Datos del libro

Traductor: por: Clara Espósito

Autor: Deveraux, Jude

ISBN: 9781410446725

Generado con: QualityEbook v0.71

The Black Lyon

Deveraux, Jude

00 Serie Montgomery

Título alternativo: Saga Montgomery

Título original: Black Lyon

Editorial: RBA

Año publicación: 2006

Traducción por: Clara Espósito

ISBN 13: 9781410446725

Argumento

Misteriosamente hermosa e inmensamente rico, el audaz conquistador inglés era conocido como Black Lyon por su ferocidad de león. Nadie podía competir con él, hasta que se enfrentó a Lyonene, una belleza de ojos verdes cuyo espíritu fogoso igualaba al de Black Lyon.

Lyonene soportó innumerables peligros para estar a su lado, hasta que un día las mentiras maliciosas la condujeron hacia un grave peligro. Solamente Black Lyon tenía el coraje para destruir la conspiración despiadada que les había separado y que había amenazado los lazos de amor que habían jurado no romper jamás.

Las llamas de la pasión...

Con un poderoso movimiento, el hombre desgarró la sabana que la cubría y, sin querer, emitió un gemido al verla, más encantadora de lo que nunca hubiera podido imaginar.

Lyonene vio su expresión, y la furia se convirtió en miedo, ya que descubrió el rostro de Black Lyon, un rostro que había obligado a hombres robustos a arrodillarse y rendirse. Nunca había creído que pudiera tener una mirada tan terrorífica, una mirada que ahora se dirigía hacia ella.

Instintivamente, ella trató de cubrirse cuando él desgarró la sábana.

Para Pamela Strickler, mi editora, por haber creído en mí

Capítulo 1

Lyonene oyó los fuertes pasos de Lucy en las escaleras de piedra y se acurrucó bajo el espeso cobertor. Los vientos de enero silbaban en el exterior de la vieja torre y rachas de viento helado se colaban por los postigos de madera, pero su cama estaba caliente y tenía intención de quedarse en ella lo máximo posible.

—Lady Lyonene — Lucy abrió las cortinas de la cama. Lucy era ahora una mujer mayor y estaba demasiado gorda. Había cuidado de Lyonene desde que esta nació y la quería como a una madre—, vuestra madre quiere que os vistáis con la túnica dorada, y con la capa y el manto verdes.

Lyonene, que se había girado hacia la luz con cierta mala gana, miraba ahora a Lucy con interés.

—¿El manto y la capa verdes?

—Ha llegado un invitado, un invitado muy importante, y tenéis que vestiros con vuestros mejores atuendos para realizar las presentaciones.

Lyonene apartó la ropa de cama y puso un piececito en el suelo de roble. Los postigos estaban muy bien cerrados debido al frío invernal y la única luz provenía de la pequeña chimenea y de la vela de sebo situada en el alto candelabro junto a la cama. El suave brillo destacaba todas las curvas de su joven y esbelto cuerpo. Lucy ayudó a su señora a ponerse la enagua de lino y la ajustada túnica de lana que resaltaba la esbeltez de su cuerpo de mujer. El gabán, abierto en los costados, no tapaba nada.

—¿Conoces al invitado? ¿Se trata de un amigo de mi padre?

—No, señora — Lucy ciñó el cinturón de cuero alrededor de la estrecha cintura de Lyonene—. Es un conde, un hombre joven que vuestro padre todavía no conoce.

Lyonene se detuvo y miró fijamente a su criada.

—¿Es hermoso? ¿Es un joven conde hermoso, tiene el pelo claro y monta un semental blanco? — bromeó Lyonene.

—Eso ya lo veréis a su debido tiempo. Ahora, dadme el peine para que pueda desenredaros el pelo.

Lyonene obedeció, al tiempo que insistía:

—Cuéntame algo más de él. ¿De qué color tiene los ojos? ¿Y su pelo?

—Negro, negrísimo. Tan negro como los ojos del mismísimo diablo.

Las dos mujeres levantaron la vista cuando Gressy y Meg entraron en la pequeña alcoba cargadas con sábanas de lino limpias. Habló Gressy, la mayor de las dos:

—Ha llegado el conde. No es cualquiera de los condes del rey, se trata del gran Black Lyon en persona.

—Y de verdad que es negro — añadió Meg.

—Tiene los ojos y el pelo negros como Satán. Incluso su caballo es completamente negro — remarcó Gressy.

Lyonene las miró con una expresión de horror. Había oído toda clase de historias sobre Black Lyon desde que era una niña, historias de fuerza y coraje. Pero cada una de ellas siempre estaba teñida de un toque de maldad; acaso su fuerza provenía de algún poder maligno.

—¿Estáis seguras de que se trata de Black Lyon y no de otro? — preguntó en voz baja.

—Ningún otro hombre podría tener una mirada como la suya. Os juro que se me puso la piel de gallina solo de estar cerca de él — Gressy miró a su señora intensamente.

Lucy dio un paso adelante y exclamó:

—¡Basta ya de decir tonterías! Vais a asustar a la pobre chiquilla. Continuad con vuestro trabajo, yo tengo que ir a ver a lady Melite — peinó un poco más a Lyonene y le fijó el tocado de seda transparente con una cinta dorada—. Ahora no te muevas, y sobre todo no te despeines — se detuvo un momento frente a la puerta, señalando severamente a Meg y a Gressy—. Y basta ya de chismorreos. Si el pelo negro fuera cosa del demonio, muchos de nosotros sentiríamos un enorme pavor del día del Juicio Final.

Lucy suspiró y se apartó un pequeño mechón de canas que le aparecía en la sien, entre la cofia y la barbilla, y el velo que caía y que le llegaba hasta los hombros. Lucy creía que sus rizos tenían todavía el color negro hollín de su juventud.

Cuando la puerta se cerró, Lyonene se acomodó en el asiento de piedra junto a la ventana y susurró:

—Háblame más sobre él.

—Es muy grande...

—Fuerte... — interrumpió Meg, quien ante la mirada de Gressy se fue obedientemente hacia un lado de la cama de Lyonene para alcanzar la sábana.

—¿Por dónde íbamos? — continuó Gressy, dándose la vuelta hacia Lyonene y sintiéndose segura de sí misma ante su público. Un día de estos Lyonene sería dueña de su propio castillo, pero por ahora había un área en la que Gressy era superior a ella, y esta era la del conocimiento de los hombres—. Su nombre es Black Lyon, y así lo llaman por la negrura demoníaca y por tener la ferocidad de un león. Se dice que puede derribar a veinte hombres en un torneo y que en Gales, en las guerras que hubo allí, de un solo golpe podía partir a un hombre o a su caballo en dos — Lyonene palideció, y esto animó a Gressy a dar más detalles de esos cuentos que solo conocía de oídas.

—Se dice por ahí que su primera mujer intentó suicidarse para escapar de él.

A Lyonene se le cortó la respiración y, sin querer, se persignó. El suicidio era un pecado mortal.

—Y qué decir de los siete hombres, los siete diablos, que lo acompañan... — añadió Meg, demasiado agitada como para temer la reacción de Gressy.

—Así es — dijo Gressy con aires de misterio—. Viaja con siete hombres enormes, todos con el pelo negro, pero ninguno tan negro como el de Lyon sobre su caballo negro.

—¿Ha venido hasta aquí y tengo que conocerle? — Lyonene no podía esconder el miedo en su voz.

—Sí, ahora vuestro padre y vuestra madre se encuentran abajo con él. Nadie le niega nada a Black Lyon, por insignificante que sea su petición. Vamos Meg, tenemos que preparar la alcoba para el caballero del diablo.

Abandonó la habitación y Meg la siguió con los ojos como naranjas, cargando las sábanas sucias. Gressy se sentía satisfecha de haber captado la atención de las dos niñas, ya que a ambas las consideraba niñas, a pesar de que ninguna de las dos era más de dos años menor que ella.

Al otro lado de la pesada puerta, Meg recobró el aliento.

—Gressy, ¿es verdad que este hombre es un engendro del diablo?

La mayor acercó su cara a la de Meg.

—Dicen que nunca sonríe y que nunca se ha reído. También se dice que la mujer que lo haga reír se casará con él.

Meg se apoyó contra la húmeda pared de piedra. La cara de Gressy estaba poco iluminada en ese pasillo oscuro. El corazón le dio un vuelco del siniestro terror que sentía. ¡La novia del diablo! Qué horrible pensamiento.

Lady Melite, la madre de Lyonene, también estaba al corriente de los rumores que circulaban sobre Black Lyon, y se vistió con esmero, reprochándose a sí misma que le temblaran las manos.

Deseaba que no hubiera venido. Ya había habido demasiada confusión últimamente, y lo solo faltaba ahora tener que ocuparse de un conde conflictivo. Ató el cinturón de su voluminoso gabán, tan diferente al de su hija. Sacó la tela superior por encima del cinturón, tapándolo por completo, y se ajustó el manto verde oscuro sobre los hombros con dos broches de oro labrado, unidos con una cadena que tapaba la clavícula.

—Sir Tompkin llega mañana y todavía hay que organizar el trabajo de los sirvientes... — paró en seco de farfullar, empezó a reír y pensó que comenzaba a parecerse demasiado a William, todo el tiempo sufriendo por acontecimientos que todavía no se habían producido. — Es un hombre, eso es todo. Le ofreceremos lo que tengamos y con eso deberá contentarse.

Estiró el largo velo de lino que le cubría el pelo y dejó que cayera por encima de los hombros. Estaba orgullosa de tener todavía un cuello hermoso y de no llevar cofia. Se enderezó y bajó para saludar a su invitado.

William, el padre de Lyonene estaba fascinado con el conde de Malvoisin. Los relatos que había oído acerca de este hombre eran sin duda exagerados, pero desde un punto de vista masculino. Echó una ojeada al brazo derecho de Ranulf, cuya cota de malla, hecha perfectamente a medida, dejaba ver con claridad las líneas de los músculos. Se decía que, a galope tendido sobre su caballo negro, Black Lyon era capaz de partir en dos una vara de roble de diez centímetros. William esperaba poder convencer al conde para que hiciera una demostración de esta imposible proeza. El barón no podía evitar mirar la cota de malla del conde. Le divertía pensar en lo difícil que le resultaría poder ofrecer a sus doce caballeros una cota de malla, incluso una mediocre, y ahí estaba ese hombre con una cota solo para torneos. Incluso sus hombres vestían espléndidas cotas de mallas que habían sido pintadas de verde o negro, los colores de Malvoisin.

—Ah, aquí está mi esposa, lady Melite. Este es Ranulf de Warbrooke, tercer conde de Malvoisin.

Ranulf levantó las cejas en gesto de sorpresa por la introducción hecha por William.

—Es un honor, milady. Espero que el hecho de no haber sido invitado no os cause demasiadas molestias — dijo, mientras hacía una reverencia.

William acusaba a Melite de emitir juicios demasiado rápidos. Por eso ella callaba sus opiniones voluntariamente, y esperaba semanas e incluso meses hasta que su marido llegase a la misma conclusión que ella había sacado en pocos minutos. En esa ocasión, su rapidez para juzgar tampoco le había fallado. En unos instantes ya conocía a ese hombre llamado Ranulf de Warbrooke.

—Os damos la bienvenida, sir Warbrooke, somos nosotros los que nos sentimos honrados...mejor dicho, contentos por vuestra presencia aquí. Esperamos que todo sea de vuestro agrado — su voz había pasado, a mitad de frase, de sonar formal a ser genuinamente cordial, ya que le agradaba el joven que tenía enfrente.

A Ranulf le sobresaltó su calidez. En general, las mujeres o bien se sentían atraídas por él, por su dinero o su título, o le tenían miedo a causa de su reputación. Pero esa elegante mujercita no dejaba entrever ninguno de esos sentimientos.

—Acercaos. Sentaos conmigo al lado del fuego y contadme las novedades. Recibimos tan pocas visitas aquí en Lorancourt... — levantó el brazo, Ranulf lo tomó y la acompañó a sentarse en las dos sillas al lado del fuego chispeante.

—Tenía entendido que últimamente recibíais a muchos huéspedes.

Lady Melite sacudió la mano que tenía libre.

—Vienen para ver a Lyonene, para informarse de nuestras propiedades y para comer en nuestra mesa. Vienen para mostrarse los atributos unos a otros. Nadie tiene tiempo para hablar con una vieja ansiosa de novedades. Pero sentaos un momento y contadme cosas.

William se encontraba de pie detrás de ellos. Sentía que el aliento de un pájaro podría derribarlo. Melite, una mujer de lo más sensible, había tomado el brazo del caballero más fiero de Inglaterra y se lo había llevado a un rincón de la sala como si se tratara de una vieja chismosa. ¿Y qué decía sobre los que venían a ver a Lyonene para informarse sobre sus propiedades? Era sin duda alguna una afirmación demasiado privada como para hacerla a un extraño. Tendría que hablar luego seriamente con ella.

—Describidme esa cosa nueva que se llama botón — continuaba Melite.

—Se trata de un pequeño adorno cosido en la ropa. Últimamente las mujeres hacen un agujero en un lado de la prenda e introducen el botón a través del agujero, utilizándolo de cierre.

—Ahora entiendo. Así ya no tendremos que coser las mangas de las túnicas.

William se hundió en el banco frente al fuego. ¡Ahí estaba Black Lyon, el guerrero más temible de toda Inglaterra, quizá de todo el mundo cristiano, y su mujer hablándole de moda femenina! Melite se volvió un momento hacia su marido y le dedicó una tierna sonrisa.

—¿Podéis enviar a Lucy para que traiga a Lyonene? Me gustaría que nuestro huésped conociera a nuestra hija.

—¡Oh, qué hombre tan hermoso, ese Black Lyon! — Le dijo efusivamente Lucy a Lyonene—. Tiene unos rizos que le llegan al cuello como antes a mi niño — Lucy, a pesar de estar muy orgullosa de su hijo, que se había convertido en monje de la orden benedictina, de vez en cuando también se sentía triste por él. — Es alto y fuerte, y vuestra madre le tiene comiendo de su mano. Puede que sea un gran guerrero, pero yo juraría que es un hombre muy tierno.

—¿Y qué me dices de su pelo y sus ojos negros? ¿No te asustaste? — inquirió Lyonene.

—Si queréis que os diga la verdad, sí que me asusté, pero vuestra madre enseguida entendió su carácter y yo en ella tengo mucha confianza — asintió con la cabeza y miró a Lyonene con aire inquisidor—. Haríais bien en elegir a un hombre así como marido.

—¡Marido! ¡Lucy, ya has oído todas las historias sobre su carácter!

—Sí, historias. No creo que haya nada de verdad en esas historias.

—Él es conde, y un conde no se casa con la hija de un barón. No sé cómo se te ha podido ocurrir una idea parecida. ¿Conoces la razón de su visita a Lorancourt?

—La conozco... pude oír un poco de la conversación. Lyonene reprimió una sonrisa.

—Tiene un hermano que es escudero de sir Tompkin, y como este caballero nos va a visitar pronto, el conde va a verse aquí con su hermano durante un día o dos.

—Bueno, me agrada saber que este Black Lyon no está por encima del amor a sus familiares. ¿Y dices que mi madre no para de hablar con él y que además es hermoso?

—Increíblemente hermoso, pero si os entretenéis más, será un viejo cuando lo veáis.

Lyonene descendió lentamente los escalones de piedra, pasando la mano por la pared gastada hasta llegar al vestíbulo iluminado. Notó que sus manos temblaban e intentó contener el temblor. Los relatos sobre ese hombre daban vueltas en su cabeza y las opiniones de todo el mundo parecían un zumbido permanente.

Llegó hasta el último peldaño, se detuvo un momento para arreglarse la falda y el pelo y respiró profundamente para calmar su agitado corazón. Desde su posición estratégica en la oscuridad de las escaleras podía ver la escena en el gran vestíbulo. La enorme chimenea crujía con varios leños ardiendo. A poca distancia del fuego había dos sillas; una estaba ocupada por la pequeña silueta de su madre y la otra revelaba un brazo con cota de malla, cuyo color plateado brillaba pálidamente por la luz del hogar.

Consiguió calmarse y miró hacia el otro lado del vestíbulo, hacia la otra chimenea donde también había encendido un fuego. En las banquetas, o de cuclillas en el suelo, había siete hombres más, todos con su malla y con tabardos con el escudo de Black Lyon. Hablaban en voz baja y oyó reír a uno de ellos. No parecían ser los hombres del diablo de los que Gressy había hablado. Sobre todo parecían estar cansados y Lyonene tuvo ganas de acercarse a ellos para ver si ya les habían servido suficiente comida y bebida. Si la guardia era mansa, seguramente Black Lyon también lo sería.

La muchacha se acercó a la luz.

—Aquí llega mi hija Lyonene — dijo Melite.

Lyonene mantuvo la cabeza baja. Tenía que controlar sus deseos de mirado fijamente y debía recordar sus modales. Su madre había conversado con ese hombre como si se conocieran desde hacía años. Se daba cuenta de que la guardia de Black Lyon se había arrodillado y ahora él se encontraba de pie ante ella. Su nerviosismo no dejaba de aumentar.

Ranulf no se había sentido tan cómodo desde hacía mucho tiempo. Tan solo la reina Leonora lo había hecho sentir tan a gusto como había hecho esta mujer. Incluso después de haber visto a Melite, y a sabiendas de que en su tiempo fue una mujer hermosa, la extraordinaria belleza de Lyonene lo sobresaltó.

Con la cabeza baja no podía ver su cara, pero su pelo espeso y rizado le caía por la espalda hasta la cintura. Era leonado, un rubio oscuro con miles de reflejos cambiantes por el fuego. La túnica estrecha revelaba su silueta, y esta visión lo dejó sin saliva. Cintura estrecha, caderas onduladas y unos senos suaves y tentadores. No recordaba haberse sentido tan afectado por ninguna otra bella mujer.

Lyonene levantó tímidamente la vista hacia Ranulf de Warbrooke, no muy segura de lo que esperaba, pero temiendo lo peor. Era muy oscuro, con ojos negros como el carbón y rizos de azabache que parecían ser terriblemente rebeldes. Su cabeza no llegaba ni siquiera al hombro de Black Lyon.

Sin embargo, fue la expresión de sus ojos lo que más la intrigó. Al igual que su madre, ella también tenía el don de poder juzgar el carácter de una persona con tan solo una mirada. Los ojos del conde de Malvoisin le recordaban a un perro que tuvo hacía tiempo. Había quedado atrapado en una trampa y la pata casi se le había partido por la mitad, lo que le volvía loco de dolor. Le costó mucho tiempo calmar al animal y ganar su confianza para poder soltar la trampa de acero. Durante todo ese tiempo, el perro la había mirado con la misma expresión guerrera, de dolor y de esperanza del moribundo, que veía en el hombre que ahora se encontraba ante ella.

—Me complace que hayáis podido venir a Lorancourt, milord, y espero que perdonéis mi tardanza en recibiros.

Ranulf extendió su mano hacia ella y ella colocó la suya, de diminutas proporciones, en la amplia y cálida mano de él. Ni siquiera el fuego directo en sus dedos hubiera podido afectarla más. Casi perdió el aliento con la sensación pero se alegró de poder sobreponerse, temía causar una ofensa. Para ella no había nadie más en la habitación y se convirtió en una mano incorpórea. Sintió que sus sentimientos y pensamientos habían sido transferidos a sus dedos.

Empezó a mirar tontamente ambas manos, una clara y pequeña y la otra grande, avezada en la lucha y cubierta de pelo corto y oscuro. Ranulf habló de nuevo, y a ella le pareció sentir su voz a través de la punta de los dedos.

—Una mujer hermosa no necesita pedir perdón. Una sonrisa será suficiente — su voz había perdido algo de suavidad y ahora había en ella un punto de duda. Él le puso la otra mano debajo de la barbilla y le alzó la cara para poder verla mejor.

Ella lo miró de nuevo y vio una cara fuerte, una mandíbula bien perfilada, unas cejas ligeramente arqueadas encima de los ojos negros, una nariz recta y los orificios nasales un tanto amplios. Su mirada se dirigió hacia los labios de él de bonita forma pero demasiado rígidos. Lucy tenía razón, era un hombre hermoso. Sonrió, tímidamente al principio y después con un poco más de calidez. Miró hacia los labios que no sonreían y vio un punto de dulzura y la misma ternura que había visto su madre. De repente, le entró un terrible deseo de reír, del gran alivio que había sentido con su descubrimiento. Se movió hacia los dedos que sujetaban su barbilla. Nunca el tacto de un hombre la había hecho sentir tan viva.

Repentinamente, Ranulf dejó caer la mano de la barbilla y soltó la mano que la sujetaba.

—Debo ocuparme del frisón1 — masculló mientras se dirigía hacia la puerta seguido de su guardia.

William no salía de su asombro y se desplomó en los almohadones frente al fuego.

—¡Bueno! Aunque un hombre viviera mil años más, no llegaría a entender la mente de una mujer. Mi esposa trata al campeón del rey como una lavandera chismosa y mi hija primero casi se desmaya al verlo y después se le echa a reír en la cara. Si no me confiscan las tierras en dos semanas, no entenderé por qué.

—William — empezó Melite, sabiendo que no podría explicar sus acciones y menos aún las de su hija—, parece sentirse a gusto. Vamos Lyonene, tenemos tareas que terminar.

Lyonene estaba ansiosa por abandonar la estancia, ya que no quería pensar que sus reacciones hacia ese hombre habían sido tan obvias. Pero también era cierto que no hubiera podido sentirse más fuerte si el techo de la torre se hubiera desplomado y si un rayo la hubiera alcanzado.

Lyonene temía quedarse sola con su madre, ya que sabía que habría preguntas que no podría contestar.

—No, no habrá preguntas. Únicamente os pido que seáis amable con nuestro invitado, no porque sea un gran guerrero o porque sea el conde del rey, sino porque se merece nuestra amabilidad.

Sin decir una palabra, Lyonene asintió.

—Ahora id con esas dos tontas que tenéis como sirvientas y procurad que nuestro Black Lyon se encuentre bien en su guarida — dijo sonriendo y acariciando el hermoso pelo de su hija.

Lyonene subió las escaleras que quedaban para llegar a las alcobas del tercer piso. Había seis habitaciones, una para los padres, una para ella y cuatro para los invitados. Se encontraba sola en el piso, ya que los sirvientes estaban ocupados en las cocinas, así que se tomó su tiempo para elegir la alcoba para lord Ranulf.

Una hora más tarde, decidió que la habitación estaba lista y se dirigió hacia sus aposentos. Lucy había dejado un poco de pan, queso y una taza de leche sobre la repisa de la chimenea. Dio el primer sorbo y ajustó las láminas de los postigos de madera para poder ver el patio interior. Pudo observar como uno de los hombres abandonaba el grupo de la guardia de Black Lyon y se dirigía hacia la puerta del patio; llevaba consigo un largo palo y una bolsa sujetada con una correa a su cintura y echada hacia atrás.

Sin pensar en lo que hacía, Lyonene se sacó el manto verde y el gabán y se vistió con otro gabán de lana encima de la túnica dorada. Del arcón sacó su capa de más abrigo, hecha de pesada lana gris con una gran capucha completamente forrada de piel de conejo. Sujetando bien la capa, bajó las escaleras hasta el gran vestíbulo, diciéndose a sí misma que lo único que quería era un poco de aire fresco. Llevó consigo un gran jarrón de vino para que se calentase dentro del manto. Se asombró de ver lo fácil que le resultaba pasar desapercibida al cruzar el patio y la puerta principal. A los guardianes no les importaba quién salía, sino más bien quién quería entrar.

Ranulf se sentó en el duro suelo de piedra con la espalda apoyada en un árbol haciendo caso omiso del viento cortante.

Sus pensamientos estaban completamente dedicados a esa encantadora muchacha de ojos verdes.

«Ay, Warbrooke», se reprendía el hombre, «ella no está hecha para tus coqueteos. Es una muchacha, una inocente chica que desea el matrimonio, el matrimonio con un joven de más o menos su edad y rango.» Pero aún así, no podía renunciar a la visión de ella. Cerró los ojos y apoyó la cabeza contra la áspera corteza, abrumado por el recuerdo y por algo tangible, esos ojos esmeralda bajo las cejas arqueadas, esa pequeña nariz y la boca, labios carnosos y suaves, tentadores. Su pelo lo atraía y no dejaba de pensar en cómo este se desplegaba cubriendo sus hombros y se dejaba caer sobre sus senos, y en su color infrecuente, pardo, rojizo, dorado...

¡Dios mío! ¿Qué le estaba sucediendo para estar ahí sentado soñando con una muchacha cuando quedaba tanto trabajo por hacer? Había conocido muchas chicas bonitas, muchas en efecto, pero esta era de alguna manera diferente. Cuando le había tocado la barbilla, pensó que haría el ridículo si la besaba ante sus padres y sus hombres. Cuál hubiera sido su reacción si hubiera hundido su mano en el pelo de esta joven desconocida y...

—Os he traído un poco de vino — la suave voz de Lyonene despejó sus pensamientos.

La miró fijamente sin sonreír, estudiándola, sin tener en cuenta su propuesta.

—Hace frío y todavía falta un rato para la cena... — apartó la vista de la mirada intensa del conde, sintiéndose de pronto tímida y arrepintiéndose de su impulsividad.

Sin dejar de mirada fijamente, el hombre tomó la taza de vino caliente y dio un sorbo del delicioso y dulce vino que se deslizó suavemente por su garganta.

—¿Queréis compartido conmigo?

—Sí — contestó ella sonriente, acariciando suavemente sus dedos mientras cogía la taza.

Una gota de vino quedó en el borde y al rescatarla con sus labios Lyonene se sintió sorprendida por su atrevimiento. Le devolvió la taza y sacó un paquete de debajo del manto donde llevaba el pan y el queso.

Le dedicó una amplia sonrisa y Black Lyon se dio cuenta de que solo tenía ojos para ella. Los ojos de Lyonene parecían preciosísimas joyas y sus mejillas habían enrojecido por el aire frío. La capucha cubría casi todo su hermoso pelo pero las pieles blancas enmarcaban su cara y hacían un magnífico contraste con las espesas y largas pestañas. Ninguno de los dos parecía necesitar palabras y ambos se sentaron tranquilamente para disfrutar del vino y de la comida. Una repentina ráfaga de viento envió las hojas secas del bosque hacia ellos.

Lyonene se cubrió la cara con la mano porque algo le había entrado en el ojo.

—¡Mi ojo! — gritó, con lágrimas cegadoras y un dolor cada vez más intenso.

—Voy echar un vistazo — sus cálidas manos le sujetaban la cara y con sus dedos delicados y fuertes la obligó a descubrirse.

—Hay una piedra, una roca — sollozaba.

—No, no creo. Mirad hacia arriba y la encontraré. Abrid el párpado despacio.

Su voz era suave y tranquilizadora y, a pesar del dolor, se obligó a abrir el párpado, confiando en él completamente, segura de que la aliviaría.

—¡Ahí está! Era solo una mota de polvo, verdaderamente más pequeña que una roca.

Parpadeó varias veces para calmar el escozor. Desde el momento en que él la había tocado, había estado segura de que le aliviaría el dolor. Ahora se daba cuenta de que sus manos se encontraban a cada lado de su cara y que esos ojos oscuros bordeados por espesas y cortas pestañas la miraban fijamente. Sus iris eran totalmente negros y, a pesar de eso, a esa corta distancia podía apreciar en ellos un jaspeado dorado.

—¿Estáis mejor? ¿Ya no os duele?

Ella no le contestó inmediatamente y, antes de empezar a retirar su mano de la cara, la sostuvo por un momento al lado de su mejilla.

—No, ya no me duele. Gracias.

Él movió la mano, miró hacia otro lado y Lyonene tuvo miedo de haberlo ofendido. Sentía que un extraño estaba tomando su cuerpo, ya que no podía creer la osadía de esa mañana. Trató de empezar una conversación.

—Me pregunto cómo podéis estar caliente cuando yo tengo tanto frío, a pesar del manto de pieles que llevo.

Ranulf parecía confuso.

—Vayamos al castillo junto al fuego — al ver la mirada de desilusión de Lyonene, su corazón dio un brinco. Al igual que él, ella no quería abandonar su compañía—. Venid conmigo, os enseñaré un deporte que os ayudará a entrar en calor.

Se pusieron de pie y ella miró cómo Ranulf cogía el palo y lo doblaba para atar un largo cordón de seda en cada punta.

—¿Lo habéis visto antes?

Ella negó con la cabeza.

—Se trata de un arco galés. Algunos lo llaman arco largo por su longitud.

—No se parece en nada a un arco — le dijo con una mirada escéptica—. ¿Cómo puede uno lanzar una flecha con un simple palo?

—¿No habéis visto cómo funciona y ya lo estáis menospreciando?

Lyonene alzó la cabeza.

—Deberíais pedirle a mi padre que os enseñe el funcionamiento de una buena ballesta.

Ranulf levantó una ceja.

—Encontrad un objetivo que esté tan lejos como el que el mejor arquero de vuestro padre pudiera alcanzar.

Lyonene señaló un árbol de corteza blanca, no muy lejos de donde se encontraban. Lyonene observó cómo Ranulf tiraba del arco de un metro noventa hasta la oreja, sosteniendo suavemente una flecha de plumas negras y verdes entre los dedos. Los músculos de sus brazos sobresalían.

La flecha salió disparada con un sonido de cuerda pinzada. A Lyonene se le cortó la respiración cuando vio que la flecha aterrizaba a más del doble de distancia del árbol que ella había elegido.

Ranulf le lanzó una mirada rápida que le hizo recordar el alarde de la ballesta. Entonces, antes de que ella pudiera recuperarse de la sorpresa, él empezó a sacar flechas de la bolsa de cuero que llevaba atada a la cintura y las disparó con deslumbrante rapidez. En menos de un minuto había lanzado diez flechas, y todas se clavaron en el mismo árbol.

Ella lo miró fijamente.

—Nunca había visto nada parecido — se levantó la falda y empezó a correr hacia el lejano árbol.

Mientras trataba de sacar la flecha de la corteza, una flecha de plumas negras y verdes, Vio con sobresalto que Ranulf aparecía a su lado para retirarla. No lo había oído llegar. Se volvió hacia él riendo.

—No creo que mi padre pueda enseñaros gran cosa — Ranulf no dijo palabra, pero con su expresión quedó claro que estaba de acuerdo con ella—. Deberíais mostrarle el arco galés; así podría explicar a sus hombres cómo usarlo.

—No, no lo creo. Incluso mis propios hombres se niegan a usado. Creen que es un arma poco caballeresca y que les rebajaría a simples soldados rasos.

—Ya veo que no compartís sus temores — sus ojos brillaban y por poco se echó a reír cuando él levantó la ceja—. ¿Creéis que podría aprender a disparar este palo?

—Podéis intentado — Ranulf demostraba un diestro manejo de la nueva arma.

Miró a Ranulf con impotencia.

Rápidamente, él se plantó detrás de ella y, rodeándola con los brazos, tensó el arco. Al apuntar con la flecha se dio cuenta de su fragancia (rosas y humo) y de su fría mejilla cerca de la suya. Podía sentir cada una de sus cautivadoras curvas contra él, y sus nalgas contra su entrepierna. Ansiaba darse la vuelta hacia él, anhelaba sentir su suavidad cerca, besar sus húmedos labios, pero sabía que ahora debía concentrarse. Trató de darle instrucciones para el manejo del arco, pero enseguida notó que su voz lo traicionaba y que lo devoraba el deseo que sentía al tener sus labios tan cerca de su oreja y casi poder saborear la carne del lóbulo entre sus dientes. Lyonene lanzó la flecha.

—¡He dado en el blanco!

Ella se dio la vuelta cayendo entre sus brazos y él la abrazó con delicadeza sin ni siquiera respirar por miedo a dar rienda suelta a su emergente deseo.

Lyonene creyó que iba a estallarle el corazón: tan fuertemente latía. Los brazos de él la rodeaban con ambas manos por la espalda y Lyonene podía sentir su calor incluso a través del pesado gabán de lana.

Lo miró y deseó que la besara; sí, quería que la besara y su corazón empezó a latir más rápido mientras que, inconscientemente, se iba acercando más a él, sus senos contra su pecho. Ella sintió su aguda inhalación, cálida y delicada. ¿Cómo sería besar a un hombre?

Él retiró sus brazos.

—La cena estará servida y mi madre me estará esperando. — quería decir algo tranquilizador; le sonrió — Gracias por las lecciones de tiro. Ahora, Lyon, debemos regresar al castillo porque el enfado de mi padre haría temblar a un león si las viandas llegasen tarde — al ver la mirada de desconcierto por su manera de nombrarlo, ella continuó hablando—. ¿No os resulta extraño que ambos hayamos recibido nombres de león? Mi padre asegura que el día de mi nacimiento lo miré con tanto desdén que me pusieron nombre de leona, pero mi madre dice que pensó en el nombre de Lyonene por el color de mi pelo.

Ranulf tocó ligeramente un mechón de su pelo leonado.

—No creo que vos pudierais mirar con desdén a nadie. — Ella se echó a reír.

—No me conocéis, tengo un carácter terrible.

—Entonces el nombre os va bien, al igual que el mío. Al menos no lleváis la maldición de una horrible negrura como la mía.

—¡Bah! Son solo los trovadores los que creen que todos los hombres deben tener el pelo claro y los ojos azules. Vos haríais que el resto parecieran descoloridos — se giró rápidamente — ¿Veis aquel árbol al final del bosque? Hagamos una carrera — se recogió la falda y el manto, los puso encima del brazo y empezó a correr.

Ranulf se quedó quieto mirando la hermosa visión de esas firmes y sinuosas pantorrillas y esos piececillos corriendo de manera tan inexperta a través del bosque. Cuando estaba a mitad de camino del árbol, con unas cuantas zancadas la alcanzó fácilmente.

Lyonene miró por encima del hombro y vio como la atrapaba sin problemas. Se acordó de un truco que utilizaba de pequeña con los demás niños de Lorancourt. Cuando Ranulf casi la había alcanzado, ella dio un paso hacia el lado por donde él corría, el hombre trató de apartarse para no darle un golpe y en el intento perdió el equilibrio.

Oyó cómo Ranulf gruñía detrás de ella y rió con satisfacción por el éxito de su truco. Pero entonces casi se le cortó la respiración al sentir que él la rodeaba por la cintura con su fuerte brazo y la levantaba del suelo mientras seguía corriendo a la misma velocidad, a pesar de llevarla a ella como carga.

Cuando se recuperó de la sorpresa, Lyonene empezó a reír y, para cuando habían llegado al árbol, no podía contenerse más. Él se sentó en el suelo y ella se apoyó en el árbol, con tantas lágrimas deslizándose por las mejillas que le nublaban la vista.

—He ganado yo — jadeó.

—¡Ganado! Ni siquiera habéis corrido con honor. Habéis hecho trampa.

Ella se secó las lágrimas y, para su inmensa alegría, vio que Ranulf sonreía y que sus facciones se habían suavizado: tenía el aspecto de un muchacho.

—Mi cabeza llegó primera al árbol, antes de que vos llegarais, por eso gané yo la carrera — casi no podía contener la risa.

Ranulf apartó uno de los rizos que caía rebelde encima de sus mejillas, ya que la capucha había caído.

—Nunca llegaréis a ser un caballero. Vuestras mentiras deshonrarían a vuestro señor.

Lyonene hizo una mueca de horror.

—¡Y vos, Lyon, seríais peor como mujer con la manera que tenéis de recoger objetos grandes que se cruzan en vuestro camino!

—¡Objetos grandes! — agarró a Lyonene por la cintura y la levantó, ella tenía la cabeza alta y puso las manos sobre sus hombros—. Pero si pesáis menos que mi armadura...

De repente se puso seria. Mientras lo miraba desde arriba, él le dedicó una sonrisa que ella le devolvió.

—Sea cual sea el truco, es una buena recompensa el ver a un león sonreír.

Ranulf la dejó en el suelo con delicadeza. Ahora él también estaba serio y su deseo hacia ella había vuelto. No podía tocarla sin que la sangre de sus venas empezara a hervir.

—Id hacia el castillo. Yo iré después. A vuestra madre no le gustaría ver que su leona ha pasado toda la mañana sola con un hombre.

Sin pronunciar palabra, Lyonene salió corriendo hacia el castillo y subió los escalones gastados que llevaban a su dormitorio. No paró de correr hasta que llegó a su habitación y entonces se tiró sobre el colchón de plumas de su cama.

Melite había visto cómo Ranulf y su hija se habían adentrado en el bosque. De haberse tratado de otro hombre, hubiera enviado inmediatamente a un lacayo para pedirle a Lyonene que volviese, pero sabía que ella estaba a salvo con Ranulf. Nunca cuestionó su conocimiento sobre ese hombre, confiando plenamente en sus premoniciones y sus sentidos. Sonrió para sus adentros, iba a tratar por todos los medios de organizar el casamiento de su hija con el conde de Malvoisin. Hubiera preferido que no se tratara de un conde, así hubiera habido más posibilidades de culminar su deseo. Sí, el deseo.

Ahora reía en voz alta, y miró a su alrededor para ver si alguien se había dado cuenta. El deseo estaba en el centro de sus planes. No había nada más seguro que dos cuerpos uno cerca del otro. Si William supiera lo que estaba planeando, se pondría furioso. No le gustaba que los hombres anduvieran cerca de su hija, a pesar de su opinión sobre el matrimonio. Pero Melite tenía planeado echar una mano a la naturaleza y animar a que este delicado brote de amor pudiera florecer.

Lyonene observó a Ranulf desde las ventanas de postigos cerrados cuando este regresaba del bosque. Se arrodilló y atizó el fuego con una varilla de hierro. La imagen de la cara sonriente de Ranulf se le aparecía en medio de la hoguera. No era capaz de ver otra cosa que a él; podía oír su voz, sentir sus manos en su cintura. Se desplomó en un banco cerca del fuego y dejó caer la cabeza entre las manos. Todo le daba vueltas. Nunca se había sentido tan extraña.

—¡Lyonene! — Lucy entró caminando como un pato—. Pero ¿qué estáis haciendo ahí, jovencita, cuando vuestra madre tiene tantos invitados? ¿Y qué hacéis con el fuego encendido por la mañana? ¿Os ronda un hada por la cabeza?

—No Lucy, solo estoy contenta. No es nada malo. Tengo mucha hambre, ¿no podríamos ir abajo?

Capítulo 2

Ranulf estaba muy confundido. Durante mucho tiempo se había sentido satisfecho. Siempre habían existido mujeres que le habían ofrecido su cuerpo libremente, pero en demasiadas ocasiones ellas lo consideraban una mera conquista y lo que querían era poder alardear de haber estado en la cama de Black Lyon. Ranulf nunca se había engañado a sí mismo sobre su estatus en la corte del rey Eduardo. De los once condes, solo dos eran jóvenes y solteros: su amigo Dacre de la Saunay y él. Era consciente de que muchas mujeres venderían sus almas por convertirse en condesas. Y a pesar de todo el coqueteo y todas las declaraciones de amor hacia él, ninguna de ellas había conseguido hacerlo reír.

Rememoraba a Lyonene, sus ojos claros y brillantes por el frío, así como sus mejillas coloradas.

Pero por encima de todo, se acordaba de su risa. Durante unos pocos minutos se había olvidado de sí mismo, de su responsabilidad como conde y del pasado. Sí, lo más importante era que, por un instante, no había sentido el peso del recuerdo de Isabel, cuyos comentarios desdeñosos habían amedrentado a ese joven que tanto la había amado. Ranulf miró al cielo gris y nublado. Ya no era aquel joven pero, en ese instante, no sentía el peso de los años que habían pasado desde entonces.

—¿Qué hacéis aquí sentado cuando hay un festín aguardando? Nunca he estado tan hambriento; hace ya bastante que comimos la última vez.

Ranulf miró hacia arriba y vio a Corbet, un miembro de su guardia.

—Creo que he descuidado a mis hombres. ¿Todo va bien?

Se puso de pie al lado del caballero; medía unos cinco centímetros más que Corbet. Si alguien se detuviera a observados, consideraría a Corbet como un caballero fuerte y hermoso, pero el aspecto dominante de su señor lo eclipsaba totalmente.

—Esto no es Malvoisin, pero tampoco es una tienda plantada en el suelo mojado en medio de Gales. Lady Melite es agradable y su hija reconfortaría a cualquier hombre.

Ranulf se volvió hacia él.

—No habléis así de ella.

Furioso, dejó ahí a su vasallo y, dando grandes zancadas, se dirigió hacia el castillo.

Corbet observó las anchas espaldas de Ranulf y sonrió. Si había alguien que necesitara una esposa, ese era su señor. Contrariamente a muchos hombres, a Ranulf no le interesaba tener varias mujeres; en realidad daba la impresión de evitadas, simplemente sirviéndose de ellas solo cuando era necesario, aunque estas lo asediaran constantemente en la corte. Corbet se sentía muy orgulloso de pertenecer a la elite de la Black Guard y, aunque Ranulf mantuviera las distancias con sus hombres, estos sabían más sobre él de lo que este podía imaginar. Todos veían en él al hombre atento que había bajo esa fiera apariencia. Dejó de lado esas cavilaciones y siguió a su señor hasta la gran torre de piedra. Aunque fuera solo por él mismo, Corbet deseaba profundamente que la adorable lady Lyonene regresara a Malvoisin con ellos; sería un placer poder ver cada día a una belleza como ella. Envidiaba a Ranulf.

Cuando Ranulf entró por la puerta, vio que se le había asignado un asiento junto a Lyonene y enseguida se sintió nervioso como un chiquillo. Un sirviente vertió agua perfumada sobre sus manos de un recipiente con cabeza de dragón, y otro le ofreció una servilleta limpia de lino. El sacerdote bendijo la comida y todos tomaron asiento. Observaron silenciosamente mientras un chico cortaba un gran pedazo de pan y lo colocaba en el mantel blanco frente a Lyonene y Ranulf. La comida debía compartirse entre dos comensales. Cada uno tenía su propia copa y las copas de los invitados y la familia eran de plata con piedras preciosas incrustadas sin tallar.

Los primeros platos, compuestos de diferentes variedades de carne, empezaron a llegar; había ciervo, cabeza de jabalí, cerdo y cordero.

—Vuestros hombres tienen buenos modales. Me gusta que no hagan ruido mientras comen. Los hombres de mi padre no son tan considerados — señaló con la cabeza hacia el lado izquierdo de la mesa.

Ambos observaron cómo los hombres agarraban enormes piezas de carne y se llenaban la boca sin detenerse para usar un cuchillo.

—Les he puesto un nombre a cada uno. ¿Queréis que os los diga? — Ranulf asintió con la cabeza—. Los dos del fondo se llaman Gallina y Gallo. ¿Sabríais adivinar quién es quién? El siguiente es Gato. ¿Veis como mueve las manos y los ojos? El siguiente es Oso. Una vez, cuando me corté la pierna siendo niña, se puso a llorar. También tenemos a Paloma, lo llamo así porque mueve la cabeza como las palomas. Y el último es Halcón, mi favorito.

Ranulf examinó con atención al hombre que Lyonene decía preferir.

—¿Y por qué os interesa él?

—Es bueno e inteligente, sabe cantar y no es desagradable a la vista, ¿no creéis?

Ranulf la miró fijamente.

—No sabría decir cuando un hombre es agradable a la vista — su voz sonó dura.

Empezó a estudiar sus ojos negros y el pelo rizado que había dejado descubierto.

—Creía que vos lo sabríais.

Muy a su pesar, Ranulf notó que se estaba sonrojando. Confundido, miró hacia sus hombres y vio que habían dejado de comer para observado. Se volvió hacia Lyonene, que sonreía con picardía. Le devolvió tímidamente la sonrisa.

—Sois una diablilla. ¿Qué hombre seguiría a un caballero que se sonroja?

La risa de Lyonene resonó con un precioso sonido contagioso. Lyonene le puso ambas manos sobre el brazo y le tocó el hombro con la frente. Ranulf intentaba ignorar las miradas de sus hombres.

Nadie en la sala parecía pensar que la risa de Lyonene fuera algo fuera de lo común. Con cierto alivio, vio que llegaba a la mesa el siguiente plato: capones, palomas y pasteles de aves pequeñas.

Lyonene cogió con una cuchara una mitad de capón cubierto de salsa de mostaza, colocándolo en el plato común. Nunca antes se había sentido tan cómoda con un hombre, y aun así, sentía la misma excitación por todo el cuerpo, la misma que le había aparecido durante las pocas veces que lo había tocado.

—Lo siento. No quería reírme tanto. Mi padre dice que río demasiado y creo que tiene razón. ¿Estáis enfadado? Os daré la mejor parte del pollo.

—No estoy enfadado — sonreía de verdad—. Y si consigo algo de pollo, ya será más que la carne que he comido hasta ahora, ya que os la habéis comido vos, sin dejarme nada.

—¡Eso no es cierto! — Protestó, y luego empezó a reír de nuevo, esta vez cubriéndose la boca—. ¡Me estáis tomando el pelo, león! — susurró.

—Sí, leona — se inclinó hacia ella con el intenso deseo de besar esos labios carnosos y suaves, manchados de mostaza en la comisura.

Con la punta de la lengua, Lyonene se sacó la mostaza y Black Lyon se sintió traicionado. Se preguntaba si sería el vino, pero empezaba a hacer más calor en ese comedor que el que haría en una tienda en pleno verano.

Varias personas habían estado observando al conde de Malvoisin y a lady Lyonene. La Black Guard nunca había visto a su señor comportarse de esa manera con nadie. La única persona que lograba hacerla sonreír era la reina Leonora y, también a veces, Geoffrey o Dacre. Pero esa muchacha lo había transformado en una especie de paje de caballero.

Melite estaba sentada al lado de Lyonene. Ella se había ocupado de organizar la distribución de los comensales. No quería que su invitado sintiera que debía dividir su atención entre ambas mujeres. A cada risa de su hija, estaba más convencida de sus resoluciones.

El reverendo Hewitt, el sacerdote del castillo, también los estaba observando. Aunque muchos de los matrimonios se concertaban para unir propiedades, la Iglesia no veía esto con buenos ojos y alentaba los matrimonios entre parejas que sí tenían sentimientos mutuos. Ahora sonreía al ver a Lyonene con ese gran guerrero. Cuando vio a este hombre con su Black Guard, le había parecido un grupo formidable y había temido su presencia. Sin embargo, Lyonene había domado tan bien a Black Lyon, que cuando ella giraba la cabeza este la miraba con una expresión de enamoramiento igual a la del joven caballero que ve a la dama de sus sueños.

—No hay cisne esta vez, pero el cocinero nos ha prometido que preparará uno dentro de uno o dos días — dijo Lyonene.

—No puedo quedarme dos días.

—¡Oh! No sabía que os quedaríais tan poco tiempo ¿Acaso Lorancourt os parece un lugar aburrido? — la voz y la expresión de Lyonene no podían ocultar su decepción.

—No, mi lacayo me ha avisado que debo regresar. Hay varios casos que juzgar y mis vecinos envían yeguas para Tighe.

—¿Tighe es vuestro caballo negro? Yo creía que las yeguas le tendrían miedo.

—Tighe es muy manso, pero tenéis razón, no está acostumbrado a ninguna hembra, ni yegua ni mujer.

—Sé muy poco sobre vos. ¿No estáis casado? — se puso pálida y sus cejas arqueadas se alzaron.

Ranulf la estudió.

—No, no tengo mujer, ni hermana, ni madre.

El color volvió a la cara de Lyonene. Por supuesto, a ella le daba igual, pero estaba contenta de saber que no estaba casado.

La comida llegó a su fin y, en ese momento, varios de los hombres empezaron a buscar un lugar donde dormir. Lyonene suspiró porque sabía que su madre tenía varios quehaceres para ella en el castillo. Nunca antes le había molestado hacerlos, incluso a veces, le divertían. Pero desde luego, nunca se había sentido así a causa de un hombre. No quería abandonar su compañía y deseaba quedarse con él.

—Ahora debo atender las necesidades de Tighe — Ranulf vaciló—. ¿Os gustaría comprobar lo manso que es?

Lyonene miró hacia un lado. Estaba muy ansiosa

—Sí, me gustaría, pero tendré que venir más tarde. Mi madre necesita mi ayuda.

Ranulf asintió.

Lyonene no podía entender a su madre. Todo lo que hacía estaba mal, así que, después de un rato, Melite le dijo a su hija que se marchase, argumentando que estaba muy desmañada. Lyonene no veía en qué había actuado diferente ese día, pero se dio prisa en llegar al establo antes de que su madre cambiara de idea.

Ranulf acariciaba la crin de Tighe y se asombraba a sí mismo por sobresaltarse a cada sonido y por mirar a cada instante hacia la puerta del compartimiento. Tuvo que contener la respiración cuando vio entrar a Lyonene, con una gran sonrisa triunfal y sus ojos brillantes por haber corrido a través del frío viento.

—Debo regresar pronto — susurró; se comportaban como conspiradores.

Ranulf silbó bajito y Tighe giró su cabeza elegante hacia él. Con cuidado, Lyonene se acercó y el hermoso caballo negro le rozó el hombro con el hocico. Ella soltó una carcajada mientras acariciaba la preciosa cabeza.

—Teníais razón. Es un encanto. Es su tamaño y su negrura lo que me asustaba. Como con vos. — Parecía asustada y observaba a Ranulf que se encontraba muy cerca de ella. Antes de que este pudiera contestar, continuó. — ¿Por qué tiene que ser tan grande?

—Por su fuerza. La armadura de un hombre es más pesada cada año y necesita un caballo que pueda soportar el peso y que no se canse fácilmente. Se dice que un día de estos, los caballeros tendrán un caballo que los lleve a la batalla, pero el caballo será demasiado grande para montado en otras ocasiones.

Lyonene frotó la nariz del frisón.

—No puedo creer que haya un caballo más grande que Tighe ni, claro está, otro más hermoso.

Desde el otro lado del establo, oyeron que dos hombres empezaban a hablar. Lyonene miró a Ranulf con una expresión de pánico.

—Es mi padre. No le gustará que esté aquí sin Lucy. Debo esconderme.

La guerra había enseñado a Ranulf a tener recursos y a pensar con rapidez. Cogió una capa rojiza colgada en el fondo del establo y la lanzó por encima de los hombros de Lyonene, cubriéndole el pelo con la capucha. La cambió de lugar para que le diera la espalda a la puerta y estuviera frente a él. Ella lo miró sonriendo ligeramente, confiando plenamente en él, y en ese momento la rodeó con sus brazos y la besó, suavemente al principio Se olvidaron de William y ninguno de los dos oyó sus pasos o supo que los estaba observando.

William vio que Ranulf estaba besando a una sierva, ya que solo los siervos usaban el color rojo, y abandonó el establo riendo entre dientes. Le gustaba saber que sus invitados estaban bien entretenidos.

Durante el primer contacto con los labios de Ranulf, Lyonene pensó que había perdido todos los sentidos. Solo notaba su boca, su cuerpo, nunca había experimentado nada parecido. Inclinó la cabeza hacia un lado y rodeó su cuello con los brazos, acercándolo cada vez más. Los brazos de Ranulf la apretaron más y Lyonene pudo sentir su cuerpo fuerte y duro, cada centímetro de su propio cuerpo hambriento de él.

Ranulf abrió los labios y ella siguió su ejemplo, moviéndolos bajo los suyos. Estaba aferrada a él y cumplía con las exigencias de su inquieta boca. El corazón de Lyonene latía salvajemente. Nunca lo soltaría; no quería que ese momento se terminara.

Ranulf la apartó; su cuerpo le dolía al verla a ella con los ojos cerrados y los labios húmedos y abiertos.

—Marchaos — su voz sonaba severa.

Ella asintió y abandonó el establo en silencio. Sus piernas flaqueaban y temblaban debido a la fuerza de la emoción que sentía. Melite observó cómo su hija entraba en la gran sala. Estudió esos ojos verdes que miraban al vacío.

—¡Lyonene! Os necesito.

Lyonene estaba contenta de esa llamada del mundo exterior. La cabeza le daba demasiadas vueltas con todas esas emociones y pensamientos como para poder quedarse sola.

—Hay que preparar los baños para nuestros huéspedes y vos debéis ayudar — todos los miembros de la Black Guard eran nobles y debían ser tratados como tales.

Lyonene la miró sorprendida. Su padre no permitía nunca que ayudara a bañar a los invitados.

—No sé qué debo hacer.

—Debéis comprobar que Meg y Gressy hacen lo que se les ha mandado, que hay jabón y hierbas para el agua, y que hay toallas limpias para cada hombre. Claro que sabéis lo que hay que hacer.

Una de las estancias privadas en un extremo de la torre se usaba como baño. Se llevaba hasta allí agua caliente de la cocina que había abajo y se llenaba y se volvía a llenar la bañera. Lyonene ya estaba muy cansada cuando, al cabo de unas cuantas horas, Ranulf entró en el baño. Lyonene sabía que su madre había dejado al invitado más importante para el final, así no debía apresurarse y así lady Melite podía reservarse el honor de ayudar a bañar a Ranulf. Se sentía tan confundida por lo que había pasado ese día, confundida por ese hombre que había entrado en su vida con un gran caballo negro y que en pocas horas se había apoderado de todas sus emociones y pensamientos.

Meg se acercó a Lyonene y la miró con picardía.

—Debéis decirle a lady Melite que sir William la necesita y que debe ir para allá inmediatamente.

—No puedo hacerlo... se lo tienes que decir tú, Meg.

Meg observó la puerta de la habitación con una expresión de horror.

—Está ahí dentro; me moriré de miedo.

Lyonene frunció el ceño y dejó que se fuera. Golpeó tímidamente la puerta, la dejó entreabierta y empezó a transmitirle el mensaje a su madre.

—Lyonene, ¡no seáis boba! Entrad y cerrad la puerta, si no el calor se escapará. Bien, ahora decidme cuál es el mensaje.

Intentando no cruzar su mirada con la de Ranulf, cuyos ojos podía sentir ardiendo en su espalda, le comunicó el mensaje a su madre. Melite se colocó el manto sobre los hombros.

—Os pido mil disculpas, milord — dijo Melite—, pero debo ir a ver qué desea mi esposo. Mi hija os ayudará con el baño, pero os advierto que deberéis tener paciencia, porque para esta tarea es inepta. Escúchame, Lyonene — se dirigió a su hija—, haz lo que te he mandado, pero recuerda tu última experiencia y ten cuidado de no mojar el gabán y el manto. Volveré en un momento, pero ahora date prisa porque el agua se está enfriando.

Una vez a solas, Lyonene no podía mirado. Su voz resonó y la tristeza que había en ella cambiaron su estado de ánimo.

—No necesito ayuda, no es necesario que os quedéis.

Se dio la vuelta para mirado y lo observó con los ojos como platos, mientras estaba sentado en el baño humeante. Tenía espaldas anchas, pecho espeso y brazos con grandes músculos bien definidos.

La luz de la lumbre relucía en su piel suave y húmeda, bronceada por el sol. Todo su pecho estaba cubierto por una capa espesa de pelo negro rizado. Lyonene no pudo evitar echarse a reír.

—Sois verdaderamente un león negro.

Enseguida miró hacia otro lado, horrorizada por su atrevimiento. Ranulf le devolvió la sonrisa y ambos se relajaron.

—Vuestra madre tenía razón. El agua se está enfriando y mi paciencia va disminuyendo — cogió una pastilla de jabón—. Vamos, lavadme la espalda.

Mientras se acercaba, recordó las palabras de su madre. Retiró el manto de sus hombros, el gabán abierto en los costados y el cinturón que llevaba debajo. De una pequeña bolsita de cuero, sacó unas tijeras de oro y cortó las estrechas mangas de su túnica y las dejó con el resto de su ropa.

—Así no se mojarán.

Ranulf observaba cómo se quitaba la ropa y se alegró de que el agua se estuviera enfriando. Únicamente vestida con la túnica de oro, que le quedaba como una segunda piel, no había ninguna parte de su precioso cuerpo que Ranulf no pudiera ver.

Sus senos se elevaban en cada respiración y se acordaba demasiado bien de la sensación que le produjeron cuando los tuvo contra su pecho.

En silencio, Lyonene cogió el jabón de la mano de Ranulf e hizo un poco de espuma. No sabía bien por dónde debía empezar y qué se suponía que debía hacer. Se encogió de hombros y pensó que debería bañado tal y como hacía con ella misma. Todas sus dudas desaparecieron a partir del momento en que tocó la suave y cálida piel de su espalda. Sus grandes músculos se amontonaban sobre la superficie brillante, creando valles y colinas, y oleadas de suaves niveles. Sus manos se deleitaban con las ondulaciones, causando una tensión nada desagradable en su cuello.

Continuó con los contornos de su ancha espalda hasta llegar a sus brazos, enjabonando generosamente el pelo de sus antebrazos. Las manos de Ranulf eran largas y tenían una forma muy hermosa; las uñas eran finas y estaban bien cuidadas. Le agradaba especialmente la sensación de tocar la dura palma de la mano, con sus dedos finos y sensibles, pues sus callosidades le hacían pensar en la fuerza de ese enorme hombre sentado dócilmente y sumido a la exploración de sus manos.

Su pecho de acero y granito solo quedaba suavizado por la piel bronceada que lo cubría, y por la espesa mata de pelo negro rizado. Enjabonó esa mata azabache con vigor, viendo cómo se enredaba entre sus dedos y observando sus pequeñas y livianas manos contra esa masa oscura.

El cuello era el indicativo de cómo el caballero moderaba y reservaba su fuerza; sus músculos se alargaban y se tensaban gracias a años de un entrenamiento agotador. Con sus dedos, localizaba el tendón de acero y lo seguía desde el cuello por toda la columna vertebral. Apretaba con mucha fuerza, pero Ranulf no parecía darse cuenta. Ella sonrió y lo miró a la cara por primera vez.

Él la observó con una expresión extraña. Por la razón que fuese, ella sintió que se sonrojaba. No sabía en qué se había equivocado. Su madre le había ordenado que bañara al invitado y ella había obedecido. Sabía que estaba disfrutando de la tarea pero, ¿tanto se le veía en la cara?

—Creo que os desagrado. Mi madre nunca me ha enseñado cómo hay que hacerlo. ¿Soy acaso demasiado lenta?

—No — su voz no era más que un susurro. Siguió hablando, pero esta vez con más dureza—. Si queréis parar...

—Pero si todavía no he terminado... — ella intentó no sonrojarse—. Cerrad los ojos — le pidió sin poder soportar más que la examinara.

Ahora podía continuar tranquilamente y, al mismo tiempo, podía observarlo, quieto y tranquilo, confiando en ella, esperando pacientemente que ella terminara de lavarlo. Pasó sus finos dedos por su hermosa cara, tocando la pequeña cicatriz que tenía en la mejilla, sin poder evitar sus labios de curvas esculturales. Sus propios labios ardían, e incluso sentía un cosquilleo en los dientes cuando su cuerpo recordaba el beso que se habían dado. Las pestañas de Ranulf se movieron como si fueran a abrirse, así que, rápidamente le pasó un dedo lleno de jabón por cada párpado. No quería que la viese, porque tenía miedo que sus pensamientos se le reflejaran en cara. Debía recordar que ese hombre era un conde del rey. Cuando se fuera en unos pocos días, no quería quedarse con recuerdos que más tarde pudieran avergonzarla.

Salpicó un poco de agua caliente para que se enjuagara la cara y le enjabonó ese pelo largo con grandes mechones negros que, por rebeldes, se rizaban y se torcían. Le frotó el cuero cabelludo con fuerza.

—Decidme si os hago daño.

Su gruñido la hizo reír, porque no dejaba ninguna duda de lo que pensaba sobre su habilidad para hacerle daño. Vertió un balde de agua sobre la cabeza de Ranulf para enjuagarle el pelo.

Fue hacia el otro lado de la bañera, le indicó que sacara una pierna del agua e ignoró su apagada protesta. Estaba encantada de ver que sus piernas también estaban cubiertas de pelo corto y oscuro.

Cuando terminó con las dos piernas, lo miró y vio una expresión de satisfacción en su rostro; tenía los músculos relajados y el pelo húmedo pegado a la cara. No pudo evitar echarse a reír, y él la miró sorprendido.

—Mi padre, mis criadas y vuestros hombres andan de puntillas, como si os tuvieran miedo, pero en este momento no tenéis precisamente un aspecto demasiado aterrador. Ahora el gran Black Lyon se parece más a un perrito mojado.

Ranulf le lanzó una de sus miradas, pero a la vez hizo una mueca divertida.

—No puedo entender cómo a una dama tan encantadora como vuestra madre, le puede haber caído la maldición de tener una hija tan maleducada. Ahora, basta ya de burlaros de mí y traedme el agua para enjuagarme.

El hombre se levantó dando la espalda a Lyonene, que observó su cuerpo desnudo, brillante por el agua. La luz de la lumbre jugaba con las gotas que ensombrecían y realzaban sus bronceados músculos.

Ranulf le lanzó una mirada por encima del hombro, preguntándose el porqué de una pausa tan larga. A pesar de sus buenas intenciones, Lyonene había empapado la parte de delante de su túnica ajustada, dejando muy poco a la imaginación. Él se giró rápidamente.

—Lyonene, ¡el agua se está enfriando! — protestó Ranulf airadamente.

La muchacha no pareció darse cuenta de la innecesaria brusquedad de su tono, pero enseguida se puso de pie en el taburete y vertió el agua sobre su magnífico cuerpo. Ella se dio la vuelta cuando él alcanzó una toalla que se estaba calentando frente al fuego, y no volvió a mirar hasta que Ranulf se plantó delante de ella vestido con un pequeño taparrabos. Con una sonrisa burlona, el hombre le dijo:

—Os aseguro que nunca me habían bañado así desde los tiempos en que mi madre lo hacía. ¿Estáis segura de no haberlo hecho muchas veces?

—No, tan solo una vez — los recuerdos la hicieron sonreír, mientras trataba de controlar la risa tapándose la mano con la boca—. Ese día terminó tan mal que mi padre no permitió que me acercara nunca más a mi madre cuando ella bañaba a alguien.

Ranulf se sentó en un banco cerca del fuego. Trataba de no pensar en el vestido transparente y los ojos de Lyonene brillaban divertidos. Ranulf se daba cuenta de que estaban solos en esa pequeña habitación. Sabía que debía vestirse y reunirse con sus hombres, pero no podía. Todavía no podía cubrir la piel que ella había tocado.

—Me encantaría escuchar la historia.

—Ocurrió en esta misma habitación cuando yo tenía doce años.

—Hace mucho tiempo, estoy seguro—. Lyonene ignoró el sarcasmo con dignidad.

—Un viejo caballero vino a visitar a mi padre, yo lo consideraba un pesado que siempre quería que me sentara en su falda — Lyonene no vio cómo Ranulf fruncía el ceño—. Utilizaba un sombrero con una gran pluma roja que se rizaba encima de su cabeza y se movía mientras hablaba, algo que hacía constantemente. Siempre venía aquí para escaparme de él. Una mañana, subí con mi nuevo halcón y mi perrito. Jugamos un rato, pero Lucy me llamó para que la ayudara en alguna tarea, así que dejé ahí a mi halcón y mi perrito. Cuando volví, mi madre estaba ayudando al viejo a bañarse. No vi a mis animales, pero pensé que mi madre los había ahuyentado de la habitación. Abajo, Gressy y el cocinero habían empezado a pelearse, con lo cual mi madre abandonó la habitación y me pidió que terminara de bañar al hombre.

—Exactamente como hoy — añadió Ranulf.

Lyonene observó su cuerpo casi desnudo que mostraba su evidente fuerza y poder y, por un momento, pensó que era muy poco el parecido entre los dos hombres.

—Todo pasó muy rápido. Me dirigí hacia el fuego un momento y, de repente, el viejo caballero salió del baño y empezó a vestirse. Se abalanzó sobre mí y una de las cuerdas del pantalón se rompió, así que se le cayeron hasta los tobillos. Luego tropezó y se cayó de frente. El halcón lanzó un grito y el perrito salió de su escondite saltando sobre el sombrero con la pluma roja que estaba en el banco.

La sonrisa de Ranulf y el brillo en sus ojos animaron a Lyonene a seguir.

—¿Y qué pasó entonces? Espero que corrierais a buscar a vuestra madre.

—No, no podía, porque temía echarme a reír. La puerta se abrió de golpe y entró mi padre gritando que no debía quedarme sola con ningún hombre, pero entonces se detuvo al ver al viejo caballero tendido boca abajo sobre un charco de agua, con el halcón revoloteando encima de su cabeza y el perrito posado sobre su flaco trasero, moviendo la cola y una pluma roja rota colgándole de la boca.

Ranulf empezó a reír, un acontecimiento casi inaudito.

—¡Casi lo puedo ver!

—El viejo seguía gritando cuando mis demonios lo atacaron y había cientos de demonios.

Ambos rieron imaginando la escena que Lyonene acababa de contar.

—Estoy seguro de que vuestra risa no ayudó a calmar el mal genio del pobre viejo. Espero que vuestro padre os obligara a disculparos.

—No, no me obligó. No me dijo nada, pero me llevó a cuestas hasta mi habitación — dijo Lyonene, riendo.

—¿Os llevó a cuestas? — Ranulf se secó una lágrima.

—Sí, me estaba riendo tanto que caí al suelo y no era capaz de caminar — contestó Lyonene deshaciéndose en lágrimas una vez más.

Melite abrió lentamente la puerta. Fue recibida por una Lyonene empapada y un Ranulf casi desnudo que lloraba de risa. Lyonene vio que su madre les dedicaba una sonrisa.

—Le estaba contando la historia del caballero de la gran pluma roja.

Melite se acercó, riendo entre dientes.

—Mi hija no conoce toda la historia. Después de que su padre la llevara hasta su habitación, el viejo caballero se negó a quedarse un minuto más en Lorancourt, así que William y yo lo ayudamos a preparar su equipaje y a ensillar su caballo, pero no nos atrevíamos a miramos a la cara o a hablar de lo que había sucedido en esta habitación. Justo cuando el hombre había montado sobre su caballo, la cuerda que lo mantenía atado se rompió y le dio un golpe en el tobillo. Entonces, William y yo, por mucha vergüenza que nos causara, no pudimos evitar echarnos a reír como Lyonene. El hombre se fue gritando que nos iba a demandar en cuanto llegara a Londres. Nunca más tuvimos noticias de él.

El resto de la historia que había contado Melite trajo nuevas carcajadas y los tres rieron hasta que les dolieron todos los músculos. Fue Melite quien les recordó que ya era la hora de la cena y que el invitado debía vestirse.

Una vez vestido con unas calzas perfectamente confeccionadas, una túnica y un tabardo, Ranulf se preparaba para abandonar la estancia. Melite se adelantó en busca de los sirvientes y él se quedó unos momentos a solas con Lyonene.

—Nunca había disfrutado tanto de un baño y me parece que nunca me había reído tanto. Muchas gracias.

Observó su preciosa cara con los ojos brillantes aún de las risas, se la imaginó en Malvoisin y le agradó mucho la idea.

La cena fue frugal, sopas y estofados, pan calentado, frutas conservadas en miel, especias y quesos. Llegó, por fin, el trovador que William había hecho llamar y la velada transcurrió tranquilamente, mientras los comensales escuchaban largas historias sobre antiguos caballeros, Robin Hood y la corte del rey Arturo. Sin preparación previa, compuso una canción sobre la belleza de Lyonene. La cantó con entusiasmo ya que, en general, las hijas de los barones no solían ser muy bonitas, pero la tradición pedía siempre una canción de alabanza sobre las cualidades de esposa de la joven.

Ranulf se acordó de las canciones que los trovadores habían compuesto para Isabel, esas canciones que habían tenido tanta influencia en un muchacho de apenas dieciséis años. Vio como Lyonene sonreía al trovador. En un momento de celos, pensó en coger el laúd y cantarle él mismo una canción, pero sabía que ya habría tiempo para eso. Sí, empezaba a sentir que ya habría tiempo para estas cosas. La sonrisa que Lyonene le lanzó lo reconfortó y él se la devolvió.

La comida había terminado y las mesas estaban amontonadas contra la pared. Ya era de noche y el castillo empezó a enfriarse. Ranulf no deseaba que llegase el día siguiente, pues tenía miedo de despertar y darse cuenta de que todo había sido un sueño.

Lyonene no sentía tales miedos y esperaba con ansia que el día siguiente fuera como el que se estaba terminando. Deseó buenas noches a sus padres y a los invitados y subió las escaleras de caracol hasta su habitación. Se encontraba frente a la puerta discutiendo con Lucy, cuando Ranulf apareció.

—¿Puedo seros de alguna ayuda? — preguntó él.

Lyonene lo miró con desesperación.

—La hermana de Lucy, que vive en el pueblo, está enferma, pero Lucy tiene miedo de dejarme sola aunque sea solo por una noche. Le he prometido que no me puede pasar nada malo si estoy rodeada de tanta guardia.

Ranulf tomó la mano rellenita de la anciana y la besó.

—¿Os sentiréis más tranquila si hago un juramento por el que protegeré a esta dama con mi vida?

Lucy suspiró, pero el trato que había recibido de Ranulf había surtido más efecto del que ella estaba dispuesta a admitir. ¡Un conde del rey le había besado la mano!

—¿Quién protegerá a mi señora de jóvenes y hermosos caballeros como vos?

—¡Lucy! — gimió Lyonene.

Ranulf hizo una reverencia ante la rechoncha mujercita.

—He oído que lady Lyonene guarda en su habitación perros fieros y un gran halcón que atacan a los intrusos como una manada de demonios.

Lucy no pudo evitar echarse a reír, pues conocía muy bien la historia.

—Sois un par de... No tenéis ni pizca de seriedad. Bueno, me voy... y espero no vivir para arrepentirme — dejó caer sus brazos y se fue.

Lyonene y Ranulf observaron como Lucy se marchaba caminando como un pato, mascullando entre dientes. El silencio trajo una sensación de incomodidad; estaban muy callados.

—Espero que la estancia y todo lo demás de esta casa sean de vuestro agrado.

Ranulf pasó un dedo por la mejilla de Lyonene.

—Todo me gusta en Lorancourt.

Sabía que no podía estar tan cerca de ella en la oscuridad del pasillo sin tomarla en sus brazos.

—Buenas noches — dijo Ranulf con brusquedad mientras se marchaba.

Lyonene entró en su habitación y empezó a desvestirse.

Estar sola sin Lucy le proporcionaba una agradable sensación de libertad. Estaba en camisón de pie frente al fuego. Habían pasado tantas cosas ese día. Se acordó de las risas que compartieron durante la carrera. Se apartó del fuego ya que hacía demasiado calor.

Se subió a la alta cama de plumas y se arropó con el grueso cobertor de lana. Exhausta como estaba, se durmió enseguida.

Durante un rato, Ranulf dio vueltas por su pequeña habitación con sus silenciosos zapatos de cuero. Hacía quince años que el muchacho que una vez había sido, se había acostado en la habitación de los padres de una muchacha, soñando con una vida feliz. Desde entonces, él había cambiado, convenciéndose de que eso que tanto había deseado era imposible. Existían pocos matrimonios felices y nunca más había considerado la posibilidad de un futuro parecido. El rey Eduardo insistía en que se casara con una princesa castellana, muy rica pero muy fea. Casi se había resignado al destino de ese casamiento. Pero ahora había aparecido Lyonene.

Necesitaba pensar un poco. ¿Acaso era amor lo que sentía, o simplemente se trataba de pecado y lujuria? Enseguida descartó esto último. Se había dejado llevar varias veces por la lujuria, pero jamás había considerado la idea de casarse con la mujer en cuestión.

Por un momento, se le formó en la cabeza la imagen de Lyonene sentada ante un gran fuego en Malvoisin, con un bebé sano y gordito en la alfombra. Las luces jugarían con su pelo y cuando él entrara en la sala, ella se levantaría para saludado.

Hizo desaparecer esa imagen con la mano.

Se dejó caer en un lado de la cama. Había aprendido el arte de la guerra y, a veces, había tenido miedo antes de una batalla, pero nunca había sentido tanto miedo como en ese momento. ¿Sería capaz de cambiar de nuevo su vida y su corazón por una jovencita? ¿Sería capaz de superado si Lyonene lo traicionaba?

En silencio, abrió la puerta de su habitación y se dirigió hacia los aposentos de Lyonene. Estaba tumbada boca arriba, con su cara hacia él. Tenía una mano bajo las mantas y la otra con la palma hacia arriba sobre su cara.

Le tocó el pelo y cogió un precioso mechón que caía de un lado del colchón, dejando que un rizo se enroscara en su muñeca. Las pestañas de Lyonene eran como pequeñas alas en sus mejillas y su boca se fruncida, volviéndose aún más apetecible para Ranulf.

—¿Qué pasaría si pusiera mi pequeño corazón en vuestras manos, amor mío? — susurró—. ¿Lo cuidaríais o lo rechazaríais? — Ranulf jugaba con su pelo, tocando esa fina textura con la punta de los dedos—. Si me tratáis bien, yo os amaré más de lo que cualquier mujer ha sido amada, pero...

Su cara se ensombreció y si Lyonene se hubiera despertado, hubiera visto el rostro que le hizo merecedor del nombre de Black Lyon.

—Si sois falsa, si tan solo estáis siguiendo el juego, viviréis un infierno sobre la Tierra, como jamás habéis conocido.

Sus facciones se relajaron y, cuidadosamente, tocó la punta de sus dedos. Ella suspiró mientras dormía y sus ojos parpadearon. Ranulf contuvo el aliento esperando que no se despertara. Lyonene se giró hacia el otro lado, mostrando un hombro desnudo. Ranulf se levantó, besó suavemente su piel de satén y la cubrió con la manta.

—Dentro de poco os reconfortaré y no necesitaréis ni ropa ni mantas. Recordad, pequeña, que os haré elegir entre el cielo y el infierno.

Abandonó la habitación para dirigirse a la suya.

Capítulo 3

A la mañana siguiente, Lyonene durmió hasta tarde, ya que Lucy no estaba ahí para despertarla. Se oía ruido de caballos y de metal contra metal. Abrió un poco el postigo para ver qué pasaba abajo.

Su padre tenía preparado un campo de entrenamiento, había sacado la vieja arena de un gran terreno y lo había vuelto a llenar con arena fina y suave. Ahí estaba la Black Guard con todas sus armas, las armaduras de hierro y un calzado que mostraba el color negro bajo el sol de la mañana. Nunca había visto a los hombres de su padre entrenarse tan duramente y con tanto entusiasmo, a la manera de los de Ranulf. Dos hombres luchaban entre sí y otros dos combatían con grandes espadas. Otro saltaba, sin utilizar las manos, sobre su caballo una y otra vez, cargando la armadura de hierro sin problemas. El corazón de Lyonene latió fuerte cuando vio cómo Lyon cabalgaba hacia un gran poste colocado en el terreno y lo partía en dos de un solo golpe.

La muchacha sonrió satisfecha y cerró los postigos. Cuando casi había terminado de vestirse con su túnica de lana color marfil y con el holgado gabán escarlata abierto en los costados, oyó el sonido de una trompeta que anunciaba la llegada de más invitados. Su corazón dio un vuelco porque sabía que más invitados significaba más trabajo y menos tiempo para actividades de placer.

Oyó las voces y se acercó a la gran sala. Su padre le presentó a dos hombres, sir Tompkin y sir Hugh; uno era alto y el otro bajo, pero ambos eran fornidos y robustos. Melite pidió a Lyonene que condujera a sir Tompkin a una de las habitaciones destinadas a los invitados.

Durante todo el recorrido por las escaleras, William no dejó de hablar con entusiasmo de su hija: de su belleza, de su encanto, de sus perspectivas de matrimonio ... Pero Lyonene casi no lo escuchaba, de tan consternada que estaba al ver que su día se había arruinado.

—¡Warbrooke! — ordenó el hombre bruscamente—, aseguraos de que mi cota de malla esté limpia y no descuidéis vuestras obligaciones solo porque ese hermano vuestro esté aquí.

Al oír el nombre Warbrooke, Lyonene levantó la cabeza súbitamente. Supuso que el joven rubio que veía debía ser el hermano de Ranulf. Cuando el joven abandonó la habitación, Lyonene se las arregló para seguido.

—¿Sois el hermano de Black Lyon? — ella lo detuvo en un pasillo oscuro. Era muy diferente a su hermano; cabello claro, risueños ojos azules y una mirada pícara que recorría su cuerpo.

—¿Y qué ha hecho mi hermano para despertar el interés de una dama tan encantadora? — respondió él.

Lyonene se sonrojó, sus sentimientos eran demasiados obvios para todo el mundo.

Geoffrey sonrió a la joven de mejillas sonrojadas. Se dijo que Ranulf había hecho un buen trabajo esta vez, ya que en general consideraba que su hermano tenía un gusto pésimo para las mujeres. ¡Qué decir de las arpías que conocía en la corte! Solo con mirarlas se le revolvería el estómago a cualquier hombre.

—Supongo que sois lady Lyonene — prosiguió el joven—. Sir Tompkin echa humo por vuestra culpa desde hace varios días. Al parecer, demasiados aspirantes a pretendientes de sus horrendas hijas hablan en exceso sobre vuestra belleza. Ahora veo cuáles son las razones de tantas alabanzas.

Lyonene le sonrió.

—Estáis muy bien enseñado en el arte de hacer la corte y no os parecéis en absoluto a vuestro hermano, aunque su sonrisa es un tanto parecida.

Geoffrey se quedó de piedra.

—¿Sonrisa? ¿Y qué sabéis vos de la sonrisa de mi hermano.

—Sé que tiene una sonrisa agradable y que ríe con gusto, aunque quizá demasiado alto.

El joven escudero se quedó mirando fijamente a Lyonene, que frunció el ceño de tan intensa que fue la mirada.

—Me parece que he dicho algo que no debía — dijo la joven—. No pretendía ofender a vuestro hermano cuando dije que reía demasiado alto, pero es que las paredes tiemblan. Mis criadas se asombran del ruido que hace.

Geoffrey se repuso.

—Ranulf está esperando abajo y... — empezó a decir.

—Oh, no — repuso Lyonene—, se encuentra con sus hombres en el campo.

Geoffrey le dedicó una amplia sonrisa y ella miró hacia otro lado.

—Acompañadme, así podré saludar a este risueño hermano mío. Tengo que reconocer que creo que lo estáis confundiendo con otro. ¿Tiene el pelo negro y...?

—Oh, sí. Y también tiene ojos negros y su caballo es de lo más manso.

Geoffrey frunció el ceño y sacudió la cabeza.

—Que Ranulf permita que alguien toque su caballo va más allá de mi entendimiento. Imagino que esta información no tendrá la más mínima importancia comparada con algo que sí debería inquietaros, pero por lo que a mí respecta, yo soy Geoffrey de Warbrooke, modesto escudero de sir Tompkin.

Lyonene lo miró.

—No os parecéis lo más mínimo a Lyon. ¡Ahí está! — se dirigió hacia él a toda prisa.

Geoffrey la miró completamente desconcertado. Ranulf siempre había detestado que lo llamaran Black Lyon; en realidad, siempre había odiado cualquier referencia a su negrura, por una razón que desconocía. Había escuchado historias sobre su hermano y veía cómo el pueblo llano lo temía. Tan solo en la corte, entre sus semejantes, se le trataba sin miedo. Esta joven, una simple hija de barón, había llamado Lyon a Ranulf.

—Ya veo que mi presencia no es necesaria — dijo Geoffrey mientras se ponía de pie al lado de su hermano, que miraba a Lyonene a los ojos.

Ranulf se giró sorprendido.

—¡Geoffrey! — agarró a su hermano, mucho más pequeño en tamaño que él y lo abrazó, dándole un beso en cada mejilla y un gran beso en la boca—. No sabía que ya habíais llegado. ¿Dónde está ese viejo odioso al que andáis siguiendo? ¡No me digáis que os han armado caballero y que venís a uniros a mi Black Guard!

—Ya sabéis que falta todavía un año para que sea armado caballero y, además, soy demasiado holgazán como para unirme a una guardia como la vuestra. No quiero sudar hasta apestar cada día. No entiendo cómo esta encantadora dama os soporta. No conocía esta pasión vuestra. Habéis sabido mantener el secreto.

Lyonene se giró para mirar cómo un hombre de la Black Guard arrojaba una lanza en dirección a un blanco lejano. No quería mirar a ninguno de los dos hermanos.

—Debo regresar a la torre. ¿Os veré durante la cena? — dijo lanzándole una mirada fugaz a Ranulf.

Él tomó su pequeña mano y la acarició antes de acercarla a sus labios. Ninguno de los dos se daba cuenta de la cantidad de gente que los estaba observando. Ella se levantó la falda y empezó a correr hacia la vieja torre de piedra. Tan solo al llegar a los escalones de madera que llevaban al segundo piso, se acordó de caminar correctamente.

—¿Qué pensáis de lady Lyonene? — Ranulf intentaba controlar el entusiasmo en su voz.

Pero no podía engañar a Geoffrey; este conocía demasiado bien a su hermano.

—He oído que tiene mucho temperamento, y que es de naturaleza peleona como una urraca y... — Geoffrey empezó a reírse a carcajadas al ver que la cara de su hermano, deformada por la rabia lo hacía casi irreconocible—. No me matéis, hermano, por favor. No hacía más que bromear.

Ranulf se relajó y miró tímidamente hacia otro lado.

—Admito que esta joven ha causado un extraño efecto en mí. Pero decidme de verdad lo que pensáis de ella.

—He oído que os ha hecho reír — en ese momento, y para su gran sorpresa, Geoffrey vio una tímida sonrisa en el rostro de su hermano mayor.

—No logro entenderlo, esta muchacha me ha embrujado. ¿No es la mujer más bella, a pesar de ser solo una niña?

—Sentaos a mi lado, hermano, y habladme de ella. ¿Hace mucho tiempo que la conocéis?

Ranulf se apoyó contra la pared detrás del banco de piedra y se pasó la mano por los ojos con el pelo mojado de sudor de por medio.

—Vine aquí para veras a vos, pero ayer por la mañana conocí a mi leona. No sé qué me está ocurriendo. Desde el primer momento en que contemplé esos ojos verdes, no puedo ver nada más. Ayer por la noche casi no dormí y ahora tengo miedo a morir, porque no logro concentrarme en mi trabajo. ¿Qué me ocurre?

Geoffrey se quedó atónito; tuvo que tomarse su tiempo para contestar.

—Hermano mío, creo que os habéis enamorado de esta muchacha.

—¡Enamorado! — repitió Ranulf con sorna—. He pensado en esto, pero no puedo creerlo. Es una chiquilla. Mi hija Leah casi tendría su misma edad.

—Bueno, siempre podríais tenerla como amante y, cuando os canséis de ella, se la dais como esposa a uno de vuestros hombres — Ranulf frunció el ceño, pero Geoffrey tan solo se echó a reír — Entonces, debéis casaros con la muchacha. Veo que ella también siente lo mismo por vos, aunque no entiendo por qué razón. Estoy totalmente seguro de que seréis un marido desastroso.

—No puedo casarme con ella — casi no podía oírse la voz del conde.

—Ranulf, ¡debéis olvidaras de Isabel! Muchos hombres no tienen suerte en su primer matrimonio. Vos erais solo un chiquillo y ella unos cuantos años mayor que vos. No podéis vivir constantemente en el pasado. Esta mujer os adora; casaos con ella antes de que otro se la lleve. Es cierto que solo es la hija de un barón. Quizás el gran conde de Malvoisin no quiera rebajarse a... ¿Entendéis mis palabras? Si vos no os casáis con ella, otro lo hará. ¿Qué os parecería la idea de que otro hombre la tomase en sus brazos, la besase...? ¡Ranulf, soltadme! — Geoffrey se levantó del suelo polvoriento a los pies de Ranulf—. Voy a limpiar la cota de malla de sir Tompkin. ¿Pensaréis en lo que os he dicho?

Geoffrey dejó a su hermano solo.

—¡Lyonene! He repetido cuatro veces la pregunta. ¿Dónde tenéis la cabeza?

—Lo siento, padre. ¿Qué es lo que me habéis preguntado?

—Ahora ya no importa. ¿Qué os pasa hoy?

—Creo que el problema de nuestra hija está ahí fuera — dijo Melite mirando a su marido.

La mujer abandonó por un momento la costura. William frunció el ceño.

—¿Sir Tompkin? — dijo incrédulo.

—¡Oh! ¡Sir Thomas, por supuesto! ¡Ese viejo gordo! — contestó Lyonene con un tono de repugnancia en la voz.

—No toleraré una falta de respeto como esta en mi casa, jovencita.

—William, es el conde de Malvoisin el que está causando tantos problemas a Lyonene — susurró Melite.

—¡Ranulf de Warbrooke! ¿Pensáis en el conde del rey?

Lyonene se puso de pie frente al fuego desperezándose con una gracia felina.

—¿Acaso no es hermoso? ¿Acaso no es el hombre más amable y más dulce? ¿Acaso no tiene un espléndido pelo rizado?

William abrió unos ojos como platos y miró boquiabierto a su esposa, que mostraba una sonrisa de satisfacción.

—Lyonene, id a peinaros un poco. Decid a Lucy que encienda el fuego y quedaos en vuestra habitación hasta la hora de cenar — ordenó Melite a su hija.

Lyonene obedeció a su madre sin protestar.

—Ahora, decidme por favor, esposa mía, ¿qué está pasando en mi propio castillo? — preguntó William a Melite cuando se quedaron solos—. ¿Mi hija se ha trastornado por Black Lyon? No puede esperar que un sueño como este se haga realidad. Que ella se case con un conde es tan improbable como que yo me case con la hija del rey.

—Primero se lo tendríais que preguntárselo a él.

—¡Preguntárselo! ¿Creéis que soy tan bebido? Se reirá en mi cara. Ya me parece suficiente poder contar a mis amigos que un conde me ha visitado, ¡pero que aspire a tener a un conde como yerno...! No, no voy a aguantar que se burlen de mí.

—William, ¿no habéis visto acaso que nuestro conde también está trastornado, como vos decís, por nuestra hija? — al ver que no respondía, Melite sonrió—. Mirad por la ventana. Veréis que digo la verdad.

Incrédulo, William se dirigió hacia las ventanas cerradas y bajando una de las llamas, pudo ver lo que pasaba fuera. Ranulf estaba sentado en un banco, con la cabeza apoyada contra la pared y mirando al vacío. Mientras William lo observaba, unos cuantos guardias de la Black Guard miraban perplejos a su señor. William volvió al lado del fuego y se desplomó en el asiento.

—No sé si aceptará a nuestra hija como esposa, pero se lo podemos preguntar — prosiguió Melite—. ¿No se decía hace mucho tiempo que el conde de Malvoisin había estado casado con la hija de un barón, una mujer a la que amaba?

La cara de William se iluminó.

—¡Así es! Cuando era solo un muchacho, causó mucho escándalo por casarse con esa mujer. Se decía que el rey Enrique estaba muy disgustado. Después de cinco meses de la boda nació un bebé. Cuando la mujer y el niño murieron unos años después, se dice que él se volvió loco de la pena y que nunca más ha vuelto a reír — se giró hacia su mujer.

—Continuad. ¿Cómo sigue la historia? — pidió ella.

—Dicen que la persona que lo haga reír será...

—Su mujer, creo que así es la leyenda. Estoy segura de que empezó como una broma, y no sé por qué razón, pero lord Ranulf no es feliz — Melite sonrió con dulzura a su esposo y dedujo que William recordaba la risa de Ranulf del día anterior—. ¿Queréis que envíe a un paje a buscar a nuestro invitado? No creo debemos prolongar la agonía de los enamorados. No quiero que mis nietos nazcan cinco meses después de la ceremonia.

Los esposos se quedaron sentados en silencio hasta que Ranulf apareció ante ellos, vestido con su traje de entrenamiento, con sus calzas ajustadas, la túnica corta y con el tabardo que casi no le llegaba a los muslos. No dejaba de mirar hacia las sombras provenientes de la gran sala y hacia el enorme hueco de la escalera.

—Lord Ranulf... — empezó William.

No podía entender qué veían sus mujeres en ese enorme hombre sentado ante él que pudiera provocar tanto amor. Sintió escalofríos al recordar la fuerza que había demostrado esa mañana.

Amaba a su hija y esperaba no cometer un error.

—Mi hija Lyonene no está...casada y tiene edad para estarlo — prosiguió el barón—. Me ha vuelto loco durante un año, rechazando a docenas de hombres que deseaban contraer matrimonio con ella.

Le costaba continuar, ya que Black Lyon había empezado a fruncir el ceño y la había mirado seriamente. Melite decidió entonces ayudar a su marido.

—Lo que William quiere decir es que tenemos razones para creer que Lyonene os aceptaría a vos, y por eso os ofrecemos la mano de nuestra hija — aclaró Melite.

William continuó:

—Os puedo ofrecer una dote de dos feudos y medio de caballero. Lyonene es también mi heredera y, después de mi muerte, será la dueña de Lorancourt.

Ranulf trató de calmar los latidos acelerados de su corazón. No le importaba la dote, pero por respeto a William debía aparentar tener esto en consideración. Las propiedades de Waarbrooke incluían doce castillos, y uno de ellos era Malvoisin. Los otros once eran al menos tan grandes como Lorancourt. Cada uno de los castillos estaban mantenidos por varios feudos de caballero, desde cinco hasta más de cien. Ranulf no sabía cuantos cientos de feudos de caballero poseía.

Melite parecía leer sus pensamientos. Apoyó su mano sobre la enorme mano de Ranulf que reposaba sobre la rodilla.

—Creo que tengo razón si os digo que parecéis haber empezado a apreciar a mi hija. Lo que a mí me interesa es su bienestar y no hablar de feudos de caballero ni de herencias. ¿Dicen mis ojos la verdad?

—Sí, ella es el premio. Ninguna dote podría igualarla.

A William le pasaron por alto los mensajes que se enviaban entre Melite y Ranulf. Estaba pasmado.

—¿Entonces, estamos de acuerdo? — concluyó.

—Con una condición. Que primero se le pregunte a Lyonene. No quisiera que se viera forzada a casarse — dijo Ranulf—. Debe decidido libremente. ¿No existe otro hombre? ¿Otro pretendiente?

William agitó la mano.

—No, y si se puede hacer caso de mi esposa, la muchacha accederá de buena gana. ¿Querréis invitados de la corte a la ceremonia?

Ranulf consideró la propuesta por un momento.

—No, no puedo avisar a nadie, ya que Eduardo y Leonora traerían a todos sus criados, casi trescientas personas, y algunos de los otros condes viajan con menos gente — vio la mirada de horror de William. ¡Dar alojamiento y comida a tantos invitados! Ranulf prosiguió: — Hace frío ahora, demasiado frío para un torneo, así que si no resulta una ofensa para vos, para vuestra esposa o para lady Lyonene, el casamiento sería sencillo y me marcharía pronto con mi esposa hacia Malvoisin.

El sentimiento de alivio de William era casi palpable.

—Sí, será como vos deseéis. Ahora, hablemos del día en cuestión. El anuncio debe hacerse durante tres domingos. Hoy es sábado. Si firmáis el compromiso hoy, podemos organizar la boda para dentro de tres semanas. ¿Estáis de acuerdo, milord?

—Sí, por supuesto — él se levantó—. Entonces partiré mañana, ya que tengo muchos preparativos que ultimar, y volveré dentro de tres semanas — sus ojos brillaban al mirar a la sonriente Melite.

Impulsivamente, colocó sus manos en los hombros de ella y la besó en la mejilla. Melite cogió a su futuro yerno del brazo y lo acompañó hasta las escaleras.

—Es casi la hora de la cena. He mandado avisar a vuestros hombres; quizás os gustaría cambiaros de ropa — le invitó.

En silencio, Ranulf subió los gastados escalones que conducían a su alcoba. Mientras se lavaba lentamente y se ponía una túnica y un tabardo de terciopelo azul oscuro, rió entre dientes. ¿Qué pensarían los miembros de la Black Guard si supiesen que su líder estaba nervioso como un chiquillo, y todo por una leona de ojos de color esmeralda?

Lyonene miraba fijamente por la ventana. Necesitaba un soplo de aire frío que la hiciera revivir.

Le daba la espalda a su padre. Al enterarse de la noticia, casi se había desplomado. ¡Lord Ranulf estaba de acuerdo en casarse con ella! No podía evitar sentir un poco de rebeldía por el hecho de que fuera un matrimonio concertado, sin su conocimiento previo. Se acordó de su prima Ana. Un paje la había avisado de que su padre la requería en el salón de abajo. Unos instantes más tarde, ya estaba casada con un hombre al que jamás había visto.

Lyonene suspiró profundamente y pensó que, a fin de cuentas, había sido afortunada por tener un buen padre. Además, Ranulf había estipulado que ella debía aceptar libremente la unión. Cerró los ojos y avanzó un poco para sentir el aire fresco en las mejillas. Pasar el resto de su vida como había pasado ese día! ¡Que la besara cuando ella lo deseara!

—Hija mía, ¿le daréis una respuesta a ese hombre

—Sí padre, me casaré con él — respondió con delicadeza.

William sacudió la cabeza y abandonó la habitación. N podía creer que su hija fuese a convertirse en condesa. No vio Ranulf hasta que se tropezó con él.

—Ella no está de acuerdo — dijo el caballero negro.

—Sí, sí que lo está — respondió William — miró a Ranulf con algo parecido al horror. Black Lyon iba a ser su yerno. ¿No era el yerno el que debía temer al suegro?—. Id con ella. Seguro que desea veros — se encogió de hombros y bajó las escaleras.

Lyonene seguía mirando por la ventana cuando oyó que puerta volvía a abrirse.

—Lucy, ven aquí y contempla este glorioso día — dijo ella pero se volvió al oír la voz grave de Ranulf.

—¿Y qué hace de este día frío y gris un día tan glorioso — la voz del hombre tenía un aire muy serio.

Ella sintió de repente una gran timidez. Al fin y al cabo, él no dejaba de ser un extraño. Ranulf caminó hacia el arcón de roble tallado colocado contra una de las paredes. Cogió el peine de marfil de la muchacha y examinó las figuras que había en él.

—¿Habéis hablado con vuestro padre y habéis aceptado el... acuerdo? — preguntó él a la muchacha.

Lyonene contestó pausadamente.

—Sí, pero ¿no se trata de una boda en lugar de un acuerdo? — Lyonene empezó a sonreír—. Al menos, yo creo que es una boda, porque no se trata de un acuerdo del que podáis sacar mucho provecho, puesto que elegís a la pobre hija de un barón como esposa. ¿No preferiríais a una mujer rica con extensas propiedades y...?

—¿Las rodillas maltrechas? — Los ojos de Lyonene brillaron.

—¿Y cómo sabéis que mis rodillas no están maltrechas?

—Es cierto que no lo sé, así que tendré que averiguado. No voy a pedir en matrimonio a una mujer con piernas feas — Ranulf no sonrió, pero en sus ojos se advertía alegría.

—No os acerquéis o gritaré — Lyonene se apartó de él.

—¿Y quién se atreverá a detener al gran Black Lyon? Lanzaré por la ventana a todos los hombres que se me acerquen y después me saldré con la mía.

Le lanzó una mirada lasciva mientras Lyonene trataba de contener sin éxito la risa. Ranulf la atrapó por la cintura y se sentó en la cama con Lyonene sobre la falda. La joven trató en vano de deshacerse de él, pero la risa la debilitaba. Ranulf hizo algunos intentos desganados para levantarle la falda. Le cogió las dos manos con una sola de las suyas.

—Así que este tobillo no está muy maltrecho.

—No está nada maltrecho.

—Si no lo está, no quedará bien con el otro que está completamente torcido.

—Pero ¿qué es todo esto? — preguntó Lucy, que acababa de aparecer de la nada—. Sabía que no podía dejar a esta chiquilla sola. ¡Sacadle las manos de encima a mi niña y salid de esta habitación inmediatamente! No permitiré estos jueguecitos mientras yo esté cerca.

—Lucy, nos vamos a casar — protestó la muchacha.

La anciana dejó de pestañear por un momento, como único signo que probaba que la había oído.

—Bueno, pero hasta que no estéis casados, estás bajo mi tutela. Y vos, joven, sacad las manos de Lyonene y salid de esta habitación. No tenéis permiso para quedaros solo con mi niña hasta después de la boda — Ranulf apartó a Lyonene de su falda y se inclinó para besarla—. ¡Ya basta con eso! Tenéis toda una vida juntos por delante. No tiene sentido querer cansarse demasiado rápido el uno del otro.

Ranulf se dirigió hacia la salida, obedientemente. La risa de Lyonene le detuvo.

—¿Y qué hay de vuestras amenazas, Lyon? ¿No las llevaréis a cabo? — la joven hizo un gesto con la cabeza señalando la ventana.

Ranulf miró a Lucy, que se dirigía hacia la ventana, y esbozó una mueca.

—No soy tan fuerte para esto. Quizá debería llamar a la Black Guard — tras una pausa, frunció el ceño—. Y al frisón y a...

La risa de Lyonene lo siguió mientras cerraba la puerta.

—¿No es fantástico, Lucy? ¿Acaso no es el más gentil y el más tierno...?

—Sí, sí.

Lucy estaba impaciente y apenas escuchaba el parloteo de Lyonene mientras arreglaba la habitación.

—¿Acaso no tiene un cuerpo perfecto? — Lucy dejó caer las ropas que cargaba.

—Lady Lyonene, ¡comportaos! Vuestra señora madre y yo os hemos enseñado los modales de una dama y no los de una...una mujer cualquiera.

Lyonene la miró con los ojos abiertos y aire inocente.

—¿A qué te refieres, Lucy? Solo estaba hablando de sus formas de caballero. No pensarías que me refería a otra cosa...

Lucy miró fijamente a su joven ama, dándose cuenta de que había vuelto a caer en la trampa. Afortunadamente la campana que anunciaba la cena empezó a sonar y ambas se dirigieron hacia el piso de abajo.

Lyonene se preguntaba cuántos años pasarían hasta que su corazón no diera un brinco cada vez que viera a Ranulf. Él estaba de pie, dándole la espalda y hablando con sir Tompkin, mucho más bajo que él. Le pareció notar la presencia de ella, ya que se giró y le tendió la mano. No la soltó mientras sir Thomas fruncía el ceño y se dirigía hacia la mesa.

—Creo que el hombre está muy disgustado, ya que desde hace años intenta que me case con una de sus espantosas hijas — le dijo Ranulf a Lyonene mientras todos se sentaban a la mesa—. Sir William dice que el compromiso puede firmarse después del almuerzo. ¿Estáis segura de que queréis pasar el resto de vuestra vida conmigo? ¿Estáis segura de que queréis poner vuestro bienestar en mis manos?

—Estoy de lo más segura. Sois vos el que debería andarse con cuidado — se comió un trozo de jamón curado.

Ranulf frunció el ceño.

—¿Y cuál es ese peligro oculto del que debería cuidarme?

—De mí, por supuesto. Solo sabéis que tengo los tobillos derechos. Pero no sabéis nada sobre mi carácter.

—No estoy convencido acerca de vuestros tobillos, pero contadme cuáles son vuestros defectos de carácter.

—Tengo un temperamento terrible y mi madre dice que soy muy vanidosa...

—Y con razón...

—Muchas veces no me comporto como una dama debiera, y digo lo primero que se me pasa por la cabeza.

—Esos son defectos gravísimos.

—¡No os riáis de mí, Ranulf de Warbrooke! También veo vuestros defectos.

Ranulf no podía ocultar una sonrisa.

—¿Me llaman «engendro del diablo» y osáis pensar que tengo defectos?

Lyonene sacudió la mano con un gesto de desaprobación.

—El nombre debía de tener su razón de ser durante la guerra, pero como os llamen los demás no es culpa vuestra.

—¿Y qué creéis que hay de malo en mi carácter?

—Demasiado orgullo y arrogancia. Hay otros defectos, pero este es el peor.

Ranulf besó la mejilla de Lyonene, pero al recordar dónde se encontraba se irguió enseguida.

—El orgullo es el menor de mis defectos — su cara se endureció y se puso muy serio—. Sois mía y no permitiré que miréis a otros hombres. Acordaos bien de esto.

Ella le dedicó una sonrisa radiante.

—Esta es una petición fácil, ya que durante mis diecisiete años nunca he deseado a un hombre por esposo hasta que os encontré a vos. No creo que me encuentre con otros hombres que me gusten en el futuro.

—¿Tan solo tenéis diecisiete años? Sois más joven de lo que pensaba.

Ella empezó a reír muy alto.

—Os hago grandes confesiones acerca de mi fidelidad y vos os escandalizáis por mi edad. ¡No me diréis que me dobláis la edad! Es verdad que parecéis muy viejo. Estoy segura de que no duraréis hasta pasado el invierno.

—¡Sois una muchacha muy impertinente! ¿Acaso no sabéis que cada día antes de la cena, Black Lyon se come tres niñas como vos? Comportaos y comed. De nuevo estoy dando motivos para que mis hombres no me respeten, hace casi dos días que ven cómo me dejo engatusar por una mocosa.

Afortunadamente, Lyonene atendió un poco a la comida y a las canciones del trovador. Ni siquiera se había dado cuenta de cuándo había empezado a cantar.

Terminó el almuerzo y se retiraron las mesas para colocadas contra las paredes. El reverendo Hewitt trajo plumas, tinta y los papeles para el compromiso y los puso en una pequeña mesa que había frente al fuego. Sir William firmó rápidamente, pero Ranulf se tomó una pausa. El anciano reverendo colocó sus manos sobre el fuerte brazo de Ranulf.

—¿No estáis seguro, milord?

—Solo me estaba acordando de un momento muy parecido a este.

Firmó con una rúbrica negra y gruesa.

—Ahora la costumbre dice que han de traerse los anillos y que los prometidos deben besarse. Lady Lyonene, creo que tenéis un anillo, ¿no es así?

Estiró su mano para alcanzar la de Ranulf y con los dedos temblorosos le colocó un anillo de oro en el tercer dedo de su mano izquierda; el brazo más cerca del corazón, el dedo que contenía la vena que iba directa al corazón.

—Yo no tengo... — empezó Ranulf, pero su cara se iluminó y hurgó con la mano dentro del tabardo donde encontró una bolsita de cuero que desabrochó del cinturón.

Había unas monedas y varias joyas, entre ellas un enorme rubí, tres llaves de hierro y un poco de lana usada. Sacó la lana y al desenrollada apareció un anillo de oro con unas manos entrelazadas que representaban la unión, y un sol y una luna que simbolizaban el vínculo para toda la vida del matrimonio. Había tres esmeraldas que atravesaban la parte superior.

—Era el anillo de mi madre. Me pidió que lo llevara siempre conmigo.

—Entonces no me lo podéis dar, puesto que en algunas ocasiones estaréis separado de él.

Él le tomó la mano y le colocó el anillo en el dedo.

—Os envolveré en un poco de lana a vos y al anillo y os llevaré conmigo. Ahora id con vuestra madre, porque he desatendido demasiado a mis hombres, a mi caballo y a mi hermano.

—Tenéis que besarme.

Su voz le hacía un daño que casi había olvidado. Se inclinó y la besó en la mejilla, pero ella lo rodeó por el cuello con sus brazos y lo mantuvo cerca de ella. Por un momento quedaron abrazados.

—Marchaos antes de que me avergüence a mí mismo y al rey ante vuestra familia — susurró mientras retiraba los brazos de Lyonene—. Daos cuenta de que no os incluyo entre los avergonzados porque reconozco que sois una desvergonzada.

A Lyonene le entró una risa tonta.

—Marchaos con vuestro caballo y yo haré mis tareas sin molestaros otra vez.

Melite siguió a su hija por las escaleras.

—Un día de estos pagaré por lo que está pasando — murmuró. Ver a su hija tan feliz le causaba una gran alegría, pero se preguntaba en qué se habría equivocado para que se hubiera vuelto una muchacha tan atrevida—. William tiene la culpa. Si le hubiera puesto a su hija el nombre de Joan, tal y como yo quería, no hubiera salido así. Ninguna mujer llamada Joan rodearía con sus brazos a un hombre que no fuera su marido, ni le pediría que la besara, al menos no delante de sus padres. Pero, claro está, ¡una muchacha con nombre de leona! — se dijo.

Sonrió. Era una suerte que Lyonene fuera a casarse con un hombre como Ranulf y no con un debilucho como Giles, el jovencito que vivía en las propiedades vecinas y que siempre había asegurado que un día se casaría con Lyonene.

—¡Madre! ¿Qué estáis diciendo? ¡Estáis hablando sola!

—Muchacha, podéis ser impertinente con lord Ranulf pero no conmigo.

Lyonene sonrió tranquilizada.

—Lo siento, madre. Es que hoy mismo él también me ha llamado así. ¿Acaso no es un hombre maravilloso?

Melite suspiró, pues sabía que le esperaban varias horas de charla sobre los encantos de lord Ranulf. Las dos mujeres pasaron toda la tarde en el gran dormitorio de William y Melite, que también servía de sala de costura Lyonene no podía concentrarse en la labor. Constantemente cogía el anillo y lo ponía a la luz para poder admirar el brillo de las esmeraldas, y varias veces fue a mirar por la ventana para ver qué pasaba en el campo de entrenamiento.

—Lyonene, la cosecha de manzanas de este año ha sido muy buena. Id a la cocina y pedid al cocinero que os dé unas cuantas — ordenó Melite a su hija.

—No tengo hambre.

—Pensaba que quizás el caballo negro de lord Ranulf podría querer comer un poco.

Lyonene dio un salto y corrió hacia su madre para dar un abrazo rápido y un beso en la mejilla. Ya casi había llegado a la puerta cuando le vino una idea a la cabeza y se giró.

—Un día de estos os preguntaré qué había de tan urgente en el mensaje que os envió mi padre, para que me dejaseis sola bañando a lord Ranulf.

Hubo solo un parpadeo en la cara de Melite, pero fue suficiente para Lyonene, que se dirigió riendo a la cocina.

En los establos hacía calor y olía muy bien cuando Lyonene llegó con el canasto lleno de manzanas y se dirigió hacia el gran caballo negro. Le acarició la cabeza y abrió la puerta. El caballo comió las manzanas delicadamente de su mano, mientras esta le acariciaba el poderoso cuello.

—¡Lyonene! ¿Qué hacéis? ¡No deberíais estar en el establo de Tighe! — la llamó Geoffrey.

Ella le sonrió por encima de la baja pared de madera.

—Es tan dulce como su amo.

Le frotó la nariz aterciopelada, cogió un peine de hierro de la pared y empezó a peinarle su espesa y larga crin. Geoffrey se encontraba de pie al otro lado de la puerta, con una expresión de asombro en su cara.

—Este caballo es un semental, no es nada dulce. Nunca se comporta así con nadie, excepto con Ranulf. ¿Sabéis que mordió al patrón de los establos?

—Seguro que el hombre se merecía un castigo. ¿Veis como es dulce?

Se puso frente a una de las patas de Tighe y le peinó el largo pelo que le crecía de la rodilla.

—Nunca había visto a un caballo con un pelo así. Está claro que Tighe es muy vanidoso, pero un caballo tan bonito como él tiene razón para serlo.

—Lyonene, jamás he conocido una muchacha como vos. Mi hermano es muy afortunado — reconoció Geoffrey.

Ella se puso de pie y le dio más manzanas a Tighe.

—Lo que no comprendo es por qué no está casado. Sé que lo estuvo, pero fue hace mucho tiempo.

Que las mujeres en la corte del rey Eduardo hayan dejado escapar a un hombre tan tierno y atento está fuera de mi entendimiento.

—Oh, lo han intentado. Pero siempre hay algo que delata la codicia en su mirada y en su forma de actuar.

Lyonene sintió que se sonrojaba y miró hacia otro lado.

—Bueno, yo también lo deseo mucho.

Geoffrey rió.

—Las mujeres de la corte desean sus riquezas y también a él. Eso es fácil de ver. Se fijan en su ropa, en el forro azabache con su manto, en sus joyas y en las cuentas de sus propiedades.

—¿Propiedades? Pero si solo está Malvoisin, una isla en el sur de Inglaterra.

—Malvoisin es una entre tantas. Hay...

—No me lo digáis! No me gusta pensar en Ranulf como en uno de esos condes del rey. Me asusta de verdad. Casi preferiría que fuera un hacendado como mi padre, así se quedaría en casa y jugaría con los niños.

—¿Qué estoy oyendo sobre niños? — Ranulf se acercó ellos—. Todavía no he puesto una mano sobre esta muchacha ya cree que es madre.

Geoffrey miró a uno y a otro.

—Me voy a hablar con Maularde — dijo finalmente. Ranulf se rió entre dientes.

—¿Se puede saber qué es tan gracioso? — preguntó ella.

—Maularde casi no habla con nadie — respondió él giró hacia ella con la puerta del establo entre los dos—. Creo que os casáis conmigo por el caballo — Ranulf miraba con Lyonene peinaba la larga crin—. Cuando estemos en Malvoise buscaré una buena yegua, y así quizá Tighe os podrá dar una hija — el gran semental le golpeó suavemente en el hombro con la cabeza—. ¿Lo veis? Creo que le gusta la idea. Ahora, salid de ahí y venid conmigo. Lo voy a tener que vender si lo seguís malcriando — colocó sus manos en los hombros de Lyonene y miró intensamente—. Quiero acordarme bien de vos, ya que partiré por la mañana.

—¡No podéis! No tan pronto — Lyonene se inclinó hacia él—. ¿No podríais quedaros hasta que se lea el anuncio? ¿Hasta la boda? Entonces podríamos ir juntos a mi nuevo hogar.

—No puedo. Ya le he dicho a mi lacayo que estaría además, no podría quedarme a vuestro lado tanto tiempo. Volveré el día de la boda y entonces seréis mía. Ahora debéis ir con vuestra madre.

Lyonene se apartó de él.

—Siempre me enviáis con mi madre. A mí me gusta quedarme con vos.

—No podéis quedaros conmigo hasta que no seáis mi esposa, no sería capaz de soportado. Ahora marchaos, si no queréis que os lleve a cuestas.

Lyonene le sonrió burlonamente y se quedó inmóvil. Sin ningún miramiento, Ranulf la cargó en sus hombros y ella quedó en una posición muy impropia para una dama. Lyonene gritó para que la soltara y él la liberó antes de llegar a la puerta del establo.

—Estoy segura de que soy la novia más maltratada de toda Inglaterra, y la única a la que no le han dado un beso como Dios manda el día de su compromiso.

—No entendéis... no puedo besaros a cada momento. Partiré mañana temprano, si venís a verme entonces, os daré un beso antes de irme. Ahora no me tentéis más.

Lyonene caminó lentamente hacia la vieja torre y subió las escaleras. Durante la cena se anunciaron los esponsales y hubo aclamaciones. Los miembros de la Black Guard se pusieron en pie y levantaron las copas en honor de Lyonene. Cada uno de los hombres pronunció unas palabras a propósito de su belleza y su encanto.

—Son hombres muy agradables — dijo Lyonene, sonriendo halagada.

No se dio cuenta de que Ranulf apretaba los puños ni de que tenía el ceño fruncido. Después de la cena, Lyonene cantó y tocó el salterio, un instrumento de cuerda parecido al arpa. Su voz era clara y bonita, y solo tenía ojos para Ranulf mientras cantaba antiguas canciones de amor.

Ranulf le dio un beso en la mano, le deseó las buenas noches y fueron todos a dormir. Los dos prometidos eran conscientes de que únicamente una pared los separaba. Ranulf estaba contento de que Lucy estuviera de regreso, así no tendría la tentación de entrar en la habitación de Lyonene, como había hecho la noche anterior.

Durante un breve instante, antes de quedarse dormido, surgieron algunas dudas en su cabeza. No estaba seguro si casarse con esa desconocida sería lo más acertado. Cierto era que ella lo miraba como ninguna mujer jamás lo había hecho, pero ¿también miraría así a otros hombres? ¿Acaso era mejor actriz que las demás mujeres de la corte, que lograba hacerle creer que era él quien les importaba y no las riquezas de Malvoisin? Dejó de lado todos esos pensamientos, pero estos aparecerían más adelante.

Lyonene se desperezó lentamente como una gata. Sentía que ese día iba a pasar algo, tenía una agitación que todavía no sabía a qué era debida. Entonces, con los ojos ya completamente abiertos, saltó desnuda de la cama intentando no despertar a Lucy y se vistió deprisa. Lyon partiría por la mañana y tenía que verlo.

A pesar de la tenue luz, vio a los hombres de su padre durmiendo profundamente en la gran sala; sin embargo, la Black Guard no estaba presente. En silencio, llegó hasta la puerta y se dirigió a los establos. Era tan temprano, que el sol todavía no había salido. La joven se quedó de pie frente a la puerta del establo, con los ojos fijos en el edificio oscuro.

—Mi leona se levanta temprano — dijo Ranulf en voz baja y con un aliento suave que le provocaba estremecimientos por todo el cuerpo.

Ella se giró y le dedicó una estupenda sonrisa.

—Al igual que mi Lyon, parece ser.

—Cuidado con esas sonrisas, leona, o buscaré una guarida para los dos — le hizo un gesto seductor con los ojos.

Lyonene se tapó la boca para frenar la risa que se le escapaba. Fue entonces cuando vio que Geoffrey estaba muy cerca. Encima del hombro llevaba una brida de caballo.

—¿También venís?

Geoffrey se daba perfecta cuenta de la mueca de enfado que iba aumentando en la cara de su hermano, pero no se achicó. Estos nuevos celos de Ranulf merecían que le tomase un poco el pelo.

Lyonene miró fijamente a su cuñado de ojos azules. Era más hermoso a corta distancia, con esos párpados que ensombrecían sus mejillas. Lo observó con interés mientras el joven tomaba su delicada mano y la besaba. Sus ojos brillaron.

—¿Puedo daros un beso antes de partir?

Tomándole el pelo a su hermano, cogió a la muchacha por los hombros y se topó con la mirada de Ranulf. La besó brevemente con sus agradables y dulces labios. Con una sonrisa, la dejó y fue a terminar de preparar su caballo. Lyonene se giró y vio cómo montaba.

—Bueno, hermano. ¿A qué estáis esperando? Besad a lady Lyonene y así podremos partir.

Llevó a su caballo a la salida del establo, dejando a Lyonene y Ranulf solos.

El corazón y la respiración de Lyonene se habían acelerado tan solo al pensar en besar de nuevo a Lyon. Se giró hacia él, con una expresión tan seria como la de Ranulf. La enorme mano de él se enredó en la cabellera de la muchacha y bruscamente la acercó hacia él, con su pecho de acero contra el cuerpo suave de ella. Ranulf la besó con una precipitación que ella igualó enseguida. Los brazos de ella rodearon su cuerpo robusto, acercándolo más. Lyonene podía notar los muslos de Ranulf contra los suyos e instintivamente acercó sus caderas hacia él.

Ranulf la apartó casi bruscamente y ella se apoyó contra la pared del establo, respirando agitadamente, con sus suaves labios separados.

—Esperáis demasiado de mí. Será mejor que me vaya. Procurad que vuestra madre os guarde en un lugar seguro — dijo duramente en voz baja.

—¿Me olvidaréis?

—Nunca, mi leona. No pensaré en nada más.

—Yo tampoco — las lágrimas ahogaron sus palabras.

Ranulf secó con un beso cada lágrima que se formaba en sus pestañas y luego partió. Lyonene no supo cuánto tiempo se quedó ahí de pie. El sol ya brillaba cuando finalmente entró en el castillo, aunque para ella cualquier pensamiento soleado se había esfumado.

Capítulo 4

Melite vio la expresión perdida en la cara de su hija cuando Lyonene entró en la gran sala. Sabía que su futuro yerno había partido y que tres largas semanas de espera se extendían ante ellas. Suspiró.

Para su hija esto significaría una eternidad, pero a ella no le parecía tiempo suficiente para todo lo que había que hacer.

En primer lugar, debían confeccionar todos los vestidos. Aunque la dote de Lyonene no era suficiente incentivo para un conde, Melite había pensado vestir a su hija como correspondía a una condesa. Mandó llamar a William, ya que era el que guardaba la llave de las dependencias donde se almacenaban las cosas de valor de Lorancourt.

William se quejó un poco, pero finalmente estuvo de acuerdo con su mujer en que Lyonene debía ir vestida adecuadamente. De esa habitación oscura y fría trajeron joyas, pieles, satenes, sedas, terciopelos y finas lanas. A Lyonene se le cortó la respiración al ver la belleza de todas esas telas y no se atrevía a cortarlas por miedo a estropeadas.

Durante tres semanas, Gressy, Meg, Lucy, Melite y Lyonene no pararon de coser. Perfilaron diminutos leones con hilo de seda verde por los bordes de una túnica y los rellenaron con lana de cordero, consiguiendo animales acolchados. Cada león estaba ribeteado con pequeños aljófares.

Se prestó especial atención al traje de novia. Estaba compuesto por una túnica de seda color azafrán muy ajustada, y las mangas se ataban con una hilera de diminutos botones desde la muñeca hasta el codo. El gabán, abierto por los costados, era de terciopelo color pardo rojizo y tenía un corte que revelaba las curvas generosas de sus senos y sus caderas. El manto era de brocado verde de Sicilia, adornado con aves fénix de gran belleza tejidas en un verde más oscuro, y toda la capa y la capucha estaban forradas con piel de conejo que había sido teñida con tonos verdes.

A Lyonene le hubiera gustado conocer la talla de su prometido para ofrecerle un tabardo como regalo de bodas, pero finalmente se conformó con ofrecerle dos copas de oro. No se dio cuenta de la cara que puso su padre cuando arregló con dos orfebres que fueran a Lorancourt a convertir dos de sus cuatro hermosos platos de oro en dos copas de pie corto con joyas incrustadas. A Lyonene le parecía tranquilizador el martilleo constante de los artesanos mientras trabajaban las copas de oro alrededor de unas bolas de hierro que servían de molde a las copas. Sabía que mientras las copas iban tomando forma, iba acercándose el día de su boda.

Cada noche caía exhausta en la cama, tal y como Melite había planeado, pero siempre, antes de dormir, tenía tiempo para pensar en la dulce visión de Ranulf. Ahora empezaba a recordar cosas que no la habían preocupado cuando estaban juntos. Pensaba muy a menudo en su título de conde, en la corte del rey Eduardo, donde Ranulf debía de ser un asiduo visitante. Empezó a cuestionarse las razones por las cuales él se casaba con ella y, cuánto más se acercaba el día, más se sobresaltaba por cualquier ruido y lloraba más a menudo. La historias añadidas por Gressy sobre los horrores de Black Lyon no ayudaban a calmar su ansiedad, que aumentaba cada día que pasaba.

Geoffrey hizo una mueca. Si su enamorado hermano le preguntaba una vez más sobre la hermosura de lady Lyonene cogería su espada y le clavaría el acero entre las costillas. Habían cabalgado mucho para negar a Londres en una. noche Geoffrey no hacía más que pensar en una cama suave, a compartir quizá con una mesera que le hiciera entrar en calor.

A Ranulf no le gustaba Londres, con esas cloacas abiertas por las calles y con los cerdos que hurgaban en la basura y deambulaban comiendo desperdicios. Las calles eran estrechas y el aire no alcanzaba a los jinetes entre esos edificios de tres y cuatro pisos. La posada donde pasaron la noche tampoco estaba del todo limpia.

Ranulf recorrió a caballo la calle de los orfebres hasta que encontró el cartel que estaba buscando. Solo tres miembros de la Black Guard lo acompañaban, los otros cuatro se ocupaban de Geoffrey, que no había querido dejar su cama y su rellenita moza tan temprano. Ranulf entró en la apretujada y pequeña tienda. Un hombre bajo y moreno se acercó.

—Quiero comprar un regalo de boda para mi prometida, y me gustaría adquirir vuestro trabajo más refinado.

—Todos mis trabajos son los más refinados. ¿Qué tipo de pieza deseáis?

Ambos hombres se miraron sin sonreír, pero comprendiéndose.

—Querría un cinturón, un cinturón muy especial. Debe estar hecho del más puro oro y del metal más fino. Ha de tener leones, un león y una leona, y también debe representar escenas de leones cazando juntos...

Ranulf paró de hablar, un poco avergonzado ante ese hombrecito solemne.

—Entiendo. ¿Y qué me decís de los colores?

—El león macho debe estar esmaltado del color negro más oscuro que tengáis y en el ojo de oro debéis colocar una perla negra. La leona... — Ranulf cerró los ojos durante un segundo, deleitándose en esos deliciosos recuerdos — la leona debe ser de oro, del color pardo rojizo de los leones, y para el ojo tenéis que utilizar una esmeralda — Ranulf hizo una pausa, recordando los ojos color esmeralda de Lyonene—. Debe estar compuesto de varias piezas, cada una con una escena que no debe ser más larga que mi dedo ni más ancha que mi pulgar. ¿Podréis hacer una pieza tan delicada?

—Si me dais el oro suficiente, puedo hacer cualquier cosa. — Ranulf se puso rígido.

—Habrá oro en abundancia.

—¿Qué talla tiene la dama? ¿Cuántas piezas debe tener el cinturón?

Ranulf estaba confundido. Levantó las manos formando un círculo.

—Puedo abarcar su cintura con mis manos. El joyero tomó nota mentalmente.

—Creo que harán falta quince piezas. Y ahora, el broche.

—¿De qué debe estar hecho?

Ranulf reflexionó un momento.

—Una perla negra y una esmeralda.

Hablaron del precio y fijaron la fecha para recoger el cinturón cuando estuviera terminado.

Cuando volvió a la posada, Ranulf se sentía satisfecho. Geoffrey había pasado un día de lo más tranquilo y ahora ya estaba listo para partir. Los dos hermanos se prepararon para despedirse. Geoffrey se separaba de su hermano, ya que debía volver a sus obligaciones como escudero de sir Tompkin.

Les llevó dos largos y agotadores días llegar a Malvoisin y Ranulf de nuevo se maravilló al ver esas murallas uniformes de piedra gris aparecer ante él. Él y sus hombres se dirigieron al castillo, donde fueron recibidos con ovaciones y saludos por la gente.

Desmontaron una vez pasada la muralla que protegía e patio interior. Su lacayo, el halconero, el primer cocinero y el jefe de los establos vivían con sus familias en las estancias que se encontraban en el patio interior, más tranquilo.

Los miembros de la guardia se dirigieron a sus aposentos mientras Ranulf fue hacia la sala. Durante todo el tiempo que permaneció en Malvoisin no dejó de llover y, aunque juzgaba muchos casos en su tribunal muy a menudo la gente no se atrevía a salir al exterior a causa del abundante lodo.

La lluvia lo mantuvo encerrado entre las murallas de piedra del castillo. Algunas veces se reunía con sus hombres, pero ahora ellos estaban con sus mujeres y se sentían satisfechos. Ranulf, en cambio, estaba nervioso y el martilleo de la lluvia todavía le provocaba más ansiedad.

Se sentó cerca del fuego con otra copa de vino en la mano.

Los aposentos estaban silenciosos, ya que era tarde y los criados se habían acostado. Intentó recordar los dos días que había pasado en Lorancourt, pero no podía fijar una imagen clara. Durante mucho tiempo no había tenido ninguna razón para reír y las palabras de una mujer moribunda lo habían perseguido durante demasiados años.

Un relámpago alumbró la habitación durante un breve instante. También había llovido aquella la noche. Ella, esa mujer que llamaban su esposa, había llegado tarde con Leah, su hija de tres años que trataba de seguir el paso de su madre.

Llevaban tres años casados y no se había acostado ni una sola vez con su esposa. Al principio, se había sentido perturbado por ella; era un jovencito inexperto y ella tenía algunos años más que él. Ella se había reído de él y le había dicho que podría amarla cuando fuera digno de ella, cuando se convirtiera en el caballero más fuerte de Inglaterra.

La gente creía que ahora se entrenaba, pero, en aquellos tiempos, ni dormía ni comía, de tan preocupado que estaba por complacer a su mujer. No protestó cuando supo que nacería un bebé y, más tarde, la niña se convirtió en su alegría, un bálsamo contra su malvada y adúltera esposa.

Cuando se dio cuenta de que se acostaba con otros hombres, muchos hombres, le tenía demasiado cariño a Leah como para pensar en echar a su madre lejos de allí.

Ranulf se levantó y se acercó al fuego, apoyando las manos contra la repisa de piedra de la chimenea. Nunca había imaginado que ella lo odiara tanto como para ser capaz de matar a la niña que él había aprendido a amar.

En esa húmeda noche y de vuelta en casa, Isabel tenía una mirada triunfante al ver a Ranulf levantar a la niña en brazos mientras esta temblaba.

Él no se apartó de la pequeña Leah durante los tres días en que la fiebre la consumió. Solo después de su muerte se enteró de la enfermedad de su mujer y de que ella también yacía en su lecho de muerte.

Ranulf se acordó de las horribles últimas palabras que Isabelle había dedicado:

—Estoy contenta de que ella esté muerta, porque yo también me estoy muriendo y así os lo habré arrebatado todo. Amé a un hombre, el padre de Leah, pero era pobre y mi padre no lo quería. Vos estabais ahí, con vuestras riquezas y vuestros hombres, y os llevasteis a la persona que yo más amaba. ¿De verdad creíais que podría soportar vuestra negra fealdad? ¿Qué otra mujer podría hacerlo? No, Ranulf de Warbrooke, ninguna otra mujer va amar algo en vos que no sean vuestras finas pieles y copas de oro. Id a buscar a un sacerdote y no me hagáis ver otra vez vuestra negrura de diablo.

Ranulf se levantó y estrujó la copa de plata que sostenía en la mano. Las joyas que la habían adornado se esparcieron por toda la habitación y su mano quedó cubierta de vino y sangre. ¡No debería haberse prometido otra vez! Había demasiados parecidos entre las dos bodas: un padre ansioso de tener a un conde como hijo, una muchacha... Se sentó de nuevo.

No, no había ninguna similitud entre Isabel y Lyonene.

Pero ¿qué pasaba con esta muchacha? Tenía la impresión que los dos habían sentido lo mismo el uno por el otro. Sin embargo, él nunca se había sentido así por nadie. Sabía tan poco de ella, que podría ser que hubiera tratado a muchos hombres con el mismo entusiasmo y el mismo deseo.

La tormenta empeoró al mismo tiempo que su humor. Los recuerdos de su compromiso le indicaban falsedad y engaño.

Por la mañana, Hodder encontró a su señor durmiendo en el suelo y, cuando lo despertó, pudo ver que la oscuridad de su humor correspondía a la de su aspecto. El fiel lacayo vio que el temperamento de Ranulf empeoraba día a día, que comía poco, bebía demasiado y no se lavaba ni se afeitaba.

La lluvia seguía cayendo, mojándolo todo, filtrándose en las grietas y desanimando a las gentes. Con mucha alegría, Corbet vio salir el sol justo el día en que debían partir hacia Lorancourt. Los siete hombres estaban listos y esperaban a su señor en el patio, pero Ranulf no aparecía.

Hugo Fitz Waren, el miembro más antiguo de la Black Guard, fue a buscarlo.

—Señor, ya ha salido el sol — dijo el hombre—. Debemos damos prisa para llegar a tiempo a la boda.

—No voy a ir — respondió Ranulf. — Voy a enviar varios carros de oro a sir William como compensación, pero yo no me vuelvo a casar.

Hugo se sentó en un banco a los pies de Ranulf e intentó controlar su respiración ante la mirada de su señor.

—Así pues, ¿el gran Black Lyon teme a una niña a la que dobla en edad y en estatura? ¿Y qué le vais a mandar a la muchacha para compensarla por la pérdida de un marido al que ama?

—¿Acaso no sabéis que el conde de Malvoisin es demasiado rico para que nadie lo ame?

—No es demasiado rico para regodearse en la autocompasión. Podéis mirarme como queráis, pero no os tengo miedo. Lo sé todo sobre esa otra mujer que tuvisteis.

—No me habléis de ella.

—Hasta que no me obliguen a callar, hablaré. No podéis culpar a todas las mujeres por los errores de una sola.

—Son todas iguales, mis mujeres.

—Es cierto que ambas tienen un cierto parecido, ya que son hijas de barones. Peo sois un hombre de palabra y hace tiempo que no habéis visto a la muchacha. Cuando la veáis de nuevo, vuestros temores desaparecerán — Hugo se acercó a Ranulf, y se dio cuenta de que estaba bastante ebrio — ¡Hodder! — ordenó — Vestid a vuestro señor. Nos vamos a Lorancourt y volveremos con una esposa. Aseguraos de que se lleva las prendas para la ceremonia de la boda.

Fue un Ranulf cansado y confundido el que cabalgó en dirección norte, hacia Lorancourt. Le dolía la cabeza y le ardía el estómago, pero eso era mejor que pensar y oír las voces que lo perseguían.

Capítulo 5

Lyonene vio cómo los rayos del sol de la mañana iluminaban el suelo. Parecía que habían pasado horas desde que se había vestido. Su prometido y los hombres de Malvoisin habían llegado la noche anterior, y se habían tenido que preparar muchos baños para que estuvieran aseados para la boda. A Ranulf no lo había visto.

Meg se precipitó en la pequeña habitación.

—Estáis preciosa, milady.

Lyonene le sonrió, sintiendo los nervios en el estómago.

—¿Qué llevas ahí?

La chica resopló.

—Es para su señoría, uno grande y oscuro, vuestro...

—Déjame ver. ¿Es para mí, no es así?

—Oh sí. Y también es precioso.

Tanto Melite como Lyonene le lanzaron una mirada severa, por haber abierto un regalo para otra persona. Meg se la entregó cuidadosamente a su joven ama con una reverencia.

La caja era larga y estrecha y estaba cubierta con capas de marfil tanto en la parte superior como en la inferior. En cada costado, seis en total, habían representadas escenas de amor cortés entre un hombre y una mujer.

—Es preciosa — suspiró Lyonene.

—¡No! Abridlo, el regalo de verdad está dentro.

Asombrada de que hubiera más obsequios, aparte de la preciosa caja, Lyonene levantó la tapa por las bisagras de plata. El cinturón de león brillaba y las esmeraldas destellaban. Melite cogió la caja mientras su hija examinaba admirada los pequeños leones y leonas.

—Nunca he visto nada parecido — susurró.

Lo acercó a la luz, tocando el fino hilo de oro y las suaves perlas y esmaltes.

—¿Acaso no es magnífico?

Melite sonrió a su hija, contenta de verla tan feliz.

—Es verdaderamente magnífico. Ahora ponéoslo o vamos a llegar tarde a vuestra boda.

Con mucho cuidado, Lyonene se puso el cinturón alrededor de la cintura, lo dejó caer justo encima de sus caderas y le acarició con suavidad.

—¿Hiciste llegar las copas a mi prometido? — pregunté Lyonene a su sirvienta.

—Sí, milady.

La mano con la que William tomó a su hija para bajar las escaleras no cesaba de temblar. La ayudó a montarse en una hermosa yegua. Ella tenía que montar a mujeriegas para esta feliz ocasión; el resto de la familia y los sirvientes la se guían a pie. William dirigió al caballo durante la corta distancia hasta la capilla del castillo. Era un día frío y despejado, la ceremonia se llevaría a cabo en el exterior de la iglesia, Ya que el matrimonio se consideraba como una cuestión legal más que sagrada.

Lyonene sonrió al ver a los dos hermanos uno junto a otro. Ambos vestían los colores de Malvoisin. El hermano menor iba vestido de color verde, con una banda negra en el manto, forrado de piel blanca. El mayor iba vestido de negro Con una fina trenza verde en los costados del tabardo; su manto es taba forrado de marta negra.

William ayudó a desmontar a su hija. La mirada de Ranulf casi asustó a Lyonene: no era como ella lo recordaba, fruncía el ceño en lugar de estar contento de verla, y tenía ojeras.

El reverendo Hewitt preguntó quién ofrecía a la mujer en matrimonio y quién la recibía. William la soltó del brazo y ella cogió el de Ranulf, que no la miró ni un momento. Lyonene deseaba tener la seguridad de que se estaba casando con el mismo hombre con el que se había prometido.

Ambos respondieron a las preguntas del sacerdote y las puertas de la iglesia se abrieron de par en par. Ella dejó salir un suspiro contenido y tiró del brazo de Ranulf hasta que él miró hacia ella. Parecía cansado, pero era su Lyon. La muchacha le sonrió.

—Siempre os olvidáis de besarme — susurró Lyonene. Ranulf sonrió con timidez y se inclinó ligeramente hacia ella—. Es demasiado tarde, el reverendo Hewitt va a bendecir nuestro matrimonio.

Mientras se arrodillaban frente al altar para la misa, ella percibió aún más los cambios en su marido, cambios que no habían sido provocados por la falta de sueño. La larga ceremonia terminó y ahí estaban de nuevo, bajo la luz del temprano sol de la mañana.

Ranulf levantó a Lyonene para que esta se sentara en la ancha silla del frisón y luego montó detrás de ella, rodeándola con los brazos y sujetando las riendas. Mientras, los invitados les lanzaban semillas diversas y gritaban: «j Vivan los novios!».

—Ahora cabalguemos hacia Malvoisin, alejémonos de aquí — le dijo él.

Ella notó su suave aliento en el oído. Se volvió y lo abrazó.

—Siempre os pido que me beséis y vos siempre me rechazáis, y ahora queréis llevarme de aquí y que desatienda a nuestros invitados.

Las riendas cayeron cuando Ranulf abrazó a Lyonene, aplastándola contra su cuerpo. No fue un beso dulce, sino un beso lleno de la añoranza y las dudas que aún tenía. Lyonene se inclinó hacia él y cariñosamente le rodeó el cuello con sus brazos.

—Venid conmigo — le pidió él.

—No puedo. No puedo pensar solo en mí.

—Entonces, pensad en mí.

Ella lo miró a los ojos y vio el dolor que cargaba consigo.

—Mañana todos mis días serán vuestros, pero el día de hoy pertenece a mis padres. Venid conmigo. Bailaremos y comeremos las viandas que hemos estado preparando durante días.

—¿Habrá muchos hombres invitados?

—Seguramente, pero también habrá mujeres. Ranulf, ¿qué ocurre? ¿Os ha sucedido alguna desgracia? No sonreís.

—¿Acaso no sabéis que Black Lyon nunca sonríe?

Lyonene no pudo evitar que la atravesara un escalofrío. Otro ser ocupaba el cuerpo del hombre al que había empezado a querer.

—Vayámonos. No me importan los demás. Cabalguemos hacia vuestra isla.

—No. Si habéis elegido a los demás, que así sea. No quiero negarle nada a mi mujer — su voz sonaba fría.

Ella apoyó su espalda contra él y sintió como Ranulf se agarrotaba. A Lyonene le habían aterrorizado tanto sus actos por sus palabras.

La vieja torre de Lorancourt estaba decorada con la bandera negra y verde de Malvoisin y allí se había preparado un gran festín. Había un gran cisne blanco horneado y ensamblado de tal manera que casi parecía estar vivo, con cada pluma en su lugar. También había asado de cerdo relleno de conejos, a su vez rellenos de perdices. Y pasteles de todo tipo sobre manteles blancos.

Muchos de los invitados levantaron sus copas y bebieron en honor de la joven pareja.

—Ranulf, parecéis cansado. ¿O acaso estáis triste por este matrimonio?

Los ojos de Ranulf se veían fríos e inexpresivos.

—Todavía tengo que ver con qué me he casado.

Lyonene parpadeó para controlar las lágrimas que le venían a los ojos.

—El cinturón es bellísimo. Os doy las gracias.

Le hizo un saludo mínimo con la cabeza y bebió de un sorbo todo el vino que había en la copa. Lyonene estaba muy silenciosa, ignorando el ruido y la gente que había a su alrededor. ¿Dónde estaba el hombre que ella recordaba, el hombre sonriente que bromeaba con ella y la sujetaba con las manos?

—¿Me podríais decir qué es lo que he hecho para contrariaros tanto?

Ranulf se ablandó un poco y le tocó la mejilla con el dorso de la mano.

—Soy un hombre con muy mal genio, y vos no tenéis la culpa. Quizá podríamos salir de aquí un rato y encontrar un lugar para estar solos.

—¡Basta! Tendréis toda una vida con ella, y al resto de nosotros solo nos queda lamentar su pérdida — el que hablaba era sir John de Bano, un hombre muy amable que Lyonene conocía de toda la vida. Ella le dedicó una sonrisa—. Lady Lyonene debe enseñamos ese maldito juego irlandés con los carros. William nunca se acuerda de las reglas ni yo tampoco. Si Giles estuviera aquí, nos podría ayudar, pero no ha venido.

—¿Venís a jugar con nosotros? Es un juego poco corriente y se necesita habilidad — le propuso Lyonene a Ranulf.

—No, no estoy de humor para juegos. Id con ellos, puesto que disfrutáis tanto su compañía.

Cuando se quedaron solos, sir John tranquilizó a Lyonene:

—No os preocupéis, yo también estaba así el día de mi boda. Medio muerto de miedo. Sabía que mi vida hasta entonces se había terminado. Veía a Maggie como una extraña, a pesar de conocerla de muchos años. Uníos a nosotros, enseñadnos este condenado juego y divertíos. Él ya se recuperará.

—Espero que tengáis razón, sin embargo parece una persona diferente a la que conocí.

—Por supuesto que lo es. Ahora es un esposo y no un soltero despreocupado.

—Si las cosas son así, tendría que haberme fugado con él sin habernos casado.

John se quedó boquiabierto.

—Sois como una hija para mí, y por eso actuaré como lo haría un padre y os diré que no podéis hablar así con nadie, excepto con el reverendo Hewitt. Vuestras palabras son un pecado y debéis arrepentiros de haberlas pronunciado.

Lyonene bajó la cabeza para que John no viera sus ojos.

—Sí, sir John.

—Bien. Ahora venid a jugar a la mesa.

Lyonene no pudo disfrutar del juego o de ninguna diversión, y su mirada siempre se perdía en el silencioso Ranulf, que no se unía a actividad alguna y se quedó solo, bebiendo. Cada vez que trataba de acercarse a él, alguien la arrastraba entre risas hacia el otro lado de la sala. Solamente Geoffrey hablaba con Ranulf, ya que todos los demás invitados estaban al corriente de que era uno de los once condes del rey.

Se prepararon las mesas para la cena. El vino, la cerveza y las demás bebidas alcohólicas añadieron animación al buen humor del que ya disfrutaban los invitados.

—¿Os estáis divirtiendo? — la pregunta de Ranulf sonó como una acusación.

—Encontraré una manera de escaparme al jardín — repuso ella — ¿Me esperaréis allí?

—No me gustaría privaros de la compañía de vuestros queridos invitados.

—Por favor, Ranulf mío, no conozco la causa de vuestro enfado. Os pido que me la digáis y así no os disgustaré más.

No hubo más tiempo para palabras, pues la banda que tocaba desde el balcón que rodeaba la gran sala triplicó el sonido y la habitación se llenó de muchachas que bailaban vestidas con unas túnicas. Los invitados lanzaban exclamaciones de aprobación y se apartaron las mesas para que todos pudieran bailar.

Los bailes encajaban con el humor de la gente; ahora repletos de bebida y comida, todos se mostraban bulliciosos y alegres. Lyonene tuvo que soportar que la lanzaran de los brazos de un hombre a otro. Los bailes rápidos la dejaron sin aliento.

—Así que os habéis vendido para ser condesa — el que hablaba era Giles, el hijo de sir John; el color de sus ojos delataba que había estado bebiendo mucho.

—¡Soltadme, Giles! ¿Cómo os atrevéis a presentaros en estas condiciones?

Giles la tenía agarrada por las muñecas y la empujó hacia el banco, cerca de una ventana oscura que había en las paredes de piedra de dos metros de altura.

—Sois vos la atrevida. ¿Qué piensa vuestro esposo de nosotros?

Lyonene lo miraba incrédula.

—¿De nosotros? No hay nada que decir sobre nosotros. Os conozco desde que éramos niños, eso es todo.

—¿Y qué me decís de nuestra conversación sobre el matrimonio?

—Nuestra charla sobre el matrimonio fue sobre con quién nos casaríamos y cuándo. No hablamos de un matrimonio entre nosotros.

—¿Acaso no sabíais que yo quería que fuerais mi esposa?

—¡Giles, me estáis haciendo daño! — el joven no la soltaba—. Habéis bebido demasiado. Id a dormir y no digáis más mentiras sobre mí.

—¡Mentiras! ¿Decís que mi amor es una mentira? ¿Qué es lo que amáis más en él, su oro o su condición de conde? ¿Os gusta ser condesa?

A pesar de saber que se lastimaría los dedos de los pies, ya que llevaba sandalias de cuero blando, Lyonene le dio un fuerte puntapié en la espinilla. Sorprendido, Giles la soltó lo suficiente para que ella pudiera escapar. Salió corriendo hacia Ranulf.

—No me digáis que estáis cansada de las atenciones que os prestan estos invitados que se han rendido a vuestros encantos — dijo su esposo.

La muchacha se giró hacia él, torció el gesto y se marchó. Se dirigió luego hacia la puerta del vestíbulo y bajó las escaleras hacia el invernadero. Las piedras frías le hacían bien, ya que la furia hervía dentro de ella.

¡El día de su boda! Tenía que ser el día más hermoso y se había convertido en un desastre. Un marido que se volvía un extraño malcarado, un amigo de infancia convertido en un loco borracho. Deseaba con todo su corazón poder coger un caballo y escaparse de todo eso.

—Así que no podéis soportar su presencia ni siquiera un solo día. Habéis pagado un alto precio por vuestras sedas y terciopelos.

—No os acerquéis, Giles. Lo que decís son tonterías. Nunca os he amado y nunca he querido casarme con vos. Me caso con Ranulf porque es un hombre bueno y amable, no por sus riquezas.

—¿Me estáis diciendo que Black Lyon es bueno y amable, cuando toda Inglaterra conoce su carácter? Lo próximo que me diréis es que es un hombre risueño y que os quiere mucho.

—No os voy decir nada de mi esposo.

Se dio la vuelta para volver al castillo, pero Giles la atrapó por la muñeca. La bofetada que le dio Lyonene hizo que le silbaran los oídos. Lyonene se arremangó la falda y empezó a correr, pero los sollozos de Giles la detuvieron. Giles había sido su amigo y no podía soportar su dolor. Se volvió hacia él.

—Giles, no os lo toméis así. No sabía que sentíais esto por mí. Siempre habéis sido mi amigo.

Giles la cogió del brazo y apoyó la cabeza en su hombro.

—Siempre os he amado, siempre.

Lyonene le dio unas palmaditas en el hombro, pero lo apartó de su lado.

—Una escena de lo más conmovedora.

Ambos se giraron hacia Ranulf, que se encontraba a pocos metros de ellos y que hablaba con una voz tan llena de odio que heló la sangre a Lyonene. Una risa horrible salió de la boca de Giles.

—Así que es este el esposo, el maravilloso conde que puede comprar cualquier novia que quiera. Podréis pensar que la habéis conquistado, pero siempre será mía. ¿Entendéis mis palabras? ¡Es mía!

Lyonene no vio que Ranulf se movía, pero de repente Giles salió disparado y aterrizó con un sonido sordo varios metros más lejos. No dijo nada más. La mirada en la cara de su marido era aterradora y ella se había quedado inmóvil. Una mujer que se encontraba cerca los vio.

—Están ahí. No pueden separarse el uno del otro. Hemos llegado a tiempo — dijo sonriendo.

Pronto, el frío patio se llenó de mujeres risueñas que rodearon a Lyonene.

—Pronto será vuestra, lord Ranulf.

Solo Melite se dio cuenta de la expresión en la cara de su yerno. Le puso una mano en el brazo, pero este no pareció darse cuenta, así que siguió a su hija.

Lyonene estaba tan rígida como una muñeca mientras Lucy y su madre le quitaban el vestido de novia. En silencio, se metió en la cama de dos metros cuadrados. Seguía sin hablar cuando la taparon hasta los senos con finas sábanas de hilo, y pusieron algunos almohadones de plumas detrás de la cabeza. Le arreglaron la gran cabellera de mechones pardos alrededor de su cabeza y hombros.

Las lágrimas corrían por las rellenas mejillas de Lucy.

—¡Qué hermosa que es mi niña! ¡Oh, milady!, no quiero dejaros aquí como un cordero al que van a degollar.

—¡Oh, cállate, Lucy! Ya está suficientemente asustada. No aumentes su miedo — ordenó Melite.

—Y con razón debería tenerlo — respondió Lucy—, pues dicen que es el engendro del diablo.

Melite se levantó y, con los ojos llenos de furia, indicó a la mujer la puerta con el dedo. Entre sollozos, Lucy se marchó.

—Lyonene, ya os he contado lo que ocurre entre un hombre y una mujer. Es un acto de amor y no hay que tener miedo.

Lyonene levantó la vista y miró a su madre.

—Creo que me odia.

—¿Qué ha sucedido? ¿Qué habéis hecho?

—No lo sé, solo sé que está más que enfadado. Giles contó mentiras y ahora me odia.

—¡Giles! Sabía que iba a causar problemas, así que le pedí a sir John que viniera sin su hijo. Ni siquiera lo vi — miró hacia la puerta — Aquí llegan. Sed amable y paciente con él; no dejéis que sea vuestro temperamento el que hable. Tengo que irme. Ahora sois una mujer y tenéis que resolver vuestra propia vida.

Le dio un beso en la mejilla y salió de la habitación. Melite se arrimó bien contra la escalera de piedra mientras la Black Guard cargaba con su señor patas arriba por las escaleras.

—¡Ahora sabremos a qué clase de hombre servimos! Si dentro de nueve meses no hay bebé, nos iremos a servir a Robert de Vere, que tiene seis hijos.

—Un león en su escudo y una leona en su cama. ¿Quién podría pedir más?

A medida que iban entrando en la habitación se iban callando, ya que la visión de lady Lyonene en la cama, con sus suaves pechos apenas cubiertos por las sábanas y el pelo en forma de aureola sobre su cabeza, les hizo pensar en todas las mujeres que su señor había conocido y en cómo ninguna podía competir con ella. Ranulf se extrañó de tanto silencio, pero él también, al verla, respiró pesadamente.

Cuando quedó completamente desnudo, los hombres lo levantaron y lo metieron deprisa en la cama al lado de su esposa. Corbet fue apagando todas las velas, hasta que quedó solamente una al pie de la cama. Sainneville, otro miembro de la Black Guard, detuvo a su compañero cuando este iba a apagar la última y, señalando con los ojos a la pareja en la enorme cama, dijo:

—Si estuvierais en su lugar, ¿al daros la vuelta entre esas finas sábanas, os gustaría que la habitación estuviera a oscuras?

Se hizo silencio y cada hombre pensó en estas últimas palabras. Riendo, abandonaron la habitación.

—Ranulf...

Así empezó a hablar ella cuando se quedaron solos. Ranulf dio un respingo cuando ella colocó su mano sobre su brazo desnudo.

—¿Os resignáis a la idea de tener un marido rico? ¿Tenéis la intención de soportar mis caricias mientras deseáis a otro hombre? O quizás ya lo habéis conocido bien a lo largo de los años.

—Giles no significa nada para mí. Y nunca lo ha significado, ¿me oís?

—El muchacho no parecía estar de acuerdo con vuestras palabras. No puede haberse inventado toda esta historia.

—Pero lo ha hecho. Solíamos jugar juntos cuando éramos niños y hablábamos de cuando nos casaríamos, pero yo siempre me refería a un hombre desconocido. Sin embargo, no parece que ese fuera su caso.

—Ahora lo entiendo todo. El muchacho os amaba, pero vos renegabais de su amor porque queríais entrar en el círculo de los ricos. Tuvisteis suerte en la caza y trajisteis a la mesa a conde de Malvoisin. ¿Queréis que os cuente cuántas son mis propiedades, caballeros o cuál es la cantidad de platos de oro que poseo?

—¡Basta! ¡Soy inocente! Es solo un muchacho con la cabeza llena de sueños y nunca ha significado nada para mí. Es vos a quien yo...

—¿Amáis? — dijo con desdén — ¿Acaso podéis decir que me amáis? Oigamos, pues, estas dulces palabras. Quizás apaciguarán la ira del león y lo volverán otra vez dulce y dócil en vuestras pequeñas manos.

Lyonene le lanzó una gélida mirada llena de rabia.

—Yo no miento, y no puedo decir que ya os quiera o que alguna vez os voy a a querer.

Con un poderoso movimiento él desgarró la sábana que la cubría y, sin querer, emitió un gemido al verla, más encantadora de lo que nunca hubiera podido imaginar.

Lyonene vio su expresión, y la furia se convirtió en miedo, ya que vio el verdadero rostro de Black Lyon, un rostro que había obligado a hombres fuertes a arrodillarse y rendirse. Nunca había creído que pudiera tener una mirada tan terrorífica, una mirada que ahora se dirigía hacia ella.

Instintivamente, trató de cubrirse cuando él arrancó la sábana. Con una mano poderosa le tomó un pecho demasiado fuertemente. Su boca se acercó a la de Lyonene y le lastimó los labios. Con un muslo le abrió las piernas mientras ella intentaba defenderse con las manos, pero era tal su fuerza que no se daba cuenta de los esfuerzos de Lyonene.

Ella le arañó la piel de los brazos y de la espalda y él le respondió con un gruñido. Lyonene se quedó sin aire, cuando los labios de él se movieron hacia un costado de su boca. Con la otra pierna, separó las piernas de Lyonene y ella gritó cuando sintió la primera punzada fuerte. Le vinieron lágrimas a los ojos mientras él parecía querer llenarla hasta que reventara.

Al quedar él tumbado durante un instante ella sintió que el dolor disminuía, pero Ranulf se movió de nuevo y el dolor empezó otra vez. Pasó un minuto y él se movía lentamente, deliberadamente y, en su interior, Lyonene sintió una chispa de pasión. Podía sentir su aliento fuerte y rápido en su oído pero, mientras él iba moviéndose cada vez más rápido, el dolor todavía la cohibía.

Sintió cómo Ranulf se estremecía y luego cómo sus músculos se relajaban, dejando caer todo su peso sobre ella. Lo abrazó fuerte, olvidando por un momento sus palabras cargadas de furia.

Ranulf se apartó de ella hacia el otro lado de la cama y no la miró ni le dirigió la palabra, dejando bien claro que todavía seguía enojado. Ella se arrinconó en el otro extremo de la cama, dejando caer lágrimas por sus mejillas en silencio.

Capítulo 6

Ranulf se sentó frente al fuego mortecino, con el manto resbalándole, sin que él se diera cuenta, por sus hombros bronceados, totalmente ajeno al frío. Volvió a llenar la copa y dio un gran sorbo, con sus sentidos casi anestesiados por los efectos del vino. No se esperaba que la muchacha fuera virgen.

Sus ojos enrojecidos miraban fijamente al fuego chispeante. No se había esperado muchos de los acontecimientos de las últimas semanas, y estaba furioso consigo mismo por su propia falta de honor y por su falta de control.

Bebió más vino y, en ese momento, oyó una respiración entrecortada detrás de él. Al darse cuenta de su pureza, había vacilado y tratado de reparar la dureza de su trato, con evidentes pocos resultados. El miedo en sus ojos, y sobre todo el odio que mostraban, le habían devuelto la rabia que sentía hacia ella.

Cuando el muchacho dijo que ella le pertenecía, que solo se casaba por el oro, se sintió poseído por una rabia tan violenta que le impedía ver o pensar. Fue una suerte que esas mujeres se llevaran a Lyonene porque no quería imaginar cómo hubiera reaccionado.

¡Su esposa! Sí, estaba casado con ella, apenas una chiquilla, cuyos ojos verdes lo habían perseguido y le ocupaban el pensamiento incluso en ese momento. Había probado ser pura en un sentido, pero ¿y si era verdad que deseaba a ese otro hombre, a ese muchacho? ¿Quién decía la verdad, él o ella? Solo el tiempo le daría una respuesta, una vida juntos, de desconcierto y oscuridad, se extendía ante ellos.

El débil sol de invierno iluminó la habitación, haciéndola parecer aún más fría. Ranulf se levantó y se vistió, sin apartar la vista de la muchacha que dormía en la cama. Cuando estuvo listo, se acercó a ella y observó su pelo enmarañado y su rostro surcado de lágrimas.

—Es hora de levantarse, tenemos que salir pronto — le habló suavemente él.

Ranulf la observó mientras ella abría sus grandes ojos llenos de miedo. En ese momento apartó la mirada. Lyonene movió una pierna e hizo un gesto de dolor por los moretones que tenía en todo el cuerpo.

Así que esto era un acto de amor, pensó; lo que su madre había descrito como una unión dichosa. No había encontrado nada de dichoso en ese horrible acto, si acaso, había sentido mucho dolor.

Su marido la miraba fijamente a través de las contraventanas de madera, mientras ella se vestía rápidamente. Le estaba muy agradecida que esa mañana no tuviera la intención de repetir el acto. Apretó los dientes y se preparó para soportar más furia.

—Estoy lista — dijo la muchacha.

El hombre se giró hacia ella, pero Lyonene se asustó al ver que su rostro estaba desprovisto de toda expresión, vacío e indiferente.

—Mis hombres esperan abajo, pronto empezaremos el viaje. ¿Vuestras pertenencias están preparadas?

Lyonene levantó la barbilla.

—Sí, lo están.

Ranulf le tocó la cintura suavemente y ella no pudo evitar hacer un movimiento de resistencia al sentir el contacto. El recuerdo del dolor era todavía muy reciente, y se sintió muy aliviada cuando vio que no la volvía a tocar. Bajaron juntos las escaleras de piedra y Ranulf se detuve antes de saludar a la gente que los estaba esperando con impaciencia.

—El castillo de Gethen será vuestra dote. Está valorado más o menos en doce feudos de caballero.

Lyonene no sabía por qué este comentario la molestaba, tanto. Notaba cómo aumentaba su cólera.

—Nunca he querido vuestras propiedades — le dijo, lanzándole una mirada que mostraba claramente que su enfado iba en aumento.

—Y yo nunca he querido... — se retuvo él — Se os pagará por lo que habéis perdido — le dijo, más atento esta vez.

Lyonene no pudo evitar mirarlo fijamente con rabia. Espontáneamente, le vinieron a la cabeza insultos que solían utilizar los hombres de su padre. Había perdido más que el poco de sangre que había manchado las sábanas, cuando decidió casarse con ese hombre.

Él creía que podía comprar todo lo que se le antojara. Los ricos no eran solo un cúmulo de riquezas, sino que eran una raza aparte del pueblo llano, convencidos de que sus bienes les daban control sobre los demás o que les daban atributos que los demás no poseían.

Torció el gesto.

—No podéis pagarme por lo que he perdido. Pasó delante de él.

—¡Hermano mío! Me alegra ver que has sobrevivido a esta noche — le dijo Geoffrey.

Los ojos del joven brillaban, pero enseguida se oscurecieron tan pronto vio los rostros de los recién casados, que ni siquiera se tocaban y permanecían solemnes, con ojos que se mostraban duros y afilados como un vidrio partido. Así pues, ya habían discutido y estaba seguro de que Ranulf tenía la culpa.

Geoffrey cogió el brazo de Lyonene y se la llevó aparte.

—¿Algo va mal, hermanita?

Ella no contestó y, durante un momento, Geoffrey se perdió en las profundidades cristalinas de esos perfectos lagos de fuego verde. ¡Dios! Era una mujer bellísima y, durante un instante, cualquier pensamiento sobre su hermano se desvaneció. Sacudió ligeramente la cabeza.

—Mi hermano no será un marido fácil, pues temo que está obsesionado por el pasado.

Lyonene le dedicó una tímida y gélida sonrisa.

—Soy su mujer, así que no creo que mi felicidad o la falta de ella tengan ninguna importancia — y, mirando de reojo a Ranulf, que hablaba con su madre, añadió—: Estoy segura de que se me recompensará bien por lo que haga. Ahora, si me disculpáis, debo despedirme de mi madre.

Solo en ese momento, Geoffrey vio un destello de emoción en sus ojos.

Lyonene montaba la pequeña yegua castaña a horcajadas, tratando de no pensar en la emotiva despedida o en el futuro incierto que le aguardaba. Pasó delante de la guardia y continuó al lado de su callado esposo, cuyos pensamientos eran indescifrables.

—Señora, ¿puedo presentaros a los miembros de la guardia? — dijo a la joven con ojos sonrientes un caballero de la guardia. Era un hombre bajo, fuerte y hermoso. Contenta por la distracción, ella se giró para mirar a los siete hombres—. Aquí tenemos a Heme, con su barba pelirroja, Robert, Gilbert, Sainneville, que tiene tendencia a ser un poco bufón, Hugo Fitz Waren y Maularde.

Todos los caballeros hicieron una reverencia desde su montura y la miraron con simpatía, lo cual le levantó un poco los ánimos.

—Y vos, ¿cómo os llamáis?

—Corbet, a vuestro servicio; no hay acción sin importancia o insignificante cuando se trata de estar al continuo servicio de la bella dama de mi señor.

Lyonene no pudo contener la risa y Hugo vio cómo la espalda de Ranulf se agarrotaba.

—Puede que Sainneville actúe a veces como un bufón, pero vos sois un adulador de primer orden.

—Señora, debéis creerme. Hasta que no vi el brillo de esos ojos de esmeralda, yo era tan tímido como mi caballo, no podía soltar palabra frente a una dama. Os juro que fue la visión de una belleza superior y el sonido de vuestra melodiosa risa lo que me ha liberado del mutismo. Para siempre seré vuestro servidor.

Corbet hizo una reverencia. Asombrada, Lyonene se volvió hacia los hombres que había detrás de ella.

—¿Siempre es así?

Todos sonrieron a la vez.

—Siempre — respondieron en coro.

SainneviIle tomó la palabra.

—Lord Ranulf, deberíais tener cuidado con vuestra esposa. Según parece, Corbet ha empezado a untarla con esa miel suya, y nos da la impresión de que no solo está cazando moscas — había un tono risueño en su voz.

La risa se detuvo cuando Ranulf se giró hacia ellos con el semblante fruncido. Lyonene se dio cuenta enseguida del miedo que su esposo infundía en sus hombres y se volvió hacia delante. Hicieron una pausa para comer y Ranulf la ayudó a desmontar, agarrándola bien de su cintura.

—¿No estáis cansada?

Ella consiguió esbozar una leve sonrisa.

—No, no lo estoy, pero me parece bien que paremos. ¿Vos estáis bien? Vuestros ojos... — miró hacia otro lado, tímida y confundida por el recuerdo de la noche anterior.

Ranulf no contestó, pero la llevó junto a un árbol y la dejó ahí, mientras les daba órdenes a sus hombres y a los criados que los servían. Volvió a su lado con una servilleta que contenía pan, queso y carne fría. La abrió y dejó que ella eligiera primero. Había tirantez en el aire que respiraban.

Finalmente, Lyonene decidió romper el hielo.

—¿Vuestra isla está muy lejos?

—Sí, está a cinco días a caballo, pero tenemos alojamiento para cada noche.

Sus indescifrables ojos la miraban duramente.

Tomó otro trozo de queso y, al rozar la mano de Ranulf, se quedó sin aliento. De repente, se encontró pegada a él, con su cara contra la suya, sintiendo su aliento suave y cálido. Ranulf no necesitaba hablar para expresar sus sentimientos, ya que sus ojos lo decían todo. Quería creerla, estaba desesperado por confiar en ella de nuevo. El dolor estaba ahí, como un clavo de acero detrás de sus ojos, con una antigua herida curada que ocultaba veneno. Ella vio la duda en su mirada, vio los ruegos silenciosos y la única manera que conocía de aliviarlo era acercar los labios a los suyos.

La suave música de los pájaros se unió a las vibrantes olas de deseo que envolvían el cuerpo de Lyonene. El olor del pasto se mezclaba con el suave y delicioso sabor de los labios de Ranulf que se movían contra los suyos, delicadamente al principio, indagando, explorando a la búsqueda del tesoro.

Con sus fuertes brazos sostenía el cuerpo de ella cada vez más débil.

Lyonene solo tenía ojos para él, pero el instinto hizo que Ranulf se apartara y la mirara mientras sostenía su cabeza con la mano y le acariciaba la sien con el pulgar. De mala gana, Lyonene abrió los ojos, frotándose la cara con la palma de su mano, ¡se sentía tan pequeña a su lado!

—Me gustaría creeros — susurró Ranulf. Cuando Lyonene abrió la boca para hablar, él se la cerró con la punta del dedo—. Lo averiguaré. Las palabras no tienen importancia, pues se dicen muy fácilmente. Temo que estas diminutas manos vuestras guarden demasiadas cosas que me pertenecen.

No sabía por qué, pero estas palabras le inspiraron un violento temblor de miedo, como si tuviera una premonición de lo que pasaría en el futuro.

Vieron el fuego antes de divisar las murallas de la torre de castillo de Bedford. Lyonene se sobresaltó al ver la reacción inmediata de los hombres y espoleó a su montura para poder mantener el ritmo de los estruendosos caballos negros que galopaban ante ella.

Parecía que el pueblo entero ardía, y los gritos de los sirvientes y de los animales atrapados en el furioso ardor de las llamas la desgarraron, paralizándola por un momento.

—¡Dirigíos a la torre! — vociferó Ranulf enfurecido.

—¿Puedo ayudar? — gritó Lyonene, al ver a un niño corriendo por el patio.

Se dispuso a desmontar, pero Ranulf la agarró con fuerza por el brazo y la obligó a detenerse. Su voz se convirtió un rugido y una horrible luz ensombreció su cara convirtiéndolo en una criatura desconocida, sobrenatural, en un diablo negro.

—No tengo tiempo para esto. ¡Obedeced!

Lyonene no podía hacer nada más, excepto obedecer, y dio la vuelta con el caballo hacia el patio interior, cuyas puertas estaban cerradas como una especie de protección contra el fuego amenazador.

No había nadie excepto los solitarios guardianes, ya que todas las gentes del castillo habían corrido a ayudar a extinguir el fuego. Encontró los establos e hizo una breve pausa, observando las llamas que intentaban pasar por encima de las murallas, buscando más combustible, más sacrificio para su glotonería. Desensilló su caballo y fue a buscar una capilla donde poder orar por la seguridad de esas gentes.

—Sabía que no dejaría que su joyita estuviera cerca de tanta destrucción — oyó decir a una voz entre dientes.

—¡Giles! ¿Qué estáis haciendo aquí?

Lyonene miró nerviosa a su alrededor. El rugido del fuego era ensordecedor, incluso dentro del establo, o quizá se trataba del miedo y del pánico que amenazaban con hundida.

—¿Me considerabais un amante tan insensible como para dar por perdida la batalla tan fácilmente? Estoy seguro de que me conocéis mejor.

—No os conozco para nada. ¿Por qué me habéis seguido?

—Esta es una pregunta de fácil respuesta.

Mientras Lyonene retrocedía hacia la pared de madera del compartimiento y se apoyaba en ella, los ojos de Giles examinaron todo su cuerpo. No podía escapar de ese muchacho que había sido su amigo durante la infancia y que ahora se había convertido en un loco.

—Estaba dispuesto a admitir que había perdido una batalla justa, pero ¿cómo podría competir contra las riquezas de vuestro conde? Yo os tenía en un altar, justo después de la Virgen María, y todo este tiempo vos estabais conspirando para traicionarme.

—Giles, os equivocáis.

Se apoyó un poco más en la pared, como si una puerta fuera aparecer por arte de magia. El calor aumentaba en el establo y un caballo no paraba de moverse por miedo al fuego.

—No debéis tenerme miedo. No tengo la intención de haceros daño. No, he aprendido mucho sobre vuestras maniobras. He perdido lo que más ansiaba — sus ojos dirigieron la mirada hacia sus senos, perfectamente perfilados y palpitando de miedo—, pero como os habéis vendido, yo también voy vender lo poco que me queda. ¿Os acordáis de esto? — hizo ondear una hoja de papel ante la cara confundida de Lyonene—. Es una de vuestras cartas.

—Yo no os he escrito ninguna carta.

—Sí, eso es verdad, pero Lucy dijo una vez que solíais escribir cuentos y ese tipo de cosas. ¿Os acordáis de Gilbert?

Lyonene estaba totalmente desconcertada; no se acordaba de ningún Gilbert en Lorancourt. Pero de repente, del fondo de la memoria le vino un recuerdo. Miró fijamente el papel y la sucia mano que lo sostenía.

—Habéis sido vos quien ha provocado el fuego — susurró. Giles empezó a reír.

—Sí, y me alegra saber que veis hasta qué punto estoy dispuesto a llegar para obtener lo que quiero — dio un paso adelante y le acarició el hombro—. Cuando sea rico, compraré a varias mujeres como vos.

—Giles... ¡Basta!

Giles echó la mano hacia atrás y Lyonene giró la cara anticipando el golpe. Él se apartó y la observó mientras acariciaba el papel que tenía en sus manos.

—Tengo cinco cartas como esta; fue muy fácil cambiar el nombre de Gilbert por el de Giles. ¿Queréis que os lea esta preciosa misiva de amor que me habéis escrito?

Lyonene sacudió la cabeza, pues conocía perfectamente el contenido de los escritos. De niña, siempre había sido un poco soñadora y cuando su indulgente padre había permitido a su única hija que aprendiera a leer, ella había decidido no estudiar retórica o los evangelios, sino un libro de leyendas corteses, comprado en secreto por su madre en Londres. Lyonene había leído los relatos una y otra vez, y siempre pedía nuevas narraciones a los trovadores. Pronto, empezó a crear sus propias historias, a veces como relatos y otras veces como canciones que cantaba a sus padres durante las veladas tranquilas. Pero un tiempo atrás, además de las historias, creó también a su propio amante, un joven caballero imaginario, fuerte y valiente, al que escribía cartas. Sabía lo que decían esas cartas, y sabía qué destino le presentaba Giles en esa mano que ya había causado tanta destrucción. En ella sostenía el fin de sus esperanzas de felicidad con su esposo, una felicidad que, como un delicado hilo, no podría resistir otra sacudida.

—Lyonene, es muy fácil adivinar vuestros pensamientos. ¿Acaso desconfía tanto de vos?

—Todavía tenéis que decirme qué esperáis de mí — sus hombros se hundieron por el cansancio.

—Oro.

—Lo único que tengo es mi ropa. No me ha dado nada.

—No os hagáis la ingenua.

Echó un vistazo fuera del establo y vio que no se veían más llamas por encima de la muralla. Volvió la mirada hacia Lyonene.

—Veo que vuestro esposo ha logrado dominar el fuego antes de lo que esperaba. Ahora, escuchadme. Cuando vuelva, estará cansado y dormirá profundamente. Cuando estéis segura de que no se despertará, lanzadme una piedra preciosa de la bolsa que lleva en el cinturón.

—¡No! ¡No puedo hacerlo!

—Esta carta es lo menos grave que puedo utilizar como pago, si no se me obedece. ¿Qué os parecería quedaros viuda tan pronto?

—No sabéis lo que estáis diciendo. ¿Acaso habéis olvidado de que se trata de Black Lyon?

Giles adoptó un aire despectivo.

—Veo que no os habéis olvidado. Pero yo no soy como estos señoriales caballeros del rey, como bien sabéis. Ellos se rigen por leyes que a mí no me afectan. ¿Cómo creéis que me introduje en el castillo? Nadie se fija en un siervo. ¿Creéis que él advierte que un simple siervo pasa a su lado? No se dará cuenta hasta que se encuentre con una espada entre las costillas.

Lyonene perdió el habla, el terror le subía por la espina dorsal, arrastrándose como un silencioso y viscoso animal de cientos de patas.

—¡Ah! Sabía que tenía razón. Ahora debo irme. Haced lo que os he dicho y no me traicionéis.

De nuevo sola, con una respiración superficial, su cuerpo se agitaba por dentro, como si los mismos huesos temblaran. ¿Qué debía hacer? Se adentró en la torre desierta, intentando correr, pero era incapaz de hacerla. En una oscura esquina había un banco en el que se sentó, casi cayéndose contra la fría pared.

Pensó en qué hubiera sucedido si se hubiera ido con Ranulf justo después de la boda, si no se hubiera apartado de él durante todo el día, si no hubiera salido fuera ... pensamientos inútiles y estériles. Deseaba que su madre estuviera cerca, no estar sola con un esposo que había caído sobre ella con violencia la noche anterior y que ese día le había ofrecido una tregua, una tregua que parecía destinada a hacerse añicos.

Giles estaba loco, porque ningún hombre podía actuar de esa manera y al mismo tiempo estar en sus cabales. Ahora lo veía muy claramente, veía lo que había dejado pasar hacía mucho tiempo. Melite había dicho una vez que Lyonene siempre rescataba al más pequeño y débil de una camada y se lo hacía suyo, ya fuera un cerdo, un perro o, a veces, una persona y, como a la gente le pareció gracioso el comentario, añadió que solía conseguir que ese animalejo se convirtiera en un pavo real.

Giles era la prueba de su fracaso. Recordó la primera vez que lo vio, escondiéndose en un rincón, temeroso de su propia sombra, intimidado por sus dos hermosos hermanos mayores y por esa encantadora niña de siete años con nombre de leona a la que todo el mundo adoraba. Lyonene apenas se había fijado en los otros dos muchachos, pero en cambio buscó al enclenque y pálido Giles, con sus piernas flacas y débiles a causa de la falta de ejercicio.

Sir John protestó al ver que los dos niños, de la misma edad pero tan radicalmente distintos, se cogían de la mano y se ponían a caminar juntos bajo el sol de abril. Melite lo tranquilizó y ambos dejaron que los dos niños se marcharan.

Lyonene y Giles pasaron mucho tiempo juntos durante los diez años siguientes. Una vez, Lyonene oyó quejarse al padre de Giles de que su hijo ya no servía para nada en casa, mientras que la pequeña Lyonene le daba órdenes e insistía hasta que Giles hacía lo que ella quería. Lo que sorprendía más a sir John era que ella ni le suplicaba ni trataba de convencerlo. Él mismo había intentado por todos los medios que Giles montara a caballo, pero no lo había conseguido.

La niña de ocho años había alardeado ante él:

—¿Qué significa eso de que no podéis montar a caballo? ¡Yo sí puedo hacerlo! ¡Montad ahora mismo y dejad ya de quejaros!

La niña tenía poca paciencia para admitir sus excusas y, ante los ojos de sir John, finalmente el niño se convirtió en un muchacho saludable.

Lyonene trató de concentrarse en el presente, de salir de los recuerdos que una vez fueron dulces, pero que ahora llegaban al nivel de la mugre de las calles de Londres. No le habían pasado por alto las pequeñas cosas que le molestaban de él, pero nunca les había dado importancia. Recordó al gato que una vez lo había arañado y cómo se estremeció ella al descubrir que uno de los perros husmeaba los restos del pobre animal.

Más recuerdos le vinieron a la mente: las ijadas lastimadas del caballo que había tirado a Giles, la mano quemada de una sirvienta que cayó sobre el fuego, después de haber tropezado con la pierna de Giles... Lyonene hundió la cara en sus manos. También había bondad en él, pensó, suficiente bondad como para salvarlo.

El sonido de los cascos de un caballo sobre las piedras del exterior le hizo volver a la realidad. Se levantó lentamente, como una anciana cansada, y miró hacia la puerta. Uno de los miembros de la Black Guard estaba ahí de pie. No recordaba su nombre.

—Milady, ¿os encontráis bien? — dijo el hombre con voz pausada y profunda, lo que le hizo recordar que se trataba de Maularde, el caballero tranquilo que casi no hablaba.

Ella le hizo un gesto con la cabeza y, con ciertas dificultades, logró esbozar una pequeña sonrisa que no convenció de su bienestar al caballero.

—¿Puedo ayudar? — las palabras de ella luchaban por salir.

—Sí, necesitamos comida. ¿Dónde están las mujeres?

Por primera vez, miró a su alrededor y, para su sorpresa, vio las sólidas murallas y que la vida había continuado durante esa última hora.

—No lo sé. Iré a ver — ella se dirigió hacia la puerta seguida por el caballero.

La cocina estaba situada lejos de las dependencias principales, con el objetivo de evitar los incendios. El aire era espeso a causa del humo, pero Lyonene no lo advirtió, ni tampoco que Maularde examinaba cautelosamente el patio desierto. Un sirviente cojeaba cerca de los caballos. El negro caballero lo observó durante un rato, obviamente considerando que había un problema.

Lyonene encontró a una de las muchachas que trabajaba en la cocina rodeada por los brazos de un joven, y sus propios problemas le volvieron vívidamente a la mente. Tenía un aire absorto cuando le pidió al muchacho que saliera a ayudar a apagar el incendio y a ella que empezara a preparar comida.

Al poco, ya tenían preparadas varias cestas para los hombres hambrientos. Maularde había conseguido reunir a varios sirviente y enseguida empezaron a asar un cordero.

Lyonene ayudó a Maularde a cargar las carretas y el caballero no protestó al verla subir al lado del cochero, mientras se montaba en su caballo. Lyonene quería estar ocupada, todo fuera por retardar el momento en que tendría que tomar una decisión acerca de las palabras de Giles.

Más de la mitad del pueblo había quedado destruido y la muralla se había caído en algunas partes. Todavía se veían llamas que se dirigían hacia el bosque. Fue entonces cuando ella Oyó la voz de Ranulf, gritando y dando órdenes que no debían dejarse para más tarde. Lyonene dio un codazo al cochero que dirigió los caballos hacia donde estaba Ranulf.

—¿Qué hacéis aquí? Volved a la torre — ordenó su esposo

—Pero ¿y los heridos? ¿No es necesaria mi ayuda?

La visión de Ranulf, cubierto de mugre de la cabeza a lo: pies, la horrorizó.

—No, han llegado los monjes.

Lyonene vio entonces las sencillas vestiduras marrones y las coronillas afeitadas de los monjes que, con calma, ayudaban a las personas que habían sufrido quemaduras. Asintió con la cabeza en silencio y luego miró hacia el frente cuando el cochero giró con los caballos y volvió hacia la torre.

Ranulf se concedió una pausa en los extenuantes trabajos para observarla, no muy seguro de qué debía pensar, pero enseguida el incendio no le dejó más tiempo para darle más vueltas.

Lyonene volvió a la cocina para asegurarse de que todos estaban trabajando. El largo día de viaje y el trastorno emocional empezaron a hacer mella en ella y, sin apenas fuerzas, se arrastró hacia la torre.

—¿Habéis pensado en mis palabras?

El muchacho aparecía siempre de la nada.

—Giles, no podéis pedirme esto. Fuimos amigos. ¿Cómo podéis volveros contra mí?

El joven salió de las sombras, con sus ojos azules, enfurecidos y penetrantes.

—Sois vos la que se ha vuelto en mi contra. Sois vos la que se ha convertido en una diosa pagana y la que ha decidido qué rumbo debía tomar mi vida — dio un paso hacia ella y su rostro pasó a ser el del muchacho que ella había conocido durante años—. ¿Os acordáis de la yegua marrón, la que os tiró al agua? Si yo no hubiera estado ahí...

—No me recordéis esos días pasados.

Bruscamente ella se giró hacia la puerta, pero Giles la atrapó por la muñeca.

—Os conozco demasiado bien. ¿Así que ahora me denunciaréis ante la guardia? Ni mi captura y ni mi muerte os librarán de mí. ¿Os fijasteis en los hombres que había alrededor de vuestro esposo? ¿Sabéis cuáles de entre ellos son mis hombres o cuál lo mataría si a mí me ocurriera una desgracia?

—No os creo.

Los ojos de Giles ardían.

—Lyonene, ¿creéis que miento? — murmuró mientras le acariciaba un mechón de pelo, pero torció el gesto al ver que ella se apartaba de él—. ¿Qué significan para él una o dos piedras preciosas? Habéis podido observar que sus vestidos están llenos de ellas.

—¡Dejadme en paz!

—Sí, os dejaré en paz, pero tened cuidado con todos los que se acercan a él. El oro tentaría incluso al más leal de los caballeros — sonrió cuando vio que ella había comprendido que incluso un miembro de la Black Guard podría estar implicado en la traición—. Esta noche, mientras duerme, os esperaré debajo de la ventana. Si no estáis ahí, mañana recibirá la carta o un cuchillo en el estómago. Todavía no sé cuál de las dos cosas, pero no creo que deseéis ninguna de ellas — dijo encogiéndose d hombros. Después de decir estas palabras, se marchó.

Lyonene se dirigió lentamente hacia el dormitorio más grande y empezó a lavarse y a prepararse para ir a dormir. Debía confiar en Ranulf y contarle los planes de Giles. Pensaba e ese día lejano en que tan bien lo había pasado con él, cuando ella lo había llamado Lyon; ese hombre que la comprendía que la creería. Si Giles no hubiera estado borracho ni le hubiera dicho todas esas cosas a Ranulf el día de su boda ... No, no quería volver a ver esa rabia.

Mientras sacaba el vestido de terciopelo verde de uno de los fardos que habían lanzado tan rápidamente en la habitación cayó al suelo una pequeña bolsa. Pertenecía a Ranulf y, no sabía cómo, había ido aparar entre sus cosas. Conocía muy bien las piedras preciosas que contenía la bolsa.

—¡No! — exclamó en voz alta, y volvió a meter la bolsa dentro del fardo.

No podía empezar un matrimonio con tantas mentiras y engaños. Se agarraba las manos una y otra vez; el frio le emblanquecía la piel y el anillo de boda le iba suelto. Ausente jugaba con el anillo y notaba el metal entre sus apretadas manos.

Ya era tarde cuando oyó un ruido proveniente del patio los perros ladraban y se oía salpicar el agua. Sabía que los hombres habían vuelto y que estaban quitándose el hollín de sus cuerpos en el pozo. Se sentó y se quedó muy quieta, notando que su corazón latía con fuerza.

Una antorcha que parpadeaba en el pasillo perfiló la figura oscura de Ranulf en la entrada, cuyos amplios hombros parecían decaer debido al cansancio. Caminó hacia el fuego y acercó las manos para calentarse; Lyonene vio que su pelo estaba húmedo. Se giró hacia ella tan rápido para coger la espada con una mano, que Lyonene soltó un grito apagado.

—¿Todavía estáis despierta? Está a punto de amanecer, deberíais haber dormido — estaba demasiado cansado para mostrar sus emociones, ya fueran de alegría o todo lo contrario

—Quería...quería hablar con vos.

Ranulf se hundió en un banco frente al fuego, con su cabeza entre las manos. Con qué queja vendría ahora, se preguntaba. Casi no podía pensar. Todo lo que veía era carne quemada, las bocas abiertas con gritos silenciosos pidiendo agua y los cuerpos carbonizados.

—¿No puede esperar hasta mañana? Estoy derrotado.

—Sí, supongo que puede esperar.

No podía añadir esto a la carga que ya llevaba encima, no había joya que valiera eso. Se puso de pie frente a él y le acarició un mechón húmedo del pelo con dulzura y timidez, sin saber cómo iba a reaccionar. Ranulf le tomó la mano y se frotó la mandíbula con ella, su puntiaguda barba casi logró arrancarle la piel.

—Os estoy muy agradecido.

Al oír estas palabras, Lyonene notó que los ojos se le llenaban de lágrimas. Cuando Ranulf se levantó y se dirigió hacia la cama, ella ya sabía lo que tenía que hacer: deshacerse de Giles. El vínculo entre Ranulf y ella era demasiado frágil todavía, y una carta con palabras como las que estaban ahí escritas lo destruiría enseguida.

Oyó que las cuerdas chirriaban, cuando Ranulf se metió en la cama.

—Venid a la cama — dijo él en voz baja y cansada.

—Sí, enseguida, voy a echar más leña al fuego.

Tal y como esperaba, en unos instantes oyó el ritmo pesado y constante de su respiración.

Rápidamente, encontró la bolsa con la piedra preciosa y se dirigió en silencio hacia la ventana. Solo debía mover una lámina de la contraventana y dejar caer la bolsa. Sus manos temblaban enormemente y rezó por estar haciendo lo correcto. Oyó un ligero ruido cuando soltó la bolsa y enseguida volvió al lado de Ranulf, que seguía respirando con fuerza.

Todavía temblando, se quitó el vestido y se metió en la cama al lado de su esposo. Ahí estaba ella, inmóvil, rígida, demasiado consciente de esa cercanía que le era tan poco familiar. Ranulf se dio la vuelta hacia ella y movió un brazo, que fue a parar sobre su cuello. Apenas sin poder respirar, levantó el pesado brazo como pudo y, para su sorpresa, se encontró con que la mano de Ranulf había empezado a acariciarla. Tenía los ojos cerrados, pero su mano buscaba el cuerpo desnudo de Lyonene.

Sin pronunciar palabra, la puso debajo de él y Lyonene, asustada al sentir su peso y recordar el dolor de la noche anterior, tensó todos los músculos del cuerpo.

Con el muslo, Ranulf le separó las piernas, Lyonene notó cómo los ojos se le llenaban de lágrimas y sintió los primeros dolores cuando él se adentraba en ella. Al menos, esta vez todo fue más rápido, pero Lyonene todavía tardó un poco en dormirse, con el pelo en su sien, mojado por tantas lágrimas.

Ranulf se despertó el primero esa mañana, como siempre hacía, antes de que saliera el sol.

Lyonene estaba tendida a su lado, vuelta ligeramente y de cara a él. Su primer pensamiento fue preguntarse si era posible que su esposa pareciera aún más joven y más bonita mientras dormía. No había podido pasar mucho tiempo con ella durante sus dos primeros días de matrimonio. Las palabras de ese muchacho lo perseguían; eran unas palabras muy parecidas a las de su primera mujer.

Tenía unos inmensos deseos de creer en la chiquilla que yacía junto a él, de saber que no estaba tratando de engañarlo, que no era falsa con él. ¿No? ¿Qué quería? Le daba la impresión de que las mujeres tenían miedo d Black Lyon o lo deseaban por sus riquezas. Se acordó de cuando, su padre dijo una vez que su hijo mayor nunca podría matar a u hombre ni tampoco podría convertirse en campeón de la justa del rey. Ranulf se preguntaba cómo hubiera reaccionado frente a ese hijo, que había sido preparado para la Iglesia, y que hoy era temido por muchos, odiado por algunos, pero amado por muy pocos. Una sola mujer había cambiado eso...

Lyonene se movió mientras dormía y eso le hizo volver la realidad. Volvía a entrar en la batalla, desarmado y desnudo. No sabía si las heridas que recibiría esta vez podrían curarse. Le tocó la mejilla, cerca de la diminuta oreja que se ondulaba una manera misteriosa. Sus ojos se abrieron al instante y el miedo que Ranulf vio en ellos lo sobresaltó.

Lyonene vio la curva de sus labios, la dulce expresión de su mirada y creyó reconocer sus pensamientos. Todavía no estaba lista para más de esas relaciones amorosas tan dolorosas. Se dio la vuelta y se vistió rápidamente. Luego, nerviosa, se arrodilló frente al fuego y atizó el carbón. ¿Y si la llamaba para que fuese a la cama? Era su esposo y no podía rechazarlo.

Ranulf se tumbó boca arriba y frunció el ceño. Ella tenía derecho a tenerle miedo, ya que él había sido muy violento la primera noche. Era una pena que esta hubiera sido su iniciación a las relaciones sexuales, pero cambiaría esos recuerdos esa misma noche en el castillo de Aylersbury, donde habría tiempo para enseñarle ese arte.

Se dio la vuelta apoyando la cara en sus manos. Disfrutaba viéndola tan nerviosa, observando cómo trataba tan obviamente de evitarlo. Al día siguiente, después de la noche que le tenía preparada, le preguntaría qué pensaba de las dos noches anteriores.

—¿Os levantaréis pronto? — le preguntó Lyonene, con la voz un poco temblorosa.

—Sí, pronto.

Él la observó mientras ella guardaba algunas prendas en un fardo y vio cómo introducía rápidamente en él una bolsita de cuero marrón. Frunció el ceño, ya que la bolsita le hizo rememorar algo que tenía medio olvidado. Le pareció recordar una figura imprecisa, pero no podía ver toda la imagen. Le vino a la memoria una visión de la noche anterior, cuando Lyonene se acercó a la ventana.

Seguramente había sido un sueño.

—Ayer por la noche me dijisteis que queríais hablar conmigo. ¿Puedo saber cuál era el motivo?

Intentó mantener una voz neutra, diferente de la que sentía en su interior. Intentaba relajarse mientras veía las manos tensas de Lyonene, que no se atrevía a mirarlo a los ojos.

—No quería... Yo solo... ¡Ranulf! — ella corrió hacia la cama y se refugió en sus brazos.

Lyonene temblaba y él la sujetaba con fuerza, maravillado de la delicadeza de su cuerpo y temeroso de hacerle daño. Algo la había disgustado enormemente. Con el dedo le levantó el mentón y vio que sus ojos estaban secos.

—¿Qué ocurre? ¿Qué os preocupa?

—Quiero... quiero que tengáis cuidado, que os mantengáis en guardia.

Un nudo en la garganta le impedía seguir hablando.

—¿Acaso es el incendio lo que ha hecho que temáis por mi seguridad?

—Sí... No, es otra cosa.

—Entonces, decidme de qué se trata. No os haré daño por unas pocas palabras.

—Se trata de Giles, él... — Ranulf la empujó.

—¡Os atrevéis a pronunciar su nombre delante de mí! Deberíais estar contenta que no haya matado a vuestro amiguito. De haber sabido que era vuestro amante y ver que ahora me rechazáis, lo hubiera matado a él y quizás a vos también. Deberíais agradecerme que haya tratado de creer en vuestras palabras antes que en las suyas. Ahora, llamad a vuestra sirvienta preparaos, porque partiremos pronto.

Retiró las sábanas precipitadamente y empezó a vestirse Dos días de matrimonio y ella le había provocado más furia de la que jamás había conocido, una furia intensa que le llegaba, hasta lo más hondo de su ser, hiriéndole más que sus heridas de hacha, provocándole más rabia que la que sintió contra los galeses, durante los años de guerra o contra los sarracenos durante las cruzadas. Esa muchacha lo tocaba más profundamente que ninguna otra cosa. Tan solo Isabel... Detuvo de repente, esos pensamientos, apenado cada vez que pensaba en ella.

—Acercaos, Lyonene, acercaos — Lyonene se puso de pie frente a él, juntando todas sus fuerzas. A Ranulf le costaba mucho decir todo esto—. Temo no poder soportar que habléis de otro hombre. Ahora ya me he calmado, podéis decirme lo que queréis.

Si el mero hecho de nombrar a Giles había causado tanta rabia, ¿cómo reaccionaría ante las cinco cartas supuestamente dirigidas a otro hombre? ¿Acaso era tan inocente como para pensar que entraría en razón antes de hacerla añicos? Quizá después se arrepentiría de sus actos, pero en ese momento no quería arriesgarse.

—No hay nada que decir — susurró, y se giró.

Ranulf también se dio la vuelta, porque supo que le había mentido. Abandonó la habitación sin dirigirle más la palabra. Una vez en el patio, en un primer momento no oyó que Maularde le hablaba en voz baja. Estaba usando todo su autocontrol para creer en ella, para tratar de reconquistar los primeros días de felicidad. ¿Cómo dos personas que tenían tanta sintonía, podían haberse distanciado tanto?

La suave voz de Maularde insistió.

—Lord Ranulf, tengo noticias que deberíais saber.

Ranulf escuchó con incredulidad lo que le estaba contando su caballero, frunciendo el ceño cada vez más, con cada palabra, con cada revelación.

—Lo vigilaré — concluyó Ranulf.

—¿Y milady?

—Es mía y debe ser mí... responsabilidad.

Casi se le escapó la palabra carga.

Capítulo 7

Lyonene observó cómo Lucy entraba en el carromato: era demasiado vieja y obesa para montar a caballo. Luego se volvió para regresar junto a su esposo. Durante un momento, Ranulf la miró intensamente con sus ojos negros, buscando su cara antes de ayudarla a montar en su caballo.

Mientras ambos cabalgaron en silencio, varias veces Lyonene tuvo deseos desesperados de contarle a Ranulf todo sobre Giles, pero cada vez, su solemnidad e incluso su magnitud, le impedían hacerla.

—Pronto nos detendremos para cenar. El incendio nos ha cansado mucho y no tenemos ninguna prisa.

La ayudó a desmontar y la dejó un momento para atender a la gente que tenía a su cargo, luego volvió con ella.

—¿Queréis dar un paseo? — la tomó del brazo.

Contenta, se dejó guiar por el bosque, no muy lejos, ya que podían oír las voces, pero lo suficiente como para perderlos de vista.

—Temo que seré un mal esposo, tal y como dijo mi hermano. Sentémonos aquí y hablemos — el suelo helado pareció filtrarse en el cuerpo de ella y no pudo reprimir un escalofrío—. Tenéis frío.

Desplegó su manto y la acercó a él, cubriéndola con sus brazos y su capa, con su corazón latiendo contra su mejilla.

—¿Estáis contento de regresar a vuestra casa, milord?

Ranulf no pudo reprimir fruncir el ceño, pues había pasado tan rápidamente de ser Lyon a ser milord.

—Sí, el clima galés es muy duro, y yo me he criado en la suavidad de mi isla.

—Habladme de ella.

Le describió con gran placer la isla, los prados y la proximidad del mar.

—¿Vivís ahí solo con vuestros hombres? ¿No tenéis familia?

—Mis padres fallecieron cuando yo era muy joven — él levantó un rizo de encima de su pierna y lo frotó entre los de dedos—. Me da la impresión de que no sabemos mucho el uno de otro y que nos cuesta encontrar las palabras y, sin embargo cuando nos conocimos, nunca teníamos tiempo suficiente par: decir todo lo que queríamos.

Lyonene trató de detener las lágrimas antes de que brotaran, pues ella se sentía del mismo modo.

Lo miró y sonrió ligeramente. Ranulf acercó sus labios a los de ella, y Lyonene s perdió en su apasionado beso. Era como si Ranulf tratara de extraer la esencia de su alma con ese beso. Pero su pasión se veía reemplazada por otro sentimiento, un sentimiento más elevado que el de la pura pasión mundana. Unas lágrimas cálida y desgarradoras se deslizaron por sus mejillas. Ranulf se apartó de ella.

—Decidme, ¿qué os preocupa? — una voz salió de entre los árboles y Giles apareció.

—Yo os lo diré. ¿Acaso no os preguntáis por qué una recién casada, desde hace tres días llora cuando su esposo la besa? Desenvainaréis vuestra espada y nos batiremos en duelo, lord Ranulf, y entonces veremos quién gana a esta mujer.

—Solo sois un niño. No puedo batirme con vos. Mi esposa me ha hablado de vos, y yo la creo.

Lyonene pudo ver dolor en el rostro de Ranulf, mientras pronunciaba estas palabras.

—Entonces, quizás esto os convencerá de que estoy diciendo la verdad.

Lanzó una bolsa de cuero a los pies de Ranulf.

—¡No! — gritó Lyonene, y enseguida se lanzó para cogió las cartas, pero Ranulf fue más rápido que ella.

Lentamente, sacó una carta de la bolsa y después las otra mientras palidecía y cambiaba la expresión de su rostro. Cuando terminó, se volvió hacia su esposa. Lyonene podría haber soportado la rabia, la violencia o cualquier otra muestra de emoción, pero no esa expresión de desconcierto total y de agonía de los ojos de Ranulf.

—¿Las habéis escrito vos, estas cartas? — preguntó con calma.

—No las escribí para Giles, os lo juro. Eran...

—¿Para otro? — él apartó la mano de ella de su brazo y echó una mirada al joven que tenía delante de él—. Ella es ahora mi esposa, a pesar de lo que haya hecho en el pasado, y yo no voy a matar a ningún muchacho.

—¡Bastardo! Sois tan bueno, tan puro, que no podéis ensuciar vuestra espada con un plebeyo, pero ya la ensangrentasteis cuando la empuñasteis contra la hija de un barón. ¿Acaso creéis que fue amor a primera vista o que fue la plata de vuestra cota de malla? Lo teníamos todo planeado, ¿no os habíais dado cuenta? Ayer revolvió entre vuestras pertenencias y me lanzó esta piedra preciosa — la arrojó a los pies de Ranulf.

Ranulf miró la piedra y luego contempló el rostro aterrorizado de su mujer. Lyonene vio la rabia y el odio en sus ojos.

—Apartaos de mí. Ahora debo matar a este muchacho por vos. ¿Os alegraréis cuando esté muerto? ¿Buscaréis pronto a otro que lo sustituya?

—¡Ranulf, debéis escucharme! Está mintiendo. Escribí estas cartas a un hombre imaginario, el sueño de una chiquilla. Y me dijo que os mataría si no le daba esta piedra preciosa.

—¿Y tengo que creer que pensáis que este muchacho estaba amenazando con matarme? ¿Qué me robasteis para protegerme de este chiquillo? No, mujer, ya os creí una vez, pero ya no puedo creeros más. Ahora, desapareced de mi vista.

Le hizo una señal con la cabeza a alguien que se encontraba detrás de ella y un caballero de la guardia la cogió del brazo y la apartó del claro.

—¡Ranulf, por favor!

—Es demasiado tarde para vuestras súplicas. Lleváosla de aquí para que no vea el horror que ha causado.

Lyonene abandonó el lugar y se detuvo junto a los caballos cuando oyó el primer ruido de acero contra acero. El duelo no tardó demasiado en terminar, pero a Lyonene le pareció que habían pasado horas, y cada ruido, cada sonido prolongaba su agonía. Ranulf se detuvo ante ella, y Lyonene vio frialdad y dureza en los ojos de su esposo.

—Mirad la sangre que se ha derramado hoy. Un muchacho que nunca llegará a ser hombre por vuestra culpa.

Subió a su montura, dejando que Hugo Fitz Waren ayudara a su esposa a montar en su caballo.

Lyonene no se atrevía mirar a los demás hombres, segura de que estos la odiaban. Por eso, se sorprendió al notar una mano en la rodilla, fue un momento breve, pero tranquilizador. Uno por uno, la saludaron solemnemente con la cabeza, indicándole que creían en sus palabras y que aquel muchacho había perdido el juicio.

Tan solo una vez durante el largo viaje hacia el castillo de Aylesbury Lyonene intentó hablar con su esposo, pero el odio que vio le hizo morderse la lengua. Pask, el intendente del castillo de Aylesbury, saludó calurosamente a Ranulf.

—Su señoría, estamos orgullosos de que nos honréis de nuevo con vuestra visita. El cocinero ha trabajado durante días para preparar la comida, y promete ser un banquete digno de vos y de vuestros hombres. Oh, ¿habéis traído a una dama?

—Es mi esposa — el tono de Ranulf hizo que el hombre hiciera un gesto de asombro—. Poned sus cosas en la habitación que hay frente a la de Eduardo, yo usaré la suya.

Lyonene se sentía demasiado fatigada como para preocuparse de dónde dormiría. Estaba atormentada por los recuerdos de su amigo de la infancia, ahora muerto, y por un marido que la odiaba. Lucy se dejó caer sobre la estrecha cama.

—Ha sido un día fatídico. El hijo de sir John siempre fue un poco raro. Solo vos le hacíais caso u le dedicabais tiempo. Siempre supe que...

—Por favor, Lucy, ¿podríamos dejar de hablar de esto? Estoy agotada y deseo descansar.

—Sí, lady Lyonene. ¿Queréis algo de comer? — preguntó a la joven mientras la ayudaba a desvestirse.

—No, no creo que vuelva a comer nunca. Lo único que me gustaría ahora es dormir y olvidarme de todo.

Lucy salió de la habitación de puntillas. Ranulf daba vueltas por la habitación, sin mirar la fuente de alimentos que tenía delante de él. Había sido un idiota casándose de nuevo y, sobre todo, un matrimonio que ni siquiera le servía para mejorar de posición. La princesa castellana no le hubiera causado tantos problemas como el que tenía ahora.

Lyonene, esa belleza de ojos color esmeralda, con el pelo pardo rojizo y pestañas gruesas y oscuras, era ahora su mujer, y había que ver el infierno por el que había tenido que pasar durante tres días. Maularde le había prevenido de la presencia de Giles, y él le había dado a ella todas las oportunidades para explicarse, para ser honesta con él, pero no lo había sido. Había intentado no matar al muchacho, pero se había vuelto loco cuando este atacó. Ranulf se frotó los ojos con la mano, como si quisiera borrar el recuerdo. Sabía perfectamente lo que era ser joven y estar tan enamorado.

¿Enamorado? ¿Y qué sabía él de amor? La muchacha lo había llevado al matrimonio tan fácilmente, pero ahora que estaban casados se comportaba de un modo diferente. Ya no lo deseaba como antes, ni parecía ser feliz como cuando estaba en casa de su padre. Todo parecía indicar que se trataba de una trampa, por la verdad de las palabras del muchacho.

Muchos recuerdos se solapaban. Frustrado, se desvistió y se dirigió a la cama vacía y fría y, por un momento, se sintió confundido. Sin vestirse, salió al helado pasillo y abrió la puerta de la habitación de Lyonene. Ella no se despertó hasta que no sintió que alguien la levantaba repentinamente, envolviendo con las sábanas su cuerpo adormecido.

Los ojos oscuros de Ranulf eran incluso más oscuros bajo la luz mortecina, con su cara ensombrecida por la espesa barba de un día. No la miró mientras la transportaba en silencio, pero ella se moría por ver su mirada y por oír su voz. La lanzó sobre el colchón de plumas de la enorme cama.

En ese instante ella se dio cuenta de la desnudez de él, y la visión de su cuerpo la fascinó, acelerándosele el corazón cuando él la miró, con su pierna y su cadera expuestas entre las sábanas retorcidas.

—Seáis lo que seáis, seguís siendo mi esposa, y no podéis echarme de vuestro lecho — estiró las mantas y se metió en la cama, acercándola hacia él.

—Ranulf...

—No quiero hablar de lo que ha pasado hoy, ni ahora ni nunca. El muchacho está muerto y averiguaré si sus palabras eran ciertas o no.

—¿Cómo lo sabréis? Yo os lo diré...

—No.., en este momento solamente quiero una cosa de vuestros labios.

Con su mano le acarició el vientre y notó que estaba tensa y rígida. «Quizás esté pensando en el joven», se dijo mientras tiraba de ella con fuerza, haciendo que jadeara de dolor. La cogió por la barbilla para acercar su boca a la suya.

—¿Estáis pensando en él? ¿Preferiríais que fuera él quien estuviera a vuestro lado?

—No, no lo preferiría — sollozó, tratando de apartarse de él—. Por favor, no me hagáis más daño. Me quedaré tumbada sin moverme. Así me dolerá menos.

Ranulf dejó caer la mano y se alejó para observarla pensativamente.

—Ayer por la noche, después del fuego, ¿os...os hice daño de nuevo? — ella asintió con la cabeza — ¡Caramba, no paráis de ponerme a prueba! Os conozco desde hace apenas unas semana y ya habéis alterado toda mi vida, el presente y el pasado. Esta mañana he leído una carta escrita por vos a un muchacho al que he tenido que matar. No tengo ninguna prueba de vuestra inocencia. En realidad, todo parece indicar que sois culpable. El primer día que os conocí, os lanzasteis a mis brazos con una fuerza cegadora, y no tengo pruebas de que no hayáis hecho lo mismo con otros hombres. Ahora estoy casado con vos desde hace tres días en los que me he visto obligado a violaros dos veces y a matar a un chiquillo por vos. Sin embargo, aquí estáis tendida ante mí con el pelo enmarañado, y todo lo que deseo de haceros el amor.

Lyonene pestañeó, confundida entre el deseo de que la besara y el de evitar lo que el beso implicaría. Él tiró de ella y Lyonene hundió su rostro en la espesa mata de pelo de su pecho, frotando su mejilla contra la suavidad de su piel.

—Todavía no sé si sois leal, si sois inocente o si sois peor que Eva, pero sé que os deseo más que a cualquier otra mujer que haya visto en mi vida. No os apartéis. No os haré más daño. Me temo que os he provocado dolor con mis torpes intentos, pero voy intentar recuperar el tiempo perdido.

Le levantó la boca para encontrarse con la suya y, suave y cuidadosamente, la besó tomándose su tiempo, con la delicadeza suficiente antes de aumentar la presión en su sensible piel. Él movió los labios, pasando sus dientes por el labio inferior de ella, antes de beber de la suave miel de su boca.

Lyonene sintió que el nuevo tacto delicado en su piel y su gran tamaño la derretía. La puso boca abajo y ella se agarrotó pensando en el dolor que seguiría y lamentando el fin de esos dulces besos.

Pero él no pareció darse cuenta de sus movimientos y empezó a besarla apasionadamente desde el costado de la boca hasta la oreja, deteniéndose en el lóbulo y acariciándolo con la punta de la lengua.

Sus labios bajaron por el cuello y Lyonene se arqueó entregándose más y más a él. Una mano tocaba su cadera y su cintura sujetándola con fuerza cerca de las costillas; después tocó su seno y ella casi protestó por la sorpresa, pero la sensación de su mano en toda su piel no podía dejarse pasar. La boca de Ranulf viajó por todo su cuerpo, alumbrando nuevos y exquisitos fuegos.

Notó que salía de su cuerpo, que se le escapaba la razón y que todo lo que quedaba era un nuevo deseo insatisfecho, un deseo de algo desconocido. Parecía como si él tuviera cientos de manos, cientos de labios y todos buscaban, tocaban y llenaban su mente, hasta que toda ella fue pura sensación.

Frenéticamente, tocó el cabello de Ranulf, esa espesa mata de pelo que se rizaba entre sus dedos sensibles y vibrantes.

—Leona, dulce leona — murmuró él con un tono de voz profundo, añadiendo a su espíritu salvaje los temblores que sacudían todo su cuerpo.

Él se acercó más a ella y Lyonene no tuvo miedo ni sintió dolor, solo sintió el principio del fin de un deseo que la consumía y la cegaba.

Lyonene no necesitó seguir su ejemplo, pues el deseo que la dominaba tomó posesión de ella e igualó la pasión de Ranulf. Al final, lanzó un grito, hundió las uñas en su espalda y se arqueó para acercarse más a él. Lentamente, las oleadas de pasión la sacudieron y fue relajándose progresivamente hasta caer sobre las sábanas blancas de lino. Cuando Ranulf se movió para darse la vuelta y salir de ella, Lyonene no quiso soltarlo, regocijándose con su corpulencia y con la manera en que su piel oscura cubría su cuerpo húmedo, que desprendía un fuerte y primitivo olor a sudor masculino.

Ranulf, juguetón, frotó su rostro húmedo en el cuello de Lyonene, acariciándola con su barba, luego se desplazó hacia un lado para poder ver su cara bajo la luz de una gruesa vela que había al lado de la cama. Acarició un mechón de pelo que caía por su sien.

—¿Os he complacido? — susurró ella.

La miró con estupor pues le divirtió la pregunta.

—Si supieses... — empezó, pero luego se detuvo—. Sí, me habéis complacido muchísimo y temo que me habéis sacado todas las fuerzas — añadió mientras veía que se le cerraban a ella los ojos de cansancio.

Lyonene se durmió antes de que Ranulf terminara de hablar. Pese a estar saciado y cansado, la observó durante un momento; estaba enroscada y pegada a él; y parecía todavía más joven de lo que era. Se apartó un poco de ella y se dispuso a dormir. Esa noche tendría sueños agitados.

A pesar de la pasión de la noche anterior, la mañana no alivió el dolor entre Ranulf y Lyonene. La muerte de Giles pesaba sobre ambos, así como las acusaciones del muchacho. Cruzaron en barca hasta la isla de Malvoisin y, durante un instante los pensamientos de Lyonene fueron sobrepasados por la belleza y la fuerza del enorme castillo. El Black Hall era una casa de piedra, con nuevos tapices que la Reina Leonora había traído de Castilla y sus ventanas estaban cubiertas con cristales emplomados.

Entendió el orgullo que sentía Ranulf por su hogar, que ella hubiera compartido si le hubiera dado un poco más de cariño, si no se lamentara constantemente por haberse casado con la hija de un barón.

En su soledad, ya que Ranulf estaba casi siempre ausente, trató de ocupar su tiempo con los trabajos que había que hacer en el castillo.

—¿Qué hacéis cuando no estoy? William de Bec dice que interferís con la gestión de mi castillo — le dijo una noche, mientras le lanzaba su tabardo a Hodder — Lyonene lo miró atónita—. Todo Malvoisin ha estado en manos de mi asistente durante muchos años. Es un hombre libre y no quisiera darle razones para que estuviera descontento.

Lyonene se irguió y miró con rabia esos ojos negros.

—Perdonad mi impertinencia, milord, pero solo quería ser de utilidad. Decidme, por favor, lo que debo hacer cada día, ya que no puedo inmiscuirme en lo que se supone que es mi propia casa. No estoy acostumbrada a estar sin hacer nada.

La expresión de Ranulf era fría e indolente.

—Quizá William pueda encontrar oro para que lo contéis. Creo que os habéis ganado este placer — el hombre echó una mirada a la cama donde compartían los únicos momentos de felicidad.

Lyonene lo miró fijamente, con ojos desorbitados y, de repente, se sintió sucia y despreciable. Salió corriendo de la habitación y se encontró con que el pasillo estaba bloqueado por la enorme figura de Lucy. Giró y atravesó una puerta que conducía a la torre del Black Hall. La oscuridad de la torre era absoluta y tuvo que subir las escaleras a tientas. Como la habitación de arriba estaba muy iluminada, se le cegó la vista.

—Hija mía, venid y sentaos aquí.

Era la voz de un hombre gordo con la coronilla rasurada y atuendo de monje que le puso el brazo sobre los hombros. La llevó hasta una rudimentaria silla de madera y le ofreció una jarra de vino tinto.

—Soy el hermano Jonathan. Y vos debéis ser la encantadora lady Lyonene, la esposa de lord Ranulf — a ella le empezaron a brotar las lágrimas—. Venid conmigo. ¿Casados desde hace solo un mes y ya habéis discutido?

Lyonene se tomó el vino tan rápido que se atragantó, pero sentía que necesitaba el calor. El hermano Jonathan le acarició el brazo.

—Contadme lo que ha pasado. Sé escuchar muy bien. Con mucho esfuerzo, Lyonene solo consiguió decir:

—No puedo.

El monje permaneció callado durante un momento y luego habló pausadamente.

—He oído decir que el vuestro fue un matrimonio por amor, que os amasteis desde el primer momento.

Lyonene hizo un gran esfuerzo por recordar esos dos primeros días con Ranulf.

—Sí — susurró Lyonene, mirando fijamente al fuego y pensando en el día en que Ranulf la había ayudado a sostener el arco largo.

—Pero ¿pasó algo después? ¿Algo que os haya hecho perder de vista el amor que sentíais?

—Sí, algo pasó.

El hermano Jonathan sonrió y se preguntó qué pequeño incidente podría haber sucedido que hubiera podido producir el cambio. Probablemente, los celos de Ranulf, se dijo. Desde lo de su primera mujer, no podía soportar que nadie tocara lo que era suyo, ya fuera su caballo, sus hombres o, según podía suponer, su mujer.

—Conozco a lord Ranulf desde que era niño y tiene sus razones para ser... un poco intolerante. Decidme, ¿todavía lo amáis? No podéis haber dejado de amarlo tan pronto, no, si se trata de amor verdadero.

Lyonene pestañeó con sus ojos borrosos.

—Yo... no lo sé. Ha cambiado tanto... Cuando lo conocí, no cesábamos de reír, ahora no deja de fruncir el ceño y, a veces me da miedo. Traté de explicarle lo de Giles, pero no quiere escucharme.

¡Así que era eso!, se dijo Jonathan. Había otro hombre, un hombre que, probablemente, miraba a la esposa de Ranulf. Sonrió pacientemente.

—Lord Ranulf no es un hombre cruel, pero a veces no sabe razonar sobre ciertos asuntos. Es un hombre amable bajo esa capa de dureza. ¿Acaso no visteis eso?

—Sí — ahora sonreía de nuevo y le vinieron a la cabeza algunos recuerdos de ese Ranulf, borrando de la mente todo lo que pasó después de la noche de bodas.

El monje sonrió.

—Bien, pues. Todo depende de vos.

—¿De mí? Pero ¿cómo voy yo a cambiarlo? No le gusta nada de lo que hago.

—Esto no es lo que he oído, según cuentan los chismes de los sirvientes. Tenéis que probarle que le queréis. Debéis hacer todo lo que podáis para demostrarle que os preocupáis por él.

—Sí, tengo que probárselo — susurró, dejando la copa vacía—. Le probaré que no soy como piensa. Encontraré la manera de hacerla. Gracias, hermano Jonathan.

Lyonene abandonó la habitación y el monje se quedó sentado, reflexionando, antes de volver a llenar su copa. Ah, los jóvenes, tenían problemas tan pequeños ... Se preguntó de nuevo qué era lo que habría angustiado a Lyonene. Seguramente una discusión sobre un vestido nuevo, o quizás algo todavía menos importante.

Ranulf no regresó a Black Hall esa noche y Lyonene se acostó en su gran cama mirando al techo, con la expresión perdida. Le daba la impresión que todo había sido culpa suya, que su esposo la odiaba por algo que había hecho. Pensó en las palabras del hermano Jonathan y se prometió que, de alguna manera, probaría que su amor por Ranulf era verdadero y que solo lo amaba a él.

Por la mañana se dirigió al sur de la isla para ver cómo estaban los siervos ahí. Sir Bradford, uno de los caballeros más jóvenes de la guarnición, la acompañó en su camino de vuelta al castillo.

—Creo que siento un toque de primavera en el aire. O quizás es porque lo deseo tanto que lo siento así — dijo sir Bradford.

Lyonene rió.

—Sí, yo también estoy cansada de este frío. Mañana por la mañana seguiré el curso del río y buscaré indicios de la primavera en los prados.

Ambos vieron cómo Ranulf se dirigía rápidamente hacia ellos, con la cara llena de rabia. Con un brazo tiró a sir Bradford de su caballo, bajó del frisón negro y, poniéndole un pie encima, puso sobre él la espada. Lyonene saltó de su caballo y se puso en medio de los dos

—Pero ¿qué estáis haciendo? ¿Por qué desenvaináis vuestra espada contra este muchacho?

—Creo que vos podríais responder mejor que yo a esa pregunta. ¿Creíais que os podríais encontrar aquí sin que yo lo supiera? Ya os avisé, pero siempre me estáis desafiando y esta vez habéis ido demasiado lejos.

Se irguió ante él, negándose a hacer una reverencia.

—Lo que decís no tiene ningún sentido. El muchacho no ha hecho más que cabalgar a mi lado y hablar conmigo, eso es todo. Sois vos con ese temperamento que tenéis, que habéis visto cosas que no existen.

Ranulf le respondió con una frialdad sepulcral.

—Ah, ¿y nunca me habéis dado ninguna razón para dudar de vos? En nuestra noche de bodas, os encontrasteis con un muchacho al que más tarde tuve que matar. Me robáis para pagar a vuestro amante y ahora empezáis de nuevo con este otro joven. ¿También queréis ver su sangre? ¿Acaso vuestra avaricia no solo pide su semilla, sino también su sangre?

La ira casi la trastornó.

—Sois el único hombre al que he permitido tocarme y me arrepiento cada día de que así sea. Tendría que haberme escapado con Giles o con cualquier otro, antes que comprometer con alguien con una naturaleza tan vil como la vuestra.

Ranulf le dio una bofetada en la boca, haciéndole un corte en el labio y tumbándola del golpe.

—Entonces, desharemos lo que hemos hecho. Mañana por la mañana iré a Gales y cuando regrese no quiero encontraros aquí.

Montó su caballo y se marchó.

Lyonene se quedó tumbada. La sangre le corría por la magullada boca. Le hizo señas a sir Bradford para que se apartara, y este la dejó sola. Las lágrimas llegaron primero, lágrimas de desesperación y desolación. Ojala no hubiera dicho todas esas cosas, pero su temperamento era incontrolable. ¿Y qué había de sus nobles promesas de probar su amor? Su esposo le había ordenado alejarse de él, así que no habría más oportunidades para probarle su amor.

—Ranulf — gritó, tendida en el prado, sintiendo como sus sollozos la desgarraban.

A la mañana siguiente, Ranulf partiría hacia Gales y la historia entre los dos se habría terminado. De repente, se sentó y entre lágrimas miró hacia delante. Para algo le habían puesto nombre de leona. ¿Acaso no tenía más coraje que una sierva? No se rendiría tan fácilmente.

Le rondaban varias ideas por la cabeza. Si viajaba a Gales, no viajaría solo. Viajaría con mujeres que cocinaran y limpiaran para los hombres.

Se secó las lágrimas y empezó a sonreír en secreto. No la rechazaría una vez que se le hubiera pasado la cólera. Sabía que si disponía de más tiempo, podría enmendar de algún modo lo que había sucedido. Sabía que encontraría una manera de demostrarle su amor.

Otra vez segura de sí misma y con un propósito en mente, montó sobre su caballo y se dirigió hacia Black Hall. Tenía que preparar muchas cosas para el día siguiente.

Capítulo 8

Los carros estaban listos en el patio exterior y Lyonene se colocó una capa rojiza sobre los hombros y se puso la capucha para tapar su rostro. La preparación de su plan le había llevado bastante tiempo y no quería arruinar todo ese trabajo dejándose descubrir por alguien en el patio. Su nueva criada, Kate, había seguido el plan de su señora, pero Lyonene la había sorprendido mirándola con una expresión extraña en el rostro. La muchacha debía fingir que Lyonene estaba enferma y que nadie podía molestarla, excepto ella. Cuando la trama fuera descubierta, Lyonene probablemente ya estaría en Gales. Dio una patada en el suelo y cogió el grueso manto de lana de su sirvienta, ya que hacía mucho frío esa temprana mañana. Lyonene reflexionó sobre lo que estaba a punto de hacer, preguntándose por la reacción de Ranulf cuando revelara su identidad ante él. Le había dicho que no quería volverla a ver y se jugaba mucho en esta farsa. No le agradaba llevar solo el manto de una sierva, pero aunque lo intentó no pudo llevarse el fardo con prendas forradas de pieles en los carros, puesto que estos eran comprobados constantemente por varios hombres, y el descubrimiento de unos vestidos como los suyos la hubiera desenmascarado y arruinado su plan.

—¡Tú, muchacha!

Lyonene se dio cuenta de que una mujer la estaba llamando. Agachó la cabeza y trató con todas sus fuerzas de retener la cólera que amenazaba con estallar en rebelión contra las órdenes de esa ordinaria mujer.

—¡No te quedes ahí parada todo el día! ¡Ven a ayudarme con esos barriles!

Lyonene siguió a la mujer hacia el patio interior y su corazón empezó a latir fuerte, al ver a la Black Guard montada en sus bellos corceles con el frisón, sin jinete, en el medio. Lyonene echó una mirada al hermoso caballo negro, su crin majestuosa la espesa cola que llegaba hasta el suelo, y el hermoso pelo negro que le salía de la rodilla hasta el casco, moviéndose ahora y levantando una pata como signo de impaciencia por partir. Era el Caballo perfecto para Black Lyon.

Lyonene sostuvo los barriles, uno en cada brazo, y empezó a seguir a la mujer hacia el patio exterior hasta que se detuvieron repentinamente. Lyonene siguió su mirada. Ranulf caminar hacia su caballo y, con satisfacción, vio como todos los ojos: dirigían hacia él y hacia sus hombres, evidentemente orgullosos de su señor.

Él montó de un salto en la silla del frisón y se detuvo al momento para mirar hacia una de las ventanas del segundo piso del Black Hall. A Lyonene casi se le cortó la respiración al ver que se trataba de la ventana de su pequeña habitación.

—Que le caigan encima las peores torturas del infierno esa mujer! — dijo entre dientes una mujer que se encontraba lado de Lyonene.

Lyonene la miró por primera vez. Era vieja, casi tan vil como su madre, pero las facciones de su cara mostraban que había sido hermosa. De hecho, sus ojos la fascinaban, pues el poco corrientes, estrechos, inclinados en forma de almendra excepcionalmente hermosos. Los entrecerró mientras se fijo en lo que Ranulf miraba y Lyonene se sorprendió al ver que contenían tal malevolencia.

—Dicen que a ella no le importa mi Ranulf.

Un destello de rabia la desgarró y tuvo que hacer un fuerzo para controlarse.

—¿Qué quieres decir con tu Ranulf? ¿Es que acaso no tiene una mujer?

—Sí, tiene una mujer.

La mujer usó un tono despectivo y se giró hacia Lyon que volvió la vista hacia otro lado. Volvió a mirar a Ranulf Lyonene apretó los puños, al ver que los ojos extraños de la mujer se deshacían en una mirada de adoración.

—Tiene una mujer, pero ella no lo cuida tal y como él se merece. Es una estúpida por haber preferido hacer el amor con otro antes que con mi lord Ranulf.

—¿Y qué sabes tú de hacer el amor con mi lord Ranulf?

Lyonene no había podido evitar contener la rabia en su voz, ni el ligero énfasis que puso en la palabra mí. La mujer la miró perezosamente y Lyonene se encontró con su sonrisa de suficiencia y una mirada provocativa que no trataba de ocultar.

—Ah, así que mi Ranulf ha encontrado a alguien que me sustituya. No había oído hablar de ti; te esconde muy bien. Pero si eres su amante, reconocerás que es muy habilidoso y por eso me tienes que estar agradecida.

Lyonene frunció el ceño y estuvo a punto de preguntarle a qué se refería, cuando ambas se dieron cuenta de que los caballos habían empezado a moverse. Se quedó petrificada al ver que Ranulf se dirigía hacia ella, montado en su frisón, pero Ranulf solo tenía ojos para la mujer que había a su lado.

Antes de que pudiera verla a ella, Lyonene se cubrió la cara con la sombra de su capucha.

—Maude, estoy contento de verte en esta magnífica mañana. Me alegra saber que vas a viajar con nosotros.

—Con vos, milord. Solo viajo con vos y si necesitáis alguna cosa, con gusto... os la daré.

Lyonene miró furtivamente a Ranulf apretando los dientes, al ver su expresión de adoración cuando miraba a esa vieja descarada. A Ranulf no le importaba que todo el mundo en el patio hubiera oído esas palabras y que entendieran bien su significado. Lyonene se volvió hacia otro lado, antes de que Ranulf girara y la viera, como si fuera a fijarse en ella mientras esa mujer gorda de ojos rasgados se ofrecía a él tan obviamente.

—Ah, Maude, te echo mucho de menos desde que te fuiste a vivir al pueblo. ¿Has preparado...algún espectáculo para este viaje?

—He traído cajas con sedas de todos los colores y cualquier cosa que pueda necesitarse.

Su voz melosa era como una caricia y Lyonene sabía que iba a descubrirse, si esto no se terminaba pronto.

—Esperaré con ansia a que lleguen las noches.

Ni siquiera miró una sola vez la cara oculta de Lyonene antes de darse la vuelta y marchar con la guardia detrás de él Maude, a su lado, hizo un ruido y al levantar la vista Lyonene se encontró con una mirada socarrona. Sonriendo, le vio con ojos todavía centelleantes:

—Tienes una voluntad de hierro. Si hubiera estado en tu lugar, no hubiera sido capaz de controlar tan bien mi rabia.

Lyonene alzó la cara.

—No sé de qué rabia estás hablando. — Maude lanzó de nuevo una risa ronca.

—No debes tener miedo de que te quite tu lugar con el lord, ya que mis días se han terminado y debo vivir con el recuerdo de sus dulces caricias.

Lyonene sacudió la cabeza.

—Yo no conozco ninguna dulce caricia.

Esta vez la risa fue más larga y más profunda.

—Así que es eso lo que ocurre. Todavía no conoces del todo, solo lo estás deseando — miró hacia la ventana de Black y se le endureció la expresión y habló con voz despiadada—. Se he oído, ella lo rechaza, ¡que se pudra en el infierno! Así que Maude te ayudará a cumplir tu deseo.

—Hablas con mucha ligereza cuando deseas que una mujer que no conoces se pudra en el infierno. Quizás es lord Ranulf quien la rechaza y no es tal como tú piensas.

Maude la miraba fijamente.

—Entonces debe ser porque es muy fea o porque tiene muy mal carácter, para que él no pueda soportar tocarla. O tiene la sífilis.

—¡Claro que no!

Lyonene respondió acaloradamente, pero se detuvo y vio la vista hacia otro lado cuando descubrió la mirada penetrante de Maude.

—Parece que sabes mucho de este asunto. ¿Y cómo estás tan segura de que no conozco a la mujer de lord Ranulf? Albergas demasiado orgullo para ser una sierva.

Se le heló la sangre, pues estaba a punto de descubrirse y no podía contestar. Maude rompió el silencio ensordecedor.

—Ven conmigo, llevaremos estos barriles al carro y empezaremos el viaje. Tendremos tiempo suficiente para saber cuáles son tus razones, pero lo más importante es que tendremos tiempo para enseñarte a satisfacer a mi lord Ranulf, y para que aprendas todo lo que desees sobre su dulce tacto.

Lyonene se mordió la lengua para no replicar a las burlas de la vieja. Lo único que quería era llegar a Gales y conocer a la reina. Lo que pasara durante el viaje no era asunto suyo.

Lyonene viajó muy incómoda, montada en un pequeño asno detrás de los cuatro carros, de la Black Guard y de Ranulf. No veía a su esposo y varias veces tuvo que mirar hacia otro lado, pues Maude no dejaba de observar sus movimientos.

Por alguna razón que solo Maude conocía, esta ayudaba a que Lyonene permaneciera en el anonimato y evitó varias situaciones incómodas. Lyonene agradecía la suerte de que los hombres de la Black Guard no fueran como los de su padre, de cuyas insinuaciones no se escapaba ninguna sierva.

Los hombres se habían sentado bajo algunos árboles y Lyonene los observó. Maude les estaba sirviendo la comida y eran muy amables con ella. Lyonene removió el caldero sobre el fuego con golpes secos, mientras Ranulf le decía algo a la mujer, la risa ronca de Maude flotando en el ambiente.

Ranulf tenía razón cuando dijo que viajarían muy rápido, al final del día solo les quedó tiempo para una breve comida. Como no estaba acostumbrada a cocinar, Lyonene tuvo dificultades al ayudar a Maude a preparar la cena y le estuvo muy agradecida por su paciencia. Observó la gran tienda negra de Ranulf y se sintió aliviada al ver que Maude le llevaba la comida, pero, al mismo tiempo, retuvo la respiración hasta que la mujer regresó. Maude le lanzó una mirada provocadora y se echó a reír.

Observó cómo Maude se dirigía a uno de los carros del que sacó una caja de madera. La llamó por encima del hombro.

—Acércate.

Curiosa, Lyonene la siguió, a pesar de que le disgustaba que la mujer asumiera que ella iría allá donde la llamaran.

El fuego con el que cocinaban estaba apartado de las cuatro tiendas de los hombres, y Lyonene se había preguntado cual era la razón. Ahora veía que debía ser para poder tener una cierta privacidad. La caja tenía incrustaciones de perlas y de plata que relucían bajo el reflejo de la luz de la lumbre. Casi con admiración, Maude abrió la tapa y sacó lo que parecía ser una prenda de seda suave y transparente.

Parecían pantalones hombre, un poco más largos, con joyas incrustadas a lo largo que debían llegar hasta el tobillo. Alrededor de la cintura también había una tira de oro y joyas resplandecientes.

Otra de las prendas que Maude sacó era una tira de seda cuya utilidad Lyonene no supo adivinar.

La siguiente prenda era una camisa diminuta, delicada y transparente. También saco muchos velos, suaves y seductores. Lyonene no había visto nunca una seda como aquella. Se arrodilló para tocar esas galas.

—Pertenecieron a mi madre y después a mí. Ahora soy demasiado gorda para poder ponérmelas.

—¿Qué es esto y cómo alguien puede ponerse estas prendas? Revelan más de lo que pueden cubrir.

A Maude se le escapó la risa.

—Tienes razón, este es el propósito de esta prenda — vio la cara confundida de Lyonene.

—Mi madre era una sarracena que mi padre trajo de Tierra Santa. Se enamoró de ella durante una noche en la que ella bailó en un lugar de ahí. Era un hombre bueno, y no le preocupaba que ella hubiera bailado muchas veces — su voz sonó tensa—. La trajo con él de las cruzadas y siempre fue muy bueno con ella. Yo era muy joven cuando él murió y, de un día a otro, mi madre envejeció.

Aunque había bailado muchas veces para mi padre, después de su muerte, no volvió a bailar. Pero me enseñó la danza y me regaló estas prendas de seda. Yo he sido tan leal como mi madre con ninguno de mis maridos.

Se levantó y le pidió a Lyonene que siguiera su ejemplo, un gemido asustado salió de los labios de Lyonene cuando Maude puso las manos en el cuerpo de la joven mujer.

—Lo harás. Ahora sácate estas ropas.

—¡No lo haré! No sé cuáles son tus razones, pero no me quitaré la ropa.

Imperturbable, Maude continuó.

—¿Cómo se supone que te vas a poner estas prendas si no te quitas las que llevas puestas? Así no entrarán.

—No tengo intención de ponerme tu ropa de baile. La seda es muy bonita, pero no me la quiero poner.

La voz de Maude se volvió despectiva.

—¿Acaso te crees que eres la única mujer joven que ha venido en este viaje? ¿Es que no has visto a las otras dos que miran a Ranulf con deseo? Han pagado mucho para venir y no lo han pagado con oro. ¿Entiendes lo que te quiero decir? Saben que, a veces, lord Ranulf elige a una muchacha para pasar la noche en su tienda durante estos viajes, y están dispuestas a vender lo que sea para obtener este privilegio, porque es un amante suave y complaciente, y después es muy generoso y les regala oro — veía cómo Lyonene miraba con creciente ansiedad hacia la tienda de Ranulf—. Esta noche no hay nadie, pero dime, ¿cómo te sentirás cuando oigas la risa suave de una mujer que sale de la tienda o cuando grite de placer? ¿Estarás contenta de haber rechazado las sedas de mi madre? ¿Estarías satisfecha si te sentaras a oír los suspiros de Ranulf cuando...?

—¡Basta! — Maude sonrió.

—Es lo que pensaba. Te enseñaré a bailar. Se tardan años en ser una experta, pero estos soldados ingleses no saben apreciar un baile como este. Mi lord Ranulf solo te verá a la luz de las velas.

Lyonene palideció. ¡Vestirse con esas ropas, y delante de un hombre! Era impensable. Maude leyó sus pensamientos.

—Si no vas a su tienda, tendrás que oír los gritos de las otras mujeres. ¿Quieres que te describa lo que me dijo una mujer en el último viaje sobre la cama de lord Ranulf? — se echó a reír al ver que Lyonene se tapaba los oídos—. Entonces ven conmigo y veremos si aprendes a bailar.

Con las manos temblando, Lyonene empezó a quitarse las ropas de lana y se quedó de pie ante Maude, escondida entre los árboles. Cuando estuvo completamente desnuda, Maude la giró varias veces para examinada, mientras Lyonene apretaba le dientes, pensando únicamente en salir de ahí para deshacerse de la mirada penetrante de la vieja mujer.

—Bien, muy bien. Es difícil creer que yo también tuve un cuerpo como el tuyo. Ahora te vestiremos.

Puso el enjoyado cinturón, que apenas la cubría, en torno a sus caderas y entre sus piernas.

Colocó la prenda transparente sobre sus piernas y ajustó las cintas doradas alrededor de sus finos tobillos. Ahora entendió por qué el cinturón era tan ancho, ya que no debía ir en la cintura sino sobre las caderas, por debajo del ombligo. La cinta de seda cubrió sus senos para sujetarse en la espalda. Se quedó sin respiración cuando Maude ató con fuerza y se horrorizó al ver que, como resultado de haber ajustado bien la tela, sus pechos destacaban más y sobre línea por encima de la seda, ocultando muy poco. La pequeña camisa solo hacía que resaltar la forma de sus senos y la curva profunda de su cintura, destacando sus caderas por encima del resplandeciente cinturón.

El bochorno de Lyonene solo duró un momento, pues la belleza de los atuendos le proporcionaban una extraña sensación de sensualidad y le gustaba sentir cómo su cabellera rozaba los brazos desnudos y la cintura.

—Sí, sí. Tiene efecto sobre ti. Esta seda ha visto muchas noches de placer y guarda estos recuerdos.

A pesar de sí misma, Lyonene no podía borrar el ser miento de sensualidad que le daban su piel desnuda y el vestido de seda.

Maude trajo un extraño instrumento de cuerda de detrás de un árbol y Lyonene la escuchó tocar una música extranjera Se levantó y, tarareando, empezó a hacer movimientos sensuales les lentos con sus caderas y su vientre. Le hizo una señal con la cabeza, para que esta siguiera sus movimientos sorprendió al ver la facilidad con que ella los realizaba.

—Bien, muy bien — murmuró Maude mientras volvía tocar el instrumento. Lyonene escuchaba las indicaciones Maude, que parecían mezclarse con la música.

—Dobla un poco más las rodillas. Así, lentamente Ahora más rápido. Quiero oír las campanitas.

Lyonene había oído vagamente un campanilleo, pero ahora se daba cuenta de que provenía del vestido, que en el oro que cubría los costados de la camisa, en el cinturón y en los puños había cientos de campanitas. Cuanto más rápido se movía, más oía su sonido tintineante. Le complació saber que ese sonido lo producían sus movimientos. La música era cada vez más rápida y las campanillas sonaban más fuerte.

Casi podía imaginarse los ojos de Ranulf, oscuros e inescrutables, mientras la miraban. Tuvo una sensación de fracaso cuando Maude cesó de tocar y le quitó el vestido.

—Lo has hecho muy bien. Mañana le diré a milord que tenemos una nueva bailarina y se pondrá muy contento. Pero ahora necesitas dormir, sino mañana estarás muy cansada.

Con el sentimiento de desilusión todavía en ella, Lyonene volvió al campamento para acostarse cerca de Maude, bajo las estrellas. Estaba tan agotada que durmió profundamente.

Por la mañana, tenía los músculos doloridos y cualquier movimiento encima del asno le hacía daño. Pero prefería sentir ese dolor, porque le impedía pensar en lo que estaba haciendo.

Hicieron otra pausa antes de cenar, y Lyonene observó a las otras dos mujeres que rondaban constantemente alrededor de Ranulf. Oía como Corbet no cesaba de realizar comentarios sarcásticos a propósito de las mujeres y del modo cómo ellas se exhibían.

Seguía maravillándose de la conducta de la Black Guard. Nunca había entrado en la gran sala de Malvoisin, pero algunas veces había visto a unas mujeres en el patio. Eran mujeres tranquilas e iban bien vestidas; ella sabía que vivían con los caballeros de la Black Guard. Pensó en la disciplina que tenían esos hombres, tan diferente a la que había vivido de niña.

La caída de la noche trajo nuevas prácticas del baile que Maude le enseñaba. Le gustaban los movimientos gráciles y aprendía rápidamente. Al cabo de un rato, se sintió cansada y se dejó caer sobre el colchón de paja.

Un leve sonido la despertó y miró hacia Maude que dormía profundamente. Instintivamente, se giró hacia la gran tienda negra y vio a Ranulf de pie, vestido solo con un taparrabos blanco. Se puso boca abajo y fingió que dormía, mientras miraba hacia el lugar de donde procedía el ruido. Con la barbilla sobre sus manos, observó a Ranulf que se había sentado en una roca no muy lejos de ella. La luz de la luna brillaba sobre su piel bronceada y vio sus hombros caídos, no tanto por el cansancio sino quizá por la tristeza.

Tuvo un repentino deseo de acercarse a él, de agarrar s cabeza con ese pelo alborotado y acercarla a su pecho, para tranquilizarlo. Él se levantó, bostezó y se desperezó, quedando le músculos de la espada y su piel dorada bien pronunciados. Lyonene se estremeció y se tapó mejor con la manta, ya que la idea de reconfortarlo había dejado paso a otra emoción más fuerte Reanudaron el viaje antes de que saliera el sol y Lyonene montó en el asno medio dormida.

Durante la cena, las dos mujeres todavía fueron más atrevidas en su persecución a Ranulf. Llena de ira, Lyonene lanzó la olla de hierro en el carro. La voz de Ranulf la detuvo. Todavía seguía debajo del árbol, pero Lyonene podía sentir su mirada. Rápidamente, con su cara bien tapada por la sombra de la capucha, se giró hacia él durante un breve instante. Maude estaba apoyada contra él y Susurraba cerca de su oído. Ranulf no hacía ningún esfuerzo por apartarse de ella y dirigía su mirada hacia Lyonene, mientras ella guardaba los utensilios de cocina en el carro. ¡Estaban hablando de ella!

La cena llegó a su fin y Lyonene trató, con sutileza pero sin éxito, de saber de qué habían estado hablando. La risa Maude era exasperante, pero al menos sabía que Ranulf no estaba al corriente de que su esposa viajaba con ellos, disfraza de sirvienta.

La tercera noche salieron de la ruta principal y se dirigieron hacia un castillo. La idea de un fuego chispeante la reconfortaban mientras iban acercándose a las murallas de la torre. Al entrar al patio interior, un hombre llegó corriendo hacia ellos, medio desnudo, con los pantalones y una camisa de lino abierta, mostrando su fuerte y terso pecho. Era un hombre hermoso, de pelo rubio, espaldas anchas y caderas finas. Corrió hacia Ranulf con los brazos abiertos y ambos se abrazaron dando vueltas y levantándose el uno al otro.

—¡Ranulf, cada vez que os veo estáis más feo!

Lyonene abrió la boca para hablar, pero sintió la presión de la mano de Maude en su brazo. No resultaba fácil recordar que era una sierva.

—Y vos sois tan débil como una muchacha. Más débil que algunas muchachas — decía Ranulf.

Se volvieron a abrazar, se besaron en la mejilla y, con los brazos entrelazados, se dirigieron hacia las escaleras de madera que llevaban al segundo piso de la torre.

Lyonene esperó impaciente a que la Black Guard siguiera a su amo, para obtener el permiso de entrar en el castillo. Ranulf había elegido un asiento frente al fuego, en un costado de la sala. El otro hombre estaba de pie al lado de otra silla, vistiéndose pausadamente con las ropas que le sujetaba un sirviente.

—¿Qué hay de nuevo en Malvoisin? He oído algunas historias sobre vos, pero no me creo ninguna.

—¿Y cuáles son estas historias? Estoy seguro de que, al menos, son medias verdades. Venid, Dacre, sentaos aquí y dejad de perder tanto tiempo preocupándoos por vuestra belleza.

Dacre sonrió y se sentó en una silla al lado de Ranulf, haciéndole un gesto con la mano al sirviente para que se retirara.

—No soy yo quien debe cuestionar los designios del Señor, pero a veces me pregunto por qué os dio el aspecto de un diablo y el temperamento de un ángel, y a mí me dio el cuerpo de un ángel y el carácter de un diablo.

Ranulf dio un sorbo a su vino caliente.

—Hay mucha gente que no estaría de acuerdo en cuál es el cuerpo de diablo y cuál el del ángel.

La risa de Dacre fue como un estruendo.

—Así que estáis de acuerdo en quién tiene un temperamento de ángel. No esperaba menos de vos.

Ninguno de los dos hombres se dio cuenta de la presencia de la joven sierva, que se hallaba muy cerca del respaldo de las sillas. Maude lanzó una canasta con una escoba pequeña y una pala a Lyonene y le indicó que fuera a limpiar la chimenea. No intentó convencer a Maude de que no era su deber como sierva, de Ranulf, sino que estuvo contenta de poder oír la conversación entre Dacre y su esposo.

—Sabría distinguir la verdad en una historia, la de que os casasteis con una muchacha joven pero pobre.

Lyonene ardía de deseos de volverse para ver la cara de Ranulf, pero se ocupó de las cenizas de la chimenea.

—Es verdad — respondió finalmente con calma Ranulf.

—Y también he oído que le pusieron un estúpido nombre de leona, porque cuando nació tenía un rostro ancho, con un, nariz grande, sin labios...

—¡Pues lo oísteis mal!

Dacre rió al oír la vehemencia en la voz de su amigo.

—Bueno, decidme entonces qué pudo apoderarse del padre, para que le pusiera el nombre de leona a su hija.

Ranulf se apoyó en la silla de roble tallado. Explicó con voz pausada:

—Tiene una gran melena color pardo rojizo como la de un león. Unos ojos verdes que pondrían en evidencia a una esmeralda, una nariz diminuta y una boca carnosa y suave. Cuando se enfada, con una ceja...

De repente se detuvo y miró la copa de vino.

—Seguid. Debéis contarme más cosas de esa mujer. ¿Cómo es el resto? ¿Tiene una cintura ancha? ¿Y qué me decís de sus piernas?

—¡Dacre! Estáis yendo demasiado lejos. Estáis hablando de mi mujer. No es una moza que pueda compartirse.

La voz de Ranulf sonaba llena de ira.

—Entiendo. Tiene las piernas anchas como el cuello de un frisón y una cintura del mismo tamaño que la tuya. Si yo tuviera una esposa así, tampoco querría hablar de ella.

Lyonene oyó la risa de Ranulf, un sonido que había escuchado muy pocas veces.

—Es... No, no morderé vuestro anzuelo. Tenéis que venir a Malvoisin para verla.

—O le podría preguntar a Corbet. Estoy seguro de que sí que me puede dar una opinión verdadera sobre esta misteriosa esposa vuestra.

Ranulf frunció el ceño mientras bebía de su copa.

—Corbet habla demasiado a veces.

—Mmm. ¡Celos tan pronto! Debe de ser muy hermosa. Tenéis que contarme qué se apoderó de vos para que os casarais con ella. Creía que Isabel os había amargado para siempre.

Lyonene esperaba ansiosamente la respuesta de Ranulf, la razón por la cual se había casado con ella. Pasó demasiado tiempo y Lyonene supo que Ranulf no contestaría. Volvió a concentrarse en el pesado trabajo de limpiar las cenizas. Al menos al lado del fuego hacía más calor.

—¿Os acordáis de la moza pelirroja en Londres? ¿Por la que disputaban Corbet y Sainneville?

Ranulf volvió a reír.

—Estaban bien bebidos y...

—Ni vos ni yo estábamos muy sobrios. Gracias a Hugo Fitz Waren.

—Sí, Hugo ayudó a separarlos porque yo no podía. A mí me daba igual quién se quedase con la mujer.

—Era muy lista. Sabía quién era el conde. Nunca me olvidaré de vuestra cara cuando plantó ese cuerpito regordete delante de vos, mientras contaba entre sollozos que le habíais salvado la vida y que os lo debía todo. Me acuerdo que cuando dijo «todo» puso los ojos en blanco de una manera...

—Su «todo» no estuvo nada mal. — Dacre gritó.

—¿Y qué sabéis vos de lo que ella tenía que ofrecer, si vino a mi habitación esa noche?

—¡A vuestra habitación! ¡Y para qué querría a un debilucho como vos cuando podía tener a un hombre de verdad!

—¡Debilucho! ¡Pues esa dulzura susurró que le dabais más miedo que el mismísimo diablo!

—Pues a mí me dijo que pasar la noche con vos sería como pasar la noche entre niñas bonitas.

—¡Ya os daré, bonitas!

Lyonene se giró y vio cómo Dacre se lanzaba al cuello de Ranulf y como los dos hombres rodaban por el suelo, midiendo sus enormes fuerzas. ¡Que dos hombres adultos lucharan de esa manera entre sí por el suelo y que, además, fuera por una mujer! Rodaron hasta sus pies, agarrados el uno al otro, con sus caras separadas únicamente por unos pocos centímetros. Lyonene se levantó calmosamente y dejó caer la canasta casi llena de cenizas por el suelo, muy cerca de sus caras. No esperó pare ver los destrozos que había causado pero, tranquilamente, se apartó de ellos. Sonrió tímidamente cuando oyó que dejaban de pelearse y que empezaban a toser y a maldecir.

Maude apareció de repente y agarró el esbelto cuerpo de Lyonene, haciéndole apoyar el rostro en su hombro.

—Mataré a esta moza — gritó Dacre cerca de donde Maude estaba sujetando a Lyonene—. Maude, suéltala. Voy a castigarla a mi manera.

—Habéis dado un susto de muerte a la pobre muchacha. Es muy joven y no está acostumbrada a los juegos violentos entre los condes del rey.

Maude acarició el pelo de Lyonene, completamente escondido bajo el velo de lana que caía por su espalda. La voz de Maude tenía un tono sarcástico y Lyonene empezó a reírse en silencio, tanto que sus hombros empezaron a moverse.

—¿Veis? Está temblando de miedo.

Este comentario todavía hizo reír más a Lyonene y se le escapó un sonido parecido a un sollozo.

—¿Es a esta a la que estás enseñando a bailar? — Maude asintió con la cabeza.

—Entonces, que se quede contigo en la cocina y envíame a alguien con agua para limpiar todo este polvo.

Maude movió un poco la cabeza de Lyonene para que pudiera ver el lío que había causado. Sentía que se lo merecía por haber hablado de mozas de tabernas. Cuando Maude la llevó hacia la cocina, Lyonene oyó cómo hablaba Ranulf.

—Maude está enseñando a esta muchacha a bailar. Dice que es muy buena y que estará lista para actuar para cuando lleguemos a Gales.

—Bueno, entonces veamos qué sabe hacer. Podemos perdonarla si baila bien.

—Esta es mía, Dacre. Es joven, demasiado joven para las recompensas que tenéis en mente. Dentro de unos años, cuando baile mejor, entonces la podréis «perdonar», pero todavía no.

Maude llevó a Lyonene a la cocina y le dio una montaña de cebollas para pelar, como castigo por lo que había hecho. Cortaba y picaba con rabia, pensando en las palabras de Ranulf acerca de la camarera de Londres. También recordaba que había dicho: «Esta es mía». ¿A cuántas mujeres había enseñado Maude a bailar para él? No supo cuándo se empezaron a mezclar las lágrimas causadas por las cebollas y las verdaderas.

Lyonene notaba que Maude se esforzaba en mantenerla separada de Ranulf, siempre había tareas que hacer que requerían su presencia lejos de él. Estaba de lo más exhausta cuando se dejó caer en el colchón frente al fuego. La paja era muy incómoda y echaba de menos su agradable colchón de plumas de Malvoisin.

La mañana llegó muy rápidamente y, medio dormida, montó en el asno.

—Esta será la noche; porque mañana llegamos a Gales.

Esta frase de Maude despertó a Lyonene y, durante todo el día, trató de convencerse de no seguir con la idea del baile. Cuando se detuvieron para cenar y vio cómo una de las mujeres acariciaba la mandíbula de Ranulf con el dedo y cómo este le sujetaba la mano durante un instante, Lyonene se decidió. No pensaría en las consecuencias de esa noche; lo único que quería era que la viera, que sujetara su mano y la de nadie más.

Cuando se terminó de montar la tienda de Ranulf, Lyonene vio que Maude hablaba con él y supo que Ranulf estaba de acuerdo con las sugerencias de la vieja mujer. Su corazón empezó a latir rápidamente. No tuvo tiempo de pensar mientras Maude la llevó hasta un lugar aislado en medio del bosque.

Las primeras protestas se terminaron cuando ya la había desnudado completamente. Pronto, el vestido de baile la envolvía. Era como si ya no fuera ella misma, como si fuera otra persona: una belleza oscura, una sarracena a la que habían enseñado desde pequeña a seducir y a atraer a los hombres con sus fluidos movimientos corporales. Podía oír la extraña música en su cabeza y sus caderas empezaron a moverse lentamente, con una sonrisa secreta en su rostro.

Maude sacó un trozo de vidrio plateado, un espejo, de una caja de madera y también un tarro de polvo negro. La maquilló: los párpados superiores e inferiores con kohl y le oscureció la cejas. Había velos transparentes, suaves y con colores tenues que se añadían al vestido. Uno de los velos cubría su pelo y la parte inferior de su rostro.

Era otra mujer la que la miraba desde ese pequeño espejo y esos ojos oscuros y sensuales prometían cosas de las que Lyonene sabía muy poco, promesas de pasión y de piel suave como la seda. Caminó con soltura y seguridad hacia la tienda alumbrada con velas.

Ranulf estaba medio recostado en el camastro y, en un primer momento, no vio a la chica morena que entraba en su tienda; solo oía la música de Maude junto con una flauta y unos instrumentos que vibraban como tambores. Enseguida se sintió impresionado por la confianza que mostraba la muchacha, haciendo movimientos seguros y seductores. Olvidó que sabía que era una sierva ya que, de alguna manera, se había transformado en algo que había visto hacía muchos años en Tierra Santa.

Cada ondulación lenta era un gesto de amor y empezó sentir que bailaba solo para él como ninguna mujer lo había hecho antes. Sus caderas se movían hacia él, sus brazos le hacían; señas y sus ojos grisáceos lo acariciaban. Los bailes que Maude conocía siempre lo habían excitado, pero esta muchacha daba más, le daba un sentimiento de añoranza y de ternura a vez. Un velo cayó a sus pies, revelando una larga y esbelta pierna, escondida pero visible bajo los pantalones de seda. La música se hizo más rápida, la muchacha se volvió de espaldas y Ranulf alcanzó a ver un poco de su pelo a través del velo oscuro Otro pañuelo se movió a causa del espeso aire y pudo, la curva de una cadera y el cinturón dorado resplandeciente bajo el reflejo de la luz de las velas. Sus caderas empezaron moverse más deprisa y las campanillas tintineaban al ritmo sus movimientos. La cadera desnuda era dorada, cremosa mientras que la otra jugaba con su mirada perpleja, saliendo detrás de un velo doblado y desapareciendo de nuevo.

La muchacha se puso de costado y pudo ver la forma su cuerpo a través de las sedas. Sus pechos se elevaban un: otra vez cuando las caderas se movían hacia delante y hacia atrás. Sus ojos lo fascinaban, sonreían, fruncían el ceño, lo provocaban, lo rechazaban. Sus ágiles brazos enfatizaban sus movimientos fluidos.

Cayó otro velo y Ranulf pudo ver más de su hermoso cuerpo. Su vientre ondulaba, mostrando el adorable secreto de su ombligo. Ranulf estaba petrificado en su cama, incapaz de romper el hechizo paralizador del deseo y la fascinación que había tejido.

La rapidez de la música aumentó y se le cortó la respiración, cuando vio que había caído otro velo al suelo. Sus pechos sobresalían por encima de la seda, brillando, moviéndose y temblando mientras bailaba, y Ranulf oyó su suave risa sana y gutural que llenaba su cuerpo con estremecimientos de una pasión todavía insatisfecha.

Ranulf temía moverse, tenía miedo de que fuera una aparición de placer que desapareciera con un solo suspiro. Lyonene se acercó a él con exquisitez, lenta y sinuosamente, con una piel que emitía un delicado perfume. Con miedo, pero sin poder controlar su deseo, intentó tocada con una mano. Un breve suspiro de su piel suave y cremosa contra sus dedos y ella se retiró y echó su cabeza hacia atrás volviendo locos sus sentidos con su risa suave pero impregnada de promesas.

Con su brazo, Lyonene rozó su rostro, pasando cerca de sus labios y excitándolo hasta extremos de lo que parecía ser una nueva parte de su ser. Entonces, de repente, ella se apartó de él, lejos, hacia el lado más oscuro de la tienda. Sus ojos oscuros y su cuerpo dorado brillaban en contraste con el color crema de la tela de la tienda. Él no podía soportar el vacío que había dejado. La música estaba llegando al punto más frenético y, con sus ojos, Lyonene lo desafió, abriendo los brazos y animándolo mientras su cuerpo aumentaba los movimientos palpitantes.

Una mano poderosa la arrastró hacia él, estrechando con fuerza las curvas de su cintura y, con la otra mano, apretándola contra él. Ranulf se dio cuenta de que la tienda estaba oscura, demasiado oscura, cuando vio los ojos de ella medio cerrados, pero pudo ver la boca que esperaba bajo el velo y la pasión que mostraba estuvo más que a la altura de la suya.

Disfrutaron y prolongaron cada momento exquisito, él acarició su piel, ligeramente húmeda a causa del baile, como la suya. Ella emitía una especie de ronroneo, cada vez que la tocaba. Durante un breve instante, ella abrió los ojos para mirado mientras él apartaba el velo para besada y luego Ranulf cerró sus ojos.

La música que venía del exterior disminuyó hasta convertirse en un ritmo sensual, como si hubiera adivinado lo que estaba ocurriendo dentro de la tienda.

Lyonene dejó que Ranulf sostuviera su cuerpo con sus fuertes manos. Los labios del hombre tocaron suavemente los suyos, saboreándolos, degustándolos. Su lengua pasó por el filo de sus dientes, deleitándose en las partes más afiladas. La lentitud desesperante con la que él disfrutaba de su cuerpo debilitado, casi la hacía sentir como si estuviera muriendo por una dulce tortura. Con sus dientes pasó por todo su labio inferior probando su firmeza y disfrutando de su sabor especial. La comisura de los labios recibió atención especial y la urgencia que él sentía la envolvió con sus besos apasionados y sus movimientos mientras disfrutaba del néctar de sus labios.

Lyonene tiró de él y lo acercó todavía más a su cuerpo, le acarició los músculos de la espalda, que ensalzaban el poder que reservaban. El tacto de sus dedos, acariciando su piel desnuda, le dio un irrefrenable deseo de sentir su piel oscura y fin: bajo sus manos. Los labios de Ranulf se trasladaron a su oreja susurrándole palabras tiernas, desconocidas para ella, sin sentido para ella pero, al mismo tiempo, llenas de significación.

Quizá fue una nota discordante de la música la que le hizo volver a la realidad y darse cuenta de que ella era la mujer no deseada de Ranulf, y no una sirvienta como él creía. Hacía el amor a una sirvienta, una sirvienta que bailaba para él pero no abrazaba ni acariciaba a su mujer. Su orgullo, el orgullo de una leona, volvió a habitar su cuerpo y supo que no podía continuar haciendo el amor con él, sabiendo que él pensaba que era otra persona.

Se armó de valor y rechazó escuchar más palabras de amor. Más duro fue rechazar el tacto de los labios que besaba su cuello. Se libró de él tan rápidamente que solo le quedó un segundo antes de que él se diera cuenta que había huido de la tienda. Corrió tan rápidamente como pudo antes de detenerse Las lágrimas retenidas brotaron como un violento torrente. Se maldijo a sí misma cien veces por ser una estúpida. Su mente no podía dejar de pensar en medio de toda la confusión. ¿Cómo podía ser que el tacto de ese hombre la encendiera de esa manera, y cómo podía hacerle el amor tan tiernamente a una mujer que él creía que era una sirvienta, a alguien que no le importaba?

Maude la encontró y le ayudó a lavarse la cara hinchada y a cambiarse de ropa. En el camino de vuelta al campamento, no intercambiaron palabra y la vieja mujer protegió a Lyonene de ser vista desde la tienda oscura de Ranulf, en silencio después del estallido de furia de hacía una hora. Solo Maude, que conocía desde hacía mucho tiempo a Ranulf, había sido capaz de calmarlo de la rabia que tenía contra la muchacha. Lyonene respiró irregularmente toda la noche y Maude, indignada, sacudió la cabeza.

Por la mañana, Maude envió a Lyonene a buscar agua lejos del campamento. Ranulf aparecería pronto y adivinaría fácilmente cuál de las cuatro mujeres era la que había bailado para él la noche anterior. Todo lo que podía hacer era retrasar lo inevitable.

Los pensamientos de Lyonene todavía combatían en su interior, mientras sacaba el pesado balde del agua. Estaba tan absorta en sus pensamientos que no oyó llegar a los caballos. Antes de que pudiera protestar, unos fuertes brazos la agarraron y la acercaron a un cuerpo huesudo, manoseándola por debajo de su atuendo de sierva. Una boca con un olor nauseabundo la besó y ella empezó a dar patadas y a arañar. Entonces oyó una voz risueña que le resultaba familiar

—¡Sir Henry! Creo que no sabéis tratar a una dama.

El viejo la soltó y ella se giró. Manteniendo la cabeza baja, miró cautelosamente y vio a Geoffrey frente al hombre que la había atacado.

—¿Dama? Pero si es solo una sierva — soltó sir Henry. La voz de Geoffrey escondía desprecio.

—Si me permitís, sir, todas las jóvenes bellas son damas.

Lyonene se sintió muy agradecida por la intervención de Geoffrey. Sir Henry empezó a reír.

—Entiendo lo que queréis decir.

—¿Me permitís intentarlo?

—Me parece que vos tenéis más experiencia.

Sin ni siquiera mirarla, Geoffrey la cogió en sus brazos empezó a besarla. Lyonene estaba aterrada de que le hiciera eso a ella tenía el mismo respeto por ella que sir Henry.

—Veo que mi hermanito ha encontrado un entretenimiento que le complace. Quizá la podáis excitar más que yo porque esta huye de mis caricias. Hay jovencitas que prefieren a niños bonitos en lugar de a hombres, Dacre lo ha probado.

Geoffrey se giró y vio a Ranulf montado en Tighe y le dedicó una leve sonrisa.

—Parece que me considera suficientemente aceptable gracias por la comparación con lord Dacre.

Miró hacia el rostro de Lyonene que ahora se veía inestablemente expuesto. Geoffrey la miró con una expresión horror y le dio la vuelta para que diera la cara a Ranulf.

La mirada de dolor de Ranulf, antes de convertirse en una mirada de odio, la asustó. Entonces adoptó un aire despectivo

—Ya veo por qué os encuentra tan...aceptable. Debéis decirle que baile para vos. Es...

La mirada de dolor volvió a aparecer y entonces se dio la vuelta con el caballo y se marchó.

Capítulo 9

—Lyonene, ¿qué significa esto? No, no me lo digáis, porque estoy seguro de que se trata de Ranulf. ¿Acaso es tan insoportable vivir con él?

Lyonene solo pudo sacudir la cabeza, ya que se le estaba formando una gran bola en la garganta y no podía hablar. Maude apareció de la nada y se llevó a Lyonene con el pequeño asno. Estaba demasiado consternada y no vio que Geoffrey se dirigía con su caballo al encuentro de su hermano.

—Ranulf, ¿qué ha pasado para que la tratéis así? ¿Por qué va vestida de sierva y monta un asno? — Geoffrey imploró a su impasible hermano. Esperó una respuesta, pero no obtuvo ninguna—. No entiendo por qué actuáis de ese modo. Es hermosa y atractiva, ¿cómo podéis rechazarla? — seguía sin recibir respuesta y Geoffrey suspiró exasperado—. Voy marcharme con sir Tompkin. Hoy mismo nos iremos hacia a Cornualles. Ranulf, recordad que es vuestra esposa.

—Es ella quien lo olvida. — Geoffrey frunció el ceño a Ranulf.

—¿Insinuáis que ella tenía algo que ver con lo que ha sucedido esta mañana? ¿Que quizá desea la atención de otros hombres?

La respuesta de Ranulf fue encogerse de hombros.

—Si no fuera vuestro hermano y no amara tanto la vida, os retaría a duelo por lo que acabáis de decir. Cualquier dama que sea acusada falsamente y se vea forzada a actuar como una sierva, se merece a un campeón.

—¿Y estáis tan seguro de que se la acusa en falso? ¿Qué prueba tenéis de su inocencia?

Geoffrey sonrió.

—Porque os conozco. Porque os preocupáis de vuestras posesiones y porque en esa isla vuestra, si ella estornudase, lo sabríais al instante. Y esa Black Guard mataría a cualquier hombre que se acercara a lady Lyonene. ¿Tengo razón, o no? Siempre habéis sabido donde se encontraba, al minuto incluso.

—Sí, hasta que partimos hacia Gales. Ha sabido esconderse muy bien.

—¡Esconderse! Entonces sois realmente afortunado por tener una esposa que os quiere tanto que se viste como una sierva para seguir a su amado. Decidme, ¿acaso vuestras damas de la corte harían lo mismo por sus amados esposos? Me preocupo demasiado. Lyonene se saldrá con la suya incluso si esto incluye un esposo enfadado, indignado y acusador — sonrió al ver la mirada oscura de Ranulf—. No entiendo a las mujeres. Lo que hubiera dado yo para que una mujer así me eligiese — Geoffrey frunció el ceño al ver la ferocidad en la mirada de su hermano—. Ahora mismo me voy. Quizá pueda salir de Cornualles e ir a Malvoisin más adelante durante este año. Quedad en paz, hermano.

Lyonene no estaba al corriente de que Geoffrey se marchaba; en realidad, estaba al corriente de muy pocas de las cosas que pasaban a su alrededor. Sus pensamientos se enfrentaban unos a otros. Ni siquiera oyó los estruendosos cascos de Tighe, cuando Ranulf cabalgó hacia el pequeño asno.

Lo único que sintió fue que la levantaban y la sentaban sobre el lomo del frisón, sujeta firmemente por los brazos de Ranulf. Sabía que estaba furioso pero a ella le daba igual. Al menos por el momento se encontraba en sus brazos. Se dirigieron hacia la cabeza del grupo. Ranulf desgarró bruscamente la capa rojiza que llevaba Lyonene y la arrojó al suelo. Entonces la cogió por el pelo y le giró la cara hacia atrás, para que lo mirara. A pesar de que le estaba haciendo daño, Lyonene le sonrió con ojos brillantes.

—Escuchadme ahora, mujer, y hacedlo con atención: sois mía y no voy a compartiros.

Lyonene sostuvo la mirada.

—Nunca he sido de nadie más, mi león.

Ranulf la miró fijamente durante un momento y acto seguido desvió la mirada. Lyonene apoyó su espalda en él y viajaron en silencio.

—Decidme qué tengo que hacer con vos.

Rodeados por la tela de seda de la tienda, Ranulf la miraba fijamente y su voz sonaba dura.

—¿Creíais que iba a Gales para buscar diversión? Decidme, ¿acaso siempre salen las cosas como vos queréis? ¿Creéis que un hombre que se dirige a la guerra debe tener la carga añadida de tener que socorrer a una mujer?

—¿Guerra? No hay ninguna guerra — respondió Lyonene acaloradamente.

—¿Acaso creéis que miento? El galés Rhys ha decidido que quería ser rey. Ahora cabalga por el norte. El rey Eduardo me ha enviado un mensaje para que lo encuentre y detenga esta rebelión. ¿Creíais que dejaría mi isla para viajar por este frío país y para disfrutar del paisaje? Ya tenía suficiente con cuidar de mis hombres y ahora tengo que cargar con una noble.

—No, no pensé que...

—¡Eso es! No pensasteis. Ahora ya os habéis divertido, os habéis vestido de sierva y me habéis engañado. Pero, decidme señora, ¿cuál era el propósito en todo esto? Si no me falla la memoria, la última vez que hablamos quedamos en que volveríais a casa de vuestros padres.

Se merecía todo esto, lo sabía. No lo había pensado bien cuando decidió disfrazarse de sierva. ¿Cuántas veces su madre la había castigado por muestras de rebeldías como esa?

—¡Decid algo, mujer! Sé que tenéis lengua.

Ella levantó la barbilla y se alegró de que la cólera fuera remplazando esos sentimientos de culpabilidad.

—No quería... no quería marcharme. Quería...

—Seguid...estoy escuchando.

Se levantó y tocó la seda, contenta de no llevar más el manto de lana gruesa. Se dio la vuelta para poder verlo, sus ojos ardientes y el pelo completamente desaliñado.

—Sois mi esposo y os amo.

Esperó su respuesta ansiosamente. Sus ojos negros no suavizaron la mirada.

—Tenéis una manera muy curiosa de demostrar vuestro amor. Me robáis, me...

Lyonene se tapó los oídos.

—¡Basta! Lo sé todo. ¿Acaso no he vivido todos esto horribles momentos? ¿Acaso no me he visto atrapada entre amenazas y cólera? ¿Existe alguna manera de que os lo puedo demostrar?

Ranulf la observó y luego se acercó a ella, tocándole suavemente la mejilla con la mano.

—No lo sé — dijo en voz baja.

El sonido de metal contra metal hizo que Ranulf levantase la cabeza.

—¿Qué es ese ruido? — jadeó Lyonene.

Corbet entró de golpe en la tienda y miró brevemente Lyonene.

—Rhys ataca — dijo sin rodeos.

—¡Cuidadla! — ordenó Ranulf, mientras cogía su escudo y salía de la tienda hacia el ruido de la batalla que se hacía cae vez más intenso.

—Por aquí — dijo Corbet mientras rajaba la sarga de tienda en la parte de atrás.

Lyonene lo siguió, mirando constantemente por encima del hombro. La luz del sol era muy brillante, el olor a sangre ya empezaba a ser muy fuerte y se mezclaba con el polvo y el horrible sonido de los gritos de los hombres, sus chillidos agonizantes el estruendo de los cascos de caballos.

Inmediatamente Lyonene vio a Ranulf en medio del campo de batalla, a pie, pues no había tenido tiempo de ensillar a su caballo. Vio el destello de la espada que tenía cogida con las dos manos, ladeándola con fuerza contra un hombre montado a caballo. Se le cortó la respiración y sintió que se le helaba la sangre Corbet la sacudió por el brazo para que caminara hacia delante. Tropezó y se cayó de rodillas, cogiéndose al tronco de un árbol para recuperar el equilibrio. El guarda volvió a tirar de ella, pero no podía quitarle la vista de encima a su marido, no podía detener el ensordecedor rugido de la batalla que la rodeaba. Ranulf estaba cubierto de sangre, pero seguía luchando.

Una flecha pasó silbando a su lado y se clavó en el árbol a pocos centímetros de su mano y Lyonene la miró con incredulidad. Vagamente, se daba cuenta de que Corbet luchaba contra un hombre detrás de ella, pero ella seguía mirando fijamente la flecha. El miedo empezó a hacerla temblar.

Captó un movimiento arriba del árbol y vio que un hombre se escondía en medio de las hojas y que tensaba la ballesta apuntando a Ranulf. Lyonene gritó, pero nadie la oyó.

—No, no — susurró.

Empezó a correr hacia el corazón de la batalla, hacia Ranulf. Corrió en su búsqueda y él la miró incrédulo, con la cara cubierta de sudor y sangre.

Llegó hasta él al mismo tiempo que la flecha. Lo alcanzó con los brazos y con su hombro derecho protegió su corazón. La flecha atravesó su piel y su músculo y alcanzó el pecho de Ranulf, que estaba protegido por la cota de malla. La punta de acero agujereó la armadura de hierro, la tela y la carne de Ranulf, pero el cuerpo de Lyonene disminuyó su velocidad y no llegó más adelante. Lo miró sabiendo que sus cuerpos estaban unidos por un delgado trozo de madera.

—Lyon, yo... — suspiró y acto seguido se desmayó. Ranulf la sujetó para que no cayera, le levantó la cabeza y dio un grito de batalla.

Al principio, Sainneville no vio el pequeño cuerpo tan terriblemente unido a su amo.

—¡Rompedla! No os quedéis ahí parado — ordenó duramente Ranulf. La voz le temblaba.

Apareció Hugo, miró a su señora y se giró para proteger la espalda de su señor. Sainneville rompió la punta con plumas, tratando de no mirar el rostro sin vida de Lyonene.

—¿Podéis sacar la flecha del hierro? Nos une.

—Sí, milord — Sainneville levantó sus dedos temblorosos.

—¡Fitz Waren! Venid y haced esto. ¡Rápido! Se está despertando. No quiero que sufra más.

Con destreza, Hugo puso sus dedos entre los hombros de Lyonene y el pecho de Ranulf. La flecha estaba incrustada profundamente y estaba entrecruzada con las piezas de la cota de malla. Doblar la flecha sin doblar el asta al mismo tiempo era una tarea muy difícil.

—Hecho, milord — dijo por fin Hugo—. Dejadme que coja a la muchacha y que la saque de esta cosa. Sujetad la flecha y no dejéis que se mueva.

Ranulf obedeció a su hombre y, cuidadosamente, Hugo logró sacarla de la flecha. Ranulf se sacó la punta de acero de pecho y la tiró al suelo con furia. Entonces cogió a Lyonene en brazos, con su sangre cayéndole encima.

—Ranulf, me duele. Me duele el hombro. ¿Estáis bien ¿Os hirió la flecha? — suspiró Lyonene.

Ranulf no respondió y se dirigió hacia la tienda con grandes zancadas.

—¿Qué ocurre? ¿Se ha desmayado? — preguntó Maude pero enseguida se conmocionó al ver la sangre que cubría a Ranulf y a Lyonene.

—Yo me ocuparé de ella — dijo, mientras Ranulf la colocaba en la cama.

—¡No! — dijo Ranulf. — Tráeme agua, ropa limpia y déjanos

Maude salió rápidamente de la tienda y Ranulf presto toda su atención a Lyonene. Sus ojos estaban completamente abiertos, pero no parecía que pudiera ver nada. Desenfundo una espada y cortó toda su ropa, cubriéndola cuidadosamente con las mantas de terciopelo. Cuando Maude trajo el agua, Ranulf lavó y vendó la herida. Cuando hubo terminado, se sentó la miró con ternura.

—¿Milord? ¿Ella está bien?

Era Hugo que esperaba de pie en la puerta. Ranulf se giró hacia él, con los ojos brillantes y su cara y cuerpo cubiertos con el polvo y el hedor de la batalla.

—Está bien para una chiquilla que protege a su esposo con su propio cuerpo. El galés que lanzó la flecha...

—Está muerto. Maularde se ocupó de él. La batalla ha terminado y la hemos ganado — en ese momento, miró a Lyonene—. Esta noche rezaremos por ella.

Ranulf asintió con la cabeza mientras Hugo se marchaba Llegó la noche y él se quedó al lado de su cama, de rodillas, rezando fervorosamente. Ni siquiera vio u oyó que Maularde encendió velas por toda la tienda.

—Ranulf.

Levantó la cabeza al oír el susurro de Lyonene. Acarició su frente, dándose cuenta por primera vez que tenía fiebre.

—Quedaos tranquila mi amor, no habléis.

—Todavía lleváis puesta la armadura — susurró, tocando las piezas de hierro en su muñeca.

—Sí, no tiene importancia.

—¿Aún estáis enfadado conmigo?

—Sí, estoy enfadado con vos, pero esperaré a que os recuperéis del todo.

—No quería desobedecer. Vi al hombre y supe que os quería disparar. Grité, pero no me oísteis.

—Entonces usasteis vuestro cuerpo como coraza — dijo rotundamente.

Lyonene se movió para poder tocar con su mano izquierda el punto en su corazón donde la cota de malla estaba rasgada y cubierta con sangre seca.

—Si no lo hubiera hecho, estaríais muerto.

—Sí, amor mío. Me habéis salvado la vida. Por qué razón, no lo sé.

—Porque os amo, mi león, porque os amo desde el momento en que os vi, porque siempre os amaré.

Por la mañana, la fiebre de Lyonene había empeorado. A menudo, Ranulf tenía que sostenerla para impedir que se cayera del pequeño catre.

—Milord, tenéis que comer — ordenó Hugo a su señor, después de dos días sin casi probar bocado — Así no ayudaréis a la muchacha.

El conde comió distraídamente, sin sacar los ojos de encima a su esposa.

Ranulf tuvo horas, largas y dolorosas horas para pensar en la chiquilla que yacía ante él, con su cara roja hirviendo de la fiebre. ¿Cuántas veces le había dicho que lo amaba? ¿Cuántas veces se había burlado él de sus confesiones de amor? Sabía que esa mujer tenía mucho orgullo, pero sin embargo se lo había tragado para seguirlo, después de haberla golpeado y haberle, dicho que desapareciera de su vista.

Hundió un trapo en agua caliente y le secó la frente, mojando cuidadosamente sus labios. Se acordaba con nitidez de la sangre en su boca cuando él la pegó, y sintió remordimiento.

Lyonene no se movía y yacía tranquila, como si estuviera muerta. Cogió su mano hirviente, la levantó y la acercó a sus labios. Le había preguntado que qué debía hacer para demostrarle su amor.

En algún momento la había amado. No, rectificó mientras frotaba su mano contra su mejilla, la había amado desde el primer momento en que la vio, cuando ella lo miró fijamente con esos brillantes ojos verdes. ¿Por qué se había olvidado de esos primeros días?

Ranulf se acordó de Giles y de su primera esposa, Isabel y de repente todo se le apareció muy claro. Giles estaba loco Había querido su propia muerte utilizando a Ranulf y él había creído al muchacho en lugar de confiar en su esposa. Si se hubiera fijado bien, se hubiera dado cuenta de esa luz tan antinatural que proyectaban los ojos de ese joven. ¿Acaso no había visto Lyonene el dolor en sus ojos cuando se conocieron, mismo dolor que ahora estaba seguro de haber visto en los ojos de Giles?

Empezó a darse cuenta de lo injusto que había sido con ella, y el dolor y la fiebre que la consumían le pesaban todavía más. Lyonene era tan diferente a Isabel como lo era él de Geoffrey, y había errado mucho al compararlas. Isabel nunca le había confesado su amor. Todo lo que le había dado era odio.

—¿Sigue igual?

Ranulf no había oído entrar a Hugo en la tienda.

—Sí, sigue igual.

—Los hombres están rezando por ella. Han aprendido a quererla y a admirar su valentía.

Ranulf se giró con una expresión de cólera en su rostro

—¿Y de qué puede servirle su amor, cuando está aquí tan cerca de la muerte? ¿Por qué no la «quisieron» cuando está en medio de la batalla, cuando tuvo que proteger a su esposo con su frágil cuerpo? ¿Por qué nadie le impidió que viniera en este viaje? ¿Por qué?

Hugo le puso una mano en el hombro y Ranulf rompió a llorar. Hundió el rostro en sus manos y dejó salir todas las lágrimas que hacía tiempo que se ocultaban en su pecho.

—Agua.

Ranulf estaba sentado con los ojos entrecerrados y no oyó el leve susurro. Durante cinco días, no había salido de la tienda y los últimos tres no había probado bocado.

—Agua — repitió Lyonene., Ranulf dio un salto y la miró fijamente, incrédulo al ver que Lyonene había abierto los ojos.

Tardó unos segundos en recuperarse lo suficiente como para tomada en sus brazos y acercarle una taza de agua a la boca.

—No recuerdo nada. ¿Por qué estoy aquí?

La abrazó con ternura y Lyonene sintió cómo el corazón de Ranulf latía con fuerza. ¡Lyonene se recuperaría!

—Abrazadme, amor, no habléis. Recibisteis una flecha que iba dirigida hacia mí — contuvo las lágrimas y trató duramente de no abrazarla demasiado fuerte.

—¿Estáis bien, no estáis herido?

De pronto, Ranulf se sintió feliz, porque sabía que tenía toda una vida para amarla, para hacerle olvidar su cólera y hostilidad. La apartó y le sonrió.

—¡Bien! ¡Estoy mejor que bien! Me habéis salvado la vida y os lo debo todo a vos. Y vos, mi dulce leona, os curaréis. Y ahora tenéis que comer.

Lyonene consiguió sonreír.

—¿Y si no lo hago? — Ranulf levantó una ceja.

—No había pensado en eso, pero teniendo en cuenta vuestra constante desobediencia, probablemente tendré que obligaras a comer.

Lyonene puso una mano sobre la de Ranulf.

—Me gustaría... — dijo con calma.

—¿Sí? ¿Qué deseáis?

—Esta mañana, todo es distinto. Es como si estuviéramos de nuevo en Lorancourt y vos fuerais el hombre que conocí, que no hubiera más odio entre nosotros.

—Yo diría que el odio ha desaparecido — dijo Ranulf pesadamente.

Ninguna otra frase podría haber sido más expresiva para ella. Lo que siguió fueron para Lyonene unos días de gran felicidad en los que aprendió a conocer a su marido, unos días de risas y de olvido de ese miedo que había empezado sentir de él.

—¡Milord! Ha llegado un mensajero del rey Eduardo anunciando un torneo — gritó Corbet.

—¿Un torneo? — dijo Lyonene desde su asiento lleno musgo—. ¿Es cierto? ¿Y qué hay de Rhys? Si desea quitarle el trono al rey, ¿es seguro ir ahí?

—Rhys y sus tres hijos murieron en la batalla. Sus hombres no causarán ningún problema si no tienen líder — Ranulf miró desde arriba—. ¿No os gustaría ver la corte y el torneo?

—Oh, sí, Ranulf, oh, sí, me encantaría ir.

Ranulf se arrodilló y le puso una mano en el hombro.

—Entonces, vamos a ir — él se volvió hacia Corbet—. Decidle al mensajero que Black Lyon y su Black Guard los desafían a todos.

Corbet sonrió.

—Ya lo hemos hecho, milord.

El rostro de Ranulf se endureció, pero antes de que pudiera hablar, Lyonene se echó a reír.

—Es bueno ver cómo vuestros hombres conocen tan bien a su señor, ¿no es cierto?

Se quedó mirando a Corbet un momento y luego se relajo

—Sí, es cierto. Preparaos. Saldremos por la mañana. — Cuando se quedaron a solas, se giró hacia Lyonene. — ¿Estáis lo suficientemente bien para viajar? ¿La herida no os duele demasiado?

—No, no me duele tanto. — Tendió su mano a Lyonene para que se sentara a su lado. — Contadme todo acerca de la corte, del rey, de la reina, de los demás condes, de ...

—Vais demasiado rápido. Tranquilizaos y os contaré todo lo que pueda de la mesa redonda.

—¿Una mesa redonda? ¿Como la de las historias del rey Arturo?

—Sí, el nombre es el mismo, pero se refiere a tres días de juegos, justas y festines. ¿Creéis que podréis sobrevivir a tanta excitación? — sus ojos brillaban.

Lyonene sabía que le estaba tomando el pelo.

—Habladme de la reina, ¿es muy bella?

Ranulf se echó a reír y empezó a hablar de la vida que a él le resultaba tan familiar y que era completamente nueva para su esposa.

Capítulo 10

Lyonene y Ranulf habían estado en el castillo de Caernarvan durante seis días y ella había pasado el tiempo conociendo a la gente de la corte y a la reina Leonora. La reina era una mujer bajita y tranquila, mucho más interesada en sus hijos que en la política. Ella y Lyonene se llevaban a las mil maravillas. El rey era un hombre tremendamente alto, pelirrojo y con una energía enorme. No parecía estar quieto durante mucho tiempo.

Por las noches, Ranulf y Lyonene cantaban dúos, ella tocaba el salterio y él el laúd. Estaban acompañados por los muchos invitados, que empezaban a llegar en gran número. Cada uno de ellos era tratado de acuerdo con su rango. Los condes tenían prioridad y todo lo más elegante era para ellos, mientras que a los caballeros menos importantes y a los mercenarios se les proporcionaba un lugar donde plantar sus tiendas, pasto para los caballos y el privilegio de comer un día con el rey Eduardo.

La excitación era cada vez mayor y Lyonene se estaba divirtiendo mucho. La reina Leonora había empezado a depender de ella y Lyonene era una anfitriona muy eficaz.

—Pasáis mucho tiempo con estos hombres — una mano la rodeó por la cintura y la llevó hacia una esquina oscura de la sala.

Lyonene se había puesto tensa al principio, pero después se relajó cuando se dio cuenta de que estaba tan íntimamente cerca de Ranulf. Cuando ella le lanzó una sonrisa, sus dientes quedaron expuestos a la tenue luz.

—Solo quiero que se sientan bien. Había una dama, una tal lady Elisabeth, que parecía estar muy interesada en el corte de vuestro tabardo, especialmente en los hombros y los brazos o al menos eso es lo que parecía por la manera en que os acariciaba... vuestro tabardo.

Él la arrimó todavía más hacia él hasta que casi no pudo respirar.

—Quizá se dio cuenta de que mi propia esposa me estaba descuidando. No os he visto mucho estos días. Quizá debería hacerme pasar por un invitado para tener vuestras atenciones.

Su corazón empezó a latir con más fuerza y pudo notar a Ranulf debajo de sus manos. Logró sacar las manos y colocarlas en su pecho.

—Claro, milord, sois muy bienvenido al castillo de Caernarvon. Por favor, decidme qué tenemos que os podamos ofrecer ¿Puedo ofreceros vino o comida o...?

—Una bailarina. Me gustaría que me enviarais una bailarina sarracena con velo a mi dormitorio. Una que sea atractiva que muestre su cuerpo dorado y se saque los velos. ¿Creéis que podréis encontrarla? Solo quiero la mejor.

—¿Así que os gustó mi baile?

Su respuesta fue un beso, un beso fiero y exigente que le obligó a acercarlo hacia ella y a responder con el mismo fuego Se oyó una voz cerca de ellos

—¡Está aquí! Veo que mi amigo no ha cambiado mucho aún después de haberse casado con la hija de un barón. Deja en paz a la muchacha, Ranulf, y venid a hablar conmigo. Esta joven estoy seguro de que os esperará, no hay duda.

Ranulf se apartó de ella y Lyonene lo notó tan reacio como ella.

—Dacre, hay momentos en que sois una maldición más que un amigo.

El hermoso hombre rubio se puso las manos en las caderas, separó las piernas y empezó a reír, haciendo que mujeres se giraran a observar. Se abrazaron y daba la impresión de que cada uno quería romper las costillas del otro. Se sonrieron con una mirada propia de dos viejos amigos que hace mucho que no se ven.

—Me he enterado de vuestro casamiento y dos meses más tarde os veo pegado a una de las damas del castillo. Tendríais que haberla traído con vos a Gales. Al menos, espero que no esté tan usada como lady Adela, con quien os acostasteis tanto el año pasado — se detuvo al ver que Ranulf fruncía el ceño.

Lyonene estaba detrás de Ranulf mientras los dos hablaban y Ranulf tiró de ella para tenerla a su lado, cogida del antebrazo y su mano posesivamente entre las suyas.

—Esta es mi esposa, lady Lyonene. Y vos acabáis de conocer a lord Dacre.

—¿De qué estáis hablando? Me acordaría de una belleza así si la hubiera conocido.

Ranulf lanzó una sonrisa a su amigo y a su esposa.

—Me siguió hasta Gales en mi cortejo, vestida de sirvienta — en su voz podía notarse un cierto orgullo.

—Me parece una historia increíble. Incluso vestida de sirvienta, se reconoce a una belleza como ella. Llevara lo que llevara, seguiría siendo una dama. Milady, os habéis casado con un bobo. Deberíais haberlo hecho conmigo, pues yo os reconocería aunque fuerais vestida de hombre.

Ranulf seguía sonriendo.

—¿Os acordáis de esa noche en vuestro castillo, cuando estábamos charlando mientras una sirvienta limpiaba la chimenea?

Dacre miró con asombro a Lyonene, que desvió la mirada notando que la sangre empezaba a subirle a las mejillas. Estalló en risas de nuevo.

—¡Así que fuisteis vos quien dejó caer el cubo lleno de ceniza en nuestros ojos! — la cogió de los brazos de Ranulf y la levantó por encima de su cabeza—. Prometí que os castigaría por lo que habíais hecho y lo voy a cumplir.

—¡No lo hagáis! — las palabras desesperadas de la muchacha iban dirigidas a Ranulf.

Dacre reconoció de pronto el tono de advertencia y, con sus manos todavía en la cintura de Lyonene, se volvió rápidamente hacia Ranulf. Entonces frunció el ceño por un momento al ver el gesto torcido de Black Lyon en su rostro y el desafío en su mirada.

Sorprendido, soltó a Lyonene y le dio una fuerte palmada en el hombro a su amigo, que torció el labio en una sonrisa contenida.

—No estoy bromeando, Dacre, ella es...

La gente en la gran sala había parado de hablar, los músicos en la galería habían dejado de tocar. Lo cierto es que no muchos hombres habían visto la ira de Warbrooke y habían vivido suficiente para contarlo. Lyonene se puso en medio de su esposo y lord Dacre.

—Así que ese mal vuestro ha terminado por volver a aparecer, y ahora vais a hacerme un noble discurso sobre cómo daríais la vida por vuestra esposa — le dijo Dacre, tomándole el pelo.

Ranulf volvió la vista hacia otro lado, con una expresión avergonzada en el rostro.

—Es cierto, daría mi vida por ella.

—Muy bien amigo mío, si prometo no hacerla desaparecer como por arte de magia, ¿permitiréis que la observe más de cerca?

Ranulf le devolvió la sonrisa burlona a su amigo y acerco a Lyonene a la luz. Los invitados volvieron a hablar y los músicos empezaron a tocar de nuevo. Lyonene trató de controlar su cólera, mientras Ranulf le hacía dar vueltas cerca de la luz de las velas. Se sentía como un trozo de carne de caballo que estuvieran pensando en comprar-

—Lo has hecho muy bien, Ranulf. Solo por esta mata de pelo, vale la pena perder tu libertad — Dacre le dio una palma da en el hombro a Ranulf.

Lyonene se volvió y le echó una mirada fulminante sus ojos color esmeralda. Su voz estaba llena de desdén:

—Si sus señorías han terminado la inspección, el ganado de este castillo tiene trabajo que hacer.

Dio un giro sobre su talón, con su cabellera haciendo un movimiento arremolinado, y se fue muy ofendida. Oyó a Ranulf hablar en voz baja, pero no entendió lo que decía. Cerró los puños al oír que Dacre estallaba en risas.

Se olvidó rápidamente de Dacre y de Ranulf cuando la reina Leonora le presentó a Berengaria. De pequeña, Lyonene nunca había tenido muchos amigos, ya que la mayoría de los invitados que iban a Lorancourt solían ser o demasiado viejos o demasiado jóvenes; pero al ver a Berengaria, supo inmediatamente que había encontrado a una amiga. La reina Leonora las presentó y se dieron la mano como si fueran amigas de toda la vida que se hubieran perdido de vista durante mucho tiempo.

—Creo que os sentís como yo, que hemos sido amigas durante mucho tiempo. Allá donde vayamos, vos y yo, causaremos un gran revuelo.

—¿Qué queréis decir? No veo la razón para un tal revuelo.

—¡Sois tan inocente! Mirad a vuestro alrededor a los hombres que hay en la sala y a las miradas de sospecha de sus mujeres. Ahora mirad cómo vuestro hermoso esposo os observa. Está a punto de saltar al ataque si algún hombre osa acercarse a hablar con vos.

—Pero ¿por qué...?

—No voy a explicar nada pues lo averiguaréis muy pronto.

En efecto, Ranulf miraba a su esposa pues su belleza se veía realzada por la de lady Berengaria.

Las dos mujeres tenían la misma altura, una con tez clara y mechones pardos que caían por debajo de su cintura, en una abundancia de gruesos rizos, y la otra con el pelo caoba oscuro y ojos del mismo color. Su cabello llegaba a unos centímetros de sus caderas y se enrollaba a su alrededor en una perfecta curva. Llevaba tres pequeñas trenzas a cada lado de la frente atadas por detrás de la cabeza con una cinta roja larga, bordada con aljófares blancos. La túnica de seda que perfilaba su voluptuosa figura era del mismo color que su pelo, cubierto por un impecable gabán de terciopelo sin mangas.

Lyonene estaba vestida de color azul, con una túnica verde y azul que se reflejaba en sus ojos y un gabán de terciopelo azul marino. Las dos mujeres, extraordinariamente bellas y delicadas, estaban causando un gran revuelo en la gran sala, una agitación llena de envidia, celos, deseo y, por parte de ambos esposos, de instinto de protección.

—Venid conmigo, sentémonos aquí.

Berengaria se desplazó hacia un banco apoyado contra la pared, donde podrían disfrutar de una mejor visión de la gente que había en la sala.

—Debéis contarme cómo capturasteis a lord Ranulf, pues han habido muchas mujeres que han codiciado su dinero y ese hermoso cuerpo suyo. Aunque he oído que está bastante dispuesto a compartir una de esas cosas.

Lyonene sacudió la cabeza.

—No me digáis cuál de ellas, pues admito que todas le mujeres, excepto la reina, ya me han contado sobre las aventuras pasadas de mi esposo.

Berengaria rió, provocando que muchas de las personas presentes, que estaban esperando una ocasión para admirar belleza de ambas mujeres, se dieran la vuelta.

—Me puedo imaginar cuáles fueron sus palabras. Pero todavía no me habéis dicho cuál es la poción mágica que utilizasteis para cazarlo y, si los chismes dicen la verdad, en estos dos días.

Lyonene se encogió de hombros.

—Lo único que hice fue hacerle reír.

Berengaria reflexionó un momento y asintió.

—Sí, entiendo por qué podría enamorarse de una mujer que lo hiciera reír — antes de que Lyonene pudiera protestar, su amiga continuó—. ¿Es tan maravilloso ser rica? ¿Tenéis vuestras criadas que se ocupan de todos vuestros caprichos y que os sirven lenguas de colibrí asadas en tres salsas?

Lyonene empezó a reír a carcajadas. Se sentía feliz de estar con una persona tan sencilla y sincera.

—No lo creeréis, pero no tengo ninguna criada.

Al ver la incredulidad reflejada en el rostro de Berengal le contó cómo se hizo pasar por Kate en el viaje a Gales y que como no se había mencionado a ninguna criada, no había pedido ninguna. Había cientos de sirvientes en Caernarvon con pocas cosas que hacer, así que todas sus necesidades estaban cubiertas.

—Creo que seremos buenas amigas y tengo ganas de contarle a Travers que no soy la única mujer que comete locuras y que no soy la única que sigue haciendo travesuras y que otras mujeres siempre se comportan con decoro.

—Ranulf estaba muy enojado, pero a la reina Leonor le gustó mucho que viniera, y regañó a Ranulf por haberme forzado a llegar a tales extremos para venir hasta aquí.

Las dos mujeres estallaron a reír.

—Tenemos mucha suerte de tener a una reina como ella. Mi padre todavía cuenta horrores de la anterior.

—¿Este Travers es vuestro esposo?

El rostro de Berengaria se iluminó de un modo especial al oír el nombre de su esposo.

—Mirad a vuestro alrededor y decidme si podéis adivinar cuál de ellos es mi Travers.

Lyonene lo intentó con varios hombres, todos hermosos, y Berengaria resopló con cada uno, haciendo comentarios despectivos como «pega a su esposa», «no le gustan las mujeres», «ambicioso», moviendo las cejas. Cuando Lyonene se rindió, Berengaria señaló a su marido.

—Es el que está hablando con lord Dacre — dijo, con ojos centelleantes y observando la esperada reacción en el rostro de su amiga.

El interlocutor de lord Dacre era el hombre más feo que Lyonene había visto en su vida. Era de estatura media y parecía estar hecho de piedra, de tan cuadrado que era su cuerpo. No tenía ningún tipo de gracia al moverse, solo una inquebrantable solidez. Pero su cara era lo más aterrador. Sus orejas eran enormes y su pelo una mezcla apagada de colores insulsos, una maraña áspera y rebelde.

Su frente sobresalía varios centímetros por encima de sus ojos y las cejas se le unían en una sola. Tenía dos grandes arrugas que iban desde la nariz hasta su boca de finos labios. Sus ojos eran diminutos. Trató de mantener la compostura mientras se giraba hacia Berengaria. Seguramente solo estaba bromeando.

Berengaria le sonrió.

—¿Verdad que es un monstruo? Pero os diré que lo amo desde que tenía tres años, y seguiré amándolo hasta el día en que me muera.

—Contadme, porque me da la impresión que hay una buena historia detrás de todo esto.

—Os lo contaré con agrado, aunque lo he hecho a muy pocas personas. Procedo de una familia numerosa. Tengo seis hermanos y cinco hermanas. Mi padre siempre ha estado contento porque sus hijas son hermosas y dóciles, y sus hijos hermosos e independientes. Yo soy la excepción. Parece que del sexo equivocado, ya que siempre he hecho cosas que una dama no debe hacer. Un día, cuando hacía poco que había cumplido los tres años, estaba caminando con mi niñera por los campos de alrededor de nuestro castillo. En un momento en que ella estaba mirando hacia otro lado, me escondí detrás de unos arbustos y la observé mientras me buscaba y me llamaba.

—¿Cómo podéis acordaros de algo que pasó hace tanto tiempo? Yo no tengo ningún recuerdo de cuando tenía tres años — inquirió Lyonene.

—Pues yo no tengo otros recuerdos, y esto podría haber pasado la semana pasada, tan vívido se me aparece. Cuando la niñera volvió al camino del castillo para buscarme, yo me dirigí hacia el estanque de los patos, un lugar donde ella nunca quería llevarme. ¡Estúpida mujer! Tenía un miedo constante a que me pasara algo, así que siempre evitaba llevarme a los lugares qué yo encontraba más divertidos. Cuando llegué al estanque, un rostro me observaba atentamente desde los juncos. Al principio: es cierto que pensé que se trataba de un monstruo, pero lo siguió mirando fijamente cuando salió de su escondite y vi que se trataba de un muchacho. Nos miramos durante un buen rato, y tuve un sentimiento muy fuerte de que ese niño era mío y que siempre lo sería. Él tenía doce años y casi tenía la misma estatura que ahora. Alcé los brazos y él me levantó. Cargó conmigo durante horas, hablándome y enseñándome los nidos de los pájaros, los insectos que se arrastraban y compartiendo conmigo la bolsa de comida que llevaba. Ninguno de los dos se dio cuenta de la hora que era, así que cuando llegamos al castillo ya era tarde. A esas horas, todos estaban desesperados y pensaban que estaría muerta. Mi madre se acercó para cogerme en brazo pero yo no quería soltar a Travers, y cuando mi padre logró separarme de él, yo pataleé y grité hasta que Travers me dio un beso en la frente y me dijo que hiciera lo que me mandaban.

—Seguramente vuestros padres se preguntaron la razón de vuestro comportamiento.

Berengaria se encogió de hombros.

—Siempre he querido hacer las cosas a mi manera. Al día siguiente, me negué a separarme ni un minuto de Travers. Anduve a caballo con él, mientras su padre y el mío inspeccionaban una parcela de tierra que mi padre quería vender. Por la mañana yo ya sabía que Travers iba a marcharse, así que grité y le dije que lo amaba y que no debía crecer y que tenía que esperarme. Me besó en la frente y me dijo que cuando estuviera lista para casarme, me vendría a buscar.

—¡No me puedo creer que pasara esto!

—Sí. Cuando tenía quince años, mi padre trajo a un joven y a su padre ante mí y me dijo que debía casarme con ese hombre. Sabía que mi padre creía que iba a salirse con la suya, así que dije delante de todo el mundo que me había casado en secreto y que llevaba el hijo de mi esposo en el vientre.

—¡No hiciste eso! ¡No era verdad!

—No, no podía ser verdad, puesto que no había visto a Travers desde aquel día y no hubiera permitido que ningún otro hombre me tocara.

—Vuestro padre debía estar furioso. — Berengaria puso los ojos en blanco.

—Es una afirmación muy suave para referirse al temperamento de mi padre. Me hizo examinar por una comadrona y supo que había mentido, así que me encerró en una torre a pan y agua. Alegué que estaba muy enferma y una vieja enfermera me trajo papel y pluma para escribir mi testamento. Le escribí a Travers que era el momento de venir a buscarme, porque si no mi padre me obligaría a casarme con otro. Introduje la carta en la hendidura de una flecha junto con un anillo de oro y se la di a un sirviente.

Lyonene empezó a reír.

—Creo que mi historia de disfrazarme de sirvienta no es nada comparado con esta. ¡Contadme el resto!

—Travers llegó al cabo de tres días con todo un ejército! Más de trescientos hombres se acercaron a la puerta del castillo de mi padre y él, para deciros la verdad, estaba muy satisfecho de ver que tendría un yerno con tanto carácter. Más tarde dijo que se necesitaría un hombre así para vivir conmigo, ya que lo consideraba una ardua tarea.

—Pero ¿y vos? No habíais visto a Travers desde que erais un bebé. ¿Sentíais lo mismo por él después de todo ese tiempo

—Oh, sí. Corrí hacia él cuando me sacaron de la torre, y me cogió en sus brazos y me besó, pero esta vez no en la frente — sus ojos brillaron—. Si hubiera tenido alguna duda, el beso la hizo desaparecer.

Lyonene se apoyó contra la pared y suspiró.

—Y ahora vivís en continua satisfacción.

—¡Ah! No hay nada dulce acerca de mi Travers. Tiene temperamento tan feo como su cara. Si vierais su brazo, ved donde una vez lo corté.

—No lo entiendo. Si lo amáis ...

—El amor no es tal y como lo cuentan los trovadores, un sentimiento que se tiene dentro y que nos dice que formas una unidad con ese hombre, sea como sea. Si Travers le vendiera su alma al diablo, lo seguiría amando e intentaría conseguir un buen precio para la mía.

Lyonene sabía que debería sentirse escandalizada, sin embargo, miró fijamente a Ranulf y sintió de nuevo el dolor de la flecha galesa en su hombro.

—Me temo que yo también seguiría a mi diablo negro.

Berengaria sonrió.

—Venid, comamos y no hablemos más de demonios. Temo que la penitencia por mis pecados será muy elevada.

Se dirigieron juntas hacia las mesas. Más tarde, Lyonene y Ranulf se encontraban a solas el habitación, mientras Ranulf tomaba un baño caliente.

—Quería preguntaras algo — dijo Ranulf.

Como estaba tan silencioso, Lyonene dejó de lavarlo un momento y lo miró.

—¿Es tan terrible lo que vais a preguntarme?

—Algunos así lo creen. Henry de Lacy me ha pedido que acepte a su hijo pequeño de paje. Pero solo tiene seis años, debería esperar otro año antes de abandonar su hogar — hizo una pausa y, como Lyonene no hablaba, continuó — Está vez sería vuestra decisión, ya que un paje está bajo la responsabilidad de la mujer, hasta que llega a la edad de convertirse en escudero.

—¿Cómo se llama el muchacho, y por qué pensáis que podría tener alguna objeción?

—Se llama Brent y aunque es muy joven, él...

—¡Brent! ¿No se trata del niño que ató la pierna de sir John a la mesa durante la cena?

—Ese mismo.

—¿El niño que soltó a las palomas en el estudio de los monjes? El niño que...

—Él es el responsable de todo esto y ya entiendo cuál es vuestra respuesta.

—¡Así que os habéis convertido en brujo y ahora podéis leer mis pensamientos! Entonces deberéis saber que ya me gusta este chico. Tiene muy buen humor y sus padres tratan de calmarlo demasiado.

Lyonene empezó a enjabonarle la cara mientras se preparaba para afeitarlo, una nueva tarea para ella.

—No sabéis lo que decís, el muchacho es un diablillo. Es el más pequeño de la camada de los Lacy y tiene a sus padres agotados, necesitan descansar. Por lo que veo, Berengaria casi los lleva a la tumba.

—¿Qué tiene que ver Berengaria con mi Brent?

—¡Vuestro Brent! Así que ya habéis adoptado al niño. Es el hermano pequeño de vuestra amiga. ¿Acaso no sabíais que era la hija de un conde?

Tironeó de un pedazo de barba.

—Como soy una humilde hija de barón, sé muy poco de la jerarquía de la corte — dijo con altivez.

Ranulf entendió la indirecta que cargaban esas palabras.

—Sabéis muy poco de cómo criar niños y aun así estáis ansiosa de adoptar a este. ¿Sabéis que cuatro mujeres lo han rechazado? Dicen que una de ellas casi se desmaya cuando oyó el nombre del pequeño monstruo.

Lyonene no podía afeitado mientras Ranulf hablaba.

—Primero me pedís que lo acepte y ahora intentáis disuadirme, ¿y qué estáis diciendo de mi falta de conocimiento en el cuidado de niños? No veo que vos tengáis tanta experiencia en este asunto, y aun así no os echáis atrás ante la idea de acoger a Brent.

—Sí, pero siempre puedo pegarle si se comporta mal. No creo que vos seáis tan fuerte como ese niño — dijo, con aires de suficiencia.

Lyonene lo miró indignada.

—Habláis demasiado de pegar, primero a vuestra debilucha mujer y ahora a un niño que es más pequeño que vuestra enorme cabeza. Ahora dejad de discutir conmigo para que pueda terminar de afeitaras, y concentrad vuestra arrogante mente que puede que se me escape el cuchillo de la mano y os que esas petulantes palabras del cuello.

La cogió de la muñeca al mismo tiempo en que ella acercaba el afilado acero cerca de sus mejillas, lanzándole una mirada de placer.

—Empiezo a sentir lástima por ese pobre niño, que va a tener a una leona como madre. Creerá que habrá logrado propósito, pero al final se dará cuenta de que ella siempre: sale con la suya.

—En mi vida solo he querido ganar un premio, y ya lo he conseguido — sonrió bajando la cabeza.

Ranulf apoyó la cabeza contra la esquina de la bañera.

—Terminad de afeitarme y no me contradigáis más.

Lyonene sonrió a Ranulf, que tenía los ojos cerrados, terminó de afeitarlo.

Juntos, entraron en la gran sala y les llegaron los olor de comida. Ranulf le presentó a Henry de Lacy, conde de Lilcoln y Salisbury, padre de Berengaria y Brent. Cuando los hombres empezaron a hablar de la administración de las tierras, Lyonene fue a sentarse en un banco que había contra la pared.

Brent se acercó a su padre y el hombre la señaló y envió al niño hacia ella.

—¿Sois lady Lyonene?

—Sí, ¿y vos sois el señor Brent?

—Sí, lo soy, milady.

Dio unas palmadas al asiento y Brent se sentó cerca de ella. Miró su pelo fijamente, con los ojos bien abiertos y con una curiosa expresión. De pronto, tiró de uno de sus mechones Lyonene se llevó la mano a la cabeza en un gesto de dolor.

—¿Por qué razón habéis hecho esto?

Brent no parecía estar sorprendido de su acción.

—Solo quería ver si vuestro pelo es real. Oí que dos señoras afirmaban que no lo era, y otra dijo que deberíais llevarlo tapado.

Lyonene le sonrió.

—Y vos, ¿qué creéis?

Brent se encogió de hombros.

—A mí no me importa. No me interesa el pelo de las mujeres, ya que yo voy prepararme para ser un caballero — puso sus pequeños hombros derechos.

—¿Acaso no es bueno que un caballero se preocupe de sus damas? ¿Acaso no me protegeríais del peligro, si fuera necesario? Pues habéis elegido entrenaros en Malvoisin y como yo vivo allí...

Brent se relajó de nuevo, contento de que Lyonene le hubiera dado una razón para quedarse a su lado, pues era evidente que ella le gustaba.

—¿Estáis contento de ir a Malvoisin?

—Oh, sí. Sois una buena dama, ni vieja ni fea.

Lyonene sonrió.

—Os agradezco el cumplido. Ahora, contadme algo sobre esos ardides que he oído sobre vos. ¿Son ciertos?

Brent se encogió de nuevo de hombros.

—¿Veis a esas muchachas? Anoche las hice llorar — dijo, muy orgulloso.

—¿Y qué hicisteis para hacerlas llorar?

—Les conté una historia sobre un dragón que atraviesa volando las paredes y se come a las niñas, solo a las niñas. He oído decir a su madre que no han podido dormir en toda la noche — dijo sonriendo Brent, que la miró de reojo para ver su reacción.

—¡Niñas estúpidas! Tendrían que haberos contado historias peores para que vos no pudierais dormir.

Brent le dedicó una mirada de desdén.

—Estoy seguro de que ninguna niña puede inventarse peores historias que la mía.

Lyonene se acercó a él.

—Yo puedo y cuando estemos en Malvoisin, lo haré. No solo las escribiré, sino que les pondré música y las cantaré — hizo que las últimas palabras sonaran como una amenaza.

Brent la miró ahora con un renovado respeto.

—¿Y qué haréis si os pongo una rata muerta debajo de vuestra almohada?

—La cortaré, os la serviré de cena y no os lo diré hasta que os la hayáis comido.

Sus ojos se abrieron y puso una cara como si imaginara el gusto de una comida así. Se sentó bien contra la pared, contento de ver que Lyonene tenía tanto coraje.

—Mi padre solo me ha dicho que voy a vivir con vos, pero no conozco a vuestro esposo, que será mi amo.

—¿Veis el hombre que habla con vuestro padre? ¿El hombre que va vestido de negro?

El chico se sentó derecho como un palo y la sorpresa estaba bien presente en su rostro.

—Pero si es Black Lyon — susurró. Ella lo miró con desconcierto.

—¿Acaso no deseáis ser el paje de lord Ranulf? — Brent se estremeció involuntariamente.

—Mi primo me dijo que él corta a los niños de mi edad en pedacitos para practicar, para mantener afilada la punta de su espada. — Lyonene lo cogió por los hombros.

—¡Eso es horrible! Igual que vos inventasteis esa historia para las niñas, vuestro primo se ha inventado este cuento sobre mi esposo.

Brent se sobrecogió.

—¿No tenéis miedo de él?

Lyonene sonrió.

—En realidad, a veces sí, pero cuando le tengo miedo, intento que él no lo vea. Y vos tampoco debéis mostrarlo.

Parecía que el chico fuera a ponerse a llorar.

—O si no, él...

—¡No digáis esto! ¡No lo penséis! Quedaos aquí y ahora lo voy a traer. Veréis que es muy amable. Si yo, que soy una simple muchacha, no le tengo miedo, estoy segura de que el paje de un caballero no le temerá.

Brent intentó levantar los hombros de nuevo, pero su labio inferior seguía temblando.

—Eso es verdad.

Lyonene musitó unas palabras sobre cómo los hombres empiezan tan jóvenes con su arrogancia y se dirigió hacia donde se encontraba Ranulf. Estaba enfrascado en una conversación con Henry de Lacy y cuando apoyó la mano en su brazo, él simplemente la cogió y acarició cada uno de sus dedos.

Lyonene dio un paso para atrás para que Brent pudiera ver, y el chico miró con fascinación.

—¿Qué estáis haciendo?

—Disculpadme, lord Henry, pero me gustaría hablar un momento con mi esposo.

—¿El cachorrillo ya os está dando problemas? Si queréis anular el acuerdo, lo entenderé.

Lyonene respondió acto seguido.

—Oh, no. Estoy muy contenta con el chico y no quiero perderlo.

Henry rió.

—Seguramente, en unos meses os arrepentiréis y pensaréis lo contrario. Después de doce hijos, uno cree que está preparado para todas estas cosas, pero no puedo con este muchacho. Quizá me esté haciendo viejo. Bueno, me ha gustado mucho hablar con vos, hijo mío.

Henry dio unas palmaditas en el hombro a Ranulf y luego se marchó.

—Bueno, ¿qué le pasa al chico?

—No se trata de él, sino de vos.

—¿De mí? Pero si no he hablado con él.

—Os tiene un miedo terrible. Un primo suyo le ha llenado la cabeza con fantasías horribles sobre vos.

Ranulf esbozó una media sonrisa.

—¿Y cómo sabéis que no son ciertas?

Lyonene le contó la historia de Brent y Ranulf hizo una mueca de disgusto con el labio superior. Caminó hacia el chico y Brent casi dio un brinco del banco de madera. Ranulf lo miró y vio que el chico temblaba. Acercó una mano para tocar sus cabellos de color rubio rojizo, pero no lo hizo. Se sentó en el banco.

—Milord, es un honor ser vuestro pa ... pa ... paje.

La voz del chico era casi inaudible.

—Es también un honor para mí teneros a mi servicio. Así pues, ¿teméis a Black Lyon? — Brent no contestó ni miró a Ranulf, pero su temblor no hacía más que aumentar visiblemente—. Decidme, Brent, ¿creéis quizá que la Black Guard teme a su señor?

Brent levantó la cabeza.

—Oh no, pues os pertenecen, y ellos también... — su miedo aumentó al recordar las historias que le habían contado.

Ranulf hablaba con calma, con voz tranquilizadora.

—Si es tal y como decís y ellos no tienen miedo porque forman parte de mi gente, entonces vos tampoco debéis tenerme miedo. Mi paje me pertenece, así como la Black Guard. Quizá se os conocerá como el «paje negro».

Lyonene vio cómo cambiaba la expresión de Brent mientras digería sus palabras; entonces empezó a sonreír y le hizo una pregunta:

—¿Cómo puedo ser el paje negro si no tengo el pelo negro? Todos los caballeros de la Black Guard tienen el pelo del mismo color que vos.

Ranulf le dio la mano al chico, mostrándole el dorso.

—¿Veis? Tengo suficiente pelo negro para los dos.

Lyonene no pudo evitar echarse a reír.

—Es verdad. Todo su cuerpo está cubierto de pelo negro.

Ranulf dedicó a su esposa una mirada intensa y Lyonene no notó que se estaba sonrojando. Se volvió, mostrando un repentino interés por las figuras de un tapiz que había al otro lado. Brent no se atrevió a tocar la mano que Ranulf le tendía.

—¿De verdad voy a ser vuestro paje, milord? ¿Podré ver vuestro semental negro y conoceré a vuestra guardia, tocaré vuestra espada y...?

Los ojos de Ranulf empezaron a brillar.

—Sí, todo esto y mucho más. Ahora vayamos a cenar y, en cuanto acabemos, iremos al establo y veréis a mi caballo.

El muchacho se irguió y, de alguna manera, dio la impresión de saltar de alegría. Brent sonrió a Lyonene, se dio la vuelta y corrió hacia un grupo de chicos mayores del otro lado de la sala. En unos segundos, todos los muchachos se giraron boquiabiertos para mirar a Ranulf. Lyonene susurró a su marido:

—Estoy segura de que les está diciendo que coméis tres chicos por día y que lo habéis elegido para ayudaras en vuestra horripilante carnicería.

Ranulf se levantó y le tendió el brazo. Cuando Lyonene se puso a su lado, Ranulf la miró de la misma manera que antes.

—Estoy más preocupado por vuestro interés en el pelo negro que cubre mi cuerpo. Quizá podáis demostrarme un poco de este interés.

—Quizá — dijo, mirándolo con los ojos entrecerrados.

Ranulf tiró de su brazo para acercarla a su cuerpo, como si tuviera miedo de que desapareciera.

—Venid, le mostraremos a Tighe al chico pero, más tarde leona, más tarde... — murmuró, besándole la mano.

A la mañana siguiente, Lyonene se levantó primero y, poniéndose su bata verde, fue a reavivar el fuego. Ranulf dormía todavía y ella lo observó, con las arrugas de su rostro suavizadas por el sueño. Tocó un rizo que caía sobre su ojo. Con la mano, Ranulf agarró su muñeca y ella jadeó de sorpresa.

Lyonene se acercó con entusiasmo, maldiciendo a la manta y a la bata que los separaban. Los labios de Ranulf no se burlaban de ella, sino que exigían

—Venid aquí, leona — dijo él, con un gruñido autoritario, y la acercó hacia él, presionándola con su peso contra el colchón de plumas.

Los brazos de Lyonene estrecharon con fuerza a Ranulf y lo besó con pasión. Golpearon a la puerta y el juramento que profirió Ranulf fue tan inmundo que la hizo estremecer.

Ranulf no se dio cuenta de que Lyonene temblaba, mientras le decía a gritos a la persona que entrara. Un pálido Brent entró cargando un pesado cántaro con agua caliente.

—Traigo agua caliente, mi lord — dijo con voz temblorosa.

Lyonene vio el ceño fruncido en el rostro de su marido y le dio un buen codazo en las costillas. Ranulf gruñó y con mala cara se volvió hacia ella. Lyonene le sonrió con dulzura.

—Vuestro paje os trae agua para lavaros y os quiere ayudar a vestir para el desfile — Lyonene le dio un beso en la comisura de los labios, que era más bien una arruga dura. Inmediatamente la cogió y la amenazó con tumbadla de nuevo en la cama — ¡Ranulf! — gritó y le dio un golpe en el pecho.

Ranulf parecía recuperado, la soltó y salió de la cama anudando un taparrabos sobre sus caderas. Brent se detuvo ante Ranulf y lo miró intimidado.

—Sois verdaderamente un león negro — no entendió por qué su señor y su señora se reían, pues no sabía que fueron exactamente las mismas palabras que Lyonene pronunció cuando vio a Ranulf desnudo por primera vez.

Tardó un poco en estar listo para el desfile. Ese día iba vestido con una cota de malla cubierta de una capa de plata, que solo usaba para las ceremonias. Lyonene había ayudado a Brent a levantar la cota de malla y, aunque el niño todavía no era escudero, Ranulf le permitió que también lo ayudara.

—Iré a comprobar cómo están los caballos y volveré dentro de una hora. Procurad no hacerme esperar.

Lyonene se sacudió el pelo

—No tengo la costumbre de causar vuestro retraso.

—No juguéis a ser una leona conmigo. Venid aquí y dad un beso a vuestro caballero.

La levantó del suelo con un brazo y le dio un beso rápido casi aplastándole las costillas. La dejó caer bruscamente y guiño, un ojo a Brent.

—Así veis cómo hay que besar a las mujeres, deben saber que están besando a un hombre — el pequeño Brent asintió con la cabeza, como si acabara de aprender una lección importante—. Acercaos, Brent, ya ha habido suficientes lecciones sobre mujeres por hoy — dijo, rápidamente indicando el camino desde la habitación y dedicándole una amplia sonrisa a Lyonene antes de que ella cerrara la puerta de golpe.

Ella había pedido a una doncella que la ayudara a vestirse para el desfile y fue muy cuidadosa con cada pliegue de su túnica verde, con el gabán de terciopelo y con el manto forrado de piel de marta cibelina. La mayoría de las mujeres iban vestidas con los mismos colores que sus esposos o con los de su señor; Lyonene consideraba que, a veces, eran demasiado chillones. La sirvienta cosió las estrechas mangas de seda. Muchas mujeres usaban las mangas de manera que la parte superior del antebrazo fuera de un color y la parte de debajo de otro. El resto de la túnica solía ser de un tercer color.

Lyonene opinaba que algunos vestidos eran demasiado coloridos. Le había gustado el peinado de Berengaria y esperaba que a su amiga no le molestara que lo copiara. Abrió una pequeña caja que había en el fondo del baúl, para asegurarse de que la cinta todavía estuviera allí. Era una copia del cinturón de león y lo presentaría a Ranulf en la justa, para que lo llevara en su yelmo. Le había encantado coser cada punto de esos leones negros y dorados.

La sirvienta salió despavorida cuando Ranulf entró en la habitación. Él se detuvo y miró a su esposa.

—¿Os gusto, milord? — dijo ella haciendo una reverencia.

—Lleváis puestos los colores de Malvoisin.

—¿Qué otros colores debería llevar la condesa de Malvoisin? — repuso la muchacha con altivez.

Ranulf se sentó en la cama deshecha.

—Daos la vuelta para que os vea bien. ¿No es demasiado estrecha esta túnica?

—Está suelta, ¿veis? — intentó mover la tela para mostrárselo, pero la sirvienta había fijado bien la seda. Lo miró, se echó a reír y se encogió de hombros—. Es la moda. Me atrevo a decir que la de lady Elisabeth será igual de estrecha.

—Elisabeth no es mi esposa y no me importa si los hombres la miran boquiabiertos.

—¿Creéis que los hombres mirarán este pobre cuerpo? — preguntó con una fingida inocencia.

Ranulf la miró entrecerrando los ojos.

—¿Estáis intentando ponerme celoso?

—¿Y si lo hago?

—Entonces, os diré que no deberíais hacerlo. Creo que no necesito ayuda para esto. Venid conmigo, pues empezaremos dentro de poco. He conseguido un caballo negro para vos. ¿No os importa no montar un caballo blanco como las demás damas?

Lyonene sabía que no recibiría ningún cumplido de su parte. Lo cogió del brazo cubierto por la cota de malla.

—La esposa de Black Lyon no puede montar un caballo blanco, no quedaría bien con el resto de su hombre.

Los ojos de Ranulf brillaron mientras la miraba y tocando los broches dorados en forma de león que cerraban su manto, con sus ojos color esmeralda perfectamente a juego. Le dio un tierno beso en la mejilla.

Los caballeros de la Black Guard esperaban abajo; estaban resplandecientes, formados y listos para el desfile. Hug Fitz Waren iba primero, con su cota de malla verde y el tabardo negro con un rampante león negro en un prado verde. El frisón y la yegua negra estaban listos para Ranulf y Lyonene.

Cuando Ranulf estuvo delante del caballo de Lyonene sacó algo de la perilla de la silla de montar. Retiró la tradición; diadema de oro de la cabeza de Lyonene y la lanzó a un sirviente del castillo. En su lugar, colocó una diadema de oro con esmeraldas y perlas negras.

—Una condesa no puede presentarse como una simple dama — le dijo, sonriendo.

Lyonene se quitó una cinta verde del pelo y la ató al brazo de él; la seda quedaba muy bien con la reluciente plata. Ella subió al caballo y Lyonene colocó bien la pierna en silla de montar. El pelo le caía suelto sobre los hombros y la falda, rozando la grupa del caballo.

Se dirigieron lentamente hacia sus puestos en la larga fila de gente. Hugo Fitz Waren levantó el estandarte de Malvoisin el vívido y rugiente león contra el verde esmeralda del suelo. El tabardo negro se arremolinaba contra los arreos verdes que cubrían su caballo.

Ranulf iba a la cabeza de la doble fila de la Black Guard. Tanto su tabardo como las ropas que llevaba Tighe eran de un negro intenso. Detrás de él se encontraba Corbet, con ropas verdes y negras para su caballo. Los colores se alternaban a lo largo de toda la fila. Lyonene iba vestida de verde, al igual que su caballo, y los hombres que la seguían también alternaban los colores.

Delante y detrás de ella ondeaban los estandartes del rey y de sus condes. Destacaban el unicornio azul y dorado de lord Dacre, los seis leones de Humphrey de Bohun, las tres coronas de Robert de Vere, las marcas de sables de John de Montfort y los tres leopardos de Edmund, el hermano del rey.

Los colores y las joyas brillaban, y los caballos se mostraban excitados y piafaban amenazando con tirar al suelo a sus jinetes. Lyonene pensó en Brent. Sabía que estaba con el grupo de su padre. Le hubiera gustado haber tenido tiempo para hacerle un traje con los colores de Malvoisin.

El gran puente levadizo de roble que conducía al nuevo castillo estaba bajado y comenzó el desfile. El ruido de la muchedumbre que esperaba disipó todo pensamiento mientras los jinetes se dirigían al campo. Durante varias semanas había llegado gente de todas partes: hombres libres, siervos cuyos amos estaban presentes en las celebraciones, mujeres cuya profesión era el entretenimiento y mercaderes, cientos de mercaderes.

Los caballeros que desfilaban se situaban en una pequeña cuesta, que parecía viva con el movimiento de los estandartes y las banderas. Se habían construido dos grupos de bancos elevados uno a cada lado de la barrera, uno para la nobleza, con un toldo de sarga a rayas rojas y blancas y otro para las damas y los caballeros de grado inferior que entraban en las competiciones, con el techo abierto al cielo de primavera. En cada extremo del estrecho campo se situaban las tiendas. En uno estaban las tiendas de los aspirantes y en el otro las tiendas para los demás. Lyonene veía el banderín de Black Lyon en la zona de los aspirantes.

Detrás de los asientos de madera y de las tiendas estaban las pequeñas tiendas y los carros de los mercaderes, cuyos banderines eran muy perceptibles. Entre la multitud que aplaudía, circulaban muchos hombres que llevaban unas cajas, sujetas con una correa, que contenían comida, bebida, telas, reliquias de santos, medicamentos que garantizaban curarlo todo y objetos procedentes de todas partes del mundo.

Parecía que las vallas no iban a soportar la ingente masa de gente que quería ver los vestidos de los caballeros y las damas. Cuando Hugo Fitz Waren hizo su entrada por la puerta su caballo empezó a caminar sobre el terreno de justas cubierto de arena, alguien vitoreó a Black Lyon. Lyonene estaba especialmente contenta y sonreía a todo el mundo, Pero una mirada rápida a Ranulf le mostró que él no respondía a las ovaciones De hecho, tenía un aspecto muy imponente con su negro atuendo y su espalda erguida como una barra de acero.

El siguiente grupo esperó a que el conde de Malvoisin diera la vuelta con su esposa y sus caballeros alrededor del terreno de justas. Lyonene tenía la impresión de que el público les vitoreaba más fuerte a ellos, pero enseguida se reprendió, pues sabía que era su estúpido orgullo el que le decía esto.

Dejaron la puerta atrás y entraron en el terreno de las tiendas en el otro extremo de la arena. Esta área también estaba cercada, pues estaba reservada para el uso de los caballeros elegidos por el rey.

Había tres pabellones que lucían los colores de Malvoisin dos para los hombres y una para Ranulf; el conde y la condesa de Malvoisin entraron en el más grande.

Lyonene no pudo evitar recordar su baile cuando vio el color crema del interior. Ranulf dejó de desvestirse para observarla. Entonces se le dibujó una sonrisa en el rostro. Empezó tararear la canción de esa noche. Lyonene empezó a reír.

—Creo que ya me habéis perdonado por haberme escondido y haber venido a Gales.

—Os dije que os perdonaría.

No le gustó la suficiencia de Ranulf.

—Debería poneros a prueba.

—No os atreváis a hacerla — gruñó, pero pronto comprendió que Lyonene bromeaba.

Brent entró en la tienda.

—Milord, vengo para ayudar a vestiros. ¿Es apropiado que una dama esté presente en la tienda de un caballero?

Lyonene entrecerró los ojos, dándole la espalda a Ranulf que se dirigió al chico:

—Es un honor. Todo caballero que va a una batalla, aunque sea un simulacro, debe obtener los favores de su dama. Ahora venid y ayudad a prepararme para el combate. Debéis ponerme aceite por todo el cuerpo.

Lyonene refunfuñó algo sobre cómo los pajes tenían deberes más placenteros y se dio la vuelta cuando Ranulf la miró. Profirió un grito cuando oyó la voz de Berengaria y su amiga entró.

—Siempre he querido ver esta tienda — tocó con los dedos la seda de las paredes—. Lord Ranulf, creo que os toca hoy combatir.

—Sí. Le he pedido a Eduardo que encargue ocho copas de oro, todas con esmeraldas como premio.

Berengaria le hizo un gesto con las cejas a Lyonene, que le respondió con una sonrisa.

—Milord, ¿es un honor que dos damas estén presentes? — la voz de Brent sonaba exasperada.

Berengaria rió.

—Es un De Lacy, siempre impaciente y maleducado. Habéis elegido a un monstruo, Lyonene. Venid y buscaremos un asiento desde donde podamos ver el triunfo de vuestro esposo.

—Podéis sentaros con mi esposa con los de Malvoisin. No creo que os sea difícil ver desde ahí.

Las dos mujeres abandonaron la tienda.

—¿Cómo soportan las mujeres tanta arrogancia? — se miraron la una a la otra y se echaron a reír.

Ranulf tenía razón; las cuerdas verdes y negras delimitaban una buena parte de las gradas. Había lugar para una docena de personas. Lyonene y Berengaria tomaron asiento en la primera fila. Todavía faltaba un buen rato para que comenzaran los combates, así que compraron un pudín y pasteles de queso a un vendedor ambulante.

Las trompetas empezaron a sonar cortando el aire; se hizo un silencio expectante. Los caballeros empezaron a entrar desde ambas partes del terreno, vestidos únicamente con taparrabos. Lord Dacre y sus cinco hombres causaron no poca conmoción, el cuerpo de Dacre era de un suave color dorado y su pecho estaba cubierto de un fino vello rubio.

Cuando Ranulf entró en el terreno de justas, seguido de sus siete caballeros negros, Lyonene apretó con fuerza el brazo de Berengaria. Berengaria exclamó:

—Ahora veo por qué amáis a este hombre: es magnífico. — Lyonene sonrió con orgullo.

Las ofrendas de las mujeres de las tribunas llovían sobre el campo: flores, cintas, mangas. A su alrededor, Lyonene oyó gritar los nombres de los hombres de la Black Guard, especialmente los de Corbet y Maularde. Corbet agradeció las ovaciones lanzando besos y dio las ofrendas a un sirviente.

Maulard solo recogió una cinta que le habían lanzado y sonrió a alguien que se encontraba detrás de Lyonene. Ella se giró y vio a una jovencita a quien, al sonreír al guarda, se le dibujaron graciosamente los hoyuelos.

Ranulf le hizo a su esposa una señal con la cabeza y ella pudo ver que llevaba atada en el brazo la cinta verde que había dado.

—Travers nunca permitiría que hombres así estuviera cerca de mí. No resultaría fácil elegir a uno de entre ellos.

—Pero mi Ranulf es, con diferencia, el mejor, ¿no creéis?

—Se dice que el amor es ciego, pero desde luego no es en vuestro caso.

Dacre no lucharía contra Ranulf, tal y como Black Lyon había esperado, aunque le habría gustado ganar a su amigo pero los dos condes y sus hombres desafiaban a los recién llegados. Primero se batían los hombres de la guardia. Si alguno de los recién llegados ganaba a los caballeros del rey, entonces debían luchar contra Ranulf o lord Dacre.

Las batallas empezaron. Ranulf y Dacre observan mientras los cinco grupos de caballeros se rodeaban unos otros. Sus cuerpos untados de aceite brillaban bajo el sol temprano y las ovaciones del público los alentaban. Uno de los, hombres de Dacre cayó, pero intentó aguantar hasta que el oficial del rey lo declaró derrotado. Lyonene vio cómo Ranulf daba una palmada efusiva.

Los tres caballeros de la Black Guard ganaron sin problemas los tres encuentros y Lyonene sabía que los demás podían haberse ejercitado en la lucha tanto como los hombres de su esposo.

Las trompetas volvieron a sonar y entraron once hombres para desafiar a los caballeros. Lord Dacre y Ranulf observaron cómo uno de los recién llegados, que había ganado fácilmente a los hombres de Dacre, era derribado por Sainneville.

La segunda ronda también fue fácil de vencer, y Lyonene vio de nuevo la petulancia en los rostros de Ranulf y Dacre y los pretendidos bostezos..

Las trompetas volvieron a sonar y el terreno se vació, pero ya no había recién llegados. Ranulf y su amigo se irguieron cuando las trompetas empezaron a bramar una y otra vez. Las puertas del fondo se abrieron lentamente y dos carros tapados fueron llevados al medio del terreno.

Se hizo un grave silencio entre la multitud y todas las miradas estaban puestas en los carros, de contenido secreto. Dos hombres salieron corriendo de detrás e hicieron sonar los cuernos; las sargas de los carros cayeron sin revelar nada de su interior. Los que cargaban los carros los bajaron al suelo y dos hombres altos y fuertes salieron de ellos, con sus cabezas y sus cuerpos completamente afeitados y cubiertos de aceite que daban un efecto muy brillante. Los carros fueron retirados rápidamente y los dos hombres se quedaron ahí en pie, con las piernas abiertas y las manos sobre las caderas.

—Venimos de Angilliam, somos los hermanos Ross y desafiamos a lord Dacre y a lord Ranulf a luchar hasta que uno de los dos grite: «¡Paz!».

El clamor de la multitud fue ensordecedor, un rugido que hizo vibrar los asientos. Berengaria empezó a reír y a aplaudir y luego miró hacia Lyonene que sonreía complacida.

—Parecéis segura del resultado de este encuentro. Ranulf va a ganar, pero tendrá que luchar duramente para conseguirlo. Estoy contenta de que no le sea fácil recibir las copas de oro.

—Oh, creo que tendrá que hacer un esfuerzo para ganar a esos hombres.

Ranulf rodeó al enorme hombre y Lyonene observó con satisfacción que su esposo lo igualaba en altura. El primer choque llevó a Ranulf a caer de espalda con un fuerte ruido. Lyonene vio sus músculos en tensión mientras intentaba librarse del hombre, las piernas atrapadas y la piel oscura de Ranulf bien visible. Deshicieron la llave y volvieron a rodearse, pero esta vez Ranulf consiguió agarrarlo primero. Los brazos de Ranulf rodearon el cuello del hombre y Lyonene pudo ver la espalda de su esposo mientras el otro hombre se liberaba. Los músculos se tensaban mientras empujaban, cada uno tratando de agarrar al otro, usando sus enormes fuerzas para tratar de deshacerse del otro. Se pusieron de pie y se cogieron de los brazos, estirando, empujando con las piernas, mientras luchaban el uno contra el otro. Durante varios minutos ninguno se movió, si no fuera por los músculos de sus cuellos estirados como cuerdas y los nudos que formaban los músculos de sus espaldas, se hubiera pensado que lo único que hacían era descansar.

—Ross se está agotando. Sus piernas empiezan a flaqueé pero Ranulf no parecía cansado. Debe haberse entrenado mucho para este combate — dijo Berengaria.

Lyonene solo hizo que sonreír, pues toda su atención se dirigía a su esposo y solo podía imaginar el dolor que sentía en este largo combate. Rompieron la llave y la multitud vitoreó, pues el hombre de la cabeza rapada mostraba claros signos de cansancio, y Ranulf aprovechó para retomar el ataque.

—Lord Dacre también lo está haciendo bien, aunque otro Ross es más pequeño que el que lucha con lord Ranulf.

Los dos hombres continuaron luchando el uno contra otro hasta que Ranulf lo hizo caer cuando le bloqueó el tobillo por la pantorrilla. El hombre no pudo deshacerse de la llave. El clamor de «Lyon» llenó el ambiente cuando el hombre gruño «Paz». Ranulf se puso en pie y, solemnemente, ayudó al hombre calvo a levantarse y a ponerse de pie a su lado. Abandonó el terreno y Ranulf se quedó ahí mostrando el triunfo. Solo pasó momento hasta que lord Dacre se unió a él y juntos se pasear pavoneándose alrededor del terreno.

Ranulf se detuvo un instante ante Lyonene y ella le dio un beso a una cinta y la lanzó hacia él. Él la tomó al vuelo y lo hacía mientras miraba a Lyonene, una mirada que la hizo sonrojarse. Con la cinta se hizo un lazo y la metió en un lado del taparrabos, con las puntas cayendo por encima de su cadera y su muslo. Ranulf sonrió con un costado de la boca, una sonrisa casi lasciva. Lyonene se tapó la cara con las manos, mientras la multitud y los hombres y mujeres que la rodeaban alabaron su gesto. No volvió a levantar la mirada hasta que salió del terreno.

—Podéis volver a mostrar la cara de nuevo, ya se ha ido y las trompetas indican que es la hora de la cena.

Se unieron a la cola de gente que empezaba a abandonar los terrenos del torneo.

—Milady. Lady Lyonene — se giró y vio a Brent, sin aliento y con los ojos abiertos como platos.

—¡Es el caballero más fuerte! ¿Lo habéis visto?

—Sí, lo vi — Lyonene no se daba cuenta de que la expresión en su rostro era la misma que la del niño.

—Ha ordenado que vayáis a verlo a su tienda, pues va a cenar ahí. Dice que no debe vestirse todavía, ya que puede haber otros hombres como los hermanos Ross con quien tenga que luchar — su rostro se llenó de pena—. Tengo que ir a comer con mi padre.

Berengaria se echó a reír.

—Me temo que nuestro padre es un pobre sustituto de Black Lyon. Venid conmigo, Brent, quizá podréis conformaros con mi pobre Travers.

Lyonene se dio prisa en llegar a la tienda de Ranulf. Al principio no lo vio, pues estaba muy quieto estirado en el catre.

—¿Lyonene? — susurró.

Lyonene se apresuró a llegar a su lado.

—¡Ranulf! ¡Estáis herido!

—Estoy más que herido, me estoy muriendo — fue su apagada respuesta — No hay una parte de mi cuerpo que no me duela. Ni las heridas de hacha en el brazo o en la pierna, ni siquiera las dos juntas me hicieron tanto daño.

Lyonene acarició su pelo húmedo del sudor, con una chispa de risa en la voz.

—Pero Brent dijo que estabais listo para combatir con otro hombre, claro está, uno más fiero que el que acabáis de ganar — Lyonene se echó a reír al oír su gemido.

—Sois muy cruel. ¿Qué creéis que diría el chico si me viera como me veis vos ahora?

—Al menos no creéis que deba sentirme impresionada.

Le colocó bien la cinta verde que colgaba de su taparrabos y enseguida él cubrió la mano de Lyonene, no sin emitir un gemido de dolor.

—Esto es mío; lo gané y no me hagáis luchar de nuevo para conseguirlo.

—¡Mmm! No podríais ni siquiera pegarme ahora.

Con su brazo, la rodeó por la cintura y entre chillidos y risas, la tiró hacia él en el catre. Puso una pesada pierna sobre sus muslos y un brazo por encima de sus pechos, con su cara acurrucada contra su oreja.

—Os deleitáis en causarme dolor. Primero debo pavonearme ante mi paje y luego debo probar mi fuerza a mi esposa. Quedaos aquí quieta y no me atormentéis.

Lyonene hizo tal y como se le había ordenado y agradeció su proximidad.

—Buenos días, su señoría — los saludó Brent abajo en las escaleras, con cara solemne.

Ranulf frunció el ceño al chico.

—Me siento un poco cansado esta mañana. Quizás estaríais dispuesto a sacarme un poco de peso hasta que lleguemos al campo de batalla.

Se desprendió de la larga espada. Lyonene creyó que los párpados del chico iban a dar la vuelta de tan abiertos que tenía los ojos.

—Oh, milord, ¿no es esta la espada que utilizasteis para matar a los infieles en Tierra Santa? — susurró Brent.

—Sí, es esta.

—¿Y cómo se llama?

—Challouns. Está aquí escrito en la hoja. Hay una astilla de la cruz verdadera en la bola de cristal de la empuñadura y se dice que esta esmeralda viene de la corona del rey Arturo.

Haciendo una reverencia, Brent sostuvo la espada ante él, con su cabeza para atrás y los brazos levantados. Lyonene y Ranulf lo siguieron y ella le apretó el brazo.

—Sois de lo más amable con el niño. Ahora veo por qué os adora. Mi padre nunca pasó tanto tiempo con los pajes ni con sus escuderos.

—Me gustan los niños. Quizá podríais darme algunos — miró a su vientre de manera significativa.

—Estad seguro de que voy a llenar cada rincón de Malvoisin con cachorros de león.

Ranulf sonrió con picardía.

—Todo lo que quiero es resistir todas las noches que me necesitaréis.

Lyonene se sacudió el pelo y se negó a contestar, lo cual le hizo reír y darle un beso en la mejilla. En el terreno de justas, los bancos ya estaban llenos y varios de los miembros de la Black Guard ocupaban la sección reservada para el conde de Malvoisin; se quedaron levantados hasta que Lyonene se sentó. Habló con cada uno de los cuatro caballeros y los felicitó por su éxito en las luchas del día anterior. Corbet y Maularde estaban sentados aparte, cada uno junto a una bonita joven. Para su sorpresa, Hugo Fitz Waren también estaba sentado junto a una muchacha.

Lyonene dio un codazo a Ranulf.

—Hugo es tan solemne... no creía que fuera un... — Los ojos de Ranulf brillaban.

—Ninguno de mis caballeros tiene dificultades en encontrar una mujer. Se sienten muy honrados de pertenecer a la Black Guard. A pesar de que los demás hagan más ostentación, Hugo tiene a muchas mujeres que intentan atraparlo.

Lyonene se sentó junto a Ranulf, los muslos de ambos bien juntos.

—¿Del mismo modo en que yo os atrapé?

—Sí, del mismo modo.

El sonido de las trompetas hizo que todos prestaran atención al terreno de justas cubierto de arena. Las pruebas de salto tenían lugar por la mañana, y consistían en saltos de obstáculos y de grandes distancias. Los caballeros de lord Dacre empezaron con esta competición.

Las trompetas sonaron de nuevo para anunciar que la comida estaba servida. En esta ocasión, Berengaria se sentó a la izquierda de Lyonene y Ranulf a su derecha. Estaban muy entretenidos por tres jovencitas que tocaban y cantaban.

El rey Eduardo se levantó y todos guardaron un silencio respetuoso.

—Tengo un anuncio que hacer en este día. Luchamos para conquistar Llewellyn, y lo conseguimos, pero todos conocéis la historia de su hermano traidor, David. Cuando fue capturado, su familia fue llevada al castillo de Rhuddlan. Había dos hijos y siete hijas. Dimos a los hijos, gemelos de tres años, a mis caballeros para que los educaran. Las hijas y la mujer pidieron que las llevaran a vivir con las monjas. A la mujer y a cuatro de las hijas se lo permití. Ahora he intentado casar a las otras tres. Una se suicidó — la multitud emitió un grito ahogado por el horror de ese pecado mortal. — A otra hija la pude casar con sir John de Bohum. Algunos de vosotros lo habréis... conocido. La muchacha lo mató durante su noche de bodas — la sala se quedó en silencio absoluto, todos los rostros expresaban el horror. — Ahora espero evitar que la última hija desperdicie su vida.

Se volvió hacia el hombre que había cerca de la puerta y todo el mundo miró hacia él. Dos hombres grandes y fornidos, vestidos con cota de malla, entraron en la sala acompañados del sonido de unas cadenas que se arrastraban detrás de ellos. La muchacha era demasiado pequeña para que la pudieran ver al principio. Tenía la cabeza baja y escondía la cara, pero su pelo negro caía en cascada sobre su gabán azul de terciopelo.

—Os debéis preguntar por qué tengo encadenada a una muchacha tan menuda, pero ya ha matado a uno de mis hombres y podéis ver las heridas que tienen estos otros.

Lyonene se fijó en los surcos que había en los rostros de los hombres, donde la chica había clavado sus uñas. Berengaria le dio un codazo a su amiga.

—Si hubiera estado en su lugar — afirmó—, yo hubiera hecho lo mismo. Creo que los galeses no creían que David fuese un traidor.

—Se llama Angharad — prosiguió el rey Eduardo — y la ofrezco en matrimonio a cualquier caballero que esté a la altura de su rango.

En ese momento la chica levantó la cara y todo el mundo lanzó una exclamación de admiración por su belleza. El pelo negro enmarcaba una hermosa cara con una nariz diminuta y unos labios voluptuosos, pero eran sus ojos lo que más sobresaltaba, pues eran de un azul radiante y vibrante.

Ahora ardían de fiebre, y su mirada de desafío y desprecio era evidente para todo el mundo. Berengaria dirigió la atención de Lyonene hacia lord Dacre, sentado unos asientos más allá. Miraba boquiabierto a la muchacha, y sus ojos se pusieron vidriosos como si hubiera perdido la razón. Lyonene le dio un codazo a Ranulf para que observara a su amigo.

—Dacre tiene más sentido común — susurró.

Mientras ella hablaba, Dacre retiró su silla y provocó tal ruido cuando cayó al suelo que varios de los invitados se sobresaltaron. Saltó por encima de la mesa hacia la mujer sorprendiéndola para que no pudiera reaccionar. La atrajo hacia sí con fuerza, aplastando entre sus cuerpos sus manos encadenadas mientras sus labios se acercaban a los de ella.

Dacre se apartó con un grito de dolor y todos vieron la gota de sangre en sus labios.

—En el futuro os arrepentiréis de esta sangre, pero os juro ante Dios que un día me amaréis más que a vuestra propia vida. ¡Sois mía!

Ella empezó a soltar a gritos un torrente de palabras en lengua galesa. Los silenciosos comensales se horrorizaron al ver que escupía a Dacre. Este, sin embargo, sonrió y frotó su mentón mojado contra el de ella. La muchacha intentó mover sus brazos, pero no pudo. Dacre se volvió hacia su rey.

—La pido en matrimonio, y si no viene un sacerdote pronto, me acostaré con ella sin que esté casada.

De repente, se rompió la tensión del ambiente y todos se echaron a reír. El rey Eduardo hizo un gesto con la cabeza hacia un hombre que se hallaba en el otro extremo de la mesa.

—¡Stewart! Preparad los papeles. No hay dote, ya que su padre lo perdió todo por sus actos de traición.

Angharad embistió contra el rey, que se apartó, a pesar de que lord Dacre la tenía sujeta con fuerza.

—¡Mi padre no era ningún traidor!

Pronunció esas palabras con un tono extraño, al intentar hablar en una lengua que no era la suya.

—Lleváosla, lord Dacre. No os envidio; procurad que no os asesine durante vuestra noche de bodas.

Dacre la levantó en brazos, mientras ella intentaba deshacerse de él, pero su tarea era inútil, debido a la fuerza de ese hombre. Dacre sonrió al rey.

—No temáis por mi vida. Solo es una mujer que todavía no ha conocido a un hombre. Esta noche conocerá a uno que la domará.

La multitud estalló en risas y Dacre se llevó de la sala a la muchacha que se debatía contra él. Todos estuvieron de acuerdo que nunca habían asistido a una comida tan animada como ésa.

—¿Qué pensáis ahora de vuestro amigo? — preguntó una risueña Lyonene a su esposo.

—Dacre siempre ha tenido muy poco sentido común con respecto a las mujeres — tomó su pequeña mano y la besó. — He luchado en dos guerras y no querría tener una batalla constante. En mi propio dormitorio me gusta tener paz.

—¿Y consideráis que nuestros encuentros son pacíficos? — La risa retumbaba en la garganta de Ranulf.

—No, mi leona, creo que vuestra cercanía es todo menos pacífica. Si no fuera porque debo participar en los juegos de Eduardo, me sumaría al deporte que Dacre disfruta hoy.

Lyonene sintió que se sonrojaba y miró a su alrededor para ver quién estaba escuchando. Lyonene volvió a poner su mano sobre su propia falda.

—A juzgar por nuestro comportamiento, habrá muchos que pensarán que somos recién casados. Después de tanto tiempo, deberíamos estar cansados el uno del otro y empezar a buscarnos amantes.

Ranulf le apretó la muñeca haciéndole daño.

—¡No digáis estas cosas!

—Ranulf, no me hagáis daño. No miraré a ningún otro hombre. Os lo juro. ¿No veis que estaba bromeando?

Ranulf la soltó.

—Lo siento si os he hecho daño, pero no puedo reírme de cosas como esta.

—¿Algún día me contaréis quién os ha hecho tanto daño?

Ranulf miró hacia otro lado, sin responder. Estuvieron en silencio durante el resto de la comida, pero hacia el final, el buen humor de Ranulf había vuelto. Caminaron juntos hacia su tienda al final del terreno. Brent esperaba impaciente a su señor. Ranulf le dio un beso muy casto a Lyonene y esta fue a encontrarse con Berengaria en la tribuna. Dio comienzo el lanzamiento de lanza. Cilbert de Clare, otro conde y el caballero de Robert de Vere empezaron la prueba.

Ranulf apareció con un pequeño atuendo con los colores de Malvoisin e hizo una demostración del gran arco. A Lyonene le pareció que había demasiadas exclamaciones de júbilo femeninas cerca de ella. Berengaria se echó a reír al ver el ceño fruncido de su amiga. El grupo de siervos y los hombres libres no estaban sujetos a las reglas de la caballería, como los caballeros, y sus ovaciones por las distancias que alcanzaba el nuevo arco largo eran atronadoras, pues Ranulf era uno de sus caballeros favoritos. Ranulf los saludó, disfrutando de su adoración.

Después de la exhibición, Lyonene acompañó a Ranulf a la tienda.

—¿Os gustaron mis lanzamientos? — preguntó, sonriéndole pícaramente—. Brent está dividido entre las palabras de su padre y las de su nuevo señor. Creo que verá las cosas a mi manera, ¿no creéis?

—Estoy segura de que así será, pues ¿acaso no habéis conseguido que yo también vea las cosas a vuestra manera?

La acercó a él y la besó.

—Estoy más contento de haberos ganado a vos que al paje. ¿Os gustaría olvidaros de la cena y quedaros en mi tienda? — acalló sus protestas con los labios, y todo lo que Lyonene pudo hacer fue someterse, mientras la boca de él se dirigía lentamente hacia su cuello.

Hicieron el amor tan apasionadamente como si hiciera meses que no estaban juntos. Más tarde, Lyonene y Ranulf descansaron tumbados uno junto al otro, desnudos y satisfechos.

—Me habéis embrujado. ¿Cómo ganaré la justa de mañana si mi mente no deja de pensar en vos? — dijo él.

—No me importa si entráis en la justa o no. Quedaos conmigo todo el día y miraremos desde las gradas.

La cogió por los hombros y la separó de él, mirándola con el ceño fruncido.

—Me deshonraríais. Black Lyon debe luchar, porque si no perdería a los hombres que lo siguen — cambió de tema—. Me pregunto cómo le irá a Dacre con su nueva esposa.

—¿La encontrasteis hermosa?

—Muy hermosa.

—¿Más que yo?

—De lejos. Sois una babosa a su lado — Ranulf solo se echó a reír cuando Lyonene le dio un golpe en el pecho.

Al día siguiente, Lyonene se despertó temprano y se volvió lentamente para mirar a Ranulf mientras dormía a su lado. Tenía una de las manos enredada en su mata de pelo y la otra firmemente sujeta a su cintura. Lyonene sonrió pensando que, ni siquiera cuando dormía, la dejaba suelta.

—Me parece que me tenéis preparada alguna brujería esta mañana.

—No, solo os estoy mirando — se acercó hacia él, colocando sus manos alrededor de su cuello — ¿Volveremos pronto a casa?

—Creo que estáis tan cansada de la corte como yo. Volvamos a casa mañana — la tiró encima del colchón y se puso encima de ella—. ¿Y qué entretenimiento me tenéis preparado para cuando vuelva? Aunque no podría igualar al baile.

Lyonene le lanzó una mirada perversa con sus ojos color de esmeralda. Con sus manos recorrió todo su cuerpo hasta que encontró lo que buscaba.

—¿No creéis? — susurró Lyonene antes de que las palabras se les escaparan.

En el terreno de justas, Lyonene miró con temor a los contrincantes de Ranulf. Él llevaba una espléndida cota de malla plateada, con su cinta, la copia del cinturón de león atada al casco. Se permitía llevar un máximo de tres cargas por cada hombre. El sonido ensordecedor de los cascos de los caballos, las lanzas astilladas, las ovaciones y los vítores de la multitud eran abrumadores. El hombre tan seguro de sí mismo, sentado a horcajadas sobre su caballo negro era un extraño para ella.

La sonrisa había desaparecido, el hombre burlón con el que había pasado tantas horas de placer dejaba lugar a ese rostro intenso y oscuro de campeón del rey, Black Lyon. No se fijó en el temor que infundía a tantos hombres.

La justa no se detuvo cuando llegó la hora del almuerzo; al contrario, los sirvientes trajeron comida a las tribunas y los espectadores comieron y bebieron con entusiasmo mientras ovacionaban a sus preferidos. Lyonene no pudo evitar sentirse orgullosa de que ninguno de los caballeros de Malvoisin hubiera sido derrotado.

Los caballeros mercenarios pedían grandes sumas de dinero para el rescate de los hombres a los que derribaban, y más de un pobre caballero perdió grandes fortunas ese día. En varias ocasiones, Lyonene vio a Brent lleno de júbilo, sucio y cansado.

Lady Aleen, la madre de Brent, fue a expresarle su agradecimiento por haber acogido a su oneroso hijo. Lyonene se reía mientras le relataba los cuentos del muchacho sobre lord Ranulf y le refería su completa adoración por el caballero.

Ya era tarde cuando las justas terminaron. Lyonene y Berengaria rieron al observar que algunas muchachas solo vestían sus túnicas, pues se habían quitado todos los demás atavíos para lanzarlos como ofrendas a sus caballeros favoritos. Se empezaron a desmontar las tiendas y las dos mujeres se dirigieron de vuelta al castillo.

Lyonene oyó el sonido del agua cuando abrió la puerta de su dormitorio. Ranulf estaba sumergido en una gran bañera llena de agua humeante.

—Venid aquí y lavadme la espalda. Estoy contento de poderme ocupar de otras cosas ahora. ¿No tenéis miedo de mojaros la ropa? No estaba pensando solo en las mangas — Ranulf sonrió maliciosamente.

Al cabo de pocos minutos, Lyonene se encontraba con Ranulf dentro de la bañera, el agua cayendo por los costados. Rieron mientras se pasaban los dedos enjabonados por todo el cuerpo, explorando lugares sensuales. Dos personas muy limpias se unieron a los demás invitados para la cena del final del torneo.

El halconero principal de Eduardo había traído varios halcones a la sala y, después de los dos platos, sonaron las trompetas. De la cocina trajeron doce enormes pasteles, cada uno portado por dos chicos. Cuando los cortaron, salieron varios pájaros volando del interior y el aleteo llenó la sala. Los aplausos y los vítores de la gente aún añadieron más confusión. Los halcones bajaban en picado para cazar a los pájaros mientras los invitados se cubrían las cabezas con brazos y disfrutaban del espectáculo.

Un rato más tarde retiraron a los pájaros, pero la excitación aún estaba presente. Aparecieron bailarinas y las bromas y los gritos empezaron a ser más fuertes y más groseros. Lyonene había tomado demasiado vino y la cabeza empezaba a darle vueltas. Pidió un poco de agua para diluir la embriagadora bebida.

—Escuchadme, milord Ranulf, dad a vuestra esposa un poco de agua.

Los ojos del rey Eduardo centellearon mientras le daba una jarra de plata a su conde. Ranulf dudó un momento, pero después sonrió con picardía a su rey.

—Entiendo lo que queréis decir. Quizás un poco de agua ayudará.

El vino aguado no le pareció mucho más suave a Lyonene, pero el mareo no era desagradable.

Miró a Ranulf y le pareció olvidar la presencia de los demás. Un movimiento rápido captó su atención y vio que un caballero tomaba a una de las bailarinas y le desgarraba la túnica, hundiendo su rostro en sus grandes pechos.

Lyonene sintió que todos sus sentidos ardían. Pasó su lengua por los dientes, disfrutando de lo afilados que eran. Sentía un hormigueo en los dedos y estos parecían más sensibles que nunca. Estudió el perfil de Ranulf y se sintió increíblemente hambrienta de probar su piel debajo de su boca. Nunca se había sentido tan rara.

—¡Warbrooke! Ocupaos de vuestra esposa. Creo que el «agua» de nuestro rey no ha saciado su sed — gritó alguien entre el enorme estruendo.

Ranulf volvió atónito sus ojos hacia su esposa y vio una gran sonrisa. Levantó sus dedos para besarlos. Se puso serio cuando ella pasó un dedo por sus labios. Ranulf no dudó. La cogió en brazos, ignorando las carcajadas detrás de él, y la llevó hacia su dormitorio.

Más tarde, Lyonene no se acordaba con demasiada claridad de todos los acontecimientos de esa noche. Le pareció que de repente estaban desnudos en la cama. Se acordó que luchó contra Ranulf y que este se dejó ganar. Al final quedó satisfecha cuando pudo pasarle ávidamente la boca por todo su cuerpo. Cuando él intentó acercarla, ella lo rechazó hasta que no estuvo lista para él.

Ella gruñía y reía, porque sabía que tenía poder sobre él, porque sabía que era la única que había ganado a Black Lyon. Pasó sus manos por todo su cuerpo, utilizando las uñas y explorando cada centímetro suyo.

Casi con violencia, él la tumbó a su lado. Hicieron el amor de manera incontrolada, turbulenta, con olas de una furiosa tormenta que rompían, relámpagos que causaban incendios, mientras ella pasaba sus uñas por la espalda y por el interior de los muslos.

La tormenta terminó con la misma violencia con la que había empezado. Se separaron sin hablar, sin tocarse, satisfechos, y se durmieron al instante.

Capítulo 11

A la mañana siguiente Lyonene trató de aliviar su dolor de cabeza, pero las bromas de Ranulf no ayudaban. Miraba hacia otro lado cuando este le tomaba el pelo por sus actos de la noche anterior. Sentía que el estómago le daba vueltas cuando Ranulf la sacó de la cama y la sujetó firmemente contra él.

—A Eduardo le gustan mucho estos trucos. Me dio vino blanco para diluirlo en el tinto. Se lo debes agradecer, porque los resultados fueron... — le mordió el lóbulo de la oreja—. No hay un centímetro de piel en mi espalda. ¿Cómo le explicaré estas heridas a mi paje?

Lyonene podía notar la sangre caliente que subía a su cara y evitó mirar a esos ojos burlones.

—Mmm, mi leona — pasó su cara por el cuello de ella — Me arrepiento del tiempo que hemos perdido. Sé que no os encontráis bien, pero ¿estáis demasiado enferma como para empezar el viaje de regreso a Malvoisin?

A pesar de su dolor de cabeza y de estómago, consiguió sonreír tímidamente y susurró:

—Sí, estoy lista para volver a casa.

Se hizo tarde antes de que pudieran iniciar el viaje. Las ropas, la comida, las armas y armaduras, las tiendas, debía colocarse todo en los carros, Maude y las otras dos mujeres de Malvoisin se despidieron. Lyonene lamentaba tener que dejar a Berengaria, pero ambas intercambiaron promesas de visitas futuras.

Brent miró a su madre con tristeza, pero todo rastro de pesar desapareció cuando Ranulf apareció con un robusto pony negro en el patio y le pasó las riendas a su nuevo paje. Henry de Lacy sonrió y acusó a Ranulf de estar malcriando al chico, pero Ranulf afirmó que trataba a todos sus hombres con lo que merecían. Lyonene escondió su sonrisa al ver el solemne rostro de ese niño de seis años.

Con una rápida mirada a la Black Guard, vio que Corb y Sainneville estaban en bastante peor estado que Lyonene. Ranulf les dio unas fuertes palmadas en la espalda y les pregunto si no creían que hacía un día espléndido. Le guiñó el ojo a Lyonene, que no podía entender qué gracia tenía esa broma ya que su propio estómago se negaba a quedarse quieto.

El viaje de regreso a Malvoisin transcurrió lentamente tardaron una semana entera. No pernoctaron en ningún castillo y prefirieron montar sus tiendas y pasar las noches protegidos solo por la fina tela que les separaba del aire cálido de la primavera. Pasearon a menudo cogidos de la mano entre los árboles, riendo, besándose y disfrutando.

Desde el momento en que cruzaron con el barco hacia isla de Malvoisin, Lyonene sintió una fuerte excitación. A la primera visión de los banderines, ella y Ranulf intercambiaron miradas y sonrisas secretas, y apretaron el paso con sus caballos. Lyonene se inclinó para tocar las manos que se les ofrecían.

Tan solo hubo un punto negro en su feliz vuelta a casa: visión de un caballero que los observaba, medio escondido en las paredes de los establos. Se acordaba de haberlo visto una anteriormente durante una guardia. El caballero le dedicó una sonrisa de suficiencia y ella se giró inmediatamente.

Ranulf bajó a Lyonene de su caballo, entreteniendo las manos en la diminuta cintura de Lyonene. La levantó en alto un momento y, mirándose a los ojos, se sonrieron.

—Milady, ¡habéis regresado! Casi me muero de miedo por haberos tenido tan lejos — Lucy caminó como un pato hacía su ama.

—Sus preocupaciones no parecen haber afectado a su tipo — susurró Ranulf, al ver que Lucy había ganado peso.

—¡¡Y todo este equipaje! Parece que alguien os ha ayudado en vuestra malvada conspiración — añadió Lucy señalar con la cabeza hacia la sirvienta, Kate, que sonreía con pesimismo.

Lyonene sabía que, a pesar de las palabras de Lucy, esta nunca sería mezquina ni con Kate ni con nadie. La vieja mujer se giró hacia Ranulf por primera vez.

—Parece que al final habéis recuperado la razón — dijo entre sollozos, viendo la complicidad entre ellos.

Ranulf no sonrió, pero Lyonene vio una expresión divertida en sus ojos.

—Si estáis hablando de esta leona, no tuve elección. Pasó horas enteras buscando la manera de seducirme. Los hombres tenemos un límite de resistencia.

—¡Ranulf! — Lyonene lo miró horrorizada. Lucy los miró a uno y a otro, con el semblante serio. — Le dije que así lo hiciera. Una mujer no debería depender de los frecuentes cambios de un hombre para obtener lo que ella quiere.

Lyonene no podía hablar, de tan avergonzada que estaba. Ranulf sonrió con picardía y le tomó la mano a Lyonene para acercarla a sus labios, siempre mirando a Lucy.

—Ahora ha obtenido lo que quería. Pero no ha sido fácil para mí, todos los días y todas las noches — ignoró el grito de Lyonene, sujetando firmemente su mano contra él.

Lucy sonrió burlonamente.

—Pero lo cierto es que parece que sus deseos se han avenido bien con los vuestros.

Lyonene sacudió la mano con fuerza y consiguió librarse de Ranulf.

—¡No voy a permitir que se hable de mí como de una moza de taberna!

Mantuvo alta la cabeza y se dirigió hacia la puerta del Black Hall. Tuvo que hacer uso de todas sus fuerzas para evitar perder la compostura cuando oyó que Ranulf decía algo sobre... «la mejor moza de taberna que jamás he tenido ...» y justo después la risita de alegría de Lucy.

Brent, que ya no podía contener más su excitación por estar en ese gran castillo, pasó corriendo al lado de Lyonene. Ella estaba contenta de poder enseñarle al chico la belleza de Malvaisin, y experimentó de nuevo la maravilla de los vitrales, tapices y alfombras.

El día pasó oyendo los informes de los acontecimientos de los casi dos meses que habían estado fuera. William de Bec, asistente, les contó los problemas del castillo de Lyonene, Gthen. Al parecer, un vecino pretendía que una gran parcela de las tierras le pertenecía. Ranulf envió a William y a seis caballeros de sus tropas para tratar el asunto.

Para Lyonene, los días se alargaban y pasaban en una efusa felicidad. Ella y Basset, el jardinero, trabajaban para llenen el Jardín de la Reina con rosas, lirios, caléndulas, amapola narcisos y muchas otras plantas. Cerezos, manzanos y melocotoneros cubrían los muros. En las noches cálidas, ella y Ranulf se sentaban junto a la fuente y conversaban o cantaban.

Ranulf pasó casi dos semanas ocupándose de sus otros feudos. Cuando volvió, el encuentro de los dos esposos fueron momentos llenos de dicha. Pasaban muchas horas en la sala de reposo, bebiendo de la copa del otro y contando las historias, lo que les había ocurrido mientras habían estado separados.

A finales de julio, estaban un día sentados en la sala de reposo mientras Brent dormitaba sobre una alfombra, acurrucado junto al cachorro que Ranulf le había regalado, cuando un sirviente entró con la noticia de que se había producido un incendio en el pueblo. Ranulf se dirigió hacia allí inmediatamente, con Brent siguiéndole muy de cerca.

Ya era tarde cuando la Black Guard volvió con sus cuerpos ennegrecidos por el humo.

—No pudimos salvar las casas, pero todos viven, aunque hay algunos con quemaduras. ¿Podríais ocuparos de ellos — preguntó Ranulf con voz cansada mientras los hombres se dirigían hacia el río para lavarse.

Se hizo de día, y el señor y su señora no habían podido pegar ojo en toda la noche. Subieron las escaleras cogidos del brazo y con los ojos prácticamente cerrados.

—Aquí tenéis — Lucy le dio a Lyonene una canasta que ella cogió con un movimiento reflejo.

—Nadie os va dejar dormir aquí. Pronto toda la gente castillo estará despierta, William tendrá un problema que necesitará una solución urgente, Basset necesitará la ayuda de su señora... Debéis marcharos. Os he preparado comida y ese malvado caballo vuestro está ensillado, así que marchaos.

No os quiero ver hasta que caiga la noche. Encogiéndose de hombros, Ranulf se sacudió el cansancio de encima. Le pasó la mano por la espalda a Lyonene y le pellizcó el trasero, sonriendo con picardía cuando ella dio un salto.

—Lucy, me habéis robado el corazón. Estoy tan contento que ni siquiera me molestaré en defender el ultraje a Tighe. Vayámonos leona, conozco un claro que os gustará.

La cogió de la mano y tiró de ella. Lyonene solo tuvo un instante para lanzar una sonrisa de agradecimiento a Lucy. El claro resultó ser más bonito de lo que Ranulf había prometido. Estaba a salvo de miradas indiscretas y el terreno era suave, cubierto de musgo y pequeñas flores rosas.

Lyonene solo vestía su túnica de lino y Ranulf el taparrabos. Él se apoyó en un árbol y Lyonene acurrucó su espalda contra el pecho de Ranulf, cuyos brazos la rodeaban.

—¿Ya no sois infeliz por haberos casado conmigo? — preguntó ella.

—Nunca fui infeliz.

Ella sonrió y se acercó más hacia él, pasando una mano por su muslo.

—¿Estáis contento con Brent?

Ranulf, levantando una ceja, la giró hacia él para que esta lo mirara.

—¿A qué viene tanta pregunta? ¿Hay algo que os disguste? — Se apoyó en él.

—No. Soy feliz. Pero quería saber cómo os sentíais respecto a mí y respecto a... los hijos.

Ranulf resopló.

—Vos sois una carga pesada, pero los hombres deben acostumbrarse a sus esposas. Por lo que respecta a los hijos, o al menos a Brent, el chico cada día me gusta más. El hermano Jonathan dice que es muy inteligente y que ya sabe escribir su nombre. Corbet le ha estado enseñando a...

Se detuvo de repente y la volvió a girar para que lo mirara, con el ceño fruncido.

—¿Por qué me hacéis estas preguntas?

Lyonene le colocó la mano en el pecho y comenzó a reír.

—Ranulf, no soy vuestra enemiga como para que me miréis con esa cara. Como respuesta os diré que tengo curiosidad — Lyonene sintió que Ranulf se tranquilizaba—. ¿Qué creías que quería decir, milord?

Ranulf inspiró profundamente y luego suspiró, totalmente relajado.

—Me habéis asustado. Por un momento, creía que me ibais a decir que estabais embarazada.

—¿Y si esas fueran mis palabras?

Se puso tenso de nuevo por un momento.

—Me obligaría a soportar esta noticia con el coraje que corresponde a un caballero y a un conde.

Lyonene estaba contenta de que no viera la expresión de su rostro.

—¿Y de qué coraje estáis hablando? No veo que el hombre haga ninguna hazaña para crear a una criatura.

—No se trata de crearla, sino de la responsabilidad eterna. Un hijo es una empresa muy seria.

—¿Y vos soportaríais la noticia con la gravedad que corresponde a la ocasión?

Si hubiera visto sus ojos, Ranulf no hubiera caído en la trampa tan fácilmente.

—Sin ninguna duda. Después de todo, estoy contento de que no estéis embarazada, pues no he tenido tiempo de pensar en los deberes que corresponden a un... padre.

A Lyonene se le encogió el corazón.

—¿Y qué me decís de vuestra hija? — le preguntó. Ranulf se quedó callado por un momento.

—Entonces era joven y... — hizo una pausa—. No hablemos más de esto.

Lyonene se giró hacia él.

—Pero, esposo mío, debemos hablar de esto, pues en Navidad os daré el más especial de los regalos.

Ranulf sonrió.

—¿Y dé qué puede tratarse? No hay nada que no tenga. — Lyonene sacudió la cabeza.

—Quizá le pediré al hermano Jonathan que os dote de un nuevo cerebro, no podría tener menos sustancia que el que tratáis de usar ahora.

Ranulf frunció el ceño y se quedó completamente pálido y con los ojos abiertos de par en par. Ella se miró las manos.

—Por favor, no me digáis que estáis disgustado. Creo que no podría soportarlo.

Se sentaron en silencio durante lo que parecieron horas, y entonces Ranulf le levantó la barbilla con las yemas de los dedos. Podría haber jurado que esa mano masculina y fuerte, la mano de Black Lyon, el campeón del rey, temblaba. Sus ojos tenían una extraña expresión.

—¿Es cierto? ¿Lleváis a mi criatura en el vientre?

Ella asintió, no muy segura de lo que veía en su rostro. Ranulf dejó caer la mano, se levantó como un rayo, y, con las piernas separadas y las manos en las caderas, llevó la cabeza hacia atrás y lanzó el grito de guerra más fuerte, terrible y terrorífico que jamás se haya oído. Lyonene se tapó los oídos para protegerse de ese alarido espantoso que le hacía temblar todo el cuerpo.

El bramido siguió y se propagó hasta muy lejos, y aquellos que lo oyeron también se estremecieron de ese sonido que jamás se había escuchado fuera del campo de batalla. Lyonene seguía sentada, quieta con sus manos en los oídos cuando Ranulf se volvió para mirarla. La levantó para escudriñar su rostro y le dio un beso fuerte en la boca.

—¿Con esto puedo entender que la noticia no os disgusta? — La cogió en brazos.

—Ningún hombre ha sido jamás tan feliz.

—¿Ya no pensáis en las responsabilidades y en las obligaciones? — bromeó Lyonene.

—Se ha terminado esto de burlaros de mí. Primero me gustaría un hijo y después un montón de hijas. Necesitaré a un chico que me ayude a proteger a mis hermosas hijas. Y nunca les permitiré que se casen, siempre se quedarán conmigo para traerme mis zapatillas y servirme el vino — hizo una pausa — Estoy seguro de que Eduardo se apuntará un tanto por esto.

—¿Qué tiene que ver el rey con nuestro hijo?

—Si nace en Navidad, entonces significa que fue concebido en la mesa redonda — la miró con sorna — Mi pobre cerebro siempre ha sido bueno en aritmética y no en adivinanzas de mujer. Eduardo dirá que fue el vino blanco que me dio para mezclarlo con el tinto. Seguro que todo el mundo estará de acuerdo, pues no teníais un aspecto muy saludable cuando os transporté desde la sala.

—¡No me transportasteis!

—Claro que lo hice. Me vitorearon y me sugirieron qué era lo que debía hacer después, pero temo que superasteis todas las expectativas de cualquier hombre. Sí, estoy seguro de que esa noche hice a mi hijo — Ranulf se echó a reír cuando Lyonene le dio un puñetazo en el pecho—. ¿Qué dirá nuestro hijo de una madre que pega a su padre?

—Seguramente hará lo mismo que yo, o tendré la mala suerte de tener en mi vientre a un bravucón como vos. Los primeros pasos los dará como un fantoche y sus primeras palabras serán bravuconadas.

Ranulf estalló en risas y la abrazó.

—Entonces, tenéis que darme hijas, pues de lo contrario, ¿quién os escuchará?

—Estoy segura de que vos sí encontraréis a alguien.

—Eso es cierto, pero todas se deshacen en elogios hacia mí. Ninguna otra mujer me obliga a hacer tantos esfuerzos para causar buena impresión o me pega cuando voy demasiado lejos.

Lyonene rió con él y le rodeó el cuello con los brazos.

—Tendré cientos de lo que vos queráis — se besaron con ternura—. ¿Estáis contento, contento de verdad?

Ranulf mordisqueó su oreja.

—Sois difícil de convencer. No hay nada que pueda decir. Estoy deseando tener este primer hijo. Ahora debería volver al castillo, dejaros en la cama e ir a alardear ante mis hombres.

—Soltadme y no seáis tan bobo. Estoy bien, y la fuerza de que hago acopio cada día va a parar a este niño.

La dejó en el suelo con cuidado y pensó en sus palabras.

—No sé... Lucy y Kate os cuidarán y evitarán que malgastéis esa fuerza que decís. Vestíos y volvamos — abrió los ojos, perplejo—. ¿Montáis?

Lyonene pudo mantener la calma.

—No, debería caminar hasta el castillo. — Ranulf entrecerró los ojos.

—No seáis descarada, moza. Tengo maneras de castigaros que no le harán daño a la criatura.

Lyonene sacudió el pelo sobre un hombro.

—¿Y cómo vais a hacerlo, milord?

La cogió del brazo y muy seriamente le empezó a hacer cosquillas hasta que gritó. Se cayeron juntos al suelo y Ranulf ignoró sus súplicas de piedad. La túnica quedó atrapada debajo a rodilla de Ranulf y se rompió, dejando sus senos al descubierto. Sus atenciones se convirtieron en deseos de venganza.

Hicieron el amor con suavidad y ternura, la guinda quedaba para la noticia que los unía, ambos conscientes de lo que habían creado en la dicha de tenerse el uno al otro. En estado de éxtasis sensual, se quedaron dormidos sobre el campo, rodeados de las flores, el agua que corría, el zumbido sazón de los insectos y la suave y cálida brisa de verano.

Lyonene se sentó tranquilamente en la sala de reposo y empezó a coser un nuevo tabardo para Ranulf. El ruido de los aleros de la Black Guard procedente de la gran sala la hizo reír, pues los vítores sonaban cada vez más fuertes. La camaradería entre su esposo y sus hombres era una amistad verdadera, construida después de años de guerra, batallas, dolor y alegría, y podía suponer, también de un pequeño número de barriles de vino.

Estaba tendida en la cama cuando Ranulf regresó, se desvistió ruidosamente y se tiró sobre el colchón a su lado. La acerco bruscamente hacia él, como si fuera una muñeca de trapo y le acarició el vientre endurecido. Dio un gruñido de satisfacción y se quedó dormido, con la cara cubierta por el pelo de Lyonene.

Al cabo de dos semanas, empezó la tormenta. Se despertaron bajo un cielo gris, con relámpagos en la distancia y el aire húmedo. Ranulf salió con sus caballeros al patio y estudiaron ese tiempo poco prometedor.

—Creo que deberíamos empezar a preparamos — se giró y vio el rostro preocupado de Lyonene—. En la isla de Malvoisin siempre hay tormentas terribles y creo que esta será una de las peores. Mis hombres y yo debemos alertar a la gente del pueblo. Procurad que todo dentro de las murallas esté seguro; no tengo ganas de ver tablas volando por los establos entre las caballerías. Designad a un chico para que se quede con cada caballo y lo calme. Encontrad a William y dadle mis órdenes.

—Lord Ranulf, estoy aquí, he empezado los preparativos. Están cerrando los postigos con clavos — en la voz de William se podía notar que no necesitaba a nadie que le diera órdenes.

Ranulf tan solo asintió con la cabeza y se marchó.

Los sonidos habituales del castillo se habían transformado en un silencio inquietante. Todos parecían caminar de puntillas y hablaban en susurros. El maestro carpintero y el aprendiz cargaban la caja de herramientas por todas partes para fijar con clavos las tablas que aparecían sueltas. Como los caballos notaban que la tormenta estaba a punto de llegar, se empezaron a mostrar nerviosos y asustadizos, y los mozos intentaban tranquilizarlos.

Los caballeros de las tropas se ocuparon de las pilas de leña y del almacenamiento de comida en la torre de piedra. Se llevaron al interior de la torre artículos de cuero, telas y animales. Se vaciaron completamente los patios y los paseos para evitar que la lluvia se mezclara con la suciedad y se convirtiera todo en una alcantarilla abierta.

Las primeras gotas de lluvia cayeron por la tarde.

—Lady Lyonene, debéis seguirme. Lord Ranulf me ordenó que no os quedarais fuera cuando la lluvia empezara a caer.

Kate, que se tomaba muy en serio sus responsabilidades como doncella de Lyonene, casi tiró fuerte de su ama hacia la segura torre de piedra. Dentro de la torre estaba todo oscuro, las ventanas completamente cerradas.

—Hodder, procurad que el fuego esté encendido en la sala de reposo, y llevad toallas y ropa a lord Ranulf y a Brent. Estarán muy mojados cuando regresen. Procurad que Dawkin tenga comida y vino caliente.

—Sí, milady.

Mientras Lyonene subía las escaleras, la tormenta empeoro. El sonido del trueno retumbó sobre sus cabezas y sintieron el relámpago en lugar de verlo. Pensó en Ranulf, Brent y los caballeros de la Black Guard que estaban fuera y se estremeció.

La sala de reposo estaba cálida y seca, pero cada golpe furioso del viento traía un nuevo gesto de preocupación a su rostro. Era imposible mirar fuera, porque los postigos se cerraban el exterior, protegiendo los preciosos ventanales.

—¡No puedo trabajar en esto! — dijo Lyonene dejando a lado la costura — ¿Por qué no vuelven? Ve a preguntar a alguien si se sabe algo — le dijo a Kate.

—Milady, acabo de hacerlo. Pero la isla es muy grande y en la que ir a ver a mucha gente. Todas las torres de vigilancia han de encenderse.

—¿Qué es eso? ¿Por qué deben encenderse?

—Para avisar a los barcos de la isla. Hay muchos naufragios en la Punta de St. Agnes.

—¿Naufragios? — preguntó con calma y volvió a sentarse.

—Sí. Por eso los hombres, los caballeros de lord Ranulf, han de ir a ver si hay supervivientes.

—¿Por qué debe ir él? ¿Acaso no hay otros hombres?

—Oh sí, milady, pero no hay hombre más honesto que lord Ranulf — Kate vio que Lyonene no entendía lo que decía, así que empezó a explicar—. Se trata de la ley que dice que cualquiera encuentre un barco sin supervivientes puede quedarse con su cargamento. Aunque solo una persona sobreviva, a esa persona pertenece todo el cargamento, no a los que lo encuentran.

—Todavía no veo en qué afecta esto a mi esposo.

—Muy a menudo, los que encuentran el barco matan a los supervivientes en lugar de abandonar el botín. Lord Ranulf va a comprobar que nadie cometa un asesinato.

—Oh — se echó hacia atrás y meditó las palabras de Kate — Pero ¿no resulta peligroso ir durante una tormenta a socorran a esas personas que se están ahogando?

—Oh sí, es muy... — Kate se detuvo cuando vio la mirada de su señora—. Lord Ranulf solo da las órdenes. No es peligroso para él. Hay otros hombres que saben utilizar un barco y van a buscar a la gente — mintió Kate.

Lyonene se sintió aliviada por las palabras de la muchacha, pero no lo suficiente como para continuar cosiendo.

—¿Crees que hoy ha habido un naufragio?

—No, hubiéramos oído algo si hubiera ocurrido, a pesar de la tormenta.

Las horas pasaban muy lentamente y Lyonene no dejaba de dar vueltas frente a las ventanas, olvidándose cada vez de que estaban cerradas. Oyó unos ruidos y corrió hacia las escaleras para encontrarse con una absoluta oscuridad.

Ya era muy tarde cuando, esta vez sí, oyó el inconfundible sonido de puertas y de gente. Sus pies apenas rozaban los peldaños mientras se precipitaba hacia abajo. Corrió hacia Ranulf, sin importarle sus ropas mojadas. Él la cogió en sus brazos, dándose cuenta de los fuertes latidos del corazón de Lyonene.

—Bueno, estoy aquí casi hundido y todavía me queréis mojar más — besó sus párpados cubiertos de lágrimas—. Dejad que me acerque al fuego, pues el frío y la humedad han calado en mis huesos.

—¿Y Brent? ¿Dónde está? — preguntó.

—Corbet se lo ha llevado. Sus mujeres se ocuparán de él.

Ella no pudo evitar sentir una punzada de celos. Ranulf se dio cuenta enseguida.

—¿No tenéis suficiente conmigo? ¿Dejáis que me quede aquí congelado y que me convierta en hielo? ¿Debería haber seguido a mi paje?

Lyonene sonrió y tiró de él hacia las escaleras, donde dejó que Kate se retirara. Rápidamente, ayudó a Ranulf a sacarse las ropas empapadas y lo frotó con unas toallas.

Hodder trajo ropa limpia, zapatillas forradas de pieles, vino y una fuente con sopa caliente y pollo asado. Una vez que entró en calor, Ranulf atacó la comida y la bebida.

—Es una de las peores tormentas que he visto nunca — dijo entre bocado y bocado—. El viento levantaba un perro y lo transportaba a metros de distancia. Brent se agarraba a su silla de montar con ambas manos. Hugo tiró de él y dirigió al poni. La lluvia caía tan fuerte que casi no se podía ver.

—¿Preparasteis bien el castillo?

Lyonene le frotó las pantorrillas con la toalla.

—Sí, los postigos han resistido bien. ¿Ha habido alguna noticia sobre algún barco?

Ranulf hizo una pausa y con una pata de pollo en la mano continuó.

—No. Encendimos el fuego en todas las torres y he enviamos hombres a la Punta de Sto. Agnes. Si ven un barco tienen venir cabalgando hacia aquí inmediatamente.

—¿Y debéis ir vos? ¿No podéis enviar a alguien para que de las órdenes?

Levantó una ceja.

—No, nadie más puede... dar órdenes.

Mientras hablaban, Heme entró en la habitación.

—Hay un naufragio, y parece que es uno importante. El jefe de la guardia se está vistiendo.

Ranulf se levantó bruscamente y entró a grandes zancadas su dormitorio. Lyonene lo siguió y se quedó observándolo en silencio mientras sacaba ropa del arcón.

—¿No podéis dejar esto para vuestros caballeros?

Él se giró hacia ella con un rostro tan violento como la tormenta que había fuera.

—No, no puedo. No me pidáis nunca más que lo haga en voz baja. — Sacó los gruesos calcetines de lana y la capa interior — Venid aquí — dijo finalmente — Debo ir y no quiero que me roguéis que me quede.

Se quedó quieta delante de él, en silencio.

—¿Dónde está mi leona? — preguntó — Dadme mi manto pesado de lana. ¿Acaso no valéis todo el oro que gasto en vos, de la comida que os doy?

Entonces Lyonene levantó la cabeza.

—Quizá la lluvia os convertirá en un caballero cortés - Cuando terminó de vestirse, la estrechó con tanta fuerza que casi le aplasta las costillas.

—Si queréis ayudar, id a la capilla y rezad. No quiero luchar contra el mar sin ayuda — al bajar las escaleras, Ranulf rugió—: Y pedid que recojan el agua del suelo. No quiero que se moje mi casa a causa de la tormenta.

Lyonene oyó voces y luego la puerta que se cerraba de golpe se quedó quieta con el silencio que llenaba el enorme vacío, la lluvia que arremetía contra el techo, el viento que amenazaba incluso a las pesadas piedras de la casa, cuando se dio cuenta de sus palabras «de luchar contra el mar...».

Lo que quería decir es que iba a unirse a los hombres en las barcas.

Su mente trabajaba con rapidez. ¡Por supuesto! Si no ¿cómo podía saber que había supervivientes? A no ser que estuviera ahí, los hombres en los botes podían hacer desaparecer los restos de la gente que pudieran encontrar viva. Nadie lo sabría.

Corrió hacia su dormitorio y removió todos los cofres para buscar las lanas que buscaba. En pocos segundos, estaba vestida envuelta con ropas muy gruesas.

Solo quedaba un caballo en el establo del patio interior, un semental negro indisciplinado que, en condiciones normales, hubiera temido montar. Le dijo unas palabras tranquilizadoras, lo ensilló y el elegante animal puso los ojos en blanco, pero ni la mordió ni le dio una coz.

—Has de correr por mí esta noche. Hemos de olvidar los prejuicios que tenemos el uno por el otro, ya que Ranulf nos necesita. Debemos detenerlo antes de que lleve a cabo sus planes — condujo al gran caballo fuera de los establos y se subió a la silla de montar. El animal protestó un poco, pero ella dio un tirón a las riendas y él se calmó—. No tenemos tiempo para jugar, vámonos.

El semental corrió por ella, entre la cortante lluvia y viento, que dejó heridas en el jinete y en el caballo convertidos en uno, puesto que tenían el mismo propósito.

Había muchos caballos y hombres que miraban hacia la Punta de Sto. Agnes. Lyonene sabía que si la veían, algún caballero de la Black Guard la escoltaría hasta el castillo. Dejó el caballo cerca de unas rocas, sin atarlo, ya que sabía que estaba adiestrado para quedarse quieto. Nadie se percató de la forma oscura que caminaba a lo largo de la costa, a un lado del precipicio, hasta llegar a la playa.

Cuando la luz de un relámpago le mostró los botes, vio que era demasiado tarde. Tres de ellos ya habían entrado en las aguas turbulentas, y la figura de Ranulf era fácilmente distinguible en el más lejano.

Se arrodilló al pie del acantilado y empezó a rezar con más fuerza de la que se hubiera creído capaz. La tormenta continuó empapándola, azotándola, arrancando sus ropas, pero ella no se daba cuenta. Lo único que hacía era rezar, mirando hacia el mar.

Pasaron horas hasta que vio las primeras luces de los botes que regresaban. Entonces se precipitó hacia la orilla, haciendo caso omiso de los hombres que corrían hacia ella y del agua que la salpicaba.

Alguien la agarró por los hombros, pero inquieta le miró, pues su única preocupación eran los botes, regresaban.

Vio al instante que Ranulf no estaba ahí. Empezó a entrar en el mar, pero algo alrededor de su cintura se lo impedía. Los soldados fueron acercándose. Ella no podía moverse.

—Lo siento, milady. Vuestro esposo vio entre las aguas la cabeza de alguien y se cayó intentando salvarlo. Buscamos todas partes durante horas, pero no pudimos encontrarlo — gritó un hombre desde uno de los botes bajo la furia de la tormenta.

Unos brazos fuertes intentaban sujetarla. Ella hundió la cara en un hombro mojado y sintió cómo le acariciaban la espalda tratando de consolada.

—¡No! — exclamó ella, hirviendo por dentro.

Apartó al hombre que la sujetaba y cuando se giró hacia el hombre del bote, este retrocedió:

—¡La mujer se había vuelto loca! — Estaba desfigurada por la rabia.

La Lyonene de dulce voz ya no estaba ahí. La voz que rugía a través del viento y la lluvia no era la de una mujer.

—Conoceréis el infierno sobre la Tierra si no lo encontráis y lo traéis al castillo, ¡vivo! No existen torturas, ni siquiera castillo, que puedan igualar lo que os voy a hacer.

Dio un paso hacia delante y los hombres a su alrededor se hicieron hacia atrás. Estaba poseída por algo contra lo que no tenían ganas de luchar.

—¿Me habéis oído? No volváis sin él.

Ningún hombre protestó cuando volvieron a subir a los botes y comenzaron de nuevo a remar vigorosamente para ir de nuevo hacia ese mar mortal.

No había brazos que la protegieran ahora que Lyonene se hundió en el agua hasta las rodillas, pero todas las manos se unieron siguiendo el ejemplo de su señora y empezaron a rezar.

Había gente que observaba desde la colina y la visión de la muchacha arrodillada entre la arena y las olas, rodeada por siete caballeros negros, también arrodillados, les hizo olvidarse del frío y la humedad y se unieron a las plegarias por el retorno de su amado señor. Nadie se movió ni dejó de rezar hasta que una luz tenue empezó a aparecer y decreció la furia de la tormenta.

No hubo un hombre en los botes que no se persignara o rezara al ver toda la gente que los esperaba.

Una mano en el hombro indicó a Lyonene que los botes habían regresado, otras manos la ayudaron a levantarse. Al principio no lo vio, pues tenía la cabeza baja. Cuando descubrió que él estaba allí, ella se derrumbó y hundió su cara entre sus manos. Al desaparecer la tensión, los músculos se relajaron y sintió la debilidad de su cuerpo.

Alguien se había arrodillado a su lado y la había rodeado con el brazo. La ayudaron a levantarse y caminó hacia un lado de la barca. Allí estaba Ranulf, concentrado en un bulto largo y mojado que sostenía sobre sus piernas. Cuando él la vio, se sobresaltó y luego se enfureció.

Espetó al hombre que había cerca de ella:

—No deberíais haberle permitido quedarse aquí.

—Ha salvado vuestra ingrata vida, así que no habléis de ella de esta manera.

Ranulf se quedó perplejo al oír el tono del hombre: nunca nadie había osado hablarle así.

—Hablaremos de esto más tarde. Tomad — le dio el bulto a Sainneville—, es una muchacha, así que tratadla con cuidado.

La lluvia había menguado y ahora era solo lloviznaba. El sol se esforzaba en salir. Ranulf salió del bote con las ropas empapadas y frías. Le sorprendió el comportamiento de uno de los hombres del bote ante la presencia de Lyonene: parecía tener miedo de su pequeña esposa.

—¿Qué habéis hecho en estas pocas horas para conseguir que mis hombres me reprendan y que estos otros os tengan miedo? — le preguntó frunciendo el ceño.

—Ranulf... — su labio temblaba y de repente se encontró en sus brazos, con violentos sollozos que sacudían su cuerpo.

Ranulf la acercó hacia él, él mismo temeroso de la ferocidad de su emoción. Le sacó la capucha y acarició su pelo mojado alisándolo.

—Venid conmigo, amor mío. Estoy bien, he vuelto. No lloreis más, por favor; ¡no puedo soportarlo más!

Ella trató de calmarse.

—Cuando volvieron sin vos, no podía soportado, no podía creer... oh, Ranulf, os hubieran dejado.

Miró a los hombres que había a su alrededor.

—¿Qué es esto? ¿Hubieran dejado que me ahogara? — Corbet rió.

—Sí, nosotros pensábamos que habíais muerto, pero vuestra señora tenía otros planes para vos que una fría tumba en el mar. Ahora está calmada, pero no existe tormenta que pueda igualar su furia. Reconozco que me dio tanto miedo que se me helo la sangre.

Ranulf frunció el ceño, pues sabía que Corbet estaba bromeando, pero había una parte de verdad en sus palabras. Entonces sonrió, mostrando sus dientes blancos perfectos.

—Es una leona — dijo con orgullo, y se la llevó en brazos a la cima de la colina.

La dejó en el suelo un momento para ir a ver cómo estaba Herith, que se había quedado esperándolo fielmente bajo la tormenta. Lyonene caminó unos metros para ir a buscar al semental negro que la esperaba en las rocas.

—¡Milady!

Ella miró aturdida cómo Maularde saltaba hacia ella. Lyonene saltó hacia atrás y evitó el enorme cuerpo que volaba hacia ella y que cayó a sus pies.

—Lyonene, quedaos muy quieta.

Lyonene miró con desconcierto a Ranulf y a los hombres la miraban fijamente. Ranulf se acercaba lentamente a hurtadillas. Notó que había algún peligro, quizás algún animal saltando cerca, así que no se movió. Se quedó pasmada cuando vio Ranulf daba un salto rápido y cogió las riendas del caballo de sus manos.

Entonces el caballo echó la cabeza hacia atrás, relinchó y empezó a piafar.

—Pero ¿qué estáis haciendo? Estáis asustando al pobre animal—. Lyonene tomó las riendas y acarició el hocico del caballo para calmarlo y el animal bajó la cabeza para acariciarle el hombro.

Miró de nuevo a su esposo y a su guardia. Estaban boquiabiertos y sus rostros mostraban un profundo asombro. De pronto, los ocho hombres se echaron a reír. La risa empezó lentamente, pero poco a poco se convirtió en un torrente, en un estallido. Primero uno y luego otro empezaron a caer de rodillas, aguantándose el estómago mientras reían. Los ocho hombres se revolcaban en el terreno húmedo y cubierto de musgo.

—Perdonadme, mi señor — bromeó Sainneville, con los ojos llenos de lágrimas—, pero vais a asustar a mi caballo.

—La cola del caballo pesaba más que ella — Heme se deshacía en lágrimas.

—¡Qué cara puso el barquero! — nuevas risas. Ranulf era el que reía más fuerte.

—¿En serio lo hizo? ¡Edkins estaba aterrorizado!

—¡Yo también lo estaba! ¡Os juro que ella parecía medir seis metros de alto, y la tormenta era silenciosa comparada con su voz retumbante!

—¿Mi alondra? La llamé alondra delante de Eduardo. ¡Si él la hubiera visto...! — jadeó Ranulf.

Lyonene sabía que se estaban riendo de ella. ¡No había hecho nada para que se rieran así!

—No quiero alejaros de vuestro divertimento, pero voy a volver a casa cerca del fuego — dijo Lyonene fríamente.

Los hombres empezaron a calmarse un poco y a sentarse. Se fueron callando al ver como ella se subía al caballo. Cuando montó al animal y les echó lo que ella esperaba que fuera una mirada acalladora, se enojó al ver que volvían a echarse al suelo y estallaban en risas más fuertes que antes.

Se puso derecha y se marchó. No quiso ver nada más.

—¡Os odio! Me utilizáis para reíros de mí delante de vuestros hombres! ¡Sois odioso!

—¿Sabéis cuál es la razón de nuestras bromas?

Lyonene no le respondió ni le miró, y azuzó al semental para que sobrepasara a Tighe. Ranulf se puso a su lado.

—¿Sabéis qué caballo estáis montando?

Lyonene frunció el ceño. Su enfado fue en aumento porque creía que él seguía bromeando.

—Viene de los establos — contestó — Había visto antes a ese caballo, eso es todo. Lo siento si pertenece a alguien, pero no había otro — le lanzó una mirada feroz — Si hubiera pensado que a veces lo de salvaros, seguramente no lo hubiera hecho.

Ranulf se echó a reír.

—Pero ¿nunca habéis visto cómo montaban a este caballo?

—No, nunca. Tiene un paso muy suave y no sé por qué alguien deja que engorde tanto.

—La razón, mi cielo, es que Loriage nunca ha dejado que nadie lo monte más de unos segundos.

—¡Estáis bromeando! Tiene carácter, pero es muy dulce. — Ranulf tomó su mano y la besó.

—Tal y como habéis domado al león, ahora domáis a esta fiera. Es el hijo de Tighe, y creo que os prometí una de sus crías, pero que yo pensaba más en una preciosa yegua, no en este demonio. Ya había decidido castrarlo — como si el semental lo hubiera oído, levantó sus patas delanteras del suelo, pero Lyonene controló fácilmente — Si le haces daño, bestia horrible, yo mismo te torceré el pescuezo — le advirtió furioso Ranulf. Lyonene le rió cuando el caballo miró a Ranulf de reojo—. ¿Me has perdonado? — ella le lanzó una ligera sonrisa, no muy seria de que él mereciera ese perdón — Debéis comprender que la situación tenía mucha gracia, cuando vimos que cogisteis las riendas del caballo y condujisteis como si fuera un cordero a este animal que ha herido a muchos hombres.

Lyonene se inclinó hacia delante y acarició el cuello aterciopelado del caballo.

—Siempre consigo domar a grandes animales negros, Loriage, mostrémosle a este viejo lo rápido que podemos galopar.

Ambos llegaron a las puertas del castillo al mismo tiempo. Loriage era más rápido que el pesado frisón, pero la habilidad y el conocimiento del caballo de Ranulf eran mayores.

Ranulf la ayudó a desmontar.

—No debéis correr tanto porque podéis dañar a mi hijo — la avisó Ranulf.

Lyonene no pudo evitar sonreír a Ranulf, contenta de oír que hablaba de su hijo. Él le cogió la mano.

—Venid y veamos lo que nos ha traído el mar, ¿os habéis olvidado de por qué me bañé esta mañana? Y luego será hora de dormir — Ranulf la miró de reojo — y de otras actividades bajo las sábanas.

Lyonene le apretó la mano.

—Estoy contenta de que estéis aquí y que no estéis... — Sus ojos se nublaron.

—¿Me echaríais de menos?

—¡Nunca!

Él se rió mirando hacia su casa.

—Siempre estáis mintiendo.

Capítulo 12

Habían olvidado la mujer que Ranulf salvó del mar.

—Milady, la hemos puesto en una habitación de invitados. ¿Debemos cambiarla a un cuarto de sirvientes? — preguntó Kate cuando vio a los esposos.

Por un momento Lyonene no entendió de qué hablaba, pero luego se acordó.

—Me quitaré esta ropa mojada e iré a verla yo misma.

—No podéis ocuparos de la mujer. Hace muchas horas que no dormís. Enviadla a la torre de la Joya — ordenó Ranulf.

—¿No os interesáis por esta muchacha que casi os cuesta la vida? — inquirió Lyonene.

Ranulf se encogió de hombros.

—En este momento solo me interesa una cosa.

Lyonene se escapó de sus garras. Ranulf bostezó y se metió en la blanda cama. Se durmió antes de que ella terminara de cambiarse la ropa. Miró con deseo su cuerpo inmóvil antes de abandonar la habitación.

La mujer dormía en una cama grande; Lyonene vio al instante que no era una niña, a pesar de su pequeño cuerpo. Era discretamente bonita, con el pelo rubio y las cejas y las pestañas claras. Debajo de sus grandes pómulos se destacaban unos hoyuelos y sus finos labios tenían un color pálido.

—Ahora está durmiendo, milady, pero le he hecho tomar un poco de caldo caliente. Está muy delgada, casi parece una niña. No fue el naufragio lo que le sacó toda la carne de los huesos, ¿no es cierto?

Lyonene se echó a reír.

—No, no fue el naufragio. Está de moda estar delgada. Quizás esta dama venga de una tierra donde la moda se toma demasiado en serio. Procura que haya siempre alguien con ella. Ahora me iré a dormir. Dile a William que no hagan mucho ruido en el castillo.

Se desvistió y se metió en la cama junto a Ranulf. Él se acercó a ella y suspiró mientras dormía. Satisfecha, ella también se durmió.

Cuando despertaron, los últimos rayos de sol se disipaban, y el calor de la cama los hacía sentir somnolientos y lánguidos. Al intentar levantarse, Ranulf la atrajo hacia él.

—Hoy ya os habéis escapado de mí una vez, o sea que no lo volveréis a hacer. Quiero recompensar a la que me ha salvado de una muerte temprana — sus labios se encontraban en el cuello de Lyonene, saboreando la forma y la textura de su suave piel.

—Estoy contenta de que Hugo no os rescatara, pues él no hubiera disfrutado tanto como yo — murmuró ella.

Ranulf la acalló con sus labios. Unos golpes en la puerta los interrumpieron. Ranulf profirió un insulto en voz alta y volvió a prestar atención a su esposa, pero los golpes continuaban.

Ranulf, furioso, salió disparado de la cama; el aviso de Lyonene le hizo ponerse el taparrabos antes de abrir. Kate estaba frente a la puerta y estiraba el cuello buscando a su ama.

—No quería molestaros, milord, pero se trata de la mujer que encontrasteis.

—¿Qué mujer? — Ranulf rugió a la asustada muchacha.

Lyonene se puso un vestido y se plantó delante de Ranulf lanzando a la sirvienta una mirada de reprimenda.

—¿Qué pasa con la mujer, Kate? ¿No se ha recuperado como creías?

—Oh sí, milady. Se ha recuperado muy bien. Está sentada en su cama y exige ver a su señoría.

—¿Exige? — Ranulf se adelantó—. ¿Casi muero por sacar ese bulto sin valor del mar y todavía exige más? Ella debería dar gracias a Dios por haber sido rescatada.

Lyonene trató de detenerlo, pero él la apartó a un lado para dirigirse atropelladamente a la habitación de invitados. Ranulf entró en el aposento mientras Lyonene se quedaba detrás de él.

—Mujer, ¿qué queréis de mí? — la voz de Ranulf sonaba tranquila y llena de sarcasmo.

Lyonene vio cómo los ojos azul claro de la mujer se abrían al descubrir a un Ranulf casi desnudo. Su expresión era extraña, buscaba, calculaba y ahora bajaba los párpados con astucia, como un método para acercarse al apuesto hombre que tenía delante.

—Oh, milord — lloró, forzando una lágrima. Su voz era aguda y cantarina—. No sé qué os ha dicho la sirviente. Lo único que hice fue preguntar por mi salvador. Os debo mi insignificante vida.

Lyonene vio la sorpresa en el rostro de Kate y supo enseguida que la náufraga mentía. Ranulf se sentó a su lado y le cogió la mano.

—Ahora estáis a salvo y no tenéis por qué llorar.

La mujer se inclinó hacia Ranulf. Le puso una mano en el pecho. Sus dedos jugaron con su espeso vello mientras lo miraba con ojos bien abiertos y una mirada inocente.

—Siempre estaré en deuda con vos — musitó—. No os puedo pagar, pues todos nuestros bienes se hundieron con mi padre, el duque de Vernet.

—¿Vuestro padre era duque? Entonces debéis de ser franca — ella asintió con la cabeza y brotó otra lágrima—. Me siento muy honrado con vuestra presencia. Podéis quedaros con nosotros hasta que notifiquemos a vuestros parientes vuestro paradero.

Ella se inclinó todavía hacia él, su cabeza casi tocaba el hombro de Ranulf.

—Ay, milord, no me quedan más parientes. — Ranulf le dio unas palmadas en la mano.

—Bueno, os podéis quedar en Malvoisin tanto tiempo como queráis. Pero ahora debéis descansar — se levantó y preguntó—: ¿Cómo os llamáis?

—Amicia.

—Yo me llamo Ranulf y esta es mi esposa, lady Lyonene.

La mujer miró por primera vez a Lyonene. A esta la sorprendió la frialdad de su mirada, y su tímida sonrisa le hizo sentir escalofríos, pues era una sonrisa helada. Lyonene, en cambio, le dedicó una brillante sonrisa, pero cuando sus ojos se encontraron con los de Amicia le lanzaron un firme reto, un desafío.

Cuando los dos esposos se encontraron solos en su habitación, se empezaron a vestir.

—Esta mujer se ha equivocado de lugar. Debería estar en Londres. Es mejor que cualquier actriz que haya visto jamás.

—¿De qué estáis hablando? — preguntó Ranulf.

—De nuestra lady Amicia, evidentemente. Si ella es la hija de un duque franco, yo soy la hermana de la reina Leonora. Lo que más me gustó fue la parte de «mi insignificante vida». ¿Decidme, ¿os gustaron esas escasas lágrimas que logró sacar?

Ranulf la cogió del brazo y la sentó sobre sus piernas.

—¡Estáis celosa!

—No es cierto. Creo que hay poca sustancia para estarlo.

—Oh, creo que me gusta esto. Decidme: ¿Acaso no os gustó la manera como su mano tocó mi pecho?

—¡Ranulf, hablo en serio! Esta mujer no es buena; no es tal y como parece. Además, ya ha mentido sobre Kate y...

Ranulf la apartó de su falda y siguió vistiéndose.

—¿Cómo podéis juzgarla tan duramente por unas pocas palabras? Cuando la vi pensé que era una mujer corriente, pero si es la hija de un duque debemos tratarla con respeto. Ahora ocupaos de nuestro almuerzo y no os preocupéis más de ella. Solo es una mujer. ¿Qué daño podría hacer?

Lyonene se dirigió a la cocina para ordenar que les prepararan la comida. ¡Ranulf no estaba siendo razonable! Sabía que no podía hacer nada para convencerlo de que las palabras de esa mujer no eran más que una pantomima.

Encontró a Dawkin en la puerta de la cocina.

—Milady, la mujer no está muy contenta — le informó—. Ha rechazado la comida dos veces, una porque decía que no estaba suficientemente cocida, la otra porque los estaba demasiado. Kate casi ha inundado la cocina con tantas lágrimas.

Lyonene trató de calmar al cocinero principal:

—Ya hablaré yo con ella, pero sobre todo no le digáis nada de eso a lord Ranulf.

Lyonene temía la reacción de su esposo a las quejas sobre Amicia. Si decían más cosas en su contra, quizás le pediría que se quedase en Malvoisin para siempre. Cogió una gran fuente cargada de comida para Ranulf y para ella y la llevó a la sala de reposo. Pero ante su disgusto, Amicia estaba sentada junto al fuego, envuelta en pieles.

—Oh, Lyonene, lady Amicia ha decidido que cenaría con nosotros — dijo Ranulf, cogiendo la fuente de las manos de su esposa.

—Qué considerado por su parte... — sus miradas se encontraron durante un breve instante.

—Habladnos de vuestra tierra — pidió Ranulf a Amicia—. Hace años que no he visitado Francia.

—Ah, entonces ya habéis estado ahí. Supe que erais un hombre educado desde el primer momento en que os vi. Hay algo en vuestros ojos que lo dice.

Nadie vio en el labio de Lyonene una mueca de disgusto por la manera en que Ranulf reaccionó a las almibaradas palabras. Lyonene observó cómo la mujer franca se inclinaba hacia Ranulf a cada oportunidad y le tocaba el brazo muy a menudo. Su único consuelo fue que ni una sola vez Ranulf sonrió a la mujer o rió de sus comentarios.

Kate se acercó y se llevó a Amicia a su habitación.

—Casi no habéis hablado durante la cena — reprochó Ranulf a Lyonene—. No me gusta que seáis descortés con nuestra invitada.

—No he sido descortés. Estoy segura de que hablé cuando tuve la oportunidad de decir una palabra — se defendió ella.

—Venid aquí — la hizo sentarse en sus piernas—. No estoy seguro de que me gusten mucho estos celos. Nunca os he visto tratar a alguien de esta manera. Ni siquiera lady Elisabeth en la corte os causó tanto enfado.

—No lo entendéis. Esta Amicia no es como ellas. De algún modo, ellas se preocupaban por vos. Esta mujer solo se preocupa de sí misma.

—¿Cómo podéis hablar de este modo de alguien que acabáis de conocer?

Lyonene suspiró. Era inútil continuar. Había oído a su madre pasar horas tratando de convencer a su padre sobre el carácter de una persona a la que acababa de conocer, y Melite siempre había terminado por desistir. Parecía que estaba condenada a esperar a que Ranulf llegara poco a poco a la misma conclusión que ella. Lo único era que deseaba que fuera lo antes posible.

La mañana se despertó brillante, el sol era radiante y la tierra trataba de reponerse de la tormenta.

—Voy a pasar el día con mis hombres y no regresaré hasta la hora de cenar — le dijo Ranulf—. Procurad que nuestra invitada se sienta cómoda.

Lyonene hizo una mueca de disgusto, pero haría la tarea que se le había encomendado.

Cuando Amicia llegó a la sala de reposo, vestía ropa de Lyonene. La condesa se asombró de su descaro, pues ni siquiera se la había pedido prestada. Los ojos de Amicia la desafiaban a preguntarle por qué estaba usando sus vestidos, pero Lyonene simplemente se rió, pues le quedaban grandes y parecía que colgasen de un cuerpo de muchacho.

—Parece que vamos a tener que pasar el día juntas, puesto que las correrías de mi esposo anoche han estropeado todas sus ropas. ¿Queréis coser conmigo?

Amicia ni se dignó a mirar a Lyonene.

—No, yo no coso. Una dama tiene sirvientes que llevan a cabo estos quehaceres.

—¿Es cierto? Entonces deberé informar de ello a la reina Leonora, pues siempre borda sus propias prendas.

Amicia le lanzó una rápida mirada de odio antes de dirigirse al asiento junto a la ventana. Pasó un dedo por los cristales mientras hablaba:

—Lord Ranulf es Black Lyon, ¿no es así? — no esperó a una respuesta—. He oído hablar de él incluso en Francia. Mi padre, el duque — se aseguró de que Lyonene oyera bien estas palabras—, hablaba muy a menudo de él. Incluso una vez lo tuvo en cuenta para que fuera mi esposo.

Lyonene no apartó los ojos de la aguja.

—Mi marido es un hombre amable y podría haber aceptado casarse, pues con su primer matrimonio probó que no tiene objeción en casarse con una mujer mayor que él.

Se hizo un silencio entre las dos.

—Parecéis muy segura en vuestro matrimonio... Lyonene. Os llamáis así, ¿no es cierto? Un nombre extraño. Supongo que ofrecisteis una dote enorme a su señoría.

—En realidad, no, pero no creo que sea un asunto que debamos tratar.

Amicia no hizo caso de su comentario.

—Entonces, se trata de un matrimonio por amor. — Lyonene se detuvo un momento para pensar.

—Creo que así es.

—¿Acaso lord Ranulf no os jura amor eterno a cada momento del día?

—Sois mi invitada y os debo tratar como tal, pero no hablaré de la vida privada de mi marido y mía con vos — dejó la costura en la primera silla que encontró y abandonó la habitación. No oyó la risa triunfal de Amicia.

Lyonene se dirigió a la torre de la Joya para averiguar si había alguien herido a cauda de la tormenta. Amicia la había hecho dudar como nadie había hecho antes. Claro que Ranulf la amaba; el suyo fue un matrimonio por amor, aunque él nunca había pronunciado esas palabras, tal y como ella le había hablado muchas veces del amor que sentía por él. «Soy estúpida», se dijo. Las palabras no importaban: claro que él la amaba.

Sacudió la cabeza y se obligó a concentrarse en sus tareas, pero una pregunta le rondaba por la cabeza: ¿Seguiría amándola cuando fuera vieja y fea?

Esa noche, Amicia volvió a cenar con ellos. No dejaba de sonreír y de excusarse por todas las molestias que estaba causando y se inclinaba hacia Ranulf cada vez que hablaba. A él no parecía molestarle.

Una vez solos en su habitación, después de la cena, Ranulf se interesó por la salud de Lyonene:

—¿La criatura os da problemas? Estáis muy callada. — Lyonene lo apartó de ella.

—Mi embarazo no me da problemas. A veces creo que es lo único perfecto en mi vida.

Él la abrazó y le acarició el pelo.

—¿Qué es lo que os preocupa? Lo arreglaría si pudiera.

—¿Lo haríais? ¿Haríais que cargara con vuestro hijo sin engordar o que no envejeciera con los años?

Ranulf sonrió, mientras le pasaba el pulgar por el ángulo extremo del ojo.

—Hacéis bien en preocuparos; ya detecto una arruga en vuestra piel.

Lyonene lo apartó con un empellón.

—No estoy bromeando.

Ranulf frunció el ceño.

—Hay algo que os inquieta. No os hará daño el compartirlo conmigo — a ella se llenaron los ojos de lágrimas—. Nunca os he visto así. Siempre estáis de buen humor, incluso cuando no soy una buena compañía.

Una tenue sonrisa surgió entre las lágrimas de Lyonene.

—Estoy muy contenta de oír lo que siempre he sabido.

—Venid a la cama antes de que os dé una paliza como os merecéis.

La atrajo hacia él y con sus manos le frotó su vientre desnudo, como si inspeccionara cómo crecía su hijo día a día.

—¿Y qué pensaréis si mi barriga crece hasta aquí? — susurró ella.

—Esperaré que sean gemelos — murmuró él mientras se quedaba dormido.

Cuando a la mañana siguiente Lyonene decidió que iría con el caballo hasta el pueblo, Amicia dijo que ya se encontraba bien para cabalgar con ella. Como el mozo del establo tenía miedo de Loriage, Lyonene lo ensilló.

—¿Y no hacéis que le den unos azotes? — preguntó Amicia muy sorprendida.

—Solo es un muchacho. Más tarde le enseñaré que Loriage es muy tranquilo si se le habla con suavidad.

—Estoy segura de este caballo es fácil de montar y vos os habéis inventado esta historia de ferocidad. ¿Os lo puedo demostrar?

—Claro — Lyonene se echó hacia atrás.

El semental negro ni siquiera dejó que la mujer se subiera a la silla, se paró sobre dos patas y luchó mientras ella intentaba poner un pie en el estribo. Muy enfadada, Amicia desistió.

Las dos mujeres se detuvieron en el patio exterior a hablar con uno de los cocineros que llevaba unas preciosas coles para que Lyonene diera su aprobación. Al fondo del patio vio que merodeaba por ahí el hombre del que instintivamente rehuía.

—¿Quién es? — preguntó Amicia. Lyonene miró hacia el caballero.

—No recuerdo su nombre. Siempre está holgazaneado y sus modales son demasiado insolentes para mi gusto.

—¿No creéis que es muy apuesto?

No se giró para mirar al hombre que sonreía.

—No, no lo creo — Lyonene espoleó al semental.

Encontró a un grupo de siervos reunido con sus esposas. Ella se ocupó de los niños, de los campos inundados y de la producción de huevos de algunas gallinas. Miró hacia arriba y vio que Amicia hablaba con el guardián del castillo. «¡Se merecen el uno al otro!», pensó.

Ya había pasado la hora de la cena cuando las dos mujeres volvieron al castillo. Ranulf estaba en el patio junto a los caballeros de la Black Guard y presentó a los siete hombres a lady Amicia. Lyonene se dio cuenta de que Hugo y Maularde desconfiaban de sus palabras melosas, al igual que ella.

Cuando Lyonene entró en la sala, al primero que vio fue a Brent, que había estado ausente durante dos largos días. No se había dado cuenta de cuánto lo había echado de menos.

—¡Brent! — Lyonene se arrodilló y abrió los brazos para recibir al niño y él corrió hacia ella, dándole un fiero abrazo, mostrándole su amor cada vez mayor por ella.

De repente, el niño se acordó de su condición de paje y se separó rápidamente, al tiempo que se giraba para ver si su lord Ranulf había visto esa debilidad, pero Black Lyon estaba mirando por la ventana.

Lyonene se levantó y se obligó a sí misma a no acariciar más al niño.

—¿Habéis pasado varios días en la gran sala de la Black Guard? Debéis contarme cómo es, pues nunca he entrado allí.

—¿No habéis entrado? — Brent estaba muy sorprendido. Ranulf intervino en la conversación:

—No, solo los hombres pueden entrar en la sala de mi guardia.

—Pero también hay mujeres en... — el muchacho se detuvo al ver el claro guiño de Ranulf—. Oh, no pueden entrar las esposas.

Lyonene sonrió inocentemente.

—Entonces debéis contármelo todo acerca de este lugar. ¿Es muy oscuro, sucio y está lleno de arañas?

Brent caminó con mucho orgullo delante de ella y después hizo un giro con el hombro.

—Solo hay algunas, pero casi ni las vi.

Lyonene quería reírse con Ranulf, pero vio que él tenía la misma expresión que el muchacho. Se frotó el vientre y pidió a Dios no traer al mundo a un tercer bravucón. Brent se detuvo frente a la puerta de la sala de reposo, donde Amicia estaba sentada.

—¿Quién es esta? — susurró a Lyonene, mientras Ranulf se acercaba para saludar a la mujer.

—Lord Ranulf la sacó del mar. ¿No te lo han contado?

—Oh sí, Martha dijo que lord Ranulf rescató a una mujer y que vos le salvasteis a él. ¿Es cierto? Sois demasiado pequeña para hacer esto y Black Lyon no necesita que nadie lo salve.

—Creo que estáis equivocado, Brent. — le dijo Ranulf. — Venid y conoceréis a lady Amicia y os contaré cómo mi diminuta esposa acalló a más de veinte hombres y consiguió que amainara una tormenta para aplacar su ira.

Brent casi no hizo caso de la mujer que le presentaron. En cambio, esperó con impaciencia que le contaran la historia que le habían prometido. Ranulf comenzó ignorando la pregunta de Lyonene sobre quién era Martha. Contaba muy bien las historias y se inventó un cuento muy original con lo que Lyonene consideraba unos acontecimientos de lo más ordinarios.

Brent la miró con admiración.

—¿Podéis hacerlo de nuevo? ¿Podéis levantar tanto la voz como para agrietar las paredes de piedra?

—¡Ranulf! El chico cree vuestras mentiras — se enfadó ella. Tanto Brent como Ranulf se mostraron indignados. — ¡Un caballero de verdad no miente! — exclamaron ambos a la vez.

Lyonene no pudo evitar echarse a reír al ver cuánto se parecían. Amicia, a la que no habían hecho caso durante todo el rato, terminó con la alegría:

—No querría inmiscuirme en un momento de felicidad familiar. Me siento un poco cansada y debo retirarme.

—Excusad nuestros malos modales, lady Amicia — respondió Ranulf—, la cena será servida aquí y me gustaría que cenarais con nosotros.

—¿No os sentáis a la mesa con los hombres de vuestra guardia?

—No. Tienen sus propias casas. Me acostumbré así cuando era soltero y sigo manteniendo la misma tradición.

Los ojos encendidos de la mujer escudriñaban los ojos oscuros de Ranulf.

—¿Entonces hace poco que os habéis casado, milord?

—Sí, ahora hace...

—Seis meses — completó Lyonene la frase.

Ranulf se giró y sonrió a Lyonene, que de repente parecía tener un gran interés en las ventanas.

—Oh, Hodder llega con la comida. ¿Cenaréis con nosotros?

—¿Cómo podría rechazar una invitación tan amable?

Lyonene vio que Hodder miraba a Amicia con aire despectivo mientras ponía la mesa. No solía estar de acuerdo con ese hombre presuntuoso, pero esta vez sí lo estaba. Por primera vez, sus miradas se encontraron un instante con complicidad.

Amicia habló durante toda la comida, alabando Malvoisin, pidiendo a Ranulf que le contara sus tribulaciones durante las cruzadas, elogiando su gran talento al estructurar el castillo.

Brent escuchaba embelesado las historias de Ranulf, pero Lyonene vio que lanzaba miradas furtivas a Amicia de vez en cuando. No ayudaba en nada ver que un niño de seis años veía cómo era esa mujer.

A la mañana siguiente, Ranulf irrumpió en sus aposentos.

—¡Hodder! — rugió.

Las paredes se estremecieron mientras él bramaba por las escaleras, subiendo los escalones de dos en dos.

—¿Dónde está ese hombre? ¡Hodder, si le dais algún valor a vuestra vida, vendréis inmediatamente!

—¿Qué ocurre, Ranulf? ¿Por qué estáis tan enfadado? — preguntó Lyonene.

Él embutió unas cuantas prendas de ropa en un zurrón.

—Ayudadme a ponerme mi cota de malla y mi armadura, daos prisa — ordenó a Hodder cuando este entró en la habitación—. No, la plateada no. Voy a hacer la guerra, no a divertirme.

Lyonene sintió que sus piernas flaqueaban.

—¿Por qué habláis de guerra?

—¡Ese canalla! Las amenazas de William no han sido suficientes. Ahora envía siervos cultivar mis tierras.

—¿Qué tierras'? ¿De qué estáis hablando?

—¡El castillo de Gethen, vuestro castillo! ¡Mi lacayo, vuestro lacayo! Me da igual a quién pertenezca ese lugar. Por Dios, mataré a ese hombre con mis propias manos. Se atreve a cuestionar cuáles son los límites de sus tierras.

Lyonene tenía miedo de su esposo y se asombró de la calma que demostraba Hodder. Lyonene observó con el estómago revuelto cómo cogía la maza, el mayal, el hacha de guerra y el mazo de guerra de la pared.

—Ranulf, ¿no podéis hablar con el hombre?

—¡Hablar! Ya ha pasado la hora de hablar. Ahora de lo que tiene que preocuparse es de estar bien abastecido, porque pienso sitiado. Veremos cuánto tiempo aguanta ese modesto barón ante Black Lyon. Os ocuparéis del castillo mientras yo no esté aquí. Me llevaré la guardia y a cien caballeros de la guarnición. Si necesitara más, os enviaría un mensaje para que me los enviarais. ¿Entendéis cuáles son vuestras obligaciones?

—Estoy bien entrenada — contestó ella fríamente ye lanzó una mirada rápida, pero su enfado no menguó.

—Brent vendrá conmigo — dijo Ranulf, al tiempo que se levantaba. Se vistió con las resistentes ropas de viaje—. Venid aquí y besadme para que me acuerde de vos un tiempo. No me deis razones para preocuparme de vos. Es vuestro castillo lo que voy defender — Lyonene no le dijo lo que pensaba, que no daría un día de su compañía a cambio de ese castillo que no conocía. Pero contuvo las lágrimas y las protestas mientras él la besaba con cólera y apremio, haciendo del beso algo violento y doloroso—. Os enviaré noticias de lo que ocurre — le prometió y descendió corriendo las escaleras.

Lyonene trató de seguirle el paso.

—¡Esperad, esperad! — rogó ella.

Lyonene subió corriendo las escaleras y buscó a toda prisa la cinta que había bordado, y que era una copia del cinturón con el león. Alcanzó a Ranulf cuando este ya estaba en el patio, esperando con sus hombres. Le rodeó el cuello con sus brazos, puso una mano dentro de un bolsillo de su tabardo y ató la cinta al cinturón de cuero. Lo que hizo después con su mano hizo jadear a Ranulf, quien la empujó para que se apartara.

—No sabéis comportaros — dijo Ranulf, pero sus ojos brillaban.

—Acordaos de mí — susurró ella, luchando por contener las lágrimas.

—No podría hacer otra cosa — fue su respuesta.

Cuando los hombres salieron cabalgando del patio central, los sollozos de Lyonene se unieron a los de otras cuatro mujeres que despedían a los caballeros de la Black Guard. Se miraron sin hablar: había camaradería entre las mujeres solas, condenadas a esperar y a rezar por sus hombres que se habían marchado a la guerra.

Lyonene y Amicia pasaron toda la tarde en la sala de reposo, la condesa con su costura y la otra mujer holgazaneando.

—Os envidio, lady Lyonene, por vuestra aparente serenidad y paz. Estoy segura de que no podría estar como vos en vuestra situación.

—¿Y qué queréis decir con esto?

—Creo que lleváis el hijo de lord Ranulf en el vientre. Supongo que es el suyo, pero claro, de esto nadie puede estar seguro — Lyonene lanzó una mirada corta y fría a esa mujer mayor que ella — No quería ofenderos. Es que lord Ranulf es un hombre tan apuesto... Estoy segura de que debe ser muy popular entre las mujeres. Yo lo encuentro un hombre verdaderamente fascinante.

—No permitiré que habléis así de mi esposo.

—Os ruego que me disculpéis. En realidad, no hablo de vuestro esposo. Sois vos quien me asombra. Si yo fuera a engordar por un bebé, me preocuparía de que mi esposo estuviera a muchos kilómetros de distancia, en la compañía de hombres que, seguro, se entretendrán con mujeres, de clase baja, claro, pero mujeres al fin y al cabo.

—Lady Amicia, si es verdad que sois una dama, vuestras insinuaciones no son muy sutiles y no me gustan en absoluto. Sería mejor que os guardarais vuestros pensamientos para vos.

—Estoy de acuerdo. A mí tampoco me gustaría que me recordaran mi difícil situación.

Lyonene se limitó a mirarla. Amicia sonrió y pasó la mano por la costura.

—A pesar del breve contacto con él, encuentro que lord Ranulf es... muy susceptible a la menor insinuación de... romance, digámoslo así. Contadme, lady Lyonene, cómo fue vuestro noviazgo. ¿Resultó difícil llegar a un acuerdo con él, o lo atrapasteis rápidamente? Me interesaría mucho saber esto. ¿Hacía mucho tiempo que os conocíais cuando os comprometisteis? — Lyonene se quedó mirando a la mujer sin poder articular palabra—. Seguro que fue cosa de unos días... — Amicia se tapó la boca—. Estoy segura de que lord Ranulf no es el tipo de hombre que se enamora fácilmente; es muy serio para estas cosas. Ah, perdón, es verdad que mencionasteis que lord Ranulf todavía no os había declarado su amor. Mmm... Me pregunto qué habrán preparado en la cocina para comer. Me siento un poco débil y me retiraré a mi habitación. Que paséis un buen día, milady. Espero no haber dicho nada que os haya ofendido.

Lyonene se sentó aturdida y luego se estremeció. Sabía que Amicia era una mujer malvada y no debía sorprenderse cuando hiciera gala de ello. ¿Y si Ranulf estaba con una mujer mientras se encontraban separados? La mayoría de los hombres lo hacían. Era natural y ella debía aceptar la idea.

—¡Oh! — gritó cuando se clavó la aguja en el pulgar. Miró el tabardo nuevo y siguió cosiendo.

Clavó la aguja con fuerza varias veces. «¡No, no, no!», se decía. No aceptaría que otra mujer tocara a Ranulf.

Hacía cuatro días que él se había ido cuando llegó el primer mensajero. Primero lo vio por la ventana de la sala de reposo: cargaba en el caballo una bolsa con el león de Malvoisin bordado. Bajó las escaleras corriendo, casi tropezando, a causa de su rapidez. No se dio cuenta de que Amicia iba tras ella.

El muchacho traía dos sobres sellados con el león de Warbrooke. Casi los arrancó violentamente de sus manos.

—¿Sois lady Lyonene? — le retuvo la mano para que no abriera las misivas. — Sí, soy yo.

—¿Y quién es lady Amicia?

—Yo soy lady Amicia — Lyonene se quedó quieta mientras el chico cogía uno de los sobres de sus manos y se lo daba a la pálida mujer—. Id... id a la cocina y coged lo que necesitéis.

La primera chispa de felicidad se había apagado. ¡Ranulf había escrito a Amicia! La observó mientras rompía el sello.

—Está bien — murmuró, y luego miró a Lyonene, sosteniendo la carta cerca de sus senos—. ¿No os dais prisa en abrir vuestra carta?

Lyonene pasó a su lado y se dirigió a su habitación. Su primer impulso fue tirar la carta, que todavía no había leído, directamente al fuego, pero no pudo.

Hemos sitiado el castillo y me temo que esto va a tardar meses. He enviado hombres a Malvoisin para que los carpinteros construyan nuestras armas. Le he ofrecido todas las posibilidades para que se retire, pero las ha rechazado. Ya estoy aburrido de todo esto. Me he vuelto blando estos últimos meses y ahora solo quiero la comodidad de mi hogar.

Brent está bien y siempre hablamos de vos. La cinta nunca me abandona.

Vuestro amante esposo y cansado caballero.

Ranulf

Ella se hundió en la cama y empezó a llorar. La carta era tierna, sin rastro de la arrogancia de la que él siempre hacía alarde. Sabía lo solo que se debía sentir. Se maldijo por haber dudado de él un solo instante. Le llevó tiempo, pero por fin había desterrado sus dudas y ahora volvía a sonreír por primera vez desde hacía varios días. Se entretuvo para escribir su respuesta a Ranulf, informándole de su buen estado de salud y el de la criatura que esperaba, contándole lo que había ocurrido en el castillo. Solo al final añadió algo de lo que sentía:

Kate está preocupada de que me convierta en como vos erais antes, pues no encuentro nada que me haga reír.

Vuestra leona

Su estado de ánimo había mejorado un poco, cuando se dirigió a la sala de reposo para cenar, con Amicia como única compañía.

—¿Vuestra carta os ha traído buenas noticias? — le preguntó la maliciosa mujer.

—Sí. Me temo que han sitiado el castillo y que Ranulf estará fuera durante algún tiempo.

—Oh sí, tuvieron cuatro reuniones con el barón, pero ninguna tuvo éxito así que están haciendo unos túneles y... debéis excusarme. Estoy segura de que os contó lo mismo.

—Me parece que no sé tanto como vos. Quizás el hombre que os escribió a vos es un escritor más prolífico.

—Sí, lord Ranulf me escribió una carta muy larga.

—¿Ranulf? ¿De qué estáis hablando? — preguntó Lyonene sin comprender.

—¿Por qué me hacéis esta pregunta, milady? Creí que ya lo sabíais. Me dijisteis que mis insinuaciones eran poco sutiles.

—¿Estáis intentando decirme que mi esposo os envía mensajes a vos?

—No podéis culpar a un hombre de que se sienta atraído por otra mujer.

Lyonene se levantó de la silla.

—No os creo. Debéis mostrarme esta carta.

—Milady Lyonene, veo que esta debe ser la primera infidelidad de vuestro marido, si la puedo llamar así, y no querría agradeceros vuestra hospitalidad mostrándoos algo que seguramente os angustiará.

—Iré a ver a mi esposo y él negará vuestras mentiras.

—Seguramente lo hará. No alardeará de su amante con vos. No creeréis que era un monje antes de casarse, ¿verdad? Entonces, ¿por qué tendría que cambiar tan solo por unos juramentos ante algunos testigos? Y ha cumplido con esos juramentos; parece que tenéis todo lo que una mujer pudiera desear. Por favor, debéis comer. Debéis pensar en el hijo que crece cada día.

Lyonene era incapaz de tragar un bocado de comida. ¡No podía creer estas palabras! Cabalgaría hasta donde se encontraba Ranulf y... ¿Le creería si él negara tener un interés en esta mujer?

Amicia no dejó de quejarse durante la cena de la insolencia de los sirvientes de Malvoisin, pero Lyonene no oyó ni una sola palabra. Estaba demasiado desconsolada como para escuchar nada más.

Al día siguiente se puso unas ropas viejas y pasó horas trabajando en el jardín. Arrancaba las malas hierbas furiosamente.

—Muy bien, milady — la voz de Amicia sobresaltó a Lyonene, que se cortó al intentar arrancar un cardo demasiado resistente. Se sentó sobre sus talones y se sacudió la tierra de las manos—. No sé cómo soportáis la suciedad y el sudor de la jardinería — prosiguió la mujer—. Yo creía que una dama... Ah, claro, vos solo sois la hija de un barón, ¿no es así?

—No tengo tiempo para vuestros insultos esta mañana. Si tenéis algo que decirme, hacedlo, pero id al grano.

—Parece que siempre os contrarío. Yo que he salido al jardín para disfrutar un poco. En el poco tiempo que hace que estoy aquí, ya me trae hermosos recuerdos.

—Milady Lyonene — la llamó atentamente—, debemos entrar para protegernos del sol. Lucy se preocupa por vos y por el bebe.

En silencio, Lyonene la siguió hacia la cocina. Sabía que Amicia no entraría ahí.

—Lady Lyonene, si vuestra madre supiera cómo trabajáis durante vuestro embarazo... — la riñó Lucy. Lyonene pensó en su madre como en un refugio agradable. Lucy continuó—. Y lord Ranulf se enfadaría mucho si supiera que estáis haciendo daño a su criatura.

Lyonene tiró la taza sobre la mesa.

—¡Lord Ranulf! No dejo de escuchar su nombre. Tendré a ese hijo que tanto espera, pero no creo que pueda dar refugio a su amante durante mucho tiempo.

—¿De qué estáis hablando, hija mía? Lord Ranulf no tiene ninguna amante. ¿Por qué decís eso? Nunca he visto a un hombre que amara tanto a su esposa. Os adora.

—Ah, Lucy — se aferró a la mujer de abundantes carnes que siempre había estado con ella y empezó a llorar sobre su generoso pecho.

—Venid arriba. Debéis acostaras un rato.

Lyonene se apoyó en la mujer y dejó que esta la desvistiera y la metiera en la cama. Lucy le acarició la frente, demasiado caliente, miró preocupada sus profundas ojeras.

—Contadme lo que os atormenta, hija mía. Lucy os escuchará.

—Él no me ama. Nunca me ha amado.

—Pero ¿cómo podéis decir esto? Él nunca os deja sola cuando puede evitado. ¿Algo de su carta os puso triste?

—Hay otras mujeres.

—Cielo, todos los hombres tienen otras mujeres. Es su manera de ser, pero no significa que no os quiera — las lágrima empezaron a brotar tan pronto oyó las palabras de Lucy — Dormid, hija mía, y el dolor se aliviará.

Poco a poco, los sollozos de Lyonene empezaron a calmarse. Durmió con un sueño agitado y se sintió aún peor cuando se despertó en la cama vacía de una habitación vacía. Rehuyó a Amicia durante los siguientes días, comiendo en su habitación y evitando la sala de reposo. Un exilio en su propia casa.

—Se ha ido, milady — dijo Kate al entrar en la habitación de Lyonene.

—¿Ido? ¿Quién se ha ido?

—La mujer, la mujer franca. Llegó un mensajero esta mañana temprano con una carta para ella y al cabo de un momento pidió que le ensillaran un caballo y se fue. Se llevó un poco de ropa. ¿Creéis que no volverá?

El corazón de Lyonene se aceleró un poco al pensar que podría haberse deshecho de esa odiosa mujer.

—No lo sé. Ese mensajero, ¿qué estandarte llevaba?

—Llevaba el de Malvoisin, el Black Lyon.

Notó que se quedaba pálida.

—¿Viste la carta, Kate? — susurró.

—Sí, milady. Está encima de su cama, pero no sé leer.

—Tráemela. — Con las manos temblorosas, Lyonene desplegó el papel.

Venid conmigo.

Ranulf

La carta cayó al suelo.

—¡Milady, milady! — Kate corrió para traerle una copa de vino. — ¡Bebed esto!

Lyonene tragó un poco del líquido. ¡Todo era verdad! ¡Cada palabra era verdad! Eran los garabatos atrevidos de Ranulf y era también su sello sobre la cera. Solo él llevaba el sello del conde de Malvoisin y nunca lo dejaba a nadie.

Amicia se fue durante tres días, tres días de infierno para Lyonene. Había gastado ya todas las lágrimas. Kate se ocupó de ella, casi no se daba cuenta de la gente que había a su alrededor. Lucy trató de ayudada diciéndole que no había hombre que se mereciera todo ese alboroto, y contándoles que también fue un golpe muy duro para ella cuando su primer marido tomó a otra mujer, pero ella tenía que seguir viviendo.

Llegó otra carta de Ranulf, y la respuesta de Lyonene fue seca y breve, donde solo le hacía un resumen de lo que había pasado en el castillo.

—Lady Lyonene, ¿estáis enferma? Nunca os he visto tan cansada — Amicia la saludó en la sala después de su llegada—. Reconozco que no hay nada mejor que unos días en el campo para refrescarse, aunque las tiendas son un poco calurosas en verano, ¿no creéis?

Lyonene pasó rápidamente por su lado y salió de la casa.

El mozo del establo, que ya no tenía miedo desde que Lyonene había pasado un rato con él y Loriage, ensilló al caballo. Una vez en su cabalgadura, ella espoleó al animal y cabalgó lo más rápido que pudo, contenta de notar el viento y del ejercicio. Llegó allí antes de darse cuenta que había cabalgado hacia el claro, el hermoso lugar donde le había contado a Ranulf que iban a tener un hijo.

En ese momento había sido inmensamente feliz, con una felicidad que ahora sabía que ya no volvería. Se tumbó en el suelo cubierto de musgo, con la cara escondida entre sus manos.

—Os quiero tanto, Ranulf... ¿por qué no podéis amarme? — susurró.

Cuando volvió esa noche, había tomado algunas decisiones. Ranulf la había elegido a ella para casarse, y aunque no la quisiera como amante, cumpliría con los deberes que se esperaban de una esposa.

—Estoy contenta de que os sintáis mejor y podáis comer conmigo. Es una pena estar embarazada con este calor. Espero no encontrarme nunca en ese estado — le dijo Amicia sonriendo.

Lyonene se estiró la falda sobre su vientre.

—¿Acaso no sabéis hablar de otra cosa, aparte de mi marido? — repuso con hosquedad.

—¡Pero si no mencioné a lord Ranulf! Aunque, si estáis interesada, os puedo contar cómo va el sitio...

—No, no tengo ganas de oírlo.

—Os aseguro que lo entiendo. Hablaremos de otras cosas. Os diré que cada día le tengo más cariño a Brent. Hay veces que me recuerda a Ranulf. Es la manera que tiene de caminar, creo. Decidme, ¿qué le ocurrió a Ranulf para que tenga esa horrible cicatriz que va desde el estómago hasta...? Perdonad, milady, íbamos a hablar de otra cosa.

—Amicia, ya es suficiente. Lo que haga mi esposo no es asunto mío, pero no permitiré que en mi propia casa contéis estas historias sobre vuestras... vuestras acciones. Si no paráis, os enviaré a la sala de las tropas.

Amicia entrecerró los ojos.

—No, milady, no creo que debáis hacer esto.

—No me amenacéis. Tengo el poder del castillo durante la ausencia de mi esposo y si quisiera podría dar la orden de colgaros y nadie podría impedido.

—Vuestras amenazas no me asustan. Yo no me arriesgaría a desatar la ira de Ranulf, y aunque todavía no he visto su cólera, puedo imaginarme que no debe de ser agradable. Os sugeriría que soportarais mi presencia con fortaleza. Ranulf tomará sus propias decisiones por lo que a mi lugar en esta casa respecta.

Las dos mujeres se miraron fijamente y ninguna de las dos cedió hasta que Hodder llegó para retirar los platos de la mesa. Exhausta, Lyonene cayó pesadamente en su cama aquella noche. La mañana trajo un mensajero con una carta de Ranulf:

Es tarde y no puedo dormir. Mi paje no me creería tan hombre si supiera que añoro a una chiquilla. Noto que estáis preocupada. Ojalá pudiera estar ahí con vos.

¿No podéis escribirme sobre otras cosas, aparte de William de Bec? Enviadme una de esas malditas rosas por las que os preocupáis tanto.

No pasa un solo momento en el que no piense en vos.

Ranulf

Se acercó la carta al pecho. ¿Cómo podía escribirle estas cartas a ella y después pedirle a Amicia que fuera a quedarse con él? ¿Acaso Lucy tenía razón y un hombre podía amar de verdad a una mujer y acostarse con muchas otras?

Se olvidó de Amicia durante un rato y corrió a escribir su respuesta a la carta.

Le contó sobre su soledad, de su viaje al prado, pero no mencionó el dolor que sintió al saber que había estado con Amicia. Si él hubiera insinuado que deseaba que su mujer fuera a verle, Lyonene hubiera salido corriendo, descalza si hubiera hecho falta, pero no había mencionado para nada esa posibilidad y tuvo mucho cuidado en no dejar traspasar sus sentimientos. Le envió además una carta a Brent, contándole cosas sobre los caballos y los halcones.

Cuando las cartas estuvieron listas, le pidió a Dawkin que llenara una caja con fruta en conserva y una vasija con pepinillos y cebollas en vinagre. Luego salió al jardín y cogió unas flores. El mensajero empezó a protestar, pero Lyonene lo hizo callar con una sola mirada. Los tallos iban envueltos con telas húmedas y empaquetadas en musgo y luego con varias capas más de telas húmedas.

Solemnemente, William de Bec trajo una bolsa dura de cuero que protegería ese enorme ramo en el lomo del caballo. Pegó un capullo de rosa con cera en la parte inferior de la carta para Ranulf y luego la selló. Para Brent, Lyonene envió un cinturón de cuero sellado con el león de Malvoisin y una diminuta esmeralda en la hebilla.

Mientras el mensajero salía cabalgando, se sintió más feliz de lo que había estado desde hacía semanas. No vio la cara llena de cólera de Amicia mientras la observaba desde la ventana de la sala de reposo. «Lo habéis tenido todo en vuestra vida, ya es hora de compartir un poco. Yo también tendré un marido rico y el amor de los sirvientes.»

Lyonene sonreía cuando empezó a subir las escaleras, pensando en la reacción de Ranulf al recibir las flores.

—Parecéis muy contenta hoy. Me alegro de que no estéis enferma como últimamente.

—Sí, gracias. Me siento mucho mejor.

Un pequeño objeto oculto en la falda de Amicia hizo un suave sonido cuando cayó al suelo. Lyonene se agachó para recuperarlo. Decir que su alegría desapareció sería muy suave, pues en la mano tenía la cinta, la copia del cinturón con el león que había enviado al castillo de Gethen con Ranulf.

—¿De dónde habéis sacado esto? — pudo articular, seca la garganta.

Amicia trató de coger la cinta, pero se encogió de hombros cuando Lyonene la apartó rápidamente de ella.

—Lo pedí y me lo dieron. Es muy bonito, ¿no creéis? — Lyonene se dirigió a su habitación sin soltar la cinta. Una vez sola, la lanzó con todas sus fuerzas lo más lejos posible. «Os envío flores y vos dais mis regalos a otras. Decidme, ¿seréis tan generoso con nuestro hijo?», pensó.

No lloró, sino que se dirigió a la sala de reposo y terminó su labor de costura. No quería pensar que aquella prenda era para el esposo traidor que le enviaba falsas palabras dulces. Cuando Amicia entró en la habitación, Lyonene le dedicó una dulce sonrisa y no hablaron más de Ranulf.

Capítulo 13

Pasaron tres largos días hasta que Lyonene recibió la carta más extensa de Ranulf.

Las flores llegaron perfectamente. Llevé siete de ellas a mis hombres, pues ellos parecen tan cansados como yo. Me duele la cabeza esta mañana, pues la noche de ayer la pasé con Maularde y un barril de vino. No sabía que este hombre hablase tanto. Ama a una muchacha que conoció en el torneo de Eduardo y quiere casarse con ella. Quiero que vivan en Malvoisin, pues no puedo renunciar a mis hombres. Incluso Brent se está cansando de esta horrible batalla. Se sintió muy afectado cuando oyó lo que le decíais de los halcones. Siempre lleva el cinturón que le mandasteis. No quiere bañarse y, si pasa otra semana así, no dejaré que entre en mi tienda.

Alguien ha robado la cinta que con tanta gracia me disteis. He revuelto el campamento, pero no la he podido encontrar. Perdonad mi falta de atención.

He pedido que cosan la rosa que me mandasteis en mi chaqueta de cuero. No os olvidéis de mí.

Vuestro caballero, Ranulf

Había escrito que le habían robado la cinta cuando en realidad la tenía Amicia. La mujer no podía haber ido al campamento sin que él la hubiera visto. Tampoco era posible que Amicia enviara sus propios mensajes o que tuviera acceso al sello de Ranulf. Lyonene recordó las historias sobre la primera mujer de Ranulf: se decía que trató de suicidarse, de tan infeliz que era. ¿De qué manera la traicionó para que la mujer tratara de cometer un pecado mortal?

Hacía solo seis meses que se había casado, y ya era un maestro en la mentira y en el engaño. ¿Hasta dónde podría llegar en tres años? Un hombre no se gana el sobrenombre de «engendro del diablo» por ninguna razón.

Cogió una pluma, tinta y papel y se dirigió a la sala de reposo. No dejaría que supiera que estaba al corriente de su deshonroso comportamiento. Debería haber sido honesto con ella y decirle que ya no la deseaba, en lugar de enviar bonitas cartas mientras la engañaba.

Amicia estaba de pie junto a la ventana, con la carta en la mano.

—¿Le vais a escribir? — Lyonene asintió—. Voy a ir con el mensajero cuando regrese al campamento. Quizá se la pueda dar yo misma. Tengo que preparar algunas cosas — salió rápidamente de la habitación.

Su carta estaba abierta encima de la silla y Lyonene no pudo evitar acercarse. No la tocó, no había necesidad. La última línea era bastante clara:

Os amo, mi Amicia.

Ranulf

Cuando Amicia volvió, Lyonene se encontraba sentada ante el escritorio. Había arrugado la carta que había empezado a escribir. Bajó las escaleras que conducían al patio, donde aguardaba el mensajero. Amicia se adelantó hacia el patio exterior, supuestamente para ir a buscar un caballo para el viaje.

—¿Tenéis algún mensaje que queréis que entregue?

—No. Pero decidle a mi esposo que su criatura y todo lo demás marcha bien en el castillo.

El chico parecía dudar, pero se giró y dirigió su caballo hacia la puerta por donde había salido Amicia. Esta vez la mujer solo pasó una noche fuera. Cuando volvió, le mostró orgullosa a Lyonene un bonito frasco de cristal de roca y oro que contenía una pequeña cantidad de perfume: la mujer franca apestaba a esa fragancia.

—Es un regalo muy caro y, según dice, bien merecido. Os juro que nunca había pasado una noche como esta. No es de extrañar que ya estéis preñada con un marido como él.

—¡Fuera! ¡No lo soportaré más! Pasáis las noches como la más baja de las mujeres, y alardeáis y mostráis vuestros bienes obtenidos con artimañas. No soportaré más vuestros insultos. ¡William! Enseñadle a esta mujer su nuevo cuarto. Puede quedarse en el castillo, pero fuera del patio interior. Enviadla con las tropas, ¡a mí me da igual!

A pesar de estar encendida por la rabia, le pareció ver en el asistente una ligera sonrisa. Amicia sonrió perezosamente, sabiendo lo que iba a ocurrir.

—Os vais a arrepentir de esto. Seréis vos quien tendréis que abandonar esta casa y seré yo quien dé las órdenes — se deshizo del brazo de William y bajó las escaleras delante de él.

Se detuvo ante la puerta y, sin volverse, empezó a reír, con una risa horrible que llenó la sala, poniendo la piel de gallina a todo aquel que la escuchó.

Ahora que la mujer se había ido, volvió casi instantáneamente la luz a los aposentos. Los sonidos habituales se volvieron a escuchar y los sirvientes caminaban más rápido. Lyonene incluso creyó ver que Hodder sonreía. Ensilló a Loriage y salió disparada hacia el reservado claro donde podría estar sola.

Pero echando a Amicia, no había echado sus temores. Todavía podía ver la carta de Ranulf que hablaba de amor, algo que ella deseó durante mucho tiempo, pero esas palabras habían sido para otra.

¿Por qué se casó con ella? No era por el oro, había demostrado que no era por amor y no había compartido cama con ella hasta hacía poco; ¿cuál era entonces la razón?

Un ruido la apartó de sus pensamientos, un sonido familiar de metal contra metal. Se giró y lo vio ante ella, con una sonrisa en la cara.

Su corazón empezó a latir con fuerza. Ranulf estaba ante ella, el hombre al que había amado tan intensamente, pero también el que ofrecía su amor a una mujer a la que hacía poco que conocía, y no a ella.

—¿El sitio... ha terminado? — susurró con voz ahogada. Él se sentó pesadamente al lado de ella.

—¿Por qué no me habéis contestado la carta? — su voz sonaba casi muerta.

—¿Habéis hecho todo este viaje para preguntarme esto? ¿No podríais haber enviado otro mensajero?

—No me hagáis más preguntas y responded a la mía. Lyonene se miró las manos.

—No creía que os interesara mi respuesta. Estoy bien, como podéis ver, y estoy embarazada de vuestro hijo. William se encarga del castillo a la perfección.

—Lyonene, ¿Que ha hecho que os volváis así? He cabalgado una noche y un día enteros sin parar para veros y ahora me dais un frío recibimiento.

—No soy yo quien está fría.

Ranulf se sacó la cota de malla de la cabeza y se inclinó para mojarse la cara y el pelo en el riachuelo.

—No entiendo nada de lo que está ocurriendo. ¿Acaso mis cartas os han disgustado? No estoy acostumbrado a escribir misivas así. Geoffrey dice que no soy hábil con la pluma, aunque mis profesores nunca se quejaron durante mis estudios — se apoyó en un árbol, con la pesada armadura colgando—. No quería ofenderos, pero parece que lo he hecho—. Lyonene no podía contener las lágrimas. En general, Ranulf estaba siempre tan seguro de sí mismo... Se acordó de la última vez que habían estado juntos en el claro, de cómo había presumido, de lo contento que estaba cuando oyó la noticia del hijo que vendría — ¿La criatura os da problemas? — Lyonene mantuvo la cabeza baja para que Ranulf no pudiera ver sus lágrimas y sacudió la cabeza negativamente—. ¿Acaso mi negrura se ha vuelto más horrenda durante el tiempo que he estado fuera, tanto que ya no me podéis soportar más? — Lyonene sacudió la cabeza de nuevo—. ¡Por lo más sagrado, Lyonene, miradme a la cara! — gritó Ranulf exasperado—. Dejo una esposa que ríe y que me besa y cuando vuelvo al cabo de un mes, ella me odia.

Las lágrimas nublaban su visión y ahogaban sus palabras.

—No os odio.

—Entonces, ¿por qué primero me enviáis flores y unos días más tarde solo me mandáis un mensaje a través de un muchacho nervioso?

—¿Solo habéis venido porque he hecho esto? ¿Por esas pocas palabras?

El dolor que ella vio en los ojos de Ranulf oprimió su corazón como si unas bandas metálicas lo ataran.

—No — se sinceró Ranulf—, solo era una excusa. He venido porque pensaba que mi leona me estaría esperando con besos y con los brazos abiertos. Estoy harto de palabras groseras y de batallas.

Él le tendió la mano, con la palma hacia arriba y, antes de que ella se diera cuenta, ya estaba en sus brazos, con la cota de malla de acero hincándose en su suave piel.

Lyonene empezó a llorar apoyada en él. Las lágrimas resbalaban por el cuello de Ranulf. Este bromeó:

—Vais a oxidar mi cota de malla. Si hubiera sabido que solo obtendría lágrimas, en lugar de venir me hubiera quedado con Maularde. ¿No podéis concederme un solo beso?

Lyonene le puso una mano a cada lado de su rostro y lo besó con una violencia que no sabía que poseía. Él la acercó todavía más a él, besándola con más fuerza todavía, con los labios apretados el uno contra el otro. Sus deseos acumulados se soltaron en una pasión de fuego líquido.

Él se apartó de ella.

—¿Es verdad que os acordáis de mí?

—No, no os conozco. Sois una bestia negra que ha venido aquí para hacerme el amor.

Ranulf pasó sus labios por el cuello de Lyonene.

—¿Me tomaríais como soy? Pues yo siento sofoco con el hedor que emano.

—Sí, Ranulf, os tomaría fuera cual fuera vuestro olor o vuestra traición.

—¿De qué estáis hablando?

—¿Vais a perder más tiempo hablando? — Lyonene empezó a desabrocharle el pesado cinturón que sujetaba la espada.

—No. No necesito más palabras.

Un mes de separación había aumentado el deseo del uno por el otro hasta enfebrecerlos. Se sentían frenéticos y torpes, mientras se arrancaban la ropa del cuerpo. Ranulf, vestido de guerra, era más lento, ya que la cota de malla era difícil de quitar. Cuando Lyonene quedó desnuda ante él, con la luz del sol filtrada, mostrando su piel dorada, él se detuvo y ella corrió hacia él. Sintió la fría cota de malla de hierro en su piel, pellizcándo1a y mordisqueándola, pero el suave dolor solo hacía que aumentar su deseo hacia él.

—No, no os la quitéis, venid hacia mí.

Lo acercó hacia ella sobre el suelo de terciopelo, saboreando el contraste de la cálida, suave y húmeda piel de Ranulf contra sus piernas y sintiendo la dureza y frialdad enorme de su masculino hierro contra sus suaves pechos.

Se encontraron casi violentamente, Lyonene gritando al principio de doloroso placer. Sus caderas se levantaron para satisfacer las necesidades de Ranulf y ambos se elevaron hacia nuevas alturas de furia, de mares removidos por la tormenta y una explosión de luces de plenitud.

Reposaron juntos, estrechándose uno al otro, con sus corazones latiendo con fuerza, saciados en esos momentos después de hacer el amor. Ranulf se volvió hacia ella y la sujetó con una pierna que puso sobre sus caderas. Le acarició la mejilla, mirándola con ojos tiernos y felices.

—Creo que me gustáis más de lo que recordaba. — Lyonene sonrió.

—Gracias, milord. Me alegra poder complacer a un hombre tan poderoso como Black Lyon.

—Me dais demasiado crédito. Me temo que Black Lyon no tiene mucho poder en estos momentos.

—Estáis equivocado, pues vuestro hedor me mantiene aquí abajo.

Ranulf rió.

—Una moza que quiere que la tome vestido con todo este hierro no es una dama muy delicada.

Lyonene rodeó su cuello con los brazos y lo atrajo hacia ella con un fiero abrazo.

—No, creo que no soy una dama cuando estoy cerca de vos — Lyonene lo apartó y le dio un beso. — Os ayudaré a sacaras esta cosa pesada y después volveremos a casa. Quizá podría compartir un baño caliente con vos.

—Una perspectiva encantadora.

Ella lo ayudó a sacarse la cota de malla y él la acercó hacia él.

—No me habéis dicho la causa de vuestra cólera hacia mí. Y no me digáis que no estabais encolerizada, porque he aprendido a conoceros.

—No, no importan mis razones. La cólera y las razones han terminado. Ahora estáis conmigo, y no hay nada que me importe más.

—Desde que me casé con vos me preocupo demasiado de demasiadas cosas — repuso Ranulf—. No creo que vuestros problemas hayan terminado, y no lo harán si no me contáis cuáles son las causas. ¿Soy un marido tan temible para no merecer vuestra confianza?

—No es vuestra confianza en mí lo que me aflige, sino la que yo tengo en vos. No me hagáis más preguntas. Ahora se ha ido la aflicción y estamos juntos. No pido nada más.

Ranulf la besó en la frente, no muy tranquilo por su respuesta, ante la imposibilidad de saber nada más. La cogió de los brazos y la examinó: sus pechos se habían hinchado un poco y su vientre estaba más duro y un poco más redondo. Ella se pasó sus manos por el cuerpo:

—Espero merecer vuestra aprobación y que hayáis hecho una buena compra.

Ranulf no hizo caso de sus palabras.

—Creía que las mujeres se ponían enfermas cuando estaban embarazadas. No parece que os afecte mi hijo.

Lyonene se encogió de hombros.

—Creo que algunas mujeres enferman. Estoy contenta de no estarlo. Mi marido me da suficientes preocupaciones como para añadir las del hijo.

—Soy un hombre con un temperamento muy dócil y nunca os he dado ninguna razón para preocuparos.

—Soy yo la que me causo mis propios problemas.

Ranulf frunció el ceño, pues su conformidad era más alarmante que su cólera. La agarró y la acercó contra su pecho, casi asustado por sus extrañas palabras.

—Os escucharé, sean cuales sean vuestros problemas. ¿Deseáis a otro hombre? — la agarraba tan fuerte que Lyonene casi no podía respirar.

Lyonene le pegó un puñetazo con todas sus fuerzas debajo de las costillas.

—Tenéis un cerebro diminuto y no voy a satisfaceros con una respuesta. Vestíos para que podamos volver a casa.

Mientras él se giraba con aires de suficiencia, Lyonene no pudo resistirse a hacerle una broma.

—No podría haber otro hombre, pues os habéis llevado a todos los hombres hermosos cuando os llevasteis a la guardia.

Él le agarró la muñeca con tanta fuerza que a Lyonene le empezaron a brotar lágrimas de dolor.

—¡Ranulf, soltadme! Solo estaba bromeando. No quiero a otro hombre. ¡Soltadme, bruto!

Él le soltó la muñeca y sonrió, algo avergonzado.

—Me temo que hay bromas en las que no veo el humor. Ya os dije que nunca os compartiría.

Los ojos de Lyonene ardían intensamente.

—¿Y qué hay de mí, esposo mío, yo sí os debo compartir? — su voz sonaba seria, casi como un susurro.

Él pareció sobresaltado, pues su pregunta lo sorprendía.

—Nunca había pensado en esto. Creo que es distinto entre un hombre y una mujer.

—¿Acaso mis sentimientos de dolor y celos son menos importantes porque vos sois un hombre?

—No, no puedo responder. Nunca había considerado esto hasta ahora. Todos los hombres van a la guerra y siempre hay mujeres. No creo que sea lo mismo — Ranulf hablaba en serio, sus cejas se arrugaban mientras trataba de concentrarse.

—Todas las mujeres deben esperar mientras sus esposos están en la guerra y siempre hay hombres.

—¿Os molestaría que tuviera a otras mujeres?

—¿Podríais soportar que otro hombre me pusiera las manos encima? No, no me volváis a hacer daño, yo solo uso palabras. A mí tampoco me gusta pensar que otras mujeres os tocan.

Ranulf la atrajo hacia él, cogiéndola por la cintura y levantándola por encima de su cabeza.

—He oído que los leones solo tienen una pareja; quizás yo sea un león de verdad. Vuestras palabras son nuevas para mí y, en realidad, nunca se me había pasado la idea por la cabeza. Incluso el rey Eduardo... no, no voy a contar chismes de la corte. Voy a pensar en esta nueva idea. Pero ahora tengo hambre. ¿Por qué no vamos a buscar ese horrible animal que montáis y volvemos a casa?

—¡Loriage es hermosísimo! Solo estáis celoso de que sea dócil únicamente conmigo.

—Vuestras palabras tienen algo de verdad. Odio a todos los hombres que están cerca de vos, ya sea un caballo o un pájaro. ¿Por qué no podéis ser como las demás mujeres y montar una yegua pinta?

—Si fuera como las demás mujeres, no me querríais. Soy la única mujer que ni os tiene miedo ni os adora. Os han malcriado en esta vida. Me pregunto cómo debía ser vuestra madre para criar a un hombre como vos.

—Mi madre era una dama, tranquila y amable, no muy distinta de la vuestra. Vi cómo lady Melite se estremecía más de una vez al ver vuestro díscolo comportamiento.

—¡Nunca he sido díscola! — afirmó Lyonene mientras Ranulf la ayudaba a montar en la silla—. Era por vuestra manera de adularme. No podía evitar burlarme de un hombre que me miraba con esos enormes ojos brillantes.

—Si no estuviera tan hambriento, haría que os arrepintierais de esas palabras — su brazo se movió rápidamente rodeándola y montándola sobre Tighe frente a él—. Creo que ya lo hago. Ahora intentad ser una dama durante un rato.

—Ser una dama no me da como recompensa ser atacada por un hermoso caballero — Lyonene contorneó su trasero.

—Sois vos la que atacáis, yo...

—Ahorráoslo. Siempre sois amable, tenéis buen carácter, ya lo he oído antes. Decidme, ¿cómo os ganasteis el sobrenombre de engendro del diablo?

Ranulf le pasó los dientes por el cuello y el hombro, haciéndola estremecer.

—No me lo dieron por dejarme tomar el pelo por una niña insolente — la estrechó todavía más con sus brazos—. Siempre me he sentido satisfecho allí donde he estado, pero ahora no puedo soportar estar lejos de vos. Sois mi comida y bebida, lo que necesito para vivir. No sabéis cómo me sentí al veros estallar en cólera. ¿Me seguiréis mandando horribles mensajes?

—Sí, creo que lo haré, pues os ha traído hacia mí, algo que unas palabras dulces no hubieran conseguido.

—No tenéis ningún respeto por las obligaciones de vuestro esposo.

Lyonene sacó la mano de Ranulf de su cintura y la besó.

—Un esposo tiene otras obligaciones aparte de la guerra.

Cabalgaron juntos hacia las imponentes murallas grises de Malvoisin, satisfechos y felices de estar juntos de nuevo. Trajeron agua caliente a su habitación cuando el cielo se oscureció y empezó a llover. Encendieron el fuego para protegerse del frío.

Lyonene bañó a Ranulf, ambos disfrutando y riendo con sus juegos amorosos. Solo un instante estropeó la felicidad de Lyonene.

—¿Qué ha pasado con nuestra invitada franca? ¿No me digáis que disteis rienda suelta a vuestra cólera y le clavasteis una daga? Aunque hay veces en las que me hubiera gustado que alguien lo hiciera.

—¿Y de qué momentos habláis? Solo la conocéis hace apenas unos pocos días. No puede ser que hayáis visto cómo es su carácter en tan poco tiempo.

Ranulf evitó la mirada intensa de su esposa.

—He conocido a la mujer, pero no perdamos nuestras pocas horas hablando de ella. Sea cual sea la razón, estoy contento de que no esté aquí.

Lyonene tampoco tenía ganas de continuar con el mismo tema, pues la manera de actuar de Ranulf demostraba que escondía algo, y en esos momentos tan agradables, no tenía ganas de romper el hechizo hablando de lo que había destruido su paz durante todo el mes anterior.

—¿Cuándo debéis regresar con vuestros caballeros?

Ranulf salió del baño, desnudo y mojado, con su piel que brillaba a la luz dorada de la lumbre. La acercó hacia él y el agua mojó las ropas de Lyonene. La besó y ella se acercó hacia él.

—Sois el perfecto sustituto de la toalla — murmuró Ranulf—. Mañana partiré. Chisss — dijo, poniéndole un dedo sobre los labios—. No protestéis ni hagáis mi marcha más difícil. No soy un hombre que deba dejar que mis caballeros luchen solos por mis causas. Disponemos de esta noche para estar juntos y será larga pues tenemos hasta que se haga de día. Intentemos aprovecharla lo mejor posible. Y sacaos estas ropas húmedas. Mojaréis el suelo.

Ella le sonrió y empezó a desvestirse. Hicieron el amor lenta, prolongadamente, sin el apresuramiento de antes, explorando el cuerpo del otro.

Lyonene estaba exhausta de la tensión del mes anterior, y liberar sus preocupaciones, el desasosiego por las correrías amorosas de su marido, le proporcionó un gozoso y pacífico sueño.

Cuando Ranulf empezó a apartarse un poco de ella, ella se agarró a él mientras dormía. Él suspiró de placer y la cogió con fuerza.

—¿Sabéis cuánto os amo, pequeña leona? — susurró a su cuerpo dormido—. ¿Sabéis la añoranza que siento cuando estoy lejos de vos? — le besó la frente y se durmió, abrazándola con fuerza.

Lyonene se despertó y abrió los ojos para ver el rostro dormido de Ranulf. Las pestañas negras de Ranulf eran casi como las de una muchacha y sus labios eran suaves y dulces. Se movió, besó la cicatriz que tenía en la mejilla y Ranulf se despertó. La miró a los ojos sonriendo y, con una mano apartaba un cabello de su cara.

—Estoy contenta de veros de nuevo. Empezaba a dudar de que os acordarais de mí — dijo Lyonene con calma.

—Me olvidé por momentos, pero había algunas cosas que me ayudaban a recordar.

—¿Y qué cosas eran?

—El sol, la luna, el viento, el pasto, solo cosas pequeñas. — Ella se rió y se acercó más a él.

—Me gustaría que no volvierais a esa batalla, tengo miedo.

—No hay peligro, lo único que podría pasar es que un borracho me lanzara un casco de madera a la cabeza.

—No, no estoy bromeando, y no es la batalla lo que me da miedo, sino otra cosa.

—Deberíais temer la ira de Black Lyon pues le hacéis perder tiempo con tanto hablar. ¿No conocéis una mejor manera de enviar a vuestro caballero a la batalla?

Se dejó acoger por los brazos de Ranulf durante un momento mientras se olvidaba de sus miedos, pero más tarde la persiguieron de nuevo mientras veía como Hodder lo ayudaba a ponerse su pesada cota de malla.

—No me miréis como si fuera la última vez que vais a verme. Id a buscar a Dawkin para que prepare comida que me pueda llevar al campamento.

Mientras Lyonene estaba ausente, le llamó la atención algo que brillaba en una esquina de la habitación. Se agachó para recogerlo y vio que se trataba de la cinta que Lyonene había cosido como réplica de su adorado cinturón. Ranulf frunció el ceño, sin entender cómo podía haber llegado ahí, puesto que la última vez que la había visto había sido en su tienda, cerca del castillo de Gethen. Había algo que la preocupaba y ella rehusaba decirle qué era, pero él intuyó que la cinta tenía algo que ver con sus problemas. Suspiró y se metió la cinta en la bolsa de cuero de su cintura. Cuando confiara en él, le confesaría sus miedos. Hasta entonces debía esperar, pues se imaginaba que algo más suave que la tortura no la forzaría a responder a sus preguntas.

Lyonene no lloró cuando Ranulf se marchó a caballo, con su guardia detrás de él, sino que quedó en silencio en el patio interior. Un sentimiento muy fuerte le oprimía el pecho, como si tuviera un peso muy grande encima. Se sentó sola en el jardín durante un rato, tratando de deshacerse de ese sentimiento horrible, pero no lo conseguía.

Pasó una semana tranquila y Lyonene casi se olvidó de sus miedos. Pero un ruido en el piso de abajo le aceleró el corazón. La puerta de la sala de retiro se abrió y Kate entró.

—Milady, perdonadme pero está causando mucho alboroto. Dice que debe veros inmediatamente.

—Enviadla.

Ni Lyonene ni su doncella sentían la necesidad de explicar de quién estaban hablando.

Amicia entró en la habitación lentamente, mirando a su alrededor con aire majestuoso, como si estuviera admirando las magníficas proporciones, los tapices, las decoraciones. Estaba, si todavía era posible, más delgada que antes.

—Es tal y como lo recordaba.

—¿No saludáis, Amicia?

Amicia sonrió.

—Soy lady Amicia, creo que os acordáis. No, no saludo. La condesa de Malvoisin no necesita rebajarse a saludar a hijas de barones.

—Me tenéis intrigada con vuestra adivinanza, pues soy tanto condesa como hija de barón.

—Hija de barón, siempre lo seréis, pero no estoy segura de que podáis mantener vuestro título.

Lyonene sintió que la cólera empezaba a aparecer.

—No juguéis con las palabras e id al grano. Si tenéis algo que decirme, decídmelo y marchaos.

—Lady Lyonene, vuestro miedo os delata. Tengo noticias que podrían hacer que vos y yo estuviéramos en paz.

—No puede haber paz entre las dos. ¿Qué noticias me traéis? — la cara de Lyonene perdió el color—. ¡Ranulf! ¿Le ha ocurrido algo a mi esposo?

—No — Amicia se colocó bien el manto—. Está bien, perfecto y vigoroso la última vez que lo vi. Vuestros miedos están presentes en vuestro rostro. ¿Lo amáis mucho?

—Lo que sienta por mi esposo es asunto mío. Si no tenéis nada más que decirme, marchaos.

—No, milady, tengo mucho que decir. El amor que sentís por vuestro esposo también es asunto mío, pues es un amor que compartimos.

—No volveré a empezar esto de nuevo. Creí vuestras mentiras una vez, pero ahora ya no. Desapareced de mi vista — Lyonene se levantó furiosa.

—Me escucharéis, pues vuestra vida depende de ello. Sí, vuestra propia vida depende de mis palabras — la voz de Amicia sonaba lúgubre.

Lyonene se sentó de nuevo, poco convencida, pero sintiendo que la mujer era capaz de cualquier cosa.

—Decid lo que tengáis que decir y marchaos.

—Lord Ranulf ha demostrado que es un hombre voluble, creo, en lo que a las mujeres se refiere. Solo hay que ver cómo se prometió con vos después de un día de conoceros. Ya os había avisado y no tuvisteis en consideración lo que os dije, así que ahora debéis pagar por vuestra incredulidad, y sobre todo por cómo me habéis tratado. Tal y como os eligió a toda prisa también se deshará de vos rápidamente — sus ojos brillaban como los de una serpiente.

—No creo ni una palabra de lo que estáis diciendo. Mi esposo no me ha dejado sola ni una semana. Su comportamiento no demuestra que esté cansando de mí.

—¿Sabéis...? — insistió Amicia maliciosamente—. Yo conozco a Ranulf mucho mejor que vos. Sé que es un hombre que necesita mujeres, muchas mujeres, y yo estoy dispuesta a aceptar este tipo de comportamiento. ¿Y vos también lo estáis, lady Lyonene?

Lo único que podía hacer Lyonene era mirarla fijamente, odiándola, y sin embargo, escuchando en contra de toda razón, diciéndose que esas palabras eran falsas.

—Acepto a mi marido tal y como es, tal y como debo.

—Muy bien dicho por parte de una esposa devota. ¿Os sentiréis igual cuando vuestro marido traiga a otra a esta hermosa sala, o siente a otra a su lado en la mesa? ¿Qué diréis cuando favorezca a otro hijo antes que al vuestro? — esta última frase la dijo casi susurrando.

—¿Qué queréis decir con otro hijo? Ranulf no tiene otro hijo, excepto el que llevo dentro.

—Pronto lo hará, inocente, pues yo llevo uno en mi vientre que es tan suyo como el que cargáis vos.

—¡No! ¡No os creo! Es el bastardo de otro hombre, si es verdad lleváis un hijo en ese vientre sin carne, y tratáis de convencerme de que es el de mi marido.

—Ya os había avisado y os he mostrado pruebas del amor de vuestro esposo hacia mí. ¿Acaso debo mostraras de nuevo las cartas?, pues ya sé que las habéis visto. ¿Debo describiros los momentos íntimos de pasión cuando me dio la cinta con los leones que me robasteis? No, veo que sabéis que digo la verdad.

Lyonene trató de sosegar su corazón acelerado, calmar sus emociones y pensar racionalmente. Cuando decidió hablar, lo hizo con calma y deliberadamente.

—Muchas mujeres deben mirar hacia otro lado cuando los bastardos de sus esposos nacen. Yo soy tan fuerte como ellas.

—Ah, muy razonable, pero creo que os olvidáis del rey Eduardo.

—¿Y qué tiene que ver el rey con un asunto tan feo como el que me acabáis de plantear?

—Me temo que mucho — Amicia observaba a Lyonene, estudiando las reacciones a sus palabras.

—Como ya hemos mencionado, solo sois la hija de un barón, mientras que yo soy la heredera de las propiedades y de la fortuna del duque de Vernet. Al rey Eduardo le gustaría mucho que Inglaterra estuviera asociada con esas tierras. ¿Acaso no os ha hecho partícipe de las dudas de que su conde se case con una mujer de humilde cuna? — Lyonene no sabía qué contestar, pero su cabeza se llenaba de recuerdos—. ¿Os acordáis de la historia de Gilbert de Clare, el conde de Gloucester? Obtuvo el divorcio y poco después se casó con la princesa Joanna. ¿Qué creéis que dirá el rey Eduardo cuando sepa que la hija del duque de Vernet lleva en su vientre un hijo del conde de Malvoisin? ¿Creéis que se reirá y que le dará unas palmaditas en el hombro a lord Ranulf? ¿O creéis que pensará en la guerra que podría causar un insulto tan grande a Francia?

Lyonene no sabía qué responder.

—¿Qué haréis? — su aguda voz continuaba—. ¿Os sentaréis tranquilamente mientras el Papa disuelve vuestro matrimonio? Y qué pasará con vuestro hijo? Un hijo que creíais que lo iba a heredar todo será dejado de lado y el mío se convertirá en conde de Malvoisin. ¿Os quedaréis aquí y compartiréis la cama de lord Ranulf como su amante? Parece que se lo pasa bien con vos. Estoy segura de que continuará haciéndolo, incluso cuando no os aten los lazos del matrimonio. ¿Quizá volveréis con vuestros padres? ¿Acaso no estarán orgullosos de su hija? Casada una vez con el gran Black Lyon, su ex yerno. Seréis un premio, y vuestro padre no lo tendrá difícil para encontraras otro marido. ¿Qué os parece la idea de compartir la cama con otro hombre? Quizá no será tan fuerte como lord Ranulf, o tan hermoso, pero tendrá todo lo necesario para daros más hijos.

—¡Basta! ¡Dejadme en paz! No puedo soportar más vuestra presencia — Lyonene se tapó las orejas.

—No es mi presencia lo que os molesta, sino la verdad que escucháis en mis palabras. Me iré, pero no os habéis librado de mí.

Una vez sola, Lyonene se sentó, aturdida, incapaz de pensar coherentemente. Kate iba y venía, y Lyonene ni oía ni respondía a sus preguntas. Las palabras de la mujer, en efecto, sonaban verdaderas.

Le parecía recordar cada palabra dicha en la corte, cada insinuación a su matrimonio poco apropiado con un conde. ¿Y qué pasaba con Ranulf? Parecía que no le importaban las convenciones, pero amaba a su rey, y su honor era algo que apreciaba mucho. ¿Y si el rey lo presionaba? Conocía la respuesta, sabía que Ranulf no desobedecería al rey. ¿No había mencionado a Simón de Montfort con odio, condenando cómo ese hombre se había alzado contra el rey y había tratado de derrotar la padre del rey Eduardo? No, Ranulf era un hombre honorable y haría lo que le dictara la conciencia.

Intentó volver a coser, pero no podía. ¿Y lo que le había dicho Amicia? La idea de que otro hombre la tocara le causaba repulsión. Pero ¿podría quedarse y convertirse en su amante? ¿Podría ver a Amicia en su cama?

«¡No!», pensó, no podría.

Trajeron la comida pero ni se dio cuenta de qué manos la servían. Daba vueltas por la habitación, se paraba a mirar por la ventana. Los criados caminaban por el patio con normalidad, como si el día en que el mundo de Lyonene se había venido abajo no hubiera existido.

Ranulf se le aparecía por todas partes, su rostro, su voz, sus palabras. ¡No confiaba en él! Este pensamiento le trajo nuevas esperanzas. Las cartas podrían haber sido falsificadas, la cinta podría haber sido robada. No los había visto juntos, no tenía pruebas de que el hijo de Amicia fuera de Ranulf. Si el hijo no era suyo, el rey Eduardo no obligaría a Ranulf a anular el matrimonio.

Debía ir a verlo, sí, debía ver con sus propios ojos si las palabras de Amicia eran ciertas. Una mirada rápida por la ventana le mostró que era demasiado tarde, demasiado tarde para empezar el viaje.

Su mente trabajaba con rapidez y lo planeó todo con mucho detenimiento. Ya se había disfrazado una vez y lo volvería a hacer, solo que esta vez debería viajar como un hombre, o como un muchacho.

Ropa, pensó. Necesitaría ropa; no ropas caras, que animarían a los ladrones, sino ropas de aprendiz, en busca de su maestro. Necesitaría una excusa para viajar sola. Le paso por la cabeza el hecho de que sería un viaje peligroso, pero enseguida lo aparto de su cabeza. Su futuro de su hijo era lo primordial.

Hurgo en uno de los baúles de Ranulf y se probó algunas de sus prendas, pero le quedaban demasiado grandes y las telas eran demasiado buenas para un muchacho pobre.

—Kate, ven aquí — sabía que la sirvienta vería con recelo la mirada salvaje de su ama—. Kate, ya me has ayudado antes y ahora te necesito de nuevo. Tengo que ir a ver a lord Ranulf, pero debe ser en secreto. Nadie excepto tu y yo puede estar al corriente.

—No podéis ir a ver a su señoría sin una escolta.

—Debo hacerlo. Tengo que averiguar algo. Si tengo razón, entonces me mostrare, pero si me equivoco... No, no quiero pensar en eso. Pero necesito tu ayuda. Necesito ropa de hombre que me vaya bien, ropa de aprendiz o de hombre de gremio. Crees que podréis conseguirla? Y que esté limpia.

No quiero luego los bichos infesten mi piel.

—Sí, milady. Podría conseguirla.

Lyonene espero con impaciencia a que Kate volviera. Cogió las prendas que había traído.

—¿No se lo dijiste a nadie? — Kate sacudió la cabeza—. Parece que me irán bien. ¿Qué más traes?

—Son las ropas de hombre que llevaré yo.

—¿Tú? Pero ¿por qué deberías tú vestirte de hombre?

—Para cuando viaje con vos.

Lyonene dejó de examinar la ropa.

—No, Kate, no vendrás conmigo. Debo ir yo sola.

—Iré con vos o le contaré a todo el mundo cuáles son vuestras intenciones.

Los ojos de Lyonene se estrecharon.

—¿Me estáis amenazando?

—Sí, lo estoy haciendo.

Lyonene no pudo evitar echarse a reír.

—Entonces, debo ceder. Partiremos por la mañana. ¿Estás segura de que quieres arriesgarte?

—No me obliguéis a pensar en esta locura — dijo la muchacha mientras ayudaba a Lyonene a desvestirse.

El último pensamiento de Lyonene antes de dormirse fue que estaba condenada a tener siempre doncellas insolentes. Suspiró y dio las gracias a Dios por tener a Kate y a Lucy.

Por la mañana temprano, mientras Kate y Lyonene preparaban la ropa, Hodder entró en la habitación. El hombre nunca había aceptado bien a su nueva ama, y los dos raramente intercambiaban palabra.

—Hodder, ¿qué sucede?

—He preparado caballos adecuados para los tres. Nos están esperando fuera de los muros del castillo.

Kate y Lyonene intercambiaron una mirada y la condesa se volvió hacia el lacayo de su esposo.

—No sé de qué estáis hablando. No he pedido ningún caballo.

—No pretenderéis haceros pasar por un aprendiz montando en un caballo como Loriage. No hay ladrón en Inglaterra que no atacara por obtener un caballo como ese. No os quedéis mirándome así, debemos partir.

—Hodder, ¿cómo...?

—Solo diré que no hay nada que ocurra en Malvoisin de lo que yo no esté enterado. Pertenecéis a mi amo y él me pidió que me ocupara de vos y eso es lo que pienso hacer. Ahora terminad de vestiros.

Diré que habéis ido al pueblo y que no volveréis hasta el anochecer. Eso nos dará tiempo suficiente antes le que se dé la voz de alarma. Demasiado atónita como para hacer más preguntas, Lyonene obedeció. No se pusieron los disfraces hasta que llegaron a la barca luego les llevó de la isla de Malvoisin hasta la costa de Inglaterra. Hodder escondió su identidad y dijo que iba con dos hombres libres a ver a lord Ranulf. Kate y Lyonene escondieron cuidadosamente sus rostros y pasaron sin ser reconocidas al lado de los barqueros.

Cabalgaron durante todo el día y la mayor parte de la noche. Cuando se detuvieron, Lyonene cayó agotada sobre la manta que Hodder había tendido para ella. El suelo estaba caliente pero duro, y cuando despertó, le dolía todo el cuerpo.

Casi había anochecido cuando llegaron al castillo de Gehen, pero Lyonene, alentada por el nerviosismo, no se daba cuenta del largo y cansado viaje que acababa de realizar. Cuando vieron los banderines de Black Lyon, disminuyó el paso y cada nervio de su cuerpo le pedía que volviera a Malvoisin; no quería saber si las palabras de Amicia eran ciertas.

Hodder notó su miedo.

—Podemos volver, milady — dijo calmadamente.

—No, debo averiguado.

El campamento no estaba muy vigilado. El caballero que vio a los tres jinetes no advirtió ningún peligro en ellos así luego no los afrentó. Black Lyon era famoso en toda Inglaterra y muchos iban a visitar su campamento con la esperanza de vislumbrar al conde o a su Black Guard. En consecuencia, Hodder pudo hacer pasar a las dos mujeres a un caballón cerca de la enorme tienda negra que Lyonene conocía tan bien.

Aunque el caballero que vigilaba el campamento no se preocupaba demasiado de los tres desconocidos, había otro hombre que sí estaba muy interesado. Dio unas vueltas por el campamento y se mostró muy satisfecho cuando observó que los caballos procedían de Malvoisin. Examinó con atención las espaldas de las tres personas y sonrió ampliamente cuando vio el mechón pardo rojizo sobresalir de una capa demasiado larga y una diminuta mano lo puso de nuevo en su lugar. Volvió corriendo a su tienda que compartía con otros caballeros de la guarnición.

Lyonene fue la primera en verla. Amicia caminaba con seguridad hacia la tienda de Ranulf y Lyonene se dio cuenta de que su corazón se había detenido junto con su respiración. La mujer no estaba mintiendo, sí que iba al campamento.

—Milady, debéis daros a conocer. No podéis permitir que esa mujer entre en la tienda de vuestro esposo — dijo Kate indignada.

—No, no puedo mostrarme, pues... — se detuvo al ver que Ranulf salía de la tienda.

Su corazón empezó a palpitar fuertemente cuando lo vio, tan alto, con su pelo oscuro que le recordaba los momentos que habían pasado juntos, unos momentos breves, pensaba ahora.

Amicia llegó por detrás de Ranulf y lo cogió del brazo, se giró para mirarlo con una mano sobre su pecho, acariciándolo. Las tres personas no pudieron ver más la cara de Ranulf, cuando este se volvió hacia la delgada mujer. Amicia hablaba con él y él la estaba escuchando atentamente. Sus brazos rodearon el cuello de Ranulf y Amicia se puso de puntillas para besado.

Lyonene se levantó y volvió hacia donde estaban los caballos.

—He visto más de lo que puedo soportar. Nos vamos a casa.

El viaje de vuelta a Malvoisin se perdió en la memoria de Lyonene. La visión de Amicia en los brazos de Ranulf era todo lo que podía ver. ¡Todo era verdad! Todo lo que había dicho Amicia era verdad. Ella creía que su amor por Ranulf era suficientemente fuerte como para soportar los hijos de otra mujer, si era necesario, pero no podría soportar ver cómo se casaba con otra, o verse a ella casada con otro.

Dejó que Kate se ocupara de ella, obedeciendo ciegamente a todo lo que le decía. Ni siquiera se dio cuenta de cuando llegaron a Malvoisin, o cuando Kate la desvistió y la metió en la cama. Lyonene tuvo un sueño irregular, sintiéndose peor cuando se levantó.

Durante dos días no percibió nada de lo que ocurría a su alrededor, se sentaba en la sala de reposo, mirando al vacío sin hacer nada o intentando coser sin mucho éxito. No sentía cólera, ni emoción de ningún tipo, cuando Amicia irrumpió en la sala de reposo a la mañana siguiente.

—Así que ahora lo sabéis.

—Sí, lo sé.

Amicia sonrió maliciosamente.

—¿Y qué decís ahora de vuestras esperanzas para el hijo lleváis dentro? Quizá lord Ranulf le permitirá quedarse y servir a mi hijo — Lyonene la miraba sin animo—. No creía que fuerais tan egoísta. No parece que pensáis demasiado en vuestro hijo, pero no dejéis de inquietaras por vuestro corazón roto muchas mujeres han visto como sus maridos se apartaban de ellas, pero siempre se han preocupado de proteger a sus hijos.

—No conozco ningún modo de proteger a mi hijo. ¿Cómo puedo ir en contra de todo el mal que habéis tramado? Yo soy solo una aprendiz en el dominio de las maldades que practicáis.

Amicia se sentó junto a Lyonene y la tomo de la mano. Lyonene frunció el ceño a Amicia, cuyo rostro había cambiado para mostrar ahora una gran preocupación.

—Lady Lyonene, os pido que me perdonéis por todo este asunto. Sé que fue gracias a vos que me salvaron de la tormenta, que os debo mi vida. No quería que esto ocurriera, pero lord Ranulf, no puedo explicarlo, el hombre me mira y me dice que lo comprendéis — Amicia se inclinó más hacia ella—. Yo era virgen cuando él me tomo y no pude resistirme — Lyonene miro hacia otro lado — Nunca he amado a un hombre antes de ahora y os diré que lo quiero para mí, que debo tenerlo, tal y como vos lo queréis para vos. No tengo derecho a pedir que me perdonéis, pero quizás haya una manera por la que pueda reparar mis malvadas acciones.

—No existe ninguna manera por la que podáis pagarme lo que me habéis hecho.

—Lo sé, milady, y estoy muy avergonzada. Erais feliz antes de que yo llegara y os he arrebatado toda vuestra felicidad. Si no llevara un hijo en el vientre, no insistiría sobre este asunto. Volvería a Francia y trataría de curar mi corazón roto, que sería el caso de tener que dejar a lord Ranulf.

—¿Cómo pensáis devolverme algo que, en definitiva, me habéis robado?

—No puedo salvaros, pero quizá pueda salvar a vuestro hijo. En estos momentos está en camino un mensajero que avisará al rey Eduardo de mi presencia en Inglaterra y también le dirá que llevo un hijo en el vientre. Estoy segura de que el divorcio llegará pronto.

—¿Y cómo salvará esto a mi hijo? — preguntó Lyonene.

Su boca era una delgada línea.

—Si se desconoce vuestro paradero antes de que el niño nazca, será heredero del título de conde.

—No confío en vos. ¿Por qué os arriesgaríais a perder el título para vuestro hijo, contándome todo esto?

Amicia se encogió de hombros.

—Os debo mi vida y, además, podría ser que fuera niña. Ranulf debe dejar su título a su primer hijo varón. No así sus haciendas. No arriesgo tanto como parece.

Lyonene reflexionó durante un momento. No la hubiera creído, si lo hubiera sacrificado todo por el hijo de ella, pero era verdad que le debía la vida a Lyonene y que quizá quisiera recompensada de alguna manera.

—Entonces, ¿tenéis un plan?

Amicia le puso el dedo en la boca y caminó en silencio hacia la puerta, para cerciorarse de que el pasillo estuviera vacío. Volvió, se sentó al lado de Lyonene y susurró:

—Esto debe hacerse en secreto. Nadie debe estar al corriente, ni siquiera ese curioso lacayo o incluso vuestra doncella, ¿entendido?

Lyonene asintió.

—Me arriesgo mucho al planear esto y no quiero que me descubran. He oído que vuestro padre tiene familiares en Irlanda. ¿Es cierto?

—Sí, pero no los conozco, aunque él me ha hablado mucho de ellos.

—¿Creéis que os podrían albergar hasta que nazca el niño.

—Sí, creo que lo harían si supieran que estoy en peligro.

—Bien, entonces lo arreglaré todo para que un barco os lleve hasta Irlanda. Os quedaréis ahí hasta que nazca el niño. Después, cuando esté sano y salvo, podréis volver a Inglaterra. a casa de vuestro padre. Estoy segura de que el divorcio y será definitivo, pero la Iglesia no permitirá otro casamiento hasta que no os encuentren. Así, vuestro hijo será el primogénito y conde.

Lyonene frunció el ceño.

—No lo entiendo. Si el divorcio es definitivo, ¿cómo podré estar todavía casada con Ranulf?

Amicia la miró con cara salvaje por un momento.

—Es demasiado complicado de explicar. Debéis confiar en mí, pues soy la hija de un duque y conozco mejor los meollos de hacer en la corte así como sus leyes. ¿Estáis de acuerdo con el plan?

—No lo sé. Estoy confundida. Yo...

—¡Sois muy egoísta! — dijo Amicia con cara de asco —.Yo os ofrezco la seguridad, una manera de escapar a las dificultades que se os avecinan. El hecho de que os paréis a considerarlo ya demuestra lo egoísta que sois. ¿Qué haréis cuando vuestro hijo tenga veinte años y os pregunte por qué no pensasteis en él y por qué solo deseabais a ese hermoso padre? Entonces no tendréis ni al esposo que tanto ansiáis ni el amor le vuestro hijo. ¿Hablaréis de confusión, pediréis que os perdone cuando sea poco más que un mendigo, bastardo declarado del conde de Malvoisin? Quizás uno de esos días vea a mis hijos y se acuerde...

—¡Basta! Vais demasiado deprisa.

—Hay que apresurarse, pues creo que el sitio terminará muy pronto.

—Entonces Ranulf volverá y hablaré con él.

Amicia echó la cabeza hacia atrás y emitió un gemido agudo que se suponía que debía ser una carcajada.

—Sois más inocente de lo que parecéis. ¿Preferiríais escuchar mis palabras de la boca del hombre por el que soñáis? ¿Acaso pensáis que os dejará partir a Irlanda para que frustréis os planes del rey en los que el heredero del conde sea el nieto de un duque franco? No, milady, si partís hacia Irlanda, hacedlo rápidamente antes de que regrese.

—Yo... ¿Cuándo sale el barco?

—Por la mañana.

—¿Tan temprano? No he tenido tiempo para pensar.

—Lo he arreglado así para que no pudierais recapacitar. Os he observado y sé que el deseo que sentís por él os traicionará. Debéis decidir ahora, en este momento, sí o no, y en poco tiempo podréis iros.

Lyonene no sabía qué hacer. Había visto cómo Amicia besaba a Ranulf, pensó en la relación de Ranulf con su rey y luego pensó en su hijo.

—Sí, iré.

Amicia lanzó una sonrisa triunfal.

—Habéis tomado una decisión muy sabia, milady. Esta noche deberéis preparar el equipaje, tan solo lo que podáis meter en las bolsas de cuero que van sobre el caballo, nada más. y no debéis contarle vuestros planes a nadie. ¡A nadie! ¿Lo habéis entendido?

—Sí, lo he entendido muy bien — fue la respuesta lúgubre de Lyonene.

—Ahora me voy, pero por la mañana cogeréis ese caballo negro vuestro. Decid que en las bolsas hay ropa para los siervos, si alguien pregunta, pero no hagáis nada que pueda resultar sospechoso. El barco saldrá antes de que descubran que habéis desaparecido — Amicia abandonó la habitación.

Lyonene no se movió, pero más tarde, cuando Kate la ayudó a meterse en la cama, empezó a llorar y no paró hasta que el sol empezó a iluminar su habitación con un color rosa. Esa sería su última noche como la señora de Malvoisin, su última noche en la cama de Ranulf. Se levantó tarde, esperó hasta que el sol hubiera salido completamente y, deprisa, metió algo de ropa en las bolsas de cuero.

No se llevó joyas excepto el cinturón de león. Como recuerdo, cogió una pequeña caja de marfil que pertenecía a Ranulf, tallada con el león de Malvoisin. La habían hecho para que contuviese su sello, pero ahora estaba vacía.

Miró por última vez su dormitorio donde había sido tan feliz y cerró la puerta.

Llegar al barco que la esperaba en la Punta de Sto. Agnes fue muy fácil. Solo Kate se había dado cuenta de la cara hinchada por la larga noche de llanto de su ama, pero Lyonene lo explicó fácilmente diciendo que eran los dolores que le causaban el bebé que llevaba dentro.

Su vientre había engordado y acarició la curva que formaba, esperando que estuviera haciendo lo correcto fugándose.

Pudo ver cómo izaban las velas y descubrió que era uno de los barcos que pertenecía a Ranulf, y que lo utilizaba para comerciar con otros reinos. Amicia salió de su escondite entre la maleza.

—Llegáis tarde y Morell ha tenido que dar excusas por el retraso — dijo Amicia con un tono acusador.

—¿Morell?

—No habréis creído que podría arreglarlo todo para que os escaparais sola... Sir Morell es uno de los caballeros de las tropas de Ranulf, aunque, por derecho, tendría que pertenecer a la Black Guard. Pero ahora no hay tiempo para todo esto. Debéis esconder vuestras ropas y vuestro pelo — Amicia le dio una capa rojiza.

Lyonene desmontó y se puso el manto.

—¿Cuidaréis de Loriage? ¿De que vuelva sano y salvo?

—No tenéis tiempo para preocuparas de vuestro precioso caballo. Sí, me ocuparé del animal.

Ahora debemos irnos. Morell no tiene un temperamento dulce cuando sus planes no salen como ha previsto. Mantened vuestra cabeza baja y no miréis a nadie. No quiero que los guardas os vean.

Lyonene siguió a Amicia hacia el barco y se quedó al lado de la mujer franca mientras esta hablaba con un hombre al que no podía ver.

—Traedla aquí abajo — oyó decir a una voz quejumbrosa.

Lyonene vio al hombre que debía llevarla a Irlanda. Lo había visto en pocas ocasiones, pero cada vez se le había quedado grabada en su memoria. Se acordaba de que se escondía en las sombras donde solo ella podía verlo, con una sonrisa pícara en el rostro. Siempre la miraba como si supiera más de ella, como si esperase el momento para descubrir todo lo que deseaba.

Instintivamente, Lyonene se apartó. El caballero rubio la cogió del brazo.

—Lady Lyonene, no tengáis miedo. Os llevaré con los parientes de vuestro padre y me encargaré de vuestra seguridad y de proteger vuestro honor con mi propia vida. Bajad

—Hay algo que no va bien. No sé lo que es, pero he decidido que prefiero enfrentarme a mi esposo antes de lo que... se presenta ante mí.

Sir Morell luchó por contener su cólera.

—Milady, vuestros miedos están infundados. Todo el mundo aquí os quiere ayudar. Lo sé todo sobre lady Amicia y debéis pensar en vuestro hijo — sus ojos se dirigieron a su vientre hinchado y ella se tapó. Sir Morell continuó—. Habéis tomado la decisión más acertada y, cuando estéis a salvo con vuestros parientes os daréis cuenta. Hasta entonces estaréis rodeada de desconocidos y es natural que tengáis algunas dudas. Soy más viejo que vos y he visto más mundo y más esposas jóvenes dejadas de lado por otra mujer. Sentaos aquí, milady.

Guió a Lyonene hasta la estrecha litera, pasando sus brazos por su antebrazo un instante antes de soltarla.

—Debo continuar lo que he empezado. Para asegurarme de que no corráis peligro por estos hombres poco caballerosos, debo cerrar vuestro camarote.

—¿Me vais a encerrar en este lugar diminuto?

—Es por vuestra propia seguridad. Confiad en mí. Os ayudaré a escapar de lo que sería una situación peligrosa.

—No estoy segura...

—He rendido homenaje a Ranulf de Warbrooke y, a pesar de lo que penséis de mí, soy un hombre de palabra — ella asintió con la cabeza, rindiéndose ante lo que le deparaba el futuro—. No os arrepentiréis de haber confiado en mí. Ahora voy a ver que todo esté bien en el barco. Volveré dentro de poco con comida y quizás os acompañaré para cenar.

Morell abandonó el camarote y Lyonene oyó como cerraba la puerta con llave. Se sintió desamparada, más allá de la desesperación, y todo lo que podía hacer era tumbarse sobre la dura almohada y mirar al vacío. Parecía que su vida había llegado al final.

Capítulo 14

Hodder cabalgó toda la noche y, solo por pura coincidencia, se encontró con el conde de Malvoisin mientras este volvía al castillo después de un sitio tan largo. Corbet ayudó a desmontar del caballo al pequeño hombre.

—Debo hablar con lord Ranulf.

—Estoy aquí. ¿Qué ha ocurrido? ¿Por qué habéis viajado solo sin guardia?

Hodder jadeó, sentándose encima de una roca.

—Milord... se ha ido — dijo, tratando de recuperar su respiración.

—¿Quién se ha ido? ¿La mujer franca? Estoy contento de haberme deshecho de ella.

—No. Es lady Lyonene quien ha desaparecido.

Hodder vio cómo lo levantaban de la roca por los hombros. Ocho caras lo miraban fijamente y no pudo evitar estremecerse de miedo.

—No pude oír lo que decían así que no sé cuáles eran sus planes. Esta mañana cabalgó en dirección al pueblo vestida con ropa de sierva, pero por la noche todavía no había vuelto. Alerté a la guardia, y toda la isla ha sido registrada. Hemos pasado horas buscándola, pero nadie ha sabido encontrarla.

—Cabalguemos — Ranulf se volvió hacia sus hombres.

—Hugo, designa a un hombre para que se ocupe del equipaje. Mi guardia se viene conmigo a Malvoisin. Hodder vendrá con nosotros. Quiero oír más sobre este rastreo que habéis hecho.

No fue fácil hablar durante el trayecto de vuelta a la isla La cabeza de Hodder estaba a punto de explotar con la presión de los gritos y el sonido atronador de los cascos de los caballos pero Ranulf no tuvo compasión de él. Después de un rato, Ranulf se detuvo y puso a Hodder detrás de él en el lomo del frisón y el hombre pudo continuar con su historia.

Ranulf sabía que a Hodder se le daba muy bien lo de escuchar detrás de las puertas, pero no sabía que era tan experto Ahora dudaba de si había algo de lo que había dicho él en el castillo que Hodder no supiera.

Hodder le relató a Ranulf todo sobre la traición de Amicia. Le contó lo de las cartas, la cinta y los alardes.

—¿Lyonene creyó todo lo que esa mujer le dijo?

—Sí, pero no al principio. Se enfadó mucho cuando pensó que lo que decía la mujer era cierto, pero después se dio cuenta que no queríais nada malo para ella.

—Muy bien hecho — murmuró Ranulf con un tono sarcástico, que casi no se oyó con el fuerte ruido de sus caballos.

—No podéis culpar a lady Lyonene. Yo también hubiera creído las amenazas de esa mujer, si no os conociera tan bien.

Ranulf se volvió en la silla para mirar a su lacayo.

—¿Y qué razones tenéis para creer en mí cuando confrontáis pruebas como esas?

Hodder se encogió de hombros.

—Miré lady Lyonene y luego a la esquelética Amicia. He terminado por conocer el tipo de mujer que os vuelve loco.

Ranulf se hubiera echado a reír si no se hubiera tratado d un momento tan serio.

—Esas cartas han hecho que mi esposa no quisiera responder a la mía. Sabía que algo no iba bien cuando volví a casa Esta mujer es una loca, una loca sin cerebro por pensar que yo escribiría cartas de amor a otra mujer y yo desatiendo mis obligaciones cuando pienso que mi mujer está triste. Estar casado da muchas alegrías, pero también causa mucho sufrimiento Pensadlo dos veces antes de casaros, Hodder.

El lacayo estaba indignado. Se recuperó y continuó.

—Milady estaba más feliz después de vuestra visita, pero Amicia trajo más noticias.

—¿Más noticias, más cartas?

—No, milord. Vino con la noticia de que estaba embarazada de vos.

—¡Embarazada de mí! Que la semilla de un hombre pueda arraigar en ese terreno estéril sería un milagro. ¿Lyonene la creyó?

—No, no la creyó. Dijo que iría a veros para comprobar que no había nada entre los dos.

—Esto es lo único con un poco de sentido que he oído hasta ahora. Pero supongo que no vino.

—Sí, sí que vino. Kate y yo cabalgamos con ella hasta vuestro campamento.

Ranulf se quedó en silencio durante un momento, maldiciendo la insensatez de una esposa que cruzaba la turbulenta campiña inglesa con una doncella y un hombre débil y flaco como protección.

Hodder entendió lo que pensaba su amo.

—Nos vestimos de aprendices de mercaderes. No tuvimos ningún problema.

—¿Por qué no la vi entonces?

—Nos sentamos en una colina cerca de vuestra tienda y os observamos.

—¡Continuad! Tuvo que haber otras razones por las que mi esposa se negó a verme, por las que ha huido de mi lado.

—Vio cómo besabais a Amicia, milord.

—¡No, no pudo! — entonces se acordó de cuando Amicia había irrumpido en su tienda y él había tenido que salir para escapar de ella.

Ella lo había besado y él se había tenido que controlar para no pegarle. No era mejor que una perra en celo. Había ido muy a menudo al campamento durante el sitio, y por lo que sabía, varios de los caballeros de la guarnición habían disfrutado de sus favores. Le había hecho insinuaciones a Ranulf, pero él sentía repulsión por ella, por sus brazos delgados y su voz aguda, su falsa confesión de ser la hija de un duque.

Al día siguiente de la tormenta, Ranulf había enviado un mensaje a Francia para contarles la suerte del duque de Vernet. La respuesta había llegado esa misma mañana. El duque iba en el barco naufragado, pero el hombre tenía casi ochenta años y nunca había tenido una hija. Amicia había utilizado la historia con un propósito que todavía le era desconocido.

Sintiendo malos presagios, Ranulf instó a Hodder para que continuara con su relato. Hodder le informó sobre la última visita de Amicia, de cómo ella había dicho que el rey Eduardo forzaría a Ranulf a casarse con Amicia para evitar la guerra. Ranulf solo podía mover la cabeza, atónito al pensar que Lyonene hubiera podido creer una historia semejante.

—¿Y qué hay del resto de la historia? No me habéis explicado dónde y por qué mi esposa está escondida. ¿Habéis buscado en todos los compartimentos, en el claro?

—Sí, por todas partes, pero no hay manera de encontrarla.

—Le sacaré los dientes cuando la encuentre — dijo apretando las mandíbulas.

—Creo que Amicia tiene algo que ver con la desaparición de lady Lyonene.

—No entiendo qué queréis decir.

—Esa mujer es muy astuta. No pude escuchar más pues me envió hacia otro lado y empezaron a susurrar. Debería haber adivinado sus intenciones.

Cabalgaron en silencio hasta Malvoisin, Ranulf a ratos maldecía y a ratos rezaba por su esposa.

Su orgullo lo hería, la reprendía por no confiar en él, por creer que él elegiría a una mujer como Amicia por las razones que le había dado. Se maldijo a sí mismo por dejarla con una mujer tan malvada, por no forzarla, cuando él había ido a Malvoisin, a decirle lo que le ocurría.

Hodder repitió lo que había dicho Amicia: que el hijo de Lyonene sería el sirviente del suyo y el bastardo. Finalmente, le reveló la oferta de Amicia por la que el título de conde pasaría al hijo de Lyonene.

Ranulf empezó a entender lo que había causado el miedo de su esposa. Ella conocía muy poco sobre las leyes de la corte. Ranulf podía elegir al hijo o podía adoptar al hijo que deseara para cederle sus bienes y su título. No tenía nada que ver con el orden de nacimiento, como insistía Amicia.

El barco que les llevaba a la isla iba demasiado lento a su parecer, y la expresión en los rostros de los hombres era tan sombría como la de Ranulf. Les contó brevemente sobre la traición que había tenido lugar durante su ausencia, pues había deducido por la historia de Hodder que había un complot.

Emparejó a los hombres y les asignó áreas de la isla donde debían buscar. Antes de que el barco atracara, los hombres y sus caballos ya caminaban por el agua.

Los caballeros de la Black Guard fueron primero al castillo para cambiar sus caballos, pero Ranulf se quedó con Tighe, ya que el animal se había criado para la resistencia y el aguante.

Registraron toda la isla, con antorchas, y todo el mundo tuvo que responder a las preguntas de los hombres. Ranulf empezó a temer que se la hubieran llevado para pedir una recompensa, así que empezó a buscar lugares donde sus captores la pudieran tener escondida.

Nadie que se pareciera a Lyonene había cruzado con el barco hasta la costa de Inglaterra, así que él creía que no había abandonado la isla. Se utilizaron los sabuesos para que siguieran todas las pistas que encontraran.

Llegó la noche y todavía no había señal de ella ni de Amicia. Los primeros signos de fatiga y una profunda pena nublaron sus pensamientos y su vista. Fue a la capilla de Mottistone y rezó, pues era el único remedio que conocía para aclarar su mente. Después de unos momentos de meditación, ya sabía que buscar por la isla no daría ningún resultado, sabía que un barco había salido, y sabía que esto no se trataba simplemente de una mujer celosa que había huido, sino el resultado de un meticuloso plan.

Salió de la capilla más reconfortado y dio gracias a los santos por darle la respuesta.

Cabalgó rápidamente hasta la Punta de Sto. Agnes, abriéndose paso por las escaleras hasta el puesto del guarda sobre la torre de piedra.

—¿Ha salido algún barco hoy?

—Sí, milord. Dos barcos, dos de los vuestros — contestó el hombre, terriblemente asustado al ver la furiosa cara de su amo.

—¡Dos! No había ningún barco que debiera partir hoy. ¿Qué excusa se dio para que salieran dos barcos sin mi consentimiento y quién los manejaba?

—William de Bec envió uno para Francia con un cargamento de lana para ser tejida; el otro se fue para Irlanda, para comprar más telas.

—¿Qué cargamento fue enviado a Irlanda?

—Ninguno, mi señoría. El barco iba vacío.

Los ojos de Ranulf traspasaban al hombre y cuando habló lo hizo con voz tenebrosa.

—¿Habéis visto jamás que alguno de mis barcos salga o vuelva vacío?

—No, milord, pero sir Morell dijo que teníais mucha prisa para comprar más galas para vuestra nueva esposa a la que adoráis. Dijo...

—¡Sir Morell! — Ranulf hizo una mueca de desprecio—. Ese hombre siempre me ha acosado. ¿Quién fue con él?

—Solo sus hombres, milord, algunos siervos y... esa mujer franca. Fue a escoger los colores, eso dijeron.

—¡Eso dijeron! Habéis demostrado tener buenos oídos pero nada en medio. Encontraron un blanco fácil. Salid de mi vista antes de que desaparezcáis definitivamente de la Tierra. Se han llevado a mi esposa en un barco vacío, sin duda vestida de sierva. Un momento más y tendréis que responder por vuestra incompetencia.

El hombre, atemorizado, casi cayó por las escaleras, de tan deprisa que bajó. Ranulf se volvió al notar que alguien le estaba tocando el hombro. Era Heme.

—Hemos llegado a la misma conclusión. ¿Estáis de acuerdo en que este asunto apesta? ¿Habéis averiguado algo que sea útil? — preguntó a Heme, que asintió al escuchar la pregunta de Ranulf; luego continuó—. Debemos prepararnos pues no creo que estéis esperando un mensaje de rescate. Saldremos pronto. He oído que Irlanda es un lugar pequeño y que será fácil encontrarla.

Ranulf pasó el día entero preparándose, permitiendo que sus caballeros descansaran, y él mismo durmió algunas horas. Sabía muy poco de Irlanda, pero Dacre tenía primos allí. Envió mensajes a su amigo y a Lorancourt. Recordaba que su suegro había mencionado tener familia en Irlanda. Si Lyonene lograba escapar, se refugiaría con sus parientes, así que Ranulf debía saber cuál era su paradero.

En todas sus acciones había una lentitud deliberada, pues sabía que delante de él se presentaba una larga batalla. Ya no estaba airado contra su esposa, pero sentía que tenía algún defecto que hacía que ella dudara de él.

Se reunió con la Black Guard en el patio interior, se vistió con su más pesada cota de malla y sus tabardos de lana más ordinarios. Las pesadas armas de guerra colgaban de las sillas de montar y también estaban cubiertas con la coraza de cerro. No intercambiaron palabra mientras Ranulf montaba un frisón negro. Tenían un único propósito, y un lazo que los ligaba hasta la muerte.

Tardaron dos días en llegar a Dunster y ahí esperaban las respuestas a los mensajes de Ranulf. Dacre ofrecía su ayuda, si era necesaria, y los nombres y lugares donde residían sus familiares.

William Dautry también enviaba el nombre de los primos de su hija y Melite le decía que rezaba continuamente por ellos.

El barco tardó dos días en llegar a Waterford, en la costa de Irlanda. La vista de una tierra desconocida hizo aumentar los miedos de Ranulf, pues parecía imposible registrar toda la isla. y sus hombres se dividieron en cuatro parejas y empezaron la búsqueda; Maularde y Ranulf marcharon juntos.

El barco comenzó a moverse y Lyonene sintió malestar en el estómago instantáneamente. La náusea le impedía pensar en lo que había hecho. Se echó en la diminuta cama; la imagen de Ranulf se le aparecía por todas partes. No lo vería ni lo tocaba más. Su hijo nacería y Ranulf no lo vería nunca.

Un dolor mudo en el estómago impidió que sus ojos se llenaran de lágrimas. ¿Tendría un hijo moreno como Ranulf o saldría claro como ella? La puerta del camarote se abrió.

—Os he traído comida y vino — sir Morell se detuvo y frunció el ceño—. ¿No me digáis que os estáis mareando?

Lyonene se limitó a mirarlo, su estómago le daba vueltas. El contenido de su estómago le llegó a la garganta y tragó para que no saliera, cubriéndose la boca con la mano.

La mirada de Morell se endureció, torciendo el gesto al mirarla. Tiró la bandeja encima de la mesa y el vino se derramó, el olor de la bebida le provocó nuevas arcadas.

—¡Amicia! — gritó Morell a través de la puerta abierta.

A pesar del dolor y de sus intentos de controlar las náuseas, Lyonene se sorprendió, pues no sabía que la mujer franca viajaba con ellos. Estaba demasiado enferma como para pensar en el embrollo.

—¿En qué puedo serviros, mi dulce caballero?

Amicia pasó la mano por el pecho cubierto de cuero de sir Morell.

—Debéis cuidar de la enferma que habéis traído a bordo.

—¡Enferma! No está enferma. ¿No es un poco pronto para el parto?

—No, está enferma por el movimiento del barco. Tenía otros planes en lugar de ver cómo se le revuelve el estómago. Una parte del plan era que yo pudiera estar con ella.

Amicia lanzó una mirada preocupada a Lyonene, que estaba enroscada en la cama.

—Todavía nos queda un buen camino, y me gustaría que no se enterara de nuestro secreto. Será más dócil si no sabe nada sobre nosotros. Podréis tenerla pronto, os lo juro. Tardaremos doce días en llegar a Irlanda. No estará enferma todo el tiempo. No seáis tan ansioso.

Amicia acarició los hombros de Morell, pasándole las manos por el cuello.

—No sé por qué os interesa tanto esta mujer. No tiene nada que yo no pueda daros. Venid y os lo demostraré.

Él le apartó los brazos de su cuello.

—No me gustan las mujeres que están tan usadas. Ocupaos de ella y de que se recupere rápidamente, o si no os encerraré en vuestro camarote y no dejaré que ningún hombre se acerque, por razones opuestas a las que encierro a esta dama.

—¿Me insultáis y a la vez me pedís que cuide de la mujer con quien queréis acostaros?

—No os lo pido. Ningún hombre debería pedirle nada a la mujer como vos. Ahora, haced lo que os he ordenado o llevaré a cabo mis amenazas.

La empujó con fuerza hacia donde yacía Lyonene y abandonó el camarote rápidamente, pues le repelía ver a Lyonene enferma.

Lyonene no podía recordar mucho de lo que pasó durante siguientes días, pero se daba cuenta de las manos que la empujaban, de los insultos que oía y, sobre todo, del dolor de estómago que la mortificaba. La obligaban a comer y la comida salía inmediatamente vomitada. Entonces la insultaban más, le pegaban en las manos y en los brazos y le pasaban un trapo sucio para limpiarle la boca sucia.

Un día al despertar se sintió bien de nuevo, estaba más delgada y más débil y le dolía la cabeza. Tardó un momento en recordar dónde estaba y por qué estaba allí.

—Ranulf — susurró mientras pensaba en el esposo que no volvería a ver jamás.

Los susurros salieron de su garganta reseca y miró a su alrededor para buscar agua. Había un jarrón del otro lado del camarote. Lo que le había parecido un lugar diminuto, ahora le parecía enorme. Lentamente, se sentó encima de la cama y, debido a su cansancio, la cabeza le empezó a dar vueltas. La parte delantera de su túnica estaba sucia, manchada con los vómitos de los días anteriores.

Hizo un gesto de asco al ver toda la suciedad, pero no tenía suficiente fuerza para cambiarse de ropa. Solo pensaba en saciar su sed.

Movió las piernas y puso sus pies descalzos sobre el suelo roble. Para caminar tenía que apoyarse en los objetos que había en el camarote, y así llegó a la jarra de agua. Sonrió triunfante cuando sus temblorosos dedos tocaron el asa y la notó fría, para sus manos resecas. Se la acercó a la boca con dificultad, pero supo que estaba vacía antes de poder verlo con sus propios ojos. Volcó la jarra encima de su lengua y cayó una gota que no sirvió para aliviar su dolor.

Una carcajada, casi a su lado, la hizo girarse con mucho esfuerzo hacia la puerta. No estaba bien cerrada y la risa procedía de fuera. Quizás alguien podría darle algo de beber. Torpemente, puso la jarra en la repisa y se dirigió con los brazos colgando hacia la puerta, dejando marcas en el suelo.

La puerta se abrió con facilidad y dio unos pocos pasos, por el pasillo hasta un camarote cercano.

Había luz y podía ver a dos personas sentadas a una mesa, con las codiciadas jarras llenas de líquido en sus manos. Las miró con deseo mientras Amicia bebía del recipiente azucarado. Levantó la mano para abrir la puerta.

—¡Brindemos por lady Lyonene!

El sonido de su nombre la detuvo y pestañeó para aclarar su mente nublada por la sed. Reconoció la voz de sir Morell.

—Por un plan tan perfecto que nos ha permitido raptar a la esposa del conde de Malvoisin bajo sus narices. Ningún otro hombre ha penetrado las barreras de esta isla.

—No os olvidéis de incluir a la mujer, mi señor, pues no estuvisteis solo en la ejecución de este plan.

—Ah, Amicia, vos solo fuisteis un instrumento. Fui yo quien la observé durante meses, quien planeó cada paso. El día en que la vi encima de aquella colina al lado de la tienda, ¡no podía creer en nuestra buena fortuna!

—Lady Lyonene fue un blanco muy fácil. Está tan perdidamente enamorada de ese hombre que supe que no podría soportar la idea de que otra mujer estuviera cerca de él. — Amicia bebió un sorbo de cerveza—. Entiendo por qué prefirió a ese hombre. He oído cómo grita por las noches.

—Y también queríais experimentar la alegría que ella encontraba, ¿no es cierto? Cuando él os rechazó tan rápidamente, yo supe que había encontrado una compañera para la trama que tenía prevista.

Amicia le lanzó una mirada de desdén.

—Y ahora que la tenemos, ¿qué debemos hacer con ella?

—Está todo previsto. Tengo una amiga en Irlanda, una viuda que haría mucho por mí. La llevaré con ella y ahí la pequeña condesa esperará a que su marido pague el rescate. Tardará meses, si no años, en reunir todo lo que le pediré.

—¿Y qué haréis con ella durante los años que suponga todo esto?

La voz de Amicia tenía un destello de burla.

—Su enfermedad me molesta muchísimo. Crecí rodeado enfermedades y ahora no puedo soportarlas. No entiendo qué todavía no se ha recuperado. Faltan solo cuatro días para llegar a Irlanda. ¿Le pusisteis algo en la comida para probar su malestar? — le preguntó Morell cogiéndola por la parte delantera del gabán.

Amicia se deshizo de él con facilidad.

—¡Comida! Todo lo que traga lo vomita al instante. Quizá es la criatura la que provoca esto, aunque no la he oído quejar antes de su embarazo.

—Esto es otro inconveniente. Aunque con el niño obtenemos una recompensa más alta, lamentaré perder el tiempo de poder compartir la cama con ella.

—Sois demasiado maniático a vuestra manera. ¿Por qué una barriga hinchada os tendría que frenar de algo por lo que habéis arriesgado vuestra vida?

—Me dais asco, Amicia. No tengo ningunas ganas de ir dando vueltas alrededor de los restos de otro hombre cuando sea libre de esa carga, será mía, pero no penséis en eso. Irá bien pronto, y habrá suficiente tiempo antes de que sea una mujer sin forma.

Amicia levantó la copa.

—Espero que valga la pena todo el esfuerzo que estáis haciendo por ella.

Ambos bebieron la copa de un tirón.

—Ahora, id a ver cómo está. La habéis dejado sola mucho tiempo. Procurad que coma algo.

Amicia alcanzó la jarra y llenó de nuevo su copa.

—Hay tiempo. Lo único que hago es ver como da vueltas y se queja todo el tiempo. Ni siquiera hace un esfuerzo, se queda estirada ahí, llamándolo una y otra vez.

Morell frunció el ceño y llenó su copa.

Lyonene estaba contra la pared y su corazón latía débilmente. Empezó a retirarse poco a poco para llegar a la puerta de gabina. Alcanzó la cama y se derrumbó. Si su cuerpo no hubiera estado tan seco, hubiera empezado a gritar, pero no había fuerza en ella, solo el sombrío y desolado conocimiento que había sido la presa de un plan insidioso.

Lyonene oyó cómo Amicia entraba en la habitación y trató de mantener su rostro escondido, tenía que fingir que seguía estando enferma o el destino que le aguardaba sería peor que el de un estómago enfermo. Debía simular la enfermedad y escaparse de alguna manera de sus raptores y, sobre todo, no debía pensar en el pasado.

—Perdonadme, mi dulce Ranulf — susurró.

—Aquí tenéis, rata inmunda.

Amicia levantó bruscamente su rostro y la forzó a tragar de una taza de peltre, con el metal pegándole en los dientes. Bebió con ganas del agua vieja.

—Sois toda una dama. Quizá se lo pensaría dos veces cuando estuviera a un metro de vos. ¡Basta! No os vayáis a ahogar — sacudió la cabeza de Lyonene y la miró a los ojos. Lyonene tenía la mirada perdida—. Era demasiado esperar que pudiera librarme de vos. Morell os desea. ¡Hombres! Eso es todo lo que tienen en la cabeza. Una mujer es lo mismo que otra. Igual que todos los hombres son más o menos lo mismo.

Dejó caer la cabeza de Lyonene y ella cayó de nuevo en la dura cama.

—Al menos, ahora bebéis, dentro de poco podréis tragar un poco de caldo.

Para Lyonene, lo más difícil era soportar la suciedad de sus ropas. El hedor hacía que su débil estómago se revolviera incluso cuando bebía agua. Le tendría que mostrar a Amicia que se encontraba mejor, pues pronto necesitaría utilizar el orinal. Cuando la mujer franca regresó, se giró para mirarla.

—Así que estáis despierta. Han pasado muchos días.

—¿Cuántos? — susurró Lyonene.

—Diez.

—Entonces faltan dos días para llegar a Irlanda. He sido una carga para vos.

—Sí, lo habéis sido.

—No sabía que viajabais a Irlanda. ¿No deberíais estar en... Malvoisin?

—No empecéis a llorar de nuevo. He tenido ya suficiente.

—Esta fiebre os la habrá causado algo más que el movimiento del mar y habéis estado delirando todo el tiempo que habéis estado enferma. No hay nada sobre vos o lord Ranulf que yo no sepa. Dejaremos este barco pronto y Morell desearía que os encontrarais bien. Debéis beber esto y dormir.

Le dio la taza de sopa bruscamente. Por mucho que lo intentó, no pudo levantar la pesada taza. Sus dedos temblaban y sus brazos, débiles, no obedecían más órdenes.

—¡Aquí! — Amicia, muy enfadada, levantó la taza, forzando a Lyonene a beber. Inclinó demasiado la taza y la cabeza le cayó inválida y una parte del contenido cayó encima de su túnica, añadiéndole más suciedad—. Sois peor que un bebé. Me tengo que ocupar de vos como si lo fuerais y ya estoy harta. Vuestro olor me repugna, ya no os parecéis a una mujer. No me extrañaría si el niño desapareciera.

Lyonene puso sus temblorosos dedos en el vientre, dándose cuenta de que había crecido incluso después de esos pocos días.

—No le ha pasado nada a mi hijo ¿verdad? — preguntó ansiosa, temerosa de que algo malo hubiera ocurrido.

—No. Está muy firme. Ahora debo ir a ver a sir Morell. Quería saber cuándo os levantaríais.

Lyonene se sentó en el catre apoyada en la pared, sintiéndose tan cansada como si hubiera subido una montaña, o quizá varias montañas. A pesar de la incomodidad de la áspera ropa, y de su olor, del pelo enmarañado, casi se había dormido cuando sir Morell abrió la puerta del camarote.

—¡Mon Dieu! Amicia, ¡no puedo entrar en esta habitación! Sacadla de aquí y lavadla, pues veo que la habéis dejado en su propio vómito. Me encargaré de que limpien el camarote. Sois una bestia por tratar así a una mujer. ¡Apartaos de mi vista!

Se hizo un silencio y Lyonene sintió que volvía a quedarse dormida. Unas bastas manos la levantaron del catre.

—No me molesta demasiado. He visto putas que estaban en peor estado.

Una voz áspera resonaba encima de ella. Abrió sus ojos cansados lo suficiente para ver que la cambiaban de camarote.

—No, no está mal. Sus ojos son del color de una joya que una vez vi llevar a su señoría.

—¿Ranulf? — suspiró Lyonene.

—Sí, hablo de lord Ranulf. Ahora, no os preocupéis porque él pagará vuestro regreso. No, él no os dejaría marchar.

—¡Mantened la boca cerrada, marinero! — la voz de sir Marelle llegó como una neblina.

Ella no debía dejar bajo ningún concepto que pensasen que sabía cuáles eran sus planes.

—¿Ranulf? — susurró de nuevo.

—¿Veis? No sabe de lo que estoy hablando. La dama está demasiado enferma para oírme. Pesa menos que una pluma, y eso que está embarazada.

—Ocupaos de vuestros asuntos y no le habléis más. Quizá más tarde recuerde vuestras palabras.

—Sí, señor.

Depositaron a Lyonene en una silla. Estaba demasiado cansada para abrir los ojos. Notaba la humedad y el calor cerca de ella, lo que le daba más ganas de dormir.

—No, no podéis dormir ahora. Mi caballero quiere que os dé un baño. No creo en los baños como él, no es bueno para la piel. ¡Venid aquí! ¡No os caigáis! Si no me preguntará de dónde han salido las heridas. No puedo creer que pudierais oler tan mal después de solo diez días.

Lyonene sintió la brisa fresca mientras Amicia le arrancaba la ropa.

—Ahora poneos de pie, más arriba.

El agua le sentó maravillosamente, mojándole la piel, llenando sus poros resecos como ninguna cantidad de agua la hubiera llenado de haberla bebido. Incluso disfrutó de la brutalidad del baño de Amicia. Nadie más que ella quería deshacerse de la mugre de su enfermedad. Lavó su pelo y los dedos de la mujer le restregaron el cuero cabelludo, eliminando toda la suciedad.

Lyonene se sintió casi viva cuando se puso de pie en el baño, mientras Amicia la enjuagaba con agua caliente. La secó con mucho brío con una fina toalla y por fin, las ropas limpias tocaron su piel.

—No más seda fina para vos, milady. Esta ropa es abrigada y amplia y dejará que la criatura crezca. Parece que lo está haciendo muy deprisa. A Morell no le gustará — empezó a reír.

Lyonene no hizo ningún gesto que mostrara que había entendido las palabras de la mujer, disfrutando por un momento de tener la piel fresca y ropa limpia que ponerse. La pálida mujer abrió la puerta y un hombre enorme entró, vestido con ropa ordinaria y con el pelo enmarañado y sucio.

—Ahora parece una dama de verdad, como cuando cabalgaba junto a lord Ranulf.

Lyonene cerró los ojos y fingió una insensibilidad que no sentía. El marinero la transportó a la pequeña habitación que era su camarote y la dejó con cuidado en la cama recién hecha, con sábanas que olían a agua de mar y a rayos de sol. Se relajó, agradecida, disfrutando plenamente de esa comodidad física, que ocultaba su situación real.

—Es muy bonita. ¿Sabíais que los caballeros de la Black Guard la llaman su lady Leona? Una vez traté de hablar con ella, pero ese Corbet desenvainó su espada contra mí. No dejan que nadie se le acerque, excepto aquellos que gozan del favor de su señoría.

—¡Dejadla aquí, bruto! No necesito vuestras estúpidas historias para entretenerme. No hubierais pensado que era una dama tan hermosa si hubierais tenido que sujetar su cabeza encima del orinal.

—No, una verdadera dama siempre es una dama.

El tono burlón de sus palabras iba claramente dirigido a Amicia. Lyonene durmió durante mucho rato, se despertó una vez cuando el camarote estaba oscuro, pero se volvió a dormir enseguida. Cuando despertó de nuevo, el camarote estaba iluminado y se sentía mucho mejor; hambrienta, sedienta, débil, pero viva, con la convicción de que seguiría viva.

No pasó mucho tiempo hasta que llegó Amicia al camarote con una bandeja llena de comida.

—Parece que vais a volver a vivir.

Lyonene bebió de un sorbo la sopa caliente y comió los trozos de pan.

—Morell estará contento, pues pronto estaréis recuperada — le lanzó una mirada maliciosa a Lyonene.

La condesa sabía qué querían decir esas palabras, y cuando terminó lo que le habían traído, menos de lo que hubiera necesitado comer, se acostó en la cama, cansada.

—Debo dormir — murmuró, consciente del examen al que estaba siendo sometida por Amicia.

Tenía que hacerles creer, por todos los medios, que seguía estando muy enferma. Solo así tendría una posibilidad de que sir Morel la dejara en paz.

Al día siguiente Lyonene se sentía mucho más fuerte, pero no lo mostró a Amicia. Sir Morell fue a visitarla y Lyonene murmuró algo sobre el hijo que llevaba dentro y se tapó la boca con la mano.

Vio la mirada de asco en el rostro del caballero antes de que este saliera corriendo. También estaba al corriente de cómo divertía esto a Amicia así que decidió seguir con la comedia.

Más tarde ese día, el barco se detuvo y pronto se empezaron a oír órdenes y gritos mientras trataban de atracar en el puerto. Amicia se acercó a ella.

—Ahora nos dirigiremos hacia... la casa de vuestros parientes. Debéis montar a mi lado y apartaros de sir Morell hasta que estéis bien.

Lyonene creyó notar un tono de burla en las últimas palabras de la mujer. Apenas tuvo tiempo de sacar el cinturón con el león de su escondite debajo del asiento acolchado. El instinto le había impulsado a esconderlo y la caja de marfil de Ranulf tampoco debían encontrarla. Se abrochó el cinturón debajo de los pliegues del gabán suelto de lana, encima de su estómago, sacando más tela hacia delante para añadir más bulto a su vientre cada vez mayor.

Amicia se dio cuenta del mayor volumen pero no dijo nada, eso la animó en su necesario engaño.

No hubo más actuación cuando la llevaron al otro lado del barco. La horrible escalera de cuerda se balanceaba, se cayó cuando trató de pasar por ahí. Sus débiles brazos empezaron a temblar violentamente, tanto por el esfuerzo como por el sentimiento del peligro que corría.

Un hombre fornido la cogió por la cintura y la depositó con dulzura en el bote de remos.

—Cuidado no os mostréis muy afectuoso con la dama — dijo sir Morell, riéndose del marinero que la sujetaba.

—No quiero que le ocurra nada a ella ni a la criatura. Jurasteis que no les pasaría nada.

—No, nadie va hacerle daño. Mis planes para la dama no incluyen causarle dolor, pero todo depende de ella. Amicia, ¿no podéis hacer algo para ayudarla? Tiene menos vida que una muñeca de trapo.

Por un momento, los pálidos ojos de Amicia se encontraron con los ojos verdes de Lyonene y se entendieron. Mientras Amicia acariciaba la pierna de sir Morell, ella y Lyonene se miraron intensamente. Hubo un silencioso acuerdo, entre dos mujeres, haciendo abstracción de sus papeles de prisionera y raptada, simplemente dos mujeres, con el reconocimiento de su condición. Amicia asintió brevemente con la cabeza y Lyonene cerró de nuevo los ojos. La fuerza había abandonado su cuerpo.

—Está muy enferma, Morell. En realidad, temo por su vida. Todavía queda mucho para el nacimiento del bebé, pero creo que está sufriendo. Claro que, si queréis, la podéis tomar así — Amicia hizo un gesto hacia el cuerpo desmadejado de Lyonene, todo un ejemplo de debilidad.

—No, prefiero a una mujer que no sea un inútil saco de trapo. Encontraremos un barbero que pueda hacer algo con ella.

—Creo que deberíamos ir directamente a ver a la viuda. Cuando encuentren un barco de Black Lyon vacío, causará mucho alboroto. Debemos damos prisa para que no nos vean.

—Tenéis razón. No me gustaría que Ranulf de Warbrooke encontrase a su esposa antes de obtener mi recompensa.

Bajar por la cuerda no fue nada comparado con montar a caballo. Lo único que Lyonene supo hacer fue quedarse encima del animal. Trataba de pensar en una manera de escapar, pero viajaban a través de una tierra estéril y los caminos, a veces, eran demasiado pedregosos y empinados, los esfuerzos del caballo no obtenían el estímulo del débil jinete.

Sir Morell se giraba a menudo para observarla, y ella cada vez había logrado mostrar signos de estar gravemente enferma. Después de ese día, no volvió a girarse hacia ella; Amicia le dedicó una ligera sonrisa pero no fue correspondida.

Por.la noche acamparon y solo encendieron un pequeño fuego para protegerse del frío de la noche. Lyonene cogió un trozo de carbón y lo escondió bajo de su manto. Se frotó con un dedo sucio de carbón debajo de los ojos y manchó su cara por debajo de los pómulos.

Amicia la miró extrañada, pero no dijo nada. Cuando sir Morella cogió por el brazo, ella se acercó a él y le sonrió levemente. Él la apartó rápidamente. Ni siquiera podía permitirse la más mínima sonrisa de triunfo.

Al tercer día, llegaron a la vieja torre de piedra, cuyas almenas se derrumbaban en la parte de arriba. Casi habían llegado a las murallas del castillo, cuando se oyó la voz de aviso de un centinela.

—Soy sir Morell, antiguo miembro de la guardia de Malvoisin — gritó el caballero.

Las oxidadas ruedas de hierro empezaron a moverse y las puertas se abrieron. El puente levadizo que cruzaba el poco profundo foso lleno de suciedad estaba destrozado, las cadenas estaban rotas y lo único que estaba en buen estado era el rastrillo con puntas de hierro.

Los captores ya no pretendían más que iban a llevar a Lyonene a casa de sus parientes. Se hablaba libremente de rescate, asumiendo que ella ya estaba al corriente de los planes o, como ella esperaba, porque la creían demasiado enferma para entender sus palabras. Lyonene pensaba que eran realmente estúpidos. Solo Amicia se daba cuenta de la cantidad de comida que la prisionera consumía.

El día anterior, el caballo de Lyonene se encabritó por culpa de un conejo y Lyonene tuvo que utilizar mucha fuerza para controlar al animal. No quería caerse sobre ese suelo duro, ni siquiera para mostrar a los demás que estaba enferma. Cuando su caballo se calmó, miró a Amicia y vio su sonrisa que demostraba que Lyonene no la decepcionaba y que seguían siendo aliadas.

Cruzaron el puente y mientras pasaban por debajo del viejo rastrillo todos miraron hacia arriba, temerosos de que la pesada puerta les cayera encima.

—¡Morell! Estáis más hermoso que nunca.

Lyonene miró cabizbaja y vio a una mujer alta y delgada que corría hacia los brazos abiertos de Morell. Llevaba el pelo y el cuello completamente cubierto por el velo y el barboquejo.

—Entrad. Tengo mucho que contaros.

Su tono ya era suficientemente ordinario, pero Lyonene tuvo que apartar la vista al observar que la mujer metía las manos en el tabardo de sir Morell. Lyonene tenía muy presentes los saludos afectuosos y las despedidas tristes de su amado como para mirar a estos dos, claramente amantes.

El marinero la ayudó a desmontar del caballo. Ella cogió el brazo de Amicia y caminaron hacia el castillo en ruinas. Los peldaños exteriores de madera que llevaban al segundo piso parecían muy peligrosos.

—La viuda solo piensa en su pasión por los hombres. ¡No os apoyéis en mí! No soportaré más vuestro peso. Estoy segura de que estáis al corriente del rescate.

—Sí, estoy al corriente. Vuestra avaricia os conducirá a la muerte — la voz de Lyonene era dura.

Amicia sonrió bajo la tenue luz del frío vestíbulo.

—Ahora me amenazáis, pero, sin embargo, no pensáis que fue por avaricia, a causa de vuestro hijo, que aceptasteis rápidamente mi plan.

—No fue por eso. Creía que Ranulf os amaba. — La extraña risa de Amicia hizo un ruido áspero.

—Sois más estúpida de lo que creía. Entonces deberíais haberos quedado y luchado por él.

—Pero... el rey Eduardo...

—¡Callaos! Os oirán. Ahora ya está hecho y ya tendréis tiempo de darle vueltas a vuestra insensatez.

—Sí, mi insensatez — susurró Lyonene.

—Amicia. Traed a nuestra invitada cerca de la luz — dijo sir Morell.

Cuando Lyonene estuvo frente al fuego, solo miró durante un breve instante a la mujer que tenía delante.

—¿Qué le sucede? ¿Es algo contagioso? No quiero este tipo de enfermedades en mi casa.

—No. Solo se encuentra mal por el embarazo. Estará bien cuando descanse un poco y coma algo — respondió Amicia.

—Espero que valga la pena todo este esfuerzo, Morell. Ponedla en alguna parte... Amicia, ¿no es así? Me canso solamente de verla.

Lyonene se hundió en un banco sin cojines, ya que la única silla delante del fuego estaba ocupada por la viuda.

—¿Estáis seguro de que su esposo no la encontrará aquí? He oído hablar de ese hombre y no me gustaría tener que luchar contra él.

—¡Luchar! Lady Margaret, no podríais ganar una batalla ni contra una tropa de anguilas desarmadas, imaginaos una tropa como la del conde de Malvoisin — se burló Morell.

—Morell, sé que mis defensas no son lo que eran cuando mi querido esposo estaba vivo, pero puedo aseguraros que se entrenan muy enérgicamente.

Sir Morell echó la cabeza hacia atrás y empezó a reír.

—El entrenamiento que le dais a vuestros hombres no es el tipo de entrenamiento que les prepara para la batalla, al contrario les saca la poca fuerza que tienen. No me habléis más de vuestra fuerza. La razón por la que elegí este lugar es porque nadie creería que un valioso rehén como la condesa de Malvoisin se escondería en una ruina de castillo como este.

Lady Margaret no pareció ofenderse por las palabras de sir Morell.

—Me subestimáis, como siempre.

Dio dos palmadas y aparecieron cuatro hombres de las esquinas de la habitación. Eran feos, tenían cicatrices y la nariz y los pómulos deformados por muchos golpes y heridas. Estaban armados con una maza de púas, un mayal de cadenas, un martillo de guerra y un hacha. En el cinturón también llevaban otras armas mortíferas.

—Estoy contento al ver que estáis tan bien protegida, lady Margaret, pero ¿de verdad creéis que estos cuatro hombres, pueden plantarle cara a Black Lyon, si este atacara? Siempre lo siguen esos siete diablos — apretó las manos con rabia.

—¡No rompáis la copa, Morell! Sé que pertenecíais a su guardia, pero enseguida vio cómo erais. Ningún hombre desea tener que protegerse de sus propios hombres. ¡No! Os aconsejaría que no tratarais de pegarme. Mi propia guardia no tomaría tan bien vuestros golpes como yo soporté en el pasado. No creo que entendáis a mi guardia. No me protegen a mí, sino que están aquí por ella.

Lyonene levantó la cabeza y vio cómo la mujer la apuntaba con el dedo.

—Mis hombres no la dejarán sola. Si un caballero de Malvoisin trata de rescatarla, mis hombres la matarán antes de poder ver la cara del atacante.

Sir Morell se rió.

—Sois más inteligente de lo que pensaba. El caballero no intentará nada si sabe que su vida está en peligro. Podríais tenerla en medio de un campo, en medio de su propio castillo y lo único que podría hacer es pagar el rescate. Sí, sois inteligente.

—Gracias, caballero — levantó sus brazos y los deslizó por su cuello—. Os diré que mis hombres también la protegerán de vos.

El caballero la empujó.

—No, quiero tener a esta mujer y la tendré.

Un gesto rápido de lady Margaret y los cuatro corpulentos hombres rodearon el ligero cuerpo de Lyonene. Parecía todavía más perdida, más sola, cuando se apiñaron alrededor de ella.

—La tendremos aquí, pero tal y como le corresponde, no como a una puta para que vos la uséis. Por lo que he oído de Black Lyon, un trato como este lo enfurecería, provocaría que perdiera el entendimiento y podría forzar un ataque. Si la mujer muere, no recibiremos el rescate. Si el conde muriera sin heredero, Malvoisin volvería al rey inglés y también perderíamos el rescate.

—¡Es un heredero, lo que lleva en el vientre!

—¿Acaso sois brujo y sabéis el sexo de la criatura o si vivirá? Esta mujer parece estar a las puertas de la muerte — su voz sonaba llena de sarcasmo—. No, la cuidaremos bien durante todo el tiempo que esté aquí. ¡Alice! — se giró hacia una mujer gorda que salió de las sombras—. Esta es lady Lyonene. Estará a tu cargo. Llévala a la habitación de la torre que se ha preparado para ella. ¿Te acuerdas de lo que te dije?

La mujer asintió y caminó hacia Lyonene, cogiéndola por los brazos, con firmeza pero amablemente.

—¿Se puede confiar en esta mujer? Lyonene tiene una manera muy particular de ganarse el cariño de los sirvientes — dijo Amicia mientras veía cómo las dos mujeres abandonaban la habitación.

—Estoy segura de que vos no tenéis problemas como este. — Lady Margaret examinó el cuerpo escuálido de Amicia. — Alice es muda y no puede contar nuestro secreto. También es retrasada. Le he contado que está embarazada y se ocupará de nuestra preciosa condesa. — se rió mirando a la puerta por donde había salido Lyonene—. La vida de esta mujer parece estar exenta de dificultades. Hija de un barón, casada por amor con un conde rico y hermoso... no hay nada que no tenga.

—Sí. Ya es hora que comparta un poco de esa felicidad con los demás — dijo Amicia riendo.

Capítulo 15

—¿Alice?

Lyonene se desperezó. Las mantas de fina lana eran poco adecuadas para el frío húmedo y las corrientes de aire de la torre.

—¿Estás bien esta mañana?

Vio cómo la gorda mujer se agachaba delante del fuego lentamente tratando de avivarlo. Alice se giró y sonrió a Lyonene, asintiendo con la cabeza.

—¿La tos de tu madre va mejor?

Alice imitó a alguien que bebía una taza y después señaló con el dedo a Lyonene.

—Ah, ¿entonces las hierbas que te recomendé le han ido bien? Me alegro. Hace demasiado frío para estar enferma.

Lyonene trató de sentarse y al instante Alice corrió a ayudarla.

—Está enorme, ¿no es cierto? — Lyonene sonrió y se frotó la enorme barriga—. Ranulf estaría...

Alice la agarró por los hombros, frunció el ceño y meneó la cabeza vigorosamente.

—No, no debería. Los recuerdos son todavía muy dolorosos. ¿Crees que hay alguna posibilidad de que el chico le diera mi cinturón a alguien? Cuando sir Morell lo atrapó, ya no lo tenía.

Alice se giró.

—Sé lo que dirás. Que ha pasado demasiado tiempo y que no hay noticias. Lady Margaret dice que Ranulf no responde a sus peticiones. ¿Crees que no pagará el rescate? Le he causado tantos problemas.

Alice se giró hacia ella con una expresión dura en el rostro mientras entrecerraba los ojos en un gesto de amenaza. Lyonene se echó a reír.

—No volveré a empezar. Ya has oído esto muchas veces ¿Qué podríamos hacer hoy? ¿Vestirnos con ropas de cabalgar en nuestros sementales por las colinas de Irlanda?

Alice sonrió y se dirigió hacia un arcón de madera en la esquina de la habitación. Lo abrió con reverencia y sacó una bolsa de cuero que contenía un precioso libro.

Lyonene sonrió.

—Es un buen día para la lectura. Dime, ¿están bien los guardas? ¿No se han olvidado de mí?

Alice se estremeció y lanzó una mirada aterrada a la puerta de roble.

—Alice, no pueden ser tan horribles como piensas. Hace cuatro meses que estoy aquí y todo lo que hacen es estar sentados y vigilar.

Alice se limitó a mirarla. Habían tratado este tema antes no habían solucionado nada. Ayudó a su ama a salir de la cama ya que el embarazo de Lyonene la hacía ser muy patosa. ató las ropas de lana sin apretar y le peinó el largo cabello.

—¿Crees que debería cortarlo? Brent me dijo que algunas mujeres de la corte lo veían demasiado largo. ¿Te he hablado de Brent?

Mientras Alice sonreía indulgentemente, Lyonene la cogió de la mano y la acercó a su mejilla.

—Claro, ya te he contado todo lo que hay que contar sobre mí. Debes de estar aburrida con mis historias.

Como respuesta, Alice acarició la mejilla de su ama.

—Lady Margaret cree que eres retrasada. No le gustaría saber que está muy lejos de conocer la verdad. No creo que te hubiera puesto como mi guardiana si supiera lo lista que eres. Siéntate a mi lado y te leeré un rato y luego te enseñaré más letras. Un tiempo más y podrás leer este libro sola. ¿Ya te he dije, que Ranulf tiene seis libros?

Paró de hablar y se empezó a reír.

—No me mires así. Eres una crítica muy feroz. No te hablaré más de Ranulf por ahora, pero cuidado, porque dentro de un rato quizá recuerde cosas que todavía no te he contado. Lo dudo, pero puede ser.

Ambas se giraron cuando la puerta se abrió y apareció lady Margaret.

—No parecéis una prisionera maltratada — se sentó en una silla frente al fuego—. No hay noticias — miró a Lyonene en silencio—. Tenía entendido que ese esposo vuestro os ama en extremo, pero no parece muy ansioso de vuestro regreso. Mi mensajero volvió ayer por la noche y dice que el conde de Malvoisin se está divirtiendo en la corte con las damas. No parece ser el marido que ha perdido a su esposa y que la echa de menos con locura. ¿No tenéis una respuesta para este enigma?

Lady Margaret observaba a Lyonene. Lyonene miró hacia otro lado.

—No, no la tengo — respondió rápidamente—. No fue a mí a quien dijo que amaba, sino a Amicia. Soy la hija de un barón y quizá Ranulf ha encontrado a otra — al pronunciar su nombre, los ojos se le llenaron de lágrimas.

—¡Bah! — Margaret se levantó y se dirigió hacia la ventana, cuyos postigos no estaban bien cerrados y se filtraba el helado viento de la mañana por debajo de las ventanas—. Sea lo que sea lo que sienta por vos, no me esperaba esto. Sois su mujer por ley y debe saber que la criatura está a punto de llegar. Si no es por vos, lo hará por el niño. Morell volverá a Inglaterra pronto para comprobar por sí mismo si están preparando un rescate. Debí haberme imaginado que Amicia era una mentirosa. El precioso ayudante de vuestro esposo dice que espera que no volváis más — lady Margaret se echó a reír al ver la cara de sorpresa de Lyonene—. Así que creíais que todo el mundo os amaba. Sois muy vanidosa. ¿Nadie os lo ha dicho antes?

—Sí, ya me lo han dicho — susurró Lyonene.

—Me complace ver que al menos hay un susurro de verdad en este viejo castillo. Vuestros guardianes empiezan a impacientarse. Quieren conocer a ese esposo vuestro, pues han oído hablar de su gran fuerza. ¿Os gustaría ver cómo se enfrentan a él? Morell cree que podría con ellos. Ah, veo que no estáis muy segura. Si no me arriesgara a perder la recompensa, me gustaría comprobarlo con mis propios ojos, pues este hombre me saca de mis casillas con su insolencia, no contestando a mis mensajes.

Lady Margaret observó el fuego.

—Si no valgo nada para vos, ¿por qué no me dejáis marchar? Os debo costar mucho en comida y pronto habrá que cuidar también al bebé.

—Sí, para mí no tenéis ningún valor, pero debe haber algún valor en vos. Es verdad que me habéis costado mucho y tendréis que pagarme la deuda. Después de que tengáis a vuestro hijo esperaré un poco más. Vuestro esposo pensará de otra manera cuando ya hayáis dado a luz.

Lady Margaret abandonó la habitación. Lyonene no se daba cuenta de las lágrimas que caían por sus mejillas y, poco a poco, notó que Alice la estaba sacudiendo con fuerza.

—¿Por qué haces esto? — preguntó al ver el rostro violente de su doncella—. Estás enfadada conmigo. ¿Qué he hecho?

Alice señaló hacia la puerta y frunció el ceño a su ama vigorosamente sacudiendo la cabeza. Hacía meses que pasaban mucho tiempo juntas y durante este tiempo habían desarrollad su propia manera de comunicarse.

—Me estás diciendo que soy una estúpida — afirmó Lyonene rotundamente.

Alice la soltó y se plantó delante de ella, con las manos en las caderas y una mirada de desdén.

—Me creo todo lo que me dicen. Primero las mentiras de Amicia sobre Ranulf y ahora las historias de lady Margaret Pero ¿qué me dices de William de Bec? ¿Por qué me odiaría el asistente de Ranulf?

Alice sacudió las manos con un aire de enfado. Lyonene se echó a reír.

—Sé lo que estás diciendo. Es difícil que no me lo crea. Sus mentiras son muy lógicas.

Alice se arrodilló ante su ama, cogiendo sus manos e implorándole con la mirada. Se tocó la cabeza con un dedo.

—Sí, debería pensar en mí. Estoy segura de que Ranulf., se preocupa por mí. Seguro, pero hemos pasado tan pocos momentos juntos. Me odió durante tanto tiempo que me cuesta creer que haya cambiado. No sacudas la cabeza así. Creo que conozco a mi propio marido. ¡Ah! — frunció el ceño al ver los gestos de Alice—. Estoy segura de que soy más inteligente que la criatura que todavía no ha nacido. ¿Por qué ha ido Ranulf a la corte? El rey Eduardo no le dará dinero para mi rescate. El rey quiere que Ranulf se case con una princesa castellana.

Lyonene observó a Alice.

—Tienes razón. Quizá lady Margaret miente y Ranulf no está en la corte.

Se echó a reír al ver la exasperación de Alice.

—Soy una condesa, ¿sabes? En mi casa, los sirvientes me tratan con respeto.

Alice puso su cabeza sobre la rodilla de Lyonene y la joven mujer acarició su ordinario pelo.

—Diga lo que diga, eres más que una doncella para mí. Si no fuera por ti, por las largas horas, y días, que has escuchado mis interminables historias, me hubiera lanzado por la ventana. ¿Te gustaría escuchar más cosas sobre la mesa redonda? — susurró Lyonene.

Cuando Alice asintió con la cabeza, Lyonene empezó a hablar, pues sabía que a la mujer le encantaba oír hablar del esplendor, los juegos, la comida, la ropa, los caballeros poderosos que luchaban unos contra otros. No había un instante del torneo de tres días que Lyonene no le hubiera contado a Alice, pero ambas disfrutaban con la historia una y otra vez, y ambas sabían que eso evitaba que Lyonene pensara en la realidad de las paredes de piedra que la encerraban y de escuchar las mentiras que la rodeaban.

Por la tarde, Lyonene durmió y Alice se ocupó de sus obligaciones fuera del castillo. Cuando despertó, se quedó tumbada pensando en el tiempo que duraba su captura. La mayoría de los días los había pasado con Alice en la habitación de la torre. Irlanda era más cálida que Inglaterra, pero las paredes de piedra creaban una atmósfera sombría y opresiva. Nunca había estado fuera del castillo desde que entró en él, y la falta de sol y ejercicio no ayudaban a levantarle el ánimo.

Últimamente, desde que el hijo que esperaba abultaba en su vientre, no se atrevía a salir de la habitación, pues sir Morell siempre acechaba, tocando su pelo, su hombro, sonriendo de una manera que no dejaba dudas sobre sus pensamientos. Cada vez que se acordaba de la conversación que habían tenido cuando llegó al castillo se estremecía.

—¿Por qué? ¿Por qué hacéis esto? — le había preguntado.

Él se había reído de una manera muy insolente.

—¿Acaso no es suficiente el dinero que recibiré de vuestro esposo? ¿No es la adorable Lyonene suficiente? — sir Morell tocaba el cuerpo de Lyonene.

Ella levantó la cabeza y lo miró fijamente a los ojos.

—No, no lo es. He sido una estúpida al no creer en mi marido. Pero vos no sois estúpido. Hay algo más detrás del oro.

Él sonrió ligeramente y observó la copa vacía.

—¡Tanto conocimiento por parte de alguien tan joven ¿Queréis que os cuente una historia? — sin darle tiempo para contestar, siguió hablando—. Vos no conocisteis a vuestro esposo cuando este era un jovenzuelo. Ha cambiado mucho desde que os conoce a vos. Llegué como escudero, como uno entre varios jóvenes, justo después de la muerte de su esposa. El jovenzuelo lord Ranulf! ¡Tan fuerte, tan reservado, tan oscuro! — no dio cuenta de la mirada apenada de Lyonene.

Él llenó su copa y continuó:

—Es una historia muy simple, en realidad. Yo era joven con ganas de complacer, ansioso de obedecer las órdenes de mi amo de mi misma edad. Es extraño cómo llegamos a odiar a personas que nos hacen daño y así nos deshacemos de nuestra inocencia. Le serví durante cuatro años, cuatro años que le di a ese caballero para nada, pues luego no me eligió para su guardia No, dijo que todos sus caballeros debían tener la misma negrura diabólica que él. Así que, por un poco de pelo claro, me utilizaron y me apartaron como si fuera basura.

Lanzó su copa violentamente al fuego, pegándole de golpe a uno de los perros de caza, que brincó y, dando un aullido y salió corriendo. Lyonene se sentó con calma detrás de la coraza que formaban sus vigilantes.

—¿No podría haber sido por otra razón? Quizás eligió a sus caballeros porque vio en ellos algo de su carácter que le gustaba.

Morell se levantó y la miró fijamente, sin tener en cuenta de que los guardias tenían las manos en sus armas.

—¡Se lo di todo! No tenía el carácter que tengo ahora.

Sus miradas se encontraron y Lyonene sintió que Ranulf había visto el hombre en que Morell se iba a convertir. Su esposo no era tan vanidoso como para dejar de lado a un buen caballero solo por una pequeñez como el color del pelo.

—¿Acaso no es hoy un hombre lo que fue ayer?

El rostro de Morell se tornó rojo y ya había dado un paso hacia ella cuando sintió la pesada mano de uno de los guardias en el hombro. Se la sacó de encima, mientras seguía mirando fijamente a Lyonene.

—Pagará por lo que ha hecho y no olvidaré vuestras palabras — dijo con voz ronca.

Se giró y, muy airado, salió a grandes zancadas de la sala. Lyonene sacudió la cabeza para librarse de esos horribles pensamientos y observó su vientre enorme.

Alice lo palpaba cada día para comprobar cómo crecía el niño. Lyonene temía que se le rompiera la piel, de tan tensa que estaba, pero Alice le aseguraba que no se rompería y que el niño se había dado vuelta correctamente para el parto. Lyonene estaba impaciente por dar a luz y por sacarse ese enorme peso de encima. Cerró los ojos y pensó en la alegría que sentiría al tener en sus brazos un bebé de pelo y ojos negros.

Alice le tocó el hombro y Lyonene dio un respingo.

—No te he oído entrar. Sí, me gustaría ir a la gran sala. Me divierte ver la cara de asco de Morell al verme tan enorme. Si no me cansara tanto cargar mi barriga por todas partes, me gustaría quedarme así durante un buen tiempo. ¿Te cansarías de mí si me quedara así durante unos cuantos años? — Se frotó el abdomen alegremente. — ¿Qué pensaríais si fueran gemelos? Ranulf dijo una vez... No, no lloraré de nuevo — Lyonene empezó a reír al ver la mirada acalladora de Alice.

—Veo que nuestra condesa nos honra con su visita, dos días seguidos. Estamos muy reconocidos — dijo Amicia, saludándola. La mujer franca sonrió cuando vio que Morell miraba hacia otro lado—. Morell, ¿no tiene muy buen aspecto? Estoy segura de que lleva al menos dos niños en esa enorme barriga.

Morell miró a Amicia con desprecio y abandonó la sala. La mujer lanzó una sonrisa triunfal.

Alice acompañó a su ama a una silla al lado del fuego. Lyonene alisó su falda y miró a su alrededor. Lady Margaret estaba de rodillas en el suelo jugando a los dados con otros dos hombres. Su risa se propagaba por toda la sala. En ocasiones, pasaba la mano por el muslo a uno de sus hombres y Lyonene volvía la vista hacia otro lado. Amicia intentaba introducirse en el grupo. Algunos sirvientes, dos hombres seguidos por otros, cargaban leña para el fuego. El hombre que tenía detrás era muy grande y había algo en él que hizo que ella lo observara fijamente. Alice le tocó el hombro y frunció el ceño; no era muy apropiado que Lyonene mirara así a los sirvientes, especialmente a los hombres.

Lyonene miró hacia otro lado, pero cuando vio que Alice volvía a concentrarse en la costura, no pudo evitar echar una mirada rápida. Había algo en ese hombre... Alice le llamó de nuevo la atención, luego la doncella salió para buscar más hilo. Los cuatro guardias que siempre la vigilaban de cerca estaban concentrados en el juego de dados.

Los tres siervos se acercaron al fuego. Lyonene miró hacia otro lado, fascinada por el tejido de su bata de lana. Se sermoneó a sí misma por ser tan estúpida. Había visto cientos de siervos en su vida, y jamás ninguno había llamado su atención; pero ahora sentía que quería verle la cara a ese hombre. Él cogió un atizador y movió los leños en el fuego. Este acto captó su atención y, cuando ella miró fijamente la mano morena cubierta de pelo negro, esta se detuvo. Lyonene sabía que él la estaba observando, que todo lo que tenía que hacer era levantar la mirada para ver al propietario de esa mano tan familiar.

Miró hacia arriba muy lentamente, temerosa de lo que iba o no iba a ver.

Los ojos de Ranulf se encontraron con los suyos en una mirada inexpresiva, con los negros iris buscando esa mirada verde esmeralda. Sus ojos la recorrieron rápidamente y parecieron no hacer caso del cambio en su figura al volver a mirada a la cara.

Solo podía mirarlo asombrada de que estuviera delante de ella, claramente desarmado. Si lo reconocieran, no tendría muchas oportunidades de defenderse contra un hombre armado con la maza.

Pero a pesar de todo, bajo sus miedos había también pura alegría al ver que él arriesgaba tanto por ella, que la había buscado, que no había ido a la corte para relajarse y olvidarse de ella. Luchó por articular una palabra, un signo de amor, para decirle todo lo que su corazón sentía por él, para avisarle del peligro al que se enfrentaba por ella.

—Me han enviado a cortar leña — dijo él con una voz tranquila que transmitía toda la repugnancia y la degradación de llevar a cabo una tarea tan humilde.

Cuando se fue, casi antes de que pudiera parpadear, se sentó sola de nuevo con sus palabras flotando en el aire.

Se sentó tranquila durante un momento mirando fijamente al fuego. Sintió que nacía una enorme risa dentro de ella, retumbando y preparándose para salir. Se esforzó por controlarse y la risa reprimida se convirtió en lágrimas, en una mezcla de alegría y sufrimiento.

Durante cuatro meses enteros, no lo había visto, ¡con todo lo que había ocurrido! La habían raptado y pedían un rescate, su cuerpo se había agrandado desde la última vez que había visto a su marido. Ahora, mientras estaba sentada rodeada de esos horribles guerreros, él caminaba con calma hacia la sala ante todos y ¿qué se le ocurría decir a la esposa tan buscada?: «Me han enviado a cortar leña». Ninguna expresión de cariño, ninguna palabra dulce a propósito de su salud o del hijo que le hinchaba el vientre, sino una manifestación indignada por verse obligado a caer tan bajo por ella, solo para rescatarla.

Hundió la cara en sus manos, incapaz de calmar sus emociones que sacudían sus finos hombros. ¡Había venido! Dijera lo que dijera, hiciera lo que hiciera estaba bien, porque había venido a buscada. Alice le tocó el hombro y una pregunta le hacía arrugar la ceja.

Lyonene miró a su alrededor rápidamente, pero sabía que Ranulf se había ido.

—¿Ya es hora de cenar, Alice? Admito que estoy hambrienta — le dedicó una sonrisa brillante a su sirvienta.

Alice dio muestras de aprobación por el apetito de su ama; muy a menudo no comía suficiente. Pero también vio otra cosa, una felicidad, una luz en esos ojos verdes, que no le conocía.

El sentimiento de anticipación le levantó el ánimo a Lyonene durante toda la cena, a pesar de que, cada vez más, se daba cuenta del peligro que aguardaba a su marido. Se estremeció al pensar en su atrevimiento al entrar en la sala, tan cerca de quienes podrían reconocerlo fácilmente.

—¿Tenéis frío? — le preguntó lady Margaret y Lyonene respondió con una negativa—. Espero que no sea la criatura. No estoy lista para ser comadrona.

—No, el niño no llega todavía. Solo estoy cansada de llevar tanto peso. Ahora me iré a mi alcoba — Lyonene se levantó y Alice la siguió.

De nuevo en su habitación, Lyonene se abandonó a sus miedos y, desalentada, se sentó ante el fuego. Alice estaba preocupada por ella y Lyonene trató sin mucho éxito de disipar los miedos de la mujer. Lyonene no le dijo nada a propósito de la aparición de Ranulf en el castillo; la vida de Ranulf era demasiado preciosa como para confiar en nadie, incluso en una amiga.

Se metió en la cama más temprano de lo normal, esperando que el sueño hiciera desaparecer algunos de sus miedos. Alice la dejó sola para ir a visitar a su madre que vivía en el pueblo, algo en lo que Lyonene había insistido mucho. Tardó bastante en quedarse dormida.

Lo primero que notó fue una mano en la boca, impidiéndole respirar. Dio unos buenos golpes y arañó la mano.

—Quedaos quieta, mi leona. No me saquéis toda la piel de la mano. ¿Acaso no os acordáis de mí?

Recuperó un poco el sentido y miró a Ranulf a los ojos, muy cerca de los suyos, dulce y suavemente. Él, entonces, apartó su mano.

—Así que os acordáis de mí. Ha pasado tanto tiempo, que pensaba que... — paró de hablar cuando vio que ella empezaba a llorar.

Rápidamente volvió a cubrirla con las mantas y se acostó junto a ella, rodeándola con los brazos. Lyonene lloró violentamente durante un rato. Los profundos sollozos la convulsionaban al principio y, poco a poco, se calmó.

—¿Esto quiere decir que estáis contenta de verme? — sus suaves palabras no correspondían a su voz ronca y temblorosa.

La acarició por todo el cuerpo, los hombros, los brazos, y se detuvo en el enorme y duro vientre, notando los movimientos tranquilos de la criatura. Fue un momento dulce entre los dos, compartiendo lo que habían creado.

Ranulf gruñó, mientras mantuvo la mano quieta pero posesiva sobre su abdomen.

—Habéis engordado tanto que casi no os reconocí.

—No estoy... no estoy gorda — lloriqueó ella, controlando sus lágrimas—. Es solo el bebé que sobresale mucho. El resto está igual — dijo, tratando de defenderse.

—No, no os habéis visto por detrás. Camináis como un pato, balanceándoos adelante y atrás, de lado a lado. Incluso vuestros pies se ven enormes. ¿Tal vez se han vuelto de color anaranjado?

—¡Ranulf! ¡Sois horrible! Deberíais decirme que estoy preciosa, pues llevo en el vientre a vuestro hijo, y no hablarme de mi fealdad.

Levantó su rostro hacia el suyo.

—Sí, sois preciosa — la besó con dulzura en la boca y en sus húmedos párpados. Vio cómo sus lágrimas empezaban a brotar de nuevo—. Pero seguís siendo un pato, el más bonito de los patos, pero un pato de todas formas.

Lyonene sonrió, cesaron las lágrimas y se acurrucó en el hombro de Ranulf.

—¿Qué pensáis del pato en que me habéis convertido? — Ella lo cogió de la mano y ambos notaron la aguda patada.

—¿Se mueve?

—Sí — Lyonene vio cómo Ranulf se llenaba de orgullo.

—Eso es porque es fuerte.

—Estoy segura de que nacerá con una lanza en una mano y una espada en la otra — respondió con sarcasmo.

—Esperaba que tendríais más consideración por su madre. No habéis cambiado. Sois tan insolente como siempre.

—¿Entonces, os acordabais de mí? ¿No me habéis olvidado?

—¿Olvidado? No podría olvidarme de vos igual que no podría olvidarme de... llevar mi pierna derecha conmigo.

—Ah, así que ahora me comparáis con vuestra pierna. Sois un caballero de lo más romántico.

—¡Osáis llamarme poco romántico! ¡Mirad lo que llevo puesto! Estoy vestido de siervo. Esta horrible lana me ha picado como ninguna cota de malla había hecho antes. Incluso he cortado leña para estar cerca de vos. Y ahora me decís que no soy romántico. He pasado un infierno para estar aquí.

—Ranulf, mi cielo. Siento haberos causado tantas desgracias. Todo es culpa mía.

—Bueno, no lloréis de nuevo. La humedad hace que la lana pique todavía más y que el olor me repugne. Es culpa vuestra que os pregunte por qué os marchasteis. Siempre me decís que soy un ignorante, pero nunca he llegado a cometer un acto tan estúpido como el vuestro.

—Nunca he dicho que fuerais un ignorante.

—No evitéis la pregunta. Quiero oír por qué me dejasteis

—Ranulf, no es el momento. Debéis partir antes de que esos hombres os encuentren aquí. Alice siempre me habla de sus distracciones.

Ranulf agitó la mano.

—¡Bah! Son solo un pequeño ejercicio antes de comer

—¿Cómo puede Alice deciros cosas sobre ellos si es muda?

—Sabéis demasiado sobre mí. ¿Por qué no me besáis más Ranulf? — la empujó más abajo de su hombro.

—¡Ranulf! — Lyonene dio un grito ahogado al oír esa grosería y después se echó a reír.

—Ahora me diréis por qué me dejasteis.

—Sois de lo más persistente. Me preocupa que mi piel no vuelva a ser como antes, que se quede estirada y suelta.

—¡Siempre estará llena de mis hijas, Lyonene!

—A mí me pasó lo mismo. ¡Ranulf! ¡No os burléis de mí! ¡Os estoy contando mis sentimientos más profundos y osáis reíros de mí!

En este momento Ranulf le cogió la mano y Lyonene la balanceó para pegarle.

—No haréis daño a mi hijo con vuestros movimientos obstinados. Así que Amicia os dijo que desde la primera vez que me vio no pudo resistirme.

—Yo tampoco lo entiendo ahora. Reconozco que soy una idiota por querer a alguien como vos. Sois una criatura malvada.

Ranulf la besó en la frente.

—Sois una mentirosa y os obligaré a confesaros cuando volvamos a casa. Lyonene, aquí en este lugar sombrío os voy a decir algo que diré una vez y solo una. Después de esta vez, negaré haberlo dicho.

Lyonene movió la cabeza hacia atrás sobre el brazo de él para mirarlo. El sentido del honor de Ranulf era tan fuerte que el hecho de considerar la posibilidad de mentir le hizo mirarlo con asombro.

Ranulf la ignoró.

—Hay veces en las que presumo de mi hermosura, pero solo lo hago porque vos me miráis de ese modo. Os diré que he visto vuestro deseo al mirarme. No protestéis, porque yo os miro del mismo modo. Pero lo que vos veis en mí, no es lo mismo que ven otras mujeres. Me ven demasiado oscuro o basto.

—¡Lo que decís no es cierto! ¿Qué ocurre con las mujeres de la corte? Tuve que enfrentarme a ellas por vos.

—¿De verdad creéis que estarían tan interesadas en mí si no fuera tan rico? Dacre es su ideal de belleza.

—¡Dacre! Es como el vientre de un pescado. Su pelo no tiene color y está tan delgado que casi no hace sombra.

—Parece que habéis pasado mucho tiempo estudiándolo. — Lyonene lo ignoró y le pasó los dedos por la barba de varios días que crecía en su mejilla.

—Y cuando tiene una barba de tres días, desde lejos parece una muchacha; uno no puede hacer la diferencia. ¿Sabíais que con cierta luz, vuestra barba es casi azul?

Ranulf le besó los dedos y sonrió.

—Está bien que sintáis esto, pero no cambia lo que intento deciros. Espero que con esta confesión pueda evitar que lo que ha ocurrido no ocurra una segunda vez. Aunque vos hicierais el ridículo por mi culpa el primer día que me visteis, las demás mujeres no lo hacen.

—¡Volvéis a mentir! Nunca he hecho el ridículo por vos.

—Es verdad, siempre habéis estado muy tranquila, excepto cuando al bañarme mostrabais vuestro deseo, o cuando os echasteis en mis brazos al enseñaros a utilizar el arco largo o...

—No hice nada que no hubiera hecho antes con otros cien hombres. ¡Ahá! Me he vengado. No, estoy mintiendo, no me miréis así. ¿Y qué me decís de vos? ¿Acaso os casáis con todas las mujeres después de un día de conocerlas?

Ranulf la empujó hacia atrás con el hombro.

—Veo que no he conseguido demasiado. Sois testaruda y no tenéis en consideración mis palabras. Pero escuchadme bien y acordaos de esto no debéis temer nunca a otra mujer que suspire por mí después de unos pocos encuentros breves.

—¿Entonces decís que debería preocuparme después de unos pocos encuentros largos?

Ranulf se encogió de hombros.

—Ya ha pasado otras veces. Soy un amante muy talentoso.

—Sois...

Ranulf le dio un beso para que parara de hablar.

—No discutiré con vos. Tratad de recordar mis palabras cuando otra mujer, más lista que vos, ande detrás de mi oro.

—No recuerdo haber creído a nadie que pensara que sois feo. ¿Sabéis que tenéis puntos dorados en los ojos? — Lyonene vio que Ranulf se reía de ella.

—Lo reconozco. Soy el hombre más hermoso y nunca más lo voy a negar.

Lyonene empezó a hablar tímidamente:

—Ranulf, si decís que no sois tal como yo os veo, ¿soy yo también diferente de cómo me veis? Me habéis dicho que me encontráis hermosa.

Ranulf volvió a reír.

—Ah, pues no es así. Me temo que había oído hablar de vos durante tres años antes de que me aventurara a ir a Lorancourt. Reconozco que tenía curiosidad por ver a esa muchacha que hacía que todos los hombres hablaran entre susurros.

—¿Es cierto?

—Sí, pero no voy a hablar más de esto ni lo voy a repetir. Ya sois muy vanidosa, aunque no logro entenderlo pues estáis tan gorda que me sacaréis de la cama.

—Es culpa vuestra que esté tan gorda. Si fuerais delgado y no un gigante como sois, estoy segura de que no llevaría el peso de un niño del tamaño de la mitad de un caballo como el vuestro. Así que no os quejéis de la incomodidad, pues es mi piel la que está a punto de explotar.

Ranulf la abrazó.

—Si no os amara tanto, me molestaría mucho vuestra lengua afilada.

Ranulf notó que Lyonene se ponía tensa.

—¿Qué he dicho para que os apartéis?

—Habéis dicho que me amabais — susurró Lyonene.

—Por supuesto. Lo he dicho muy a menudo. ¿Por qué os apartáis ahora de mí?

—Nunca me lo habéis dicho. — Ranulf le levantó el mentón.

—¿Estáis llorando de nuevo? No entiendo nada. No ha pasado un día en el que no os haya dicho lo mucho que os amo.

—No, no lo habéis hecho. Amicia lo sabía y cuando vi una de vuestras cartas en que decíais que la amabais...

—No olvidéis que yo no escribí esas cartas. Pero lo que decís es cierto. No lo dije en palabras, pero mis acciones os lo han dicho. Cada vez que os he hecho el amor os digo que os amo.

Lyonene lloriqueaba.

—Pero ¿habéis hecho el amor a tantas mujeres? ¿También las amabais?

—No, pero es distinto con vos — se detuvo pues se daba cuenta de que Lyonene no podía saber cómo era diferente con ella—. ¿Acaso no he sido muy dulce con vos?

Lyonene hizo un esfuerzo para controlar sus lágrimas.

—Sois muy dulce con todas las mujeres.

—Mon Dieu! Me volveréis loco. ¡Os acabo de decir que os amo!

—¿Me maldecís y tengo que tomármelo como una declaración de amor? No entiendo vuestra lógica.

—No actúo con lógica cuando estoy cerca de vos. ¿Qué otra mujer me hace perder los estribos y al mismo tiempo me hace llorar I ¿A qué otra mujer persigo por tierra y mar? ¿Por qué otra mujer me vestiría de siervo para rescatarla?

—¿Vuestra esposa? Isabel, a la que amabais tanto y por la casi os volvéis loco de pena cuando murió — por un momento, Ranulf se quedó perplejo y no pudo hablar—. Sé que la amabais. Se os ve en los ojos cuando la menciono a ella o a la niña. Creo que no puedo reemplazarla en vuestro corazón.

Ranulf habló con una voz fría:

—No continuéis. Me malinterpretáis si creéis que amaba lo más mínimo a esa mujer. Os contaré lo que no he contado a nadie, y podréis juzgar vos misma lo que ha causado mi pena.

Le contó la historia de un joven y su insensible e infiel esposa, como si fuera la historia de otro. La habitación quedó en silencio y Lyonene pudo imaginar la aflicción que había albergado durante tanto tiempo, las emociones que habían convertido a un joven alegre en un hombre perturbado que se había ganado el nombre de Black Lyon. Se tumbaron en la cama cuando Ranulf terminó de hablar.

—¿Por eso estabais tan furioso en nuestra noche de bodas? — dijo Lyonene tranquilamente.

—Nunca he estado furioso. Siempre soy bueno y amable.

—Fuisteis tan brutal conmigo que os hubiera dejado si no me hubiera casado con vos.

—Me dijisteis que me odiabais, pero yo no os creí.

—Sí, os lo creísteis todo, pero solo lo que dijo Giles. A veces estoy contenta por lo de la flecha galesa, aunque la cicatriz me dejó es de lo más fea.

—Os amo, leona. No sé cómo pudisteis dudar de mí. Os amo más que a mí mismo o que a mi hijo o que a... Tighe. — Lyonene se echó a reír a carcajadas.

—Ahora sé que decís la verdad.

—Voy a empezar a hacer una lista de insultos y me lo vais decir como es debido cuando esta enorme barriga vuestra no impida alcanzaros.

—Espero con muchas ganas vuestra instrucción — sus ojos brillaron bajo la tenue luz y puso una pierna sobre su muslo.

Él sentía perfectamente la piel que tocaba con sus manos, la manera en que su pelo caía sobre su mejilla.

—Sois una mujer cruel. Estaos quieta. Falta poco para que salga el sol y debo contaros el plan para salir de este sitio.

Ranulf le puso la mano en el abdomen y sintió una patada que le hizo fruncir el ceño.

—Hace ya mucho tiempo desde la mesa redonda. ¿No falta poco para que nazca la criatura? ¿Podréis viajar?

—Falta una media luna para que nazca, estoy segura.

—Entonces falta poco. Quizá deberíamos esperar a que deis a luz. Alice os cuidará.

—Y entonces lady Margaret decidirá llevarme a otro lugar o habrán otros contratiempos. No me gustaría viajar con un recién nacido con este frío. Ahora está protegido y al abrigo. Alice dice que está bien aposentado en su nido líquido.

—Entonces nos marcharemos por la mañana. Ahora espero a mis hombres.

—¿Cómo me encontrasteis?

—No fue fácil. Teníamos que mantenerlo en secreto, por eso hicimos correr el rumor de que me encontraba en la corte, que no me importaba mi adorable esposa y que no pagaría el rescate. Estoy contento de que no oyerais esta historia porque estoy seguro de que os la hubierais creído.

—No, no me la hubiera creído — mintió Lyonene.

Al ver cómo ella desmentía tan orgullosamente lo que Ranulf había dicho, él lanzó una mirada de sospecha.

—Los primos de Dacre y vuestro padre enviaron espías por todas partes. Nadie pensó en buscar aquí. Esta mujer, lady Margaret es conocida por su lascivia hacia los jovenzuelos. No creíamos que se atrevería a alentar mi ira.

Lyonene tuvo miedo, como siempre que veía que Ranulf se convertía en el caballero que tantos hombres temían.

—Pero ¿qué fue lo que hizo que buscarais aquí?

—Sainneville vio vuestro cinturón de león.

—Pero el chico a quien se lo di... cuando lo encontraron, lo colgaron.

—E hicieron bien. Lo vendió, no pensó en ayudaros. Cometió un error al ofrecerlo a uno de mis hombres. Entonces fue fácil encontraros. Unas cuantas jarras de cerveza y estos guardias empezaron a alardear de la dama a la que tenían prisionera, de los cuatro guardias que tenían órdenes de matarla si se producía cualquier intento de rescate.

—¿Cómo llegasteis a esta habitación? — preguntó, de repente sorprendida por no haber preguntado esto antes.

Ranulf inclinó la cabeza hacia la ventana cerrada.

—Lancé una cuerda alrededor de las almenas y bajé.

—¿Y los guardias que hay en las torres?

Ranulf lanzó una media sonrisa.

—¿No sabíais que lady Margaret ha elegido cuatro nuevos caballeros para su castillo en ruinas? Son hombres fuertes y viriles, un poco demasiado morenos para su gusto, pero ella pasa por alto este defecto.

—¡Vuestra guardia!

Ranulf se echó a reír a carcajadas.

—Sí, mi guardia. Gilbert dice que la mujer es de lo más instintiva en la cama.

Lyonene lo ignoró.

—Hace tiempo que estáis aquí. ¿Por qué no os habéis hecho pasar por un caballero en lugar de por un siervo?

—La mujer es bastante inteligente. No permite que nadie se os acerque excepto esos cuatro hombres y dos de sus caballeros. No estábamos seguros de que fuerais vos a quien tenía secuestrada, así que uno de nosotros tenía que entrar en la sala. Mis hombres no son tan valientes como para llevar estas ropas o para cortar leña — Ranulf tiró de la áspera lana.

—Creo que me lo perdonaréis todo, excepto que hayáis tenido que levantar un hacha fuera de la batalla.

Su mirada confirmaba su opinión.

—Ahora debo irme, puesto que se hace de día y no quiero que me vean tan claramente contra la muralla. Solo vine para avisaros y para deciros que os preparéis. No hay manera de atrancar la puerta sin que nos escuchen. Mis hombres llegarán pronto y entonces atacaremos. Preparad la ropa y cualquier otra cosa que necesitéis.

Lyonene gritó, aferrándose a él:

—Pero Ranulf, ¿qué vais a hacer? ¿Cómo me sacaréis de aquí sin arriesgar la vida?

—No me hagáis esto. Ya he arriesgado mucho. Dos de mis caballeros vendrán a vuestra habitación antes de que se haga de día y debéis obedecerlos en todo lo que digan. No hagáis nada estúpido. ¿Entendéis lo que quiero decir? — Lyonene solo podía asentir con la cabeza—. Os protegerán mientras el resto de nosotros se ocupa de los cuatro guardias. No lloréis más — Ranulf se levantó, abrió sus brazos para acogerla y le acarició la espalda desnuda—. Estáis más gorda de lo que pensaba. Casi no puedo rodearos.

—Me temo que los días en que me llevabais en brazos a todas partes se han terminado.

Ranulf se echó a reír y la levantó en brazos. Lyonene estaba avergonzada por su cuerpo deformado e intentó taparse. Ranulf le apartó las manos.

—No, no seáis tonta. Es mi hijo el que os ha puesto así. Si vos lo podéis llevar, yo al menos quiero poder mirarlo. Creo que os amaría aunque tuvierais tres cabezas.

Ranulf la miró a los ojos y sonrió. Le dio un beso en la boca y se retiró cuando ella empezó a devolverle sus besos con pasión.

—Tengo que irme.

Se inclinó hacia ella y la arropó con las mantas.

—Debéis de extrañar Malvoisin — le dijo, mirando con sorna a las ordinarias mantas.

—Extraño más al señor Ranulf — murmuró, rodeándolo con los brazos y acercando mucho su cara—. Os amo.

Ranulf la besó en la mejilla y se levantó, alto y poderoso.

—Siempre lo he sabido, pero siempre está bien oírlo.

Ella le dio un beso, sabiendo que las palabras de Ranulf escondían sus verdaderos sentimientos. Le pareció que había desaparecido en un instante, y solo vio el pie que se daba impulso para subir por la cuerda.

Capítulo 16

Se despertó lentamente, atontada, insegura de su entorno.

Estiró un brazo para tocar a Ranulf, con el deseo de notar su calor cerca de ella, segura de que se encontraba cerca. Sus ojos se abrieron con desconcierto cuando su mano solo encontró el vacío y no la calidez de su cuerpo. Se dio cuenta de la situación cuando se sentó con la manta a su alrededor.

Alice levantó la mirada de su costura y sonrió.

—¿Es muy tarde? — el gesto de su doncella era afirmativo—. Me has dejado dormir hasta tarde.

Alice volvió a dirigir su mirada hacia la prenda de lana remendada que tenía en sus manos. Lyonene la miró pensativa.

—¿Lo sabes, no es cierto? No sé cómo, pero lo sabes.

Alice sonrió nerviosa por el secreto compartido entre las dos. La corpulenta mujer se levantó y le dio la ropa a su señora. Se quedaron todo el día en la habitación, mirando ansiosas a la ventana cerrada. Más tarde, llegó lady Margaret.

—¿Hoy no nos honraréis con vuestra visita? Estoy segura de que sir Morell echará de menos veros.

—No me mira demasiado, así que francamente no sé de qué estáis hablando.

—Hoy saldrá hacia Inglaterra para ver por qué vuestro esposo no manda el rescate.

Lyonene miró a la mujer, con su mano en el vientre, apoyándola ligeramente donde su hijo le daba patadas.

—Creía que estabais segura de que no quería saber nada de mí ya que hace tiempo que se fue a la corte.

Lady Margaret frunció el ceño.

—Parecéis muy segura de vos. Si no supiera que estáis muy bien vigilada, creería que guardáis un secreto.

Lyonene sonrió de manera insulsa.

—Es mi hijo. Creo que llegará pronto. Seguro que conocéis la tranquilidad que siente una mujer justo antes de dar a luz.

—No, no he tenido la mala suerte de tener una barriga hinchada. Prefiero el placer sin el castigo. Si veis que os vais a poner de parto, enviadme a Alice y yo mandaré llamar a alguien del pueblo. ¿Me habéis entendido, Alice? Tenéis que venir a buscarme si a la señora le empieza a doler la barriga.

Alice la miró sin comprender, haciéndose la ignorante y asintió con la cabeza, con los ojos brillantes y la boca ligeramente abierta.

—No puedo entender cómo soportáis su presencia todo el día — dijo Margaret con una sonrisa burlona.

—Sus intenciones son buenas y se ocupa perfectamente de todo lo que necesito.

—Debo irme. He empleado a nuevos guardias para vuestra protección. Morell me ha asegurado de que todo va bien, pero no puedo evitar sentirme un poco preocupada.

Lyonene miró al fuego.

—¡Oh! Estos guardias, ¿son tan fieros y feos como los otros cuatro?

Lady Margaret se echó a reír con una especie de resoplido rápido, haciéndole saber lo que pensaba.

—No, en realidad son muy hermosos, fuertes y vigorosos. Cuando ya no estéis como ahora, os daré uno de ellos. Os gustará su aspecto, pues he oído que preferís hombres morenos.

Lady Margaret se giró y abandonó la habitación. Lyonene notó la mano de Alice en su hombro. Sus ojos se cruzaron.

—Sí, sé que no debería haber dicho eso, pero no los reconoció como hombres de Ranulf. Estoy contenta de que sir Morell se vaya. Ranulf dice que no tendrá problemas con los guardias, pero estoy contenta de que haya menos hombres con los que luchar.

Llegó la noche y ella seguía esperando, con un pequeño fardo de ropa a su lado. Su nerviosismo aumentaba al pensar en el peligro que corría Ranulf, en el peligro que había causado estupidez. Antes de meterse en la cama, pasó horas rezando de rodillas. Solo las mudas órdenes de Alice la hicieron detenerse.

Sorprendentemente, se quedó dormida pronto y fue despertada en medio de la oscuridad, por una enorme mano oscura y cálida sobre su boca. Abrió los ojos y se encontró con los ojos negros de Sainneville.

—Milady, estoy contento de veros de nuevo.

Lyonene lo cogió de la mano durante un momento, contenta de ver la cara familiar de un amigo.

—No se merece tantas atenciones, os lo aseguro. ¿Podéis creer que he tenido que obligarlo a bajar por la cuerda? Decía que tenía miedo de que el castillo se le cayera encima.

Lyonene sonrió a Corbet, a sus bromas y a sus palabras ligeras; estaba tan contenta de verlas de nuevo.

—No, no puedo creedlo. ¿Estáis bien los dos?

—Solo ahora que el sol ha salido de nuevo. Malvoisin es un lugar oscuro sin su dorada señora.

—Sir Corbet, no habéis cambiado, estoy tan contenta de volveros a ver. Sir Sainneville, ¿ya procuráis que no vaya haciendo diabluras?

Sainneville le guiñó el ojo.

—Veo que lo conocéis bien. Pero no es él quien ha causado los problemas durante este viaje.

Lyonene se tapó la boca con la mano.

—Por favor, no me riñáis. Mi esposo no ha perdido ni un momento para recordarme todas mis fechorías. Decidme la verdad, ¿es verdad que ha cortado leña?

Los dos guardas sonrieron.

—Sí — dijo Corbet.

—Era una tarea fácil para él, así que lo animábamos desde nuestros puestos arriba en la torre.

—No, no hicisteis eso.

—No podíamos perdemos esa oportunidad. ¿Cuántos caballeros tienen la suerte de poder dar órdenes a su señor?

—Es Hugo quien tendrá que temer por su vida.

—Pero ¿qué puede ser lo que haya hecho sir Hugo? Es un caballero de lo más pacífico.

Corbet trató de no reír demasiado fuerte.

—Lady Margaret lo puso a cargo de los siervos. Lord Ranulf creía que podría escaparse de sus obligaciones como siervo, pero Hugo tenía otros planes. Es un caballero muy valiente.

—¿Mi esposo?

—No — dijo Sainneville riendo—. Sir Hugo ha sido más valiente que cualquiera de nosotros. Se apoyó en la pared comiendo una manzana y señaló a nuestro señor. Todavía lo puedo oír: «Tú, el de ahí. Pareces un tipo robusto. Puedes ir a cortar leña mientras estos menos fuertes la cargan». Me sorprende que los insultos de Ranulf no carbonizaran la madera.

Lyonene se tapó la boca para reír.

—No va a ser sir Hugo quien sufra, sino yo, por haber causado todos estos problemas.

Lyonene observó la habitación y vio que Alice estaba sentada sobre su camastro en una esquina.

—¿Conocéis a estos caballeros, Alice? — Corbet sonrió.

—Fue ella quien nos consiguió los trabajos.

Alice se señaló los ojos y luego señaló los ojos de ellos y Lyonene se echó a reír.

—Alice debe de haberse dado cuenta de que pertenecíais a la Black Guard, pues siempre le estoy contando cosas sobre Malvoisin.

—Nos sentimos honrados de ser mencionados por alguien tan adorable. Una damisela en peligro es una de nuestras misiones preferidas. Ojalá que hubiera también un feroz dragón para matar en vuestro honor.

Lyonene se apoyó contra la pared de piedra y los miró.

Reían, pero su misión era seria y podía costarles la vida y aun así actuaban como si no fuera más que una salida cualquiera. Trató de levantarse y Alice enseguida fue a ayudarla. Había dormido con su ropa de lana, preparada para una huida rápida.

Los dos guardias la miraron fijamente, ya que no estaban acostumbrados a la nueva forma de su cuerpo.

—Ahora veo lo que le ha ocurrido al sol — Lyonene lo miró desconcertada—. Os lo habéis tragado.

Lyonene le rió la broma. No era hora de reprenderlo por su insolencia. Ahora estaban unidos por el viejo lazo de la amistad. Más tarde en Malvoisin, recuperarían la antigua formalidad, pero ahora las circunstancias eran distintas. Alice la ayudó con el gabán y el manto, unas ropas abrigadas y resistentes.

—¿Estáis segura de que no cambiaréis de idea y vendréis con nosotros?

Alice sonrió, acarició el pelo de Lyonene y sacudió la cabeza. Su familia y sus tradiciones eran irlandesas. No quería abandonar su hogar.

Se oyó un grito del otro lado de la puerta y todos dejaron de hablar. Lyonene estaba asombrada de la rapidez con la que Corbet y Sainneville se movieron. Los dos caballeros se colocaron de espaldas a la puerta, no permitiendo que entraran los hombres que trataban violentamente de abrir la puerta.

—¡Llevadla al lado de la ventana! Si es necesario, bajadla con la cuerda. Heme está esperando abajo — ordenó Sainneville a Alice.

Del otro lado de la puerta podían oír el ruido del metal y voces. El ruido de la puerta se redujo a la mitad y paró del todo cuando Ranulf y sus caballeros empezaron a luchar contra los guardias.

Lyonene se sentó en una silla cerca de la ventana, pálida, con los nervios tensos amenazando con explotar.

Oyeron el grito de batalla de Ranulf a través de la puerta de roble, parecía llenar todas las piedras de la torre. Lyonene solo podía esperar y escuchar los horribles gritos y el sonido del acero y el hierro que daban contra madera, piedra y carne.

Sainneville y Corbet la observaban. No podían hacer nada para ayudar a sus compañeros o a su señor; pero esperar era peor para ellos que la batalla.

Cuando ya pensaba que no podría resistir más el miedo paralizante, oyó la voz de Ranulf del otro lado de la puerta.

—¡Abrid!

Corbet y Sainneville abrieron la pesada puerta para dejar entrar a un ensangrentado Ranulf. Su expresión era fiera y aterradora.

Lyonene trató de levantarse para saludarlo, pero sus piernas no habrían podido sostenerla. Alice la ayudó. Ranulf miró hacia ella un instante, satisfecho de que no estuviera herida.

—Morell está reuniendo a más hombres, unos pocos cientos. Gilbert los ha visto cabalgar hacia nosotros. Deben haber oído que estamos aquí. He enviado un mensajero a los primos de Dacre y nos encontraremos con ellos cabalgando en dirección norte.

Ranulf dio un gran paso y levantó a Lyonene en brazos, sin siquiera mirarla.

—Herne tiene caballos abajo. Cuidad de mis armas — ordenó a Corbet.

Lyonene hundió su rostro en el cuello de Ranulf, vestido con la cota de malla, cuyo olor de sangre era abrumador. No sabía si era el olor o el miedo que sentía, pero su estómago se puso tenso y empezó a dolerle. Solo hubo tiempo para una mirada de despedida a Alice.

Ocho caballos negros los esperaban fuera de la torre con Tighe a la cabeza. Ranulf la subió a la silla y ella agarró la perilla cuando sintió más dolor en el vientre.

—¿Estáis bien? — preguntó Ranulf, con prisa haciendo que la frase sonara dura.

—Sí, estoy bien.

—Entonces debo ocuparme de mis hombres.

Se giró y vio cómo ayudaban a Maularde a subir al caballo. Su pierna izquierda estaba sangrando profusamente y el tabardo mostraba un corte largo e irregular. Ranulf intercambió unas palabras con el caballero y volvió con Lyonene, montando el caballo detrás de ella.

—¿Puede montar? — preguntó Lyonene.

—Sí, durante un rato. Ha recibido un hachazo en la pierna. Debemos hacer que se la curen lo antes posible o puede perder la pierna e incluso la vida.

Lyonene miró hacia delante cuando Ranulf cogió las riendas y espoleó a Tighe para salir al galope. Otro dolor le cortó la respiración y entonces se dio cuenta que la criatura había decidido salir a conocer a su padre. Rezó en silencio durante un rato, el tiempo suficiente para escapar al ejército de Morell que los perseguía.

Habían cabalgado rápidamente durante dos horas cuando Ranulf se detuvo. Lyonene se agarraba el vientre, contenta de no estar en movimiento, un momento de alivio del traqueteo del caballo. Ranulf desmontó y se dirigió hacia Maularde.

—Creo que se ha desmayado, milord — oyó decir a Hugo.

Lyonene se giró para mirado. El fuerte y oscuro caballero se había desplomado sobre el cuello de su caballo. La sangre cubría todo un costado del jinete y del caballo. La visión no calmó los dolores que ya sentía.

—No puede cabalgar más. Mi esposa también está cada vez más cansada. Me quedaré aquí con ellos. Hay una choza detrás de esos árboles. Debéis cabalgar más rápido todavía, pues si Morell ve que no estoy con vosotros, volverá aquí para buscarnos.

Los seis caballeros asintieron solemnemente, entendiendo la situación.

—Los hombres de Dacre os están esperando. Dadme toda la ropa que tengáis para la pierna de Maularde. Partid ahora mismo y no volváis hasta que sea seguro.

Asintieron y, mientras rezaban por su seguridad, sacaron toda la ropa sobrante de las bolsas de cuero de debajo de sus sillas de montar.

Todo parecía increíblemente tranquilo cuando se marcharon. Ranulf tomó las riendas de ambos caballos y los condujo hacia el bosque a una casita de piedra con medio techo de paja, que les ofrecía un refugio. Ranulf escondió a los caballos y a los jinetes bajo unos árboles, mientras se dirigía a inspeccionar la propiedad. Solo cuando estuvo seguro de que estaba vacía volvió a donde había dejado a los caballos.

Bajó a Lyonene del caballo y dejó que se pusiera de pie en el suelo. Lyonene se apoyó en un árbol para no caerse.

Desmontar a Maularde de su caballo con la delicadeza necesaria fue mucho más difícil, pero Ranulf sabía que su vida dependía de los cuidados que pudiera proporcionarle. Las piernas de Ranulf se doblaron por el peso al acarrear a su hombre hasta la cabaña oscura. Lo tumbó con cuidado sobre el suelo sucio.

Lyonene se tocó el vientre, pues tuvo otra contracción. Cada vez eran más seguidas y más fuertes. No tenía tiempo de tener miedo, pues estaba en juego la vida de Maularde. Entró en la cabaña.

—Aquí estoy — dijo Lyonene mientras se arrodillaba al lado de Maularde—. Yo me ocuparé de él. Debéis levantarlo para sacarle los zapatos. Traedme las ropas que os han dado. ¿No podéis encender un fuego?

—No, no podemos. Espero que los hombres de Morell no vean este lugar. ¡Morell! Me gustaría encontrármelo.

—No perdáis el tiempo pensando en él. Buscad agua y un recipiente. Debo limpiar esta herida y vendarla.

Ranulf salió en silencio, antes de que pudiera ver cómo Lyonene cerraba los ojos por el dolor en su vientre.

—¿Es la criatura? — apenas pudo susurrar Maularde. Lyonene sonrió y alisó su pelo mojado por el sudor.

—No habléis. Os curaremos y os pondréis bien, pero también debéis descansar. Y sí, es la criatura, pero no se lo digáis a Ranulf.

—Creo que se enterará pronto.

—Me temo que vuestras palabras son muy ciertas. Quedaos callado. Os causaré dolor, pues tengo que sacar unos trozos de hierro que se han quedado en la pierna.

Ranulf regresó con un recipiente de barro lleno de agua.

—Está roto, pero puede contener un poco de agua. ¿Maularde os ha hablado?

Lyonene miró al caballero con cariño.

—Sí, se preocupa por mi salud.

Ranulf la miró por primera vez y vio el dolor en su rostro. Le tocó el pelo y le acarició la mejilla. Lyonene se inclinó hacia delante para aliviar el dolor. Ranulf la acercó hacia él.

—¿El niño vuelve a dar patadas?

—Sí, cada vez.más fuertes. Arrancad un poco de tela y mojadla para que pueda ayudar a vuestro hombre.

Trabajaron juntos, en silencio, mientras Lyonene sacaba con cuidado los trozos de hierro con una rama verde que había arrancado. Tenía que parar muy a menudo para cogerse el vientre por las contracciones que aumentaban cada vez más. Ranulf no hablaba mucho cuando ella inclinaba la cabeza por el dolor, pero le sujetaba la espalda y los hombros.

Finalmente terminaron de vendar la pierna de Maularde y, aunque creían que dormía, él abrió los ojos y les habló.

—Ahora os toca a vos, milady.

Lyonene sonrió.

—Sí, me temo que tenéis razón. Los dolores son ahora muy seguidos.

—¿Qué pasa?

—Vuestro hijo llega, milord — susurró Maularde.

—No, puede ser. No hay aquí ninguna mujer para atender el parto.

Lyonene todavía pudo reír un poco, aunque le vino una contracción más fuerte.

—Lyonene, no podéis dar a luz ahora. Debéis esperar a que encuentre a alguien.

—No, Ranulf, no me dejéis. Ayudad a tumbarme.

La cogió en brazos con cuidado y notó que el cuerpo robusto de Ranulf empezaba a temblar.

—Me temo que os llenaré todavía más de sangre, pues dar a luz es algo muy lioso, Ranulf. Ah, no, era una broma. No me toméis en serio. Es muy fácil.

La colocó sobre el suelo.

—Iré a buscar musgo para prepararos una cama — se notaba la tensión en su voz—. ¿Hay tiempo?

—Sí, todavía falta un ratito.

Ranulf salió corriendo de la casa. Le vino otra contracción y mientras ella se agarraba al suelo, notó una mano cálida y fuerte sobre la suya. La fuerza y la proximidad de Maularde la tranquilizaron.

Ranulf volvió enseguida y esparció el musgo por debajo de ella. Vio las manos entrelazadas de su mujer y su guardia. No deshizo el contacto, pues eso le alegró. Lyonene separó las piernas, empujando a cada contracción.

Ranulf se sobrepuso y usó su espada para cortar la ropa interior. Le secó la frente y murmuró unas palabras de ánimo mientras los dolores la sacudían. Se quedaron en silencio cuando oyeron el sonido de cientos de caballos muy cerca de ahí, sabiendo que podía ser que en breves instantes Morell los descubriera. Los tres suspiraron de alivio cuando los jinetes pasaron de largo.

No les quedó mucho tiempo de tranquilidad pues Lyonene rompió aguas y Ranulf, que había ayudado con muchos potros, supo que la criatura estaba a punto de nacer. Maularde se arrastró acercándose más a ella para evitar que gritara cuando la cabeza apareciera. Ranulf solo hizo que atrapar a la criatura cuando Lyonene dio el último empujón.

Rápidamente, quitó el cordón del cuello del recién nacido y le sacó la mucosidad de su diminuta boca. La criatura dejó escapar un grito de protesta por ese nuevo y frío entorno y Ranulf se ocupó de cortar el cordón umbilical y deshacerse de la placenta.

Maularde pareció recuperar el ímpetu después del nacimiento y fue él quien limpió al niño chillón con un trozo de su tabardo de terciopelo. Envolvió al recién nacido con ropa abrigada, acariciando el grueso pelo negro que cubría esa carita arrugada.

Dio el niño a la exhausta Lyonene que le tocó la carita y las diminutas orejas.

—Me gustaría ver a este hijo mío — dijo Ranulf con calma y lo cogió de los brazos de Lyonene.

Era de noche, pero no se atrevían a encender una luz, así que Ranulf cogió al niño, le quitó las ropas y lo estudió a la luz de la luna.

Lyonene veía su perfil, el brillo de sus ojos negros cuando este sostenía a su hijo; fue un momento privado de tos dos, que nadie más podía compartir. La mano enorme de Black Lyon era muy suave cuando tocaba esos diminutos dedos y Ranulf sonrió cuando el niño cogió el dedo oscuro y lleno de cicatrices de guerra de su padre.

Le cambió la ropa y lo devolvió a los brazos de Lyonene. Ranulf le acarició la mejilla con ternura, con ojos llorosos, mostrando la profundidad de sus sentimientos.

—Os doy las gracias por mi hijo — susurró antes de acostarse a su lado y quedarse dormido.

Los cuatro durmieron plácidamente, unidos por las dificultades y las alegrías que habían pasado juntos. El recién nacido los despertó y todos tomaron parte en sus cuidados, en el nuevo placer de esa edad de oro. En las primeras horas del amanecer no hubo distinción entre señor y vasallo, entre padre o amigo, sino una unión provocada por la nueva vida, es ser inocente, cuya maravillosa presencia iba más allá de los lazos terrenales. Los tres adultos se sonreían el uno al otro formando una unidad.

Durmieron un poco más y el sol brilló en ese nuevo día cuando volvieron a despertarse. Ranulf ayudó al guardia a salir de la casa y luego sacó a Lyonene, mientras el bebé estaba al cuidado de Maularde.

Se sentaron juntos, Lyonene en la falda de Ranulf, durante unos momentos antes de volver. Ranulf la besó en la boca dulce y suavemente.

—¿Debo tomármelo como que os gusta el niño? — bromeó Lyonene.

—Sí, es la más hermosa de las criaturas. Estoy seguro de que no podría haber sido mejor — dijo Ranulf tratando de parecer serio.

—¿Y no lo veis feo y colorado como los ven la mayoría de padres?

—No, no está colorado. Tiene mi color de piel y mi pelo. ¿Habéis visto cómo se le empieza a rizar por el cuello? Y tendrá ojos verdes como los de su madre. Ya puede verse que tiene la fuerza necesaria para ser un caballero y el tamaño de su cabeza me dice que será un hombre alto.

—Sí, es verdad que es muy grande, creí que me iba a partir en dos.

—No, os equivocáis. Fue él quien hizo todo el trabajo. Él empujó para salir al mundo.

Lyonene se echó a reír, pues veía el principio de su sonrisa.

—¡Ranulf! No parecíais muy seguro de vos mismo en ese momento.

Ranulf se acercó un poco más a ella.

—Es cierto que tuve miedo, pues no sabía que dar a luz fuera una tarea tan difícil. Sois tan pequeña y mi hijo es tan grande...

—Ya no me acuerdo del dolor, así que no sufráis por mí. Para mí es suficiente saber que os he complacido.

Ranulf se apoyó en un árbol.

—Sí, Montgomery es perfecto y voy a...

—¡Montgomery! ¿Le habéis puesto nombre sin consultarme? ¿Y si yo prefiero otro nombre o si no me gusta el que habéis elegido?

Ranulf se encogió de hombros.

—No cambiaría nada. Mi hijo se llama Montgomery de Warbrooke, cuarto conde de Malvoisin. Era el nombre de mi abuelo y volverá a vivir en mi hijo. Regresaremos pronto a la isla y lo bautizaremos. Dacre y Maularde serán sus padrinos.

—¿Maularde? ¿No deberíais pedírselo a Geoffrey, vuestro hermano?

—No, Geoffrey preferiría malcriar a una niña. Mi hombre se ha merecido este honor.

—Es cierto. Para madrina, había pensado en Berengaria, si se ajusta a vuestros planes preconcebidos.

Ranulf ignoró su comentario sarcástico y sus ojos se perdieron en la distancia.

—Me gustaría que mi madre me viera ahora. Deseaba tener una casa llena de niños.

Lyonene intentó buscar algunas palabras de comprensión pero no las encontró.

—Estoy segura de que estuvo muy contenta por dar a luz a un niño tan hermoso como vos.

Ranulf la miró y sonrió.

—Es verdad, pues tenía la misma opinión que vos. Quizá no sea tan malo que no vea en el inútil que se ha convertido Geoffrey.

—No tenéis mucho respeto por vuestro hermano. Yo lo encuentro bastante hermoso y dulce.

—Hoy no podréis irritarme. Estoy demasiado contento con mi hijo.

—Lo único que pido es que se parezca a vos solo en el aspecto y no en vuestra arrogancia y vanidad.

Ranulf la besó en el cuello.

—No, será un niño dulce con las palabras melosas de su madre. ¿Ya os he dicho que os amo, que os amo más cada día?

Lyonene susurró:

—No, pero si lo hubierais hecho, yo habría apreciado mucho estas palabras.

Ranulf retiró sus labios de la piel de Lyonene.

—Sois mi maldición. Me abandonáis durante meses y no puedo encontrar otra mujer a mi gusto y, cuando os vuelvo a ver, casi tenéis el tamaño de mi caballo y ahora debo esperar a que os repongáis del nacimiento de mi hijo. Creo que no quiero besaros hasta que pueda llegar al final del asunto.

—Sois el más considerado de los maridos — Lyonene lo besó por todo el cuello.

—¡Lyonene! Basta ya con este comportamiento. Ahora decidme qué regalo deseáis como recompensa por mi hijo. Os daré una corona de estrellas si eso es lo que deseáis.

—Ah, mi galante caballero, sois el más generoso, pero dejaré que el resto del mundo pueda disfrutar de las estrellas. No hay nada que desee más que regresar a Malvoisin, con la gente que conozco y quiero, y que mi hijo tenga salud.

—Debe haber algo que queráis, ¿alguna joya? — Lyonene pensó durante un momento.

—Me gustaría recuperar mi cinturón de león.

A Ranulf se le dibujó una amplia sonrisa y empezó a buscar en una bolsa que tenía al cinto. Sus ojos brillaron mientras le daba el hermoso cinturón.

—Vuestros deseos son órdenes.

—¡Oh! — gritó Lyonene mientras lo sujetaba con fuerza contra su mejilla—. No sabéis las agonías que he soportado por él. Me habían sacado todo y no me quedaba nada más como pago para un soborno. Nunca había poseído nada que quiera tanto como este cinturón.

Ranulf seguía sonriendo.

—¿Y qué hay de mí, leona? ¿No me queréis como a una de vuestras posesiones?

Lyonene sonrió.

—No os poseo, Ranulf. Nadie podría poseeros. — El rostro de Ranulf se volvió serio.

—Me temo que os equivocáis, pequeña leona. Si hay algún hombre que haya pertenecido a alguien, ese soy yo.

Sus ojos se encontraron por un momento en un sentimiento profundo de amor eterno que sobrepasaba la existencia diaria o el éxtasis de la carne. Sus almas se tocaron. El llanto del bebé los devolvió a la realidad.

—Montgomery está llamando a su madre.

Ranulf se levantó llevando a su esposa en brazos con toda facilidad.

—Entonces le llevaré todo lo que desee. El hijo de Black Lyon sabrá que el mundo podrá ser como él quiera, si así lo pide.

Lyonene se echó a reír.

—Veo que tendré que soportar a otro como vos, pues ya veo que lo haréis a vuestra semejanza.

—Sí, y nuestra leona nos adorará a los dos.

—Me temo que me conocéis demasiado bien.

Esta vez, cuando Lyonene dio el pecho a su hijo, Maularde miró hacia otro lado.

—Es un niño sano, ¿no es cierto? — alardeó Ranulf.

—Sí, milord. El más fuerte que haya visto para su edad. Me pregunto si tendrá algo que ver con esa mata de pelo.

—¿Qué pensáis de ser el padrino del niño? — Maularde se quedó mudo durante un momento.

—Sería un gran honor. Pero creo que no me merezco tanto — dijo con calma.

Lyonene se cubrió el pecho y sujetó al bebé contra ella, jugando con un mechón de pelo negro que empezaba a rizarse debajo de sus pequeñas orejas.

—Creo que os habéis ganado este honor, ya que me habéis ayudado a traer este niño al mundo. No hay muchos padrinos que puedan decir lo mismo.

El negro caballero sonrió.

—Os prometo que amaré al niño como si fuera mío, de eso podéis estar segura.

—Creo que ya habéis empezado a hacerlo — dijo Ranulf. Enseguida se calló y empezó a escuchar atento—. Alguien llega.

Ranulf desenvainó la espada y Maularde, sobreponiéndose, se puso de pie contra las piedras puntiagudas de la casa, entre Lyonene y la puerta. Ranulf se dirigió al umbral de la puerta e interrogó a Maluarde con la mirada.

—Hasta que quede una chispa de vida en mí — fue su inequívoca respuesta.

Lyonene se quedó quieta sentada, protegiendo a Montgomery incluso de los pensamientos dañinos. Miró hacia la espalda de Maularde y vio que su pierna volvía a sangrar. Aun así, seguía firme, ignorando el dolor y el desgarro de la herida, fiel a su deber de proteger a su ama y a su nuevo señor.

—¡Salve a la Black Guard! — la voz de Ranulf llegó de un lugar encima de la rudimentaria casa, un escondite donde observaba y se preparaba para el ataque.

Bajó al suelo ante la estrecha puerta y desapareció cuando salió corriendo para saludar a sus hombres. Maularde volvió a sentarse, manteniendo su pierna estirada. Dejó que el dolor se mostrara en su rostro. Le lanzó una tímida sonrisa a Lyonene.

—Si estuviera solo, me temo que lanzaría un grito de dolor. Es bueno que esté en vuestra presencia.

Lyonene no podía devolverle la sonrisa, pues sabía que esas palabras no hacían desaparecer el dolor. Podían oír las risas de Ranulf y sus hombres. ¡Cómo había cambiado Ranulf en un año! Maularde leyó sus pensamientos y ambos compartieron una sonrisa.

—Tenemos un visitante — dijo Ranulf—. No, es la visita más esperada y supe ocuparme de él yo solo. Es un guerrero muy fuerte. Su fuerza ya me ha asustado.

La guardia estaba en silencio, sin comprender las palabras de su señor.

—¡Maularde! — gritó Corbet—. ¿Habéis dejado ya de fingir y estáis listo para volver al trabajo? Milady, no os he visto al entrar ... — se detuvo al ver al recién nacido.

Sainneville miró con estupor a Corbet, preguntándose qué lo habría hecho callar hasta que también él quedó parado mirando fijamente al bebé de pelo negro que dormía en los brazos de su madre.

Cuando todos los caballeros de la guardia pasaron por la habitación, Sainneville se arrodilló y bajó la cabeza. Fue un momento muy intenso y un gran tributo a Ranulf. Otro de los hombres besó la pequeña mano del recién nacido y rindió tributo al heredero de su señor. Lyonene intentaba contener las lágrimas ante tal honor. También vio que la mandíbula de Ranulf estaba menos firme que habitualmente; sí, en realidad parecía que temblaba.

—Salve al hijo del conde de Malvoisin — gritaron, y las piedras temblaron con el sonido de sus voces.

A Montgomery no le gustó el ruido y lanzó un grito más fuerte que las voces de los hombres. Ranulf sonrió orgulloso.

—Me temo que el niño no aprecia a mis hombres tanto como yo.

Corbet recuperó la voz.

—Bueno, creo que ha pasado exactamente un año hasta nacer este hijo, desde el día del casamiento hasta ahora. Nos habéis hecho ganar unas cuantas apuestas, milord.

Ranulf frunció el ceño desconcertado y luego se echó a reír.

—Supongo que Dacre estará metido en todo esto. Estaré contento de verlo pagar. Si se niega, os ayudaré con mucho gusto a recolectar las ganancias.

Lyonene miró hacia otro lado, haciendo ver que no entendía de qué estaban hablando, pero jurándose que un día le haría pagar a Dacre por su atrevimiento.

Ranulf dio un paso adelante y cogió al niño de los brazos de la madre. Lo sacó fuera y sus hombres lo siguieron. Lyonene se dirigió hacia la ventana y miró cómo su esposo le sacaba la ropa al bebé y lo enseñaba orgulloso a sus hombres. Podía oír cómo alardeaba sobre la fuerza del niño. Se sintió muy a gusto al ver la manera tan tierna y protectora que tenía Ranulf de coger a su hijo.

Encendieron un fuego. Gilbert y Herne fueron al pueblo cercano a buscar ropas limpias para el bebé. Lyonene nunca había deseado tanto un baño como el que tomó en esa choza irlandesa ordinaria.

Por primera vez bañaba a su hijito, admirando sus rasgos perfectos y sus ojos que, tal y como predijo Ranulf, a medida que pasaba el tiempo se volvían más verdes.

Se quedaron en la cabaña durante dos días, sobre todo para permitir que la pierna de Maularde se curara. Como se negaba a viajar en carreta, Ranulf y sus hombres prepararon un soporte encima del caballo para que su pierna pudiera estar estirada durante el viaje de regreso a Malvoisin.

Viajaron lentamente, descansado a menudo, y Ranulf estaba especialmente atento a las necesidades de Lyonene, siempre listo para ayudarla. Nunca preguntó qué le ocurrió a sir Morell, Amicia o incluso a lady Margaret, pero varias veces vio a Hugo y a Ranulf hablando seriamente y, de alguna manera, sintió que estaban a salvo de más traiciones por su parte.

En Waterford embarcaron de regreso a Inglaterra. Lyonene no sabía si era su felicidad o el hecho de no estar embarazada, pero durante el viaje que duró tres días no volvió a enfermarse, al contrario, disfrutó de la suave brisa y del penetrante olor a mar.

Fue un largo trayecto de cinco días hasta llegar a Malvoisin y jamás había deseado tanto terminar un viaje. Cuando empezaron a divisar las torres grises del castillo, Montgomery ya tenía diecisiete días y empezaba a engordar. Durmió casi todo el tiempo, a menudo sostenido en los fuertes brazos de su padre, sin prestar atención a toda la gente y los acontecimientos que ocurrían a su alrededor.

Las trompetas sonaron cuando divisaron el castillo, y la gente del pueblo corría hacia ellos para saludados. Había llegado la noticia del nacimiento del niño y se arremolinaban para verlo, lanzando alegres vítores cuando vieron la mata de pelo negro.

—¡Ranulf!

Lyonene le tocó el brazo. Miró adelante hacia unos jinetes que salían del castillo. Espoleó a su caballo, haciendo caso omiso de los guardias que inmediatamente la siguieron. Cuando llegó a ellos, desmontó y empezó a correr con los brazos abiertos. Su madre la abrazó y ambas lloraron de alegría por volverse a ver.

—¿Estás bien, hija mía? ¿Te hicieron daño? — preguntó Melite.

—No, estoy bien y muy contenta de estar en casa. ¿Padre también está aquí?

Melite se apartó y Lyonene besó a su padre, que se secó rápidamente una lágrima.

—Tienes muy buen aspecto, hija mía. Pareces tan en forma como la leona por la que te di tu nombre.

Lyonene sonrió a sus padres.

—Y ha tenido una pequeña cría de león que os hace abuelo, un cachorro de ojos verdes, pelo negro, pecho de acero — Ranulf pasó una pierna del otro lado de Tighe y se deslizó hasta el suelo, sin despertar al hijo que con tanto orgullo llevaba.

Melite cogió al bebé y tocó su cara dormida. Todos juntos caminaron hacia la barbacana este y después hacia el patio interior, donde los sirvientes del castillo esperaban para ver a la criatura.

Cuando por fin entraron en el Black Hall, fue Lyonene quien vio primero a Brent. Estaba sentado solo al Lado de la ventana, inseguro de sí mismo entre tantos extraños. Ranulf y Lyonene habían estado fuera durante más de cuatro meses, y para un niño de seis años ya le parecían extraños.

Lyonene se sentó un rato con él, mientras los otros cogían a Montgomery y lo admiraban.

—Brent, estoy muy contenta de veros de nuevo.

—Yo también, milady.

Empezó a retorcer el dobladillo del tabardo.

—¿Os gustaría que os contara cómo me salvó lord Ranulf? ¿Cómo entró por la ventana con una cuerda y cómo cortó leña?

Los ojos de Brent se iluminaron.

—¿Black Lyon cortando leña? No puedo creeros.

Mientras le contaba la historia, vio cómo iba relajándose. Poco a poco perdió su nerviosismo y empezó a sentir que pertenecía a ese lugar. Ranulf llegó, con Montgomery en sus brazos.

—¿Os gustaría ver a mi hijo, Brent?

—Yo... sí — dijo, no muy convencido.

Ranulf se arrodilló ante el niño y, mientras Brent estudiaba al bebé, Ranulf miró a Brent.

—Claro que ahora es muy pequeño y no vale para nada. — Lyonene levantó las cejas cuando oyó la frase de Ranulf—. Necesitará que hombres como vos, yo y, claro está, la Black Guard, lo entrenen para que se convierta en caballero. ¿Creéis que podréis enseñarle?

Los ojos de Brent empezaron a brillar.

—Sí, milord.

—Y como paje mío, ¿lo vigilaréis y lo protegeréis?

—Sí, lo haré.

—Muy bien. Ahora debo ver cómo está mi castillo. ¿Todo ha ido bien mientras no he estado?

—Oh, sí, milord. Walter me ha dejado tener mi propio halcón. Dice que... — el niño se quedó quieto en la puerta esperando impacientemente a su amo. '

Ranulf le dio su hijo a Lyonene y, mientras ella lo sujetaba, su marido le puso una mano detrás de la cabeza para besarla suave y tiernamente.

—No puedo creer que este niño sea mío, pues ha pasado más de un año desde que os toqué por última vez — Ranulf la volvió a besar y un movimiento del niño evitó que se acercara demasiado a ella.

—Lyonene — la llamó su madre. Ranulf se apartó de ella.

—¿Qué creéis que dirían si os pusiera encima de mi caballo y os llevara lejos de aquí?

Lyonene se apoyó en él y, sin dejar de mirarlo, le puso una mano sobre su pecho.

—Estoy dispuesta a soportar lo que tengan que decir, ya sea bueno o malo.

Ranulf, emocionado, le tocó el pelo y con su pulgar le acarició las pestañas.

—Sois una desvergonzada. ¿Quién le daría entonces de comer a mi hijo?

—Nos lo podríamos llevar.

—Sois una diablilla por tentarme. ¿Acaso no tenéis honor?

—Mi honor sois vos y os seguiría allá donde fuerais.

—Lady Melite, llevaos a esta hija vuestra. Todavía no ha aprendido a tener modales delante de los invitados.

Melite sonrió a los dos.

—Me temo que debo defenderla. Siempre se comportó como es debido hasta que vio a vuestra señoría.

Lyonene se echó a reír.

Con los ojos brillantes, Ranulf sacudió la cabeza mientras miraba a su suegra y a su esposa. Hizo una pausa en la puerta para volver a mirar cómo Lyonene arrullaba al bebé y sonrió plácidamente mientras atendía a las peticiones de Brent y lo seguía por el castillo.

Melite no tuvo necesidad de preguntar a su hija si era feliz, pues en su rostro se veía la satisfacción y la alegría de tener a su esposo, a su hijo y de volver a estar en su casa. Melite no podía ocultar su satisfacción, estaba muy contenta de ver que la paz y la armonía reinaban en el castillo.

Capítulo 17

Las noticias de la llegada de Lyonene se extendieron rápidamente por todo el reino, y los invitados empezaron a llegar. Corrió hacia Berengaria y se abrazaron, contentas de volverse a ver. A Travers le seguía su hijo, un niño de diecisiete meses que era exactamente igual a su madre, un niño muy guapo. Era un contraste ver al angélico niño con la fealdad de su padre.

—Ya sé lo que pensáis — susurró Berengaria — y yo también estoy contenta de que se parezca a mí. Pero venid, me gustaría ver lo que vuestro moreno esposo ha producido.

Berengaria manifestó su admiración, como todos, al ver al niño de ojos verdes, y Montgomery ya parecía pavonearse con tanto cariño.

—Ya tiene la mirada de su padre — dijo Berengaria, riendo. Cuando Ranulf volvió al castillo con Brent, caminaba junto a Dacre y los dos hombres se reían de alguna broma. — ¿Qué le habéis hecho? Ha cambiado tanto que no parece el mismo hombre que he visto durante años — preguntó Berengaria a Lyonene.

Lyonene se encogió de hombros.

—Siempre es así con lord Dacre. Se vuelven de la misma edad que Brent cuando están juntos.

—No, os equivocáis. He visto a lord Ranulf y a lord Dacre pelearse el uno contra el otro desde que era niña, pero nunca había visto una luminosidad como esta en los ojos de vuestro esposo. Habéis domado a Black Lyon.

—No, espero que no. Si lo recuerdo bien, todavía tiene unos modales fieros de los que disfruto mucho.

—¿Recordáis? — Preguntó Berengaria—. El niño ya tiene un mes.

Brevemente, Lyonene le contó a su amiga sobre los meses en Irlanda. Berengaria se estremeció.

—No creo que quiera oír más sobre vuestros días en Irlanda. No me gustaría estar lejos de mi familia durante tanto tiempo. Pero creo que tuvisteis mucha suerte de tener el esposo que tenéis. Si yo hubiera hecho una tontería parecida, creo que Travers me hubiera dejado con ellos.

Lyonene se quedó perpleja por su franqueza, pero admitió que ella también había pensado un poco en eso. Sus palabras se detuvieron a la entrada de Dacre y Ranulf.

—Aquí está vuestra esposa y sigue siendo tan hermosa como la recuerdo. ¿Desenvainaréis la espada otra vez contra mí si la toco? — preguntó Dacre.

—Si os desafío, estad seguro de que será vuestro fin — dijo Ranulf tranquilamente.

—Tendremos tiempo para probar vuestras palabras — rió Dacre cuando se giró y cogió a Lyonene en sus fuertes brazos, lanzándola al aire antes de acercarla a él para darle un beso lujurioso en la boca.

Le lanzó una mirada a Ranulf y vio que sus sospechas estaban fundadas; su esposo fruncía el ceño hacia ellos y su cuerpo estaba rígido en un intento de controlar sus emociones.

—Sois un bocado muy sabroso, casi tan bueno como mi Angharad.

Lyonene empujó los hombros de Dacre que tenía sus manos en la cintura y sus pies no tocaban el suelo.

—¿Y cómo está vuestra esposa lord Dacre? — dijo ella en voz bien alta. Entonces bajó la voz y dijo—: Soltadme o diré a todo el mundo algo que me ha contado lady Elisabeth.

Dacre la miró fijamente un momento y después la dejó en el suelo y empezó a reír.

—Si Angharad no tuviera el tamaño de mi caballo, la hubiera traído aquí y os las tendríais que ver con mi demonio. ¿Habéis oído cómo esta niña que es vuestra esposa me ha amenazado? Miradla. Tiene agallas — Dacre estiró su brazo por encima de su cabeza.

Ranulf, sin poder ocultar su satisfacción, sonrió a su mujer y luego volvió a mirar a su amigo.

—Lo que me gustaría saber es lo que dice lady Elisabeth sobre vos.

De repente Dacre dejó de sonreír.

—Mmm. Bueno, creo que me gustaría que se supiese ahora mismo.

Ranulf echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír.

—Iremos a ver a mi hijo y luego a mis hombres que os esperan. Creo que hay un intercambio de oro que debe hacerse.

Dacre le dio un golpe en la espalda a Ranulf.

—Es la deuda que pagaré con más entusiasmo, pues no creía que fuerais hombre suficiente como para hacerlo.

Salieron de la sala de reposo discutiendo amigablemente y rápidamente la habitación se llenó de mujeres. Lucy, aún llorosa por el retorno de Lyonene, Kate, Melite, Berengaria y Lyonene pasaron unas horas maravillosas mientras preparaban el vestido para el bautizo. '

Lyonene todavía se emocionaba al amamantar a Montgomery y se encontraba muy a gusto compartiendo esos momentos con su hijo. Crecía más cada día, con sus ojos buscaba los rostros y las luces que surgían encima de él. Ya empezaba a distinguir a su madre del resto de manos que lo cogían en brazos y que lo tocaban.

Malvoisin se hallaba invadido por invitados y sus sirvientes. Se sacaban colchones de los sótanos y se aireaban para llevarlos a las habitaciones. Los dormitorios del Black Hall estaban llenos y, como se tenía por costumbre, se montaban camas en la habitación de Ranulf y Lyonene. Por la noche las cortinas de su propia cama estaban cerradas, pero podían oírse los ruidos de la gente que dormía alrededor.

Lyonene arrimó su cuerpo desnudo a Ranulf, con sus pechos contra su espalda, una pierna sobre su muslo, con su suave piel deleitándose con la superficie dura y cubierta de pelo. Él se giró hacia ella rápidamente, arrimándose al cuerpo suave y redondo en contraste con el del musculoso Black Lyon.

La acarició bruscamente, saboreando su piel cremosa y la plenitud de cada curva.

Lyonene arrimó más sus caderas, sintiendo el ardiente deseo de Ranulf y su excitación aumentó su deseo de él, el anhelo reprimido durante los meses de separación. Le acarició los músculos de la espalda, frotando fuerte con la palma de la mano, usando las uñas, desenfrenada por la pasión cada vez mayor. Con la boca, Lyonene recorrió toda la enorme redondez de su hombro, acariciando su piel cálida y bronceada con sus labios, sus dientes, su lengua. Mordisqueó un costado de su cuello, moviéndose a un lado, con sus pechos tensos contra el pelo espeso y negro de su torso, sintiendo escalofríos por todo el cuerpo debido a las suaves cosquillas que le provocaba.

Llegó hasta el lóbulo de la oreja y sintió la respiración de Ranulf contra su pelo, una respiración profunda y rápida. Lo empujó hacia las sábanas, frotando su muslo entre las piernas de Ranulf, desplegando su poder sobre él. Con la mano, Lyonene recorrió sus brazos, sintiendo el poder contenido, la fuerza que solo ella podía controlar y podía usar en su beneficio, para sus propios caprichos y fantasías. Sus pechos se frotaron contra su pecho, notando cómo los pezones rosas acariciaban la piel y el suave vello. Sin querer, Lyonene soltó un gemido duro y profundo mientras ella le acariciaba sus labios abiertos con la punta de la lengua, y pronto el sonido se transformó en una risa animal, gutural, cuando lo sintió temblar debajo de ella. Lyonene le mordió el labio inferior y lo retorció, susurrando y acariciándolo, con su cuerpo cada vez más cerca del objetivo.

—Tengo hambre, Melite. Traedme más comida o mandad a una de las doncellas a que lo haga, pero no puedo dormir en un lugar extraño cuando tengo hambre.

Las palabras de William llegaron a su cama rodeada de cortinas. Lyonene se apartó de Ranulf inmediatamente al oír la voz de su padre. Ranulf trató de acercarla, pero un ruido muy fuerte le hizo abrir los ojos y dejó la mano quieta en su cadera. Suspiró y apretó los dientes haciendo un esfuerzo para calmarse.

—Sir William, ¿puedo ayudaros en algo? — le preguntó a través de las cortinas.

—No, lord Ranulf, solo quería algo de la cocina, pero el lugar es extraño encontrar la salida — otro ruido interrumpido — Debo ir o vuestro padre romperá todo mi placer de esta noche. Deberíais dar gracias a que es vuestro, si no, lo hubiera lanzado por la ventana y hubiéramos terminado con tanta torpeza — le dijo a Lyonene, lanzando una mirada acusadora—. Me vestiré y comeré con él. Creo que me costará dormir esta noche — se inclinó hacia delante para darle un beso en la mejilla, pero cuando la mano de ella se dirigió hacia su estómago y lo acarició, Ranulf la apartó—. No, leona, no voy a hacer nada mientras vuestro padre lo va tirando todo como un cerdo herido.

Ranulf se apartó rápidamente y la dejó ahí. Lyonene clavó el puño contra la almohada y empezó a rezar oraciones pidiendo perdón, pues el juramento que había pensado iba dirigido contra su propio padre. Estaba dormida cuando Ranulf volvió, con un fuerte aliento a vino y solo suspiró plácidamente cuando Ranulf la acercó a él y se durmió.

La casa se despertó muy temprano al día siguiente y Lyonene se vio envuelta en un torbellino de preparativos para el bautizo de Montgomery. Por la tarde, se llevó a cabo la solemne ceremonia en la capilla de la sala de la Black Guard, con el sol que se filtraba por los hermosos ventanales de vidrios coloridos y emplomados. Berengaria dio el tranquilo bebé al padre Watte, que lo sumergió en el agua bendita. Montgomery lanzó tan fuerte grito, con toda la fuerza de sus pulmones, que hizo estremecer a Dacre.

Más tarde se presentaron los regalos, copas con joyas incrustadas y platos de oro. Lord Dacre le regaló a su ahijado una silla de montar pequeña para pony, con el cuero grabado con un león de Malvoisin.

Pero de todos los regalos, el favorito fue el que hizo Ranulf a su esposa. Se trataba de una copa alta, cubierta en su parte superior e inferior con filigranas de oro, esmeraldas, perlas y diamantes. El cáliz estaba finamente tallado en cristal de roca, y aparecía grabada la escena de un león y su leona, sentados tranquilamente y rodeados de cuatro cachorros retozando. El pie de la copa era de oro, y había una inscripción con palabras de amor de Ranulf para su hermosa y joven esposa.

Mientras Lyonene sujetaba el exquisito vaso y leía la inscripción, levantaba los ojos llorosos hacia Ranulf.

—Así no os volveréis a olvidar — dijo Ranulf, respondiendo a la pregunta no formulada.

Lyonene le puso la mano detrás de la cabeza y le dio un beso con el que le mostró toda su gratitud y le expresó sentimientos más fuertes que la gratitud. Una ovación llenó la sala tanto por el nacimiento de un heredero como por la felicidad que se respiraba ese día.

Por la noche, Lyonene se tendió en la cama exhausta y sola mientras Ranulf se sentaba y bebía con Travers y Dacre. Sintió su poca disposición para ir a la cama con ella; tenía que ver con los acontecimientos de la noche anterior y trató de no desear que se marcharan sus invitados.

El tercer día, había actividades preparadas. William cogió a su esposa y a su hija y se las llevó a la gran sala.

—Quiero ver a este hijo mío en acción. Me ha prometido que me enseñará a entrenar correctamente a mis hombres.

William rodeó a Lyonene con el brazo.

—Lo has hecho muy bien, hija mía. Es un buen hombre y te hace sentir orgullosa.

—Sí, padre.

Lyonene pasó el día entero con su madre y Berengaria, ya que había prometido a ambas esquejes de las rosas del rey Eduardo. Después de la cena, cuando la casa estaba más tranquila, un muchacho le trajo un mensaje.

—Un hombre me dio esto y me dijo que venía de la parte de lord Ranulf.

Ella sonrió y lo envió a la cocina mientras sacaba la tablilla de la bolsa.

Os espero al lado del manantial situado al norte de la iglesia de Calbourne.

Ranulf.

Su corazón había empezado a palpitar como el de una chiquilla, nada que ver con el corazón madre respetable. Dejó la bolsa sobre el banco. No veía a nadie así que no descuidaba a sus invitados por una cita con su es secreto. Rápidamente se dirigió a los establos y le ordenó a Russell que ensillara a Loriage. No lo había montado desde su regreso y al notar la fuerza del caballo negro, se excitó todavía más, mientras se daba prisa por ver a Ranulf y para disfrutar de la dicha que sabía que le esperaba.

Se rió de sí misma cuando se le cayó la capucha y el viento arrancó la cinta de seda de su cabeza, enmarañando y enredando su pelo, que se esparcía desaliñado sobre sus hombros. Era maravilloso ser libre, libre de las exigencias, obligaciones y responsabilidades, y correr hacia su amante, en un encuentro más excitante gracias a su aire secreto y prohibido.

Al acercarse al manantial, Lyonene tiró de las riendas de Loriage. La última vez que había visto la escritura de Ranulf, fue cuando Morell falsificó las cartas para Amicia. Miró a su alrededor, viendo los matorrales y los árboles como escondites perfectos y, de repente, tuvo miedo. Nunca supo exactamente lo que les había ocurrido a los dos y el hecho de no saberlo la perseguía.

Loriage notó el cambio en su ama y sacudió la cabeza, resoplando y piafando, señal de su nerviosismo. Ni el caballo saltarín ni la precavida ama vieron al conejo, pero cuando el caballo lo vio, el animal se encontraba debajo de los cascos cortantes.

Loriage agachó la cabeza y Lyonene, con sus pensamientos en otra parte, salió volando por encima de su cabeza.

Ranulf llegaba galopando al manantial justo en el momento en que su mujer salía volando por el aire y caía en el manantial helado. Desmontó rápidamente y corrió hacia ella, pero ya se estaba poniendo de pie, secando el agua de sus ojos y mirando a su alrededor con cara de sorpresa.

Ranulf se detuvo en la orilla sonriendo, con sus manos en las caderas.

—Creía que tenía una mujer obediente, pero hay límites. Estoy seguro de que os pedí que nos encontráramos al lado del manantial no dentro del manantial.

Ella lo miró, sobresaltada y luego, desafiante.

—Creía que estaríais más preocupado por mi salud — dijo con altivez.

Ranulf caminó hacia ella y le ofreció la mano y ella hizo todo lo posible para tirarlo al agua, pero no pudo. Él sonrió mientras los dientes de Lyonene empezaban a castañetear, la cogió en brazos y la sacó del agua.

—¿En qué estabais pensando cuando dejasteis que ese demonio de caballo os tirara? Quizá debería darlo para que se lo coman los cerdos.

Lyonene se acercó a Ranulf, tratando de calentarse, pero también pensando en el tiempo que había pasado desde la última vez que habían estado solos de verdad.

—Loriage no tuvo la culpa, fue solo mía. Estaba... pensando en otra cosa.

Ranulf le apartó la cabeza de su hombro y sus ojos negros la miraron con dureza.

—¿Soy tan indigno de vuestra confianza que me escondéis vuestros pensamientos?

Lyonene lo miró fijamente. Ambos habían ocultado sus pensamientos y sus sentimientos demasiado a menudo y el poco tiempo que habían pasado juntos había estado lleno de dificultades por su falta de confianza. No era fácil hablar del tiempo que pasó en Irlanda.

—La carta que me enviasteis, no estaba segura de que fuera vuestra. Lo digo por las cartas falsificadas de antes.

Ranulf volvió a acercar la cabeza de Lyonene a su hombro, contento de que su problema fuera tan pequeño pero tan sensible. Le acarició el pelo mojado.

—Nos queda mucho por aprender, no puedo culparos por lo que hicisteis, si pensáis de esta manera. Pero debemos aprender a dar y a confiar. ¿Qué pasa? — podía notar sus lágrimas a través de su grueso tabardo de terciopelo—. Por una vez que soy un caballero bueno y cortés mi dama se echa a llorar. No debería ser así.

Lyonene sonrió.

—Para mí, siempre sois bueno y cortés y siempre, siempre, os he amado.

Los ojos de Ranulf brillaron.

—¿Siempre? — bromeó.

Lyonene frunció ligeramente el ceño.

—Excepto cuando me hicisteis el amor por primera vez y cuando vi a Amicia en vuestros brazos y...

Ranulf la hizo callar con sus labios, que se movían rápidamente hacia su cuello.

—¿No creéis que hemos hablado lo suficiente? ¿No tenéis frío con esta ropa? ¿Qué decís si las sacamos?

—Decidme otra vez que me amáis.

Cuando Ranulf la miró de nuevo sus cálidos ojos estaban muy serios.

—Os amo completa y totalmente, más que a mi propia vida y os pido perdón por todo el dolor que os he causado, por las debilidades de mi amor que os hicieron no confiar en mí.

Lyonene le tapó la boca con un dedo.

—Estas son palabras maravillosas, pero cada vez tengo más frío y pronto mi hijo, nuestro hijo, me necesitará. ¿U os habéis olvidado de lo que hay que hacer con una mujer a la que cargáis en brazos?

—Sois una bruja desvergonzada. Veréis cómo castigo una insolencia como esta.

—Soy vuestra alumna más servicial — susurró mientras lo acercaba más hacia ella.

Notas

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