halvar e Inga, y Einar no pudo evitar sentir que su corazón se hinchaba de orgullo y agradecimiento. Tenía los mejores amigos del mundo y una familia que lo amaba. Si moría sabía que le darían un funeral de rey y, si finalmente debía encontrarse cara a cara con Odín, esperaría antes de entrar a Valhalla.

No lo haría si Gabriella no estaba con él: en lo bueno y en lo malo, tal y como le dijo al diácono que los unió en Orbec. Elevó sus ojos hacia ella en un fugaz vistazo. La joven le dio una pequeña sonrisa que renovó su esperanza y, antes de que se diera cuenta, Helga se adelantó y alzó las manos al cielo para atraer la atención hacia ella.

—Ciudadanos de Híðrborg, estamos aquí reunidos para presenciar el duelo entre mi heredero, Einar Jürgenson, y Hastein Solvarson —comenzó—. Se han vertido duras acusaciones contra el hijo de Solvar, entre las que está la de haber incendiado el hogar de mi tío Hrodgar y su familia. Ante tal ofensa, Einar lo ha desafiado a un combate a espada y escudo, y antes de que comience solo me queda recordar las reglas.

La mujer hizo una pausa para recuperar el aliento y la multitud comenzó a gritar y corear en voz alta antes de que Helga alzara de nuevo sus manos para acallarlos.

—Es un combate a espada y escudo, como ya he dicho, y cada guerrero tendrá tres. Si estos se rompen, no podrán pedir otro ni usar una segunda arma como un hacha o una daga; deberán combatir espada contra espada. Si estas se rompieran, se usarán las manos. Por último..., enfatizo que este es un duelo a muerte: no se los puede ayudar de ningún modo. Sin más que decir, ¡que comience el duelo!

No hizo falta que lo repitiera dos veces. Ambos guerreros se acercaron a su respectivo grupo para que les entregaran sus armas y, mientras Egil le daba su escudo y su espada, Einar observaba de reojo cómo Rekkr hacía lo mismo con Hastein.

—No te distraigas, Einar, piensa solo en terminar con él cuanto antes —dijo Egil dándole una palmada en el hombro—. Por el hacha de Ullr, sé implacable, hermano.

—Lo seré.

—Que los dioses guíen tu brazo, hijo mío —asintió Jürgen.

Einar le dio un rápido abrazo a su padre antes de comenzar a andar hacia el centro para quedar frente a frente con Hastein. Ambos giraron en círculo, acechándose como halcones a punto de matar a su presa, y sin más preámbulos Hastein se lanzó hacia él con un grito, espada en alto. Fue tal la fuerza del golpe que Einar detuvo con el escudo que la hoja se quedó clavada y astilló la madera. Einar desclavó la espada con un tajo de la suya y, aprovechando el impulso, empujó a Hastein con el escudo y le propinó una fuerte estocada en el rostro con el mango, que rompió su nariz e hizo que la sangre resbalara.

Sin embargo, Hastein no se quedó quieto, volvió a lanzarse contra él y chocaron las espadas en un juego de estocadas y cortes rápido y feroz, y antes de que se dieran cuenta los escudos de ambos estaban en el suelo hechos pedazos. Un segundo escudo les fue entregado y reanudaron el combate. La idea de Einar era terminar rápido, así que lanzó un tajo hacia la rodilla de Hastein, que gritó de dolor y lo empujó con el escudo, y Einar cayó al suelo por la fuerza del golpe. Como si supiera que Hastein se lanzaría sobre él, Einar rodó hacia un lado y ni un minuto antes de tiempo, pues un feroz golpe de espada se estrelló contra las baldosas de piedra donde él había estado tumbado.

Einar se puso en pie rápido, pero Hastein volvió a lanzarse sobre él. Einar detuvo el envite con su escudo, impulsando al otro hacia atrás en una voltereta. El combate estaba siendo feroz y Gabriella no podía más que contener el aliento y rezar. Sabía que su esposo era un guerrero excepcional, pero Hastein sabía bien lo que hacía.

Cuando el tercer escudo estuvo roto a sus pies, Einar elevó la espada y Hastein sonrió y relamió la sangre que aún goteaba de su nariz. El duelo había entrado en terreno personal. Ninguno tenía escudo y ambos lucían golpes y cortes por todo el cuerpo, pero su determinación no flaqueaba. Entonces Hastein lanzó un nuevo ataque, que Einar esquivó con un giro, frustrándolo, pues sabía que Einar no lo estaba dando todo.

—¡Vamos, maldito bastardo, muestra lo que tienes y no te contengas! —gritó—. ¡Este no es el Einar que conozco! ¡No me humilles más!

Einar frunció los labios y, con una oleada de obligación y culpa, avanzó hacia él, giró la espada en un parpadeo y golpeó a Hastein con la empuñadura para aturdirlo. Entonces volvió a girarla y le cortó la garganta, sintiendo que las lágrimas picaban detrás de sus parpados. Podía ser que Hastein hubiese sido su rival y un maldito hijo de Hel, pero los recuerdos de infancia jugando a su lado con espadas de madera inundaron su memoria. Acababa de matar a un antiguo amigo, no a un enemigo.

Hastein soltó la espada y se llevó la mano al cuello en un intento por taponar la herida antes de caer de rodillas sin fuerza, gesto que Einar imitó, apesadumbrado.

—He aquí que te veo..., hermano. Que las valkirias te guíen a las salas de Valhalla.

El guerrero sonrió un instante antes de caer sin vida y Einar volvió a cerrar los ojos. Cuando sintió un toque sobre su hombro se levantó para encontrar a Helga y a Egil a su lado, y su gemelo lo envolvió en un abrazo. La Jarskona carraspeó para detener los aplausos y una brillante sonrisa llena de orgullo asomó a su rostro antes de volver a hablar.

—¡Hoy, Einar ha vuelto a demostrar que es digno merecedor de gobernar Híðrborg! —exclamó—. ¡Con todo el orgullo de mi alma, Einar hijo de Jürgen, te proclamo Jarl!

—¡Salve, Jarl Einar! —gritó Egil.

—¡Salve! —corearon todos los presentes al unísono.

Einar asintió, sintiendo que su corazón latía acelerado y caliente por un sentimiento que apenas podía explicar, sentir el amor de su pueblo. Sin embargo, elevó las manos para acallar a la muchedumbre antes de mirar a Gabriella, que le observaba con los ojos llenos de lágrimas; Einar no sabía si de alivio, felicidad o qué con certeza.

—Me honráis, hermanos, otorgándome este honor —dijo, apartando al fin la mirada de ella—. Ser Jarl de nuestro clan solo pueden hacerlo los que porten la sangre de Ulfar, pero los dioses me han hablado, así que tomaré mi primera decisión como Jarl en este mismo instante. ¡Yo, Einar Jürgenson, Jarl de Híðrborg, como primer mandato cedo el título a mi hermano gemelo, quien es mucho más digno que yo!

Egil le miró en shock y la gente pasó sus ojos de uno a otro sin esperar aquel giro de los acontecimientos. Nadie había esperado que Einar renunciara nada más ser coronado y el asombro paralizó a la multitud. Sin embargo, como si quisiera dar peso a sus palabras, Einar se arrodilló frente a su hermano e inclinó la cabeza, logrando que Egil parpadeara.

—¿Qué me dices, hermanito, aceptas honrar el legado de nuestra familia?

—Einar, yo... no me lo esperaba —dijo Egil—; me has tomado por sorpresa.

—Entonces, solo di que sí, Egil —sonrió Einar, poniéndose en pie—. Ese ha sido mi mandato y los dioses guiaron mi mano para que tú pudieras gobernar. Eres más listo, sereno y paciente que yo, hermano; los liderarás mejor de lo que yo habría podido.

El menor miró a Helga, a su madre, a su padre, a su abuelo y a su abuela, y, cuando no recibió de ellos más que sonrisas y aprobación, clavó su mirada de nuevo en Einar.

—Acepto el cargo —declaró.

Einar sonrió y tomó la mano de Egil para elevarla en un gesto de victoria.

—¡Salve, Jarl Egil! —exclamó.

—¡Salve! —repitieron todos los ciudadanos.

Entre gritos y aplausos Híðrborg recibió a su nuevo Jarl y Einar se alejó para dejar que su gemelo tuviera el protagonismo. Lentamente se acercó a Gabriella, deteniendo sus pasos cuando llegó a su lado. La joven parecía anonadada y Einar entrelazó sus dedos, notando la calidez de su tacto. Solo cuando ella elevó sus claros ojos verdes hacia los suyos Einar sonrió. Gabriella había estado en lo cierto sobre él. Había enlazado su destino con sus sueños, igual que en su tatuaje: libertad, honor y gloria.

Había honrado a Híðrborg, al clan Ulfadir y al honor de su familia al matar a Hastein. Había traído gloria a la ciudad al brindarles un nuevo Jarl mejor de lo que él sería nunca. Y él quedaría libre para vivir sus sueños junto a Gabriella sin el peso sobre sus hombros.

Sin duda, los dioses y la vida le sonreían.

Capítulo 16

Una semana completa había transcurrido desde el duelo, pero la familia apenas estaba comenzando a adaptarse a su nueva vida en palacio. Ahora que Egil era Jarl ese era su hogar familiar y, ya que había dormitorios de sobra, se habían instalado donde habían querido. Einar y Gabriella habían elegido la habitación más alejada del segundo piso del palacio, que tenía vistas a las montañas y el valle, y la amplia terraza bañaba el cuarto con la luz del sol. A Gabriella le encantó y entre ambos habían comenzado a decorarla con pequeños detalles para sustituir las cosas que se habían quemado en el incendio.

Las figuras talladas de madera de Einar se habían perdido, sin embargo, para su gran alegría su colección de geodas y piedras volcánicas se habían salvado, y junto a sus armas, escudo y piezas de caza decoraban las aún semivacías estanterías de su habitación. Gabriella no había tenido tanta suerte y todos los recuerdos de su vida en Venecia se habían quemado, entre ellos su baúl y su ropa. Helga había tenido que regalarle uno nuevo lleno de vestidos escandinavos y, aunque la joven se sentía rara con ellos, los usaba.

Parecía que su vida estaba volviendo a la normalidad y Gabriella se alegraba, pues Einar aún estaba recuperándose de las heridas que había recibido en el duelo. Tenía pequeños cortes en los brazos y una herida mayor en el muslo, así que la joven le había forzado a tomarse las cosas con calma: nada de cazar, ni salir a cabalgar con Silfrligr o cualquier cosa que reabriera sus heridas. El rubio había aceptado las órdenes con humor y obedecido sin rechistar; disfrutaba de sus cuidados, y no lo ocultaba.

Y ahí estaban ahora, sentados frente al fuego de la chimenea del gran hall de palacio sobre una alfombra de piel de oso: Einar, tallando una figura en un trozo de abedul con un cuchillo, y Gabriella curtiendo un trozo de cuero con una lima. Cuando una viruta de serrín rozó su mano la joven alzó la mirada y la clavó en Einar, recordando una escena similar en Venecia. La primera vez que ella le había llevado a conocer la ciudad él había estado haciendo lo mismo, y las comisuras de sus labios se elevaron sin poder evitarlo.

—He pensado mucho en Venecia últimamente, ¿sabes? —comentó, logrando que él detuviera el cuchillo y la mirase—. Más de una vez he pensado que volver no sería tan malo... Después de todo es mi hogar. Lo más curioso es que, como si los astros se hubiesen alineado, tu padre y Gianna estaban de acuerdo con la idea, la sugirieron por separado.

—¿Eso es lo que quieres, dejar Híðrborg? —dudó Einar—. ¿No eres feliz aquí?

—Soy feliz, pero no puedo evitar sentir nostalgia por la tierra en la que he crecido —admitió Gabriella—. Siempre he defendido que mi hogar estará donde estén los que amo, mi familia y tú, y eso convierte Svealand en mi hogar. Sin embargo, extraño a Giuli, a Amaretto, a Martina y a mi mentora... Supongo que hablar es más fácil que dejarlos atrás.

Einar guardó silencio y bajó la mirada, pensativo, y cuando volvió a subirla una sonrisa asomó a sus labios, logrando que Gabriella lo observara con curiosidad.

—Si eso es lo que elevará tu corazón podemos hacerlo —dijo—. Ahora que ya no estoy atado al mando de Jarl soy libre de ir a dónde me plazca.

—Libre como el viento —afirmó Gabriella.

El rubio asintió y ambos rompieron a reír antes de que ella acortara la distancia y lo besara. Fue un beso breve y cargado de emoción, pero Gabriella se apartó rápido, sin poder evitar la sonrisa que tenía en los labios.

—Aunque no creas que he terminado con tu tierra, guerrero. Híðrborg es mi casa. No voy a dejarlo ahora que hemos alcanzado la paz y las aguas se han encauzado.

—Me alegra oír eso. Pero no temas, querida esposa, el viento no se queda quieto en ningún sitio. Visitaremos Venecia, te doy mi palabra.

Gabriella no respondió, elevó las manos y envolvió al guerrero en un abrazo antes de atrapar sus labios e impulsarse hacia atrás para quedar tendida sobre la alfombra con Einar encima de ella. El beso comenzó a subir en intensidad y antes de que se diera cuenta los lazos de sus hombros estaban sueltos y la barba del rubio le hacía cosquillas en el hueco entre su cuello y clavícula, donde su lengua estaba rozando su piel. Cuando Einar llevó la mano a los bajos del vestido para subirlo y acariciar sus muslos, Gabriella rio y, al abrir los ojos y alzar la mirada, encontró a un divertido Jürgen de brazos cruzados.

La joven empujó a Einar, que aún seguía entretenido en su escote, y solo cuando él se alejó, su padre se decidió a romper el silencio sin perder la expresión cínica.

—Muy bien, tórtolos, por si os interesa, Anetta, Gianna y Brina han venido a buscar a Gabriella —explicó antes de voltearse hacia Einar—. Mi madre está con ellas, así que no esperes ser invitado al paseo de mujeres, hijo.

—Tampoco es como si pudiera vivir muchas aventuras aún, padre —respondió él con ironía—. Cierta sirena me prohibió hacer esfuerzos, ¿recuerdas?

Jürgen asintió antes de ofrecerles una mano para ayudarlos a levantarse y cuando estuvieron en pie envolvió a su hijo por los hombros con el brazo y le dio una palmada.

—No te apures, cachorro, se me ocurrirá alguna tarea para entretenerte —dijo—. ¿Y qué hay de ti, Gabriella, saldrás o prefieres quedarte con nosotros?

—Me quedaría, pero creo que iré; quiero saber qué traman —confirmó la joven—. Conociendo a Anetta, seguro que será interesante. No me aburriré, está claro.

—Bien, entonces, nos veremos en la cena.

La joven sonrió como respuesta y tras recorrer el largo salón central del palacio cruzó las puertas y dejó que los rayos del sol la envolvieran y la guiaran hacia ellas.

***

Para sorpresa de Gabriella, los planes de Anetta no consistían en nada extraño por una vez. El grupo formado por Ylva, Gianna, Anetta y ella fueron al mercado a comprar comida, la suficiente para alimentar a muchas personas, como si su intención fuese dar un festín. Que gastaran tantas monedas le hizo preguntarse a Gabriella qué tan provechoso era el negocio de artesanía que Marcello y Luciano regentaban, y a juzgar por el éxito de su alfarería y orfebrería mediterránea el dinero que estaban ganando era cuantioso.

La joven se alegraba por el éxito de su familia, así que siguieron con las compras. Compraron juguetes para Brina y Luka, que cada vez estaban más habituados a la cultura nórdica. Gabriella los había sorprendido una vez jugando con un lobo de madera que encarnaba al gran lobo Fenrir mientras lo hacían luchar con una figura de Thor. Sabía que poco a poco terminarían por apreciar esa cultura más que la suya y, para su sorpresa, no sintió pena por ello. Solo cuando un codazo le fue propinado volvió a la realidad.

—Despierta, muchacha, has estado a punto de chocar contra un árbol —dijo Ylva.

—Lo siento, me había perdido en mi mente —admitió Gabriella—. ¿A dónde vamos?

—Volvemos al palacio —respondió Anetta—. Todos vamos a cenar allí esta noche.

La noticia sorprendió a Gabriella, que se alegró en el acto. Entre la cuantiosa compra, la repentina cena y que todos fuesen a acudir, le pareció evidente que se celebraba algo, aunque ignoraba qué. Su curiosidad innata comenzó a burbujear en su estómago.

—¿Qué sabéis todas vosotras que yo ignoro? —Quiso saber.

—Multitud de cosas, chiquilla —se burló Ylva.

Gabriella puso la mirada en blanco y Gianna rio suavemente antes de enganchar sus codos.

—Sabéis lo que quiero decir —insistió Gabriella—. ¿Qué me ocultáis?

—¿Por qué íbamos a ocultarte algo? —dijo Gianna—. ¡Ay, eres tan desconfiada a veces, Gabriella! Lo único que queremos es celebrar que todo ha salido bien. El propio Jürgen nos ha invitado a cenar, ¿verdad, Ylva?

La anciana asintió y aunque guardó silencio Gabriella logró detectar un deje de diversión en su mirada. Sutil, pero estaba allí. Aquello solo aumentó más sus sospechas, y no porque le pareciera extraño que sus amigos de Venecia se unieran a ellos, pues ya había sucedido varias veces. Lo que encontraba extraño era la actitud de colmena que todas parecían haber adoptado, como si, de hecho, estuviesen ocultando algo. Sin embargo, sus pensamientos se vieron interrumpidos al llegar a las puertas.

Aún era temprano, el sol no había alcanzado su punto más alto en el cielo, pero la actividad comenzó a sucederse frenética dentro del palacio. Hlif y Gianna la arrastraron a la cocina, donde pasaron varias horas entre cazuelas para guisar toda la comida que habían comprado. Ganso asado relleno de tubérculos, salmón ahumado a la leña, sopa de pan, setas y hierbas, guiso de jabalí, incluso pierna de ternera en salsa. También hicieron postres: dulces rollos de canela, bollos de miel y mantequilla, panecillos de frambuesa y frutos secos... Gabriella no había visto tantos festines juntos ni siquiera en la noche del festival de Júl.

Cuando terminaron de cocinar ya era casi media tarde, pero las mujeres no habían terminado con ella. Gabriella se dejó guiar sin rechistar hasta los baños, donde la lavaron, peinaron y vistieron como si fuese una ocasión especial. Su largo cabello ondulado, claro como la miel, quedó libre sobre su espalda, pero la parte superior, tejida en una compleja trenza que decoraron con horquillas de oro. El vestido era de terciopelo color mantequilla y tanto las mangas como los bajos estaban bordados con hilo dorado. Gabriella estaba comenzando a ponerse nerviosa con tanto agasajo y cuando unos pendientes de perlas decoraron sus orejas alcanzó su punto máximo. Quería saber qué pasaba ya.

Al ver su expresión ansiosa, Hlif y Gianna se apiadaron y, una vez libre, Gabriella regresó al gran salón, donde Egil estaba terminando de colgar unos farolillos decorados con hojas y flores de las columnas. ¡Él también! Sin poder resistirlo se acercó y llevó la mano a su boca como si no deseara que alguien más escuchara sus dudas.

—¿Vas a decirme qué está pasando? —susurró Gabriella—. ¿Qué se celebra hoy?

Egil la miró con incredulidad y dejó los farolillos.

—¿Acaso no lo sabes?

—Si lo supiera no habría preguntado, Egil —rebatió ella—. Esto es frustrante...

—Cierto, pero creí que era un secreto a voces. Einar es así con estas cosas: testarudo como un jabalí —respondió Egil—. Bueno, Ella, si no lo sabes ya no voy a sacarte de dudas. De todas formas, no te queda mucho para averiguarlo.

Gabriella abrió la boca para rebatir, pero antes de que llegara a hacerlo una música comenzó a sonar tras ella y sus sentidos se paralizaron por la hermosa melodía. Giró la cabeza para encontrar a Einar apoyado en una de las columnas mientras la observaba con un instrumento de cuerda en las manos, pues era él quien tocaba. Gabriella reconoció de vista la pequeña arpa, un híbrido entre viola y lira que se tocaba con arco: Tagelharpa era el nombre, si mal no recordaba. Ignoraba por completo que Einar supiera tocar música y la visión hizo que sus labios se elevaran en una pequeña sonrisa.

Al ver que había captado su atención, Einar se acercó sin dejar de tocar y, cuando llegó a su lado, sonrió y comenzó a cantar en voz baja y suave.

—«Las hojas susurran al viento, amada mía, pues portan tu aliento, tu voz, tu sonrisa... Las hojas me llevan a ti, amada mía, al lugar donde se unen el cielo y la brisa... A Yggdrasil me llevan, al pie de los mundos, hasta que tu vida se una a la mía, hasta que tu vida se una a la mía...». —Entonces se pausó—. Mi vida estaba oscura hasta que la iluminaste, Gabriella, así que te pido esto, con tu dios como testigo de nuestra unión: sé mi mujer ante los ojos de Frigg, la madre de todas las cosas.

Nada más decirlo dejó el Tagelharpa en el suelo y volvió a quitarse el fino aro de oro y turquesa que llevaba en el meñique y le había mostrado a Gabriella en las cascadas, tomando su mano para ponérselo en el anular, justo al lado de su particular alianza.

Gabriella observó el anillo y de pronto entendió el significado de la celebración: era una pedida de mano, una fiesta de compromiso con todos sus amigos y familia, y al darse cuenta su corazón comenzó a latir acelerado, presa del amor y felicidad que sentía.

—Hasta el día en que muera y mucho más allá, Einar —respondió.

Sin poder contenerse el guerrero atrapó sus labios en un beso cargado de emociones, ajeno a los aplausos que comenzaron a recorrer el salón del palacio.

Como ya había pensado el día en que hicieron el amor por primera vez en los canales de Venecia, que el mundo o la vida jugaran con él cuanto quisiesen; mientras tuviera a Gabriella entre sus bazos, contra su cuerpo y bajo la piel, no recorrería el camino solo.

Solo cuando se separaron fueron conscientes de que toda su familia y sus amigos habían salido de entre las sombras, ocultos mientras él se declaraba, y entre sonrisas y abrazos comenzó la fiesta. Aquella podía convertirse en una de las mejores noches de su vida.

Capítulo 17

Las celebraciones de su boda fueron planeadas para coincidir con Sólmánuðr, el festival de solsticio de verano, y las tres semanas que faltaban hasta el gran día habían transcurrido en un suspiro entre preparativos, invitaciones y encuentros. Einar no era Jarl de Híðrborg, pero, como su hermano, seguía ocupando una posición de gran importancia. A su boda iban a asistir Jarls de otros condados de Svealand y con ellos sus séquitos y familias, por lo que la ciudad estaba más abarrotada y bulliciosa que nunca.

Einar había soportado toda aquella pleitesía de interminables recibimientos para no desacreditar a Egil, que apenas había comenzado a gobernar y necesitaba mostrarse líder. Sin embargo, él se habría conformado con una boda sencilla alejada de los asuntos de Estado. Para Gabriella había sido algo parecido. Ylva y Hlif le habían estado enseñando costumbres y modales escandinavos para que se desenvolviera con comodidad entre los invitados y, gracias a las enseñanzas de ambas, se había mantenido ocupada. Apenas habían tenido tiempo para verse más allá del desayuno y las noches, y ambos estaban deseando que todo aquello terminara para seguir con su vida tranquila.

La mañana anterior a la boda y por mutuo acuerdo ambos decidieron tomarse un descanso: nada de reuniones, aprendizajes, charlas o algo que no fuese disfrutar ellos mismos. Einar salió temprano con Egil, Brynjar y Kjeld, y Gabriella hizo lo mismo con Helgi y Thorhild. Para sorpresa de todas, Inga había decidido unirse a ellas y, tras montar a lomos de Heri, Gabriella y sus amigas pusieron rumbo a las murallas para cabalgar y pasar una mañana tranquila en el bosque. Una mañana de confidencias y risas.

En verano los bosques de Svealand estaban llenos de vida y animales, y los bellos paisajes cautivaban los sentidos, bañados por el cálido sol del norte. Las flores inundaban los prados, los pájaros rompían el silencio con sus melodiosos cantos, y no fue hasta que llegaron a las conocidas cascadas que Helgi tiró de las riendas y detuvo a su caballo.

—Creo que este es buen lugar, es tranquilo y las monturas tienen agua y pasto de sobra —comentó—. Saquemos la manta y la comida, ¿os parece?

Todas asintieron conformes y, tras desmontar y desensillar a los caballos, sacaron los enseres de las alforjas. Tendieron una gran manta de lana sobre la hierba y abrieron las cestas con alimentos que cada una había traído con sus platillos preferidos: bocadillos de carne seca, dulces variados, brochetas asadas y frutos secos para picar. Cuando el escenario estuvo dispuesto y ellas satisfechas se sentaron en círculo y tomaron unos vasos de madera que Thorhild se apresuró a llenar con zumo de bayas silvestres.

—¿Nerviosa por el día que te espera mañana, Ella? —preguntó Helgi.

—No sé por qué habría de estarlo. Estoy casada con Einar desde hace meses, ¿recuerdas? —respondió Gabriella—. Pase lo que pase no será ninguna sorpresa.

—Supongo que es algo que las solteras siempre tememos —intervino Inga—. Pero, hablando de Einar..., creo que esta es la última oportunidad que me queda de decirte esto, Gabriella, y no quería que te unieras con él en los ritos de Frigg sin haberme oído antes.

Thorhild, Helgi y Gabriella llevaron sus ojos hacia ella con curiosidad e Inga bajó sus claros iris celestes hacia la manta, que parecía más interesante que nunca. Gabriella se sorprendió al descubrir aquella repentina timidez, pues desde el primer momento había considerado a Inga una mujer valiente y feroz, así que esperó pacientemente.

—Quería disculparme —inició Inga con un suspiro—. No fui justa contigo al culparte por perder lo que yo creía era mi destino, cuando no eran más que las ambiciones de mi padre. Seré sincera, Gabriella, nunca he amado a Einar. Mi amor siempre ha sido de Brynjar, pero veía en él la oportunidad de elevar Híðrborg, ya que Einar pertenece al linaje de Ulfar y yo seré la próxima hechicera después de mi padre.

—¿Por qué no intentaste seducir a Egil, entonces? —dudó Gabriella—. Si lo que querías era casarte con alguien de la familia, él habría sido la opción lógica. Además, es guapo, comprensivo, inteligente, y lo conoces bien.

—Demasiado bien —sonrió Inga—. Yací con él.

La pequeña confesión las tomó a todas con la guardia baja. Helgi escupió el zumo que tenía en la boca y Thorhild llevó la mano a sus labios para cubrir su expresión de sorpresa. Sin embargo, Gabriella fue la única que reaccionó, parpadeando confusa.

—Pero... ¿no era Einar con quien te habías acostado? Él mismo me lo dijo.

—Sí, Inga, ¿confundiste a los gemelos en plena noche? —indagó Helgi.

—¡Pues claro que no! Lo que pasó entre Egil y yo fue un momento de pasión espontáneo, nada más. Sin embargo, no podía casarme con él amando a Brynjar y esa es la razón de que no siguiese adelante. Me había resignado a unirme con Einar porque mi padre dijo que Odín lo había destinado, pero, después de lo que Einar hizo al darles la espalda a los dioses por su amor a ti, me di cuenta de que no podría vivir esa mentira.

—¿Y Brynjar lo sabe? —inquirió Thorhild—. Tus sentimientos, quiero decir.

Inga asintió con una ligera sonrisa y sus mejillas se tiñeron de rosa pálido.

—Nos casaremos antes del próximo Júl —contestó—. Yo... estoy encinta.

—¡Inga, eso es magnífico! —celebró Thorhild—. Felicidades, amiga.

—Sí, que tengas mucha suerte y Freya te provea bien —dijo Helgi.

Por último, la rubia clavó sus claros ojos azules en Gabriella, como si dudara de la alegría de la joven ante la noticia, pero esta evaporó sus dudas con una amplia sonrisa. Un peso se removió del pecho de Inga, que se sentía mucho mejor tras disculparse.

—Te deseo toda la felicidad del mundo con Brynjar y tu hijo, Inga —dijo Gabriella.

—Como yo te la deseo a ti con Einar —respondió ella—. Creo que esto zanja para siempre nuestro espinoso inicio. Sé que seremos buenas amigas.

—Estoy segura.

Inga asintió y amplió la sonrisa, que Gabriella devolvió, y bajo los cálidos rayos de sol las cuatro jóvenes disfrutaron de la mañana entre confidencias y risas.

***

Gabriella parpadeó dos veces para acostumbrar sus ojos a la luz solar. La tienda en la que había estado con las mujeres mientras la preparaban era de tela gruesa y la luz no lograba traspasarla, así que al salir la claridad la cegó un instante. Cuando sus ojos se habituaron, Gabriella tomó un mechón de su largo cabello ondulado y lo olió, notando el aroma de las flores frescas con que Hlif la había rociado: campánulas silvestres y acederillas. Sin poder evitarlo sus labios se elevaron y sonrió, pues sabía que a Einar le gustaba ese perfume; había sido una elección acertada.

Su vestido, tejido con fino hilo blanco, tenía flores bordadas en las mangas y los bajos, y Gabriella lo acarició sin poder dejar de admirar su belleza. Nunca había tenido uno tan delicado como ese, solo el que usó para la fiesta de carnaval en Venecia. Se sintió hermosa a un nivel que nunca antes se había permitido, pues cuando la Sirena ocupaba su realidad no había tenido tiempo y cuando Einar apareció en su vida no había contado con las monedas para mimarse a sí misma. Ahora la cosa era diferente.

Parecía una novia al completo: vestido, peinado, flores, perfume... y, sin embargo, estaba lejos de ser una virginal doncella. Aquella sería su segunda boda con Einar tras su unión cristiana y, aunque el día anterior le había dicho a Inga y las chicas que no estaba nerviosa, la realidad era que su interior bullía lleno de emociones. Estaba más nerviosa de lo que admitiría, aunque no tuviera motivos reales para estarlo. Cuando un toque suave sobre su hombro la distrajo, Gabriella se giró para encontrar a Hlif a su lado.

—Es hora de irnos, querida, la comitiva va a partir ya —anunció.

—Está bien —dijo Gabriella.

Ambas mujeres recorrieron el camino de vuelta al pequeño campamento de tiendas y cuando llegaron Gabriella comprobó que había un gran grupo de gente formada en una fila ancha a la entrada del bosque. Ylva y las demás le habían explicado que la comitiva las escoltaría hasta el lugar de la ceremonia en el claro del manantial del bosque. Al parecer la tradición decía que de esa forma alejarían las posibles desgracias maritales. Gabriella ahogó una sonrisa ante el absurdo pensamiento y se apresuró a alcanzar a Hlif, que se había adelantado varios pasos mientras ella había estado pensativa. Solo cuando ambas llegaron al centro de la fila el grupo partió.

El bosque por el que caminaban no le era desconocido a Gabriella, era el mismo que había recorrido muchas veces con Einar, aunque desconocía la ruta que seguían. En vez de dirigirse al norte, como Einar y ella solían hacer, sus pasos corrían hacia el este como una flecha, y la curiosidad por saber qué encontrarían comenzó a burbujear. Sin embargo, pasaron muchos minutos hasta que pudo hacerse una idea. Dos horas de marcha y varios descansos les tomó llegar al claro del manantial, y nada más ver el paisaje que la rodeaba Gabriella sintió que sus labios se abrían por la sorpresa.

Aquel lugar en nada se parecía a lo que había imaginado. Era un claro tan amplio que cabrían dentro cientos de personas, y la línea de árboles formaba una barrera natural contra las altas cascadas que caían desde la montaña tras ellas. Un rio ancho y poco profundo partía el claro casi por el centro y alrededor de este habían erigido decenas de mesas de madera que ahora rebosaban de platos y comida. La mayor de todas se alzaba frente a una gran hoguera, cuyo perímetro había sido decorado con pétalos de flores, y justo frente a ella estaba Einar.

Gabriella nunca lo había visto así vestido y sus labios se abrieron por la sorpresa. Era, sin lugar a duda, el hombre más atractivo que jamás había visto; lo amaba con locura. Su largo cabello trenzado estaba decorado con broches de oro esculpido y su barba, salpicada con pequeñas cuentas doradas. Habían tintado sus párpados arriba y abajo con un pigmento negro que enmarcaba sus claros ojos grises, dándole un aspecto feroz y regio, aunque ni siquiera eso podía opacar su encanto natural. Einar brillaba con luz propia.

Su túnica era del mismo material que su vestido, hilo blanco suave y fino, pero los grabados eran diferentes. En vez de flores, había cenefas tribales sobre sus mangas y bajos. El largo rozaba la rodilla y la pieza se ajustaba a la cintura con un cinturón de cuero tachonado con hebillas de oro. Las botas eran de piel ambarina y su capa de pelo de oso era tan grande que rozaba el suelo y se doblaba: le hacía parecer un rey.

Cuando la comitiva llegó al centro del claro, la música comenzó a sonar procedente de un extremo y, como si todo aquello fuese una gran coreografía, el grupo se abrió como un abanico y la dejó sola frente a la hoguera. Al ver que se había quedado parada, Hlif la empujó con suavidad para que empezara a andar y, luego de salir de su aturdimiento, Gabriella dirigió sus pasos hacia a Einar. El guerrero sonrió cuando su esposa llegó a su lado y, tras alzar la mano para recibirla, la estrechó y depositó un beso suave sobre sus dedos.

Gabriella se ruborizó sin poder evitarlo y, al elevar sus cálidos ojos verdes a los grises de Einar, el mundo se detuvo.

Solo existían ella y él.

El ruido de un cuerno a su espalda rompió el hechizo y con una sonrisa culpable giraron la cabeza para encontrar a una alegre Helga a su lado. Sostenía dos espadas que ambos reconocieron: la espada nórdica de Einar y la Schiavona de Gabriella. La antigua Jarskona tenía el rostro pintado de gris, igual que la noche de Júl, y tras toser para aclarar su garganta elevó los brazos y comenzó a hablar.

—¡Hermanos y hermanas, pueblo de Svealand, estamos aquí reunidos para unir a este hombre y a esta mujer bajo los ritos de Frigg! —anunció—. ¡Si alguien osa oponerse que hable ahora, pues lo que los dioses van a unir no debe ser separado!

Nadie dijo nada, así que Helga continuó:

—Einar Jürgenson, he aquí tu espada —dijo, ofreciéndosela.

Einar sujetó la espada con una mano y con la que tenía libre rebuscó en su túnica hasta sacar un anillo, que colocó en el extremo de la hoja, justo en la punta. Después, giró hacia Gabriella y le tendió la espada, que ella tomó sin saber qué se suponía que debía hacer.

—Yo, Einar Jürgenson, te ofrezco a ti, Gabriella de Venecia, mi espada y mi ser, para que los guardes hasta que alcancemos las costas de la otra vida —dijo Einar—. Juro amarte en lo bueno y en lo malo, protegerte y serte leal, con la diosa como testigo.

La joven iba a responder, pero antes de que pudiese hacerlo Helga le entregó su espada, así que con la mano libre Gabriella alzó la Schiavona y notó que también tenía un anillo en la punta. Entonces entendió su propósito: ambos intercambiarían sus hojas con los anillos de cada uno, y con una pequeña sonrisa le ofreció la espada a Einar.

—Yo, Gabriella de Venecia, te ofrezco a ti, Einar Jürgenson, mi espada y mi vida... hasta que uno de los dos muera y mucho más allá. Juro amarte, serte siempre leal y estar a tu lado en todos los porvenires que vengan, con tu diosa como testigo.

El guerrero sonrió y aceptó la espada, y una vez intercambiadas tomaron los anillos y se los pusieron en el dedo. Era el tercer anillo para Gabriella, si contaba el adorno de cabello que Einar le había entregado en su boda en Orbec y el anillo de compromiso con la turquesa, pero la fina y elegante alianza de oro era la guinda del pastel. Una vez con los anillos en sus manos, la antigua Jarskona sonrió y alzó los brazos al cielo con alegría.

—¡Que los Æsir y los Vanir bendigan esta unión con gran felicidad y larga vida! —exclamó—. ¡Os proclamo unidos ante Frigg, Einar y Gabriella!

Sin poder contenerse más Gabriella arrojó la espada a un lado y saltó a los brazos de Einar, que apartó la suya y la estrechó con fuerza antes de atrapar sus labios en un beso voraz; entonces todo el claro resonó con los vítores y los aplausos de la multitud. Sin embargo, ni Einar ni Gabriella lo notaron, para ambos solo existían ellos y su amor.

Solo cuando el aire les faltó rompieron el estrecho abrazo y la joven suspiró.

—Te amo, «cazador» —murmuró Gabriella.

—No más que yo a ti, Sirena; no más que yo a ti —sonrió él.

La mención a la Sirena logró que los labios de Gabriella se elevaran y sin perder la sonrisa dejó que su rostro descansara sobre el hombro de Einar. No tenía duda de que su futuro empezaba ahora y, sea lo que fuera que el destino les mandara, lo recorrerían.

El trepidante desenlace de una apasionada historia de amor, aventura, camaradería y amistad.
Amor, valor y fortuna: sus caminos están entrelazados, y tomen la decisión que tomen su amor habrá de sobrevivir a los azares del destino.

Tras haber recuperado la memoria, libre ya de las calles y traiciones de Venecia, el camino conduce a Einar de regreso a Escandinavia junto a la joven cristiana.
Un nuevo mundo de aventura y descubrimientos se abre ante Gabriella, que debe enfrentar una difícil decisión: luchar para adaptarse a la vida entre esos bárbaros salvajes junto al hombre que ama, o regresar a la tierra de aguas turquesas que tan bien conoce y volver a ponerse la túnica de «La sirena».
¿Podrá su amor sobrevivir a la inmensidad de los fríos parajes del norte y la hostilidad de los vikingos? ¿o los dioses mismos serán la luz que guíe su camino?
Descubre la gran aventura que llevará a una joven cristiana a descubrir el mundo vikingo.

Judit Fernández nació en 1990 en Santander, Cantabria, comunidad autónoma donde en la actualidad reside.
Durante años se ha dedicado profesionalmente a la Belleza y el Bienestar, y entre sus aficiones se encuentran la pasión por el mundo antiguo y el disfrute de la naturaleza.
  Comenzó sus andanzas a través de la poesía, hasta que decidió lanzarse a escribir su propia novela. La guardiana del Tejo © es la primera de sus obras, publicada por la editorial Libros de Seda en 2021. El silencio de las Flores © y La dama de Diamante © verán la luz en 2022, y nuevos proyectos serán próximamente publicados.
El futuro traerá nuevas historias ambientadas en magníficos, exóticos y lejanos lugares, inspiradas por la riqueza que la rodea. Si quieres saber más, echa un vistazo a sus RRSS.

Edición en formato digital: septiembre de 2022

© 2022, Judit Fernández Pérez

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