Judit Fernández nació en 1990 en Santander, Cantabria, comunidad autónoma en la que actualmente reside. Durante años se ha dedicado profesionalmente a la Belleza y el Bienestar, y entre sus aficiones se encuentran la pasión por el mundo antiguo y el disfrute de la naturaleza cántabra, su fuente de inspiración y el escenario en el que ambienta sus historias. Y sí, siempre le apasionó la escritura; de hecho, empezó escribiendo poesía para seguir después con la prosa, ya que contar historias le apasiona. La guardiana del tejo es su primera novela.

Un increíble viaje en el tiempo que llevará a una joven a descubrir la vida de otra época y un amor inesperado.

Tras la muerte de su padre, Briand decide viajar desde Inglaterra a Santander para instalarse en la casa familiar. Allí conoce a Marcus, un joven inglés como ella que también ha decidido trasladarse a aquellas tierras. Ambos se enamoran y su relación les hace muy felices, hasta que estalla la Primera Guerra Mundial y Marcus decide alistarse. Briand quiere detenerlo y corre tras él, pero en su descabellada carrera choca contra un enorme tejo.

Al despertar, nada es igual: lo primero que ve es a una mujer vestida con unos extraños ropajes. Está en otra época, en plena dominación romana, y los habitantes de la región luchan contra los embates del todopoderoso Imperio. La vida de la joven da un vuelco inimaginable: nuevas costumbres, aventuras sin fin y la presencia arrolladora de un joven guerrero, Kastan, que le hace replantearse sus sentimientos hacia Marcus. ¿Logrará Briand regresar a su mundo y su tiempo? ¿O se quedará para siempre a vivir entre los celtas? ¿Y a quién entregará finalmente su amor?

La guardiana del tejo

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Primera edición digital: abril de 2021

ISBN: 978-84-17626-47-1

Hecho en España – Made in Spain

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Prólogo

La lluvia envolvía las verdes llanuras con una cortina helada que empañaba la vista e inundaba los campos. El galope desenfrenado del temperamental caballo salpicaba con mil gotas las rocas a su paso. El animal respiraba entrecortadamente y dejaba escapar nubes de vapor por los ollares que se perdían en el frío nocturno.

Pese al cansancio, el jinete tensó las riendas para frenarlo ligeramente, al sentir que las manos femeninas en su cintura se agarraban con menos firmeza. Una punzada de pánico le recorrió el pecho al darse cuenta y se negó a permitir que el miedo le dominara en un momento como ese, cuando había tanto en juego.

—¡Para, Kastan, para! —exclamó la joven—. Detente, por favor.

—¡Harás que nos maten, mujer! —respondió él.

Sin embargo, contra su propia intuición, el hombre obedeció la súplica y tiró de las riendas, para desmontar de un salto. Se sacudió el agua de lluvia que empapaba su rostro y resbalaba por sus cabellos, extendiendo los brazos para sujetar a la joven y ayudarla a bajar con cuidado, pues herida como se encontraba dudaba que tuviera fuerzas para hacerlo sola. No podían permitirse otro retraso que hiciese peligrar la vida de ambos. Una vez pasado el río podrían considerarse a salvo.

Clavando su mirada en ella, Kastan tensó la mandíbula al ver la sangre que recorría su mano en riachuelos púrpura que se extendían hacia su muñeca.

—Por los dioses, Briand, ¿por qué no me dijiste lo que pensabas hacer? —la acusó, observando la herida—. ¿Qué pretendías, morir ahí sentada? ¿Hacer que nos capturaran a ambos cayéndote del caballo?

—Huir era más importante que lloriquear en ese momento —dijo ella—. No hagas un drama de esto, sabes bien que ha valido la pena, lo hemos conseguido y nadie se ha quedado atrás… Deja de reprochármelo.

—Sí, nadie se ha quedado atrás, pero hemos pagado el precio. Ellos están vivos, y tú, herida —se quejó Kastan apartando la mirada—. Nunca, jamás, vuelvas a hacer algo así, ¿lo entiendes, Bria? Podrías haber muerto. Cuando he visto la espada en tu espalda me he temido lo peor, no sé en qué estabas pensando.

Entonces la joven abrió su capa, revelando el objeto que había estado guardando. Colgada de su cinturón había un águila romana, un estandarte empapado y medio rasgado de tela roja y dorada que pendía de un águila de oro macizo tallado en forma de ave con las alas extendidas. La muchacha la apretó con fuerza entre sus dedos antes de cerrar los ojos y suspirar. Estaba cansada, más cansada de lo que admitiría incluso ante sí misma, aunque no podía permitirse decirle eso, pues de hacerlo solo lograría que se preocupara.

Kastan era un hombre terco y obstinado, sí, pero podría cabalgar hasta el confín de la tierra lanzándose a lo desconocido si con ello pudiera evitar que Briand sufriera. Ella sonrió al oír su voz llamándola impaciente, débil y lejana como si estuviera sumergida bajo el agua y fuera un eco sordo lo que oía.

—No te dejes vencer ahora, sigue despierta, mujer —pidió él—. Voy a llevarte con la gran matriarca… Mantente firme un poco más, Briand.

Ella asintió luchando por abrir los ojos, clavándolos en los del guerrero al sentir que el cansancio la dejaba sin fuerzas. Después, todo se volvió negro.

Cuando Kastan vio que se había desmayado espoleó a Kant como nunca antes lo había hecho, rezando a todos sus dioses para que no fuera demasiado tarde y ella no se viese vencida por la pérdida de sangre. Sabía que Briand era fuerte y perseverante, mucho más de lo que parecía bajo esa apariencia de flor delicada, y si lograban cerrar su herida del mismo modo en que ella lo había hecho con la suya se salvaría.

Cuando cruzaron las puertas de la ciudad era noche cerrada y seguía lloviendo como si los dioses descargaran sobre ellos su furia, pero a Kastan no le importó. Bajó de la grupa de Kant de un salto y tomó a Briand en brazos. A continuación abrió las puertas de la sala del consejo de una patada y corrió hacia las estancias de la gran matriarca para despertarla. Tras escuchar el alboroto, la anciana apareció en el umbral, ataviada con un ligero camisón de hilo blanco y envuelta en una manta de vellón dispuesta a reprenderlo por su comportamiento. Pero sus palabras murieron en sus labios al ver qué era lo que cargaba entre sus brazos.

Durante unos segundos la mujer dudó, pero pasado ese instante fugaz lo empujó para que se hiciera a un lado y comenzó a andar con rapidez por el pasillo hacia la sala central. El guerrero nunca la había visto moverse con tal celeridad en su vida, y la conocía desde que había salido del vientre de su madre.

—Tiéndela ahí, delante del brasero, deprisa —urgió la anciana.

Kastan obedeció, dejando a Briand, que estaba inconsciente, sobre la mesa. Besó su mano fugazmente antes de volverse, nervioso.

—¿Qué debo hacer? —dudó.

—Despierta a las demás matriarcas, rápido —ordenó Nealie mientras tomaba varios frascos de barro cocido y los depositaba sobre la mesa.

El guerrero obedeció las órdenes y despertó a las matriarcas que esa noche se habían quedado en el salón del consejo: las más ancianas y sabias, madres de tres generaciones, Serabal y Cealak. Las dos mujeres se apresuraron al ver la sangre que manchaba la túnica de Kastan y salieron al gran salón un par de minutos más tarde, sabiendo que algo había ido terriblemente mal en el ataque. Nealie ya había colocado cuencos de agua y diferentes frascos con hierbas y especias alrededor de la muchacha, y las otras asintieron al ver la selección de plantas que había elegido: caléndula, tilo, milenrama, sauce y romero, entre muchas otras.

Briand necesitaría toda la ayuda curativa que la naturaleza pudiese darle, y al verla en aquel estado las ancianas temieron lo peor y cubrieron su expresión pesarosa para que el hombre no las viera. Bastante malo era que fuese justo él quien se enfrentara a aquella desgracia.

Que la joven hubiera sido herida no presagiaba nada bueno.

—¿Qué ha pasado? —inquirió Serabal mientras se arremangaba la camisola—. ¿Están bien todos los demás? ¿Está bien mi nieto?

—Sí. Los muy desgraciados nos tendieron una emboscada, pero el grupo está bien —respondió Kastan—. Tenéis que ayudarla, está perdiendo mucha sangre.

—Eso ya lo vemos, muchacho, no hace falta que señales lo obvio —dijo Cealak.

Haciendo caso omiso de la respuesta, Kastan se volvió hacia Nealie y la tomó del brazo de forma casi desesperada. La mujer le miró compadeciéndose de él, pero la resolución asomó en sus ojos de color aguamarina, el mismo que brillaba en los del hombre, sangre de su sangre.

—Gran madre…, abuela, nunca te he pedido nada para mí, lo sabes mejor que nadie. Y debo hacerlo ahora —suplicó—. Sálvala, te lo ruego.

—Lo haremos, no temas. —La anciana sonrió tomando su mano—. Ahora vete, nos ocuparemos de todo. Su vida está en nuestras manos, y por el vínculo que nos une te juro que no dejaré que muera.

Asintiendo, Kastan salió de la sala y se sentó en el suelo junto a la puerta, escuchando todo lo que ocurría en el interior por si había algún cambio o lo necesitaban. Al principio no oyó nada, pues ellas estaban hablando en susurros que no lograba descifrar. Sin embargo, tras lo que le parecieron horas, oyó cánticos antiguos y las pisadas de las tres mujeres sobre la piedra. Parecía que al fin habían comenzado los rituales de sanación, y rogó en silencio para que surtieran efecto. Entonces los gritos de Briand resonaron por todo el lugar, logrando que Kastan se levantara bruscamente y entrara en el salón abriendo la puerta de golpe. La escena que se dibujó ante sus ojos hizo que se le encogiera el estómago y que le doliera el corazón.

Habían tumbado a Briand bocabajo quitándole la parte superior del vestido para poder curarle la herida, y, mientras Cealak y Serabal la sujetaban, Nealie le atravesaba la piel con una aguja y un hilo fino y oscuro. Kastan entrecerró los ojos al ver lo que hacían y corrió hacia ellas para impedir que siguieran infligiendo aquel dolor a Briand. ¿Por qué harían algo así? Les había pedido ayuda, no que le causaran más daño.

Acercándose a las mujeres, tomó la mano de Nealie y la detuvo. La anciana lo miró con dureza, pero él no la soltó. No permitiría que le causaran dolor si podía impedirlo, tenía que haber otra forma de cerrar aquella herida.

—¿Quieres que se salve o no, Kastan? —dijo Nealie.

—Encuentra otra forma de hacerlo —exigió él—. ¿Acaso no ves que está sufriendo?

Sin embargo, la voz de Briand los sobresaltó a todos. Kastan se arrodilló frente a ella y sus frentes quedaron unidas. Sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas, pero la joven le sonrió como si nada malo hubiera pasado. Aún le sorprendía darse cuenta de cómo aquella mujer podía lograr que el corazón se le encogiera sin proponérselo siquiera.

—Déja que lo hagan, Kastan, puedo aguantarlo —murmuró.

—No tienes que pasar por esto, y no seas terca —susurró él—. Podemos vendarte y que las hierbas hagan su…

—He sido yo la que se lo ha pedido, amor, es una forma de curar de mi época —interrumpió ella—. Por favor, deja que cumplan con su cometido, puedo lidiar con ello.

—Bien, pero permaneceré a tu lado se oponga quien se oponga —dijo Kastan.

—Ni yo quisiera que fuese de otra manera —respondió Briand con una sonrisa, antes de perder de nuevo la consciencia.

En los que el guerrero consideró los minutos más largos de su vida, la joven entró y salió de su letargo entre gritos y lágrimas.

Mientras luchaba por sobrevivir, Briand recordaba todo lo que había pasado hasta llegar a los brazos de Kastan. Su vida había dado demasiadas vueltas en apenas un año, pero no cambiaría su destino por nada. A fin de cuentas, habían sido sus errores los que la habían llevado a ser la mujer que era: compañera, guerrera, amiga y miembro de pleno derecho de una tribu celta.

No, no cambiaría su destino por nada del mundo.

Capítulo 1

Otoño, 1913

La lluvia caía sobre los adoquines y la joven se permitió un suspiro. Acercando el rostro al cristal del automóvil, sopló sobre el vidrio, que se empañó con un halo de vapor.

Parecía que no se iba a librar del mal tiempo ni siquiera ahora que regresaba a casa, si es que podía llamar así al lugar al que se dirigían, pues ella se consideraba una mujer de dos tierras: la de su padre y la de su madre. Sonrió por la mera ocurrencia, sabiendo lo que dirían sus conocidos ingleses de ello, pues a pesar de todo le gustaba esa dualidad que hacía que perteneciera a ambos lugares. A los dos y a su vez a ninguno, de algún modo extranjera entre dos tierras. Oxfordshire era el lugar donde había nacido, y no era tan diferente de Londres, donde hasta entonces había vivido, o del norte de España, donde había nacido su madre y ella había pasado su infancia. Le gustaba sentir el aire húmedo de Cantabria llenándole el pecho y refrescándole las mejillas, lejos del sol agobiante que jamás le había favorecido.

—Estamos a punto de llegar, creo. ¡Ay, niña! No es así como imaginaba la tierra de tu madre, qué decepción —dijo a su lado una voz femenina, trayéndola de nuevo a la realidad—. ¡Qué frío hace y qué arboledas tan brumosas nos rodean! Y pensar que ya me hacía yo bañándome en unas maravillosas aguas azules, ingenua de mí. ¡Qué lugar dejado de la mano de Dios!

La joven rio al oírlo. Conocía demasiado bien a la mujer como para saber que estaba pensando algo parecido desde que bajaron del barco y subieron al automóvil que las llevaría a su nueva casa. Sin embargo, no dijo nada y dejó que su mirada se perdiera en el paisaje a medida que el vehículo avanzaba hacia su hogar.

—Que no te oigan decirlo, nana —respondió—, podrían pensar que eres una inglesa remilgada.

—¿Remilgada? No lo creas, inglesa sí, y a mucha honra —afirmó la mujer, chasqueando la lengua.

De pronto, como si escuchara sus quejas, el tiempo dejó que la niebla se levantara un poco y mostrara la belleza del paisaje que bordeaba la accidentada carretera. El camino no era malo, pero algunos baches provocaban que el cómodo Cadillac se zarandeara, para desconcierto de la mujer y alegría del señor Tamble, que como todo buen chófer estaba disfrutando de aquel animado trayecto en automóvil. Los robles y las hayas bordeaban el camino, y la hierba crecía salpicada de flores: margaritas y acederillas pálidas como la neblina, aunque tan vivas que coloreaban el sendero que rodeaba la carretera hasta donde se perdía la vista.

La muchacha sonrió incapaz de contener la emoción. Hacía tantos años que no había recorrido aquel camino... Sentía que estaba regresando al lugar al que en realidad pertenecía, a la tierra donde de niña se había sentido libre y feliz como en ninguna otra parte.

Llevaba mucho tiempo cansada de vivir las normas que otros habían dictado para las jóvenes de buena familia: «Póngase los guantes de seda para la noche, de encaje para el día; sonría y nunca pierda la compostura; jamás diga nada fuera de lugar ni levantando la voz más de lo debido; sea coqueta pero recatada a la vez; insinúe sin ofrecer; luzca hermosa, pero inaccesible…». La lista era interminable. Siendo sincera, envidiaba a las muchachas que no pertenecían a su clase social, pues eran mucho más libres que ella. Por eso viajar hasta Cantabria, a la casa familiar en la que tan dichosa había vivido junto a sus padres, alejarse de Londres y de sus salones y fiestas, suponía toda una declaración de intenciones.

—¿Podría bajar la ventanilla un poco, Robert? —pidió—. Ansío saborear el aire fresco y oler las flores.

—¡Bria, no! —exclamó la mujer—. Es casi otoño y el viento es frío, no querrás constiparte, ¿verdad?

El comentario arrancó una risa de la joven, que rodeó a su acompañante por los hombros.

—Si no enfermé en Londres, que es un pozo húmedo, mucho menos lo haré aquí, donde la brisa es un bálsamo. ¡Oh, vamos, nana! Disfruta un poco del viaje, ya casi hemos llegado a casa y podrás poner firme a todo el mundo como solías hacer en Inglaterra. ¿Qué te parece?

—Yo no pongo firme a nadie, lo que pasa es que soy estricta con las normas.

—¡Era una broma, nana! —respondió la joven sin perder la sonrisa—. Mi dulce Annie, te quiero mucho, deja que sea yo quien te cuide por una vez. Tú déjate llevar e imagina que estás en un cuento como los que me leías de niña, ¿de acuerdo?

A regañadientes, la mujer dejó que las palabras de la joven actuaran sobre ella como un sedante, animando el humor decaído en el que se había estancado tras salir de la mansión en Inglaterra. Para ella, mudarse de una casa cómoda situada en una ciudad cómoda, de un condado cómodo del que ya conocía cada rincón, donde tenía amistades y círculos sociales de muchos años, había sido un golpe difícil.

Pero no había nada que no hiciera por la chiquilla a la que había visto nacer y que había ayudado a criar, a la que quería como a una hija. Pese a que hacía tiempo que esa chiquilla era ya una joven de más de veinte años, la mujer había seguido al servicio de la familia, cuidando de su día a día. Más que su nana, se había convertido en una suerte de tutora, y velaba por ella noche y día desde que el padre de la joven había fallecido. Por eso estaba sentada en ese artefacto, en ese «automóvil», como lo llamaban los visionarios, camino a un país tan diferente al suyo por lealtad y cariño hacia ella. Ahora estaba sola en el mundo, y no la abandonaría ni aunque tuviera que viajar a tierras peores que esa.

—Bueno, tu madre creció aquí, y tu padre fue feliz durante el tiempo que pasaron —dijo la mujer al cabo de un rato, con los labios fruncidos en una línea—. Si él pudo soportarlo yo también podré.

Cuando el vehículo tomó velocidad, una sonrisa radiante se dibujó en el rostro de la joven heredera.

—Brisa marina —exclamó—. ¡Oh, nana, casi siento que puedo tocar mi casa!

—Si tú lo dices —respondió la institutriz, arrebujándose bajo su mantilla.

—En realidad está en lo cierto —apuntó el chófer, el señor Tamble—. Cuando pasemos esta colina podrán ver la ciudad y el mar.

Santander era una ciudad realmente hermosa, con su clima templado y la brisa salada que la acariciaba, su amplia bahía rodeada de contornos verdes y exuberantes, y sus playas de arena dorada, que contrastaba con las calles empedradas.

Briand Thomas Martín había pasado tanto tiempo viviendo lejos de allí que, en contraste con las playas británicas de aguas tenebrosas, regresar al mismo Cantábrico donde de niña se había bañado, jugado y divertido tanto supuso un bálsamo para su corazón herido. Ahora que había perdido a la única familia que le quedaba, su padre, volver al lugar donde había sido feliz resultaba casi la única opción que podía soportar. Sabía que no estaría sola mientras tuviera a Ann y a Robert, pero hasta que dejara atrás aquel duelo, sumergirse en recuerdos y lugares alegres era su único consuelo.

Mientras la joven dejaba que se le perdiera la mirada en el tranquilo romper de las olas en la bahía, la mujer que la había instruido desde niña, la respetable señora Ann Jane Davis, recorría con ojos ávidos el paisaje que las rodeaba. No había esperado un recibimiento cálido o una tierra generosa, pero al parecer había estado equivocada en sus suposiciones más pesimistas. Le gustaba lo que veía, y pensó que, si la posibilidad de quedarse a vivir en esa tierra era real, sería mejor acostumbrarse cuanto antes y dejar de buscar defectos a todo lo que le recordara que no estaba en su amada Inglaterra.

Los picos de Europa quedaban atrás, cimas lejanas que apenas se vislumbraban ya desde la bahía, y los árboles y su verdor rodeaban el camino, haciéndose menos frecuentes a medida que en su recorrido iban irrumpiendo las fincas, grandes propiedades de estilo colonial con amplios jardines y barandas de piedra que rodeaban ambos lados de la calle. Ann se preguntó si la casa de la señorita sería una de esas hermosas mansiones. Poco faltaba para saberlo, pues la residencia no estaba situada en la ciudad de Santander, sino a las afueras.

Como si hubiera oído sus pensamientos, el chófer se desvió y torció a la derecha por una tangente de tierra cobriza salpicada de brezos que se alejaba de la línea de piedra que llevaba a la ciudad.

—¿Queda mucho, señor Tamble? —inquirió la mujer—. No creo que tenga el suficiente ánimo como para soportar por más tiempo el traqueteo de este automóvil.

El aludido rio afable, sin desviar la mirada del camino ni un ápice.

—Apenas quedan un par de minutos —respondió—. Tranquilícese, que después la invitaré a una copita de brandi en la casa.

—¡Qué alivio, por Dios bendito, no soporto este trasto! —suspiró Ann.

Al cabo de cinco minutos, la propiedad de los Martín se hizo visible y los tres recién llegados pudieron observarla. Rodeada por una valla de hierro forjado salpicada de hiedras, eso fue lo primero que vio de la casa de su infancia. El cercado recorría el perímetro de la finca, de unos dos kilómetros, y un amplio jardín boscoso rodeaba la casa y se perdía lejos de la propiedad, muchas hectáreas más allá.

Lentamente, el Cadillac se acercó a la puerta de hierro forjado y el señor Tamble detuvo el motor para abrirla. Con un sonoro y chirriante ruido metálico, la apartó hacia un lado y posó el portón con suavidad sobre la hierba. A continuación se limpió la herrumbre que se le había adherido a las manos. El jardín estaba descuidado y lleno de matorrales y malas hierbas, aunque no se podía decir que no fuese un jardín vivo. Manzanos, higueras, castaños y nogales rebosaban de frutos y, si bien se veían descuidados, sí que estaban muy vivos, con lo que no resultaba difícil ver el potencial del lugar.

Ann frunció los labios al verlo, sabiendo que había mucho trabajo que hacer y que allí hacía falta mucha disciplina. Tendría que meter a los criados en vereda sin tardanza, pues no se podía permitir algo así en una finca de buen nombre.

Cuando dio por finalizado su análisis de los jardines, Ann dejó que sus ojos azules se posaran en la mansión en la que vivirían a partir de ahora. Era, como decían los españoles, una casa indiana, aunque para los británicos era colonial. Tenía tres plantas y estaba construida en piedra; los ventanales, altos y estrechos, rodeaban la balconada de la parte delantera, donde un porche con columnas de madera blanca sostenía una galería de cristal cerrada. Los faroles del pórtico principal estaban apagados, pero a la mujer le gustó el detalle de la iluminación en la puerta. Aquella no era la única entrada: había una trasera que daba salida al jardín y a un bosquecillo, y otra lateral, que era la que utilizaban los miembros del servicio de la casa.

Ann Jane Davis estaba deseando bajar del automóvil, así que cuando Robert se detuvo frente a las escaleras y le abrió la puerta se levantó de un salto y se alisó las arrugas de la falda antes de darle las gracias. Apreciaba al hombre, con el que había llegado a encariñarse con el paso del tiempo, y en un intento por ocultar su sonrojo se volvió para esperar a Briand, que en ese momento estaba bajando por el otro lado.

—Al fin en casa —proclamó la joven—. ¿Qué te dije, nana? ¿Inspirador o no?

—No sabes cuánto, niña —respondió Ann poniendo los brazos en jarras—. Y bien, ¿dónde están todos?

Chófer y ama se volvieron al oír la pregunta, una confundida y el otro asombrado.

—¿A qué se refiere, querida señora? —inquirió Robert pasados los segundos de decoro para permitir que se explicara—. ¿Espera usted a alguien?

—¡Por supuesto! —exclamó Ann—. ¿Acaso no saldrán a recibirnos los criados, señor Tamble?

Ambos rieron al ver la cara de indignación que ponía la pelirroja institutriz, sabiendo lo que iba a pensar cuando conociera su nueva realidad. Sin embargo, la risa de Robert cesó rápido.

—Creo que está un poco confundida, querida Annie —respondió ofreciéndole su mano, gesto que ella aceptó, para dirigirse juntos hacia la entrada—. En esta casa solo hay una criada, aparte de la cocinera y yo mismo. No recuerdo haber visto a más de cinco o seis miembros del servicio ni siquiera cuando vivían los señores.

—Eso explica la dejadez. Sin embargo, no me lo explico —respondió ella—. ¿Cómo pensaban mantener una finca como esta únicamente con una criada, un cochero y una cocinera? Por Dios, bendita ingenuidad.

—Para eso estás tú ahora, nana, para ocuparte de la casa y hacer que las cosas fluyan —intervino Briand—. Robert podrá ayudarte cuando no esté conduciendo, y también hará de mayordomo, ayuda de cámara y jardinero. ¡Lo que tú quieras! Pero, por favor, intenta vivir en esta casa con alegría. Lo prometiste, ¿recuerdas?

—Y yo cumplo lo que prometo, niña, por eso estamos aquí —sonrió la mujer.

No había terminado de hablar cuando llegaron a la puerta. Entonces Briand sacó del bolso una llave de hierro, que giró un par de veces antes de que se oyera el clic de la cerradura y la hermosa puerta tallada de roble se hiciera a un lado para dejar que pasaran al que, desde ahora, habría de ser su hogar.

Cuando las maletas tocaron tierra una nubecilla de polvo envolvió el lugar, haciendo que el joven que tenía el juego de llaves entre los dedos tosiera y moviese el manojo de hierro para alejar el polvo. Sin embargo, ni siquiera la dejadez de la casa podía empañar su ánimo en ese momento. Notaba cómo la alegría le recorría el cuerpo y la emoción de saberse libre por primera vez lo embargaba, y nada cambiaría eso.

—Muévete, Marcus, vas a echar raíces si sigues ahí ensimismado, hermano —bromeó el chico mientras introducía la llave en la cerradura.

El aludido bajó la mirada del cielo despejado y la clavó en su hermano pequeño. Con una sonrisa, este giró el pomo, lo que arrancó un chasquido de la madera; trataba de moverla hacia delante sin éxito. Al parecer, la vieja puerta se había hinchado y se había quedado atascada.

—¿Quieres ayuda? —le ofreció su hermano.

—No hace falta, puedo solo, gracias —dijo el menor forcejeando con la llave—. Vaya, quién habría pensado que estaba tan atrancada…

—Prueba a darle con la cabeza, Reg, con lo dura que la tienes seguro que logras derribarla. —Sonrió el mayor—. Si no, siempre puedes darle una patada.

—Muy gracioso, sabiondo, aunque en realidad creo que eso último podría funcionar —se quejó el joven—. Si se rompen los goznes te haré responsable, hoyuelos, tú pagas.

—Menos quejarse y más empujar, hermanito —se burló Marcus, apartándose de la frente un mechón rubio.

Con un asentimiento, el joven soltó el aire que había estado reteniendo y se lanzó hacia delante empujando con todas sus fuerzas, para caer al suelo de bruces en cuanto la vieja puerta se abrió y reveló por fin lo que había tras ella, el interior de la casa. Marcus entró, tendiéndole la mano a su hermano para ayudarlo a que se levantara. Reg la estrechó y se puso en pie mientras se limpiaba el polvo de la camisa y los pantalones.

—Estoy hecho un desastre —se lamentó, intentando arreglar el desaguisado.

—No más que de costumbre —respondió Marcus.

Sin mirarle, el mayor tomó las maletas y las depositó dentro. La habitación estaba oscura, pues aquella casa llevaba varios años deshabitada, y el olor a humedad era intenso. Sabiendo que las lámparas de aceite estarían gastadas y no habría tendido eléctrico, se adelantó hasta las ventanas para abrir las contraventanas de madera y dejar que la luz solar entrara. La sala se iluminó y una ráfaga de aire fresco se llevó el olor a rancio.

No podían quejarse. Era lo mejor que había conseguido con el dinero que podía permitirse pagar.

Hacía apenas unas semanas que había tomado la decisión definitiva. Marcus no quería ser un periodista enclaustrado en el periódico londinense de turno en el que su padre pudiera colocarlo gracias a su trayectoria como columnista; lo que él quería era ser independiente.

Ansiaba recorrer todos los lugares de los que tanto había leído, perderse en los mares de arena de Arabia y visitar sus exóticas ciudades, contemplar los amaneceres de África y viajar al Nuevo Mundo para descubrir sus maravillas.

Como siempre había tenido talento innato para la escritura, su padre había intentado convencerlo de que se uniera a él en el Daily Mail, pues a fin de cuentas era un empleo sencillo que proporcionaba un sueldo nada desdeñable y, sobre todo, comodidad.

Esa cualidad era muy valorada por todo caballero inglés que se preciara, pero no por él. Marcus soñaba con una vida poco convencional. Quería escribir libros contando las aventuras que viviría. Pero para su padre, ser un soñador era un error. Sin embargo, tras conocer su decisión este no había insistido más. Puede que su hijo fuese un idealista, pero Axel Scott sabía que en el fondo Marcus siempre buscaría formar una familia y vivir en paz. Las aventuras y los sueños eran propios de su juventud y de su carácter algo impetuoso, esas veleidades ya se le pasarían con el tiempo, pensaba el hombre.

Con Reginald era diferente, pues el menor de los hermanos no tenía interés por nada más que por vivir la buena vida y, aunque su padre lo quería mucho, sabía que tenía bastante camino que recorrer antes de siquiera pensar en sentar la cabeza. Había dejado atrás la adolescencia hacía tiempo pero parecía anclado en ella, y por eso seguía a su hermano a todas partes. Marcus lo cuidaba como a un niño.

Y allí se encontraban, preparados para empezar una nueva vida en solitario, dispuestos a labrarse un futuro y un nombre por sí mismos.

Recorriendo la casa con la mirada, Reginald se cruzó de brazos y se sentó sobre la destartalada mesa del comedor.

—No está tan mal este lugar, Marcus, parece una vieja gloria —comentó—. Creo que si lo adecentamos un poco podremos convertirlo en una buena casa.

—Sí, es mejor de lo que pensaba —admitió el mayor de los hermanos—. Hicimos un buen trato alquilando esta casa; además, aunque no esté en su mejor momento es lo máximo que podíamos pagar.

—Al menos está en un barrio de ricachones, tendremos vecinos interesantes —respondió Reginald encogiéndose de hombros.

—Baja de las nubes, hermanito. No sueñes con cosas que no están a nuestro alcance, no es eso lo que buscamos, ¿recuerdas?

—Habla por ti, hoyuelos, tú eres el soñador—respondió Reginald—. Yo sencillamente soy práctico.

Marcus rompió a reír antes de sentarse sobre la mesa junto a su hermano, rodeándole los hombros con el brazo. Las patas del mueble crujieron por el peso de los dos jóvenes.

—Conque práctico, ¿eh? —repitió—. Bueno, pues si eres tan práctico puedes empezar echándole un vistazo a la casa y ver si hay algo que nos pueda ser útil. Yo voy a ir al mercado para comprar algo para la cena y el periódico.

—¿Y no puedo ir yo? —sugirió Reginald.

—¿Para que te distraigas con cualquier cosa? Buen intento, Reg, pero te conozco. Lo que tú quieres es ir a tantear el panorama y ver si ronda alguna dama, así que ya puedes irte olvidando. Hay que deshacer las maletas, no perdamos toda la tarde o no comeremos.

Suspirando, Reginald bajó de la mesa de un salto con una mirada cargada de resignación. Era carismático y encantador, y poseía un porte elegante y atractivo. Sus ojos verde claro y su ondulado cabello oscuro despertaban la atracción de muchas mujeres, y por eso siempre tenía líos de faldas. Era joven, pero a diferencia de Marcus creía que la mujer perfecta no existía. De hacerlo, sería la suma de muchas de ellas, y de ahí la necesidad de conocerlas a todas. Esa era su filosofía.

—Bien, como quieras, ve tú solo —dijo—. Yo me quedaré aquí y limpiaré el polvo como un mayordomo obediente.

—No seas melodramático, Reginald —suspiró Marcus—. No tardaré, lo prometo.

—Era una broma —respondió el otro con una sonrisa—. Vamos, vete ya, tengo hambre.

Asintiendo como toda respuesta, Marcus salió de la casa tras una breve despedida y comenzó a caminar hacia el pueblo que habían visto al llegar. La carretera de tierra sin asfaltar recorría la línea costera en dirección a la ciudad, y a cada lado del camino se alzaban villas coloniales con amplios jardines. Como Reginald había dicho, aquel era un barrio de gente rica.

Una vez pasada aquella zona, las propiedades se volvieron más normales, con jardines más pequeños y barandillas menos altas, pero el encanto de la arquitectura colonial seguía siendo visible en ellas. Cuando llegó al final se encontró en lo que parecía ser el centro del lugar, una plaza adoquinada con baldosines de piedra en la que había numerosas tiendas. Un pequeño mercado de puestos ambulantes se alzaba a un lado y varias mesas de madera en las que los ancianos jugaban a las cartas al calor del sol de la tarde completaban la vista.

Marcus se acercó a uno de los puestos, recordando lo que había salido a comprar.

—¿Vende prensa? —preguntó.

—Por supuesto —respondió la tendera con una sonrisa—. Diga, muchacho, ¿viene de muy lejos? Se ve que es usted extranjero, pero no tiene apenas acento al hablar, aprendió muy bien nuestro idioma.

—Soy de Londres, mi buena señora —aclaró Marcus devolviendo la sonrisa—. Mi hermano y yo nos acabamos de mudar a esta ciudad.

Aquello pareció sorprenderla, pues abrió los ojos como una lechuza mientras le envolvía el pedido de carne y verduras que el joven rubio señalaba y lo guardaba en una bolsa.

—¿Vienen para quedarse? —inquirió curiosa.

—Esa es nuestra intención, sí —respondió Marcus.

— Me alegra oírlo, aunque me temo que ninguno de los periódicos que encontrará por aquí es inglés; tendrá que conformarse con la prensa local.

—Oh, no busco noticias de mi patria. Tengo familia allí que puede informarme, aunque gracias —afirmó Marcus—. Ha sido un placer conocerla, señora.

—El placer es mío, joven, vuelva cuando quiera.

Marcus se despidió tras pagar la mísera cantidad de monedas que costaba su pedido de comida y prensa, y mientras volvía leyó el titular de aquel periódico español, ignorando que aquellas palabras cambiarían su vida.

«El presidente francés ordena la prolongación del servicio militar para hacer frente al rearme del ejército alemán».

Capítulo 2

Cuando abrió los ojos se vio cubierta con una ligera mantilla de punto. Briand miró a su alrededor extrañada. Estaba tendida sobre una tumbona de mimbre en el jardín, a la sombra de un castaño. Se incorporó sin recordar cómo había llegado hasta allí, todavía adormilada, y de pronto lo sucedido le llegó como una ráfaga.

Habían pasado varias semanas desde que llegaran y los días comenzaron a sucederse llenos de actividad en la antes tranquila mansión de los Martín. Su llegada los había revolucionado a todos, si bien fue la estricta ama de llaves quien puso las cosas en su sitio. Ann cumplió la promesa que se había hecho: poner orden de la misma manera que lo haría si estuviese en una casa inglesa. Parecía satisfecha estando a cargo de enseñar a los criados sus nuevas funciones.

Y en cuanto a Briand, no podía quejarse, pues se había adaptado a aquel ambiente acogedor con rapidez, quizá porque esa era la vida que siempre había querido tener. Le gustaba su nueva realidad, aquella existencia sencilla alejada del ajetreo de Londres, así que se levantó con renovadas energías y dejó la mantilla, desperezándose mientras recordaba lo que había pensado hacer ese día. Tras la baranda de hierro forjado, el bosque parecía más interesante que nunca, y no tuvo que pensarlo mucho antes de decidirse a explorarlo.

Dirigió sus pasos hacia el límite de la verja y se topó con una pequeña y desvencijada puerta entre los barrotes que trató de abrir, sorprendida por el hallazgo. No tenía sentido que aquella portezuela estuviese allí colocada si aquel bosque, o parte de él, no pertenecía a la familia de su madre. Antaño debió de dar paso a algo más, tal vez a un huerto, pero fuera lo que fuese había desaparecido con el paso de los años.

Giró el pomo mientras el entusiasmo le recorría el cuerpo y una emoción desconocida la envolvió al ver la amplitud que se abría ante sí. No supo qué fue, si el miedo a lo desconocido o la adrenalina de incumplir alguna norma, pero cuando puso un pie más allá de la puerta se sintió transportada a otro lugar.

El bosque parecía vivo, tan salvaje y hermoso como se veía. La naturaleza campaba a sus anchas en todo su esplendor. Briand caminó sin rumbo, empapándose de todo lo que le rodeaba; cada árbol, cada nido, cada seta y cada animalillo que veía lograba sacarle una sonrisa. No podía creer que a las puertas de la civilización se encontrara todavía un lugar como ese, tan salvaje, tan ajeno a la mano del hombre. Esa era la magia de su tierra.

Se enamoró en el acto de ese lugar y decidió convertirlo en su rincón privado, donde leer y relajarse sin que nadie la molestara. Sería suyo y de nadie más. O eso estaba a punto de afirmar en voz alta cuando oyó brotar una melodía de algún lugar a su espalda. Volviéndose con cautela, avanzó hacia la música. Unos metros más adelante, sentado sobre unas rocas, había un hombre encorvado sobre un cuaderno de cuero con un lápiz en la mano. Era él quien tarareaba aquella canción mientras dibujaba a toda velocidad una ardilla que se había detenido a su lado, con la vista fija en el roedor, ajeno a que estaba siendo observado.

Briand avanzó hacia él sin darse cuenta de que lo hacía, como si se hallara presa de algún hechizo. Había pasión en los ojos verdes del hombre, y la joven notó que le gustaba lo que hacía. Parecía tan relajado y despreocupado mientras dibujaba que no notó el escrutinio al que lo estaban sometiendo. Briand jamás había visto a un hombre comportarse sin inhibiciones como lo estaba viendo a él. Por norma general los varones tenían tantas reglas como las mujeres en la sociedad, y en esos encuentros que se daban en bailes o puestas de largo jamás se comportaban de manera espontánea.

Dudaba de que hubiera visto nunca a un muchacho de su clase comportándose de manera natural, ajeno a las convenciones sociales. Sin embargo, ese hombre no sabía que lo estaba observando, no tenía motivos para fingir. El sol brillaba sobre su cabello rubio.

Briand lo encontró muy atractivo, pero, al darse cuenta de lo que pensaba, se sintió paralizada y de pronto la timidez se adueñó de ella.

Cuando la ardilla se aburrió de la nuez que había estado mordisqueando y dio un salto hacia el árbol frente a ella, una mueca de tristeza se reflejó en el rostro del hombre, que alzó la vista hacia el lugar donde se encontraba. Briand se sintió palidecer al verse descubierta. Sin embargo, antes de que pudiera echar a correr, el joven se levantó y alzó las manos en un gesto de paz.

—No te asustes, tranquila, solo estaba dibujando —dijo acercándose—. No sabía que hubiera alguien más por aquí. Me llamo Marcus.

—Briand —respondió la joven.

El hombre sonrió, revelando los hoyuelos que se adivinaban bajo su barba bien arreglada. Le estrechó la mano con delicadeza antes de soltarla y asentir.

—¿Y qué haces paseando por el bosque sola, Briand? ¿También escapas de tus obligaciones escondiéndote aquí como hago yo? ¿O solo vienes a admirar este magnífico paisaje inexplorado? Cualquiera de las dos me parecería una buena respuesta, viendo dónde nos hemos encontrado.

—Vaya, esa es… una pregunta audaz para no conocerme, pero ni yo podría haberlo dicho mejor —contestó ella sin dar crédito.

Ningún hombre le había hablado con tanta franqueza en su vida. Briand estaba entre desconcertada y fascinada por cómo aquel desconocido parecía haber intuido lo que le pasaba por dentro.

—Seguro que sí —dijo él.

—No, en serio, no me conoces de nada y me has leído el pensamiento. Es... curioso.

—Vaya, pues gracias. ¿Sabes? La sinceridad es una virtud que admiro —declaró el hombre—. No se gana nada fingiendo algo que uno no es. Al final, siempre se acaba descubriendo a quien simula lo que sea cuando no es cierto.

Briand le miró atónita, acercándose hasta quedar a su lado mientras una leve sonrisa asomaba a sus labios. No podía creer que hubiera un hombre que pensara así en los tiempos que corrían, y algo de su confusión debió de reflejarse en su cara. Marcus se sentó sobre la hierba y la invitó a hacer lo mismo con un gesto.

Briand parpadeó para despejarse, sentándose junto a él sin perder la sonrisa.

—Respondiendo a tu pregunta, vengo por el paisaje, a admirar lo mucho que ofrece —admitió—. Acabo de mudarme aquí hace unas semanas y aún estoy comenzando a descubrir lo que me rodea. Este lugar es tan bello que, sí, bien podría venir aquí para escapar, como tú has dicho.

—Curioso, yo también me acabo de mudar —respondió Marcus—. Hace apenas un mes que llegué desde Inglaterra con mi hermano.

—Oh, Dios, ¡por supuesto! Debí haberlo sospechado por el deje con el que pronuncias... ¿Cambridge?

—Londres, en realidad —afirmó él—. ¿Qué hay de ti? Podría decir lo mismo. Tu acento es muy leve, pero se nota que eres británica.

—Soy de Oxford, aunque he vivido en Londres la mayor parte del tiempo —admitió ella—. Mi madre era española, de esta misma ciudad, y, bueno, conoció a mi padre en Londres y se enamoraron. La clásica historia de un amor entre dos países.

Marcus rompió a reír nada más oírlo y a Briand se le contagió esa risa alegre y espontanea. Había algo en el hombre que le parecía pacífico y natural. Ese pensamiento logró que se sintiera muy cómoda junto a él, más que con jóvenes a los que conocía de toda la vida. Con estos, Briand había vivido en un fingimiento constante, como si interpretara una obra de teatro que otros hubieran escrito para ella, todo convencionalismos sociales, buenas maneras y costumbres sin demasiado sentido.

El silencio se prolongó durante unos minutos en los que cada uno se sumió en sus pensamientos. Un pájaro trinaba sobre sus cabezas cuando Marcus dobló las piernas y apoyó los brazos en ellas de forma relajada, como si descansara. Su camisa de cuadros azul y marrón le indicó que no pertenecía a su clase social, pero por alguna razón le daba lo mismo.

—Me había propuesto tener este lugar como un rincón de escapada, creo que es perfecto —comentó Marcus—. Escribir es mi pasión, pero hacer bocetos me relaja, libera mi mente, ¿entiendes lo que quiero decir?

—Perfectamente. En realidad yo planeaba lo mismo —admitió ella—. No tengo tantas preocupaciones de las que quejarme como podría parecer, pero a veces me siento agobiada por el peso de las normas, de lo que la sociedad parece esperar de mí... Ya sabes, un buen marido, hijos, una vida respetable, acorde al buen nombre de mi familia. Creo que por eso me marché de Londres, porque no quería vivir con esa presión —suspiró—. Ni siquiera sé por qué te cuento esto, apenas nos conocemos.

—Dicen que sincerarse con un extraño ayuda —respondió Marcus—. Aunque yo prefiero pensar que este encuentro puede significar un comienzo. No todos los días se encuentra uno a una compatriota en un país extranjero, ¿no crees? Y menos a una tan bella como tú.

Briand asintió para aligerar el peso de la declaración, como si no quisiera tomarlo como un halago forzado. No deseaba hacerle un feo rechazando sus palabras, pero no lo conocía. Se puso en pie y se alisó la falda.

—Gracias por tus palabras, pero creo que debería irme —dijo—. Ha pasado mucho rato y no he avisado de que saldría, estarán preocupados.

El joven se puso en pie y, sacudiéndose la hojarasca de los pantalones, observó cómo se alejaba, sintiendo que debía decir algo si quería que el encuentro perdurara. Había sentido la misma extraña complicidad que ella, pero en su interior lo encajaba de forma diferente.

Briand ya se había alejado una decena de pasos cuando la llamó.

—¡Espera, por favor! —exclamó, corriendo hasta alcanzarla—. No quisiera que este encuentro se perdiera sin más, me ha alegrado la mañana.

—A mí también me ha alegrado conocerte, Marcus —admitió ella.

—Scott Hayes —dijo.

—¿Disculpa?

—Marcus Scott Hayes, mi nombre completo —aclaró él—. Quisiera que me recordaras la próxima vez que nos crucemos.

—Briand Thomas Martín —dijo ella.

—Bonito nombre, igual que su dueña.

—Gracias, pero si quieres volver a verme tendrás que emplear algo más que cumplidos y halagos —bromeó Briand—. Espero que ese encuentro sea pronto, Marcus Scott Hayes.

—Sí, yo también.

Con una sonrisa como toda respuesta, la joven se volvió y echó a caminar en dirección a su casa. Deseando que un nuevo encuentro se hiciese realidad, cruzó las puertas de hierro forjado y entró en el jardín sin mirar atrás.

El camino de vuelta a casa se hizo más lento para Marcus de lo que había sido el paseo para llegar a ese pequeño claro escondido. Tenía muchas cosas en la cabeza, y no podía dejar de pensar en la joven que acababa de conocer. A sus treinta años había conocido a muchas mujeres, pero tenía que reconocer que aquella había despertado algo diferente en él.

En ese sentido, Marcus no se parecía en absoluto a Reginald, que volaba de flor en flor sin comprometerse. Él quería encontrar a su igual, una mujer que compartiera sus sueños. Si ese encuentro fortuito en el bosque le había indicado algo era la obvia inocencia de la joven. Sin embargo, había vislumbrado una chispa de pasión brillando bajo ese candor rebelde. Y eso era lo que le había atraído más: notar que había una tormenta tras los muros que la contenían.

No se le había escapado el hecho de que la joven era de clase alta, su aspecto la había delatado. No iba vestida para una fiesta, pero se notaba que sus ropas eran caras y de buena factura, terciopelo y seda con botones de plata. Tan solo sus botines de piel habrían costado más que todo lo que él llevaba puesto.

Y eso podía suponer una barrera entre ambos.

Las historias de amor entre clases sociales distintas no estaban bien vistas, aunque eran más comunes de lo que la gente se atrevía a contar fuera de las cuatro paredes de sus casas. Obrero y patrona, escritorzuelo y damisela, pobretón y señorita… Habría tantas formas de llamar a esa posible relación que la garganta se le secó, logrando que se detuviera en plena calle. Tan sumido en sus cavilaciones se encontraba que cuando notó una mano que se le posaba sobre la espalda se sobresaltó. Se volvió y se encontró a su hermano mirándolo con una ceja alzada y un rastro de diversión en los ojos.

—¿Vuelves a estar entre los vivos o aún caminas por las nubes? —inquirió.

—Avísame la próxima vez antes de darme un susto mortal o tu frase se hará realidad —suspiró Marcus, aliviado—. ¿Qué haces aquí?

—Volvía a casa cuando te he visto —respondió Reginald—. ¿Estás bien? Pareces alelado, ni siquiera me has oído cuando te hablaba.

—Estoy bien, no te apures. Tengo demasiadas cosas en la cabeza, eso es todo.

Entonces le dirigió una mirada al menor, que traía un sobre en la mano y parecía agitado. Tal vez no fuera él el único que había tenido una revelación aquella tarde.

—¿Qué hay de ti? Pareces emocionado —comentó Marcus—. ¿Algo que quieras confesar, hermanito?

—En realidad sí, y te va a encantar —asintió el joven.

—¿Qué has hecho ahora, Reg? Dime que no has escrito a padre para que nos envíe dinero o estarás en un lío, te doy mi palabra.

—Nada de eso, hoyuelos, cálmate y escucha, que no he hecho más que solucionar nuestros problemas —respondió Reginald—. Verás, cuando he ido esta mañana al mercado me he encontrado con un grupo de ricachones hablando de una fiesta, y eso me ha llamado la atención, así que, como comprenderás, tenía que acercarme.

El joven dejó que la expectación se acumulara sin hablar, y Marcus se exasperó por el comportamiento de su hermano, haciendo girar los ojos al ver que no proseguía.

—Bien, ¿y qué pasó cuando fuiste a hablar con ellos?

—Aunque no te lo creas se lo saqué todo —explicó Reginald—. Un hombre llamado Miguel Valverde dará una fiesta dentro de unos días y van a acudir todos los señores de las comarcas del norte a lamerle las botas y hablar de dinero… Pero, ¡ah!, esa no es la mejor parte, hermano, aún queda lo mejor.

—Sorpréndeme —dijo Marcus.

—¡Logré que nos invitaran! —exclamó emocionado—. Bueno, a uno de los dos al menos, a cambio de un artículo.

Marcus le miró atónito.

—¿Qué dices? —exclamó.

—Oh, Marcus, no seas así, no te costará nada escribir cuatro frases para el periódico local —se excusó el joven—. ¡Vamos, hombre, pagan bien! Y eso no es todo, piensa en los contactos que podremos sacar de esa fiesta. Ni siquiera es necesario que vayas tú si no quieres, puedo ir yo y contártelo todo para que lo escribas después. Pero, por favor, hermano, no me dejes en la estacada, les di mi palabra.

Aquello indignó aún más a Marcus, que se adelantó unos pasos ardiendo de furia. ¿Con qué derecho hacía Reginald promesas fundamentadas en lo que debía hacer otro, en este caso él? Pretendía atarlo a cosas que ya había rechazado en Inglaterra, y lo sabía. Por algo estaban allí.

—No tenías derecho, Reginald, sabes que no es lo que quiero. De haber querido escribir para un estúpido periódico habría aceptado las demandas de padre, maldita sea.

—Solo intento pagar el alquiler, Marcus, para que no te quedes sin un penique —se defendió el otro—. Sabes que no lo hago por perjudicarte, pero tienes la cabeza más dura que ese muro de piedra.

—Entiendo por qué lo has hecho, pero, por Cristo, ¿no podrías haberte molestado en preguntarme antes?

—Te lo pregunto ahora —dijo Reginald con una sonrisa—. Además, piensa en la fiesta... Habrá montones de niñas ricas, Marcus.

—Puede que no vaya a dejarte tirado, Reg, pero tampoco voy a ponerte las cosas en bandeja. Iré yo a esa fiesta, no sea que cumplas con lo que planeas y te descubran metiendo mano a alguien fuera de tu alcance. Te prefiero de una pieza, hermanito.

—Aguafiestas —murmuró Reginald.

Ambos jóvenes cruzaron la puerta de su casa entre bromas y empujones, y antes de que se dieran cuenta el enfado de Marcus se había evaporado. Era imposible para cualquiera enfadarse con Reginald. No podía culpar al chico por querer ayudarlo y, aunque sus métodos fueran cuestionables, tenía buenas intenciones.

Pero ¡cómo odiaba la sola idea de ir a ese lugar! Detestaba a las clases altas, siempre tan convencionales, tan falsas. Eran la hipocresía personificada. Señores encopetados, damas enjoyadas hasta las cejas, niñas ricas a la caza de un hombre… Niñas ricas. Como Briand.

Una idea comenzó a tomar forma en su mente: después de todo, tal vez no estuviera tan mal acudir a esa fiesta.

Nunca se sabía a quién te podrías encontrar.

La tarde apareció soleada, pero el viento del norte soplaba frío y cortante. Briand se arrebujó en su capa y dirigió sus pasos a la calle, deseando distraer con un paseo todas las ideas que le rondaban tras el encuentro con Marcus.

Tan distraída estaba que no se dio cuenta de que un jinete se había situado a su lado, adecuando el paso de su caballo al suyo, y al notarlo se volvió. Al ver que lo miraba, el caballero se quitó el sombrero en un gesto galante, con una sonrisa a la que Briand correspondió por pura cortesía.

—Buenas tardes, señorita Thomas —saludó el hombre.

—Buenas tardes —correspondió ella—. Disculpe mi impertinencia, pero ¿nos conocemos? Parece tenerme cierta familiaridad, aunque yo diría que no nos han presentado.

El comentario causó la risa del hombre, que volvió a ponerse el sombrero mientras dejaba la vista perdida en la carretera bajo la mirada inquisitiva de la joven.

—Culpa mía, lo lamento, debí presentarme antes de asumir que me recordaría —dijo—. Soy Miguel Valverde, amigo de sus padres, y en realidad también suyo. Nos presentaron cuando usted no era más que una niña y yo un hombre sin preocupaciones que disfrutaba de la soltería.

—En tal caso soy yo quien se disculpa, señor Valverde. Entre tantos conocidos ingleses e indianos he perdido la cuenta de quién me fue o no presentado.

—No hay por qué disculparse, querida, llevaba esperando este encuentro desde que oí que regresaba de Inglaterra —afirmó el señor Valverde—. Lamenté mucho la muerte de su padre, ¿sabe? Arnold era un buen hombre. A todos nos tomó por sorpresa la noticia.

Briand no respondió, y al ver que no añadía nada, Miguel Valverde se planteó si quizá la habría molestado. La joven no se había enfadado, pero como no se le ocurría cómo romper aquel incómodo silencio se quedó observando a su interlocutor. Era un hombre de buen ver para su edad, moreno y de piel tostada. Lucía un bigote amplio y sus cálidos ojos marrones brillaban bajo el sol de la tarde.

—Si no le parece demasiado atrevimiento, querida, me gustaría invitarla a la fiesta que daremos mi esposa y yo dentro de unos días —comentó el señor Valverde—. Va a venir mucha gente que conoció a sus padres y sería un honor para nosotros que asistiera.

La joven lo sopesó en silencio y contestó:

—Iré encantada. Hace meses que no voy a un baile.

—Bien, a mi esposa le complacerá mucho saberlo. Ahora, si me disculpa, querida, tengo asuntos que atender. El día aún no muere, pero el tiempo vuela cuando uno se entretiene.

—Por supuesto, señor Valverde —se despidió Briand—. Que pase buena tarde.

La joven le observó perderse calle arriba. Tras ese encuentro, decidió dar media vuelta y regresar a casa.

Capítulo 3

El trinar de los pájaros se oía desde la ventana de su dormitorio, era un relajante y melodioso acompañamiento para su libro. Briand estaba leyendo las últimas páginas de Ana Karenina cuando su nana entró en la habitación con una bandeja de cristal. Sostenía su té de media tarde acompañado de pastas de mantequilla y una gardenia blanca en un jarroncillo de porcelana. La joven sonrió al notar el detalle de la flor, pues las gardenias eran sus favoritas.

Briand adoraba esos mimos de la mujer que la había cuidado desde niña, y en ocasiones no sabía lo que habría sido de ella de no haber tenido siempre a Ann a su lado. Había crecido sin el amor de su madre, fallecida durante el alumbramiento de su hermano cuando ella apenas contaba con cinco años, y desde entonces habían sido solo ellas dos y su padre, ya que el pequeño no había sobrevivido.

Al llegar a su lado, la pelirroja institutriz dejó la bandeja sobre la mesilla y se sentó en el butacón frente al suyo mientras servía el té y colocaba las galletas en un platillo.

—Acaba de llegar la invitación a la fiesta del señor Valverde, y en un sobre bien hermoso, cabe destacar —comentó Ann emocionada—. Creo que esto presagia algo grande, niña. Vamos a abrirlo, ¿te parece?

—Estoy en ascuas, nana.

—No bromees, niña, el sarcasmo es muy vulgar —reprendió Ann mientras abría el sobre—. Veo que no me equivocaba, fíjate en esto.

La mujer alzó la carta y comenzó a leer, entrecerrando los ojos de cara a la luz. Se trataba de una nota de dos páginas escrita en papel grueso de charol; la tinta negra, aún brillante, dibujaba florituras en el papel.

A la estimada señorita Briand Thomas Martín.

Nos complace invitarla a la cena de gala que mi esposa y yo celebramos en nuestra finca, El Molino, el próximo sábado a las ocho de la tarde.

Se requerirá el uso de una máscara de rostro completa o parcial, según su preferencia, pues el baile que acompaña la cena es temático. Asimismo, se deberán llevar guantes y traje de etiqueta...

Briand volvió los ojos mientras bebía un sorbo de té con leche, algo sorprendida. Miró a Ann, que seguía leyendo en silencio, mientras una duda se asentaba en su cabeza: ¿tenía alguna máscara? En Londres había multitud de tiendas donde comprarlas, pero no estaba segura de poder encontrarla allí. Al sentirse observada, la institutriz alzó la cabeza y clavó sus ojos azules en los de la joven, apartando la carta.

—Creo que será una velada inolvidable, de las que solo se ven en Inglaterra. ¡Oh, niña, estoy emocionada, y ni siquiera soy yo la invitada!

—Me alegro, pero no sé si podré acudir —suspiró Briand—. No trajimos ninguna máscara de las que había en casa, y dudo que aquí podamos comprarla.

—Ah, bueno, si ese es todo el problema tiene fácil arreglo. Robert mencionó que hay cajas guardadas en el sótano que pertenecieron a tu madre en las que hay vestidos de cuando era joven. Seguramente haya más de una allí, y aunque no esté a la última moda será suficiente.

Briand rio sin poder evitarlo, dejando la taza vacía sobre la mesilla.

—¿Y por qué tanto interés en que acuda a la fiesta? ¿Acaso me ocultas algo, nana?

—Dios me libre, niña —respondió la pelirroja—. ¿Qué habría de ocultar yo? Tan solo me conmueve la idea de que quizá puedas encontrar un pretendiente adecuado para ti en esa fiesta. Piénsalo, habrá varios hombres casaderos en casa de los señores Valverde, jóvenes y maduros, y seguro que encontrarás uno adecuado para ti...

—¿De veras? —bromeó Briand—. ¿Y cómo habría de ser ese hombre adecuado?

—Uno que pueda velar por tu futuro y tenga buena planta —afirmó Ann—. No pido demasiado, algún hombre bueno que tenga dinero, sea atractivo y te quiera.

—No pides casi nada, Annie: adinerado, atractivo, de buen corazón y que me ame —enumeró Briand—. Eso es imposible, nadie tiene tantas cualidades. Solo faltaría que pidieras que fuese buen amante para cumplir todo lo requerido para un príncipe azul.

Ann cerró los ojos ofendida. Sin embargo, al abrirlos y encontrar aquella dulce sonrisa la irritación desapareció. Era imposible enfadarse con su pupila.

—Di lo que quieras, pero verás que tengo razón —afirmó—. Confórmate con ser amada, lo demás llegará con el tiempo.

—¿Así fue contigo y con Leopold? —preguntó Briand.

—Me casé con él porque lo amaba, y porque no había otra opción para una sirvienta —explicó Ann—. ¿Qué creías, que alguien como yo se podía casar con un señorito? ¡Ay, Bria, eres tan ingenua en ciertos aspectos de la vida!

—Creo en el amor, nana. Si encuentro a un hombre que me ame de verdad me casaré con él, aunque no tenga dinero ni un apellido importante.

Ann sonrió y comenzó a recoger la taza y el platillo de galletas, enternecida por las palabras de la joven. Solo deseaba su felicidad, y esos pensamientos no la conducirían a nada bueno. En este mundo se necesitaba ser práctica y realista, no se podía sobrevivir de otra manera, aunque deseaba estar equivocada.

—Iré a llevar esto a la cocina —dijo—. Tú harías bien en bajar al sótano y ver si encuentras esas cajas de las que habló Robert.

—Así lo hare, nana.

Asintiendo por toda respuesta, Ann dejó a la joven sola y pensativa en su butacón. Tal vez su nana estaba en lo cierto después de todo y debía ser más realista, pero el encuentro con Marcus no había hecho más que reafirmarla en sus creencias. Ann se equivocaba.

Suspirando, decidió que debía ir a buscar la dichosa máscara. La fiesta era el sábado por la tarde y no había tiempo que perder, pues solo quedaban dos días, así que se levantó y encaminó sus pasos hacia el sótano. Bajó las escaleras principales, bañadas por el sol, y cuando llegó a la planta baja tomó una lámpara de aceite que había sobre una cómoda. No había ventanas en el sótano, dependería de esa pequeña luz. Encendiéndola con una cerilla caminó hacia las escaleras, abrió la puerta y bajó con cuidado por los desvencijados escalones de madera.

A la luz de la lámpara, Briand se encontró de repente en el centro de un mar de cajas de diferentes formas y tamaños. Había cuadros cubiertos con sábanas, butacas con la tapicería dañada apiladas en un rincón y muchos baúles que tendría que abrir uno por uno. Sin más dilación, se dirigió a uno de los arcones que quedaban más cercanos. Abrió la tapa con cuidado y tras un sonido chirriante el arcón reveló lo que guardaba. Nada útil: recortes de periódicos antiguos y cachivaches sin valor, no era lo que buscaba.

Pasó al siguiente y encontró un montón de juguetes antiguos que llamaron su atención. Había muñecas de porcelana con rizos dorados, castaños y blancos, sonrojadas mejillas y largas pestañas que encontró preciosas y en buen estado. Resultaba fácil imaginar a su madre jugando con esos juguetes junto a sus amigas de la infancia.

Pasó casi una hora buscando entre los trastos hasta que dio con un baúl de madera lacada con las iniciales L.M. grabadas. «Laura Martín», reconoció Briand con una sonrisa. Con sumo cuidado, abrió la tapa. Había guantes y collares acompañando varias prendas de ropa, pero ninguna máscara. Cuando estaba a punto de darse por vencida una bolsa de antelina llamó su atención. Tiró de ella, constatando que se había enganchado con algo. Alargó la mano para desengancharla y para su asombro vio que el obstáculo era una cadena de plata de eslabones pequeños de cuyo extremo pendía un colgante de piedra. Sorprendida, lo acercó a la lámpara para observarlo con detenimiento.

Se trataba de una estela circular del tamaño de una moneda, aunque tan gruesa como su dedo meñique. Era gris, de piedra caliza, y tenía dibujos cincelados: una esfera rodeada por seis círculos espirales y dos más grandes en el exterior. Parecía seguir el patrón de un escudo o de un emblema, como si fuera el blasón de una casa, pero tan antiguo y primitivo que parecía de una época anterior a la cristiana. Seguramente se trataba de una falsificación, aunque si para su madre había tenido valor sentimental ella lo guardaría como un tesoro.

En un impulso, se pasó la cadena por el cuello. No supo qué la movió a hacerlo, pero tampoco importaba. Sin querer perder más tiempo allí, desató la bolsa de antelina para ver qué guardaba. Dentro había una máscara de fiesta negra, con plumas de pato y perlas oscuras. Era elegante y atemporal, sutil, no pasada de moda como Ann había sugerido.

«Gracias, madre, por haberme dejado todo esto», pensó Briand acariciando la estela que ahora colgaba de su cuello. «Ojalá estuvieras aquí para verme».

Una sonrisa se dibujó en su rostro mientras dirigía sus pasos hacia las escaleras con la máscara en la mano y la promesa de no quitarse aquel colgante jamás.

Capítulo 4

Briand despertó sobresaltada, sintiendo que alguien le zarandeaba el hombro, y al abrir los ojos se encontró con su nana observándola con una ceja alzada.

—Estás muy distraída últimamente, niña —comentó—. Levántate o no tendrás tiempo de nada. Se te ha echado la tarde encima.

La joven se irguió alarmada al darse cuenta de que se había quedado dormida con un libro entre las manos.

—¿Qué hora es? —inquirió.

—Las seis y media, apenas tendremos tiempo de prepararte.

—¿Y por qué no me has despertado, nana? —se quejó Briand.

La institutriz comenzó a desabrochar los botones traseros de su falda de lino azul para agilizar la tarea de desnudarla.

—Me pareció obvio que tú ya habrías comenzado a arreglarte sola, pero no temas, te haremos un recogido sencillo en el cabello y estarás lista a tiempo.

—Eso espero —respondió Briand—. No puedo llegar tarde a la fiesta a la que tan amablemente me han invitado, sería una grosería.

—Muy de clase media —corroboró la mujer—. Solo los necios y los pobres buscan hacerse los interesantes llegando tarde a una fiesta, la gente decente es puntual como las campanadas del Big Ben, recuerda mis palabras.

Según tenía entendido por los rumores que le habían llegado, a la cena asistirían muchos de los miembros de la alta sociedad del norte de España, y lucir perfecta era la única opción si quería dejar bien el nombre de su casa. Briand siempre había detestado esa clase de encuentros sociales. Sin embargo, con la muerte de su padre la situación había cambiado radicalmente para ella. Ya no se trataba de lo que le gustara, sino de lo que más le conviniera.

Ahora era huérfana, la heredera de la fortuna y propiedades de los Thomas Martín, y la única forma de lograr que todo ello perdurara era haciendo buenas inversiones. Y eso podía lograrlo en una fiesta como aquella. Por supuesto, sabía lo que Ann esperaba, que encontrara un joven casadero a quien echarle el lazo y asegurar su futuro, pero con solo pensarlo sentía náuseas.

Ella era mucho más que una yegua de pura sangre a la que engalanar y lucir en un concurso de doma. Era una mujer libre y adulta, y tenía sueños y aspiraciones. Quería viajar, recorrer la naturaleza indómita y vivir aventuras como las que leía en sus libros, no deseaba ser meramente la mujer de nadie.

Sabía que esos sueños no encajaban con lo que una señorita bien educada debía querer o anhelar, pero a Briand no le preocupaba: haría lo que fuese necesario para dirigir su propia vida, aunque tuviese que hacerlo sola. No doblegaría sus sueños si no era ella la que elegía el cómo, el dónde y el con quién, y no se casaría con alguien a quien no amase.

Eligió un vestido de seda negro y dorado de corte imperio y manga corta con un cinturón de hojas, que casaba perfectamente con la máscara negra de plumas que había encontrado en el sótano. Era perfecto. Al verse justo como quería asintió y se encaminó hacia la puerta. El reloj marcaba apenas las ocho menos cuarto. Tenía el tiempo justo para llegar a la fiesta.

—Y no olvides ponerte los guantes —insistió Ann—, ninguna señorita va sin ellos a una fiesta.

—Tranquilízate, nana, esto no es una puesta de largo —respondió Briand.

—Actúa como si lo fuera, niña, te irá mejor—contradijo ella—. Sobre todo, no galantees demasiado, eso causaría el efecto contario.

—Por supuesto, Annie, deja de preocuparte —asintió la joven—. Todo irá como la seda, ya lo verás.

—Bueno, pues si estás segura deberías irte ya, no vayas a llegar tarde.

Asintiendo, Briand envolvió a la mujer en un abrazo antes de darse la vuelta y echar a correr escaleras abajo, para subir en el automóvil que Robert ya tenía esperando a la puerta, limpio y encerado. La joven se sentía como Cenicienta con su vestido nuevo para ir al baile y su carroza. La única diferencia es que a ella no la esperaba un príncipe azul en aquella fiesta.

La casa del señor Valverde era tal y como Briand había esperado, una villa amplia y rodeada de jardines con un paseo central de gravilla, en cuyos laterales habían plantado cipreses a modo de muros que conducían directamente a la vivienda. La mansión era similar a la suya, una casa colonial de tres plantas, aunque esta era de piedra rojiza y sus columnas de madera.

Cruzaron el paseo sin bajar del automóvil y se detuvieron frente a la entrada, donde un criado le abrió la puerta y la ayudó a bajar, un gesto al que ella correspondió con una sonrisa. Era un fingimiento constante tener que vivir entre las normas de la alta sociedad, y aunque Briand no soportaba aquella fachada no le quedaba más remedio que aceptarla; esa noche sería la perfecta heredera del apellido Thomas. Ya en el interior de la casa, se encontró con el dueño recibiendo a los invitados en el vestíbulo; este, al alzar los ojos y verla, se dirigió hacia ella.

—Miguel —saludó Briand ofreciéndole su mano.

—Querida Briand, me alegra mucho que hayas venido, estás preciosa —dijo él, besando su guante antes de volverse hacia su esposa—. Querida, permite que te presente a la señorita Thomas, se ha mudado hace poco a la ciudad, ahora es vecina nuestra.

—¿Thomas? —inquirió la mujer—. ¿No será la hija de Arnold y Laura?

—Así es, señora —asintió Briand.

—Y la heredera de toda su fortuna —confirmó el anfitrión.

Ambos rieron como si se tratara de una broma privada sin importarles si ella se sentía o no incómoda, así que Briand aguantó el comentario con una falsa sonrisa y se deshizo de la mano que retenía la suya. Al notarlo, los Valverde centraron su atención en ella de nuevo, y la mujer la tomó del brazo para guiarla hacia el interior.

Alicia Valverde era toda una dama, perfecta en cada aspecto, todo lo que Ann quería que Briand fuese. Su vestido era impecable, su cabello el más rubio y más brillante, su perfume justo el adecuado y su elegancia rivalizaría con la de una reina. Y sin embargo Briand la encontró terriblemente frívola, pues su mirada parecía tan falsa como toda la fachada que había construido a su alrededor. No había nada en esa mujer que invitara a confiar.

—Disculpa a mi esposo, querida, es tan poco delicado —comentó—. Los hombres son seres muy simples si sabes cómo tratarlos, aunque eso seguramente tú ya lo sabrás, ¿no es cierto?

—¿Cómo dice? —dudó Briand, cada vez más sorprendida.

—Oh, bueno, todo el mundo lo comenta —respondió Alicia—. Las muchachas que están en esta fiesta vienen para encontrar a un hombre, aunque más de una se llevará una sorpresa que no espera.

Briand miró a la señora de la casa sin dar crédito a sus palabras, pero esta no se inmutó y se encogió de hombros como si lo tuviera muy claro.

—Mira a todos esos caballeros bien vestidos, rezuman fortuna, y sin embargo no son más que cazadores —continuó la mujer—. Ese de allí es el marqués de Santillana, casado por supuesto, pero fíjate cómo sostiene la mano de la angelical señorita Suárez. —Briand miró en la dirección en que la señora de la casa señalaba y comprobó que era cierto—. Y ese otro de allí, cuídate de él, es Bonifacio Henríquez de la Santa. Siente predilección por las jóvenes solteras y doncellas si puede obtenerlas.

—¿Usted cómo lo sabe? —inquirió Bria—. ¿Cómo se ha enterado de eso?

Alicia rio, dedicándole una mirada casi compasiva.

—Querida mía, no seas ingenua —respondió—. ¿Qué secreto hay que una mujer no sepa sacarle a su marido entre las sábanas del lecho? De haberlo, yo no lo conozco. Y te diré algo: con los que más cautela debes tener es con los jóvenes, muchos ya tienen matrimonios pactados y solo vienen a estas fiestas para desfogarse.

—¿Por qué me dice todo esto? —murmuró Briand.

—Conocí a tu madre —admitió Alicia—. Fue hace años, cuando ambas éramos chiquillas, y llegamos a ser amigas. No quiero que su pobre hija huérfana sufra si puedo evitarlo, no estaría bien.

—Gracias, supongo —respondió ella.

—Oh, no te lo tomes como algo personal, querida, lo hago por tu madre, no por ti —dijo la mujer alzando una ceja—. Ahora, si me disculpas, debo volver con Miguel.

Sin esperar respuesta se alejó, y, aunque rodeada de gente, Briand se sintió como si estuviera sola. El salón de la casa era enorme, había allí más de cien personas, y los muebles habían sido retirados para la ocasión; únicamente las arañas de cristal veneciano permanecían en su sitio. Habían dispuesto mesitas de madera con manteles blancos junto a los ventanales, que sin cortinas que los cubrieran dejaban pasar la luz de los farolillos del jardín, formando una escena idílica. Con un suspiro, la joven observó como las parejas bailaban sobre la gran alfombra afgana mientras otros bebían, tomaban canapés y charlaban, como si cumplieran un ritual previamente establecido.

Con la duda metida en el cuerpo tras las palabras de la señora Valverde, Briand se dirigió a una de las mesitas para tomar una copa de licor que apaciguara su ánimo, pero antes de que pudiera hacerlo alguien le sujetó la mano, lo que provocó que diera un brinco.

—Lamento haberla asustado, señorita, no era mi intención —comentó un hombre.

—No se apure, señor… —contestó ella.

—Oh, qué descortesía la mía —carraspeó él—. Soy Rodolfo Márquez, y me preguntaba si me concedería este baile.

Briand le observó. El tal Rodolfo era mucho mayor que ella, rozaría los cuarenta, aunque no tenía mal porte a pesar de todo. Lucía un antifaz dorado con forma de tigre a juego con su pañuelo, bajo el cual asomaba un bigote pardo bien peinado. Tras un instante de duda, decidió que no había mal alguno en concederle un baile. Adoraba bailar, era uno de sus pequeños placeres, junto a tocar y escuchar música.

Con una sonrisa cortés, Briand asintió y le entregó su mano, que él estrechó mientras la dirigía hacia la pista de baile. Los músicos comenzaron a tocar los primeros acordes y ella se dejó llevar, reconociendo la obra, un vals de Franz Lehár. Adoraba las composiciones del austro-húngaro, y el Gold and Silver que sonaba era su preferido. Dejó que él la llevara al ritmo de la música, y entre vueltas y giros se descubrió a sí misma disfrutando. El agarre sobre su cintura era firme y los brazos del hombre fuertes.

—Baila usted de forma exquisita, querida —comentó Rodolfo.

—Gracias, caballero, usted tampoco lo hace mal —respondió ella.

El hombre rio mientras giraban.

—Me lo tomaré como un halago —dijo.

—Debería, pues no se lo digo a cualquiera —confesó Briand—. Y cuénteme, señor, ¿vive usted aquí o está de visita?

—Lo mismo podría preguntarle, señorita.

—Yo he preguntado primero —se adelantó ella.

Estaba disfrutando tanto que no se dio cuenta de que el vals había terminado hasta que el hombre la condujo hacia un costado de la pista y le entregó la copa que antes había estado deseando beber. Se trataba de champán, seco y amargo, según pudo comprobar en cuanto el dorado licor rozó sus labios.

—Bien, responderé a su pregunta —dijo Rodolfo, llamando su atención—. Vivo en Burgos, pero he venido por negocios. Conozco a Miguel desde hace muchos años y cuando me invitó a su fiesta no pude rechazarlo, disfruto mucho de estas veladas.

—Burgos, hermosa ciudad —respondió Briand—, llena de romance y secretos.

—Sí, así es, más de los que imagina —asintió el hombre—. Pero no evada mi pregunta, es su turno de responder si es que quiere que quedemos a mano.

—Es justo —dijo ella—. Está bien, yo…

Antes de que pudiera terminar la frase un joven moreno de cabello rizado y máscara en forma de ibis se acercó y tomó su mano, depositando un beso húmedo en ella que la dejó sin habla. ¡Qué tremendo descaro tenía ese muchacho! Briand intentó apartarse, pero el joven se irguió y le mostró la más brillante sonrisa.

—No monopolice a las doncellas, Márquez, ahora nos toca bailar a los jóvenes —dijo el intruso—. ¿Me hace el honor, querida?

—Creo que está usted un poco confundido, señor —replicó Briand.

—¡Oh, no sea así! Solo le pido un baile, no puede negarse a eso —insistió él—. Vamos, no le haré ningún daño, no muerdo.

Briand le miró con el ceño fruncido durante unos segundos antes de responder, recordándose a sí misma el propósito de haber acudido a esa fiesta: afianzar amistades. Rechazar a un joven caballero no sería la mejor manera de lograrlo. Así que aceptó.

Sonaba uno de los valses más conocidos de Strauss, Wiener Blut, y Briand lo habría disfrutado de no ser por cómo la llevaba. El muchacho era atrevido y audaz, y aunque firme, su dirección era demandante. Cuando la mano que tenía sobre su cintura bajó más hacia el sur de lo que debería y rozó partes que ella no quería que tocara, se removió incómoda, desestabilizando la postura de ambos.

—Veo que no baila usted como es debido, señorita —comentó el joven.

—Y yo que usted tiene las manos más largas que la lengua, señor —respondió ella.

El muchacho rio, acercándose para susurrarle al oído sin ninguna vergüenza:

—No seas estrecha, he visto como coqueteabas con ese viejo verde, no finjas ahora que eres una damisela —acusó.

Briand se planteó darle una bofetada sin importarle montar una escena en medio del lugar, pero como si el destino quisiera salvarla de aquella suerte el baile dio un giro en el que cambiaban de pareja. Pasó de aquellos agobiantes brazos a otros más suaves, y entre giro y giro el vals finalizó, para dar comienzo al siguiente.

Voices of Spring era más rápido, y con cada paso Briand se sintió flotar. Su actual acompañante nada tenía que ver con el individuo de antes, pues bailaba como un ángel, con movimientos veloces y ligeros. Era alto, y su cabello parecía de un color similar al de la miel bajo la luz. Llevaba una máscara sencilla, un antifaz plateado y verde, pero a pesar de su sencillez resultaba más atractivo que muchos de los otros que había visto en la fiesta. Había algo en el hombre que le resultaba familiar, aunque no supo decir qué era.

Lo que sí sabía con certeza era que debía darle las gracias por haberla sacado de aquel incómodo entuerto. Como si adivinara lo que le rondaba por la cabeza él se adelantó.

—Deberíamos agradecerle a Strauss el giro de acontecimientos, ¿no cree?

—Disculpe, creo que no lo entiendo —se excusó ella—. ¿De qué está hablando?

—El cambio de parejas del baile —explicó él—. Se notaba que estaba al borde del colapso cuando la salvé, y no me extraña, menudo «caballero».

—¿Lo vio?

—¡Para no verlo! Tenía la mano anclada en su trasero —respondió el hombre—. Por eso odio este tipo de bailes de ricachones. Tendrán todo el dinero del mundo, pero ni con él pueden comprar un poco de decencia humana básica.

Briand le miró sin creer su audacia, aunque antes de que pudiera responder el vals terminó. Con paso lento, el hombre la condujo a la terraza y, bañada por el aire fresco, la joven tuvo la mente más despejada para pensar. Cuando llegaron hasta la barandilla, ella se volvió, mirándolo como si intentara confirmar algo.

—¿Nos conocemos? —dudó.

—Quería pensar que me recordaría, pero veo que no es así —dijo él.

Con deliberada lentitud, el hombre se quitó el antifaz y reveló su rostro. Sus ojos verdes no dejaban lugar a dudas, y Briand se reprendió por no haberse dado cuenta antes.

—Marcus, santo cielo, no puedo creerlo —musitó—. ¿Qué haces aquí? ¿Cómo has conseguido que te dejen entrar?

—Mi hermano logró una invitación. No pensaba venir, pero le hicieron una proposición que no pude rechazar. Encontrarnos aquí era algo factible, así que no ha sido tan duro después de todo.

—¿Sabías que vendría? —inquirió Briand.

—No, aunque era una posibilidad, y de darse la ocasión de verte debía aprovecharla —admitió Marcus.

—De haber sabido que estarías me habría ahorrado varios encuentros incómodos —dijo ella—. Tampoco soporto estas fiestas, de no ser por los bailes me vería como un pez fuera del agua. Gracias por lo que has hecho dentro.

Marcus se volvió hacia ella antes de sentarse, encogiéndose de hombros.

—No hay por qué darlas. Era lo que habría hecho cualquiera.

—No lo tengo tan claro —suspiró Bria.

—Bueno, si ya hemos alcanzado el cupo de estupidez que podemos sobrellevar, y creo que hablo por ambos en este punto, lo mejor que podríamos hacer es perdernos por ahí y olvidarnos de esta estúpida fiesta.

—Temo que no puedo hacer eso, he venido por invitación expresa del dueño, irme sería una grosería —respondió la joven—. Además, se supone que debo buscar alianzas, no romperlas.

Marcus asintió y bajó de un salto de la baranda. Se acercó a ella hasta que su espacio personal fue una mera suposición. Briand se ruborizó. Al darse cuenta de ello, Marcus le tomó el mentón entre los dedos.

—Dime, ¿eso es lo que quieres? —inquirió—. Olvida a los demás por un instante y habla por ti, ¿es eso es lo que deseas en realidad?

—No —admitió ella.

—Entonces no sé por qué dudas —respondió Marcus.

—No es fácil hacer lo contrario a lo que esperan de ti. Sin embargo, no hacerlo sería traicionarme, así que por contradictorio que resulte lo haré —confesó Briand—. Demos un paseo, estoy segura de que en los jardines delanteros estaremos más tranquilos.

No hablaron más hasta llegar a la parte frontal de la casa. Briand suspiró, entrelazando las manos mientras se acercaba a uno de los árboles del jardín. Marcus se apoyó en el tronco y clavó sus ojos verdes en el cielo, donde una brillante luna otoñal iluminaba la noche.

No hacía mal tiempo, pero un escalofrío recorrió los hombros de la joven.

—Podemos volver dentro si lo prefieres —dijo Marcus—, estoy seguro de que habrá lugares más privados que el salón.

—No, estoy bien —respondió ella.

El silencio los envolvió durante unos segundos, pues los dos se habían sumido en sus pensamientos, ella batallando por encontrar las palabras que expresaran lo que sentía y él intentando ser amable sin parecer aprovechado.

—Creo que has sido muy… —comenzó Bria.

—Me alegro mucho de que… —dijo Marcus.

Al ver que ambos iniciaban la frase al mismo tiempo rompieron a reír, y la joven se sintió más ligera de lo que se había sentido en días. Había algo en él que lograba ese efecto en ella, y fuera lo que fuese la atraía como la luz de una vela a una polilla.

—Habla tú primero, por favor, lo mío no era tan importante —dijo él.

—Lo mío tampoco. Pensaba agradecerte la idea de salir al jardín. No sé cómo, pero me tranquilizas sin proponértelo.

—¿Quién dice que no me lo propongo? —bromeó el joven rubio, continuando al ver que ella iba a interrumpir—. No es cierto, tranquila, solo quería aligerar el ambiente.

—No hace falta.

—Yo creo que sí, aunque no es eso lo que quería decirte —contradijo Marcus—. Lo cierto, Briand, es que no he sido del todo sincero cuando dije que no podría rechazar la oferta que le hicieron a mi hermano. Pude haberlo hecho con tal de no tener que soportar a estos individuos, pero de haberme negado no habría sucedido este encuentro, que era lo que yo quería.

Briand le miró sorprendida, sin esperar aquellas palabras.

—¿Lo que tú querías?

—Lo confieso —dijo Marcus—. Cuando supe que habías sido invitada a la fiesta no lo dudé. Deseaba verte desde que nos encontramos en el bosque, y mentiría si dijera que no lo he estado buscando. He acudido a ese lugar cada tarde desde entonces, pero tú no estabas, así que he tenido que arreglármelas para verte.

—¡Oh, Marcus! No tenía ni idea, de haberlo sabido… —comenzó Briand, insegura de si debía continuar o no—. No eres el único que ha querido repetir aquel encuentro.

—Eso nos deja en tablas, señorita Thomas, ambos somos unos inadaptados que se buscan sin encontrarse como ratones en un laberinto —comentó Marcus riendo.

Verlo tan despreocupado en aquel momento logró despertar en ella una idea repentina.

—Creo que tengo la solución a nuestro dilema, querido señor Scott —dijo.

—¿Y cuál podría ser, estimada señorita Thomas?

—Dices que has acudido al bosque para buscarme, encuentro que yo también he deseado... Creo que deberíamos hacerlo realidad —explicó Bria—. Quedemos en ese punto y veámonos allí cada día.

Marcus la observó en silencio durante unos segundos que a ella le parecieron eternos, logrando que se preguntara si quizá había ido muy lejos, pero cuando una sonrisa se dibujó en el rostro masculino sus temores se disiparon.

—Eres la persona más fascinante que he conocido, Briand, temes salirte del camino que te han marcado, pero eres la primera en proponer algo indebido —dijo—. Las señoritas de buena casa no se ven en el bosque con idealistas como yo.

—Oh, yo… yo no quería decir que… —comenzó a excusarse ella.

—¡Y no podría importarme menos! Oh, Briand. ¿Cómo puedes creer que me negaría a esa idea cuando he sido el primero en desearla?

Marcus se acercó tanto que pudo sentir su respiración muy cerca de ella, y un rosa pálido tiñó sus mejillas. Pero el joven no se detuvo allí: tomó su mano y depositó un beso sobre el guante de satén.

—Estaré encantado de reunirme contigo en nuestro lugar del bosque.

—Bien, nos veremos allí —murmuró Briand—, …mañana.

Asintiendo, Marcus le ofreció la mano libre y ella la aceptó, dejándose guiar hacia el interior de la mansión. La fiesta continuaba en pleno apogeo a pesar de que el reloj de cuco que reposaba sobre la chimenea marcaba las doce menos cuarto. Como si fuera Cenicienta, Briand sintió que había llegado el momento de recoger sus zapatos de cristal y subir en la calabaza.

Con un suave gesto, la joven se despidió de Marcus y se dirigió hacia la salida, donde Robert la esperaba en el Cadillac. En cuanto cerró la puerta del automóvil y el motor se puso en marcha, Briand pensó que los príncipes de cuento no existían, pero si algo intuía era que Marcus Scott Hayes era lo que más se acercaba.

Capítulo 5

El invierno llegó con rapidez y junto a él las primeras nevadas. Briand y los suyos se prepararon para celebrar las navidades por todo lo alto. Ann encontraba gratificante el hecho de que allí se festejara durante dos semanas más, y Robert se había unido a ellas para las fiestas. Briand nunca se había sentido tan feliz como aquel mes de diciembre. Tenía a su nana, que era como una madre, y a Robert, que hacía las veces de mentor y padre. Y luego estaba Marcus. Había pasado los meses que siguieron a la fiesta viéndose con él a escondidas, pues saber que tenían ese secreto hacía que estuviera emocionada.

No podía negar que cada día que pasaba sus sentimientos por el joven se hacían más intensos. Era encantador, el hombre más gentil que hubiera conocido, y cuanto más lo conocía más quería saber de él. Sabía que Marcus sentía lo mismo, y por eso, cuando terminaba de comer, salía corriendo por la puerta de atrás bajo la escéptica mirada de su nana, que se preguntaba qué era lo que hacía en el bosque hasta bien entrada la tarde. La joven inventaba excusas como una súbita afición por la botánica o por los paseos, y Ann acabó por aparentar que la creía y no decirle nada.

La realidad era que Briand no se atrevía ni a susurrar su verdad en voz alta, pues era consciente de que se estaba enamorando, y esa certeza la alegraba. Se sentía tan dichosa que ni cuenta se daba de cómo el tiempo volaba.

Marzo llegó, y las flores comenzaron a cubrir los prados, inundando el lugar de miles de aromas. Briand disfrutaba aún más de sus salidas. Sus encuentros con Marcus se volvieron más idílicos en aquel ambiente cubierto de flores y pájaros que parecía sacado de un cuento. Marcus siempre bromeaba al respecto, sabedor de que tarde o temprano tendrían que enfrentarse a la realidad y romper la burbuja en la que estaban viviendo. Debían aceptarlo, aquella epifanía no duraría y ambos lo sabían. Tendrían que hacer pública su relación, y Briand sabía que no sería nada fácil.

Con la llegada de junio el ánimo de la joven decayó, cada vez más consciente de que Ann y Robert sospechaban, y a medida que se acercaba el verano supo que tendría que tomar una decisión. No podía retrasarlo más. Aquella mañana Briand se despertó algo nerviosa. Salió de la casa con paso firme y se adentró en el jardín trasero camino del establo donde guardaban los dos caballos que poseían. El lugar olía a heno fresco y a manzana. Con renovada alegría, la joven se acercó hasta su caballo, un purasangre con pelaje palomino llamado Canela que le había regalado su padre hacía años y que había llegado desde Londres junto al alazán del señor Tamble.

Canela la saludó moviendo la cabeza y ella le acarició el hocico y el cuello hundiendo los dedos entre las crines. Se sentía muy unida al animal. Habían compartido muchos años ya, y por más vueltas que diera su vida se llevaría a ese animal con ella allá donde fuera, pues era un amigo, más que una simple montura.

—¿Qué dices, pequeño, quieres dar una vuelta? —susurró Briand.

El caballo resopló como si entendiera las palabras de la joven mientras esta lo sacaba de la cuadra y lo ensillaba, poniéndole encima la manta, la silla y las bridas y atando las alforjas, las riendas y las correas. Sabía que iban a salir y demostraba su entusiasmo moviendo la pata sobre la hierba, así que Briand no se demoró más y subió a la silla.

Cabalgó hacia la plaza mientras disfrutaba de la brisa que le despeinaba el cabello y le arrebolaba las mejillas. El lugar estaba a rebosar de gente cuando llegó, y se dio cuenta de que había pasado por alto que era día de mercado: adiós a su paseo tranquilo.

Le encantaba el ambiente vivo de la ciudad, y a pesar de que estaban a las puertas de una capital de provincia había un aire rural en toda la escena que la enamoraba. No podía negar que añoraba Londres, sus parques, paseos y bibliotecas, pero no lo cambiaría por esa escena matinal que se dibujaba ante sus ojos como sacada de un libro de poemas del siglo anterior. El campo y el mar hacían que se sintiera viva.

—¿Briand? —dijo una voz a su espalda.

La joven se volvió sobre la silla al escuchar su nombre y se encontró a un sorprendido Marcus observándola con una bolsa de arpillera bajo el brazo.

—Marcus, qué alegría verte —saludó—. ¿No está Reginald contigo?

—Ha ido a la ciudad —respondió él acariciando el flanco de Canela—. Tenía que enviar unas cartas a casa y ha pasado por la oficina postal.

—¿Quieres que te acerque? —sugirió—. La bolsa parece pesar mucho y hay un buen trecho hasta donde vives.

Marcus asintió. Se subió a la grupa de Canela y, rodeándole la cintura con los brazos, apoyó el rostro sobre el hombro de ella.

—¿Sabes, querida? Acabo de tener una idea.

—¿De veras? ¿De qué se trata?

—Creo que ya es hora de que te presente a mi hermano. Nos conocemos desde hace nueve meses, Briand, y las cosas han tomado un camino definitivo, al menos por mi parte.

—Y por la mía.

Marcus se permitió una sonrisa, pues aunque lo sabía siempre era agradable oír de los labios de la mujer que amaba que lo que tenían era importante.

—Entonces estarás de acuerdo conmigo en formalizar nuestra relación —continuó—. Quiero que vengas a cenar a mi casa para presentarte oficialmente como mi novia.

—Yo… estaría encantada, Marcus, pero… —comenzó Briand, dubitativa.

—¿Sí?

—Pero creo que deberías hacerlo de la forma tradicional —finalizó—. Ven a cenar tú a mi casa y preséntate a Robert y Ann. Ellos son como mis padres, y así me enseñaron que debería ser la formalización de una relación.

—Entiendo tu punto de vista, Briand, pero tan importante es mi hermano como tus criados —contradijo Marcus—. No me malinterpretes, por favor, sé que quieres a esas personas y las consideras tu familia, pero comprende mi posición. Reginald es sangre de mi sangre.

La joven guardó silencio mientras analizaba las palabras de Marcus. Luego le contestó.

—Que Reginald nos acompañe. Como bien has dicho es la única familia que tienes aquí, así que sería correcto que estuviera presente en la cena. Creo que es una alternativa que nos satisface a ambos.

—Buena idea. Se lo diré en cuanto llegue a casa.

—Entonces no tendrás que esperar mucho, hemos llegado —dijo Briand.

Alzando la cabeza para mirar a su alrededor, Marcus se permitió darle un beso fugaz antes de cruzar el camino de gravilla y abrir la puerta, para encontrarse de frente con la persona que buscaba. Durante un instante Reginald pareció sorprendido al verle, pero su sorpresa murió rápido en sus ojos, sustituida por una expresión de burla. El joven puso los brazos en jarra antes de hacerse a un lado e invitarle a pasar.

—«Deja que las jóvenes lleguen intactas a casa, Reginald, no está bien disfrutar de esos placeres si solo estás jugando» —recitó el muchacho con un toque de diversión en la voz—. «No seas tan infantil, hermanito, madura y encuentra a la elegida con quien casarte».

—Basta, Reginald, ya lo he entendido —se quejó Marcus.

—¿De verdad? —bromeó su hermano—. Porque tienes carmín en la cara, hermano.

Alarmado, Marcus se llevó la mano a la cara para limpiarse. Se ruborizó sin poder evitarlo, apartando la mirada del rostro de su hermano pequeño e incapaz de creer que Reginald lo estuviera sermoneando por sus mismas faltas.

—Aunque no lo creas tiene una explicación —se excusó.

—Sin duda, sin duda —respondió el menor sin ocultar su sonrisa—. Pero estate tranquilo, Marcus, no voy a reprochártelo. Me alegro de que te vayan bien las cosas con Briand.

—En realidad, de eso quería hablarte —dijo Marcus.

—¿No me digas? Eso es nuevo.

Marcus hizo rodar los ojos, exasperado.

—No, idiota, no de «eso» —continuó—. Me refería a que al fin voy a formalizar las cosas con ella. Briand nos ha invitado a cenar a su casa dentro de unos días, y allí pediré su mano para que podamos casarnos.

—Me alegro mucho, Marcus, de veras —sonrió el muchacho.

El aroma de un guiso llegó a ambos procedente del cazo que había sobre la cocina de leña, y Reginald corrió para retirarlo del fuego mientras su hermano se sentaba sobre una silla junto a la mesa, observando el ir y venir del muchacho. Reg se defendía muy bien cuando quería, podía actuar como un adolescente eterno, pero era más maduro de lo que quería que los demás vieran. Marcus sabía que podría subsistir él solo usando su labia y buena maña, y saberlo le enorgullecía. Tal vez Reginald no fuera el más sabio, pero era muy astuto y avispado en los asuntos que de verdad importaban.

Cuando el estofado de gallina y arroz estuvo servido en dos platos el muchacho se sentó, revolviendo la comida para que se enfriara.

—¿Qué piensas de verdad sobre Briand y sobre mí?

—¿Por qué la pregunta? —inquirió Reginald—. Ya te he dicho que me alegro.

—Porque te conozco, Reginald —respondió Marcus clavándole los ojos.

El chico suspiró, dejando la cuchara sobre la mesa antes de hablar.

—Bien, seré sincero. Creo que eres el más afortunado de los dos, hermano, porque aunque siempre estoy rodeado de mujeres no me he enamorado de ninguna, y en el fondo te envidio. Creía que el amor era algo estúpido, pero ahora que te veo tan feliz empiezo a cuestionármelo.

—Ya llegará la indicada, Reg, cuando dejes de buscar —lo animó Marcus—. Así me sucedió con ella, nos conocimos por casualidad, ya lo sabes.

—Sí, lo sé, y esa es otra —continuó Reginald—. No solo encuentras a la mujer ideal «por casualidad», sino que encima es rica. Oh, Dios, ¡no sabes la suerte que tienes, Marcus! Lo que daría yo por estar en tu lugar.

—Reg…

—Vamos, no digas que no lo has pensado. En cuanto te cases con ella pasaremos de ser unos don nadie a ser unos ricachones como los de la fiesta. Yo que tú le echaría el lazo cuanto antes, se ve que ella mojaría las enaguas abriéndose de piernas para ti.

—No sigas por ese camino, hermano —advirtió el mayor.

—¡Está bien, está bien! Me callaré, no te enfades —se disculpó Reginald—. Ahora come y calla, que el guiso se va a enfriar.

Marcus no respondió, en su lugar revolvió el ondulado cabello de Reginald en un gesto familiar de cariño. Suspirando, pensó en la cena que se avecinaba.

Capítulo 6

El gran día al fin había llegado y Briand estaba sumida en un mar de nervios. La ansiedad la dominaba, todo debía estar en su lugar y ser perfecto esa noche. A fin de cuentas, una no presentaba todos los días a su familia al hombre con el que quería casarse. La joven correteaba de un lado a otro de la casa tratando de que cada rincón luciera perfecto: las cortinas, las alfombras, el brillo de los marcos y los espejos, de los cuadros, de los cristales y los suelos… Todo debía verse impecable.

Briand quería impresionar a esos dos hombres que los visitarían. Todos en la casa parecían entusiasmados con la idea de conocer al muchacho que había robado el corazón de su señora, y obviando el ajetreo que la preparación de la velada les causaba, estaban entusiasmados.

Antes de que se dieran cuenta eran las seis y media según el reloj de péndulo del salón. Briand corrió escaleras arriba para arreglarse. Nunca había estado tan nerviosa. Tenía tantos vestidos como podía desear, pero no se decidía por ninguno. No quería parecer una soberbia poniéndose un vestido demasiado caro, ni tampoco una fresca si elegía uno demasiado revelador; aunque tampoco deseaba vestir de manera informal y que Marcus pensara que no valoraba la ocasión, así que, tras dejar todos los que resultaban aceptables sobre la cama, comenzó a desnudarse para probárselos.

Estaba ya desabrochándose las polainas cuando unos golpes en la puerta llamaron su atención. Al abrir, Ann apareció en el umbral y la joven se permitió un suspiro.

—Veo que ya has comenzado a arreglarte —comentó la institutriz—. Creí que me necesitarías, por eso venía a ayudarte.

—De hecho, sí, nana —asintió Briand.

—¿Qué te aflige, niña, acaso no estás contenta por la cena? —dudó Ann al ver que tenía el semblante preocupado—. Si lo prefieres podemos cancelarla, yo misma me ocuparé de avisar al muchacho.

—¡No! No es eso, nana, tan solo estoy nerviosa y dudaba sobre qué ponerme para no aparecer demasiado descocada, nada más.

—Oh, si esa es la mayor de tus preocupaciones tiene fácil arreglo —respondió Ann—. Hazte a un lado y examinemos esos vestidos, verás qué preciosa vas a estar.

Había vestidos para todas las ocasiones, rojos, azules, verdes pálido y de color blanco inmaculado. Pero de los muchos que había sobre el colchón los que lograron pasar el filtro de Ann fueron únicamente tres. Uno negro de satén con pedrería y bordados, otro en color champán de manga larga y un estampado de cisnes y flores azules, y uno de dos piezas con corpiño, manga larga de seda y falda púrpura de terciopelo. Briand observó la selección hecha por su nana, asintiendo mientras tomaba el primero.

El vestido negro le quedaba como un guante, pero la joven lo descartó debido a lo atrevido que parecía para una cena informal. No tenía mangas, y media espalda quedaba al descubierto, no era lo que buscaba. El segundo era demasiado ostentoso, y tampoco era lo que quería para esa noche tan especial.

Por descarte eligió el último, el traje de dos piezas. Ann aplaudió satisfecha, sabiendo que había dado en el clavo. Briand se veía radiante.

—Si ese Marcus no se arrodilla ante ti esta misma noche dudaré de su hombría —dijo—. Estás bellísima, niña, lograrías que cualquiera suplicara por ti.

—Gracias, nana. Espero que estés en lo cierto y que a Marcus le guste, no quiero que se haga una idea equivocada.

—Que se atreva a decir algo indebido, tendrá que vérselas conmigo —resopló Ann.

—Nana, prometiste que te comportarías —advirtió Bria.

—Oh, lo haré. No tendrás queja, velaré por ti, nada más.

Briand asintió mientras se sentaba en la silla junto a su tocador y Ann tomó el cepillo de madera, para hacerle un recogido que sujetó con una peineta.

—Marcus y su hermano son buena gente, ya lo verás —prometió Briand—. Puede que no sean de nuestra clase, pero al menos son ingleses, no puedes quejarte.

—Una bendición velada —respondió Ann.

—Nana…

Después de aquello el tiempo pareció volar. Ann apenas acababa de poner el último detalle sobre su recogido cuando el timbre de la casa sonó y los invitados llegaron. Robert salió a recibirlos y, antes de que se diera cuenta, Briand se encontraba en los brazos de Marcus. Él la abrazó durante unos instantes antes de separarse y depositar un beso en su mano, para saludar después a Ann, que se encontraba tras ella.

Educado y cortés, Marcus parecía moverse con soltura en aquel ambiente, a pesar de no ser el suyo. Incluso la institutriz tuvo que admitir que el muchacho no se veía tan mal como ella esperaba. Alto, de cabello rubio oscuro y de ojos verdes, el tal Marcus poseía un porte envidiable. No era difícil suponer por qué la niña se había fijado en él, cualquier mujer con ojos en la cara hubiera encontrado atractivo a aquel chico, no había pecado alguno en reconocerlo. La ropa no era la mejor para una cena de etiqueta, pero supuso que no se le podía pedir más: traje de paño gris y corbata.

Hechas las presentaciones y tras unos canapés, fueron hacia el comedor. Un jarroncillo de cristal con rosas blancas y lirios azules adornaba el centro de la mesa, y las copas y cubiertos brillaban sobre el mantel de seda. No podía negarlo, Ann se sentía orgullosa del aspecto que tenía todo. Hacía meses que no daban una cena como aquella, y aunque las circunstancias no fueran las que ella deseaba, una fiesta era una fiesta.

Briand se sentó al lado de Ann y Marcus junto a Reginald frente a ellas, mientras Robert presidía la mesa. Una vez sentados se sirvió el primer plato, una sopa de rape y almejas en salsa de perejil y ajo blanco, y solo cuando el vino estuvo servido en todas las copas Briand se atrevió a romper el silencio, nerviosa.

—Me alegra que hayáis podido venir —dijo.

—No habría faltado bajo ninguna circunstancia, querida —respondió él—. Ansiaba esta reunión con impaciencia.

—Sí, puedo dar fe —añadió Reginald.

—Reginald —advirtió Marcus.

Briand sonrió conmovida por la escena, pero Marcus le lanzó una mirada intensa a su hermano. Sintió que sus mejillas se coloreaban bajo la escrutadora mirada de Ann, que no se había inmutado por el comentario y los observaba con las cejas alzadas.

—Es raro que siendo usted de Londres, señor Scott, no hayamos coincidido antes. Briand me comentó que somos de círculos sociales diferentes, pero eso no es ninguna novedad hoy día. Entre en cualquier casa de Londres y verá un panorama de lo más variopinto —comentó la institutriz, bebiendo un sorbo de vino—. Y dígame, joven, ¿de qué trabaja? ¿Cómo se gana la vida?

—Soy escritor, señora —respondió Marcus.

—Así que trabaja en un periódico, presumo —asintió Ann—. ¿En cuál, si puedo saberlo? Tengo conocidos que podrían promoverlo a una buena posición, no sería ninguna molestia para mí escribir un par de cartas.

—Escribo novelas, no artículos —explicó Marcus, visiblemente incómodo—. Mi padre era columnista en el Daily Mail, aunque ya está retirado. De querer ascender en ese mundo podría pedírselo a él, pero agradezco su ofrecimiento, señora.

—Oh, ya veo, así que novelas —repitió Ann, dejando la copa en la mesa.

—Sí, aspiro a ser escritor, ese es mi sueño.

Ann no respondió y el ambiente se tornó tenso. Briand sabía qué para su nana Marcus acababa de cruzar una línea roja, la que rozaba el ridículo y la vida bohemia, y eso era inexcusable para ella. Sabía que la institutriz podía tolerar que su pretendiente fuera de clase media, pero que tuviera ideas que coqueteaban con la vida despreocupada la ponía enferma. Él notó al instante el cambio en la actitud de la mujer, y todos vieron cómo se ponía a la defensiva mientras estrangulaba la servilleta.

Briand supo que tendría que intervenir o Marcus terminaría por decir algo que hiciera saltar a Ann. Con una sonrisa forzada extendió la mano para rozar la del hombre.

—Marcus tiene mucho talento, Annie, los editores se lo rifarán en cuanto lean su obra —comentó—. Estoy segura de que no tendrá problemas.

Pero la mujer hizo caso omiso del comentario, sin despegar sus claros ojos azules de los verdes del hombre, alzando una ceja en señal de clara disconformidad.

—Y dígame, ¿pretende usted vivir de ese sueño, señor Scott? —inquirió Ann.

—Eso pretendo, sí —respondió Marcus en tono desafiante.

—Pues espero que tenga un buen colchón de dinero, muchacho, pues de sueños y esperanzas no se vive —soltó, directa y fría como si lanzara un dardo—. No sé qué clase de vida podría ofrecerle a Briand malviviendo con un puñado de libras.

Robert y Reginald se quedaron boquiabiertos, desviando los ojos hacia Marcus como si temieran una tormenta, y Briand palideció. Eso no era lo que Ann había prometido. En lugar de comportarse no hacía más que atacar a Marcus. Era una situación bochornosa. No pudo soportarlo más e intervino.

—Ya basta, nana, te lo ruego. Estás siendo muy desconsiderada —dijo.

—No, Briand, deja que hable —objetó Marcus—. Así sabré a qué atenerme por aquí.

—Pero, Marcus, hombre, deja que la noche siga tranquila —suplicó Reginald entre dientes—. No queremos ofender a la señora, ¿verdad?

—No me ofende —replicó Ann—. Tan solo digo lo que todos aquí pensamos.

—Hable por usted, Annie —contradijo Robert—, yo no pienso eso del muchacho.

El silencio que siguió fue violento, pero Marcus no parecía dispuesto a callar, y en cuanto le sirvieron el segundo plato alzó la mirada hacia la institutriz, que se la sostuvo como si aceptara el duelo.

—Puede que no vaya a ofrecerle una vida de lujos, señora, pero nunca le faltarán comida, amor y consuelo. Tal vez no sea rico como esos malcriados que pasean por Hyde Park, pero valoro a esta mujer por lo que es, no por la fortuna que oculte bajo las faldas.

—Espero que sea cierto, muchacho, pues si bien podría tolerar ver a mi niña viviendo con modestia no toleraría verla infeliz —dijo Ann—. Seré franca, no me gustan los bohemios. Esos infelices han llevado a la perdición a más mujeres de las que puedo recordar, pero si me jura usted qué hará lo que esté en su mano por la felicidad de mi pequeña me callaré. Si usted es lo que ella quiere, le daré mi bendición.

—Como ya he dicho, junto a mí nunca le faltará amor —respondió él.

Marcus no añadió más, pero el ambiente seguía tenso, y tanto Briand como Reginald sintieron que debían añadir algo para salvar la noche.

—Bueno, pues si eso es todo, la velada acaba con un final feliz —murmuró el chico con una risa forzada.

—Sí, ¿verdad, Marcus? —respondió Briand.

—Así es —concluyó él.

Cuando les sirvieron los postres y el café todos habían alcanzado su límite. Robert inició una conversación trivial, deseando apaciguar los ánimos por el bien de Briand, que lo agradeció en silencio al ver que aquello zanjaba la animadversión entre Ann y Marcus. La institutriz estaba entretenida con la conversación entre el chófer y Reginald sobre la situación política de Europa, pero Marcus no levantaba la vista del mantel. Briand no podía apartar los ojos de él, temiendo que la discusión hubiera herido sus sentimientos.

—¿Qué te parece si damos un paseo por el jardín, Marcus? —sugirió.

—Estoy de acuerdo, necesito tomar el aire.

La brisa de la noche era fría, pero la joven se sintió acalorada cuando Marcus entrelazó los dedos con los suyos. Caminaron en silencio por el jardín trasero hasta la barandilla que limitaba con el bosque, junto a unos bancos de madera. Briand se apoyó sobre uno, clavando sus ojos azules en los del hombre, de un claro verde oliva. Marcus alzó la vista al sentirse observado y una sonrisa resignada se dibujó en su cara.

—Vaya —comentó Briand rompiendo el silencio—, eso ha sido…

—Lo más incómodo que he vivido en mucho tiempo —completó él.

—No ha sido tan malo —respondió ella—. Tu hermano Reginald es un encanto, y sé que a Robert le gustas. Admítelo, has disfrutado un poco, no todos los días lo invitan a uno a una cena de etiqueta.

—Gracias a Dios, no —rebatió el hombre—. Podría haberlo disfrutado, cierto, si esa mujer no me hubiera estado lanzando dardos con la mirada. ¡Pensaba que iba a fulminarme!

—No seas tan duro con ella, mi nana es una mujer de convicciones férreas —suspiró Briand—. Alguien así es muy difícil que cambie. No es nada personal, lo único que busca es protegerme, nada más.

—Y no la culpo. A fin de cuentas, eso es para lo que se os educa, no puedes negarlo. Ella es la mano firme que evita que te desvíes de tu camino. Hermosa, educada, complaciente… La esposa perfecta. Ha sido duro verlo de primera mano.

—Marcus… —suspiró la joven.

Si él lo entendiera... Pero era imposible, ya que como varón había tenido una educación completamente distinta. Ya no solo por los derechos que daba por sentados, sino por la libertad de elección de que disfrutaba. El mundo de las mujeres estaba lleno de normas y restricciones, de necesidad de aprendizaje y mejora, de pautas que cumplir para ser siempre lo que de una se esperaba. Y ese mundo estaba oculto por un velo que solo ellas entendían, pues tras él escondían sus deseos, sus sueños y aspiraciones, sus pasiones y ambiciones. Allí normalmente los hombres no entraban.

Por eso sabía más que de sobra que intentar justificar su educación y el comportamiento de Ann ante Marcus era imposible, pues él lo desaprobaría.

—Desearía poder decirle que no eres así, que la imagen que tiene de ti no existe —exclamó él—. Ojalá pudiera verte como te veo yo.

—Créeme, lo hace, y no le es fácil aceptarlo —admitió Briand—. Me quiere mucho, como yo a ella. Sin embargo, en algo estás en lo cierto.

Marcus la miró interrogante, esperando que continuara.

—¿Y bien?

—Creía que lo adivinarías —bromeó ella—. La respuesta es obvia, ¿no crees? Tú mismo lo has dicho, no soy la heredera perfecta. No necesito estar ebria para tener el valor de hacer esto.

Antes de que Marcus pudiera reaccionar, la joven lo besó. Fue apenas un roce, pero permaneció sobre él el tiempo justo para que el hombre cerrase los ojos y disfrutara de la calidez de su piel. Briand tenía la piel suave como el pétalo de una rosa, y también su aroma, que lo embriagaba. Pero tras ese instante fugaz ella se apartó.

—¿Te escandaliza? —dudó.

—Terriblemente —se rio él.

Alzando ambas manos, le acarició las mejillas antes de darle un beso que nada tenía que ver con el primero. Apasionado y minucioso, Marcus movió la boca sobre la de Briand antes de rozarle la lengua con los labios, logrando que ella gimiese y los abriera.

—Vaya, señor Scott, no le oigo quejarse —murmuró—. Creo que soy culpable por haber conseguido seducir a un inocente y pobre…

Marcus la interrumpió con un nuevo beso, atrayéndola con los brazos hacía sí.

—Culpable o no, señorita Thomas, hay palabras que describen a los tipos como yo —dijo al separarse—. Buscavidas, aprovechado, pecador… Elige la que prefieras. No dudarán en llamármelo si nos descubren, ya lo sabes.

—¡Y qué si es así! —exclamó ella—. ¡Olvídalos! Yo quiero estar contigo, Marcus, no me importa nadie más.

—Briand…

—No lo digas así, como si fuera algo indeseable —se quejó la joven—. Sé que tú me quieres también, así que, dime ¿qué importa?

—¿Esto deseas, Bria, besos robados? —espetó él, alejándose—. ¿Que nos escondamos entre la hierba como delincuentes?

Briand abrió la boca para responder, pero no pudo decir palabra. ¿Era eso lo que quería en realidad? ¿La idea de yacer con él era lo que la enardecía? Antes de que llegara a pensar una respuesta Marcus la besó, enterrando el rostro en el pálido cuello y deslizando la lengua sobre el pecho de ella. Briand jadeó al sentir la calidez de sus labios y el roce de su barba, y echó la cabeza hacia atrás, dejando que le rozara las caderas.

Con un jadeo, Marcus le alzó la falda y le acarició los muslos. Luego tiró de las enaguas hacia abajo mientras rozaba la piel de la joven. Deseaba perderse en ella. El deseo crecía irrefrenable. Y sin embargo...

Ese no era él, así no era como quería que sucediera.

No deseaba que la primera vez que Briand y él estuvieran juntos fuese un encuentro prohibido y fugaz. Quería hacerla su esposa y poder regalarle todo el amor que guardaba, no desflorarla impulsado por sus instintos más primarios.

—Lamento decepcionarla, señorita Thomas, pero mal que me pese yo aún conservo la cordura —murmuró mientras se alejaba.

—Marcus… —rogó Briand.

Él negó, estirándose la camisa como pudo. Después le ofreció la mano, para encaminarse juntos hacia la casa.

Capítulo 7

Había trascurrido una semana y media desde la cena y el encuentro apasionado en los jardines que Briand no podía olvidar. Tenían mucho en lo que pensar después de lo sucedido entre ambos. Para Marcus estaba claro que las cosas habían trascendido los límites de su autocontrol, y sabía que no era correcto actuar como lo había hecho; por eso no había vuelto a verla a pesar de ser lo que más deseaba. Sin embargo, si dejaba sus ideales a un lado, podía entender la actitud de la señora Davis.

Briand se había criado en el seno de dos familias ricas, tanto la de su padre como la de su madre, así que ella no había conocido jamás la escasez. Y en esa situación aparecía él, un don nadie. ¿Qué podría ofrecerle un simple escritor hijo de un columnista viudo y jubilado a una muchacha de clase alta? ¿Qué sucedería si las cosas no iban bien y pasaban penurias? No podría soportar que lo acabara odiando por condenarla a una vida alejada de los lujos y las comodidades a que estaba habituada.

¿No era acaso un comportamiento egoísta por su parte? Tal vez debiera dejar su orgullo a un lado y aceptar la oferta de la señora Davis, o el insistente ofrecimiento de su padre para colocarlo en su periódico. Quizá tendría que claudicar y aceptar que la corriente lo arrastrara a esa vida en la que podría mantener a Briand sin dificultades, entregando sus sueños a cambio de un buen sueldo.

Tan concentrado estaba en sus cavilaciones que cuando la puerta se abrió con un golpe brusco dio un salto sobre su asiento, agitado. Reginald estaba en el umbral con el periódico arrugado en una mano mientras se apoyaba en la pared con la otra. Estaba muy alterado y Marcus se asustó.

—¿Qué ha pasado, Reg? —inquirió, levantándose a toda prisa.

—Es… es la guerra —jadeó el muchacho—. Gran Bretaña ha declarado la guerra a Alemania.

Sin poder creer lo que oía, Marcus le arrebató el periódico a su hermano, un ejemplar de The Times que había enviado su padre, a juzgar por la anotación que tenía escrita en un lateral. En la portada, sin imágenes y a página completa, se leía el titular en mayúsculas «Britain at War». La fecha era del 5 de agosto, estaban a día 9, el periódico había tardado varios días en llegar. Palideciendo, Marcus cayó de rodillas, sin poder creer lo que leía. Llevaban semanas oyendo rumores y desde el asesinato del heredero austrohúngaro en Sarajevo, a finales de junio, soplaban vientos de guerra en Europa. Pero ni él ni mucho menos Reginald habían siquiera pensado que la situación se complicaría de ese modo.

—Marcus, hermano, ¿qué hacemos? Tal vez deberíamos volver...

—Yo… no, no lo sé, Reg, aún no lo creo —confesó—. Me niego a aceptarlo.

—¡Créelo, maldición, hasta los periódicos españoles hablan de ello! —exclamó Reginald—. He pasado por delante de la tienda de ultramarinos y lo he visto. La noticia sale en todas las portadas, Marcus, ¡estamos en guerra!

Todas sus esperanzas e ilusiones se esfumaron de golpe. Marcus sabía lo que sucedería desde ese momento, con la contienda oficialmente declarada. Lo que pasaba siempre en todas las guerras. Decenas de jóvenes irían a alistarse antes de que los llamaran a filas; sin embargo, serían miles más los que se verían en la obligación de ir y tomar las armas. Como él o Reginald, como tantos otros jóvenes cuyos sueños acabarían enterrados entre un fusil y un casco.

Maldita fuera la guerra y malditos los locos que la habían iniciado. Malditos por condenarle a ese oscuro callejón sin salida. Lo más triste de todo era que no podía ignorar la realidad. Él era un hombre de honor y principios, de justicia y valor. Así lo educaron y así actuaría. Lucharía por su país y por su pueblo.

¿Qué clase de hombre sería si subiera con Briand y Reginald a un barco en dirección a América y dejase que miles de jóvenes británicos murieran por él y su felicidad? No podría dormir sabiendo que había sangre que se derramaba, si no ayudaba a sus compatriotas. No podía ser menos que los demás. Y no era orgullo, era decencia.

En una situación así no tenía sentido comprometerse con Briand. ¿Cómo hacerlo si podía morir al día siguiente? Debía encontrar el modo de comunicárselo, y pronto, pues sabía que el ejército británico sería movilizado en breve ahora que la guerra era una rueda que ya giraba. Reginald se dejó caer sobre la mesa con el rostro entre las manos, incapaz de mirar a Marcus. Nunca había visto a su hermano tan afectado.

—Si vas a alistarte iré contigo —declaró sin mirarle—. Sé lo que estás pensando, pero no te lo permitiré, no irás a esa guerra solo.

El corazón de Marcus se llenó de orgullo. No permitiría que Reginald muriera por seguirlo si podía evitarlo.

—Sé que lo harías, hermanito, y no podría pedir mejor compañero para protegerme —dijo Marcus—. Pero no esta vez, Reginald, este es un camino que debo recorrer solo.

—¡No me lo impedirás, Marcus, necesitas que alguien te cubra las espaldas! —exclamó el joven—. No pienso dejar que vayas sin mí.

—Me conoces bien, cierto, pero es una decisión ya tomada. No tienes nada que decir en esto, Reginald, no voy a cambiar de opinión. Es mi deber.

—No, no lo es. Tu deber está con tu familia, con Briand.

—No sigas por ese camino, hermano, sabes que no es justo —se defendió Marcus.

—Nada lo es, ni siquiera tú —cortó el chico—. ¿Cómo vas a decírselo? ¿Has pensado en cómo se sentirá, en el dolor que le vas a causar? No, claro que no, a ti solo te importa tu deber.

Nada más decirlo, Reginald se arrepintió. Marcus explotó sin poder contenerse, sintiéndose como si su hermano le hubiera lanzado un dardo directo al pecho. Acercándose a él lo tomó por la solapa de la camisa.

—No vuelvas a decir eso jamás, ¿entiendes? —advirtió—. Por supuesto que me importa, la amo, más de lo que imaginas. Por eso voy a ir a esa maldita guerra, para que Briand pueda vivir en paz. Para que todos podamos vivir en paz.

—Marcus, yo no…

—Olvídalo, sé que no lo pensabas —cortó.

Marcus lo soltó y se encaminó hacia la puerta, para ponerse el blazer antes de dirigir una última mirada a su hermano. Reginald no se había movido de su posición junto a la mesa.

—Voy a hablar con Briand —dijo Marcus, ya más calmado—. Sé que no es lo que quieres, pero trataré de partir hacia Inglaterra cuanto antes, esta semana si es posible. No permitiré que el tiempo corra sin hacer nada.

Reginald asintió, abatido.

—¿Qué debo hacer yo? —dudó.

—Escribe a padre y cuéntale que voy a volver. Si te pide que vayas a su lado, toma un barco y quédate con él en Londres. En casa estarás a salvo.

—¿Y Briand?

—Nada le sucederá si permanece aquí, tiene a gente que velará por ella. La guerra no va a llegar hasta aquí, únicamente debe esperarme.

Asintiendo por toda respuesta, el joven cruzó la distancia que los separaba y envolvió a su hermano en un abrazo cargado de angustia. Con la decisión tomada, Marcus soltó al muchacho, despeinándolo antes de darse la vuelta y echar a caminar hacia la casa de Briand. Iba a enfrentar una prueba muy dura: romperle el corazón.

Cuando Ann entró en su habitación anunciando la visita de Marcus, Briand se levantó más deprisa que nunca. Había pasado más de una semana desde la cena, once largos y angustiosos días en los que la joven no había recibido ni una nota o un miserable recado por parte de Marcus. Aquel silencio la había llevado a creer que lo que había pasado en los jardines le había ofendido de algún modo, y ese pensamiento la mataba.

Cruzó a la carrera el salón y el recibidor hasta ver a Marcus de espalda.

—¡Oh, Marcus! —exclamó Briand, abrazándolo por detrás—. Creía que te habías enfadado, no puedes imaginar qué mal lo he pasado.

Al no recibir respuesta la joven lo soltó para encararlo. Marcus estaba pálido como un espectro; parecía desmejorado, tanto que Briand se estremeció. Al verla pareció reaccionar. La tomó de la mano y juntos caminaron escaleras abajo hacia el jardín.

—Me estás asustando, Marcus —murmuró Briand cuando no pudo soportar más el silencio—. Dime qué sucede, te lo ruego.

—Voy a volver a Inglaterra —respondió él.

Ella lo miró sin comprender, frunciendo el ceño despacio.

—¿Cómo que vas a volver a Inglaterra? ¿Qué quiere decir eso? No entiendo, si es por la actitud de Ann…

—Gran Bretaña está en guerra, Briand, y voy a alistarme —explicó Marcus interrumpiéndola—. Ya sé que no es lo que esperabas, pero es mi obligación.

—Marcus, no tiene ninguna gracia —casi gimió la joven.

—Sé que no la tiene, querida mía. Qué más quisiera yo que lo que te estoy diciendo no fuera cierto, pero me temo que la situación no es ninguna broma.

No había rastro de duda en sus ojos verdes, que Briand conocía tan bien, y su expresión desconsolada era sincera, para su desgracia. Sintió que las piernas le fallaban, incapaces de sostenerla, y cayó de rodillas sin poder evitarlo. La verdad la golpeó una y otra vez, repitiendo las palabras del hombre como un eco: se iba a la guerra de forma voluntaria.

«Voluntaria», se repitió Briand. No, aquello tenía que ser una pesadilla.

—No puedes irte, Marcus, podrías morir, desaparecer. ¡La guerra es peligrosa!

—Lo sé, Briand, pero voy para proteger a mi país, a nuestro país, y a la gente inocente que no tiene nada que ver con esto. No se trata de poder, sino de deber, ¿lo entiendes, Bria?

—¡No, no quiero entenderlo! —exclamó Briand.

Zafándose de Marcus, la joven se puso en pie, sintiendo que las lágrimas se le saltaban y le corrían por las mejillas.

—¿Crees acaso que yo deseo ir a quién sabe qué lugar a matar hombres inocentes en mi misma situación? —intentaba hacerle entender Marcus.

—¿Entonces por qué corres hacia ese destino? —espetó ella.

—Te lo he dicho, porque es lo correcto. Es mi deber como hombre y como inglés defender a mi país hasta que no me quede una gota de sangre.

—¿Y qué será de mí sin ti, Marcus? —sollozó—. ¿Qué será de mí si mueres? No quiero perderte, no podría soportarlo.

—No me perderás, ninguna guerra es eterna —la consoló él—. Termine como termine, volveré. Gane o pierda no renuncio a esa vida contigo, amor mío, nunca pienses lo contrario.

La joven asintió, cegada por las lágrimas.

—¿Cuándo partirás? —inquirió.

—Esta semana. Mi hermano está escribiendo a mi padre mientras hablamos. Yo me embarcaré en el primer navío hacia Inglaterra.

—¿Y no hay nada que yo pueda hacer? —dudó Briand.

Marcus sonrió, sabiendo que ella aún deseaba convencerlo a pesar de todo.

—Espera por mí, espérame. Te amo, Briand, y no dejaré que una guerra nos separe. Aunque deba hacer lo imposible y la distancia nos separe, no renunciaré a ti. No renuncies tú a mí.

—Mantén esa promesa o tendré que ir a buscarte allá donde vayas.

Ambos se unieron en un abrazo que sellaba el vínculo forjado. Las lágrimas de los dos se fundieron bajo el sol de agosto.

Capítulo 8

Aquella noche Briand no había podido dormir. Había estado dando vueltas y vueltas sobre el colchón persiguiendo una idea, y cuando el alba rayó el horizonte tomó una decisión.

Había pasado varios días llorando por algo que estaba en su mano impedir. Si tenía que amarrar a Marcus a las patas de una mesa lo haría, con tal de detener aquellas ideas suicidas llenas de heroísmo y honor que se le habían metido en la cabeza. No estaba dispuesta a dejar que un hombre como Marcus, con toda la vida por delante, la desperdiciara en una guerra.

Con la decisión atada en su mente, Briand se levantó y se vistió lo más rápido que pudo. Eligió lo primero que encontró, una blusa blanca de seda y una falda de terciopelo verde oliva, se peinó como mejor pudo sujetándose el cabello con una peineta y tomó un par de cosas para guardarlas en las alforjas de Canela.

Estaba a punto de salir cuando la puerta se abrió, dando paso a Ann, que, preocupada entró y cerró tras de sí. Sin embargo, Briand no se detuvo.

—Hazte a un lado, nana, debo salir cuanto antes —pidió.

—Oh, mi niña, no imaginas qué felicidad me produce ver que has recuperado el color de tu rostro y te has levantado —dijo Ann—. Te acompañaré a dar un paseo..., aunque parece que va a llover, no sé si es la mejor idea.

—No, nana, debo ver a Marcus. Tengo que quitarle esa idea temeraria de la cabeza, y al fin sé cómo lograrlo.

—Pequeña, sé que el dolor que sientes es grande, pero debes asumirlo —comenzó Ann—. Cuando un hombre siente la llamada de la patria no hay mujer que lo cambie. Así sucedió con mi difunto Leopold, y así les pasa a todos. Debes confiar en que el muchacho volverá sano y salvo, no puedes hacer más.

Briand se resistió a la idea antes de dirigirse hacia la salida. Cuando cruzaron la puerta principal y pusieron camino a las caballerizas, Ann sintió que la preocupación la atenazaba como una correa; tenía un mal presentimiento.

—Bria, te lo ruego, sé sensata —suplicó.

—No hay nada que digas que me haga cambiar de parecer, nana. Lamento que perdieras a Leopold siendo tan joven, pero no quiero sufrir tu mismo destino. Si hay algo que pueda hacer debo intentarlo.

—¿Y qué harás si él no quiere escucharte? Los hombres son necios, ya deberías saberlo.

—Haré lo que sea necesario —contradijo Briand—, lo que sea.

—Mi niña, por favor, piensa en los que te queremos —insistió la mujer.

Briand escondió la mirada, negándose a llorar y cerrando los puños con fuerza.

—Adiós, nana —se despidió.

Tomando las riendas de Canela con la mano, apoyó el pie en el estribo y subió a la silla, para espolear al caballo bajo la lluvia hacia la casa de Marcus.

Pero no lo encontró.

Cuando llegó la casa estaba vacía, cerrada a cal y canto, incluidas las contraventanas de madera que protegían las ventanas. Un miedo feroz se instaló entonces en su corazón. Desesperada, golpeó la puerta con ambas manos, magullándose los nudillos con cada golpe que propinaba a la madera.

—¡Marcus! —gritó.

Nadie respondió y Briand sintió que el corazón se le rompía en mil pedazos. No, no, tenía que haber alguna explicación para que la casa estuviese cerrada, no podían haberse ido sin decirle nada. Se encogió sobre sí misma, sintiendo que las lágrimas volvían a brotar de sus ojos, y no supo cuánto tiempo pasó hasta que una voz a su espalda hizo que se irguiera.

—¿Eres tú, Briand?

La joven se volvió y allí estaba Reginald, a un par de pasos de ella cerrando un paraguas mientras la observaba con el semblante pálido y preocupado. Cuando el muchacho le ofreció la mano para ayudarla, la aceptó.

—Dios santo, Bria —dijo el chico—. ¿Qué te ha pasado? ¿Por qué estás aquí sola con este tiempo?

—Quiero ver a Marcus, necesito hablar con él. Por favor, Reginald.

El joven la miró estupefacto durante un segundo antes de hablar.

—Oh, Bria —murmuró.

—¿Qué pasa, Reg? —inquirió nerviosa—. ¿Dónde está tu hermano?

—Veo que no lo sabes, creí que Marcus te lo habría dicho.

—¿Decirme el qué?

—El barco ya ha partido hacia Inglaterra. Vengo del puerto ahora mismo, hace casi una hora que ha zarpado de la bahía, pero aún puede verse desde el acantilado. No podrás despedirte de él.

—No… no es posible —musitó ella.

—Briand, lo siento —se disculpó Reginald—, creí que lo sabías.

—¡No! —gritó.

Zafándose de un empujón, la joven corrió hasta donde había atado a Canela y salió al galope sin mirar atrás.

—¡Briand! —gritó Reginald—. ¡Briand, espera!

En lugar de detenerse, ella espoleó a la montura, deseando que aquello no fuera más que un sueño. La lluvia le caía sobre el cuerpo, empapándola, pero no le importó. Siguió cabalgando hasta alcanzar el borde de los acantilados que se asomaban a la amplia bahía de Santander, lanzando la mirada hacia el horizonte hasta dar con lo que estaba buscando. Tal como había dicho Reginald, en la lejanía pudo ver un barco con bandera azul y blanca, y supo que ese era el navío que se lo llevaba hacia el frente.

No podía creer que hubiera llegado tarde. Si no hubiese pasado los últimos días recreándose en la autocompasión tal vez Marcus no estaría a bordo de ese barco. Si hubiera hecho algo útil tal vez le habría convencido, tal vez habría podido salvarlo de ese destino al que él mismo se había encadenado.

Con un grito de rabia y de impotencia, tiró de las riendas y se adentró en el bosque, perdiéndose entre la maleza y arañándose en las mejillas con las hojas mientras dejaba que la lluvia se llevara sus lágrimas y su dolor. No redujo el galope hasta atravesar un surco embarrado y cenagoso que antaño debió ser el cauce de un arroyo.

Canela estaba tan agotado que los músculos le temblaban, pero no era el único. Briand también estaba agotada, física y emocionalmente. Pero se negaba a rendirse y aceptar que había fracasado. Estaba convencida de que aún debía de haber algo que pudiera hacer, y antes de darse cuenta estaba corriendo de nuevo a galope tendido. Canela jadeaba exhausto y cuando sus agarrotadas patas se negaron a saltar un tronco caído se detuvo en seco y la tiró de la silla.

Briand gritó al verse arrojada varios metros hacia delante. Se golpeó contra el suelo y giró sobre sí misma. Con la mente nublada y confusa se arrastró sobre el abdomen entre gemidos. Solo cuando el colgante con la estela de su madre se enganchó en una rama tirándole del cuello se rindió, dejando que el cansancio la arrastrara a la oscuridad del olvido.

Exhausta como estaba no supo que había caído entre las raíces de un gran tejo, que brillaba etéreo y mágico, y que la estela que colgaba de su cuello comenzaba a quemar como una pequeña llama sobre su piel. Y así, sin ser consciente, la joven desapareció del cenagoso lecho bajo el árbol envuelta en un resplandor blanco.

Capítulo 9

Verano, 30 a.C

-Creo que tenemos suficientes frutos para la cena de hoy, Enid.

La muchacha ató los lazos de cuero que cerraban la bolsa de bayas silvestres que habían estado recogiendo tras comprobar lo llena que estaba, frunciendo los labios en un gesto decidido antes de volverse hacia su compañera. La mayor se encontraba de espaldas, abriendo el puntiagudo capullo de una castaña verde con el dorso de su bota. Satisfecha, sacó el fruto y lo guardó en su cesto de mimbre antes de acercarse a ella y envolverle los hombros con el brazo.

—Tenemos muchas bayas, cierto, pero preferiría tener más ciruelas y moras antes de regresar. Quiero hacer tortas de miel y frutos antes de que llegue Nial, las dulces son las que más le gustan.

—Le consientes demasiado, vas a hacer de tu compañero un holgazán —rio la más joven, llamada Idris—. ¿Qué guerrero sería si no pudiera ni alzar la espada?

—Muy graciosa —suspiró Enid—. No importa, ya cambiarás, es tu ignorancia la que habla. Cuando encuentres a tu compañero pensarás de otra forma.

La joven trigueña alzó las cejas, lo dudaba mucho. Si bien unirse a alguien y formar un hogar propio era algo con lo que soñaba, las ansias de libertad que la dominaban eran mayores. No podía negar que veía la felicidad de su amiga como algo a lo que aspirar, pero no era su momento. Ella no había encontrado ese vínculo, ese amor que unía a Enid con Nial, y si algo tenía claro era que no elegiría a alguien a quien no amara. No era el camino de la Gran Diosa Madre.

Alzando sus ojos pardos hacia el cielo despejado se encogió de hombros.

—Está bien, Enid, tú ganas —dijo—. Iremos a buscar tus adoradas moras, hay muchas que crecen cerca del manantial del tejo. Podremos recoger unas cuantas de los zarzales sin que el santuario se perturbe.

La mera idea de entrar en el santuario hizo dudar a la mujer de cabello oscuro. No solían recolectar frutos de allí, pues eran ofrendas que la naturaleza hacía a Deva y Navia, diosas de las aguas que bañaban el lugar. La naturaleza siempre resultaba generosa en aquella época, y aunque el verano traía cosechas abundantes no creía que fuera a enfurecerlas por recoger unas simples moras. Sin embargo, como persona leal a sus dioses no se sentía tan confiada como Idris.

—No sé si es lo mejor —dudó Enid—. Hay zarzas en muchos lugares, tal vez no deberíamos perturbar el santuario.

—¿Quieres las mejores y más maduras o las verdes y amargas? —respondió la joven—. Piensa en tu hombre y olvídate de eso, nada malo sucederá.

—No provoques a los dioses, Idris.

—Lo que tú digas, Enid, pero ahora vamos.

La morena se adelantó sin soltar la mano de su amiga, con el cesto firmemente sujeto bajo su brazo libre, y juntas caminaron por el sendero en dirección al bosque de hayas y robles que guardaba el ancestral santuario. El lugar no se encontraba muy lejos de donde vivían, pues a pesar de que su pueblo solía elegir zonas montañosas y elevadas para construir sus emplazamientos las ciudades costeras no eran tan extrañas.

El mar y sus bendiciones eran algo que solían aprovechar, beneficiándose de la abundancia de pescado, la facilidad de recolectar moluscos y sal, muy valiosa, y en ocasiones, cuando la suerte les sonreía, conchas blancas de nácar y perlas.

Su hogar estaba situado a cierta distancia del gran azul, y se llegaba bordeando una ría amplia y profunda, desembocadura de un río que bajaba de las montañas. No era el mayor de los asentamientos de su pueblo, pero vivían en él cientos de personas repartidas en diferentes hogares, bendecidos por la abundancia que les rodeaba. La vida en el sur y el oeste era más ardua debido al clima, pero allí, protegidos por las cálidas brisas saladas y los bosques abundantes, la vida era mucho más sencilla.

Enid era feliz. Tenía una familia maravillosa: un esposo al que amaba con locura, un hijo fuerte y sano, y la casa en que vivía era agradable. El hogar de su compañero la había acogido años atrás de buen grado y la relación que guardaba con el hermano de su esposo y con la madre de ambos era estrecha. No le pedía más a la vida.

El pasto se percibía blando bajo sus botas de piel de ciervo, impermeabilizadas con una mezcla de grasa e infusión de plantas. Unos cordones de hilo de lana trenzada se las sujetaban a las piernas, de modo que ni las zarzas ni las piedras pudieran arañarle la piel. El camino era agreste, y siempre que lo recorría Enid sentía que el tramo hasta el santuario se hacía interminable. Tras recorrer el sendero que bordeaba el exterior del bosque y que se adentraba luego en él había que subir por un roquedal hasta llegar casi al borde de los acantilados. Se oía el romper de las olas y el aroma inconfundible de la brisa marina se palpaba en el aire.

Ambas mujeres se adentraron en el bosque. Las bellotas caían de las ramas y abarrotaban el suelo, lo que proporcionaba buen sustento a ardillas y otros animales. Los erizos de las castañas adornaban las ramas aún verdes y alguna manzana agria ya se dejaba ver. Estaban muy cerca. Al cabo de un rato toparon con un riachuelo de aguas cristalinas que corría hacia el sureste y supieron que era allí, pues el río cruzaba el afloramiento rocoso que formaba el santuario.

Idris se agachó e introdujo una mano en el agua formando un cuenco con los dedos. Bebió un par de sorbos y se deleitó con el frescor del líquido. El sol brillaba a través de las hojas, debía de ser menos del mediodía. Lo más sensato sería regresar antes de que cayera la tarde, no quería escuchar los sermones de su madre por haber holgazaneado todo el día o, peor, por haberse entregado a las labores de los hombres. Su progenitora no soportaba ese comportamiento, y por más que la regañara jamás se parecería a Enid, Gaela o cualquiera de las otras mujeres.

Ella deseaba cabalgar y perderse en la inmensidad de los bosques cazando ciervos, jabalíes y venados como hacían ellos; recolectar era una tarea fácil, pero no le complacía.

Con la sed saciada se sintió mejor, así que dirigió su mirada hacia Enid, que parecía ensimismada. Avanzaron sumidas en sus pensamientos hasta llegar al corazón del bosque sin darse cuenta. Idris sonrió y echó a correr por la orilla del arroyo sin volverse para ver si la otra la seguía. Había algo en ese lugar que la fascinaba, aunque sabía que la magia ancestral era asunto del consejo de matriarcas y a ellas les estaba vedada.

—¡Idris! —exclamó Enid.

Al oír que su amiga la llamaba se volvió. Idris sonrió contenta, animándola a acercarse, pero Enid negó.

—No podemos —insistió—. Vámonos, hay zarzales aquí, no entres al claro.

—¡Oh, Enid, estamos a cinco pasos! —se quejó Idris—. ¿Qué daño vamos a hacer?

—Está prohibido —objetó ella.

—Bueno, pues quédate aquí y recoge esas moras, yo voy al santuario —respondió, encogiéndose de hombros—. Saldré dentro de un rato.

—No, Idris, ¡espera! —rogó Enid.

La joven hizo caso omiso de las advertencias de su amiga y cruzó la cortina de hiedra que tenía delante, para penetrar en el claro de las ancianas, el claro del tejo.

El lugar era un claro sencillo, ni redondo ni perfecto, con una forma natural que no había sido alterada por la mano del hombre. Al fondo había un afloramiento rocoso; grandes piedras formaban un montículo elevado recubierto de vegetación y tras este los árboles se abrían al acantilado que caía en pendiente hacia el mar. La vegetación crecía de tal forma que parecía un jardín. Era un enclave con una magia especial.

A lo largo del claro había diferentes arbustos con decenas de plantas creciendo hermosas y saludables, de las cuales Idris únicamente reconoció algunas. Aparte de las moreras vislumbró milenrama, romero y saponaria. Pero no eran las únicas plantas del lugar. De las que crecían en el pasto solo reconoció los dientes de león y las margaritas, aunque no le hizo falta saber sus nombres para encontrar la visión hermosa.

Puede que no fuera una mujer delicada, pero no era estúpida, ni estaba ciega. Estaba convencida del poder que escondía el lugar, aunque lo que más llamó su atención fue la visión de un enorme tejo. Mediría unos doce metros de alto y su ramaje era tan tupido que incluso si lloviera a cantaros su ropa permanecería seca si se guareciera debajo.

Era el árbol más imponente que había visto en su vida. Ahora entendía por qué el consejo llamaba a ese lugar «el claro del tejo»: ese árbol era el dueño del lugar, uno de sus árboles más sagrados. Y un espíritu poderoso habitaba dentro, todos los moradores de aquellas tierras lo sabían.

Una vez libre del hechizo del tejo centenario, Idris reparó en un borboteo de agua que no había oído antes y observó que de las rocas afloraba un riachuelo. Corría hacia el mar formando una pequeña cascada cuando la crecida era abundante, o hacia el interior de la tierra, filtrándose por aquellas rocas. Decidida, encaminó sus pasos hacia las piedras cuando oyó unas familiares pisadas que lograron arrancarle una sonrisa. Parecía que Enid se había atrevido a cruzar el umbral.

Sin embargo, la morena no se acercó. Se dirigió hacia los árboles y tomó una de las antorchas apagadas que allí colgaban. La encendió con un trozo de pedernal depositado entre las raíces y dejó que el fuego calentara la savia seca que envolvía la madera e iluminase el lugar. Ambas jóvenes vislumbraron el claro bajo una nueva luz una vez que el fuego anaranjado recorrió el lugar. Notaron los dibujos que adornaban las ramas, los tallados de caballos y las líneas intrincadas y curvilíneas tan familiares para ellas. Incluso las flores eran más bellas bajo la nueva luz.

De pronto, Enid soltó un grito ahogado, e Idris se volvió asustada. Salvó la distancia que las separaba en dos zancadas y la tomó por los hombros con preocupación.

—¿Estás bien, te has quemado? —exclamó—. ¡Sagrados dioses, habla, Enid!

—No, Idris, mira.

La morena se limitó a señalar hacia la base del gran tejo. Idris soltó a su compañera, observando la figura tendida entre las raíces. Abrió la boca por la sorpresa, estupefacta al darse cuenta de que habían estado a apenas unos pasos y no la habían visto.

Idris, hija de Breana, no era de las mujeres que se amilanaban o se dejaban vencer por el miedo, así que avanzó hacia el árbol, dispuesta a averiguar quién era esa figura humana tendida en el suelo. Pudo ver que se trataba de una mujer joven, pero si estaba viva o muerta lo ignoraba. Tomando aire, se agachó y posó una mano en el hombro de la mujer, girándola despacio.

Aunque se trataba de una muchacha de su edad no se parecía en nada a ellas. Era con total certeza una extranjera, y aquello aumentó el misterio. El cómo habría logrado acceder a su sagrado santuario, en el corazón de las tierras de su pueblo, de su tribu, y más concretamente de ese clan, era algo que tendría que explicar.

La observó durante un buen rato recreándose en los detalles, aprovechando los pocos rayos de luz solar que se filtraban a través de las hojas, analizando cada rareza para no olvidarla cuando tuviese que contar lo ocurrido ante el consejo de madres.

La muchacha era joven, más joven que ella misma. Su apariencia era sorprendentemente delicada. ¿Cómo describirla? Parecía no haber empujado un arado en su vida. Ni siquiera las niñas tenían una piel como ella. Tenía las manos suaves como una pluma y la piel pálida como si nunca le hubiera dado el sol. ¿Acaso la habían tenido confinada en una casa sin salir? Con cuidado, acercó el rostro al cuello de la joven y notó con fascinación que una fragancia floral y afrutada emanaba de su piel.

Aturdida, la guerrera pestañeó antes de comprobar que tenía pulso.

—¿Vive? —inquirió Enid acuclillándose a su lado.

—Sí —confirmó Idris—. Tan solo está inconsciente.

—¿Qué hacemos con ella?

—No sé, déjame pensar —dijo Idris torciendo los labios.

El nerviosismo parecía haberse apoderado de nuevo Enid, que se levantó y comenzó a caminar de un lado para otro con una mano en los labios.

—Nos castigarán —murmuraba Enid—. Sagrados dioses, ¿por qué nos ha tenido que pasar esto? Si Kendria estuviera aquí sabría qué hacer, y yo no…

—¡Basta, Enid! No me puedo concentrar —se quejó su amiga—. Deja de gimotear y haz algo útil, ayúdame a cargar con ella.

—¿Para qué?

—Para llevarla a la ciudad, claro.

—¿Has perdido el juicio? No podemos hacer eso, es obvio que es una extranjera, ya ves cómo va vestida.

Ante aquello Idris no pudo objetar nada, pues ella misma había llegado a la misma conclusión. Las ropas de la joven eran la cosa más rara que había visto en su vida. Vestía una camisa blanca muy extraña que no se ataba con cordones, sino con unos broches metálicos. Su falda tampoco era como las suyas, de lana o lino, sino de una tela desconocida de un profundo color verde. Por no hablar de sus botas. Ni siquiera parecían de piel, no tenían ni idea de qué estaban hechas, pero eran de un blanco perfecto e intenso. Unas tachuelas negras subían en hilera de abajo arriba con un propósito que no parecía decorativo, pero cuya función ignoraba.

Sin embargo, lo que más llamó la atención de las mujeres fue la parte inferior, hecha de un material duro y oscuro que adoptaba perfectamente la forma del pie. Pequeñito y redondo, tenía un ligero taco de madera en la zona de atrás.

Idris sintió el deseo de ponerse una sin poder evitarlo, así que acercó sus manos a la falda para levantársela y comprobó que la joven llevaba una especie de cubiertas sobre sus piernas, también blancas.

—¿Qué haces? —interrumpió Enid.

—Quiero ver sus botas más de cerca —confesó.

—¡Suéltala, Idris, vas a despertarla! —exclamó la morena—. Podría ser peligrosa.

—¿Peligrosa? ¿De veras te parece que tiene un aspecto amenazador?

—¡Idris!

—Está bien, está bien, como quieras. ¿Qué sugieres que hagamos con ella?

Enid frunció los labios, pensativa.

—Que una de nosotras vuelva a la ciudad y busque a Kastan o a tus hermanos. Volvéis con un caballo y la llevamos ante el consejo —propuso—. Que lo decidan ellas.

—Sabes bien que no están, Enid —contradijo Idris—. Eirian se llevó a Egan de caza ayer por la mañana, seguramente vuelvan esta tarde con Nial y Kastan.

—Dioses, es cierto, la partida regresaba hoy —suspiró la morena.

—Podría ir y traer a Kant, el caballo de tu cuñado es el más veloz —sugirió Idris.

—Es cierto, lo es.

Recordarlos hizo sonreír a Enid. Pensar en su tierna adolescencia, cuando conoció a Nial, siempre la alegraba. Recordó cómo su compañero había criado a ese potro bravío junto a su hermanastro mayor.

—Lo criaron juntos Nial y él. Kastan lo cazó echándole el lazo cuando era un potrillo —explicó—. Creo que tienes razón, es buena idea ir a buscarlo.

—¿De verdad? —dudó Idris, sorprendida de que le diera la razón por una vez.

—Sí —sonrió Enid—. Si vuelves con Kant regresaremos a casa antes de que lo hagan los hombres, o eso espero.

—Está bien, saldré ahora mismo.

Enid asintió y ambas se pusieron en pie observando a la muchacha inconsciente. Idris se acuclilló para sacar algo de su bota y le entregó a su amiga una daga corta, que esta tomó con firmeza.

Idris le apretó la mano con una ligera sonrisa.

—No tardaré —prometió—. Y Enid, por una vez en tu vida no dudes. Si te ves forzada, úsala.

—Lo haré. Tú tan solo… ten cuidado.

La joven guerrera asintió y echó a correr sendero abajo, dejando a su amiga sola con la desconocida en medio del santuario.

Capítulo 10

El aroma a hierba húmeda penetró en su nariz a medida que la consciencia despertaba su mente. No recordaba haberse quedado dormida en el jardín, pero tampoco cómo había llegado hasta allí. Entonces fue consciente de lo ocurrido y se sintió embargada por la angustia. No estaba en el jardín de su casa, estaba Dios sabía en qué lugar, abandonada tras haber cabalgado con Canela bajo aquella incesante lluvia tras la partida de Marcus.

Briand se sentía en ese estado de duermevela que antecede al despertar, pero el dolor que la inundó logró que se derramaran las lágrimas que había contenido mientras cabalgaba. No lo había logrado, había fallado, y Marcus seguramente estaría ya llegando a Inglaterra, dispuesto a participar en una lucha suicida en una guerra sin sentido.

¡Maldito fuera el idealismo de los hombres! ¡Maldito su sentido del honor! Por su culpa había en el mundo más viudas, madres sin hijos e hijos sin padres... Vidas rotas y tristeza infinita. Ya no podía hacer nada, era demasiado tarde. Aunque ella misma tomara un navío a Londres, nada garantizaba que Marcus no hubiera sido ya destinado a algún lugar del frente. Sería imposible encontrarlo en esas circunstancias.

Tan sumida en sus miserables pensamientos se encontraba que al sentir una mano tocándole el brazo el corazón casi se le salió por la boca. Retrocedió hasta chocar de espalda contra un árbol y su mirada se topó con la de una desconocida.

Se trataba de una mujer joven, rozaría la treintena, aunque no podía asegurarlo, pues su aspecto era desconcertante.

—¿Estás bien? —preguntó la mujer.

Briand no respondió, atónita mientras la analizaba. La extraña iba vestida de forma muy rara y la miraba como si estuviera tan perdida y confusa como ella.

—¿Quién eres? —murmuró Briand.

La mujer dudó, mordiéndose el labio mientras agachaba la cabeza, pensativa. Su largo cabello negro, rebelde y rizado, rozó el pasto, y Briand notó asombrada que lo llevaba tan largo que le sobrepasaba las caderas. Su blusa, si podía definirla de algún modo, era un trozo de tela de lino rojo pardo y una falda de lana oscura atada con un cinturón de cuero ancho completaba su atuendo. La incredulidad se reflejó en su rostro, y la otra debió de notar que la estaba observando, pues apartó la mirada cuando un ligero rubor cubrió su rostro.

—¿Qué estás mirando? —espetó.

—Lo siento, no pretendía ser descortés —respondió Briand—. Realmente no… no entiendo que está pasando.

Cansada, se adelantó un par de pasos dispuesta a levantarse, y con ello provocó que Enid retrocediera. Sacando de la vaina la daga que Idris le había dado, la cántabra apuntó a la joven con ella y se alejó para mantenerse a salvo.

—¿Qué haces? —dudó Briand, alzando las manos en un intento por calmarla.

—¡Aléjate! —exclamó Enid—, ¡mantén las distancias!

Briand obedeció sin replicar, pues no era ella la que tenía un cuchillo en la mano, aunque fuera tan rudimentario y tosco. Cuando comprobó que la extraña no le haría nada malo, Enid se decidió a bajar el brazo que empuñaba la daga, permitiéndose soltar el aire que había estado reteniendo.

—Está bien, yo… soy Enid, hija de Alda —comenzó dubitativa—. No quiero hacerte daño, así que no me obligues a mancillar este lugar sagrado, te lo ruego.

—Enid —repitió Briand.

—¿De dónde eres? —inquirió.

—Siempre me he considerado mujer de dos tierras —dijo Briand—. La de mi madre, aquí, y la de mi padre, Inglaterra.

—No conozco esa tierra de «Inglaterra», pero si tu madre era de aquí conoceré a tu pueblo —comentó Enid aliviada—. ¿A qué tribu perteneces?

Briand rio sin poder evitarlo, sin comprender si la mujer estaba jugando con ella o había perdido la cabeza. ¿Tribus? Tal vez al caerse del caballo se había golpeado más fuerte de lo que había imaginado.

—Bien, intento ser amable contigo y tú te ríes en mi cara —dijo Enid—. No soy yo la que ha entrado en un santuario de otra tribu, ni quien va a ser juzgada por las matriarcas, así que dime qué está pasando. ¿Quién eres? ¿De dónde vienes y cómo has encontrado este lugar?

Briand la miró estupefacta. Algo muy raro estaba pasando. Esa extraña hablaba de tribus, consejos, matriarcas y santuarios, cosas que no se habían visto en esas tierras desde hacía cientos, acaso miles de años. Aunque por otra parte encajaba que mencionara ese tiempo juzgando su vestimenta, rudimentaria y primitiva, como si hubiera salido de una obra de teatro que representaba otra época.

Tal vez eso era lo que sucedía y estuvieran gastándole una broma. Pero ¿por qué? No tenía sentido encontrar a una mujer del teatro tan lejos de la ciudad, en medio del bosque y actuando así con ella.

No, se dijo, aquello podía ser mil cosas, pero no una representación.

Lo más probable era que se tratara de un sueño, tal vez estuviera inconsciente tras haberse caído de Canela y haberse golpeado con algo.

O quizá no fuera ni una cosa ni la otra, y por algún motivo estaba en un lugar que no le correspondía. Pero cuando miró a su alrededor le pareció reconocer el bello paisaje de la tierra cántabra que tanto amaba. Sin embargo, no recordaba ese árbol, ni ese claro del bosque... Supuso que la galopada bajo la lluvia la habría llevado lejos de Santander.

Como una vez leyó en un libro de Arthur Conan Doyle de boca del buen Sherlock Holmes, «Cuando todo aquello que es imposible ha sido eliminado, lo que quede, por muy improbable que parezca, es la verdad»... lo cual la dejaba en una situación aterradora. Debía averiguar qué era lo que estaba pasando sin ponerse a sí misma en peligro.

Tenía que volver a casa. Pero, de momento, decidió que lo mejor que podía hacer ante esa singular mujer era ser lo más sincera posible y hacer que se relajara. Todavía no las tenía todas consigo.

—Estoy esperando —dijo Enid.

—Oh, disculpa. Sí, tienes razón, soy una extranjera. Mi tierra está muy lejos, al norte de aquí, en una isla. Es allí donde nací, no hace mucho que he llegado a esta tierra donde vivía mi madre. No sé de qué pueblo-tribu era —se corrigió—. Solo sé que la extraño, y que ahora que mis dos progenitores han muerto este lugar es lo único que me queda.

Enid clavó sus pálidos ojos azules en los Briand, de un intenso cerúleo. No encontró rastro de mentira en sus palabras, parecía sincera. No era decisión suya juzgarla ni decidir qué hacer, esa era una tarea que la superaba, era un asunto para las matriarcas. Por lo tanto, esperaría a que Idris volviera con el caballo para regresar y llevar consigo a la extranjera. Kant era un semental robusto y de patas firmes, podría cargar con ellas tres sin cansarse.

—Está bien, te creo. No parece que estés mintiendo, y si lo haces ellas lo sabrán —comentó Enid, guardando el cuchillo—. Aún no me has dicho tu nombre. Si vamos a llevarte a casa deberemos presentarte de alguna forma.

—Cierto, qué descortesía —se disculpó Briand—. Soy Briand Thomas Martín.

—Briand Thomas Martín, curioso nombre. No es costumbre presentarse sin decir quién te trajo al mundo, pero acepto que las costumbres sean distintas allá de donde vienes.

—Dejémoslo en Briand —ofreció la joven.

—Como quieras, Briand.

Dando por zanjada la conversación, Enid se dio la vuelta y caminó hasta la cortina de hiedras que era la entrada del claro. Una vez allí se detuvo como si esperara, de brazos cruzados. Briand no pudo más que observarla mientras analizaba su situación. No sabía si se había vuelto loca, si soñaba o si en el peor de los casos había muerto y esa era una clase de más allá con humor retorcido. Pero fuera como fuese no podía hacer otra cosa que seguir la corriente de los acontecimientos.

La mujer, Enid, no estaba fingiendo: ella era así. Nadie vestiría esas ropas ni de broma, y además podría jurar que no estaba usando corsé.

Sin embargo, lo que le preocupaba más era que, si por alguna incidencia del destino había terminado en un lugar extraño, ¿cómo regresaría a casa? Se mordió el labio al imaginarse no volver a ver a Ann, a Robert o a Marcus. Se negaba a aceptar que no volvería a verlos, pues ellos eran su familia.

Al salir de sus pensamientos cayó en la cuenta de algo crucial: Enid no estaba sola. Eso era lo que la morena estaba esperando, que alguien más viniera.

Para una mujer joven rondar los bosques no era seguro, sobre todo en la época en la que estaban. No solo habría lobos y osos, sino otros depredadores que podían atacarlas y eliminarlas en un suspiro. Briand torció el gesto y se levantó, dispuesta a pasear para alejar el hambre y el sueño; al oír los crujidos de las hojas tras ella Enid se volvió, observándola con cuidado antes de esbozar una sonrisa, a la que ella correspondió. No deseaba ofenderla otra vez, así que se acercó despacio, deseando que Enid le diera algunas respuestas.

—¿No deberíamos ir al lugar donde vives? —sugirió Briand—. Allí estaríamos más guarecidas, la brisa es fría, y por humillante que resulte admitirlo estoy hambrienta.

—No podemos, estamos esperando a alguien. Nuestro asentamiento está a un par de horas, se nos echaría la tarde encima si fuéramos caminando. Iremos a caballo, supongo que sabes montar.

—Sí —confirmó Briand.

—Entonces solo nos queda esperar.

Permanecieron la una junto a la otra, perdidas en sus pensamientos sin mirarse entre sí. Briand tenía claro que no le quedaba más remedio que seguir la corriente; sin embargo, Enid era harina de otro costal. Se sentía profundamente confundida. No sabía qué esperar de esa extranjera, ni siquiera si la creía del todo, a pesar de que en sus palabras no parecía haber mentira.

Enid siempre se había considerado una mujer digna de su pueblo: leal a los dioses, seguía los mandatos de las consejeras, amaba a su familia y proveía con lo que podía. Siempre había sido una jovencita dulce y tranquila, pero sobre todas las cosas sensata. No solía dar un paso si no estaba segura, y el confiar ahora en esa extraña iba en contra de sus más arraigados principios. Si bien la joven no había dado muestras de ser peligrosa, sería una estúpida si bajara la guardia.

Observó de reojo a la extranjera. Lo extraño de sus ropas era obvio, si bien reconocía que, aunque raras, eran prendas femeninas fácilmente identificables: camisa, botas, falda, cinto, y aun así todo el aura que desprendía le era ajena. Llevaba el cabello sujeto con una especie de peineta de madera de la que se le salían algunos mechones largos y ondulados y le caían sobre el rostro y los hombros. Tenía los bajos de la falda mojados y manchados de barro y pequeños arañazos en las manos. Parecía más joven que ella, de la edad de Idris, y había un halo de tristeza en sus ojos que la intrigaba.

De pronto Enid reparó en que la otra jugueteaba con algo que tenía entre las manos. Entrecerró los ojos tratando de ver el objeto y se quedó atónita al darse cuenta de que era un abalorio tallado en piedra.

—¿Puedo ver ese colgante? —pidió.

Briand asintió y se llevó las manos al cuello para desatar la cadena de plata que sujetaba la estela. Enid observó la talla.

Al menos una cosa estaba clara, pensó, y es que en algo no había mentido. Su madre sí debía de haber sido de allí, pues la estela llevaba tallados los símbolos de su tribu: seis esferas espirales con un círculo central rodeadas por dos círculos mayores. La piedra era gris pálido, como la que usaban ellos mismos, y podría haber pertenecido a cualquiera de sus mujeres. Su curiosidad se incrementó.

—¿Era de tu madre? —preguntó Enid, girando entre sus dedos la talla.

—Sí, aunque es más antigua —respondió Briand—. Lleva en mi familia muchas generaciones, pero no sé a quién pertenecería. Eso dijo Annie.

—¿Annie?

—Mi nana, la persona que me cuidó cuando era niña —explicó al ver que no entendía el término—. La quiero mucho, apenas nos hemos separado y ya la extraño.

—Veo que no has tenido una niñez fácil —dijo Enid devolviéndoselo—. Perder a una madre es duro, lo sé por experiencia.

—Lamento tu pérdida.

—No hay por qué, ahora está con los dioses. Deberías verlo de esa manera y alegrarte por los que nos dejan.

Briand asintió, deseando creer que sus padres también estarían en un lugar mejor.

Enid sacó varias cosas en claro gracias a aquella confesión. La primera era que Briand se había quedado sin su madre a una edad temprana y había sido criada por una mujer mayor, algo extraño, pues cuando una quedaba huérfana solía ser criada por todas las mujeres de una aldea, no por una sola.

El hecho de que poseyera un colgante que pertenecía a su propia tribu no hacía sino aumentar su interés. ¿Quién habría sido su madre? Había dicho que su padre era de tierras lejanas, de una isla al norte, y eso no era tan raro. A veces ellos comerciaban con las tribus celtas de más allá de las montañas y estos les traían cosas de islas septentrionales. Sin embargo, no recordaba a ninguna mujer que en esos años se hubiera ido de la ciudad tras encontrar compañero en un norteño.

No obstante, no dejó que esos pensamientos la traicionaran y mantuvo el rostro impertérrito. En cuanto Enid oyó la voz de otra mujer se apresuró a bajar por el sendero, seguida de cerca por la joven extranjera.

Capítulo 11

Al ver a Idris montada en Kant mientras sujetaba las riendas de otro caballo, Enid sonrió.

—¡Canela! —exclamó Briand.

Las dos mujeres la miraron sorprendidas por el repentino grito y vieron cómo corría a abrazar al segundo caballo. Idris frunció el ceño, llevando la mano al cuchillo de caza que llevaba en la cintura y pasando su mirada de la extraña a su compañera. Enid negó con un gesto, para gran alivio de Idris, que se permitió relajarse. Si su amiga, que era un ratón asustadizo, había confiado en la extranjera, ella también podría. Briand parecía haberse olvidado de que estaban allí; tomó las bridas de Canela para acercarlo y darle un abrazo.

—Dios santo, no puedo creer que también tú estés aquí, qué locura —murmuró mientras le acariciaba el hocico—. Me alegro de verte más de lo que imaginas, pequeño.

—Briand —llamó Enid.

La joven se volvió al ver que la nombraban, regresando a la realidad.

—Esta es Idris, hija de Breana, vecina y buena amiga mía —explicó la morena—. Idris, ella es Briand Thomas Martín.

—Curioso nombre —comentó Idris.

—Sí, lo mismo ha dicho Enid —comentó Briand.

—Bien, ahora que ya os conocéis debemos irnos —suspiró Enid—. Tenemos que salir ahora si queremos llegar a casa antes de que caiga la tarde y el sol se oculte del todo. No es seguro cabalgar de noche solas.

Idris asintió y se acercaron a Kant. Sin embargo, en el último momento Enid dudó.

—¿Cómo lo hacemos? —inquirió—. ¿Voy con ella y tú llevas al caballo claro?

—No, deja que ella monte a esta belleza, es obvio que lo ha reconocido —negó Idris mientras acariciaba el flanco de Canela—. Kant es demasiado brioso, sobre todo porque no reconoce su olor. —Después se volvió hacia Briand con una expresión de burla—. No irás a escaparte si te dejamos subir a tu caballo, ¿verdad, extranjera?

—No, claro que no. Me he perdido y la única gente que he visto por aquí sois vosotras, correr por ahí sin rumbo sería una tontería. Necesito que me ayudéis a volver a mi casa.

—Recuerda que nosotras conocemos el terreno y tú no, te daríamos alcance enseguida, tenlo en mente si cambias de idea.

—No pensaba huir, tranquila —dijo Briand.

La joven metió el pie en el estribo, incómoda. Idris sonrió al ver lo ingenua que era, negando para sí mientras espoleaba a Kant.

—No te asustes, pequeña golondrina, no vamos a hacerte daño —comentó—. Yo no muerdo, aunque no puedo decir lo mismo de Eirian y Egan.

—¡Idris! —reprendió Enid.

—De acuerdo, no he podido evitarlo —se disculpó sin dejar de sonreír.

—No temas nada, Briand, no somos bárbaros —afirmó la morena.

Como si quisiera enfatizar sus palabras, Enid pellizcó en el brazo a su amiga e Idris hizo rodar los ojos sin perder la sonrisa. Viendo cómo era la nueva, estaba segura de que Enid y ella se llevarían bien. Solo quedaba ver qué decidían las matriarcas sobre el asunto.

Cabalgaron durante mucho tiempo, Briand no sabía decir cuánto. Llegado un momento empezó a contar lo que estaba durando el viaje atendiendo a los cambios que notaba en el estómago, que le rugía de tan vacío como lo tenía. Tal vez fueran cuarenta minutos, tal vez una hora, no podía saberlo sin un reloj; y aunque tenía uno en las alforjas de Canela no podía arriesgarse a que lo vieran. No tenía claro de qué iba todo lo que estaba ocurriendo y no podía relajarse.

El camino que seguían era agreste y sin delimitar, cabalgaban atravesando un paisaje verde y exuberante. Primero cruzaron bosquecillos rebosantes de avellanos y abedules, pero al ir avanzando salieron a campo abierto y encontraron grandes explanadas de hierba alta y flores silvestres, de una belleza indómita. Pequeñas colinas se abrían a ambos lados y pronto el mar fue una visión lejana.

Canela parecía cómodo al sentir bajo sus pezuñas la hierba mojada y la presencia del otro macho parecía tranquilizarlo. Briand entendía por qué, y no podía culparlo. Kant era un caballo magnífico. No sabría decir si era autóctono o un cruce, pero sin lugar a dudas a ella le parecía un caballo de montaña verdadero. Su pelaje marrón chocolate intenso contrastaba con sus crines, largas y rizadas, de un suave y claro color café en su inicio y dorado en las puntas. Tenía las patas, largas y recias, finas en los extremos, y un buen tamaño de pezuña a cruz. No poseía la elegancia de Canela, delicado y esbelto, pero era bellísimo.

Al cabo de lo que le parecieron horas percibió por fin cambios en el terreno y las colinas comenzaron a formar montañas. Los árboles eran más variados allí y Briand vislumbró moreras, madroños, ciruelos y frambuesos por doquier. Después pudo oír los inconfundibles chapoteos del agua, por lo que dedujo que no tardarían en hallar algún río.

Apenas doblaron un par de curvas dieron con él, y Briand fue consciente de la sed que tenía.

—Dejemos que los caballos beban y se refresquen —sugirió Idris—. Cuando hayan terminado seguiremos, estamos a punto de llegar.

No desmontaron mientras los caballos bebían. Mientras esperaban, Briand notó la falta de silla en el semental oscuro. Las dos muchachas iban sentadas sobre una manta de lana, y sobre esta habían colocado una piel de cabra, pero ni rastro de silla o estribos. Había riendas atadas a unas bridas y, aunque rudimentaria, se podía ver la estructura. Incluso habían puesto dos broches de cobre tallado a ambos lados de las correas, demostrando cierta sensibilidad al tallar el metal que adornaba los arreos. No supo si ellas se habían fijado o no en la silla de Canela, pero si lo habían hecho no dijeron nada. Tal vez fuera mejor así, Briand no tenía ganas ni ánimo de justificar su equipamiento.

Una vez que los animales hubieron bebido, Idris tiró de las riendas y prosiguieron.

Tal como la guerrera había señalado, no pasó mucho tiempo hasta que Briand vio lo que ellas llamaban su asentamiento, su ciudad, su hogar.

Al doblar una curva apareció en lo alto de una colina rodeada de árboles una muralla de piedra larga hasta donde le alcanzaba la vista y varias estructuras de madera construidas alrededor. Abrió los ojos por la sorpresa, atónita a medida que avanzaban. Si había tenido alguna duda de que ya no estaba en casa fue aplastada en un instante, pues reconoció que aquella construcción estaba lejos de ser moderna.

Las piedras no estaban dispuestas de manera uniforme, sino que las pequeñas encajaban con las grandes estableciendo una estructura sólida. Era una forma de construcción eficaz, no la más hermosa, pero sí resistente, rápida de armar y consistente. No sabría decir cuántos metros de largo mediría, pero debían de ser cientos.

Junto a las grandes puertas había varias torres con escaleras cuya función ignoraba, pero en lo alto había hombres armados, igual que frente a la entrada. Abrió los labios por el asombro y un ligero escalofrío le recorrió la espalda cuando sus miradas repararon en ella. Analizó a los tres que había a ras de suelo mientras sentía cómo le palpitaba el corazón. Los guardias eran hombres jóvenes, apenas pasaban de la treintena, y su aspecto feroz la paralizó.

¿Qué era todo aquello? ¿Dónde demonios estaba? ¿Qué estaba ocurriendo?

Aquellos hombres eran fornidos, ninguno tenía ni un gramo de grasa en el cuerpo. Todos tenían los brazos y piernas fibrosos y los músculos marcados. El cabello lo llevaban largo, dos de ellos trenzado en la parte superior y disperso por abajo, y el otro suelto en una cascada de rizos que le resbalaban por la espalda, recogido en la frente con una cinta de cuero blando. Uno era moreno, igual que Enid, y los otros rubios. La barba adornaba sus rostros, pero no era una barba cuidada y bien recortada como la de Robert o cualquiera de los caballeros que Briand conocía: la llevaban al natural, tal como les crecía.

Vestían ropajes sencillos, similares entre sí. Apenas una túnica de lino simple teñida con diferentes pigmentos verdes y pardos sin adornos ni bordados, sujeta a las caderas con un cinturón ancho tachonado con hebillas de bronce y nudos de cuero trenzado. Todos llevaban una larga capa de lana negra atada a un lado de los hombros con un broche en forma de caballo galopando. Y eso era todo. Unas botas de piel de venado completaban un atuendo que, aunque no muy elaborado, supuso sería eficaz para el propósito que cumplía: ser cómodo para la lucha y el trabajo. Observó que llevaban adornos; brazaletes de bronce, colgantes y cintas de cuero. Algunos los portaban en la muñeca y otros en la parte ancha del brazo, y algún tatuaje de complejos dibujos asomaba bajo la tela. Ese detalle la intrigó, pues deseaba ver qué cosas plasmaría esa gente en su piel de forma imborrable, pero al ver las espadas cortas que llevaban atadas a los cinturones la boca se le secó.

Si decidían que lo mejor sería eliminarla no podría hacer nada por defenderse como no fuera golpearles con una piedra o una rama, y eso contra espadas bien forjadas de poco serviría. Sin embargo, Briand no pensaba rendirse. Si esperaban que se mostrara sumisa se llevarían una desagradable sorpresa.

Su cabeza no paraba de dar vueltas y más vueltas a lo ocurrido, intentando dar respuesta a todo lo que estaba viviendo desde que había despertado bajo aquel árbol. Recordaba estar galopando bajo la lluvia, recordaba sus lágrimas por Marcus... Se cayó, estaba segura, y se habría golpeado con algo. Y ahora estaba... ¿en algún lugar del pasado? ¿Era eso posible? Esas construcciones, toda aquella gente con sus extraños ropajes... ¿Y por qué los entendía? Porque si por algún extraño motivo había despertado en otro tiempo, ¿qué lengua hablaban las dos mujeres y por qué ella se podía comunicar con naturalidad? Todo le parecía incomprensible.

Cuando llegaron frente a las puertas de la ciudad Idris saludó a los tres hombres, un gesto que los guerreros devolvieron sin moverse de sus posiciones.

—Idris —dijo el de cabello castaño y ojos pardos.

—Aod —saludó ella.

—¿Qué traéis ahí? —inquirió un segundo, señalando al palomino y a su dueña—. ¿Quién es esa mujer?

Idris desmontó con una sonrisa mientras dirigía una mirada significativa a Briand. La joven no se molestó en ocultar su nerviosismo, pasando sus ojos azules de Idris al guerrero y de este a ella sin saber qué esperar.

—Lo sabréis pronto —respondió Idris sin titubear—. Por ahora la llevamos al consejo, es asunto de las matriarcas.

—Ni lo pienses, mujer, no permitiré que dejes pasar a una extranjera —objetó Aod—. ¿Has visto las ropas que lleva? Ni siquiera es celta.

—Oh, veo que estás bien informado —se burló ella.

—Hasta un niño podría ver eso —replicó el guerrero, cruzándose de brazos.

Al ver que la tensión estaba subiendo Enid bajó de la grupa del caballo.

Conocía lo suficiente a Idris como para afirmar que se estaba mordiendo la lengua para no decir algo al engreído de Aod que hiciese que las castigaran, y viendo su esfuerzo decidió intervenir y ayudarla. Con suavidad, Enid puso una mano sobre el brazo del guerrero, que la miró de forma despectiva.

—Sabemos que no es de por aquí, pero su familia sí, y lo ha demostrado —explicó Enid—. Por eso la llevamos ante el consejo, para que ellas decidan su destino. Supongo que no irás a oponerte a eso, ¿verdad, Aod?

—Si se opone, llamemos a Breana, o mejor aún, a Crayth —intervino Idris.

—Esconderte bajo las faldas de tu madre no te protegerá siempre, necia mujer —espetó Aod sin hacer caso a Enid.

—Tú lo has dicho, mujer —repitió ella—. Ve a reprender a otra, estoy fuera de tu alcance.

El hombre bajó la cabeza con la mandíbula tensa y los puños cerrados con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos. A pesar de la ira que lo envolvía formando un nudo seco en su garganta, cerró los ojos, se mordió la lengua y mantuvo la boca cerrada. Detestaba a esa necia altanera de Idris. Desde que había participado en los rituales de fertilidad del solsticio no podía tocarla a menos que ella lo quisiera, y eso le mataba. Deseaba darle una lección, una que no olvidara. Sin embargo, estaba atado de manos, pues aquella era una de sus leyes más sagradas: la mujer elegía al varón y no al revés, únicamente por eso se contenía. Ella lo sabía y se lo restregaba por la cara cada vez que podía, parecía disfrutar provocando.

Antes de tomar a su compañera actual, Emera, Idris había sido la elección de Aod, y así se lo había hecho saber él. Y no solo se había fijado en ella porque su madre era una de las matriarcas y eso elevaría su posición de foráneo a hombre importante, sino porque la deseaba con desesperación. Debido a su arrogancia, imaginarse poseyéndola le enardecía, pero fue rechazado.

Y allí se encontraban, él, casado con una mujer a la que no amaba y ella libre para seguir exponiéndose con su insolencia, libre para elegir a otro. Cuando abrió los ojos había un brillo helado en ellos, pero eso no intimidó a Idris, que siguió su camino haciéndole un gesto a sus compañeras para que la siguieran.

Mientras se alejaban una duda envolvió a Briand, que comenzó a plantearse de nuevo cómo y por qué podía entenderlos, si era obvio que el idioma de Shakespeare no era su lengua, ni tampoco la de Cervantes. Y sin embargo así era, entendía su idioma como si se tratara de su lengua materna. Lo más probable era que se tratara de la misma locura que la había llevado hasta allí. El ruido de las grandes puertas la sacó de sus pensamientos. Estas se abrieron para revelar la gran ciudad en la que al parecer tendría que vivir de momento, atrapada como una mosca en una telaraña.

Tendría que acostumbrarse a llamar a ese sitio su hogar.

Capítulo 12

Briand había visto varias ciudades a lo largo de su vida, desde España hasta Inglaterra. Sin embargo, ni las bulliciosas avenidas de la capital inglesa ni los tranquilos paseos marítimos de Santander le habían despertado jamás el sentimiento que ahora la embargaba. Lo que esas mujeres llamaban hogar bien podría ser una recreación histórica construida por un museo, un sitio arqueológico donde los estudiantes aprenderían cómo se vivía durante la Edad del Hierro.

La ciudad rebosaba vida en cada rincón y Briand sentía cómo sus sentidos se impregnaban de todo lo que le llegaba: las tierras labradas donde las mujeres araban; el ruido de las gallinas picoteando en busca de grano y de gusanos; el ajetreo del mercado y los aromas a guiso, hierba fresca, especias y humo; unos niños jugando con espadas de madera; un adolescente pastoreando un rebaño… Tragó saliva al comprender lo que veía: aquel lugar era lo que los estudiosos habían bautizado como «castro». Y si aquello era un castro las personas que la rodeaban eran... ¡cántabros! Pero estos habían vivido en el norte de España muchos siglos atrás. Briand estaba entre desconcertada y asustada, pero sabía que debía hacer lo posible por saber lo que le había ocurrido y mantenerse a salvo.

Los romanos llamaban a sus campamentos militares Castrum, lo sabía porque había visitado varias veces la exposición sobre la antigua «Londinivm», la actual Londres. Los arqueólogos habían bautizado así a los asentamientos bárbaros modificando el latín en honor a los conquistadores, pues el antiguo idioma céltico se había perdido y no sabían cómo se referirían los cántabros a sus hogares.

El núcleo urbano estaba formado por casas circulares con tejado cónico de madera. No eran grandes casas como las domus romanas. Eran peculiares en su arquitectura, pero parecían amplias por dentro. Había decenas, cientos, dispuestas de forma desorganizada, ni en línea recta ni poligonal, como solía hacerse en las ciudades modernas. Dos caminos anchos se cruzaban y dividían la ciudad en cuatro zonas.

Para su sorpresa, los campos labrados se hallaban dentro de la ciudad, y al pensarlo Briand le encontró cierto sentido: si por un casual eran atacados nadie podría quemar sus cosechas, pues estarían protegidas y a salvo tras los muros.

—No te rezagues, Briand, casi hemos llegado —llamó Enid.

La inglesa había estado tan absorta que casi se había detenido, aminorando el trote de Canela hasta un ligero paso. Asintiendo, se apresuró a colocarse a la par que sus compañeras, escuchando lo que hablaban.

—Quizá deberíamos dejarla en casa de una de las dos y avisar a las matriarcas, no creo que el consejo esté reunido —comentó Idris.

—No sé si es buena idea —respondió Enid—. ¿Qué pasará si uno de los hombres la encuentra?

—Bien, pues que una se quede con ella.

—Puedo cuidarme sola —intervino Briand.

Se sintió insultada al ver que hablaban de ella como si fuera una niña pequeña. Ambas mujeres la miraron y rompieron a reír, ofendiéndola. Ni siquiera la conocían y ya asumían que no podría esperar ni media hora antes de meterse en un problema.

—¿Estás segura? —dudó Enid.

—Permíteme dudarlo —resopló Idris.

Como si de un reto se tratara Briand se detuvo, dispuesta a demostrarles lo equivocadas que estaban. Bajó de su caballo de un salto y comenzó a andar con las riendas firmemente sujetas. Enid se apresuró a seguirla, preocupada. Idris, por su parte, no había perdido su buen humor: aquella situación le divertía y quería ver en qué desembocaba.

—Briand, detente, no pretendíamos molestarte —pidió Enid.

—No necesito que cuidéis mis pasos —contradijo—. Iré yo misma.

—No sería prudente si lo hicieras —insistió la morena.

—Déjala, Enid, que demuestre de qué está hecha —interrumpió Idris.

Briand se volvió para encararla.

—¿Cuál es tu problema? —espetó.

—¿Mi problema? —repitió Idris—. Querrás decir el tuyo.

—¡Yo no pretendía venir a parar a este lugar y no poder regresar con los míos! —exclamó Briand—. Esto es lo que menos quería, deja de burlarte por ello y ayúdame.

—Vaya, parece que la corderilla tiene garras —se burló Idris—. Mira, extranjera, quizá en tu tierra seas alguien, pero aquí no eres nadie, no has demostrado nada. Aquí uno no es lo que es por la gracia de los dioses, sino por el valor que se gana. ¿Sabes cazar? ¿Eres diestra con la espada? ¿Reconocerías los frutos que te podrían salvar la vida? —Briand dudó, logrando que Idris sonriera—. Eso me parecía. Eres suave como un conejo recién nacido y hueles a flores frescas. Aquí no durarías ni dos días tú sola.

—Basta, Idris, no la atosigues —intervino Enid—. No sabemos lo que le ha pasado.

—No, déjala —desafió Briand—. Quiero oír lo que tenga que decir.

Idris la miró de arriba abajo antes de continuar, pero Briand no se amilanó, a pesar de que estaba muy asustada. No sabía qué sería de ella si la expulsaban, cómo sobreviviría en aquel lugar.

—¿Quieres oírme? Muy bien, me oirás. Si tan valiente te crees, toma esta espada, átatela al cinturón y sube a la casa que hay sobre la colina —dijo Idris—. Diles que eres una extranjera que pide auxilio y entrégales el arma. Si deciden no matarte habrás demostrado tu valor, y si no dejarás de preocuparte.

—¡Idris! —reprendió Enid.

Briand no escuchó la réplica, demasiado concentrada en decidir si valía o no la pena morir por demostrar su supuesta valentía. No sabía hacer ninguna de las cosas que Idris había mencionado. Sin embargo, viendo el lugar en el que se encontraba y el tipo de gente con que trataría, el valor era algo que debería demostrar si quería que al menos la permitieran quedarse entre ellos. Frunció los labios con la mirada baja y tomó la única decisión posible. Si lo que había leído en los libros que escribieron los romanos sobre esos pueblos era cierto, impresionarlos era su única alternativa.

—Está bien, lo haré —asintió.

—¿Qué significa esto, niñas? —llamó una voz a su espalda.

Las tres se volvieron y la figura que había interrumpido su desafío recorrió a Briand con la mirada antes de pasar sus ojos a sus dos protegidas, esperando respuesta.

—Matriarca Nealie —saludó Enid, inclinando la cabeza.

—Gran madre —imitó Idris.

Tras dudarlo unos momentos, Briand inclinó la cabeza como habían hecho las dos jóvenes, ya que en vista de que la respetaban debía de ser alguien de importancia. Su aspecto no dejaba lugar a duda. Era una anciana con muchos años y, sin embargo, no estaba arrugada o decrépita, lucía su edad con elegancia y soltura. Su cabello gris pálido estaba trenzado por debajo de la cintura en un entramado de lazos y cordones. Pero no fueron su cabello ni las joyas que llevaba prendidas de la frente en una diadema de cuentas talladas con espirales de bronce lo que la sorprendió.

Fue la pesada capa que llevaba sujeta a los hombros con un broche de oro macizo con forma de caballo lo que dejó a Briand con la boca abierta. Se trataba de una piel de oso pardo enorme, mucho más larga que la altura de la mujer, y evidenciaba el monstruoso tamaño de la bestia a la que perteneció. Debía de pesar muchos kilos, aunque la anciana parecía estar acostumbrada a portarla, pues no había signos de cansancio en su postura.

Briand notó que estaba siendo sometida al juicio de la venerable mujer. Se sintió vulnerable y expuesta, como si en su escrutinio la anciana pudiera desnudar su mente y ver su alma. Tragó saliva, incómoda, y tras unos instantes eternos la mujer habló, sin hacerle caso, preguntando:

—¿Qué habéis hecho, criaturas?

Enid e Idris cruzaron miradas, hasta que una encontró el valor para hablar.

—Antes de que diga nada, no es culpa nuestra —comenzó Idris—. Habíamos ido a hacer la recolecta como cada día y la encontramos sin más.

—Es cierto, madre Nealie, no hemos tenido nada que ver —confirmó Enid.

La mujer suspiró, asintiendo con menos dureza antes de volver a mirarlas. Casi se adivinaba la dulzura en sus ojos.

—Enid, pequeña, llévala a casa —pidió—. Hablaré con las otras e iré a verla. No os metáis en problemas, aunque sea por una vez.

—Nos ofende, matriarca, ¿qué podríamos hacer nosotras? —rio Idris—. En fin, ya nos vamos, nos la llevamos a casa… a su casa…

—Vámonos, Idris —interrumpió Enid.

Antes de irse le dedicó una sonrisa a la anciana, que devolvió el gesto con cariño. Después de todo eran familia: la gran matriarca Nealie era la abuela de su compañero, Nial. Una gran confidente y consejera, pues aunque no llevaran la misma sangre ni Nealie fuera la progenitora de su madre la quería como si lo fuese.

Enid era una foránea que no provenía de esa tribu. Ella y su hermana habían sido enviadas por los gobernantes de su consejo —que en la tribu de la que provenían eran varones— para afianzar lazos y ampliar las familias. Habían esperado que encontraran compañeros tras la muerte de sus padres en la tribu a la que las enviaban, una de las más poderosas de la zona costera, y así había sido. Ambas habían conocido el amor y encontrado un hombre. Pero los dioses no fueron bondadosos con su hermana, y se la arrebataron poco después de llegar. Un sentimiento agridulce se instaló en su garganta al recordar, e Idris le rodeó los hombros mientras se dirigían al hogar de la morena.

—No te preocupes, Enid, pase lo que pase no es asunto nuestro. Sonríe un poco, mujer.

—Lo siento —se disculpó—. Por suerte Nial y Kastan llegarán esta noche, y Bret y yo podremos descansar. Y tú deberías irte a casa, Eirian y Egan también estarán por llegar. ¿No quieres recibirlos?

—¡Que esperen, los muy holgazanes! —respondió—. Se pasan la vida cabalgando y luchando, y esperan que cuando regresen les sirva las viandas como si fuera su sirvienta. ¡Quisiera yo verlos con un arado en las manos! No saben lo que es trabajar.

—Ay, Idris… —suspiró Enid.

—¿De quién estáis hablando? —intervino Briand.

Ambas se volvieron a mirarla, sopesando qué iban a decir o no, dado que aún no tenían el veredicto del consejo de matriarcas. Enid, sin embargo, decidió darle el beneficio de la duda y ser amable con ella.

—Hablamos de nuestros hombres, Briand —le aclaró—. Salen a ganar monedas combatiendo y haciendo otras tareas mientras nosotras permanecemos aquí, con los jóvenes y los que no pueden pelear.

—¿Y volverán esta noche?

—Los exploradores han avisado hace horas de que fueron avistados —asintió Enid—. No van a dejar la ciudad desprotegida.

—No hace falta que se lo expliques todo, Enid —dijo Idris—. Si ella es de por aquí ya sabrá cómo va todo, ¿no es así, dulce paloma?

Briand abrió la boca para responder algo mordaz, pues comenzaba a sentir la altanería de la joven trigueña como un ataque que no creía merecer. Sin embargo, Enid interrumpió la frase que tenía en los labios al detenerse frente a una vivienda.

—Es aquí, Briand, entra —dijo antes de volverse hacia Idris—. Y tú vuelve a casa antes de que tu padre se entere de lo que andas diciendo de sus hijos.

—Como quieras, nos veremos en el consejo entonces —se despidió.

La guerrera comenzó a alejarse, sacándole la lengua mientras caminaba, lo cual hizo que Enid se cruzara de brazos con un suspiro exasperado. Briand se adelantó hasta el umbral para observar cómo Idris desaparecía de su vista por la estrecha callejuela.

—Menudo carácter … —musitó.

—Es cierto —confirmó Enid mientras entraba en la casa—. Pero no dejes que eso te confunda, es una gran mujer y una buena amiga. Será una excelente consejera si logra templar ese genio. Entra, no tenemos toda la tarde.

Briand se apresuró a hacerlo, observando maravillada el lugar.

Las paredes exteriores eran de piedra gris y componían una estructura firme. Los huecos estaban rellenos de barro seco que impedía que entraran en la vivienda el frío y el agua. El tejado era de madera, articulado a partir de largas varas atadas en el vértice superior y recubiertas con paja. La casa poseía un par de ventanas sin cristal ni marco por las que entraba la luz solar. Antes de cruzar la cortina que formaba la puerta, Briand pudo ver el patio exterior. Tres travesaños de madera dispuestos en forma de h servían para amarrar los caballos y junto a estos, sobre una estructura también de madera, colgaba una piel de ciervo extendida. Era todo tan pintoresco que la joven pensó que parecía una imagen sacada de una postal.

La vivienda era muy sencilla, pero a Briand le resultó sumamente acogedora. El ambiente hogareño se traslucía en detalles visibles en cada rincón, desde las muescas que había en uno de los postes de madera que señalaban el crecimiento de varios niños a las verduras colgadas de un cordón en el techo, o los juguetes de madera apilados, o el sabroso aroma que emanaba de la cazuela en el centro de la estancia.

La casa estaba formada por una sola estancia, alrededor de la cual una estructura interior de madera a modo de baranda servía para disponer objetos diversos: pieles para secar, telas dobladas, utensilios de cocina como cucharones y tenazas, prendas de vestir... Las pieles con heno que usaban a modo de camas estaban repartidas por diferentes lugares junto a la pared exterior de piedra, separadas por una tela de cierto grosor que concedía intimidad. Contó cinco lechos, dos de mayor tamaño y tres más pequeños, así que dedujo que había alguna pareja en la casa, aparte de Enid y su esposo Nial por descontado, ya que lo había mencionado ella misma.

La vida parecía tener lugar junto a la hoguera del centro. Había un pequeño moledor de grano sobre una tarima de madera junto a los enseres para cocinar, y junto a estos una estantería que guardaba desde hierbas para condimentar a vasos, platos y tazas. Algunos eran de madera, otros de barro e incluso de metal.

—Siéntate, Briand —ofreció Enid, tomando una cuchara de un estante a su espalda—. La tarde va a ser fresca y el fuego te calentará.

La joven asintió mientras se sentaba y un escalofrío le recorrió la espalda.

—¿Qué va a pasarme? —dudó.

—¿La verdad? No tengo idea —confesó Enid—. Cuando nos visitan extranjeros de otras tribus siempre nombran a su clan, o a su gente, y como la mayoría son conocidos no suele ser algo extraño. Yo misma no soy de esta ciudad.

—¿De veras?

—Sí, soy una extranjera, igual que tú. O bueno… parcialmente, pues aunque soy de otra tribu más al sur soy también cántabra. Por el contrario, ni siquiera creo que tú seas celta, aunque tu madre lo fuese.

Briand se quedó sin palabras, abrumada por la sinceridad de la joven morena. En su interior agradecía que hubiera sido Enid quien la hubiese encontrado, pues parecía una persona sensata y dulce. Abrió los labios para decir algo, pero sus pensamientos fueron interrumpidos. Enid se encontraba removiendo la cazuela cuando oyeron los inconfundibles pasos un niño pequeño recorriendo la casa.

—¡Madre, madre! —exclamó—. ¡Tienes que venir, madre!

Enid salió a su encuentro y le dio un enorme abrazo. Después, en un gesto de cariño, le limpió un poco de suciedad imaginaria de la mejilla .

—¿Qué sucede, Bret?

—¡Oh, madre, Braul me ha dicho que padre no llegará hasta mañana! —respondió con un mohín—. ¡Tienes que decirle que no es cierto, que se equivoca!

—Cachorrito… —consoló Enid—. Tu padre llegará cuando los hombres lleguen, no antes. Es cierto que los exploradores han dicho que estaban a solo unas horas de camino, pero quizá se han detenido a descansar y eso los retrase. Sé que lo extrañas, Bret, pero no podemos hacer nada.

—¿Y si está herido? —musitó el niño.

—Los dioses están con él, Lugh no permitiría que nada malo le pasara —respondió ella—. Ahora lávate las manos con agua del cubo y siéntate, debes de estar muerto de hambre.

Resignado, el pequeño se dirigió a uno de los cubos de agua que había en un rincón. Entonces reparó en la presencia de la joven extraña. Abrió mucho los ojos, azules, grandes y expresivos, por la sorpresa. Briand le sonrió enternecida al ver que la observaba, guardando silencio al verlo. Era una criaturilla adorable. Tendría seis o siete años y se parecía mucho a Enid, pues tenía unos rizos oscuros y desordenados como los de su madre, y si no hubiera conocido el parentesco que les unía igualmente los habría relacionado. Ambos tenían la misma nariz chata y los labios pequeños, y los mismos ojos azules brillando en la cara.

—¿Quién es ella, madre? —quiso saber el niño.

Enid probó el guiso antes de responder.

—Es una invitada, Bret, debes tratarla bien —explicó—. Más tarde iremos a ver a las consejeras para que nos digan dónde va a vivir y si puede quedarse.

—¿No puede vivir aquí? —inquirió el niño, emocionado por la novedad—. Tiene un aspecto muy raro, aunque parece divertida. Por favor, madre...

—Ah, ah, ah, eso más tarde, ahora, lávate y come.

Enid sirvió en un plato de madera un poco del caldo de carne y verduras que constituía la cena de su hijo y lo dejó frente a un asiento de piel de cabra. Con un suspiro, Bret se resignó a obedecer. Se lavó las manos con el agua que había en el cubo, frotándose con un puñado de hierbas que había en un cuenco. Aquello llamó la atención de Briand, que se acercó para ver lo que eran. Cuando el niño reparó en ella se secó las manos sobre la túnica y le ofreció algunas, que Briand aceptó con una sonrisa. No tenía idea de qué planta era, pero tenía unas flores lilas diminutas y unas frutillas pardas que producían espuma al aplastarlas.

Tras devolverlas al cuenco, la joven se acuclilló para quedar a la altura del niño.

—Hola. Soy Briand, pero tú puedes llamarme Bria.

—¿Bria? —repitió él, sorprendido—. Tu nombre suena casi igual que el de nuestra tierra. ¿Eres una diosa? ¿Por eso pareces tan rara?

Briand rio sin poder evitarlo, conmovida por la inocencia infantil.

—No soy una diosa, tan solo alguien que se ha perdido y que espera volver a su hogar.

—Oh… ya sé, ¡ibas en busca de aventuras y no sabes cómo regresar! Pues yo soy Bret, hijo de Enid y Nial, y puedo ayudarte a encontrar tu casa, Bria. Me alegra que hayas venido, tal vez podamos hacer cosas juntos, nunca me llevan a ningún sitio ni me dejan hacer nada divertido.

Se oyó una risa al otro lado de la casa y ambos se volvieron. Enid sonrió sin apartar sus ojos de ellos.

—Eso es porque todavía eres un niño, pequeño zorro. ¡Y no digas que nunca te dejo hacer nada divertido! Permití que tu tío Kastan te llevara a cazar perdices rojas antes de que se marchara.

—¡Eso fue hace ya muchos días! —se quejó el niño.

—Menos holgazanear y más cenar —canturreó Enid.

—Vamos, Bret, no hagamos enfadar a tu madre —asintió Briand.

Se puso en pie y le ofreció una mano al niño. Ambos se sentaron junto al fuego y Briand vio que había un plato lleno de comida frente a ella. Su estómago ya no sentía nada, ni siquiera recordaba las horas que habían pasado desde la última vez que había probado bocado. Asintiendo con renovada decisión, se acercó al plato y hundió dentro el rústico y primitivo cucharón, dispuesta a devorar el guiso. En ese momento no le importaba lo que fuera: se habría comido cualquier cosa. Pero, para su sorpresa, el sabor era bastante elaborado. Se trataba de un guiso de setas, castañas secas y carne de caza, sazonado y aderezado con hojas y estambres de plantas que desconocía. Estaba delicioso, mucho más sutil y complejo de lo que se esperaría encontrar en una gente tan poco avanzada. El mundo estaba lleno de sorpresas.

Cuando Bret terminó su plato Enid le sirvió otra ración rebosante, y aquel gesto de cariño le recordó las múltiples veces en las que Ann había hecho lo mismo con ella. El pensamiento la paralizó. No podía permitirse pensar en ellos ahora, debía centrarse en regresar a su lado, no en lamentar su ausencia. Briand empezaba a tener claro que seguramente estaba a unos pocos kilómetros de su casa, pero que, de algún modo inexplicable, una barrera de tiempo la separaba de los suyos.

Una de dos mil años, si sus suposiciones eran correctas.

Estaba tan sumida en sus pensamientos que no reparó en que la puerta principal se abría para dar paso a una figura que tapó la luz mientras se limpiaba las botas en el felpudo de esterilla trenzada. Bret corrió a su encuentro y saltó a sus brazos.

—¡Abuela! —exclamó.

—Oh, criaturita, ten cuidado, cualquier día vas a derribarme —rio la mujer—. Pronto serás tan fuerte como tu padre, que la Diosa Madre me proteja.

—Kendria —saludó Enid.

—Enid —correspondió ella.

La mujer se acercó y Enid desvió la mirada durante un instante hacia Briand antes de volver a clavarla en su suegra.

—¿Han decidido ya? —preguntó Enid.

—Quieren hablar con ella primero. Ven conmigo, niña, te llevaré ante el consejo para que conozcas su decisión. No temas, no vamos a hacerte ningún daño.

Briand la miró dubitativa, abriendo la boca y dejando salir respiraciones entrecortadas como si fuera un pez fuera del agua. Su mirada pasaba de Enid a la mujer y de nuevo a su anfitriona, como si la joven madre pudiera darle una respuesta. Enid se limitó a asentir en un gesto compasivo y Briand encontró el valor que le hacía falta.

Sin embargo, antes de salir la mujer se detuvo.

—Acuesta a Bret y reúnete con nosotras en la sala de la muralla. Enid, no es una sugerencia, todo el consejo lo ha pedido.

—¿Idris también irá?

La mayor asintió y Enid bajó la cabeza, sabiendo que las obligarían a declarar y a contar lo que había pasado. Tal vez fuera mejor así, pues quién sabía qué imaginativa versión daría Idris. Sin esperar respuesta, la mujer abrió la cortina y salió, seguida por Briand, que se sentía como si la llevaran directa y sin escapatoria posible hacia el matadero.

Capítulo 13

Mientras caminaban, Briand observó a la mujer que la guiaba hacia el recóndito lugar en el que se reunían las consejeras. A diferencia de la anciana que había conocido antes, su guía era más joven. Rondaría los cincuenta y tantos, y le recordó a Ann en su porte firme, digno y recto. Sin embargo, a diferencia de su nana, siempre pulcra y perfecta, esa mujer parecía haber soportado mucho trabajo en la vida.

Curtida sería la palabra que mejor la definiría. Era alta y de complexión fibrosa, llevaba el largo cabello negro recogido en una intrincada trenza de varios cabos sujeta con un pasador de madera. Su expresión firme y dura solo denotaba su edad por las líneas que le cruzaban las comisuras de los labios y las esquinas de los párpados, por lo demás estaba bien conservada. Tenía los ojos de un claro azul verdoso moteado con toques marrones; eran los ojos más intensos que Briand había visto nunca. Llevaba un vestido de lana azul y la joven ignoraba qué pigmento habrían usado para teñirlo, pero el resultado era hermoso. Un bordado de espirales cobrizas decoraba los bajos y un chaleco de pelo gris pálido completaba su atuendo.

Podía parecer fría como un trozo de hielo, pero tal vez todos fueran así en ese lugar, duros como rocas por fuera, gentiles y amables por dentro.

—¿Adónde me lleva? —preguntó una inquieta Briand.

—Ante el consejo de matriarcas, las que gobernamos esta tribu. Quieren conocer tu versión de lo ocurrido antes de permitirte vagar en libertad entre nuestra gente —explicó.

No tardaron mucho en llegar. Caminaron hasta el borde de la muralla, donde habían excavado peldaños en roca viva. Briand tragó saliva sin saber qué esperar, pero tal como se había dicho a sí misma, impresionarlos era la única manera que tenía de subsistir. Debía ganárselos. La bajada no fue demasiado larga, aunque no estaba preparada para lo que encontró, y eso después de haber llegado a la conclusión de que había quedado atrapada en otra época. Al avanzar se encontró en el interior de una gran sala esculpida en piedra donde seis mujeres sentadas sobre tocones de madera la observaban. Briand entró y se quedó en pie, inmóvil, sintiendo que se le secaba la boca.

La sala tenía pinturas a lo largo de las paredes trazadas con tinta roja y verduzca, amarillenta y blanca, y habían dibujado caballos salvajes con las patas extendidas como si corrieran por una pradera, guerreros con lanzas y escudos, formas espirales y tribales. Todo refulgía a la luz de las antorchas. Olía a humo y plantas quemadas, pero no fue la decoración propia de un cuento de brujería lo que hizo que sintiera náuseas y ganas de salir corriendo cuanto antes, sino el aspecto de las mujeres.

Vestían túnicas largas, trajes de lino y lana de diferentes colores: verdes, pardas, rojas, azules y blancas. Casi todas lucían broches en los cinturones o en lo alto de los hombros. Todas llevaban pesadas y largas capas de pieles, magníficas, ni una igual a la anterior. La anciana Nealie se cubría con su piel de oso pardo y el tocado de cuentas en la cabeza, similar al que algunas de las más ancianas también lucían. Al darse cuenta de aquel detalle, Briand pensó que quizá representara algo dentro de su cultura. Una de las mujeres, alta, pelirroja y de aspecto feroz, le hizo un gesto firme con el brazo, indicándole que se situara frente a la hoguera que ardía en el centro de la estancia.

Había llegado el momento de que la juzgaran. Sabiendo que no tenía escapatoria, Briand caminó hacia ellas sintiéndose desfallecer con cada respiración, con el corazón latiendo desaforado. «Valor, Bria», se dijo. «Ten valor, no dejes que vean tu miedo». Al llegar al borde de la hoguera se detuvo, iluminada por las danzantes llamas bajo la atenta mirada de las siete mujeres que iban a juzgarla.

Una de ellas, de gruesas trenzas castañas salpicadas de canas y que lucía una cinta con cuentas de cobre en la frente, se adelantó y la miró con reverencia antes de hablar.

—No vamos a preguntarte cuál es tu tribu o tu pueblo —dijo—. Es obvio para todas las que aquí estamos que eres una extranjera, una mujer que viene de muy lejos. De cuánto aún hemos de averiguarlo, por eso estamos aquí.

—Yo… bueno —carraspeó Briand, notando que le fallaba la voz—. No pretendía causar ninguna molestia, no quiero que nadie piense nada raro de mí. Simplemente estoy perdida, nada más.

—El que está perdido puede encontrar su camino, niña. Sin embargo, no estamos seguras de que tú estés siendo sincera —respondió otra, cuya cabellera antaño besada por el fuego lucía casi blanca—. No tratamos a menudo con gentes de tierras lejanas, pero los dioses recorren caminos misteriosos y sus actos suelen guardar un significado que nosotras, señaladas por ellos, interpretamos y comunicamos.

Briand iba a interrumpir dispuesta a explicarse, pero otra de las mujeres se adelantó.

—Lo que dices es cierto, Serabal, pero creo que deberíamos oír lo que Enid e Idris puedan contarnos antes de juzgar si los dioses están involucrados.

—¿Acaso no es obvio, Ula? —dijo la pelirroja—. ¿No ves su aspecto?

—¿Y eso qué importa? ¿Acaso conoces tú las costumbres del mundo? ¿Conocías a los romanos antes de que llegaran? —cuestionó Ula, logrando que varias se escandalizaran—. ¡Qué arrogante has sido siempre, por Epona!

Serabal se levantó bruscamente, ofendida, antes de que Nealie alzara las manos para calmarlas. Ambas asintieron y se sentaron, aunque la tensión era palpable incluso para una foránea como Briand. Esta alzó las cejas, intuyendo que lo que fuera que se estuviesen echando en cara era una herida tan caliente y a punto de explotar como un polvorín. Ninguna pensaba desobedecer a su líder, pero tampoco tuvieron tiempo de hacerlo, pues un sonido de pasos amortiguados se oyó en la entrada. Enid e Idris estaban ahí.

Cuando entraron, Nealie se puso en pie y se acercó a ellas con lentitud. Miró a las tres jóvenes, pensativa, y Briand notó que incluso la imperturbable Idris parecía nerviosa.

—Ahora que ya estamos todas me gustaría que narrarais cómo encontrasteis a la muchacha —comenzó, con la vista fija en las llamas—. Obviaré el hecho de que entrarais al santuario del tejo sin consentimiento ni presencia de una consejera, porque ahora mismo no es lo que nos atañe. Como han dicho Serabal y Ula, los dioses tienen maneras curiosas de actuar, y no seré yo quien les contravenga. Ahora, hablad.

—Gran matriarca, sobre el santuario… —musitó Enid.

—No te molestes —cortó Nealie—. Idris me lo ha contado y ha tenido la decencia de inculparse por sugerir tal idea.

—¿De veras? —dudó Enid.

—Alguien tenía que salvar tu delicado trasero —afirmó Idris con descaro.

Varias de las consejeras hicieron rodar los ojos por esa familiar escena, mientras esperaban a que comenzara el relato. Incluso Briand lo esperaba, deseosa de saber lo que había pasado cuando estuvo inconsciente.

—Esta mañana estaba revisando la leña en el jardín e Idris me encontró allí cuando iba de paso —comenzó Enid—. Me pidió que la acompañara a cazar y yo acepté, pues la carne nunca viene mal y, además, tenía que recolectar frutos.

—Luego mi madre me vio con la honda y el saco con piedras cuando nos dirigíamos al bosque, y me advirtió que lo olvidara —completó Idris.

—No es labor de la mujer cazar si no es asunto de fuerza mayor, hija, ya lo sabes —interrumpió Breana, la mujer de trenzas castañas que había hablado al inicio.

—Sí, lo has dejado muy claro, madre —respondió Idris.

Para ninguna era un secreto lo que la joven de cabello trigueño pensaba sobre las tareas de las mujeres, pero Idris suspiró.

—Como decía antes de la pausa —prosiguió esta—, al ver que no podría cazar, Enid me dio uno de los cestos de fruta y ambas salimos a recolectar al bosque.

—Estábamos recogiendo moras cuando nos quedamos sin ellas en los arbustos cercanos, así que Idris sugirió ir a recoger algunas del santuario, pues los árboles frutales de allí siempre están llenos —continuó Enid.

—Y por una buena razón, chiquillas, ya que esos frutos se utilizan como ofrenda —las reprendió otra consejera.

Al ver que la conversación se desviaba de su cauce Nealie alzó la mano. Enid asintió agradecida, deseando que la dejaran continuar sin interrupciones.

—Es cierto que entramos en el santuario, no voy a negarlo, pero como ya he dicho no pretendíamos hacer nada malo —dijo—. Estábamos allí cuando vimos a la extraña tendida sobre las raíces del tejo sagrado, justo bajo las ramas.

Aquella revelación pareció agitar a las matriarcas, que se pusieron a murmurar entre sí. Kendria fue la primera en calmarse y alzar la voz entre el barullo.

—¿Estás segura de eso, Enid? —inquirió.

—Sin ningún tipo de duda —asintió la morena—. Idris también lo vio.

—Es cierto —confirmó la joven.

—¿Qué sucede? —Briand estaba comenzando a asustarse—. ¿Ocurre algo malo?

Al oír su voz todas se volvieron hacia ella y la observaron con los ojos entrecerrados. Kendria se adelantó hasta quedar a su altura y la tomó del mentón. Briand la miró sin comprender a qué venía aquel alboroto. ¡Ni que estar a los pies de un árbol fuera lo más extraño que había en todo ese asunto! Mucho más raro era el hecho de que de algún modo hubiera viajado en el tiempo, no que hubiera aparecido bajo las ramas de un tejo.

Sin embargo, para ellas parecía realmente importante.

—No sabes nada sobre ese árbol, ¿no es cierto? —dijo Kendria.

—No —admitió Briand—. No tengo ni idea de qué estáis hablando.

—Escucha bien, muchacha, si mis sospechas son ciertas puede que haya una explicación para esto, pero antes hemos de escuchar la versión completa.

—Eso es todo por nuestra parte, matriarca Kendria, no hay más que podamos contar que no sepáis ya —intervino Idris—. Enid y yo decidimos que la traeríamos para que la juzgarais y eso es lo que hemos hecho.

—En realidad hay algo más —interrumpió la joven morena.

—¿A qué te refieres, Enid? —inquirió Kendria.

—Ella tiene un colgante, una estela como las nuestras —explicó—. Dice que perteneció a su madre, que nació en estas tierras.

Esa afirmación provocó un nuevo alboroto, pero Kendria no se inmutó. Se acercó a Briand con la mano alzada como si pidiera limosna y la joven entendió lo que deseaba. Con cuidado, se quitó la cadena que sujetaba el colgante y lo depositó en la mano de la mujer, que observó con cuidado la talla de piedra.

Enid no se equivocaba, aquello era una estela celta. Un colgante como los que ellas usaban, y para más énfasis con los símbolos grabados de su propia tribu. Seis esferas que rodeaban un círculo central contenidas por dos círculos mayores. Verlo suscitó aún más su curiosidad respecto a la muchacha, y a medida que una teoría se iba formando en su mente Kendria supo que había llegado el momento de hablar. Estaba segura de que todo aquello no era una mera coincidencia.

El espíritu del árbol del tejo era poderoso, y si les había concedido esa señal, tal enviada no podía ser sino una bendición para su pueblo. Con delicadeza, depositó el colgante de nuevo en la mano de la joven, que asintió atónita por lo que estaba pasando. Cuando Kendria llegó a su lugar ente las matriarcas asintió con firmeza, señal que Nealie aprovechó para comenzar a hablar.

—Parece que has impresionado a Kendria. Si bien conozco los pensamientos que rondan la cabeza de mi hija, aún no los comparto. Temo, muchacha, que deberás ser sincera de corazón y compartir lo que ha pasado.

—No entiendo una palabra de lo que están hablando —se excusó Briand—. Escuchen, señoras, como ya he dicho no quiero causarles ningún daño, ni a ustedes ni a su gente. Solo quiero volver a mi casa, nada más, así que ¿le importaría a alguien explicarme lo que está pasando? ¿Por qué esta reunión tan inquietante? ¿De qué me acusan?

—Bien, te lo pondremos fácil. Cuéntanos cómo llegaste a nuestro santuario sin mentir y te creeremos. Pero piensa bien lo que cuentas, pues sabremos si nos mientes. ¿Has comprendido mis palabras? —intervino Breana.

Briand asintió, sopesando sus opciones. Sabía que estaba sola y no tenía a nadie que la protegiera, pero tampoco podía decirles la verdad. Incluso a ella misma le costaba creerla, aun habiéndola aceptado. ¿Qué podría decir? «Disculpen, estimadas señoras, soy una prisionera del tiempo. Esta mañana me desperté en 1914 y ahora estoy aquí, en el año quién sabe cuánto antes de Cristo». Además, ni siquiera conocían el cristianismo... ¡Que Dios la ayudara! Estaba metida en un lío del que no sabía cómo salir.

Suspirando, tomó una decisión.

—Sé que no me creerán —comenzó—. Pero les juro por mi vida que lo que les voy a decir no es más que la verdad.

—Nosotras decidiremos eso, así que, por favor, comienza —la animó Breana.

—De acuerdo, creo que empezaré por el motivo que lo inició todo. En mi tierra… No, los hombres —se corrigió—. Los hombres de mi tierra están marchando hacia una guerra que arrebatará miles de vidas por algo tan absurdo como un malentendido entre dos naciones que nada tienen que ver con la nuestra. Alguien querido para mí decidió ir a morir allí, y yo… no pude soportarlo, tenía que impedirlo.

Algunas la miraron extrañadas por lo que implicaban sus palabras, Idris entre ellas, y otras mostraron compasión al entender sus sentimientos; pero todas se mantuvieron en silencio mientras aguardaban el final del relato.

—Cuando fui en su busca ya era tarde, se había ido —continuó Briand, sintiendo que la voz se le quebraba al recordar—. No pude impedirlo, no pude hacer nada, yo… he fallado. Le he fallado a él y a mí misma, y ahora estoy aquí atrapada sin poder volver, pues mi hogar está muy lejos y no puedo regresar sola.

—Comprendemos lo que dices, muchacha, aunque no lo compartamos. No hay deshonor en ver partir a los hombres a la batalla, lo deshonroso sería lo contrario —dijo Serabal—. Pero, aunque lo entendamos, eso no responde a la pregunta de cómo llegaste ante nosotras. ¿Puedes explicarlo?

—No —confirmó Briand—. Solo sé lo que me sucedió a mí.

—Inténtalo.

—Bien, después de que él se fuera me entró el pánico, subí en mi caballo y cabalgué por el bosque sin rumbo, y en algún momento Canela tropezó con algo, se encabritó y me tiró de la silla. Lo único que recuerdo es haberme arrastrado por la tierra mojada antes de desmayarme, y eso es todo lo que sé. Cuando abrí los ojos Enid me estaba apuntando con una daga. Lo demás ya lo saben, es lo que les han contado ellas.

Nada más terminar su historia se produjo un silencio que se podía cortar con un cuchillo. Todas parecían estar asimilando sus palabras, y Briand comenzó a ponerse aún más nerviosa. El silencio nunca era buena señal, solo presagiaba que una tormenta se avecinaba, y no tenía ni idea de qué era lo que esas mujeres podrían estar pensando. Se mordió el labio intentando despejarse un poco mientras decidían, y no pasó mucho antes de que algo sucediera. La anciana Nealie se levantó con las manos cruzadas a la espalda, rodeando la hoguera y acercándose a ella como un depredador. Briand soportó el escrutinio sin desmoronarse, aunque en su interior se sentía desfallecer.

Tras unos minutos eternos, la mujer se detuvo frente a ella y sus miradas se encontraron.

—Hace muchas estaciones vivió en estas mismas tierras una mujer, elegida de los dioses —comenzó a narrar—. Su cabello era dorado como los rayos de sol, sus ojos verdes como las hojas en verano y su piel tostada por la vida silvestre. Era la flor más bella de entre su gente. Complacía a todos: era gentil, buena, hacía ofrendas… Un día estaba recolectando frutos cuando se encontró con un extranjero que cayó rendido bajo su hechizo y quiso que fuera suya, hacerla su compañera.

»Sin embargo, ella se opuso. No lo conocía y no le deseaba. ¿Cómo esperaba ese desconocido que dejara sus tierras y a la gente que amaba por irse con él? Pero el hombre no lo aceptó. Lucharon, uno contra otro, y aún herida como se encontraba peleó hasta el final. Acabó derrotada, muerta bajo las mismas ramas que la habían visto nacer... Bajo el mismo tejo en el que tú apareciste. El extranjero se asustó terriblemente al ver lo que había sucedido, pues sin pretenderlo la había matado. Se apresuró a enterrar su cuerpo para que nadie descubriera su crimen. Lo hizo bajo ese árbol, el tejo que ya conoces.

»Entonces era un árbol pequeño, pero ahora es poderoso y guarda una magia ancestral en él, pues los dioses, viendo la injusticia cometida con su hija predilecta, decidieron concederle una última bendición. Su espíritu fue traspasado a ese árbol, que ahora es inmortal e inalterable, un vínculo directo con los dioses. La fuerza de la mujer vive y corre por su savia, impregna sus ramas y hojas. Nos otorga el veneno para morir con honor, la sombra para ocultarnos y la madera para nuestras lanzas.

Briand la miró boquiabierta, conmovida por la trágica historia. Aguardó, esperando que ella terminara.

—El tejo es mágico, pequeña, y creo saber por qué estás aquí —explicó Nealie—. Los dioses te han salvado y te han concedido la bendición de ayudarnos, como se la concedieron a la mujer de la historia que te he contado. Solo ellos conocen sus designios, pero si su propósito era traerte entre nosotros, así será. El tiempo nos dirá por qué te han traido junto a nuestro pueblo. Vivirás como una más de sus hijas.

—¿Estás segura, Nealie? —dudó Serabal.

—En mis muchos años nunca he estado tan segura de algo, Serabal —asintió—. Los dioses tienen designios misteriosos, y no es labor nuestra cuestionarlos. Es obvio para cualquiera que esta joven no proviene de esta tierra, o de este tiempo si me apuras. Ignoro de dónde proviene, pero no voy a interponerme. E ignoro cuál es el objeto de su presencia entre nosotros, eso solo los dioses lo saben. Pero si así ha de ser, sea.

Entonces la anciana se adelantó con los brazos alzados al cielo y los ojos cerrados, y Briand fue apartada por Enid, que la sujetó de la túnica para alejarla. Saliendo de su trance, Nealie sacó un puñado de polvo de su túnica y lo arrojó a la hoguera inflamando las llamas. Luego empezó a andar a su alrededor mientras clamaba en voz alta:

—¡Dioses del cielo y el agua, de la tierra y el mar, oímos vuestra llamada! ¡En esta noche señalada, donde las estrellas arden y el tejo clama, vemos vuestro designio y lo obedecemos!

Las consejeras se pusieron en pie con los ojos cerrados y los brazos en alto rodeando a la líder, y ante el asombro de Briand comenzaron a girar en círculo, repitiendo las palabras como un mantra.

—¡Dioses del cielo y el agua, de la tierra y el mar, oímos vuestra llamada! ¡En esta noche señalada, donde las estrellas arden y el tejo clama, os servimos!

—¡Gran Madre, madre de todos! ¡Madre de Cantabria, de Deva y Navia, de Epona, de Lugh y Erudino, de todos nosotros! —prosiguió Nealie—. ¡Escucha a tus hijos y bendícelos con tu gracia! ¡Que la joven que habéis enviado viva con los nuestros y aprenda los dones, que la sangre de los enemigos manche las espadas de nuestros guerreros guiados por vuestros designios!

Entre movimientos extraños, Nealie pareció encontrar una agilidad inusitada y empezó a bailar a la luz de la gran hoguera. Briand la miraba con fascinación, vislumbrando la inmensidad de la cultura de aquellas gentes y lo enigmático de la misma. Y de repente el ritual pagano terminó, haciendo que la mujer detuviera sus pasos y cayese de rodillas. A continuación se agachó hasta posar la frente sobre la tierra, murmurando algo. Después se puso en pie y se acercó hasta Briand para rodearla.

—He realizado el llamado a los dioses, que lo sepan todos. Desde el día de hoy la joven cuya sangre tiene raíces celtas y cuya madre perteneció a nuestro pueblo, enviada por los dioses, es acogida como una invitada —decretó.

—¿Qué haremos con ella, Nealie? —inquirió Ula.

—Dado que parece haber entablado una relación cordial con las hijas de mi hogar y el hijo de mi nieto, vivirá en mi casa —respondió la anciana—. Si ha de aprender, que lo haga de forma adecuada. Es una invitada, no quiero hostilidades hacia ella, ¿me habéis entendido?

Todas asintieron. Satisfecha, la líder se volvió hacia Enid con una sonrisa afectuosa. Si Briand lo había entendido bien, esta era esposa del nieto de Nealie.

—Llévala a casa y que duerma. Los hombres llegarán entrada la noche y querrás estar descansada para recibir a Nial —ordenó Nealie—. Por la mañana guíala hasta el río y que haga la ceremonia, que se lave y arregle como una de nosotras.

—Así lo haré, gran matriarca —dijo Enid.

La anciana asintió, y obedeciendo su mandato Enid la guio de regreso a la salida. Briand aún estaba procesando lo que acababa de ver, entre aturdida, desconcertada y asustada por todo lo vivido, mientras asimilaba la información que se le había dado, tan sorprendente como enigmática. La historia del espíritu atrapado en el tejo milenario tal vez escondiera algunas respuestas. La joven pensó que seguramente había sido el causante de su viaje al pasado. Al menos eso le daba una explicación, por increíble que pareciera, a ese viaje en el tiempo de casi dos mil años..

No tenía idea de cuál sería el propósito de esos supuestos dioses al enviarla allí, pero como había dicho la anciana Nealie, lo que hubiera de ser, sería.

Capítulo 14

El aroma de la carne asada inundaba ya el campamento cuando el joven guerrero de cabello cobrizo se acercó a la fogata y se acuclilló frente a sus compañeros, que seguían absortos en sus actividades sin prestarle atención, sabiendo que cuando Eirian se aproximaba de forma ceremoniosa era porque tramaba algo.

—Escuchad, tengo un plan.

—Claro, Eirian, siempre tienes un maldito plan —dijo el más joven del grupo.

—Calla, hermano, déjame hablar —respondió.

Sin molestarse por las palabras del menor y con renovada energía, el pelirrojo se puso en pie, haciendo que los cinco guerreros presentes lo mirasen y dejaran las patas de conejo que estaban comiendo.

—Te escuchamos, Eirian —comentó uno de los mayores.

—Gracias, Adair. Bien, sabemos que el grupo de carretas va a pasar por el valle en menos de una hora, si Kastan no se ha equivocado.

—Nunca lo hace —apostilló su hermano pequeño.

—Exacto, y por eso es por lo que vamos a asaltarlas —explicó.

Se produjo un gran silencio mientras asimilaban sus palabras. Eirian siempre había tenido una mente brillante para los planes, pero en los últimos tiempos tendían a ser más arriesgados. Desde que habían llegado los romanos al sur, aventurándose cada vez más cerca de su territorio, el joven se había vuelto más temerario, ganándose el respeto de algunos mayores, pero también la desaprobación de los más conservadores. La mayoría de los jóvenes lo apoyaba y pensaba como él: había que resistir y entorpecer a los invasores todo lo que se pudiera.

Sin embargo, no era una necesidad. Los romanos no les habían atacado, y de hacerlo ellos sería una provocación directa, cosa que algunos ansiaban pero otros rechazaban con cautela. Las carretas se sucedían en caravanas constantes desde la costa hacia los campamentos al sur de las montañas, donde se encontraban ahora.

Salían de caza a menudo por esos lares para no agotar las presas de su territorio, siempre en grupos pequeños de no más de siete u ocho hombres, pero cazar no era lo único que hacían allí. A veces marchaban a guerras extranjeras si la bolsa que ofrecían era buena, y otras atacaban porque así era la guerra, para obtener beneficios sin más.

Ante todo, la lucha era su maestría, su oficio. Eran guerreros, no artesanos ni comerciantes. Los hijos de la Gran Diosa Madre no se amilanaban ante nadie, y mucho menos ante unos mercaderes como los que viajaban en esos carros. Lo más probable era que fueran colonos romanos, civiles, sí, pero romanos. Celtíberos, en el mejor de los casos. Fuera como fuese servían a su propósito, y Eirian lo sabía: de su botín no solo podrían obtener aceites, sales, especias, frutos secos y otras comidas que no eran autóctonas, sino que se llevarían una buena cantidad de monedas.

Era, en definitiva, una recompensa por la que valía la pena arriesgarse.

—¿Y por qué perder el tiempo asaltando a esos comerciantes? —se quejó uno de los mayores—. Ganaríamos más si fuésemos a su asentamiento y lo saqueáramos.

—Claro, Quillan, eso es justo lo que necesitamos, atraer sobre nosotros la atención —objetó uno de los jóvenes, de intenso cabello castaño y ojos pardos.

—Estamos de caza, ¿no? Pues cacemos —espetó—. Monedas, vasijas, sangre… ¡Qué más da!

—¿Atacar un asentamiento de colonos? —repitió el joven—. ¿Has perdido el juicio, Quillan? Robar es una cosa, pero lo que propones sería como escupir a los soldados.

Sus palabras parecieron divertir al hombre, que rio mientras todos le observaban.

—¿Desde cuándo eres un cachorro asustado, Ervin? —gruñó mientras daba un bocado a su trozo de carne asada—. ¿Acaso eres una mujer, como tu hermana? ¿O es ella la que manda en tu hogar?

—Mide tus palabras, Quillan, no hables así de mi hija —advirtió Adair, el otro hombre mayor que los acompañaba.

—No necesito que me defiendas, padre, soy mayor para cuidarme solo —se quejó Ervin—. Si Quillan quiere que le maten, adelante, yo iré a atacar las carretas con Eirian.

—¿Qué diferencia hay entre atacar las carretas o el poblado? —insistió Quillan—. ¿Acaso no sería provocarlos igualmente?

De nuevo se produjo el silencio, y todos meditaron lo que el mayor había dicho. Era cierto que cualquier ataque era una provocación, pero algunas dolían más que otras.

—Quillan, no es nuestro modo de actuar —razonó el explorador, Kastan—. Sacaremos ganancia del ataque, pero no podemos atacar un pueblo entero siendo nosotros tan pocos.

Al ver que las cosas se estaban desviando Eirian se adelantó, tratando de apaciguar los ánimos. Un grupo dividido no era eficaz, y debía calmarlos si querían seguir el plan.

—Esta situación es ridícula y no lleva a ninguna parte, así que callad y escuchad, os voy a explicar la idea —exclamó—. Kastan, Egan y yo cabalgaremos hasta flanquear los carros, ya que por lo que vio Kastan hay guardias custodiándolos. No son muchos, a lo sumo tres o cuatro, pero habrá que vigilarlos. Después los entretendremos el tiempo suficiente para que vosotros podáis tomarlos por sorpresa.

—¿Y los mercaderes? —inquirió Egan.

—No mataremos civiles si podemos evitarlo, muchacho —respondió Adair.

Sopesaron las opciones. Ningún guerrero que se considerara hombre rechazaba jamás una pelea, y sin duda les gustaba moverse en grupos pequeños como el que tenían ahora. Sin embargo, no era sensato atacar un asentamiento como proponía Quillan siendo tan pocos. Podrían matar a muchos antes de que alguno de ellos saliera herido, aunque no era lo que iban buscando ese día. Su pueblo era guerrero, mercenario en ocasiones, pero no eran asesinos indiscriminados. La mayoría estaba de acuerdo con el plan de Eirian.

Incluso Quillan sabía que era mejor así, aunque le exasperara admitirlo, y dado que Adair y él eran los de más edad en aquel momento tendrían mayor derecho a decidir. Ambos eran padres que habían formado un hogar, varios de sus hijos estaban allí. Eirian y Egan eran hijos de su semilla y de su compañera, Breana. Idris era su única hija, y de haber nacido varón habría igualado o superado a sus hermanos.

Kastan se mantenía alejado y al margen de la discusión con la mirada fija en el camino del valle, y Nial parecía terriblemente aburrido, sentado con las piernas cruzadas sobre la hierba. A su lado estaban Ervin y Egan, que, aunque apenas pasaban de la veintena, poseían talento y ansia por demostrar su valía. Nial, Kastan y Eirian eran mayores que ellos, sobrepasaban los treinta, y aunque algunos tenían compañera e hijos no dejaban de incluir a los jóvenes en su grupo, pues esos chiquillos habían jugado, crecido y entrenado a su lado. Todos protegían a todos, eran como una gran familia. Luchaban siempre unidos bajo la estela de Lugh, y de ahí nacía su éxito.

Con la decisión tomada, Quillan se adelantó y se puso en pie. Arrojó el hueso de conejo a la lumbre tras limpiarse las manos en el oscuro manto, su sagum.

—Bien, la mayoría ha hablado —dijo—. No seré yo quien nos desestabilice, aunque no esté de acuerdo con la decisión ni con tu plan, hijo.

—No tienes por qué estarlo, padre, solo sigue la idea y todo saldrá bien, obtendrás tu preciado botín —comentó Eirian.

—Más vale que sea bueno, cachorro, no me gusta perder el tiempo, sobre todo si no saco nada. Estoy cansado y llegan las nieves, quiero volver a casa y perderme en el calor de los muslos de tu madre —dijo Quillan—. Casi cuatro semanas fuera, empiezo a estar desesperado.

—¿No tienes manos, anciano? —bromeó Ervin.

—¿Cómo crees que sobrevivo? Ya entenderás la diferencia cuando tengas una compañera, ya, recuerda mis palabras, muchacho.

Todos rieron mientras subían a los caballos. Habían traído ocho, uno más de los que eran, pero el último estaba cargado con las presas de caza. Un ciervo macho de buen tamaño estaba atado sobre el lomo y un venado manchado en la grupa. En las bolsas colgaban varios animales más pequeños, perdices y algún conejo. También habían abatido a un jabalí, pero se lo habían repartido descuartizando al animal para que fuera más fácil transportarlo. Había sido una buena cacería.

Una vez que estuvieron todos listos y con las posiciones claras, los dos grupos se separaron. El primero partió hacia el suroeste para flanquear los carros y el otro se adentró entre los árboles para esperarlos y tender la emboscada.

No tardaron mucho en llegar, pues como Kastan había calculado estaban a menos de una hora de distancia, y entre la comida que habían hecho y la discusión apenas tuvieron que esperar unos minutos. Cuando vieron aparecer al grupo por el fondo del valle observaron la escena, que discurría según el plan. Kastan, Eirian, Nial y Egan cabalgaban a ambos lados de los carromatos charlando con los comerciantes, que no parecían sospechar nada. No podía ser más sencillo, iban derechos a una trampa y no lo sabían.

—¡Sí, buen hombre, las telas de Sapio son las mejores! —dijo un individuo al frente del carro hablándole a Nial—. Podremos ofrecerte precios justos cuando lleguemos a la aldea, si esta mula avanza.

—Bien, bien, eso es lo que busco —afirmó el rubio, alzando la cabeza para mandar una señal a sus compañeros.

—¿Y dices que habéis llegado hace mucho? —inquirió Kastan.

—¡Qué va! Solo hemos ido al puerto a recoger mercancías —negó el mercader—. Hará más de dos años que arribamos aquí, al norte, ¿verdad, Émaro?

No esperaron más, había llegado el momento de pasar a la acción. Obedeciendo la señal de Nial, se lanzaron al ataque sin bajar de sus caballos. Los guardias que protegían a la comitiva salieron a su encuentro con las gladius desenvainadas nada más verlos, pero tenían pocas posibilidades; como había dicho Eirian, apenas eran tres mercenarios. Los mataron con rapidez. Con la protección ya perdida, los mercaderes se asustaron y alzaron las manos en señal de rendición. Solo entonces los jinetes desmontaron.

Registraron los cuatro carros uno por uno y encontraron bastantes cosas útiles que se apresuraron a guardar en sus alforjas. Uno de los hombres rompió a llorar al ver cómo les desvalijaban y Nial alzó una ceja.

—Considérate afortunado, romano, pues conservas la vida.

—Ni siquiera somos romanos, no merecemos esto —lloriqueó el hombre—. ¡Somos de aquí, hispanos de nacimiento!

—¿Qué haces entonces comerciando con ellos? —dudó Nial.

—De algún modo hay que ganarse la vida, amigo, los que no servimos para empuñar una espada usamos lo que tenemos —respondió el otro, amargado.

Adair los interrumpió, sobresaltando a los comerciantes.

—Nos vamos, ya está todo —dijo—. Adelántate con Quillan y los muchachos, vigilaré que no haya nadie detrás y partiremos.

—Muy bien —asintió Nial.

Entonces, con el grupo reunido y el trabajo hecho, partieron de regreso a casa. No podían pedirle más a la vida. Tenían comida en el estómago, sangre en la espada, botines en las alforjas, presas en las bolsas y la promesa de unos brazos amorosos y un fuego caliente esperándolos.

Sin duda la vida y los dioses les sonreían.

Capítulo 15

El suave cacareo de las gallinas la despertó. Los sonidos del ajetreo matutino se oían con claridad, y la joven sintió el pelo de la piel de ciervo que usaba como almohada rozarle la mejilla al hundir el rostro en ella. Notaba el sol calentándole la piel, así que abrió los ojos tan solo para comprobar que hacía ya mucho que había amanecido. Se había quedado dormida, superada por las emociones. Su cuerpo había rogado descanso y se había rendido a la inconsciencia nada más tocar el improvisado camastro de hierba seca y pieles.

Briand sonrió al recordar todo lo que había sucedido desde que se había despertado en aquel claro, con la escena que había vivido la noche anterior en la cueva fresca aún en su mente y, por inverosímil que pareciera, se sentía afortunada. Después de la increíble peripecia que había vivido el día anterior, estaba viva y a salvo, tendida a ras de suelo frente a un fuego crepitante, donde una cazuela de hierro comenzaba a inundar con su delicioso aroma toda la estancia. Ignoraba qué guiso aromático era el que allí se cocía, pero el estómago se encargó de recordarle lo hambrienta que estaba. Al igual que la noche anterior, comería lo que fuese.

Se desperezó sin ningún cuidado y cayó en la cuenta de que no iba vestida más que con su sencilla enagua de algodón blanco; alguien la había desnudado. El rosa tiñó sus mejillas al imaginar que alguien que no fuera Ann hubiera hecho algo así sin su permiso, y se cubrió por instinto con la manta de lana antes de darse cuenta de que estaba sola. No había rastro de Enid, Bret, Kendria o Nealie, así que se levantó y buscó sus ropas. Miró alrededor, pero no encontró ni rastro de su blusa o su falda. Lo más seguro sería que Enid las hubiera guardado, ya se las pediría cuando la encontrara.

A la luz del día la morada parecía más amplia que la tarde anterior, bañada por la claridad que entraba por puerta y ventanas, y de pronto la joven reparó en algo que estaba segura de que no estaba allí la noche antes.

Junto a la puerta, apoyado sobre la pared interior, había un enorme escudo redondo de madera y metal pintado de rojo oscuro y decorado con motivos de caballos trazados con pintura negra. Junto a este brillaba una espada corta de doble filo con el mango cubierto de cordón de cuero trenzado. Pero lo que más la sorprendió fue una larga tira de piel parduzca con forma de cuchara en el centro. No supo por qué, pero no pudo resistirse a tocarla. Asegurándose de nuevo de que no había nadie, se agachó junto a las armas, tomó la tira de cuero y la acarició, acercándola a su rostro para examinarla.

Aquello era sin lugar a dudas una especie de honda, un arma muy primitiva cosida en sus dos extremos con un hilo de lana para reforzarla e impedir que se deshilachara. Olía a humo y a aceite, y parecía flexible y maleable. Se preguntó si debería agitarla y qué podría usar como munición, pero no pudo pensar demasiado en ello antes de que la descubrieran. Briand se llevó la mano al pecho, sintiendo que el corazón estaba a punto de salírsele por la garganta antes de que la figura que tapaba la luz del sol entrara.

—Así que tú eres la extranjera —habló una voz, profunda y masculina—. Enid ha dicho que probablemente te encontraría aquí.

Quien entró fue un hombre de aspecto aterrador. No era el varón más alto que había visto, pero sí de los más fornidos. Tenía los brazos anchos y cubiertos de cicatrices, piernas poderosas, músculos fuertes y bronceados. Al igual que todos los que Briand había conocido allí, estaba en plena forma. Vestía una túnica de verano similar a la de los guardias de la puerta, de lino marrón claro, que le cubría el torso y las piernas hasta las rodillas. Era de manga corta y se ceñía a la cintura mediante un ancho fajín rojo de rayas negras. La sujetaba con un cinturón de cuero ancho del que colgaban cinchas que sujetaban una vaina corta vacía y una daga como la de Enid. Unas botas de piel completaban su atuendo.

Sin embargo, no fue su aspecto bravío lo que la sorprendió, sino la calidez que encontró en sus ojos. De un claro color aguamarina, brillaban vivaces bajo un mechón de pelo rubio arenoso que se había desprendido de su enrevesada trenza. Tenía el cabello largo, le llegaba hasta la parte más baja de la espalda, y ese detalle la sorprendió.

Al ver que no respondía, el hombre se cruzó de brazos, mirándola con diversión.

—No eres muy habladora, ¿verdad? —comentó.

—¿Qué? No, quiero decir ¡sí! Yo… Lo siento, no pretendía tocar nada —se disculpó.

Arrojando lejos la honda como si quemara, la joven se movió, nerviosa. «Por el amor de Dios, cálmate, Briand, lo estás empeorando», se dijo mientras soltaba el aire que había estado reteniendo. El guerrero sonrió sin decir nada y ella encontró el ánimo para seguir al ver que no la reprendía.

—Respondiendo a tu pregunta de antes, sí, soy yo, la extranjera —aclaró.

—Eso es obvio, no hay muchas jóvenes desconocidas viviendo en mi casa —bromeó él, extendiendo la mano para ayudarla—. Soy Nial, hijo de Kendria.

—Nial, el compañero de Enid y padre de Bret —completó ella—. Yo soy Briand, Briand Thomas Martín. Y, ¡oh!, antes de que lo menciones, ya sé que mi nombre es extraño, Idris y Enid ya lo han mencionado.

—Es cierto, lo es —asintió Nial—, pero no iba a decir eso.

—De acuerdo —musitó Briand, ruborizándose al ver que había hecho el ridículo.

—Muy bien, muchacha, ahora que ya estás levantada sígueme. Hay mucho que hacer y tú ya has perdido media mañana durmiendo como una marmota.

Dando por hecho que ella le seguiría, el hombre salió de la casa y la esperó fuera con los brazos sobre las caderas, respirando el aire puro mientras disfrutaba de los rayos de sol. Briand frunció los labios y decidió seguirle, dado que no tenía más remedio. El hambre comenzaba a aparecer y para mayor inri aún estaba en enaguas. Debía encontrar a Enid, pues su blusa era algo sin lo que no pensaba pasar; además, era de buena tela, seda bordada con botones de plata.

Al salir vio que no hacía tanto frío como había supuesto, la temperatura era agradable. Se acercó a Nial a paso lento. Carraspeó cuando llegó a su lado y el hombre se volvió a mirarla.

—Creía que nunca te decidirías —bromeó—. ¿Asustada, cachorrilla?

—¿Debería? —inquirió ella.

—Nunca se sabe —respondió Nial—. Bromeaba, muchacha, eres una protegida de la tribu, Enid me lo ha contado todo. No permitiré que sufras ningún daño mientras estés conmigo. Y no debes temer nada, somos gente honorable.

Briand no respondió y bajó la mirada mientras analizaba sus palabras. No tenía por qué dudar de él, dado que la propia líder de su pueblo, Nealie, había dado la orden. Recordarlo la tranquilizó, y se permitió una ligera sonrisa.

—¿Te importaría llevarme con Enid? Necesito que me devuelva mi ropa, no puedo ir así vestida.

—No veo qué problema hay —respondió Nial—. Ese vestido que llevas es curioso, pero resalta tus formas de mujer, te sienta bien.

Nada más oírlo Briand se quedó paralizada, pues además los claros ojos del guerrero le estaban recorriendo el cuerpo y se detenían en su escote antes de fijar la mirada en su rostro.

—Ni siquiera es un vestido —contradijo—. Es… lo que se lleva debajo, como un camisón, ¿entiendes lo que digo?

—No, pero no importa, no vas a ponértelo de todas formas —respondió el hombre comenzando a andar.

—¿Cómo? ¿Por qué, de qué estás hablando?

—Enid me ha dicho que te darán ropa como la que usan ellas —aclaró—. Soltó algo de que mi abuela dio la orden de que te integraras, será mejor que te lo explique ella misma.

—¿Adónde me llevas?

—Al río, a unos cuantos metros bajo la colina —explicó Nial—. Enid te estará esperando allí.

—¿No habría sido más fácil si me lo hubiera dado en la casa? —razonó Briand—. Así no tendríamos que salir de la ciudad tan solo para cambiarme de ropa.

—Eres la muchacha más extraña que he visto en mi vida, cachorrilla, apenas te conozco y ya me cautivas —dijo el rubio aligerando el paso—. Acabas de llegar a una tierra ajena cuyas costumbres desconoces y lo que más te preocupa es que te vean vestida con una túnica que revela tu piel. Curiosa e ingenua, poderosa mezcla. Recuerda mis palabras, mujer, encajarás aquí muy pronto, no me cabe duda.

—Supongo que sí, encajaré —bromeó Briand—. ¡Ah, qué puedo decir, soy una caja de sorpresas!

Nial rio y la joven se le unió enseguida, pues la risa del guerrero era contagiosa. Entendía por qué a Enid le atraía un hombre así. No solo por su evidente atractivo físico, primario y primitivo, sino por el instinto protector que de él emanaba a raudales. Parecía un hombre sencillo y dicharachero, pero también muy familiar; se notaba que amaba a su esposa por la forma en que sus ojos se iluminaban cuando la mencionaba, y eso era para Briand algo que tenía su valor. A medida que avanzaban un pensamiento se instaló en su mente, y tomó una decisión.

Se dijo que mientras averiguaba cómo regresar a su tiempo podía disfrutar de su estancia, no le haría daño a nadie si lo hacía. Disfrutar y aprender. Estaba claro que aquella gente no le iba a hacer ningún daño, al contrario: la consideraban una suerte de enviada de los dioses. Su historia no tenía por qué ser un cuento de terror como los de Edgar Allan Poe o una tragedia griega. Si estaba encerrada allí se dejaría llevar, disfrutaría lo que pudiese mientras durara esa locura.

Recorrieron las calles saludando a los ciudadanos que iban encontrando, y Briand no pudo evitar reparar en las miradas que algunos les lanzaban. Qué extraña pareja debían de formar: la extranjera a medio vestir y el gran guerrero a su lado. Por suerte no pasó mucho tiempo hasta que cruzaron las puertas del castro. Nial la guiaba a paso ligero y sin titubeos, y Briand lo seguía sin perder detalle. Era la segunda vez que recorría ese trayecto, e igual que el día anterior las vistas la deslumbraron.

Ya apenas quedaban lugares así en su época, con el asfalto comiéndose los bosques y praderas y los automóviles sustituyendo con rapidez a los caballos. Ahí sin embargo la naturaleza era indómita y pura, y los bosques rebosaban vida. Se podía oír el trino de los pájaros y el follaje se hacía más denso a medida que avanzaban.

El río al que se dirigían era el mismo que habían cruzado al venir, el mismo que corría por el bosque del santuario, y en esa zona era considerablemente más ancho que en el bosque profundo. El caudal era amplio y hondo, y las rocas rompían su superficie de vez en cuando. Briand no estaba segura, pero creía que podría cubrirla entera si se zambullía en las pozas más profundas. Sintió el irremediable deseo de comprobarlo, pero se contuvo, sabiendo bien que Nial estaba a su lado y que bañarse en enaguas delante del él no le haría ningún favor a ninguno de los dos. La ropa se empaparía y se le pegaría a la piel mostrando más de lo que sería decente, especialmente ante un hombre casado.

Como si intuyera lo que le rondaba la cabeza el hombre se volvió con una sonrisa sagaz, y Briand se ruborizó sin poder evitarlo. ¿Eran así todos los hombres allí o era el carácter de Nial? No tenía ni idea, pero deseaba poder controlarse ante sus descarados modales.

Tragó saliva alejando esas ideas de su mente y corrió para adelantarse y caminar a su lado.

—¿Estás bien? Te has sonrojado —comentó Nial.

—Estoy perfectamente, gracias —atajó Briand, negándose a caer en su juego—. ¿Falta mucho? Deseo vestirme, no me había dado cuenta de que la brisa era tan fresca, el sol calentaba cuando hemos salido de casa.

—Sí, eso es común en esta estación. El tiempo aún es cálido, pero el bosque se prepara para dejar morir sus hojas —confirmó él—. Y no, ya no queda lejos, el lugar al que vamos está en aquel hayedo.

Tal como había dicho Nial, unos cien metros más adelante, junto a un grupo de hayas, arrodillada en la orilla del río lavando la ropa de dos grandes cestos estaba Enid.

—Hola de nuevo, florecilla —saludó Nial.

Al oír aquel apelativo cariñoso Enid alzó la cabeza y guardó la túnica antes de abrazarlo.

—Hola, amor mío, veo que has encontrado a nuestra invitada —dijo Enid—. Buenos días, Briand, me alegra ver que al fin te has levantado. Ni Bret ni yo logramos despertarte, ¡creíamos que dormirías todo el día!

—Tengo el sueño profundo —confirmó ella—. Lo siento, no quería retrasaros.

—No importa. Ahora estás aquí y no hay tiempo que perder —dijo Enid, volviéndose hacia su compañero—. Nial, debes irte. Tengo que explicarle las tradiciones femeninas.

—En tal caso me iré ahora mismo. Cortaré algo de leña y recogeré a Bret de casa de Quillan, no te preocupes por eso, estará toda la mañana entretenido conmigo.

—Lo sé —suspiró ella—. Bien, entonces nos veremos luego.

Él asintió y alzando el mentón de su esposa depositó un suave beso en sus labios a modo de despedida. Luego se volvió hacia Briand con una sonrisa.

—Diviértete, cachorrilla —dijo Nial.

—Sí, lo haré.

Llevándose un brazo al corazón en un sencillo gesto el rubio se despidió de ambas y se alejó por el bosque, perdiéndose de vista en un instante. Las dos mujeres se quedaron solas y Briand observó a su reciente amiga.

Era una mujer hermosa. Llevaba un vestido de lana de manga corta de color ocre y un fajín violáceo sobre el que portaba un cinturón de cuero. El cabello lo llevaba suelto, solo una diadema de tela evitaba que sus abundantes rizos oscuros le cubrieran la cara. Un par de pulseras y unos pendientes de bronce eran las únicas alhajas que portaba. Tal como antes había pensado de él, entendía lo que un hombre como Nial vería en una mujer como ella. Enid era bella y dulce, una esposa cariñosa y una madre atenta.

Además, Briand había desarrollado cierto apego hacia ella, pues, a diferencia de Idris, Enid le había mostrado compasión. Y eso lo agradecía más de lo que admitiría ante ninguno de ellos.

Ajena a sus pensamientos, Enid se agachó junto a los cestos y revolvió en uno hasta sacar una prenda de tela que le mostró, extendiéndola para que la viera. Se trataba de un vestido de color azul celeste de media manga con bordados verdes, sencillo, pero armonioso.

—¿Te gusta? —inquirió Enid.

—Sí, mucho, el color es agradable —respondió Briand.

—Bien, te daré más como este entonces. He traído algunos en ese cesto, puedes ponerte el que prefieras, son todos para ti. He visto que más o menos lucimos la misma figura, salvando el hecho de que yo tengo más busto que tú, pero creo que aunque te quede holgado en esa zona podremos compartir la ropa sin problemas.

—¿Son todos tuyos? —se sorprendió Briand—. Oh, Enid, no puedo aceptarlos.

Al oírla la morena sonrió, negando.

—No te apures por eso, Briand. ¿Creías que siendo tres mujeres en una casa todas tendríamos un baúl lleno de ropas para cada una de nosotras? —explicó sin perder la sonrisa—. Oh, querida, ni mucho menos. Las mujeres de un hogar lo comparten todo a excepción del ajuar nupcial y la dote, sobre todo si son de la misma sangre. Una más no cambiaría nada, tenemos vestidos de sobra.

—En tal caso gracias, este gesto significa mucho para mí —respondió Briand—. Aunque me gustaría recuperar mi ropa, la que traía cuando vine. ¿Sabes dónde está? Al despertarme ya no la tenía, alguien me desnudó y me dejó así.

—Fui yo. Tus ropas están ya lavadas en ese otro cesto, las tenderé luego para que se sequen y puedas conservarlas. Son muy extrañas, pero entiendo por qué te gustan. La tela es tan suave y fina, y los broches tan delicados… Nunca he visto nada parecido.

—Puedo intentar hacerte una blusa parecida si encontramos la tela adecuada, pero no esperes un milagro, coser nunca ha sido mi fuerte —comentó, intentando devolver un poco de la amabilidad recibida. No estaba segura de poder agradecerle alguna vez a esa mujer toda su ayuda, pero al menos lo intentaría.

—¿Coses? —preguntó Enid—. Hay mucho que podrás hacer por aquí si estás dispuesta a ayudar en esas tareas. Las túnicas se rasgan a menudo, sobre todo las de los hombres, y ahora que han vuelto después de una ausencia larga nunca renegaría de otro par de manos.

—Aprendí a coser, sí, pero siempre he preferido el bordado, lo encuentro menos tedioso. Crear pequeños animales y paisajes con hilos coloridos me parece relajante. No obstante, te ayudaré en lo que pueda, no quiero ser una carga.

Enid rio sin poder evitarlo, asintiendo.

—Créeme, Kendria, la madre de mi compañero y a quien ya conoces, no permitiría que eso sucediera. No soporta que haya tareas sin hacer y que la gente haga el holgazán, te metería en vereda enseguida.

—No me cabe duda, tan solo hay que verla —bromeó Briand—. Definámosla como «briosa».

—¿Briosa? Yo añadiría enérgica. ¡Oh, y no quieras verla enfadada! Eso sí te dejaría sin palabras.

En compañía de Enid, Briand se sintió alegre por primera vez desde que había llegado. Y es que a pesar de que apenas se conocían le gustaba mucho el carácter de la mujer: no se parecía en absoluto a las jóvenes londinenses de su época. Enid no era superficial ni ambiciosa, sabía reír y bromear, y no le importaba ayudar a una extraña como ella. Sabía que llegarían a ser buenas amigas si el tiempo se empeñaba en que permaneciera en ese lugar.

Cuando ambas dejaron de reír Enid se arrodilló frente a los cestos y rebuscando encontró un saco de tela del que extrajo una bota de piel de cabra anudada con un cordón de cuero, una bolsita con hierbas y una pequeña caja de madera. Briand las miró con curiosidad y se agachó junto a ella para observar lo que hacía. Enid se volvió y le entregó la bota de piel y la bolsa de hierbas.

—Aquí hay un ungüento de savia y plantas para que te laves el cuerpo cuando hayas acabado de frotarte con esto —dijo señalando la bolsa—. Dentro hay unas hierbas que mezcladas con agua forman una espuma ligera; úsalas para limpiarte el cabello y la piel, sobre todo en tus partes de mujer.

—Estoy limpia, Enid, me doy un baño cada día —se defendió Briand.

—Eso no importa, esa rutina es parte de la tradición —dijo Enid.

—¿Y en qué consiste esa tradición?

—Se trata de limpiar tu cuerpo de cualquier impureza, por eso estamos aquí. Después, cuando vuelvas a la casa, una de las matriarcas te dará algo que te señale como una de nosotros, un objeto o una alhaja, depende de cada una. Siempre es diferente con cada mujer, así que no estoy segura de qué van a hacer para…

—Un momento, has dicho ¿cuando vuelva a la casa? —interrumpió Briand—. ¿Eso quiere decir que vas a dejarme aquí sola, en el río?

—Bueno, no creo que quieras purificarte conmigo delante, no está permitido que eso sea presenciado, Briand —respondió Enid como si fuese obvio.

—Pero… pero yo no conozco la zona, podría pasarme cualquier cosa —objetó—. ¿Y si me ataca un animal salvaje? ¿O si me pierdo otra vez?

—No va a a pasarte nada, estamos a unos cuantos metros de las murallas, no hay motivo para asustarse —se compadeció Enid—. Te lo prometo, no hay nada peligroso en esta zona, los cazadores se ocupan de que así sea.

—Por favor...—rogó Briand.

—No puedo, Briand. Es la tradición, no me lo pidas —se disculpó—. Te esperaré junto a las puertas de la ciudad si eso te hace sentir mejor, ¿de acuerdo?

Briand asintió resignada, dándose valor.

—Está bien.

Enid comenzó a caminar y desapareció entre las hojas.

Capítulo 16

Cuando Enid se alejó Briand se permitió un sonoro suspiro y se sentó, derrotada. Solo era su primer día entre esas gentes, pero con las sensaciones a flor de piel se notaba sensible. No conocía el lugar, pues aunque creía que estaba muy cerca de Santander todo parecía diferente, nada era reconocible. Incluso el terreno había cambiado, esos bosques ya no estaban allí en su época: era como encontrarse en un lugar desconocido. Y eso no era lo peor. Lo peor era que se hallaba en una era incivilizada, quién sabía qué criaturas rondaban esos parajes. Julio César había escrito sobre los feroces uros que poblaban las Galias, no era descabellado pensar que estuvieran por allí. Eso si no se encontraba con un oso, todo el mundo sabía que los Picos de Europa eran el hogar del gran oso pardo.

Pese a que poco antes había decidido que lo mejor era adaptarse a la vida allí y tratar de aprender y vivir esa increíble experiencia, debía intentar regresar a su época. Volver junto a Ann, junto a Marcus... Volver con los suyos. Sí, lo haría, lucharía por volver.

Con la resolución muy clara, tomó la bolsa de tela y la abrió. Encontró en su interior unas flores lilas de tallos verdes cortados en varios pedazos junto a unas frutillas oscuras del tamaño de una canica. Eran las mismas que había en casa de Nealie, con las que Bret se había lavado las manos.

Asintiendo para sí, tomó la bota de piel de cabra y desató los cordones para oler el líquido que contenía. La envolvió un fuerte aroma a plantas, similar al aceite esencial de eucalipto que Ann siempre agregaba a su baño. Pronto estarían juntas, pero mientras tanto debía mantener la calma. No por vivir entre bárbaros ella debía convertirse en uno, así que con la idea de hacerlo rápido Briand se desató los lazos que le sujetaban las enaguas y dejó que la tela le resbalara por los hombros para quedar vestida con una suave polaina de algodón, que retiró, lo que reveló su desnudez.

Con la brisa erizándole los poros, la joven se aproximó a la corriente y notó que el agua estaba muy fría. «Estupendo, está helada», se dijo mientras hacía rodar los ojos y comenzaba a andar hacia lo profundo, para zambullirse a continuación de un salto.

Fue un error hacerlo, pues en cuanto el agua la envolvió sintió que un picor hormigueante como el pinchazo de mil agujas le recorría el cuerpo. Se incorporó de golpe y se quedó quieta en el centro del río con el agua cubriéndole hasta la zona alta de la cintura, justo bajo el pecho. Alzó las manos para quitarse el pasador que le sujetaba el cabello y dejarse el pelo suelto, sabiendo que no había mucho que hacer: tenía restos de hojas y ramitas enredadas, pero al menos se lo lavaría.

Con un suspiro, se acercó a la orilla para recoger las bolsas y regresó al centro del cauce para abrir la de las hierbas. Enid había dicho que mezcladas con agua servían para limpiar el cabello, así que introdujo la mano y sacó un buen puñado de flores y frutillas, dejando que el agua las mojara antes de ponérselas sobre la cabeza y comenzar a frotar.

Para su sorpresa, una espuma abundante comenzó a salir de ellas y le llenó la cabeza con un suave olor floral. Animada por el descubrimiento, Briand se apresuró a tomar más para frotarse también el cuerpo. Cuando se sintió satisfecha y estuvo cubierta de espuma blanca se sumergió para aclararse, sintiéndose más relajada ahora que se había acostumbrado al frío abrumador. Sentía los músculos renovados después del estrés que había sufrido.

La joven miró su reflejo en el agua. Observó su cuerpo desnudo y se preguntó qué pensarían otros si la vieran así. Siempre había considerado que tenía los pechos pequeños, tanto que Ann solía apretarle mucho los lazos del corsé para que subieran y pareciesen más redondos y elevados, «apetecibles para un hombre», le decía. Pero a Briand le gustaban. Una vez leyó en una novela sobre del Oeste una escena en la que un cowboy llevaba a su amante a un granero y la arrojaba sobre el heno, le abría la blusa de un tirón y la tomaba con pasión. ¿Haría Marcus algo así con ella si pudiera verla ahora?

—Dios santo, ¿en qué estoy pensando? No es propio de una dama —murmuró.

Propio o no, lo deseaba. Desde que habían compartido aquellos besos en los jardines había sentido despertar en ella el deseo. Y sin embargo ahí estaba, desnuda y sola en medio de un río.

De repente el ruido de un caballo entre los árboles la asustó e hizo que la piel de cabra se le resbalara y cayese al agua, para ser arrastrada por la corriente. Intentó atraparla, salpicando al ver que se perdía río abajo.

—¡No! —gritó.

Pero antes de que pudiera seguir lamentándose de entre la maleza salió un caballo con un jinete sobre su lomo, y Briand se quedó paralizada un instante antes de reaccionar. Se llevó ambos brazos al pecho para cubrirse, confiando en que el agua hiciera el resto. Si antes había estado ruborizada ahora su rostro parecía un lienzo de arreboles, rosado y rojo a partes iguales. El hombre no desmontó y avanzó hacia el agua como si estuviera sorprendido por su reacción, pero una vez que Briand salió de su estupor la indignación hizo presa en ella.

—¿Piensa quedarse ahí todo el día? —exclamó—. ¡Vamos, muévase! ¿Qué mira?

El jinete parecía no dar crédito. La incredulidad brilló en su mirada como si pensara que ella estaba bromeando, y de pronto rompió a reír, para sorpresa de Briand.

—Creo que estás algo confundida, mujer. Si no quieres que te vean no has tomado una decisión muy sabia bañándote desnuda en medio de un vado de paso —dijo.

Briand no respondió, atónita. ¿Un vado de paso? ¿Un maldito cruce? Aquello tenía que ser una broma. ¿Por qué Enid no la había avisado? ¿A quién se le ocurría hacer un ritual de purificación o lo que fuera aquello en un lugar así?

—¡Eso que importa, váyase! —insistió cuando recuperó la voz—. ¿No ve que no estoy presentable? ¿Qué clase de hombre es usted?

—Uno que va a hacerte un favor —respondió el jinete.

—¿Cómo se atreve? —exclamó Briand.

Él se encogió de hombros e indicó al caballo que comenzara a trotar, entrando en el río ante la incredulidad de la joven, que fue girando en redondo a medida que el otro cruzaba y la miraba desde arriba con una sonrisa divertida. Su insolencia la indignó, nunca se había sentido tan humillada en su vida.

Las ganas de agacharse y tomar una piedra del lecho del arroyo para arrojársela se hicieron presentes, pero no lo haría, pues eso implicaría mover los brazos y exponerse ante él. Cuando los cascos del caballo hubieron alcanzado la otra orilla el jinete se volvió, haciendo una cabriola para irritación de Briand, que sentía que él estaba fanfarroneando.

—Tal vez te interese saber que un grupo de guerreros está por llegar y cruzará por aquí, advertencia que te he dado a pesar de lo grosera que has sido —comentó—. Suerte.

Briand se quedó inmóvil sin creer lo que estaba pasando. ¿Diría la verdad? Y si así fuera, ¿se arriesgaría a enfrentarse a esa situación? Lo mejor que podía hacer era salir del agua y vestirse. Con suerte llegaría corriendo a las murallas antes de que la alcanzaran.

Se mordió el labio inferior, no tenía intención alguna de rendirse ante ese problema.

Al ver que el jinete seguía cerca se le ocurrió que quizá él podría acercarla hasta la ciudad; no le costaría hacerlo incluso si no iba por ese camino, y sin duda sería un gesto que ella agradecería. Le pediría a Enid que le diera algo de comida o un regalo que esas gentes apreciaran. Eso si el muy necio no decidía abandonarla a su suerte por ese ligero malentendido. Solo había una forma de averiguarlo.

—¡Espere! —exclamó Briand, saliendo del agua a grandes zancadas y bajando una mano para cubrirse el sexo mientras se sujetaba los pechos con la otra.

El jinete se volvió hacia ella y la joven avanzó hasta quedar frente a él.

—¿Sí?

—Yo… lamento haber sido brusca con usted, pero no lo esperaba, acabo de llegar a este lugar y me siento fuera de mi elemento —comenzó Briand—. Antes ha mencionado que me ayudaría, ¿no es cierto?

—Y así lo he hecho, te he avisado de que están al caer —dijo el hombre—. Considéralo un favor, mujer.

—¿Me preguntaba si podría acercarme a la ciudad? —intentó ella, suspirando—. Mi amiga Enid me está esperando en las puertas.

La mención pareció sorprender al jinete, que si bien no dijo nada alzó ambas cejas como si entendiera la referencia, extrañando a su vez a Briand, que no suponía que él conociera a Enid. Sin embargo, tras ese breve instante el hombre volvió a esconder sus emociones bajo una máscara cínica. Con un suave toque le indicó al animal que se moviera, y ella lo siguió, irritada al ver que ni siquiera respondía.

—Esto es ridículo, estoy pidiéndole ayuda y usted no me hace caso —se quejó Briand—. ¿Va a ayudarme o no?

—¿Por qué habría de hacerlo? —cuestionó él.

—¿Porque es lo correcto y caballeroso? —respondió como si fuese obvio.

—«Caballeroso» —repitió él con una risa.

—¿Se burla de mí? —espetó ella.

Tensando la mandíbula mientras se daba la vuelta, Briand comenzó a caminar hacia su ropa tendida en las rocas. No podía creerlo, no daba crédito a lo necio que era, no tenía sentido seguir hablándole con respeto a alguien así. Se había rebajado suplicando su ayuda y él se reía en su cara. ¿Qué clase de hombres eran esos con los que tendría que convivir? Nial era desvergonzado, sí, pero este… Que Dios la ayudara. No lo necesitaba. No le suplicaría más, aunque tuviera que subir a un árbol y esperar a que los jinetes se fueran para poder volver a la muralla ella sola.

Sin embargo, como si entendiera que la había molestado, el hombre indicó al caballo que avanzara y le dio alcance en apenas unos pasos. Briand no se volvió, ya no le importaba si él le estaba echando una buena mirada a su trasero o no. Fue su voz profunda la que logró que volviera la cabeza, aún sin detener sus pasos.

—¡Espera! No corras, muchacha. No sé quién eres ni de dónde provienes, pero es obvio que no eres de por aquí. No tengo por qué ayudarte, pero voy a hacerlo.

—¿Por qué? —cuestionó ella.

—Porque puedo y quiero —replicó él encogiéndose de hombros—. Eres curiosa, extranjera, y no muchas mujeres de aquí pueden decir eso.

—Eso es aún peor —dijo Briand—. ¿Me tomas por un mono de feria?

—¿Un mono de feria? ¡Jajaja! ¿Lo ves? A eso me refiero. No tengo idea de qué estás hablando, mujer, y eso nunca me había pasado con otras. Has ganado mi curiosidad.

—¡Oh! Qué afortunada soy —respondió con ironía.

Sin esperar respuesta, se agachó junto a las rocas y se puso el pantaloncillo de algodón dándole la espalda al hombre, y el mismo camino siguió su enagua, que se abrochó sin ningún cuidado. Sabía que él la observaba como si estuviera esperando algo, pero ahora le tocaba a ella no hacerle caso, se le había acabado la paciencia. Finalmente tomó el vestido que Enid le había dado y se lo puso. Luego se volvió para mirarlo. La sorpresa se dibujó en la cara del hombre al verla.

—¿Qué pasa? —inquirió Briand, sintiendo que le ardían las mejillas.

—Nada —cortó él—. Sube y sujétate a mi espalda.

—Puedo ir delante —cuestionó ella—. Sé cabalgar.

—No con esta montura, Broxias es impredecible. Ni siquiera es mío, a mí me obedece porque me conoce y sé cómo calmarlo, pero no es un caballo dócil, así que, extranjera, ¿subes a la grupa o vas caminando? El tiempo apremia.

Briand tomó la mano que le ofrecía, resignada, y montó sujetándose a él, pues al igual que Kant esa montura tampoco tenía silla ni estribos. Se aferró a la túnica del guerrero cerrando los ojos mientras pensaba.

¿Quién sería ese hombre? Parecía evidente que vivía en la ciudad, pues había reconocido a Enid en cuanto la nombró, con lo que algún tipo de relación guardaban. Eso en realidad era bueno, pues se ahorraría las explicaciones, aunque no dejaba de pensar en lo arrogante y altivo que había sido con ella. Su comportamiento era tan diferente del de Marcus que dolía. Sin embargo, no podía negar su atractivo. Era alto y tenía el cabello ondulado y largo hasta media espalda, y de un profundo color castaño que adquiría tintes cobrizos a la luz del sol. No era tan fornido como Nial, pero estaba tan en forma como todos los hombres que había visto por allí.

En realidad, su porte era más similar al de Marcus; la anchura de su espalda y su complexión eran similares, y también su estatura. A diferencia del inglés, que poseía unos hermosos ojos verdes, el jinete los tenía azules, de un claro color aguamarina, como los de Kendria y Nial.

Sintiéndose repentinamente sola al recordar a Marcus, Briand se vio abrumada por la necesidad de hablar.

—Creo que hemos empezado con mal pie. Tal vez deberíamos olvidar lo que ha pasado y presentarnos de forma civilizada, ¿no crees?

—Estoy de acuerdo, aunque casi hemos llegado —asintió el hombre—. Quizá prefieras dejar las presentaciones para más tarde.

—No tengo nada mejor que hacer mientras cabalgamos —bromeó Briand.

—Está bien, te lo concedo —dijo él volviendo el rostro hacia ella—. Soy Kastan.

—Yo me llamo Bria... Briand —se corrigió—. Es raro que no me hayas dado el nombre de tu madre, todos aquí lo hacen. ¿Por qué tu no?

—Quiero que me reconozcan por mis propios méritos, no por mi linaje o el de mi familia —respondió Kastan—. ¿Y qué hay de ti, Briand o Bria? ¿Cuál es la historia tras el desliz?

La joven abrió los ojos sorprendida, sin esperar que él captara el matiz en sus palabras. Tal vez no era el necio bárbaro que había pensado.

—Eres sagaz, no pensaba que te darías cuenta —dijo Briand.

—Una de mis muchas bendiciones —bromeó Kastan con una suave risa.

—Está bien, te lo diré si tú haces lo mismo —sugirió la joven, y él pareció aceptarlo encogiéndose de hombros.

—Es justo. Bien, pues, si quieres saberlo soy hijo del vientre de Kendria, del hogar de la gran matriarca.

—De Nealie —completó Bria.

—Sí, es mi abuela —confirmó Kastan—. ¿Qué hay de ti?

Dijo aquello mientras desmontaba y ayudaba a Briand a bajar de la grupa. Esta vio a Enid corriendo hacia ellos desde las puertas.

—Bria era como me llamaban mis padres, y como me llaman aquellos a los que amo. Mis padres murieron, por eso no suelo usar ese diminutivo. Muy pocos me llaman así ahora.

—Alégrate por ellos, están con los dioses —contestó Kastan.

Al ver que Enid llegaba, Kastan cortó la conversación, con la promesa de seguir aprendiendo sobre esa extraña joven que le había fascinado. Ajena a todo, la cántabra saltó a los brazos del hombre para abrazarlo mientras él la rodeaba y depositaba un beso sobre su frente.

—¡Cuánto me alegro de que hayas regresado, Kastan! Esperaba que hubieras vuelto anoche con Nial —dijo—. Veo que ya has conocido a nuestra invitada.

—Me retrasé con los jóvenes —comentó el guerrero—. Ah, sobre ella... Bueno, me había adelantado a explorar y me la encontré. ¿Nuestra invitada, dices?

—Oh, querido, hay tanto que contar —suspiró Enid, volviéndose hacia ella—. ¿Has logrado completar el ritual, Briand?

—Sí, eso creo —asintió ella ruborizada.

Para Enid no pasó inadvertida su reacción. Ni tampoco la casi imperceptible sonrisa que brilló un instante en el rostro del guerrero. La joven norteña pasó su mirada azul de Kastan a Briand y de ella a Kastan, sabiendo que había sucedido algo más de lo que él contaba.

Capítulo 17

Cuando le pusieron el cuenco de barro cocido delante, lo primero que notó fue el aroma dulce de la leche con miel, inconfundible, pues era un olor que había adorado desde niña. Lo segundo fueron los toques impacientes sobre la mejilla. Resignándose a lo inevitable, Briand abrió los ojos y se encontró al pequeño Bret sentado a su lado. El niño la observaba con una sonrisa y una cuchara de madera en la mano.

—Al fin despiertas, duermes como un oso cuando está hibernando —saludó.

—Buenos días a ti también —dijo ella, desperezándose.

—Madre te está esperando afuera. Pero come algo antes, luego irás con ella a hacer tareas, creo, o eso dijo la abuela Kendria.

¿Hacer tareas? Briand abrió los ojos sorprendida mientras tomaba el cuenco de gachas y comenzaba a comer. No tenía ni idea de a qué se refería el niño con «tareas», aunque después de la ceremonia anterior se esperaba cualquier cosa. Quizá se refiriera a coser túnicas raídas como la propia Enid había comentado, y no a algo peligroso o extraño, aunque no le haría ascos a cualquier trabajo que tuviera que ver con animales o caballos, pues adoraba a esas criaturas.

—¿No te ha dicho de qué se trataba? —dudó Briand.

—No —dijo el niño—, algo sobre ser una más de ellas o algo así.

—Mmm..., ¿y que harás tú, pequeñajo, vienes con nosotras?

—No, el renacuajo se viene conmigo —respondió una voz a su espalda.

Ambos se volvieron y se encontraron a Nial en pie observándolos con una media sonrisa. Briand notó que llevaba una espada a la espalda y una capa de lana negra sujeta con un broche al costado cubriendo su túnica rojiza. Supuso que haría frío fuera.

—¡Padre! —exclamó el niño corriendo a abrazarlo.

—Ven aquí, cachorro —dijo Nial.

Riendo con fuerza, el cántabro lo alzó en brazos y giró sobre sí mismo, haciendo que el niño se retorciera de felicidad. Briand sonrió enternecida, pues se notaba que el hombre adoraba a su hijo y que este idolatraba a su padre. Nial podría ser un guerrero feroz y un hombre muy básico, pero era mejor padre que muchos de los caballeros trajeados que ella conocía. Incluso sin conocerle apenas nada podía ver eso.

La joven dejó el cuenco vacío a un lado y se levantó. Tomó el vestido azul que Enid le había dado y pasándoselo por la cabeza quedó vestida. Se puso sus botas y comenzó a deshacerse el moño bajo que se había hecho para dormir, soltándose el cabello, que le cayó como una marea de ondas castañas por la espalda. Después se volvió hacia las dos figuras, padre e hijo, sabiéndose observada.

—¿Pasa algo? ¿Tengo algo en el pelo?

—No, tu pelo está bien. Eres muy bella —dijo el niño—. ¿Verdad que Bria se parece mucho a madre con ese vestido, padre?

—No, no se parece —rebatió Nial—. Pero sí es cierto que estás hermosa, el niño está en lo cierto. «Atractiva» sería la palabra que yo utilizaría.

—Gracias, supongo —musitó Briand.

Y los colores aparecieron en sus mejillas, lo que provocó que Nial riera mientras le ofrecía la mano a su hijo y salían de la casa. Briand les siguió sin entender nada. ¿Había hecho algo gracioso? No supo si sentirse ofendida o confundida.

—¿Acaso he dicho algo divertido, Nial? —inquirió.

—No, pero eres tan ingenua como una chiquilla... Con qué facilidad te sonrojas por un simple cumplido. Eso, muchacha, es síntoma de una evidente inexperiencia, y saberlo enardece a los hombres. No dejes que se enteren los demás o empezarán a seguirte como lobos en celo para seducirte y que los elijas.

—¿Por qué harían eso?

—Briand, eres una mujer joven, extranjera y guapa. Las consejeras te han tomado como protegida, quieren que seas de los nuestros, y vives en el hogar de la gran matriarca —explicó Nial—. No hace falta ser muy listo para ver que tienes una posición privilegiada bajo su ala. Eres deseable, mujer, cualquier hombre que no esté ya casado querría tenerte por compañera. Aunque la gran mayoría de uniones se hacen por amor y no por conveniencia, es una suerte que aquí sean las mujeres quienes elijan.

—Es una suerte, sí, pues no escogería a ninguno de ellos —rebatió Bria.

—¿Demasiado salvajes para ti, extranjera? —se burló Nial.

—No, pero mi corazón ya está ocupado —admitió.

—Comprendo, hay alguien esperándote. Bueno, no puedes culparlos por intentarlo, Briand. Dicen que los corazones cambian, que se adaptan, y quién sabe si alguno de nuestros hombres hará que dejes de querer volver a tu tierra. Mientras seas libre tendrán esperanza. No te cierres a las opciones que la Diosa Madre te quiera ofrecer.

Briand no respondió, incómoda, y Nial la observó en silencio mientras caminaban hacia la plaza. Comprendió que había tocado un asunto delicado y decidió preguntarle a Enid al respecto, pues estaba seguro de que sabría algo. La extranjera le agradaba y no quería que pensara mal de él. Sabía que ella ignoraba que allí cuando un hombre y una mujer se unían bajo los ritos sagrados era para siempre, hasta la muerte de uno de los dos. Solo entonces el otro era libre de buscar un nuevo compañero o compañera.

—Ya hemos llegado, Enid está ahí delante —comentó Nial—. Yo me llevo a Bret, tú debes ir con ella.

—Está bien —asintió la joven—. Gracias por acompañarme.

Dicho aquello comenzó a caminar hacia la plaza. Sin embargo, Nial la detuvo rozando su mano. Briand se volvió sorprendida.

—No quería que te fueras pensando que quería burlarme —dijo el guerrero—. No era lo que pretendía.

—Lo sé —repuso ella con una sonrisa—. Puede que me consideres una ingenua, Nial, pero sé más del trato con los hombres de lo que crees. Deja de preocuparte, soy yo la que está en deuda con vosotros y no al revés.

El cántabro no entendió a qué se refería, pero antes de que pudiera decir nada ella se alejó, y la dejó con la duda sobre cuál sería la verdad que escondían sus palabras. Había algo en esa joven que le intrigaba, y en su corazón había querido decir lo que dijo: esperaba que uno de los hombres pudiera conquistarla y que se quedara a vivir entre ellos.

Cuando Briand llegó a su lado Enid la saludó con una sonrisa. No se había equivocado, la muchacha se veía muy bien con el vestido que le había prestado y estaba segura de que pronto sería una más entre ellas. Pero era una extranjera. Y además parecía no tener la menor idea de nada, y eso las desconcertaba tanto a ella como a Nealie y Kendria, que habían discutido sobre el asunto mientras dormía. Fuera celta o no, la anciana líder no tenía duda de que los dioses antiguos la habían enviado por alguna razón, aunque la extranjera no diera señales de tener conciencia de nada, y dado que Briand no conocía sus costumbres era hora de que alguien la versara en ellas.

Enid misma había resultado ser la elección obvia por muchas razones. Para empezar, Idris y ella eran las únicas jóvenes que Briand conocía, y era bien sabido que la joven trigueña no tenía paciencia, con lo que decidieron que fuera Enid quien le mostrara cómo habría de ser su rutina. Y a la cántabra le había parecido bien, puesto que Briand le era simpática y la curiosidad que sentía por ella era considerable.

Y allí se encontraban, frente a la gran plaza central, que hacía las veces de mercado y lugar para celebraciones. Estaba situada en medio de las arterias principales y tenía forma de óvalo: amplia en el centro y más estrecha a los lados, donde se unía con los caminos.

—Buenos días, Briand, al fin te has levantado —saludó Enid—. Empiezo a creer que el espíritu de un lirón te ha bendecido, por la forma en la que duermes sin perturbarte. ¡Cómo te envidio! Yo doy vueltas y vueltas antes de conciliar el sueño.

—Siempre he dormido como un tronco, tanto que mi nana solía regañarme por eso. Arreglarse no era sencillo para una perezosa como yo que se retrasaba siempre —confesó—. Ahora permite que te dé las gracias por el vestido, es tan cómodo que ponérselo es una liberación.

—¿Una liberación? —repitió la morena—. ¿Y eso por qué? ¿Acaso no usáis vestidos en tu tribu?

Briand rio, asintiendo con un gesto.

—Claro que los usamos, pero llevamos muchas capas debajo —explicó—. A veces tardaba hasta media hora en estar lista. No solo es la falda y la blusa, o el vestido; también están los pantalones interiores, la enagua, la saya, el corsé, la sobrecamisa, las medias… ¡Oh, Dios mío, sin duda esto es liberador!

—¿De veras necesitáis llevar seis capas de ropa? —dudó Enid—. ¡Debes de venir de una región muy fría!

—Inglaterra es fría, sí, húmeda y verde —confirmó Briand.

—Háblame de ella.

—No hay mucho que decir, en realidad no es tan diferente. Es más fría y neblinosa, y sus veranos menos cálidos. Pero aun así es hermosa. Su campiña es una de las más bonitas praderas que yo haya visto, verde y llena de vida. Sin embargo, prefiero estas tierras. No solo porque mis padres se conocieron y enamoraron en ellas, sino porque el clima es más cálido y la gente menos... cerrada, más acogedora. No cambiaría estas playas de arena dorada por muy hermosos que sean los acantilados de Dover, ni las aguas claras de la bahía de Santander y la calidez de sus gentes por las tardes de paseo y té en Londres. Annie seguramente diferiría, pero, ¡ah!, ella ama demasiado su tierra.

—La quieres mucho —afirmó Enid.

—Sí, así es.

—Entonces volverás a verla.

—Sé que así será —finalizó Briand.

Al ver que pisaban terreno emocional Enid decidió cambiar de tema, y con una sonrisa tomó a Briand por el brazo y se acercó a uno de los puestos que había en la plaza dispuesta a comenzar con sus tareas.

—Bueno, querida, por fascinante que resulte escuchar historias de tierras lejanas no podemos retrasarnos más —dijo Enid—. Espero que más tarde continúes contándome todas esas maravillas, pero ahora es mi turno de ser la que cuente y muestre, para eso estamos aquí. ¿Qué te parece si empezamos por algo sencillo?

—Me parece lo más acertado —asintió Briand.

Ambas rieron y continuaron hacia uno de los puestos, donde una mujer fornida de grandes brazos y rubias trenzas se afanaba en colocar unas cajas bajo el mostrador de madera. Enid se adelantó y dio un par de golpes con el puño sobre la tabla, lo que hizo que la rubia se sobresaltara y se golpeara en la cabeza.

—En nombre de la Gran Madre, ¿quién ha…?

Irritada, se irguió y se dio la vuelta, mostrando su envergadura. Briand se quedó boquiabierta y pudo comprobar que aquella mujer era realmente muy alta, pues la superaba en un palmo y medio de estatura.

—¡Ah, Enid, eres tú! ¡Por Epona, qué susto me has dado! —exclamó la mujer olvidando su irritación—. ¿En qué puedo ayudarte, amiga mía?

—Verás, Gaela, estoy ayudando a Briand con sus tareas, y necesito tu mejor género —explicó Enid—. Como acaba de llegar le faltan muchas cosas, así que nos vendría bien que nos mostraras un buen surtido de telas.

—Eso puedo arreglarlo.

Nada más terminar de hablar sacó unos cuantos rollos de tela de una de las cajas que había bajo el rudimentario mostrador, y Briand observó con asombro que para ser unas gentes tan primitivas tenían bastante variedad de colores y estampados. Vio telas de muchos tonos, desde rojos y azules a blancos, negros, grises, amarillos, cobrizos, pardos, verdosos, morados… Incluso tenían rayas y bordados.

No pudo evitar que la sorpresa se reflejara en su rostro y la mujer rio satisfecha. Sabía cuándo gustaba su género, y al parecer la nueva no sería la excepción que rompiera la regla. Su madre y ella eran las mejores costureras de la ciudad, de la tribu, y de la región, como afirmaba con orgullo.

—Bien, muchacha, ¿ves algo que te guste? —inquirió Gaela.

—¿Estás segura, Enid? —dudó la joven, dirigiéndose a su reciente amiga—. No quiero causaros problemas, tú misma dijiste que tenías vestidos para prestarme.

—Y así es, pero no para ocasiones especiales —explicó Enid—. Esta tela es para tu vestido ceremonial, y esos vestidos son personales, casi tan íntimos como el ajuar o la dote.

—Muy cierto —confirmó Gaela—. Ninguna mujer que se precie comparte los vestidos ceremoniales. No está bien visto.

—Está bien entonces —finalizó Briand.

Eligió la tela que más le gustaba, de un profundo azul índigo, un pigmento rico y oscuro que ignoraba cómo habrían conseguido. Más adelante averiguaría que era uno de los más sencillos de obtener, mezclando polvo de añil con orina. Para ella, los tintes eran algo que daba por sentado en su época, por eso encontrar tal variedad allí resultó una sorpresa.

—Espero verte pronto luciendo ese vestido, Briand. Ha sido un placer haberte conocido, no eres como imaginaba —se despidió la enorme rubia con amabilidad.

—El placer ha sido mío, Gaela —dijo Bria—. Seguro que nos veremos pronto, esta ha sido mi primera visita a la plaza, pero me ha encantado.

—Estoy segura de ello —se despidió la mujer—. Que la Diosa Madre guíe tu camino.

Enid y Briand se dirigieron hacia el camino. Esta sintió el corazón ligero, casi como si estuviera en casa. Vivía en la completa ignorancia, sin saber qué harían con ella o qué esperar, y todo el cuerpo le vibraba de anticipación. Se dejaba llevar, expectante.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —preguntó cuando llegaron a la casa.

—Primero dejaremos la tela dentro para que no se ensucie y después te mostraré mi pequeño rincón, aquel en el que puedo decidir que las cosas sean como yo quiero.

—¿Y qué rincón es ese?

—¡No me estropees la sorpresa, Briand! Ayudarme con ese rincón será una de tus tareas de ahora en adelante.

Capítulo 18

Recorrieron la distancia que las separaba de la casa y dando un rodeo entraron en el prado que había detrás, delimitado por una cerca de estacas de madera. No era una parcela de hierba virgen, aquello era un jardín en toda regla, con sus macetas de barro y sus rudimentarias jardineras. Briand vio sembradas plantas desconocidas e incluso algunos condimentos de cocina. También había flores y un huerto bien labrado.

No era muy grande, pero se notaba el trabajo y el esmero que habían puesto en él: no había ni una mala hierba creciendo entre las verduras ni un pájaro rondando. Sorprendida, Briand no pudo evitar acercarse para observarlo más de cerca.

—Pensaba que los campos de cultivo estaban junto a las murallas —comentó—, los vi cuando llegamos.

—Así es, están allí. Plantamos mucho trigo y cereales —confirmó Enid—. Son muchas familias las que se han de alimentar con ese grano. Sin embargo, algunos plantamos por nuestra cuenta huertos medicinales y ciertas verduras que nos gustan más. Supone el doble de trabajo, pero vale la pena. Llámalo perseverancia. Y con tu ayuda lo podré mantener mucho mejor.

—¿Qué quieres que haga? Te advierto que yo no tengo mucha experiencia con ese tipo de tareas —dudó Briand.

—Oh, no es difícil, no temas. Dejaremos que cuides de este huerto mientras yo hago mi parte en el de la comunidad, así ambas saldremos ganando al aligerar la carga de trabajo.

—Creo que podré hacerlo. Aunque jamás haya tocado un arado no puede ser más difícil que cuidar un rosal o una gardenia, y en eso sí tengo experiencia.

—Me alegra oírlo. Y no te apures, me tendrás para ayudarte. Aunque, dime algo... ¿Qué es una gardenia?

—¡Oh! Es una flor... ¿acaso no la conoces?

—No, la verdad es que no.

Briand cayó en la cuenta de que en esa época y en esa zona no había gardenias, así que disimuló como pudo, para no tener que contarle a Enid su rocambolesca historia acerca de un posible viaje en el tiempo, algo que la cántabra no habría entendido ni de broma. O al menos eso pensaba ella.

—¡Sagrados dioses, debo darte tus herramientas! —exclamó Enid de repente—. ¡Tengo que explicarte cuáles son las que se usan para cada tarea!

Y sin esperar respuesta entró en la casa y dejó a Briand pensativa en el jardín. Las cosas estaban saliendo mejor de lo que esperaba. La ayuda que le pedían era sencilla, y sabía que contaría con la colaboración de Enid. Parecía que todos en aquel lugar la estaban aceptando. Aunque no estaba muy segura de Nealie, la anciana le producía sentimientos encontrados. No confiaba del todo en ella.

Tras unos minutos, Enid salió cargando unas herramientas que dejó en el suelo mientras suspiraba para recuperar el aire. Entonces se puso las manos sobre las caderas y comenzó a hablarle de los aperos y de sus utilidades. Briand reconoció algunos, pero prefería escuchar y aprender el uso que ellos le daban.

—Bien, te mostraré cómo usar todo esto —dijo Enid, agarrando la primera de las herramientas que había traído consigo y pasándosela a Briand, que la tomó de sus manos con notable dificultad—. Esta se llama hacha de punta y sirve para romper la tierra. Es muy pesada, así que úsala con cuidado.

La herramienta en cuestión parecía una azada, si bien su cabeza tenía forma triangular y no era cortante. Parecía hecha de hierro y pesaba muchísimo. Briand la dejó en el suelo tras unos instantes, incapaz de sostenerla. Enid asintió, entregándole la siguiente.

—Esta es una azada común y corriente —explicó—, se usa para remover la tierra y ararla, pero también para hacer los huecos para plantar las semillas y los vegetales. Seguramente la tengáis también entre tu gente.

—Es cierto, la conocemos.

—Vamos a la siguiente —dijo Enid—. Esta se llama hoz, y es ligera y rápida. La usamos para segar las cosechas.

Briand la tomó y la examinó, asintiendo. También la conocía, aunque tenía una forma distinta a las de su época, que eran en forma de media luna completa, mientras que la que tenía entre manos solo era una curva ligera. Alargando el brazo se la entregó de nuevo a Enid, que la posó en el suelo junto a las demás. Por último, la cántabra le entregó un cesto de arpillera, que Briand observó con cuidado.

—El cesto es para guardar lo cosechado. Después protegemos las semillas y las verduras en un arcón para impedir que se pudran.

—Bien, creo que lo entiendo todo —asintió Briand—. ¿Cuándo debo empezar?

—Me temo que hoy no —dijo una voz a su espalda.

De todas las personas que esperaba encontrar, él era la menos probable. Con su cabello suelto y sin trenzar, vestido solo con una falda larga hasta los tobillos cuyos lazos estaba atando en ese mismo momento, el hombre apareció ante ellas sin ninguna vergüenza. Briand lo miró boquiabierta, paralizada al verlo casi desnudo.

—Kastan —saludó Enid—. Te hacía en el bosque con Nial y Bret, ¿qué haces aquí?

—Nealie me envía —aclaró el guerrero.

Enid hizo un gesto afirmativo. Sin embargo, Briand no lo entendía.

—¿Por qué estás aquí? —preguntó.

—Vengo a buscarte —dijo él—. Hay algo que me han pedido que haga contigo.

—No. Me refiero a aquí, en esta casa —insistió Briand señalando en derredor.

Enid rio ante la mirada confusa de la joven, que se cruzó de brazos antes de que el hombre se explicara.

—¿Acaso no resulta obvio? —replicó—. Vivo aquí, esta es mi casa.

—¿Q-qué? ¿Desde cuándo? —preguntó incrédula.

—Te lo dije al traerte. Kendria es mi madre. Nial, a quien ya conoces, es mi medio hermano —explicó Kastan—. Y este es el hogar de mi familia.

Briand se sintió estúpida al recordarlo, pues era cierto que se lo había dicho. Por supuesto que viviría allí, qué idiota había sido al pensar lo contrario. Apartó la mirada sabiendo el ridículo que había hecho, intentando correr un velo tupido que la salvara de la situación. Por suerte para ella no tuvo que esperar demasiado, pues Enid decidió intervenir.

—En tal caso, te dejo en sus manos.

Agachándose para recoger las herramientas, la mujer lo cargó todo sobre su hombro en un alarde de fuerza y entró a la casa, dejando al guerrero y a la joven solos en el jardín. Kastan se apoyó en un murete con una mano sobre la cadera como si esperase algo y Briand fue muy consciente de su mirada aguamarina sobre ella. Al igual que la vez en que se conocieron no supo cómo actuar.

Mentiría si dijera que el guerrero no la ponía nerviosa con aquella actitud, pero había decidido darle una segunda oportunidad y pasar por alto sus modales, así que con esa resolución firme en su cabeza Briand se tranquilizó y se acercó a él con una sonrisa. Para su sorpresa el guerrero devolvió el gesto, pues a pesar de que se mostraba irónico y altivo parecía ser de afecto rápido y corazón abierto, y ese contraste la desconcertaba.

—¿Entonces tienes una misión para mí? —comentó ella para romper el hielo.

—Podría decirse, sí —asintió él.

—¿Y cuál es?

—Lo sabrás cuando lleguemos. Creo que lo disfrutarás —respondió Kastan—. Iremos a caballo.

Aquello pareció iluminar a Briand, que amplió la sonrisa al saber que podría cabalgar un rato por aquellas maravillosas montañas.

—Sí que me alegro, la hípica es una de mis actividades favoritas —admitió.

—¿La qué? Mujer, dices palabras muy raras.

—La hípica es la palabra que utilizamos en mi tierra para referirnos a todo lo que tiene que ver con los caballos, con su montura y demás. Pero, dime, ¿podré montar mi propio caballo o tendré que ir en tu grupa otra vez?

—Solo si quieres, no voy a ser yo quien se oponga, aunque seas libre de elegir —bromeó él—. Antes he podido ver ese caballo tuyo, y nunca he conocido a otro con un pelaje así, claro como rayos de sol sobre la arena. Debe de ser magnífico de montar.

—Lo es —confirmó Briand—. Es un ejemplar inglés autentico, mi padre me lo compró hace años en el mercado de Manchester, y le tengo mucho cariño. Puedes montarlo tú si quieres, mientras salga a hacer ejercicio. No quiero que se le entumezcan las patas por estar demasiado tiempo atado.

Kastan alzó la mirada hacia ella, sin esperar su propuesta. Esa mujer no dejaba de asombrarlo.

—¿Me permites montarlo aún sin confiar en mí? —inquirió.

—He visto cómo cabalgas y sé que no le harás daño —aclaró Briand—. Eres un jinete experto, aunque tu técnica no sea muy pulcra.

—¿Mi técnica? —repitió él.

—Oh, sí, tu técnica es basta y poco refinada. Tu técnica quiere decir tu manera de montar, ¿entiendes?

Sin poder evitarlo Kastan rompió a reír. No podía creer lo que oía. Esa era la primera vez que lo acusaban de montar toscamente a él, que siempre mimaba a su caballo. A él, que capturaba y domaba potros desde que tuvo edad y fuerza para hacerlo. A él, que prácticamente era uno con el animal.

Y ahí estaba ella, tan convencida y sin rastro de duda, como si lo retara a decir algo. En realidad, se alegraba de que su abuela le hubiera encomendado esa misión, pues desde que había conocido a la extranjera se había sentido fascinado por esa mujer de apariencia frágil, ropajes extraños y que no paraba de decir cosas raras. Muchas de las palabras que decía no tenían sentido para él, pero verla y oírla lo llenaba de una alegría irrefrenable. Era contradictoria: tímida y arrogante, dulce y sarcástica, ignorante y cultivada. Deseaba saberlo todo sobre ella, poder llegar a leer dentro de su alma y entenderla, desentrañar el misterio que suponía. Tal vez Nealie, como representante de los dioses en la tierra, lo había previsto y por ello le enviaba a él de entre todos los guerreros de la tribu.

—Bien, si mi técnica es tan rudimentaria tal vez debas enseñarme la correcta —respondió guiñándole un ojo.

—¿Quieres que te enseñe a montar a la manera de mi tierra?

—Eso he dicho.

—Bueno, podría hacerlo, aunque sería más fácil con silla y estribos —asintió Briand—. Tal vez más adelante, cuando tenga los materiales necesarios.

—Te tomo la palabra, mujer —dijo Kastan—. Por el momento debemos ceñirnos a lo que me han encomendado y no retrasarnos. Hay que partir ahora o será de noche cuando lleguemos.

Sus palabras sorprendieron a Briand, que no esperaba que la dejaran salir de las murallas tan pronto.

—¿Vamos muy lejos? —dudó.

—A lo alto de las montañas que ves desde el valle.

—¿No deberías ponerte algo de ropa antes de salir? —cuestionó Briand—. No creo que soportes la temperatura si no llevas puesta nada más que esa… toalla.

—¿Toalla? Jajaja... tú y tus palabras extrañas, mujer. ¿Y qué te pasa conmigo? ¿Te perturba la visión? —sonrió él.

—En absoluto —replicó ella—. Por mí puedes cabalgar desnudo si lo prefieres, no es asunto mío si terminas con una pulmonía.

Nada más oírlo Kastan rompió a reír, logrando que ella sonriera.

—¿Pulmonía? Jajaja...

No sabía por qué, pero a Briand le agradaba ver al hombre feliz, por irritante y engreído que fuera.

—Calma tu ánimo, extranjera, no voy a ir desnudo. Tengo una túnica seca y mi sagum guardados en la alforja de Kant —respondió el guerrero—. Estoy así porque acabo de darme un baño, no somos unos sucios bárbaros, como ya has comprobado.

Y sin esperar respuesta salió del jardín en dirección a la parte delantera de la casa, donde estaban atados los caballos. Kant y Canela pacían tranquilos, y no se inmutaron cuando sus respectivos amos se acercaron. Kastan se acercó con suavidad al palomino, que al notar un tacto desconocido alzó la cabeza, resoplando cuando el hombre dejó la mano izquierda sobre su cuello con dulzura. Apenas el cántabro rozó su piel, sintió acelerarse el pulso del animal bajo su toque mientras con la otra mano desataba las riendas de cuero acolchado del poste de madera.

Briand no se había equivocado al juzgarlo, Kastan parecía tener un don con los animales. No pasó mucho tiempo antes de que Canela se derritiera bajo su toque y se calmara. Volvía la cabeza hacia él con genuina curiosidad y permitía que le acariciase el hocico y le rascara entre los ojos, agitando sus largas crines.

—Al fin nos conocemos, pequeño, soy Kastan —dijo él mientras retiraba la mano de las correas y la alzaba hacia la cabeza del animal—. Así, muy bien, calma… Buen chico.

Como presa de un hechizo lanzado por su voz calmante, Canela se dejaba acariciar bajo la mirada atónita de Briand, que nunca le había visto confiar tan rápido en nadie. Kastan estaba centrado en él. Tomando de nuevo las riendas, comenzó a guiarlo hacia el camino a paso lento y tranquilo. Apenas fueron necesarios unos pasos para que el caballo se acostumbrara a que fuese el hombre quien sujetara sus correas, y no su dueña.

—¿Cómo se llama? —preguntó Kastan.

—Canela —respondió ella.

—Canela —repitió—. Hermoso nombre para un hermoso animal. ¿Qué quiere decir?

—Es por su color de pelo, como la canela. —Entonces cayó en la cuenta de que ellos aún no conocían esa especia procedente de Asia, así que lo arregló como pudo—. Es un condimento que le ponemos a algunos alimentos en mi tierra.

—¡Ah! Sea como sea, es un animal muy bello.

—Le caes bien —comentó Briand—. No suele ser muy afable con desconocidos. Sin embargo, ha dejado que lo acaricies enseguida. Tienes buena mano.

—Eso me han dicho —sonrió él.

Devolviendo la sonrisa, la joven se volvió para acercarse a Kant e intentar repetir la hazaña. Alzó la mano para acariciarlo, pero el semental resopló y se alejó del tacto. Briand intentó tocarlo de nuevo, pero el caballo relinchó mostrando los dientes, y ella apartó la mano contrariada. No solía fallar, pero era cierto que todos los caballos que había tratado ya estaban domados. Se alejó para evitar que la mordiese. Observando cómo la joven se apartaba decepcionada de su caballo, Kastan soltó a Canela tras darle una última caricia en el cuello antes de volverse hacia ella.

—Deja que te ayude con él, Kant no es un caballo fácil. Creció salvaje hasta que lo capturé siendo yo un muchacho —explicó—. Ten cuidado, retrocede hasta que te lo diga.

No hizo falta que se lo repitiera dos veces, Briand le dejó trabajar sin interferir. Tal como antes había hecho, Kastan tomó las correas que ataban al caballo y las desanudó, dándole un par de palmadas en el cuello y acariciando sus crines para relajarlo. Entonces, extendiendo una mano hacia ella, le pidió que se acercara y entrelazó sus manos para enseñarle. Con cuidado, guio su mano hasta el pelaje del semental, de un intenso marrón chocolate, y al sentir el firme latido del corazón de Kant una sonrisa se dibujó en el rostro de Briand. Kastan sonrió satisfecho, sin alejar la mano que aún tenía posada sobre la suya.

—Acarícialo con suavidad. Deja que reconozca tu olor, que sienta tu presencia, que te acepte —explicó, guiando su mano por el cuello del caballo hacia las patas, suave y lento, dejando que el animal se habituara al delicado tacto de la joven—. Pon tu mano bajo su hocico cerca de su nariz, pero no lo toques.

—¿Así? —dudó ella.

—Justo así —asintió el guerrero—. Cuando sea él quien te toque, acaríciale la cabeza con cuidado, pero no antes. Si logras eso tendrás hecha la mitad del trabajo.

Briand esperó paciente mientras Kastan guiaba su mano por el cuello del animal, y al cabo de un rato el semental agachó la cabeza y le tocó la mano con la nariz, moviendo los ollares para olisquearla. La joven sonrió y clavó sus ojos azules en los de Kastan. Sin dudarlo, alzó la mano y le acarició la frente y las crines al brioso animal. El guerrero asintió complacido y lo soltó para permitirle montar, pero al ver que la joven dudaba se preguntó si se habría precipitado.

—¿Pasa algo? —inquirió—. No va a atacarte si es lo que temes, yo no lo permitiría.

Briand se mordió el labio, avergonzada de admitir la patética realidad.

—Lo cierto es… que no puedo —dijo.

—¿Cómo que no puedes?

—Es demasiado alto —confesó Briand—. No puedo subir a su lomo sin algo que me ayude a impulsarme.

—Oh, así que esa es la razón de que tu caballo lleve colgadas esas cinchas con círculos de metal en el extremo —dijo más para sí mismo que para ella, como si entendiera al fin una duda que lo hubiera estado asaltando—. Los usas para meter los pies en ellos.

—Se llaman estribos, sí. También ayudan a dirigirlo, pero ayudarte a subir es uno de sus principales propósitos.

Kastan asintió, pensativo, y llevándose la mano a la barba le dio la espalda durante unos instantes antes de encogerse de hombros.

—Temo que no vas a poder usarlos, extranjera, dudo que Kant los acepte. Ni siquiera permite que le ponga encima una manta, tendrás que montarlo a pelo.

—Pero lleva alforjas —señaló la joven.

—Sí, y lo suyo me costó que no las tirase. No voy a encabritarlo por unos «estribos». Si quieres montarlo te ayudaré yo mismo a hacerlo.

Sintiendo cómo enrojecía por la vergüenza, a Briand no le quedó más remedio que admitir que Kastan estaba en lo cierto. Podría haber intentado subir a lomos del animal a empujones o subiéndose en una banqueta, pero seguramente la hubiera tirado al suelo en el acto. No, desgraciadamente no le quedaba más remedio que aceptar la ayuda del guerrero, por humillante que resultara.

En otra situación y con cualquier otro hombre de su época lo habría encontrado un gesto galante, caballeroso, pero entre aquellas primitivas gentes dudaba que él lo viera de esa forma. Seguramente la consideraría una inútil.

—Podré vivir con eso —suspiró Briand—. Pero nada de subirme como un fardo.

—No me atrevería —rio Kastan.

Para su sorpresa, el hombre se agachó y unió las manos a modo de escalón para que ella pudiera impulsarse. Se sintió otra vez estúpida. ¿En qué momento había imaginado que la tomaría por la cintura y la sentaría en el caballo como a una dama? Desterró el pensamiento mientras se apoyaba en el hombro del cántabro y pisaba en sus manos, para pasar la pierna por el lomo de Kant hasta quedar sentada.

Después, el guerrero se acercó a Canela y, acariciándolo de nuevo, subió de un salto sin hacer ni caso de los estribos. Tomó en sus manos las riendas y se volvió hacia Briand, haciendo una exagerada reverencia.

—Usted primero, joven doncella —bromeó.

—Como quieras —respondió la joven, incapaz de ocultar una sonrisa.

Capítulo 19

Se dirigieron a trote ligero hacia el camino principal, la arteria que cruzaba el castro de norte a sur. A esa hora había mucha gente transitándolo, mujeres con cántaros de barro y cestos de mimbre, niños correteando, animales con sus pastores… y aquello llamó la atención de Briand, que notó que la mayoría eran varones jóvenes. También notó que, a diferencia de en su época, la mayoría del ganado que poseían no eran vacas y toros, sino ovejas y cabras, rebaños que llevaban a los pastos en la montaña. Al cruzarse con un mozo que guiaba a su rebaño con una vara, su curiosidad pudo más.

—¿Puedo preguntar algo? —dudó—. He observado que la mayoría de pastores son muy jóvenes, todos hombres. ¿No hay mujeres que cuiden de los animales?

—Las hay, claro, pero no es lo habitual —respondió Kastan—. Las mujeres no pastorean, se dedican al cultivo y la cosecha, a cuidar las propiedades, a parir a nuestros hijos y a prepararse para ser guardianas de los dioses. Están destinadas a algo más grande, extranjera, son las hijas de la Gran Madre, de Cantabria, de Epona, de Navia, de Deva, no unas simples cabreras.

—Oh, ya veo.

—¿Esa es tu respuesta? ¿Asientes sin más? Esperaba que lo rebatieras —cuestionó el guerrero sin mirarla—. Me sorprende, sobre todo si, como dices, eres una mujer celta.

—Sí, bueno, en mi país las cosas son un poco diferentes.

—Espero poder conocer más de él, parece muy distinto a esto —comentó Kastan.

—Ya veremos —zanjó Briand.

Podía estar siendo esquiva, pero no quería ahondar, pues si seguía por esa línea de conversación terminaría por decir algo de lo que se arrepentiría. Él parecía tener ese efecto en ella, desconcertarla, ponerla nerviosa sin pretenderlo, y sentía que sus ojos azules la traspasaban. Aun con todo lo que sabía, un pensamiento seguía zumbando en su cabeza como una abeja molesta que no dejaba de incordiar.

—Por cierto, sabes mi nombre, deja de llamarme extranjera —dijo—. No es cortés lo que haces.

—Cortesía o no, mujer, es lo que eres. Una foránea en estas tierras, no puedes rebatirlo —argumentó.

Ella se quedó boquiabierta por la respuesta, y Kastan rio de nuevo.

—Es cierto, pero no…

—Te llamaré por tu nombre cuando te lo hayas ganado —negó él sin perder la sonrisa—. Mientras tanto basta de parloteos, no te rezagues o nos retrasarás a ambos.

Era un arrogante, ¡cómo lo detestaba! Pero no, no era cierto... Se engañaba. ¿Cómo era posible que un hombre pudiera ser tan dual como él? De repente se comportaba de tal modo que ella se encontraba adorando su risa y al cabo de nada lo estaba maldiciendo por su impertinencia. En ese momento, Briand fue consciente de que Kastan era un hombre que la hacía sentir como ninguno que hubiera conocido. Ni siquiera Marcus le producía sentimientos tan encontrados. Con Marcus todo parecía tan natural como el agua que fluía: sencillo, caballeroso, gentil. Aunque apasionado, había sido cauto, conocía los límites y la había respetado.

Sin embargo, Kastan parecía ser lo contrario. Impetuoso, como el fuego respecto al agua. Alzó las cejas al dar con la comparativa y la encontró muy acertada. Dudaba que algún día Kastan la besara, pues ella no cedería ante él. Sin embargo, si sucediera estaba segura de que sus besos en nada se parecerían a los de Marcus. Sería como tener fuego en la sangre, ardientes como todo en él: su voz, sus ojos, el reflejo de su cabello, sus modales... Incluso la forma en que cabalgaba.

Y entonces lo supo. Deseaba a ese hombre. Lo deseaba como no había deseado a nadie nunca. Veía cómo Canela trotaba dócil bajo sus caderas, y nada más pensarlo se ruborizó, rogando para que él no se hubiera dado cuenta. Pero Kastan cabalgaba sin darse la vuelta, guiándola por el camino del bosque, jinetes y caballos rodeados por haces de luz que se filtraban entre las hojas. Los cálidos rayos solares los envolvían, los mil sonidos del bosque acompañaban su cabalgar y la fragancia de la tierra húmeda la reconfortaba... Briand se sentía feliz, muy feliz.

Tan distraída había estado que no se había enterado de cuándo habían cruzado las murallas de la ciudad y salido del castro.

—¿Queda muy lejos nuestro destino? —quiso saber.

—No. Un par de horas a lo sumo si no hay contratiempos.

Ella asintió y cabalgaron sin hablar durante mucho rato.

No tenía ni idea de adónde se dirigían. Kastan había dicho que Nealie les enviaba a alguna misión a las montañas, pero no sabía qué labor podría ser esa en la que ella pudiera ser útil. Solo esperaba que no se tratara de otra purificación, pues no quería volver a desnudarse delante del hombre después de haber quedado en tablas con él. Su situación era delicada y no quería forzarla, así que no le quedaba más remedio que seguir cabalgando y esperar. Cerró los ojos un instante para aclarar sus ideas.

Al abrirlos descubrió que la vista que la rodeaba era sobrecogedora. Habían dejado atrás el bosque y se veía todo el valle. Las montañas eran como muros de piedra en forma de uve, amplios macizos rocosos tallados por la fuerza del hielo miles de años atrás. Bajo ellos, los árboles decoraban las pendientes hasta abajo, donde el río serpenteaba para perderse de vista en un horizonte azul. Más allá estaba el mar. El Cantábrico no era visible, pero el bravo dominio siempre estaba en sus pensamientos.

Con un suspiro, la joven miró hacia delante para ver qué hacía Kastan. El guerrero parecía haber ralentizado su paso para no alejarse demasiado de ella. Un jinete inexperto no lo habría notado, pero ella veía claramente que las piernas le colgaban laxas a ambos lados de Canela en lugar de tenerlas tensas y con los tobillos junto a sus costados: estaba dejando que el animal caminara a paso relajado. Entonces, como si se supiera observado, el hombre se volvió y encontró sus ojos. Briand no apartó la mirada, se la sostuvo, y se ganó una ceja alzada y una sonrisa como respuesta antes de que Kastan tomara las riendas y tirase de ellas para detener al animal.

—¿Admirando las vistas? —inquirió.

—Así es, aunque las he visto mejores —repuso Briand.

La joven no supo si él bromeaba o no con aquella pregunta, pero fuera como fuese Kastan rompió a reír por su respuesta.

—Mientes —acusó—. Eres una farsante pésima, mujer, no apartes nunca la mirada si quieres mantener la coartada y que no se note. Mantén tu rostro neutral y los ojos fijos en los del otro, entonces tal vez parezcas sincera.

—Oh, ya veo que hablas por experiencia —respondió ella siguiendo el juego—. ¿Tienes mucha práctica en la materia?

—No me considero un mentiroso, pero sin duda lo hago mejor que tú, extranjera.

—Es una suerte que no vaya a ser necesario entonces.

—Para ti, sin duda —rio el hombre, y ella le acompañó en su risa.

Con un toque suave, Kastan indicó a Canela que se moviera y comenzaron a cabalgar de nuevo. Solo cuando hubieron avanzado unos metros hasta el borde de una colina volvió a hablar.

—¿Ves aquel punto allí, en la pendiente?

Briand siguió la dirección del brazo que él había alzado y vio lo que parecía una sombra en la cuesta de la montaña, tal vez una gruta o un socavón, no estaba segura. Llevó la mano a sus ojos para cubrirlos de la luz del sol y cerciorarse antes de asentir.

—Creo que hay una cueva en la ladera —dijo—. No puedo verlo bien desde aquí.

—Es nuestro destino —confirmó el guerrero—. Hay un santuario antiguo en su interior. La gran matriarca quería que te lo mostrara. Dijo que encontrarías respuestas.

La joven se volvió confundida. ¿Qué respuestas iba a encontrar dentro de una cueva?

Él no dijo nada y esperó a que ella hablara, como si esperase una objeción, como si sus dudas estuvieran grabadas a fuego en su mirada.

—¿Qué clase de respuestas debo esperar? —musitó—. ¿Qué es lo que hay dentro?

Kastan frunció los labios en una delgada línea, eligiendo con cuidado sus palabras.

—No sé qué respuestas espera que encuentres, pero no me habría pedido que te trajera si no hubiese estado segura de que sería importante. Nealie no es de las mujeres que actúa sin un propósito. Sea lo que sea que averigües marcará tu camino.

—¿Has estado en su interior? ¿Ese lugar te reveló algo a ti?

Sorprendiéndola de nuevo, el hombre bajó la cabeza y apartó la mirada. Por un instante fugaz Briand creyó ver un reflejo de dolor reflejado en su rostro, pero tal fue la rapidez con la que se alejó de su vista que no pudo estar segura.

Su semblante parecía una máscara sin emociones cuando la miró.

—Estuve una vez, hace tiempo —admitió él.

—¿Y qué sucedió?

—No me trajo las respuestas que ansiaba.

—Oh. ¿Y qué preguntas eran las que te hacías?

Una sombra de tristeza se abatió sobre el guerrero.

—Perdí algo. A alguien. Pero prefiero olvidarlo, lo siento.

—Perdóname tú a mí, no debería haber preguntado —dijo ella, mordiéndose los labios para no añadir más.

Era obvio que Kastan no quería hablar del asunto, y Briand no quería sacarle las respuestas a la fuerza. Suspiró resignada, indicándole a Kant que retrocediera con un golpecito en su costado.

Tardaron un rato en descender la ladera de la montaña. Los caballos pisaban despacio y la hierba estaba resbaladiza por el rocío. Canela no titubeaba bajo la guía firme de Kastan y, aunque ella apenas conocía a Kant, el semental parecía muy habituado a esos terrenos, pues se movía sin que tuviera que indicarle el camino. Era fascinante lo bien que se adaptaban esas razas montañeras a las cumbres.

Al llegar arriba, Kastan desmontó y ató las riendas de Canela a una roca. Después se acercó a Briand y le ofreció la mano para ayudarla a bajar, pero ella la rechazó. No quería parecer demasiado débil o inútil. La joven pasó una pierna por encima de la cruz del animal y desmontó de un salto. El cántabro se encogió de hombros y se dirigió hacia la cueva seguido de cerca por ella. Cuando cruzaron la entrada la negrura lo invadió todo, y Kastan alzó la mano para tocar la pared rocosa. Caminaron unos cuantos pasos a tientas y sus ojos se acostumbraron a la oscuridad, pero hasta que él encendió una antorcha no pudieron ver bien lo que les rodeaba.

Se encontraban dentro de una gran sala, mucho más ancha de lo que Briand había pensado. Un riachuelo cruzaba el espacio y se estancaba, creando una laguna que formaba una cascada invisible desde el exterior, rodeada por formaciones de estalactitas y estalagmitas. Sin embargo, no fue aquello lo que robó el aliento a la joven, sino los dibujos que decoraban las paredes de la cueva. Eran pinturas de otra época, tanto que incluso para Kastan y su pueblo serían muy antiguas. Había caballos y ciervos pintados sobre la roca con carbón, rellenos con algún pigmento rojizo, tan realistas que parecían vivos. Era lo más impresionante que había visto nunca.

Estaba recorriendo con las manos los dibujos cuando el hombre habló e hizo que se sobresaltara.

—Vamos, no perdamos más tiempo aquí —urgió Kastan.

Briand le miró confusa, sin entender a qué se refería.

—¿Acaso no hemos llegado?

—El santuario está dentro, esto solo es la parte de la cueva que los ancestros habitaron —explicó el hombre—. Debemos adentrarnos más.

—Está bien, te sigo —asintió ella.

El guerrero alzó la antorcha y comenzó a caminar. La galería era profunda, pero se iba haciendo más baja a medida que avanzaban, y de pronto una corriente de aire les golpeó en la cara. Ante ellos se abrió un amplio espacio en el que brillaba la luz del día. Por un agujero en el techo del que colgaban plantas y raíces se filtraban focos de claridad y un hilo goteante de agua cristalina. El santuario no era más que una formación natural en la que esas gentes hacían rituales, no un templo excavado en la roca como Briand había esperado encontrar.

Kastan parecía incómodo, así que ella se apiadó y se dispuso a averiguar lo que Nealie quería lo más rápido posible.

—¿Qué debo hacer? —preguntó.

—No lo sé, para cada persona es diferente —admitió él.

Aquella réplica la desarmó. ¡Podría llevarles horas encontrar una respuesta! Ella no tenía conocimientos de sus costumbres y no sabía qué buscar, así que se sentó en el suelo y cruzó las piernas, desconcertada. Kastan se sentó a su lado, tras clavar la antorcha en el terroso suelo, suspirando mientras estiraba las piernas.

—Bueno, nos quedaremos aquí hasta que encuentres tu respuesta. Nealie está convencida de que tu llegada a nosotros tiene un sentido, que obedece a los designios de los dioses. Busca ese sentido, mujer.

—De acuerdo —dijo Briand, soltando el aire en un gesto exasperado—. ¡Pero es que no sé qué debo buscar! ¿Cómo pretende Nealie que sepa qué hacer si ni siquiera conozco vuestras tradiciones? No sé qué esperáis de mí, la verdad.

Irritada, tomó una roca y la lanzó al agua, salpicándolo todo a su paso. El hombre pareció perderse entre las ondas, mientras se acariciaba la barba, pensativo.

—Este manantial es sagrado. Tal vez debas buscar tu respuesta en el agua —sugirió.

—¿Sagrado? —dudó Briand—. ¿Y por qué es sagrado?

—Este es el mismo río que baña el santuario del tejo en los acantilados junto al mar. Ese es el lugar donde te encontraron, donde apareciste —explicó el guerrero—. Tal vez los dioses quieran darte su respuesta por este camino. Tienen deseos caprichosos y les gusta jugar con nosotros, pero no actúan sin intención.

—Puede que estés en lo cierto —admitió Briand, sorprendida por la amargura que destilaron las palabras del guerrero—. No pierdo nada por intentarlo.

La joven se levantó y caminó hacia el arroyo. Una vez junto a él, se arrodilló para mirar su reflejo. Al principio no vio nada, pero entonces su imagen se hizo visible en la superficie tranquila y cristalina del agua. Sorprendida, observó los cambios que habían tenido lugar en sí misma. No parecía ella con ese aspecto: el cabello suelto y descuidado le caía sobre los hombros y el pecho, tenía las mejillas sonrosadas y el vestido azul de lino le marcaba las formas redondeadas. Esa imagen nada tenía qué ver con la de la señorita atildada y formal que era en su tierra y en su tiempo.

¿Era así cómo la veían ellos? ¿Y la encontraban hermosa?

Reparó entonces en el colgante que adornaba su pecho, la estela, y observó su reflejo brillar en el agua. Un incontenible deseo de tocarlo se apoderó de ella y acercando su mano al gélido cauce la hundió en él. Sus dedos recorrieron el fondo, donde la estela se había reflejado antes de que se rompiera la imagen, y de pronto dio con algo. Había un objeto semienterrado entre el fango, así que tiró con fuerza para sacarlo.

Cuando lo tuvo entre sus manos lo observó con atención. Tardó un rato en entender qué era lo que estaba viendo, pero sus ojos se abrieron por la sorpresa cuando lo hizo.

—¡Kastan, mira esto!

El hombre se acercó, se arrodilló a su lado y tomó el objeto que le ofrecía. Se quedó boquiabierto nada más verlo. No podía ser cierto, y sin embargo así era. Su abuela tenía razón.

—Sagrados dioses, Briand, ¿sabes qué es esto?

—Me has llamado por mi nombre —sonrió ella, abrazada a la calidez que el sonido de su nombre había tenido en los labios del rudo guerrero.

—Es un amuleto antiguo, una talla de la Diosa Madre —dijo Kastan, haciendo caso omiso del comentario.

—¿De veras? ¿Y qué importancia tiene que yo lo haya encontrado?

—Toda.

Kastan miraba el objeto con reverencia y Briand observó la talla con escepticismo. Para ser una representación de su deidad más importante no era gran cosa, una figura femenina burdamente tallada y desgastada por la erosión del agua y del tiempo en la que aún se podían ver unas pequeñas manos que aferraban las caderas y ondas en su espalda simulando una larga cabellera. Miró a Kastan sorprendida por su reacción. No entendía por qué le fascinaba tanto esa piedra, si bien era evidente que para él tenía otro significado que ella no llegaba a captar.

—¿Crees que tenemos ya una respuesta? —le preguntó.

—¿Acaso no lo ves, mujer? El camino está claro ahora, no sé cómo pude dudar —respondió como si no pudiese creer que ella no lo entendiera—. La gran matriarca tenía razón respecto de ti todo el tiempo.

—No entiendo nada, Kastan, ¿te importaría explicármelo? ¿Por qué dices eso, qué tiene de importante esa figura?

Kastan suspiró, tomando de nuevo la talla con reverencia y limpiando con el pulgar los restos de barro del rostro desgastado de la diosa.

—Esto no es solo una figura, extranjera, esto es mucho más. Apareciste bajo nuestro tejo sagrado arrancada de una tierra lejana portando una estela no solo de nuestro pueblo, sino de nuestra propia tribu —dijo sin mirarla—. Mi abuela dice que te han enviado los dioses, que tienen para ti un propósito mayor que aún no conocemos, y que el colgante que llevas es la señal que nos han dado para identificarte… Pero se equivocó. Esa no era la señal, sino el hecho de que hayas sido tú la que ha encontrado esta figura.

—¿Y eso por qué?

—La diosa no es solo una mujer, ella es la vida. La doncella, la madre, la anciana, la que crea y destruye, la que nos guía a nosotros sus hijos mortales. —Entonces la miró, como si la viera bajo una nueva luz—. ¿Lo entiendes? Tú eres una elegida, Briand, una elegida de la Diosa Madre, de la tierra. Y, de algún modo, ella te guiará para que sepas por qué. Que encontraras su figura no es una casualidad, como tampoco lo fue que Nealie nos enviara precisamente a esta cueva. Me pregunto si ella sabía desde el principio lo que pasaría o si ha sido la guía de la diosa. Piénsalo, eres una mujer, como ella, una doncella que porta la sangre de nuestro pueblo en sus venas pero que no conoce nuestras costumbres ni nuestra tierra. ¿Por qué tú y no una de nuestras guerreras? La respuesta es simple, ahora lo veo. Porque eres su reflejo, una elegida. Sea lo que fuera lo que ella vio en ti debió de ser muy grande, pues no concede sus favores ni sus dones tan gratuitamente.

Briand frunció los labios con amargura y apartó la mirada.

—No ha sido gratuitamente, me arrancó del lugar al que pertenecía.

—Tal vez no pertenecieras a ese lugar —contradijo Kastan—. Tal vez tu lugar sea y haya sido siempre este, junto a tu pueblo.

—No lo sé, Kastan, todo esto es para mí muy extraño —respondió con brusquedad, levantándose—. Vámonos, ya tenemos lo que buscábamos.

«¿Por qué reacciona de esta forma?», pensó Kastan mientras la seguía fuera de la cueva. «Ser una elegida de la Gran Diosa es una bendición, no algo por lo que enfurecerse».

—¡Mujer, espera! —llamó Kastan corriendo tras ella—. ¡Detente! —pidió, sujetándola de un brazo—. ¿Qué demonios te pasa, por qué huyes de ese modo, como si te hubiera insultado? ¿Qué te sucede?

Briand no respondió, mantuvo el ceño fruncido y la mandíbula tensa, dolida. Miró la mano que la sujetaba y luego al guerrero, y de un ademán brusco se zafó de él. Luego subió a lomos de Canela bajo la estupefacta mirada del hombre, que no entendía nada.

Para Briand la revelación resultó un mazazo. Pese a su escepticismo, no encontraba ninguna otra explicación a ese salto temporal, por lo que se resignaba a lo que acababa de vivir y a los argumentos de Kastan. Saber que había sido la magia celta la que la había transportado allí y que tenía un propósito que no conocía y debía cumplir hacía más difícil su regreso. Y pese a que todo lo que estaba viviendo entre esas gentes era estimulante, una experiencia sin duda increíble, en el fondo deseaba volver con los suyos.

Volver a ver a Ann, a Robert, a Reginald… a Marcus. Sintió que las lágrimas se apoderaban de sus ojos, pero se negó a dejar que cayeran, pues derrumbarse significaría aceptar la derrota. Y eso no lo permitiría, lucharía hasta su último aliento por recuperar su vida, que el destino y esa diosa desconocida le habían arrebatado.

Tras unos instantes logró calmarse. Cerró los ojos y suspiró. Cuando los abrió se encontró con los de Kastan fijos en ella, preocupados.

—Lo siento, no quería ser tan brusca —se disculpó—. Yo solo… no quiero hablar de esto.

Y algo en la expresión del hombre le dijo que la respetaría. No supo qué había visto en ella al mirarla mientras luchaba contra las lágrimas, pero ahora parecía más adusto.

—Como quieras —respondió él—. Volvamos a casa.

Capítulo 20

El camino de regreso fue rápido. Cabalgaron en silencio, cada uno sumido en sus pensamientos. Ella a lomos de Canela mientras desgranaba sus sentimientos y él sobre Kant, serio y ensimismado. Cierto era que Briand no lo conocía tanto como para juzgarlo, pero el hombre parecía tan confundido como ella.

Sabía que había sido injusta pagando su frustración con él, mostrándose tan sentimental e irracional, pero no había podido evitarlo. Esperaba no haber estropeado la frágil estabilidad que habían logrado en su relación, dado que ahora tendrían que convivir en la misma casa quién sabía por cuánto tiempo. Miró al hombre que cabalgaba delante de ella y sintió el impulso de acercarse y disculparse, de explicarle cómo se sentía. Sin embargo, algo en su interior se lo impidió, tal vez su irracional orgullo o el temor a haberlo enfadado. Fuera como fuese, guardó silencio y esperó.

Tratando de desterrar aquellos pensamientos, se frotó los brazos en un intento de darse calor, pues la brisa era helada y comenzaba a traspasarla como a una hoja seca. Tampoco ayudaba que toda la ropa que llevaba fuera un sencillo vestido de lino, aunque no fuera a admitirlo ante él. Lo soportaría, no quería mostrarse débil, bastante tenía con ser un manojo de emociones que sin duda ellos no ensalzarían.

Un rato más tarde Kastan aminoró la marcha y se colocó a su altura, dirigiéndole un vistazo rápido antes de clavar los ojos en el sendero.

—Casi hemos llegado —dijo—. Hemos regresado por un camino distinto al que conoces, pero veremos las murallas en cuanto pasemos esos árboles.

—Bien, me alegro —musitó ella.

Kastan no respondió, pues la mujer lo confundía como ninguna.

«No tengo idea de qué será lo que le sucede, pero debo averiguarlo», se dijo a sí mismo. «Si al menos la entendiera… Dioses, ¿qué es lo que esperáis de mí? ¿Qué se supone que debo hacer con ella? ¿Es acaso una prueba que habéis puesto en mi camino?». Entonces la observó sin que ella se diera cuenta.

La muchacha era inexperta, saltaba a la vista. No entendía cómo había podido sobrevivir a un viaje ella sola sin haber muerto en una docena de ocasiones.

«Parece una cierva en primavera», pensó. «¿Y eso en qué te convierte a ti, necio, en su cazador?», se rebatió. «¡No! En su protector. Debo protegerla, es lo que quieren los dioses, por eso la pusieron ante mí desvalida en aquel río», admitió. «No, Kastan, no son solo los dioses, eso es lo que quieres tú. Admítelo y no busques más excusas, la deseas para ti, lo hiciste desde el primer momento».

Cuando fue consciente de ello se detuvo de golpe con la mirada perdida, ignorando que la muchacha cabalgaba a su lado y que le estaría mirando como si hubiera perdido el juicio. Pero no le importó. «Por eso los dioses me han llevado a la cueva, porque ella fue enviada para mí. Tal vez escucharon mi súplica, tal vez no todo esté perdido, después de lo que ocurrió. Ha sido mucho tiempo de dolor y de soledad». Con la certeza clara de que los dioses se habían apiadado de él, la observó bajo una nueva luz.

No se había equivocado en su razonamiento. Briand parecía una cierva frágil y elegante, delicada. Había algo en sus ojos azules que lo cautivaba. Era tan diferente de las muchachas que había conocido en todos sus años que era ridículo compararlas. Idris, Sare o Gaela eran mujeres capaces de cuidar de sí mismas, y se enorgullecía de eso. Sus doncellas eran guerreras en el lecho y fuera de él. Amigas, hijas, madres, esposas y feroces defensoras de aquello que amaban, de su familia, de su pueblo. Briand, por el contrario, no parecía haber empuñado una espada o empujado un arado en su vida. Tenía las manos pequeñas y suaves, las uñas blancas, largas y de forma perfecta.

Nunca había trabajado, y eso era algo que no comprendía. No entendía de qué lugar podía provenir, qué tierra era esa donde las mujeres no hacían nada. Tal vez fuera de sangre noble, la hija de un jefe. Tampoco se explicaba el hecho de que ella pareciera tan inexperta en el trato con los hombres. Su primer encuentro fue prueba de ello. Pareció ruborizada, como si jamás otro hubiera visto su cuerpo, y la forma en que le habló fue tan extraña… Como si él le debiera respeto. También habían sido extrañas sus peticiones y sus palabras..., «caballeroso», había dicho. Sonrió al recordarlo.

Además, no tenía sentido negarse lo que ya era inevitable. No solo la deseaba porque sabía que los dioses la habían traído destinada a él, sino porque la encontraba hermosa de una manera que no esperaba, dados sus gustos. Siempre había preferido a las mujeres bien formadas, con cuerpos moldeados por el trabajo físico y formas femeninas generosas, caderas anchas y pechos grandes.

Sin embargo, Briand era lo contrario de eso, él mismo lo había comprobado aquella mañana en el río. Tenía los pechos pequeños y la cintura parecía el tronco de un árbol joven: recto y de contorno suave. No era una fémina que hiciera hervir la sangre a un hombre con solo mirarla, mas con solo pensar en aquella escena en el río el pulso del cántabro se aceleraba. La deseaba con ferocidad, y sabía que no sería el único. El mundo estaba lleno de lobos y una presa como ella sería codiciada.

Sacudiendo la cabeza para despejar sus pensamientos hizo un gesto a la joven para que acelerara el paso, y obedientemente Briand espoleó a Canela. Como Kastan había dicho, al pasar los últimos árboles divisaron la colina en la que se alzaba la ciudad, su castro. Cruzaron las murallas a paso rápido, hacia un edificio grande y ovalado con tejado de piedra. Cuando estuvieron frente a sus puertas el guerrero desmontó y ató a Kant a un poste, indicándole a ella que hiciera lo mismo. Briand asintió pensativa, sin saber por qué la traía a ese lugar en vez de dirigirse a casa, pero Kastan no se explicó cuando la tomó de la mano y abrió las grandes puertas para entrar en el interior con ella.

Briand tardó un rato en acostumbrarse al ambiente. El calor era sofocante, había hogueras por toda la sala y diversos tipos de especias quemaban en braseros de bronce llenando el aire de un vapor dulzón que embriagaba. Tosió un par de veces para tratar de apartar el humo de su rostro, mientras el guerrero la guiaba hacia un lateral. Había una mesa de piedra en el extremo más lejano de la estancia y taburetes también de piedra rodeándola, pero nadie estaba sentado en ellos. Se preguntó para qué utilizarían aquel lugar y si quizá sería una especie de iglesia o lugar de culto, pero Kastan la distrajo guiándola hacia la pared, donde una cortina de pieles separaba la estancia principal de una secundaria. Allí, sentadas sobre una especie de rudimentarios butacones, se hallaban dos de las matriarcas.

Así que aquel era el sitio. El lugar donde el consejo celebraba sus asambleas, se dijo Briand. Una de las mujeres era Nealie y la otra era Breana, la madre de Idris. Al ver que se acercaban, la anciana se levantó y les sonrió, indicando con un gesto que se sentaran, pero Kastan lo rechazó con un ademán.

—No he venido de visita, gran madre —dijo.

—Eso no impide que cuides tus formas, muchacho, sigo siendo la madre de tu madre. Esta vieja solo desea algo de cariño de vez en cuando —cuestionó ella, divertida al ver su expresión—. Ah, eres demasiado parecido a tu padre, para mi desgracia.

—Matriarca… —Kastan hizo rodar los ojos.

—Abuela —corrigió ella.

—Está bien, abuela —se rindió él—. He hecho lo que me pediste, la he llevado al santuario de la montaña.

Nealie clavó sus ojos aguamarina en los de su nieto. Cualquier rastro de diversión e ironía quedó sustituido por una expresión seria. Él asintió a una pregunta no formulada como si le confirmara algo, y Briand los miró sin entender qué estaba pasando. No pudo dejar de notar el parecido entre ambos, pues a pesar de las arrugas que surcaban su rostro, la elegancia y la arrogancia que destilaba Kastan brillaban con fuerza en ella. Nealie poseía los mismos ojos azul verdosos, y sin duda en su juventud su cabello habría tenido el mismo tono castaño. Al verse observada, la líder se volvió y clavó su mirada en ella.

Entonces Kastan la soltó y la acercó hacia la anciana.

—Habrás comprobado entonces que mis palabras eran ciertas, querido muchacho... —dijo la anciana.

—Conocías la respuesta antes de enviarme —espetó Kastan irritado—. Fue cruel hacerme volver allí sabiéndolo.

—¿Lo fue? —cuestionó ella—. ¿O fue quizá liberador?

Kastan no respondió, pero Briand pudo ver cómo tensaba y destensaba los músculos de la mandíbula, enfadado. Se preguntó qué rencilla sería la que habría entre ambos que hacía que le respondiera a su abuela de esa manera.

—No voy a discutir eso contigo —dijo—. Las consejeras maniobráis a vuestro antojo, y no seré yo quien lo cuestione, no es mi labor hacerlo. Sin embargo, no mandas en mí todavía, querida abuela. Ya tienes tu respuesta sobre este guerrero, seguramente la tuviste todo el tiempo, pero en lo que a ella respecta dejaré que arregléis las diferencias entre vosotras. Suficiente tengo con lo mío.

—¿Te vas? —interrumpió Briand.

—Sí. Tengo cosas que hacer. Y no correrás peligro mientras estés junto a ellas. No me mires así, mujer, luego nos veremos en la casa, no actúes como un ratón asustadizo.

—No estoy asustada —rebatió ella.

—Entonces demuéstralo —finalizó Kastan.

Sin esperar a que la joven dijera algo más, el guerrero salió por donde había venido, dejándola sola con las matriarcas. Briand tragó saliva. Era cierto que no tenía miedo, pero tampoco estaba tranquila. Había algo en Nealie que la ponía nerviosa, como si pudiera ver dentro de su alma. Y como si lo supiera, la anciana se rio y la invitó a que se sentara.

La mujer de cabello castaño canoso sonrió con dulzura mientras le ofrecía un vaso que contenía un brebaje cálido, una infusión de manzanilla, según descubrió Briand. Después, Nealie se sentó y bebió de su propia taza, observándola durante un rato que le pareció eterno.

—¿Qué opinión te merece el hijo de mi hija, si puedo preguntarlo?

Briand la miró sorprendida y notó que Breana sonreía tras su taza.

—No sé qué quiere que le diga, señora, apenas lo conozco —respondió Briand.

—No se necesita mucho tiempo para juzgar a alguien, pequeña, no te he pedido que desgranes tus sentimientos, tan solo que me digas qué te parece —volvió a reír Nealie.

—En tal caso seré sincera, creo que su nieto es un hombre contradictorio. Parece sencillo y generoso, pero también es arrogante e insoportable como ningún otro que haya conocido.

Ante su respuesta ambas mujeres rieron con ganas.

—Parece que lo has calado, niña, esa descripción encaja bien con él —comentó Breana sin perder la sonrisa—. Ojalá todos fueran capaces de notar esa diferencia con tal rapidez.

—Sí, tal vez —reconoció Briand.

—Creo que no es momento de hablar de Kastan, querida. Sé que he sido yo quien ha preguntado, pero has de perdonar las artimañas de esta vieja, mi curiosidad pudo más que la sensatez —dijo Nealie—. Mejor sería si nos contaras qué ha sucedido en el santuario, qué respuesta has hallado.

Briand suspiró, mordiendo su labio inferior mientras pensaba. Ni siquiera ella estaba muy segura de lo que había pasado allí. Lo que sí tenía claro es que esa magia poderosa que la había llevado hasta ese lugar no sería suficiente para retenerla. Miró a las dos mujeres, que la observaban expectantes, y tomó el último trago de su infusión antes de decidirse a hablar.

—En realidad no pasó gran cosa —comenzó—. Kastan me llevó a esa cueva y estuvimos un rato sentados. Entonces encontré algo en el agua y se lo enseñé, y eso fue todo. Luego volvimos aquí.

—¿Has encontrado algo en el río? —inquirió Breana—. Eso es muy extraño, no hay nada sumergido en esas aguas.

—Pues algo sí que había —se defendió la joven sacando la figurita—, porque yo he encontrado esto allí enterrado.

—Permíteme verlo, querida —pidió Nealie.

Briand se lo mostró. Extendió la mano y le ofreció la figura de piedra desgastada a la mujer, que la tomó con cautela y la estudió impasible durante unos instantes, clavando sus ojos después en los de la joven. Briand se sintió taladrada por su mirada, pero aguantó el escrutinio hasta que la anciana se dignó a devolverle la figurita. La tomó con cuidado y la volvió a guardar, esperando el veredicto de la gran matriarca.

—¿Podrías contarnos cómo has hallado esa talla exactamente, niña? —inquirió Nealie.

—Claro, no ha sido nada del otro mundo —asintió Briand—. Kastan y yo estábamos hablando y miré mi reflejo en el agua. Entonces vi mi colgante reflejado y sentí el impulso de meter la mano en la corriente. Y ahí estaba, sin más, eso fue todo.

—¿Bajo el reflejo de la estela, dices?

—Sí.

Nealie suspiró, con una sonrisa suave brillando en su cara.

—Estaba en lo cierto, Breana, la muchacha es una enviada —afirmó la anciana—. La figura que ha encontrado es una talla de la Diosa Madre. Y dice que estaba bajo la estela de nuestra tribu, la que llevaba consigo cuando la encontraron. ¿Qué más pruebas necesitáis para ver lo que tenéis ante los ojos?

—A mí no hace falta que me alecciones, Nealie, yo soy de tu misma opinión —cuestionó la otra—. Habla mejor por Serabal o Crayth, es a ellas a quienes debes hacérselo entender, no a mí.

—Y así lo haré, estoy más segura que nunca. Los dioses no dejan de darme pruebas que confirman mi veredicto —asintió Nealie volviéndose hacia Briand—. Dime, niña, allá en tu casa, ¿en qué lengua hablas?

La joven se quedó boquiabierta, sin esperar aquella pregunta. Por Jesucristo, ¿qué podía responder? Fuera lo que fuese que dijera no lo entenderían, puesto que tanto el castellano como el inglés nada tenían que ver con la lengua hablada por aquellas gentes, que ella inexplicablemente parecía estar utilizando de manera natural. El castellano provenía del latín y el inglés tenía su origen en los bárbaros germánicos que invadieron Britania, Nealie no podría comprender eso.

—Yo… supongo que la vuestra —respondió sin mirarla.

—Niña, te dijimos que sabríamos si mentías —dijo Breana—. La pregunta no es difícil, ¿en tu tierra habláis latín, ese idioma de los romanos? ¿O galo? ¿Germano acaso? ¿Alguna de nuestras lenguas celtas?

—¿Qué importa eso ahora? —cuestionó Briand cada vez más nerviosa.

Nealie se puso en pie y se acercó. Luego se arrodilló frente a ella. La mujer tomó con cuidado la estela que llevaba colgando de su cadena de plata y la tocó con reverencia con el pulgar; tras darle una suave caricia en la mejilla, tomó sus manos y habló. Apenas fue un susurro suave, como si temiera asustarla.

—Seré sincera contigo, pequeña, y espero lo mismo de ti. Crees que nosotras no podemos entenderte, ni entender por qué estás aquí, pero nos subestimas. Sé que no eres de este tiempo, tu ropa, objetos y ademanes te han delatado, al igual que tu desconocimiento de nuestra cultura o del mundo en que vivimos. Ninguna mujer de aquí se comportaría como tú lo haces. —Briand se sintió enrojecer, pero la mujer continuó—. Ignoro de cuándo o dónde vienes, ni tampoco importa, pues llevas nuestra sangre y eres de los nuestros. La diosa misma te ha señalado.

»Por eso nos entiendes y por eso te entendemos nosotros. No pretendemos hacerte daño, querida, créeme. Sé que tienes un destino importante que cumplir aquí, y el hecho de que encontraras esa estatuilla enterrada bajo el reflejo de la estela que llevas en el cuello me libera de toda duda. Confía en nosotros y acepta tu destino, sea el que sea, los dioses dirán, y encontrarás el lugar al que llamar tu hogar.

—Ya tengo uno —negó Briand.

—Tal vez, querida, tal vez —suspiró Nealie—. En ocasiones uno tiene más de un lugar donde encontrar el consuelo que le traiga paz.

Y como si diera por finalizada la conversación la mujer le dio la espalda. Sintiendo cómo enrojecía, la joven se atrevió a musitar sus temores en voz baja.

—¿Qué murmuras, niña? No te hemos entendido —inquirió Breana.

Briand carraspeó, aclarando su garganta para hablar en voz más alta.

—Decía que si puedo irme o me necesitan para algo más.

—Oh, no lo creo. Tal vez puedas volver a casa y ayudar a Enid, seguro que te estará agradecida.

—Sí, eso es lo que haré, gracias —respondió Briand.

Esperó un instante para ver si Nealie añadía algo, pero la anciana parecía sumergida en sus pensamientos, de espaldas a ellas. Viendo que no se volvería, Briand asintió para despedirse de Breana. Después salió de allí.

Capítulo 21

El aire fresco de la tarde la golpeó en el rostro en contraste con el sopor de dentro, pero Briand lo agradeció, pues estaba más confundida aún que antes después de hablar con las dos mujeres. No entendía qué había querido decir Nealie con sus preguntas, aunque una cosa le había quedado clara: para las matriarcas su colgante era importante, tal vez fuese cierto que había sido la causa de que el espíritu del tejo hubiera despertado. Pese a que cosas tales como la magia, los poderes de la naturaleza, la fuerza de los dioses antiguos y el destino le habrían sonado a chino apenas unos días antes, tras compartir varias jornadas con aquellos hombres y mujeres que la habían acogido y vivir lo que estaba viviendo, su mente y su corazón comenzaban primero a dudar y poco a poco a aceptarlas.

Sabiendo que Enid estaría en casa haciendo tareas con Bret y que debería estar ayudándola, aceleró sus pasos por el sendero de vuelta a casa. Estaba a punto de cruzar la plaza cuando escuchó su nombre, y nada más oírlo se volvió, sorprendida.

Idris caminaba hacia ella con una bolsa a la espalda y una espada colgando del cinto mientras sostenía en la mano una honda de cuero como la que había visto en casa de Enid. Llegó a su altura con una sonrisa en su rostro, y Briand supo que algo tramaba.

—Buenas tardes, Idris —saludó.

—Buenas, Briand. Se te ve agarrotada, ¿pasando frío ya? Comienzas pronto, golondrina, aún no llegan las nieves.

—Gracias por tus palabras, pero no tengo frío —dijo Briand—. Ha sido el contraste con el calor de la casa de las consejeras lo que me ha sorprendido, nada más.

—¡Oh, así que has estado en la sala del consejo! Eso explica mucho. Tranquila, dulce paloma, puedo ayudarte a sobrellevarlo y entrar en calor.

Briand la miró confundida mientras empezaban a caminar una junto a la otra, pues al parecer el trayecto de la joven celta transcurría unido al suyo.

—¿Puedo saber de qué hablas? —dudó la inglesa.

—Bueno, es obvio, se te ve más debilucha que a una niña —respondió Idris—. Apuesto a que no has empuñado un arma en tu vida... Y yo planeo cambiar eso.

—¿Cómo, he oído bien? ¿Deseas enseñarme a luchar?

—A defenderte al menos. Si vas a ser una de los nuestros no puedes ser una carga —explicó Idris—. No es tan difícil como piensas, extranjera, solo necesitas a alguien que te muestre cómo hacerlo.

—Yo… No sé qué decir —confesó Briand—. No sé si estoy hecha para eso, Idris.

Su respuesta no inmutó a la joven de pelo trigueño, que le dio un empujón suave en el hombro.

—Eso es porque no me conocías —se jactó—. Yo puedo enseñar a cualquiera, no hay mejor maestra. Además, no creo que seas inútil del todo, solo inexperta.

—¿Del todo? —repitió Briand con una sonrisa.

—Oh, sí, dulce paloma, del todo —enfatizó Idris.

—En tal caso no puedo rechazarlo, no cuando lo ofreces tan categóricamente.

—¡Ah!, y aún no has visto nada. Vamos, es por aquí.

Asintiendo, Briand se acercó a ella con creciente curiosidad. Cruzaron el camino principal hacia el oeste, pero en vez de salir de las murallas como ella esperaba se acercaron hacia un pequeño prado que había junto a los muros de piedra. No parecía haber nadie allí, y sin embargo se encontraban junto a una de las salidas del castro, la que conducía a las montañas. Cuando llegaron al centro del prado Idris se detuvo y clavó las espadas en tierra. Luego se desperezó y estiró brazos y piernas.

Al ver que Briand permanecía quieta Idris suspiró. Pero ¿en qué clase de tribu vivía que ni siquiera conocía lo más básico? Podía ser que no estuviese en una forma física aceptable para empuñar una espada, y lo más seguro era que no tuviese fuerza para levantarla. Que Lugh se apiadara de ella si tenía que cargar con un hacha o una lanza.

—Quítate la ropa —pidió Idris de pronto.

Briand la miró sin moverse, como si no hubiera entendido sus palabras.

—Vamos, golondrina, no tengo todo el día —se quejó la celta.

—¿Por qué habría de hacer eso? No veo en qué podría ayudar que yo me desnudase, como no fuera para pillar un resfriado.

Viendo la repentina actitud defensiva de Briand, Idris rompió a reír.

—No te creas tanto, extranjera, no pretendo verte desnuda. Solo quiero que te quites el vestido para juzgar si estás tonificada, no ayudaría darte un arma que no pudieras cargar —explicó cuando pudo dejar de reír—. Sé que llevas debajo un vestido de hilo, así que calma tu ánimo, nadie va a ver tus vergüenzas.

—No hace falta que seas grosera —replicó Briand desatándose el vestido—. Solo me has tomado por sorpresa, en mi tierra no hacemos esas cosas.

—Pues no sé cómo nacen niños allí si todas son tan castas como tú —bufó Idris.

La joven no respondió, y al verla en ropa íntima Idris frunció los labios.

—Súbete la falda, quiero verte la cintura —pidió.

Encogiéndose de hombros, Briand reveló la piel de su abdomen, que se erizó al contacto con la brisa. Idris asintió tras ver confirmadas sus sospechas. Sus formas estaban proporcionadas: no era una flacucha, aunque tampoco una guerrera. Estaba delgada y no tenía ni un gramo de grasa, pero su contorno era suave. No había músculos marcados en ella.

—Bien, puedes vestirte —comentó con un ademán desinteresado.

—¿Has encontrado lo que buscabas?

—Más o menos —asintió Idris—. No eres una guerrera, está claro, pero tienes un buen cuerpo.

—¿Disculpa?

—Eso era un cumplido. —Idris hizo rodar los ojos.

Y ante aquello, Briand no pudo objetar nada. Se puso el vestido y se sentó frente a Idris, que le ofreció su mano. Quedaron entonces frente a frente, y la joven trigueña se agachó para recoger las espadas que seguían clavadas entre ellas. Con una floritura giró una y la tomó por el filo, ofreciéndole a Briand el otro lado.

No era tan pesada como la inglesa esperaba, pero tampoco era ligera. Podría compararlo con un saco pequeño de harina, nada por lo que alarmarse, la levantaría sin ningún problema. La alzó sobre su cabeza y jugó con ella un poco, demostrándole a la cántabra que se había equivocado y sonriendo con suficiencia al sentirse ganadora.

—¿Empezamos? —sonrió, pestañeando.

—Bueno, bueno, la corderilla quiere empezar —dijo Idris posicionándose—. Vamos a ir paso a paso, no sea que te hagas daño. Los filos cortan, ¿sabes?

—No soy estúpida, Idris, no me trates como tal —se quejó Briand exasperada—. Aprendo rápido, así que puedes enseñarme como si fuera una de tus compañeras.

«Si fueras una de mis compañeras no estaríamos haciendo esto, para empezar», pensó Idris mientras asentía.

—Bien, que así sea. Voy a enseñarte las primeras posiciones. Son tres, apréndelas y podrás combinarlas para evitar ataques y para infligirlos.

Briand asintió e Idris lo tomó como una señal para empezar, así que se atrasó unos pasos e hizo un par de giros con la espada en forma de equis. Repitió el movimiento varias veces para que Briand entendiera cómo debía mover los brazos y colocar las piernas.

—Esa es la primera posición —explicó—. Si lo has entendido intenta repetirla.

Briand frunció los labios dispuesta a impresionarla. Repitió el movimiento como mejor pudo y, aunque torpe, el movimiento quedó digno. Idris hizo un gesto afirmativo y decidió que estaba lista para continuar.

Con energía, movió el brazo en equis y luego de lado a lado. Ese paso era en realidad una evolución del primero, similar, aunque más avanzado. Briand intentó reproducirlo y logró de nuevo una tosca semejanza. Idris parecía complacida; consideraba que no estaba mal para ser una primera vez. Briand era una alumna aplicada.

—Veo que lo has entendido —la felicitó Idris—. Como has visto, la posición dos es igual que la primera, pero tiene cuatro toques más que se lanzan en horizontal.

—Sí, no es tan difícil una vez has entendido ese punto —admitió la joven.

—Bueno, pues si ya estás preparada te mostraré el último ataque primario. Estate atenta, este es diferente.

Idris cambió su postura. Esa vez no repitió el movimiento de equis, sino que alzó la espada sobre su cabeza y la bajó limpia y recta antes de hacer un giro y adelantarse para dar una estocada. Briand la miró boquiabierta, creyéndose incapaz de reproducir el movimiento. Lo intentó varias veces sin éxito, resbalando o desestabilizando la posición al intentar dar la estocada, pero se negaba a desistir. Cuando ya no pudo seguir cayó rendida, tras soltar la espada mientras trataba de respirar.

Idris se sentó junto a ella con las piernas cruzadas y una sonrisa.

—No ha estado nada mal, Briand. Creo que aprenderás a defenderte bastante rápido si sigues poniéndole ese empeño.

—¿Tú crees? —dudó la joven.

—Sí, has captado bien el concepto. La primera posición es de ataque, de allí la forma de cruz. La segunda ataca y defiende, y la tercera detiene el ataque mortal del enemigo y asesta la estocada que acaba con él. Cuando domines esos pasos podrás improvisar tu estilo de combate en función de lo que el otro haga, no es difícil.

Pero Briand se rio por el comentario.

—Mejor sería que nunca llegáramos a entrar en batalla —afirmó—. Las guerras son malas, y yo soy una persona que aborrece la violencia.

—¡Qué mujer tan aburrida! —exclamó una voz a su espalda.

Ambas jóvenes se volvieron, para encontrarse con cuatro hombres que se acercaban despacio. Kastan era uno de ellos, pero Briand no conocía a los otros tres.

—¡Oh, dioses! Aquí vamos de nuevo —se quejó Idris haciendo una mueca.

—Hermanita —saludó uno.

—Hola, Egan —respondió la joven de pelo trigueño—. Ervin, Eirian, Kastan. ¿Qué hacéis aquí?

—Íbamos a salir de caza cuando os hemos visto, no hemos podido evitar acercarnos a ver qué hacía nuestra hermana con la extranjera —confesó él—. Ahora ya está claro, ¿verdad, muchachos?

Algunos asintieron como respuesta, pero el mensaje quedó claro: encontraban la situación divertida. Briand sentía que la subestimaban, y comprobarlo la irritaba. Idris pareció compartir sus sensaciones, pues se puso en pie para encararlos, molesta.

—Bien, pues si habéis terminado de husmear podéis marcharos con viento fresco —espetó—. Briand y yo tenemos cosas que hacer.

—Tranquila, hermana, no te lo tomes como un ataque —dijo Eirian rodeándole los hombros con el brazo—. De hecho, pensábamos invitaros a la cacería.

—¿De verdad?

—Solo si quieres —dijo el pelirrojo—. Siempre te estás quejando de que nunca te llevamos a nuestras salidas y, aunque esta vez no vamos tan lejos, es tu oportunidad de hacerlo. ¿Qué dices, vienes?

—¿Y qué hacemos con Briand? —dudó Idris—. No quiero dejarla sola, teniendo en cuenta que he sido yo la que le ha pedido que viniera.

—Que nos acompañe —respondió Eirian—. Si va a ser de los nuestros, que aprenda como cazamos.

Idris se volvió hacia ella con ojos brillantes de emoción, deseosa de salir de la ciudad y cabalgar entre los bosques para cazar sin que la regañaran, y Briand supo que no podía negarse a pesar de que aquello fuera en contra de su buen juicio. No era lo mismo cazar zorros en la campiña inglesa con un buen rifle y varios porteadores cubriéndola que cazar jabalíes y bestias salvajes con arcos y flechas.

Sería arriesgado. Peligroso, si era más precisa.

—¿Briand? —inquirió Idris.

—Claro que iré —contestó—, supongo que será divertido.

—¡Bien! —exclamó Idris, pletórica—. Vámonos cuanto antes, no querréis que se os escapen las presas, sobre todo tú, Egan.

—Cállate, hermana pesada —bromeó el joven, tan parecido a Idris.

Y sin mediar palabra, el grupo comenzó a caminar en dirección a la salida del castro.

Capítulo 22

Mientras caminaban, Briand los observó. Eirian y Egan eran hermanos de Idris, y el parentesco parecía obvio. No creía que sobrepasaran demasiado la veintena, suponía que ambos compartían su edad, año arriba año abajo. Egan e Idris poseían unos ojos pardos achocolatados y compartían el mismo cabello castaño claro ondulado. Eirian, por su parte, tenía los ojos azules y el cabello de un intenso cobrizo. En ese aspecto no se parecían, aunque compartían rasgos como la forma de los ojos y la mandíbula.

Tan entretenida estaba en el análisis de los tres hermanos que no se había percatado de que habían llegado a las puertas, donde un grupo de caballos esperaba pastando. Briand reconoció a dos de los ejemplares: Kant era el más alejado de todos, paciendo de espaldas mientras movía la cola, y Broxias se hallaba más cerca, olisqueando el aire al ver a su amo. Eirian sonrió al notar la felicidad del semental y tomó la cabeza del animal con una caricia para apoyar su frente sobre la del caballo.

«Así que Eirian es su dueño», pensó Briand recordando las palabras de Kastan cuando le dijo que no le pertenecía. Entonces se hizo evidente que Idris y ella tendrían que viajar con alguno de ellos, dado que no había suficientes caballos para todos.

—Monta conmigo, Idris, a Broxias no le importa —sugirió Eirian—. Además, por alguna razón a este tozudo le gustas.

—No es de sorprender, hermano —dijo Idris subiendo de un salto tras él—. Soy mejor domadora que todos vosotros juntos, exceptuando quizás a Kastan.

—No lo discutiré —apostilló el mencionado, logrando que los otros rieran.

—Muy gracioso —sonrió Eirian—. Bien, ahora solo queda decidir qué hacemos con la extranjera. ¿Alguien quiere llevarla?

Briand frunció los labios en una delgada línea, odiando sentirse como una carga. Alzó los ojos hasta que su mirada se encontró con la de Kastan, y entonces sintió que el pulso se le aceleraba sin poder controlarlo.

—Yo lo haré —dijo él sin apartar la mirada—. Kant la conoce y ella ya ha montado en su grupa, no supondrá un problema.

—De acuerdo —asintió Eirian—. ¿Estás conforme, muchacha?

—Está bien, iré con Kastan —asintió ella.

—Entonces en marcha.

Subieron a los caballos y comenzaron a cabalgar a trote rápido, lo suficiente para que el viento les despeinara y moviese las capas que cubrían sus túnicas. Briand sintió un escalofrío y se sujetó a la espalda del guerrero sin rodear su cuerpo, incapaz de sobrepasar sus límites. Kastan lo notó, pero no dijo nada. Si ella iba a ser orgullosa no sería él quien suplicara, si tenía frío que lo dijera. Él le prestaría su sagum o lo compartiría, pero no se rebajaría a ofrecérselo para ser rechazado.

Cabalgaron durante una hora antes de llegar a una zona del bosque. El río hacía allí varias curvas y la luz era abundante, lo que le daba al lugar un toque exótico que Briand apreció en silencio, maravillada por el paisaje. El trino de los pájaros se escuchaba con claridad y las hojas se movían al son de la brisa cuando aminoraron la marcha y cabalgaron en línea para no alertar a las posibles presas. Al darse cuenta del movimiento Briand comenzó a sentir que un temor irracional se apoderaba de ella, como si temiese que algo malo fuera a suceder, pero no supiera con exactitud lo que era. Tal vez el miedo a lo desconocido, no lo podía decir con certeza. El guerrero notó su inquietud por la forma en la que se movía tras él, pero no quiso decir nada hasta que hubieron cruzado los anchos meandros, puesto que allí la brisa era cantarina y les proporcionaría cierta intimidad si susurraban.

—¿Va todo bien? —inquirió.

—Yo… Sí, sí, no te preocupes por mí —respondió ella—. No me pasa nada.

—¿Estás segura? —insistió Kastan—. Tiemblas como una hoja.

Briand titubeó, dudando de si confesar o no sus temores, pues no quería mostrarse débil.

—Supongo que es la brisa, el aire es frío —dijo ella con voz trémula.

Kastan no la creyó, había descifrado lo suficiente de su carácter en las horas que habían compartido como para saber con relativa seguridad cuándo mentía. Ella había tenido frío antes, cierto, pero no se había movido como lo había hecho en esos últimos minutos. Aquello era algo más, y creía saber la razón que la joven se negaba a admitir en voz alta.

—¿No será que tienes miedo? —dijo—. Es eso, ¿no es cierto?

—¿Y qué si así fuera? —espetó Briand, más a la defensiva de lo que pretendía—. Nunca he estado en una cacería mayor, lo máximo que he abatido han sido zorros y perdices, es normal que tema que pueda pasar algo.

—No temas nada, extranjera, no permitiría que nada malo te sucediera —respondió Kastan dejándola boquiabierta—. No te alejes de mí y estarás a salvo, te doy mi palabra.

—Yo… Gracias.

—No hay por qué darlas, eres una de los nuestros. Ahora silencio, estamos a punto de llegar.

Kastan no se equivocaba. No habían recorrido ni trescientos metros cuando el grupo tiró de las correas y detuvo los caballos. Desmontaron en silencio y se reunieron en un círculo que Briand supuso sería para debatir la estrategia que seguirían.

—He visto huellas de uro junto al río —comentó Egan—. Debe de haber una manada cerca.

—Déjame ver eso —pidió Ervin.

El joven se acercó al lugar señalado por Egan y se agachó para analizar las pisadas que había en la hierba embarrada. Comprobó que su compañero estaba en lo cierto. La huella tenía agua en el fondo y los bordes estaban difusos por el peso de la criatura y la cercanía del río.

—¿Y bien? —inquirió Eirian.

—Egan tiene razón, no ha pasado mucho desde que han cruzado, las huellas están mojadas y frescas —confirmó el joven de cabello castaño oscuro—. Son profundas, seguramente de un un bicho grande.

—Perfecto, eso presagia una manada grande —sonrió Eirian—. ¿Vamos, Kastan?

El aludido asintió y sacó una lanza de la alforja de Kant. Caminó hacia el pelirrojo, dejando a Briand con la boca abierta. ¿No irían a enfrentarse a toros salvajes armados con unos palos con punta, verdad? Que Dios la ayudara, estaba comenzando a sentirse aterrorizada.

Mientras avanzaban, Briand vio las huellas y observó que había muchas, decenas. Sin duda Eirian tenía razón, aquella debía de ser una manada numerosa, y no tardaron mucho en comprobarlo. Caminaron durante unos cientos de metros entre los árboles hasta un claro donde la manada de uros pastaba ajena a la tormenta que se avecinaba. Los ejemplares dejaron a Briand atónita, pues si bien había visto toros de toda clase, bueyes incluidos, ninguno se asemejaba a esas criaturas.

Eran enormes. Su pelaje negro como ala de cuervo tenía una franja color canela que recorría su lomo desde la cruz hasta los cuartos traseros. Pero no era eso lo sorprendente, sino sus cuernos. Su cornamenta medía un metro por asta, era increíble, y el tamaño de su cuerpo estaba en consonancia. Esas criaturas doblaban en envergadura al toro más grande que ella hubiese visto jamás y debían de medir más de dos metros. La superaban mucho en altura, pues ella, con su escaso metro sesenta, no les llegaba ni al hocico. Podrían matarla con tal facilidad que ni se inmutarían, y el mero pensamiento hizo que Briand tragara saliva.

Sin embargo, los hombres no parecían impresionados. Acostumbrados a matarlos, en cuanto avistaron la manada se agazaparon entre la hierba, donde alguien tomó a Briand de la muñeca y la obligó a agacharse para no ser detectada. Obedecería lo que dijeran, no había lugar para el orgullo cuando se enfrentaban a semejantes bestias.

—Kastan y yo iremos corriendo uno a cada lado de la manada y los guiaremos hasta vuestra posición, no podemos arriesgar a los caballos —susurró Eirian—. Después saldréis de entre los árboles y atacaréis a los que veáis más débiles, nada de tonterías. Os miro a vosotros, Ervin e Idris, ¿entendido?

—¿Y por qué no podemos ir Egan y yo a espantarlos? —protestó Ervin.

—Porque Eirian y yo somos más rápidos, ya deberías saberlo —respondió Kastan, con los ojos fijos en los animales.

—¿Me llamas lento? —acusó el muchacho.

—¡Ssshh! Vas a hacer que nos vean, idiota —se quejó Idris—. Kastan tiene razón, ellos tienen más experiencia y corren más que nosotros, así que calla y haz lo que dicen.

—Está bien, no te pongas así —se defendió Ervin.

Cuando estuvieron preparados aferraron sus lanzas con fuerza. Pero parecían haber olvidado un cabo suelto.

—¿Y qué hago yo? —preguntó Briand.

Cinco pares de ojos se volvieron a mirarla y Eirian se golpeó la frente con la mano como si se reprendiera a sí mismo.

—Maldita sea, me había olvidado. No esperaba que fuésemos a encontrar uros, pensaba cazar ciervos, que son inofensivos —se lamentó—. Esto es diferente, podrían aplastarla o cornearla… Ha sido un error traerla. Kastan, ¿tienes alguna idea?

El hombre pareció sopesarlo un rato, clavando sus ojos en ella, que alzó los suyos llenos de pánico. Pasaron unos instantes eternos antes de que el guerrero hablara.

—Creo que tendrá que correr conmigo, no queda más remedio —dijo al fin—. No puede quedarse aquí sola o la matarán, y tampoco puede trepar a un árbol y correr el riesgo de que la derriben y la aplasten. Ya sabes cómo actúan los uros encabritados.

—¿Estás seguro de eso, amigo? —dudó Eirian—. ¿Y si se queda atrás?

—Estará más segura a mi lado —insistió Kastan.

—Si crees que es lo mejor que sea como tú quieras —suspiró el pelirrojo—. Si ya está todo dicho, empecemos.

No hizo falta que lo repitiera, pues como si de una orden directa se tratase todos asumieron sus papeles y se lanzaron a sus posiciones, incluida Briand. Kastan se acercó y le tomó la mano. Comenzaron a andar hacia el claro agachados entre la hierba.

—Escúchame, Briand —murmuró—. ¿Recuerdas mis palabras de antes?

—Sí —contestó la joven, sintiendo que el corazón se le podría salir por la garganta.

—Entonces no estés asustada, té protegeré —prometió él.

Briand no supo qué fue, pero algo en su voz hizo que sintiera la seguridad de que todo saldría bien si permanecía a su lado. Asintió decidida. El guerrero se puso en pie e hizo un gesto para que lo siguiera.

La realidad era que Kastan estaba más preocupado que ella, y no por los uros, sino por la posibilidad de que saliera herida. Briand no era una inútil, pero no estaba preparada para una cacería como aquella. Venía de un lugar que en nada se parecía a sus tierras, y, como había dicho Eirian, traerla había sido un error. Podía pasarle cualquier cosa si no evitaba que se pusiera en peligro a sí misma, así que tomó su mano con determinación y echó a correr entre la hierba por el extremo más occidental de la manada.

De repente la soltó y se puso a gritar y hacer ruidos fuertes mientras agitaba los brazos y la lanza en dirección a los uros, sabiendo que Eirian estaría haciendo lo mismo por el otro lado. Briand se quedó paralizada, pues ¿qué pasaría si en vez de correr hacia los árboles los animales cargaban en su dirección? Morirían aplastados por la manada. Pero Kastan parecía ajeno al miedo y se acercaba cada vez más a las bestias, que huían enfurecidas en la dirección a la que los dos guerreros les conducían.

Entonces el cántabro se volvió hacia ella y la tomó del brazo, para echar a correr lanza en mano. Escucharon los gritos de Idris, Egan y Ervin procedentes del bosque, y de súbito la manada se bifurcó para dividirse en grupos desperdigados, unos corriendo hacia la llanura, hacia Eirian, y otros adentrándose entre los árboles.

Pero allí era donde estaba la acción. Al acercarse vieron que los jóvenes habían logrado arrinconar a dos: una madre y su cría, y ambos mugían y bramaban furiosos. Tenían varias lanzas clavadas, era el momento de mayor peligro.

—¡Corre, Briand! —exclamó Kastan soltándola—. ¡Escóndete y no salgas, rápido!

La joven obedeció, corriendo lo más rápido que sus piernas podían. Se adentró entre los árboles y trepó como una ardilla, arañándose las manos y los muslos, viéndolo todo desde su posición elevada. Kastan llegó al lugar donde los uros estaban arrinconados y sin titubear le arrojó su lanza a uno en el cuello, la hembra mayor a juzgar por su tamaño. Un instante después apareció Eirian por el lateral derecho y repitió la operación, abatiendo a la madre, que con un mugido agónico cayó de rodillas vomitando sangre.

El toro joven se revolvió asustado, tratando de defenderse, pero los jóvenes habían recuperado ya sus lanzas clavadas en el lomo y el costado de la madre caída, y las lanzaron sin piedad hacia la cabeza del animal, que en un último bandazo arrojó a Egan contra la hierba, haciendo que este palideciese y tosiera.

—¡Egan! —exclamó Eirian.

—¡Hermano! —gritó Idris, furiosa.

—Estoy bien… —musitó el joven desde el suelo—, acabad con él.

Sin rastro de indecisión, el pelirrojo sacó su espada y con una furia feroz le cortó la garganta al toro, que cayó desplomado hacia un lado. Una vez abatidos ambos animales el grupo pudo permitirse respirar tranquilo.

—¿Dónde está Briand? —preguntó Idris alarmada.

—Estoy aquí —respondió ella desde el árbol.

Bajó al suelo de un salto y corrió a reunirse con ellos.

Todo había ido mejor de lo que esperaban. A pesar de que Egan había sido herido no había muerto nadie, y sus heridas eran leves, tal vez un par de costillas rotas.

—No ha ido nada mal —comentó Eirian comenzando a despellejar a la hembra—. Tendremos que hacer una camilla para transportar a estos dos ejemplares... Son enormes.

—¡Ha sido estupendo! —exclamó Idris—. ¿Lo has visto, hermano?

Eirian asintió con una sonrisa, orgulloso de ella.

—Sí, lo he visto. Has estado muy bien, hermanita, pero que no se te suba a la cabeza, aún hay mucho que hacer.

—Cierto, ayudaré a los otros con las ramas —asintió Idris—. ¡Vamos, chicos!

Al ver que todos estaban atareados, Briand se acercó a Egan y lo ayudó a levantarse. Notó que le costaba respirar, magullado y herido por dentro como sin duda estaba. El muchacho sonrió agradecido y Briand le rodeó los hombros para ayudarlo a caminar. Podía no ser útil en la caza, pero podía ayudar de otras formas. Al menos mostraría más compasión que sus compañeros, que parecían haberse olvidado de él.

—Gracias, extranjera, para muchos esto sería un gesto de debilidad —agradeció Egan—. Que un guerrero acepte la ayuda de una mujer, quiero decir.

—Puedes llamarme Briand. Y para que lo sepas, yo creo que has sido muy valiente.

—Ojalá todos lo creyeran —suspiró el chico.

—Deja de coquetear con ella, hermanito, esa mujer no está a tu alcance —sonrió Eirian desde el suelo, donde se encontraba troceando la carne—. Mejor céntrate en respirar, cuando lleguemos te acompañaré a ver a las matriarcas para que te curen.

—No estoy coqueteando, tan solo le doy las gracias —se quejó Egan.

Eirian negó sin dejar de sonreír, y sin más charlas todos se pusieron a colaborar, dispuestos a regresar a casa tras esa fructífera jornada de caza.

Capítulo 23

Cuando el grupo llegó al castro cada cual se dirigió a sus respectivas casas. Briand sabía que Kastan estaba satisfecho con la cacería, pues se habían repartido la carne de los uros y eso garantizaba comida para una buena temporada a los tres hogares. Sin embargo, la joven creía que no estaba demasiado contento con ella. Apenas había hecho nada por contribuir como no fuera en estorbarlo a él, y eso la frustraba. Se prometió que la próxima vez no sería como esa. Entrenaría con Idris cada semana para poder ayudarlos. A fin de cuentas, si debía permanecer allí por culpa de ese maldito árbol intentaría ser lo menos extraña posible, «una más entre ellos» como Nealie había dicho. Aún le sorprendía el hecho de que todos hubieran aceptado ese mandato de la anciana matriarca con tanta facilidad. Había bromas y apodos como «extranjera», pero todos la aceptaban como una nueva integrante de su pueblo a la que ayudar y explicar su modo de vida, y eso daba calor al corazón de Briand de modo que no podía explicarse.

Como si leyera sus pensamientos, el guerrero se volvió hacia ella mientras cabalgaban, pero Briand no le devolvió la mirada, tratando de mostrarse serena. Cuando llegaron a casa, Kastan desmontó primero y posó una mano sobre el tobillo de la joven, ganándose una mirada sorprendida.

—¿Kastan? —le dijo Briand arqueando una ceja.

—No sé qué ideas erróneas cruzan por tu cabeza en este momento, mujer, pero olvídalo. No había nada que pudieras haber hecho.

—Yo no he dicho nada al respecto —se defendió ella.

—Ni falta que hace, eres fácil de interpretar, Briand. No eres como Idris, ni lo serás nunca. —Entonces Kastan hizo una pausa, sopesando sus palabras—. Yo no quiero que lo seas, pero si es lo que tú deseas te ayudaré a lograrlo.

—¿Por qué harías eso? Para ti sería una pérdida de tiempo —objetó la joven.

—Lo haría por ti —finalizó Kastan, soltándola.

Se echó hacia atrás para permitir que ella desmontara y ató las correas de Kant al poste frente a la casa. Pero el efecto ya estaba hecho. Como un dardo, las palabras del hombre penetraron en el alma de Briand y lograron que se sintiera valorada.

Avanzaron hacia la puerta, pero la joven alzó la mano y detuvo al guerrero. Él se volvió extrañado por el suave y cálido contacto, y clavó su mirada interrogante en ella.

—Gracias —dijo Briand.

Kastan no respondió, pero una sonrisa sincera se instaló en sus labios y ella se la tomó como una recompensa... Había valido la pena todo lo sucedido por ver esa sonrisa. Era la primera vez que él le mostraba una sonrisa genuina y libre de burla o ironía, y aquello logró que su corazón se acelerara. Tras un largo intercambio de miradas silenciosas entraron en la casa, y ella no pudo controlar el revoltijo de emociones incontrolables que tenía en el estómago. No había sentido aquello desde que estuvo con Marcus, y ni siquiera entonces había sido tan repentino y visceral.

Frunció los labios mientras atravesaba el umbral y se acercó a la gran hoguera del centro, donde una cazuela burbujeante anunciaba la inminente cena, a pesar de que la estancia parecía vacía. Parecía, pues en menos de lo que tardó en hilar aquel pensamiento un grito alegre se oyó desde el otro lado de la casa y el pequeño Bret salió corriendo del rincón en el que había estado jugando, para acercarse al guerrero y saltar a sus brazos en un abrazo de oso que Kastan correspondió, riendo.

—¡Tío Kastan! —exclamó el niño.

—Renacuajo —le saludó el cántabro sin dejar de reír—. También me alegro de verte, aunque no hayas tenido tiempo de echarme de menos. ¡Cada día estás más alto, por los dioses!

—Y que siga creciendo —dijo una voz a su espalda.

Ambos se volvieron para comprobar que quien había hablado era Enid. Cargaba un cubo de madera repleto de leche en una mano y un montón de mantas de lana en la otra.

—Me alegro de que todo haya ido bien —comentó—. Estaba preocupada por tu ausencia, Briand, hasta que Breana me comentó que habías salido con Idris y que los muchachos irían de caza. Luego solo tuve que atar cabos. ¿Ha ido todo bien?

Kastan asintió mientras dejaba al niño en el suelo y jugueteaba con los rizos de su cabello mientras Bret escuchaba la conversación de los adultos.

—Abatimos dos uros —explicó—. Tengo carne en las alforjas de Kant, así que tal vez Bret quiera ayudarme a descargarlas, ya que es un hombre fuerte como su padre.

—¡Sí! —asintió el niño—. ¡Te ayudaré, soy muy fuerte!

—Bien —rio Kastan—, pues vamos a ello, cachorro.

Ambas mujeres sonrieron por la tierna escena, viendo con claridad por qué el pequeño adoraba a su tío. Kastan le trataba como si fuera su propio hijo. Enid suspiró sin perder su sonrisa alegre, que se transformó en una de melancolía, para sorpresa de Briand. Se preguntó qué cruzaría la mente de su amiga, pero no se atrevió a preguntar; en lugar de eso, se acercó y tomó el cubo que Enid había traído para entrarlo hasta la cocina.

—Gracias, iba a recogerlo ahora. Lo necesito para preparar las gachas de la cena, a Nial y Bret les encantan.

—Puedo ayudarte —ofreció Briand—. Cuatro manos trabajan mejor que dos.

—Pues lo agradezco. Y lo acepto, por supuesto. Puedes dejar la leche en la cazuela mediana del fondo, después la pondremos al fuego.

Briand asintió, y al acercarse a la lumbre el aroma del guiso le llegó a la nariz. Alzó la cabeza para ver qué se cocinaba en la olla grande y comprobó que había setas picadas, verduras y carne. Era mucha comida, y no ver a nadie más allí la extrañó. ¿Dónde estaba todo el mundo?

—Has preparado mucho caldo para solo cuatro personas...

—Oh, no te apures —respondió Enid—. Kendria y Nealie llegarán del consejo en un rato y Kalen ha salido con Nial, no tardarán en aparecer.

—Ya veo —suspiró Briand, y aunque sabía que no debería no pudo evitar preguntar lo que llevaba rondando por su cabeza desde que una misteriosa sonrisa había aparecido en el rostro Enid—. ¿Puedo preguntarte algo personal?

—Claro, aquí no tenemos secretos.

—¿Cuánto llevas con Nial? —inquirió la joven.

—¿Eso era todo? —dijo risueña Enid—. Oh, querida, por un momento me habías asustado, creí que dirías que quieres huir de nuestra casa por algo que ha pasado durante la cacería. Conociendo a los muchachos, no me sorprendería que te hubieran abandonado para ir a matar a esos bichos. Los hombres son seres simples.

Briand se unió a su risa, entendiendo lo que quería decir. Era reconfortante poder volver a bromear con alguien ahora que Ann le faltaba, y Enid estaba convirtiéndose en una gran amiga más rápido de lo que habría imaginado teniendo en cuenta las enormes diferencias de todo tipo que las separaban. Pero allí estaban, bromeando sobre hombres.

—Llevo con Nial la mitad de mi vida —explicó Enid—. Llegué a esta tribu con dieciséis primaveras y me uní a él dos después. Tengo veintisiete ahora, luego llevamos unidos ante los dioses nueve años.

Enid era pues unos años mayor que Briand, algo que esta ya supuso cuando se conocieron. Idris era más cercana a su edad, y no dejaba de sorprenderle el hecho de que la guerrera no tuviera aún compañero. Parecía suficientemente fogosa e independiente para valerse por sí misma, pero quizá todavía no había encontrado a alguien que la enamorase.

—Vuestros hombres me confunden —confesó Briand.

Enid alzó las cejas mientras posaba la olla sobre el fuego y comenzaba a remover el guiso.

—¿De veras? ¿Y eso por qué? —preguntó, curiosa.

—Bueno, son como… ¿cómo podría explicarlo? Digamos que son como los erizos, suaves por dentro, pero cubiertos de espinas por fuera. ¿Entiendes lo que quiero decir?

—Perfectamente —asintió Enid—. Y tienes mucha razón, ¿sabes?, esa descripción es buena. Los hombres de esta tierra son guerreros duros y feroces, pero también los más leales y familiares que hayas conocido. No tienes más que ver a Nial o a Kastan jugando con Bret. Podrán parecer cínicos o brutos, pero no dejes que eso te engañe, querida, son buena gente si llegas a conocerlos.

La propia Briand ya había vislumbrado esa dualidad en Kastan. Ese mismo hombre que podía matar un uro salvaje de una lanzada era el mismo que había dicho que la entrenaría y cuidaría si era lo que a ella le hacía feliz.

Estaba tan confundida... ¿Por qué se comportaba de esa forma?

En su tiempo esa dualidad no existía. Libertinos, falsos, aburridos, aventureros, tímidos… Había muchas clases de hombres, pero no se escondían tras ninguna fachada. La masculinidad se mostraba de otras formas. Un banquero adinerado de Londres o Nueva York que no hubiera hecho nada mínimamente varonil en su vida era considerado un excelente partido, un gran hombre en comparación con un vaquero que se pasara el día pastoreando ganado en Texas, algo realmente masculino, y sin embargo poco prestigioso y valorado. Por eso le costaba entenderlo.

—Supongo que es cierto —confesó—. Tan solo me parecía extraño que con esa clase de hombres y siendo las mujeres quienes mandan aquí la rueda siga girando.

—Oh, no todo es como piensas —comentó Enid—. Es cierto que las mujeres gozamos de una posición importante, e incluso que la decisión sobre las uniones la tenemos nosotras, pues elegimos a nuestro compañero. Pero los hombres son imprescindibles. En el cortejo, por ejemplo, son ellos quienes deben dar los primeros pasos, ¿entiendes? No podrías elegir al primer guerrero que te encontraras y pedirle al consejo que os uniera, las cosas no funcionan así. Él debe quererlo también, debe haber un equilibrio entre ambos.

—¿Y cómo funciona eso del cortejo? —inquirió Briand.

—Cuando llegue el momento lo sabrás —respondió Enid vertiendo harina sobre la leche—. ¿Por qué la pregunta, acaso alguien te ha manifestado interés?

El fugaz recuerdo de las palabras de Kastan acudió a la mente de Briand logrando que se sonrojara, y el repentino rubor no pasó desapercibido para Enid.

—No, yo… solo preguntaba.

—Bien, y ahora terminemos la cena —suspiró Enid—. Estarán a punto de llegar.

Asintiendo, Briand comenzó a ayudarla a trocear los cereales y a derretir la miel para las gachas. Se presentaba una larga noche.

Capítulo 24

El pequeño fardo que le arrojaron sobre el abdomen fue lo que la despertó. Abrió los ojos sobresaltada y se alzó sobre los codos, notando el paquetillo que había rodado hasta sus piernas. Al ver que no estaba en peligro y nada grave sucedía volvió a cerrar los párpados, dejando los hombros laxos y cayendo sobre su lecho con un suspiro. Kastan estaba acuclillado frente a ella, apoyado sobre una larga vara de avellano fina y flexible, y Briand se quejó en voz alta al ver que él esperaba que se levantara. Abrió un ojo y lo vio sonriente a su lado mientras la observaba.

—Kastan —murmuró—. Todavía es temprano, por el amor de tus dioses… ¿No puedes volver dentro de un rato?

—Hace horas que ha amanecido —aclaró él—. No puedes desperdiciar la mañana así, y menos una como esta. Afuera brilla el sol y el aire es cálido. Yo lo aprovecharía, mujer, quizá sean los últimos coletazos de calor que atrapes antes de que lleguen las nieves, lo cual será muy pronto.

—Mmm, está bien —rezongó Briand.

Con un sonoro bostezo, se sentó e hizo a un lado la piel que había sobre la manta de lana. El frío aire del exterior la golpeó nada más levantarse, así que se frotó los brazos con energía para sacudirse la sensación de piel de gallina, que parecía perseguirla allá donde se encontrara. Dudaba que Kastan estuviese en lo cierto sobre el calor, pero como él había dicho no pensaba desperdiciar el día habiendo tantas cosas por hacer y descubrir.

Ya predispuesta, se agachó junto a la cama para abrir la caja de vestidos que Enid le había prestado y tomó el primero que encontró sin prestar atención a lo que hacía, con los ojos fijos en el fardo que Kastan le había arrojado. Alargó la mano, desenvolvió la piel de cabra y encontró dentro unos saquitos atados con un lazo. Briand le miró confusa. ¿Qué pretendía que hiciera? ¿Que descifrara más enigmas?

—¿Qué es esto?

—Antes vístete, te lo diré por el camino —respondió Kastan.

—Muy bien —dijo ella tomando el vestido que había dejado olvidado—. ¿Te importa...? —le pidió haciendo un círculo con su dedo índice.

Él se volvió de espaldas con una nueva sonrisa. Qué extraña era esa mujer y cómo le atraía por ello. No tenía ningún sentido lo que hacía: si la había visto desnuda en el río, ¿qué lógica tenía mostrar pudor, si además llevaba un camisón de hilo y nada debajo que no hubiera visto ya? Aun así, la complacería, pues encontraba divertida aquella situación.

Pasado un rato Briand se acercó y rozó su hombro, permitiéndole verla. Llevaba un vestido rojo pálido de media manga forrado con piel de cabra y un fajín marrón con rayas blancas. El colgante con la estela caía sobre la tela. Kastan no tenía ni idea de cómo vestirían las mujeres de su tierra, pero sin duda el estilo de la tribu le encajaba bien. Podía imaginarla integrada por completo entre ellos. Pero, pese a los crecientes sentimientos que la joven le inspiraba, no era el momento de precipitar las cosas.

Briand comenzó a mirarlo impaciente al ver que no decía nada.

—¿Vas a quedarte embobado mucho más? Creí que teníamos prisa.

Al oír su respuesta Kastan rio y ella se permitió una sonrisa.

—Sí, mujer, eso es justo lo que planeo —bromeó el guerrero—. Aunque si no te importa, y puestos a embobarme, te prefiero con el aspecto del otro día en el río.

—¿Cómo dices? —repitió Briand, ruborizándose sin poder evitarlo.

—Bromeaba, tranquila, bromeaba, no empieces a argumentar sobre «cortesías» y «caballerosidades», sea eso lo que sea —respondió Kastan dirigiéndose hacia el centro de la sala para tomar un cuenco lleno de gachas, que le ofreció—. Come, será mejor salir cuanto antes si queremos aprovechar el sol.

Extendiendo la mano, Briand tomó el tazón de madera, le dio un sorbo a la sabrosa papilla y devoró las gachas más rápido de lo que los modales aconsejaban, pero no le importó. Cuando terminó se volvió hacia él, limpiándose la mejilla con la mano.

—¿Tú ya has desayunado? —inquirió.

—No. Los guerreros comemos menos veces al día, aunque más copiosamente. Ahora, si has terminado, recoge la piel de cabra y salgamos.

Briand se apresuró a guardar el montón de saquitos antes de seguir a Kastan al exterior. Él aún sostenía la vara entre sus manos.

—¿Para qué es eso? —señaló Briand.

—¿Aún no lo adivinas? —dijo alzando una ceja.

—Si lo supiera no habría preguntado.

—Es verdad, contigo suelo dar las cosas por sentado —afirmó Kastan comenzando a caminar—. Bien, siento desilusionarte, pero si no has resuelto ya el misterio no voy a sacarte de dudas hasta que lleguemos.

—Está bien, guarda tu sorpresa, soy una mujer paciente.

—¿Lo eres? —dudó él.

—Sí, la mayoría de las veces —confirmó Briand—. Aunque creo que este lugar se empeña en ponerme a prueba sin importar lo que haga.

—En eso sí estás en lo cierto, mujer, no sabes bien cuánto. Esta tierra te pone a prueba de formas que ni imaginas, y que solo los dioses saben. Pero no temas, hoy no vamos tan lejos como para verlos.

La risa de él enseguida se vio acompañada por la de ella, que entendió la referencia, cada vez más familiarizada con el humor crudo y sincero de aquella gente. Briand pudo entender la implícita ironía, y conociendo cada vez más a Kastan entendía por qué la encontraba divertida: pretendía tranquilizarla.

Caminaron en dirección a las grandes puertas, donde se estaba produciendo el cambio de guardia. Briand había memorizado el rostro de varios de los guerreros destinados allí. Uno de ellos era Aod, el mismo que había discutido con Idris la tarde que llegó. Cuando el guerrero reparó en ellos detuvo sus ojos en la joven y luego miró a Kastan de forma reprobatoria. Resultaba obvio que no le gustaba verlos juntos, aunque Briand no supo si porque le desagradaba Kastan o porque no quería que ella se acercara a él. Era incómodo y desagradable ser objeto de su juicio, pero Kastan hizo un gesto a modo de saludo que Aod devolvió.

Estuvo tentada de preguntar qué relación había entre ellos. Sin embargo lo que menos deseaba era molestarlo, así que caminaron en silencio hasta salir de la ciudad, sin detenerse a por los caballos. Aquello hizo que la curiosidad de Briand se disparara. ¿Si no iban a caballo adónde se dirigían? Por lo que sabía, no había zonas habitadas cerca.

—¿No vamos a montar?

—No, hoy no —aclaró él—. El lugar al que vamos está cerca, iremos caminando.

—¿Y adónde me llevas?

Suspirando, Kastan se rindió. Parecía que esa mujer era insaciable en sus preguntas.

—Al río. Parece que tú y yo tenemos una conexión con ese lugar, mujer. Allí nos conocimos y allí obtuvimos las respuestas que buscábamos.

—¿De veras? ¿También tú obtuviste respuestas en la cueva?

«Si tan solo supieras», pensó el guerrero mientras fruncía los labios.

—Parcialmente —respondió esquivo, cambiando de tema—. Creo que pescar un poco te vendrá bien, aprenderás cómo lo hacemos y pasaremos un buen rato. No todas las labores son como la cacería, puedes aportar mucho más de lo que crees.

—¿Entonces vamos de pesca? —sonrió Briand—. Bien, creo que no voy a decepcionarte. Puede que no sea la mejor en muchas cosas de las que hacéis, pero en eso sí puedo lucirme. Solía ir de pesca con mi padre de pequeña, me encantaba.

Kastan la observó mientras caminaban sin dejar de notar la sonrisa melancólica que se había dibujado en su rostro, claro indicativo de que recordaba momentos felices. Ella había dicho que sus padres habían muerto, que por eso no solía utilizar el diminutivo de su nombre excepto con aquellos a los que amaba, lo recordaba bien. Devolviendo la sonrisa, el guerrero supo que había acertado con su idea.

No le había pasado desapercibida la decepción en los ojos de Briand tras la cacería, en la que no había podido hacer nada por ayudarlos a matar a los uros. Lo más probable era que en su interior se culpara, o peor, que se sintiese una molestia. No podía estar más equivocada, por supuesto, pero como las mujeres eran criaturas sensibles y tercas no le quedaba más remedio que demostrarle que se equivocaba. Y esa actividad era la mejor forma de hacer que se sintiera incluida y útil para su nueva familia.

Llegaron al borde del agua y Briand se agachó para beber, dejando que una gota le corriese por la garganta y se perdiera en la tela bajo la atenta mirada de Kastan. Entonces, para su sorpresa, ella le lanzó un chorro de agua y le salpicó.

—¿Qué…? —exclamó el guerrero.

Pero Briand rio y repitió la acción, logrando que él se agachara para devolver el gesto y olvidara su irritación al ver que ella solo estaba jugando.

—Si vamos de pesca mejor busquemos una zona más profunda —comentó la joven, riendo al ver los largos mechones castaños de Kastan empapados—. Aquí no vamos a atrapar nada, apenas hay corriente.

—Sí, es cierto —confirmó él—. Era lo que pensaba hacer antes de que te pusieras a arrojarme agua como una chiquilla.

—¡Oh, vamos! —sonrió ella—. ¿Acaso no sabes divertirte?

—¿Eso es lo que quieres? —cuestionó él alzando las cejas, y ella se encogió de hombros ocultando su expresión feliz—. Te tomaré la palabra entonces, extranjera.

Levantándose con soltura le ofreció la mano y caminaron durante casi una hora riendo y hablando hasta que llegaron a un pequeño desnivel en el que los saltos del río formaban rápidos. Kastan supo que habían encontrado el lugar. Clavó la vara en el suelo e hizo un gesto como el de un paje que enseñara una alfombra roja a su reina.

—¿Le parece suficientemente adecuado, joven doncella? —señaló.

—Es perfecto —dijo ella guiñándole un ojo.

Briand giró sobre sí misma, observando el paisaje. Sin duda el guerrero había acertado a la hora de elegir el lugar. Era, como ella misma había dicho, perfecto. El río era bastante profundo como para cubrir a una persona y las rocas sobresalían sobre la superficie y creaban remolinos en los que a los peces les gustaría esconderse.

Asintiendo para sí dejó el paquete que cargaba en el suelo y lo desenvolvió para ver qué había dentro. Tomó el primero de los cuatro y lo desató; encontró unos grillos muertos. Abrió el segundo y vio un montón de larvas blancas. No le hizo falta abrir los dos restantes para saber qué contenían: cebos de pesca. Sonrió, golpeándose mentalmente por no haberlo adivinado antes.

Como Kastan había dicho era algo obvio, de alguna manera tenían que atraer a los peces. Sin embargo, observando a su alrededor se dio cuenta de que ella no tenía caña y que la vara de Kastan no tenía sedal, si es que era una caña. Se volvió hacia él, que se había sentado en el suelo mientras desataba los cordones de cuero trenzado que ataban sus botas.

—¿Vas a empezar ya? —dijo Briand.

—No. Antes voy a mostrarte cómo hacerlo, a menos que tengas alguna idea mejor.

—No me importaría hacerlo si tuviera caña. Además, no veo que la tuya tenga sedal. No entiendo nada, ¿qué planeas hacer?

Entonces el guerrero se levantó, ya descalzo, y desatando el cinturón de sus caderas lo dejó caer y se quitó la túnica. Briand abrió la boca por la sorpresa y se apresuró a cerrarla en cuanto se dio cuenta de la expresión atontada que debía de tener. Pero si Kastan lo notó no dijo nada, reprimiendo una sonrisa mientras comenzaba a meterse en el agua tan solo vestido con un trozo de lino pardo amarrado a la cintura y alrededor de su trasero y sus partes nobles.

—¿Vienes? —dijo al llegar a la zona donde el agua le cubría la cintura.

Briand le miró confusa.

—¿Cómo vas a pescar desde allí?

Kastan se encogió de hombros.

—Creo que adivino tus temores, mujer, y no es lo que piensas —explicó—. No voy a pescar con vara y cordel, como pareces esperar. A veces nosotros también lo hacemos así, por eso he traído el cebo, porque sospeché que era lo que tú elegirías. Sin embargo, no es lo que la mayoría preferimos.

—¿Entonces? —dudó ella.

—Entonces hacemos esto.

Hundiendo la vara de avellano en el río de una fuerte y rápida estocada, Kastan sacó un pez de tamaño medio clavado en la punta cuando la alzó del agua, y Briand lo entendió al instante. La técnica que a él le gustaba utilizar era la de la pesca con arpón, en lugar de usar la caña como habría hecho ella. Había leído que muchos pueblos precolombinos lo hacían, dado que esa era la mejor manera de pescar en ríos poco profundos si no se tenía caña. Sin embargo, ellos las tenían, Kastan lo había confirmado.

Briand observó cómo lanzaba peces a la orilla. Dos truchas y un par de carpines rojos esperaban ya muertos a que los destripara. El guerrero pescaba muy bien, pero la joven ya había tenido suficientes demostraciones y quería actuar, así que se puso en pie decidida. Dirigió sus pasos hacia los árboles, logrando que él la mirara sobresaltado desde el río.

—¡Espera, Briand! —exclamó, comenzando a salir del agua.

Ella no le hizo caso y se detuvo frente a un joven abedul, admirando las ramas más finas mientras consideraba cuál sería mejor, pero el guerrero la alcanzó enseguida. Se detuvo frente a ella y la tomó por los hombros para que se volviera y le mirase.

—¿Qué haces, mujer, por qué huyes así?

—Tranquilízate, no intentaba huir, al contrario —dijo Briand acariciándole la mano antes de retirarla—. Pretendo unirme a tu fiesta, pero para eso necesito herramientas.

—Dioses, ¿y no podías habérmelo dicho? Creí que ibas a adentrarte en el bosque sola —suspiró Kastan—. Déjame, la cortaré con el cuchillo.

Sin esperar respuesta, el guerrero se agachó junto a su túnica y revolvió en el cinturón, para sacar una daga de una vaina tallada de cuero y bronce. Entonces se acercó de nuevo para cortar una de las ramas bajas que ella había estado mirando.

Briand no pudo dejar de notar la forma en que los músculos de sus piernas y su abdomen se flexionaron cuando él se estiró para tomar la rama e hizo fuerza para partirla.

No se había equivocado al suponer que estaba musculado, pero verlo ahora casi desnudo era otra cosa. Su pecho empapado estaba cubierto por una pelusa de cabello castaño que bajaba por los músculos de su abdomen hasta perderse en la tela que lo cubría, donde se intensificaba. El tejido mojado se le pegaba a lugares que ella no debería estar mirando, y al darse cuenta apartó la vista con las mejillas muy sonrojadas. Pero de nuevo Kastan no dijo nada. Actuando como si tal cosa, tomó la rama y se agachó para sacar algo de entre los pliegues de su túnica.

Cuando se volvió, Briand pudo ver que se trataba de un cordel de hilo trenzado, aunque no parecía realmente hilo, sino algo translúcido y más grueso: pelo de animal, sin duda. Quiso preguntarle por ello. Sin embargo, antes de que pudiera, el hombre lo ató varias veces al extremo de la rama recién cortada y se lo entregó.

—Ahí tienes tu caña, elige el cebo que prefieras —dijo sacando un rudimentario anzuelo de la bolsa, que ató al extremo del cordel—. Pero por la lanza de Erudino, no vuelvas a hacer eso, o al menos no sin avisarme antes.

—Está bien, está bien, lo siento, no debí marcharme así —se disculpó Briand—. Pero, ¡no podía dejar que solo tú te divirtieras!

Kastan cerró los ojos y arqueó las cejas. «Que los dioses me protejan», murmuró al verla sentada bajo el sol con el reflejo del agua creando destellos sobre su piel.

—¿Vienes? —llamó Briand.

Él asintió como toda respuesta, saltando a las rocas y disfrutando del calor.

Capítulo 25

Briand sonrió antes de clavar la vista en el agua. ¿En qué pensaría Kastan? No lo sabía, pero allí, tumbado bajo el sol, parecía más relajado, tranquilo y despreocupado de lo que jamás lo había visto. Casi parecía dormido. Pasaron muchos minutos antes de que alguno hablara. Briand sujetaba la caña mientras esperaba que los peces picaran y él meditaba con los ojos cerrados. Fue él quien rompió el silencio, haciendo que ella le mirase.

—¿Disfrutas?

—Sí, gracias, es justo lo que necesitaba después de mi extraña llegada a vuestro pueblo —respondió Briand mientras arrojaba a la orilla el pequeño salmón que había mordido su anzuelo—. Mi padre solía llevarme a pescar cuando estaba en casa y su trabajo se lo permitía. A él le gustaba mucho, y solíamos ir a pescar y a cazar zorros en la campiña. Dejamos de hacerlo a medida que crecí y me vi obligada a centrarme en mis ocupaciones.

—Lo querías mucho, por lo que veo —comentó Kastan—. Yo apenas conozco al mío en sentido familiar, ¿sabes? Es un viajero, un nómada. Supongo que soy como tantos otros, fruto de su semilla y de un romance fugaz entre él y Kendria, mi madre.

Briand le miró confusa, pues no era esa la impresión que había obtenido de las palabras de Nealie sobre su padre. Sin embargo, de ser cierto le compadecía. Debía de ser duro crecer en un mundo como ese sin una figura paterna que le enseñara cómo guiar sus pasos y hacerse un hombre.

—¿Y por qué dices que apenas lo conoces? Ese «apenas» implica que lo has visto al menos varias veces —comentó la joven volviendo a lanzar el sedal—. ¿Es así como engendró a Nial, en una visita?

—No, en absoluto. Mi padre es Baelan, que en nuestra lengua quiere decir «extranjero que llega del valle», lo cual es casi irónico, pues así fue. Nial es hijo de otro hombre, Neral, que murió en una batalla cuando él y yo éramos niños.

—¿O sea que creciste sin padre? Eso es triste, Kastan, lo lamento. No solo tuviste que perder al tuyo, sino también al que había empezado a criarte.

—Puedes decirlo así, sí —confirmó él, encogiéndose de hombros—. Pero nunca lo necesité. Baelan vino varias veces durante mi infancia y adolescencia. Aceptó de buen grado la noticia de que me había engendrado y me enseñó mucho. De él aprendí a cazar y a domar caballos salvajes, partimos juntos en viajes hacia el sur durante meses y descubrí muchas cosas. Puede que no le quiera como un hijo debería querer a su padre, pero le respeto. Ese hombre me dio la vida, y le debo mucho, igual que a mi madre.

«Pobre Kendria, qué triste destino», pensó Briand, compadeciendo a la dura mujer.

—¿Entonces no crees que ellos llegaran a amarse nunca?

—Lo hacían, sin duda, mi madre no se hubiera encamado con él si no lo hubiese amado —dijo Kastan lanzando su vara a la orilla—. Pero no es así como funcionan las cosas, nunca es tan simple, Briand. Baelan es como el viento, no es un hombre de atarse a nadie, ni siquiera a ella. Mi madre no hubiera podido retenerlo contra su voluntad, eso les habría destrozado a ambos. Tal vez sea la razón de que Nealie nunca le soportara, ella quería un hombre sencillo para su hija que se conformara con lo que la tribu le ofrecía, y no fue así.

Lo entendía, para Briand una vida así habría sido muy dura. Tal vez por su carácter, o por los principios que le habían inculcado, pero en ese punto rompía una lanza por la anciana matriarca. No comprendía por qué un progenitor abandonaría a su hijo por propia voluntad, el suyo nunca lo habría hecho.

—Por eso te resulta extraña la relación que yo tenía con mi padre —afirmó la joven.

Kastan asintió confirmando sus sospechas mientras clavaba sus ojos aguamarina en ella.

—Háblame de él, ¿cómo son los hombres de tu tierra?

—Oh, qué puedo decir... Digamos que… no son como vosotros.

—Sí, eso ya me ha quedado claro —bromeó él con ironía.

Pero para Briand no resultó una pregunta sencilla. Algo tan trivial como aquello podría parecer una pregunta inocente y, sin embargo, implicaba mucho más de lo que podía decir sin parecer una farsante. Responder abiertamente sería revelar todos los secretos que ocultaba, y eso era algo que no podía suceder pese a lo que Nealie y las otras dijeran. Como rezaba aquel viejo refrán, «antes se atrapa a un mentiroso que a un cojo», y decidió que lo mejor sería decir la verdad, si bien algo suavizada.

Kastan la miraba curioso.

—No sé qué podría decir que no supieras, Kastan, los hombres son hombres en todas partes —dijo ella.

—Eso puedo discutírtelo —resopló el guerrero—. ¿Has visto a los romanos? Son lo contrario a lo que yo llamaría hombres. Imberbes como muchachos, vistiendo esas túnicas de mujer y tan relucientes como recién nacidos. No creo que hayan pisado el barro por propia voluntad en su vida, los muy desgraciados, y algunos ni obligados lo harían.

—No puedo opinar porque no los he visto. Sin embargo, si eso es lo que piensas de ellos mi gente te resultaría algo parecido.

—¿Por qué? —inquirió él.

Briand torció sus labios en un gesto que Kastan reconocía familiar en ella, así que esperó mientras la joven encontraba las palabras adecuadas.

—Cuando digo similares me refiero a muchas cosas —comenzó, arrojando a la orilla un nuevo pez que había picado en su caña—. Los hombres en mi tiemp... en mi tierra —se corrigió— visten de una forma que considerarías amanerada. Siempre van limpios y llevan camisas de hilo suave y planchado. Además, como provengo de un lugar frío suelen usar pantalones largos hasta los tobillos y zapatos de cuero lustrado.

—¿Siempre? —dudó él, escéptico.

—Sí, siempre —contestó ella con una sonrisa—. Respecto a su aseo personal no hay mucho que decir, todos llevan el cabello corto como los romanos, aunque peinado hacia un lado o hacia atrás con pomada para el pelo. Y sobre las barbas..., bien, allí hay más variedad. Generalmente los varones adultos lucen bigotes amplios y patillas, y los jóvenes o barba corta y arreglada o van afeitados. Creo que eso lo resume todo.

—No puedo creer eso, ¿qué clase de hombres son? ¿Qué hacen para ganarse la vida, pulirse las uñas y esperar que las monedas les lluevan del cielo? Y además, ¿qué es eso de pomada?

Briand rio por lo acertado que había estado sin saberlo y por esa nueva palabra que él no conocía.

—Una pomada es como un ungüento, Kastan. Y, mira, en mi tierra hay muchos oficios —explicó—. Algunos hombres son como vosotros y luchan en el ejército que defiende la patria, pero otros son granjeros y pastores que cultivan la tierra y cuidan de sus animales. Sin embargo, la mayoría vive en grandes ciudades y son obreros, trabajan construyendo casas, cuidando la ciudad y sus comercios, ocupándose de las finanzas… Creo que no terminaría nunca de enumerar las posibilidades, hay demasiadas.

—Lo dudo —contradijo él—. Y dime algo, mujer, en esa tierra tuya, ¿acaso algún hombre es libre para hacer lo que de verdad quiere? ¿Lo que le dicta su corazón?

—Claro, siempre hay soñadores, en esa tierra como en cualquiera —confirmó Briand mientras un pensamiento fugaz cruzaba su mente—. De hecho, Marcus dejó su casa para escribir y cumplir… su sueño.

Nada más decirlo perdió la sonrisa, un gesto del que se recuperó rápido pero que para Kastan no pasó desapercibido, ni tampoco el hecho de que ella había comenzado hablando con mucha alegría e ímpetu y de pronto se había desinflado como una bota de agua vacía al mencionar a ese hombre. Entrecerró los ojos dándose cuenta de que podía haber rozado un asunto sensible, pero la curiosidad pudo más que su buen juicio.

—¿Quién es Marcus? —quiso saber.

Briand apartó la mirada, confirmando sus sospechas. Ese hombre debía de ser alguien importante para ella, y eso no le gustaba. Un instinto primario que creía dormido desde hacía mucho despertó en su pecho, el eco de los celos, a pesar de que ni siquiera conocía al otro. Un rato después la joven respondió sin mirarle.

—Es un hombre de mi tierra, probablemente el culpable de que yo esté aquí.

—¿A qué te refieres con eso?

—Trataba de impedir que fuera a la guerra cuando llegué a vuestro tejo —confesó Briand—. De no haber sido por eso yo no estaría aquí, nunca hubiera venido.

Y el guerrero lo entendió. No solo lo que había querido decir con sus palabras finales, sino lo que su escueta declaración había implicado sin rastro de duda. Ese Marcus le importaba, significaba tanto para ella como para desear que no se alejara.

—Me alegro de que así haya sido entonces. Todas las cosas suceden por una razón, Briand, y esta está clara.

—¿De qué hablas?

Kastan no respondió. Cerró los ojos y guardó silencio durante un rato largo, pensativo. Briand casi había llegado a la conclusión de que ya no hablaría cuando él abrió los ojos.

—¿Sabes qué? Olvida esos lúgubres pensamientos, mujer, no te he traído aquí para que estés tan abatida, al contrario —dijo Kastan poniéndose en pie—. Hemos venido para pasar un buen rato y distraernos, y dado que no parece que vayamos a pescar nada —bromeó moviendo la caña de ella, que se desestabilizó— tal vez sea mejor que hagamos algo más.

—¿Qué?

Sin esperar respuesta, el hombre se lanzó al agua y se sumergió por completo, salpicándola y dejándola empapada. Briand gritó por la impresión del agua fría sobre su piel caliente y sacudió los brazos mientras buscaba a Kastan para regañarlo, pero no lo encontró. El guerrero había desaparecido bajo las oscuras aguas y no había burbujas que delataran su rastro, así que hizo rodar los ojos mientras esperaba que saliera a tomar aire.

Pasado un rato, Briand se asustó porque él no emergía. ¿Cuánto tiempo podía aguantar un varón adulto sin respirar bajo el agua? No tenía ni idea, pero comenzó a alarmarse. Se puso en pie sobre la roca para buscarlo con la mirada sin ver rastro de él. ¿Y si se había golpeado la cabeza y se había ahogado?

—¡Kastan! ¡Si estás bromeando olvídalo, no es divertid…!

Y de pronto algo la sujetó por el tobillo e hizo que resbalase hacia atrás y cayera de lleno al agua como una piedra, hasta el fondo. Salió a la superficie pataleando y gritando, viéndose más miserable que un gato mojado, con su largo cabello ondulado pegado a su rostro y su vestido de lino arruinado y adherido a su piel. Se volvió lo justo para encontrar al guerrero sonriendo satisfecho tras ella, y sin ocultar ya una carcajada logró que la joven le mirase indignada, una indignación que no duró mucho.

La risa de Kastan era contagiosa, cálida como los rayos de sol, y Briand no pudo evitar reír junto a él. Debía de verse patética, empapada y goteando.

—Como dije, te he tomado la palabra —declaró él con una sonrisa.

—Estarás contento, parezco un osezno mojado —reprochó Briand.

—De ser así eres el oso más miserable que he visto en mi vida —respondió el hombre.

—Oh, ¿así que lo encuentras divertido, patán? —acusó ella en tono de broma, lanzándole agua con la mano—. Te haré pagar por esto, ¡ya lo verás!

—Mírame temblar —dijo él riendo de nuevo.

Y se pusieron a jugar lanzándose agua el uno al otro, salpicándose, hundiéndose en el río y rozando sus cuerpos en un juego que hizo que se moviesen en la corriente como si compartieran un íntimo abrazo. Pasaron muchos minutos entre risas, hasta que Briand se dio por vencida y dejó que él la abrazara por detrás y la envolviese entre sus brazos. Se sentía relajada y sin preocupaciones por primera vez desde ya ni recordaba cuánto tiempo, y sin pensarlo demasiado dejó su cuerpo flotar sobre el agua. Kastan la imitó, tumbándose a su lado sobre las pozas. Ambos se dejaron mecer por la corriente al son de la suave brisa.

La joven se volvió para mirarlo. No se había dado cuenta antes, pero había más toques de azul que de verde en sus iris. Kastan poseía los ojos más bellos que jamás había visto.

—Hola —le dijo Briand en un susurro.

Él sonrió de medio lado por toda respuesta, guiando su mirada hacia el cielo azul.

—Te debo una disculpa. No he sido sincero contigo.

—¿Por qué? —preguntó ella.

—Sobre aquel día en la cueva. Antes te he dicho que la respuesta que obtuve había sido parcial, pero no es cierto. Supe lo que los dioses quisieron decirme desde el momento en que salimos de ella. No he sido justo ocultándotelo, pero ahora veo que hay más… complicaciones de las que suponía, así que deberé ser yo quien dé los pasos.

—¿Por qué dices eso? —inquirió Briand, incorporándose—. ¿Cuál fue la respuesta que obtuviste?

Kastan evadió la respuesta con una sonrisa triste. Se incorporó para encararla y ambos quedaron frente a frente sobre el lecho rocoso.

—Dime, Briand. Ese hombre, Marcus, ¿qué significa para ti?

La preocupación fue sustituida por una expresión dolida. Kastan vio el cambio nada más producirse, pero esperó en silencio a que fuera ella la que hablase.

—No quiero hablar aún de eso, yo… no debería.

—No es necesario —cortó él encogiéndose de hombros—. Eres fácil de juzgar, ya te lo dije, tus ojos cuentan más que tus palabras.

—Kastan… —comenzó a rebatir, pero él la detuvo con un gesto.

—Vamos, salgamos del agua. El sol está alto, casi es mediodía y debes de tener hambre —comentó mientras se alejaba de Briand—. Comamos algo mientras nos secamos.

El hombre dirigió sus pasos hacia la orilla seguido de cerca por ella, que, sabiendo que Marcus sería un muro entre ambos, comenzaba a sopesar la idea de abrir su corazón y contárselo todo. Tal vez aquello la ayudara a aligerar el peso que cargaba y a entender los sentimientos entremezclados que comenzaba a albergar.

No podía negar que quería a Marcus, su corazón se encogía cada vez que pensaba en él, en los momentos que habían compartido y en su destino aciago en la contienda europea. Pero tampoco podía negar que estaba comenzando a sentir algo que no debía por Kastan. No solo habían sido las palabras que él dijo tras la cacería, sino los gestos que tenía hacia ella. Cada vez más sus actos tiraban de sus sentimientos en esa dirección, haciendo que quisiera estar con él, desear que la abrazara y la cuidara, pensar que quizá pudiera llegar a ser una mujer de la tribu a su lado. Podría cumplir sus sueños de vivir aventuras, y no una vida encorsetada y llena de reglas. Podría ser una guerrera, una esposa, una digna hija de su tierra. Aunque para eso tuviera que renunciar a su anterior vida... ¿Estaba preparada para eso?

Briand no dijo nada, tan solo observó a Kastan.

En completo silencio, el guerrero se dirigió al revoltijo que eran sus ropas y se vistió. Después, desenlazando el cordón de cuero que le ataba la trenza, lo soltó al sol para que se le secara el pelo, y unos pasos más atrás Briand salió a la orilla. Sentía que que la ropa le pesaba media tonelada debido al agua, así que, resignada, desató los lazos y dejó que la tela cayera, quedando vestida solo con su fina enagua. Estaba helada, pero no se quejó. Se dirigió hacia los árboles y se sentó con la espalda apoyada en un castaño de ramas anchas y bajas.

De pronto Kastan sacó un mendrugo de su capa antes de lanzárselo a Briand, que lo atrapó al vuelo por puro acto reflejo.

—¿Tú no comes? —inquirió, mordiéndolo despacio.

—No, lo haré cuando regresemos —respondió él.

Y Briand sintió que la confesión de antes había abierto una brecha entre ellos que no sabía cómo cerrar, pero que deseaba arreglar cuanto antes. Tal vez si entendiera lo que cruzaba por la cabeza del orgulloso guerrero pudiese actuar, pero en ese instante estaba perdida, ajena a las costumbres de los hombres de esa época. Masticó con cuidado el pan que él le había dado, «pan de bellota», pensó al notar el regusto del fruto seco mientras intentaba encontrar una respuesta. Y de pronto creyó tener la solución.

Tal vez la mejor manera de arreglar las cosas fuera jugar en su propio terreno, y eso podía hacerlo más o menos bien. Sabía que le intrigaría, debía intentarlo.

—El día está cambiando —comentó.

—Sí, así es —asintió él—. Cuando termines de comer volveremos, no deberíamos demorarnos más aquí, no sería sensato.

—Kastan —llamó Briand.

Él se volvió hacia ella y Briand supo que tenía su atención. Sabía que lo que dijera ahora sería una declaración de intenciones entre ambos, para bien o para mal.

Solo le quedaba una alternativa.

—Te daré las respuestas que buscas, lo prometo, solo… dame tiempo, por favor. Toda esta situación es muy difícil para mí.

El guerrero asintió como respuesta, decidiendo que eso sí podía concedérselo.

Capítulo 26

Las nieves llegaron demasiado pronto, o eso le pareció a Briand. Las semanas se sucedieron entre tormentas ventosas y lluvias abundantes, y de pronto todo cesó. Les envolvió una silenciosa calma que terminó en un frío seco e intenso. Entonces llegó la nieve.

Una mañana la joven se levantó aterida, y al salir de casa vio que toda la ciudad estaba cubierta por una capa de nieve. El frío era tal que los copos reflejaban la luz del sol en sus cristales en forma de flor. Una visión preciosa, pero que volvía del revés las vidas de esas gentes de un día para otro.

Briand descubrió que una vez que llegaba el invierno la rutina se modificaba, y ahora que había logrado acostumbrarse a las tareas propias de las estaciones cálidas debía aprender nuevas labores que solo sucedían en esos fríos meses.

Kendria, Enid y ella comenzaron a recoger hielo en cestos para guardarlo en un hoyo cavado junto al huerto y conservar así las piezas de caza que Kalen, Nial y Kastan traían. Era primordial mantener la comida en condiciones ahora que los animales serían más difíciles de conseguir, pues muchos de ellos hibernaban y otros eran presa de los depredadores, que se volvían más agresivos en esa época dada la rivalidad por la caza.

Briand comenzó también a ayudar a Nealie a machacar plantas para hacer infusiones: manzanilla, hojas de tilo, flores calmantes para paliar los catarros y resfriados que con frecuencia se producían… Y le gustaba hacerlo. Los ánimos con la anciana matriarca se habían calmado y había dejado de insistir en sus preguntas, pero Briand no llegaba a acostumbrarse a ella. Aun así, la labor de moler y triturar hojas le resultaba gratificante. Le gustaba pasar tiempo al lado de las otras mujeres, casi se sentía como en casa.

A medida que el frío avanzaba Briand pudo mostrarles sus habilidades con la aguja, pues se vieron obligados a coser nuevas prendas de ropa. Tenían telas de lana y piel, así que se permitió sorprenderles confeccionando zamarras y túnicas recubiertas de vellón de oveja. Todos en la casa admitieron que la joven tenía maestría en esa labor, pues, aunque extrañas, sus prendas eran útiles, y Nial vistió de buen grado las polainas de lana que la joven bordó para que se cubriera las piernas. Tejió también para Kalen y Kastan, que, aunque con más reparos, las utilizaron, e incluso hizo un jersey largo para el pequeño Bret, que fascinado por su nueva túnica de invierno la vestía a todas horas.

Y así se sucedieron los días. Una mañana de noviembre Briand fue a tomar un tarro que contenía champiñones secos para añadir al caldo y reparó en que apenas quedaban un par, insuficientes para una familia numerosa como la que habitaba esa casa. Sopesó las opciones y decidió que lo mejor sería salir al mercado a por un saquito. Enid estaba moliendo unas bellotas entre dos piedras cuando Briand se acercó.

—Iré al mercado a por champiñones —anunció—. No tardaré demasiado.

—Perfecto, nos vemos luego —asintió Enid.

Briand recorrió el camino del mercado tras unos minutos eternos entre la nieve y se hizo con los champiñones. Cuando regresaba a casa, la voz de Idris tras ella le hizo volver la cabeza.

—Pareces una oveja congelada envuelta en esa capa y con la cara roja —comentó tomándola del brazo y echando a caminar junto a ella.

—Gracias, Idris, también me alegra verte —saludó Briand.

—Es una suerte haberte encontrado, ¿sabes? Pensaba ir a buscarte luego —dijo la brava joven—. Hay alguien a quien quiero que conozcas.

Briand la miró con los ojos entrecerrados sin saber qué esperar.

—¿Debo preocuparme? —dudó.

—No demasiado, Sare no muerde si no la provocas —respondió Idris—. Es mi mejor amiga aparte de Enid, y aunque sois muy diferentes está ansiosa por conocerte.

—¿De verdad? —inquirió Briand—. ¿Qué le has contado sobre mí?

—Oh, no mucho, nada que deba preocuparte al menos. Ella sabe lo mismo que todos, lo que dijeron las consejeras tras tu llegada. Le dije que te había estado entrenando y que, aunque no eres la más diestra con la espada, aprendes rápido. Por eso ha accedido a enseñarte. Creo que hemos dado con la clave para ti, golondrina.

—¡Por el amor de Dios! Eso suena muy mal, Idris, quién sabe qué habréis tramado —se quejó Briand—. Por favor, dime que no es peligroso.

Idris se rio de nuevo, tras detenerse frente a la casa de Nealie. Habían llegado a su destino, así que soltó a Briand lo justo para ponerle ambas manos sobre los hombros, como si deseara infundirle valor y ánimo.

—Tienes mi palabra de que no es una trampa, Briand Thomas —dijo—. Es más, quizá te tranquilice saber que ya conoces a su hermano. Él le habló muy bien de ti a Sare, por eso quiere conocerte, porque él le contó lo que sucedió en la cacería.

—¿Ervin? —aventuró Bria.

—Bien captado —asintió Idris—. ¿Qué dices, dulce paloma, vienes?

—Está bien, déjame guardar esto y avisar a Enid.

La joven guerrera asintió. Briand dejó las cosas y salió poco después con una sonrisa nerviosa y decidida. Idris tomó a la inglesa del brazo y la condujo hacia el mismo prado donde entrenaban con la espada. La nieve se había acumulado allí en gran cantidad, y dado que no había camino ni pasos que la aplastaran le llegaba hasta las rodillas.

Ambas jóvenes sonrieron cuando vieron a otra persona esperando allí. Era Sare.

Mientras que Idris era alta, delgada y atlética, Sare era baja y de complexión ancha. Tampoco había un gramo de grasa en ella, estaba en forma y tenía las piernas fuertes. Tenía la piel pálida, más similar a la de Briand que a la de Idris, más bronceada, y un mar de pecas que le recorría el rostro y las manos. El cabello le caía sobre la espalda en una cascada de rizos castaños y compartía el mismo color que Kastan, achocolatado con un toque cobrizo. Sus ojos, también a diferencia de los de Idris y de los de muchos otros allí, no eran pardos ni verdosos: brillaban con un intenso azul grisáceo.

Era una mujer hermosa, se dijo Briand, poseía un rostro angelical y un cuerpo de guerrera. Sería muy admirada, a juzgar por los gustos de aquellos hombres.

—¿Lo has traído? —dijo Idris.

—Sí, los tengo —confirmó la otra.

—Bien, pues empecemos. Briand, te presento a Sare. Sare, ella es de quien te hemos hablado Ervin y yo.

Briand sonrió y le ofreció la mano, un gesto que las dos jóvenes no entendieron, pero que Sare correspondió al ver que la extranjera no la bajaba.

—Es un placer conocerte —saludó la inglesa.

—También para mí —respondió Sare—. Mi hermano me ha dicho que ayudaste a Egan cuando le hirieron en la cacería, y eso te lo agradecemos, Briand. Dice mucho de una mujer no tratar a un hombre como a un inferior cuando ve debilidad.

Encogiéndose de hombros, Briand trató de restarle importancia.

—Es lo que habría hecho cualquiera —dijo.

—Te equivocas, no todo el mundo hubiera sido compasivo —contradijo Idris—. Te agradezco que ayudaras a mi hermano, ya que no tuve la oportunidad de hacerlo entonces.

—Y por eso vamos a entrenarte, porque has demostrado merecerlo —intervino Sare—. Conozco bien toda la retahíla que la gran matriarca soltó el día que llegaste y lo que las consejeras Breana y Kendria han promulgado sobre que eres una más y todo eso, pero yo quería juzgarte por mí misma. No soy de confianza fácil, me temo.

Ninguna añadió nada y Briand tragó saliva antes de romper el silencio.

—Gracias, supongo —comentó.

—No me lo agradezcas aún, permíteme devolverte el favor antes de que puedas decir nada —contestó Sare—. Ten esto —dijo lanzándole algo—. Vamos, ábrelo.

Briand tenía los dedos entumecidos por el frío y tuvo que batallar para deshacer el lazo. Al dejar caer la tela observó que se trataba de un arco de madera rudimentario de tamaño medio, con una cuerda similar al sedal que Kastan había confeccionado con pelo de animal, cola o crin de caballo, si sus sospechas no estaban erradas. El cuerpo del arco no estaba tallado ni barnizado, pero sí pulido, y tenía una franja de cuero atada para que no se rozara la piel entre el índice y el pulgar.

—¿Es para mí?

—¿Para quién si no? —respondió Sare con una sonrisa.

—Verás, Briand, al ver lo que pasó en la cacería tuve una revelación —explicó Idris—. Como nadie te ha enseñado nunca a pelear, por mucho que aprendas nunca tendrás el instinto necesario. Puedes manejar bien la espada, pero de ahí a usarla hay un trecho. Lo que pasó con los uros me lo dejó claro: no sirves para matar a una criatura si está cerca, te dominaría el miedo. La mejor manera de que te defiendas es usando el arco.

La joven no dijo nada y Sare continuó.

—La realidad es que nuestro pueblo no suele utilizarlos, preferimos los combates con armas como las espadas y las hachas. Cierto que usamos también armas arrojadizas, como la lanza o la honda, pero son más para la caza que para la batalla. El arco lo usan más los pueblos del sur y de más allá del mar…, aunque no por no usarlo con frecuencia ignoramos su manejo. Yo misma he fabricado estos dos, uno para ti y otro para mí, para que practiquemos juntas.

—Las flechas están en esa tela —señaló Idris.

Briand tomó una con cuidado y observó que, aunque muy básica, estaba bien hecha. Tenía una afilada punta de metal, no pulido, pero muy punzante. La longitud de la madera era la adecuada, y un penacho de plumas de pato verdes y grises adornaba la parte trasera.

—¿Empezamos? —sugirió Sare.

La joven asintió y dieron por iniciado el entrenamiento.

Capítulo 27

Entrenar resultó una actividad divertida, y todas las tardes, después de hacer sus tareas, Briand salía y se reunía con Idris para entrenar con Sare y con ella en la nieve. Sabía que Enid lo encontraba terriblemente aburrido y por eso no se unía, pero todos en la casa habían aceptado la noticia de buen grado. Kastan incluso pareció aliviado de que se hubiera olvidado de la espada.

Los días comenzaron a sucederse entre nevadas, entrenamientos, risas y trabajo en comunidad, y pronto se convirtieron en semanas. La relación de la joven con los miembros del hogar de la matriarca era cada vez mejor, como si siempre hubiera sido una más. Destinada, como dijo Nealie.

Su incomodidad con ella no había desaparecido, pero disfrutaba de su compañía: la mujer sabía contar buenas historias y tenía un humor irónico que incluso parecía inglés. Nealie sabía divertirse y de quién rodearse, y Briand entendía por qué ella era la matriarca suprema, la líder de aquel clan.

Kendria era más estoica que su madre, aunque más gentil cuando uno llegaba a tratarla. Se notaba su amor hacia la familia, e incluso un instinto protector para con ella que Briand no había esperado. Kalen, el compañero de Nealie, en nada se parecía a su esposa. Él era alegre y bromista, un hombre con el que era imposible no encariñarse, y Briand disfrutaba de sus anécdotas y de hacer tareas junto a él, como labrar madera para hacer utensilios o elaborar quesos y mantequilla, algo que disfrutaba más de lo que jamás admitiría en alguno de los salones londinenses en los que alternaba con la flor y nata de la capital británica.

Aun así, con quien mejor se llevaba tras todo ese tiempo entre ellos era con los jóvenes. Nial era como un hermano. Sabía que, aunque jugara con ella de forma pícara y descarada, era un hombre protector y amable, un trozo de pan con miel. Briand solía salir a cazar pequeños depredadores con él para no perder la práctica con el arco, y mientras el rubio era habilidoso con la honda ella le superaba en distancia con sus flechas, por lo que solían competir por ver quién abatía más presas. Le adoraba tanto como a Enid, que era ya no su mejor amiga, sino la hermana que jamás pudo tener. Era su confidente, su paño de lágrimas y su consejera, quien mejor la entendía dada la edad cercana que compartían. Con ella lo hacía casi todo dentro de la casa: cocinaban, limpiaban y tejían, curtían y cosían… Era una rutina que disfrutaba, dada la complicidad que Enid y ella habían logrado.

Y luego estaba Kastan.

Lo que sentía por él no era como lo describían las novelas de amor que había leído, ni se acercaba. Las mariposas en el estómago no existían, pero sí el pulso acelerado y los escalofríos que le recorrían la piel cada vez que él la tocaba o le dirigía una mirada. Debía admitirlo. Se había enamorado del guerrero, y ese sentimiento la asustaba, pues no sabía qué sería de ella. Había postergado su idea de buscar la forma de regresar a su mundo, pues se sentía feliz entre los cántabros, pero sabía que tarde o temprano debería abordar seriamente esa decisión. Briand pertenecía a otra época, eran de mundos diferentes. No había dejado de querer a Marcus, pero lo cierto era que sus sentimientos se habían diluido un poco, dejando en el corazón de la joven un poso de tristeza. La realidad de lo que estaba viviendo los alejaba, y ella no podía hacer nada más que dejar que el tiempo pusiera las cosas en su lugar.

Diciembre llegó deprisa y Briand fue consciente de que se acercaba la Navidad, una fiesta que por primera vez en su vida no celebraría, ya que esas gentes eran anteriores al nacimiento de Cristo y de todo lo que representaba. Tragó saliva al pensar en ello, más sus taciturnos pensamientos fueron interrumpidos por unos gritos.

Había jaleo en el exterior y pronto descubrió el motivo. Las cortinas de piel fueron apartadas de un manotazo brusco, casi arrancadas de sus soportes, y Nial entró cargando algo seguido de Enid, Bret, Kendria y Kalen. Sus pupilas se dilataron al comprobar que se trataba de Kastan, inconsciente y ensangrentado, y el miedo se instaló en su cuerpo al ver que el guerrero no se movía, inerte entre los brazos de su hermanastro.

—¡Haced hueco en la mesa! ¡Rápido! —bramó Nial.

Enid y Kendria se apresuraron a despejarla para depositar a Kastan encima y Briand corrió a arrodillarse a su lado. Estaba perdida en la palidez de su rostro, incapaz de apartar sus ojos de él. Bret lo miraba atónito, demasiado asustado para hablar.

—Briand, pon agua a hervir, deprisa —ordenó Kendria mientras comenzaba a quitarle la túnica a su hijo—. Enid, llévate al niño de aquí ahora mismo.

—¿Qué ha pasado? —inquirió Briand tomando un cántaro de cerámica que llenó y arrimó al fuego antes de volver a arrodillarse junto a Kastan.

—Le han herido en un asalto —exclamó Nial—. ¡Malditos romanos hijos de mil rameras! Nos estaban esperando, sabían que atacaríamos allí.

—Ahora no, Nial —cortó Kendria haciéndolo a un lado—. Debemos centrarnos en cerrar su herida, sal de aquí.

—¡Madre! Quiero estar con él si… —comenzó a objetar.

—Vete —ordenó la morena.

Sin decir palabra, Nial salió de la casa resoplando, con los puños apretados y la ira recorriendo cada centímetro de él. Pero Kendria estaba en lo cierto, lo más importante era ayudar a detener el sangrado de la herida de Kastan.

Aunque era profunda, la herida parecía limpia. Sin duda la habían efectuado con una espada, y por suerte para ellos ese tipo de cortes era más fácil de sanar. Como no se trataba de una puñalada sino de un tajo claro y recto no debían preocuparse de que hubiera órganos dañados: su principal preocupación era la pérdida de sangre, y sin saber la distancia que habrían cabalgado cargándolo a la grupa del caballo no tenían modo de saber cuánta había perdido. Sin embargo, si la palidez de su rostro era una señal había perdido mucha.

Kendria mezclaba unas plantas en un mortero y las machacaba mientras Kalen sujetaba un paño sobre la herida para impedir que perdiera más sangre.

Briand se sentía frustrada. No podía creer que no hicieran nada más mientras Kastan se desangraba, y en ese momento la diferencia de conocimientos se evidenció más que nunca. Irritada, se puso en pie y se movió hacia la cocina para buscar algo en los estantes bajo la mirada sorprendida de Kalen, que nunca la había visto actuar con tal arrebato. Pero a ella no le importó, no tenía tiempo que perder cuando el hombre que tanto le importaba estaba desangrándose mientras su madre preparaba quién sabía qué mejunje de hierbas.

Tras unos minutos encontró lo que buscaba. El alcohol puro que obtenían de la fermentación de los cereales que descartaban al elaborar el licor que bebían era perfecto para usarlo como desinfectante. Puede que ellos no conocieran las propiedades antisépticas del alcohol, pero en el siglo xx era algo bien sabido, así que Briand tomó el frasco y se arrodilló junto a Kastan haciendo a un lado a Kalen. Kendria y él la miraron extrañados, ella con el ceño fruncido y el hombre calentando un cuchillo en la hoguera.

Briand se asustó al darse cuenta de que la hoja se estaba poniendo naranja.

—Aparta, muchacha, voy a cerrarle la herida —ordenó Kalen.

No pretendería quemar a Kastan con ella, ¿verdad? Menuda barbaridad.

—¿Qué vas a hacer? —inquirió Briand.

—Voy a hacer que deje de sangrar calcinando la carne —explicó intentando apartarla—. Ahora quédate ahí quieta y sujétale los hombros, esto le dolerá.

—No.

Ambos la miraron sorprendidos sin esperar aquella reacción, pero Kalen, molesto, rompió el silencio negando con la cabeza una vez pasado el asombro.

—Harás lo que se te ordene, muchacha —espetó—. Hazte a un lado ahora mismo, estamos perdiendo tiempo.

—¡He dicho que no! —gritó Briand sin moverse—. ¡No permitiré que le maltrates, hay que coserle la herida, no causarle más daño! ¿Qué clase de hombres sois? ¿Así tratáis a los que sufren? ¡Estás hablando de tu nieto!

Kendria se acercó hasta quedar arrodillada frente a Briand y su mirada aguamarina pareció traspasarla cuando se cruzó con la suya, pero la joven se la sostuvo más segura que nunca de nada de lo que hubiera hecho en su vida. Tal seguridad debió de reflejarse en su rostro, pues Kendria la dejó hacer sin intervenir más, apartando a su padre.

Con sumo cuidado, Briand retiró el paño empapado que habían usado para detener la hemorragia y observó el corte, sintiendo cómo la bilis le subía hasta la garganta. Ella no era médico, y aun así lo más probable era que fuese la que más supiera de medicina de todos los presentes. Terrible, pero tendría que servir, se dijo mientras tomaba aire y vertía el alcohol puro en la herida, logrando que el guerrero se removiera en su inconsciencia. Después alargó la mano y tomó un paño seco para limpiar la herida, ahora desinfectada.

—Aguja e hilo, por favor —pidió.

Kendria se levantó con rapidez y buscó en uno de los baúles, para regresar rauda y entregárselo. Briand enhebró la aguja con manos temblorosas. No podía fallar, tenía que ser rápida, pues el dolor de Kastan dependería de la maña que se diera.

—Bien… Allá vamos —murmuró perforando la piel con la aguja y logrando que él abriera los ojos para volver a cerrarlos al cabo de un instante, inconsciente.

«Perdóname, Kastan, pero debo hacerlo», se dijo mientras cosía, sin pensarlo más. Minutos después terminó la sutura bajo la atenta mirada de Kendria y Kalen, que jamás habían visto utilizar aquella técnica y se quedaron impresionados al ver que la sangre había dejado de manar y que la piel no había quedado dañada, como habría sucedido si le hubieran cauterizado.

—Ahora puedes poner el ungüento de hierbas y vendar la herida —dijo Briand.

Y sin esperar respuesta, la joven salió corriendo de la casa y vomitó todo lo que llevaba en el estómago sobre la hierba, plenamente consciente de lo que acababa de hacer. La sangre manchaba aún sus manos, y sabía que ese audaz arrebato podía haberle salvado la vida a Kastan. Sintió que nuevas nauseas sacudían su vientre al recordar lo ocurrido dentro de la casa, pero la mano cálida que se posó en su espalda la distrajo de aquellos pensamientos. Briand alzó la cabeza y se encontró con un angustiado Nial.

—¿Cómo está Kastan? ¿Él va a…?

—Saldrá adelante —musitó Briand.

—Gracias a los dioses —suspiró Nial.

—No —comentó una voz a su espalda—. Gracias a ella.

Ambos se volvieron para ver a Kendria observarlos con una expresión indescifrable.

—¿Es eso cierto? —dudó el cántabro.

—Lo es, ella le ha salvado —confirmó la mujer.

Rompiendo a reír de alegría, el guerrero levantó en volandas a Briand y la estrechó entre sus brazos, girando sobre sí mismo mientras la abrazaba. Tal vez su abuela estuviese en lo cierto y hubiera un propósito mayor para su llegada. Comenzaba a creerlo con firmeza, y sabía que Kastan también lo pensaba. Briand se permitió una débil sonrisa al ver la alegría del rubio, sincera y contagiosa.

—He hecho lo que debía —dijo—, lo que habría hecho cualquiera.

—Y estamos en deuda contigo por ello —asintió Nial—. Por mi vida te juro, mujer, que lucharé por protegerte. Te debo la vida de mi hermano, tu acción no será olvidada.

Briand notó cómo se le coloreaban las mejillas. Un calor repentino le inundó el pecho y sintió por primera vez que empezaba a ser uno de ellos.

Capítulo 28

A medida que los días se sucedían y se adentraban más en el mes de diciembre la agitación y la actividad de la tribu fueron en aumento. Para Briand resultó una sorpresa agradable vivir ese ambiente, pues, a pesar de que ellos obviamente no celebraban la Navidad, tenían una fiesta que parecía superarla en importancia. La llamaban la noche del solsticio de invierno, y no solo suponía celebrar la llegada de la estación fría, sino una serie de rituales que la joven apenas alcanzaba a comprender.

Las semanas habían transcurrido para ella de forma fugaz, dedicada buena parte de su tiempo a cuidar de Kastan. Sus jornadas habían sido tan similares que una mañana se levantó y se dio cuenta de que habían transcurrido ya veinte días desde que Kastan fuera herido. El guerrero había pasado los primeros tres consumido por la fiebre y Briand temió por su vida. No se separó de su lado y luchó junto a él, cargando un balde de agua helada para refrescarlo, ayudándole a ingerir algo de líquido y de alimento y velando su sueño inquieto. Al amanecer del cuarto día, la calentura comenzó a bajarle y el color a volver a su piel, dándoles a ambos un respiro.

Briand se sintió aliviada, pues, aunque la herida no hubiera sido mortal, Kastan había perdido tanta sangre que nada garantizaba que no estuviera demasiado débil para combatir posibles infecciones. Sin contar con el hecho de que lo había cosido como mejor había sabido y podido dadas las herramientas que poseía y lo nerviosa que estaba.

Pero por suerte para todos lo peor ya había pasado. Kastan comenzó a comer por sí mismo en cuanto recuperó la consciencia y las fuerzas necesarias, alrededor del sexto día, y después de aquello su mejoría solo había sido cuestión de tiempo y paciencia.

El hombre resultó ser testarudo y obstinado en su recuperación, aunque a pesar de su reticencia obedecía las órdenes de las mujeres de la casa. Nealie le había preparado numerosos remedios para poner sobre su herida y ayudar a que sanara, complementándolos con tisanas que parecían hacerle mejorar más rápido. Enid y Kendria se esmeraron en cocinar guisos nutritivos llenos de carne y verduras para que recuperara las fuerzas, y en cuanto a Briand, adquirió el hábito de contarle historias de su época para distraerlo del tedio de permanecer postrado en cama. Kastan disfrutaba fascinado por lo que ella narraba, deseando que le contase más y más, como si el lugar del que provenía le resultara un sueño lejano e imposible de creer.

Y poco a poco volvió a levantarse y a caminar cortos trayectos por la casa y el jardín, a hacer movimientos para estirar los músculos cada mañana y a no necesitar el apretado vendaje que lo constreñía; tan solo precisaba el pequeño cuadrado de tela con hierbas que Nealie le aplicaba. Podría darse por recuperado para la celebración del solsticio.

La mañana de la gran fiesta todos amanecieron agitados. Había tanto por hacer y tan pocas horas para llevarlo a cabo que la casa parecía un caos. Briand supuso que todos los hogares de la ciudad estarían igual, que el descontrol reinaría en todas partes, así que no le quedaba más remedio que dejar que la excitación y la alegría se le contagiaran.

Para la ocasión prepararon platillos especiales, y ella se animó a guisar un primitivo rosbif con carne de uro. No podía hacer mucho más, pero era una buena y agradable forma de contribuir a la fiesta.

—¡Oh, Bria, estás aquí! Me alegra encontrarte —saludó Enid—. Hay algo en lo que puedes ayudarme si quieres.

La joven devolvió la sonrisa que su amiga le ofrecía, se la veía radiante esa mañana. Lucía un vestido amarillo pálido bordado con hilos blancos que contrastaba con su larga y rizada melena negra.

—Buenos días, Enid —respondió Briand—. Claro, te ayudaré en lo que pueda.

—Entonces sígueme.

Salieron de la casa en dirección al huerto y se sentaron en unos taburetes de madera rodeadas de nieve, brillante a la luz del sol. Sobre esta había un montón de plantas que Briand no conocía, de color verde oscuro con hojas puntiagudas y semillas blancas. Tal vez fueran hojas de acebo como las que se usaban para decorar las coronas navideñas, pero no podía estar segura, pues la jardinería nunca fue su fuerte. Aquel era el terreno predilecto de su nana. Briand siempre había preferido el bordado y la música, mientras que Ann prefería la cocina y el jardín. Suspiró enternecida por el recuerdo mientras se sentaba frente a Enid, que la miró mientras tomaba un montón de hierbas.

—¿En qué piensas? —inquirió.

—En mi nana, ella adora las plantas tanto como tú —respondió Briand—. Os habríais gustado la una a la otra, estoy segura.

Enid acercó el taburete en el que se sentaba al de su amiga para tomar su mano con cariño. Briand devolvió el gesto, apretándola.

—Si la tarea te entristece puedes volver adentro y ayudar a Kendria —ofreció la cántabra—. Sin embargo, yo creo que pensar en los que están lejos nos acerca a ellos. Si a tu nana le gusta hacer estas tareas entonces está cerca de ti ahora.

—Es una idea preciosa, Enid, gracias —musitó Briand—. Tienes razón, por muy lejos que esté de mi familia los llevo en mi mente, como ellos a mí.

—Siempre.

Negándose a dejar que las lágrimas la cegaran, suspiró, aliviada gracias al consuelo y las palabras de Enid. En un repentino impulso la abrazó, y ella devolvió el abrazo de buena gana.

—¿Qué haremos ahora? —comentó Briand al apartarse.

—Vamos a tejer guirnaldas de muérdago —explicó Enid emocionada.

—¿Esto es muérdago?

—Sí, así es. Es una planta que ofrendamos a los dioses durante los rituales. Ya entenderás más adelante su significado.

Briand rio ante la sorprendida mirada de Enid, que no entendía el motivo.

—¿No me digas que la colgáis del umbral de las puertas para que quien cruce por debajo deba besarse? —bromeó.

—¿De dónde sacas esas ideas? Es un signo de fertilidad, cierto, pero no haríamos algo tan absurdo. —Y rompió a reír también—. ¡Oh, Bria, no bromees así, sabes que siempre me lo creo todo!

—No es ninguna broma —se defendió la inglesa—. En mi tierra es tradicional hacerlo, por eso me ha sorprendido.

—Bien, entonces no me extraña que te parezca todo tan ajeno. ¡Nunca he conocido una tribu con costumbres tan extrañas como la tuya! Sin embargo, me alegro, en esas diferencias es donde se encuentra la mayor riqueza. Siempre podremos aprender algo la una de la otra, sobre todo si te quedas.

—Enid… —comenzó Briand.

—No te enfades, solo digo lo que todos pensamos —se excusó—. Todos deseamos que te quedes para siempre, sobre todo Kastan, ¿sabes? Pero no, no pensemos en ello ahora. ¡Vamos allá, querida, tenemos mucho que hacer y el tiempo apremia!

El sol se encontraba alto en el cielo cuando dieron por terminada su labor, recogieron las plantas sobrantes y enrollaron las guirnaldas para que alguien las llevara al bosque y las colgase.

Cuando el sol se puso la actividad alcanzó su punto álgido en la casa. Kastan y Nial hacía rato que habían salido y no habían vuelto a aparecer, igual que Nealie, que llevaba todo el día en el salón del consejo. Sin embargo, Kalen, Bret, Enid y Kendria no habían dejado de preparar cosas para llevar a la fiesta: guirnaldas de muérdago, los platos que habían cocinado, regalos para todos y una bebida fuerte a base de licor de bayas fermentado. Sería una celebración por todo lo alto, se dijo Briand con emoción.

Estaba a punto de salir a comprobar los últimos detalles cuando sin mediar palabra Enid y Kendria la tomaron cada una por una mano y la condujeron a un rincón de la casa.

—Muy bien, ¿qué estáis tramando? —dijo Briand.

Kendria le hizo un gesto a la joven morena, que, arrodillándose a su lado, sacó de un arcón un paquete grande envuelto en una tela que le ofreció a Briand.

—Estábamos esperando este momento, querida —aplaudió Enid.

La joven las miró confusa mientras aceptaba el presente, desenvolviendo la tela con una curiosidad burbujeando en su pecho. Cuando vio lo que contenía sus ojos se abrieron por la sorpresa.

—Enid, yo… —murmuró sin apartar los ojos del regalo—, no sé qué decir.

—No digas nada, solo acéptalo —respondió Enid—. Kendria y yo lo hemos hecho para ti, aunque Nealie nos dio alguna sugerencia.

Con cuidado, Briand alzó el contenido y dejó caer la tela del envoltorio, revelando un hermoso vestido azul índigo. Estaba confeccionado con la misma tela costosa que Enid y ella habían adquirido aquella mañana en el puesto de Gaela, y ahora al fin entendía la insistencia en que eligiese la que más le gustara.

Habían cosido una cenefa de hojas y árboles con hilo blanco que contrastaba con el profundo azul oscuro en la parte inferior, y se notaba el esfuerzo y las horas que les habría costado terminarlo. La caída del vestido era elegante: corte imperio y manga larga, aunque los hombros quedaban descubiertos, atada la tela en su extremo con un broche de bronce. Los brazos seguían el mismo patrón, quedando también al aire a excepción de los codos. Si lo pensaba tenía cierto aire mediterráneo, como el que se vería en una estatua griega, y le sorprendió comprobar que aquel pueblo celta conociera ese tipo de costura.

—Es bellísimo —respondió cuando recuperó la voz—. Muchísimas gracias, de verdad, no lo merezco. Se nota que os ha costado mucho trabajo, y yo…

—Tonterías —cortó Kendria—. Salvaste a mi hijo, era lo mínimo que podíamos hacer para agradecértelo de algún modo.

—Vamos, póntelo —instó Enid—. Estoy ansiosa por ver cómo te queda.

Encogiéndose de hombros con una sonrisa Briand se rindió, dejando que su vestido cayera al suelo junto a la enagua. Después, dándose la vuelta con el corsé ya apretado, se pasó el vestido azul por la cabeza, se lo acomodó en la cintura y las caderas, y giró sobre sí misma para ver cómo se movía. Las tres asintieron satisfechas al ver que habían acertado de pleno y Enid sonrió emocionada.

—¡Estás preciosa, Bria! —exclamó.

—Hemos cumplido nuestro cometido —sonrió Kendria—. Vámonos, queridas, el camino hasta el claro nos llevará un rato y no hemos preparado a Bret aún.

—¡Oh, cierto, pero antes permíteme llevarme una última cosa! —interrumpió Enid.

Sin esperar respuesta, cruzó la casa en tres zancadas y tomó algo de una caja pequeña. Luego regresó para ofrecérselo a Briand, extendiendo su palma abierta frente a ella. Había dos pendientes de bronce grandes con tallas en espiral y círculos colgantes. La joven los aceptó para observarlos de cerca. Se percató de que la artesanía era detallista y minuciosa, esa gente tenía mucha habilidad tallando el metal.

—Enid, son preciosos —dijo Briand—. Me los pondré ahora mismo.

—Bien hecho, si no lo hicieses habría seguido insistiendo hasta que te los pusieras —asintió ella con un guiño.

Riendo, las tres mujeres se apresuraron a vestir a Bret, y una vez todos estuvieron arreglados tomaron las cazuelas y los cantaros con licor fermentado y salieron de la casa, para dirigirse por la calle principal hacia las puertas del castro.

Capítulo 29

El claro estaba animado y lleno de vida cuando llegaron. La nieve se había fundido por el calor y las pisadas de la tribu, que se encontraba allí reunida celebrando la ocasión. Había múltiples hogueras rodeando la línea de árboles y en el centro del claro se alzaba la mayor, que era alimentada sin cesar. Habían dispuesto mesitas bajas alrededor de las hogueras y sobre estas los cientos de platos que cada casa había aportado para el disfrute de todos. Briand se quedó impresionada, girando sobre sí misma como si no creyera lo que veía. Las guirnaldas de muérdago que Enid y ella habían preparado estaban colocadas sobre los árboles y había muchas más de acebo rojo acompañándolas, creando un hermoso espectáculo decorativo.

Pero lo que más le sorprendió fue la música. Hombres y mujeres tocaban palmeando tambores de madera y piel de cabra, creando ritmos animados y movidos. Otros tocaban la flauta de madera, produciendo una melodía que junto a los tambores y crótalos de bronce regalaba a la velada una música fascinante.

No supo describir lo que en ella produjeron aquellas notas, pero se sintió transportada a un mundo mágico y etéreo, guiada por aquellos sonidos hipnóticos y primitivos. Formaban una melodía hermosa que jamás sería escuchada por otra gente, ya que los celtas no poseían partituras y con el paso del tiempo su música habría de perderse. Era una sensación bella y triste a la vez.

Se quedó boquiabierta observando el festival, con la luz del fuego iluminándolo todo. Cuando alguien le dio un toque en la espalda se dio cuenta de que se había quedado alelada.

—Se te va a colar un bicho dentro si no cierras la boca —saludó Idris.

Briand se apresuró a cerrarla, notando cómo el rubor le encendía las mejillas, y su reacción logró que Idris rompiera a reír. Esta la rodeó por los hombros y la guio hacia el centro del claro.

—Es tu primer festival del solsticio, ¿cierto?

—Sí, así es —confirmó Briand—. Veo que es una fiesta importante para vosotros, y aunque no tenía idea de cuánto, teníais razón. ¡Es maravillosa! No hay nada parecido a esto en mi tiemp... en mi tierra.

—¡Oh, y aún no has visto nada! Espera a que lleguen las consejeras y den su discurso a los dioses. Después comenzará la verdadera fiesta.

—¿De veras, más que esto?

—No te haces una idea, Bria, no te haces la menor idea.

—Eso ha sonado algo raro, Idris —dijo Briand frunciendo el ceño—. ¿Qué me ocultas? ¿Acaso hay algo que no sepa? Aparte de lo obvio, claro.

—Temo que…, bueno, no es cosa mía decírtelo —se excusó—, lo siento.

—¿De qué estás…? —comenzó Briand.

Pero su pregunta murió en sus labios cuando Enid se acercó a ellas, ya con las manos vacías tras haber depositado las cazuelas de comida sobre una de las mesas. Al ver que Idris estaba incómoda y notando la expresión confundida de Briand, la joven morena ató cabos. Idris siempre se iba de la lengua, su amiga era un caso.

Acercándose a ella le dio un pellizco y se ganó una queja irritada, pero Enid negó ante la mirada confusa de Briand, que no entendía nada.

—¿Alguien quiere decirme que está pasando, por favor? —pidió.

—Pasa que esta jovencita ha hablado más de la cuenta —regaño Enid—. No es asunto tuyo decidir qué jóvenes acuden a los rituales, Idris, no asustes a Briand sin necesidad.

Sin embargo, sus palabras en vez de tranquilizarla lograron lo contrario: ponerla más nerviosa de lo que ya estaba.

—¿Rituales? Enid, explícate ahora mismo —rogó—. ¿De qué hablas?

—No te apures, Bria, no es nada malo —dijo Enid tomándola de la mano—. Verás, el solsticio de invierno es una época de renovación. Las hojas de los árboles caen, los animales duermen, la nieve limpia los excesos de las estaciones calientes preparando la tierra para la primavera… Y cuando esta llega es cuando muchas criaturas se aparean. ¿No has notado el ciclo del celo de los ciervos? ¿O de tantos otros animales del bosque? Se unen en los meses más fríos para alumbrar a sus crías en el esplendor del verano, cuando la comida es abundante y el clima es cálido. Nosotros hacemos algo parecido.

—¿Os… apareáis como animales? —dudó Briand.

Idris rio a carcajada limpia al escuchar su respuesta, e incluso Enid se permitió una sonrisa. Pero Briand no estaba bromeando. Permanecía seria como una estatua de piedra.

—¡La Diosa Madre nos libre! Claro que no hacemos eso, no somos bárbaros, querida —negó Enid—. Nadie fornica como un animal por aquí.

—Yo creo que Nial lo hace —contradijo la guerrera.

—Idris —cortó Enid perdiendo la paciencia.

—Está bien, está bien, lo siento. Sigue y no te enfades, ¿de acuerdo?

—Bien, antes de que Idris nos interrumpiera estaba contándote que el ciclo natural de la vida hace que muchos seres se unan en estas fechas —continuó Enid—. Y como si lo bendijeran los dioses hacen que la vida fluya. Por eso celebramos esos rituales, son ritos de fertilidad, como ya te dije.

Briand asintió.

—De ahí las guirnaldas de muérdago y acebo —dijo.

—Exacto —confirmó Enid.

—¿Y en qué consisten los rituales? —inquirió Briand con curiosidad.

Enid pareció meditarlo, deteniendo sus pasos y frunciendo los labios antes de clavar su mirada azul intensa en la de Briand.

—Supongo que no hará ningún daño que te lo cuente —suspiró—. Está bien, la cosa es tal que así: las jóvenes salen al bosque con una antorcha encendida de la hoguera mayor, la que arde en el centro del claro, y juegan entre los árboles hasta que los hombres salen a buscarlas cual cazador en busca de presa. Luego comparten un baile tradicional y la mujer elige al guerrero que desea para compartir la noche, si él también acepta, claro.

—¿Eso no hace que algunos se queden sin la pareja que quieren? —dudó Briand—. ¿Qué pasa si dos mujeres desean al mismo hombre?

—Oh, no, querida, no funciona así —explicó Enid—. Las consejeras eligen a los cazadores y a las doncellas que irán a los ritos basándose en lo que saben de todos ellos. Ten en cuenta que las matriarcas son madres y abuelas en cada hogar, conocen bien a sus hijos e hijas, así como sus sueños y aspiraciones.

—Es decir, que está todo amañado.

—Puedes pensar así, pero el resultado no está garantizado. Como te dije una vez el hombre debe quererlo también, no solo la mujer elige a su favorito sin más... Pero, ¡ah, querida!, ahí radica la acción de la Diosa Madre: jamás un hombre rechaza a la mujer si es elegido por ella para los rituales de fertilidad, aunque no sea la persona que ama o con quien desea unirse y formar una vida. ¿Entiendes lo que digo?

La joven lo entendía bien. La lujuria de los hombres era algo que no cambiaría nunca, por muchos siglos que pasaran. Si les daban la oportunidad de yacer con una mujer la aprovechaban.

—¿Compartiste tu noche con Nial? —quiso saber.

—Te sorprenderá, pero no, no fue así —respondió Enid.

Briand se extrañó, pues no parecía haber melancolía o tristeza en su mirada.

—¿Puedo saber… con quién?

—No sé si debería decirte esto. Es algo muy íntimo, pero yo… solo he sido de Nial —confesó Enid—. Ningún otro hombre me ha tocado.

—Eso no tiene sentido —cuestionó Briand—. Has dicho que no fue Nial con quien compartiste la noche de tu solsticio.

—Y es cierto en parte, ambas cosas lo son, pues yo no tuve noche ritual. Ni con él ni con nadie —admitió Enid—. Verás, como ya te conté una vez, cuando llegué a esta tribu procedente de otra en las montañas del oeste yo tenía dieciséis primaveras, entonces lo conocí. Sin embargo, él no comenzó a cortejarme hasta que cumplí dieciocho. Solo entonces acudí al consejo de madres para pedir que nos unieran, pues nos amábamos, pero para entonces él ya había participado en el solsticio. La noche del ritual anterior él compartió los ritos con otra.

—Oh, Dios santo, ¿con quién? —exclamó Briand cubriendo sus labios.

—Conmigo —suspiró Idris.

Briand se volvió atónita, pasando sus ojos de la joven trigueña a la morena intentando vislumbrar cualquier rasgo de amargura entre ellas, pero no lo encontró. Ni Enid ni Idris parecían enfadadas con la otra por aquel hecho, y más que el descubrimiento de que habían compartido hombre fue saber que Enid no le guardaba rencor a su amiga lo que dejó sin aliento a la inglesa.

—En mi defensa, y Enid lo sabe, cuando elegí a Nial para mi noche de solsticio ellos no habían comenzado su cortejo —explicó Idris—. Nunca le haría eso a una amiga.

—¿Por eso hablabas con convencimiento cuando decías que él fornica como una bestia? —preguntó Briand.

En el momento en que las palabras salieron de sus labios se arrepintió, pero el daño ya estaba hecho. Sin embargo, y de nuevo para su sorpresa, ambas mujeres compartieron una sonrisa cómplice.

—Puedes apostar por ello —afirmó Idris.

—Como ves, ese acto solo nos une, Bria —añadió Enid—. No tienes que temer nada si las matriarcas te seleccionan esta noche, es un honor ser una de las elegidas.

—Lo es, pero esta extranjera no debería serlo, no pertenece a nuestro pueblo —soltó una voz masculina tras ellas—. ¡Vuelve adonde has venido y no regreses!

Idris, Enid y Briand se volvieron, boquiabiertas durante un instante antes de que la segunda recobrase la compostura y se adelantara para calmar los ánimos. Sabía que mezclar a Idris con ese hombre era una mala combinación.

—Aod —saludó Enid.

—No, Enid, déjame a mí —interrumpió Idris encarando al guerrero—. Tú, ¿quién te crees que eres para decir eso? Necio arrogante, te atreves incluso a contradecir a las matriarcas.

—¡Es una extranjera! —espetó él.

—¡Y tú un bruto estúpido! —respondió ella, furiosa—. Ahora te darás la vuelta y te irás por donde has venido si no quieres que te golpee ese huesudo trasero.

—No me provoques, mujer —siseó el guerrero.

—Ponme a prueba —pinchó ella.

El ambiente era tan tenso que se podía cortar, e incluso Briand, que no conocía de nada al hombre, podía afirmar que entre él y su amiga existía una animosidad que iba más allá de una simple disputa. Aod e Idris se encontraban tan cerca que sus narices casi se tocaban, y por un instante Briand temió que pasaran dos cosas: que él acortase la distancia y la besara, o que ella le golpeara. Ambas opciones parecían posibles, y las chispas comenzaban a saltar entre ambos, que no apartaban sus ojos de los del otro.

Sintiendo que iban a comenzar una pelea física Briand se adelantó para separarlos, pero Enid la sujetó, deteniéndola antes de que una tercera figura hiciera acto de presencia.

—¿Qué está pasando aquí?

Todos se volvieron para encontrarse con Nealie que, impasible, los observaba con los brazos cruzados. El guerrero se separó de Idris, consciente de que incluso él no era más que un insecto en contraposición a la líder.

—Gran matriarca —saludó Aod—. No sucede nada, solo un malentendido con esta ridícula mujer.

—¿A quién llamas tú…? —rugió Idris.

—Basta —cortó Nealie zanjando la discusión.

La guerrera pensó en responder, pero una mirada de la anciana la detuvo, haciendo que tensara la mandíbula y bajase la cabeza. Era el efecto que Nealie provocaba en los demás, y la matriarca era consciente, explotándolo en situaciones como aquella. El respeto que le tenían era superior a todo, tanto que incluso un foráneo de otra tribu se lo pensaría dos veces antes de insultarla. Al ver que ninguno de los jóvenes iba a objetar nada, la líder se permitió una sonrisa que no llegó a sus ojos antes de hablar con voz autoritaria.

—Si es cierto que no sucede nada, que cada uno vuelva a sus labores —ordenó—. Es una noche de fiesta, no dejemos que se arruine.

Dándose por aludido el guerrero se marchó sin dirigirles una sola mirada. Briand sintió que un nudo se liberaba de su garganta cuando el hombre se perdió de vista.

—Gracias —musitó.

—No hay por qué darlas, pequeña, en lugar de ello disfruta de la fiesta. Come, bebe, baila y ríe, como corresponde a un solsticio —sonrió Nealie—. Ahora, si me disculpas, debo hablar. Los dioses nos esperan.

Haciéndose a un lado, Briand permitió que pasara hacia el centro del claro. Nealie alzó los brazos e hizo un llamamiento para que todos se reunieran frente al gran fuego, entre ellos las consejeras, que se sentaron a ambos lados de la anciana. La líder asintió y con una nueva señal cesó la música. Al ver que la ceremonia iba a comenzar la emoción envolvió a Briand, que ansiaba ver el espectáculo.

Entonces los músicos de los tambores comenzaron a tocar un ritmo bajo y repetitivo, más lento que la música anterior. Parecía un ritmo para embrujar los sentidos, hipnótico, amplificado por el círculo de árboles y el cielo nocturno salpicado de estrellas. Nealie se adelantó y, al igual que la noche en la que Briand fue conducida hasta la cámara subterránea del consejo, comenzó a hacer signos extraños con las manos. Llevaba en las muñecas un manojo de hiedras atadas a modo de pulsera y sujeto entre los dedos un báculo pequeño y broncíneo; se la veía regia, aterradora como una hechicera de las historias que Ann le leía de niña. No llevaba su habitual piel de oso, la había sustituido por una calavera de cabra montesa cuyos largos cuernos se alzaban majestuosos sobre su cabeza.

—¡Dioses del cielo y el agua, de la tierra y el mar, oímos vuestra llamada! —comenzó Nealie—. ¡En este día señalado, la noche que el sol se detiene y las nieves arrecian, os servimos!

—¡Dioses del cielo y el agua, de la tierra y el mar, oímos vuestra llamada! —repitieron las otras consejeras—. ¡En este día señalado, la noche que el sol se detiene y las nieves arrecian, os servimos!

—¡Gran Madre, madre de todos! ¡Madre de Cantabria, de Deva y Navia, de Epona, de Lugh y Erudino, de todos nosotros! —prosiguió Nealie—. ¡Escucha a tus hijos, gran diosa, y bendícenos con tu gracia!

—¡Escucha a tus hijos, gran diosa, bendícenos!

—¡Que la semilla florezca hoy en cada hija de tu tierra y tus dones nos favorezcan!

—¡Escucha a tus hijos, Gran Madre, te servimos!

Sin detener sus movimientos, Nealie volvió a entonar aquella extraña retahíla de oraciones que había usado en el otro ritual, girando sobre sí misma y alrededor de la hoguera como si la hubiera poseído algún espíritu, tremendamente ágil para ser una anciana octogenaria. Después cayó de rodillas frente a su pueblo, dando por terminado el rito, y la música cesó. Se produjo un silencio solo roto por el crepitar de las llamas.

Briand estaba aún asimilando el ritual cuando Nealie se levantó e hizo una seña para que continuara la música. Los tamborileros y los flautistas comenzaron a tocar de nuevo la alegre melodía anterior, y tan rápido como la fiesta se había detenido continuó, más bulliciosa si cabe.

Briand había estado tan distraída que saltó cuando un fuerte brazo la rodeó por el hombro.

—Nial —suspiró aliviada.

—Parece que te ha cazado un espíritu, cachorrilla, te has puesto pálida —bromeó.

—Me has sobresaltado, eso es todo —admitió ella.

—Bueno es que no haya perdido el don de sorprender a las mujeres —respondió el rubio—. Pero calma tu ánimo, mujer, no hay mal que no se arregle con un guiso de carne.

—Eso me han dicho.

—Y no te han mentido —añadió guiñándole el ojo—. Vamos, cenemos antes de que las madres comiencen a anunciar a las elegidas.

La joven se sorprendió, aun sabiendo que sucedería.

—¿Más anuncios? —inquirió.

—No temas nada, no creo que te elijan —aclaró Nial—. No suelen hacerlo con las más jóvenes ni con las nuevas. Este es tu primer solsticio aquí, al fin y al cabo.

—Tal vez —dijo Briand poco convencida.

—¿Sabes qué? Olvida que he dicho nada —exclamó el hombre mientras la conducía hacia los árboles—. En aquella mesa estamos todos, comamos mientras nos dejen, no quiero perderme el uro asado.

Briand no pudo más que sonreír, contagiada por el gozo que desprendía el guerrero. Nial tenía ese efecto sobre ella. Era un hombre optimista por naturaleza, de risa fácil y alegría desbordante, lo que hacía imposible que sus estados de ánimo no inundaran a los que le rodeaban. A fin de cuentas, todos tenían mucho que celebrar, pues el invierno estaba siendo benevolente con su tribu. Tenían comida de sobra y las presas no habían huido demasiado hacia el oeste en caso de que tuvieran que salir de caza, nadie les había causado problemas serios y Kastan se había recuperado.

Para la familia de la gran matriarca aquel era un solsticio para agradecer su suerte.

En la mesa había tanta comida que la boca se le hizo agua. Briand reconoció cazuelas con oveja asada, gallina estofada en caldo de verduras, tortillas de huevos y setas, tortas de trigo rellenas de carne de uro, venado cocido en licor, castañas asadas… y su predilecto, tortas de harina de bellota con avellanas y miel. Ese plato era lo más parecido que encontraría a un postre en ese lugar, y lo adoraba. ¡Quién hubiera pensado que las bellotas sabrían tan bien! Su sabor no era amargo como había imaginado. Tenía un toque fresco y salado como el de los pistachos, los cacahuetes y las semillas de girasol. ¡Era sencillamente delicioso!

Briand se acercó a la mesa y tomó un platillo para servirse un poco de todo antes de sentarse junto a Nial, con Bret y Enid frente a ella. A la derecha vio a Nealie, Kalen, Breana, Idris y su padre, Quillan. Frente a estos estaban sentados sus hermanos y otra de las consejeras más ancianas, la abuela de Idris, Cealak. Parecía tan sabia como Nealie.

Les saludó con un gesto y comenzó a comer, animada por la música y el ambiente festivo. Encontró la cena exquisita. Poco común y nada refinada, pero deliciosa. Sonreía al imaginarse comiendo con las manos cuando sintió que alguien se sentaba a su lado.

—Kastan —saludó Briand.

—Pareces estar disfrutando de la fiesta —comentó él.

—Sí, es cierto. Nunca había asistido a una similar, la verdad. Tenéis buena mano para las celebraciones, ya no me queda duda.

—Puede decirse que sabemos lo que hacemos, el solsticio lleva celebrándose decenas de generaciones.

Al ver que no añadía nada la joven entendió que el hombre había zanjado la charla, y se encogió de hombros con una sonrisa. Siguió comiendo sin mirarlo, pero podía notar la mirada del guerrero sobre ella. Sentirlo cerca le aceleraba el corazón. Con cuidado, tragó el caldo que tenía en la boca y dejó la rudimentaria cuchara sobre el plato.

—¿Va todo bien? —dudó—, ¿tengo algo en la cara?

—No. Tienes una cara hermosa, como siempre —respondió él—. No es por eso por lo que te estaba mirando.

«Me ha llamado hermosa», pensó Briand, sintiendo que las mejillas le ardían mientras le sostenía la mirada, incapaz de apartarla.

—¿Entonces?

—Tal vez encuentres esto egoísta, pero concédemelo, Briand —comenzó Kastan.

—¿De qué se trata? —inquirió ella.

El guerrero frunció los labios un instante antes de dejar que su rostro quedase neutro, como si quisiera esconder sus emociones tras la fachada que la joven conocía. Parecía estar sopesando la mejor manera de decir algo difícil, y aquello solo incrementó la curiosidad de Briand, que deseaba saber de qué trataba aquel misterio.

—Esperaba que vinieras conmigo después de la cena —dijo al fin—. Hay un lugar que quiero mostrarte, pero lo aceptaré si no quieres ir. Es una noche de fiesta y no soy dueño de tus deseos, solo tú decides tu camino.

Briand le observó, haciendo caso omiso de la última frase que él había dicho.

—¿Mostrarme? —repitió—. ¿Y qué lugar es?

—Lo verás si me acompañas —respondió Kastan.

—Conoces mi punto débil, no podría resistirme a eso —rio Briand—. Iré contigo.

Capítulo 30

El paisaje era impresionante, aún de noche Briand no podía decir otra cosa. Los árboles parecían estatuas de hielo, con sus ramas cubiertas de nieve y carámbanos colgando en cascada como cuentas de cristal. Las montañas estaban vestidas con el pálido manto y el azul nocturno contrastaba con las cumbres, que refulgían bajo la luz de la luna del solsticio. Briand entendía ahora por qué esa era la noche que más veneraban. Eran un pueblo en comunión con la tierra, no era de extrañar que aquella feroz belleza les fascinara.

Habían cabalgado a lomos de Kant durante un par de horas en dirección sureste, siempre subiendo y cruzando prados nevados hacia el lugar que Kastan deseaba mostrarle y no había querido revelar, pues esquivaba sus preguntas con una sonrisa.

La brisa era suave, pero el frío era muy intenso a pesar de la calma y hacía que el aliento se tornara en nubes de vapor caliente. Sintiendo un escalofrío, Briand se revolvió delante de Kastan, que cabalgaba sentado tras ella con la cabeza apoyada junto a la suya.

—Casi hemos llegado —dijo él para romper el silencio—. No te preocupes, hay un refugio natural donde podrás entrar en calor, haré fuego y te dejaré mi sagum. No es más que un agujero que no llega a cueva, pero servirá.

—No es necesario, estoy bien —contradijo Briand.

Él sonrió. Sin decir nada alzó la mano para cubrirla con su capa, sabiendo lo testaruda y orgullosa que era. Briand podía decir lo que quisiera, pero estaba helada. Para su sorpresa, por una vez la joven no protestó.

Tras lo que a ella le pareció otra hora, Kastan tiró de las riendas y desmontó de un salto. Ofreciéndole su mano, la ayudó a desmontar. Estaban a medio camino de la cima de una montaña y los prados nevados se extendían hasta donde la vista se perdía en una pradera boscosa. Pero lo que más conmovió el corazón de Briand fue que desde allí se podía ver el mar, brillante por las escarchas que la luna reflejaba sobre el agua. El Cantábrico que amaba, bravío y feroz, lucía majestuoso incluso a una distancia tan lejana. Hacía ya seis meses que no lo veía, y notó que sus ojos se llenaban de lágrimas.

La posibilidad de volver a casa apareció ante sus ojos un instante, y supo que no era más que un espejismo, pues, aunque de algún modo pudiera llegar a Londres o a Santander, no encontraría nada de lo que amaba. Esas ciudades aún no existían, su antiguo hogar aún no se había construido.

Kastan se quedó mirándola, sola y miserable, y se acercó hasta ella. Briand notó el calor que desprendía el cuerpo masculino al rozar su brazo. El guerrero entrelazó sus manos y ella descubrió que su piel era cálida a pesar del frío. Su tacto era áspero y curtido por el trabajo, pero era un consuelo agradable sentirlo junto a ella, así que no se apartó.

—Gracias, Kastan —murmuró—. Gracias por traerme aquí, ni siquiera yo sabía la falta que me hacía.

—Sabía que añorabas tu hogar —admitió él—. No soy ciego a tus sentimientos, Briand, aunque no me veas tan civilizado como los hombres de tu tierra.

—Nunca he dicho eso.

—No hace falta, eres…

—Fácil de leer, sí, lo sé —interrumpió la joven—. Ya me lo dijiste.

—Iba a decir que eres demasiado sensible para tu propio bien. Tratas de esconder lo que sientes cuando sufres tras un muro, pero a veces este se resquebraja y dejas ver tus emociones, por eso te he traído. Dijiste que tu hogar estaba en una isla lejana, así que supuse que querrías ver el mar, que eso te alegraría.

Una sensación cálida se instaló en el pecho de Briand al oírlo, y la joven sintió que el corazón se le aceleraba. Le importaba, a Kastan le importaba. Si tan solo pudiera dominar lo que sentía tal vez las cosas resultaran más sencillas, tal vez la decisión de buscar el modo de volver fuera más sencilla. Más definitiva, no un mero deseo abstracto.

Pero él no se lo ponía fácil. Con esas muestras de afecto desinteresadas lograba que se enamorara más de él, que no concibiera no volverlo a ver si algún día podía regresar a su mundo.

Alzó sus ojos azules y los clavó en los del hombre con una sonrisa. Ya no tenía sentido luchar más contra lo que sentía, debía admitir los hechos: quería a Marcus, pero amaba más a Kastan. Marcus era idealista, bueno y gentil, pero cuando su patria y ella se habían puesto en una balanza el deber y su honor habían pesado más. No podía culparle, pero ahora que tenía a Kastan las cosas se veían de otra manera. Para el guerrero había sido sencillo aceptar lo que ella quería con tal de hacerla feliz, él mismo lo había dicho tras la cacería, y aquel gesto había anidado en su corazón junto a todos sus actos. Era posible que ambos hombres la amaran, pero las acciones de uno la elegían frente a las del otro, en contraposición a lo que se suponía que debían hacer.

Era un pensamiento egoísta, Briand lo sabía, pero ya había luchado demasiado. Y tomó una decisión: si Kastan la quería, ella lo aceptaría.

El guerrero le devolvió la mirada, pensativo, y Briand se dio cuenta de que no le había respondido, sumida en sus pensamientos como estaba. Acercando su rostro al del hombre unió sus labios a los de él. Fue breve, apenas un roce, pero esperó que sirviera como respuesta.

—¿Y esto por qué? —dudó Kastan alzando una ceja—. No me estoy quejando, que conste, pero me gustaría saber qué lo ha propiciado.

—¿Debe tener una mujer una razón para mostrar lo que siente?

—No, por supuesto, pero en tu caso me confunde el atrevimiento —confesó—. ¿Es eso lo que sientes por mí? ¿Lo que quieres que haya entre nosotros?

—Creo que tú ya sabes la respuesta. No será tan difícil de adivinar, eres el más avezado de los dos.

Kastan notó el toque de diversión en sus palabras, exasperado. Quería respuestas claras, no sutilezas ni acertijos. Tras soltar la mano que aún sostenía, caminó lejos de ella en dirección al recoveco que había en la ladera, seguido por la mirada de Briand, que no se movió. Como él había dicho aquello no era una cueva, pero serviría como refugio si el tiempo empeoraba, lo cual parecía que iba a suceder en cualquier momento.

El frío era tan intenso que Briand temblaba bajo su capa, así que el hombre se acercó a las alforjas de Kant y sacó de ellas un fardo de leña seca que depositó en el refugio y prendió con dos trozos de pedernal. La joven observó como la pequeña llama que acababa de nacer se hacía más grande a medida que él soplaba y añadía yesca, para convertirse rápidamente en una crepitante hoguera. Briand comenzó a caminar hacia el refugio a paso lento, notando como algo helado le rozaba la mejilla. Sorprendida, alzó la mano para ver que era y encontró un perfecto cristal de escarcha, bello y delicado como una flor.

Había comenzado a nevar y Briand avanzó para sentarse frente al fuego y calentarse. Entonces Kastan se acercó con un fardo en los brazos, que dejó caer bruscamente.

—¿Qué quieres de mí, mujer? —dijo, acuclillándose frente a ella—. Habla y dime de una vez lo que deseas.

—Kastan, yo…

—No pienses, deja que tu corazón sea el que hable, no tu cabeza. Sé sincera por una vez —interrumpió él—. La pregunta es simple: ¿sientes algo por mí, o no?

—Sí.

—Entonces el camino es claro —respondió Kastan.

Era claro como una llanura despejada y sin montañas. Si él sentía algo por ella, y ella también por él, la resolución era obvia. Obvia como el hecho de que la educación que Briand había recibido era inaudita. No la habían preparado para nada: ni para conocerse a sí misma como mujer, ni para conocer a los hombres, ni para conocer la vida, sus caminos y placeres. Acercándose a ella con la decisión tomada, el hombre la sentó sobre su regazo. Briand no se opuso, al contrario: se acomodó sobre él con ambas piernas abiertas a cada lado de su cintura. Kastan hizo un gesto con sus caderas y las movió contra ella, sorprendiéndola.

—¿Qué haces? —dudó Briand.

—Mostrándote que hay mucho más de lo que conoces.

Kastan podría ser muchas cosas, pero jamás haría algo que la dañara: si ella no lo elegía, se alejaría. Pero debía intentarlo, comprobar que su instinto no se equivocaba. Quería que ella lo dijera claramente. Pero, ignorante como era de sus tradiciones, debería romper las reglas y ser él quien diera el primer paso. Ya no había otro camino posible que el de hacerle saber a la mujer que la quería, que esperaba que lo eligiera como compañero y unirse a ella. Briand lo observaba con sus grandes ojos azules confundidos y su rostro ardiendo, y algo en su interior le dijo que era el momento.

—Si hubieras nacido entre los nuestros hace tiempo que estarías casada —explicó él—. Eres joven, pero hace mucho que pasaste la edad en la que nuestras muchachas acuden al consejo. —Entonces hizo una pausa, sopesando sus palabras—. Probablemente a estas alturas serías mi compañera.

—¿Quieres que lo sea, Kastan?

—No voy a negarlo. Te deseé desde el día que nos encontramos en aquel remanso. Sin embargo, no está en mis manos decidirlo. Nealie y las otras matriarcas otorgan las bendiciones. Pídemelo, di la palabra y lucharé con quien sea, incluso si debo cruzar un abismo por ti. Puedes tenerme si así lo quieres, Briand, como es costumbre en mi pueblo. Estoy en tus manos.

Briand sintió que su corazón gritaba.

—Bésame —pidió.

—¿Estás segura?

Si Kastan pretendía que le suplicara se equivocaba de mujer. Dejaría que las acciones hablaran por ella, demostrándole cuánto le deseaba. Unió sus labios de forma tentativa y los encontró más fríos de lo que esperaba debido al aire helado... Y es que en sus sueños Kastan siempre había estado caliente como el fuego. El beso comenzó ligero como un roce en el que apenas se estaban adaptando al otro, pero Briand no pensaba aceptar eso: quería más.

Lamió sus labios haciendo que el guerrero sonriera entre ellos mientras dejaba que ella profundizara su beso. Y para sorpresa del hombre en verdad lo hizo, recorriendo su boca y entrelazando sus lenguas en una danza rápida. Kastan no esperaba que supiera besar así, y el fugaz pensamiento de que «el otro» le había enseñado a hacerlo lo enardeció. Entonces la sujetó por las mejillas y ladeó el rostro para tomar las riendas.

Le demostraría que podía hacerlo mejor, la enseñaría cómo disfrutar de verdad.

Y lo que había comenzado con ternura pronto se tornó en un beso pasional y voraz. Briand dejó que él hiciese lo que quisiera, amoldándose a sus labios y a su ritmo. Sentía que el estómago le hormigueaba y que el corazón le latía acelerado. Que Dios la ayudara, se sentía flotar entre sus brazos y no quería que aquello terminara nunca.

No supo cuánto tiempo pasaron así, pero tras un rato el guerrero se separó y unió sus frentes, aún con los ojos cerrados.

—¿Dónde nos deja esto? —musitó Briand—. ¿Qué significa?

—Significa que soy tuyo, Briand. Estoy en tus manos.

La joven sonrió abrazándolo y reposando la cabeza sobre su pecho. Sentía tal felicidad en su interior que no deseaba nada más. Allí, abrazada a aquel hombre en medio de un agujero bajo una nevada infernal, había encontrado lo que su corazón siempre había buscado: alguien que la amara por lo que era sin importar nada más, deber, tradición o lo que otros dijeran.

—Dices que eres mío, ¿cierto? —inquirió Briand.

—Si me aceptas mi vida será tuya, como mi cuerpo, mis manos y mi camino. Lucharé por ti, Briand, si es lo que quieres.

—No es eso precisamente lo que quiero que hagas ahora.

Él la miró contrariado, pero la joven sonrió mientras le rozaba la mejilla.

—Te acepto, Kastan, hijo de Kendria. Puede que venga de muy lejos y no sepa muchas cosas, pero sé lo que siento por ti.

Kastan negó, debía asegurarse de que ella lo entendía. Sabía que si aquel beso seguía terminaría con ella yaciendo entre sus brazos, haciéndola suya por completo. A regañadientes se separó de su piel y alzó el mentón para que lo mirara.

—Necesito que sepas algo, Briand.

—¿Qué pasa? ¿Algo va mal?

—Calla y escucha —interrumpió él—. Quiero que entiendas que, para mí, esto no es un ritual como los de allá abajo. Para mí es importante. No quiero tomarte, que seas mía esta noche y que luego tengas la opción de elegir a otro con quien unirte. No es un juego, si consientes será con todas las consecuencias, ¿lo entiendes?

—Creo que sí. Quieres que me una a ti del mismo modo en que están unidos Nealie y Kalen, quieres que sea tu compañera.

—Sí, y eso implica que serás mi mujer ante los dioses. Tendrás que olvidarte para siempre de ese hombre, Marcus, así que quiero que estés segura de ello. Te amo, mujer, y te lo voy a poner fácil —suspiró Kastan—. Si lo que quieres es que te tome esta noche porque me deseas, pídemelo y lo haré, seré tu elegido. Pero no esperes más de mí por la mañana, pues no estoy dispuesto a luchar contra un rival que no puedo ver ni tocar, al que ni siquiera conozco. Si por el contrario quieres que sea tuyo para siempre, lo seré, aunque deseo lo mismo a cambio.

Briand lo miró en silencio, sintiendo como su corazón se detenía un instante al pensar en Marcus. Pero ese mismo corazón ya había tomado la decisión por ella.

«Lo siento, Marcus», pensó.

Al abrir los ojos y encontrar aquella mirada aguamarina observándola lo tuvo claro.

—Creo que me equivocaba —comenzó Briand ganándose una mirada confusa—. Pensaba que tú serías el más avezado… pero veo que no.

—No comiences con tus acertijos, Briand, hablo en serio —cortó él.

—También yo. Sé que no fui sincera en el río aquel día, que te prometí respuestas, pero no puedo dártelas aún, Kastan. Pensar en Marcus me duele demasiado.

Él abrió la boca para responder, pero la joven lo acalló posando la mano sobre sus labios. Tras un silencio en el que solo se miraron, Briand continuó.

—Si quieres una confesión ahora, puedo dártela. Te he elegido a ti sobre él, y por mucho que eso me duela te amo más que a él. Ahora lo sé. Mucho más. Y quiero ser tu compañera, Kastan.

—Entonces te haré mía esta noche ante la Diosa. Ahora y siempre.

—Siempre —asintió ella, besándolo.

—Te amo, mujer de tierras lejanas —suspiró Kastan.

—Y yo a ti, Kastan, hijo de Kendria, y yo a ti.

Él ya no pudo contenerse más. Extendió una manta junto a la hoguera y, con suavidad, tumbó a Briand sobre ella. Las llamas le iluminaban las mejillas y sus ojos resplandecían, de calor y de deseo.

—Eres tan hermosa, tanto... —murmuró Kastan mientras deslizaba los dedos por el rostro de la joven. Primero muy lentamente, luego explorando cada vez con más pasión todos y cada uno de los rincones del cuerpo de ella.

Nadie le había explicado a Briand nada del cataclismo que estaba sintiendo en esos momentos. Sentía tal deseo por aquel hombre que le dolía. Necesitaba que la hiciera suya, con una urgencia que la descolocaba y a la vez la hacía tremendamente feliz. Y él, sabiendo lo que quería, multiplicó sus caricias y la llevó hasta el cielo.

Después se entregaron al olvido en brazos del otro mientras veían cómo la luna se perdía en el horizonte.

Capítulo 31

Una sensación húmeda y caliente sobre su mejilla la despertó. Se permitió una sonrisa, sospechando por la calidez que sentía en su cuerpo que había sido Kastan quien lo había hecho, quizá jugando con ella. Abrió los ojos despacio y se encontró con los ojos amarillos de una cabra mirándola a un par de centímetros de su rostro. Briand retrocedió hasta chocar contra algo duro y cálido, que no era otra cosa que el pecho del guerrero que yacía tras ella, observándola apoyado sobre su codo con la diversión reflejada en su mirada.

—Buenos días, mujer, veo que has encontrado una nueva amiga —saludó—. Lo cual, dicho sea de paso, no me sorprende. Eres una criaturilla adorable.

—Muy gracioso.

—Sí, lo sé —bromeó Kastan, besándola—. Y tú me amas por ello.

La joven correspondió el beso, encajando su cuerpo sobre las caderas del hombre.

—Sigue soñando con eso —murmuró—. No eres divertido, pero te adoro igual…, aún con tus múltiples defectos.

—¿Te has levantado belicosa, cierto? —dijo Kastan entre sus labios—. Muy bien, veamos si logro que cambies de opinión.

Y sin darle tiempo a responder, el guerrero llevó la mano libre hacia el abdomen de la joven y rozó los pliegues entre sus piernas. Comenzó a acariciarla con los dedos y una vez la tuvo húmeda y rendida bajo su cuerpo empujó con las caderas para entrar en ella.

Habían pasado varias semanas desde que yacieran en la montaña la noche del solsticio y aunque su relación no era oficial, para los que los conocían lo era. Sobre todo para quienes compartían su hogar. Cuando el rostro de Enid asomó por encima de la cortina que separaba su lecho del de Kendria fueron conscientes de dónde se encontraban.

Haciendo rodar los ojos, Kastan se levantó y se puso la túnica.

—¿Quieres algo, Enid? —inquirió.

—Os he preparado tortas de harina con miel y leche, las he dejado sobre la mesa. Aunque no es a lo que he venido.

—¿Entonces?

—Venía a buscar a Bria. Idris la está esperando, dice que es importante.

Aquello despertó la curiosidad de Briand, que se sentó en el lecho sin soltar la manta, mirando a su amiga con interés. Tratándose de Idris podía esperarse cualquier cosa, y eso siempre era emocionante.

—¿No sabes qué trama? —preguntó.

—Oh, claro que sí, ella misma me lo ha dicho —confirmó Enid—. Ha traído a su yegua para ir a montar contigo, quiere que practiques la caza ligera o algo así.

Briand sonrió complacida por la idea. En aquellas cuatro semanas que habían pasado desde el solsticio había mejorado mucho su puntería, y siempre estaba deseando poner a prueba sus habilidades con el arco. Sabía que Kastan lo aprobaba, orgulloso de sus avances, así que se levantó de un salto, deseosa de poder traer su propia pieza.

—Dile que saldré dentro de un rato, solo necesito vestirme y comer algo —dijo.

—Así lo haré —respondió Enid.

Briand se apresuró a elegir un vestido del baúl y Kastan la observó mientras ataba los lazos de cuero que sujetaban sus botas, pensativo.

Le parecía correcto que la joven aprendiera a defenderse, y dado que era poco probable que se atreviera a usar una espada en una situación de peligro, el arco era su mejor alternativa. La honda era el arma que ellos utilizaban para abatir objetivos lejanos, pero Briand había demostrado ser inútil al usarla. Lanzaba las piedras en la dirección menos deseada e incluso llegaba a golpearse con ellas. Después de que espantara a varias liebres con sus intentos fallidos, Nial había dado por zanjado su entrenamiento con la tira de cuero curtido, viendo que no poseía orientación espacial ninguna. En su lugar dejó que Idris la entrenara con el arco y resultó, pues Briand mejoraba día a día.

Kastan solía salir a cazar con ella y le enseñaba cómo seguir rastros y reconocer huellas, no por nada era el mejor rastreador de la tribu. Briand no podría haber tenido un maestro mejor, y que él accediera a entrenarla personalmente era algo que adoraba. A Kastan le gustaba hacerlo y comprobar sus progresos, pero además les daba una excusa para compartir su tiempo. El mes de febrero estaba apenas comenzando, pero había muchas cosas que hacer antes de que la primavera llegara.

—¿Qué harás tú mientras estamos fuera? —preguntó Briand.

—Iré a ver a Eirian, está terminando los planes de un nuevo asalto —dijo Kastan—. Eso a menos que quieras que vaya con vosotras de caza. No me molestaría, claro, pero estaría retrasando la salida.

—Entonces ve. No quiero ser yo la que desbarate vuestros planes.

Kastan alzó las cejas exasperado, sabiendo lo que ella pensaba.

—Briand, no empieces —se quejó—. Éramos un pueblo guerrero antes de que tú llegaras, y nada de lo que digas cambiará eso. Asúmelo y deja de dramatizar.

—¿Dramatizar? —espetó ella, poniéndose en pie—. La última vez que salisteis a guerrear casi haces que te maten, ¿debo recordártelo? Fui yo la que tuvo que limpiar tu sangre.

—Aquello solo fue un rasguño, una cicatriz más entre muchas —rebatió él.

—¿Un rasguño? ¿Un rasguño dices? —repitió incrédula—. ¡Dios santo, Kastan! Espero que no estés hablando en serio, que no creas que…

Pero el hombre tiró de su mano y la acercó hacia él, para unir sus labios en un beso. Briand le correspondió a regañadientes, incapaz de negarle nada cuando la besaba de esa forma, derritiéndose en sus brazos y suspirando resignada cuando la soltó. Después se sentaron a la mesa junto al hogar. Los platos de tortas de harina rebosaban miel oscura y los cuencos de leche caliente aún humeaban. Sin poder evitarlo su estómago rugió furioso, haciéndola consciente del hambre que tenía. Olvidó la discusión, entre largos sorbos de leche. Pero Kastan no lo hizo y entrelazó los dedos mientras se sentaban.

—Te prometo que tendré más cuidado esta vez si eso te tranquiliza, ¿de acuerdo? No quiero que nos separemos con rencor entre ambos.

—No podría enfadarme contigo, idiota testarudo —sonrió Briand—. Haz lo que debas, tan solo… cuídate, te lo ruego.

—Lo haré —asintió el guerrero.

Comieron devorando las tortas y el desayuno se les hizo corto como un suspiro. Sin embargo, no comerían más. Briand comenzaba a acostumbrarse a la rutina culinaria, y es que para aquella gente los horarios estaban establecidos de una forma bien diferente a lo que ella conocía. Se comía menos veces, aunque en mayores cantidades. Por norma general su principal comida era la cena, que consumían entrada la tarde en una costumbre similar a la británica. Sin embargo, no comían nada a mediodía si podían evitarlo. Cuando ella llegó hicieron una excepción con ella y le respetaron sus tres comidas principales, pero desde entonces Briand se había ido habituando a sus costumbres y comía como una más de ellos.

Kastan se dirigió hacia la puerta y se echó el sagum sobre su túnica y una piel de lobo. Ató la espada a su cinturón y tomó en su mano la lanza. Después salió por la puerta principal y se perdió de vista.

Briand lo imitó poniéndose su capa de lana y descorriendo la cortina de pieles para salir fuera, donde Idris la esperaba. La joven iba cubierta de arriba abajo con una capa de vellón de oveja y llevaba el largo cabello castaño atado en una intrincada trenza. Sonrió al verla, haciendo gestos con la mano desde lo alto de su yegua, un ejemplar de caballo alazán claro con las crines negras.

—¡Ya creí que no vendrías, por Epona! —exclamó—. Vamos, Briand, apresúrate, Cebrelxia se está cansando de comer hierbajos congelados. Démosle un poco de acción a esta belleza.

—Qué detalle, Idris, incluso has sacado a Canela y lo has ensillado —bromeó—. Está bien, ¿adónde nos dirigiremos?

—Oh, ya verás, es una sorpresa.

—Eso suena prometedor… y problemático —rio Briand—. ¿Qué planeas?

—No voy a estropearte la diversión, golondrina, no insistas. En lugar de eso tengo una idea mejor que sugerir: una carrera —dijo Idris—. Veamos quién es mejor, si tu dorado y mimado caballito extranjero o mi poderosa yegua. ¿Qué me dices?

—Digo que Canela hará que solo veas el polvo de sus cascos.

Con una sonrisa decidida la joven lo espoleó y echó a cabalgar camino abajo seguida por la yegua rojiza. Ambas se igualaron cuando cruzaron las puertas del castro. Siguieron corriendo por el camino hasta llegar a la linde del bosque y cruzaron la línea de árboles entre risas al ver que ninguna había ganado.

Puede ser que Canela tuviera mayor velocidad y un arranque más rápido, pero Cebrelxia era más resistente y aguantaba más tiempo al galope sin cansarse, cosa que no podía decir el semental. Por algo los purasangre eran utilizados en carreras de caballos como ejemplares valiosos, porque su velocidad punta era muy elevada, y Briand lo sabía. Canela era nieto de un campeón, su padre lo había comprado en una feria de ganado a precio de oro. Briand lo había adorado desde el momento en que la mirada del animal y la suya se cruzaron.

Solo cuando llegaron al arroyo Idris detuvo el galope tirando de las correas, para dejar que su yegua caminara al paso. Entonces se volvió hacia su amiga con una sonrisa.

—¿Sabes? Creo que es hora de arriesgar un poco —comentó—. Has demostrado que sabrás defenderte si nos ponemos en una situación difícil, así que ya estás preparada.

—¿Preparada para qué?

—Oh, bueno, creo que nunca has salido de este territorio, ¿cierto? Ni siquiera con Kastan. Pues ya es hora de que conozcas nuestra tierra más allá de la seguridad de nuestros límites. No creerás que somos la única tribu de la zona, ¿verdad?

—No. Enid mencionó que venía de otra.

—Es cierto. Enid es orgenomesca, proviene de una tribu al oeste cuyo consejo está formado por varones y dirigida por un gran guerrero, o eso me han dicho —confirmó Idris—. Nunca he logrado entender cómo sobreviven si dejan que ellos lo dirijan todo, los hombres son unos inconscientes.

Briand se rio sin poder evitarlo, sabiendo lo ignorante que era su amiga. La mayoría de culturas que habían triunfado a lo largo de la historia lo habían hecho bajo el mandato de un líder, ya fuera el gran Ramsés, Alejandro Magno, Julio César, Genghis Khan… La lista era interminable. Todo hombres. Pero eso Idris no lo sabía, y ella no podía decírselo. En su lugar asintió, dándole la razón y frunciendo los labios para ocultar su sonrisa.

—¿Y adónde iremos? —inquirió.

—A las montañas, hay una vista del sur impresionante desde allí. Además, hay muchos animales que viven en esas laderas que podremos cazar, jabalíes, sobre todo. Solo hace falta que estés más alerta de lo habitual y no te pasará nada malo. No estarás asustada, ¿no?

—No del todo —bromeó Briand.

—Entonces vamos —asintió Idris.

Cabalgaron durante horas entre charlas y risas, perdiéndose en la quietud de los bosques, tan tranquilos en invierno. No se oía ni el trino de los pájaros ni el alegre salto del agua, únicamente la nieve rota por las pisadas de los dos caballos, crujientes y suaves sobre la ladera. Las montañas a las que se dirigían no eran las mismas a las que Kastan la había llevado cuando Nealie le ordenó que la guiara hasta la cueva sagrada, estas eran más altas y estaban más al oeste. Briand sabía que no eran otras que los Picos de Europa, tan impresionantes ahora como en su época, por lo que supuso que la tierra que pisaban no sería otra que el valle del Pas.

Estaban bastante lejos de su territorio. El temor a que pudieran encontrarse en las tierras de otra tribu comenzó a invadirla. ¿Qué pasaría si no eran gente amigable? ¿Podrían hacer algo armadas con un arco y una honda? Briand lo dudaba, aunque fuera como fuese daría batalla. Sin embargo, Idris parecía serena. Era tranquilizador saber que al menos una de ellas sabía lo que hacía, pues con cada paso que avanzaban el ánimo de Briand decaía. Le gustaba la caza, pero no adentrarse en tierras lejanas casi sola. Poco sabía que estaban ya en los terrenos de un gran clan muy diferente al suyo, quienes sabían de su presencia en sus tierras desde hacía rato.

Resignada, alzó la vista al cielo cuando un brillo fugaz apareció entre los árboles. El reflejo del sol sobre un brazal de bronce brilló un instante antes de desaparecer, cubierto rápidamente. Briand tiró de las riendas de Canela para acercarlo a Cebrelxia.

—Creo que he visto algo en el bosque —susurró—, alguien nos vigila.

—¡Oh, Briand, por la espada de Lugh! —rio Idris sin molestarse en bajar la voz—. Pues claro que nos vigilan, estamos en territorio blendio. ¿Qué creías, que pasaríamos por delante de sus narices y no nos verían?

—Bueno, no, pero creí que estaríamos solas —admitió.

—Y lo estaremos —respondió la joven trigueña—. No temas nada, esa gente no nos hará daño. Son cántabros, como nosotros.

—Si tú lo dices te creeré —suspiró Briand.

Frunció los labios para no añadir nada, pero guardó sus sospechas para sí misma. La tarde ya era una realidad cuando Idris detuvo su montura en la cima de una sierra y bajó del caballo de un salto. Briand la imitó y tiró de las riendas de Canela para seguirla. La vista era arrebatadora. Los bosques nevados se extendían como pináculos verdiblancos sobre el vasto océano de nieve que había bajo las altas cumbres que se abrían ante ellas. Idris puso los brazos en jarras y observó el panorama, y cuando sintió a Briand acercarse se volvió con una sonrisa.

—Hemos llegado, este es el lugar que quería que vieras —exclamó ilusionada—. ¿No te parece precioso? Las vistas son increíbles, y el aire es tan puro y limpio…

—Sí, casi se siente una en la cima del mundo —confirmó Briand.

—No tanto, hay cimas más altas al oeste de donde nos encontramos. Algún día te llevaré allí, estoy segura de que te encantará verlas.

Briand asintió, e Idris tomó su honda y un saco de piedras de su morral que guardó bajo la capa. Ella hizo lo mismo, tomó su arco y las flechas de la bolsa de Canela, y se lo ató todo a la cintura mientras comenzaba a caminar junto a Idris.

—Separémonos —dijo la cántabra—. Ve por el lado derecho, yo iré por el izquierdo, y cuando lleguemos abajo nos reunimos en el centro.

—¿Crees que es sensato? —dudó Briand.

—¡Vamos, Bria! Aquí no hay lobos ni osos, es tiempo de frío, esas criaturas están durmiendo —se quejó la guerrera—. ¿Qué es lo peor que podría pasar?

—Está bien, como quieras —suspiró la joven—. Nos vemos abajo.

Mientras caminaba, Briand localizó las pequeñas huellas de un conejo y comenzó a seguirlas a paso lento mientras sacaba el arco y tomaba una flecha, para sujetarla con los dientes sin detenerse. Entonces lo vio. Mordisqueando una planta tísica que había en medio de dos raíces se encontraba una liebre blanca ajena a su presencia, y supo que debía disparar antes de ser descubierta o correría demasiado para apuntarla. Aguantando el aire en su pecho la joven se arrodilló, tensó la cuerda, colocó la flecha entre sus dedos y la soltó, dejando que cortara el aire hasta encontrar su destino en el lomo de la criatura.

Briand se apenó al ver la sangre manchar la piel impoluta, pero ya que la había matado la aprovecharía. Así era la vida. Se puso en pie dispuesta a recoger a su presa cuando escuchó lo que menos deseaba oír en aquellos momentos: el sonido del miedo.

—¡Briand!

Idris sonaba agitada y muy asustada, y Briand temió lo peor. Tal vez la había atacado algún animal, o se había caído y golpeado con algo.

—¡Briand! ¿Dónde estás? —gritaba Idris—. ¡Respóndeme!

—¡Estoy aquí! —exclamó ella.

Echó a correr en la dirección de donde venía la voz y la encontró rápido. Idris tenía la respiración agitada y las mejillas rojas, pero estaba sana y salva.

—¿Estás bien? —inquirió Briand mientras recuperaba el aliento—. ¿Estás herida?

—Sí, sí, yo estoy bien, pero temía por ti —respondió la otra con voz entrecortada—. ¿No has visto a nadie? ¡Dioses, qué miedo he pasado! Al ver que no respondías temí que te hubieran capturado o… algo peor.

—Estoy bien. ¿De qué estás hablando?

Idris no respondió. En lugar de eso la tomó de la mano y la guio sendero arriba. Cuando se hallaban a medio camino de la cima Briand pudo ver el motivo de la agitación de su amiga. Abajo, en el lado sureste del valle, había una compañía de soldados romanos, un destacamento de al menos treinta hombres que ahora descansaban y bebían de sus odres. La joven observó boquiabierta cómo sus peores inquietudes se hacían realidad. Ya lo temió nada más llegar a aquella época, y es que si había legionarios rozando su territorio no podía faltar mucho para el terrible destino que les aguardaba, y eso era algo que ella no pensaba permitir.

Briand sabía que en esos años se había producido la conquista romana de los territorios de los cántabros, como culminación de su dominio sobre la península Ibérica. Sabía que correría la sangre y que los romanos transformarían totalmente la forma de vida de aquellas gentes a las que ella había aprendido a amar. De repente fue consciente de que los vientos de la historia les iban a golpear, si no era ahora sería dentro de unos meses.

Y decidió que les salvaría, aunque tuviera que desvelar la verdad. No permitiría que los romanos los mataran a todos. Aunque la tomaran por loca.

Pero no pudo seguir elucubrando, pues Idris tiró de ella hasta llegar a los caballos. El ambiente alegre se había perdido por completo, sustituido por un aire de premura.

—Volvamos —dijo Idris—. Debemos decirle al consejo lo que hemos visto.

—Ya sabíais que los romanos estaban en esta tierra, no es una sorpresa.

—Sí, pero nunca habían llegado tan al norte —confirmó ella—. Han tenido la osadía de cruzar uno de los territorios de nuestra gente, y eso no podemos permitirlo.

—Está bien, volvamos.

Y sin mediar una palabra más, las dos jóvenes cabalgaron de regreso al castro.

Capítulo 32

Era la primera vez que pisaba el sagrado santuario del tejo desde que llegara a esa época. No había cambiado demasiado, pero a sus ojos se veía completamente diferente. Las antorchas iluminaban el lugar y los faroles estaban encendidos, brillando como luciérnagas que proyectaban sombras mágicas en la oscuridad. Toda la tribu se hallaba allí reunida, y el pequeño claro parecía abarrotado; la gente se aglomeraba entre los árboles para tener una mejor vista del montículo rocoso donde se alzaban las consejeras.

Todas iban ataviadas con su atuendo ceremonial y sus capas de pieles, sus joyas de oro y bronce y los anillos de gemas. Se habían puesto pintura blanca bajo los ojos y sobre la nariz y la frente, y en verdad se veían inquietantes, auténticas hechiceras celtas. Briand las miraba con asombro mientras sujetaba su capa de lana temblando de frío. Presentía que algo terrible iba a suceder. Esperaba equivocarse y que su presentimiento de que una guerra se cernía sobre ellos fuera erróneo, pues no soportaría ver a toda aquella gente sufrir en un campo de batalla.

Aunque morir sería menos terrible que vivir como esclavo, y para las mujeres algo peor. No podía imaginarse a Enid siendo obligada a yacer con legionarios, o a Idris, o a Gaela, o a Sare. Por eso había tomado la decisión de contar la verdad ante la tribu. Era una verdadera suerte que fuera de otra época, pues poseía un conocimiento que podía salvarlos, y no dudaría en utilizarlo. Kastan estaba en pie detrás de ella junto a Kalen y Nial, y los tres parecían tan serios y adustos como nunca los había visto. No había rastro de la alegría, diversión e ironía habituales en ellos, y eso la entristeció.

Como si se hubiera dado cuenta de sus sombríos pensamientos, Kastan la atrajo hacia su pecho y la besó con dulzura. Luego apoyó el rostro sobre su hombro, rozando la mejilla contra la piel de ella.

—No tengas miedo, nada malo va a suceder —susurró.

—No tienes que mentirme, Kastan, sé lo que está pasando —negó Briand.

—Decidan lo que decidan esta noche, Briand, recuerda mi promesa. Te protegeré con mi vida, nunca lo olvides.

—No digas esas cosas… —murmuró.

Pero antes de que pudiera añadir nada, Nial los interrumpió señalando con la cabeza hacia las consejeras, que parecían haber iniciado la reunión. Nealie alzó los brazos para acallar a la muchedumbre y todo el pueblo obedeció. Se alzó en medio del claro un silencio solo roto por el crepitar de las llamas y el sonido del agua. La anciana se sentó sobre la roca central con los ojos cerrados y tras una pausa empezó a hablar en voz alta y clara.

—Hijos de mi pueblo, lo que temíamos al fin ha sucedido. Los invasores romanos han tenido la osadía de cruzar los territorios de nuestro pueblo sin haber sido invitados, y si nadie los detiene proseguirán su avance y llegarán hasta nuestra ciudad. Han conquistado con sus sucias estrategias todo lo que han pisado, pero no han conocido rival digno que los detenga.

Entonces hizo una pausa, pensativa y muy seria.

—Lo que hoy debemos decidir aquí es si nos ponemos en contacto con las tribus del sur para atacar a los romanos, o por el contrario dejamos que lidien con sus problemas y logren expulsarlos por su cuenta. Siempre siendo conscientes de que si nuestros hermanos caen, los romanos llegarán antes o después hasta nosotros. No es una decisión fácil, pero no podemos quedarnos de brazos cruzados.

El que había sido un silencio sepulcral se rompió de forma brusca, dando lugar a un barullo de cientos de personas que hablaban a la vez, algunos en voz más alta que otros, pero todos deseando que su voz fuera la escuchada por las matriarcas.

—¡Ataquemos! —gritó uno de los guerreros—. ¡Ya los vencimos una vez, podemos volver a hacerlo!

—¡Sí! —corearon muchos.

—¡Sí! —bramaron otros—. ¡Muerte a los romanos!

Briand vio que la situación se estaba descontrolando, acelerada hacia su inevitable destino. Si quería intervenir aquel era el momento, sería ahora o nunca. Tragando saliva y sintiendo su corazón a punto de desfallecer, se apartó del abrazo de Kastan y se adelantó, para abrirse paso entre la masa. Cuando quedó sola frente a las matriarcas los guerreros más próximos la miraron confundidos, bajando sus antorchas sin saber qué era lo que ella esperaba, y Kastan se adelantó hasta quedar a su lado dispuesto a protegerla. Briand no le hizo caso, clavando sus ojos en los azules de Nealie, que alzó la mano invitándola a hablar.

Briand supo que había llegado la hora.

Dejando atrás a Kastan y al perplejo pueblo se dirigió a la líder. Sentía un nudo en el estómago y las piernas le temblaban, pero debía elegir con cuidado: no podía permitirse fallar.

—Gran madre Nealie, la noche que fui llevada ante el consejo cuando llegué a este lugar me dijo que los dioses me enviaron con un propósito que aún no sabían. Nadie cuestionó sus palabras, aunque no las creyeran en aquel entonces. Hoy al fin puedo abrir mi corazón y revelar ese propósito, si me lo permite.

Todos los presentes la miraron expectantes, pasando sus miradas de la joven a la anciana. No conocían la historia que envolvía a la extranjera y la curiosidad les dominaba. Nealie consintió con un simple asentimiento y la joven tragó saliva.

—Sé que todos pensáis que vengo de una tribu celta al norte más allá del mar, pero no es cierto, yo… mentí. No provengo de ninguna tribu —confesó Briand ganándose gritos ahogados de sorpresa de algunos ciudadanos—. La realidad, podéis creerla o no, es que vengo de otra época, de un futuro lejano.

—Briand… no —intentó interrumpir Kastan.

Pero el efecto de sus palabras ya había calado entre la multitud. Nadie dijo nada y, sin embargo, se produjo un silencio tan atronador que Briand podía oír su pulso palpitando como un tambor. Sentía que había cruzado una barrera infranqueable. ¿Y si ahora todos la odiaban? Era un riesgo que debía asumir, a pesar del dolor que ello le causaría.

—¡Miente! No deberíamos escucharla, ¡es obvio que es una espía romana! —dijo un hombre entre la multitud. Era Aod—. Expulsémosla, o mejor, demos cuenta de ella en un sacrificio de sangre a los dioses. ¡Por la espada de Lugh y la lanza de Erudino, librémonos del problema!

Y nada más escuchar aquellas palabras, Briand supo que habían sido un error. Giró la cabeza a tiempo de ver a Kastan lanzarse hacia el hombre como un uro furioso.

—¡Aod! —gritó tumbándolo de un golpe y cayendo sobre él—. ¡Sucio parásito! ¡Matarías a tu madre con tal de medrar, repugnante escoria!

Sin que nadie lo detuviera, Kastan comenzó a golpear al otro hombre, que se defendió dando patadas como mejor podía, retorciéndose como una trucha y golpeándolo con la cabeza en la mejilla. La muchedumbre observaba la escena coreando y alzando las antorchas en vez de detener la pelea, para consternación de Briand.

—Miserable… —murmuró Kastan ahogándolo con el brazo y logrando que Aod se retorciera sobre la hierba.

—¡Kastan, déjalo! —exclamó Briand.

—Haz… haz caso a tu mujerzuela, estúpido —tosió Aod con la boca llena de sangre—. No querrás que algo malo le suceda, ¿verdad?

—¡Vuelve a nombrarla y te enviaré con los dioses en este mismo instante! —gritó.

Entonces Nealie se puso en pie, erguida como una estatua con los ojos refulgiendo de cólera. Alzó el brazo hacia los dos guerreros, autoritaria y firme.

—¡Basta, los dos! Kastan, hijo de Kendria, ¡suéltalo! —decretó—. Hermanos peleando contra hermanos, me avergonzáis y avergonzáis a los dioses rompiendo esta norma sagrada. ¡El enemigo no está entre estos muros, ni tampoco lo encontraremos en esta mujer! —gritó señalando a Briand—. ¿Qué significa esto, Aod, hijo de Hald? ¿Tan amenazado te sientes por la posición de la muchacha que pretendes borrarla de tu camino?

—Matriarca, yo… —comenzó a explicarse una vez libre del agarre de Kastan.

—¡Silencio! ¡Ya has demostrado tu juicio! —cortó la líder—. Si no puedes respetar el mandato de los dioses, del consejo y de tu líder, vuelve a la ciudad y guarda sus puertas. Mas no te atrevas a amenazar de nuevo a esta mujer o serás castigado. ¡Que me oigan todos! Nadie le hará daño a nadie, ¿entendido?

Se produjo un asentimiento general tras el que ni un alma se atrevió a discutir, ni siquiera Aod, que escupió a los pies de Briand antes de perderse entre la multitud. Con un suspiro triste, Nealie le ofreció su mano a la joven para ayudarla.

—Prosigue, querida —pidió mientras volvía sentarse en las piedras—. No permitas que los desafortunados hechos te nublen, queremos escuchar lo que tengas que decir.

Briand asintió, resignada.

—Antes de que me odiéis, os diré que soy tan cántabra como vosotros, nunca mentí sobre eso —dijo—. Han pasado siglos, pero eso no cambia nada. Por alguna extraña razón..., por la magia de Lugh o de la Diosa, no lo sé, me caí de mi caballo en 1914 y aparecí en vuestro tiempo, dos mil años antes del mío.

Un rumor creciente rompió el silencio.

—Sé que suena extraño, pero es la verdad. Mi madre nació en esta tierra, en una ciudad que construirán junto a la bahía dentro de algunos años, y la sangre celta corre por mis venas igual que por la vuestras… Nunca os traicionaría.

—¿Y eso en que nos puede ayudar ahora, joven? —cuestionó una mujer mayor que estaba en primera fila.

—En mucho —aseguró Briand—. En mi tiempo es bien sabido todo lo que sucederá aquí, tenemos la ventaja del conocimiento, ¿no lo entendéis? Yo conozco la historia de esta tierra, y será invadida por los romanos. Puedo ayudaros, deciros qué hacer para evadir este conflicto, que será sangriento.

—¿Evadir? Nadie quiere evadir nada, mujer —se burló un guerrero—. Podemos con los romanos, no necesitamos un oráculo.

—No, no es cierto —contradijo Briand—. Como ya os he dicho, en mi tiempo esto ya ha sucedido, y los romanos formaron un gran imperio que perduró siglos. Temo que marchéis hacia una causa sin victoria.

La agitación recorrió la multitud, y de nuevo un montón de voces se alzaron unas sobre otras entre gritos y vocerío. Nadie parecía querer aceptar sus palabras, se negaban a admitir que fueran a ser derrotados. Sin embargo, Briand no pensaba rendirse. Eran un pueblo de férreas convicciones, orgulloso, pero sabía que podía hacerles razonar.

—Por favor, escuchadme —rogó—. No ataquéis a los romanos, yo puedo deciros cuándo hacerlo para vencer, si tan solo me…

—¡Tonterías! Somos un pueblo guerrero, hijos de la montaña y bendecidos por los dioses —exclamó Quillan—. ¡Esos invasores no nos derrotarán! ¿Me oís, hermanos míos? ¡Si permanecemos unidos como uno solo venceremos!

—¡Sí! —vociferaron—. ¡Venceremos!

—¡No nos arrodillaremos! —dijo otro—. ¡Jamás seremos esclavos!

—¡Si hemos de morir, moriremos con una espada en la mano! —gritaron.

—¡Por nuestro pueblo!

Un coro de gritos al unísono envolvió todo el bosque como una llamada de guerra, como un feroz canto a sus dioses. No dejaba lugar a dudas sobre la decisión que los guerreros habían tomado. No pensaban doblegarse, preferían morir.

Nealie miró apesadumbrada a Briand, cerrando los ojos un instante antes de volverse hacia su pueblo con los brazos en alto.

—Si esta es la voluntad de la tribu se la haremos llegar a nuestros hermanos —anunció—. Las consejeras realizaremos el rito ancestral de guerra en el que entraremos en comunión con los dioses, pero eso será cuando rompa el alba. Ahora volved todos a la ciudad, hay mucho que hacer si es que se prepara una guerra.

—Pero, matriarca, no es lo que deberíais hacer —insistió Briand—. Por favor, hay que detener esta locura.

—Temo, querida, que el pueblo ha hablado —suspiró Nealie—. Yo te creo. Creo en tu viaje a través de los siglos y creo que los dioses te han traído aquí para algo. Y te creemos cuando dices que sabes cosas que solo se conocen en tu época. Pero las convicciones de los hombres no se apaciguan tan rápido. Aplicaremos el ingenio para encauzarlos hacia su destino, no temas, vamos a usar tu ventaja. No permitiré que mi pueblo sea exterminado.

—Gracias, señora, no se arrepentirá —murmuró Briand.

La anciana sonrió, acariciando la mejilla de la joven con el dorso de la mano.

—Los dioses tienen caminos misteriosos, pequeña, solo hemos comenzado a vislumbrarlos —dijo—. Vuelve con Kastan, háblale de esto y le verás apoyar tu causa.

Asintiendo, Briand le regaló una sonrisa mientras corría a reunirse con el hombre. Sentía un peso menos en su corazón. Tal vez Nealie estuviera en lo cierto. Si usaban el ingenio junto a su conocimiento del futuro tal vez la derrota no llegara.

Briand no podía creer lo que había pasado. Cuando su vida en ese lugar comenzaba a estabilizarse y había encontrado un atisbo de paz, deseando incluso no regresar a su tiempo, iba a suceder aquello. Como no sabía exactamente en qué año estaban no había anticipado con más tiempo lo que ocurriría, pensaba que quizá fuera muchos años después. Pero sabía que era algo que ocurriría, pues la historia no mentía: Roma venció. En un pensamiento egoísta deseó haber viajado más hacia atrás y que la inevitable contienda nunca se diera, que le ocurriera a otros: estaba harta de guerra.

En su hogar la Gran Guerra entre Inglaterra, Francia, Rusia y Bélgica contra Alemania y Austria-Hungría estaría arrasando el viejo continente. Europa sería un mar de sangre, y con solo imaginarlo se le llenaban los ojos de lágrimas.

¿Por qué la ambición de los hombres siempre tenía que causar la muerte de tantos inocentes? Entendía que los austríacos se hubieran sentido atacados por el crimen contra su archiduque, entre otras muchas circunstancias, pero con los romanos la situación era diferente: eran conquistadores y no pedían permiso ni buscaban motivos. Sencillamente creían que todo les pertenecía, «por la gloria de Roma». Y aquello fue la ruina de muchos pueblos que se opusieron, como aquel con el que ahora convivía. Su corazón lloraba al imaginar los campos quemados, las ciudades destruidas, los jóvenes muertos y las viudas y madres llorándolos. No solo en ese tiempo, sino en el suyo propio. Era algo terrible.

Que el consejo hubiera decidido apoyar aquello no era más que la prueba de su brutal orgullo e ignorancia. Pero poco podía hacer por ayudarlos si se negaban a escuchar. Confiaba en que Nealie la escuchara y, como mínimo, tomara alguna medida para suavizar ese desastre que se avecinaba.

Sintiendo que las lágrimas amenazaban con desbordar sus ojos, se envolvió en su capa y fue a refugiarse en su lecho. Toda la familia a excepción de Nealie y Kendria había regresado a la casa para seguir con su vida, como todos en la tribu, pero sería una tranquilidad breve, la calma que precedía a la tormenta mientras esperaban que el ritual de guerra finalizara. Aun así, Briand se sentía demasiado afligida para mantener la fachada, no quería tratar con nadie después de la revelación que había hecho.

Cerró los ojos y lloró hasta desahogarse, y cuando al fin creyó poder entregarse a la inconsciencia sintió un roce en la mejilla. Uno que conocía y adoraba.

—Bebe —susurró Kastan—, te hará bien.

Briand abrió los ojos y vio al guerrero acuclillado frente a ella con una taza de barro humeante. Había una infusión de manzanilla con leche dentro, y se permitió un par de sorbos antes de suspirar, notando el sabor dulce de la miel en la mezcla. El hombre la conocía bien, aquello era lo que necesitaba para templar su agitado ánimo.

—Gracias por lo que has hecho en el claro —dijo Briand, acariciando la mejilla donde el rastro de un golpe comenzaba a ennegrecerse—. No tenías por qué defenderme, pero lo hiciste en contra de las matriarcas.

—Eres mi mujer, Briand, estemos unidos o no —respondió Kastan—. Siempre voy a defenderte, incluso si debo hacerlo de ti misma. Eres necia y testaruda como un potro salvaje, pero tu intención al hablar fue buena, nadie puede culparte.

—¿No estás enfadado? —murmuró la joven.

—¿Por qué habría de estarlo?

Briand se terminó la infusión y la apartó, clavando la mirada en el lecho incapaz de mirarlo a los ojos. Sintió que se ruborizaba por la vergüenza y la culpa.

—Te he mentido —dijo con la mirada baja—. Os he mentido a todos.

—¿De qué estás hablando?

—Nunca os dije de donde provenía en realidad. Tenía miedo de que creyerais que mentía, o que estaba delirando, o que había perdido la cabeza. Yo… lo siento, lo siento de veras.

Pero Kastan rio, negando con la cabeza para su gran desconcierto.

—¿Cómo puedes reírte en un momento así? —cuestionó Briand—. ¡Te abro mi corazón y te burlas de mis sentimientos en mi cara! Maldita sea, Kastan. Estoy deshecha.

—No es eso, discúlpame, no he podido evitarlo. Eres adorable, mujer —respondió sin perder la sonrisa—. No reía por tu disculpa, sino por lo que has dicho primero. ¿De verdad creías que estabas guardando el secreto sobre tu origen?

—¿Y no es así? —dudó la joven.

—He sabido de donde venías desde el primer momento, Briand. Cuando llegaste revisamos tus alforjas, las que llevaba Canela en la grupa, y vimos lo que guardabas en ellas. No es muy habitual llevar una esfera con rayas y palitos que se mueven, entre otras rarezas. Además —continuó—, dejar tus cosas olvidadas no fue el primer desliz que cometiste. Intentabas corregirte, pero no fue difícil intuir de qué hablabas, o lo que callabas. Si saberlo te calma, yo no soy el único que lo supo. Nealie y algunas de las otras matriarcas lo sabían también.

Briand le observó boquiabierta, incapaz de creer que hubieran encontrado su reloj de bolsillo y los objetos que guardaba en el morral. Creía que los había perdido en la caída, pues cuando los buscó no los había encontrado, y asumió que se habían caído al otro lado del árbol antes de ser arrastrada. No podía creer que hubieran callado, era un secreto demasiado grande como para ocultarlo. Todo habría resultado mucho más sencillo si hubiera podido decirles la verdad hacía tiempo, si hubiese podido contarles las maravillas de su mundo.

—¿Aún los conserváis?

—Están guardados en los baúles de Nealie, donde el consejo —respondió él—. Esperábamos que te dieras cuenta de que faltaban y preguntaras por ellos. No temas, no han sufrido daños.

Briand miró al hombre sin saber qué decir, y él se sentó a su lado sobre las mantas.

—Sé que debí haber hablado hace mucho —admitió Kastan—, pero tú no parecías preparada para hablar de tu vida. Solo después lo entendí, después de aquella mañana en el río. Sin duda tu dolor procedía de ese hombre, Marcus, del miedo a perderlo que tenías cuando llegaste. Por eso nunca confesé nada, porque no sabía si era lo que tú deseabas, que reabriera esa herida. Eras todo un misterio para mí cuando nos conocimos, los dioses lo saben, pero creo entenderte ahora.

—Kastan… —susurró Briand.

—No, no digas nada, no te lo estoy reprochando. Tan solo quiero que sepas que no me importa de dónde vengas ni quién fueras entonces, Briand. A la que amo es a la mujer que tengo ante mí ahora, sea o no de un futuro lejano.

—¡Oh, Dios! —exclamó ella dejando caer las lágrimas, sin intentar ocultarlas—. Te amo, Kastan, te amo tanto.

—Lo sé, mujer, y yo a ti.

Sin esperar respuesta, Kastan la estrechó entre sus brazos y unió sus labios, limpiando con los pulgares las lágrimas que mojaban sus mejillas. Había sido sincero al decir lo que había dicho. No le importaba su pasado ni de dónde procediera. Solo sabía una cosa con certeza: la seguiría allá donde fuera si era lo que Briand quería, aunque tuviese que cruzar un abismo de tiempo por ella.

Capítulo 33

Las semanas habían transcurrido ajetreadas en la ciudad, la primavera estaba a las puertas y los primeros signos de deshielo eran patentes en todas partes. El río bajaba crecido y lleno de trozos de hielo, las margaritas, pimpinelas, tréboles y dientes de león habían comenzado a teñir los campos y la temperatura era más alta. El frío y las nieves ya habían pasado, algo que Briand agradecía, y la brisa traía la promesa de nueva vida. Muchos de los animales que habían hibernado salían ahora a la luz del sol y varias de las jóvenes que habían participado en los rituales del solsticio habían quedado encinta. Sin duda la vida les sonreía, o lo haría, de no ser por la gladius que pendía sobre ellos.

Marzo llegó deprisa. Los planes trazados durante el invierno estaban comenzando, pues Briand había logrado convencerlos de que la escucharan. Tuvo que contar innumerables veces decenas de historias de su época e insistir en que ser inteligentes era su mejor alternativa hasta lograr que los testarudos guerreros dieran su brazo a torcer. Ese había sido otro asunto que le había quitado el sueño.

Había entendido que ese pueblo tenía una estructura matriarcal, pero en parte se había equivocado. Las mujeres dominaban el ámbito social y religioso de la tribu; sin embargo, muchas eran tan patriarcales como los griegos o los romanos. La tribu de la que Enid procedía era una de ellas. La realidad era que, patriarcales o matriarcales, la guerra siempre era dominada por los hombres; ni siquiera las matriarcas tenían nada que decir. Ahora Briand lo entendía, después de tantos meses viviendo entre ellos.

En las tribus matriarcales de la zona las mujeres se ocupaban de los hogares, las herencias y los campos, así como de los asuntos familiares y religiosos, como bodas, ritos e intercambios. Los varones en cambio se encargaban de los asuntos económicos y militares. Ellos eran los que luchaban, saqueaban y proveían de monedas, los que traían la caza y cuidaban a los animales. La educación de los hijos era otro asunto complicado. Briand había visto que las madres se ocupaban de cuidarlos, ya fueran hijos o hijas. Sin embargo, si resultaban varones, a cierta edad comenzaban a entrenar junto a sus padres para la guerra. Si eran mujeres, eran educadas para ser consejeras, madres y matriarcas.

Todos eran entrenados para defenderse y sobrevivir independientemente de su sexo; de ahí que Idris, Sare o Gaela supieran cazar, luchar y hacer labores propias de mujeres. Enid era diferente, pues proviniendo de una tribu distinta nunca le enseñaron a tomar una espada, los guerreros lo hacían por ella. Y no sintió la necesidad de aprenderlo una vez que hubo llegado a su nuevo hogar, pues no vivían en tiempos de guerra. Las cosas habían cambiado ahora, pero como madre su prioridad era y sería siempre Bret.

Briand lo entendía y sabía que de haber estado en su situación habría actuado igual, aunque ahora todo lo que le importaba era Kastan. Lucharía por él empuñando su arco en la batalla si fuese necesario. Él no lo aprobaba, pero no podía impedirlo. La libertad de decisión de las mujeres en su tribu era muy alta. Tenían los mismos derechos y libertades que ellos, por lo que no podía obligarla a nada.

La mañana se había levantado soleada aquel día, aunque fría y cubierta de escarcha. Se había decidido que lo mejor para desestabilizar a los romanos e impedir su avance sería una fugaz guerra de guerrillas, y aunque aún no habían visto al grueso de sus tropas, al mar de legiones, sabían que no estaban lejos. Durante las últimas semanas habían hallado explorando a varias turmae, grupos de treinta hombres a caballo que formaban parte de una legión, y se habían divertido asaltándolos y acabando con ellos.

Kastan y algunos de los guerreros estaban reunidos en una improvisada tienda, y Briand se disponía a llevarles un jarro de leche tibia para que se calentaran cuando escuchó sin poder evitarlo sus voces saliendo por debajo de la tela.

—…un ataque fugaz, es la mejor solución —dijo Eirian.

Se produjo un silencio breve, y Briand se preguntó qué pasaría.

—No sé, tal vez no sea la mejor opción —replicó Egan.

—¿Acaso has perdido el valor, hermanito? —respondió Eirian.

—No, pero intento pensar con agudeza —se defendió el menor—. Tú eres el más listo, el que siempre hace los planes, ya deberías saber que si nos reconocen nos atacaran directamente. No es el primer escuadrón que matamos.

—Por eso mismo debemos ser rápidos —expuso Eirian—. No se lo esperan, así que ni nos verán llegar. Seremos veloces como el viento: iremos, mataremos, robaremos y de vuelta. Para cuando su centuria encuentre los restos estaremos muy lejos, no tendrán idea de quién lo ha hecho.

Se quedaron callados, hasta que Nial volvió a romper el silencio.

—Quieres provocarlos —afirmó.

—No, quiero que entiendan que no pueden jugar con nosotros —afirmó Eirian—. Si robamos su estandarte entenderán que da igual qué tribu fuera la que les robó, todas supondremos una amenaza a tener en cuenta. Solo entonces nos tomarán en serio.

—Sí, nos tomarán en serio y enviarán a sus tropas —expuso Kastan—. ¿Es que no escuchabas cuando Briand nos contaba lo que pasaría, o estás demasiado centrado en tu orgullo, Eirian?

—Tú no, Kastan —suspiró Eirian—. Eres mi mejor amigo, creí que tú me apoyarías.

—Y te apoyo, pero lo que propones es como darle una patada a un avispero —respondió Kastan—. Parece que quieras el combate directo, Eirian.

—¿Y qué si lo quiero? —se quejó el pelirrojo—. Parece que olvidáis que pretenden invadirnos, «romanizarnos», como dijo Bria. ¿Eso es lo que quieres para nuestra gente, Kastan?

—No —admitió este.

—Entonces recuerda quién eres, maldita sea. Somos hijos de la montaña, de la Gran Madre tierra, no perros que comen las sobras romanas.

Se produjo un silencio más largo y Briand sintió que se le aceleraba el pulso. Se preguntó si debía descorrer la tela y entrar. Sin embargo, las palabras de Adair la interrumpieron.

—¿Qué propones entonces, Eirian?

—Hacer lo que he dicho, atacar el campamento de su escuadrón de exploradores y robarles el estandarte —respondió este—. Cuando la legión lo vea se lo dirá a su líder. Es un insulto directo a Roma. No podrán negarse, se plantearán una guerra abierta. Entonces usaremos la ventaja de Briand. Sabemos dónde atacarán y cuándo, y quién los liderará. Únicamente tenemos que invalidar su estrategia: podemos ganar. ¿Qué creíais, que quería suicidar a nuestros hombres en una batalla sin victoria movido por el honor y el orgullo? ¿Por quién me tomáis? Llevo planeando esto desde que supe el futuro que le aguarda a nuestro pueblo.

—Podías haber empezado diciendo eso, ahora todo está claro —dijo Egan—. Por un momento me habías asustado, hermano.

Hubo risas dentro de la tienda y Briand creyó oír ruidos de palmadas, como si alguien se diera un abrazo o un apretón de manos.

—Ese sí es un buen plan —asintió Ervin.

—Lo es, estoy orgulloso, hijo mío —afirmó Quillan—. Siempre supe que tu madre te había parido con algo muy grande dentro de esa cabeza cobriza tuya.

—Gracias, padre —dijo Eirian—. Y tú, Nial, ¿nos ayudarás?

—¡Claro! No hay nada que disfrute más que destripar romanos, cuenta conmigo.

—¿Kastan? —dudó Eirian.

—Lo haré —respondió escuetamente, y Briand deseó poder haber visto su cara.

En ese momento supo que no podía retrasarse más, debía entrar y decir algo. Observada en silencio por ocho pares de ojos, dijo lo primero que le vino a la cabeza.

—Iré con vosotros.

Nadie se atrevió a decir nada, pero las miradas se dirigieron a Kastan, que no apartaba los ojos de ella.

—No —zanjó el guerrero.

—No te estaba preguntando —respondió Briand—, tan solo te informaba de ello.

—He dicho que no, Briand, no hay más que decir sobre esto.

—¡Deja de ser tan irreflexivo, puedo ayudaros! —se quejó la joven, frustrada.

—¡Y tú deja de ser tan testaruda, te estoy protegiendo, mujer! —exclamó él.

Sin decir palabra, los hombres se levantaron y comenzaron a acercarse a la salida como si supieran que se estaban metiendo en una discusión de pareja. Pero Briand no estaba de humor para sutilezas.

—¡Quietos ahí, no os mováis! —gritó—. ¡Esto es asunto de todos, no solo de Kastan y mío!

—Bueno, muchacha, eso está en discusión —contradijo Adair—. Eres la mujer de Kastan, que sea él quien solucione sus problemas.

—¡Esto no es ningún problema! —insistió ella.

—Por supuesto que no, porque no vendrás —asintió Kastan cruzándose de brazos.

Y Briand se sintió furiosa, no supo bien por qué: si porque él no confiaba en ella o porque la creía tan inútil que no la veía capaz de acompañarlos. Ambas opciones eran insultantes y dolorosas, así que jugaría su carta más sucia, a la que sabía que ninguno podría oponerse. Alzó la cabeza con orgullo y se cruzó de brazos, mirándolos.

—Bien, no me llevéis —dijo de forma casual—. Iré por mi cuenta.

—Briand —advirtió Kastan.

—Sé montar con maestría, y gracias a ti también sé seguir un rastro —continuó—. Si no queréis que os acompañe iré detrás de vosotros. Quién sabe, quizá yo logre llegar antes al campamento.

—O quizá te capturen los romanos —intervino Eirian.

—Entonces dejad que vaya, puedo ayudaros —insistió ella.

Todos miraron de nuevo a Kastan, pensativos, pero el ánimo del ambiente parecía haber cambiado. Tanto ella como el guerrero lo sabían.

—Tiene razón, Kastan —dijo Nial—. Es mejor que venga con nosotros y la protejamos a que se arriesgue a ser atrapada por esos sádicos. Ya sabes lo que hacen con las mujeres a las que capturan.

Kastan suspiró audiblemente y Briand supo que se había rendido.

—Muy bien, vendrás, pero harás lo que te digamos sin discusión —dijo, muy serio—. No quiero heroicidades, ¿me entiendes, Briand?

—Perfectamente —contestó ella con una sonrisa—. ¿Cuándo nos vamos?

—Dentro de un par de días —dijo Eirian—. Antes debo ultimar un par de detalles.

Briand clavó sus ojos azules en los de Kastan y supo que había hecho lo correcto. Si tenía que morir moriría a su lado, y no llorando sobre su escudo quebrado.

Capítulo 34

Era de noche cuando salieron del castro. La lluvia caía en una bruma de pequeñas gotitas que se adherían a sus cabellos y sus capas, empapándolos poco a poco. Cabalgaban en línea recta para esconder su número, pues aunque estaban en inferioridad contaban con la ventaja de la sorpresa: los romanos no los esperaban. Formaban un grupo de once guerreros, doce con Briand, que cabalgaba sobre Canela a la zaga de Adair y delante de Egan sumida en sus pensamientos mientras apretaba con firmeza las riendas.

No se arrepentía de haber venido, pues sabía que tendría un papel importante en el ataque, el corazón se lo decía, y en esas cuestiones no solía equivocarse.

Según la información que habían traído los exploradores que Eirian había enviado, la turma se había separado de su grupo gemelo y había acampado al fondo de un valle. Era obvia la razón: allí tendrían agua y facilidad para pescar y cazar, no resultaba un misterio que hubieran dividido sus números emplazándolos en diferentes lugares. Pero no importaba, debían centrarse en uno de los dos escuadrones, que los blendios o los salaenos se ocuparan del otro. Por ese mismo motivo habían formado un grupo pequeño, ya que de ese modo el sigilo sería más fácil y también la huida. Cuando el resto de la centuria encontrara la ubicación y se dispusieran a buscar rastros no tendrían ni idea de cuántos eran. Podrían ser diez, cien o cincuenta, nunca podrían saberlo.

Tras cabalgar durante horas llegaron al valle. Briand lo reconoció, había pasado por allí cuando fue de cacería con Idris, aunque estaba más cerca de su propia tribu que el lugar donde avistaron la patrulla. Eso solo significaba una cosa: que los romanos se iban adentrando cada vez más en su tierra. Si sus recuerdos estaban intactos, el río que se veía abajo era el Pisueña, y el valle, donde Idris y ella cazaron, era el del Pas.

El caudal había crecido mucho con la lluvia y a medida que se acercaban oyeron mejor su rugido entre las piedras y la rivera húmeda y cenagosa. Al llegar a pie de suelo, Eirian rompió el silencio, chapoteando sobre la orilla antes de desmontar.

—Apresurémonos —dijo—. Hay mucho que hacer.

No hizo falta que lo repitiera, pues aún con la lluvia arreciando la voluntad de los guerreros no flaqueó ni un ápice. Bajaron de sus caballos con la espada sujeta a sus cintos y el sagum chorreando, dispuestos a acabar con aquella locura. Briand tomó el arco y guardó las flechas en el saco que había atado a su falda antes de desmontar, sabiendo que los necesitaría. Sin embargo, antes de que pudiera unirse a los hombres la mano firme de Kastan la detuvo. El guerrero le alzó el mentón para que lo mirara.

—Te lo ruego, Briand, no intentes nada sin nosotros, esto no es un juego. Podrían matarte, ¿lo entiendes? Son soldados, no chiquillos con espadas de madera.

—Lo sé mejor que tú, no temas —respondió ella.

—Como sea, no te fíes de ese conocimiento tuyo para hacer alguna locura —insistió Kastan—. No te separes del grupo, así estarás a salvo.

Briand sintió las gotas de lluvia resbalarle por el rostro.

—Tranquilo, amor, no pasará nada —dijo, rozándole los labios—. Ahora volvamos con los demás, se preguntarán qué hacemos.

Kastan la liberó y la tomó de la mano. Caminaron juntos hacia el grupo, que ya se había adentrado en la oscuridad. Marcharon en silencio y agachados para no hacer ruido, y encontraron lo que habían estado buscando tras unos minutos de infructuosa búsqueda bajo la lluvia: el rastro de los romanos.

La turma había acampado y levantado tres tiendas de diez soldados, como era su costumbre, y a pesar de que debieran haber puesto a muchos hombres a hacer la guardia apenas había dos por tienda. Eso hacía un total de seis soldados a los que habría que eliminar, después tendrían vía libre. Puede que ni siquiera tuvieran bajas si la suerte los acompañaba, aunque eso, claro, no resultaría divertido. Ellos amaban la guerra y el combate. En una acción ya planeada, se dividieron en tres grupos, uno para cada tienda, y después se alejaron para tomar sus posiciones.

En el primer grupo iban Nial, Quillan, Egan y Kenar. En el segundo, Feran, Eirian, Adair y Kastan, y en el último, Ervin, Briand, Brox y Dalthan. De su grupo la joven solo había tratado con el muchacho, no conocía a los otros dos integrantes. Tendrían la edad de Quillan, unos cincuenta y tantos, eran guerreros experimentados. Saberlo la reconfortó, pues si la cosa se ponía fea ellos la ayudarían.

—Quédate en la retaguardia y cúbrenos con el arco, muchacha —ordenó Brox.

—Está bien —asintió Briand.

Tomando aire tensó la cuerda y colocó la flecha, siguiendo a Brox y Dalthan mientras se acercaban a los legionarios que hacían guardia. Ella no tenía ángulo para matarlos a distancia, pero veía perfectamente a sus compañeros acercarse a la tienda. Con cuidado, Dalthan, alto y rubio, lanzó un silbido que imitó el trino de un pájaro, y cuando uno de los dos soldados se alarmó y sacó su gladius Brox se acercó por detrás y le rebanó la garganta. Aprovechando la confusión, su compañero repitió el acto con el otro legionario y lo apuñaló en el abdomen mientras le tapaba la boca para que no gritara.

Una vez muertos los vigías, Ervin y ella se acercaron y tomaron por los pies a los dos soldados, arrastrando sus cadáveres lejos de la tienda. La misión no estaba resultando tan difícil, se dijo Briand para darse ánimo. Sin embargo, se equivocaba. De una de las tiendas más lejanas surgió un grito que despertó a todo el campamento. Sonó una trompetilla y comenzaron a salir hombres armados de las tiendas. Briand sintió que se congelaba con el arco en la mano.

Sacudió la cabeza para despejarse y corrió hacia uno de los extremos del campamento, alzando su arco para disparar sin que la atacaran. Eligió a un objetivo y cerrando los ojos con culpa soltó la flecha. Acertó en el blanco y derribó al soldado, y luego a otro más. Tomó una tercera flecha para repetir la acción, pero un brillo dorado llamó su atención, la distrajo e hizo que bajara la flecha.

Al fondo del improvisado campamento había alzado un estandarte de la legión, justo lo que buscaban, y de pronto Briand lo entendió. Esos jinetes no estaban allí para explorar las tierras como Eirian creía, sino que habían venido para transportar el águila hasta su castrum, donde la correspondiente legión estaría asentada. Sabía que habría centurias cerca, pero no esperaba legiones. Era una situación terrible que debían impedir a toda costa, así que dejó lo que estaba haciendo para robarlo, aunque le fuera en ello la vida. Corrió a través del campamento esquivando los combates, resbalando y cayendo sobre el barro mientras la lluvia la empapaba, pero no le importó, tenía que llegar al águila.

Se arrastró por la tierra embadurnando su vestido e intentando pasar desapercibida, y cuando pudo sobrepasar el claro se permitió un jadeo de alivio. Se puso en pie y agarró el águila dorada con ambas manos, tirando con fuerza del mástil para desenroscarlo. Se quedó paralizada al sentir algo punzante en su espalda y una mano cubrir su boca. Entonces notó la presencia empapada de un hombre armado tras ella. El corazón se le paró un instante por el pánico antes de comenzar a latir de forma acelerada.

—¿Qué creías que hacías, maldita furcia? —espetó el legionario aumentando la fuerza con que la aprisionaba—. ¿Querías robar nuestra águila? Pues me temo que te has equivocado, nadie va a robar nada, excepto nosotros vuestras vidas.

Entonces oyó gritar a uno de los hombres, pero el legionario no la soltó. Le clavó la espada en el hombro izquierdo justo sobre el corazón, atravesando la tela del vestido y la capa y saliendo por el otro lado. Briand se sintió desfallecer.

—¡Briand! —gritó Kastan.

Pero la joven no podía oírlo, solo sentía el dolor del frío acero cortándole la carne y haciendo que la sangre comenzara a manar de la herida. Cayó de rodillas sin soltar el mástil de oro labrado y vio al soldado que la sostenía caer derribado por una daga que Kastan había lanzado. El cántabro corrió hacia ella, la alcanzó en un suspiro y tomó su rostro entre las manos, horrorizado.

—Oh, dioses sagrados —murmuró asustado—. ¡Eirian!

—¡Lo sé! —exclamó el otro desde lejos—. ¡Nos vamos, corred!

Kastan la alzó con cuidado y arrancó a correr, ignorando que ella había ocultado el águila bajo la capa de lana empapada. Entre brumas y oscuridad, Briand oía gritos a su espalda, aunque no supo a quién pertenecían. Tal vez no habían matado a todos los legionarios, no lo sabía, solo sabía que le dolía el hombro, y que Kastan la salvaría. El hombre corría como un poseso, determinado a llegar hasta los caballos.

—Tranquila, te curaremos —dijo en un intento por calmarla a ella y a sí mismo—. Te recuperarás, no temas nada.

—No tengo miedo —respondió ella—. He hecho lo que dije que haría, he matado a los soldados… He sido de ayuda.

—Claro que sí. Ahora calla y guarda fuerzas, las necesitarás.

Con la vista nublada, Briand vio que habían llegado a las monturas. Kastan la subió con cuidado en el lomo de Kant y arrancó un trozo de tela de su propia túnica para envolverle el hombro antes de desatar a Canela y atarlo a las riendas de Candria, la yegua de Nial. Después subió detrás de ella y echó a cabalgar sin importarle que supervivientes romanos les siguieran, era más importante ponerla a salvo. Si los desgraciados lograban llegar hasta las murallas de la ciudad serían abatidos, no le preocupaban. Solo le importaba ella, y veía que estaba perdiendo sangre a gran velocidad: la tela con que le había cubierto la herida ya estaba teñida de rojo, al igual que la mano con que la sujetaba.

La lluvia envolvía las llanuras con una densa cortina helada que empañaba la vista e inundaba los campos, haciendo que el galope de Kant salpicara las rocas a su paso. El vapor caliente exudaba de los músculos del animal, que respiraba entrecortadamente por el cansancio y dejaba escapar nubes de aliento por los ollares que se perdían en el frío nocturno. Pero Kastan continuó, tirando de las correas para hacerlo virar, sintiendo que el agarre en su cintura se hacía menos firme. Una punzada de pánico le recorrió el pecho al darse cuenta, negándose a permitir que el miedo le dominara en un momento como ese, cuando había tanto en juego.

—¡Para, Kastan, para! —exclamó Briand sin soltar la tela—. Detente, por favor.

—¡Harás que nos maten, mujer! —respondió él.

Sin embargo, y contra su propia intuición, obedeció la súplica y tiró de las riendas para desmontar de un salto. Se sacudió el agua de lluvia que le empapaba el rostro y le resbalaba por los cabellos, y extendió los brazos para sujetarla y ayudarla a bajar con cuidado, pues herida como se encontraba dudaba que tuviera fuerzas para hacerlo sin resbalarse. No podían permitirse otro retraso, pues peligraba la vida de ambos. Una vez pasado el río podrían considerarse a salvo.

Clavando la mirada en ella, Kastan tensó la mandíbula al ver la sangre que recorría su mano en riachuelos púrpura que se extendían hacia su muñeca. La retiró con cuidado para ver la profundidad de la herida.

—Por los dioses, Briand, ¿por qué no me dijiste lo que pensabas hacer? —la acusó, observando el daño—. ¿Qué pretendías, morir? ¿Hacer que nos capturaran a ambos cayendo del caballo?

—Huir era más importante que lloriquear en ese momento —sonrió la joven—. No hagas un drama, sabes bien que ha valido la pena, lo hemos conseguido y nadie se ha quedado atrás… Deja de reprochármelo.

—Sí, nadie se ha quedado atrás, pero hemos pagado el precio. Ellos están vivos y tú, herida —se quejó Kastan apartando la mirada—. Nunca, jamás, vuelvas a hacer algo así, ¿lo entiendes, Bria? Podrías haber muerto. Cuando vi la espada en tu espalda temí lo peor, no sé en qué estabas pensando.

Entonces Briand abrió su capa y reveló el objeto que había estado guardando. Colgando de su cinturón de cuero había un águila romana, un estandarte empapado y medio rasgado de tela roja y dorada que pendía de un águila de oro macizo con forma de ave con las alas extendidas. La muchacha sintió lo pesada que era y la apretó con fuerza entre los dedos antes de cerrar los ojos y suspirar. Estaba cansada, más cansada de lo que admitiría incluso ante sí misma, y mucho menos podía permitirse decirle eso a él sabiendo que tan solo lo preocuparía sin necesidad.

Ese hombre era terco y obstinado, sí, pero podría cabalgar hasta el confín de la tierra lanzándose a lo desconocido si con ello pudiera evitar que sufriera daño. Sonrió al oír su voz llamándola impaciente, débil y lejana. Como si estuviera sumergida bajo el agua y fuera un eco sordo lo que oía.

—No te dejes vencer ahora, sigue despierta, mujer —pidió Kastan—. Voy a llevarte con la gran matriarca… Tan solo mantente firme un poco más, Briand.

Ella asintió luchando por abrir los ojos, sintiendo que el cansancio le agotaba las fuerzas. Después todo se volvió negro.

Cuando Kastan vio que se había desmayado apresuró el paso y espoleó a Kant como nunca antes lo había hecho, rezando a todos sus dioses para no llegar demasiado tarde y que ella no fuera vencida por la pérdida de sangre. Sabía que Briand era fuerte y perseverante, mucho más de lo que parecía bajo esa apariencia de flor dulce y delicada, y si lograban cerrarle la herida del mismo modo en que ella lo había hecho con la suya se salvaría. No sabía qué sería de él si perdía nuevamente a la mujer que amaba. Ahora que había conocido el amor verdadero junto a ella no podía imaginar que se la arrebataran, sería un castigo demasiado cruel para sus pecados.

Se sumió en sus dolorosos recuerdos, maldiciéndose. «Que el destino no está escrito con sangre», se burló mentalmente de sí mismo. «Qué cruel acto he debido cometer en otra vida como para que los dioses me castiguen de esta forma» no dejaba de pensar. Si la muerte y los dioses se llevaban a Briand de la misma forma en que le habían arrebatado a Brig, maldeciría a cada uno de ellos y renegaría de su pueblo, de su vida y de su condenado sino hasta que no le quedara ni una gota de sangre.

No era justo. Su corazón aún se encogía al recordar a la valiente y hermosa Brig, la única mujer a la que había querido y la única a la que había creído amar con locura. O eso pensaba hasta que Briand llegó a su vida.

Brig había sido la hermana mayor de Enid. A diferencia de la joven morena, que siempre fue de carácter dulce y tranquilo, Brig había sido una tormenta de pasión. Ardiente, aventurera y de risa fácil, la muchacha había poseído los ojos marrones más intensos que él hubiera visto, tan cálidos como una puesta de sol. No era de extrañar que se hubiera enamorado de ella en el acto. A sus veintitantos años se sintió como un chiquillo.

Él había sido un muchacho lleno de espíritu y ansias de probarse a sí mismo, con el fuego de la aventura desbordando su pecho. Acababa de regresar de uno de sus viajes por las tierras del sur con su padre y se encontró con aquellas dos jóvenes orgenomescas. Brig y Enid llegaron por orden del consejo de su pueblo para formar familias en otra tribu, dijeron, y ya que su padre había muerto y no tenían a nadie que proveyera por ellas, las matriarcas las aceptaron. Caer en un amor apasionado con Brig fue tan sencillo como respirar, sucedió rápido y de manera espontánea.

Ella era divertida, amaba salir a los bosques siempre que los guardias no miraban, nadar en las cascadas y cabalgar hasta la costa; cada día resultaba una aventura a su lado. No fue de extrañar que se unieran como compañero y compañera y compartieran los ritos; aquellos fueron los meses más felices que había conocido, y nunca se creyó más dichoso que cuando ella le dijo que esperaba un hijo. Pero los dioses se la arrebataron, haciendo que unas fiebres se llevaran a la otra vida a ella y al bebé que esperaban.

Kastan sintió que su vida terminaba aquel día, incapaz de entender el motivo por el que la felicidad le había sido arrebatada tan pronto, y buscó las respuestas a su dolor en los dioses. Acudió al santuario de la cueva, enfurecido, frustrado al no encontrar una respuesta a su desgraciado destino.

Y desde entonces se había negado a amar. Compartía lecho con mujeres de otras tribus cuando iba de visita, o de la suya propia en la noche del solsticio, pero eran placeres carnales que no llenaban su alma. Tan solo aliviaban su necesidad y aquello era todo, no pedía más. Había asumido que los dioses le habían maldecido negándole una familia al arrebatarle al hijo no nacido, y no había pensado en intentar formar otra.

Pero todo había cambiado con Briand. La joven había llegado a su vida de forma tan repentina como contundente, asombrándolo con cada palabra y cada acto, con cada sonrojo y cada sonrisa. Desde su primer encuentro en el río demostró que no se parecía en nada a ninguna de las mujeres que había conocido, ni siquiera a Enid. Las mujeres de su tierra no sentían vergüenza al mostrar sus cuerpos, se enorgullecían de su belleza y fuerza, y si se hubiera topado con cualquiera de ellas la escena habría sido muy diferente. Pero Briand se había puesto furiosa al verse descubierta, cubriéndose a sí misma como sí mirarla estuviese prohibido.

Y su reacción no fue lo único que lo cautivó. Su manera de hablar había sido tan extraña que lo fascinó desde el principio. Era altanera a la vez que tímida, delicada como una flor, pero fuerte como un árbol; curiosa como una mujer, pero ignorante como una niña. Cambiante como un río al correr por unos rápidos rocosos: manso al inicio, rápido y feroz más adelante.

Había deseado saberlo todo sobre ella, y cuando en el salón del consejo Nealie, Kendria, Breana y él mismo estudiaron el contenido de las alforjas de su caballo ya no quedó ninguna duda al respecto sobre su procedencia. Saberlo no hizo más que aumentar su fascinación, y cuanto más la conocía más crecía el deseo de protegerla, de que fuera de los suyos, de que se quedara con ellos… con él. No fue hasta después de su visita juntos a la cueva cuando lo entendió. Tal vez los dioses sí que habían escuchado su dolor y sus gritos en el santuario, pues le habían enviado a la mujer que habría de ocupar su corazón y su alma de una forma en la que Brig no podría haberlo hecho. Se la habían arrebatado a ella y al bebé para que, llegado el momento, pudiera encontrar el amor de su vida en Briand.

Dolorosa, sí, pero era la respuesta que se le había dado.

Por eso no entendía por qué ahora ponían en peligro la vida de la mujer que amaba, pues si moría no podría soportarlo, se uniría a ella. La única razón que encontraba para aquello era el convencimiento de que Briand no moriría allí, y ese pensamiento le daba el ánimo para cabalgar tan rápido: saber que la salvaría.

Cuando cruzaron las puertas de la ciudad era noche cerrada y la lluvia no había amainado, seguía lloviendo como si los dioses descargaran sobre ellos su furia, pero a Kastan no le importó. Bajó de la grupa de Kant de un saltó y tomó a Briand en brazos para abrir las puertas de la sala del consejo de una patada y correr hacia las estancias de la gran matriarca para despertarla. Tras oír el alboroto la anciana apareció en el umbral ataviada con un camisón de hilo blanco y envuelta en una manta de vellón dispuesta a reprenderlo por su comportamiento, pero sus palabras murieron en sus labios al ver qué era lo que el hombre cargaba entre sus brazos. Durante unos segundos la mujer dudó, aunque pasado ese instante fugaz lo empujó para que se hiciera a un lado y comenzó a andar por el pasillo hacia la gran sala central. Kastan nunca la había visto moverse con tal celeridad en su vida, y la conocía desde que había salido del vientre de su madre.

—Pósala ahí, delante del brasero, aprisa —urgió la anciana.

Kastan hizo lo que le pedía y dejó a Briand, inconsciente, sobre la mesa, besando su mano fugazmente antes de volverse hacia Nealie, agitado.

—¿Qué debo hacer?

—Despierta a las otras matriarcas, rápido —ordenó Nealie mientras tomaba varios frascos de barro cocido y los posaba sobre la mesa.

El hombre se apresuró a obedecer las órdenes de la anciana despertando a las matriarcas que esa noche se habían quedado en el salón del consejo: las más ancianas y sabias, madres de tres generaciones, Serabal, Cealak y ella misma. Las dos mujeres se apresuraron a vestirse al ver la sangre que manchaba la túnica de Kastan y salieron al gran salón un par de minutos más tarde, sabiendo que algo había ido terriblemente mal en el ataque. Nealie ya había colocado cuencos de agua y diferentes frascos con especias y hierbas alrededor de la muchacha, y sus compañeras asintieron al ver la selección de plantas que había elegido: caléndula, tilo, milenrama, sauce y romero, entre muchas otras.

Briand necesitaría toda la ayuda curativa que la naturaleza pudiese darle. Al verla en aquel estado las dos ancianas temieron lo peor y cubrieron su expresión pesarosa para que el hombre no las viera. Bastante malo era que fuera justo él de entre todos quien se enfrentara a aquella desgracia como para echar sal sobre las heridas. Que la joven hubiera sido herida no presagiaba nada bueno.

—¿Qué ha pasado? —inquirió Serabal mientras se arremangaba las mangas de su camisola—. ¿Están bien los demás? ¿Está bien mi nieto?

—Sí. Los muy desgraciados nos sorprendieron, pero el grupo está bien —respondió Kastan—. Tenéis que ayudarla, está perdiendo mucha sangre.

—Eso ya lo vemos, muchacho, no hace falta que señales lo obvio —dijo Cealak.

Haciendo caso omiso de la respuesta, Kastan se volvió hacia Nealie y tomó a la anciana del brazo de forma casi desesperada. La mujer le miró compadeciéndose de él, y la resolución asomó en sus claros ojos aguamarina, el mismo color que brillaba en los del hombre, sangre de su sangre.

—Gran madre… abuela, nunca te he pedido nada para mí, lo sabes mejor que nadie. Pero debo hacerlo ahora —suplicó—. Sálvala, te lo ruego.

—Lo haremos, no temas. —Ella lo tomó de la mano y se la acarició—. Ahora vete, nos ocuparemos de todo. Su vida está en nuestras manos, y por nuestro vinculo te juro que no dejaré que muera.

El hombre salió de la sala y se sentó en el suelo junto a la puerta principal, pendiente de todo lo que ocurriera en el interior por si había algún cambio o lo necesitaban. Al principio no oyó nada, pues ellas parecían estar hablando en susurros que no lograba descifrar. Sin embargo, tras lo que parecieron horas escuchó cánticos antiguos y las pisadas de las tres mujeres sobre la piedra. Habían comenzado los rituales de sanación, y rogó en silencio para que surtieran efecto, más inseguro de lo que se había sentido nunca. Entonces los gritos de Briand resonaron por todo el edificio rompiendo el silencio y logrando que se levantara bruscamente, asustado, y entrase en el salón tras abrir la puerta de golpe. La escena que se dibujó ante sus ojos fue tan terrible que le encogió el estómago y logró que su corazón doliera.

Habían tumbado a Briand sobre el abdomen quitándole la parte superior del vestido para poder tratarle la herida, y mientras Cealak y Serabal le sujetaban los hombros Nealie atravesaba la piel con una larga aguja y un hilo fino y oscuro. Entrecerró los ojos al ver lo que hacían y corrió para impedir que siguieran infligiéndole aquel dolor, viendo cómo la joven sufría cada vez que la punta de la aguja le mordía la piel. ¿Por qué harían algo así? Les había pedido ayuda, no que le causaran más daño.

Se acercó a las mujeres, tomó la mano de Nealie y la detuvo, haciendo que la anciana lo mirara con dureza. Pero no la soltó. No permitiría que le causaran dolor si podía impedirlo, tenía que haber otra forma de cerrarle la herida.

—¿Quieres que se salve o no, Kastan? —dijo Nealie.

—Encuentra otra forma de hacerlo —exigió—. ¿Acaso no ves que está sufriendo?

Entonces la voz de Briand los sobresaltó. Kastan se arrodilló frente a ella uniendo sus frentes, sintiendo que sus ojos se llenaban de lágrimas, pero la joven le sonrió como si nada malo hubiera pasado. Aún le sorprendía cómo podía esa mujer lograr que su corazón se encogiera sin proponérselo siquiera.

—Déjalas hacerlo, Kastan, puedo aguantarlo —murmuró.

—No tienes que pasar por esto, terca mujer —susurró él—. Podemos vendarte y que las hierbas hagan su…

—He sido yo la que se lo ha pedido, mi amor, es una técnica que usan en mi época —interrumpió ella—. Por favor, deja que cumplan su cometido, puedo lidiar con ello.

—Bien, pero permaneceré a tu lado se oponga quien se oponga —dijo Kastan.

—Ni yo quisiera que fuese… de otra manera —respondió Briand con una sonrisa, perdiendo de nuevo la consciencia.

En los que el guerrero consideró los minutos más largos de su vida, la joven entró y salió de su letargo entre gritos y lágrimas. Y solo cuando su herida estuvo cerrada y ella tendida en una cama Kastan se permitió volver a dejar latir su corazón.

Capítulo 35

El aire era cálido y se olía el aroma de la tierra tras la lluvia cuando Kastan decidió que no podía aguantar más y salió del edificio. Se sentía agobiado por primera vez en mucho tiempo, y ese era un sentimiento que odiaba.

Caminó a lo largo del sendero que bordeaba el edificio del consejo y se adentró en las callejuelas dejando que sus pies vagaran sin rumbo fijo hasta topar con la muralla. Con aire derrotado subió las escaleras para encontrar el puesto de guardia vacío, un consuelo, pues lo único que deseaba era estar a solas con sus pensamientos. Caminó hasta la barandilla, dejando que la brisa del alba le revolviera el cabello aún húmedo antes de dejar que su mirada se perdiera en el bosque cercano. El horizonte era apenas una línea púrpura y rosácea, pero dentro de unos minutos se vislumbraría la salida del astro dorado rompiendo la quietud de las montañas. Sería una visión preciosa, pero que no calmaría su turbulento ánimo.

Se sentía desfallecido. Había estado a punto de perder a la mujer que amaba a causa de su maldito deseo de probarse a sí misma ante ellos, como si les debiera algo. No podía entender que Briand siguiera sintiéndose indigna de estar allí cuando hacía tiempo que había demostrado lo contrario. Le debían muchísimo, y por ello no podía dejar de culparse de que la joven siguiera pensando que tenía algo que demostrar. Tal vez había sido culpa suya. Tal vez la había forzado a creer que quería que fuese como las demás, autosuficiente y guerrera, cosa que no podía estar más alejada de la verdad: la amaba precisamente por lo que era. Briand era una flor de decencia y compasión en una tierra dura, y sentía que cada día que pasaba allí la exponía a un peligro constante.

No podía creer que en el futuro la sociedad hubiera degenerado tanto como para que los hombres fueran pusilánimes y las mujeres no hicieran nada más que lucir hermosas y ser buenas esposas. Y sin embargo así lo parecía, era lo que Briand les había contado, y él lo creía. No hacía falta más que ver cómo era ella cuando llegó, asustadiza como un ratoncillo y delicada como una margarita, con su vestido tan suave y sus manos arregladas y limpias. Todo eso había cambiado con el paso de los meses, claro, pero lo que no había cambiado era la forma de ver el mundo que la joven tenía. Creía que podía evitar el conflicto y salvarlos, cuando la cruda realidad era que ni ellos ni sus compañeros de tribus hermanas iban a aceptar otra cosa que no fuera la derrota o huida de los romanos. Briand se engañaba a sí misma, y con cada acción arriesgada que tomaba lo único que lograba era ponerse en peligro.

Kastan sabía que era un hombre egoísta, pues deseaba que se quedara y no tener que volver a vivir el dolor, sino vivir la vida que le había sido negada tras perder a Brig y a su hijo. Sin embargo, cuanto más lo pensaba más imposible lo veía. ¿Qué futuro tendría alguien como Briand en un lugar así? Sabía manejar el arco, pero aquello no era garantía de nada en una situación de peligro real, como había quedado demostrado en aquel ataque. Ignoraba las tradiciones sagradas y no conocía a sus dioses, a los que obviamente no veneraba. Tenía una visión del mundo completamente irreal, una en la que hablando y haciendo «diplomacia» se solucionaba cualquier cosa, cuando la realidad era que la palabra dirimía menos conflictos que la espada.

¡Qué poco sabía esa mujer en realidad de los romanos, de sus tácticas, de lo crueles que eran! Podía venir de un futuro en el que se glorificaban las conquistas y los logros conseguidos a base de sangre; pero lo bonito, brillante y dorado siempre se erigía sobre un mar de lágrimas. Ellos lo sabían bien. Cuando los romanos habían tomado las Galias habían cometido atrocidades con los pueblos celtas que allí vivían, y no hacía tanto de aquello. Kalen, su abuelo, había conocido a guerreros que habían luchado y muerto allí. Aunque muchos tuvieron un destino peor, pues la esclavitud era la muerte en vida. Era algo por lo que ellos no estaban dispuestos a pasar, y los romanos lo sabían.

El mundo era un lugar salvaje, oscuro y cruel, lleno de ambiciones que la joven desconocía, y Kastan sabía que sería imposible que eso cambiara. Briand era una mujer de profundas convicciones e ideales, y alguien así no cambiaría, pues había sido educada para pensar de otra forma. Podría ser que él fuera un egoísta, pero si algo tenía claro era que estaba dispuesto a arrancarse el corazón para salvarla, aunque eso significara renunciar a ella.

Con la decisión tomada, observó cómo el sol comenzaba a subir por el cielo y se levantó al oír los cuernos que anunciaban el cambio de guardia. Bajó las escaleras de la torre y regresó a casa, con un nudo en la garanta y el corazón pesándole en el pecho como una piedra.

Las semanas se sucedieron como suspiros y Briand tardó en recuperarse de su herida el mismo tiempo que tardaba en crecer una flor nacida en primavera. El verano estaba a las puertas y el mes de junio llegó en un suspiro. Apenas podía creerlo, pero dentro de un par de semanas se cumpliría un año desde que había llegado, coincidiendo con el solsticio de verano. Parecía que su época era un sueño lejano al que no quería regresar, y de no ser porque extrañaba mucho a Ann podría sobrellevar la pérdida de su hogar.

Y luego estaba Marcus. Su corazón sentía un dolor sordo cada vez que pensaba en él, y sabía que, de haber permanecido en su tiempo y haberse casado, habría sido la mujer más feliz de Inglaterra. Le quería mucho, pero no lo amaba como a Kastan, y nunca llegaría a hacerlo. El que ella había creído el amor de su vida podría haberlo sido, pero solo porque no habría conocido ese «algo» más. Y sabía que no era lujuria, pues Marcus la encendía como la pólvora: le deseaba entonces y seguía haciéndolo ahora. Sencillamente el amor que sentía por Kastan era otra cosa.

Además estaba ese destello, ese saber dentro de su corazón que, aunque Marcus la amara, siempre habría algo que se interpondría y le haría elegir sobre ella. Podría ser otra guerra o la diferencia de clases sociales, pero el temor estaba allí. Y no había tenido que preocuparse de eso con Kastan, pues el guerrero entendía la vida de otra manera. Quizá fuese una mujer dura por pensar así, pero en el corazón no se mandaba, y ella era presa del suyo. Quería que Marcus volviera, quería tener a sus amigos y seres queridos junto a ella, pero no sabría lo que haría si tuviera delante a los dos hombres.

Como tampoco sabía qué elegiría si el tejo sagrado le permitiera regresar a su época. ¿Sería capaz de regresar a su vida de señorita ahora que había conocido una vida sencilla? ¿Sería capaz de ignorar y olvidar a aquellos que amaba y la amaban y entregarse a una vida con los celtas, sabiendo que otros sufrían por ella? No lo sabía, pero sentía que hasta que ese conflicto con los romanos se solucionara no tendría que tomar la decisión que marcaría para siempre su destino. A fin de cuentas, el espíritu que la había traído lo había hecho por esa razón, para que les ayudara a salvarse.

Y eso es lo que haría costara el precio que costase, aunque fuera su propia vida.

—Parece que te has convertido en piedra —dijo una voz alegre frente a ella.

Briand sacudió la cabeza para despejar su mente y clavó los ojos en los de Bret, que la miraba preocupado. La joven alzó la mano para hacerle una caricia.

—Me había quedado dormida —respondió.

—¿Con los ojos abiertos? —preguntó el niño—. ¡No sabía que eso era posible!

—Sí, ¿puedes creerlo? —bromeó Briand—, abiertos como dos lunas.

—¿Me enseñarás? —dudó tímidamente el pequeño, jugando con sus dedos.

Enid apareció por la puerta en ese instante, cargando una cesta de mimbre de la que sobresalían las hojas de unas verduras que dejó sobre la mesa.

—¿Enseñar qué, si puedo saberlo?

—Madre, la tía Briand sabe dormir con los ojos abiertos —comentó Bret.

—Curioso talento el tuyo, Briand —rio la joven morena—. No obstante, será mejor que guardes tus lecciones para otro día, tienes algo que hacer ahora.

Enid sonrió mientras sacaba los vegetales de la cesta y comenzaba a limpiarlos, y Briand se acercó para ayudarla.

—¿Qué es eso tan misterioso que debo hacer? —inquirió.

—Kastan quiere que vayas a casa de Adair, hay algo que quiere que veas.

—¿Y qué es? —preguntó Briand, con su innata curiosidad haciendo acto de presencia.

Enid rio de nuevo, dándole un choque de caderas.

—Oh, Briand, eres más curiosa que una ardilla. Ve y averígualo tú misma, no quiero estropearte la sorpresa.

—Bien, me has intrigado. Si Adair está involucrado no espero nada bueno.

—Ah, ah, ah, te tocará a ti averiguarlo —respondió Enid.

Asintiendo, Briand se puso en pie y se limpió las manos sobre la falda para eliminar los restos de tierra fresca. Después salió en dirección a la casa de Ervin, Sare, Adair, Crayth y Serabal, es decir, sus amigos, sus padres y su abuela. Formaban una familia completa.

Como había aprendido en el tiempo que llevaba viviendo allí, muchos de los hogares eran como aquel, casas distribuidas en núcleos familiares. La mayoría albergaba a varias generaciones del mismo linaje: abuelas, bisabuelas, hijos, nietos y bisnietos. Por ello había decenas de familias numerosas viviendo en aquella ciudad, y Briand sentía que tardaría mucho en conocerlas a todas, aunque poco a poco iba familiarizándose con las caras cada uno de los habitantes de aquel castro.

La casa de Sare estaba cerca, así que no tardó mucho en llegar. Kant estaba atado al poste junto a la entrada, y había tal agitación en el jardín trasero que Briand oyó los ruidos desde la puerta. Descorriendo las cortinas se adentró en el hogar y encontró a Crayth hirviendo agua en un cántaro.

—Buenos días, Crayth —saludó Briand.

—Ah, Briand, me alegra verte —respondió la otra—. Es un buen día, de hecho, aunque ajetreado… Ven, acércate y ayúdame con esto.

La joven se apresuró a obedecer, tomando un paño de la encimera para ayudarla a sujetar el cántaro, y no sin esfuerzo lograron sacarlo al jardín de atrás. Nada más salir Briand entendió el motivo del alboroto que se oía desde la calle: echada en el suelo estaba Britax, la yegua de Ervin, alumbrando a un potrillo cuyas patas ya asomaban.

Ervin le acariciaba la cabeza para calmarla mientras Adair ayudaba a Kastan con el parto. Sare sujetaba la cruz de la yegua para evitar que se hiciera daño al golpearse por los dolores del parto y su madre ayudaba llevando agua. Acercándose con el cántaro lo depositaron frente a la parturienta, y Briand se agachó para ver en qué podía ayudar.

—¿Está bien Britax? —inquirió al ver que la yegua jadeaba—. Ni siquiera sabía que estaba preñada.

—Tiene un canal estrecho y su vientre no abulta mucho —respondió Kastan—. La realidad es que aunque el potro sea pequeño le costará sacarlo, por eso la ayudamos.

—¿Puedo hacer algo?

Kastan y Adair cruzaron una mirada y el mayor asintió, haciéndose a un lado.

—Toma mi lugar, muchacha —dijo—, pero tendrás que tirar con fuerza, la yegua está cansada y hay que sacárselo cuanto antes.

—Está bien, puedo hacerlo —asintió Briand.

Imitando la posición de Kastan, tomó una de las patas del potrillo y, sincronizándose con él tiró hacia atrás, ayudó a la madre a expulsarlo. Una cabecita ensangrentada apareció y Briand sintió que su corazón se aceleraba al ver que estaba ayudando a venir al mundo a una nueva criatura. Miró a Kastan y después a la yegua, que gemía y resoplaba con la piel perlada de sudor, y volviendo a sincronizarse la pareja tiró del potro hasta sacarlo por completo. Ambos cayeron hacia atrás por el impulso, viendo cómo la madre expulsaba entre espasmos la placenta y el líquido que la lubricaba. Entonces la magia se produjo y el potrillo cobró vida.

Era un caballito de color parduzco claro y crines blancas, y aunque cubierto de sangre y líquidos su belleza era evidente. Briand rompió a reír por la adrenalina liberada, apoyando la cabeza sobre el hombro de Kastan mientras veía la tierna escena entre el potro y su madre, que se había levantado para estar junto a su cría.

—Fíjate en eso, amor, hemos traído al mundo una nueva vida —sonrió Briand.

—Sabía que te gustaría, por eso le pedí a Enid que te avisara —confesó Kastan—. No se ve nacer a un potrillo todos los días, y tú no solo lo has visto, sino que lo has propiciado. Eres toda una matrona, mujer.

El carraspeo a su espalda hizo que dejaran de mirarse y se toparan con Sare, que los miraba con una sonrisa plasmada en su pecosa cara.

—Si habéis terminado de coquetear creo que deberíais llevarle a Kendria esto, mi madre dice que lo estaba esperando —dijo mientras alzaba una caja—. No hay mucho más que podáis hacer, Britax está agotada y el potro aún no hará gran cosa.

—Está bien, se lo entregaré más tarde —asintió Kastan tomando el paquete.

Poniéndose en pie, el guerrero lo guardó en su túnica y le ofreció su mano a Briand, que se dirigió hacia Kant. El semental pastaba tranquilo entre los dulces brotes de margaritas que había fuera, y cuando llegaron Kastan le acarició el costado un par de veces antes de montar. Briand lo imitó y rodeó al hombre por la cintura cuando comenzó a trotar en dirección a las puertas.

—¿No vamos a casa?

—No, vamos a dar un paseo —respondió Kastan—. Creo que ambos merecemos un poco de tranquilidad después de esta mañana.

—Está bien. —Briand lo besó en el cuello—. Estar a solas contigo es algo de lo que no me oirás quejarme.

Kastan rio al oírlo.

—No pensabas eso al principio.

—Sí, y he cambiado mucho desde entonces —dijo ella riendo también—. Vamos, no te distraigas, no quiero chocar contra un árbol, «gran jinete».

—Como mi señora ordene —bromeó Kastan.

Y haciendo rodar los ojos espoleó a Kant.

Capítulo 36

Para gran sorpresa de Briand, el paseo de Kastan los llevó a los pies del santuario del tejo, junto a los acantilados. No le pareció casual que él atara al caballo junto a la entrada y le ofreciese la mano; sin embargo, decidió hacerse la tonta y fingir que no sospechaba que él ocultaba algo. Prefería que la sorprendiera, y fuera lo que fuese que tenía en mente seguro que lo lograba. Kastan era así por naturaleza, un mar de misterios que adoraba ir descubriendo, y si por ella fuera pasaría toda una vida haciéndolo.

Caminaron por el sendero rodeado de flores hasta llegar a la cortina de enredaderas, que descorrieron para adentrarse en el santuario, y cuando se hallaron frente al montículo rocoso Kastan la soltó. Se sentó sobre la hierba y apoyó la espalda contra una piedra, sonriéndole. Briand devolvió el gesto, pues se sentía llena de paz allí.

Era la primera vez que estaban solos en aquel lugar sagrado, y para ella significaba mucho más de lo que admitiría. Gracias a la magia del espíritu de la mujer que moraba en el árbol ella había cruzado la barrera del tiempo. Era el mismo punto en el que Enid e Idris la encontraron hacía un año. Ese lugar lo significaba todo para ella.

Caminó hasta quedar junto a él y se acuclilló para besar sus labios antes de que él la sentara sobre su regazo.

—Ha sido muy bonito lo que has hecho antes, ¿sabes? —susurró Briand—. Desde el momento en que te conocí supe que tenías un don con los caballos, y hoy lo has vuelto a demostrar.

—No ha sido nada. La yegua tenía problemas, es lo que habría hecho cualquiera que supiera cómo hacerlo.

—Te equivocas, no cualquiera habría podido —contradijo Briand—. Los animales te aman, Kastan, es como si tuvieras una dulzura en tu alma que ellos logran entender… y no puedo culparlos, debajo de esa apariencia de bruto se esconde un sentimental.

—¿Me llamas animal? —inquirió él con un deje de diversión.

—Bueno, refinado no es la palabra que mejor te definiría.

—No sé si debería sentirme halagado u ofendido. Supongo que conociendo los antecedentes de los hombres de tu tierra me lo tomaré como un cumplido.

Y nada más decirlo rompió a reír, logrando que ella se le uniera, pues si había algo que Briand amaba más de él que sus ojos aguamarina era su risa. Sentía tal calidez que si muriera en ese instante lo haría en paz, protegida entre sus brazos y a salvo. Suspiró, dejando caer su peso sobre el pecho de él mientras cerraba los ojos y sentía cómo Kastan comenzaba a jugar con su cabello, pasándole los dedos entre los mechones.

Los minutos trascurrieron en calma, y Briand estaba comenzando a quedarse dormida sobre el cuerpo de Kastan cuando él habló.

—¿Sigues queriendo unirte a mí? —preguntó con voz neutra.

Sin embargo, no la engañó. Briand se separó de su pecho y clavó los ojos en los del hombre. No vio rastro de duda o turbación en él, parecía muy serio, y verlo tan seguro tras decir aquellas palabras logró confundirla.

—Claro —respondió—. Lo quiero más que nunca, ya lo sabes.

—Entonces hay algo que debes saber.

—¿Qué sucede? —murmuró Briand—. ¿Pasa algo malo?

Kastan suspiró, sin mirarla. Briand estaba empezando a preocuparse, pero no pensaba expresar sus temores en voz alta, pues creía que si no los decía no llegarían a cumplirse. En vez de eso, esperó con el corazón latiendo en su pecho como un tambor.

—¿Qué sabes de la guerra, Briand? —comenzó Kastan.

La joven casi sonrió al oírlo, soltando el aire que sin darse cuenta había estado reteniendo, aliviada al ver que lo que temía no era lo que parecía preocupar al guerrero.

—No mucho —admitió—. En el tiempo del que vengo las guerras nada tienen que ver con las vuestras, son mucho más horribles y peligrosas.

—¿Por qué?

—Bien, ¿cómo podría decirlo para que lo entiendas? —musitó pensativa—. Para empezar, los hombres ya no usan espadas, ni lanzas, ni arcos u hondas. En su lugar utilizan unos palos llamados fusiles, que sirven para disparar unos proyectiles que conocemos como balas. Una sola de esas bolitas es más letal que diez flechas, y un fusil dispara decenas, así que saca la cuenta de los hombres que puede matar un simple soldado. Además, tienen unas armas llamadas cañones que lanzan bolas de metal más pesadas que rocas y que destruyen muros, casas, pueblos enteros, y a todos los que habitan dentro. Cada uno de esos puede causar tanto daño que es terrorífico.

—No es eso lo que te he preguntado, o no a lo que me refería, al menos.

—¿Entonces?

Kastan encogió las piernas y reposó los brazos sobre las rodillas.

—La noche que llegaste les dijiste a las matriarcas que intentabas impedir que ese hombre, Marcus, fuese a la guerra cuando diste con el tejo sagrado, ¿estoy en lo cierto? Bueno, entiendo tus motivos y los sentimientos que te llevaron a ello, y más aún ahora que dices lo peligrosa que es la guerra en tu época. Pero eso no cambia nada. Pasado, presente o futuro, las guerras son siempre las mismas, Briand, los hombres no cambian. Ambición, pasión, poder, venganza, no importa el motivo: la guerra es peligrosa, y para alguien como tú no es buena idea estar metida de lleno en una.

—¿Qué quieres decir? —inquirió nerviosa.

—Quiero decir que no importa lo mal que vayan las cosas en tu tiempo, por mucho que así sea siempre será mejor que esto —respondió Kastan levantándose—. Tendrán sanadores que salvarán cientos de vidas de la misma forma en que tú salvaste la mía..., y ni siquiera eres curandera, solo una muchacha de una casa rica.

—Kastan… —comenzó a objetar Briand, sintiéndose cada vez peor.

—No, no intentes justificar lo que tú y yo sabemos —cortó él—. Me escucharás.

—¿Por qué dices eso? —acusó Briand, levantándose también—. ¿Qué pasa por tu cabeza, qué intentas decir?

—Lo que pasa es que no quiero perderte, Briand, no podría soportarlo —exclamó Kastan—. ¿Es que no lo entiendes?

—No me perderás —afirmó ella—. Sé disparar con el arco, sé cómo lanzar piedras con la honda y no manejo tan mal la espada, se defend…

—¡Silencio, Briand, cállate! Basta de necedades —interrumpió Kastan—. ¡No tienes ni idea de cómo es la guerra ni de cómo actúan los romanos en ella, de lo inhumanos que son! Crees que la guerra en tu tiempo es una masacre y que las invenciones de los hombres la hacen más terrible. ¡Oh, dioses, cuánta arrogancia e ingenuidad! ¡No sabes nada de su vida, ni sabes nada de la nuestra! Piensas que solo por conocer lo que hicieron tienes la ventaja absoluta, sin saber que es el valor de un corazón el que gana una pelea. No es la suerte, es la sangre de los hombres que se derrama en un campo de batalla, y no importa en qué tiempo camines: la guerra no cambiará eso.

—Entonces no habrá problema, no hay hombres más valientes que vosotros.

Kastan gritó frustrado, pues ella estaba tan obcecada que no podía comprender lo que él trataba de decir, y eso le mataba. No solo porque requería insistir y hacerle daño, sino porque sentía su corazón destrozado al saber que tenía que llegar tan lejos. Sin embargo, debía hacerlo si quería salvarla, no era momento de ser egoísta.

—¿Qué pasará si caemos? —le dijo—, ¿has pensado en ello?

—No caeréis, lo sé.

—Nos matarán, a los hombres nos matarán en el acto, y a vosotras os violarán —continuó Kastan—. Pero no creas que allí terminará todo, claro que no: después de violar hasta cansarse a las que les gustéis, os esclavizarán y os condenarán a ser rameras que calienten sus lechos en Roma. Las que no les gusten no tendrán tanta suerte, serán vendidas como ganado y llevarán una vida peor que la mierda. Así pasó en las Galias y eso pretenden aquí, no te engañes. No quiero eso para ti, mujer, no pienso permitirlo.

—Entonces me alegro de que no sea tuya la decisión —respondió Briand comenzando a enfadarse—. No puedes decirme ahora que me vaya, no cuando hemos compartido tanto. Soy tuya ante los dioses, tu mujer, como dijiste… y no te desharás de mi así. Además, no es que pudieras hacerlo de todos modos, estoy atrapada aquí, por si no te has dado cuenta.

«¡Qué testaruda es, por el amor de la Gran Diosa!», pensó Kastan, gruñendo como un animal arrinconado y alzando los brazos al cielo como si rogara ayuda. «No importa, usaré todas mis armas, incluso si debo remover el pasado que juré no volver a recordar».

Como si hubiera perdido toda la energía que le quedaba, se sentó y enterró la cabeza entre sus manos. Briand sabía que algo no iba bien, tan solo hacía falta ver los cambios de humor que el hombre experimentaba. Esa mañana había estado bien, y parecía contento después de haber salido de la casa de Adair; sin embargo, su ánimo se había nublado nada más habían quedado solos, y eso la inquietaba. Kastan llevaba semanas sumido en una burbuja que él creía que nadie notaría, pero que ella sí había visto. Se escondía dentro y se aislaba, perdido en un mar en el que las preocupaciones le inundaban, y ella no soportaba aquella situación.

Odiaba verle sufrir y guardar silencio sobre aquello que le quitaba el sueño, y ahora por fin parecía haber atisbado la punta del iceberg, que no era otra que ella misma. ¿Por qué los hombres tenían que ser siempre tan obstinados? ¿No habría sido más sencillo tratar de resolver aquel problema hablándolo con ella? Tal parecía que no, pues hasta que no había podido más y había estallado Kastan había permanecido hermético. Verlo allí sentado, encogido sobre sí mismo y lamentándose era algo que no pensaba permitir, pues le partía el corazón. Se acercó hasta quedar a su lado, se arrodilló y apoyó el rostro sobre su hombro, pero él no se movió.

—Amor mío, tienes que decirme qué es lo que te aflige —rogó Briand—. No puedes escudarte en los romanos o en el miedo a perderme, pues eso es algo que podría suceder incluso si volviera a mi época. Es más, si me fuera me perderías seguro, ¿es eso lo que quieres, Kastan, que me desvanezca?

Al oírlo, el guerrero alzó la cabeza y clavó los ojos sobre los suyos, incrédulo.

—¿Eso crees, Briand? —inquirió dolido.

—No lo sé, tú eres quien parece desear que desaparezca de tu vista —cuestionó.

—Por los dioses, mujer, ¿eso piensas de mí? ¿Tan bajo piensas de mis sentimientos que crees que ya me he cansado de ti y quiero que vuelvas por donde viniste? ¿Acaso crees que quiero verte en los brazos de otro hombre?

—¡Entonces explícate! —exclamó Briand—. Si me amas, ¿por qué quieres que me vaya? Y no digas qué es por la guerra, pues te recuerdo que mi época está en la misma situación.

El hombre echó la cabeza hacia atrás y la apoyó contra el árbol que había a su espalda, cerrando los ojos antes de permitirse un suspiro cansado.

—Quiero que te vayas, cierto. Quiero que, en contra de mi voluntad, te vayas, te unas con Marcus y tengas una vida feliz y tranquila junto a él. Quiero que envejezcas en una casa junto al mar, rodeada de hijos y de nietos. Quiero que tengas una vida plena, por mucho dolor que eso me cause.

—También yo deseo esa vida —admitió Briand—, pero contigo, no con él.

—Yo no puedo proporcionártela, Briand.

—¿Por qué no? Hay muchas familias aquí, la tuya incluida —insistió ella—. Enid y Nial son un ejemplo de que…

—¡Podría morir mañana! —gritó Kastan, más brusco de lo que pretendía—. ¿Lo entiendes? Si muero no habrá guerrero que vele por ti, nadie te tomaría por compañera si cree que puede compartir mi suerte, por muy elevada que sea tu posición en la tribu. ¿Qué sería de ti entonces, mujer? ¿Serías la mantenida de Nial o de Kalen? ¿Una carga en la casa? ¿O te unirías a otro? No deseo eso para ti, Briand, y este lugar no es como tu época, métetelo en la cabeza de una vez: esto es peligroso para ti.

Entonces hizo una pausa, apartando la mirada.

—Aun así, peor destino que la muerte me aguardaría si murieras tú —finalizó—. No podría pasar por eso de nuevo, no podría soportar ver cómo arde otra esposa.

La joven palideció, entendiendo lo que quería decir. Aquello solo podía significar una cosa: que ella no era la primera. Y que él había sobrellevado ese dolor durante quién sabía cuánto. Sintió que el corazón se le encogía al imaginar lo que Kastan habría sufrido, pues eso explicaba su comportamiento, su carácter protector con ella.

—¿Cómo sucedió? —musitó Briand.

—Fiebre roja, se la llevó de mi lado sin más, como un suspiro. Una noche estaba bien y al siguiente ardía en sudores fríos y manchas purpúreas, nadie lo vio venir ni pudo hacer nada, fue un castigo de los dioses. Por eso se puso de parto, y por eso no tuvo fuerzas para alumbrar… Mi hijo ni siquiera pudo ver el mundo.

—Oh, Kastan —murmuró Briand intentando abrazarlo, pero él la alejó—. ¿Eran esas las respuestas que buscabas en los dioses?

—Creí encontrarlas, Briand, pero creo que son un espejismo. ¿Entiendes por qué quiero que te vayas? Si se repitiera lo mismo por culpa mía maldeciría a los dioses. No puedo perderte, mujer, pues eres la razón que me da aliento. Mi vida estaba vacía hasta que llegaste tú, jamás había conocido este sentimiento, y renunciaré a él si con ello te pongo a salvo.

—¿Ni siquiera lo sentiste junto a ella?

—No la amaba como te amo a ti —admitió Kastan—. Aunque no por ello duele menos. Puede que no fuera la mujer de mi vida, pero la amaba.

«Como yo a Marcus entonces. Incluso en ese aspecto estamos conectados», pensó Briand.

—Kastan…, yo solía pensar como tú, que no se puede superar el miedo, ¿sabes? Cuando murió mi padre creí que no iba a poder sobrellevarlo, y de no ser por mi nana me habría derrumbado, pues él era un pilar muy importante en mi vida que creía imposible dejar atrás —confesó Briand—. Sin embargo, antes de morir me enseñó una lección muy valiosa que aún hoy atesoro.

—¿Cuál?

—Que mantenernos unidos nos fortalece, incluso en las más aciagas circunstancias. Si crees que enviándome a mi época me proteges te equivocas de lleno, pues lo único que lograrías sería condenarnos a una vida de dolor a ambos sin garantizar nada.

—¿Qué sugieres que haga entonces, dejarte vivir una vida llena de riesgos lejos de todas las comodidades que conoces? ¿De la gente que amas? —le espetó el guerrero.

—Pero junto a ti —respondió Briand—. Renunciaría a todo por estar a tu lado, ¿no lo entiendes? Es mía la decisión, y ya la he tomado. Estaré a tu lado siempre, Kastan, hijo de Kendria, en esta vida o en la que venga.

Kastan sintió que las lágrimas le picaban en los ojos, sin saber si eran de alegría, rabia, dolor o impotencia, con todo ese cúmulo de emociones burbujeando dentro de su pecho como una cazuela al fuego. Sin embargo, sí sacaba algo en claro: Briand Thomas Martín era la mujer más perseverante que había conocido, aunque también la más testaruda y asombrosa. La amaba con locura, y si ella se negaba a irse con toda su vehemencia tal vez fuera una señal de los dioses de que no querían que se fuera.

Tal vez estuviese nadando contra corriente y se hubiera equivocado en su decisión. Tal vez fuera el destino de Briand quedarse allí y no era labor suya interponerse entre la joven y su camino. Tal vez debiera dejar de luchar contra la idea y enfrentar su miedo de frente y con valor, como encararía a un uro salvaje. Tal vez su propio destino era velar por ella. Y eso lo haría hasta que el último aliento abandonara su cuerpo.

Kastan unió sus labios a los de Briand en un beso apasionado, sin miramientos, devorando su boca como un sediento en busca de un oasis entre la arena. Ella sonrió, devolviendo el beso mientras alzaba los brazos hasta su cuello para acercarlo. Solo cuando se separaron la joven se permitió romper a reír, besándole la punta de la nariz.

—¿Debo entender que has renunciado a tus intenciones? —preguntó.

—No me provoques, Briand —advirtió Kastan.

—No soñaría con hacerlo, tan solo me sorprendía de la rapidez con la que se han desarrollado las cosas —se defendió ella—. Creo que te conozco mejor de lo que tú mismo imaginas.

—¿Rapidez? —repitió Kastan—. Creo que no has entendido nada, mujer, no he cejado en mis pensamientos, solo considero que es posible que tengas un punto de razón. Tu padre fue un hombre sabio al decirte aquello, es algo que mi abuela diría de buena gana. Pero no pienses que me he rendido, únicamente he modificado mi pretensión.

—¿Y cuál es la nueva? —dudó Briand.

—La que he tenido siempre, protegerte —admitió Kastan, continuando antes de que ella lo interrumpiera—. Si la única forma de hacerlo es que permanezcas a mi lado, que así sea. No lucharé más contra tus deseos, ni contra mí mismo, ni contra los dioses.

—Ellos te han puesto en mi camino —respondió Briand.

—Te equivocas —contradijo Kastan—. Te pusieron a ti en el mío.

Sonriendo, Briand unió sus labios en un nuevo beso y dejó de pensar, entregándose a las caricias del hombre que amaba y del que solo la muerte podría separarla.

El trino de los pájaros la despertó, e incluso antes de abrir los ojos Briand supo dónde se encontraba. Sentía la calidez del cuerpo de Kastan envolverla, su pecho contra su espalda, sus brazos bajo su rostro y sobre su cintura, y su aliento caliente sobre la nuca. Su respiración era tranquila, indicando que el guerrero dormía, y Briand no tuvo corazón para despertarlo. Estaba demasiado cómoda como para hacer cualquier cosa, y con una sonrisa culpable recordó lo que había pasado hacía unas horas.

Habían mancillado el lugar sagrado con sus besos y caricias, pero ya no había remedio. Habían hecho el amor sobre esa misma hierba y esperaba que el espíritu del tejo lo entendiera. El amor era el acto más puro, limpio y sin maldad cuando el sentimiento era compartido, por eso no se arrepentía. Abrió los ojos resignada y quedó cegada por la calidez de la luz de la tarde, anaranjada y púrpura. La brisa era tibia y el susurro de las hojas calmante, y Briand se sintió en un sueño. ¿Podía ser eso la felicidad? Sin duda la suya lo era.

Se volvió con cuidado para encarar al guerrero y observar su semblante relajado hizo que su corazón se derritiera. Kastan parecía un animal amansado cuando dormía, sin todas las líneas tan vivas y expresivas que surcaban su rostro mientras estaba consciente. Poseía unas pestañas oscuras como el ébano, lo suficientemente intensas como para enmarcar a la perfección sus iris aguamarina. Alguna peca suelta vagaba por su rostro y un ligero rubor adornaba sus mejillas. Sonriendo llena de amor, alzó la mano incapaz de no tocarlo; un escalofrío recorrió a Kastan cuando lo hizo, despertándolo.

—Hola —saludó ella.

—Hola —murmuró él con los ojos aún cerrados.

—¿Te han dicho que pareces un zorrillo cuando duermes? —comentó Briand, logrando que él abriera los ojos—. Nunca lo hubiera imaginado.

—Ya habíamos dormido juntos antes, Briand, no sé de qué te sorprendes —respondió bostezando—. Zorro no es algo que me hubieran llamado antes, no sé cómo tomármelo. ¿Ocultas segundas intenciones, mujer?

Briand se incorporó y envolvió su desnudez con los brazos, que apoyó sobre las rodillas. Kastan no se irguió; reposó la cabeza sobre la mano, descansándola sobre un codo, y alzó una ceja mientras esperaba una respuesta.

—Jamás me atrevería —rio Briand—. Y sí, hemos despertado juntos muchas veces, pero nunca al aire libre como ahora. Tu pelo se vuelve cobrizo al sol, ¿lo sabías? Eres adorable.

—Supongo que eso es mejor que «refinado» —respondió él.

—¡Por el rey! Eres incorregible.

—Enséñame modales entonces —bromeó Kastan—, aprendo rápido, ya lo comprobarás.

—No me cabe duda.

Dejando que sus acciones hablaran, Briand se subió encima de Kastan y lo empujó hasta dejarlo tendido sobre la hierba. Sabía lo que su cuerpo le pedía, así que sin miramientos comenzó a balancearse y a mover las caderas. Él jadeó, entregándose con una intensa calidez mientras la observaba. Se sentía fascinado por haber conseguido que alguien tan orgulloso como Briand se liberara a sí misma de sus barreras y restricciones.

Los minutos se sucedieron con rapidez entre besos, jadeos y abrazos, y ambos supieron que ninguno aguantaría mucho. Después, ya sin energía, Briand se derrumbó sobre él, suspirando. Cuando la luz ya comenzaba a decaer anunciando la puesta de sol, se abrazaron, perdiéndose en el calor del otro.

—¿Qué será de nosotros ahora? —dijo Briand.

—Has dejado clara tu posición, supongo. Si tenía fuerzas para intentar alejarte y enviarte de vuelta, me las has arrebatado. Ya no voy a luchar más contra los designios de los dioses y de mi destino.

La joven se incorporó al oírlo y apoyó ambos codos sobre el pecho de Kastan, mirándolo largo rato antes de responder.

—Entonces no debes temer nada, si permanecemos unidos es imposible que haya algo que no logremos superar. No voy a abandonarte, amor.

—Si esa es tu decisión acudiremos al consejo y nos unirán para siempre mediante los ritos sagrados. Sea cual sea nuestro destino estaremos juntos.

—Para siempre —sonrió Briand.

El guerrero asintió, agradeciendo internamente al sagrado espíritu de la mujer del tejo el regalo que le había entregado. No sabía qué le deparaba el futuro, pero estaba seguro de que lo recorrería con ella a su lado.

Que la vida les enviara lo que fuese, podrían enfrentarlo.

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