La dama de diamante

Judit Fernández

A Alex, cuyas palabras me dieron el ánimo

para atreverme con esta historia

Prólogo

San Petersburgo, Rusia, 1835

El péndulo del reloj del gran salón ondeó un par de veces antes de marcar las seis de la tarde, cuando las campanadas comenzaron a sonar e hicieron que la niña sonriera en su escondite tras la pesada cortina de terciopelo marfil con flecos dorados. Valeria estaba segura de que ni Iván ni Mijail podrían encontrarla, era el mejor escondite del mundo. Si tan solo Natalia se hubiese animado a ayudarla habría sido más divertido, pero fuera como fuese, el pequeño recoveco entre el reloj y el ventanal del salón tendría que servir.

El sonido de pasos acelerados sobre el pasillo la sobresaltó e hizo hormiguear su estómago con anticipo, la niña contuvo la respiración sin perder la sonrisa. La puerta se abrió de golpe y rebotó contra la pared antes de volver a cerrarse con violencia, y Valeria tembló al ver que no eran sus hermanos los que habían entrado al salón. La voz de su madre sonaba agitada y temblorosa, y junto a ella la de un hombre que no era su padre rompía la quietud de la sala. Cuando se escuchó el inconfundible sonido del vidrio al romperse, Valeria contuvo el aliento.

—Deja de actuar como una desquiciada, Anna, estás haciendo el ridículo y te pones en evidencia a ti misma —dijo el hombre—. Acéptalo, has perdido, se acabó.

—¡Eres un bastardo, Vladislav, te maldigo! —gritó Anna—. ¡Maldigo el día en que te conocí y entraste en mi vida!

—Tu vida era mucho más aburrida antes de que yo llegase a ella, dulce Anushka. El imbécil que tienes por marido no te satisface, no te da lo que tu cuerpo pide a gritos... ¿Acaso has olvidado cómo te hice sentir, lo que me rogabas?

El ruido de la porcelana al romperse se escuchó de nuevo, y la mujer sollozó.

—Cómo has podido, Vlad... ¿Cómo has podido hacerme esto? ¡Confié en ti!

—Lección que has descubierto tarde, querida mía, una que yo aprendí siendo muy joven: nunca te fíes de nadie —se burló él cuando una taza de té le fue arrojada—. ¡Deja de hacer un drama y acéptalo! ¡Invertiste y perdiste, fin de la historia!

Valeria frunció el ceño al advertir el insulto contra su madre, y aunque sabía que era un riesgo muy alto, se atrevió a descorrer la cortina lo justo para que sus ojos pudiesen ver la escena que transcurría frente a ella. Anna estaba en una esquina del salón con las manos apoyadas sobre la mesa de licores, y su aspecto era un desastre. Su recogido estaba medio desecho, y largos mechones de cabello castaño claro se habían salido del elegante moño y cubrían su rostro, que lucía rojo y brillante por las lágrimas. Su pecho se movía arriba y abajo con rapidez, y sus manos temblaban ligeramente.

Sin embargo, a quien la niña no olvidaría nunca sería a la otra figura, el hombre que había frente a ella. Alto, rubio y con los ojos más azules que Valeria jamás había visto, era el caballero más atractivo con el que se había cruzado. Su barba estaba perfectamente recortada, y una ligera sonrisa brillaba en sus labios y revelaba sus hoyuelos mientras se acariciaba el mentón con una mano enguantada. Cuando se giró para encarar a su madre, su coleta ondeó sobre su casaca verde pálida, y soltó un resoplido indignado.

—No voy a perder más tiempo aquí, Anna, solo he venido por cortesía, pero no me escribas más —dijo—. En vez de ello dedica tu tiempo a pensar en cómo decirle la verdad a tu esposo. Sin duda no le hará gracia enterarse de que su mujercita ha perdido toda su fortuna en un mal negocio y ahora está en la ruina.

—¡El dinero es mío por linaje, bastardo, no de Alexander! —exclamó Anna furiosa.

—Querrás decir que «lo era» —enfatizó Vladislav.

Ella abrió la boca para replicar. Sin embargo, el hombre alzó un dedo y silenció sus labios; y sin saber por qué, Valeria intuyó que algo muy malo iba a suceder. Más lágrimas dejaron los ojos de su madre, que en un impulso mordió la mano enguantada y sacó un grito furioso del rubio, que la zarandeó colérico. Valeria ahogó un chillido.

—¡Maldita loca! —exclamó Vladislav—. Me voy de aquí, esto no tiene sentido.

—¡No irás a ninguna parte sin devolverme lo que has robado! —bramó Anna.

—¡No te he robado nada, tú invertiste y perdiste!

Anna gritó y se lanzó hacia el hombre dispuesta a golpearlo, pero él la empujó y ella cayó al suelo, momento que Vladislav aprovechó para encaminar sus pasos hacia la puerta. Sin embargo, antes de que llegase a tocar el pomo, este giró y la puerta se abrió para dar paso a un segundo hombre, uno que Valeria conocía muy bien. Las cejas oscuras de su padre se elevaron y observó perplejo el escenario: su esposa en el suelo con el rostro descompuesto, y el caballero desconocido con la furia fija en sus ojos azules.

Alexander Svetlayev pasó su mirada gris clara de uno a otro antes de hallar su voz.

—¿Qué significa esto? —dudó.

—Si me disculpa, barón Svetlayev, me marcho —dijo Vladislav.

—No, usted no se irá sin explicarme qué está pasando —negó Alexander mientras ayudaba a su esposa a levantarse—. Anushka, amor mío, ¿quién es este hombre?

La mujer rompió a llorar entre los brazos de su esposo, y Valeria sintió que el pánico comenzaba a apoderarse de ella. Tenía ganas de llorar después de todo lo que había visto; y aunque no lo entendía del todo, estaba muy asustada. Sus hermanos hacía rato que habían desistido de jugar al escondite, ajenos a la escena en el salón, pero tanto ella como su padre eran mudos testigos de la desgracia. Anna señaló al hombre con un ademán, y Alexander clavó en él su mirada antes de atar cabos en su cabeza.

—No me hagas decir mis temores en voz alta, te lo ruego —dijo—. Anna, Anna, mi Anushka... Dime que no es cierto lo que estoy imaginando.

—¡Él me engaño, Alexander! Dijo que ganaríamos mucho dinero si invertía nuestra fortuna en su negocio de minas de oro. ¡Oh, Sasha, perdóname, mi amor!

—¿Nuestra fortuna, dices?

Anna asintió y se negó a mirar a su esposo, y de pronto el barón lo entendió. Valeria nunca había visto aquella expresión en el rostro de su padre. Desencajado, como si lo hubiesen golpeado. Sus ojos grises brillaban de rabia cuando los clavó en los azules de Vladislav, que parecía sereno como las aguas de un mar en calma cuando él habló.

—Me ha ofendido usted, señor, exijo una compensación.

—¿Un duelo? —repitió Vladislav.

—Así es, esta misma noche —confirmó el barón.

Vladislav sonrió, y Valeria vio que estaba conteniendo las ganas de reír.

—¿Cuál es el nombre que he de tallar en su lápida? —inquirió Alexander.

—Soy el conde Vladislav Emilevich Dimitriev, primer teniente del zar Nicolai.

—¡Podría ser el zar en persona y lo mismo me daría, bastardo! Ha robado el honor de mi esposa y nuestro dinero con artimañas y engaños. ¿Acepta el duelo o no?

—Lo acepto.

Alexander asintió; y mientras el conde salía, Valeria sintió que su corazón se detenía.

***

El carro estaba a rebosar cuando la mujer cerró la portezuela de madera. Aún no había amanecido, pero la luz estaba comenzando a clarear la línea del horizonte con sus tonos rosas y amarillos cubiertos por la niebla. Hacía frío cuando los cuatro niños subieron al carromato envueltos en mantas que sujetaban sobre sus elegantes abrigos.

Solo cuando estuvieron acomodados entre las cajas, el mayor se atrevió a hablar.

—¿A dónde vamos, maestro Motka? —dudó Iván.

—A Volgogrado, querido muchacho, vamos a pasar un tiempo allí.

—¿Por qué no vienen padre y madre con nosotros? —intervino Natalia.

—¿Y por qué llevamos todas estas maletas? —cuestionó Mijail.

El hombre guardó silencio, y Valeria sintió que sus ojos se inundaban con unas lágrimas que no se molestó en ocultar. La mujer regordeta que acababa de cerrar con llave las puertas de la mansión Svetlayev notó su silencio y se apresuró a limpiar el agua que ensuciaba sus mejillas con una caricia. Después compartió una mirada con su esposo y tomó en brazos a su hija recién nacida, Yulia, antes de sonreírles a los pequeños.

—Vuestros padres no podrán venir, niños, pero no temáis, lo pasareis muy bien con Motka y conmigo —dijo María—. ¡Veréis cómo os gusta Volgogrado! El clima es más cálido que el de San Petersburgo, y hay bosques y arroyos donde jugar.

—¡Bien!, serán como unas vacaciones —afirmó Mijail.

Motka y María asintieron mientras subían a la parte delantera del carro y espoleaban al caballo. Podía parecer un ambiente festivo, pero Iván y Valeria intuían algo más. Tal vez solo sospechasen la desgracia de la muerte de sus padres, pero muy pronto lo sabrían.

Capítulo 1

San Petersburgo, Rusia, 1850

El galope del semental blanco rompía la quietud del bosque y mecía el largo cabello del jinete al ritmo del viento y los cascos. Sergei sonrió. Se sentía libre como una hoja entre la brisa, y cuando una pequeña rama le rozó una mejilla se permitió reír mientras espoleaba a Capricho y sacaba una flecha del carcaj a su espalda. Por qué prefería cazar con arco y flechas cuando podía usar un rifle era algo que sus compañeros jamás entenderían, ni siquiera ahora que podía volver a usar el brazo después de la herida de metralla que lo había mantenido debilitado. Era peligroso y arriesgado.

El bramido del alce interrumpió su línea de pensamientos y le hizo girar la cabeza tan solo para encontrar a la enorme bestia corriendo a su lado. El hombre amplió la sonrisa, elevó el arco y contuvo el aliento un par de segundos antes de soltar la flecha e impactar en el lomo del animal, que berreó y se metió entre los árboles. Sergei clavó sus iris azules en la hojarasca, notando que, por suerte para ellos, su flecha había dejado una herida sangrante en el cuerpo del alce. Ese era un rastro que podrían seguir.

Cuando tres caballos más se detuvieron a su lado, alzó los ojos y los dirigió hacia su mejor amigo, el hombre de largos rizos castaños y ojos verdes que lo miraba con las cejas en alto. Sergei elevó las comisuras de los labios con ironía, pues sabía lo que Nicolai estaba pensando.

—¿No podías correr un poco más? —se quejó este.

—Podía, pero habríais tenido que enviar a los perros a buscarme de haber querido seguirme —se burló Sergei—. A tu caballo le pesa el culo, Nicolai, deberías pensar en comprar otro. Tal vez mi padre se preste a aparear a la yegua de tu madre con Vendaval, así podrías quedarte con uno de los potros que críen.

—¿Y deshacerme de Gowin? Eso no lo verán tus ojos, conde Dimitriev.

Sergei resopló con diversión, y ambos rompieron a reír. Sin embargo, el gruñido de los perros a su espalda los distrajo. Uno de los porteadores tiró de las correas y carraspeó.

—Condes, tal vez deberíamos ir en busca del alce, los perros están inquietos.

—Es cierto, hemos derrochado mucho tiempo aquí —dijo Nicolai—. Deben haber olido el rastro de sangre y creerán que vamos a perderlo, nos hemos alejado demasiado.

—No, no es eso —negó Sergei—. Tal vez el que herí nos esté llevando a su manada, o quizá el grupo se esté acercando. Un solo alce no agitaría a los perros así.

—Entonces démonos prisa en alcanzarlos.

Sergei asintió, y sin más dilación golpeó, con cuidado, el costado de Capricho con las botas y le indicó que siguiera el rastro de sangre fresca que el alce herido había dejado sobre la hojarasca. La emoción de la cacería recorría sus venas, pero el rastreo siempre lo exasperaba. Era una de las cosas que más lo aburrían de la caza. Lo que a él le aceleraba el corazón era enfrentarse a su presa, batirse en igualdad con ella, de allí que prefiriese el arco y no el rifle, como Nicolai y sus porteadores.

No tardaron mucho en encontrar las huellas del alce. El animal se había alejado un par de kilómetros bosque adentro, pero herido como estaba no llegaría muy lejos. En esos bosques habitaban lobos, osos y otros depredadores, y en esa época cálida de finales de verano estaban muy activos. Cuando los perros comenzaron a ladrar, Sergei lo tuvo claro.

Alzó la mano hacia sus porteadores, Vadim y Fiodor, que se apresuraron en soltar las correas para liberar a los cuatro perros borzoi de pelaje lanudo para que los guiasen hasta la presa. Sergei y Nicolai siguieron a los galgos a trote ligero, y cuando llegaron a un pequeño claro avistaron su objetivo. El alce se había acercado a un par de hembras, que olfateaban el aire con inquietud, como si intuyesen el peligro que se aproximaba. Nicolai sacó el rifle y lo amartilló, antes de posicionarlo sobre su hombro para mantener firme la puntería, y Sergei lo imitó con las flechas y el arco.

Ambos dispararon a la vez e impactaron; sin embargo, el bramido del ciervo sonó con un inusual eco. Aquello no tenía sentido, y cuando la bestia cayó sin vida sobre la hierba, las dos hembras arrancaron a correr entre los árboles y se perdieron de vista. De pronto se escuchó un nuevo berrido, y antes de que pudiesen reaccionar, el grito de uno de los porteadores los alertó. Un segundo macho surgió de la línea de árboles a su espalda y pisoteó a Fiodor.

—¡Cuidado, conde Dimitriev, va hacia usted! —exclamó Vadim.

Sergei giró el rostro a tiempo de ver cómo la bestia galopaba en su dirección con la cornamenta apuntándolo, y se apresuró a tomar una nueva flecha para abatirlo. Nicolai se lanzó a recargar el rifle a toda velocidad, aunque ambos sabían que ninguno lo lograría antes de que el impacto lo derribara de la silla. Sergei cerró los ojos y se preparó para recibir el golpe, pero este nunca llegó. En su lugar, el sonido de un disparo cortó el aire, y el alce cayó sin vida a los pies de Capricho. Sergei abrió los ojos con el pulso acelerado y miró Nicolai, pero su amigo parecía tan perplejo como él.

—¿Qué ha sido eso? —murmuró Nicolai.

Sergei abrió la boca para responder, pero no encontró palabras para explicarlo. Sin embargo, de entre los árboles a su espalda surgió una figura que hizo que ambos se volvieran. Era una mujer montada a lomos de una yegua negra con un mosquete antiguo bajo el brazo, que al verse observada sonrió y espoleó a su montura para acercarse.

—De nada —comentó la joven.

—¿Por qué? —inquirió Sergei.

—Por salvarte la vida —respondió ella—. Estabas paralizado como un conejo sobre tu caballo; y si ese alce te hubiera alcanzado de lleno con las astas, el haberte caído de la silla hubiese sido el menor de tus problemas, conde Dimitriev.

Sergei alzó las cejas, pero mantuvo el rostro neutral. Le había sorprendido que ella conociese su identidad, mas no dejaría que lo supiese. No la conocía en absoluto, y estaba seguro de que así era, pues no habría olvidado unos ojos como los suyos: grises azulados como un cielo nublado antes de amanecer. Sus labios se elevaron en una sonrisa divertida al ver que ella apoyaba su mosquete sobre el hombro mientras esperaba una respuesta.

—¿Y a qué nombre responde mi gran salvadora? —se burló Sergei—. Pareces saber mucho de mí, pero tú no me suenas de nada. ¿Quién eres y de qué me conoces?

—Todo el mundo te conoce por aquí, Sergei Dimitriev, no muchos señoritos vienen a este bosque en plena temporada de caza —respondió ella.

«Conque señorito», repitió él en su mente y se mordió la lengua para no responder.

—Es cierto, soy Sergei Vladislavich Dimitriev —dijo—. Sin embargo, tú sigues evadiendo responder. Lo justo sería que iguales las tornas, ya que yo me he presentado.

La joven sonrió y bajó el mosquete que tenía apoyado sobre el hombro para clavar la vista en el pasto, y tanto Nicolai como Sergei vieron cómo ahogaba una ligera risa. Cuando elevó sus ojos grises hacia él, el hombre enarcó una ceja.

—Me llamo Valeria, Valeria Motkavich Petrova, y apenas hace unos días que acabo de llegar a San Petersburgo desde Volgogrado —respondió ella—. Estaba cabalgando un poco por los alrededores cuando me encontré con la pintoresca escena de caza.

—Volgogrado, dices —repitió Sergei, y Valeria asintió.

—¿Y qué hace una mujer armada si solo va a dar un paseo? —interrumpió Nicolai.

Valeria puso los ojos en blanco antes de fijarlos en él.

—¿Has visto dónde estamos? —comentó mientras señalaba en derredor—. Como dije antes, es plena temporada de depredadores... Seré joven, pero no estúpida.

Ante aquella respuesta ninguno de los presentes rebatió, y con una nueva sonrisa, Valeria guiñó un ojo a Sergei antes de tirar de las riendas de su yegua para hacer que girase y encaminar su trote tranquilo hacia la línea de árboles de la que había salido. Se alejó unas decenas de metros bajo la atenta mirada de los dos jóvenes condes; y antes de que los pasos de su montura alcanzaran los árboles, una voz a su espalda la detuvo.

—Espera, muchacha, espera —llamó Sergei.

—¿Sí?

—Antes has dicho que te acabas de mudar, quizá nos veamos por la ciudad.

—¿Así que quieres que nuestros caminos se crucen de nuevo? —Sonrió Valeria.

—Tal vez —respondió Sergei.

La joven amplió la sonrisa y acarició el cuello de la yegua con una mano enguantada mientras sujetaba las riendas con la otra. Entonces fijó sus ojos en él y respondió:

—Nos veremos, vivo en el centro de la ciudad, en la mansión Andreev —aclaró—. Mientras tanto sigue atesorando este momento. Tal vez las astas del alce te ayuden a recordarme. Hasta más ver, Sergei Vladislavich Dimitriev.

Sin esperar que él respondiese, la joven espoleó a la montura y echó a cabalgar por el bosque hasta que se perdió de vista. Sergei se quedó mirando el hueco por el que había desaparecido, perplejo, y de pronto las ganas de cazar se esfumaron. Tenía que pensar.

***

El camino de regreso fue más silencioso que la alocada carrera de ida. Sergei guiaba a Capricho a trote ligero, y Nicolai parecía ensimismado sobre la silla de Gowin. Ninguno había vuelto a mencionar el incidente, pero los dos alces muertos yacían sobre las sillas de los caballos de Fiodor y Vadim, que caminaban detrás junto a los perros mientras tiraban de las riendas para guiarlos, eran la prueba silenciosa del suceso.

La realidad era que el encuentro con la muchacha había afectado a Sergei más de lo que admitiría en voz alta ante sí mismo, su hermano Pavel o Nicolai, su mejor amigo. No había conocido aún a una mujer a la que le gustase la aventura, y mucho menos a una que supiese manejar un arma con tal precisión. Se trataba de un mosquete, un modelo un tanto anticuado en comparación a los rifles que él poseía, pero un arma, al fin y al cabo.

No podía sacarse a la joven de la cabeza, y ni siquiera entendía el motivo.

Valeria le había resultado hermosa, pero no era la mujer más bella que conocía. Es más, había destilado cierto aire de arrogancia y altanería que no había esperado encontrar y que en cierta manera encontraba irritante. No le gustaba que le hablasen así, como si lo estuviesen retando a algo. Había mostrado naturalidad y había obviado la pleitesía. Y, sin embargo, por eso mismo le había fascinado, porque no era como las señoritas virginales que acostumbraban a besar sus botas en cada baile al que acudía. Hacía tiempo que se había aburrido de ellas y solo se divertía con una u otra mujer mayor.

Por eso seguía siendo el soltero más codiciado de la corte del zar, porque no le echaba el lazo a ninguna de las herederas casaderas que plagaban la ciudad.

Resopló exasperado, y el sonido alertó a Nicolai, que se volvió con una ceja en alto.

—Estamos a punto de llegar —comentó—. ¿Se lo dirás a tu padre?

—¿Decirle que? —repitió Sergei—. No hay nada destacable que reseñar, Nicolai.

—¿Ah no? Vaya, y yo que creía que la expresión de estúpido que te adorna la cara no era cosa de los alces, sino que te la pintó esa mujer. ¿Quién crees que es, por cierto?

—Ella misma lo dijo, se llama Valeria Petrova, no veo dónde está el misterio.

—Cierto, pero también dijo que vive en la mansión Andreev, y solo hay un Andreev en San Petersburgo —comentó Nicolai—. Debe referirse a Valentín Andreev, ese viejo que nunca acude a las fiestas y vive metido en la ópera. ¿Se te ocurre alguien más?

Sergei negó y frunció los labios en una delgada línea mientras meditaba.

—Debe de ser él, aunque no sabía que tuviese familia —dijo al fin.

Nicolai se encogió de hombros y miró al frente. Habían salido del bosque y llegado al adoquinado camino que entraba a la ciudad. Su barrio estaba cerca del palacio, a unos minutos de marcha desde allí. No hacía mucho frío, pero estaba deseando llegar a su casa para darse un baño, y sospechaba que a Sergei le ocurría lo mismo.

—Sea como sea lo descubriremos muy pronto, ha dicho que os volveréis a cruzar —comentó—. Además, en una ciudad como San Petersburgo es solo cuestión de tiempo.

—Supongo —respondió Sergei.

Nicolai negó con una sonrisa alegre al ver la expresión distraída de su amigo; y tras darle una palmada en el hombro que casi lo tiró de la silla, rompieron a reír y encaminaron los caballos hacia sus casas. Era momento de descansar tras la ajetreada jornada de caza. Desde la lejanía, decenas de metros más atrás, la sonrisa brilló en el rostro de la joven. Valeria palmeó con cariño el cuello de su yegua, Baronesa, mientras veía a los dos jóvenes condes alejarse hacia el centro de la ciudad. Su plan había dado comienzo.

Capítulo 2

El sol aún brillaba alto en el cielo cuando Valeria saltó de la silla y amarró las correas de Baronesa al poste de madera del jardín trasero de la mansión. Era un patio de piedra con un único árbol, un gran abedul que daba sombra al pequeño merendero de piedra que había a su lado. Por un instante deseó que un césped alto y salpicado de flores alfombrase el suelo, y el recuerdo fugaz de un amplio jardín rebosante de rosas y árboles frutales cruzó su mente antes de que parpadease para alejar el doloroso pasado. No era momento para distracciones, debía tener la mente completamente centrada.

Sin poder evitarlo tragó saliva mientras se quitaba el pequeño, elegante y ridículo sombrerito de terciopelo beige y plumas de pato, que dejó sobre la silla de la yegua antes de tomar un cepillo de cerdas suaves del cubo de madera que había bajo el poste. Valeria se quitó los guantes de piel y comenzó a cepillar el cuello y las crines de Baronesa a ritmo calmado, como si cada movimiento de su muñeca sobre el flanco del animal se llevase la amargura que la atenazaba y se cerraba sobre su garganta como una soga. Ni siquiera se dio cuenta de que no estaba sola hasta que un toque sobre su espalda la hizo elevar la mirada, para encontrar los ojos grises de su hermano mayor fijos en ella.

—Iván —saludó Valeria—. ¿Qué haces aquí?

—Venía a ver si estabas ilesa después de llevar a cabo tu absurda idea —contestó, y su ceño se frunció nada más decirlo—. ¿Lo has visto?

—Claro que lo he visto. Sabía exactamente dónde estaría, tal y como el maestro Motka y yo planeamos —dijo ella, suspirando mientras detenía el cepillo sobre el cuello de la yegua—. Estoy bien, no te preocupes más por mí, hermano.

—No estoy de acuerdo con esto, Valeria, ya lo sabes.

La joven resopló molesta y guardó el cepillo en el cubo antes de darle una mirada irritada a su hermano y encaminarse hacia las escaleras que daban al patio de la mansión; el hombre de ojos grises y cabello negro la siguió aún con el humor caldeado.

—No puedes ignorarme para siempre, hermana —se quejó Iván.

—Puedo, si lo que dices no es razonable —espetó Valeria con la mano fija sobre el pomo de la puerta—. ¿Pero qué te pasa, Iván, acaso no quieres justicia por lo que pasó?

—Claro que quiero justicia, Lera, pero llevar a cabo ese ridículo plan no traerá de vuelta a padre y a madre. ¿No lo ves? Te va a consumir el odio igual que ha hecho con el maestro Motka, y no quiero eso para ti.

Valeria apartó la mirada del rostro de su hermano y clavó los ojos en el mármol bajo sus pies antes de tomar aire un par de veces en un intento por calmarse. Iván no tenía la culpa, él solo pretendía protegerla, aunque fuese de la forma equivocada. Su rostro estaba más sereno cuando clavó sus ojos grises azulados en los de su hermano.

—No hallaré descanso hasta recuperar la vida que nos robaron, Iván —declaró—. Si no quieres ayudarme, bien, no te lo pediré. Tan solo te ruego esto: no te entrometas.

—Haz lo que quieras, pero en el momento en que cruces la línea te detendré.

—Puedo vivir con eso —cortó ella—. ¿Dónde está el maestro?

—Dentro, con Natalia y Mijail —respondió Iván.

La joven abrió la puerta sin añadir palabra; y cuando el sonido de sus tacones sobre el suelo de madera se hubo alejado, Iván se permitió un suspiro cansado. Después, con los labios fruncidos cruzó la puerta y se adentró en el elegante hall de la mansión.

***

Valeria tocó tres veces sobre la puerta de cristal antes de que se abriese para revelar a la figura que había estado buscando. En el sofá frente a la chimenea se encontraba su hermana pequeña, que aun sabiendo que había llegado continuó mirando su reflejo en un coqueto espejo de mano. Frente a ella, su mellizo, que mantenía la cáscara de una semilla de calabaza entre los dedos mientras sostenía un cuenco lleno en la otra.

Mijail parecía terriblemente aburrido, y por la expresión exasperada de su maestro, Valeria entendió que las lecciones de Motka no estaban siendo del agrado de ninguno de los mellizos. La joven sonrió mientras se acercaba, y los ojos del viejo se iluminaron.

—Ah, querida Lera, ¡tengo grandes noticias para ti! —exclamó Motka.

—¿Qué ha pasado? —dudó Valeria.

Motka negó con la cabeza sin perder la sonrisa, antes de hacerle un gesto a la joven para que tomase asiento en el sofá al lado de su hermana. Valeria lo hizo, y Natalia no se inmutó. Mijail las observó a ambas y puso los ojos en blanco, apenas interesado en las noticias. Sin embargo, se comió la semilla de calabaza y aguardó.

—Antes de nada, cuéntame cómo ha ido —dijo Motka—. ¿Tuviste éxito?

—Por supuesto que sí, maestro —asintió Valeria.

—¿Así que quedó impresionado?

—Y le faltó tiempo para pedirme una cita... Créeme, maestro, ha mordido el cebo. Parecía un conejo que mira a su cazador con ojos como platos.

Por primera vez Natalia apartó sus claros ojos azules de su espejo y los desvió hacia su hermana, que la miró con una ceja alzada. La menor suspiró y le sonrió.

—Habrías ganado más si te hubieses puesto escote y apretado el corsé —dijo—. Eres tan poco azuzada, hermana, que hasta siento lastima de ti. Ese Dimitriev debe ser un pusilánime si se deja impresionar por tan poco. No te ofendas.

—Gracias, hermanita, eres un cielo —contestó Valeria—. Sin embargo, prescindiré de tus consejos femeninos. No deseo atraer esa clase de atención de él... todavía.

—Haces bien, Valeria, Tasha está en un error sobre Dimitriev —intervino Mijail, que acababa de pelar una nueva semilla, y continuó, al ver la expresión confusa en el rostro de sus hermanas—. Ese tipo es un mujeriego, las tiene a todas coleando, pero no las pesca. He estado preguntando por ahí a ver si se sabe por qué no se ha casado, y me han dicho que tiene al menos dos amantes conocidas. Mujeres casadas, además.

—De casta le viene al galgo —escupió Valeria—. Es un bastardo, como su padre.

—Ten cuidado con él, Lera, es lo único que digo.

Valeria tensó la mandíbula antes de responder, y sus manos, que se habían cerrado hasta formar puños, sin que se diese cuenta temblaron ligeramente al mirar a Mijail.

—No, Misha, él es quien debe tener cuidado conmigo. No se hace idea de lo que le espera —respondió—. Recuperaré el honor y la fortuna de la familia, y tanto el padre como el hijo van a encargarse de saldar las cuentas.

—Bien dicho, querida, es de justicia, y Dios mediante lograremos recuperar nuestra vida —intervino Motka—. Por eso las noticias que tengo te van a sacar una sonrisa.

La joven lo miró confusa, y un deje de curiosidad se reflejó en su rostro.

—¿De qué estás hablando, maestro Motka? —Quiso saber.

—Resulta que en dos días se va a casar el conde Nicolai Pavlov, el mejor amigo de Dimitriev —explicó este—. Ya que va a acudir la flor y nata de la corte del zar, le pedí a Valentín que preguntase un poco, y bendito sea, ha logrado sacar un par de invitaciones.

Valeria lo miró con los ojos abiertos como platos, antes de que las comisuras de sus labios se elevaran. Aquella era una oportunidad perfecta, ni el destino mismo hubiese podido hacerlo mejor. Debía darle las gracias al señor Valentín por ser tan bueno con ellos, ya que nada de aquello sería posible sin su ayuda. El hombre había sido un gran amigo de su abuelo, el padre de su madre, y dado que ambos eran grandes aficionados a la música, Valentín había actuado como mecenas para su familia.

Gracias a él Valeria aprendió a tocar el violín con maestría, aunque tras la desgracia no hubiese tenido tiempo para entretenerse con tales placeres. La vida en Volgogrado no había sido fácil, sin dinero y en un barrio de pescadores. Por eso al recibir la carta que los invitaba a volver a San Petersburgo para ponerse al día, no habían podido negarse. Valentín les dio la ocasión para hacer justicia y actuaría como su patrocinador. Él sería quien pagase toda aquella charada hasta que recuperasen su vida.

La boda del conde Nicolai Pavlov era la ocasión perfecta para continuar sus planes, y Valeria sintió que su sonrisa se ampliaba con solo imaginarlo.

—¿Acudiré con el señor Valentín, o será Iván quien me acompañe? —dudó.

—A mí no me metas en eso —contestó el aludido desde la puerta—. No intervendré a menos que corras peligro, no quiero mezclarme con esos malnacidos.

—Esos malnacidos son tus iguales, Vanya —razonó Motka—. No olvides de dónde vienes y quién eres. Eres el heredero de tu familia, el barón Iván Alexandrevich Svetlayev. Jamás olvides esto, querido muchacho, ni te avergüences de ello: llevas sangre azul.

Iván resopló antes de cruzarse de brazos y sentarse sobre el reposabrazos del sillón en el que estaba recostado Mijail, para clavar su mirada gris en la parda de su maestro.

—Nunca lo olvidaría, maestro Motka —dijo—. Tengo una sangre tan azul como la del zar, y aquí estoy, barón de una baronía que no existe y señor de un bote de pesca. Tal vez eso de «azul» venga de las aguas del mar Negro que bañan mi grandioso legad...

—¡Basta, Iván, cállate! —interrumpió Valeria.

—Suficiente, los dos —dijo Motka y posó una mano sobre el hombro de Valeria para calmarla, antes de suspirar y mirar a Iván—. Mi muchacho, tu momento llegará. Eres inteligente y frío, Iván, serás un gran administrador para la fortuna de tu familia, pero no tienes el instinto feroz que hace falta para recuperarla. Valeria, en respuesta a tú anterior pregunta, acudirás a la boda con Valentín, ya que él es quien ha sido invitado.

La joven asintió, e iba a añadir algo más cuando un sonoro suspiro interrumpió sus pensamientos. Se giró hacia Natalia, que había dejado el espejo y los miraba amohinada.

—¿Por qué no puedo ir a la fiesta? —se quejó—. Siempre debe ser Valeria...

—Ni que yo hubiese ido a muchos bailes, Tasha —rebatió su hermana.

—Ya, pero estoy segura de que si te acompañase podría engatusar a alguno de esos ricachones. No es justo que te lleves toda la diversión. Además, soy más hábil que tú.

Valeria puso los ojos en blanco; y al ver que la situación podía entrar en temas espinosos, Motka carraspeó y se apresuró a intervenir. El carácter de Natalia era todo un vendaval.

—Querida niña, la razón de que sea Valeria la elegida y no tú es evidente. Sergei Dimitriev es más próximo en edad a tu hermana, mientras que a ti te lleva una década. No es hombre que se fije en chiquillas, Mijail lo ha confirmado —explicó Motka—. Además, lo que Valeria pretende no es un idilio romántico. No sueñes con el matrimonio feliz que tendrá, pues no es lo que buscamos con Dimitriev. Tu boda de ensueño con un príncipe ruso llegará, pero no será con él.

—De acuerdo, pero al menos deja que le enseñe un par de cosas —dijo Natalia—. Si Valeria pretende causar sensación seré yo quien elija su traje, la pobre es tan sosa...

—Vamos, no seas así —resopló Valeria—. Siempre uso sombreros ridículos.

—¡Y gracias a Dios, porque no parecerías una dama si no te los pusieses! No te preocupes tanto, hermana, cuentas conmigo. Gracias a mi valiosa ayuda serás la más bella de la fiesta. Si Sergei Dimitriev no te lleva a la cama, habré fracasado vilmente.

A excepción de Iván, que puso los ojos en blanco, el grupo entero rompió a reír. El ambiente se había aligerado, y la emoción por la boda y lo que ocurriría en ella había calado en la pequeña familia. De pronto, Motka dio una palmada al aire y se acercó al mueble junto a la chimenea, donde una pequeña mesilla con botellas de licor y copas de cristal parecía estar llamándolo. Sin más dilación llenó cinco vasitos de coñac antes de darle uno a cada uno de sus muchachos: Iván, Valeria y los mellizos.

Una vez con las copas en manos de sus dueños, Motka alzó la suya y los miró.

—Brindemos, queridos niños: ¡por la justicia! —dijo.

—¡Por Vladislav Dimitriev! —dijo Valeria.

—¡Por nuestros padres! —dijo Iván.

—¡Por el amor de Sergei y Valeria! —dijo Natalia.

—¡Por el dinero y la buena vida! —dijo Mijail.

Ante tal brindis todos se volvieron hacia él, pero Mijail se encogió de hombros con una leve risa, antes de que la familia al completo vaciase los vasos de un trago.

Capítulo 3

La mañana del gran día se levantó soleada, y cuando el pesado cortinaje de terciopelo de su habitación se hizo a un lado y el sol bañó su rostro, Sergei elevó un brazo para cubrirse de los molestos rayos. Oía pasos a su alrededor, así que se ladeó tan solo para comprobar que se trataba de Petro, su ayuda de cámara. El criado dejó sobre la mesilla una bandejita de plata con una taza de porcelana con café: fuerte y sin ningún tipo de azúcar, como a él le gustaba.

—Buenos días, conde Sergei —saludó el hombre.

—Buenos días, Petro —contestó él con un bostezo—. ¿Se han ido ya mis padres?

—No, el conde y la condesa están arreglándose para la ceremonia, igual que su hermano —respondió Petro—. ¿Desea vestirse, o prefiere bajar a desayunar antes?

—Me vestiré ahora. Después de desayunar iré a ver a Nicolai con Pavel, seguro que está nervioso como un flan. Iremos a la catedral desde allí, puedes decírselo a mis padres.

—Se lo comunicaré, señor.

Tras un ligero asentimiento, Sergei tomó la tacita de café y la vació de un solo trago, después se limpió con el dorso de la mano e hizo las mantas a un lado. Nada más ponerse en pie se desperezó como un gato y estiró el cuello y las piernas, antes de encaminarse hacia la chimenea, abrir los brazos y permitir que Petro lo vistiera. Ni siquiera había necesidad de quitarse la ropa de cama, pues Sergei no acostumbraba usar ninguna.

Al ver que lo esperaba, el criado se apresuró a enfundarle las medias, los pantalones y la camisa de lino. Después ató el chaleco blanco con botones y ribetes de plata y sujetó el fajín sobre su cintura. Por último, colocó la capa azul turquesa sobre su hombro izquierdo y ató el cordón de terciopelo sobre el pecho en un elegante lazo.

Sergei asintió satisfecho y se puso los zapatos antes de acercarse al espejo de cuerpo entero para admirar su aspecto. Una sonrisa orgullosa decoró su rostro al verse. Sabía que más de una de esas pesadas crías que lo seguían con sueños de matrimonio mojarían las enaguas con solo verlo ese día. Había heredado el buen porte de su padre, la elegancia de su madre y los ojos claros de los Dimitriev. No podía culparlas: sabía que era un gran partido, pero ellas no le interesaban lo más mínimo. «Pobres ignorantes», pensó mientras ataba su largo cabello castaño claro en una coleta con un lazo.

—Me voy, Petro, puedes ir a hablar con mis padres ahora —anunció.

—Así lo haré, conde Sergei.

Tras una pequeña reverencia, el criado se dio la vuelta y salió de la habitación, y el conde se dio una última mirada de reconocimiento antes de asentir y seguir sus pasos. Cruzó el pasillo para detenerse frente a la puerta de la habitación de su hermano, a la que llamó un par de veces. Solo cuando escuchó un leve «adelante», Sergei entró.

Pavel peleaba por atar el lazo dorado de su casaca, de un intenso burdeos, con cuyo nudo parecía haberse atascado. Sergei sonrió con diversión y se acercó para ayudarlo.

—Déjame a mí, vas a terminar por atarte a ti mismo si sigues enroscando esa cuerda —comentó mientras desenredaba los nudos—. Me gusta el color de la casaca, por cierto, has tenido buena mano al elegirlo. Madre estará muy orgullosa al verte.

—Llámame vanidoso si quieres, pero hoy me apetecía destacar —dijo Pavel—. No es por robar protagonismo a Nicolai... pero ya que tú tienes un sequito de pretendientes y él va a dejar la vida de soltero, es turno de los demás para brillar, ¿no crees?

—Creo, hermanito, que no deberías tener tanta prisa por casarte —dijo Sergei—. Eres joven, Pavel, solo tienes veinticinco años, disfruta un poco de los placeres de la vida antes de pensar en atarte.

Pavel resopló y se alejó de su hermano para detener sus pasos frente al espejo. Sergei se reflejaba tras él, y no pudo evitar compararlos. Su hermano era más alto que él, y tenía el porte grácil y fornido de un militar. Él era más delgado, pero poseía el cabello rubio de su padre, a diferencia de Sergei, que había heredado el color castaño avellanado de su madre. Pavel no se consideraba mal partido, y aunque no tuviese la fuerza masculina de Sergei, sabía que era bien considerado entre las mujeres. Solo le quedaba encontrar a alguna que no fuese una interesada o suspirase por su hermano.

—¡Qué puedo decir!, soy un romántico, a diferencia de ti, hermano mío —dijo—. Quiero casarme y formar una familia en vez de yacer con una o con otra como haces tú.

—Soy consciente, Pavel, eres todo un príncipe de cuento, y seguro que encontrarás a alguna que te haga suspirar —contestó Sergei—. Sin embargo, te digo esto: ten cuidado. No pongas tu corazón en juego por una mujer. Muchas de esas chiquillas que van a esos bailes solo buscan nuestro dinero, ¿lo entiendes, hermanito?

—Perfectamente, no soy idiota, Sergei.

«Idiota no, pero ingenuo y soñador, demasiado para tu propio bien», pensó Sergei.

—Entonces vamos, no hagamos esperar a Nicolai.

—Vamos.

***

Tras ajustar los guantes de seda y encaje sobre sus dedos, Valeria miró su reflejo sobre el cristal de la portezuela del carruaje. Parecía una muñeca muy cara engalanada de pies a cabeza, y no fue hasta que sintió un apretón sobre sus dedos que volvió a la realidad y clavó sus ojos azul grisáceos en los verdes de su mecenas, antes de esbozar una sonrisa que el anciano se apresuró en devolver.

—No tienes de que preocuparte, mi querida niña, estás preciosa —aseguró.

—Tal vez, pero ser bella no es suficiente, señor Valentín. No olvide que ese salón estará a rebosar de mujeres hermosas —dijo Valeria y frunció los labios en una línea—. Ya sabemos cómo se las gasta ese bastardo, así que debo asegurarme de impactarlo o esta invitación no habrá tenido sentido.

—Escúchame, Valeria, conozco a los Dimitriev mejor que tú. El padre de Vladislav, Emil, era buen amigo de mi pobre hermano, que en paz descansé. Traté con su familia muchas veces antes de la muerte de tus padres, y tal vez pienses que Sergei es como su padre, pero estás en un error.

—Permítame dudarlo —resopló la joven.

Valentín la observó en silencio al ver que no añadía nada, pero Valeria apartó la mirada y la llevó de nuevo a la ventanilla para apreciar el paisaje. La boda había sido preciosa, llena de lujo y fanfarria, tal como correspondía a la de un miembro de la nobleza.

La familia real había acudido al completo, y entre tanto invitado Valeria no había podido llegar hasta el joven conde Dimitriev. Sabía que el banquete sería su única opción de hacerlo ese día, y la resolución recorría sus venas como un veneno y ensombrecía sus pensamientos. Sin embargo, Valentín llevó la mano a su rostro y elevó su mentón para hacer que lo mirase. Valeria lo hizo, y solo entonces el anciano habló:

—Vladislav Dimitriev es un embaucador y un libertino, es cierto, y aunque su hijo pueda parecer igual, no confundas al brote con el árbol. Vladislav lo hacía por sacar el dinero a sus amantes y salvar el pellejo que su padre había endeudado —explicó—. Sergei lo hace por la idiotez propia de la juventud, por el calor que enciende su sangre.

—No me importa lo más mínimo —contestó Valeria—, el resultado no cambia.

—Es posible, pero piensa esto antes de entrar en el palacio. Si logras sacar adelante tu plan y se enamora de ti, ¿tendrás la sangre fría para destruirlo o tu resolución flaqueará?

Valeria frunció el ceño y se zafó del agarre del hombre, que elevó las comisuras de sus labios al darse cuenta de lo ingenua que era en verdad; había dado justo en el blanco.

—Se lo aseguro, no pienso fallar —contestó Valeria.

—Entonces seré más claro: no te enamores de él —dijo Valentín—. Si tan decidida estás a arruinarlo no pongas tus sentimientos en juego, pues si en el momento de la verdad eliges la venganza será tu propio corazón el que termine destrozado junto al suyo.

—Nunca amaré a un Dimitriev, los odio demasiado.

—Que así sea entonces.

Ninguno añadió más, y pasaron los minutos que restaban hacia la mansión Pavlov en completo silencio. Cuando el carruaje se detuvo, el paje abrió la puerta y le ofreció su mano a Valeria, que la estrechó y bajó con cuidado los escalones, antes de alisar las posibles arrugas de su vestido. Una vez que Valentín y ella estuvieron listos, la joven enganchó el brazo de su mentor y comenzaron a caminar hacia las puertas del palacio.

La mansión Pavlov era tan ostentosa que Valeria parpadeó, no recordaba haber visto otra similar en mucho tiempo. Las molduras que adornaban los muros eran intrincadas formas de hojas y ramas, y toda la estructura estaba construida en elegante mármol salmón. Un porche de columnas sujetaba una gran balconada, cuya baranda de piedra estaba decorada con cenefas de rosas blancas y rosadas a juego con la ocasión. El porche principal estaba iluminado con farolillos de cristal, y una hueste de pajes trajeados hacía de muros junto a la alfombra roja que conducía al interior.

Cuando llegaron a su altura, Valentín les entregó la invitación, y uno de los pajes la leyó antes de permitir su paso con una marcada reverencia. Valeria aguantó una sonrisa y cruzó las puertas para adentrarse en el lugar. Nada más pisar el salón, un nuevo paje los detuvo y preguntó sus nombres para después anunciarlos en voz alta.

—¡El señor Valentín Igoravich Andreev y la señorita Valeria Motkavich Petrova!

Entonces fueron conducidos hacia una mesa en el centro, donde algunos invitados ya estaban sentados. Valeria buscó a Sergei con la mirada, y cuando sus ojos dieron con él en una mesa alejada sintió una ligera decepción. No debería haberla sorprendido, se dijo, era el mejor amigo del novio. Era lógico que su familia se sentase junto a los Pavlov y frente a la familia real, así que conteniendo su desasosiego se ubicó al lado de Valentín y esperó a que se sirviera la cena. Eran casi las cinco de la tarde, y la pulcra decoración de la mesa no hacía nada por consolar su hambriento estómago. De pronto, unas puertas a un lado se abrieron y un desfile de camareros con traje y guantes comenzó a desfilar.

Aquella era la cena la más copiosa que Valeria había tomado: canapés de pato con miel, caviar en tostas, salmón ahumado sobre hojuelas y decenas de aperitivos antes de que siquiera comenzaran a servirse los primeros platos. Había sopa de pescado y de ave, y Valeria sentía que ya no podría comer más cuando los segundos platos llegaron a la mesa. Se decantó por el faisán relleno y rezó porque aquello terminase pronto, así que al llegar los postres dio gracias al cielo y se apresuró a terminar su crema de licor.

Después, como si de un protocolo establecido que todos seguían a rajatabla se tratase, la orquesta comenzó a tocar y los novios abrieron el baile con un vals, antes de que las mujeres se levantaran a esperar que los caballeros las sacasen a la pista de baile. Valeria aguardó por cortesía mientras veía a los recién casados flotar sobre el suelo de mármol, pero Sergei no se acercó. Seguramente ni siquiera la había visto. Exasperada, la joven desvió la mirada y se cruzó de brazos mientras daba golpecitos con el pie.

Un caballero se acercó a ella entonces, y Valeria lo recorrió con la mirada antes de que el hombre hablara y le ofreciera su mano, que ella estrechó para que la besara.

—¿Me concede este baile, señorita Petrova? —pidió.

—¿Me conoce? —dudó Valeria—, no creo que nos hayan presentado.

—La vi al entrar al salón, y quise sacarla a bailar desde entonces —respondió él.

—En tal caso será un placer cumplir ese deseo, señor...

—Dimitriev, conde Pavel Dimitriev.

Valeria sonrió y se inclinó, sabiendo que, aun ignorándolo, Pavel le acababa de dar una oportunidad. Él no le era desconocido, sabía que era el hermano pequeño de Sergei, y decidió que no había mejor forma de aproximarse al mayor que a través de él. Asintió con expresión dulce, y el joven la condujo al centro de la pista de baile para acoplarse al vals. Cuando él unió sus manos y rodeó su cintura, Valeria fingió su papel a la perfección.

En ningún momento alejó sus ojos grises azulados de los celestes de Pavel, que la guiaba con maestría, y Valeria mantuvo su expresión dulce y encantadora todo el tiempo. Al ver que sus pasos los acercaban al lugar en que Sergei hablaba con el novio y un par de caballeros mientras sostenía una copa, Valeria decidió actuar.

—Baila usted divinamente, conde Dimitriev —dijo—. ¿Se atreve con algo más?

—Tampoco usted lo hace mal, señorita Petrova —contestó Pavel—. ¿Tiene alguna sugerencia? Soy todo oídos si va a proponer algo novedoso.

Valeria rompió a reír sin poder evitarlo, y su risa llamó la atención de Nicolai. Valeria sonrió internamente al ver que al fin los había alertado.

—¿Está dispuesto a sorprender a estos caballeros? —bromeó.

—¿Y ver sus caras crisparse por una vez? —contestó Pavel—, desde luego.

—Entonces inclíneme y dé un giro, verá qué bien queda —contestó Valeria.

El conde lo hizo, y cuando Valeria rozó el suelo de mármol ambos rompieron a reír. Nicolai no daba crédito a la escena, y le dio un codazo a Sergei para que fijase su atención en la alegre pareja que no dejaba de reír.

—¿La joven que baila con Pavel no es la que conocimos el otro día? —dudó.

—Sí que lo es —respondió Sergei perplejo.

Sus ojos azules se encontraron con los de Valeria en el mismo momento en que ella y su hermano se incorporaban al baile, y aún atónito, Sergei avanzó hacia ellos con la mirada fija en ella. Era la estrella más brillante de la fiesta, y ocupado como había estado ni siquiera la había notado. Sin embargo, su luminoso brillo lo había cegado ahora, y se sentía incapaz de apartar los ojos de su estela.

Valeria llevaba un vestido de seda en tono plateado, y decenas de pequeños cristales sembraban la tela hasta el lazo de terciopelo bajo su pecho, que envolvía su cintura para terminar en un rosetón a su espalda. Portaba guantes de encaje, y el largo cabello negro lo llevaba recogido en un intrincado moño que recogía con una peineta de perlas.

No supo que había estado conteniendo el aliento hasta que llegó hasta ellos, donde se detuvo para interrumpir. Pavel alzó las cejas, sorprendido de verlo allí.

—¿Ocurre algo, Sergei? —dudó.

—Temo que debo robarte a la dama, hermanito, tengo que hablar con ella.

Aquello sorprendió aún más al joven, que pasó sus ojos de uno a otro, confuso.

—¿Ya os conocéis?

—De hecho, sí, así es —respondió Valeria—. El otro día salvé a su hermano.

—¿Que salvaste a Sergei? —repitió Pavel sin dar crédito.

—Yo no diría tanto —resopló Sergei y tomó las manos de Valeria para ajustarlas a sus hombros mientras rodeaba su cintura—. Nos vemos más tarde, Pavel.

El menor se limitó a asentir mientras veía cómo Valeria le sonreía a Sergei, que parecía haberse olvidado del mundo. Ahí iba otra que perdía por su hermano. Con un suspiro resignado, Pavel se retiró de la pista y se acercó a Nicolai, que al intuir lo que estaba pensando le rodeó los hombros con un brazo y lo llevó hacia las mesas.

Sin embargo, para Valeria todo había salido perfecto. Tenía a Sergei justo donde lo quería, bebiendo de sus ojos como un sediento en busca de agua. El agarre del hombre sobre su cintura era firme, y la conducía sobre la pista como si hubieran sido hechos para encajar: sus dedos entrelazados, sus ojos conectados y sus labios tan cerca que de haber querido hubieran podido besarse.

—Conque ahora alardearás de que me salvaste ante mis amigos y familiares, ¿eh? —comentó Sergei.

—Tal vez, no es más que la constatación de un hecho —bromeó Valeria.

—¿No será que te ha deslumbrado mi encanto, «gran salvadora»? —se burló él—. No podría culparte, no eres la primera en desear desesperadamente mi compañía.

—Tal vez seas tú el deslumbrado, conde, tu ego está inflado como un pavo relleno.

Sergei rompió a reír nada más oírla, y Valeria se permitió una sonrisa mientras ambos giraban sobre la pista de baile al ritmo de la música. Estaban tan centrados en el otro que el vals terminó de pronto, y la joven hizo un ademán para alejarse. Sin embargo, Sergei no la soltó. Valeria elevó la mirada para encontrar sus ojos con el ceño fruncido por la confusión, y el hombre amplió su sonrisa y acercó los labios a su oído.

—No creas que te voy a dejar ir tan pronto ahora que te he encontrado —dijo—. Eres la única cosa interesante de esta fiesta, así que espero que me concedas este baile... y los que le sigan.

—¿Y privar a los demás caballeros de la oportunidad?

—¡Al infierno con ellos! —resopló Sergei—, no encontrarás a nadie mejor.

—¿Ni siquiera tu hermano? —contestó Valeria.

Sergei no respondió, puso los ojos en blanco y estrechó su cintura para acercarla. Un nuevo vals acababa de empezar y pronto se vieron rodeados de parejas. Al igual que antes, el hombre arrimó el rostro a su oído y volvió a susurrar con voz suave. Valeria ladeó la cabeza al sentir un escalofrío, y al hacerlo, los labios del conde rozaron su mejilla.

—¿Acaso la intimido, señorita Petrova? —susurró Sergei.

—En absoluto, conde Dimitriev, tan solo me preocupa su capacidad de aguante ante tanto baile como me ha pedido —dijo Valeria—. ¿Podrá seguirme el ritmo?

Sergei rio, y cuando clavó su mirada en ella, Valeria se sintió arder.

—No, querida, tú deberás seguir el mío.

Tras aquella respuesta, la joven alzó una ceja, y ante la sonrisa engreída del hombre, se dejó guiar. La noche apenas acababa de comenzar, y el plan seguía viento en popa.

***

Un par de horas después, los camareros empezaron a servir copas de licor entre los convidados, y las jóvenes que esperaban a ser invitadas a bailar por Sergei observaban desoladas cómo el conde seguía danzando con la desconocida, a la que no había dejado libre ni una sola pieza. Cuando las campanadas del salón tocaron las diez, una de ellas se armó de valor y se acercó a la mesa de los novios, ya medio vacía, y se sentó con la novia.

—Tatia, qué alegría verte —saludó Margarita—, ¿cómo es que no estás bailando?

—¡Cómo hacerlo, Rita, si Sergei Dimitriev ni me ha mirado! Esperaba conquistarlo esta noche. ¡Mira cómo me he vestido para él!, pero ya ves lo que está pasando —contestó Tatiana malhumorada—. Lleva horas bailando con esa condenada muchacha, a la cual no recuerdo haber visto en ninguna de las fiestas recientes. ¿Tú la conoces?

—Es familia de Valentín Andreev, creo, pero no la conozco —admitió Margarita—. Ha venido invitada por parte de Nicolai, así que tal vez debas preguntárselo a él.

—No, no hace falta, esperaré. Lo último que quiero es parecer desesperada.

Dicho aquello, la joven dio un par de besos en las mejillas de su amiga y se levantó, aún con la mirada fija en la feliz pareja que, ajenos a los murmullos que generaban entre la multitud, continuaban bailando sin despegar sus ojos de los del otro, gris contra azul.

Cuando escuchó el musical sonido de las campanadas, Valeria se giró hacia el reloj, y una leve sonrisa asomó a sus labios antes de volver a centrar su mirada en Sergei.

—Las diez en punto, creo que debería irme. No está bien que una joven de buen nombre esté rondando fuera de casa a estas horas, ni siquiera en un baile —dijo.

—Sin duda inaceptable, se mire por donde se mire, pero me temo que debo objetar —respondió Sergei con diversión—. No dejaré que huyas igual que en la cacería. Quédate hasta medianoche al menos, no me prives de tu compañía tan pronto.

—¿No era la tuya la que todos deseaban?

Sergei sonrió, y Valeria respondió su sonrisa con otra, logrando que el corazón del hombre galopara ligero. Cada palabra que ella decía lo fascinaba más y más.

—Touché, querida, has cazado al cazador —contestó—. Vamos, no me dejes colgando, creo que me lo he ganado. Ven conmigo al teatro pasado mañana. La Compañía Teatral de Moscú va a interpretar Las mil y una noches durante un par de semanas en San Petersburgo, y si vas a irte ahora al menos di que vendrás.

—Tú y yo, juntos, al teatro —repitió Valeria—. No sabía que te interesasen esas cosas, conde Dimitriev. No es eso lo que la gente cuenta de ti por ahí.

—Deja que hablen, hay mucho que no saben de mí, igual que tú.

Valeria frunció los labios y sopesó la invitación antes de elevar las comisuras en una nueva sonrisa. Sergei esperó en silencio, y ella no se hizo de rogar más.

—Si quieres que vaya ve a mi casa y pide permiso a mi padre —dijo—. Si está de acuerdo te acompañaré. No me gustaría dejarte «colgando», teniendo en cuenta que te he impedido divertirte con otras mujeres esta noche.

—Lo haré —aseguró Sergei.

—En tal caso me voy —dijo Valeria—. Iré a buscar al señor Valentín.

—No, no te molestes, los pajes lo harán. Yo te acompañaré a la puerta.

Valeria asintió, así que Sergei pasó su mano enguantada sobre el hombro de la joven y comenzó a abrirse paso entre las parejas de baile en dirección a la salida. El hall estaba abarrotado, por lo que esperaron sobre los escalones de la entrada a que los criados hiciesen su labor: el primero, traer el carruaje hasta la puerta, y el otro, ir en busca del acompañante de Valeria. Solo cuando se quedaron a solas a la luz de los faroles, Sergei se giró y tomó su mentón entre sus dedos.

—He disfrutado mucho esta noche, Valeria Petrova, eres todo un misterio —dijo.

—Tú en cambio eres un libro abierto, Sergei Dimitriev —contestó ella.

—Del que no has descubierto ni las primeras páginas —rebatió él.

Valeria elevó las cejas y lo observó con una expresión cínica.

—En tal caso, tendré que leerlas para descubrir que contienen, ¿cierto?

—Puedo darte un adelanto —bromeó Sergei.

La joven rio y cerró los ojos, sabiendo que él acortaría la distancia para besarla. Cuando sintió la barba recortada del hombre sobre su rostro, contuvo el aliento y aguardó. El roce de los labios de Sergei fue cálido y suave, más de lo que ella había esperado, y estaba a punto de abrir los suyos para permitir que introdujera la lengua en su boca cuando el sonido de su nombre a su espalda los sobresaltó e hizo que abrieran los ojos de golpe y se separasen. Valeria llevó una mano a su pecho para calmarse. Sentía su corazón latir desbocado, no sabía si por el susto o por el leve y fugaz beso.

—¡Ah, querida, aquí estás! podemos irnos —dijo Valentín—. Conde Dimitriev.

Sergei devolvió el saludo, y mientras joven y anciano se alejaban, sonrió.

Capítulo 4

Sergei observó su reflejo mientras ataba el elegante nudo del pañuelo de cachemira sobre su cuello. Sentía una emoción cercana al anticipo, y desde que se había despertado no había podido estarse quieto. No sabía por qué con exactitud, si por los recuerdos del baile o porque la ocasión de averiguar más de la misteriosa Valeria al fin había llegado. Ella misma le había pedido que acudiese a la mansión Andreev, y si tenía suerte conocería a sus padres y su estatus. Al fin sabría sobre qué terreno se movía.

No es que le importase mucho, pues la joven había despertado una oleada de lujuria poco habitual en él, que no solía encapricharse de nadie con apenas dos encuentros. Algo había en ella que lo había cautivado, y no era su belleza, pues como ya pensó al conocerla, no era la mujer más hermosa con quien alternaba. Paula Voronova, la dama que hasta el momento más lo había entretenido, encajaba mejor en su gusto personal, si bien ni esta ni ninguna de las mujeres con las que había estado tenían ese halo de misterio sobre ellas. Hermosas, libertinas, interesadas, divertidas... Tenían muchas facetas, pero desde luego no le habían despertado esa curiosidad e irrefrenable deseo.

Tan distraído estaba que, cuando la puerta se abrió y el reflejo de la figura que había entrado se mostró en el espejo, Sergei tuvo que parpadear para salir de su aturdimiento. Vladislav se acercó a su hijo antes de darle una palmada amistosa sobre la espalda.

—Deduzco que vas a salir, ya que te has puesto de punta en blanco —comentó—. ¿Puedo saber a dónde va mi cachorro a esta hora tan temprana? ¿Quién es ella?

Sergei alzó una ceja y sonrió de medio lado.

—¿Por qué deduces que voy a ver a una mujer? —cuestionó.

—Porque te conozco bien, Sergei. No te hubieses puesto la casaca y el pañuelo de cachemira que te regaló el zar para ir al club de caballeros, mucho menos para ver a Paula —contestó Vladislav—. Así que dime, hijo mío, ¿la conozco?

—No, no la conoces, acaba de llegar a la ciudad.

Aquello sorprendió al mayor, que rompió a reír e hizo girar a su hijo para ajustar el nudo del pañuelo, logrando que Sergei se exasperara y pusiera los ojos en blanco.

—Vivir para ver, mi hijo arreglándose como una debutante que va a su primer baile —bromeó Vladislav—. Sí que has debido de quedar impresionado...

—Suficiente, padre.

—Bien, bien, como quieras, no te molestaré más —se rindió él—. Sin embargo, no olvides que le prometí a tu hermano ir al campo de tiro a probar los nuevos rifles que acaban de llegar. No haría mal que vinieses para darle un par de consejos, hay que hacer de él un hombre cuanto antes, Sergei. Usa tu sabiduría militar y anímalo, ya es hora de que deje esa fantasía bohemia tan repelente que lo ha poseído.

—Deja en paz a Pavel, si quiere tocar que lo haga —rebatió Sergei—. Además, de todas formas, no puedo. Esta tarde iré al teatro con esa mujer, y ahora tengo asuntos que atender. Lo siento, padre, pero si quieres sermonear a tu hijo hazlo tú mismo.

Vladislav perdió el deje de diversión que hasta ese momento había adornado su rostro y tensó la mandíbula, para después clavar sus fríos ojos en los de Sergei.

—Bien, ve y zanganea por ahí, yo me ocuparé de Pavel —dijo—. Sea como sea, te lo garantizo: ningún Dimitriev desperdiciará su prestigio y talento siendo musicucho.

Sergei no respondió. Se limitó a mirar a su padre antes de soltar el aire que guardaba en sus pulmones y darse la vuelta, recoger sus guantes y salir. No quería que el hombre lo siguiese, pues cuando se ponía en plan aristocrático resultaba insoportable. Sergei era muy consciente del talento de Pavel con el piano, e incluso lo había alentado a tocar, pero sabía que su padre iba insistir hasta que dejase de hacerlo y renunciase a su sueño.

Sergei no lo permitiría. Pavel no servía para militar, como él mismo lo era hasta que lo hirieron en el hombro y fue relevado del servicio. Ya no podría disparar un mosquete o un rifle con la misma precisión, así que decidió dejar el ejército y darse a la buena vida. Ya había cumplido su labor con la patria y con el zar, y solo esperaba que su padre no pretendiese que Pavel ocupara su lugar, pues no tenía madera para ello.

Nada más poner pie en el patio delantero, llamó a Vadim y aguardó. Ese día montaría a Capricho. No le apetecía ir en carruaje, y no pasó ni un minuto cuando el mozo apareció por un costado de la casa sujetando las riendas del caballo ya listo y ensillado. Cuando el semental se acercó, Sergei le acarició la cabeza con cariño y frotó el espacio entre sus ojos antes de dar un salto y subir a la silla, ignorando por completo los estribos.

—Diles que no me esperen, Vadim, no volveré hasta bien entrada la noche —dijo.

—Así lo haré, conde Sergei —asintió Vadim.

Él asintió y espoleó con brío al semental, que arrancó a cabalgar y dejó la mansión Dimitriev atrás en un instante. Solo cuando llegó al paseo que conducía a la plaza del palacio, Sergei dejó descansar al caballo, que había comenzado a resoplar por el cansancio. Aún era verano y el clima no era muy frío; sin embargo, pequeños halos de vapor salían de su boca. Tras darle un par de palmadas cariñosas en el cuello para calmarlo, lo condujo hacia una de las calles que llevaban hasta el distrito adinerado de San Petersburgo.

Muchos nuevos ricos vivían allí, y, sobre todo, comerciantes y gente sin linaje aristocrático que tenía dinero: dignatarios, extranjeros y emprendedores, mayormente. Los nobles preferían hacerlo en mansiones alejadas del núcleo, para poder así disfrutar de la tranquilidad de grandes jardines. Si bien, al ritmo que crecía la ciudad, en pocos años sus mansiones estarían en el centro, absorbidas por la expansión de la urbe.

Sergei dejó que Capricho trotara tranquilo entre los altos edificios hasta que llegó a una plazoleta con una fuente que representaba al dios Apolo sobre su carro. Entonces tiró de las riendas y desmontó, para acercarse a uno de los postes y amarrar en él las correas del semental. Frunció los labios, pues, aunque ese lugar solía ser fuente de alegría y diversión para él, había llegado el momento de pasar página.

Decidido a no pensar más en ello, tiró de la campanilla de la puerta, y unos instantes más tarde un mayordomo apareció en el umbral y le sonrió.

—Buenos días, conde Dimitriev —saludó.

—Buenos días, Igor —saludó Sergei—. ¿Está la señora Voronova en casa?

—Así es, conde, no obstante, le sugiero que se dé prisa en concluir sus... asuntos —contestó el mayordomo y ganó una mirada extrañada por parte de Sergei, así que se apresuró a explicarse—. El señor Voronov llega hoy, y sería muy desagradable si lo encontrase aquí. No deseo limpiar sangre de la alfombra, usted me entiende, ¿verdad?

Sergei rio, incapaz de contenerse. Igor era todo un personaje, el mayordomo ideal: fiel y servicial, con un toque de humor sarcástico. Jamás traicionaría a su señora, y como era consciente de sus amoríos e infidelidades se ponía nervioso al imaginar la reacción del esposo de esta. Cuando pudo dejar de reír, Sergei dio una palmada amistosa en la espalda del hombre antes de dirigirse a las escaleras.

—No temas, Igor, seré tan breve que ni notarás que he venido —dijo.

—En realidad no lo he visto, conde Dimitriev —respondió el mayordomo.

Sergei asintió con una nueva sonrisa, y decidido a terminar con aquello, subió las escaleras hacia la segunda planta. Aquel era un edificio de cuatro pisos, y todos estaban habitados por gente adinerada como el matrimonio Voronov. Cuando llegó a su puerta tocó tres veces y esperó, y unos momentos después la lámina de madera se abrió para revelar a la figura que quería ver. Ella no lo esperaba a él, pues su expresión perpleja delató sus emociones.

—Sergei, querido, ¿qué haces aquí? —dudó Paula.

—¿Has despedido a Anya? —comentó él y entró a la casa ante la mirada de la atónita anfitriona.

—No, está cambiando la ropa de cama, hoy es un día ocupado. De hecho, no es un buen momento para que me visites.

Sergei la ignoró y se dirigió a la mesa de licores, de donde tomó una copa que llenó de coñac, que balanceó antes de llevársela a los labios, dar un trago y soltar el aire con decisión. Paula cerró la puerta y se acercó, pero Sergei no hizo ademán de girarse.

—Tenemos que hablar —se limitó a decir.

—¿Hablar, para eso has venido? —resopló Paula—. ¡Por Dios, Sergei, no tengo tiempo para eso ahora! Mi esposo regresa de Moscú en unas horas, y podría estar a punto de llegar si su carruaje ha ido a paso rápido. Si eso es todo lo que...

—Hemos terminado, Paula —interrumpió Sergei seco y directo.

Ella no respondió. Tardó unos instantes en reaccionar, y su rostro se ensombreció a medida que el significado de las palabras penetró su mente. Acomodó sus rizos rubios en un intento por tranquilizarse.

—¿A qué te refieres con que hemos terminado? —dudó—. ¿Qué estás diciendo?

—Digo que lo que teníamos se acabó. No volveremos a vernos en tu casa ni en ningún otro sitio, como no sea en un lugar público. Desde ahora seremos conocidos.

—¿Por qué? —espetó Paula—. Si es por Gregory no tienes que preocuparte, es tan imbécil que no sospecha nada, y ya lo hemos esquivado otras veces. Por favor, querido, mi Sergei, te ruego que no tomes una decisión precipitada. No me alejes de ti...

Sin esperar a que él respondiera lo abrazó por la espalda y aspiró su aroma, mientras lo sujetaba por la camisa para besar su cuello, como si aferrarse a él pudiera retenerlo. Sin embargo, Sergei se zafó de su toque y dejó la copa vacía sobre la mesilla.

—No te pongas en ridículo, Paula, no supliques... Esta decisión no es precipitada, y no, no tiene que ver con él —zanjó Sergei—. Sencillamente ya no me interesas.

Aquellas palabras rompieron un dique en el interior de la mujer, que pasó de la palidez que la había envuelto desde que él había dicho que rompían a un rojo intenso. Siempre había estado insegura respecto a Sergei, plenamente consciente de que terminaría por sustituirla por una mujer más joven. Le sacaba diecisiete años, pero eso no había parecido importarle hasta ahora. El ardor de la ira quemó su pecho como un hierro.

—Bastardo... ¡bastardo hijo de perra! —gritó—. ¡Es por la mujer del baile, lo sé! ¡Vas a sustituirme por esa insulsa cría a la que te beneficiarás y de la que te aburrirás!

—¡Y qué si así fuera, nunca te he pertenecido, yacíamos y nada más! —exclamó Sergei—. ¡Deja de soltar improperios y recibe a tu marido, a ver si entra por la puerta con semejante cornamenta! Y, por cierto, no vuelvas a hablar así de ella.

Incapaz de creer lo que oía, Paula gritó y le arrojó una de las botellas de licor medio vacías, que impactó en su frente y le cortó la piel. Sergei llevó la mano a la herida al notar el dolor y la sangre, y el enfado se apoderó de él. Sin embargo, frunció los labios en una línea y se dio la vuelta para irse. No quería decir algo de lo que pudiera arrepentirse.

—¡Eso, vete, corre a los brazos de tu nueva mascota! —gritó Paula.

Sergei no respondió, abrió la puerta y abandonó el lugar con un sonoro portazo. La sangre corría por su rostro, pero por suerte no le había manchado la ropa. Cuando llegó al recibidor, Igor lo miró sorprendido, y antes de que se diese cuenta estaba apoyado contra el mostrador con un paño húmedo sobre la frente.

—Presiónelo durante unos minutos, verá que pronto deja de sangrar —dijo Igor—. Por suerte para usted no necesitará que lo cosan, no es un corte profundo.

—Gracias, Igor, eres un gran mayordomo —suspiró Sergei mientras apretaba la tela contra la herida—. Debo despedirme, pues me temo que ya no nos veremos más.

—Entiendo entonces que sus asuntos con la señora Voronova han concluido. Ha sido un placer tratar con usted, conde Dimitriev, espero que le vaya bien en adelante.

—Igualmente, Igor.

Al ver que la herida apenas sangraba, Sergei dejó el paño sobre el mostrador y se permitió una leve sonrisa antes de salir y desatar a Capricho. Montó con cuidado, aún mareado debido al golpe; y decidido a que el maldito suceso no le arruinara el día, puso rumbo al centro para comer en un restaurante y despejarse antes de acudir al encuentro de Valeria en la mansión Andreev.

***

Faltaban dos minutos para que el reloj del salón marcase las seis de la tarde cuando la campanilla sonó y la puerta se abrió para revelar a un sonriente Sergei en el umbral. Motka se ajustó el nudo del pañuelo sobre la elegante camisa que Valentín había hecho que le confeccionaran a medida; y cuando sus ojos dieron con el joven conde, las comisuras de sus labios se elevaron. «Que empiece la función», se dijo, tomando una copa.

—¿Se encuentra el señor Petrov en casa? —preguntó Sergei educadamente—. Soy el conde Sergei Dimitriev, y creo que me está esperando.

María, su esposa, que hacía el papel de sirvienta en aquella pequeña charada, asintió con una gran sonrisa antes de hacer un gesto con la mano para invitarlo a entrar.

—Por supuesto, conde Dimitriev, lo está esperando en el salón —respondió—. Si hace el favor de acompañarme lo conduciré.

Sergei se limitó a asentir mientras seguía a la sirvienta a través del recibidor y aprovechaba para observar la decoración de la casa. La mansión Andreev era, sin lugar a dudas, ostentosa. Totalmente distinta a la mansión Dimitriev, pero lujosa. Había multitud de cuadros y tapices decorando las paredes, y estatuas griegas y jarrones de porcelana china sobre pedestales. Apenas había alfombras, y los suelos de jaspe rojo brillaban a la luz del sol y de los faroles que colgaban de las paredes. Parecía una casa cuyo dueño se preocupaba mucho por las artes, a diferencia de su padre, que valoraba más los ornamentos y las paredes de azulejo tallado, bien de madera o de lujoso mármol.

El señor Petrov debía ser pariente de Valentín Andreev, por eso se alojaba allí; y cuando la criada se detuvo frente a unas puertas acristaladas y llamó un par de veces, Sergei dejó de observar la decoración y centró sus claros ojos azules en la figura que esperaba en pie frente a la chimenea con una copa en la mano. El padre de Valeria rondaría los sesenta años. Era alto y delgado, tenía porte firme y un bigote con patillas prusianas que le sorprendió. Su cabello era castaño canoso, y sus ojos pardos en nada se parecían a los de su hija. Fue su voz grave la que lo sacó de su análisis y lo devolvió a la realidad.

—Buenas tardes, caballero, soy Motka Olegvich Petrov, y usted debe ser el hombre del que mi hija tanto me ha hablado —comentó.

«Así que le has hablado mucho de mí, ¿eh?», pensó Sergei, y notó que las comisuras de sus labios se elevaban. Entonces hizo una reverencia cortés.

—Así es, señor Petrov, soy el conde Sergei Vladislavich Dimitriev —dijo—. He venido a pedirle permiso para llevar a su hija al teatro a ver a la Compañía de Moscú. Supongo que la señorita Valeria le habrá hablado de nuestro encuentro en la boda de mi amigo, el conde Nicolai Pavlov, con la señorita Margarita Volkovna.

—Así es, lo ha hecho, y déjeme decirle que quedó impresionada con usted —dijo Motka apurando el licor de su copa, antes de girarse hacia la mesilla para rellenarla—. ¿Le apetece un trago? Así pasará más rápido el tiempo mientras esperamos. Cuando las mujeres quieren verse hermosas pueden eternizarse, me temo.

—Por supuesto, ron seco, gracias —asintió Sergei.

Motka se apresuró a llenar una segunda copa de la bebida solicitada por el joven conde antes de acercarse para ofrecérsela. Sergei la tomó y dio un par de sorbos al dulce y ambarino licor antes de romper el silencio.

—Su hija me contó que acaban de llegar de Volgogrado —comentó—. No obstante, sé que se adaptarán rápido a San Petersburgo, en esta ciudad no faltan placeres o trabajo. ¿A qué se dedica, señor Petrov, si no es indiscreción?

—Soy inversor, conde Dimitriev —respondió Motka.

Aquello suscitó la curiosidad de Sergei, que no había esperado tal respuesta.

—¿Y en que invierte usted? —se interesó.

—Negocios extranjeros, sobre todo. Trato mucho con ellos: británicos, americanos y prusianos en su mayoría. ¡Menudo patriota soy, enriqueciéndome a costa de inventos del otro lado del charco! —exclamó Motka—. Pero, ¡ah! Planeo cambiar eso. Que me haya mudado de Volgogrado a la capital de nuestro imperio no ha sido casual, muchacho.

—Supongo, o no habría perdido tiempo en algo que podría hacerle perder dinero.

—Cierto, pero si todo va bien mis negocios se afianzarán aquí, en la Madre Rusia —asintió él—. Además, es hora de que mi hija encuentre a un hombre que vele por ella. Soy viejo y no voy a vivir eternamente... Quiero dejar el futuro de Valeria bien atado.

«Así que esa es la razón, buscarle marido a su hija», asintió Sergei en su mente. Sin embargo, la voz del señor Petrov lo sacó de sus pensamientos, y el joven vació la copa de ron de un trago, antes de acercarse a la mesilla para deshacerse de ella.

—Hablando de mi hija, por ahí viene —señaló Motka.

Sergei se giró para encontrar a Valeria, que estaba parada entre las puertas del salón. Si el vestido plateado que había llevado en la boda lo impresionó, el delicado diseño del que vestía ahora lo dejó sin palabras. La tela celeste era vaporosa y fina, y apenas cubría sus hombros. Portaba guantes de seda blanca, y el largo cabello negro lo llevaba suelto y rizado, recogido en un pequeño semimoño que ataba con un broche de plata y nácar.

—Buenas tardes, conde Dimitriev —saludó la joven.

—Igualmente, señorita Petrova —respondió Sergei.

Sus miradas se encontraron, y Motka tuvo que carraspear para romper la burbuja.

—Muy bien, joven Sergei, le confío a mi hija —dijo—. Llévela al teatro y haga que disfrute... pero no demasiado, ya sabe de qué hablo. No me obligue a mostrarle los trucos de cuchillo que aprendí de los yankees. ¿He sido claro? La quiero de vuelta temprano.

—No se apure, señor Petrov, la traeré sana y salva —asintió Sergei.

Y sin más dilación, tomó la mano enguantada de Valeria y se dirigió a la salida.

Capítulo 5

El aire del exterior era fresco cuando salieron a la calle, y Valeria se arrebujó en su fina capa de terciopelo en un intento por calentarse un poco. Había elegido la más corta que tenía con el propósito de llamar a la caballerosidad de Sergei llegado el momento. No era más que una táctica de seducción sugerida por Natalia, y que, contra todo pronóstico, le había parecido correcta. No era descocada ni muy sutil, y conociendo los antecedentes de Dimitriev era obvio que mordería el anzuelo tarde o temprano. Sonrió ante la idea.

Cuando llegaron a la acera y no vio ningún carruaje, la joven alzó una ceja y se giró hacia Sergei con una leve sonrisa en los labios, que él correspondió mientras le ofrecía la mano. Valeria la estrechó y comenzaron a caminar hacia el poste de amarre de caballos.

—Deduzco que no vamos a ir en carruaje —comentó.

—Cierto, he pensado que te gustaría conocer a Capricho —confirmó Sergei—. Ya vi aquel día en el bosque que no era un problema para ti montar a horcajadas, así que disfrutarás del paseo. Eso, a menos que las enaguas que lleves bajo ese fino vestido sean un impedimento para ti.

—En absoluto —resopló ella con diversión.

—Entonces, después de usted, señorita Petrova.

Valeria puso los ojos en blanco y se acercó a Capricho, que era el primero de una fila de cuatro caballos que había atados en el poste de la calle. El semental resolló al sentir el cálido toque de la joven sobre su hocico, pero ella lo calmó acariciándolo bajo las orejas un par de veces, y Sergei sonrió complacido. Le encantaba ver que la muchacha no era de esas señoritas que se asustaban al estar cerca de un caballo como si les asquease. En esa, como en tantas otras cosas, era diferente a las demás... y le gustaba por ello.

—¿Quién montará primero? —dudó Valeria—. ¿Haces los honores?

Sergei se limitó a asentir mientras pasaba un pie por el estribo y rodeaba con la pierna la grupa del animal para quedar sentado sobre la silla, y una vez acomodado le ofreció la mano para ayudarla a subir. Ella la tomó y se impulsó para quedar sentada de lado sobre las piernas de Sergei, que sonrió con socarronería al ver la estampa que habían formado. Valeria volvió a resoplar mientras las comisuras de sus labios se alzaban.

—¿Este era su plan para tenerme entre sus brazos, conde Dimitriev? —se burló.

—Qué puedo decir... ese era mi plan, me has cazado —contestó Sergei.

—Sea como sea ha funcionado. —Rio Valeria—. Pero ahora vámonos, no quiero llegar tarde. Las mil y una noches es de mis obras preferidas, y nunca la he visto en teatro.

—Estoy seguro de que te gustará, la Compañía Teatral de Moscú es la mejor.

La joven asintió por toda respuesta, así que Sergei tiró de las correas para sacarlas del poste y espoleó los flancos del semental, que echó a cabalgar calle abajo en dirección al teatro. Estaba disfrutando más de lo que admitiría. El trayecto desde la mansión Andreev hasta el centro era corto, y apenas diez minutos más tarde se encontraron frente a las grandes escaleras del Teatro Alexandrinski, favorito del zar y de toda la alta sociedad de San Petersburgo. Sergei tiró de las riendas y sintió un ligero desasosiego cuando detuvo a Capricho frente al poste de amarre del lugar. Deseaba que aquello hubiese durado más.

Sin embargo, como si supiera lo que pensaba y anhelase borrar su expresión agria, Valeria se quitó un guante y llevó la mano a su frente, que acarició con delicadeza. Sergei elevó las cejas, pero ella las bajó con el dedo mientras lo miraba a los ojos.

—¿Te duele? —dudó.

—Apenas... no te preocupes, solo es un rasguño.

—Bueno, pues yo sé cómo hacer que sane —dijo Valeria.

Entonces, para su sorpresa, la joven le inclinó el rostro como si fuese a besar su frente y sopló despacio sobre la herida. Aquello dejó a Sergei paralizado. Algo dentro de él se removió, no supo si por el espontaneo gesto de dulzura, tan alejado del deseo y la pasión, o porque era del todo inesperado. No había intentado besarlo, sino «curarlo». Cuando lo soltó, Sergei clavó sus ojos azules en los grises azulados de Valeria, pero ella se limitó a darle una pequeña sonrisa mientras saltaba al suelo desde su regazo, y él la imitó. Solo cuando las correas de Capricho estuvieron bien sujetas, le ofreció la mano para comenzar a caminar hacia las escaleras del teatro.

El lugar estaba a rebosar de ricos y nobles engalanados para ver la primera actuación de la gran Compañía Teatral de Moscú, y Valeria sintió que el asombro recorría sus venas. Sin embargo, aunque todo lo que veía la entusiasmaba, no dejó que su rostro reflejase sus emociones. Era cierto que había nacido en un ambiente como aquel, dorado y pomposo, pero haber pasado tantos años en un entorno rural había hecho mella en ella. Aun así, se ciñó a su papel de señorita rica y sonrió como si estuviese acostumbrada a aquello.

El teatro no era un edificio muy grande, pero su ostentoso lujo empañaba todo lo demás. De arquitectura neoclásica, una línea de columnas blancas sostenía una cornisa sobre la que una estatua de bronce del dios Apolo, lira en mano y montando su carro tirado por caballos, presidía el entablamiento. El color amarillo pastel del edificio, iluminado por farolillos de cristal, daba la puntilla de gracia. El sol se ponía temprano allí, y cuando Sergei y Valeria llegaron a las puertas, la luz de las velas ya refulgía.

El ambiente del interior era más cálido, atemperado por las chimeneas y la multitud de gente que abarrotaba las escaleras de mármol que conducían al escenario y al recibidor. Valeria casi tiró de la mano de Sergei para que se diera prisa. Se moría por llegar a su asiento y ver la obra; y como si intuyese su emoción, el conde se rio.

—Tranquila, tengo asientos de palco, no te vas a quedar sin vistas —bromeó.

—Vamos, compláceme, Sergei —dijo Valeria—. No nos demoremos más aquí.

—Tus deseos son órdenes, querida.

Dijo aquellas palabras con diversión, pero lo cierto era que aquella inocente petición le había hecho sentir un escalofrío en la nuca. Esa simple frase, «compláceme, Sergei», le había resultado más poderosa y excitante que cualquiera de las obscenidades que Paula o las otras jamás le hubiesen dicho. Sacudió la cabeza para alejar tales recuerdos y se apresuró a conducir a Valeria hacia los palcos. Sabía que solo así calmaría el ansia que envolvía a la muchacha, y, de hecho, deseaba complacerla.

El trayecto fue lento y pesado debido a la multitud que entorpecía el camino, pero unos minutos más tarde lograron llegar al descansillo. Su palco era el tercero por el lado derecho, tenía excelentes vistas del escenario y les concedía privacidad; así que cuando el paje les abrió y entraron a la sala, Valeria lo soltó y dio una vuelta sobre sí misma. Sergei sonrió al ver su espontánea reacción, y cuando ella pasó de largo las primeras tres sillas para sentarse en primera fila, su sonrisa se amplió aún más.

—¿Te gusta? —inquirió.

—Sí, mucho —respondió ella sin mirarlo, con los ojos fijos en el folleto.

Sergei asintió complacido y avanzó para sentarse a su lado; y mientras la joven continuaba leyendo el programa, él tomó uno de los binoculares que había colgados bajo la repisa y observó el panorama. Nada fuera de lo común, conocía a la mayoría de las personas.

Sin embargo, cuando sus ojos llegaron a cierto punto frunció los labios en una línea. Paula estaba sentada con su esposo, Gregory Voronov, en uno de los palcos de enfrente. «Maldita sea», pensó Sergei. «Tenía que venir justo hoy, ella que odia estas obras», y notó el momento en que la mujer reparó en él porque sus dedos aferraron la tela de su vestido como una tenaza. Lo estaba observando a través de sus prismáticos.

Sergei suspiró, sabiendo que el encuentro sería inevitable. «Que rabie lo que quiera, no hay nada que pueda hacer para impedirme seguir con mi vida», se dijo. De pronto, la voz de Valeria interrumpió sus pensamientos, y el hombre dejó los binoculares.

—Van a empezar ya —comentó la joven con una sonrisa.

Y no se equivocaba, pues ni un instante después las luces se apagaron y el telón del escenario comenzó a subir. Poco a poco la música clásica inundó el teatro, pero Sergei no estaba interesado en la representación. Su atención pasaba de Valeria al escenario y de nuevo a ella para ver sus reacciones, y sus labios se elevaban cada vez que ella sonreía o alzaba las cejas con sorpresa. Cuando Sherezade propinó un par de bofetadas al sultán y se lanzó a sus brazos para besarlo, Valeria llevó su mano enguantada hacía él para atrapar la suya, y Sergei entrelazó sus dedos con una sonrisa.

—Esto es mejor de lo que suponía —murmuró ella, aún con la vista fija en la escena.

—Sabía que te gustaría —susurró Sergei.

—¿Por qué?

—Creo que eres tan impulsiva como Sherezade, y supuse que te verías identificada al ver sus pasiones y conmovida al oír su historia de amor con el sultán.

Al escuchar su respuesta, Valeria apartó los ojos del escenario y los clavó en los de Sergei, que estaba observándola con una sonrisa alegre, que ella se apresuró en devolver.

—Así que conmovida. ¿Y qué te hace pensar que me conmuevo tan rápido?

—Tú misma, tu lenguaje corporal —dijo Sergei, acercándose ligeramente a ella—. Sin embargo, estoy dispuesto a esperar por un análisis más concienzudo y detallado.

—¿Quieres saber mi opinión? —aventuró Valeria.

—No me opondría...

La joven rio sin poder evitarlo y acercó su rostro al del hombre tanto que pudo sentir su cálido aliento sobre la mejilla. Sus ojos estaban fijos en los del otro, y al igual que en la boda, Valeria notó la barba de Sergei rozar su rostro antes de que él acortara la distancia y la besara. Cerró los ojos y apretó el agarre sobre la mano de él, antes de jadear y abrir los labios para profundizar el beso. No le importaba que la gente pudiera estar observando, ni siquiera su venganza o impresionar a Sergei.

En ese preciso momento solo sabía que los labios del hombre se sentían bien sobre los suyos, y que su pulso acelerado y las sensaciones sobre su piel le pedían más. Envolvió sus lenguas en una danza rápida, y cuando él elevó su mano libre para acariciar su cuello y acercarlos, Valeria sonrió. Se separaron un instante antes de volver a unir sus bocas, y de pronto la obra quedó olvidada. Sergei llevó sus labios a su cuello para besarla allí, y Valeria mordió los suyos en un intento por ahogar un gemido.

Solo cuando un fuerte gong anunció que la escena había terminado y los personajes se alejaron hacia la parte de atrás, la joven recobró la cordura y alejó a Sergei con un leve toque. El aspecto de ambos era un desastre, acalorados y con sus respiraciones agitadas, y al verse el uno al otro rompieron a reír. La función continuaba, y Valeria se forzó a recobrar la compostura y sentarse recta sobre su asiento, gesto que Sergei imitó con el pulso acelerado. No le estaba prestando atención a la obra. Sentía que le ardían las manos por tocarla, así que se cruzó de brazos, advirtiendo sus labios como un eco.

Media hora después el primer acto llegó a su fin, y Sergei se permitió un suspiro. Necesitaba aire fresco, así que tomó la mano de Valeria y besó su guante mientras se levantaba. Ella lo imitó con una sonrisa, pero el negó mientras la soltaba.

—¿A dónde vas? —dudó Valeria.

—Quiero tomar el aire, el ambiente está un poco cargado —contestó Sergei—. Tú puedes quedarte si lo prefieres, no tardaré demasiado.

—Está bien, te esperaré aquí.

El hombre asintió, y Valeria volvió a sentarse mientras él cerraba la puerta tras de sí con cuidado. Sin nada mejor que hacer, la joven tomó el folleto del programa y leyó las escenas que faltaban, notando que aún restaban casi cuarenta y cinco minutos de función. Le estaba gustando la obra, a pesar de las interrupciones de Sergei, y ahora que estaba sola podía analizar con la cabeza fría lo que había pasado. El beso se había salido de su control, no podía negarlo, como tampoco podía negar lo que había sentido al ser besada por el hombre que odiaba y al que pensaba destruir.

Si bien, a fin de cuentas, su pequeño desliz de pasión daría frutos. Podía usar esos besos para tentarlo. Sabía que no debía darle toda la miel al oso, sino unas pocas probadas para engancharlo al dulce sabor antes de arrebatárselo. De esa manera sería Sergei quien suspirase por ella y la buscara, así que todo habría salido acorde a su plan. Tan distraída estaba que cuando escuchó la manecilla de la puerta se giró con una sonrisa.

Pero no era Sergei quien entró. En el umbral de la puerta había una mujer rubia, alta, fría y elegante. Su expresión se suavizó al ver que Valeria había reparado en ella. La joven frunció el ceño y borró la sonrisa, solo entonces la otra habló:

—Disculpa mi intromisión, querida, sé que no me conoces —dijo—. Antes de nada, permite que me presente. Soy Paula Voronova, y necesito hablarte de algo importante.

—Por supuesto, señora Voronova, tome asiento —contestó Valeria e hizo un gesto para que se sentara—. ¿De qué me conoce si puedo preguntar?

Valeria observó cómo la mujer se sentaba a su lado, así que fingió su mejor cara de perplejidad y confusión. Supo de quién se trataba nada más escuchar su nombre. Una de las amantes de Sergei, de acuerdo a su hermano Mijail. La voz melosa de Paula la sacó de sus pensamientos y la devolvió a la realidad.

—Por supuesto, que descortesía la mía —comentó Paula—. Verá, señorita Petrova, lo cierto es que nos conocimos en la boda del conde Nicolai Pavlov, aunque no se dio allí la ocasión de ser presentadas. El conde Dimitriev la monopolizó durante toda la fiesta.

—Cierto, pasé mucho tiempo con él para desgracia de algunas —dijo Valeria—. ¿De qué quería hablarme entonces, señora Voronova?

—En realidad, vengo a darte un consejo que te ahorrará muchos disgustos.

«Allá vamos», resopló Valeria en su mente, «va a pedirme que me aleje de Sergei».

—¿Disgustos? —repitió Valeria con voz suave—, no sé qué podría...

—Iré directa al grano por el bien de ambas, no tengo mucho tiempo —interrumpió Paula—. Aléjate de Sergei Dimitriev ahora que aún puedes, ese hombre es un bastardo, y no te traerá más que lágrimas si no lo dejas cuanto antes.

—¿Cómo dice?

—Ese hombre es un depredador, chiquilla, te devorará como un león a una gacela, y me temo que te ha elegido como su presa —respondió Paula—. Te lo digo de buena fe, porque una joven inocente como tú no conoce las argucias de hombres como él. Déjalo y vete, o te desflorará y arruinará, no te estoy engañando.

Valeria observó en silencio a la otra, que esperaba expectante una respuesta. Sin embargo, no supo qué se apoderó de ella, pero en vez de seguir la corriente y hacerse la flor mustia y asustada como debería haber hecho, sintió un instinto egoísta hacia Sergei. Tal vez porque deseaba ser ella quien se vengará de él y de su familia, pero Valeria tomó la mano de Paula entre las suyas y la estrechó con tanta fuerza que la otra frunció el ceño, sorprendida. Sin embargo, Valeria no la soltó.

—Escúchame bien, zorra despechada, no pienso alejarme, y nada de lo que digas hará que él regrese a ti —dijo—. No vuelvas a meterte en mis asuntos o te irá mal.

—¡Suéltame! —exclamó Paula.

Valeria lo hizo y Paula retiró su mano, dolorida y atónita. No daba crédito a lo que había pasado, y la indignación, humillación e ira la envolvieron. Reprimió el impulso de cruzarle la cara a la impertinente muchacha, pero algo dentro de ella la detuvo.

Que mostrase tal carácter evidenciaba que no era la florecilla que aparentaba ser detrás de ese rostro adorable de ojos grises y largas pestañas negras. Tal vez Sergei había encontrado, sin saberlo, a alguien que lo pusiese en su sitio, si bien la sola idea de que se acostase con ella la ponía enferma. Sergei no encontraría felicidad en esa pequeña arpía. Pero fuera como fuese, Valeria se equivocaba: él volvería arrastrándose a sus brazos, en cuanto hubiese saciado su lujuria con la «joven novedad».

Valeria estaba a punto de romper el silencio para pedirle que saliera del palco cuando la puerta se abrió para revelar a un perplejo Sergei en el umbral. Sin embargo, su expresión mutó rápido de sorpresa a irritación al ver a Paula sentada junto a Valeria.

—¿Qué hace aquí, señora Voronova? —preguntó—, ¿no la espera su esposo?

—Sí, así es, solo deseaba saludar a la señorita Petrova —contestó Paula—. No pude presentarme en la boda de Nicolai, así que he venido aquí al ver que estaba sola. Si me disculpa, conde Dimitriev, debo volver con Gregory... Que pasen buena noche.

Dicho aquello, la rubia se puso en pie y salió de la pequeña estancia sin dirigirles una sola mirada. Solo cuando el sonido de sus tacones se perdió por el corredor, Sergei se acercó a su asiento junto a Valeria, a la que miró con preocupación.

—¿Estás bien? —dudó—. ¿Se ha atrevido a decirte algo indebido?

—No te preocupes, Sergei, ha sido bastante cortés —respondió Valeria—. De todas formas, sé perfectamente cómo tratar con mujeres como ella.

—No lo dudo; sin embargo, no te fíes. No la conoces como yo.

Ante aquel comentario, Valeria alzó las cejas y se fingió sorprendida.

—¿La conoces bien?

—Más de lo que quisiera —admitió Sergei y frunció los labios—. Pero ¿sabes qué?, olvida que he dicho nada, vamos a disfrutar de lo que queda de la obra. No dejemos que Paula Voronova nos arruine la noche, ¿de acuerdo?

Valeria sonrió y centró su atención en el escenario, pues parecía que la obra iba a reanudarse en unos instantes, ya que los músicos estaban ocupando de nuevo su lugar en el foso. No se equivocó. Un par de minutos después, el telón subió y los actores salieron a escena para continuar con el segundo acto de la historia.

Tal como sucediese al principio, Valeria se vio cautivada por la representación, y Sergei aguardó impaciente a que la obra terminara, demasiado distraído con lo ocurrido como para molestarse en fingir que observaba. Solo cuando la joven chasqueó los dedos delante de él con una sonrisa divertida, Sergei volvió a la realidad.

—¿Ha terminado? —dudó.

—Hace un par de minutos, pero tú ni siquiera te has enterado... —contestó Valeria sin perder el deje de diversión que relucía en su voz—. ¿Tanto te ha afectado la visita de esa mujer, o ha sido mi belleza que te ha paralizado?

—No negaré eso último —bromeó Sergei.

—Bien, entonces vamos, mi padre espera que me lleves de vuelta temprano.

Sergei rompió a reír al ver la naturalidad con la que ella había aceptado el cumplido, sin sonrojarse, y tras un rápido asentimiento se puso en pie y ambos se encaminaron a la salida del teatro. Mucha gente se quedaría para charlar con sus conocidos, brindar con buen licor y fumar algunos cigarros; pero como había dicho Valeria, el señor Petrov ya lo había advertido de que la llevara de vuelta pronto, y lo que menos deseaba era desairarlo. No iba a ponerse a sí mismo piedras en el camino, eso estaba claro.

Llegaron hasta Capricho y montaron, y de allí a la casa el trayecto fue rápido. Cuando Sergei bajó y ayudó a Valeria a hacer lo mismo, la joven sacó una llave para abrir la puerta, que empujó despacio antes de girarse hacia él para despedirse. Sergei se moría de ganas por besarla, pero sabía que ella no lo aceptaría tan cerca de su padre.

—Buenas noches, señorita Petrova, he disfrutado mucho esta noche —dijo—. Espero que volvamos a encontrarnos pronto... Que la suerte cruce nuestros caminos.

—Estoy segura de que así será, conde —afirmó Valeria—. Buenas noches.

Sergei asintió y se dispuso a besar su mano, pero antes de que la estrechara, la joven se dio la vuelta y cerró, dejándolo parado en el umbral con un revoltijo de emociones.

Capítulo 6

Los suaves toques sobre la puerta la sobresaltaron tanto que la joven casi saltó sobre sí misma, observando la entrada a través del espejo del tocador. Valeria dejó el cepillo sobre la mesilla al ver que era María quien había entrado, y un suspiro inconsciente escapó de sus labios: había estado reteniendo el aire sin darse cuenta. Verse agitada después de la noche con Sergei en el teatro era algo con lo que no había contado, y hasta que el sueño pusiera orden en sus pensamientos y emociones, estaba tensa como el arco de un violín.

La mujer cerró tras de sí con cuidado y observó las camas que había en la habitación. La de Natalia estaba ocupada por la joven, que dormía apaciblemente bajo las mantas, pero la de Valeria estaba intacta. A pesar de la hora aún no se había acostado. María creía saber qué rondaba por la cabeza de su ahijada, pues la conocía igual que a su propia hija. Con una ligera sonrisa se acercó a ella, tomó el cepillo que Valeria había dejado sobre el tocador y comenzó a desenredar su largo cabello negro con cuidado.

—¿Puedo saber qué ha pasado con él? —tanteó con diversión.

Valeria alzó las cejas antes de desviar la mirada.

—¿Te ha enviado el maestro Motka a indagar? —inquirió.

—En absoluto, no pienso contarle nada. Llámalo curiosidad femenina —contestó María—. Vamos, Lera, no te hagas de rogar más... lo que sea no saldrá de aquí.

—Estaba bromeando, maestra María. Sé que lo que diga entre las paredes de esta habitación quedará entre nosotras. Eso a menos que Tasha se despierte y suelte la lengua.

La mayor giró el rostro hacia la mencionada, que continuaba durmiendo ajena a la conversación, y al verlo urgió a Valeria para que continuase. La joven se encogió sobre sí misma mientras disfrutaba del cepillado. Siempre se relajaba como un felino al sol cuando alguien tocaba su cabello.

—Nos besamos —admitió al fin.

—¿Y cómo fue? —preguntó María, y detuvo el cepillo para observarla.

—Ya sabes cómo fue, María, llevas veinte años casada con el maestro Motka.

Entonces fue María quien puso los ojos en blanco mientras reanudaba su tarea.

—No me hagas decirlo, chiquilla, sabes de qué hablo —suspiró—. ¿Cómo te besó?, ¿fue tierno o apasionado?, ¿fue hábil o quizá...?

—Oh, Dios, María, ¡ten piedad y no pongas esas imágenes en mi mente! —exclamó Valeria y ahogó una risa—. Está bien, seré rápida y clara, a ver si eso sacia tu curiosidad. Fue intenso y hábil, me besó como nunca me había besado nadie, y sentí que tenía fuego en las venas en lugar de sangre. Lo deseé tanto, maestra, que de haber sido otro... Maldita sea, maestra, desearlo así me hace odiarlo aún más. ¿Qué me pasa?

—Te pasa que eres humana, corazón —contestó María—. Sergei es un hombre atractivo y varonil; y con brío, por lo que se cuenta. No te mortifiques porque tu cuerpo anhele al suyo. Eres joven, Valeria, y claro que vas a derretirte cuando te toque. Lo que debes hacer es usar eso en tu favor en vez de mortificarte y rechazarlo.

Valeria asintió, pues ella misma había llegado a esa misma conclusión. Alzó sus claros ojos azules grisáceos hasta los avellanados de su maestra, que dejó el cepillo y ató su cabello oscuro con un lazo para evitar que se enredara sobre la almohada.

—¿Qué sugieres entonces? —indagó Valeria.

—Sugiero que te acuestes y duermas un poco, el alba nos traerá respuestas.

La joven suspiró, y tras meditarlo un momento en silencio, decidió que María tenía razón. No ganaba nada pensando en lo mismo una y otra vez, y el sueño traería nuevas ideas. Se levantó con cuidado de no hacer ruido con la silla y se tumbó en la cama. Entonces María la arropó y besó su frente como hacía desde que era niña; y nada más cerrar los ojos, Valeria se sumergió en un océano de inconsciencia sin sueños.

***

El ruido en el pasillo la despertó. Al inicio Valeria no supo si eran imaginaciones suyas o era real lo que oía, mas cuando el sonido inconfundible de los ladridos de Bombón se escuchó a unos metros de su puerta, abrió los ojos para mirar el reloj que había sobre la mesilla. Las diez y media, se había quedado dormida. Al otro lado de la habitación, Natalia seguía durmiendo como un tronco, y Valeria parpadeó al verla. Bendita fuese, cómo envidiaba su capacidad de dormir durante horas sin inmutarse.

Con toda la rapidez que pudo, la joven abrió el armario para tomar el primer vestido que encontró: verde pastel con pequeñas flores blancas y lazos blancos. Se vistió y arregló el cabello con una peineta de carey antes de calzarse sus zapatos de tacón y salir al recibidor a paso acelerado, tan solo para encontrar a Mijail peleando con la correa de Bombón, que tiraba en dirección opuesta, hacia las escaleras. Valeria sonrió y cruzó una mirada con su hermano, quien parecía superado por la situación, así que la joven se apiadó y se arrodilló frente al perro, que comenzó a lamerle la cara con alegría.

—Tranquilo, amigo, te libraré de este humano gruñón, ¿de acuerdo? —dijo Valeria mientras le acariciaba la cabeza, antes de alzar la vista hacia Mijail—. ¿Ibas a sacarlo?

—En realidad iba a buscarte, Iván nos acaba de dar un soplo sobre Dimitriev.

—Iván, un soplo sobre Sergei —repitió Valeria incrédula.

—Anda, sujeta al perro, creo que me odia —dijo Mijail y le entregó la correa.

La joven sonrió mientras se levantaba, ya con la correa del animal entre sus dedos, y ante la mirada indignada de su hermano pequeño, Valeria volvió a apiadarse de él. Mijail era tan urbanita como Natalia a pesar de haber crecido en Volgogrado. Todo lo que tuviera que ver con animales se le escapaba, así que la muchacha sonrió mientras acariciaba la cabeza del elegante y revoltoso husky marrón chocolate para alejarlo de él.

—No te odia, Misha, es que sabe que te irrita y le gusta sacarte de quicio —bromeó Valeria—. Eres un chico muy listo, ¿verdad, Bombón?

—Sin duda, y con un sentido del humor retorcido —resopló Mijail.

El perro ladró en ese momento, y ambos rieron antes de que Valeria recobrase la compostura y se permitiera un suspiro nostálgico. Había extrañado esos momentos.

—¿Qué ha averiguado Iván sobre Sergei? —preguntó al fin.

—¿Conque es «Sergei» ahora? —se burló Mijail.

—Basta, Misha, no sigas por ahí. Será mejor que me acostumbre a tutearlo si quiero sonar natural, ¿no? —respondió Valeria—. Ahora vamos, cuéntame qué sabes.

—Bien, te lo diré, estoy deseando que saques a Bombón de una vez. Resulta que el bueno de Dimitriev tiene sentimientos después de todo... quién lo iba a decir. Parece que le guarda cariño a su perro, al que saca a pasear la mayoría de las mañanas. Ya que es uno de esos tipos a los que les gustan los animales, si te topas con él de forma casual, ya sabes, congeniará contigo al ver que tenéis eso en común.

Valeria asintió al entender lo que su hermano quería decir, y sopesó las opciones mientras decidía si valía la pena utilizar al perro de Valentín para ese asunto.

—Usar a Bombón como pretexto... No sé si me convence, Mijail —dijo.

—¿Tienes una idea mejor? —resopló él—. Al perro no le va a pasar nada, saldrá a defecar y olisquear hierbajos y esas cosas de perros, y tú podrás coquetear con su dueño. No veo el problema, Lera, te estoy dando una excusa en bandeja para encontraros.

—Está bien, lo haré. De todas formas, adoro a esta bola de pelo.

El rubio puso los ojos en blanco y negó de forma distraída mientras se daba la vuelta, deseando perder de vista a ese monstruo que su hermana llamaba «bola de pelo». Cuando llegó a la puerta de su dormitorio, Mijail se detuvo a observar a Valeria. La joven parecía genuinamente feliz acariciando al perro; y es que a pesar de todas las desgracias que les habían sucedido, su hermana era una muchacha dulce y de buen corazón.

Que ese mismo corazón se hubiera endurecido era algo que Mijail esperaba que algún día alguien solucionase, pues aún practico y ambicioso como era, deseaba lo mejor para Valeria. Ella era la única que había visto el incidente entre Vladislav Dimitriev y su madre, y desde entonces no había sido la misma. Mijail suspiró mientras observaba a la joven ponerse en pie con Bombón a su lado, y tras desearle suerte en su fuero interno, entró en su habitación y cerró tras de sí.

***

El día estaba radiante, para alegría de Sergei, que adoraba absorber el sol y el calor como un camaleón. Le encantaba sentir los cálidos rayos bañar su piel, y a pesar de que jamás se bronceaba, advertía que le daba energía. Al ver que aquella mañana sería calurosa, se decidió por el Jardín de Verano para pasear a Burgro, ya que era su parque favorito de toda la ciudad. No solo porque era elegante y tranquilo, sino porque estaba plagado de árboles, fuentes y bancos. Era un pequeño rincón de paraíso diseñado por la realeza en medio de la gran urbe que era San Petersburgo.

Por suerte, aquel día no había tenido ni un solo incidente. No se había encontrado con su padre durante el desayuno, ni había recibido cartas de admiradoras ni de Paula. Mientras esperaba el regreso de Nicolai de su luna de miel en Bohemia, solo le quedaba pasar el tiempo con Pavel y Burgro, ya que a sus conocidos del club de caballeros no los guardaba en su lista de amigos. Fingía que lo eran, como hacían todos en su sociedad.

Cuando su querido galgo se detuvo a olisquear un manojo de frutos que crecía junto a las raíces de un árbol, Sergei desenganchó la correa del collar para darle algo de libertad y sacó un cigarro de la tabaquera que guardaba en el bolsillo. No solía fumar, pero cuando estaba solo y quería ocupar las manos en algo, le gustaba el tacto del tabaco en sus dedos. De pronto, Burgro elevó la cabeza y dio un par de ladridos antes de arrancar a correr por la acera, y Sergei se apresuró a aplastar la colilla antes de echar a correr tras él.

—¡Burgro, detente ahí mismo! —exclamó.

Por suerte, no tuvo que correr demasiado. Unos metros más adelante, junto a una fuente llena de palomas, su perro se había detenido a comer junto a un husky marrón cuya correa era sujetada por una dama que le daba la espalda. Había algo familiar en ella, quizá su largo cabello negro; y cuando la joven se dio la vuelta, sus ojos azules se abrieron por la sorpresa. La comisura de sus labios se elevó mientras se acercaba a ella.

—Parece que no has tenido que esperar mucho para ver cumplido tu deseo, Sergei —comentó Valeria.

—¿Qué haces aquí? —preguntó él.

—He venido a pasear a Bombón. El señor Valentín me habló muy bien de este parque, dice que está lleno de estatuas, así que he aprovechado para venir a verlas.

Los perros terminaron de comer en ese momento, y el husky se acercó a Valeria, que acarició sus orejas con cariño. El gesto de nuevo sorprendió a Sergei. Ninguna de las mujeres que conocía eran amantes de las mascotas: o bien les daban miedo, o bien les daban asco; el afecto no era jamás una opción.

Pero con Valeria nunca nada era habitual. Montaba a horcajadas, cazaba, sabía disparar, le gustaban los animales... Además bailaba como una dama y bromeaba con audacia. Sin contar con cómo besaba. Había probado sus labios dos veces, y se había visto a sí mismo anhelando que se repitiera. Ella no era experta, y eso lo enardecía aún más.

El lametón de Burgro sobre sus dedos lo devolvió a la realidad, y parpadeó antes de fijar la vista en el enorme husky marrón. «Bombón», había dicho que se llamaba.

—¿Es tuyo? —preguntó, y lo señaló con un gesto.

—Así es, o bueno, más bien de mi padre —aclaró Valeria—. Conozco a este cielito desde hace tanto que es como si fuese mío. ¿Qué hay del tuyo, porque es tuyo, cierto?

—Así es, mi padre me regaló este ejemplar de borzoi blanco hace años. Se llama Burgro, y parece que ha hecho buenas migas con tu husky.

—Puedes llamarlo Bombón.

—Bien, con Bombón, entonces —asintió Sergei, observando el morro manchado de ambos perros—. ¿Qué estaban comiendo hace un minuto, por cierto?

Valeria frunció las cejas, confusa, entonces miró a los perros y cayó en la cuenta.

—¡Ah, eso!, era perdiz asada —contestó—. Hay un hombre que las vende con un carrito ahí detrás, y Bombón tenía hambre, así que le compre una. Supongo que el aroma atrajo a Burgro hasta nosotros... Curiosa coincidencia, ¿verdad?

—Verdad —asintió Sergei y le ofreció su mano—. ¿Damos un paseo?

—Claro, no veo por qué no.

La joven estrechó el brazo de Sergei, como una buena dama, y una vez que ambos perros estuvieron enganchados a las correas, el conde comenzó a guiarla por el camino del parque, explicándole el origen de las estatuas y fuentes que se iban encontrando. Para su sorpresa, Valeria se vio a sí misma disfrutando. Sabía que esa era la especialidad de Sergei, ser un embaucador atrayente y atractivo para las mujeres, pero no podía evitar encontrar interesantes sus historias y seductor el sonido de su voz.

Como había dicho María, en vez de rechazar lo que su instinto le decía y deseaba, debía entregarse a él. Rio de sus bromas y coqueteó en un juego verbal de tira y afloja; y para cuando llegaron a la fuente que había junto a la entrada del parque, le dolían las mejillas de tanto sonreír. Sergei le propuso sentarse, y ella aceptó de buena gana.

—Qué alivio, estos zapatos estaban empezando a matarme —suspiró Valeria.

Sergei levantó entonces su falda, saya y enagua, para dejar al descubierto los pies, tobillos y muslos de Valeria, que rio sin importarle lo que otros viandantes pensasen. Aquello era un escándalo, pero Sergei quería ver los susodichos zapatos. No le sorprendió que le hiciesen daño, eran una clase de delicado recipiente de cuero con perlas y un lazo que sostenían un tacón finito de aspecto incómodo. Alzó una ceja y tomó el tobillo de la joven para posarlo sobre sus rodillas y acariciar el empeine.

—No entiendo por qué os torturáis con algo así —comentó sin dejar de tocarla.

—Tal vez porque eso es lo que les gusta a los caballeros —dijo Valeria—. Ya sabes, zapatos pequeñitos, guantes de encaje, corsé, vestidos delicados...

—Te sorprendería la cantidad de veces que esas fruslerías nos estorban más que agradarnos —contestó Sergei—. En lo personal, prefiero lo que hay debajo.

Valeria rio y se recostó contra el respaldo del banco, antes de clavar sus ojos azules grisáceos en los del hombre y alzar las cejas con ironía.

—¿No es un comentario un poco descarado para esta hora del día? —se burló.

—La sinceridad no es un descaro, es un privilegio. Además, sabía que tú de entre todas las mujeres lo entenderías. No eres como las demás.

Dicho aquello, se acercó a la joven para atrapar sus labios. Aún sostenía su tobillo entre las manos, y con ella acurrucada sobre él podría parecer una escena muy íntima. Sin embargo, cuando sintió el roce de su barba sobre la piel, Valeria volteó el rostro y el beso terminó sobre su mejilla. Sergei frunció los labios. Ella sabía lo que quería, pero se apartó.

—No —dijo simplemente.

—¿Por qué? —dudó Sergei—. ¿Qué ocurre?

—Sé que crees que soy distinta a las demás, y es cierto, sí que lo soy. Sin embargo, lo garantizo: no vas a catar todo el licor sin comprarlo antes; asúmelo o déjame marchar.

Sergei la observó en silencio, y los músculos de su mandíbula se tensaron. No esperaba esa respuesta, pues Valeria le había parecido cortada por un patrón distinto. Sin embargo, seguía siendo mujer. Ellas siempre querían forzar el lazo alrededor de su cuello, domarlo como a un semental, atarlo bajo el yugo de un anillo. Malditas fueran por intentarlo. No sabía si estaba preparado, y le irritó que Valeria quisiese pretenderlo.

Al ver que no respondía, la joven se zafó con cuidado del toque y alejó el pie de las manos de Sergei, antes de levantarse y tirar de la correa de Bombón, que se alejó de Burgro y saltó hacia ella. Sergei estaba tan distraído que no se dio cuenta de que Valeria se había puesto en pie hasta que ella carraspeó para despertarlo de su ensueño.

—Creo que debería irme —dijo—. Ha sido un placer este paseo, Sergei, gracias por la guía y las historias. Y gracias a ti también, Burgro, eres un encanto.

Como si hubiese entendido las palabras el galgo trotó hasta ella, y Valeria se agachó para abrazarlo y acariciar su lanuda espalda, logrando que el perro lamiese su mejilla y moviese la cola de un lado a otro. Sergei observó perplejo la escena, sin poder creer que Burgro le hubiese tomado cariño tan rápido. No era un animal afable con los extraños, y apenas acababa de conocerla. Sin embargo, no tuvo tiempo de seguir pensando, pues Valeria se levantó y le ofreció su mano para despedirse.

—No ha sido nada, también he disfrutado —dijo Sergei.

—Entonces hasta más ver, conde Dimitriev.

Él no dijo nada, se limitó a observar cómo la joven se alejaba a paso tranquilo con un alegre Bombón a su lado, y algo en su interior se encogió. No tenía idea de qué acababa de pasar. Aquello nunca le había ocurrido, y se sentía confundido. Lo mejor que podía hacer era regresar a casa. Parecía que su perfecto y soleado día se había nublado.

Capítulo 7

Nueve largos días habían transcurrido desde su encuentro en el parque, y la mañana del décimo, Sergei sintió que la cabeza le iba a explotar. Cuando Petro salió de su dormitorio tras haber descorrido las cortinas y dejado su café, se arrebujó entre las mantas y suspiró.

¿Qué demonios le pasaba? Él no era de los que suspiraba, de los que lloriqueaba por el rechazo de una mujer. Maldita fuera por ponerlo en esa situación. No había podido dejar de pensar en lo sucedido en su último encuentro en el parque, y las palabras de Valeria se repetían en su mente como un eco. «No vas a catar el licor sin comprarlo antes», había dicho. Debía recapitular, esas palabras significaban, sin ningún tipo de duda, que ella no lo dejaría ir más lejos sin comprometerse, puede que incluso sin casarse. Eso implicaba un adiós a cualquier intento por convertirla en su amante, Valeria no accedería.

La cuestión era: ¿estaba suficientemente interesado como para ir más allá con ella, como para atarse a sí mismo? No era solo deseo, sentimiento que cada vez crecía más en él, sino fascinación. Valeria era un cóctel que podía arruinarlo: divertida, hermosa y afín. No era la típica cría que solo hablaba de vestidos, joyas y tonterías, como la multitud de debutantes a las que ignoraba. Tampoco era una mujer experimentada, él mismo lo había comprobado al besarla. Valeria no había tenido muchos besos, pues su toque había sido inexperto. Apasionado y voraz, pero inexperto, y eso lo encendía como la pólvora. Él sería su primero, estaba seguro, y el pensamiento hacía arder su sangre.

¿Qué diablos había hecho con él? ¡Ni siquiera se habían visto tantas veces! Cuatro encuentros y ya lo tenía suspirando como un colegial... pero qué encuentros. En la cacería le mostró ingenio, valor y misterio. En la boda lució su encanto, belleza y arrojo, y en el teatro mostró parte de su dulzura e ingenuidad y le dio a probar el sabor de sus labios. Vergüenza sobre él por ser tan débil, pero lo único que quería era desenvolver cada capa de ella y descubrir cada faceta, le atraía demasiado. Y no era solo que quisiese yacer con ella, cosa que deseaba con vehemencia, sino que ansiaba conocerla como persona.

Él, Sergei Vladislavich Dimitriev, el soltero más perseguido de la corte del zar, el mismo que se daba el lujo de elegir y rechazar a quien desease, se había encandilado con una muchacha que apenas conocía. El destino le estaba dando una buena bofetada en la cara. Pero bien, no iba a rendirse tan rápido con ella. Valeria Petrova sería su reto. La conquistaría y sería suya, aunque tuviese que recorrer caminos que no había deseado transitar hasta entonces. Siempre había una primera vez para todo, decían.

Con la decisión tomada, Sergei arrojó las mantas al suelo de un manotazo y se puso en pie, desnudo como el día en que nació. Tomó el café ya frío que había sobre la mesilla y se dirigió a su armario para vestirse: camisa, chaleco y pantalones blancos, botas de piel, pañuelo de seda bordado y casaca azul índigo: regio como el mismísimo zar. Cepilló su largo cabello castaño avellanado y lo ató en una cola baja antes de asentir para sí mismo frente al espejo, satisfecho con la imagen que el reflejo devolvía.

—No hay quien se resista a ti, Sergei, y ella no será la primera —le dijo al espejo.

Entonces encaminó sus pasos a la salida de su habitación, dispuesto a poner fin a ese asunto que lo había estado carcomiendo. Sin embargo, cuando apenas había alcanzado el recibidor, la voz de Pavel lo detuvo. Sergei giró para ver qué quería, y al encontrar la mirada alegre de su hermano su ánimo se templó. Cuando el joven llegó a su lado, Sergei envolvió sus hombros con un brazo, y Pavel rompió el silencio, animado.

—Veo que vas a salir —comentó.

—Sí, así es, pensaba ir a hacer una visita —confirmó Sergei.

—¿A quién, si puede saberse?

Sergei dudó, pero un instante después se encogió de hombros y decidió que no hacía daño alguno si se lo contaba. Confiaba en Pavel, su hermanito no lo traicionaría.

—Voy a ver a los Petrov, tengo interés en cortejar a su hija Valeria —admitió.

—¿La joven con la que bailaste en la boda de Nicolai y Rita? —se sorprendió Pavel.

—La misma —contestó Sergei.

—¿Y no puedes posponerlo un rato? Había esperado que me acompañases al club. Andrei y Emil me invitaron a una partida ayer, y si tú haces pareja conmigo tendremos más posibilidades... El durak es tu especialidad después de todo.

Al llegar a la puerta principal, Sergei se detuvo y se giró, para dejar ambas manos reposar sobre los hombros de su hermano mientras lo miraba fijamente a los ojos.

—Dime la verdad, ¿debes dinero? —inquirió—. Porque si están intentando sacarte los cuartos te juro por Dios que les voy a partir las piernas. Andrei pase, pero no soporto a Emil Nazarov. No sé por qué te sigues juntando con ellos, Pavel.

—Porque son amigos de la familia, Sergei —respondió su hermano—. Ya sé que a ti la diplomacia te importa menos que un rublo, pero mantener el estatus es importante.

Sergei puso los ojos en blanco ante la pequeña sonrisa condescendiente de Pavel y se dispuso a replicar, pero antes de que pudiese el menor lo detuvo.

—Tranquilízate, hermano, no les debo nada. Al contrario, ellos me lo deben a mí.

—Entonces iré —asintió Sergei—. No voy a permitir que nos deban dinero.

Pavel amplió la sonrisa, y tras devolver el gesto Sergei lo siguió hacia los caballos.

***

El club de caballeros estaba abarrotado. Entre el mediodía y las seis de la tarde era el momento de mayor afluencia, pues por las noches las actividades que los nobles solían llevar a cabo eran otras: ópera, teatro, cenas, bailes... La lista era larga, y Sergei sentía que ya había vivido esas escenas cientos de veces. En el fondo, la vida del rico era aburrida, de ahí que se hubiese alistado en el ejército, o que una vez libre de él se hubiera dedicado a actividades menos convencionales. Por eso Valeria era un soplo de aire fresco, y por eso la sola visión del elegante edificio le hizo soltar un largo suspiro.

El club no había cambiado nada en los últimos doscientos años. Desde que los zares ordenasen su construcción para el deleite de los hombres, seguía manteniendo el mismo protocolo perfecto y estricto. No cualquier varón podía entrar, y por pérfidos o idiotas que fuesen, solo los caballeros de alta cuna podían ser miembros. Pavel y él llevaban inscritos allí desde su nacimiento; y en cuanto se acercaron a la puerta, el paje los saludó con una reverencia y les permitió el paso con una monótona sonrisa.

—Es un placer verlos de nuevo, condes Dimitriev —dijo.

—Gracias, Fedor —dijo Pavel y se volvió—. ¿Entramos ya, Sergei?

—Sí, vamos.

Entraron al gran salón, y las elegantes alfombras de lana afgana guiaron sus pasos hacia la sala de juegos. Se trataba de una gran habitación llena de pequeñas mesillas de caoba cubiertas con terciopelo, rodeadas por pequeños butacones de piel rellena, en cuyas paredes los retratos de zares y elegantes dignatarios presidían las chimeneas. Había una barra en la que un camarero servía licor y tabaco a los jugadores, y tal y como Sergei había esperado, el lugar estaba bastante lleno. Un segundo paje abrió las puertas de cristal para ellos; y en cuanto pusieron los pies en el elegante suelo de mármol, una nube de humo envolvió los pulmones de Sergei, que recorrió la sala con la mirada.

No tardó mucho en encontrar su objetivo. Andrei Vasiliev y Emil Nazarov estaban sentados en una mesa con Viktor Kozlov. Parecían enfrascados en una partida, pero las copas de vodka, coñac y brandi medio vacías que sostenían indicaban que no era seria. Sin más dilación encaminó sus pasos hasta allí seguido de Pavel; y cuando llegaron a la mesa, los tres hombres elevaron sus miradas con sendas sonrisas.

—Caballeros —saludó Sergei.

—¡Pero bueno, menuda sorpresa verte, Sergei!, hace un siglo que no vienes por aquí —comentó Andrei—. ¿Vas a unirte a la partida o solo has venido a acompañar a Pavel?

—Pavel no necesita que lo acompañen, ya es mayorcito, Andrei —resopló Sergei—. En realidad, sí que vengo a unirme. Ya hace mucho que no juego, como has dicho.

—Demasiado ocupado entre las faldas de Paula Voronova, ¿cierto, Dimitriev? —se burló Emil tras dar un trago a su copa, y Sergei entrecerró los ojos.

—Cuida esa lengua, Nazarov, no vaya a ser que la pierdas.

Emil rio, y al ver que el ambiente se había tensado, Andrei los invitó a sentarse con un gesto. Había tres sillas libres, así que Pavel y él tuvieron libertad para elegir. Sergei se sentó junto a Viktor, frente a Andrei; y Pavel a su lado, frente a Emil. Un camarero se acercó para servirles una copa, y cuando ambos tuvieron sus licores en las manos, Andrei comenzó a repartir las cartas. Había dinero en juego, pero no demasiado.

—¿Qué os parece si abrimos las apuestas con doscientos rublos? —dijo.

—Me parece bien —asintió Viktor y dejó esa cantidad sobre la mesa.

—Estoy de acuerdo. Si tenéis ganancias podréis pagar a mi hermano lo que le debéis —comentó Sergei mientras arrojaba las monedas.

—Las tendremos, Dimitriev, entonces esa deuda quedará saldada y tú serás quien deba pagarnos —respondió Emil—. Voy a disfrutarlo, querido amigo.

—Y yo aún más, amigo. —Sonrió Sergei.

Para todos resultó obvio el feroz sarcasmo de ambos, pero la partida comenzó sin incidentes. El durak era un juego rápido, y pronto la mano estuvo bien avanzada. El dinero subió como la espuma, y el montón de monedas creció de forma exponencial. Veinte minutos después había más de cinco mil rublos sobre el terciopelo, y Sergei balanceó el licor de su copa antes de apurarla de un trago para revelar sus cartas.

—Bien, parece que Sergei ha ganado esta ronda —señaló Viktor—. Me veo en la necesidad de solicitar una revancha, Dimitriev, si estás de acuerdo.

—Claro, no veo por qué no —asintió Sergei—. La deuda de Nazarov y Vasiliev con mi hermano esta saldada de sobra, todo lo que perdáis serán ganancias para mí.

Al ver la sonrisa engreída del hombre, Emil tensó la mandíbula. Para nadie era un secreto su animadversión por Sergei, al que detestaba desde hacía años. Que el imbécil arrogante se creyese tanto lo ponía enfermo. Lo tenía todo: afecto y mujeres, respeto de los militares, admiración de la familia real, y alardeaba de ello sin inmutarse. Él no tenía nada que envidiarle, era Emil Nazarov: joven, guapo y rico, y sin embargo así era.

Cuando Sergei puso las manos sobre la plata, algo dentro de él se removió.

—Vamos, Dimitriev, no presumas tanto —dijo Emil.

—No veo por qué no, si alardeo es porque puedo —contestó Sergei—. He ganado, me limito a constatar un hecho.

—Has ganado unos miles de rublos ahora, sí, pero eso lo puede hacer cualquiera, es cuestión de suerte. La diosa Fortuna sonríe a quién más la convenga.

—Te equivocas, la suerte no ha tenido nada que ver —negó Sergei—. No creo en el azar, uno hace lo que debe para crear su propia suerte.

Nadie dijo nada, todos observaban el intercambio entre Emil y Sergei en silencio, aunque estaban listos para intervenir de ser necesario. Andrei estaba tenso, y alzó las cejas con la mirada fija en la mesa como si deseara correr un tupido velo. Viktor, sin embargo, parecía sumamente interesado, como si aquello fuera un combate de esgrima en vivo. Pavel, por otra parte, estaba preocupado, sabía que el orgullo podía perder a su hermano. Sin embargo, ni Sergei ni Emil parecían afectados: se miraban a los ojos retándose.

—Si eso es lo que crees, respalda tus palabras con hechos —pinchó Emil.

—Muy bien —respondió Sergei indiferente—. ¿Qué quieres? ¿Mil, dos mil rublos como apuesta inicial? Pon la cifra, Nazarov, me importa un comino.

—Dices eso porque te sobra el dinero, Dimitriev. Pero no, no hablo de eso, no me interesa, yo también soy muy rico... quiero algo más sustancial. Ya ves, eres el único de nuestra generación que no está casado. Andrei tiene a Tatiana, Vladimir a Anya, Viktor a su querida Sveta, yo mismo tengo a mi esposa Irina...

—Y a Olga, no la olvides —intervino Viktor.

—Sí, y a Olga también, gracias por el aporte, Viktor —resopló Emil—. Como sea, incluso Nicolai se ha casado con Margarita. Solo quedas tú, Sergei.

Este lo miró confuso, y su ceño se frunció al intuir que algo turbio pretendía.

—¿Y qué? ¿Qué más te da? —espetó—. ¿Acaso quieres una invitación, Nazarov?

—No, lo que quiero es verte hacer el ridículo, Sergei —dijo Emil, que al advertir que Sergei pretendía interrumpir se apresuró a explicarse—. Si tan confiado estás en ti mismo y en tu suerte, convierte esas palabras en dinero. Si no te casas antes de..., no sé, un mes, me pagarás la suma de cien mil rublos... Y no estoy de broma, al contado.

Entonces se produjo un silencio sepulcral en el que cada uno de los integrantes de la mesa se limitó a asimilar lo que acababan de escuchar. Sin embargo, en cuanto el efecto de las palabras caló en cada uno de ellos, sus bocas se abrieron por la sorpresa.

—¡Estás loco, Emil, no puedes hacer eso! —exclamó Andrei—. ¡Es una fortuna!

—Sí, hombre, tu padre no lo aceptará —asintió Viktor.

—¡Al infierno con mi padre! —gritó Emil—. ¡Pagaría lo que sea por ver el orgullo de este imbécil pulverizarse! Además, es imposible que lo haga tan rápido.

—Cuidado, Nazarov, pues si Sergei logra casarse en ese plazo deberás ser tú el que pague esa cifra —señaló Pavel, muy serio.

Emil ignoró el comentario del joven y miró a Sergei, que aún no había dicho nada.

—¿Qué, Dimitriev, tienes lo que hay que tener o dudas de tu afamada hombría?

—Acepto.

—Bien, que así sea. —Sonrió Emil—. Andrei y Viktor son mis testigos: cien mil rublos de plata en un mes desde hoy, conde Sergei Vladislavich Dimitriev.

Sergei se levantó y le dirigió una mirada divertida a su rival antes de alisar las arrugas de su casaca azul con desdén mientras le mostraba una fría sonrisa.

—Disfrutaré desplumándote, Nazarov, te lo aseguro —dijo—. Ve reuniendo el dinero, pues en un mes tendrás que pagarme ante mi esposa. Hasta entonces, adiós.

Sin esperar respuesta, Sergei se dio la vuelta y salió de la habitación.

***

El pulso de Capricho se sintió calmante bajo su mano, y cuando el sonido de pasos acelerados sobre la gravilla del jardín del club lo alertó, Sergei elevó las comisuras de sus labios. Sabía que era Pavel, pero no se giró para mirarlo cuando el menor posó una mano sobre su espalda. Sergei podía oír su respiración agitada.

—¿Qué haces, Sergei? —cuestionó Pavel—, ¿y si no logras casarte?

—Lo lograré, hermanito, que no te quepa la menor duda.

—¿Vas a pedirle el dinero a padre? —insistió Pavel.

Finalmente, Sergei se giró, aún con la sonrisa divertida en los labios.

—¿Pero por quién me tomas, Pavel, dudas de mí a estas alturas? —inquirió—. Ya pensaba formalizarme con Valeria Petrova. Te lo dije esta mañana: me interesa esa joven, ¿recuerdas? La sandez de Nazarov lo único que ha hecho es acelerar las cosas, nada más.

—Ya, ¿y qué hay de ella, Sergei? —dudó Pavel—. ¿Y si no acepta casarse contigo, o si su padre no quiere que vayáis tan rápido? ¿Has pensado en eso?

Sergei resopló antes de pasar el pie por el estribo para quedar sentado sobre la silla de Capricho, gesto que Pavel imitó con su propio semental, Venturoso.

—Dame una noche con ella y aceptará lo que sea, no dudes de mí —dijo Sergei.

—Nunca lo haré —aseguró Pavel.

—Entonces vamos, tengo que ir a conquistar a mi futura esposa.

Pavel no respondió, y al ver su expresión de asombro, Sergei rompió a reír. Después, desató las correas y espoleó al caballo; y seguido de un perplejo Pavel, dejó el club atrás.

Capítulo 8

Aquella mañana Valeria se había despertado agitada. No había dormido bien, sueños con recuerdos del pasado asolaron su mente durante toda la noche. El encuentro entre su madre y Vladislav Dimitriev seguía fresco en su memoria, y recordaba bien el brillo del sol sobre su largo cabello rubio y la burla en sus labios. No podía culpar a su madre por haberlo encontrado atractivo, lo era. A quien sí podía culpar era a ese hombre por haberla embaucado, y no podía esperar a poner sus manos sobre él. Verlo sufrir igual que sufrió su madre el día en que se enteró de que la había utilizado y estafado.

Sergei sería el instrumento de su venganza sin saberlo. De nada le servía a Valeria tratar de seducir a Vladislav. El hombre no tenía necesidad de buscar amoríos ahora que tenía bien asentada su fortuna, y sabía que le dolería más la ruina si era propiciada por su amado hijo. Habría sido más fácil aprovecharse de Pavel, pues el joven era más sensible que su hermano, pero era bien conocida la preferencia del padre por su primogénito.

En medio de aquel panorama, la voz de Natalia sonó lejana y desconocida, y la joven tuvo que zarandear su hombro para que saliera de su ensueño y volviese a la realidad.

—No me estás haciendo el menor caso, ¿verdad? —inquirió.

—¿Qué? Lo siento, hermana, me había distraído —dijo Valeria—. ¿Qué decías?

—Por Dios, Lera..., hay días en los que parece que te vuelves idiota por momentos —resopló Natalia—. Te estaba preguntando tu opinión sobre estos lazos. Qué dices, ¿azul celeste o verde menta?

Valeria centró la mirada en los lazos de terciopelo que su hermana sostenía y frunció los labios mientras pasaba sus ojos grises de estos al vestido de Natalia, de un suave color crema con flores diminutas. Ambos lazos le parecían muy similares.

—El azul clarito, supongo, hace juego con tus ojos —respondió al final—. De todas formas, ¿para qué lo necesitas, vas a alguna parte?

—Así es, no pienses que solo tú te llevarás toda la diversión. El maestro Motka me va a llevar al hipódromo, dice que es bueno que me vean por allí. Quién sabe, quizá yo logre cazar a uno de esos ricachones antes que tú, y tu ridícula venganza no sea necesaria.

—¿De verdad ha sido idea del maestro Motka? —dudó Valeria.

—Sí, y no te entrometas, estamos a punto de salir —contestó Natalia.

Valeria abrió la boca para decir algo, pero no encontró las palabras para expresar lo que sentía, así que volvió a cerrarla. En lugar de ello se levantó y estrechó a Natalia entre sus brazos, que se dejó abrazar sin saber bien el motivo de aquel repentino arrebato. Sin embargo, Valeria se separó y alzó el mentón de su hermana menor para que la mirara.

—Ten cuidado en quién te fijas, Natalia, no apuntes demasiado alto movida por la ambición. Los hombres son cazadores, y no quiero que te hagan daño —dijo.

—Oh, hermana, ¿te preocupas por mí? —comentó Natalia con una leve sonrisa—. No te angusties, Valeria, no soy ninguna ingenua. Sé bien en qué mundo nos movemos, y si alguno intenta aprovecharse de mí le cortaré las pelotas. No, en vez de sufrir por mí deberías pensar más en ti. La maestra María está preocupada, ¿lo sabías?

—¿Por qué? —dudó Valeria.

Natalia puso los ojos en blanco y dejó los lazos sobre el sofá antes de elevar la mirada.

—Cree que te vas a enamorar de Sergei —admitió—. Las tres sabemos que eres de esas, así que ni te molestes en negarlo. Cuanto más tiempo pases con él, antes sucederá.

—Te equivocas, no pasará —cortó Valeria.

—Lo que tú digas, Lera, tú tan solo ten cuidado. Te quiero, hermana, y no deseo que sufras por culpa de un engreído como ese, ¿de acuerdo?

—Vamos, ven aquí, «salvaje diablilla».

Natalia rio al oír el infantil apodo que Valeria solía usar con ella cuando eran niñas y correteaban por los pasillos de su casa familiar, y sin más remedio se dejó envolver en un nuevo abrazo. Ambas habían extrañado aquella complicidad que habían perdido al crecer e ir revelándose sus personalidades tan distintas; sin embargo, no pudo pensar mucho en ello, pues la campanilla de la puerta sonó en ese momento y las distrajo.

—¿Quién será? —dudó Natalia—. No sabía que el señor Valentín esperase visita.

Valeria se encogió de hombros y miró hacia el recibidor, tan solo para encontrar a un elegante y risueño Sergei a la zaga de María, que volvía a fingir ser una empleada. Al dar con ella los ojos del hombre se alegraron, y una amplia sonrisa se dibujó en su rostro.

—Sergei, no te esperábamos —admitió Valeria, confusa—. ¿Qué haces aquí?

El conde iba a responder, pero antes de que pudiese hacerlo Natalia se adelantó, se puso en pie y envolvió su brazo con la mano. Sergei alzó una ceja, pero ella solo sonrió.

—¡Valeria, que modales! —exclamó Natalia—, no has dado ni los buenos días.

—No es necesario, señorita, ha sido culpa mía por venir sin avisar —dijo Sergei—. La verdad es que pasaba por aquí y quise venir a saludarla.

—De todas formas, tiene razón, no he sido cortés y me disculpo por eso —contestó Valeria—. Querido Sergei, permite que te presente a mi prima, Natalia Andreev.

Aquello sorprendió a Sergei, que elevó las cejas y miró a Natalia.

—¿Eres hija de Valentín Andreev? —Quiso saber.

—Sí, así es, soy su hija no oficial —respondió Natalia con diversión—. Al no ser legitima no presume mucho de mí por ahí, ya imagina usted, conde Dimitriev. Sin embargo, me ha tratado siempre muy bien, incluso cuando no estaba en la ciudad.

—¿Y el señor Petrov es su hermano? De su padre, quiero decir.

—Hermano político —intervino Valeria.

Sergei se limitó a asentir mientras asimilaba la información, y Valeria sintió que un escalofrío recorría su espalda. Toda aquella mentira había sido improvisada, y solo podía esperar que Sergei la encontrase lo suficientemente convincente como para creerla. Cruzó una rápida mirada con Natalia, que parecía muy tranquila, y de pronto el hombre asintió y les ofreció una sonrisa, que Valeria se forzó a responder poco convencida.

—Ha sido un placer conocerla, señorita Andreev —dijo Sergei—. Sin embargo, confraternizar no es a lo que he venido... De hecho, el propósito de mi visita era invitar a Valeria a un café en mi casa. Creo que es lo justo, ya que yo he conocido su padre y a su prima, pagar con la misma moneda y presentarle a mi familia, ¿no cree?

—Ya conocí a tu hermano en la boda del conde Pavlov —respondió Valeria.

—Cierto, y aun así debo insistir.

Valeria guardó silencio, y de nuevo Natalia salvó la situación.

—¡Pero, querida prima, claro que irás! —exclamó—. No puedes hacerle un feo así al conde Dimitriev, que se ha molestado en venir a invitarte, ¿cierto?

—Está bien, deja que me ponga mi capa y nos iremos, Sergei —dijo Valeria.

Él asintió con una sonrisa, y dicho aquello salieron al recibidor uno junto al otro. Atravesaron la puerta principal hasta llegar a la acera, donde Valeria esperaba encontrar amarrado a Capricho, pero en vez del hermoso semental se topó con un carruaje de dos puertas con un cochero sentado en la parte delantera. No pudo evitar la sorpresa, a pesar de que aquello era lo más corriente. Sergei subió primero y le ofreció la mano, que ella estrechó para quedar sentada junto a él, y en cuanto la portezuela se cerró y el cochero espoleó a los dos caballos de tiro, Sergei tomó la mano enguantada de Valeria entre la suya y la estrechó para que ella lo mirase. La joven llevó sus ojos hasta los del conde, y él alzó una ceja.

—¿Ahora estás asustada de mí? —inquirió.

—¿Te parezco de las que se asustan de un hombre, Sergei? —rebatió ella.

—No, en absoluto, pero tampoco creo que seas tan lanzada como quieres aparentar. Más bien creo que escondes la verdad que hay en ti tras un muro de espinas.

—¿Igual que una rosa?

—Igual que una rosa —confirmó Sergei—. No temas, no pretendo desflorarte como a una. Los mejores jardineros son los que miman a las flores para que abran los pétalos.

Aquel comentario logró que las comisuras de los labios de Valeria se elevaran sin darse cuenta; y al ver aquella pequeña sonrisa, Sergei supo que había dado en el clavo.

—En realidad quería disculparme. El otro día en el parque estuve fuera de lugar —dijo—. Confieso que me has fascinado tanto que me cuesta controlarme. No eres como ninguna mujer que haya conocido antes, y por Dios, te deseo demasiado.

—Oh, así que me deseas... —repitió Valeria con un deje de diversión.

—No me avergüenza admitirlo, no tendría sentido negar lo que ambos ya sabemos —contestó él—. Sin embargo, sí que admitiré que erré en el método de hacértelo saber. No eres una mujer fácil, lo sé, y no debí haberme aventurado. Te respeto lo suficiente como para disculparme por haberlo hecho.

Valeria lo miró en silencio, y Sergei le sostuvo la mirada durante un tiempo en el que ninguno hizo nada más que bañarse en los océanos de los iris del otro. Fue él quien rompió el silencio mientras alzaba la mano de la joven para dejar un pequeño beso sobre el guante de encaje.

—Quiero hacer las cosas bien contigo, Valeria, pero también deseo que seas muy consciente de que no tenerte me está matando. Que aun en contra de mí mismo pienso seguir las normas... Sé que es lo que tú quieres, por eso estamos aquí.

—¿Así que vas a ser como uno de esos señoritos y me presentarás a tu familia?

—Eso es.

—Entonces no sufras pensando que es esfuerzo en balde, Sergei —dijo Valeria y acercó el rostro a su oído para susurrar de tal forma que el vello en la nuca del hombre se erizó con un escalofrío—. También te deseo demasiado.

El toque con el que sostenía la mano de la joven tembló ligeramente al oír aquellas palabras, y por un instante Sergei pensó en olvidarse de todo y tenderse encima de ella para comérsela a besos. ¿Qué clase de reacción esperaba si le decía algo como eso con un susurro al oído? Por Dios sagrado, no estaba hecho de piedra... Sin embargo, el traqueteo del carruaje al detenerse de forma brusca cortó tales pensamientos. Sergei miró por la ventana del carruaje, y para su fastidio, comprobó que habían llegado.

***

La mansión Dimitriev era, tal como Valeria había imaginado, la cosa más ostentosa que había visto. Los jardines delanteros eran amplios, plagados de setos, árboles frutales y macizos florales. Había toda clase de flores: rosas, claveles, lilas, lirios, gardenias... Sin contar las que alfombraban la hierba, como margaritas, campánulas y dientes de león. Varias fuentes decoraban el lugar rodeadas de topiarias, y el paseo central que conducía a la casa estaba bordeado por altos abetos. Si bien, aunque el jardín era hermoso, palidecía en contraposición a la casa, que nada tenía que envidiarle al palacio real.

De arquitectura neoclásica, una galería de columnas sostenía un balcón amplio, y tras él, anchos ventanales cubrían la casa de arriba abajo. El color de la fachada era blanco impoluto, y las molduras tenían un toque dorado. Ostentoso y hortera, en opinión de Valeria, como si el dueño quisiese demostrar que era muy rico al primer vistazo.

Sergei la condujo de la mano hasta la puerta, a la que tocó un par de veces antes de que Boris, su mayordomo, abriese y se inclinase en una reverencia.

—Buen día, conde Sergei y señorita —saludó—. ¿Debo anunciar su visita?

—Buen día a ti también, Boris... No, no, solo dime, ¿están todos en casa?

—Temo que el conde Dimitriev y el joven conde Pavel han salido a hacer prácticas de tiro —explicó el mayordomo—. Ahora solo se encuentra en casa su señora madre.

—Bien, no importa —dijo Sergei y acercó a Valeria hasta su pecho—. Boris, te presento a la señorita Valeria Motkavich Petrova. Recuérdalo para cuando vuelva.

—Por supuesto, conde Sergei. Es un placer conocerla, señorita Petrova.

—Igualmente, Boris —dijo ella y sonrió.

El mayordomo devolvió el gesto y se hizo a un lado para permitir que el joven conde guiase a su nueva conquista, la primera que llevaba a casa, para más énfasis. Valeria observó la decoración mientras avanzaban, y pronto se vio ante las puertas de cristal de un lujoso salón de madera y mármol. Una chimenea sobre la que un escudo de armas se mostraba orgulloso presidía la sala, y junto a esta, sentada en un butacón de piel se encontraba una mujer que bordaba un pañuelo.

Valeria la estudió en silencio. Aquella era la señora Dimitriev, esposa de Vladislav y madre de Sergei. Parecía joven, o, al menos, más joven que su esposo. Rondaría los cincuenta años, y su piel de porcelana apenas lucía arrugas. Su cabello largo, rizado y de claro color castaño avellanado, lo llevaba atado en un moño bajo decorado con perlas.

Cuando Sergei entró, la mujer apartó los ojos del bordado, y Valeria notó que eran azules, del mismo color que los de Sergei y Pavel. Al verla más de cerca supo de dónde había obtenido él su color de pelo y su semblante armonioso y elegante.

—Madre —saludó Sergei.

—Sergei, hijo, qué temprano has vuelto... te hacía en el club —comentó ella—. ¿Ha sucedido algo?

—No, en absoluto. Madre, permite que te presente a Valeria Motkavich Petrova —dijo, y ganó una mirada atenta de la mujer mientras rodeaba los hombros de Valeria para estrecharla en su pecho de nuevo—. Valeria, esta es mi madre, la condesa Ekaterina Caesarevich Dimitrieva.

Valeria se inclinó en una leve reverencia, aún entre los brazos de Sergei, y la mujer devolvió el gesto con las cejas en alto y un deje de sonrisa en los labios. Parecía más divertida que sorprendida por la situación, y Valeria no supo si aquello era bueno o malo.

—Es un placer conocerla, condesa, Sergei ha insistido —dijo—. No pretendía acudir sin avisar, pero si quiere podemos tomar un café, ya que he venido.

—No te apures, querida, eres bien recibida si mi hijo se ha molestado en traerte a nuestra casa —respondió Ekaterina—. Sentaos, por favor, tomaremos ese café ahora.

Apenas acabó de decir aquello, agitó una campanilla que había sobre la mesilla a su lado para llamar a uno de los criados y pedirle que llevara un poco de café recién hecho. Era su costumbre tomarlo fuerte y ardiendo, pero harían una excepción por la invitada. Sergei nunca había llevado a ninguna mujer al hogar familiar hasta ese momento, y que lo hiciese significaba algo. Ekaterina no era idiota, y conocía muy bien la fama de su hijo: la misma que tuvo su esposo de joven.

También era consciente de que, si Sergei se había decidido a presentarles a alguien, tal vez estuviera dispuesto a dejar de jugar y sentar la cabeza, y ese era un comportamiento que pensaba alentar. Tan solo debía conocer a la muchacha para comprobar si era o no la adecuada, y a juzgar por lo que veía, podía entender qué percibía un hombre como Sergei en alguien como ella. Valeria era joven, de rostro delicado y suave y cuerpo armonioso. No era voluptuosa y vulgar. Sin embargo, tampoco parecía vanidosa e infantil como algunas debutantes que se llenaban de joyas y polvos de arroz en un intento por destacar.

Cuando la sirvienta llegó con la bandeja y les sirvió las tazas, Valeria sopló la suya para enfriarla un poco y se la llevó a los labios, alzando las cejas un instante después.

—Oh, cierto. Ten cuidado, querida, me olvidé de advertirte —dijo Ekaterina—. En esta casa tomamos el café según la tradición antigua: cargado, caliente y amargo.

—Justo como me gusta —dijo Valeria.

—No tienes por qué fingir cortesía si está muy fuerte, Valeria. Puedo pedir que te traigan un poco de leche tibia para rebajarlo, o quizá azúcar o canela...

—No se apure, condesa, me gusta así —insistió Valeria—. En mi familia también lo tomábamos de esta forma cuando era pequeña, aunque ya no bebo mucho café.

La confesión sorprendió a Ekaterina, que no había esperado que alguien con un apellido tan corriente como «Petrova» conociese esas costumbres aristocráticas.

—Me sorprendes, querida, no muchos conocen el protocolo real —admitió—. ¿Quiénes son tus padres? No me suena el apellido Petrov, ¿eres de San Petersburgo?

—Su padre es hermano de Valentín Andreev, madre, hermano político —intervino Sergei—. En realidad, soy afortunado por conocer a Valeria, nos topamos por casualidad. No hace tanto que se ha mudado a San Petersburgo desde Volgogrado.

—Eso explica mucho, el señor Andreev es todo un caballero a pesar de no ser noble —asintió Ekaterina y se volvió hacia Valeria—. Dime, querida, ¿planeas quedarte?

Valeria se tensó tras su taza y dio un largo trago, pero se forzó a esbozar una sonrisa antes de posarla sobre el platillo de porcelana que sostenía en la mano.

—Mis asuntos aquí apenas acaban de empezar, condesa, podrá verme a menudo.

—Me alegra oírlo —asintió Ekaterina—. Por cierto, puedes llamarme Katya. Estoy segura de que a Sergei le complacerá que tengamos cierta complicidad, ¿cierto?

—Cierto —admitió él con una sonrisa divertida.

Ekaterina rompió a reír al ver las miradas entre la joven y su hijo, y entendió a la perfección que aquello era más que un juego coqueto. Allí había atracción sin lugar a dudas, pero también algo más. Casi podía palpar el rubor en las mejillas de la muchacha y la media sonrisa complacida en los labios de Sergei.

—Hijo, ¿dónde están tus modales, no vas a invitarla a cenar? —exclamó Ekaterina de pronto—. Hace mucho que no tenemos invitados en la mansión Dimitriev. Además, querida, debes conocer a mi esposo y a mi hijo pequeño, Pavel.

—Ya has oído a mi madre, Valeria. ¿Nos acompañas?

La joven dejó la taza y el platillo sobre la mesa antes de fruncir los labios. La sola idea de compartir mesa con Vladislav Dimitriev le agitaba el pulso, así que tragó saliva.

—Temo que no puedo, señora Katya, en otra ocasión será —se disculpó.

—Cierto, madre, olvidé decírtelo, pero Valeria es como las flores que resplandecen con el alba y palidecen al ocaso —dijo Sergei—. Creo que quizá prefiera venir conmigo a la inauguración del aviario en el jardín botánico pasado mañana, ¿me equivoco?

—No te equivocas, ese día estoy libre —asintió Valeria—. Ahora, sin embargo, debo irme, ha pasado más de una hora desde que salimos y me estarán esperando.

—En tal caso acompáñala a la puerta, hijo, que Vadim la lleve —dijo Ekaterina.

Sergei asintió y se puso en pie antes de ofrecerle su mano a Valeria, que la estrechó de forma educada mientras se despedía de la condesa con un gesto. Solo cuando estuvo bajo la arcada de la puerta, esperando a que trajeran el carruaje, se permitió relajarse.

—Gracias por salvarme de la cena —dijo Valeria.

—No hay por qué darlas, te salvaré siempre que me necesites. —Sonrió Sergei.

La joven no respondió, así que el conde amplió su sonrisa, que ella cortó con un beso fugaz. El carruaje llegó, y cuando Valeria subió, Sergei aún sentía el roce de sus labios.

Capítulo 9

El día de la inauguración del aviario llegó más rápido de lo que Valeria había esperado, preparándose mentalmente para ser vista con Sergei en público sin que su fachada se resquebrajara. Cada vez le resultaba más difícil fingir ser una señorita atildada, cuando su interior bullía de emociones como una olla al fuego a punto de estallar. Ya no solo era el anhelo por saberse tan cerca del codiciado premio, sino el pánico a ser descubierta antes de lograr recuperar su vida. Sin contar los contradictorios desprecio y deseo.

Sabía que era estúpida por dejarse embaucar por Sergei: lo conocía perfectamente, lo habían investigado. Sabía de sus juegos, de sus tácticas... y aun así quería que la besara, que le alzase la falda y la tomara en medio del carruaje, o en el suelo del palco del teatro o donde fuera. ¡Maldito fuese Sergei, y maldita también su propia debilidad!

Supuso que ser atrayente era algo que los Dimitriev llevaban en la sangre: lo mismo le había ocurrido a su madre con Vladislav, y ahora le sucedía a ella. Después de todo, como le dijo María aquel día, no debía rechazar ese sentimiento, sino abrazarlo. Sergei no solo la encendía, sino que lograba hacer que por breves instantes se creyese sus mentiras. Era insolente, perspicaz, divertido e intrépido, alguien del que en otras circunstancias se habría enamorado con locura.

La diferencia con su madre estaba en que ella sí era consciente de con quién jugaba, y de que si el plan salía bien recuperaría el dinero de su familia, su antigua casa, su prestigio, y arruinaría al hombre que tantas vidas había destrozado. Valeria tensó la mandíbula al recordarlo, y de pronto un tirón sobre su abdomen sacó todo el aire de sus pulmones e hizo que se girase, para encontrar a su maestra anudando los lazos del corsé con brío. Al otro lado del biombo de madera, Motka esperaba a que terminase de vestirse.

—¿Todo bien ahí atrás? —dudó el hombre—, he oído un ruido.

—Sí, sí, no es nada —dijo Valeria—, la maestra María ha sido un poco...

—Eficaz, eso es lo que soy —intervino la mujer—. Hoy es un día importante, Lera, no esperarás que te deje flojo el corsé. No solo los ojos de tu Sergei van a estar sobre ti, sino los de mucha gente importante. Tienes que ser la joya de la corona.

—¿Y llevar el escote a punto de reventar ayudará en ese propósito?

—Más de lo que imaginas —contestó María.

Valeria desvió la mirada y tomó el vestido de seda rosa pálido, que pasó por sus hombros para que la mujer lo abrochara; y cuando la tela estuvo perfectamente encajada sobre ella, la joven descorrió el biombo y giró sobre sí misma para que Motka la viera. El hombre asintió satisfecho y dio un pequeño aplauso.

—María, luz de mi vida, eres toda una artista —dijo—. Valeria está perfecta.

—Lo sé, mi amor, no hay arte que esta esposa tuya no domine. —Se rio ella.

—¿Sois conscientes de que aún estoy delante, cierto? —intervino Valeria.

Ambos voltearon hacia ella, y al ver su expresión divertida los tres rompieron a reír. Menudo trío formaban: el falso padre, la obediente hija y la fingida sirvienta. Solo cuando se hubieron calmado lo suficiente para recobrar la compostura, Motka tomó la mano de Valeria para conducirla escaleras abajo hacia el recibidor. Apenas faltaban unos minutos para que el reloj marcase el mediodía, momento en que Sergei pasaría a recogerla para llevarla al jardín botánico a ver la inauguración de la nueva ala.

Cuando llegaron a la puerta, Motka tomó una mano de Valeria entre las suyas y la estrechó con cuidado, en un intento de infundirle determinación y ánimo.

—Recuerda lo que te hemos dicho, Valeria: serénate. Es probable que en ese lugar encuentres a gente indeseable, pero haz de tripas corazón y dales tu mejor sonrisa, incluso si es el mismo demonio a quien te enfrentas. ¿De acuerdo?

—Lo sé, lo sé bien, maestro. Debo ser misteriosa y a la vez olvidable, que les guste y caiga bien, pero que no piensen demasiado en mí —recitó Valeria de memoria—. Todo sería más fácil si no corriese tanta prisa, podría tentar mejor a Sergei con más tiempo.

—¡Ah, pero ahí radica el secreto, querida niña! El tiempo es el maestro que mueve la batuta de esta farsa —dijo Motka—. ¿Estás preparada?

—Más de lo que lo estaré nunca.

Entonces el reloj del salón comenzó a tocar las campanadas del mediodía, y antes de que llegase a sonar la penúltima, la campanilla de la puerta principal sonó, y María se limpió las manos sobre el delantal antes de carraspear y abrir la puerta. Sergei esperaba en el umbral con una radiante sonrisa y una rosa roja, y Valeria parpadeó al verla. Era un gesto tan típico, y a la vez tan inesperado, que las comisuras de sus labios se elevaron. Antes de que el conde llegase a abrir la boca para dar los buenos días, Valeria se adelantó.

—No hace falta que entres, Sergei, estoy lista —señaló.

—Mejor, porque si nos demoramos aquí llegaremos tarde —asintió él antes de girar hacia Motka para darle un asentimiento rápido—. Señor Petrov, me alegro de verlo. Espero que conversemos pronto con más tiempo, hay un asunto del que quiero hablarle.

—Por supuesto, conde Dimitriev, esperaré su visita con curiosidad —dijo Motka.

—Hasta luego entonces, señor Petrov —se despidió Sergei.

Motka asintió por toda respuesta, y mientras se alejaba escaleras abajo con la rosa en una mano, Valeria elevó la otra en un gesto de adiós antes de subir al carruaje. A diferencia de la vez anterior en que habían compartido asiento, el trayecto se sintió cómodo a pesar del silencio. Valeria aún sostenía la rosa que él le había entregado, y el único contacto que necesitaron para comunicarse fue el de sus miradas. Sergei parecía beber de sus ojos con una sonrisa, como si supiera exactamente lo que ella pensaba o cómo reaccionaría, y Valeria estaba tan metida en el papel que todo fluía.

Solo cuando el carruaje se detuvo y Vadim les abrió la portezuela, Sergei habló.

—¿Vamos? —inquirió mientras le ofrecía la mano.

—Vamos —asintió ella.

La joven estrechó la cálida mano del hombre y juntos se adentraron en el edificio. El Jardín Botánico de San Petersburgo era uno de los más bonitos que Valeria había visto. Constaba de varias áreas, pero la principal y más grande era un edificio construido de vidrio y cuya estructura se asemejaba a la de una catedral: un gran rectángulo con dos brazos a los lados. A su vez, estos desembocaban en dos grandes alas hexagonales, y cada una de esas áreas albergaba la flora de una región del planeta.

Recientemente se habían decidido a incluir animales también, y por el momento el jardín botánico contaba con un ala solo para las mariposas del mundo, que había sido un éxito entre los visitantes. Por eso la inauguración del nuevo aviario era un acontecimiento al que incluso la realeza iba a asistir, y Valeria sentía la adrenalina recorrerla a medida que se acercaban al centro del complejo. Había mucha gente paseando por los corredores del jardín, todos ricos y nobles, pero a muchos de ellos Valeria los conocía gracias a las investigaciones que habían hecho sobre la vida de los Dimitriev.

—¿Te gusta? —preguntó Sergei sacándola de sus pensamientos.

—Muchísimo, mucho más de lo que esperaba. Casi se siente una transportada a otro lugar cuando recorre estas salas, como si viajásemos por el mundo —confesó Valeria—. Reconozco que has tenido una gran idea cambiando la cena familiar por esta visita.

—Sabía que te gustaría. En realidad, no ha sido una idea fugaz.

—¿Por qué?

—No eres convencional —admitió Sergei, y sus labios se alzaron con diversión—. De haber sido otra te habría llevado a un café, o a recorrer el paseo de la plaza del palacio.

—Típicas citas románticas en las que sin duda tienes sobrada experiencia —resopló Valeria—. Seguro que hasta tienes una libreta llena de posibles combinaciones...

Sergei rompió a reír por la sugerencia, y pronto ella se unió a su risa.

—¿Asumiendo mis hábitos, querida señorita Petrova? —se burló él.

—Su reputación le precede, estimado conde Dimitriev —respondió ella.

Y la risa volvió a surgir, aunque pronto se controlaron a sí mismos, al ver que habían llegado al centro el jardín botánico. El lugar se trataba de una plaza amplia con una gran fuente en el centro, que en ese momento estaba a rebosar de gente. Habían dispuesto una alfombra roja alrededor de la fuente y frente a las puertas de la nueva ala, que estaba a su derecha separada por un lazo de seda roja. Sergei estaba a punto de dirigirlos hacia allí cuando una conocida voz a su espalda detuvo sus pasos, así que se volvió sorprendido.

—¡Nicolai, que alegría verte, amigo mío! —saludó Sergei.

—También me alegro de verte, truhan, ¡estás hecho un pincel!

Sergei amplió la sonrisa que adornaba sus labios antes de envolver a su amigo en un gran abrazo, que el otro conde devolvió con el mismo entusiasmo antes de dar un par de palmadas sobre la espalda del muchacho y separarse para acercar a su esposa. La condesa Pavlova se inclinó hacia Sergei, que tomó su mano para depositar un suave beso.

—Me alegro de verte, Rita, no sabía que habíais vuelto de Bohemia —dijo Sergei.

—Volvimos ayer por la mañana, pero estábamos demasiado cansados para salir de casa —admitió la joven—. Sin embargo, hoy no he podido detener a Nicolai de verte, fuimos a tu casa y nos dijeron que estarías aquí... así que aquí estamos.

—No exageres, mi amor, no tenía tanta prisa —respondió Nicolai.

Sergei rompió a reír, y los demás lo imitaron al ver cómo se encogía de hombros.

—Qué puedo decir, mi sola presencia es insustituible —bromeó antes de girar hacia Valeria y tomar su mano para acercarla—. Nicolai, Margarita, ya conocéis a la señorita Valeria Petrova, que estuvo en vuestra boda. Valeria, he aquí a los jóvenes conde y condesa Pavlov, a los que cuento entre mis mejores amigos.

—Si cambias mejores por «únicos» estarás siendo más acertado —dijo Nicolai con la mirada fija en Valeria, que sonrió en respuesta—. Es un placer volver a verla, señorita.

—El placer es todo mío, conde Pavlov y condesa —se apresuró a añadir ella—. Creo que nos veremos a menudo. Si Sergei los cuenta entre sus amigos, yo haré lo mismo.

Margarita asintió, y ambas mujeres se acercaron una a la otra con una sonrisa. Sin embargo, Nicolai frunció el ceño y clavó los ojos en Sergei, al que dirigió una mirada significativa, que él devolvió como si dijese que hablarían más tarde. Nicolai entendió la indirecta, conocedor de las tácticas de su amigo como si fuesen hermanos de sangre, y sin añadir palabra hizo un gesto para que comenzasen a caminar hacia la nueva ala.

El reloj central sonó en ese momento e indicó la una del mediodía, y de pronto, como si todo sucediese marcado por un guion, la puerta lateral se abrió y unas trompetas de plata anunciaron la presencia de la familia real. Todos los presentes doblaron la espalda en una reverencia, hombres y mujeres; y aún inclinada, Valeria no pudo evitar alzar la cabeza para observar a los recién llegados. Sergei la miró con diversión, sin poder creer que ella ignorase el protocolo tan tranquila. Ni siquiera él se atrevería a desairar a la realeza, pero a Valeria no pareció importarle y fijó sus ojos en ellos.

—¡Su Alteza Imperial, el zar Nicolai Pavlovich Romanov! —anunció un paje.

Valeria observó al mencionado, que iba acompañado por su esposa, la emperatriz Alexandra Fiodorovna y su primogénito, el príncipe Alexander. Alto, rubio, delgado y de aspecto débil en general, el zar parecía entusiasmado como un niño con la nueva ala del jardín. Cuando el conservador del edificio le entregó una espada y el zar la sostuvo, la emperatriz puso los ojos en blanco, pero el hombre jugó un poco con el arma antes de girarse orgulloso hacia la multitud, que esperaba aún reclinada a que él hablase.

—Alzaos, queridos amigos, sed testigos junto a mí de esta gran maravilla —dijo—. ¡Hoy estamos aquí para asistir a una ocasión única: la apertura del aviario de la ciudad de San Petersburgo! Me enorgullece decir que mi capital será la primera ciudad del imperio en poseer una joya como esta. ¡Pero no será la única, lo garantizo!

Los aplausos no se hicieron esperar; y mientras el zar se afanaba en cortar el lazo que los separaba del aviario, Valeria recorrió con la mirada a su séquito. De pronto, sus ojos dieron con una figura que no había esperado ver allí. Como salida de sus pesadillas, la figura de Vladislav Dimitriev parecía tan real y amenazante que la paralizó.

Sus labios se entreabrieron mientras su pulso se aceleraba y comenzaba a martillear en su pecho como un tambor, y sin darse cuenta comenzó a avanzar hacia él con las manos prietas en puños. No le importaron las quejas de los espectadores cuando chocó contra ellos, ni siquiera el sonido de protesta de alguien a su espalda. Nada le importaba. Vladislav se alzaba ajeno a su presencia a solo unos pasos, tan cerca, tanto... ¡Qué fácil sería quitarse el alfiler que sujetaba su cabello y atravesarle la garganta! Sin embargo, cuando estaba a punto de meterse entre su grupo, una mano estrechó la suya e hizo que su corazón se detuviera un instante antes de romper a latir desaforado.

Valeria elevó el rostro tan solo para encontrar a Sergei mirando a su padre con una expresión rígida, y se forzó a respirar con normalidad mientras él la guiaba.

—Voy a presentarte a mi padre, lo acabo de ver —dijo—. No sabía que iba a venir, pero mi madre no me lo perdonaría si no hago los honores. ¿Te parece?

—C-claro que sí, vamos —asintió Valeria, y carraspeó para suavizar su voz.

Sergei notó su inquietud, pero supuso que se debía al hecho de conocer a su padre, no podía sospechar que se debía al hombre mismo. Avanzaron entre la multitud hasta llegar al grupo que seguía al zar, donde Vladislav se encontraba junto a otros nobles como el conde Pavlov, padre de Nicolai, o el padre de Andrei Vasiliev entre otros. Sergei le tocó en el hombro, y cuando este se volvió y le sonrió, Valeria sintió que se congelaba.

—Sergei, hijo mío, no sabía que vendrías —dijo Vladislav, reparando de pronto en ella—. ¿Quién es la hermosa dama que te acompaña, no vas a presentarnos?

—Claro, padre. Te presento a Valeria Motkavich Petrova, la mujer de la que...

—¡Oh, así que al fin tengo el honor de conocer a la mencionada Valeria! —cortó Vladislav mientras recorría a la joven de arriba abajo—. Mi esposa no deja de hablar de ti, querida, y hasta mi hijo Pavel te conoce. Parece que debo ser yo, el padre de familia, el último en conocerte.

—No exageres, padre —resopló Sergei—. Madre apenas la conoció antes de ayer.

Vladislav no respondió, se limitó a sonreír de forma cínica y fría a Valeria, como si estuviese observando a un súcubo, a una ramera vestida de seda. Había tal juicio en su mirada que Valeria sintió que la estaba traspasando, como si dijese «sé quién eres» a voz en grito. Se forzó a sonreír con dulzura e inclinar la cabeza.

—Me alegra conocerlo al fin, conde Dimitriev —dijo.

—Estoy seguro de ello, querida, todas lo hacéis —respondió Vladislav.

Sergei observó el silencioso intercambio de miradas entre su padre y la joven, y de pronto frunció el ceño, incómodo. No le gustó la dinámica, como si algo estuviese fuera de lugar. Su padre no se portaba así con las jóvenes damas, aunque era cierto que él no le había presentado a ninguna. Sin poder evitarlo deseó tomar a Valeria y alejarla de allí, pero, por otra parte, no tenía ningún motivo para hacerlo.

—¿Y dónde vive esta preciosa y cautivadora flor, Sergei? —inquirió Vladislav sacándolo de sus pensamientos—. Me resulta familiar, tal vez nos hayamos visto antes.

—Puedo responder por mí misma, conde Dimitriev, y no, no nos hemos visto nunca —dijo Valeria—. Acabo de mudarme de Volgogrado con mi padre, y ahora nos alojamos en casa de mi tío, el señor Valentín Andreev.

El comentario sorprendió a Vladislav, que elevó los labios con una nueva sonrisa.

—Valentín Andreev —repitió—. No lo he visto por aquí, y me sorprende que se pierda un acontecimiento tan laureado como este. ¿Se encuentra bien?

—Sí, así es, salió de la ciudad la semana pasada por negocios, pero regresará en unos días —replicó Valeria irritada—. De todas formas, no sé de qué se sorprende, conde, si tanto aprecia usted lo bello como para venir aquí, de que su hijo haya encontrado interés en lo mismo. Mi tío y yo compartimos esa faceta, y creo que a Sergei también le atrae.

Vladislav rompió a reír por la ironía de las palabras elegidas por la joven, que, sin saberlo, había acertado en el blanco. Una mueca satírica se instaló en sus labios.

—Sí, sin duda Sergei se siente atraído por los mismos «intereses» que yo —dijo.

—Basta ya, padre —cortó Sergei.

—¿Por qué, acaso he dicho algo inapropiado, hijo mío?

Sergei lo fulminó con la mirada y tensó la mandíbula antes de responder; sin embargo, los aplausos de la multitud interrumpieron su réplica. Las puertas del aviario acababan de ser oficialmente abiertas, y todo el mundo se acercó para ver a los pájaros. En vez de montar una escena delante de los amigos de la familia, Sergei soltó el aire de forma brusca y miró a Valeria un instante antes de girar hacia su padre.

—Hablaremos de esto largo y tendido luego, padre. Ahora, si nos disculpas, deseo visitar el aviario con Valeria —dijo.

—Por supuesto, diviértete, Sergei —respondió Vladislav y volteó hacia Valeria—. Ha sido un placer, chiquilla, estoy seguro de que nos volveremos a ver muy pronto.

—Eso se lo garantizo, conde Dimitriev —contestó ella.

Sin esperar respuesta, la joven guio a Sergei hacia el interior del aviario. Sentía que su corazón podría salir por su garganta debido al fuego que ardía en su pecho como una corriente de lava. Solo cuando estuvieron a solas se permitió respirar.

***

Aquellas aves eran la cosa más increíble que Valeria había visto, y había visto patos de plumaje púrpura y pavos reales. Sin embargo, los ejemplares de colibrí de brillantes tonos fucsias y naranjas, los guacamayos verdes, azules y amarillos, y los quetzales de intenso color esmeralda y rojo sangre la dejaron con la boca abierta el tiempo suficiente como para olvidar la desagradable escena que acababa de vivir frente a su archienemigo.

Ni siquiera estaba muy segura de lo que había sucedido. ¿Por qué Vladislav la había mirado como si fuese una enemiga? ¿Acaso la había reconocido? ¿La había relacionado de algún modo con su madre? Valeria no tenía ni idea. Lo que sí sabía era que había estado a punto de cometer un desliz basado en un impulso, y que, de no haber sido por Sergei, quién sabía qué le hubiese dicho a ese hijo de mil padres.

Tan centrada estaba en esa idea que no notó que estaba estrujando el panfleto informativo que un empleado les había entregado hacía unos minutos, hasta que Sergei tomó su mano y deshizo su puño con una caricia. Valeria se volvió para encontrarlo apoyado sobre la baranda de madera mientras la observaba con una expresión preocupada, así que se forzó a esbozar una sonrisa, que él no devolvió.

—¿Estás bien? —dudó Sergei.

—Sí, tan solo me había distraído —contestó Valeria.

—¿Segura? Espero que tu ánimo sombrío no tenga nada que ver con mi padre, porque te aseguro que él no suele comportarse así con las jóvenes que acaba de conocer. En realidad, ha sido muy raro, siempre es cortés y encantador con las mujeres.

«Estoy segura de eso, así puede embaucarlas mejor», pensó Valeria.

—No te preocupes, Sergei, no es nada —dijo y trató de restarle importancia.

—Bien, porque odiaría que mi padre interfiriese en el propósito de esta visita.

Valeria frunció el ceño, pero antes de que llegase a expresar sus dudas, Sergei alzó la mano para robar la rosa que aún sostenía en la otra y rozar con los pétalos su nariz y labios, que ella elevó sin darse cuenta debido al repentino gesto.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó.

El conde evitó responder con una sonrisa, y tras tomar su mano los condujo a un rincón más apartado, en el que apenas había un par de visitantes. A su espalda se alzaba un pequeño bosquecillo tropical, y frente a ellos una fuente que simulaba una cascada. Pequeños pájaros piaban en las ramas cuando Sergei detuvo sus pasos y acercó a Valeria hasta que sus rostros casi se rozaron. Entonces rodeó su cintura y sostuvo su mejilla.

—Sé lo que dije hace unos días en el carruaje, pero que Dios me perdone, no puedo ocultar más lo que siento —dijo con voz ronca—. Deseo que te cases conmigo, hacerte mi esposa y convertirte en la condesa Dimitrieva. Deseo llegar a conocerte como a mí mismo y que tú me conozcas. Te deseo a ti, Valeria.

—¿Esa es tu idea de una proposición? —Sonrió ella—. ¿No vas a arrodillarte?

—Yo no soy de esos, no me inclino ante nadie.

«Y, sin embargo, lo harás ante mí», se dijo Valeria y amplió la sonrisa.

—Podría necesitar algo de persuasión, ya sabes —dijo.

Sergei elevó las cejas y llevó la mano al bolsillo de su casaca, donde Valeria dedujo que guardaba el anillo de compromiso, pero antes de que él llegase a sacarlo acortó la distancia y lo besó. No le importó que alguien los viera, rozó con la lengua los labios de Sergei para que los abriese, y cuando lo hizo recorrió su boca. El hombre gimió bajo su toque, y cuando se separaron, Valeria rompió el silencio, aún con los ojos cerrados.

—No necesito que me compres, Sergei, solo era una prueba —dijo—. Claro que me casaré contigo. Deseo todo lo que has dicho y mucho más, te quiero en mi vida.

Entonces fue él quien atrapó sus labios y envolvió sus lenguas en una danza rápida, y a medida que la joven se pegaba contra su cuerpo sentía que su pulso se aceleraba. Que se abriesen los cielos, aquella iba a ser la apuesta más placentera que hubiese tenido que ganar. Que Valeria le interesase y gustase de antemano solo era un alegre añadido.

Se apartó de su boca de forma casi brusca, y la joven jadeó por la sorpresa, desolada ante la pérdida de los labios calientes sobre su piel. Sergei se permitió una sonrisa al verla agitada y sonrojada, así que rozó su nariz con un dedo para que abriese los ojos. Cuando lo hizo, Valeria encontró un anillo de oro y diamantes frente a ella, que Sergei deslizó por su dedo hasta que encajó a la perfección sobre su guante de encaje.

—Volvamos con los otros, debo presentarte como mi prometida.

Valeria asintió, y juntos, con las manos entrelazadas, regresaron.

Capítulo 10

La mañana del gran día se levantó despejada y radiante, y el sol que se colaba por los ventanales del dormitorio de Sergei brillaba sobre su cabello y le daba un toque claro a su ya de por sí cálido castaño avellanado. Cuando el nudo de su pañuelo de seda estuvo anudado sobre su cuello, el joven asintió y le sonrió al reflejo. Se veía absolutamente imponente vestido para su boda: de perfecto blanco, botones y fajín dorado, botas de cuero lustrado y el blasón de los Dimitriev sobre su cuello en un broche de oro macizo.

Tan satisfecho de sí mismo se sentía que cuando escuchó una voz a su espalda no desvió la vista de su imagen.

—¿Estás seguro, amigo?, aún hay tiempo de plantarse —dudó Nicolai.

Sergei resopló y lo observó a través del espejo, sentado junto a su hermano Pavel. Ninguno de los dos parecía convencido, pero Sergei no pensaba echarse atrás. No solo estaban en juego su honor, su dinero y su palabra, sino la oportunidad de tener para sí a una mujer que le gustaba de verdad, no una con la que quisiese divertirse sin más.

—¿Acaso crees que voy a pagarle cien mil rublos a Nazarov? —contestó Sergei.

—Sergei, si el dinero es el motivo...

—El motivo es el que es, Nicolai, no me tomes por ingenuo a estas alturas. ¿De verdad piensas que me casaría con una cría a la que no soporto por unos miles de rublos? —declaró Sergei—. Claro que me caso de buena gana, Valeria no es como las demás.

—¿Te has enamorado, entonces? —se sorprendió Nicolai.

Sergei rio sin poder evitarlo y se dio la vuelta para encarar a su amigo y a su hermano pequeño, que permanecía silencioso y pensativo. Cuando llegó a su altura, posó la mano sobre la casaca verde esmeralda de Nicolai y le dio un leve apretón.

—Hablar de «amor» son palabras mayores. Di mejor que me gusta lo bastante como para atarme a ella —explicó Sergei—. Es divertida, ardiente y comparte mi pensamiento; además, tiene un punto de ingenuidad que me encanta. No me aburriré, te lo garantizo, es más, lo disfrutaré más de lo que imaginas... No sufras por mí.

Dijo las palabras con un tinte de burla que no pasó desapercibido para ninguno, pero Nicolai no encontró ningún argumento con qué rebatirlo. El de Sergei había sido el compromiso más rápido que jamás había visto, apenas dos semanas desde que anunció que estaban prometidos en la inauguración del aviario. La sorpresa fue generalizada, pues, que se supiera, Valeria y él se conocieron solo dos meses antes de fecha del compromiso, y serían apenas tres en el momento de la boda. Sin embargo, decidió no insistir más.

Sergei tomó un lazo de su cómoda y procedió a atar su largo cabello ondulado en una cola baja, antes de que Pavel se decidiese a romper el silencio que había mantenido.

—¿Qué piensas hacer con Emil? Sabes que estará en la boda —Quiso saber.

—No pienso hacer nada, hermanito, bastante he hecho al invitarlo —dijo Sergei—. Que se trague su orgullo y actúe como un hombre, mañana iré a verlo para cobrar.

—Eso si Valeria se presenta en la iglesia —intervino Nicolai.

—Se presentará.

Ante semejante réplica, ni Pavel ni Nicolai quisieron responder, por lo que los tres condes dejaron la estancia y se encaminaron a la catedral de Petropavloskii, donde la ceremonia iba a tener lugar cuando brillase el sol de mediodía.

***

Valeria tomó la mano del criado y bajó con cuidado del carruaje. Dos pasos más antes de que Motka entrelazase sus codos para comenzar a caminar juntos hacia la catedral. Había una multitud de gente en el exterior; y en cuanto pusieron los pies en la alfombra, los aplausos no se hicieron esperar. Valeria sentía su corazón pesado como una piedra, y a medida que sus pasos la acercaban a las puertas más se hundía en su pecho.

Las campanas de la catedral repicaban como un coro, y cuando maestro y aprendiz se adentraron en el templo, la realidad envolvió a la joven como un lazo sobre su alma. El mismo corazón que se había sentido frío y duro cual diamante se desbocó a medida que se acercaban al altar mayor bajo las atentas miradas de cientos de ilustres invitados. Motka giró el rostro hacia ella y estrechó su mano para darle ánimo.

—¿Preparada, mi niña? —susurró.

—El momento de la verdad ha llegado —asintió Valeria.

Entonces notó a Sergei. Sus labios se secaron y su corazón ya acelerado se disparó. En ese momento agradeció que el velo cubriese su rostro, pues no sabía si estaba pálida o sonrojada. Ese hombre era un maldito monumento. Tan perfecto, tan atractivo, se veía como Apolo en carne y hueso, solo y en pie frente el altar mayor. Su traje era blanco, casaca, camisa, chaleco y pantalones; y su fajín y botonaduras de perfecto dorado.

Llevaba el largo cabello castaño recogido en una coleta, y sus ojos azules brillaban a la luz de las velas del templo. Sin embargo, lo que más la impresionó fue su sonrisa. Algo había en esta que la atraía como la miel. Sabía que Sergei sería como un veneno para ella. Sabía que no debía caer por él, pero en momentos como ese podía creer que él la esperaba allí plantado por amor, que la quería de verdad y todo era real.

Valeria tragó saliva cuando el hombre tomó su mano y la alejó de Motka, que se colocó en pie junto a Vladislav, Pavel y Nicolai, padrinos de Sergei. Solo estaban ellos dos frente al obispo, y para él, nada más importaba. Cuando quedaron frente a frente, Sergei alzó el velo con cuidado, y al encontrar sus ojos sintió que su aliento se atascaba en sus pulmones. Valeria era la misma imagen de la belleza, y ni siquiera iba vestida de forma provocativa. Qué hacía esa mujer con él lo ignoraba, pero lograba despertarle emociones que hasta entonces había creído imposibles, tan falsas y banales.

Su vestido era de manga larga y sin escote, pues, aunque la tela de satén marfil terminaba bajo sus hombros, su pecho estaba cubierto de encaje traslucido. Las mangas eran de puntilla, igual que el velo; y en conjunto, la elegante forma del vestido era como el de una reina: con crinolina y larga cola. Como joyas tan solo portaba unos pendientes de perlas y una fina peineta de nácar.

—Estás preciosa —susurró Sergei.

—Tú también estás magnífico —respondió ella y sintió que se sonrojaba.

Sergei sonrió y rozó su mejilla con su mano enguantada, y Valeria devolvió el gesto. Solo entonces el obispo comenzó a celebrar la ceremonia. La boda fue breve, como todas. Una vez oficiado el discurso protocolario se procedió al atado de lazos y encendido de las velas. Bebieron el vino e intercambiaron las coronas, y para cuando el momento de la entrega de anillos y votos llegó, Valeria se sentía a punto de desfallecer presa de las emociones. Todo parecía tan real que creyó las palabras de Sergei a pesar de saber que no eran auténticas; así que cuando él pasó la alianza por su dedo y susurró un «te amo», su corazón dio un vuelco en su pecho.

—Te amo —respondió Valeria.

Sergei sonrió y acercó sus rostros para besarla. No fue un beso apasionado, apenas un roce, pero para ella significó más que todos los besos ardientes que habían tenido. Después, los padrinos giraron a su alrededor mientras sostenían las velas como mandaba la tradición ortodoxa, y tras besar la cruz de Cristo procedieron a firmar los documentos que la convertirían en la condesa Valeria Alexandrevich Dimitrieva.

Cuando dejó la pluma sobre el pergamino tras haber estampado su firma, elevó sus ojos hasta los de Sergei, que amplió su sonrisa, y Valeria alejó su temblorosa mano del papel para estrechar la de su ahora esposo y caminar juntos hacia la salida de la catedral. Los pétalos llovieron sobre ellos cuando dejaron el templo para encaminarse al carruaje; y solo cuando estuvieron acomodados sobre el acolchado asiento, Valeria sintió que su interior se liberaba de toda aquella presión.

Ya estaba hecho, era la esposa de Sergei Dimitriev, el hombre era suyo.

***

El camino de regreso desde la catedral a la mansión Dimitriev le pareció terriblemente largo a Valeria, que miraba ansiosa por la ventana del carruaje mientras daba toquecitos con la mano sobre el asiento. Sergei la observó divertido y entrelazó sus dedos para detenerla; la joven se volvió hacia él sin esperarlo, sorprendida.

—¿Estás nerviosa, esposa mía? —inquirió Sergei, y ella notó la diversión en su voz.

—Exasperada, más bien, deseo que todo esto acabe.

Aquella respuesta sorprendió a Sergei un instante e hizo que ampliara su sonrisa. Debió haberlo sospechado. Valeria era como él, claro que se sentiría aburrida de aquella fiesta y su eterno protocolo, por mucho que se tratase de su propio festín de bodas.

—No te preocupes, unas horas más y serás libre de tenerme solo para ti —susurró.

Valeria no dijo nada, y aunque la comisura de sus labios se elevó, guardó silencio. Estaban a punto de llegar. Un minuto después el carruaje se detuvo, y Vadim les abrió las puertas. Muchos invitados ya habían llegado, y el amplio jardín de la mansión Dimitriev estaba repleto de mesas bellamente decoradas. La de los novios era la más grande, situada junto al roble que había al lado de la fuente principal, y frente a su mesa se encontraba la de los Romanov, la familia real.

Sergei sabía que estos serían los últimos en llegar, así que tomó la mano de su esposa para conducirla por el camino de baldosas de mármol hasta su mesa. Poco a poco el resto se fue ocupando, y media hora después los entrantes comenzaron a llenar los platos. Los Dimitriev no habían reparado en gastos. En comparación con el festín de la fiesta de boda de Nicolai, era aún más abundante, y pronto Valeria se encontró con el estómago lleno. Para cuando los segundos platos fueron servidos ya no podía más.

Vladislav la observó desde su asiento y le dirigió una sonrisa cínica.

—¿No comes, querida, o has perdido el apetito al pensar en lo que te ocurrirá más tarde cuando cruces las puertas de tu alcoba? —se burló.

—¡Vladislav, no seas grosero, estamos en la mesa! —intervino Ekaterina—. Lo que ocurre es que Valeria tiene un estomago suave. No todas comemos tanto, ¿verdad?

—Verdad —asintió Valeria.

El hombre no respondió. Se limitó a tomar un sorbo de vino de su copa, pero sus ojos nunca dejaron los de su nuera, que le sostuvo la mirada en un claro desafío. Valeria estaba tan satisfecha por haber asentado el primer paso de su plan que ni siquiera pudo enfadarse con él. En lugar de ello apartó la mirada y la clavó en la fiesta, que estaba de lo más animada: la gente comía, reía y bebía; la orquesta tocaba y todos disfrutaban.

Fueron necesarias cuatro horas más hasta que la comida llegó a su fin y el momento de abrir el baile con Sergei llegó. Su flamante esposo tomó su mano y la condujo al centro del jardín, y al ritmo de la música bailaron un vals. Pronto el zar y la emperatriz se unieron, y unos instantes después una multitud de parejas danzaban sobre la verde hierba. Sergei elevó el mentón de su esposa para que sus ojos se encontraran, y Valeria se perdió en aquellos orbes azules como el cielo a mediodía.

—¿No desearías tanto como yo poder marcharte de aquí? —murmuró Sergei.

—¿No estás disfrutando de tu propia fiesta de boda? —rebatió ella.

—Disfrutaría más si solo estuviésemos tú y yo.

Valeria rompió a reír nada más oírlo, y algo en el musical sonido hizo que el corazón de Sergei se agitase. Elevó los labios en una amplia sonrisa, y como si estuviesen solos y los demás no fuesen más que sombras y humo, la movió por la pista de baile y se perdió en su sonrisa y el color azul grisáceo de sus ojos. No fue hasta que Margarita y Nicolai se acercaron para intercambiar parejas que Sergei y Valeria salieron de su hechizo.

Muchos valses después, cuando el reloj de la casa marcaba las seis, Sergei supo que había tenido suficiente protocolo por un día. Estaba cansado de tanta fanfarria, así que se dirigió a su mesa y se sentó para tomar una copa, que vació de un trago mientras dejaba vagar sus ojos por las figuras que reían y disfrutaban. Fue un toque sobre su antebrazo el que lo alertó. Sergei frunció el ceño y clavó su mirada confusa en la de su hermano, que había sido el interruptor de su tregua mental.

Pavel, sin embargo, no devolvió la mirada, tenía la vista fija en otra mesa.

—¿Qué ocurre, hermanito? —dudó Sergei.

—Creo que deberías hacer algo con Emil o te va a aguar la fiesta.

El conde siguió la dirección que su hermano observaba, tan solo para encontrar que el imbécil de Emil Nazarov estaba montando un espectáculo. Maldito estúpido, iba a echarlo todo a perder. Estaba borracho como una cuba, y por lo que parecía se le había soltado la lengua. Si se le ocurría hablar de la apuesta que hicieron en el club su matrimonio se transformaría en un escándalo. Si Valeria se enteraba podría incluso pedir que lo anularan, ya que aún no lo habían consumado, y eso no lo podía permitir.

Sergei dejó la copa vacía sobre la mesa con brusquedad y se levantó, dispuesto a terminar aquella locura; mas al ver el fuego que ardía en su mirada, Pavel lo sujetó por el brazo e hizo que se detuviera.

—¿Qué diablos quieres ahora, Pavel, no ves que debo frenar a ese imbécil antes de que hable más de la cuenta? —espetó.

—Contrólate, Sergei, no seas tú el que monte un espectáculo —dijo Pavel—. Trata de llevarlo a casa sin llamar la atención, y por Dios, no se te ocurra golpearlo.

—Tranquilo, sé bien lo que hacer.

Dicho aquello, Sergei dio un par de palmadas sobre la mano de su hermano y se soltó, para encaminarse hacia la mesa en la que estaba sentado Emil con otros conocidos del club. Tenía una copa de champán en la mano, cuyo contenido estaba desparramando por todas partes: por el mantel, sobre sí mismo, sobre los invitados... Sergei tensó la mandíbula antes de saludar a los demás ocupantes de la mesa y posar su mano sobre el hombro de Emil, que lo miró con sorpresa antes de sonreír como un idiota.

—¡Pero, bueno, el novio nos honra con su visita! —exclamó Emil y agitó la copa—. ¡Disfruten de este honor, caballeros, Sergei Dimitriev nos regala su exquisita presencia! ¡Cuando el poderoso y seductor Sergei viene a ver a los insectos como nosotros, debemos prestarle toda nuestra atención, al... oh, sí, gran conde!

—Emil, tal vez quieras acompañarme, hay algo que debo decirte —dijo Sergei.

—Dilo delante de todos, amigo mío. ¡Seguro que les encanta escucharte!

La hermana de Andrei Vasiliev, Anastasia, carraspeó incomoda, y Sergei entendió que, para su desgracia, alguna sandez ya había dejado los labios de Nazarov durante su ausencia. Apretó el agarre sobre su hombro y clavó sus ojos azules en los del otro.

—Insisto, Emil —dijo Sergei.

—Bien, bien, vámonos... me muero por saber qué es eso tan importante.

Nada más decirlo, Emil terminó la copa de un trago y la dejó caer al suelo, y entre tambaleos logró ponerse en pie para seguir a Sergei sin importarle pisar los cristales rotos. Caminaron por el jardín hasta llegar a la mansión, a la que entraron por una puerta lateral que conducía a un despacho, el de su padre. Solo cuando hubo cerrado puertas y cortinas, Sergei se permitió soltar el aire que había estado reteniendo, y en cuanto se giró hacia Emil, que se sostenía a duras penas contra la chimenea, sintió que la ira lo invadía.

—¿Qué demonios crees que haces, Nazarov? —exclamó enfadado—. ¿Te invito a mi boda y lo primero que se te ocurre es armar un espectáculo?

—¡Oh, disculpe usted, «alteza imperial», no sabía que no podía ni beber un trago!

—Estás borracho, Emil, no te pongas más en ridículo —cortó Sergei—. Si todo este numerito es porque has perdido la apuesta, tendrás que tragarte el orgullo y claudicar.

Aquellas palabras parecieron enfuriar a Emil, que se alejó de la chimenea con torpes pasos y alzó un dedo para señalar a Sergei de forma acusadora. Parecía lívido.

—No te atrevas a hablarme de orgullo, maldito bastardo —dijo—. ¡No eres más que un falso sin palabra, un mentiroso, un hijo de...!

—Cuidado, Nazarov —advirtió Sergei.

—¡Conocías a esa Valeria antes de la apuesta, claro que aceptaría que os casaseis! —escupió Emil incapaz de contenerse—. ¡Quién sabe si no te la habías beneficiado ya! Es más, quizá incluso te propasaste para forzarla a un matrimonio de honor.

Nada más decirlo, Emil supo que había traspasado una línea, pues Sergei cruzó la distancia que los separaba y lo tomó por las solapas de la casaca con tal violencia que le sorprendió. Sin embargo, el alcohol que inundaba sus venas lo hacía inconsciente y siguió hablando a pesar del fuego que brillaba en los ojos del joven conde.

—¡No se te ocurra insinuar algo como eso de nuevo! —amenazó Sergei—. Jamás he forzado a una mujer, y nunca he yacido con nadie que no quisiera estar conmigo.

—¿Así que fue ella la que se abrió de piernas para embaucarte? Vivir para ver.

Sergei no se pudo contener más, había agotado su paciencia. Soltó a Emil y lo arrojó al suelo de un golpe, dispuesto a darle una paliza que lo pusiese en su sitio. Sin embargo, las patéticas toses que el desgraciado soltó detuvieron sus puños.

—Vuelve a decir eso de mi esposa y te mato, ¿lo entiendes, Nazarov? —advirtió.

—Entonces no esperes más, Dimitriev. No pienso pagar una apuesta fraudulenta... resolvámoslo con fuego —dijo Emil—. Te desafío a un duelo a pistola.

—Estás delirando, Emil, lárgate de mi vista y de mi casa ahora mismo.

—¿Desde cuándo eres un cobarde, Sergei? —acusó Emil desde el suelo—. ¿Has olvidado cómo disparar? ¿Acaso te dejaron lisiado en el frente o es...?

Incapaz de soportar más sus sandeces, Sergei lo sujetó de la manga de la casaca y lo alzó con brusquedad. Cuando pudo tenerse en pie, Emil le sostuvo la mirada. Sergei parecía estar hirviendo de rabia, y un leve rubor cubría sus mejillas.

—Si quieres morir que así sea, te mataré —dijo—. Esta madrugada, a las cuatro, frente al estanque del parque del Jardín de Verano. Trae tu arma y a tus padrinos.

—Los llevaré, no lo dudes.

Entonces Emil se encaminó hacia la salida, pero antes de que llegase a cruzar la puerta, Sergei lo detuvo. Emil no se giró, mas escuchó con la mano sobre el pomo.

—Ten presente que cuando gane esta noche, Emil, la apuesta estará más allá de tus manos. Si querías conservar la dignidad y guardar el secreto te has equivocado, pues ahora tu padre será quien pagará los cien mil rublos —dijo Sergei—. No pienso perdonarte la deuda, pues como dijiste en el club, Viktor y Andrei son mis testigos. Oh, y si esperabas saldarla con este duelo te equivocaste. Ahora vete, no eres bien recibido.

Sin decir una sola palabra, Emil abrió la puerta y salió de la habitación a paso airado. Sergei observó cómo se perdía de vista antes de soltar un largo suspiro y llevar la mirada hacia el jardín, donde su fiesta nupcial proseguía. Se sentía muy cansado, pero cuando descorrió las cortinas y abrió la puerta para volver junto a su esposa, algo de su ánimo regresó. Valeria charlaba de forma animada con su madre, y al verla, Sergei sonrió.

Si iba a batirse en duelo su noche de bodas, lo mejor sería aprovecharla bien.

Capítulo 11

Cuando el criado abrió las puertas, Valeria observó la habitación que desde ahora habría de ser suya. Era el dormitorio de soltero de Sergei, pero para sorpresa de la joven, era tan impersonal que no se reflejaba mucho de él en este. Las paredes eran de mármol blanco con betas grises, y el suelo del mismo material. Había un par de cuadros que representaban escenas de caza, pero no mucho más. Las ventanas eran amplias y cubrían una pared entera. Poseían dos juegos de cortinas, uno blanco y liviano y otro de terciopelo verde.

La colcha de la cama y el dosel eran del mismo tono oliváceo, y Valeria dedujo que a Sergei le gustaba el color, pues había toques de este en las alfombras de lana beige. La chimenea se erigía frente a la cama, y bajo esta se hallaba un gran baúl de madera de roble lacada. Valeria dedujo que era para ella, pues la ropa de Sergei se guardaba en su armario, al otro lado de la habitación. Sobre la chimenea había un escudo del que habían colgado un rifle dañado. Por último, notó la estantería de cristal que había junto al vestidor, que cubría la pared de arriba abajo. Contenía muchos libros, pero también algunas cajas cuyo contenido ignoraba. Decidió no abrirlas para no molestar a Sergei.

Entonces reparó en el tocador que habían instalado junto a la cama. Un espejo amplio y una silla acolchada completaban el conjunto de madera de abedul blanca, lleno de botes de perfume de cristal ornamentado y cepillos de plata. Incluso había un par de joyeros que supuso estarían repletos. Un detalle por su parte, pensó Valeria con diversión. Parecía que Sergei quería agasajarla con objetos comprados con el dinero que su padre le había robado a su madre. Tan distraída estaba con ese pensamiento que cuando escuchó la voz del criado casi saltó sobre sí misma. Se había olvidado por completo de él.

—Dado que soy el ayuda de cámara del conde Sergei, es mi labor asistirla, condesa —dijo el hombre—. Sin embargo, si prefiere que una mujer la ayude con sus labores femeninas, le pediré a una de las sirvientas que sea su dama hasta que el señor Sergei contrate a alguien más para esa tarea.

—No es necesario, eh...

—Petro Voronin, condesa, a su servicio.

Valeria asintió con una sonrisa, gesto que el criado se apresuró a devolver.

—Gracias, Petro, pero no hace falta. Mañana traerán mis pertenencias de mi casa —explicó—. Junto a ellas vendrán Yulia, mi doncella, Iván, mi mozo de cuadra, mi yegua Baronesa y mi perro Bombón. Sergei estuvo de acuerdo en que tuviese conmigo algo de mi hogar ahora que me he mudado, pero gracias por el ofrecimiento.

—¿Entonces no quiere que llame a nadie que la ayude a desvestirse?

—No es necesario, lo haré yo —respondió Valeria—. Puedes irte ahora.

Petro asintió y se apresuró a salir de la habitación, dejando a Valeria sola en ella. Una vez que la puerta se cerró, la joven se permitió un suspiro. Sabía lo que la esperaba. Sabía a lo que iba a enfrentarse, y no podía negar que estaba nerviosa, a pesar de que su maestra ya la había aleccionado. Sabía que debía usar el lecho para enamorar a Sergei y no solo entretenerlo. Debía hacer que él se enamorara de verdad, de corazón, y la manera más fácil de lograrlo, de acuerdo a María, era hacer que anhelase estar con ella.

Algo en aquel pensamiento la emocionaba y agitaba su corazón, pues sabía que para ella sería tan difícil no caer en su telaraña como para él. Una vez que yacieran sería suya, y, cuando alcanzaran cierto grado de intimidad y complicidad, le resultaría muy duro no sentir nada por él. Sin embargo, debía hacerse. Por las vidas que robó Vladislav Dimitriev.

Sin más dilación se descalzó y comenzó a desatar los lazos de su vestido. De pronto, la puerta se abrió y ella detuvo sus manos aún con el lazo en la mano. Era Sergei quien había entrado, y la visión la paralizó por un instante. El hombre estaba casi desnudo, solo unos ligeros pantalones interiores de lino blanco cubrían su piel, y al verlo así a Valeria se le secó la boca. Tragó saliva y parpadeó para despejarse, y Sergei avanzó hacia ella con una leve sonrisa.

—Me he encontrado con Petro y me ha dicho lo que habéis hablado —comentó—. He querido darte cierta intimidad, por eso me he cambiado en el cuarto de Pavel.

—Gracias, pero no era necesario —contestó Valeria—. Somos marido y mujer, así que puedes desnudarte donde quieras. Esta es tu habitación, después de todo.

Sergei alzó una ceja y amplió la sonrisa, divertido por sus palabras.

—¿Me permites ayudarte entonces? —inquirió.

—Si es lo que quieres...

El hombre no dijo nada, pero tomó el lazo que ella tenía en las manos y tiró para desatarlo. Una vez libre se lanzó a por los botones, que desanudó con más rapidez y destreza de la que Valeria había esperado, y unos instantes después su traje de novia estaba arrugado a sus pies. Sergei lo apartó con un ademán y la tomó por los brazos para darle la vuelta y comenzar a desenlazar el corsé. Valeria lo observó a través del espejo de cuerpo entero que había a un lado, y la escena la hizo tragar saliva de nuevo.

Ella, en pie, frágil y pequeña en comparación, tan solo vestida con su fina enagua de seda y encaje mientras él, alto, fuerte y casi desnudo, desataba su corsé a su espalda. Era una visión erótica, y cuando la prenda resbaló y Sergei bajó sus tirantes para dejar que la tela cayese a sus pies, Valeria notó que su pulso se desbocaba. Solo las medias de seda y un ligero pantaloncillo interior la separaban de sus ojos, y a medida que él recorría su cuerpo con la mirada, Valeria sintió que sus mejillas ardían.

Sin embargo, Sergei no la tocó. Podría haberlo hecho, podría haber alzado las manos para envolver sus pechos o bajarle el pantaloncillo de encaje, pero sencillamente la miró.

—¿Tienes miedo? —Quiso saber.

—Sí —admitió ella.

—No lo tengas, nunca te haré daño, Valeria —contestó Sergei—. Sé que han sido un compromiso y una boda rápidos, que habrás oído muchos rumores sobre mí... Pero eres mi esposa y siempre voy a complacerte. En el lecho y fuera de él. No tengas miedo de mí, pues lo que te dije aquel día era cierto: deseo hacer las cosas bien contigo.

Valeria no respondió, asintió con un gesto y él lo tomó como un consentimiento. Acortó la distancia entre ellos, aún a su espalda, y besó su cuello mientras recorría su cintura con las manos con un toque delicado. Cuando llegó al borde de la tela la desató con cuidado y dejó que cayese, mismo camino que sufrieron las medias. Solo entonces, con ella ya desnuda, la envolvió entre sus brazos y la alzó para depositarla sobre la cama. Valeria había estado tan centrada en las sensaciones que ni siquiera se había dado cuenta de que él se había desnudado para cubrirla con su cuerpo.

Y así, entre besos y caricias, entendió lo que tantos poetas escribían del amor.

Fue horas después, tras reposar su cuerpo sobre él mientras Sergei jugaba con las ondas de su cabello suelto en su espalda, que Valeria se sintió plena y consciente. No podía creer que hubiese temido tanto aquel momento debido a las advertencias de María. Había dolido, pero la sensación de sentirse llena por él no podía compararse, ni tampoco el placer posterior. En ese instante, mientras dibujaba círculos sobre los rizos que poblaban su pecho, Valeria suspiró.

—¿Ha sido «esto» lo habitual entre un hombre y su mujer? —Quiso saber.

—No. Para la mujer siempre es más duro las primeras veces —contestó Sergei—. Te acostumbrarás después de un tiempo, cuando tu cuerpo esté más abierto. Sin embargo, ya has visto que puedes sentir placer incluso en esas circunstancias.

Valeria frunció el ceño, y Sergei cerró los ojos y ahogó un suspiro. Había hecho lo posible por ser delicado, por no herirla, pero no le había pasado desapercibida su molestia. Odiaba yacer con muchachas intactas por esa razón, siempre las prefería mayores y con experiencia. Paula lo había complacido mucho, pero incluso cuando era él quien daba sus primeros pasos había deseado satisfacer a su compañera siempre.

La voz de Valeria interrumpió sus pensamientos, y Sergei alzó los párpados.

—En esas circunstancias... ¿pero de qué hablas? —repitió confusa—. He sentido un cataclismo, Sergei, una oleada de calor dentro de mí, jamás había sentido algo así. He disfrutado mucho. Por eso te preguntaba si es lo habitual entre marido y mujer.

«Dios sagrado, ilumíname, qué ingenua es», pensó Sergei con diversión.

—Aun así, debo responderte lo mismo, esposa mía, un rotundo «no» —dijo—. Para la mayoría de los hombres esta noche hubiese sido bien diferente, para ti lo hubiese sido.

—¿Por qué? —dudó Valeria.

—Para el varón no se siente igual yacer con una joven sin tocar que con una mujer experta, Valeria —contestó Sergei—. Es más placentero lo primero, no voy a negarlo. A muchos no les importa ser bruscos, pero yo no soy de esos, como ya has comprobado.

—Bueno, creo que no me ha quedado claro del todo.

Sergei resopló con diversión y le dio un pellizco en la cintura que la hizo reír.

—¿Buscas una demostración más detallada? —se burló.

Valeria rio, y Sergei se lanzó a hacerle cosquillas con ambas manos hasta lograr que la joven se retorciese sobre él y girase sobre el colchón hasta casi caer por el borde. La sujetó en el último momento, y cuando recuperó el aliento, Sergei acortó la distancia y atrapó su boca. Se sentía en el cielo, perdido entre esos labios y con esa tierna calidez que desprendía su cuerpo bajo él, así que se lanzó a llenarla de caricias antes de penetrarla.

Valeria no se quejó esa vez, y pronto la tuvo rendida y jadeando. Solo cuando se hubo desplomado sobre ella, ya sin energía, se giró para acomodarla a su lado y entregarse a los brazos de Morfeo esas pocas horas que le restaban.

***

El reloj marcaba las tres y cuarto de la madrugada cuando Sergei se movió para vestirse, tratando de no despertar a la joven mientras lo hacía. Sin embargo, cuando el cómodo calor se alejó de sus brazos, Valeria se revolvió en sueños y abrió los ojos medio atontada.

—¿Qué hora es? Aún está oscuro.

—Las tres y cuarto —contestó Sergei mientras abría las puertas del armario.

Aquella respuesta sorprendió a Valeria, que al ver que él había empezado a vestirse frunció las cejas, confundida, sin comprender por qué se arreglaba a esas horas.

—¿Qué estás haciendo? —dudó—, ¿a dónde vas tan tarde?

—Volveré en un rato —respondió Sergei—. Vuelve a dormirte, yo estaré aquí por la mañana, no te preocupes.

—No puedes ser serio... es nuestra noche de bodas, Sergei, ven a la cama.

Sergei tomó aire y llenó sus pulmones ante la tentadora oferta. Después descartó la idea. No era que prefiriese ver la cara de Emil Nazarov a la de su joven esposa, pero había mucho más en juego que solo su placer. Su dinero y su honor, para empezar.

—Seré sincero, Valeria, por si acaso la suerte no me acompaña. Voy a un duelo contra Emil Nazarov, así que no me esperes despierta. Lo despacharé y trataré de volver lo antes posible. Sin embargo, por si acaso me dispara y sucede lo peor, quiero que sepas que no vas a quedar desprotegida. He dispuesto una herencia para ti.

—No voy a permitirlo —dijo Valeria—. ¡Esto es ridículo, no puede estar pasando!

—Pero está pasando, así que deja de gritar o los despertarás —cortó Sergei.

—¿Y cuál es el motivo del duelo? Tengo derecho a saberlo al menos, si es posible que me dejes viuda el mismo día de nuestra boda.

Sergei la observó a través del espejo mientras terminaba de atar los botones de su camisa. Era evidente que no podía hablarle de la apuesta, así que diría la otra verdad.

—Dinero —admitió mientras veía cómo ella alzaba las cejas.

Dinero, siempre dinero, el aire que impulsaba las alas de los hombres en esa vida. Valeria abrió la boca para responder, pero Sergei acalló su réplica y dejó un dedo sobre sus labios. No quería irse al duelo tras una discusión sin resolver, así que acercó el rostro para besarla, y notó cómo la joven se derretía bajo el roce de su lengua. Solo cuando sintió que se calmaba se apartó para rozar su mejilla con una suave caricia.

—No me va a pasar nada, ¿de acuerdo? —prometió—. Tan solo espérame.

Ante el silencio de la joven, Sergei no trató de insistir. Se limitó a fruncir los labios y hacerse a un lado antes de tomar la casaca y salir a paso calmado de la habitación.

***

Cuando el sol asomó por las ventanas y traspasó el cortinaje, Valeria descorrió las sábanas de un brusco ademán y se levantó de un salto, más nerviosa de lo que admitiría. No había podido dormir tras la discusión y marcha de Sergei. Estaba nerviosa por no saber si por culpa de una estupidez iba a irse por la borda el esfuerzo que tantos meses le había llevado afianzar. Frunció los labios en una línea y caminó de un lado a otro de la habitación, obviando el hecho de que las llamas de la chimenea se habían apagado hacía horas y la mañana se había levantado fría. Estaba helada bajo su fina enagua de seda blanca.

Maldito fuera Sergei, maldito orgullo masculino. ¡Maldito! Y maldito también Emil Nazarov. Si Sergei terminaba muerto ella misma tomaría una pistola y mataría al bastardo de Nazarov por interponerse. Pero no, no podía permitirse esos pensamientos o terminaría por enloquecer. ¿Acaso fue eso lo que sintió su madre aquella noche fatídica? Tal vez.

La gran diferencia estaba en que su madre había amado con locura a su padre, a pesar de su error con Dimitriev. Ella, sin embargo, no estaba segura de poder definir lo que sentía por Sergei. No era amor, pero tampoco le era indiferente... más aún después de esa noche. Valeria miró el anillo de oro en su dedo y su mandíbula se tensó.

Con un suspiro frustrado, se detuvo en seco en el centro de la alfombra de pelo de oso que cubría la madera de caoba del suelo y se dirigió a su tocador. Apartó la silla y se sentó, dispuesta a cepillar su cabello, aún medio revuelto tras lo que había pasado horas antes. Desenredar los nudos siempre la relajaba, pues sentía cómo a la vez que los enredos se iban se llevaban los problemas. Así que tomó el cepillo de plata y comenzó a pasarlo por sus largas ondas negras como ala de cuervo.

Tan centrada estaba que no se dio cuenta del momento en que la puerta se abrió para revelar a un Sergei de rostro adusto y aspecto desaliñado. Su frente estaba perlada de sudor, y su coleta medio desecha. La camisa de lino estaba cubierta de sangre, plantada de mala manera bajo su abrigo, y no llevaba puesta la casaca. Sin embargo, fue tan silencioso al acercarse que Valeria no notó su presencia hasta que él rozó sus clavículas con la mano para dejar algo frío y duro sobre su pecho.

La joven se sobresaltó y dejó el cepillo para observarlo, pero antes de que llegase a decir nada, Sergei apartó la mano y reveló lo que ocultaba. Las cejas de Valeria se alzaron por la sorpresa al verlo, pues sobre su piel se hallaba el colgante más hermoso que jamás había visto. Frío, brillante y cristalino. Parecía una flor, pero los pétalos estaban formados por diamantes de talla marquesa. Debía costar una fortuna, y sus labios se entreabrieron al darse cuenta de que llevaba cientos de miles de rublos sobre la piel.

Sergei sonrió al ver su reacción y rozó su cuello con el dorso de la mano para hacerle una caricia sobre la mandíbula. Sin embargo, Valeria no se ablandó.

—Perdóname, pero tenía que hacerse —dijo Sergei.

—¿Está muerto? —inquirió ella.

—Vivirá, pero se le quitarán las ganas de meterse con un militar en un buen tiempo —resopló él antes de elevar los labios en una leve sonrisa—. Vamos, no te enfades, sabías que esto pasaría... ¿Acaso has sufrido por mí?

Valeria no respondió, pero su silencio fue suficiente respuesta para él, que guardó para sí el orgullo de saber que ella se había preocupado. Sintió una calidez desconocida envolver su pecho al darse cuenta, y de pronto se agachó tras ella para reposar su rostro sobre su hombro. Rozó con los dedos sus brazos desnudos hasta llegar a los tirantes de la ligera enagua de seda, que desató para dejar que la tela cayese hasta su cintura.

Valeria enarcó una ceja, pero no apartó la mirada, y Sergei clavó sus ojos azules en los grises azulados de su esposa en un esfuerzo por mantener el rostro serio y no mostrar una sonrisa. Quería ver cuánto aguantaba la joven sin decir nada o ruborizarse.

—¿Crees que un diamante me hará olvidar lo que has hecho? —dijo Valeria.

—Once, más bien —corrigió él—. Y no, no lo esperaba.

—¿Entonces?

—Entonces deseaba complacer a mi esposa —respondió Sergei y dejó vagar la mano por su piel hasta que llegó al colgante, rozando sus pezones por el camino—. Este collar perteneció a mi difunta abuela, la gran condesa Olga Dimitrieva, que siempre quiso que su nieto se lo regalase a la dueña de su vida. Que estas gemas adornen tu cuello es un orgullo, Valeria. Además, te hacen un escote glorioso. Nunca te lo quites.

—¿Es una petición formal? —dudó Valeria.

—Una sugerencia.

Sergei dejó de intentar mantener la fachada y giró la silla para tomar a la joven entre sus brazos y atrapar sus labios en un beso voraz que nada tuvo de casto. A fin de cuentas, tenía mucho tiempo que recuperar con ella. Ya había perdido media noche por culpa de Emil Nazarov, y extraviarse entre la calidez de los muslos de su esposa era una necesidad contra la cual no pensaba pelear. Cuando rozó con las rodillas el borde de la cama se dejó caer sobre las sábanas, y Valeria emitió un leve gemido entre sus labios.

Sin embargo, antes de que pudiese pensar más, la joven elevó una pierna para rodar y quedar encima. Sergei la observó divertido y se relamió los labios; y mientras ella se lanzaba a besarlo sin importarle la sangre que lo cubría, sintió que había valido la pena.

Capítulo 12

Con la llegada de noviembre, el frío seco de finales de otoño envolvió San Petersburgo y las temperaturas se desplomaron. Para Valeria no resultó ninguna novedad. Muchas jóvenes odiaban esa época del año, tan fría y aburrida, tan alejada de la temporada social y de los placeres del campo... pero a ella le gustaba. Disfrutaba del invierno tanto como de la primavera o del verano, y estaba deseando que cayesen los primeros copos.

En esos pensamientos se encontraba, distraída mientras observaba por la ventana cómo el viento arrastraba un montón de hojas secas del jardín, cuando un toque sobre su espalda la asustó e hizo que soltara un grito alarmado antes de llevarse una mano al pecho. Se giró tan solo para encontrar a su esposo sonriendo travieso tras ella, y al ver la alegre expresión de Sergei, su incipiente ceño se evaporó y enarcó una ceja.

—¿A qué ha venido eso? —inquirió Valeria—. ¿Deseas enviudar tras matarme de un susto, o disfrutas provocándome?

—Nada más lejos de la realidad. Te he hablado un par de veces, pero estabas tan distraída que no me has oído —explicó Sergei—. Hay algo que quería mostrarte, y para eso necesito que me acompañes.

—Oh, ¿y a dónde quieres ir?

Sergei suspiró y sus labios se elevaron con una pequeña sonrisa. Si algo le había sorprendido de Valeria tras esos dos meses de matrimonio era su capacidad para siempre cuestionarlo todo. Tal vez fuese curiosidad, o tal vez inconformismo, pero nunca podía aceptar las cosas sin más. Era una cualidad sorprendente y refrescante en una mujer. Le encantaba ese rasgo suyo, así que cruzó la distancia que los separaba y tomó su mano.

—¿Recuerdas nuestro primer encuentro? —tanteó.

—Claro que lo recuerdo. Fue en el bosque a las afueras de la ciudad. Te salvé de un alce enfurecido que iba a embestirte y derribarte del caballo. ¿Por qué lo preguntas?

—Lo pregunto porque recuerdo muy bien cómo me salvaste, no es fácil de olvidar a una mujer que dispara como tú —contestó Sergei—. Por eso recuerdo perfectamente el arma que usaste: un mosquete con llave de chispa antiguo, aunque de aspecto elegante y cuidado. Me llamó la atención ese detalle, así que pensé que sería una reliquia familiar, pues si una jovencita se había molestado en aprender a disparar usaría un arma que valiese la pena y no una común y corriente. ¿Me equivoco?

Valeria se sonrojó sin poder evitarlo. Era cierto que el mosquete que usó era antiguo, una de las pocas cosas que con las prisas Motka había podido sacar de la mansión Svetlayev la fatídica noche en que murieron sus padres. Había usado esa arma y no otra porque, en las precarias circunstancias en las que vivían desde entonces, no habían podido permitirse pagar un rifle nuevo y moderno, actual a los tiempos que corrían. Por suerte Sergei ignoraba todo eso y pensaba que se debía al valor sentimental.

—No te equivocas —murmuró Valeria al darse cuenta de su silencio.

—Entonces permite que iguale ese valor sentimental regalándote una nueva.

—¿Por qué?

—Porque soy tu esposo y quiero compartir eso contigo —respondió Sergei—. Eres única, Valeria, y deseo que construyamos recuerdos juntos. No todos los días se conoce a una mujer a la que no solo le interesa la caza, sino que dispara como Artemisa. Sé que guardas el mosquete porque tiene valor para ti, por eso quiero regalarte un rifle nuevo para que también lo atesores. Quién sabe si en algunos años no será tu preferido.

La joven llevó sus ojos hasta los del hombre y se sumergió en sus claros iris celestes. Ese pequeño gesto desinteresado significaba mucho para ella. Sergei era muy rico, podría haberle comprado una tiara de diamantes que hiciese juego con el colgante que le había regalado, pero en lugar de eso prefería darle un rifle. Un rifle porque pensaba que era una afición que ambos compartían, algo que él creía que a ella le gustaba. Su corazón se calentó al darse cuenta de que había pensado en ella y no en él, que le importaba.

Una ligera sonrisa se instaló en sus labios. Era tan fácil caer en su encanto que no tenía que fingir cuando estaba con él. Esas emociones nacían por sí solas, por mucho que cada noche se dijese que tenía que odiarlo, tanto que incluso a veces lo olvidaba.

—Estás muy distraída —comentó Sergei sacándola de su burbuja—, ¿estás bien?

—Sí, lo siento, tan solo estaba pensando.

—¿En qué, si puede saberse?

—En ti —admitió Valeria.

Sergei sonrió con diversión y se acercó hasta rozar su mejilla.

—Así que piensas en mí, ya veo. ¿Tanto me adoras que no dejo tu mente ni por un instante, amada mía?

—No seas cínico, Sergei, estaba teniendo un pensamiento bonito —resopló ella—. Es solo que me ha gustado el gesto, este regalo, y quería que lo supieras.

—Sabía que te gustaría, por eso te lo he comprado —afirmó él.

Valeria puso los ojos en blanco y acortó la distancia para acallarlo y sellar sus labios con un beso que Sergei se apresuró a responder. Podía ser que su matrimonio hubiese sido rápido, pero las emociones que la joven despertaba en él habían estado allí desde el inicio. Cada día que pasaba junto a ella le gustaba más y más, y sabía que lo mismo le ocurría a Valeria. Sus sonrojos no mentían, ni tampoco sus miradas. Ella creía que él no las veía, pero vaya si lo hacía. Notaba cada vez que sus claros ojos azules grisáceos lo buscaban a través de la habitación para clavarse en él. Y le gustaba que lo hiciese.

Tal vez las tonterías que decían las casamenteras sobre que «en el matrimonio el amor llega con el tiempo» eran ciertas después de todo. O al menos si existía una base. Así se sentía cada vez que lo besaba, tal como ahora, lleno de emociones incontrolables. Sergei recorrió su boca con la lengua, y solo cuando ella emitió un débil gemido se alejó. No deseaba ir más allá en ese momento. Cuando la joven abrió los ojos para mirarlo, se encontró una sonrisa divertida en su rostro.

—¿Qué dices, me acompañas al bosque a probar tu nuevo rifle? —preguntó Sergei.

—Claro que iré, me muero de curiosidad por verlo —asintió Valeria.

—Entonces no perdamos más tiempo, querida esposa, ya he ordenado que ensillen a Baronesa y a Capricho. Iremos más rápido a caballo que caminando.

Apenas hubo terminado de hablar le ofreció su mano, que Valeria estrechó antes de dirigirse a la salida de la habitación, y Sergei se permitió una sonrisa.

***

El bosque estaba más tranquilo en esas fechas que en verano, y aunque la mayoría de los árboles habían perdido sus hojas, todavía quedaban algunos que las conservaban. Los abetos enmarcaban el sendero, y un par de pájaros pasó volando por encima de sus cabezas cuando cruzaron el pequeño sendero pedregoso que conducía al lugar que Sergei quería mostrarle. Valeria dejó vagar sus ojos por el camino, y pronto entendió que se dirigían a un pequeño claro. Los árboles y arbustos se alzaban cada vez más dispersos, y el suelo alfombrado de hojas parecía más amplio, como en una pradera abierta.

Estaban a punto de salir del sendero cuando una salamandra de río cruzó delante de ellos, se detuvo frente a Baronesa e hizo que la yegua se encabritara. Valeria tiró de las riendas para calmarla, pero la equina relinchó y se alzó en dos patas.

—¡Tranquila, pequeña, cálmate! —exclamó Valeria.

La yegua se removió nerviosa, y al ver que no pararía hasta que se librasen de la salamandra, Sergei bajó de la silla de Capricho y tomó al anfibio con la mano enguantada para depositarlo unos cuantos metros más allá. Era pequeña, amarilla y con franjas negras, y Sergei entendió por qué la yegua se había asustado: era muy venenosa. Una vez libre de ella, el conde regresó y tomó las riendas de Baronesa antes de acariciarle la cabeza con cariño y darle un par de palmadas.

—Ya está, Baronesa, ya está, tranquila —susurró—. No asustes así a tu dueña.

Valeria resopló ante el comentario, pero agradeció internamente que Sergei hubiese calmado a la yegua. Baronesa pertenecía a la raza Akhal-Teke, y por ende su carácter era fogoso y de nervio rápido. Aun así, la joven lo miró con fastidio.

—Gracias por apaciguarla, pero no estaba asustada —dijo—. Conozco a mi yegua perfectamente y sé bien de qué pata cojea, habría logrado que se calmase yo sola.

—Tal vez, pero no me quites mérito. Al protegerte he equilibrado las tornas: tú me salvaste a mí y ahora yo a ti —bromeó Sergei—. Estamos en paz gracias a Baronesa. Curioso nombre, por cierto, ¿por qué la llamaste así?

«Porque ese es el título que tu padre me robó», pensó Valeria.

—Me pareció elegante. Baronesa es de una raza noble, así que era justo que tuviese un nombre a la altura. Pero hablando de nombres, ¿por qué elegiste Capricho? ¿Es una denominación literal? ¿Comprarlo fue el capricho infantil de un joven Sergei?

El conde resopló antes de ofrecerle una mano para ayudarla a desmontar; y cuando Valeria bajó de la silla y comenzó a caminar junto a él, Sergei tomó las riendas de su caballo para guiarlo hasta uno de los lados del camino. La joven lo observó en silencio, y al ver que no respondía entendió que él había zanjado la conversación.

Sin embargo, unos pasos más adelante, el muchacho se detuvo y se giró hacia ella con una sonrisa mientras alzaba una mano para señalar en derredor.

—Hemos llegado, este es el lugar —dijo—. Como ves es tranquilo, apartado y no hay depredadores en la zona, podremos disparar sin ser molestados.

Valeria asintió en silencio, así que Sergei soltó un largo suspiro antes de elevar las comisuras de sus labios, resignado a las preguntas de su esposa.

—No, Valeria, no fue por un impulso infantil que obtuve a Capricho —respondió, sabiendo que eso era lo que ella quería oír—. De hecho, es hijo de Vendaval, el caballo de mi padre. No tuve que comprarlo, nació en mi casa cuando yo era un crio. ¿Satisfecha?

—Sí.

—Entonces, vamos, no perdamos tiempo.

Dicho aquello, Sergei se alejó de ella para rebuscar algunas cosas en las alforjas de Capricho, que no eran sino un montón de manzanas verdes que depositó en una rama baja a unas decenas de metros del lugar donde estaban los caballos. Después sacó dos armas y le tendió una a Valeria, que la observó con cuidado.

Se trataba de un fusil mucho más ligero que su mosquete, y también más pequeño. La culata estaba fabricada en madera de haya color miel, mientras el cañón y el cargador eran de brillante acero pulido. Al girarla y notar que había un grabado en un lateral, Valeria sonrió. Era un tulipán, su flor preferida, pero cómo se había enterado Sergei lo ignoraba.

—Es preciosa, Sergei, muchas gracias. No esperaba que fuese tan delicada.

—Sí, es una bella dualidad: fuerte y certera pero hermosa y refinada. Igual que tú, querida mía —contestó él—. ¿Quieres probarla?

Valeria asintió, así que Sergei se situó tras ella y colocó el arma en la posición correcta. Bajó las manos por su abdomen para elevarlo, y Valeria sintió un escalofrío recorrerla que nada tuvo que ver con la brisa.

—Cuando estés lista quita el seguro, apunta y aprieta el gatillo —musitó Sergei—. No sueltes el aire hasta haber disparado, así el retroceso dolerá menos. Oh, y no te apures por la recarga, tienes varios disparos. ¿Estás preparada?

La joven asintió y tragó saliva. Después tomó aire y lo guardó en su pecho, y tras fijar la vista en las manzanas para situar el blanco, retiró el seguro y disparó. Una de las frutas estalló en pedazos, así que Valeria se apresuró a disparar de nuevo, y la siguiente manzana también reventó. Gastó el último disparo con un acierto; y al ver la pequeña nube de humo que salía del cañón de su arma, soltó un grito alegre y se volvió.

—¿Lo has visto? —exclamó contenta.

—Lo he visto, tres de tres. Tienes buena puntería, querida —felicitó Sergei.

Valeria se giró y abrazó al hombre, que rompió a reír con ella entre sus brazos.

—No te pongas melosa u olvidaré a qué hemos venido y centraré mi atención en otros temas —dijo y le mordisqueó el lóbulo de la oreja, haciéndola reír—. Además, es mi turno de disparar. Esto no tendría gracia si no puedo lucirme delante de ti.

—Muy bien, muéstrame lo que sabes hacer.

El hombre notó el tono de burla implícito en sus palabras, pero, de hecho, deseaba impresionarla. Alzó el fusil y apuntó a las manzanas que quedaban sobre la rama. Disparó y destrozó la primera. La segunda sufrió el mismo destino; sin embargo, cuando estaba a punto de disparar por tercera vez, un calambre le atenazó el brazo y bajó el rifle.

A Valeria no le pasó desapercibido el gesto de dolor que había cruzado el rostro de Sergei, así que se acercó a él preocupada y rozó su brazo con una mano.

—¿Estás bien? —dudó.

—Sí, no es nada, solo una vieja dolencia que resurge a veces —contestó Sergei.

—¿Estás seguro? Podemos regresar si te duele el hombro.

En vez de responder alzó el rifle y disparó a la última manzana, que estalló en mil pedazos. Después miró a Valeria con una sonrisa satisfecha, pero la expresión preocupada permanecía fija en sus ojos, así que Sergei suspiró y borró su sonrisa. Parecía que no iba a ser capaz de ocultarle nada, por lo que encaminó sus pasos hacia los árboles para sentarse en el pasto bajo las ramas, resignado.

—Es una herida del ejército —confesó al ver que ella no dejaría el tema—. Fue por eso que me relevaron del servicio, metralla en el hombro. No pueden sacarla, y aunque no es peligrosa para mi vida, a veces es dolorosa. No te preocupes, no es tan malo.

Valeria lo miró boquiabierta, sin dar crédito a lo poco que a él le importaba.

—¿Insinúas que tienes metal ahí dentro ahora mismo? —dijo.

—Sí, pero es irrelevante, no me matará. Los fragmentos son apenas mayores que granos de sal —cortó Sergei—. Tan solo me debilita el brazo si lo fuerzo como ahora.

—Si apenas has disparado dos veces... Oh, Sergei. ¡Lo siento mucho, de veras!

—No lo hagas, no quiero tu compasión.

La joven abrió la boca para replicar, pero Sergei llevó un dedo a sus labios para silenciarla. No le gustaba el rumbo que seguía aquella conversación. No deseaba que ella sintiese lástima por él por estar parcialmente lisiado de un brazo. Eso no lo definía ni suponía un impedimento para él. Podía disparar perfectamente si no forzaba el brazo, como ya había demostrado, si bien admitía que el calambre había sucedido en el momento más inoportuno, justo cuando él no quería que ocurriera.

De pronto Sergei miró al cielo y sonrió.

—Parece que va a llover, el cielo se está nublando —comentó.

—¿Nos dará tiempo a volver o buscamos un refugio hasta que escampe?

—Me arriesgaré —dijo Sergei—. Prefiero llegar a casa antes que esperar aquí, en medio de la nada. Ya sabes cómo son las tormentas en este lugar: repentinas y tediosas.

—Cierto —asintió Valeria.

—Entonces vamos.

No hizo falta que lo dijera dos veces, Valeria se puso en pie y él la imitó, y juntos caminaron hacia los caballos, dispuestos a regresar antes de que la lluvia los alcanzara.

***

No hubieron cabalgado ni cinco minutos cuando las primeras gotas de lluvia cayeron del cielo, y unos instantes después, esas gotas solitarias eran cortinas de agua que empañaban la vista. Para cuando salieron del bosque y cruzaron el paseo que conducía a la zona rica de la ciudad, ambos estaban calados hasta los huesos.

Al llegar a la mansión Dimitriev, Sergei desmontó de un salto y ayudó a Valeria a hacer lo mismo; y mientras la pareja caminaba a paso rápido hacia la entrada de la casa, Vadim e Iván salieron para guardar a los caballos en la cuadra. La joven cruzó una rápida mirada con su hermano, que desde la boda fingía ser un mozo de cuadras, antes de entrar a la mansión detrás de Sergei. Una vez dentro se quitó la casaca empapada y la arrojó a un lado, antes de soltar el lazo que ataba su cabello para sacudir el agua que chorreaba por sus largos mechones castaños.

Después se giró hacia Valeria, que se frotó los brazos, aterecida.

—¿Te apetece que nos demos un baño para quitarnos el frío? —propuso Sergei—. Puedo ordenar que lo preparen si quieres.

—Preferiría sentarme junto a la chimenea —contestó ella.

Sergei asintió, y tras encogerse de hombros subió las escaleras que conducían a su habitación. Valeria lo siguió a paso calmado, y para cuando llegó arriba y abrió la puerta, él ya se había deshecho de la ropa mojada y puesto unos pantalones secos. Tenía la camisa en las manos, y la joven sonrió al verlo allí plantado casi desnudo. Sin embargo, su sonrisa desapareció rápido al notar su rostro. Parecía que cabalgar bajo la lluvia helada durante tanto tiempo lo había afectado. Sus mejillas estaban sonrojadas, pero el resto de su cara se había puesto pálida. Valeria frunció los labios y se acercó a él para dejar una mano sobre su frente, y al notar el frío tacto Sergei se apartó.

—¿Qué haces? —dudó.

—Estás ardiendo —murmuró Valeria.

—Es tu toque que me calienta, querida.

La joven puso los ojos en blanco e ignoró el comentario. Después condujo a Sergei hacia la cama, ganando una risa suave por parte del hombre, que se puso cómodo sobre la colcha. Valeria frunció los labios al verlo, pero él siguió con su ánimo burlón.

—Ya veo que preferías la cama al baño, y no voy a quejarme. Sin embargo, para jugar como es debido se necesitan dos —dijo—. Quítate eso y ven aquí, verás que rápido te hago entrar en calor.

—No tientes a la suerte, Sergei, está claro que te has resfriado —respondió ella—. Voy a pedir que nos suban la comida a la cama. Tú tápate, cuando vuelva cuidaré de ti.

—¿Así que vas a contarme un cuento y darme la sopa? Soy afortunado...

El comentario causó que la joven soltara una suave risa, y mientras negaba para sí se encaminó hacia la salida. Regresó unos minutos después con una bandeja que contenía dos platos de caldo de ave caliente y café, pero al llevar sus ojos a la cama encontró a su esposo arrebujado bajo las mantas con los ojos cerrados. Su rostro estaba más rojo que antes, así que Valeria frunció el ceño y dejó la bandeja en una mesilla antes de quitarse el vestido y la enagua mojada para ponerse un camisón seco.

Después se soltó el cabello, se tumbó junto a él y tomó su rostro para apoyarlo sobre su pecho y jugar con sus ondas castañas mientras él descansaba. El sonido de su voz la sorprendió, pues lo había creído dormido.

—Sigo esperando esa historia —murmuró Sergei adormilado.

—¿Qué clase de historia quieres? —preguntó ella.

—Una que conozcas desde hace mucho tiempo, que te guste recordar.

Valeria detuvo sus dedos, pensativa. Su mente había viajado hacia atrás y se había perdido, pero cuando un leño de la chimenea triscó, regresó de golpe a la realidad. Bajó sus ojos hacia el rostro de Sergei, que descansaba tranquilo sobre su pecho.

—Conozco una historia —dijo—. No me gusta recordarla, pero no la puedo olvidar.

—Cuéntamela —susurró Sergei.

—Está bien, por dónde podría empezar... —dudó Valeria—. Se trata de la historia de una princesa que vivía feliz junto a su amado príncipe en su castillo de cuento de hadas hasta que fue engañada por un malvado brujo y perdió todo aquello que amaba.

—Un cuento un poco triste, ¿no crees?

La joven no respondió, así que Sergei esperó pacientemente a que continuara, pero como no lo hizo tuvo que preguntar. Le dolía la garganta, y su voz sonó ronca al hablar.

—Y bien, ¿qué le sucedió a esa princesa? —animó.

—El brujo era un embaucador, así que un día la invitó a un baile. Ella acudió, y él comenzó a susurrar dulces palabras en su oído. Quería el oro de la princesa, por lo que actuó como un galán de ensueño y ella bailó con él en ese baile y en muchos otros. Poco sabía que no era miel, sino veneno lo que salía de sus labios. El príncipe no sabía nada. Era muy feliz junto a la princesa en su tranquilo reino, pero una noche el brujo entró y se llevó todo su oro. Entonces la princesa vio el engaño, aunque ya era muy tarde.

»El príncipe luchó para recuperarlo, pero murió bajo las garras del malvado brujo —continuó Valeria, sin darse cuenta de que las lágrimas se habían desbordado de sus ojos y corrían por sus mejillas—. La princesa trató de salvarlo, mas al ver que su amado había muerto se enfrentó al brujo... que le quitó la vida.

El silencio inundó la habitación, solo roto por el crepitar de las llamas. Al ver que no decía nada, Valeria bajó los ojos borrosos por las lágrimas hacia Sergei. El hombre se había quedado dormido a mitad de la historia, y la joven se dijo que era mejor así, pues no se sentía capaz de enfrentarlo en ese momento. Tras soltar el aire que había estado reteniendo, alzó una mano y se limpió las mejillas, antes de mirar a Sergei con las palabras del cuento aún resonando en su cabeza como un eco sordo y lejano.

Podía ser que se estuviera enamorando lentamente, como su maestra y su hermana temían, y en ese punto ya no podía negarlo. Pero algo se prometía. Haría justicia así tuviese que arrancarse el corazón con sus propias manos. El brujo pagaría por todo lo que había hecho; y si ella debía sufrir, que así fuese.

Era un precio que estaba dispuesta a pagar.

Capítulo 13

Un par de días más tarde el resfriado de Sergei empeoró. Tanto que la fiebre lo mantuvo postrado en el lecho durante tres días con sus noches. Casi una semana después, apenas estaba comenzando a mostrar los primeros signos de mejoría. La fiebre bajó y el color comenzó a retornar a su rostro, que había subido de rosa a rojo y de rojo a blanco según la calentura que tenía. Por suerte esa etapa había pasado. La mañana del sexto día, un viernes común y corriente, Pavel abrió la puerta de su dormitorio y se sentó a su lado sobre el colchón para envolver los hombros de Sergei con un brazo.

El mayor sonrió y tragó saliva. Sentía la garganta seca y dolorida, así que carraspeó para aclarar su voz y que no se notara. Después, tomó un sorbo de agua del vaso a su lado.

—¿Qué te tiene tan contento esta mañana, hermanito? —Quiso saber.

—Tu recuperación, claro está —afirmó Pavel—. ¿Qué otra cosa sería, si no?

—Te conozco, Pavel, así que empieza a piar, gorrión. ¿Acaso has conocido a alguna dama que te hace flotar como una pluma? Porque si es eso espero que me lo cuentes al detalle para allanarte el terreno con padre. Ya sabes cómo es con ese tema.

Pavel volvió los ojos y se permitió sonreír antes de darle un pellizco a su hermano.

—No he conocido a nadie «aún», pero eso va a cambiar mañana.

—¿Qué pasa mañana? —dudó Sergei.

—Como, ¿acaso no recuerdas qué día es? —exclamó Pavel perplejo—. Pero Sergei, ¡si llevabas meses hablando de eso!

De pronto la fecha le vino a la mente con la contundencia de una campanada. ¡Como había podido olvidarlo! Al día siguiente era el cumpleaños del príncipe heredero al trono ruso, el ilustre Alexander Nicolaievich Romanov, y todos los nobles del imperio estaban invitados. Aquella iba a ser una fiesta apoteósica, y era cierto que la había esperado con ansias. No por el hecho de conseguir mujeres. Él nunca había actuado movido por el amor idealizado, como Pavel, sus fines eran más prácticos.

Esperaba esa noche por la oportunidad de encontrarse con su antiguo general, Alexei Asimov. Sabía que eso ocurriría en esa fiesta, que le brindaría la ocasión de poner las cosas en su sitio. Había esperado muchos meses para ello, y ahora el zar le brindaba su revancha. Las comisuras de sus labios se elevaron con tan solo imaginarlo.

—Será mejor que llame al sastre, hay mucho que hacer —dijo Sergei antes de darle una mirada contemplativa a Pavel—. Y tú, hermanito, hazme caso por una vez. No sueñes tanto con el amor que encontrarás en esa fiesta, esos sueños nunca acaban bien.

—Esta vez lo hará, ya no estás libre para robarme a la dama —bromeó Pavel.

Sergei abrió la boca para responder, pero en vez de hablar rompió a reír para desconcierto de Pavel, que enseguida se unió a él. Había sido un comentario inocente, pero escondía más verdad de la que pretendía.

—Bien, lo que tú digas, galán —dijo Sergei—. Ahora ayúdame a levantarme, tengo que ponerme presentable, y como ya he dicho hay mucho que hacer.

—Iré contigo, también necesito un traje.

Sergei asintió, y sin más demoras los dos hermanos se dirigieron al vestidor.

***

Cuando el agua salpicó los bajos de su elegante vestido de satén rosa pálido, Valeria se giró molesta para encarar a su hermano. Iván acababa de arrojar un cubo de agua al suelo, y ella sabía que lo había hecho justo allí porque estaba enfadado. Llevaba diez minutos intentando entablar una conversación civilizada con él, pero Iván no parecía dispuesto a colaborar, y para la joven era evidente el motivo que causaba su ira: Sergei.

Valeria frunció los labios y los puños antes de acercarse y darle la vuelta de un empujón, tan solo para lograr que Iván la mirara con la rabia reflejada en su mirada.

—Di lo que tengas que decir de una buena vez, Iván, ya me estoy cansando de esto —espetó Valeria.

—Cuidado, condesa Dimitrieva, no vayan a verla desde las ventanas —replicó él.

—Déjalo ya, Vanya.

Nada más oír el cariñoso apodo con el que su familia lo llamaba, Iván tomó a Valeria de la mano y la arrastró hacia las caballerizas, antes de cerrar la puerta tras ellos para que nadie los oyese. Después se giró hacia ella y tensó y destensó la mandíbula.

—¿Sabes por qué el maestro Motka me envió a mí aquí y no a Mijail? —inquirió.

—No, pero es evidente. Lo hizo porque Misha no se habría adaptado a fingir ser un criado y lo habrían descubierto —respondió Valeria—. ¿Por qué preguntas eso?

—Me envió porque confía en que te haré mantener la cordura ante las artimañas de esta gente —dijo Iván sin hacer caso a su respuesta—. ¿Sabes lo peor de todo, Lera? Ver que no tiene sentido. Tú, la que siempre tenía esa estúpida venganza por bandera, eres la primera que ha caído en su trampa. No pienso permitir que los Dimitriev vuelvan a herir a nuestra familia, y se lo contaré todo ahora mismo si hace falta.

—¡Ni se te ocurra! —exclamó Valeria—, estoy muy cerca de lograrlo, Iván.

El hombre la miró en silencio y negó para sí antes de soltar un suspiro.

—¿Tú te escuchas a ti misma, Valeria? —acusó.

—¿De qué estás hablando?

—¡Hablo de que te has enamorado de ese tipo, maldita sea! —exclamó Iván—. ¡Hablo de que cenas cada noche con el hombre que mató a nuestros padres! ¡Hablo de que tu maldita venganza hace tiempo que dejó de importarte un comino! Que estás muy cerca, dices, ¿de qué exactamente, Valeria, de quedarte encinta? Es lo único que te falta...

Sin poder evitarlo, Valeria tragó saliva. No supo por qué le habían dolido tanto las palabras de su hermano. Tal vez porque evidenciaban los sentimientos que tenía por Sergei, pero que se negaba a admitir en voz alta. Aun así, no olvidaba su venganza.

—No sé de qué hablas, hermano, yo...

—Lera, hermanita, deja esto ahora que puedes. Yulia me ha dicho que te has pasado los últimos días velando su sueño, que ríes y coqueteas con él como una colegiala, y no quiero ni repetir lo que me ha dicho de... otros temas. Solo quiero que la familia viva en paz, pobres o no. No tienes que hacerlo, pero si de verdad te has enamorado de Sergei, cuando tengas que arruinarlo vas a arder entre las llamas del incendio que provocarás.

—No puedo no hacer nada, olvidarlo sin más —susurró Valeria.

Iván alzó la vista hacia la mansión Dimitriev y la observó en silencio antes de volver a hablar, de espalda a su hermana, que no esperaba que él añadiese nada. Odiaba a esas personas por haberles destrozado la vida, pero no era tan egoísta como para poner su título de barón y su fortuna por delante del corazón de su hermana pequeña. Tanto para él como para Yulia era obvio que Valeria no era de piedra, y que por mucho que fingiese ser fría como el hielo, su matrimonio con Dimitriev no era falso en absoluto.

Puede que fuese un afecto que crecía, un amor naciente, pero sin duda lo quería.

—Valeria, sabes que los odio tanto como tú, pero prefiero que triunfen a que sufras —dijo, y se pausó—. Si es cierto que te importa, olvida la venganza y vete con él.

—¿Qué estás diciendo? —dudó ella.

—Digo que seas feliz con Sergei si te ama y tú lo amas a él —contestó Iván—. Deja atrás el pasado, yo hablaré con el maestro Motka. Es lo que madre hubiese querido.

—Mañana es la fiesta de cumpleaños del príncipe —interrumpió Valeria—. Si todo va bien, después le hablaré a Sergei de los ferrocarriles. No estoy enamorada de nadie, y mucho menos de él. Solo finjo amarlo, no te creas la farsa, hermano.

Iván no respondió, así que Valeria comenzó a alejarse en dirección a la salida. Sin embargo, cuando dejó la mano en el pomo detuvo sus pasos y habló sin volverse.

—Tú no estuviste allí aquel día, Iván, no sabes lo que madre hubiese querido.

No esperó que él respondiera, en vez de eso abrió la portezuela y salió del lugar.

***

Valeria respiraba agitada mientras subía las escaleras de piedra de la mansión Dimitriev. La conversación con Iván la había afectado más de lo que creyó, y cuanto más lo pensaba más estúpida se sentía. ¿De verdad era tan evidente que sentía algo por Sergei? ¿Había fracasado su plan de forma tan estrepitosa? Debía analizar los hechos con lógica.

Conocía al hombre desde hacía cinco meses, no mucho tiempo para forjar un amor, pero suficiente como para comenzar a fraguarlo. Sergei había sido arrogante y engreído desde el primer día, cuando se conocieron en el bosque. Aunque había encontrado irritante ese rasgo suyo al inicio, debía admitir que lo prefería así: nunca había soportado a los pusilánimes. Conoció a muchos en Volgogrado, jóvenes cuya mayor aspiración era tener una red de pesca más llena que la de los demás.

Valeria admiraba la ambición de Sergei, pues era un rasgo que compartían a pesar de todo. Ella era baronesa, aunque Sergei no lo supiese, y eso los ponía al mismo nivel. La diferencia estaba en que Valeria había aprendido a apreciar a los humildes, cosa que Sergei nunca había tenido que plantearse, pues vivía en otro círculo social diferente.

Desde entonces le había mostrado más de una faceta, y cada cosa que descubría de él más le gustaba. Era alegre, y su humor irónico la fascinaba. Era un cínico, y eso la divertía y excitaba a partes iguales. Además, era inteligente. Valeria había leído varios de los libros de las estanterías de Sergei, y había descubierto que tenía un ingenio audaz. Y luego estaba la cara más humana que él se empeñaba en esconder, esa que a Valeria le encantaba descubrir y de la que apenas atisbaba retazos. Como lo que descubrió el día del paseo en el bosque. Que Sergei estuviera herido de forma permanente y se empeñase en ocultarlo tras un muro de insolencia hacía que se prendara más de él.

Ni falta hacía mencionar que lo encontraba muy atractivo. Lo supo desde el primer día. Sergei Dimitriev era como la pólvora: ardiente y de mecha corta. No solo era guapo, sino que lo sabía y lo explotaba. De ahí que tuviese tantas pretendientes, porque la palabra «modestia» no entraba en su vocabulario. ¡Y cómo yacía, oh, Señor! Ella apenas había tenido unos pocos besos en Volgogrado, toqueteos en el muelle bajo los faroles de las fiestas de la ciudad. Nada que ver con lo que Sergei le hacía bajo las sábanas de su cama. Parecía estar hecho para eso, y Valeria se moría por su toque.

Tal vez cinco meses no fuesen mucho tiempo para enamorarse, pero lo que habían compartido en los dos meses de matrimonio y los tres anteriores sentaba una base que Valeria no podía negar. Sentía algo muy fuerte por él, y si no era amor, era el inicio.

Darse cuenta la mortificaba, pues como le había dicho Valentín el día de la boda de Nicolai, no sabía si tendría el valor y la voluntad para hacerle daño a Sergei. Sabía que eso era lo que su madre hubiese querido, venganza contra los Dimitriev, pero hacerlo la iba a destrozar. ¡Qué razón tenían todos! Valeria lo iba a pagar caro. Sin embargo, como ella misma se decía cada noche, lo haría. Tenía que hacerlo: por su padre, por su madre.

Tan distraída estaba que cuando chocó de bruces con alguien soltó un gritillo asustado, pero el familiar toque de las manos de Sergei la tranquilizó. Era él con quien se había topado, y verlo de pie y vestido para salir hizo que su ceño se frunciera.

—Deberías estar acostado, Sergei, ¿a dónde vas a esta hora? —preguntó.

—Pavel y yo vamos al sastre a comprar para la fiesta de mañana —contestó él—. ¿Qué estás haciendo tú? Pareces distraída, tanto que ni nos has visto al entrar.

—Lo siento, tengo mucho en la cabeza. También pensaba en la fiesta de mañana.

Sergei sonrió y le dio un casto beso en la mejilla, que por alguna razón logró que el rostro de Valeria ardiese, rojo cual guinda.

—Cómprate lo que quieras, no te preocupes por el dinero —dijo Sergei mientras se alejaba hacia la puerta—. Quiero que seas la más deslumbrante mañana, querida mía.

—Lo haré, amor —contestó Valeria antes de volverse hacia el otro—. Adiós, Pavel.

—Hasta luego, Valeria.

El joven se despidió con un ademán, y tras cerrar la puerta con cuidado se apresuró a seguir a Sergei hacia las caballerizas. Valeria se quedó sola en medio del recibidor, y estaba a punto de subir las escaleras para dirigirse a su dormitorio para cambiarse el vestido sucio cuando una voz a su espalda la detuvo. Conocía ese timbre muy bien, pues hacía que los vellos de su nuca se erizasen. La joven se volvió despacio, tan solo para encontrar los fríos ojos celestes de Vladislav Dimitriev observándola.

—¿Quiere algo, estimado suegro? —inquirió Valeria.

—Puedes dejar las sutilezas conmigo, querida, te he calado —dijo Vladislav.

Valeria alzó las cejas, pero antes de que pudiera preguntar nada, él se adelantó.

—Ven a mi despacho y hablemos.

—Hablemos aquí —negó ella.

—¿Acaso te asusto, dulce Lera? —Sonrió Vladislav.

«Tu vida era mucho más aburrida antes de que yo llegase a ella, dulce Anushka». Valeria sintió un escalofrío al reconocer la pauta, la repugnante familiaridad; y las ganas de golpear al hombre que tenía delante hicieron que sus dedos temblaran ligeramente. Vladislav sonrió al ver que no respondía y se acercó a ella un par de pasos.

—No, a ti no te asusto, no eres de esas —dijo—. Mi hijo no te ve como te veo yo, pero estoy seguro de que no harás caso a la petición de Sergei. No te interesan el dinero o las fruslerías, tú buscas algo más. ¿Verdad, querida mía?

—Escuche, Vlad, no sé qué quiere, pero me está cansando con sus insinuaciones —acusó Valeria—. Diga lo que tenga que decir o déjeme en paz, tengo mucho que hacer.

—¿Vlad? Curiosa elección, no muchos me llaman así. Ni siquiera mi esposa —comentó él y se acercó todavía más—. Seré franco, ya que no eres una de esas idiotas sin cabeza que suelen perseguir a mi hijo. No sé aún qué buscas, pero lo averiguaré.

—No sé de qué está hablando, lo único que quiero es ser feliz con Sergei.

—Tal vez, pero te lo advierto: hazle daño y yo mismo te destrozaré.

Dicho aquello, el hombre se dio la vuelta y se perdió por el pasillo. Valeria sintió que la bilis le subía a la garganta. Parecía que al fin las máscaras empezaban a caer.

Capítulo 14

Los suaves golpes sobre su puerta hicieron que Valeria saliese de su burbuja y volviese el rostro hacia la entrada para responder un leve «adelante», que hizo que se abriese para revelar a Ekaterina en el umbral. Apenas faltaba una hora para salir hacia el palacio real, pero la gran condesa Dimitrieva ya estaba lista y reluciente como un diamante.

Valeria, por otra parte, recién había comenzado a preparase. Su pelo ya estaba listo. Un semirrecogido sencillo que dejaba parte de su melena oscura suelta sobre su espalda. El vestido que se iba a poner aguardaba sobre la cama listo para ser usado. Ekaterina lo examinó: de seda azul medianoche y encaje, escote barco y manga corta abombada que, sin duda, iba a acompañar con un par de guantes largos. Elegante y atemporal, una buena elección para Valeria, pues lo haría destacar al contraste con su piel clara y ojos grises.

Sin embargo, lo que más sorprendió a Ekaterina fue el colgante que llevaba. Nunca la había visto usarlo, pero lo reconoció al instante. Sus labios se elevaron en una sonrisa.

—¿Ese que llevas es el collar de mi suegra? —tanteó, a ver si conocía su origen.

—Sí, así es, Sergei me lo regaló nuestra noche de bodas —contestó Valeria.

Ekaterina se acercó y rozó la flor de diamantes con un dedo, y al alejarse tomó el mentón de la joven para que sus ojos hiciesen contacto. Valeria alzó una ceja, expectante.

—Mi hijo te quiere mucho, ¿lo sabías? —dijo la condesa—. Quizá no lo demuestre, o tal vez los rumores digan que es un libertino, pero te garantizo que no es así. Sergei es más tierno de lo que parece, y no le habría regalado este collar a cualquiera.

—Soy su esposa, dijo que quería complacerme.

—¡Por supuesto, es Sergei de quien hablamos! Mi hijo es el hombre más orgulloso que conozco, incluso más que mi esposo. —Rio Ekaterina—. No, querida, que su labia no te lleve a engaños. Sergei quería muchísimo a su abuela, la adoraba. Ella era su estrella fugaz, la que siempre le contaba cuentos y le traía regalos. Cuando murió quedó desolado, y que te haya regalado su collar preferido es una gran muestra de amor.

Valeria observó el collar a través del espejo y sus mejillas se tiñeron de rosa. Una extraña calidez envolvió su pecho e hizo que su corazón comenzase a latir más rápido, pues si lo que Ekaterina decía era verdad significaba que a Sergei le importaba. Tal vez incluso la amaba. Pero no, no podía ser. Le regaló el colgante en su noche de bodas, demasiado pronto para que se hubiera enamorado de ella, ¿verdad?

—Creo que debería vestirme ya —murmuró.

—Por supuesto, déjame ayudarte —asintió Ekaterina.

La joven asintió y tomó el vestido con cuidado para no arrugarlo, y tras dárselo a su suegra para que acomodase la tela sobre su cuerpo, ambas salieron de la habitación.

Sergei esperaba impaciente junto a su padre mientras Pavel le pedía a Vadim que trajese el carruaje hacia la entrada, y cuando el sonido de tacones resonó sobre el mármol, Vladislav y él se volvieron. Ekaterina y Valeria comenzaron a descender la elegante escalinata, y a medida que la joven se acercaba, Sergei sentía que su pulso se aceleraba.

Estaba absolutamente radiante, ni la emperatriz podría hacer sombra a su belleza. La tela azul índigo rodeaba su escote y resaltaba sus pechos. Su cintura encorsetada parecía muy pequeña en comparación a la vaporosa y amplia falda de seda y encaje, y el collar de diamantes de su abuela envolvía su cuello y pecho y brillaba a la luz de las velas. Sergei sintió que su garganta se secaba y su corazón, ya disparado, saldría por su boca.

Cuando Valeria llegó a su lado, Sergei tomo su mano y la besó con dulzura. Solo entonces se encaminó hacia la salida, apenas consciente de la presencia de sus padres y su hermano. Para él solo existía ella, la estrella más brillante del firmamento.

***

El palacio real era, como Valeria había imaginado, el edificio más lujoso en el que había posado sus ojos. Los carruajes se agolpaban a las puertas mientras los pajes revisaban las invitaciones al gran baile; y una vez que los invitados cruzaban las puertas y entraban a la residencia, se sentían flotar como en una nube opulenta.

Era la primera vez que Valeria ponía los pies en el palacio, pues de niña no había surgido la oportunidad. Al ser barón de la corte del zar, su padre frecuentaba esos círculos, pero ella no había tenido edad suficiente como para codearse. Era una experiencia nueva, y debía mantener la fachada en la medida de lo posible. No podía parecer una pueblerina que miraba los cubiertos de oro como un niño a una manzana de caramelo. En especial porque ya era la condesa Dimitrieva, esposa de Sergei y representante de su apellido.

El pensamiento hizo que llevase los ojos hacia él, que caminaba recto y orgulloso como un figurín. El joven conde se movía en ese ambiente con soltura, y Valeria sabía que conocía a muchos de los invitados. Cuando los pajes abrieron las puertas acristaladas del gran salón de baile, la música y el brillo inundaron los sentidos de Valeria. Sonaba una conocida melodía de Yuri Kárlovich Arnold, y los labios de Sergei se elevaron al notarlo; era la misma que había bailado con Valeria en la boda de Nicolai.

—¿Bailamos, esposa mía? —preguntó.

—¿No tienes que ponerte al día con tus conocidos primero? —dudó Valeria.

—¿Quién prefiere parlotear cual cotorra con hombres a los que conoce como a un libro gastado en vez de bailar con una mujer hermosa y deseable? —se burló él.

El comentario causó la risa de Valeria, que se movió para darle un toque de caderas.

—Ante semejante argumento no puedo negarme. Vamos a bailar.

Sergei no perdió tiempo en saludar a conocidos o en ir hacia las mesas a por una copa, se encaminó directamente hacia la pista de baile. Cuando estuvo en el centro tomó la mano de Valeria y la dejó sobre su hombro antes de sujetarla por la cintura para atraerla, y al ritmo de la música comenzaron a bailar un elegante y melodioso vals. Valeria se perdió en sus iris celestes mientras giraban sobre el mármol, y por un momento no le importó nada sino él. No se dio cuenta de en qué momento el vals había terminado y otro le había seguido, pero continuaron bailando ajenos a las miradas.

—¿Le he dicho ya que está preciosa, condesa Dimitrieva? —susurró Sergei.

—No lo ha hecho, conde, pero me alegra que lo piense. Tampoco te ves mal.

Valeria sonrió con diversión, y Sergei soltó una suave risa.

—¿Que no me veo mal? —repitió—. ¿Qué intentas, practicar tu modestia?

—Bueno, no era cuestión de inflar tu ya enorme ego, querido esposo.

—Desde luego.

Sergei atrapó sus labios, y Valeria respondió al beso con pasión, ignorando las miradas de la gente que los rodeaba. Solo cuando él rompió el contacto y se acercó a susurrar a su oído, pudo soltar el aire que había estado reteniendo.

—Puedes decir lo que quieras, amor, pero me deseas tanto como yo a ti —expresó—. Esta noche te demostraré que no es mi ego el que está por las nubes, sino el tuyo.

—¿Es una promesa? —se burló Valeria.

Sergei enarcó una ceja y abrió los labios para responder, pero un toque sobre su espalda hizo que detuviera sus pasos y se volviera. Motka y Natalia estaban parados a su lado. Natalia no apartaba los ojos de Sergei.

—Buenas noches, querido yerno. Y también a ti, hija mía —saludó Motka.

—Buenas noches, señor Petrov y señorita —contestó Sergei sin mirar a Natalia.

—¿Qué estáis haciendo aquí, padre? —inquirió Valeria.

—Valentín nos ha conseguido invitaciones. Natalia y Mijail se morían por venir, así que no pude negarme. Ya ves, te vimos mientras bailabas y decidimos venir a saludar.

Valeria frunció el ceño, sin saber por qué aquello le molestaba. En realidad, sí que lo sabía. Su maestro no era hombre que diese puntada sin hilo, y si había acudido a la fiesta de cumpleaños del príncipe era porque algo tramaba. No le gustó la idea. Quería seguir bailando con Sergei ajena a todos, pero la burbuja había reventado.

Motka interrumpió sus pensamientos, y ella se forzó a mostrar una sonrisa.

—Sergei, muchacho, ¿por qué no presentas a Natalia a tu hermano? —propuso—. He visto que está libre y mi sobrina está deseando bailar, así podré ponerme al día con mi hija, ya que hace semanas que no viene a visitarnos.

—Por supuesto, señor Petrov —asintió Sergei y tomó la mano de Natalia—. Venga conmigo, señorita Andreev, verá qué rápido le consigo un compañero de baile.

—Eso espero. Soy joven, y prefiero bailar con otro que con mi tío —bromeó ella.

Sergei sonrió mientras se alejaban a paso tranquilo por la pista de baile, y Motka tomó la mano de Valeria para incorporarse a la danza con el siguiente giro. Ninguno de los dos rompió el silencio, pero se notaba la tensión en el aire, tanto que el hombre giró el rostro para observar a su joven protegida, que tenía la vista fija más allá de su hombro.

—¿No te alegras de verme, Lera? —preguntó Motka para romper el silencio.

—Por supuesto que sí, maestro, ya lo sabes. Tan solo es que no esperaba encontraros aquí —contestó Valeria—. Me ha tomado por sorpresa, y ya sabes que detesto las sorpresas.

—Así que no tiene nada que ver con tu azucarado idilio con Sergei Dimitriev, ¿no?

Valeria clavó los ojos en él, incómoda y molesta a partes iguales.

—No sé de qué estás hablando.

—¿Por qué no has venido a vernos en estos dos meses? —cuestionó Motka.

—Pensé que era obvio, porque no quiero levantar sospechas —respondió ella—. Mi suegro recela de mí a cada paso que doy, y no quería levantar su suspicacia.

—¿Suspicacia? —repitió Motka—. ¿Desde cuándo es sospechoso ver a tu familia? De hecho, es más bien al contrario, niña, que no hayas querido vernos sí es sospechoso.

El baile se detuvo en ese momento, así que Valeria se alejó con la intención de dirigirse hacia las mesas. Sin embargo, Motka la sujetó del codo y la retuvo, para conducir sus pasos hacia la terraza más cercana. Allí podrían hablar sin ser molestados.

—Veo que es cierto lo que nos ha dicho Yulia —dijo Motka en cuanto estuvieron solos en el balcón—. Te ha enredado hasta el punto de que has olvidado de quién es hijo.

—Nadie ha enredado nada —cortó Valeria—. No empieces tú también como Iván, ya tuve esta conversación con él y odio repetirme: no estoy enamorada de Sergei.

—No es eso lo que dice mi hija.

—Yulia no sabe lo que guardo dentro de mi mente y en mi alma. Ella solo ve la mentira que interpreto, nada más. Claro que cree que lo amo; eso es lo que finjo, maestro.

Motka suspiró y caminó hasta reposar los brazos sobre la barandilla.

—Entonces supongo que no te importará que aceleremos nuestros planes —dijo.

—¿Por qué dices eso?, ¿acaso ha pasado algo?

—Oh, no te preocupes —negó Motka—. Ya lo sabrás, tú sigue con la farsa.

Sin esperar respuesta se volvió y salió de la terraza, dejando a Valeria sola en la oscuridad. Su pecho se sintió repentinamente pesado, como si las palabras de su maestro hubiesen cavado un pozo lleno de piedras dentro de ella, y es que Valeria no era ninguna ingenua. Conocía a Motka desde niña, y sabía que esas prisas solo podían significar que sabía algo, que había modificado su plan. Que no quisiera decirle nada no hacía más que aumentar sus sospechas. Quizá incluso ya no confiase en ella.

Incapaz de soportar esos pensamientos, Valeria se dio la vuelta para regresar al gran salón, y por una vez deseó que su nombre no fuese Valeria Alexandrevich Svetlayeva.

***

Sergei vació su copa de champán y dio un codazo en el costado de Nicolai. El moreno reprimió una sonrisa, y frente a ellos, Andrei Vasiliev frunció el ceño como si no entendiese nada. El hombre llevó su mirada en la dirección que los dos condes observaban tan solo para encontrar a Pavel muy acaramelado con una joven de cabello y ojos claros. Se giró hacia sus amigos, aún confundido.

—¿Dónde está lo divertido? —cuestionó—. Pavel ya es mayorcito, y según mi hermana Anastasia es un caballero de buena planta. ¿Me he perdido algo?

—Lo divertido está en ver cómo mi hermanito hace reales los cuentos de hadas, Andrei —explicó Sergei—. Apenas conoce a esa muchacha y ya actúa con ella como un príncipe azul... Es adorable.

—Adorablemente ingenuo, pero espero que le vaya bien —suspiró Nicolai.

—¿Quién es ella, por cierto? —dudó Andrei—. No me suena haberla visto antes.

—Es prima de Valeria, hija de Valentín Andreev —contestó Sergei—. No lo saques a colación, pero es su hija ilegítima. Por eso no la hemos visto en la corte o las fiestas.

Andrei abrió la boca, perplejo, pues entendió el problema a la perfección. Se fijó en la joven. Era hermosa y dulce, de aspecto delicado como una flor: cabello castaño claro y ojos azules, mejillas sonrosadas y busto generoso. Algo flacucha, pero aceptable. No tenía ni idea de que el señor Andreev tuviese hijos bastardos. No casaba mucho con él, pero de todas formas no estaba interesado. No mezclaría su apellido con alguien así ni siquiera de haber estado soltero. Que Pavel se aventurase, bien sabía lo que hacía.

Tan pensativos estaban los tres hombres que, cuando sonaron las trompetas que anunciaban la entrada de la familia real, tardaron en reaccionar. Sergei clavó su mirada en el príncipe y en la gente que lo rodeaba, y al no ver allí a ningún militar se extrañó. Todo el mundo sabía de la amistad entre el joven Alexander y el general Asimov, que había sido su instructor personal cuando era un muchacho.

Sin ganas de retrasarse más, Sergei dejó la copa vacía sobre la mesa y comenzó a caminar hacia el trono, pero la mano de Nicolai en su hombro lo detuvo.

—¿A dónde vas? —Quiso saber.

—Habrá que saludar al príncipe, es su cumpleaños, ¿no? —contestó con ironía.

—Ya, y yo me voy a cabalgar hasta la luna. En serio, Sergei, conozco esa mirada. Parece que deseases apuñalar a alguien, ¿a quién estás buscando de verdad?

Sergei suspiró y volvió los ojos. Nicolai lo conocía demasiado como para ocultarle nada, así que detuvo sus pasos y se giró, sabiendo que no tenía sentido correr.

—Quiero hablar con Alexei Asimov —admitió.

—¿Tu antiguo general? —repitió Nicolai confuso—. ¿Para qué?

—Para retarlo, claro. Ya es hora de poner las cosas en su sitio y desquitarme por lo que hizo aquella noche. Mi vida sería muy distinta de no ser por ese bastardo.

«Valeria no estaría en ella, para empezar», pensó con asombro antes de parpadear.

—Pues temo que si ese era tu objetivo has venido en vano —dijo Nicolai—. ¿No te has enterado? No han concedido permiso a los oficiales. Tu amiguito estará muy lejos de aquí en este momento, planeando ardides contra los turcos. Mala suerte, Sergei.

El conde suspiró y frunció los labios. Si las palabras de Nicolai eran ciertas no tenía sentido ir a lamerle las botas al príncipe. En lugar de ello prefería seguir disfrutando de la velada junto a su esposa. Alzó los ojos para recorrer la sala con la mirada, y para su sorpresa encontró a Valeria sola y pensativa junto a las puertas de la terraza.

Su ánimo se aligeró al verla, pues si alguien era capaz de sacar una risa de labios de la joven era él. No le gustaba verla decaída. ¡Al infierno con Fiodor Asimov! Tenía cosas mejores que hacer que pensar en ese viejo bastardo. Disfrutar de la noche y cumplir la promesa que le había hecho a su esposa, entre ellas.

Capítulo 15

Tres días más tarde, Valeria no había logrado sacarse de encima la sensación de que algo estaba a punto de suceder, algo malo para ella. Las palabras de su maestro no se le iban de la cabeza, y por más que él dijese que no había averiguado nada, Valeria no lo creía. Sabía que algo tramaba, y que ese algo iba a destruir la estabilidad que había logrado en su matrimonio. Una parte de sí misma se sentía culpable por no querer avanzar con la venganza, la misma que se sentía feliz al vivir esa mentira junto a Sergei, y la otra era esa vocecilla molesta que no dejaba de incordiar y le recordaba su propósito.

No era como si pudiese olvidarlo, de todas formas. Todos parecían empeñados en recordárselo, Vladislav Dimitriev con su irritante presencia el primero.

El lametón sobre su mejilla la devolvió a la realidad, así que Valeria bajó la mirada y clavó sus ojos en los de Bombón, que la observaba alegre mientras movía la cola. La joven sonrió y le acarició la cabeza, justo entre las orejas, y el perro ladró en respuesta.

—Lo siento, grandullón, no me había olvidado de ti, solo estaba pensando —dijo Valeria—. Vamos a jugar al jardín y te lanzaré tu pelota de cuero, ¿te parece?

Bombón ladró dos veces, contento, y Valeria rompió a reír mientras se levantaba. Apenas era media mañana, pero ambos se sentían llenos de energía. Corrieron escaleras abajo ignorando las miradas desaprobatorias de los criados, y cuando salieron al jardín de la mansión la luz del sol los cegó. Hacía una mañana radiante, aunque muy fría.

Los setos del jardín aún no habían florecido, así que los macizos verdes actuaban como muros para que el perro pudiese jugar entre ellos. Valeria caminó hacia la fuente central, una estatua de piedra gris clara con forma de cisnes en vuelo, y sacó de su falda una pequeña pelota de cuero que lanzó hacia el césped para que Bombón la recuperase. Rio al ver la alegría del husky mientras atrapaba la bola marrón clara. En los últimos tiempos no había tenido mucho tiempo para jugar con él, pero pensaba cambiar eso.

Cuando el perro regresó con el juguete en la boca, Valeria lo volvió a lanzar, y tan concentrada estaba en su tarea que no se dio cuenta de que no estaba sola.

—Se alegra mucho de que juegues con él, ¿lo sabías?, conmigo nunca es tan efusivo —comentó Pavel apoyado en un fresno tras ella—. No te apures, me he encargado de él en estas semanas, Bombón es un perro magnífico.

—No sabía que te gustaban los animales —se sorprendió Valeria—. Sergei dijo que lo tuyo siempre ha sido el piano, que eres todo un artista.

—Es cierto, los animales nunca han sido lo mío. Me gustan, pero Burgro me tiene enfilado. ¡Bendito sea, es verme y se pone a ladrar! Creo que por eso nunca me quedé con ninguno de los cachorros de los perros de caza de mi padre, porque me intimidan.

Bombón regresó en ese momento con el juguete entre los dientes, y Pavel lanzó la pelota. El husky se apresuró a buscarla, entonces el joven conde se giró hacia su cuñada.

—Sé que esto es inesperado, pero debo darte las gracias, Valeria —dijo.

—¿Por qué?

—Por hablarle bien de mí a Natalia —contestó Pavel—. Me gusta mucho, ¿sabes? Creo que la cortejaré si el señor Andreev está de acuerdo. Ella me dijo que quería, así que tal vez pronto seamos familia tú y yo, si todo sale bien.

—Oh, Pavel —murmuró Valeria.

El joven alzó las cejas, y estaba a punto de preguntar cuando la campanilla de la casa sonó. Valeria agradeció internamente la interrupción, pues no quería responder a las dudas que sabía que el otro tenía. Odiaba pensar mal de Natalia, pero tal vez fuera ese el plan de Motka: hacer que Pavel se enamorase de la muchacha si ella se negaba a traicionar a Sergei. Su hermana pequeña era ambiciosa y no tenía sentimientos por el joven conde, así que podría interpretar perfectamente el papel de jovencita desvalida ante el muchacho.

Tragó saliva deseando estar equivocada, pero antes de que alguno de los dos llegase a decir nada, Petro se acercó y se inclinó en una ligera reverencia.

—Conde Pavel, su hermano requiere su presencia en el despacho —anunció.

—¿Por qué, ha ocurrido algo? —dudó Pavel.

—No, pero ha venido de visita el señor Motka Petrov, y el conde Sergei desea que esté usted presente en la reunión.

—¿No sabes a qué ha venido mi padre, Petro? —inquirió Valeria con recelo.

El criado negó con un ademán, y Valeria se mordió los labios.

—Me temo que esa es toda la información que poseo, condesa —se disculpó.

La joven no dijo nada, y Pavel comenzó a caminar hacia la mansión seguido de cerca por Petro. Solo cuando ambos se hubieron perdido de vista, ella pudo reaccionar. Que su padre hubiese ido de visita después de lo que había dicho en la fiesta no auguraba nada bueno para los Dimitriev, y aunque Valeria sabía que debía estar contenta, su pecho se hundió como si cargase una piedra.

***

El salón estaba bien decorado, pensó Motka en su fuero interno. Quizá un tanto recargado, pero era lo que se podía esperar de alguien como Emil Dimitriev, o del propio Vladislav. No había tenido la desgracia de conocer al padre de su enemigo más que de vista, pero de todos era bien sabido que le gustaba derrochar dinero a manos llenas. Menuda sorpresa debió llevarse Vladislav al no heredar de su noble padre más que una cadena de deudas ocultas tras un buen apellido y un título aristocrático. Esa fue la causa de la desgracia de los Svetlayev: la necesidad de Vlad de recuperar el dinero que su padre había perdido.

Cuando la copa de coñac le fue puesta ante sus ojos, Motka la tomó con cuidado y dio un sorbo. Fuerte y muy dulce, de buena añada, caro, sin duda. Bebió otro par de sorbos más antes de posarla en la mesilla frente al sofá para sonreírle a Sergei.

—Supongo, yerno, que le habrá sorprendido mi visita —comenzó Motka—. No soy de los que se presentan en casa ajena sin avisar, pero en esta ocasión me corría prisa.

—No se apure, señor Petrov, somos familia. Puede venir cuando quiera —contestó Sergei—. Lo que me sorprende en realidad no es su visita, sino que haya preferido verme a mí que a su hija. Pensé que sería la primera persona que querría ver, dado su parentesco.

—Ah, no se preocupe. Lera y yo nos mantenemos en contacto, no tema.

Pavel rompió el silencio que siguió a la declaración, y su tono fue de sorpresa.

—¿Lera? ¿No es ese un apodo un tanto coloquial?

—Un hábito infantil —explicó Motka—. Hemos mantenido la costumbre, ya ve.

—Nunca me lo había contado —admitió Sergei tan sorprendido como su hermano.

—Bueno, sea como sea, queridos amigos, no es eso a lo que he venido. Salgo de viaje mañana, pero quería proponerles algo. A usted en especial, Sergei.

—Lo escucho —dijo el joven.

Motka se puso en pie y se acercó a la ventana para descorrer la ligera cortina blanca y mirar al exterior. El día estaba despejado, y el sol entró e iluminó la alfombra y el suelo de mármol. Sergei aguardó en silencio, y un instante después Motka comenzó.

—Supongo que recordará que le hablé de mis negocios en Volgogrado al poco de llegar a San Petersburgo —señaló—. Inversor en potencias extranjeras, ¿se acuerda?

—Sí, lo recuerdo bien —asintió Sergei.

—Bueno, pues estoy a punto de cerrar un trato excelente que reportará millones de rublos, tanto a mí como a aquel que sea lo suficientemente inteligente como para invertir en él. Como su suegro, me parece lo más justo hacérselo saber para que usted también participe de las ganancias. Es el esposo de mi hija, y deseo un buen porvenir para ella.

—A Valeria nunca le faltará nada. Yo velo por ella y su futuro, no tema.

—Sin duda, pero no deje pasar la oportunidad sin escucharme antes, muchacho.

Sergei frunció los labios, y la curiosidad innata en él le hizo asentir para indicarle al hombre que continuara, a pesar de su sentimiento de alerta. Motka notó su inquietud, y supuso que no sería tan fácil de engañar. Debía elegir con cuidado sus palabras, pues de ello dependía el éxito de su plan ya que no podía contar con la ayuda de Valeria.

—Supongo que habrá oído hablar del ferrocarril —dijo Motka—. Hace dos años que se inauguró la primera línea en San Petersburgo, y ahora mismo está en construcción una segunda, que transportará pasajeros entre Moscú y la capital. Créame, muchacho, esto es solo el comienzo. ¡El ferrocarril es el futuro! En Inglaterra es común, e incluso en los Estados Unidos de América van a unir el país de este a oeste.

—Supongo que es cierto. No creo que vaya a sustituir a los caballos, pero admito la comodidad de viajar largas distancias en tan poco tiempo. ¿Qué quiere que haga?

—Invertir y comprar bonos, claro —explicó Motka—. Pequeños inversores como nosotros veremos nuestro dinero multiplicado cuando la línea esté en marcha y miles de personas lo usen. Solo hace falta obtener acciones asociadas al ferrocarril. Ya le he echado el ojo a una empresa minera que suministra material para los raíles, Steelgood Company, y no miento si le digo que pienso comprar cientos de acciones... Es un negocio seguro.

Sergei no respondió, y Pavel volvió a romper el silencio.

—¿A cuánto está el bono de la compañía, señor Petrov? —se interesó.

—A treinta y cinco rublos, muchacho.

—¡Vaya, pues sí que es barato! —exclamó Pavel y giró hacia su hermano—. No parece un mal negocio, Sergei. Si compramos medio millón de acciones, en menos de un año podríamos recuperar el doble o el triple. Creo que deberíamos hacerlo, hermano.

De nuevo Sergei no respondió, y Pavel y Motka aguardaron expectantes. Parecía que no le había agradado la idea, pues su zona de confort era el campo de batalla, no el terreno financiero. Se sentía inseguro al pensar en invertir semejante cantidad de dinero, si bien la idea de no depender de la fortuna de la familia lo tentaba demasiado. Podría mantener a Valeria sin rendir cuentas a su padre, y la idea alimentaba su orgullo.

—Muy bien, prometo que lo pensaré, señor Petrov —dijo.

—Basta por ahora, querido yerno —contestó Motka—. Parto mañana a Moscú por negocios, pero volveré a visitarlos a mi regreso. Para entonces espero una respuesta.

—Así será —confirmó Sergei.

—Entonces me voy. Ah, pero antes de irme, una última cosa. Le agradecería que no comentara nada de esto con su padre o con mi hija, con ella en especial. La pobre es muy aprensiva, y se preocuparía sin motivo pensando en qué podría pasar. Cuando tenga el dinero se lo podrá contar sin temor... pero no antes. ¿De acuerdo?

Sergei se limitó a asentir, y Motka sonrió y comenzó a caminar hacia la puerta tras despedirse de los dos jóvenes condes con un gesto de su mano. Pavel lo siguió hasta la puerta principal para despedirlo, pero Sergei se quedó parado en el despacho.

Tenía mucho en lo que pensar.

Capítulo 16

Con el mes de febrero a punto de terminar y los primeros signos de la primavera dando señales de vida, Valeria supo que no podía retrasar más la visita. Iván la mantenía informada de los movimientos de su familia, pero echaba mucho de menos a Natalia, Mijail y María. Incluso a Motka, a pesar de que este había alzado un muro entre ellos.

Habían pasado dos semanas desde la visita de su maestro, y ni Sergei ni Pavel le habían querido contar lo que habían hablado en el despacho. Valeria sabía que allí estaba el quid de la cuestión. Sin duda Motka había puesto en marcha su plan, y no tenía idea de cuál era, dado que él ya no confiaba en ella. En tales circunstancias solo podía intentar calmar las aguas y tratar de disculparse. Nunca los traicionaría, y le dolía que su maestro pensase otra cosa. Llegaría hasta el final con todas sus consecuencias.

No podía evitar sentir lo que sentía por Sergei, pues a pesar de que cada noche se había dicho a sí misma que debía odiarlo, su encanto había podido más que la razón. Se había enamorado del hombre, como su maestra y su hermana temían, y ya no tenía sentido negarlo. Sin embargo, eso no significaba que fuese a traicionarlos. Los quería con todo su corazón. Por eso iba de visita sin ningún motivo aparente, para hacer las paces.

Cuando tocó la campanilla de la mansión Andreev, María la recibió con una expresión de sorpresa. Sin embargo, pasado el asombro inicial sonrió y la estrechó en un gran abrazo, que Valeria se apresuró en devolver. María era muy efusiva, y notar su cariño calentó el corazón de la joven como solo el amor de una madre hubiese podido.

—Me alegro tanto de verte, maestra —murmuró Valeria.

—Mi niña, no sabía que vendrías —exclamó María mientras se hacía a un lado—. Vamos, pasa, pasa, te traeré un gran vaso de chocolate caliente y bizcocho de canela.

Valeria asintió y comenzó a seguirla pasillo adentro, pero de pronto la regordeta mujer se detuvo y se volvió a mirarla con una expresión preocupada.

—¿Acaso ha sucedido algo malo? —dudó—. No has venido a vernos desde la boda, y ahora de repente te presentas como una muñequita de porcelana triste.

—Tranquila, María, no ocurre nada. Quería veros y ponerme al día con el maestro Motka. Creo que está enfadado conmigo, y deseo hacer las paces.

—¡Ay!, si tú supieras, los hombres son tan necios...

La joven alzó las cejas sin esperar aquella respuesta, pero la mujer no se explicó y dejó el misterio en el aire. Por suerte para Valeria no tuvo que esperar mucho para reunirse con su familia, pues en el salón estaban las tres personas que había ido a ver. Motka estaba escribiendo una carta a toda velocidad sobre la mesa del comedor mientras Mijail y Natalia jugaban a las cartas en el sofá. Los tres alzaron la vista cuando escucharon sus pasos, y sendas sonrisas adornaron sus rostros, expresión que Valeria compartió.

—¡Lera, al fin has venido! —exclamó Mijail y la envolvió en un abrazo.

—¡Sí, te echábamos de menos, hermana! —dijo Natalia, y se lanzó sobre su espalda.

Valeria rio y la sostuvo por las piernas como a un niño a caballo, y de no ser porque Mijail las sujetó, ambas hubiesen caído hacia delante debido al impulso.

—También os he extrañado, hermanitos —contestó Valeria, antes de elevar sus ojos hasta los de su maestro—. A todos.

—Me alegro de que estés aquí más de lo que imaginas, niña, casi había perdido la esperanza —dijo Motka—. Bueno es saber que has rectificado tu comportamiento con Dimitriev y puesto en orden tus prioridades.

—Maestro, sobre eso, no es...

—No, no te preocupes, ven a sentarte —cortó él—. Antes de nada, cuéntanos como están las cosas en el infierno y si todo avanza a buen ritmo. Después te pondré al día sobre el estado de nuestro plan.

Sabiendo que no tenía más opción que hablar, Valeria comenzó a relatar cómo había sido su vida en esos meses de casada, desde su relación con sus suegros, Vladislav y Ekaterina, a su amistad con Pavel y su vida con Sergei. Trató de esquivar la complicidad que compartían o lo a gusto que se sentía a su lado; sin embargo, a Motka no lo engañó. Para el hombre resultaban evidentes las lagunas en su relato; y cuando llegó a la parte del baile en la fiesta de cumpleaños del príncipe Alexander, no se pudo contener.

—Así que es cierto lo que Yulia e Iván nos han dicho, has caído por él —dijo.

—Sea cierto o no es lo de menos. Vladislav sospecha de mí, y no creo que pueda engañarlo más —contestó Valeria—. Dudo que permita que Sergei actúe por su cuenta.

—¿Seguro que es ese el motivo de tu duda? ¿O es que no quieres arrebatarle a «tu Sergei» el dinero que nos pertenece?—espetó Motka con tono venenoso.

—¡Motka, contrólate, estás hablando con Lera! —exclamó María.

Motka se puso en pie veloz como un resorte, y por un instante la ira brilló en sus ojos antes de dar un par de respiraciones profundas y responder en tono más calmado.

—Sé perfectamente a quién reprendo, mi vida. Trato de reconocer en esta joven a la baronesa Valeria Alexandrevich Svetlayeva. La misma que se casó con el hijo del hombre que asesinó a sus padres y que suspira por su afecto. La misma niña que tú y yo criamos cuando no era más que una huérfana a la que le habían robado el futuro. La misma mujer que juró hacer justicia por la vida que les quitaron a sus padres y a sus hermanos.

Cuando el hombre detuvo el alegato, Valeria tenía los ojos llenos de lágrimas, y un silencio incomodo inundó la sala. Mijail se rascó la nuca y forzó una risa que ninguno compartió, así que carraspeó para recuperar la compostura y se volvió hacia su maestro.

—Creo que has sido un poco duro con Lera, uno no elige de quién se enamora.

—Sí, además, Valeria ha dicho que puede recuperar el dinero —intervino Natalia—. No es culpa de Sergei, seguro que hay otro modo. Pavel me ha dicho que...

—¿Pavel? ¿Ahora lo llamas Pavel? Oh, por el santo Cristo. ¡Tú también no, Natalia! —exclamó Motka—. ¿Pero de qué clase de traiciones he sido víctima? ¿Qué tienen esos Dimitriev que todas las mujeres caen en su telaraña? Primero Anna, después Valeria, ahora tú... Y mejor ni hablemos de su lista de amantes. ¿Acaso son tan buenos en la cama que os hacen perder el juicio? Es ridículo. Dime al menos que no te has acostado con él.

—Suficiente, maestro. No descargues tu ira con ella, tu enfado es solo conmigo —dijo—. Y por favor, no se te ocurra hablar mal de Pavel ante mí de nuevo. Es un hombre sencillo y sensible... No tiene nada que ver con su horrible padre —dijo Valeria.

—Basta, ya me he cansado de esta charada —cortó Motka—. ¡Maldigo la hora en que decidí cruzaros en la vida de esos bastardos! Pero no te apures, niña, Alexander era mi mejor amigo, y juré vengarlo. Ya que ni tú ni tu hermana vais a hacer nada me encargaré yo de todo, y si tienes un mínimo de decencia harás que tu «amado maridito» firme los documentos de compra de acciones que le voy a llevar.

—Maestro Motka, yo... —comenzó Valeria.

—No quiero oír nada más, vete por donde has venido —interrumpió él—. Ahora que has visto que estamos bien no es sensato que sigas aquí. Y por Dios, la próxima vez que te abras de piernas para él recuerda tu maldito nombre, ten un poco de dignidad.

La joven no respondió, demasiado dolida como para decir nada. En vez de eso se puso en pie y comenzó a caminar hacia la salida, y no se detuvo al oír las llamadas de María y los demás. Solo cuando el agarre sobre su brazo frenó su huida se dio la vuelta.

Mijail y Natalia la observaban preocupados, y Valeria se sintió fuera de lugar.

—No escuches al maestro, está muy resentido porque no esperaba que fuese a pasar esto con la niña de sus ojos —dijo Mijail—. Te queremos, Lera, no lo olvides nunca.

—Sí, hermana, nos da igual que te hayas enamorado —asintió Natalia—. Sabemos que Sergei no tiene la culpa de lo que hizo su padre, es tan víctima como nosotros. Si te ama ignora el plan, ya encontraremos otra forma de recuperar el dinero.

—¡Dios mío, gracias! Os quiero tanto, hermanos —sollozó Valeria.

Sin poder contenerse se lanzó a sus brazos, y los tres compartieron un abrazo lleno de emoción. Valeria sintió ese abrazo como un remiendo a su corazón desgarrado, y saber que tenía el apoyo de sus hermanos era un bálsamo. Iván ya había dicho algo similar en las caballerizas. Si el maestro Motka lo entendiera... pero no, estaba demasiado resentido como para atender razones. Ella había sido igual antes de conocer a los Dimitriev, monstruos sin rostro ni corazón a los que aprendió a odiar.

Fuera como fuese, tenía que tomar una decisión. Cuando se separaron, Mijail limpió las lágrimas del rostro de Valeria y sonrió.

—Cuida de Iván, el pobre es tan frígido que seguramente ha obviado cualquier tipo de diversión —dijo—. No permitas que se convierta en un frío ricachón sin espíritu.

—Sí, y cuídate tú también, no dejes que Vladislav te haga daño —completó Natalia.

—No os preocupéis, Vanya y yo estamos bien, no nos pasará nada en esa casa.

Dicho aquello, Valeria besó sus mejillas y arrancó a caminar sin mirar atrás.

***

Cuando las puertas de la mansión se cerraron tras ella, Valeria suspiró. Esa casa que tanto había maldecido, tras cuyos muros había pensado encontrarse prisionera, se sentía más un hogar de lo que lo hacía la mansión Andreev. Sabía que era debido a que Sergei, contra todo pronóstico, la hacía sentir amada, segura y a salvo. Sin presiones ni expectativas, solo por ser ella misma. Si tan solo supiese cuál había sido el motivo por el que se había acercado a él en primer lugar la odiaría.

Solo de pensarlo se le hacía un nudo en la garganta, y con las palabras de Motka aún frescas sintió que sus ojos se inundaban. Quería llorar hasta perder el sentido, y que al despertar todo aquello no fuese más que una pesadilla. Amanecer en la cama de Sergei abrazada al hombre, que Petro abriese la puerta y les dijese que sus padres habían ido de visita. Que estaban vivos y a salvo. Que su hermana podría ser la novia de Pavel sin ningún motivo ni intención oculta. Que Mijail podría llevar la vida que soñaba. Que Iván podría cortejar a cualquier señorita y usar su título de barón. Que todos podrían usar su apellido con orgullo y no con temor.

¡Cómo deseaba tener una vida normal y feliz, como la de todo el mundo!

Pero no era posible, y era consciente de que ahora lo era menos que nunca. No solo porque Vladislav no había rendido cuentas y ellos no habían recuperado sus vidas, sino porque en el preciso momento en que Sergei se enterara de todo la expulsaría de su vida. No quería ni imaginarlo, pues equivalía a poner su corazón en el centro de una balanza: por un lado, sus sentimientos por Sergei y su vida con él; por el otro, su familia y la justicia.

Por un momento deseó poder gritar hasta sacar de dentro la angustia que la consumía, pero en lugar de ello limpió las lágrimas que había derramado y avanzó a paso decaído hacia las escaleras. La música suave del piano detuvo sus pasos.

Sonaba la melodía más hermosa que jamás había oído: suave y llena de esperanza. Valeria caminó hacia el salón, donde estaba el gran piano de cola. Esperaba encontrar a Pavel sentado en la silla, pero para su sorpresa no era el joven conde quien acariciaba las teclas. Sergei parecía tan relajado y despreocupado mientras tocaba que ni siquiera reparó en ella. Tenía una pluma entre los dientes, y la joven notó que la partitura que reposaba en el soporte estaba a medio escribir, estaba componiendo.

Las comisuras de sus labios se elevaron mientras se acercaba; y cuando el sonido de sus zapatos de tacón resonó sobre el mármol, Sergei alzó la vista. La más leve de las sonrisas se instaló en su rostro y logró que el corazón de Valeria diese un brinco.

—Lo siento, no quería interrumpirte —se disculpó.

—No lo has hecho —contestó Sergei y palmeó el asiento—. Ven, siéntate conmigo.

Valeria se sentó junto a él, y Sergei se movió hacia un lado para que ambos entrasen en el asiento de ébano y terciopelo. La joven observó la partitura, y notó que en efecto estaba inacabada. Aprendió a tocar el piano gracias al señor Valentín, pero no era lo que mejor se le daba, el violín era su fuerte. Valeria sonrió.

—No sabía que componías. Es más, ni siquiera sabía que tocabas —comentó—. Pensé que eso era cosa de Pavel... no casa mucho contigo.

—¿Qué creías, que solo entiendo de armas? —resopló Sergei con diversión—. Hay mucho de mí que aún no sabes, pero por suerte tengo una vida para cambiar eso. Como te dije aquel día en el carruaje, deseo conocerlo todo de ti y que tú me conozcas.

—¿Lo dices de verdad?

—Por supuesto, yo no hablo en vano. Pero para demostrártelo te diré esto: sé que tocas bien el piano, aunque lo ocultas. Por la forma en que tus dedos han rozado el la, el do sostenido y el mi y formado un la mayor de forma inconsciente puedo asegurarlo. Eres una caja de sorpresas, querida Valeria.

Valeria sintió que sus mejillas ardían al verse descubierta y apartó los dedos de las teclas, pero Sergei tomó su mano y volvió a posarla donde estaba. La joven lo miró con una ceja en alto, mas el conde se limitó a ampliar la sonrisa.

—Estaba componiendo esta melodía para darte una sorpresa, pero en vista de que sabes tocar podemos interpretarla juntos —dijo—. ¿Qué dices, te atreves?

—No toco tan bien, Sergei, solo la arruinaría —contestó Valeria.

—Vamos, no seas cobarde, estoy aquí para cubrirte después de todo.

La joven frunció los labios, y al fijarse de nuevo en la expresión alegre de su esposo no pudo negarse.

—De acuerdo.

—Muy bien, empecemos por aquí —dijo Sergei mientras retrocedía dos páginas.

No fueron necesarios más que unos instantes para que la familiaridad regresase a los dedos de Valeria, y varios minutos después tocaban a dúo la partitura que Sergei había compuesto. Era más delicada de lo que Valeria había supuesto, y compartir esa faceta sensible hacía que se enamorase aún más de él, por mucho que doliese admitirlo. Cuando llegaron al final de la partitura, Sergei rozó la mano de Valeria y logró que clavara sus ojos grises en los suyos azules. Ninguno dijo nada, solo se miraron, y el tiempo pareció detenerse en aquel pacífico momento.

—Valeria, yo... —comenzó Sergei, pero se detuvo a sí mismo, pensativo—. Llevamos tres meses de casados, casi siete desde que me salvaste, y aunque nunca he sido hombre de mostrar mis sentimientos deseo que lo sepas. Quiero decirlo.

Valeria sintió que su corazón daba un vuelco: se detuvo un instante antes de romper a latir desaforado. Sabía lo que él iba a decir, y el miedo la atenazó.

—Calla —cortó.

—¿Por qué, acaso no es lo que un hombre enamorado le dice a su esposa?

«Enamorado», repitió ella en su mente. «Oh, Dios. Dice que está enamorado de mí», pensó, aterrorizada. Si no la amase sería más sencillo hacerle daño, después no podría.

—No estarás asustada, ¿verdad? —dudó Sergei perplejo, y de pronto se rio—. ¡No puedo creerlo, es la primera vez que me pasa algo como esto! ¡Tantas mujeres deseando oírme decir las palabras y cuando siento que mi corazón desea expresarlas de verdad, la mujer me calla! Ah, Valeria, eres única, esposa mía.

—¿Me amas, Sergei? —musitó ella.

—Te amo, y eres la primera a la que se lo digo. La única a la que he amado.

Valeria sintió que sus ojos volvían a inundarse, y en vez de responder con las palabras que llevaba en su pecho, candentes como un rio de lava, acortó la distancia y lo besó. No fue un beso casto, sino ardiente y necesitado. Sergei respondió y unió sus lenguas en una danza rápida, y cuanto más profundizaba el beso más sentía que algo pasaba. Notó las lágrimas de Valeria mancharle las mejillas, y cuando quiso alejarse para consolarla, ella volvió a atrapar sus labios. Sergei la besó y envolvió su cuerpo con los brazos, y Valeria rodeó su cuello para atraerlo aún más cerca.

Cuando se separaron, el rostro de la joven estaba húmedo y sonrojado.

—¿Qué ocurre? —inquirió Sergei—, ¿es por algo que he hecho?

—No, es solo que me he sentido abrumada. Yo... yo también te...

—Sssh, lo sé, y no quiero que lo digas —cortó él—. Solo cuando sea sincero.

Valeria asintió sin molestarse en ocultar sus lágrimas. Superada, como se encontraba, por las emociones, se lanzó a los brazos del hombre, que cerró los ojos y dejó que el calor de sus brazos la calmara. Sea lo que fuera que le sucediese, ya lo averiguaría.

Capítulo 17

Cuando hubo procesado las palabras, los labios de Sergei se entreabrieron. Parpadeó un par de veces, y al ver a su hermano tan contento y expectante supo que estaba esperando una respuesta. Sin embargo, no sabía qué decir. Estaba tan perplejo que abrió y cerró la boca un par de veces antes de encontrar su voz.

—¿Que has hecho qué? —repitió.

—Vamos, no seas así, hermano, creí que tú lo entenderías —contestó Pavel—. Sabes que padre es corto de miras, no reconocería un buen negocio ni aunque lo tuviera delante, está demasiado acostumbrado a la forma de vida nobiliaria. Esto es el futuro. Había que aprovechar antes de que alguien se adelantase y comprara los bonos.

—Aún no puedo creerlo, Pavel, ¿por qué no me consultaste? —espetó Sergei—. ¿Cuánto has pagado? ¿De cuánto es la deuda?

—Medio millón de rublos —se explicó el joven.

Al oír su respuesta, Sergei se detuvo de forma brusca y su rostro perdió el color.

—¡Qué demonios estabas pensando al poner las escrituras de la casa como garantía! —gritó mientras comenzaba a caminar de un lado a otro del despacho—. Dios sagrado, si esto sale mal nos iremos a la calle, ¿entiendes eso, hermanito?

—Confía en mí, Sergei. El señor Petrov es experto en el tema, y aseguró...

—Calla, no digas más —cortó Sergei, inquieto—. Debo pensar, hay que encontrar la manera de recuperarlas antes de que suceda algo. ¡No debiste hacerlo, Pavel!

Al ver que la preocupación de su hermano era genuina, la seguridad que Pavel había sentido hasta hacía unos minutos se esfumó. Para él había sido una decisión clara: si era posible duplicar su fortuna al comprar bonos del acero del ferrocarril, debían hacerlo cuanto antes. Sin embargo, al ir a pagar se encontró con que habían subido mucho de precio. Tal vez los inversores habían visto el filón y comenzado a especular.

No había tiempo que perder, así que, dado que su dinero no era suficiente, puso las escrituras de la mansión Dimitriev como pago. No era como si no fuese a recuperarlas en cuanto las acciones comenzasen a subir y tuviese el dinero para recomprarlas.

Sabía que era arriesgado, pues casi toda su fortuna estaba invertida en sus terrenos. En sus tierras había plantaciones de las que vivían campesinos, los mismos que les daban gran parte de su producción a cambio de vivir en ellas, y que posteriormente su familia vendía para obtener miles de rublos. Era un modelo un tanto medieval, pero seguía siendo su fuente de ingresos principal. Eso, y las pensiones que el ejército pagaba a Vladislav y a Sergei, que como oficiales retirados recibían su recompensa a los años de servicio.

Pavel observó, en silencio, a su hermano andar de un lado a otro del despacho mientras se sujetaba la cabeza con las dos manos. Estaba más nervioso de lo que admitiría; y cuando Sergei se detuvo con la respiración agitada y lo miró, Pavel tragó saliva.

—Vamos a hacer lo siguiente —comenzó el mayor, agitado—. Diremos que fui yo, si padre se entera de que has sido tú te desheredará, no te quepa duda. Después iremos a ver al señor Petrov para que nos diga si hay modo de devolver los bonos y recuperar las escrituras, y si eso no es posible... No nos queda más que rezar por el bien de la empresa, porque si no triunfa nos quedaremos en la ruina, hermanito.

—Lo siento, Sergei, no tenía ni idea de que era tan serio... creí que ayudaría.

El conde miró a su hermano pequeño, y al ver sus ojos brillantes por las lágrimas que se negaba a derramar, se apiadó. ¿Cómo iba a enfadarse con Pavel, si lo único que el joven quería era ayudar a la familia? Era imposible, quería demasiado a su hermano.

—No te preocupes, Pavel, todo se arreglará.

Sin esperar respuesta, el menor asintió y envolvió a su hermano en un abrazo. Después perdió la vista en las llamas de la chimenea, deseando que Sergei tuviese razón.

***

Sergei estaba lejos de estar tranquilo. Tras la conversación con Pavel no había encontrado descanso. Estaba asustado, y no porque no confiase en Motka, sino porque no creía que el negocio del ferrocarril fuese a despegar rápido. No le hubiese importado comprar algunos bonos, pero ¿jugarse las escrituras de la mansión Dimitriev y sus tierras? Jamás.

Pasada la hora de comer, en la que no había probado bocado, subió las escaleras y se encerró en su habitación. Pavel tampoco comió nada, y tanto Ekaterina como Valeria encontraron el comportamiento de ambos muy sospechoso. Vladislav, por otra parte, no dijo nada. Si desconfiaba se lo guardó para sí. Sin embargo, para Valeria aquello era una luz roja en el firmamento, claro indicativo de que algo malo sucedía. Sergei era un hombre alegre por norma general, y aquel comportamiento era muy extraño en él.

Cuando la joven terminó con su pudding de pan al brandi se limpió con la servilleta y encaminó sus pasos hacia su dormitorio, donde esperaba encontrar a Sergei. Para su sorpresa, la habitación estaba vacía. Valeria recorrió con la mirada la estancia en busca de alguna pista, y al notar las prendas de ropa arrojadas de forma desordenada sobre el sofá frente a la chimenea dedujo que Sergei estaría dándose un baño. Una idea tomó forma en su mente, y comenzó a desnudarse a paso rápido, dispuesta a unirse a él.

Una vez que su vestido, enaguas y corsé estuvieron en el suelo, abrió la puerta del baño para encontrar a Sergei recostado en la bañera con los ojos cerrados. Su largo cabello castaño avellanado estaba húmedo y caía en cascada sobre sus hombros. Sin embargo, ni su postura ni su expresión eran relajadas o pacíficas. Su ceño estaba fruncido, y lucía más pálido de lo que debería para estar dentro de un baño de burbujas. Un mal presentimiento comenzó a borbotear en el pecho de Valeria, que avanzó despacio hasta la tina de porcelana para sentarse en ella. Sergei abrió los ojos de golpe al notar el movimiento, y al ver de quien se trataba soltó un suspiro cansado.

Valeria se acercó y se envolvió a sí misma en sus brazos, después rozó su mejilla.

—¿Te encuentras bien? —dudó—. Apenas has comido, Sergei.

—¿Te preocupas por mí, querida? Cuidado, vas a hacerme sentir halagado.

—Claro que me preocupo, eres mi esposo, y aunque no lo fueras me importas. Vamos, cuéntamelo, sé que te ocurre algo... Tanto Pavel como tú estáis actuando extraño desde esta mañana. ¿Qué ha pasado?

El conde suspiró, y una leve sonrisa tiró de sus labios con una mezcla de fastidio y resignación. Valeria era muy suspicaz, y sabía que no dejaría de insistir hasta que hablase. No podía ocultarle nada a esa mujer, la única que amaba, y tampoco lo pretendía. Pasados unos instantes alzó los brazos y rodeó los hombros y el pecho de la joven con las manos, para acariciar la suave piel mientras miraba los intrincados baldosines de mármol.

—Es mi hermano, ha perdido las escrituras de la casa —confesó.

—¿Qué? —remarcó Valeria, y giró la cabeza para mirarlo.

—Recordarás que tu padre nos visitó hace unos días —explicó Sergei, a lo que la joven se limitó a asentir—. Vino a proponernos un negocio: invertir en acciones de una refinería de acero que suministra material al ferrocarril.

Valeria no respondió, pero su pulso rompió a correr desbocado, conocedor de la desgracia que Sergei estaba a punto de revelar. Ese había sido el plan de Motka desde el comienzo. Ella misma tenía que hablarle a Sergei de eso, pero debido a sus sentimientos no lo había hecho. Una pequeña parte de ella había deseado que el plan fuese otro, que su maestro hubiese cambiado de idea con el paso de los meses... Pero no había sido así, y su corazón dolía al saber lo que se avecinaba. Tragó saliva, incapaz de responder.

—Pavel ha ido a por acciones esta mañana, y como no pudo comprarlas ha ofrecido las escrituras a modo de pago —continuó Sergei al ver que ella callaba—. ¿Entiendes lo que significa, Valeria? Casi toda nuestra fortuna y patrimonio están en esas escrituras. Si ocurre algo y el negocio va mal, o peor, si el dueño de la empresa decide hacerlas efectivas nos puede echar a la calle como a perros. Peor que vagabundos. Que Dios nos ampare.

—¿Tus padres lo saben? —dudó Valeria.

—No, y espero que así siga. Mi plan es recuperarlas antes de que se enteren.

—¿Qué piensas hacer?

—Lo que sea necesario —contestó Sergei—. Trataré de comprarlas, de negociar... Pero si eso no funciona usaré cualquier carta: amenazar, retar, incluso mentar la amistad de mi familia con el zar. De algo tiene que servir después de todo, ¿no?

La joven se mordió los labios antes de darse la vuelta para encarar a Sergei. Había determinación en sus claros ojos azules, y Valeria sintió que el nudo en su garganta se apretaba. Sin poder evitarlo atrapó sus labios en un beso, que el hombre respondió de buena gana. Sergei sabía que ella algo callaba, pues siempre hacía lo mismo. Cuando no quería hablar o la situación la superaba, trataba de salir airosa con un beso.

Supuso que tenía miedo de verse arruinada, así que rompió el beso y la tomó por la cintura para elevarla y dejarla sentada sobre sus caderas. Sus cuerpos encajaban a la perfección; Valeria comenzó a moverse a ritmo lento y crear olas sobre la amplia tina de porcelana mientras se besaban. A medida que los gemidos comenzaron a inundar la habitación, Sergei supo que era momento de hablar. No había mejor ocasión para atraparla con la guardia baja. Esa era su habilidad, el talento que Dios le había dado.

—¿Qué harás si ocurre lo peor? —inquirió entre sus labios.

—¿Qué? —dudó ella.

—Si quedamos en la ruina —contestó Sergei, y apretó su agarre para embestirla con más firmeza—. ¿Qué harás si ocurre?

—Nada, seguiré a tu lado... Te amo, Sergei.

Nada más oír las palabras, el conde se derramó de golpe dentro de ella con un ronco gruñido. No había esperado que Valeria eligiese ese momento para decirlas, pero escuchar de sus labios que lo amaba mientras le hacía el amor fue demasiado para él. Nunca le había ocurrido forjar semejante conexión emocional, y de pronto se sintió drenado. Ni siquiera reaccionó cuando ella se desplomó encima de él y lo aplastó con su peso.

De pronto la joven se alejó y tomó su rostro con las manos, obligándolo a centrar su mirada en ella. Ninguno se movió, y fue Valeria quien rompió el silencio. Sentía que, si no hablaba antes de que todo estallase, se iba a quemar en las llamas del incendio que estaba por comenzar, como Iván le había advertido.

—Sergei, hay algo que debo decirte —comenzó temblorosa.

—No —cortó Sergei—. Sea lo que sea no importa, ya has dicho todo lo que quería.

—Pero es importante —insistió Valeria.

—Sssh, olvida eso ahora, amor, lo que tenga que pasar pasará —respondió él—. Estaremos juntos, como tú has dicho, pero por el momento no quiero pensar en nada. Ni en Pavel, ni en el dinero ni en otra cosa que no seas tú. ¡Qué bien se siente oírtelo decir, mujer, casi tanto como decirlo! Te amo, te amo, Valeria, te amo.

La joven no respondió, y sintió que de nuevo sus ojos se llenaban de lágrimas.

Por qué el destino la había castigado y hecho que se enamorase de aquel al que era su deber destruir era algo que la estaba matando. Y como había dicho él hacía un minuto, no quería pensar en nada que no fuese su amor y sus momentos juntos, que por desgracia estaba a punto de terminar... Para siempre.

Capítulo 18

La luz del sol bañaba la estancia mientras Vladislav observaba al empleado en silencio. Su rostro debía parecer tan desconcertado en ese momento que el hombre tras la vitrina de cristal y mármol se preocupó. Estaba a punto de preguntar si se encontraba bien y ofrecerle una taza de té con miel cuando el conde parpadeó y regresó a la realidad. Era una suerte que se encontrasen en el despacho privado del gestor del banco, pues no deseaba que todos los cotillas de San Petersburgo se enterasen de lo que tenía que decir. Aquella situación era ridícula, y Vladislav no pensaba dejar las cosas a la suerte.

Todavía no podía creer el citatorio que había recibido del banco un par de horas antes, y se había propuesto actuar con la cabeza fría. Tomó aire un par de veces para serenarse, antes de volver a observar la hoja que tenía en las manos y mirar al empleado.

—¿Cuándo dice que ha sucedido esta transacción? —inquirió Vladislav.

—La petición se hizo efectiva ayer por la mañana, conde Dimitriev, pero según los documentos de venta que tenemos, la cesión ocurrió hace tres semanas —explicó.

Vladislav frunció el ceño, desconcertado y cada vez más enfadado. Tres semanas. Hacía tres semanas que sus hijos habían comenzado a actuar de forma extraña.

—Tiene que tratarse de un error —insistió—. Jamás permitiría que las escrituras de mi casa cayeran en manos de alguien ajeno a la familia. Me niego a aceptarlo.

—Me temo que no es ningún error, conde Dimitriev —contestó el gestor—. No se puede hacer nada, el nuevo dueño de la casa exige su inmediato abandono de la propiedad y los terrenos, pues desea hacer uso de ella de inmediato.

—¡Cómo se atreve! —exclamó Vladislav y dio un golpe sobre la mesa.

—No es culpa mía, señor, lo lamento mucho... Sin embargo, le recomiendo que obedezca, pues se trata de una transacción legal. Si no la acata puede ser desalojado a la fuerza por la guardia de la ciudad. Ahórrese la humillación pública, conde Dimitriev, por respeto al prestigio de su apellido y el honor de su esposa y de sus hijos.

El conde se puso en pie bruscamente, tan furioso que el empleado se encogió sobre la silla temeroso de que descargara contra él su furia. Sin embargo, Vladislav no le prestó atención. En vez de ello se puso a caminar de un lado a otro del despacho como un lobo arrinconado, con su pulso cada vez más agitado. De pronto se volvió y lo miró.

—¿Cuál es el nombre de ese hijo de puta que quiere quitarme mi casa y mis tierras? —inquirió—. ¡Le exijo que me lo diga ahora mismo!

—N-no puedo decírselo, conde, es una transacción privada.

Vladislav sacó una pistola de su cinturón y apuntó al gestor, que entreabrió la boca con pánico al ver que podía ser asesinado. Decidió que su vida valía más que un simple contrato de confidencialidad, sobre todo si dependía de un loco como Dimitriev.

—Petrov, se llama Motka Petrov —dijo—. No conozco más detalles, conde.

Por un momento, Vladislav sintió que su mundo se congelaba, que todo giraba a su alrededor como si su cabeza hubiese sido puesta del revés. «Petrov, Motka Petrov», el padre de Valeria. De pronto todo cobró sentido, y su pulso, que había galopado veloz como un caballo de carreras, se ralentizó hasta casi detenerse. Lo habían utilizado. Habían usado a su hijo para llegar hasta él, el objetivo final, el premio gordo del golpe.

Maldita furcia. Maldita hija de ramera, ¡malditos fueran mil veces ella y los suyos! Lo supo, él lo había intuido desde el primer momento, pero la felicidad de Sergei lo había cegado hasta el punto de ir en contra de su instinto. Siempre había sospechado de ella, como si algo en su interior le dijese que Valeria escondía algo.

Nunca había sido la típica chiquilla que perseguía a su hijo en los bailes: muchachas que soñaban con una boda de cuento de hadas y un guapo príncipe que les hiciera el amor entre seda y algodones, con el que podrían tener muchos hijos de los que presumir en los salones de té de sociedad. No, Valeria nunca había sido de esas. Ella había jugado sus cartas en una partida rápida y ganadora. Sedujo a Sergei con la táctica que sabía que su hijo no podría resistir: el «menos es más». Le daba, pero sin dejarlo llegar más allá, y eso había enganchado a Sergei como a un idiota; primero porque le hizo desearla, y luego porque le gustó la personalidad que escondía debajo. Se había enamorado, y Vladislav lo sabía. Sergei había estado con muchas, pero nunca las quiso. Hasta ahora, hasta Valeria.

Maldita fuera por usar a Sergei, por hacerse amar. Sabía que le rompería el corazón a su hijo enterarse de que lo habían utilizado en un juego para sacarles el dinero y dejarlos en la ruina. Sin embargo, Vladislav seguía sin entender el porqué.

¿Qué podían perseguir Valeria y su maldito padre? Había hombres más ricos que ellos en la ciudad. Así que, ¿por qué su hijo, por qué su familia en particular?

—¿Se encuentra bien, conde Dimitriev? —dudó el gestor—, ¿llamo a un médico?

—¿Tiene este banco un registro de clientes? —preguntó Vladislav, lívido.

—Por supuesto, señor, tenemos un registro de todos los clientes de nuestra sucursal desde que se inauguró hace más de doscientos años.

—Me gustaría ver los archivos antiguos —dijo el conde.

El empleado dudó, pero al ver el aspecto pálido y desencajado del conde, que aún tenía la pistola en la mano, se lo pensó mejor. No hacía ningún mal por mostrarle un libro al hombre que a fin de cuentas acababa de perderlo todo. Se levantó a toda prisa y abrió las puertas de un armario acristalado lleno de volúmenes antes de volverse.

—¿Qué quiere saber? ¿Busca a alguien en particular?

—Busque a ese Petrov, a ver si tenía una cuenta aquí —pidió Vladislav.

Tras asentir por toda respuesta, el gestor comenzó a buscar entre los libros, hasta que unos minutos más tarde encontró uno que encajaba con la petición del hombre. Era antiguo, tenía más de veinte años, pero había registros de la cuenta de un tal Motka Petrov en el banco. Pasó las páginas con rapidez y dejó el volumen sobre la mesa para enseñárselo al conde Dimitriev, que observó sin comprender.

—¿Qué es esto? —dudó.

—Aquí se ven el registro y movimientos de una cuenta antigua a nombre de Motka Petrov —explicó el empleado—. Sin embargo, es posible que no sea el mismo, ya que por lo que veo el Petrov del libro era empleado regular de una casa y cobraba buen dinero mensualmente. Debía trabajar para una familia muy rica...

Aquel comentario suscitó la curiosidad de Vladislav, que miró con atención.

—¿De qué año es? —inquirió—, ¿se puede ver quién era el empleador?

—Veamos —dijo el gestor mientras retrocedía páginas—. Sí, mire, aquí está.

Vladislav miró el punto que el hombre señalaba y sus ojos se abrieron como platos. Su boca se secó, y una maliciosa sonrisa comenzó a dibujarse en su rostro. Ahora todo tenía sentido, debió haberlo visto venir. En la esquina superior de la página se mostraba el año 1818, y las transferencias de salario se hacían a nombre de un tal Alexander Svetlayev. Así que eso era. Vladislav rompió a reír sin control.

El barón Alexander Yurevich Svetlayev. El mismo a cuya mujer sedujo y a la que le robó todo el dinero para saldar las deudas de su padre y recuperar su fortuna. El mismo al que mató en un duelo aquella noche hacía dieciséis años. El mismo que era patrón de Motka, el padre de Valeria. De pronto Vladislav dejó de reír de golpe, pues recordó el nombre de los hijos de Anna, esposa de Alexander y su amante. Tenía cuatro, si mal no recordaba, todos niños pequeños: Iván y Mijail, Natasha... o quizá Natalia y Valeria.

Vladislav se puso en pie de golpe, salió del despacho a paso rápido y corrió por el hall del banco como si lo persiguiera un demonio. El mismo que lo había poseído, el mismo que le iba a abrir los ojos a su hijo en cuanto llegase a casa. Ahora lo entendía todo: Valeria era hija de Alexander y Anna, y el único propósito que había tenido para casarse con su hijo era el de vengar a su familia y recuperar lo que él les había quitado.

***

El salón bullía de risa mientras Ekaterina, Sergei y Valeria veían cómo Pavel forcejeaba y trataba de alejar a Burgro de una manta de cachemira medio destrozada y un montón de cojines de plumas de pato que flotaban en el aire e inundaban la habitación con un manto blanco. El joven parecía desbordado, pues el galgo era casi tan largo como él y se negaba a soltar la manta, que tenía bien sujeta entre los dientes.

—¡Oh, por Cristo, Sergei, ayúdame! —exclamó Pavel—. ¡Tu perro es una hiena!

—Tranquilízate, hermanito, que la peligrosa «hiena» no te va a hacer ningún daño —se burló Sergei antes de ponerse en pie y pararse frente a Burgro—. ¡Suelta la manta, chico! No asustes al pobre Pavel.

El perro alzó la mirada hacia su amo y soltó la manta, haciendo que Pavel cayera de espaldas al suelo entre un montón de plumas. Cuando llegó juntó a sus botas, Sergei se agachó y acarició la cabeza del animal con cariño, antes de acercarse para ayudar a su hermano. Pavel estornudó y tomó su mano con una sonrisa resignada.

—Algún día dejará de odiarme —suspiró.

—Cuando vivamos un eterno verano, Pavel —contestó Sergei.

—No seas malo con él, Sergei —regaño Ekaterina—. Tu hermano es muy sensible.

El mencionado puso los ojos en blanco y se limpió las plumas que se le habían pegado.

—Madre, no necesito que me...

Sin embargo, su frase murió en sus labios cuando la puerta de la casa se abrió con un golpe tan fuerte que resonó por toda la mansión. Los cuatro se volvieron hacia la entrada como si esperasen ver ingresar a un ladrón, pero cuando la figura furiosa de Vladislav cruzó la arcada del salón, el asombro se pintó en sus rostros. El hombre parecía histérico, rojo como una guinda y con su elegante coleta siempre arreglada medio desecha. Respiraba con dificultad, como si hubiese corrido una gran distancia, y su pecho se movía rápido.

Miró a todas y cada una de las personas que había en la habitación, y cuando sus ojos recayeron en Valeria, avanzó hacia ella como un lobo furioso. Parecía dispuesto a golpearla, y al intuir aquello Sergei detuvo su avance y lo sujetó de la casaca con un brazo. Sin embargo, Vladislav seguía con la mirada fija en la joven.

—¿Qué significa esto, querido? —cuestionó Ekaterina.

—¡Tú, furcia hija de ramera, lo sé todo! —gritó Vladislav e ignoró a su esposa—. ¡Te voy a destruir, como ya te advertí que haría si te atrevías a hacerle daño!

—¡Vladislav! —gritó Ekaterina.

Valeria palideció y tragó saliva al entender la acusación. Con más entereza de la que imaginó que tendría, dejó la taza de café sobre la mesa y se levantó para encarar al hombre, que la miraba furioso. Solo el agarre de Sergei lo detenía de hacer una locura.

—Supongo que el plan de mi padre ya habrá surtido efecto —dijo.

—«Tu padre, tu padre» —escupió Vladislav con tono burlón—. ¡Ese no es tu padre, Valeria Alexandrevich Svetlayeva! ¿Por qué no les cuentas a todos tu historia? ¿Por qué no les cuentas quién eres en realidad, maldita zorra?

—¡Basta ya, padre, no te permito que la insultes! —exclamó Sergei.

De un brusco ademán, Vladislav se zafó del agarre de su hijo y rompió a reír. Sergei no trató de detenerlo, así que el hombre se dirigió a la mesilla de la esquina con la mirada fija en Valeria, para servirse a sí mismo una copa de vodka que llenó hasta el tope y se terminó de un trago. Una vez vacía volvió a llenarla, sin dejar de observarla.

—Que no me lo permite, dice... ¡Ah, pobre estúpido, pobre hijo mío! —repitió—. Si supieras de qué clase de burla has sido objeto serías tú mismo el que querrías ver cómo se pudre en una cárcel, o mejor, cómo la llevan al paredón de fusilamiento.

—He dicho que ya es suficiente, padre —advirtió Sergei, cada vez más enfadado.

—¿De qué estás hablando, padre? —intervino Pavel—. ¿Por qué dices esas cosas?

—¿Acaso tú no lo sabes, hijo traidor? —respondió Vladislav—. Creí que eras su cómplice, dado que has sido tú el que les has vendido las escrituras de nuestra casa, nuestros terrenos y puesto en bandeja las llaves de nuestra fortuna.

Todos palidecieron ante la acusación, y Pavel clavó la mirada en la alfombra como si al fin entendiese de qué iba el drama. De alguna forma, Vladislav se había enterado de la pérdida de las escrituras y todo había estallado. Valeria, sin embargo, sabía la verdad, y no pensaba dejar que Pavel pagase los platos rotos de los planes de Motka.

—Pavel no tiene nada que ver, no le acuse —dijo.

—¡Entonces lo confiesas! —exclamó Vladislav señalándola con un dedo acusador.

—¡Sí, sí, lo confieso, maldito, lo confieso todo! —gritó Valeria—. ¿No quiere que les cuente mi historia? ¡Muy bien, se lo diré todo ahora mismo!

—¡Silencio!

—¡Les diré cómo mató a mi padre tras robarle todo nuestro dinero! ¡Les diré cómo sedujo a mi madre para después matarla la misma noche en que la dejó viuda!

—¡Que te calles te digo, maldita! —gritó Vladislav.

—¡Les diré cómo destruyó mi familia y me destrozó la vida! —escupió Valeria.

Ambos temblaban y respiraban agitadamente, y como en un silencioso duelo se fulminaban con la mirada. Se habían acercado el uno al otro sin darse cuenta, y parecían haberse olvidado de la presencia de los demás, que observaban la pelea como mudos testigos de aquella contienda.

Ekaterina tenía los ojos llenos de lágrimas, pues a pesar de lo que Vladislav creía, había sabido de su affaire con la baronesa Anna Svetlayeva desde el principio. Que él llamase a Valeria así no podía significar más que que ella era hija de Alexander y Anna, y al entenderlo sintió que su ánimo decaía. Recordó haber leído la desgracia de la familia Svetlayev en los periódicos hacía dieciséis años, pero Valeria estaba acusando a Vladislav de haberlos matado a sangre fría... No, aquello tenía que ser una pesadilla.

Para Sergei, por otro lado, nada tenía sentido. Su padre y Valeria estaban hablando de cosas incomprensibles, y cuando no lo pudo soportar más se volvió hacia ella.

—¿De qué está hablando, Valeria? —inquirió—. ¿Por qué te acusa?

—Oh, Sergei, traté de decírtelo —comenzó a justificarse Valeria—. Lo intenté...

—¿Qué estás diciendo, mujer, acaso es cierto lo que dice mi padre?

—Yo... ya no puedo más. Te amo, Sergei, pero era mi obligación, eras mi misión —respondió ella, y sintió que sus ojos picaban por las lágrimas—. No pretendía que nada de esto sucediese, nunca quise enamorarme de ti, pero te amo, te amo. ¡Por Dios, créelo!

El joven conde alzó la mano y la silenció con un gesto, y Valeria se sintió palidecer.

—Me has mentido desde el inicio, mujer —acusó—. ¿Quién diablos eres?

Valeria tragó saliva y parpadeó un par de veces antes de que las lágrimas que habían picado tras sus parpados se desbordaran y corrieran por sus mejillas. Se había destapado la caja de Pandora, por lo que ocultar más su identidad no tenía sentido. Alzó sus claros ojos grises hacia los azules de Sergei, que la miraba dolido.

—Mi verdadero nombre es Valeria Alexandrevich Svetlayeva, y soy hija del barón Alexander Yurevich Svetlayev y la duquesa Anna Volkarova —comenzó—. Motka Petrov no es mi padre, era mi tutor cuando era niña, antes de que tu padre entrase en la vida de mi madre para seducirla y quitarnos la fortuna.

—¿Por qué iba a creerte? Todo cuanto has dicho ha sido mentira —acusó Sergei.

—Te lo dije, Sergei. Te conté toda la historia en un cuento, ¿no te acuerdas?

Sergei no respondió. Recordaba vagamente que ella le había dicho algo así entre sueños, y al ver su silencio, Valeria tragó saliva, se limpió las lágrimas y continuó.

—Mi familia era feliz. Vivíamos en una gran mansión aquí, en San Petersburgo, mis padres, mis hermanos y yo. Motka era el tutor que nos enseñaba literatura y números, y su esposa María, la cocinera. Yulia, mi dama, es su hija, e Iván, el mozo de cuadras, mi hermano. —Vladislav se adelantó para interrumpir, furioso por la revelación, pero Sergei lo silenció con una mirada tan viva que lo hizo detenerse en seco—. En la fiesta de cumpleaños de la Gran Emperatriz, tu padre se presentó a mi madre, y allí comenzó su juego de seducción.

—¡Mientes! —acusó Vladislav incapaz de contenerse más.

—¡Cállate, Vladislav, deja de fingir! Supe lo tuyo con esa mujer desde la noche que te acostaste con ella por primera vez, pero elegí no decir nada por el bien de Sergei y Pavel. ¡De haber sabido esto...! —interrumpió Ekaterina y se volvió hacia Valeria—. Continúa, querida, cuéntanos las bajezas que este infame que tengo por esposo ha llevado a cabo. Tal vez así sea más sencillo pasar este trago amargo.

Valeria asintió, incapaz de devolver su mirada, así que se giró hacia Sergei.

—Tu abuelo, el conde Emil Dimitriev, era un jugador empedernido. Era bien sabido que apostaba y gastaba cantidades indecentes, y cuando murió de aquella pulmonía y le legó a tu padre sus propiedades, Vladislav se encontró con la horrible verdad: el apellido Dimitriev no era más que la cáscara vacía de una fortuna seca —dijo—. Por suerte para él, los miembros de la corte lo ignoraban, así que si jugaba bien sus cartas podría seguir con su perfecta vida. Ahí entró mi madre.

»Vladislav sabía que la fortuna de los Svetlayev pertenecía a mi madre, pues ella era duquesa antes de casarse con mi padre, así que si la seducía y lograba que invirtiese su dinero en un negocio fantasma, él podría quedarse con todo. Así fue como le habló de las minas de oro, de que se había encontrado una veta enorme en los Urales, y que al igual que en los Estados unidos de América, la fiebre del oro era el futuro.

—Por eso la treta de invertir en bonos del ferrocarril. —Sonrió Sergei—. Es el juego que usó mi padre, y quisisteis pagarnos con la misma moneda.

La joven asintió, y Sergei amplió la sonrisa y negó con un ademán, casi divertido. Encontraba irónica aquella historia, porque a pesar de ser su padre el villano del cuento, veía tan verosímil lo que decía Valeria que la creyó. Sabía de qué pata cojeaba Vladislav, y ya que su madre lo había confirmado, la historia de Valeria era sin duda cierta. Si bien, no por saberlo dolía menos la traición de la única mujer a la que había amado.

Al ver que no añadía nada, Valeria tragó saliva y continuó:

—Cuando mi madre descubrió que no había ninguna mina y que su dinero había desaparecido, corrió a reclamarle a Vladislav, y en plena discusión llegó mi padre. Yo solo tenía nueve años, y esto tu padre lo ignora, pero aquella tarde estaba escondida en el salón de mi casa, la misma en la que mi padre se enteró de todo —admitió Valeria—. Vi cómo lo retó a duelo, y cómo se burló de él en su cara. Lo demás ya lo puedes deducir. Vladislav ganó el encuentro y asesinó a mi padre; y mi madre, que había acudido como testigo, se encaró con Vladislav rota de dolor, supongo. Entonces él le arrebató la vida sin miramientos.

—Falso —interrumpió Vladislav—. Anna se me abalanzó encima como la loca que era, y en el forcejeo la pistola se disparó y ella murió.

Ante aquella confesión todos se volvieron a mirar al hombre, que parecía impasible, como si lo que acabara de revelar no significase nada para él. Pavel rompió el silencio.

—¿Y lo dices tan tranquilo? —espetó perplejo.

—¿Por qué no iba a hacerlo? —contestó Vladislav—. Yo no soy culpable, fue un accidente. Además, los duelos son legales, no cometí ningún delito. Es cierto que maté a Alexander, pero él se lo buscó. ¡Que no hubiese retado a un militar!, no es mi problema.

Valeria no podía creer lo que acababa de escuchar. Semejante desvergüenza parecía sacada de un cuento macabro, y cuantas más veces repetía la frase de Vladislav en su mente más sentía que su sangre ardía. «No cometí ningún delito, él se lo buscó». Por un momento sintió que su visión se teñía de rojo, así que cerró los ojos y formó puños con las manos. «No soy culpable, tu madre era una loca». No lo pudo soportar.

Con un grito feroz se lanzó hacia delante para golpear a Vladislav, que, sorprendido por el repentino arrebato no pudo más que alzar los brazos mientras ella lo arañaba en la cara y los brazos. Entonces sacó el arma de su cinturón dispuesto a poner fin a aquella locura. Sin embargo, en cuanto vio la reluciente pistola en manos de su padre, Sergei se lanzó hacia ellos y los tres forcejearon. Solo cuando el disparo sonó se calmó el revuelo.

—¿Q-que ha pasado, hijo mío? —balbuceó Ekaterina.

—¿Sergei? —musitó Pavel.

Sergei retrocedió, tembloroso, y una vez libre del agarre sobre su cuerpo, Vladislav cayó sin vida hacia atrás. El disparo le había impactado en el cuello, y la sangre comenzó a teñirlo todo con un velo carmesí. Los cuatro miraron al difunto conde Dimitriev sangrar sobre la alfombra, y de pronto Ekaterina reaccionó y comenzó a chillar. Pavel abrazó a su madre para cubrirle los ojos y urgió a Sergei.

—¡Por Dios bendito, llévatela de aquí, hermano! —exclamó.

Sergei miró a Valeria, que respiraba agitadamente con el revólver aún en la mano. Entonces el conde salió de su aturdimiento, le arrebató el arma y la empujó.

—Vete, Valeria —increpó.

—Pero, Sergei, yo...

—¡Que te largues! —exclamó él—. ¡No quiero verte, largo, fuera!

Sintiendo que su corazón gritaba e incapaz de aceptar lo que acababa de suceder, Valeria se volvió y huyó de la mansión Dimitriev. Aquel había dejado de ser su hogar.

Capítulo 19

San Petersburgo, verano, 1851

Valeria miró su reflejo en el cristal de la mansión Svetlayev. El amplio ventanal brillaba limpio y pulido como un espejo, y la imagen que devolvió era la de una señorita perfecta. Tan bella, fría e inaccesible como un diamante. Su largo cabello negro estaba recogido en un elegante moño bajo del que colgaban varios rizos sueltos. Una peineta de marfil y perlas sujetaba el recogido y dejaba su delicado cuello libre.

El colgante de la gran condesa Dimitrieva que Sergei le había regalado en su noche de bodas adornaba su pecho, pues tal como él había dicho: «Que adorne tu cuello es un honor. Nunca te lo quites... te hace un escote magnífico», y ella había cumplido esa promesa. Sabía que él la odiaba, y no podía culparlo, pero mirar la delicada flor de diamantes la hacía soñar con que aún estaba a su lado y eran felices. No lloró, ya no lloraría más, se había quedado sin lágrimas en esos meses. Sin embargo, tampoco sonreía. Su rostro permanecía serio como una estatua; e irónicamente, desde que había cumplido su objetivo y recuperado su vida y su fortuna, era más infeliz de lo que lo había sido nunca.

Tras el engaño de Motka en el que les arrebataron a los Dimitriev las propiedades de las que dependía su dinero, su maestro había echado a la calle a los condes y a su madre y vendido todo el patrimonio. Habían obtenido más dinero del que tenían antes, «un pago retribuido con intereses», había dicho Motka en referencia a los años de exilio; y una vez con el dinero en sus manos lo había puesto a nombre de Iván, Valeria, Mijail y Natalia.

Sin embargo, esa riqueza no la había hecho más feliz, sino todo lo contrario.

No se giró cuando sintió un toque suave en su brazo, ni siquiera cuando una mano cálida acarició su rostro. La joven tras ella suspiró antes de romper el silencio.

—No puedes seguir así, Lera, te estás consumiendo —dijo Natalia.

—Estoy perfectamente, hermana.

—¡Por el amor de Dios, han pasado seis meses y es obvio que lo sigues amando! —exclamó la joven—. Me preocupo por ti, Valeria, y me duele más de lo que piensas que estés sufriendo tanto por nuestra culpa, tener que verte así.

—¿Así «cómo», hermanita? —resopló ella.

Natalia frunció el ceño y tomó a su hermana por los hombros para voltearla y que se miraran de frente. Valeria permaneció impasible, y ver esa actitud fría tan solo irritó aún más a la joven, que se desesperaba al ver cómo la mayor se escudaba tras un muro para evitar que sus sentimientos la desbordaran.

—Mira, Lera, si tú no haces nada lo haré yo. Iré a hablar con él —dijo—. Tienes mucha suerte de que viva todavía en San Petersburgo, pero si sigues siendo tan necia y te niegas a ir y arreglar las cosas, tal vez un día despiertes y se haya ido de la ciudad.

—¡No te atrevas a hacerlo, Tasha, bastante daño le hemos hecho! —interrumpió Valeria, mostrando emociones por primera vez—. Es obvio que no quiere verme, así que dejaré que siga con su vida y me olvide, por mucho que eso me duela.

—¡Arrgh, pero qué testaruda eres, hermana mía! —exclamó Natalia.

De pronto la joven la soltó y se alejó para sentarse sobre el sofá frente a la chimenea, justo tras el dosel de la amplia cama. Valeria la observó con el ceño fruncido y el pulso acelerado, pues sabía que Natalia era capaz de hacer eso y mucho más. Sin embargo, tal como había dicho, no quería intervenir. Ya le habían destrozado la vida a Sergei, y lo que menos quería era que él le escupiera en la cara cuánto la odiaba.

Tras un suspiro resignado, Valeria se sentó junto a Natalia, que estaba mirándose las uñas con aparente indiferencia, y no alzó la vista cuando rompió el silencio.

—En realidad sé más de lo que crees. No he estado ociosa, a diferencia de ti —dijo.

—¿De qué estás hablando? —dudó Valeria.

—Sé dónde viven los Dimitriev —contestó Natalia—. Después de que el maestro Motka vendiese su casa y sus tierras, se mudaron a un edificio de apartamentos cerca del parque del Jardín de Verano. Sé que viven del sueldo que ambos ganan. Sí, hermana, tanto Sergei como Pavel tienen trabajo ahora. Pavel toca el piano en una taberna que hay en esa misma calle, y Sergei da clases de esgrima en un club de señoritos.

Valeria la miró boquiabierta, sin dar crédito a lo que oía. Su corazón se encogió al saber que Sergei estaba trabajando de eso, pues era consciente de su lesión en el hombro y del dolor físico que luchar a diario con una espada le causaría. Sin contar la humillación que suponía tener que rebajarse a enseñar a los hijos de los mismos hombres con los que antes se había codeado. Rebajarse a servir sus antiguos amigos. Pobre Sergei, de patrón a empleado. Que hubiese aceptado eso solo podía significar que la pensión de veterano del ejército no le llegaba para vivir y pagar el alquiler.

Sintió que sus ojos picaban por las lágrimas, pero las limpió antes de que cayesen, y Natalia dejó su fachada y la miró enternecida.

—Lera, sé que tal vez no me creas... pero te entiendo —dijo—. No es comparable, pero yo también tenía sentimientos por Pavel. Creo que me estaba comenzando a prendar de él cuando todo el asunto estalló. Escúchame cuando te digo que, si supiera que él me ama como Sergei a ti, habría ido a hacer las paces con él hace semanas.

—¿Y qué voy a solucionar hablando con él? —sollozó Valeria—. ¿Acaso no te has oído a ti misma? Por culpa nuestra lo han perdido todo: su padre, su hogar, su dinero... ¡Por Dios, trabaja de criado de los hombres que antes lo admiraban! Me odiará, Tasha.

—Nunca lo sabrás si no haces nada, Valeria. Tan solo ve y habla con él.

Sin esperar que la mayor respondiera, Natalia se puso en pie y se acercó al escritorio antes de tomar una hoja en blanco y garabatear en ella unas palabras con la pluma de plata que había sobre el tintero. Después salió de la habitación y dejó a Valeria sola. Sabía que la curiosidad e inconformismo podrían más que su testarudez. Y no se equivocaba, pues en cuanto la puerta se cerró tras ella, Valeria se levantó y corrió a ver qué era lo que Natalia había anotado en aquella hoja. Para su sorpresa, se trataba de una dirección.

Valeria leyó las palabras con avidez: «Calle Gangutskaya n.º 22 piso 1.º B», y algo en su interior se removió. Su pulso comenzó a latir al ritmo de un tambor, y tras morderse los labios con nerviosismo, tomó su capa y corrió como alma que lleva el diablo.

***

Natalia no había mentido, aquel era un barrio que en nada se parecía a los ambientes a los que los Dimitriev estaban acostumbrados. No era una humilde avenida de proletariado, ni tampoco una urbanización de lujo. Se trataba de un barrio de trabajadores acomodados que vivían sin lujos, pero con comodidad.

El lugar estaba formado por una gran plaza circular llena de puestecitos de venta, en cuyo centro había una gran estatua de bronce del zar sobre un caballo. A su alrededor había bancos de madera y faroles. Los edificios no tenían más de cuatro o cinco plantas, y sus fachadas de arquitectura neoclásica eran sencillas. No tenían florituras de oro ni dinteles tallados, y los barrotes de las terrazas eran de hierro forjado de aspecto gastado. Muchas de ellas tenían macetas con flores, y Valeria encontró el lugar apacible.

Observó el panorama, escondida tras una esquina, y cuando sus ojos dieron con Capricho atado frente a uno de los edificios, sintió que su boca se secaba. De pronto, el ruido de una campanilla al otro lado de la plaza la alertó, y por la puerta de una de las tiendas aparecieron Sergei y una mujer mayor de aspecto humilde. El corazón de Valeria dio un vuelco al verlo, pero él no la notó a ella. Sergei iba vestido como siempre, aunque sin casaca. Llevaba la camisa arremangada sobre los codos mientras sostenía una caja, y la anciana lo siguió y le comentó algo que logró que él riera en voz alta.

Valeria sonrió al verlo reír, y sintió su corazón cálido por primera vez en meses, así que siguió sus pasos con la mirada. Vio cómo cruzaba la plaza junto a la anciana para detenerse frente a la puerta de uno de los edificios, que la mujer abrió con una llave para que acto seguido ambos se perdieran en la oscuridad del portal. Estaba a punto de salir de su escondite para acercarse cuando una voz a su espalda logró que diese un brinco.

—¿Qué haces aquí? —Escuchó que decía.

La joven se volvió de golpe, tan solo para encontrar que se trataba de Pavel. El joven la miraba de brazos cruzados y expresión desconcertada. Valeria tragó saliva.

—Me alegro de verte, Pavel —saludó.

—No has respondido a mi pregunta —contestó él.

—Oh, yo... bueno, la verdad es que no sé qué me ha movido —admitió Valeria—. Mi hermana me dijo que vivíais aquí, y supongo que quise venir a ver cómo estabais.

El comentario sorprendió al joven conde, que alzó una ceja y relajó su postura.

—¿Natalia está bien? —preguntó—. ¿Ha encontrado a... se ha comprometido?

—Está bien, y en realidad... —comenzó Valeria.

—¿Sí?

—Piensa mucho en ti, Pavel. Me ha contado que os buscó para asegurarse de que estuvieseis a salvo, y que la única razón por la que no ha venido a verte todavía es porque cree que no sientes nada por ella. Supongo que algo del valor de mi hermana se me ha contagiado, y por eso he querido ver por mí misma cómo se encuentra Sergei.

Pavel abrió la boca para replicar, pero Valeria lo cortó con un ademán.

—No digas nada, ya sé que me odia —dijo.

—Tal vez sea mejor que vayamos a otro lugar, Valeria —contestó Pavel—. Ven conmigo, hay un café aquí al lado, donde toco el piano. Tomemos algo y hablemos.

—¿Acaso tú no me odias por lo que os hice? —dudó ella.

—¿Por qué iba a odiarte? No eras más que una pieza de ajedrez en una partida que mi padre empezó hace años —contestó el joven—. Olvida eso y sígueme, te conviene.

—Está bien, ve delante.

Pavel asintió, y sin decir una palabra más ambos jóvenes comenzaron a caminar en dirección opuesta por la tranquila callejuela. A medida que andaban, Valeria sentía que su ansiedad crecía, sin tener ni idea de qué esperar. Supuso que pronto lo sabría.

***

La taberna, o café, como Pavel la había llamado, era pintoresca. No era un lugar en el que Valeria hubiese entrado por propia iniciativa. Las paredes eran de madera, láminas que cubrían la estancia de arriba abajo. Había alfombras árabes colgadas sobre la madera, y lamparillas de aceite entre una y otra. Las mesas eran de mármol blanco, y las sillas, aunque un tanto gastadas, parecían cómodas. Al fondo había una barra amplia de madera con encimera de mármol, y a su lado, una pequeña tarima con un piano de cola oscuro.

El ambiente era acogedor, y el aire olía a limpio a pesar de que había varios clientes fumando. Pavel saludó al barman con un gesto y condujo a Valeria a una de las mesas cerca del piano, lejos de las ventanas, y una vez sentados hizo un gesto al hombre para que les sirviese dos cafés. Valeria cruzó las manos sobre la mesilla, y al ver que ella no alzaba la mirada, Pavel suspiró.

—Supongo que te preguntas por qué te he pedido que hablemos —comentó.

—Sí, y si soy sincera me sorprendes. No esperaba una bienvenida, es más, creí que me escupirías y me echarías. ¿Sabes lo peor, Pavel? Que no te habría culpado.

—Estás totalmente equivocada. ¿Cómo puedes creer que...? ¡Oh, mi madre tenía razón, bendita sea! Las mujeres sois tan tercas que siempre os lanzáis al escenario más pesimista. —Se rio Pavel—. Seré sincero contigo, Valeria, ninguno te odia. Ni siquiera mi madre. No negaré que está resentida con Motka por habernos quitado la casa tras haber recuperado el dinero con la venta de las tierras... Pero, en realidad, está agradecida de que no hayáis hecho público lo que le hizo mi padre a tu familia. Un escándalo como ese sí que nos habría arruinado de forma irreparable.

—¿Agradecida? —repitió Valeria—. Pavel, su esposo ha muerto por mi culpa.

—No fue culpa de nadie, el arma se disparó y ya está —contradijo él—. Sergei dijo que no sabe quién apretó el gatillo, puede que incluso lo hiciera él mismo por accidente. Créeme, nadie te culpa de nada de lo que ocurrió.

—¿Y Sergei?

Pavel frunció los labios y pensó con cuidado sus palabras. Sabía que no era asunto suyo revelar los asuntos personales de su hermano, pero tal y como lo veía, creía que era mejor intervenir y ayudarlos. Él era demasiado orgulloso como para ceder, y por lo que estaba viendo Valeria era muy inocente, inculpándose en vez de ser práctica. Ya era hora de abrirle los ojos, así que suspiró y alzó la mirada para clavarla en la de ella.

—Sergei... Sergei no está bien, Valeria —dijo—. Y no porque te culpe a ti o a tu familia por lo del dinero, ni siquiera por la muerte de padre. Sabe que era culpable y que merecía pagar por lo que hizo, e incluso lo ha maldecido unas cuantas veces por fastidiarle el matrimonio. Pero no, no es por eso en absoluto.

—¿Entonces que le ocurre? ¿Es por su herida, está enfermo?

—Está enfermo, sí, enfermo de amores —contestó Pavel—. Se pasa el día sumido en la melancolía, tocando el piano durante horas cuando no está trabajando en el club. Él no me lo ha dicho, pero sé que te ha compuesto muchas melodías. He leído las partituras, y, ¡ay, Valeria! Si pudieses verlas, llenas de dolor y anhelo. No quiere ir a ningún sitio, ni a visitar a Nicolai y Rita, ni a tomar café, ni siquiera a pasear a Burgro.

—¿Tan sumido en la vergüenza está? —Se horrorizó ella.

El joven conde puso los ojos en blanco ante tal afirmación. Vergüenza, decía. Como si a su hermano le hubiese preocupado alguna vez eso. Esos miedos al «qué dirán» eran de mujeres, y Sergei era desvergonzado y cínico por naturaleza: le importaba un comino.

—¿Acaso no lo entiendes, Lera? Sergei te extraña, se muere por ti —exclamó—. Es demasiado orgulloso para admitirlo, pero es obvio que te ama y quiere que tú des el primer paso. Quiere que vayas y le digas que lo quieres, ya sabes, que está en tus manos.

—Ir y abrirle mi corazón.

Pavel asintió y confirmó sus pensamientos; y al ver que no proseguía, el joven pregunto:

—¿Ya no lo amas? —dudó.

Valeria alzó los ojos y lo miró con un repentino fuego reluciendo en ellos. Al verlo, el joven conde sonrió, pues sabía que había dado en el clavo respecto a ambos.

—Por supuesto que lo amo, una no olvida tan rápido cuando los sentimientos son sinceros —espetó ella—. Si no he venido antes es porque creí que me odiaba, que todos vosotros me odiabais... Aún no puedo creerlo, a decir verdad.

—¿Entonces irás a hablar con él? —animó Pavel esperanzado.

La joven suspiró y frunció los labios en una línea. El barman llegó en ese momento con los cafés, negros y amargos, pero Valeria no tenía hambre. Sentía el estómago revuelto ante la sola idea de enfrentarse cara a cara con Sergei; y a pesar de que lo había visto de lejos hacía un rato, todavía le temblaban las manos al pensarlo. Tomó la taza y bebió un largo sorbo para despejarse. Cuando alzó los ojos para mirar a su cuñado, supo que no tenía el valor para hablar con Sergei en ese momento.

—Lo siento, Pavel, pero no puedo ir —dijo.

—¿Qué es lo que temes, Valeria, que te rechace? —insistió Pavel—. Ya te he dicho que sigue enamorado de ti, si tan solo le das la oportunidad de...

—Lo pensaré, lo prometo, solo que en este momento no.

Entonces, la joven sacó de su pequeño bolsito de seda un puñado de rublos de plata que dejó sobre la mesa. El precio de los cafés y una propina para el empleado. Después se despidió con una sonrisa triste y salió del lugar a paso rápido. Su corazón latía con fuerza en su pecho, y tenía demasiado en lo que pensar.

Capítulo 20

La charla con Pavel la había afectado más de lo que admitiría, y mientras caminaba de regreso a la mansión Svetlayev, Valeria no dejaba de repetir en su mente las palabras de Pavel. Sergei, su indómito Sergei, trabajando. No podía creerlo, y, sin embargo, algo en la idea se sentía bien, como si esa faceta encajase de algún modo con el hombre. Sergei había nacido con sangre azul y en una cuna de oro, pero no era de los que miraba a los humildes como a sucios insectos. Vivían en mundos distintos, eso era todo.

Ella lo había comprobado en los meses de matrimonio que vivió entre los Dimitriev: el modo en que Sergei trataba a Petro y a Vadim, o a Iván, cuando lo creyó criado. Era amable, incluso reía con ellos y bromeaba. Su servicio en el ejército era otra prueba. Sergei era hijo de noble, un conde, y sin embargo no había trepado en los rangos debido a eso. Apenas era teniente cuando sucedió el incidente, un rango menor entre los militares. Valeria sabía que tenía amigos del pueblo en el ejército, y que eso no había supuesto una barrera para él. Tenía cierto código moral, y Valeria sospechaba, gracias a las palabras de Pavel, que trabajar o ayudar a otros no le importaba demasiado. No lo avergonzaba.

Cuando ayudó a la anciana a cargar aquella caja de la pastelería, Valeria lo había visto con sus propios ojos, y el orgullo corrió por sus venas como un torrente. Era una de tantas cosas que le hacían amar a Sergei. Recordó que al poco tiempo de llegar a San Petersburgo pensó que el hijo era igual que el padre, pero se había equivocado.

Una sonrisa se instaló en sus labios, y tan distraída había estado en sus pensamientos que no se dio cuenta de que había llegado hasta el porche de su casa. Abrió las puertas con cuidado y caminó por el gran recibidor de mármol. Entonces una voz a su espalda la llamó e hizo que se volviese hacia el amplio salón. Motka estaba allí, sentado con una taza de café humeante a su lado y el periódico en las manos.

—Lera, mi niña, ven aquí, vamos —pidió.

La joven asintió y dejó su bolsito en una mesilla antes de acercarse para sentarse en el sofá frente al butacón en el que reposaba Motka. El anciano parecía muy contento.

—¿Qué ocurre, maestro? —preguntó Valeria—. ¿Cuál es el motivo de tu alegría?

—¿Y por qué no iba a estarlo, querida? El sol brilla, los pájaros cantan y los vientos soplan a nuestro favor —contestó Motka—. Estaba leyendo el periódico y vi este titular: «El coronel Fiodor Asimov, muerto en un altercado en las costas de Crimea».

—¿Y eso qué? ¿Qué te importa ese hombre?

—¡Pero bueno, Valeria, qué inadmisible ignorancia! —Se rio el hombre—. ¿Acaso no sabes que ese militar era el superior de tu marido mientras estaba sirviendo?

Valeria frunció el ceño, confusa, pues no tenía conocimiento de aquel dato. Por otra parte, también le molestaba el tono jocoso que su maestro había empleado para referirse a Sergei. Motka seguía siendo burlón a pesar de haber ganado, y eso la irritaba. Sabía que el hombre ya no odiaba a los Dimitriev, pues su problema era con Vladislav. Sin embargo, tampoco los apreciaba, y bromas como aquella eran la prueba. Cuando alzó los ojos hacia él había molestia en ellos, pero él no se inmutó.

—No sabía nada, pero sea como sea no nos incumbe —dijo Valeria—. ¿Qué más te da que esté muerto el superior de Sergei? No te afecta en lo más mínimo.

—¡Claro que me afecta! Me preocupaba tu reacción ante el suceso —dijo Motka.

—¿De qué estás hablando?

—Oh, ¿acaso no lo sabes?, ¿no te lo contó nunca?

Al ver la confusión en el rostro de su protegida, el hombre se explicó, aún con la sonrisa pintada en la cara.

—A la unidad de Sergei la destinaron en la frontera con el Imperio otomano. No estaban en guerra, pero había tiranteces entre un bando y el otro, y algún idiota se fue de madre y metió la pata. Hubo un incidente, nadie sabe quién lo inició, pero una noche estalló todo. Al parecer tu marido salió herido al tratar de ayudar a unos soldados en contra de una orden del coronel Asimov. Hay quien piensa que por eso lo relevaron, otros dicen que fue por sus heridas. Sea como sea, su amistad con el zar salvó su honor.

—¿Cómo sabes tú todo esto? —dudó Valeria.

—Valentín hizo sus averiguaciones —aclaró Motka.

Valeria asintió, y al entender todo lo que aquello significaba, se enfadó. Se puso en pie y se volvió para salir de la sala, pero Motka la detuvo antes de que diese dos pasos.

—Tienes que dejar esa actitud, Valeria —dijo—. Me preocupas, no puedes seguir lloriqueando por ese hombre, y menos compadeciéndote de él. Eres la baronesa Valeria Alexandrevich Svetlayeva, no una vulgar plañidera. ¡Asúmelo! Cuanto antes te divorcies de él, antes podremos buscarte un marido apropiado.

—¿Buscarme un marido apropiado? —repitió Valeria—. ¿Cómo te atreves?

—Me atrevo porque quiero lo mejor para ti, chiquilla.

—¡No eres mi padre! —exclamó ella, furiosa.

Su repentino arrebato dejó al hombre con la boca abierta, pues Valeria nunca le había gritado de esa forma a él, que la quería como si de verdad fuese su hija. Dolió más de lo que había supuesto, y apartó la mirada para clavarla en la alfombra, pero ella continuó, ajena al dolor que le estaba causando a Motka.

—¡Amo a Sergei, y cada día que pasa me arrepiento de lo que le hicimos! ¿Me oyes, maestro? ¡Jamás me casaré con otro, y aunque te duela soy su esposa, la condesa Valeria Alexandrevich Dimitrieva, y ni tú ni nadie podrá cambiar eso!

—Si eso es lo que piensas tal vez debería irme de la casa —dijo Motka—. Lo último que he querido alguna vez es hacerte sufrir o interponerme en tu camino, mi niña, y tal parece que tus sentimientos hacia ese hombre son inapelables.

—No es lo que quiero, maestro, ¿no lo ves? Deseo una familia feliz contigo, con María, Yulia y mis hermanos... con él —dijo Valeria—. ¿Por qué no puedes olvidar el pasado como hemos hecho todos? Ni Sergei ni Pavel son culpables de lo que ocurrió, ni siquiera su madre. Ellos fueron tan víctimas de Vladislav como nosotros.

Motka suspiró y frunció los labios, sintiéndose derrotado.

—Lo amas sinceramente, ¿verdad? —preguntó.

—Así es, y tú también lo apreciarías si te dignaras a conocerlo.

—Bueno, tal parece que intentar que lo olvides es inútil —dijo Motka—. No creas que no me he dado cuenta de que Natalia ha estado suspirando por el joven Pavel. Algo hay en los Dimitriev que atrae a las mujeres. Le ocurrió a tu madre y también a vosotras. No temas, no me interpondré más. Te adoro, chiquilla, os quiero como a hijos a ti y a tus hermanos... Si no puedo vencer al enemigo tendré que unirme a él.

Las comisuras de los labios de Valeria se elevaron ante tal afirmación.

—¿Vas a ceder y consentir nuestra relación? —aventuró.

—No he dicho que vaya a tenderle una alfombra roja, solo que no me interpondré —resopló Motka—. Ya hemos hecho justicia, así que me haré a un lado para que vivas tu vida. Si es él a quien quieres, aún en contra de mi buen juicio, que así sea.

—Oh, maestro.

Nada más oírlo, Valeria sintió que un peso se liberaba de sus hombros. Tal vez ahora que Motka había cedido podría encontrar la luz en la salida de aquel oscuro túnel. Solo restaba la parte más difícil: hablar con Sergei. Si Pavel había dicho la verdad, él aún la quería y deseaba que ella fuese la que arreglase las cosas, y eso, eso podía hacerlo.

Tras lanzarse a los brazos del anciano para darle un gran abrazo, ambos rompieron a reír, antes de que Valeria saliese corriendo del salón. Subió las escaleras a paso rápido, más rauda de lo que lo había hecho nunca, y cuando abrió las puertas del saloncillo donde estaban sus hermanos y entró de golpe, las tres figuras que estaban sentadas frente a la chimenea la miraron alarmados.

—¿Estás bien, Lera? —dudó Mijail.

—¿Qué ocurre, hermanita? —curioseó Iván—. ¿Por qué entras como un huracán?

—Creo que yo sé la respuesta, y tiene que ver con Sergei —finalizó Natalia.

Valeria puso los ojos en blanco antes de darles una sonrisa apresurada.

—Tenéis que ayudarme, hermanos —dijo.

Los tres jóvenes la miraron, y al notar su pequeña sonrisa la intuición les dijo de qué trataba todo aquello. No fue hasta que Mijail se hizo a un lado y palmeó el asiento libre en el sofá para que Valeria se sentara, que la joven reunió el valor para contarles su plan.

No iba a ser fácil, pero si quería recuperar a Sergei aquel era el primer paso.

Capítulo 21

Las gotas de sudor corrían por su rostro, resbalando por un mechón rebelde que se había salido de su coleta hasta gotear en su mejilla. Sin embargo, a Sergei no le importó. Alzó el brazo para limpiarse la cara con el dorso de la camisa, y una vez libre del molesto sudor sonrió y dio dos pasos hacia delante para asestar una estocada rápida. El chico frente a él jadeó por la repentina acción y trastabilló al intentar esquivarlo, tan solo para caer hacia atrás con los pies enredados en un lío.

—Lo siento, maestro Dimitriev. He estado patético, debí haberlo previsto —dijo.

Sergei apartó la espada de madera y le tendió una mano para ayudarlo a levantarse, que el chico estrechó con un suspiro cansado. Una vez en pie se alisó la camisa y alzó la mirada hacia su tutor como si esperase encontrar la decepción reflejada en sus ojos. Sin embargo, Sergei sonrió de medio lado y le palmeó el brazo.

—No ha sido patético en absoluto, Dimitri, cada día avanzas un poco —animó—. Si sigues esforzándote, en un par de meses podrás derrotar a cualquiera de los chicos del club, sin distinciones.

—¿Usted cree? ¿Incluso a Gregory?

Sergei asintió, y una pequeña sonrisa ilusionada surgió en el rostro del adolescente.

—¿Entonces no le importa darme clases particulares en su casa? —dudó Dimitri—. Puedo pedirle a mi padre que le pague más dinero si eso le supone una molestia.

—Por supuesto que no me importa, Dimitri, solo quiero que aprendas sin tener que sentirte avergonzado. Algunos chicos son crueles, y lo que menos deseo es que se burlen de ti por esto —aseguró Sergei—. Oh, y ni se te ocurra decirle a tu padre que me suba el sueldo, no podría mirar a tu tía Rita sin sentirme avergonzado.

—Como usted quiera, maestro Dimitriev.

—¿Estás listo para otra batalla entonces, guerrero? —tanteó Sergei.

El adolescente asintió con una gran sonrisa, que Sergei devolvió mientras se ponía en guardia. Pelearon durante media hora más, en la que el conde enseñó y corrigió varias nuevas posiciones al muchacho. Estaba planteándose poner fin a la clase del día cuando la puerta sonó e interrumpió sus pensamientos.

Sergei se extrañó, pues aún no era mediodía y no esperaba visitas, así que frunció el ceño y se encaminó hacia la puerta. Al abrirla encontró a la señora Soroyeska en el umbral, y su ceño se desfrunció en el acto. Adoraba a esa anciana.

—Irina, no la esperaba. ¿Quiere pasar? —ofreció.

—Ay, querido, lo lamento mucho, no puedo —negó ella—. Estoy ocupada, y veo que estás dando clases al joven Volkov. He subido a entregarte una carta que el cartero me acaba de dar cuando me ha visto en la puerta. Ya sabes cómo son estos burócratas...

—¿Una carta para mí? —inquirió Sergei perplejo.

La anciana asintió y le entregó el sobre antes de darse la vuelta con una sonrisa.

—Que pase un buen día, joven Dimitri —se despidió—. Y usted también, Sergei.

—Igualmente, señora Soroyeska.

Dicho aquello, la mujer desapareció escaleras abajo y Sergei cerró la puerta con los ojos fijos en el sobre, que giró varias veces en busca de remitente. No lo encontró, así que rompió el sello tan solo para encontrarse con la carta de una gestoría. Lo citaban pasado el mediodía en su oficina, pues alguien había puesto a su nombre unas propiedades y tenía que firmar las escrituras.

Sergei parpadeó por la sorpresa, y al ver su expresión Dimitri se asustó.

—¿Se encuentra bien, maestro Sergei? —dudó.

—Sí, no te apures, Dimitri —contestó él—. Si no te importa daremos por terminada la clase de hoy, ¿de acuerdo? Tengo asuntos que atender ahora.

—Está bien, avisaré a mi cochero —afirmó el joven.

El conde se limitó a asentir, demasiado distraído como para decir nada. Su mente no dejaba de dar vueltas al mensaje de la carta, pues no entendía nada. Que supiese no tenía parientes vivos que hubiesen podido legarle alguna propiedad aparte de su madre y hermano, pero la carta no dejaba lugar a dudas: lo emplazaban a firmar unas escrituras, luego provenía de alguien más, ya que no tenían dinero para comprar nada. Bastante tenía con pagar el alquiler y las facturas del apartamento en el que ahora vivían.

Cuando el cochero de los Volkov subió para recoger a Dimitri y llevarlo de vuelta a casa, Sergei se encaminó al baño para asearse. Se bañó y arregló con el tiempo justo para subir a lomos de Capricho y galopar hacia la gestoría, que estaba en el barrio alto, cerca del palacio real. Eso solo indicaba que sea quien fuese el remitente era adinerado o no habría contratado los servicios de aquella oficina en concreto.

Llegó cuando su reloj de bolsillo marcaba la una en punto, así que, con la resolución firme, Sergei ató a Capricho al poste delantero antes de alisar su casaca verde oliva y entrar en la gestoría. El lugar olía a flores, y la luz entraba a raudales por los amplios cristales del escaparate. Tocó la campanilla del mostrador un par de veces antes de que un hombrecillo escuálido apareciese por una puerta cargando una caja de documentos.

—Disculpe la demora, caballero, estamos muy ocupados en esta época del año. Cobro y registro de impuestos, ya se imagina —comentó tras dejar la caja a un lado—. Dígame, ¿en qué puedo ayudarlo?

—He recibido un citatorio de su gestoría —explicó Sergei y le mostró la carta—. Dice que alguien me ha legado unas propiedades y que debo firmarlas, pero creo que se trata de un error, ya que no tengo parientes vivos que me hayan podido dejar nada.

—Permítame ver la nota y lo aclararemos en un instante.

Sergei le cedió la carta, y el empleado la leyó con atención antes de alzar las cejas.

—Sígame, conde Dimitriev, será mejor que hablemos en el despacho —dijo.

—¿Ocurre algo? —dudó Sergei.

—En absoluto, pero tal vez desee sentarse cuando se lo explique.

Aquel comentario suscitó la curiosidad de Sergei y activó su recelo. Todo el asunto estaba comenzando a olerle a pólvora quemada. Sin más remedio que seguirlo, cruzó la gestoría hasta el despacho, donde el hombre hizo un gesto que lo invitaba a sentarse. Sergei obedeció, y bajo su atenta mirada, el otro comenzó a buscar documentos en un cajón. Estaba tardando más de lo que Sergei esperaba, y su paciencia se agotó.

—¿Puede decirme al menos quién es el remitente? —pidió exasperado.

—Solo un momento más... ¡Oh, sí, aquí están! He aquí los documentos de cesión y las escrituras —dijo el gestor, y observó el nombre en la base con una sonrisa—. Parece que la persona que ha efectuado la transacción es su esposa, la condesa Dimitrieva.

—¿Qué dice? —exclamó Sergei.

Sin darle tiempo a reaccionar, Sergei le arrebató los documentos y leyó con atención. La firma era sin duda de Valeria, pero más extraño todavía era el contenido. Si el documento era legítimo implicaba que la joven había recomprado la mansión Dimitriev y las tierras y las había puesto a nombre de Sergei. Sin dar crédito a lo que veía, el conde tragó saliva y pasó al siguiente documento. Se trataba del contrato bancario de una cuenta recién abierta en la que se había depositado una gran cantidad. No se acercaba a la fortuna que poseía antes de la boda, pero era sin duda considerable.

—¿Esto es legal? ¿Es válido? —inquirió Sergei sin apartar la mirada.

—Completamente legal, conde Dimitriev. El trámite para su esposa lo efectuó mi jefe y dueño de la gestoría en persona, el señor Viktor Kuznetsov.

—¿Valeria estuvo aquí? Mi esposa, la condesa Dimitrieva —dijo Sergei—. ¿Usted la vio o hizo la gestión a través de un intermediario?

—¡Oh, vino aquí ella misma; sí, señor! —confirmó el hombre—. Una jovencita muy hermosa y educada, si me permite decirlo.

Sergei sintió que su corazón se aceleraba y su boca se secaba. La perspectiva de volver a ver a Valeria le encendió la sangre, y no supo qué emoción lo dominaba con más fuerza: el nerviosismo, el anhelo, el deseo o el amor. Lo único que sabía era que quería volver a verla, aunque fuese para preguntar por qué lo había hecho. Oír su voz de nuevo. Volver a ver sus claros ojos grises como el cielo nublado, su sonrisa pícara. Sentir el calor de sus mejillas, el tacto de sus labios bajo su toque, oler su suave perfume floral.

—¿Cuándo fue esto? —preguntó agitado.

—Sucedió hace cinco días, conde. ¿Desea que le envíe una nota a la señora?

—No hace falta, gracias —cortó Sergei—. Firmaré ahora si es posible, tengo prisa.

—Por supuesto.

Cuando el empleado de la gestoría le indicó dónde debía firmar, Sergei se apresuró a estampar su nombre y apellidos con letra bien clara. No le ardían los dedos por recuperar su casa, su dinero o su tierra. Lo que quería era ir corriendo a buscar a Valeria, pues que hubiese tomado tal decisión no podía significar más que que él le seguía importando.

Que lo seguía amando, quizá.

No la creyó en aquel momento, cuando todo estalló, porque había estado demasiado dolido al enterarse de que le había ocultado su identidad todo el tiempo. Cegado. Sin embargo, ahora, meses después, se arrepentía de no haberla escuchado. De haberla echado de su lado como a una bandolera, como a una criminal. Le gritó, le dijo cosas que no sentía. Y aunque ella lloró y le juró que lo amaba, él la expulsó de su vida.

Era un estúpido; y cada día que pasaban separados, el remordimiento lo reconcomía. Pensaba en ella a diario, pero Valeria debía odiarlo debido a su estupidez. Su orgullo se había encargado de mantener sus manos quietas y sus labios sellados, y no había querido buscarla por miedo a que le confirmase sus temores. Todo era diferente ya. Que Valeria le hubiese devuelto todo lo que les había quitado era una prueba más de su amor, y maldito fuera su orgullo si iba a permitir que estuviesen separados de nuevo.

La buscaría y arreglaría las cosas fuera como fuera, eso lo tenía claro. Costara lo que costase, aunque tuviese que humillarse a sí mismo, la recuperaría.

***

Cuando el gran reloj de péndulo del salón marcó el mediodía, Valeria se volvió hacia su hermano, que esperaba apoyado sobre la mesilla de licores con los brazos cruzados y una expresión ceñuda. Se permitió un largo suspiro antes de acercarse a él con una expresión triste y resignada que Iván no compartió. Cuando la joven alzó la mano para dejarla en su hombro, el barón Svetlayev suspiró y rompió el silencio.

—No estoy de acuerdo con esto y lo sabes, Lera —dijo molesto.

Aquel comentario logró que las comisuras de los labios de la joven se elevaran.

—¿Y cuándo lo has estado, hermano mío?

—No bromees, que no tiene ninguna gracia —cortó Iván—. Sabes que estás siendo irreflexiva y estúpida, y errores como este te pueden salir muy caros.

—No veo donde está lo irreflexivo, Iván —contradijo Valeria—. He esperado casi una semana y él no se ha dignado en responder, ni siquiera una nota. Es obvio que Pavel mintió; o incluso si no lo hizo, Sergei es demasiado orgulloso como para perdonarme. He esperado seis meses por una palabra suya, he hecho lo que estaba en mis manos por él, y no me ha buscado. No tiene sentido esperar más, me duele demasiado.

—¿Y cómo sabes que no se trata de un error? —insistió Iván.

Valeria puso los ojos en blanco, pues la conversación comenzaba a frustrarla.

—¿Qué error va a haber? —dijo—. Le he devuelto la casa, su tierra y todo el dinero que podía darle y que me correspondía. Todavía soy su esposa, y si me amara, al enterarse de ello habría hecho algo... pero no le ha importado.

—Tal vez sea cosa de los empleados. Espera un poco, ya sabes lo despistados que son —contestó Iván—. Quizá han perdido la carta o traspapelado el recibo del banco.

—O tal vez te estés engañando —interrumpió ella.

—Sea como sea, Valeria, estás cometiendo un error. No vas a arreglar nada huyendo como una niña asustada, créeme, no encontrarás respuestas ni consuelo en Volgogrado.

Ante aquella verdad la joven no pudo rebatir nada, así que guardó silencio y negó con un ademán antes de darse la vuelta y encaminarse a la salida. Aquello no tenía mucho sentido, pues Iván no entendía cómo se sentía y ella no pensaba ceder. Al llegar a la puerta Valeria se detuvo y lo miró con expresión resignada.

—Sé que no encontraré consuelo en Volgogrado, Iván, pero el señor Valentín ha sido muy amable al ofrecerse a acompañarme. Tal vez la respuesta esté en la distancia. Además, tendré que dar las nuevas de nuestro destino a nuestros amigos... ¿O acaso has olvidado a la señora Efimova y al señor Orlov? No estaríamos aquí de no ser por ellos.

—Está bien. Iremos a verte pronto, hermanita —suspiró Iván.

—Eso espero.

Sin decir una palabra más, Valeria se volvió y se perdió de vista por el recibidor, dispuesta a subir al carruaje. Las maletas estaban cargadas y Valentín la estaba esperando. Con una sonrisa decaída, la joven tomó la mano que el anciano le ofrecía y subió al carro.

Su camino estaba ante ella, y no ganaba nada con mirar atrás.

Capítulo 22

La campanilla de la puerta sonó varias veces antes de que Sergei se diese por satisfecho. Tiró de la cuerda una vez más, y unos instantes más tarde la puerta se abrió para revelar a un mayordomo elegantemente acicalado. Abrió la boca para preguntar a quién debía anunciar, pero Sergei se adelantó y habló con voz apresurada.

—Busque a la señora Valeria, rápido, dígale que ha venido su esposo —pidió.

El mayordomo lo miró de arriba abajo como si su descortés comportamiento fuese inadmisible, y estaba a punto de hablar cuando de nuevo fue interrumpido.

—¿Quién es, Oleg? —preguntó una voz masculina.

Sergei miró por encima del hombro del tal Oleg y vislumbró la cabellera negra de Iván como salida de un sueño. Era justo a quien necesitaba, así que alzó el brazo e hizo a un lado al mayordomo, que jadeó indignado mientras Sergei entraba. La sorpresa se dibujó en las facciones de Iván cuando quedaron frente a frente, y Sergei no se detuvo a apreciar su elegante aspecto antes de envolverlo en un abrazo que dejó al barón con la boca abierta y sin aliento.

—¡Dios, que alegría verte a ti y no a Motka, Iván! —dijo Sergei al separarse—. Necesito que avises a Valeria, es muy importante que hablemos y no sé si querrá verme.

—A Valeria —repitió Iván—. No entiendo nada, Sergei. ¿A qué has venido?

—Vengo de la gestoría. Me han contado lo que ha hecho, y quiero agradecérselo y disculparme. He sido un imbécil con ella, pero ya es momento de hablar.

Iván lo miró perplejo.

—¿Te acabas de enterar ahora mismo? —dudó.

—Sí, así es, me avisaron hace menos de una hora —contestó Sergei—. He venido al galope a costa del pobre Capricho... Por favor, Iván, necesito hablar con ella.

—Maldita sea —murmuró el joven.

Al ver que no le alegraban las noticias, Sergei se inquietó. La actitud del barón estaba comenzando a alarmarlo, y rompió el silencio con preocupación.

—¿Qué ocurre, le ha sucedido algo a Valeria? —inquirió Sergei—. No me digas eso... No, por Cristo, no ahora que he abierto los ojos y puedo arreglar las cosas.

—Valeria se ha ido, Sergei. Hace muchos días que hizo los trámites para devolverte tu legado familiar, y como no respondías llegó a la conclusión de que no te importaba. Se ha marchado a Volgogrado con Valentín Andreev.

—¿A Volgogrado? —repitió Sergei y sintió que su pulso se disparaba. Tenía que impedirlo a como diese lugar—. ¿Cuándo, Iván, cuándo? Dime cuánto hace que se fue.

—Hace una hora. Si corres tal vez puedas darle alcance.

—Gracias.

Sin añadir palabra, Sergei se volvió y arrancó a correr hacia la calle, donde había atado a Capricho. Subió de un salto a la silla, y tras darle un par de palmadas en el cuello se agachó para susurrarle al oído:

—Esta puede ser la carrera más importante de tu vida, amigo mío —dijo—. Corre como el viento... tenemos que encontrarla antes de que sea tarde.

Como si hubiera entendido sus palabras, el semental echó a cabalgar veloz como la brisa, y Sergei rezó en su interior para que por una vez en su vida llegasen a tiempo.

***

Cuando la rueda del carruaje tropezó con una piedra y dio un traqueteo, Valeria abrió los ojos y volvió a la realidad. Miró a Valentín, que estaba centrado en un libro. Sin embargo, cuando notó la mirada de la joven sobre él, cerró el ejemplar de Ruslán y Ludmila que estaba leyendo y elevó su mirada para corresponder a la de su protegida.

—¿Estás bien, querida? —preguntó.

—Sí, solo un poco aburrida —respondió Valeria—. Tal vez podrías prestarme uno de los libros de Pushkin que guardas en la maleta, el camino a Volgogrado es largo.

—No sabía que te gustaba la obra de Alexander Pushkin —se sorprendió Valentín.

—El maestro Motka me introdujo en ella hace muchos años, cuando nos enseñaba literatura en tiempos de mis padres. La hija del capitán es mi preferida, pero también disfruto mucho de sus cuentos de hadas. Supongo que no tengo remedio, ¿verdad?

Valentín sonrió ante la afirmación y tomó la mano de la joven entre las suyas.

—Lo que creo es que buscabas una luz que derritiese la carcasa de piedra que Motka estaba construyendo alrededor de tu corazón —dijo—. Eres más tierna de lo que piensas, querida niña, y la prosa soñadora y romántica de Pushkin sería como una salida para ti.

—Soñadora y romántica, ya ves de qué me ha servido —resopló Valeria—. Me he enamorado del hombre que juré destruir, y cuando intento arreglar las cosas, él no me perdona y me da la espalda. No me sorprendería que quisiese divorciarse de mí.

—Creo que estás en un error respecto a él, Valeria, pero solo el tiempo lo dirá.

La joven no respondió, en vez de ello descorrió la cortina de terciopelo del carruaje para mirar al exterior. El día brillaba claro y soleado, y amplios bosques rodeaban el camino a ambos lados. Aún faltaban días para llegar a su destino, pero supuso que al atardecer se detendrían en alguna aldea para pasar la noche en una posada.

Eso estaba pensando cuando el carruaje se detuvo de forma brusca e hizo que tanto Valentín como ella se viesen impulsados hacia delante por la crudeza de la frenada. Valeria miró a su lado para ver si Valentín estaba bien, y aunque el anciano estaba ileso, parecía tan sorprendido como ella. Cruzaron sus miradas llenas de alarma y desconcierto.

—¿Qué ocurre? —dudó Valeria—. ¿Por qué hemos parado?

—No sé, pero estamos en medio de la nada —contestó Valentín y se incorporó—. Iré a preguntar a Boris cuál es el problema, tal vez sea una rama en el camino.

Aquel comentario asustó a Valeria, que lo sujetó por el codo para impedirlo.

—Ni se le ocurra, señor Valentín. ¿Y si son saqueadores?, espere aquí, por favor.

El hombre estaba a punto de replicar cuando escucharon el eco de las voces de Boris al hablar con otra persona, y acto seguido el sonido de pasos que se acercaban. Valeria contuvo el aliento al ver cómo la manecilla de la portezuela giraba antes de abrirse para revelar a un satisfecho Sergei. Parecía cansado, pero la sonrisa brillaba en sus labios.

—Gracias al cielo —murmuró antes de ofrecerle su mano a Valeria.

La joven lo miró sin dar crédito a lo que estaba pasando. No tenía ni idea de cómo la había encontrado ni cuál sería el motivo, pero pasó sus claros ojos grises del rostro de Sergei a su mano, incapaz de moverse. El conde vio su indecisión y amplió la sonrisa al intuir la clase de pensamientos que rondaban por su cabeza.

—Vamos, no voy a morderte, esposa mía. Solo quiero hablar —dijo.

—¿Qué haces aquí? —dudó Valeria.

—Lo que debí haber hecho hace meses —contestó Sergei.

Valeria tragó saliva, incapaz de contener su curiosidad. Puede que fuera arriesgado, pero aceptó la mano de Sergei y la estrechó antes de bajar del carruaje. Después, caminaron hacia la linde del bosque hasta dejar el coche atrás. Solo cuando llegaron a la línea de árboles y Sergei apoyó la espalda sobre un gran roble, soltó su mano y la observó. Ninguno dijo nada, tan solo se miraron, y Valeria contuvo el aliento.

Podía advertir la mirada de Sergei recorriéndola, y sin saber por qué se ruborizó. Él notó aquello y sintió a su corazón flotar ligero en su pecho; aún encendía la llama en Valeria, sus reacciones no mentían. Verlo lo alivió, así que decidió romper el hielo.

—Antes de que digas nada, gracias —comenzó.

—¿Por qué? —dudó Valeria.

—Por habernos devuelto la mansión y el dinero —contestó Sergei—. He ido a tu casa e Iván me lo ha contado todo. No es lo que piensas, Valeria, no te he ignorado ni he sido incapaz de perdonarte, sencillamente no lo sabía. La carta de la gestoría apenas me ha llegado hoy, y cuando he ido a ver qué ocurría me lo han explicado. Créeme cuando te digo que de haberlo sabido habría corrido a tus brazos nada más lo hiciste, mi amor.

«Mi amor», repitió Valeria en su mente, sintiendo que su pulso se aceleraba. Sin embargo, no encontraba palabras para expresar lo que sentía, así que Sergei continuó.

—Estos meses han sido muy duros, lo admito, pero nunca he dejado de amarte. Sé que me porté como un estúpido aquel día, pero entiéndeme, Valeria, estaba muy dolido. No tanto por la muerte de mi padre, sino por saber que me habías mentido. Saber que todo había sido un plan para recuperar tu fortuna me hizo creer que tu amor nunca había sido sincero, que sabías que yo te amaba de verdad y aun así elegiste jugar conmigo. Dolió, no voy a negarlo, dolió más de lo que nunca había creído posible.

—¿Entonces por qué has venido, si eso es lo que piensas? —preguntó Valeria.

—¿No es obvio? Porque me he dado cuenta de que era mentira —contestó Sergei—. Sé que tuviste tus razones, y las entiendo. Han pasado seis meses, Lera, si en ese tiempo no me hubiese dado tiempo a reflexionar sería un poco necio, ¿no crees? Te amo, querida, y espero que puedas perdonar mi tardanza. Vuelve conmigo a la mansión Dimitriev... y si eso no es posible o te trae malos recuerdos, vámonos a otro lugar. Pero te lo ruego, si me amas como sé que lo haces, no te alejes de mí por miedo u orgullo. No perdamos más tiempo separados uno del otro: te amo, Valeria Svetlayeva.

—Dimitrieva —corrigió ella.

Sergei sonrió al oír su corrección y se acercó para tomar su rostro entre sus manos. Valeria no se alejó, y el hombre vio cómo las comisuras de sus labios se elevaban.

—Como usted prefiera, condesa Dimitrieva. ¿Qué respondes?

—Que también te amo, Sergei. Que te amo desde casi el inicio de toda esta locura —respondió Valeria—. ¿Puedes perdonarme por lo que hice, por haberte mentido?

—Era justicia, y aunque lo tienes no necesitas mi perdón.

Incapaz de contenerse, Valeria acortó la distancia que la separaba de Sergei y atrapó sus labios en un beso necesitado. Comenzó apasionado, pero pronto se tornó más suave a medida que ambos calmaban su necesidad del otro. Para su asombro, Valeria sintió una humedad en las mejillas, y al separarse notó que los ojos azules de Sergei brillaban por las lágrimas. Sintió que su corazón daba un vuelco en su pecho.

—¿Ya te has arrepentido? —bromeó Valeria.

—Nunca.

—¿Entonces vamos a Volgogrado o regresamos a San Petersburgo?

—A donde tú quieras llevarme, querida mía —respondió Sergei—. Mientras esté a tu lado no me importa lo más mínimo.

La joven sonrió y entrelazó sus dedos mientras comenzaba a caminar de vuelta al carruaje. Tenían buenas noticias que darle a Valentín después de todo.

—Supongo que es cierto lo que dice el refrán, ¿no crees? —comentó Valeria cuando llegaron al camino—. «No importa el destino que tomes, sino el camino que sigas para llegar hasta él». Mientras estemos juntos lo demás no importa.

—No podría haberlo dicho mejor yo mismo —asintió Sergei.

La respuesta causó la risa de Valeria, que subió al carruaje seguida por su esposo. Como él había dicho, mientras estuviera a su lado todo lo demás no importaba. Su futuro feliz estaba a sus pies, y no pensaban mirar atrás.

FIN

Una historia de venganza que se convertirá en un amor más intenso que el odio.

El conde Sergei Dimitriev tiene todo lo que siempre ha deseado: talento, dinero y mujeres. Es el soltero más deseado de San Petersburgo, pero no cree en el amor, sentimiento que considera una ilusión romántica. Cierto día, su mundo da un vuelco cuando conoce a una misteriosa joven que hace temblar los cimientos de su perfecta vida. Poco puede imaginar que, la que creyó una conquista más en su larga lista, terminaría por convertirse en la única mujer de la que se enamoraría perdidamente y sin remedio.

Valeria Svetlayeva lo ha perdido todo y solo vive para vengarse del conde que arruinó su existencia. Dispuesta a recuperar la vida que le robaron a su familia se propone seducir al hombre al que nadie ha logrado atrapar y que odia con pasión: Sergei Dimitriev. Cegada por el rencor, nunca pudo sospechar que el encanto del conde lograría atraparla y hacerla caer presa de su propio juego y de un inesperado amor con el hombre que ha logrado enamorar y al que juró destruir.

Unidos sus destinos por un matrimonio, sus vidas entran en un juego de seducción para enamorar al otro. Cuando sus sentimientos se interponen en el camino de la justicia, Valeria se enfrenta al abismo: ¿podrá destruir al hombre que ama y vengar a su familia? ¿Podrá su amor ser más fuerte que la venganza? ¿O el odio consumirá su corazón hasta volverlo más duro que un diamante?

Judit Fernández nació en 1990 en Santander, Cantabria, comunidad autónoma donde en la actualidad reside. Durante años se ha dedicado profesionalmente a la Belleza y el Bienestar, y entre sus aficiones se encuentran la pasión por el mundo antiguo y el disfrute de la naturaleza.

Comenzó sus andanzas a través de la poesía, hasta que decidió lanzarse a escribir su propia novela. La guardiana del Tejo es la primera de sus obras, publicada por la editorial Libros de Seda en 2021. El silencio de las Flores y La dama de Diamante verán la luz en 2022, y nuevos proyectos serán próximamente publicados.

El futuro traerá nuevas historias ambientadas en magníficos, exóticos y lejanos lugares, inspiradas por la riqueza que la rodea. Si quieres saber más, echa un vistazo a sus RRSS.

Edición en formato digital: febrero de 2022

© 2022, Judit Fernández

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Diseño de portada: Victoria Aihar
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Índice

La dama de diamante

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22  

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