Marea Alta

Jude Deveraux

Prólogo

—No pienso hacerlo —declaró Fiona con una gélida sonrisa, y se negó a decir ni una palabra más mientras miraba fijamente al hombre situado frente a ella. Era una mirada que, por lo general, dejaba a la gente paralizada. Con tacones, Fiona medía 1,83 metros y, cuando era necesario, empleaba cada centímetro de su altura para intimidar.

Es posible que James Garrett fuera varios centímetros más bajo que ella, pero era el dueño de la empresa.

—No he dicho si estabas dispuesta a ir —pronunció con voz pausada, sus ojos oscuros tan duros como la obsidiana que semejaban—. He dicho que ibas a ir. Mi secretaria tiene los billetes.

Tras lo cual, bajó la vista hacia el escritorio como si el asunto estuviera zanjado y ella tuviese que abandonar su despacho.

Pero Fiona no había llegado a donde estaba siendo medrosa.

—Kimberly me necesita —replicó con rotundidad, los labios cerrados con tanta firmeza que apenas eran una línea bajo la nariz. Mantenía la barbilla elevada de tal manera que le veía la cabeza desde arriba. ¿Eso eran implantes capilares?, se preguntó.

—Kimberly puede… —bramó James Garrett, pero en seguida se calmó. No le iba a pedir que se sentara. No iba a permitir que ni ella ni ninguna otra persona le dijeran que tenía complejo de Napoleón o que las mujeres altas le hacían sentirse…

—¡Siéntate! —ordenó.

Pero Fiona permaneció de pie.

—Tengo que volver al trabajo. Kimberly necesita algunos ajustes, y debo hablar con Arthur sobre los lanzamientos de la próxima temporada.

James contó hasta cuatro, luego, dándole la espalda a Fiona, miró por la ventana hacia las oscuras calles veinte pisos más abajo. Nueva York en febrero, pensó: frío, barrido por el viento, inhóspito. Aquí estaba él ofreciéndole a su más alta ejecutiva un viaje a Florida, y ella lo rechazaba.

Se volvió hacia Fiona entornando los ojos.

—Te lo diré de otra forma: o vas a esa excursión de pesca con ese hombre o te separaré de Kimberly para siempre. ¿Me has entendido?

Durante unos instantes Fiona lo miró sin comprender.

—Pero yo soy Kimberly —protestó sin dar crédito—. No se nos puede separar.

James se pasó la mano por la cara.

—Tres días, Fiona. ¡Tres días! Eso es todo lo que te pido. Pasas tres míseros días con ese hombre, y luego nunca más tendrás que abandonar las calles de Nueva York. Por mí como si te pones a vivir en medio de Saks. ¡Y ahora vete! ¡Haz las maletas! El avión sale mañana temprano.

Había unos cuantos miles de palabras que Fiona quería decir, pero ese hombre era, al fin y al cabo, su jefe. Y la amenaza de apartarla de Kimberly era más de lo que podría soportar. Kimberly y su propia familia eran para Fiona toda su vida. Tenía otros amigos, otras diversiones, pero Kimberly lo era todo. Kimberly era…

Los pensamientos de Fiona cesaron al pasar junto a la secretaria de James Garrett. Esa odiosa mujer sonreía mientras sostenía el billete de Fiona en la mano con ademán indolente.

—Bon voyage —dijo la mujer con una sonrisita de satisfacción. Como de costumbre, había oído cada palabra pronunciada en el despacho del jefe—. Todos nos ocuparemos de que Kimberly no se destape por las noches. Estoy segura de que te echará muchísimo de menos.

Sin detenerse, haciendo resonar los tacones, Fiona cogió los billetes y sonrió dulcemente.

—¿Conseguiste el aumento, Babs? —James Garrett era famoso por su tacañería.

La secretaria intentó recuperar los billetes, pero Fiona era muy rápida; los cogió y siguió caminando.

Tres días, pensó Fiona mientras sus largas piernas daban cuenta de la distancia de vuelta a su despacho. Tres días entre pantanos, cocodrilos, y… y con un hombre que exigía su presencia.

—¿Quién demonios se ha creído que es? —masculló entrando a grandes zancadas en su despacho.

—¿Quién se ha creído que es quién? —preguntó Gerald mientras dejaba los nuevos diseños de Kimberly sobre el escritorio de Fiona.

Fiona apenas era capaz de mirarlos. James Garrett podía pensar que solo eran tres días, pero para ella era…

—¡Oh, demonios! —exclamó al ver el reloj. Eran casi las seis, y esa noche era la cena de cumpleaños de Diane.

Fiona miró a su ayudante, Gerald, iba a empezar a hablar, pero él se adelantó.

—No hace falta que digas ni una palabra, lo sabe todo el mundo. ¿Sabes para qué te quiere ese hombre? Quiero decir, aparte de la razón habitual por la que un hombre quiere a una… —se interrumpió.

—No lo he visto nunca, no sé nada. Pero lo que es peor, no he tenido tiempo de…

—¿Comprarle un regalo a Diane? —la interrumpió Gerald con los ojos brillantes, mientras sacaba de detrás de la espalda un regalo primorosamente envuelto—. Zapatos de Ferragamo, número treinta y siete y medio —dijo—. Espero que no te moleste que haya fisgoneado un poco en tu archivo privado, solo era para saber el número y…

Fiona no estaba segura de si debía darle las gracias, abofetearlo o despedirlo. Lo tenía todo anotado en el ordenador, incluido lo que a sus amigos o a sus muchos socios les gustaba o llevaban o coleccionaban. Que Gerald hubiera entrado en su archivo privado era sin duda excederse en sus deberes como ayudante ejecutivo.

—No te preocupes de nada —añadió Gerald mientras sacaba del armario el abrigo de castor esquilado y lo sostenía en alto—. Yo me ocuparé de Kimberly y de Sean y de Warren, y me aseguraré de que los mapas llegan a producción. De hecho, ¿por qué no te tomas unas pequeñas vacaciones y te quedas un poco más? He oído que Florida es maravillosa en esta época del año.

Fiona se puso el abrigo de mala gana; al llegar a la puerta, se volvió y sonrió a Gerald, que ya estaba de pie detrás de su despacho, mirando sus diseños.

—Si le cambias un pelo a Kimberly, vuelvo con un cocodrilo y lo encierro en el servicio contigo —le advirtió con su más dulce sonrisa, y acto seguido dio media vuelta y salió.

—Vale, cuéntamelo una vez más —dijo Diane un momento antes de doblar hacia atrás la cabeza para atizarse otro chupito de tequila solo. Era por lo menos el cuarto, puede que el quinto—. ¿Tienes que ir adonde, cuándo y por qué?

—No lo sé —respondió Fiona exasperada levantando una mano para indicar al camarero que le trajera otra copa.

Sabía que por la mañana se arrepentiría, pero hoy era sin duda el peor día de su vida. Y ahora sus cuatro mejores amigas del mundo estaban allí, y querían charlar, así que…

Contempló cada una de sus caras con cariño. Llevaban juntas desde que eran niñas, y…

—¡Eh! ¡Despierta! —exclamó Ashley—. Déjate de sensiblerías con nosotras. ¿Qué te ocurre? ¿Está ese hombre enamorado de ti?

—¿Cómo podría estarlo? No lo he visto en mi vida —respondió Fiona—. Por lo que he oído, tiene sesenta y tantos años y una figura como la de Santa Claus.

—Pero es rico, ¿verdad? —preguntó Jean apurando su vaso de té helado. Té helado Long Island, con vodka, ginebra, ron y tequila mezclados.

—Si no es rico, lo será en cuanto su programa salga al mercado; después estará…

—Perdona —interrumpió Susan a Fiona, al tiempo que levantaba su vaso triangular de Martini. A Susan en realidad no le gustaba mucho el Martini, pero el vaso en que lo servían era tan sexy que solo sostener uno la excitaba—. No todos vivimos en esta fabulosa ciudad, ni todos…

—Sí, sí —cortó Jean, riendo—. No empieces con la cantinela de «soy una pobre chica de Indiana».

—De Los Ángeles —replicó Susan, flemática. Era una broma habitual entre las dos, que vivían en Manhattan, dudar de que existiera algo civilizado al oeste del río Hudson.

—Vale, calmaos —pidió Fiona, alzando las manos y haciendo la señal de la paz—. Os diré todo lo que sé, aunque es muy poco. Un hombre de Texas, que se llama Roy Hudson, realizó un programa infantil titulado Raphael. No sé nada sobre ese programa salvo que tuvo tanto éxito en la televisión local que ahora va a comprarlo una cadena nacional.

—¿Cuál? —preguntó Jean.

—¿Qué más da? —profirió Ashley. Había llegado en avión desde Seattle, donde vivía, la noche anterior.

—¿La PBS o la NBC?

—Ya veo —observó Ashley—. Dinero.

—Pues claro. ¿No es siempre eso de lo que va todo?

—¿Vais a dejar hablar a Fiona o no? —interpeló Susan.

—No hay mucho más —añadió Fiona dando un trago a su gin-tonic—. Como siempre con estas cosas, concederán una franquicia, y Davidson quiere el contrato para fabricar los juguetes del programa. Así de sencillo.

—Mmmm —hizo Jean—. ¿Y qué tenéis que ver tú, y Kimberly, con ese programa de televisión… cómo se llamaba? ¿Y de qué va?

—No he visto las cintas, así que no tengo ni idea de qué va. Se titula Raphael, y me imagino que trata de… Bueno, la verdad es que no sé de qué trata. Me he enterado hoy mismo de todo esto —Fiona dio un largo trago a su gin-tonic.

—¿Y por qué…?

—¿Por qué ha dicho ese hombre que solo venderá a Juguetes Davidson si yo personalmente viajo con él a Florida? —por regla general, los excelentes modales de Fiona jamás le permitían alzar la voz en público, pero el roce que había tenido con Garrett le había puesto los nervios de punta—. ¡No lo sé! —exclamó medio gritando; cuando Ashley le puso su mano de uñas rojas sobre la muñeca, recobró la calma—. Lo único que sé es que ese buen hombre de Texas ha pedido que vaya a una… —tuvo que tragar saliva antes de poder decir la palabra—… una excursión de pesca de tres días con él y un guía llamado As.

Apuró de un trago la copa y levantó la mano hacia el camarero para que se la volviera a llenar.

Susan fue la primera en reírse. La risa se le escapó por las comisuras de los labios de un modo familiar para las otras mujeres. A menudo decían que el sentido del humor de Susan había salvado su cordura.

—¿As? —pronunció Susan, temblándole las comisuras de los labios—. ¿Crees que es uno de esos hombres que llevan las fotos de su primera esposa, de su segunda esposa y de la tercera en la cartera? ¿Y fotos de todos los hijos de cada uno de sus matrimonios?

—¿Y que todas son de hace por lo menos veinte años? —añadió Jean, también riendo.

—El pequeño Leroy de la foto ahora está cumpliendo entre cinco y nueve años de prisión por robo de coches.

Ahora todas reían, y Diane pidió patatas fritas con una salsa de queso repleta de calorías para mojar. Todavía no habían pedido nada para cenar.

—No, As fue piloto durante la Segunda Guerra Mundial —se le antojó a Jean—. Le enseñará a Fiona sus medallas de guerra.

—Vamos, chicas —dijo Ashley—. Es Florida. Tendrá la piel más dura que la de los caimanes contra los que lucha. Y llamará a todas las mujeres «churri» y «nena».

—Y tendrá tatuajes que se hizo antes de que estuvieran de moda —agregó Diane.

Fiona se inclinó hacia ellas.

—Como siempre, estáis totalmente equivocadas. As es un verdadero bombón: alto, moreno, y guapo. Lo tiene todo menos una pequeña cosita de nada.

Todas las mujeres se rieron de manera sugestiva.

—Si es pequeña, no lo quiero.

—Oh, eso no… —dijo casi susurrando Fiona—. Eso está desarrollado hasta el tamaño de… ¡Oh! Aquí está la comida —exclamó con una abierta sonrisa y sus ojos verdes chispeantes.

Jean se echó a reír.

—Entonces la cosita debe de ser su… —se interrumpió y miró a las demás mujeres alrededor de la mesa—. Todas juntas, chicas, a la una, a las dos, a las tres —con los brazos en alto, emulando al director de una banda, dirigió el coro.

—Su cerebro —dijeron al unísono.

—Sabes, Fi —balbuceó Ashley con la boca llena de patatas y salsa—, yo podría aguantar tres días con un adonis bronceado que se llamase As.

—¡Pooor favor! —repuso Fiona—. A mí me gusta que los hombres tengan algo más, aparte de unos buenos pectorales.

—A mí no —replicó Susan con la boca llena—. Nunca me ha importado que un hombre tenga cerebro o no.

—Te importará cuando la novedad, por así decirlo, haya pasado —objetó Fiona con tono serio—. Y entonces te quedarás sin nada. Él se irá con una rubia tontita y tú te quedarás…

—¡Vale ya, chicas! —exclamó Diane—. Es mi cumpleaños.

—Es verdad —se disculpó Fiona—. Es tu cumpleaños, y aquí estamos todas hablando de mis problemas.

—Menudos problemas —replicó Ashley—. Tres días en la soleada Florida tú sola con un tío con un cuerpazo y sin cerebro y…

—Y el bueno de Roy, y otro tío que limpia el pescado —añadió Fiona con una risita cáustica—. Y mientras tanto, Kimberly…

—Aaaargh —se oyó un gruñido colectivo.

—Vale, vale. Lo sé. No está permitido hablar de Kimberly.

—Eso —secundó Susan—, hablemos de otra cosa completamente distinta.

—Estoy de acuerdo —añadió Jean.

Durante unos instantes las mujeres guardaron silencio.

—¿Y cómo se apellida ese tal As? ¿O se llama solamente As? —preguntó Ashley, deslizando la yema del dedo por el borde de la copa.

Con un suspiro de desgana, Fiona se agachó para alcanzar la cartera, extrajo un papel y le echó una ojeada.

—Montgomery. Se llama Paul «As» Montgomery.

Capítulo 1

—Me niego a aceptarlo en este estado —declaró As mirando con ojos desafiantes al hombre que le tendía un portapapeles a la espera de que firmase los formularios de conformidad.

—Mire, señor, yo solo soy el encargado de entregar los paquetes, y a mí nadie me dijo nada de cajas rotas. No tiene más que firmarme aquí para que pueda largarme.

As seguía con las manos pegadas a los costados.

—Puede que tú no sepas leer, pero yo sí sé —dijo—. La letra pequeña del contrato dice que una vez haya aceptado la entrega, es mi responsabilidad. Eso significa que si está roto, es mi problema. Pero si me doy cuenta de que está roto antes de firmar, entonces es tu problema. ¿Lo entiendes?

Durante unos momentos el hombre permaneció allí de pie, abriendo y cerrando la boca.

—¿Sabe lo que hay dentro?

—Desde luego que lo sé, puesto que he sido yo quien lo ha pedido. Y quien lo ha pagado, podría añadir.

El hombre no acertaba a comprender.

—Pues saquémoslo de ahí para que podamos…

—No —repuso As—. Lo abriremos aquí y ahora.

Al oír eso el hombre miró a su alrededor con expresión de incredulidad, como si As no fuera plenamente consciente de dónde estaban. Estaban en la zona de recogida de equipajes del aeropuerto Fort Lauderdale. En aquellos momentos solo había unos pocos trabajadores retirando maletas que nadie había recogido de las cintas transportadoras, pero en cualquier instante las escaleras mecánicas de la izquierda podrían empezar a desalojar un avión lleno de gente.

—¿Quiere que abra la caja aquí? ¿Ahora? —inquirió el hombre mansamente.

—Ahora —respondió As con firmeza—. Si lo cargamos en mi camioneta, es mío, de forma que tendría que pagarlo si está dañado, y ya he pagado mucho como para…

—Vale, vale —interrumpió el hombre, aburrido, y se dirigió a un chico delgaducho que estaba junto a As. El chico llevaba el mismo uniforme gris que el tipo que le daba las órdenes—. ¿Siempre es así?

—No, a veces es mucho más pesado.

—Espero que te pague bien.

—Pues la verdad… —comenzó, pero As lo interrumpió bruscamente.

—¡Tim! ¿Quieres apartarte de ese lado de la caja? No quiero que ninguno de mis trabajadores la toque hasta que no vea que funciona.

Dándole la espalda a As, el encargado hizo una mueca. Estaba cansado y hambriento, y lo que era peor, estaba solo. Tendría que sacar de su embalaje esa maldita cosa él solo, y todo por culpa de una pequeña abolladura en una esquina. Valiéndose de una palanca, abrió por un lado aquella caja de más de cuatro metros y medio de largo, y allí dentro, sobre un lecho de bolas de corcho blanco, estaba el mando a distancia. Ocultando una sonrisilla perversa, se lo guardó en un bolsillo y continuó desembalando. Cuando llegó al final, As estaba doblado sobre el extremo contrario, inspeccionando el interior con un ceñudo gesto de concentración en el rostro.

—Psst —chistó el encargado al chico del uniforme. En la etiqueta de su bolsillo podía leerse lo siguiente: Tim, Parque Kendrick—. ¡Tim! —llamó el encargado, y le entregó el mando a distancia.

—Es lo que…

—Calla —ordenó el hombre—. No dejes que lo vea.

—No, claro— dijo Tim abriendo los ojos con la expresión de un niño que tiene en las manos el mejor juego Nintendo del mundo.

—No aprietes ningún botón —le avisó el encargado—, porque esa cosa empezaría a moverse y asustaría a todo el mundo.

—¿En serio? —exclamó Tim, logrando de alguna manera abrir los ojos aún más. Pero Tim pudo resistir la tentación menos de lo que fue capaz Adán. En el momento en que la caja estuvo lo suficientemente abierta para que el interior resultase visible, Tim pulsó los botones. Se sintió sumamente satisfecho cuando una mujer detrás de él chilló asustada.

—No es nada —explicó As dirigiéndose a las primeras personas de lo que, con toda probabilidad, sería un pasaje completo de viajeros que llegaban al punto de recogida de equipajes—. No es real. No es más que un caimán de fibra de vidrio que han enviado desde California, y estamos comprobando que no haya sufrido daños.

Al oír estas palabras el miedo de los transeúntes abandonó sus rostros, aunque seguían sin mostrar señales de querer acercarse a la cinta transportadora. Lo que algunos de ellos acababan de ver era lo que parecía ser la enorme cabeza de un caimán asomando de una caja de madera, a punto de lanzar una dentellada al hombre que introducía sin ningún temor las manos en aquel paquete alargado.

En vista de que nadie se movía ni un milímetro en dirección a los equipajes, As sacudió la cabeza con un gesto de exasperación, se volvió hacia Tim y le quitó el mando a distancia.

—En vez de estorbar podrías ayudar un poco.

—Lo siento, jefe —se disculpó Tim, aunque no parecía muy compungido—. No me pude resistir. Esa cosa realmente parece de verdad.

—Por eso me ha costado hasta el último penique que tenía —masculló As—. Y ahora ve a aquel lado y examina la cola. Comprueba que no tenga ni un rasguño.

Ahora que As y Tim se habían hecho cargo, el encargado se apoyó contra la pared y se dispuso a arreglarse las uñas con una navaja.

—¿Cómo es que no tienen un caimán de verdad? ¿Es que empiezan a escasear por aquí o qué? —bromeó riéndose de su propio chiste—. ¿Demasiados bolsos y zapatos?

As casi tuvo que apartar a un lado a una mujer que se inclinaba tanto para poder ver el interior de la caja que se había metido en medio.

—El Parque Kendrick es una reserva natural de aves —declaró, como si eso lo explicara todo.

Al ver que el hombre parecía desconcertado, Tim le aclaró en voz baja:

—No le gusta meter bichos en jaulas, pero los caimanes atraen al público.

El hombre reflexionó un minuto.

—Ya veo. Así que habéis pensado que con un caimán de imitación atraeréis turistas, pero este viejo caimán no llorará lágrimas de cocodrilo por estar encerrado, ¿verdad que no? —dijo sonriendo, satisfecho de su pequeña ocurrencia.

En vista de que As no se molestaba en contestar, lo hizo Tim.

—Exactamente.

—¿Le falta mucho para acabar su inspección, señor Pajarero? —preguntó el encargado.

—Los daños están en la parte inferior de la caja. Para inspeccionarlo correctamente, tendremos que sacarlo y examinar el vientre.

—Lo mismo que me dice mi mujer todas las noches —declaró el hombre en voz baja a Tim, que enrojeció aguantándose la risa. En aquel momento su jefe no tenía ninguna pinta de estar para bromas.

—Muy bien, Tim, agárralo por la cola. Con cuidado. No quiero que le pase nada. Muy bien —dijo As un momento después, observando la enorme réplica del caimán extendida en toda su longitud sobre el suelo—. Parece que está intacto.

—Entonces, ¿querría firmar esto ahora? Así podré ir a comer algo.

—De acuerdo —repuso As, alargando la mano. Luego respiró hondo antes de firmar el papel que decía que esa réplica terriblemente cara era ahora responsabilidad suya. Levantó la vista un instante hacia los pasajeros del avión que los rodeaban. Guardaban silencio, cansados tras el vuelo desde Nueva York, o quizá solo estuvieran sobrecogidos al observar lo que habían esperado ver en su viaje a Florida. Comoquiera que fuese, continuaban allí parados, contemplando aquel espectáculo gratuito mientras las maletas pasaban inadvertidas, dando vueltas y más vueltas sobre la cinta transportadora.

—Muy bien, metámoslo de nuevo en la caja —mandó As—. Tim, tú agárralo por la cola y yo lo haré por la cabeza.

As vaciló un momento tratando de resolver cuál era la mejor forma de sujetar a la bestia. Un segundo después introdujo la mano, seguida del brazo hasta el sobaco, por la boca del caimán. Al oír un Ooooh colectivo procedente de la multitud de espectadores, sonrió. Seguro que funciona, pensó. Al otro lado del estado, Disney estaba haciendo una fortuna con sus animales falsos, mientras que aquí, en Lauderdale, las granjas apenas eran capaces de alimentar a sus caimanes de ciento cuarenta kilos. Y conseguir que mamá, papá y los críos quisieran venir a ver una bandada de flamencos era una batalla perdida, como demostraba su cuenta bancaria, vacía.

Mientras As y Tim volvían a introducir al gigantesco caimán de fibra de vidrio en la caja, no repararon en el niño que, enredando entre las maletas, cogió el mando a distancia que As había colocado cuidadosamente sobre su caja de herramientas. Al chiquillo, de dieciocho meses, le encantaba apretar botones.

—Puñetas —murmuró Fiona al desembarcar del avión. A lo largo de su vida había tenido alguna que otra resaca, sobre todo cuando estaba en la universidad, pero ninguna como aquella. No solo le dolía la cabeza, sino que podía sentir hasta los huesos más minúsculos de los tobillos. Durante el vuelo se había quedado dormida y la azafata había tenido que despertarla, por lo que fue la última en abandonar el avión.

Al levantar la mochila para cargarla a la espalda el dolor le recorrió todo el cuerpo. Las Cinco, como se llamaban a sí mismas desde pequeñas, habían estado de marcha hasta las dos de la madrugada, riendo y bromeando por cualquier cosa, y sobre todo de que Fiona tuviese que ir a una excursión de pesca.

—¿Tú? —había soltado Jean—. No puedo imaginarte a más de dos kilómetros de tu manicura.

Jean era escultora, por lo que sus manos siempre tenían rasguños y parecían estropeadas. Pero las cuatro mujeres sabían que Jean no necesitaba hacer nada para ganarse la vida: tenía un fondo fiduciario.

Cuando Fiona accedió al aeropuerto, la deslumbrante luz que entraba por los enormes ventanales la obligó a cubrirse los ojos mientras hurgaba en el bolso en busca de las gafas de sol que había comprado en el aeropuerto La Guardia. En Nueva York le habían parecido muy oscuras, pues apenas podía ver a través de ellas, pero ahora, con tanta claridad, parecían de vidrio incoloro.

El aeropuerto daba la impresión de estar vacío mientras Fiona avanzaba penosamente, con su dolorida cabeza llena de pensamientos negativos. ¿Cómo iba a sobrevivir los siguientes tres días? Ese hombre, ¿le pediría a ella que limpiase pescado?

Al bajar por la escalera mecánica que conducía a las cintas transportadoras de la recogida de equipajes, el movimiento le provocó náuseas. Rápidamente, revolvió en el bolso buscando un pañuelo de papel que sujetó sobre la boca. ¿Por qué estaba allí y qué quería de ella ese tal Roy Hudson? ¿Y por qué en Florida? Y si tenía que ser en Florida, ¿por qué no en una preciosa playa privada? ¿Por qué insistía tanto en ir a los pantanos o donde fuera a buscar… ?

Como Fiona tenía un pañuelo de papel sobre la boca y los ojos cerrados, había bajado por la escalera sin ver a la multitud silenciosa y expectante de abajo. Pero al salir de la escalera, casi se cae sobre un hombre con gran barriga y no demasiado pelo.

—Perdone —musitó con una voz tan desapacible como sentía su cerebro.

El hombre alzó la mirada hacia ella y su expresión se ablandó.

—No ha sido nada —dijo, y se hizo a un lado para que pudiera ver lo que todos estaban mirando.

Más tarde, Fiona adujo que no lo pensó, que simplemente actuó. Todo lo que vio —pestañeando detrás de las gafas oscuras, la cabeza llena de pantanos, caimanes, y la perfidia del estado de Florida— fue a un hombre al que un enorme caimán le estaba comiendo el brazo. Cuando el bicho comenzó a sacudir la cola y a mover la cabeza de un lado a otro, el hombre gritó algo incomprensible mientras intentaba zafarse del agresivo reptil.

En el colegio, Fiona había sido la niña con los reflejos más rápidos en cualquier juego, ya se tratase de fútbol o de los palitos chinos, y en aquel momento tampoco perdió un segundo. A su lado, había una mujer con el carrito portaequipajes del aeropuerto, sobre el cual descansaba la bolsa rosa de una bola de bolera con el nombre Dixie bordado en ella.

Sin pensárselo, Fiona cogió la bolsa y la arrojó con todas sus fuerzas contra la sección central del cuerpo del caimán.

No estaba preparada para lo que sucedió a continuación. ¡El caimán explotó! No abrió la boca y soltó a su presa, no. En vez de eso, hubo un ruido terrible y luego esa repugnante cosa verde pareció saltar en mil pedazos que salieron volando por todo el aeropuerto.

Fiona se quedó paralizada, muda del susto, mientras en el aeropuerto toda la gente pareció volverse loca. Inmediatamente estallaron los gritos y aullidos de «¡Bomba, bomba!»; luego saltaron las sirenas de alarma y todo el mundo empezó a correr.

Sin moverse, sin comprender aún lo que había ocurrido, Fiona se quitó las gafas y contempló lo que había creído que era un caimán. Un hombre se dirigía hacia ella con lo que parecía ser una doble hilera de dientes enganchada a la parte superior del brazo. Tenía los ojos fijos en aquella extravagancia de dentadura, cuando al levantar la vista hacia el rostro del hombre para preguntarle por qué llevaba «eso», advirtió que estaba furioso y que venía a por ella.

De forma instintiva, Fiona dio un paso atrás, tropezando con el carrito del equipaje de la mujer que tenía la bolsa de la bolera. Pero ahora la mujer se había ido, probablemente para unirse a las muchas personas que chillaban y corrían frenéticamente hacia las salidas.

—Señorita, voy a matarla —bramó el hombre extendiendo los brazos en dirección al cuello de Fiona.

La dentadura del caimán, y lo que parecía ser un globo ocular suelto, bajaron resbalando hasta las manos del hombre, de modo que ahora tanto los dientes como unas manos asesinas se acercaban a su garganta. Fiona abrió la boca para gritar, pero no brotó ningún sonido. En ese momento, justo antes de que la alcanzara, dos guardias de seguridad y un chico pelirrojo agarraron al hombre, con los dientes y todo, y lo alejaron de ella.

—Muchísimas gracias —pudo articular Fiona cuando un tercer y un cuarto guardia de seguridad la ayudaron a ponerse en pie—. Deberían encerrar a ese hombre. Es un peligro para la sociedad, y si ustedes no… ¡Espere un minuto! ¿Qué se ha creído que está haciendo?

El guardia le estaba juntando las manos a la espalda y colocándole unas esposas en las muñecas.

—La vamos a retener hasta que llegue la policía, eso hacemos. Ese hombre dice que fue usted quien arrojó la bomba.

Apenas podía oír lo que decía con todo el alboroto de la gente en el aeropuerto, corriendo en todas direcciones, gritando los nombres de las personas que no podían encontrar.

—¿Una bomba? —gritó—. Lancé una bolsa con una bola de bolera contra un caimán que estaba comiéndole el brazo a un hombre.

—Sí, claro —repuso uno de los guardias—. Aquí en Fort Lauderdale tenemos caimanes reptando por todos los aeropuertos. Entretienen a los turistas una barbaridad.

—Pero puede preguntarle…

—Ahórreselo para la policía —sugirió el segundo guardia mientras los dos tiraban de ella hacia la puerta de salida.

—¿Y qué pasa con mi equipaje? Tienen que llamar a mi jefe en Nueva York. Él puede…

—Ah, Nueva York —observó el primer guardia como si eso lo explicara todo.

Antes de que Fiona pudiera añadir otra palabra, los hombres la arrastraron hasta un coche cuyo rótulo, Seguridad Aero-portuaria, se veía en la puerta. Igual que en televisión, un hombre le protegió la cabeza con su mano para que no se la golpease mientras la introducía a la fuerza dentro del vehículo.

Temblando de cansancio, Fiona se sentó sobre la sucia colcha y miró el teléfono situado sobre la mesilla de noche barata y desvencijada que había junto a la cama. El hermoso hotel en el que se suponía que iba a alojarse había cancelado su reserva al no haberse presentado antes de las seis. Al principio había tratado de explicar educadamente que había estado detenida las seis horas anteriores, pero cuando vio a la joven recepcionista retroceder como si Fiona fuera una delincuente, lo intentó con amenazas. Eso no la llevó a ninguna parte, y al poco salió el encargado y le pidió que se marchara.

De modo que ahora se encontraba en lo que debía de ser el hotel más cutre de todo el estado de Florida. Eran las cuatro de la madrugada y tenía que reunirse con Roy Hudson dentro de dos horas.

Protegiéndose las manos con un pañuelo de papel (porque a ver quién habría usado ese teléfono la última vez), aporreó los botones para llamar a Jeremy.

Cuando su voz somnolienta contestó al teléfono, Fiona rompió a llorar.

—¿Quién es? ¿Es alguna broma? ¡Diga algo! —exigió Jeremy alzando la voz mientras Fiona procuraba serenarse.

—Soy yo —logró susurrar—. Oh, Jeremy, he tenido…

—Fiona, ¿sabes qué hora es? Tengo que levantarme para ir a trabajar dentro de tres horas.

—Yo ni siquiera me he acostado. Jeremy, me detuvieron.

Esto despertó su interés, y ella pudo imaginárselo incorporándose y alargando el brazo para alcanzar un cigarrillo. Esperó un momento hasta oír el clic del mechero, y luego lo oyó aspirar el humo.

—De acuerdo, te escucho —dijo con su voz de abogado.

Quizá no le gustara que una novia lo llamara antes del amanecer, pero un cliente en apuros era un asunto completamente diferente. Al cabo de unos diez minutos de escuchar a Fiona referir semihistérica su inaudita historia, Jeremy la interrumpió.

—¿Te dejaron salir? ¿Sin cargos?

—¿De qué me podían haber acusado? —el tono de voz de Fiona estaba subiendo—. Creí que estaba salvándole la vida a ese hombre. Y no es que lo valiese. ¿Te he dicho que ese imbécil desagradecido intentó asesinarme? Debería demandarlo.

—Ah. Ya salió la palabra. ¿Crees que él piensa demandarte? ¿Y qué me dices de la gente que estaba en el aeropuerto? ¿Alguien tuvo algún accidente durante el ataque de pánico que causaste? ¿Algún infarto? ¿Hubo que llamar a alguna ambulancia?

—¡Jeremy! ¿Tú de qué parte estás?

—De la tuya, por supuesto —respondió con tono displicente—, pero el dinero es el dinero. ¿Dijo ese hombre si pensaba denunciarte por haberle destruido su caimán?

—No lo sé. No me acuerdo. Nos mantuvieron separados desde que llegamos a la comisaría. Oh, Jeremy, fue horrible, ojalá estuvieras aquí para abrazarme. Ese hombre…

—¿Alguien más mencionó alguna demanda? ¿Qué me dices del personal del aeropuerto? Causaste una histeria colectiva, así que dudo de que se lo tomen a la ligera —atajó Jeremy preocupado.

Fiona se pasó una mano por el rostro. Ya no abrigaba la menor esperanza de que aún quedara maquillaje.

—Jeremy, te llamé para hablar con un amigo, no con un abogado.

—Es posible que necesites a ambos, por lo tanto, ¿podrías, por favor, responder a mis preguntas?

Una parte de ella deseaba que Jeremy la mimase, la abrazase y la arrullase lo mejor que pudiera a través del teléfono, pero otra parte seguía cuerda y sensata. Respiró hondo.

—La mujer cuya bola de bolera utilicé vino a la comisaría y dijo que tenía que comprarle una bolsa nueva. Y la bola también estaba abollada.

Jeremy expulsó el humo tan rápido que casi se ahoga.

—¿Abollaste la bola?

—No empieces —replicó Fiona—. Ya he oído todo lo que tenía que oír de esos horribles policías. Creo que debí descargar buena parte de mi furia en ese lanzamiento, porque le di a esa… esa… cosa bastante fuerte.

—Lo suficiente para abollar una bola de bolera —dijo Jeremy admirado—. Recuérdame que nunca deje que te enfurezcas conmigo. ¿Y qué hiciste con lo de la bola de esa mujer? Y, por cierto, ¿por qué no me llamaste desde la comisaría?

—Porque me dijeron que no estaba arrestada, que era su «invitada» hasta que todo estuviera aclarado, por lo que no necesitaba a ningún abogado finolis de Nueva York.

—Tienes que documentarlo. Es posible que tengas fundamentos para presentar una demanda contra ellos.

—No quiero volver a verlos nunca más. Le di a la mujer un cheque por trescientos dólares y…

—¿Que hiciste qué?

—Le pagué la bola que había abollado —explicó Fiona medio gritando al teléfono—. ¿No es eso lo que me acabas de preguntar?

Jeremy permaneció callado unos segundos.

—¿Quieres hacer el favor de calmarte?

—¿Cómo quieres que me calme? Para empezar, yo no quería dejar a Kimberly; Garrett me obligó a venir. A ese sí que me gustaría demandarle. Me amenazó con que si no hacía este viaje, me separaría de Kimberly para siempre. ¿Puede hacer eso?

—Es tu jefe —contestó Jeremy apagando el cigarrillo. En su fuero interno, pensaba que sería un gran alivio si apartaran a Fiona de Kimberly—. Escúchame, Fi, cielo, necesito dormir un poco más. No parece que estés en graves apuros, pero por la mañana telefonearé á un amigo mío que vive ahí para que te llame. Se asegurará de que nada malo te ocurra —suavizó el tono—. Ahora quiero que te des un buen baño caliente, y luego que te metas en la cama y sueñes conmigo.

Fiona sonrió al fin. Le parecía que no había sonreído en días, puede que en años.

—Eso estaría bien —dijo blandamente, recostándose contra la cabecera de la cama. Pero esa maldita cosa casi se sale del armazón barato, de modo que tuvo que incorporarse rápidamente para evitar caerse, y ese movimiento rompió el hechizo—. No puedo —gimió con una vocecilla de niña—. Tengo que reunirme con ese viejo Roy Hudson dentro de poco más de una hora.

—¿No le puedes llamar y posponer la cita?

—Es para —tragó saliva— ir de pesca. Hay que salir muy temprano para ir de pesca. Puede que esos bichos viscosos echen una cabezadita por las tardes, no sé. Pero tengo que estar allí muy temprano.

—De acuerdo, cálmate. Ese tal Hudson es rico, así que estoy seguro de que tendrá un barco con tripulación. Probablemente un yate. ¿Crees que podrás soportar navegar en un yate? ¿Bebiendo algo? ¿Tumbada al sol?

—Para empezar, fue la bebida lo que me metió en este lío, y el sol no va a tocar mi piel y hacer que parezca que tengo sesenta años a los cuarenta, y…

—Vale, haz lo que quieras. Compadécete de ti misma si eso es lo que quieres. Solo dime dónde vas a estar, para que mi amigo pueda ponerse en contacto contigo.

—Estaré en el Parque Kendrick hasta que subamos al barco. Creo que es una reserva natural de aves, y, escucha esto, por si no tuviera ya bastantes problemas, uno de los hombres que van en el barco se llama As.

En vista de que Jeremy permanecía en silencio, Fiona siguió hablando.

—¿No te parece gracioso?

—No demasiado. ¿Qué tiene de malo ese nombre?

Pensó en contarle lo que las Cinco habían estado especulando sobre ese hombre, pero a Jeremy le gustaban las Cinco tanto como le gustaba Kimberly.

—Puede que sea cosa de mujeres.

—Seguro que sí. Escucha, cielo…

—Sí, ya lo sé, necesitas tu sueño reparador. ¿Te he dicho que como no recogí la maleta, la tiraron a una incineradora? Al fin y al cabo, ya habían tenido una amenaza de bomba ese día, más que suficiente. Estoy aquí con lo puesto y lo que llevo en la bolsa.

Jeremy bostezó.

—Si conozco a las mujeres, esa bolsa está llena con todo lo necesario para pasar una semana en una isla desierta.

Apretando los labios, Fiona lanzó una mirada feroz al teléfono. Ese comentario machista era displicente, y toda su atención y preocupación las había dedicado a los temas legales. No le había ofrecido ni una palabra de apoyo por lo que le había sucedido. ¡Menudo hombro sobre el que llorar!

—Al menos tu foto estaba en la maleta que quemaron —dijo, y colgó. Pero ese gesto no la hizo sentirse mejor. Disponía de una hora y media para arreglarse antes de reunirse con Roy Hudson.

Capítulo 2

Eran las seis en punto de una mañana de invierno, y ya había luz suficiente para que Fiona necesitase las gafas de sol. Desde luego que una noche pasada en comisaría, mientras se recuperaba de una resaca que habría matado a una persona con menos aguante, no ayudaba lo más mínimo.

Por lo visto, la secretaria de James Garrett se había «olvidado» de darle a Fiona el teléfono de la agencia de automóviles que debía llevarla al Parque Kendrick, por lo que Fiona había tenido que tomar un taxi. Una afrenta más que sumar a la lista de humillaciones que había sufrido durante este viaje al infierno, pensó.

El taxi la dejó frente a lo que parecía una jungla impenetrable.

—Creo que ha habido un error. Se supone que este lugar es un parque.

El taxista se encogió de hombros.

—Esta es la dirección —dijo, indicando una pequeña señal descolorida por el sol junto a lo que posiblemente fuera una abertura en la maleza selvática.

Fiona le pagó y salió de mala gana del vehículo.

—Tenga cuidado con los zapatos —se burló el taxista al arrancar.

Al acercarse, vio un camino de poco más de un metro de ancho que serpenteaba entre los arbustos. Una gruesa capa de arena cubría el sendero.

—Cómo no —musitó—. ¿Qué esperabas? ¿Una acera? Oh, Fiona, qué sentido del humor tienes.

Llevaba puesto su uniforme neoyorquino: americana negra de lana, blusa blanca de seda, falda corta negra, medias negras y zapatos negros de tacón alto. En la maleta había metido algunos trapitos preciosos para lucir en un barco, pero ahora no eran más que cenizas, pensó con una mueca de disgusto. Aunque quizás en este lugar habría una tienda de regalos para que, por lo menos, pudiera comprarse algún calzado de deporte.

Pero conforme avanzaba, más abandonado le parecía el lugar. No era precisamente Disneylandia, se dijo. Vio un pequeño quiosco con aspecto de ser una taquilla de recogida de entradas, pero allí no había nadie a esa hora de la mañana. Un poco más lejos, había otra edificación tan endeble que se diría que un viento un poco fuerte podría derribarla.

Qué lugar más deprimente, pensó, pisando con cuidado por la arena, sin poder evitar que le entrase en los zapatos. Formando una visera con la mano, escudriñó por una ventana el interior de la construcción de mayor tamaño. Á un lado había un anticuado mostrador de zumos de frutas con taburetes cubiertos por un plástico rojo gastado y, al otro lado, lo que sin duda era la tienda de regalos.

Fiona frotó el cristal para quitarle el polvo y observó con mayor detenimiento. Todo lo que veía allí dentro eran cosas relacionadas con los pájaros. Había fotos de aves, aves de plástico, enormes cometas con forma de ave, carteles de aves, aves esculpidas en piedra. Hasta la caja registradora tenía pájaros pintados.

Se volvió y, apoyándose en el edificio unos instantes, se quitó un zapato y lo vació de un par de kilos de arena. El único calzado que encontraría en un sitio así seguro que era para pies con los dedos palmeados.

Echó un vistazo al reloj, que marcaba las seis y media. ¿Dónde estaba todo el mundo? Al pensarlo casi se echó a llorar, porque probablemente los demás todavía estuvieran en la cama. Durmiendo.

De repente creyó ver algo moverse entre la abundante vegetación.

—Si es un caimán, me lanzo sobre él —dijo en voz alta, y a continuación avanzó cautelosamente hacia lo que parecía algo con ropas humanas.

Un hombre estaba inclinado sobre algo. No podía verlo bien, solo la espalda y parte de la oreja derecha.

—Perdone —dijo con suavidad, pero el hombre parecía no haberla oído—. ¡Perdone! —repitió más alto.

—¡No estoy sordo! —exclamó el hombre girando parcialmente el torso antes de volver a su postura anterior—.¡Maldición! Mire lo que me ha hecho hacer. ¿Siempre se acerca a la gente a hurtadillas? Y además, ¿qué hace usted aquí tan temprano? No abrimos hasta las nueve.

Tras lo cual se volvió hacia ella; en la mano tenía una gran ave blanca de largas patas. Durante una milésima de segundo Fiona solo reparó en que ese hombre era tan alto como ella, si no más, lo cual era una agradable sorpresa.

—Hola, yo soy… —dijo ella. Tenía la mano tendida cuando lo reconoció.

—¡Tú! —exclamaron al unísono.

Él se recuperó antes.

—Si has venido a disculparte, no acepto tus disculpas. Lo único que aceptaré de ti es un cheque.

—¿Disculparme? ¿Estás loco? —soltó Fiona, súbitamente a punto de estallar—. Te salvé tu inútil vida.

—¿De qué? ¿De un ataque de plástico? Escucha, señorita, no sé por qué has venido, pero quiero que te vayas ahora.

—Para tu información, aunque no sea en absoluto tema de tu incumbencia, he quedado con alguien. ¿Vas a matar a ese pájaro?

Soltó el ave, que se alejó corriendo entre las plantas.

—¿Y con quién has quedado?

—Con Roy Hudson —respondió ella, deseando con todas sus fuerzas que Hudson fuera el propietario de ese lugar para hacer lo que estuviera en su mano a fin de que despidiera a ese mamarracho—. Y con As.

—¿Con As? —preguntó el hombre suavizando la expresión de su rostro.

Ahora sí que lo tenía. A lo mejor conseguía que As le diera una paliza.

—Sí, As. Él y Roy han quedado conmigo, vamos a ir de pesca.

—¡No me digas! Y entonces, ¿qué haces aquí? ¿Tienes pensado utilizar los cormoranes?

Al oír eso ella lo miró parpadeando. ¿Era un chiste particular de Florida?

—No cabe duda de que te has vestido para ir de pesca —dijo, observándola de arriba abajo.

Deseaba fervientemente soltarle algún improperio para humillarlo.

—Por lo menos tú llevas hoy algo más que una dentadura —tras esa invectiva, que no tenía mucho sentido, se fijó en su camisa. En el bolsillo, bordadas, podían leerse las palabras: As, Parque Kendrick.

—Lo que me faltaba —exclamó ella levantando las manos con un gesto brusco, y comenzando a caminar hacia la entrada—. Ya he tenido suficiente. He llegado al límite de mi resistencia. Me vuelvo a Nueva York, donde la gente está a salvo.

—Fiona —oyó que la llamaba otra voz detrás de ella, más vieja y afable; pero ella siguió andando en dirección a la entrada.

—Cielo, te reconocería en cualquier parte —dijo el hombre al tiempo que la tomaba por el brazo y le impedía moverse.

—Déjeme adivinar —pronunció ella con un marcado tono sarcástico—. Roy Hudson.

—Ha acertado, señorita. Ahora ven por aquí para conocer al resto de la tripulación.

Roy Hudson tenía poco más de sesenta años y un aspecto tan adorable como el osito Winnie, a quien, en cierto modo, se parecía. Fiona sintió ganas de preguntarle si le chiflaba la miel y si tenía un amigo al que le encantaba brincar.

—Este es As Montgomery, el dueño de este pequeño lugar.

—Y se merece cada centímetro cuadrado de él —afirmó Fiona dirigiendo una sonrisa por encima de la mano tendida de Roy al propietario del ruinoso Parque Kendrick sin dejar de mirarlo a los ojos. Pero no alargó la mano para dársela a As.

—Ya nos conocemos —aclaró As con el labio superior arrugado en una mueca de desprecio mientras volvía a mirar a Fiona de arriba abajo—. La señorita Burkenhalter y yo tuvimos un… roce en el aeropuerto.

—Maravilloso —manifestó Roy, y le dio a Fiona una palmada en la espalda tan fuerte que casi cae de bruces sobre As—. ¿Estáis listos para partir? Tengo un coche esperando, y el barco ya está preparado.

—Señor Hudson —declaró Fiona con voz firme—. Creo que ha habido un error. Sé que habló usted con Garrett y que solicitó mi presencia aquí, pero lo cierto es que no sé absolutamente nada sobre la comercialización de muñecos articulados. O animales disecados, o lo que sea que quiera vender. Y tampoco sé nada de pesca. De modo que, si no le importa, creo que me dispensaré de esta excursión y regresaré a la ciudad.

Fiona introdujo la mano en el bolsillo exterior de la mochila y sacó el teléfono móvil. En realidad, se moría de ganas de contarles a las Cinco que tenían razón: As era increíblemente atractivo, pelo negro, ojos negros, un cuerpo… Y era un fracasado tan grande como ella había predicho, pensó echando de nuevo un vistazo a la tienda de regalos.

Al levantar el dedo para pulsar los botones, miró a As.

—No te preocupes, es de verdad, no es una imitación de plástico.

Antes de que As pudiera responder a su burla, Roy soltó una carcajada.

—Debió de ser todo un encuentro el que tuvisteis ayer. Pero tenemos varios días para que me contéis lo que pasó —tras lo cual rodeó firmemente los hombros de Fiona con su brazo y la obligó a volverse de espaldas a la entrada y, con la misma firmeza, le sujetó el brazo impidiéndole utilizar el teléfono—. Ahora escucha, cielo, la razón de que te quisiera aquí es algo de lo que tenemos que hablar. Pero todavía no. Antes tenemos que divertirnos un poco.

Mientras tenía lugar este intercambio de impresiones, As había mantenido los ojos clavados en Fiona con una expresión tan hostil que, de haber sido otras las circunstancias, habría podido darle miedo. Pero ahora mismo su cabeza estaba demasiado llena de planes como para que nada la asustase. Se apartó de Roy al darse cuenta de que tenía que salir de aquella situación. Incluso Garrett lo entendería si se marchaba después de lo que le había sucedido. Todo lo que tenía que hacer era mencionar la palabra «demanda» y Garrett le perdonaría cualquier cosa.

—Creo que debemos proporcionarle a esta señorita otra ropa, ¿no crees, Roy? —señaló As con un tono rebosante de amable consideración. Pero la mano de acero con que atenazó el brazo de Fiona era cualquier cosa menos amable.

—No pienso quedarme aquí —le dijo ella entre dientes, y volvió la cabeza hacia Roy para dedicarle una sonrisa. Era mejor no enfadar al propietario de Raphael, no con Garrett tan ansioso por conseguir los derechos de franquicia. Le explicaría a Roy que tendrían que dejar la excursión para otra ocasión, preferiblemente para cuando ese tal As estuviera pudriéndose bajo tierra.

—Tengo ropa para ella —indicó As a Roy en voz alta, y luego, habiéndole a Fiona al oído—: O vienes conmigo o nos pasamos la tarde hablando con los abogados de cómo vas a pagar lo que has destruido.

A Jeremy eso no le gustaría, pensó, y entonces unas lágrimas asomaron a sus ojos al sentir las manos del hombre clavarse en su carne con más fuerza.

—Creo, ay, que debería ponerme otra cosa —masculló dirigiéndose a Roy, y a continuación intentó seguir el paso de aquel guardaparques maníaco.

Una vez fuera de la vista de Roy —fuera de la vista de la civilización, pensaba Fiona a medida que la espesura se cerraba a su alrededor—, se detuvo y liberó su brazo de la mano de As.

—Existen leyes contra este tipo de cosas —susurró para que Roy no pudiera oírla.

As dio el paso que los separaba y apoyó su nariz sobre la de ella.

—También hay leyes contra la destrucción de la propiedad privada. Mi abogado me ha dicho que he sido un tonto por no haberte demandado. ¿Tienes idea de lo que me costó ese caimán?

—¿Precio de minorista o de mayorista?

Obviamente, aquel hombre no tenía sentido del humor. Al ver la rabia que reflejaba su rostro, Fiona retrocedió.

As, con los músculos de las mandíbulas trabajando frenéticamente, la agarró por la muñeca y prácticamente la arrastro a lo largo de lo que podría llamarse un sendero. Como no tenía más de quince centímetros de ancho, las plantas le arañaban los brazos, y estaba segura de que se le estaban enganchando en las medias. Llevaba tanto tiempo caminando sobre arena que empezaba a parecerle normal tenerla metida entre los dedos de los pies.

—¿Dónde me llevas? —preguntó. Pero él se limitó a tirar de ella, sin decir nada.

Por fin llegaron a un claro en la «jungla», donde había una casita minúscula, con una fachada provista de mampara desde el tejado hasta media altura. As empujó la doble puerta de la mampara, la introdujo en una habitación larga y estrecha, a continuación abrió otra puerta y la lanzó sobre una cama.

Por un momento, Fiona sintió auténtico miedo. Si tuviera que gritar, no la oiría nadie. Estaba completamente sola con un loco rabioso.

—No te hagas ilusiones —expresó As con una mueca de desprecio—. No eres mi tipo. Me gusta que las mujeres sean mujeres —dijo, y desapareció por la puerta de un vestidor.

Fiona se repuso al instante. No hay nada como que ataquen tu feminidad para perder el miedo.

—¿Y qué demonios se supone que significa eso? —preguntó levantándose de la cama.

—Aquí tienes —dijo él tirando un par de pantalones vaqueros y una camisa blanca de algodón encima de la cama—. Ponte esto.

Fiona contempló las dos prendas.

—¿Tu ropa? ¿Quieres que me ponga tu ropa? —su tono delataba que preferiría ponerse pintura venenosa.

No estaba preparada para su reacción. Rápido como la lengua de una serpiente, la agarró por los hombros y la sujetó contra la pared.

—Escúchame, señorita engreída de Nueva York, ya he tenido más que suficiente contigo. Yo y todos los demás en este parque tardamos tres años en reunir el dinero suficiente para poder comprar lo que has destruido. Y no te importa un comino. Todo lo que te he oído es que a ti no te gusta esto, que este lugar no está a la altura de tu nivel neoyorquino.

Aunque no parecía posible, se arrimó aún más, y para poner su nariz junto a la de ella tenía que agacharse un poco.

—Quiero que me escuches con mucha atención. No me importa por qué estás aquí ni lo que el señor Roy quiere de ti. Lo único que me importa es que en los próximos tres días, en esta excursión en barco, él va a decidir si quiere invertir parte de los beneficios de su programa de televisión en este parque. Puede que a ti este lugar no te parezca gran cosa, eso lo has dejado clarísimo, pero para mí es toda mi vida. —Bajó el tono de voz—. Así que ayúdame. Si arruinas esta excursión con tu arrogancia insolente, te demandaré para sacarte todo lo que tienes, todo lo que ganes, y todo lo que tengas pensado dejarles a tus hijos. ¿Me he explicado bien?

Hizo una pausa, pero al ver que Fiona no replicaba, la apretó con más fuerza contra la pared.

Notaba la presión de sus grandes manos, y sentía la potencia de su enorme cuerpo tan cerca del suyo. Solo había tenido relaciones íntimas con Jeremy, y Jeremy tenía, más o menos, la mitad del tamaño que aquel hombre.

—Sí —logró mascullar, con los labios resecos—. Lo he entendido.

—Muy bien —dijo él, y acto seguido se separó de ella bruscamente dando media vuelta—. Ponte esa ropa —añadió con un tono de voz algo más suave—. Voy a ver si te encuentro algo de calzado —al llegar a la puerta se volvió hacia ella, cruzó la habitación a grandes zancadas, recogió el teléfono móvil de la cama y se lo guardó en el bolsillo—. No intentes marcharte —advirtió desde el umbral—. Ahí fuera hay algunas criaturas muy desagradables.

—¿Ahí fuera? —logró balbucir, pero ya se había ido.

Fiona dio los tres pasos que la separaban de la cama y se desplomó, temblando. No sabía si estaba asustada o enfadada. Nunca nadie le había hablado de la forma en que ese hombre se había dirigido a ella, y con toda certeza nunca la habían retenido contra una pared.

Sobrevivir, pensó, eso es lo que tenía que hacer durante los siguientes tres días; sobrevivir. No tenía ninguna duda de que las amenazas de ese hombre eran absolutamente auténticas. ¿No había pensado también Jeremy que ese hombre tenía derecho a demandarla?

Era extraordinario lo que la vida de una persona podía cambiar en cuestión de segundos. Si hubiera salido antes del avión, quizás hubiera visto que el caimán era falso, y entonces no habría…

—Fuerza —dijo en voz alta, y resolvió levantarse de la cama y examinar la ropa. ¿Qué habría querido decir cuando dijo que le gustaba que las mujeres fuesen mujeres? Nunca había oído antes a nadie quejarse de su aspecto.

Tras una rápida ojeada a su alrededor para ver si había ojos espiándola, se desvistió hasta quedar en ropa interior y, a continuación, se puso apresuradamente la ropa de aquel hombre. Los vaqueros eran demasiado grandes de cadera y de cintura; la camisa era demasiado larga de mangas. Pero por algo era una neoyorquina, pensó mientras entraba en el vestidor para buscar un cinturón. La moda era su fuerte.

Era un vestidor muy grande, aunque prácticamente todo el cuarto estaba ocupado por libros de aves y cosas de… aves. Fiona no tenía ni idea de lo que eran la mayoría de los objetos, pero estaba segura de que todo tenía que ver con los pájaros. En un rincón colgaban tres pares de pantalones y cuatro camisas. Había dos de esos uniformes grises, como el que él llevaba puesto hoy, doblados sobre una balda. Fuese lo que fuese, estaba claro que no era un fanático de la moda.

Fiona encontró un cinturón de cowboy con una vistosa hebilla de plata oculto bajo una pila de archivadores marrones. Fisgando en uno de los archivadores vio unas carpetas con etiquetas en las que estaban escritos los nombres de distintas aves. Se probó el cinturón, marcó con la uña el sitio donde necesitaba un nuevo agujero y, tras encontrar un destornillador Phillips, perforó con él el cuero. De hecho, era reconfortante clavar un instrumento puntiagudo en algo que fuera «suyo».

Una vez que hubo hecho el agujero, pasó el cinturón por las trabillas del pantalón y lo apretó. Con la camisa por dentro de los pantalones, se remangó los puños y se alzó el cuello sobre la nuca.

Ya vestida, y sin que él hubiera regresado todavía, fue con su mochila a la única otra habitación que había, el cuarto de baño. Se contempló el rostro en el espejo. En el trabajo llevaba siempre muy poco maquillaje, y se fijaba el pelo hacia atrás con una laca que lo dejaba duro como el alambre. Sabía que Garrett pensaba que las mujeres metidas en negocios era algo que iba contra natura, por lo que todas las que trabajaban para él procuraban ir discretas. Además, estaba el vicepresidente, que tendía a poner sus manos encima de las empleadas más guapas.

Fiona llenó el lavabo de agua, hundió la cabeza en ella y se dispuso a quitarse la laca que, por costumbre, se había puesto esa mañana. Cuando todo el cabello estuvo bien empapado, cogió una toalla y se lo secó. Contemplándose de nuevo en el espejo, se dedicó una sonrisa al ver que su pelo corto y terso caía ahora suelto formando gruesos rizos. El maquillaje le corría por la cara, de modo que se lo arregló, cargando la mano en los ojos.

Dio un paso atrás, se miró y volvió a sonreír. Estaba acentuando lo que se había pasado años procurando disimular: era la viva imagen de la estrella de cine de los cincuenta Ava Gardner.

Un momento después oyó abrirse la puerta y salió del baño. Cuando As entró en la habitación con un par de zapatillas deportivas en la mano, dio un ligero respingo al verla. Fue un movimiento casi imperceptible del que se recobró en seguida, pero ella lo vio.

Sin embargo, la irritación no desapareció de su rostro.

—Pruébate estas. Te espero fuera —dijo, y acto seguido cerró la puerta de un portazo detrás de él; Fiona sonrió. A lo mejor la próxima vez se lo pensaba dos veces antes de decir que no era «una mujer».

Las zapatillas le quedaban perfectamente. Eran unas deportivas raídas y pasadas de moda, y se preguntó de dónde las habría sacado. Fue mientras estaba agachada, atándose los cordones, cuando vio en la cama algo plateado que asomaba. Salvo por el vestidor, el resto de la casa estaba extraordinariamente arreglada. Había muy pocas cosas, pero todo estaba ordenado y sin polvo. El cuarto de baño estaba muy limpio. En un rincón había un par de armarios de cocina con una placa eléctrica y una nevera minúscula bajo la encimera. El único cuadro en las paredes era un grabado en blanco y negro de un hombre.

Aparte de los objetos relacionados con las aves que llenaban el vestidor, no había ni un solo artículo personal en la casa, por lo que sintió curiosidad al tocar el objeto plateado oculto bajo la colcha lisa de color gris. Era un marco, y la sonriente mujer de la fotografía era preciosa. Tenía el aspecto de todas las reinas-de-la-belleza-animadoras del mundo: largos cabellos rubios, grandes ojos azules, mejillas perfectamente sonrosadas y la boca de una muñequita.

Ni siquiera Kimberly es tan guapa, pensó Fiona dándole la vuelta al marco. Era plata esterlina de Tiffany y en el reverso estaba grabado: Lisa Rene Honeycutt.

Fiona volvió a deslizar la foto bajo el cobertor, terminó de atarse las zapatillas, se echó la mochila a la espalda y se giró para marcharse. Pero se lo pensó mejor y, con una sonrisita de medio lado, dio media vuelta, retiró la colcha y vació la arena de los zapatos de tacón alto sobre las blancas y limpias sábanas de As Montgomery. A continuación, colocó sus ropas neoyorquinas como si se hubiera despojado de ellas de forma apresurada. Todavía sonriendo, salió a donde As la esperaba con el entrecejo fruncido.

—Hace una mañana preciosa, ¿no te parece? —observó Fiona pasando a su lado con aire digno, actuando como si viviera en la casa y él pasara por allí. Al llegar a una bifurcación del camino, tiró por la derecha.

Al cabo de tres minutos se encontraba delante de un par de cabañas con grandes candados en la puerta.

—¿Has terminado de pavonearte? —dijo la voz de As detrás de ella—. Porque si vas a venir con nosotros, es por ahí. A no ser, claro, que quieras devolvernos lo que nos debes trabajando. Tenemos un pantano que hay que limpiar. Con tanto animal se llena de…

—Muy gracioso —le cortó ella, y pasó a su lado tan cerca que con la manga de la camisa rozó el torso de As.

Dos pasos más adelante él la agarró por los brazos y la obligó a girarse de modo que volvió a estar de cara a las cabañas.

—¡Quítame las manos de encima! —gritó.

—Muy bien, entonces adelante. Estás en tu casa —diciendo esto, retrocedió con un brazo extendido, y ella pudo ver que había estado a punto de caer en una zanja de lo que parecían los cimientos de otra cabaña que, si alguna vez había estado allí, ahora no era más que un profundo hoyo escasamente cubierto de enredaderas.

—Eso es peligroso —exclamó—. Algún niño podría…

—Sí. Hay un montón de sitios peligrosos por aquí, pero hace falta mano de obra para arreglarlo. Y la mano de obra cuesta dinero. Y nosotros ingresamos dinero con los turistas que quizá viniesen a ver un caimán mecánico, o con los inversores. Ayer tenía ambas cosas, pero hoy solo me queda una.

Todo esto lo dijo con un tono que daba a entender que ella era una mema.

—¿Sabes? —dijo ella con calma—, creo que jamás me ha desagradado tanto un hombre como me desagradas tú.

—Te puedo asegurar que el sentimiento es mutuo. Y ahora, ¿qué te parece si nos ponemos en marcha antes de que Roy haga las maletas y se vuelva a Texas?

Capítulo 3

El barco no era un yate. No, era un viejo pesquero destartalado que, según Roy, tenía desde hacía veinte años. A los ojos cansados de Fiona, era una copia exacta del barco de Robert Shaw en Tiburón, el que se comía el pez.

—He capturado muchos peces con esto, nena —afirmó.

—Y puedo oler cada uno de ellos —susurró Fiona entre dientes.

As le dirigió una mirada de aviso, a la que ella respondió con una gélida sonrisa. Desde que habían salido de esa ruina que llamaban risiblemente parque, Roy se había mostrado tan abrumado por el parecido de Fiona con la mujer que, confesó, era su estrella de cine favorita desde siempre, que desde ese momento no había nada que Fiona pudiera hacer mal.

—Ya no hacen mujeres como ella hoy en día —había declarado Roy mientras guiaba a Fiona, dejando que As, del que parecía haberse olvidado por completo, fuera y viniera a sus anchas—. En aquellos tiempos las mujeres parecían mujeres. Ahora las actrices no son más que chicas. Julia Roberts. La chica de Shakespeare enamorado. ¿Cómo se llama?

—¿Gwyneth Paltrow? —preguntó Fiona—. Pero a usted le gustan las mujeres que parecen mujeres, ¿no es cierto? —esto último lo dijo mirando hacia atrás y lo bastante alto como para despertar a cualquier pájaro que todavía estuviese durmiendo, aunque, a juzgar por la creciente algarabía a su alrededor, estaban ya todos despiertos.

Roy parecía no perder detalle.

—Tendrás que contarme lo que ocurrió durante ese primer encuentro con As. ¿Dijo algo que no te gustó?

—Cosas horribles —respondió ella haciéndole ojitos a Roy, lo cual, teniendo en cuenta que era por lo menos diez centímetros más bajo, no era fácil—. Confío en que le dé usted una paliza por mí.

Profiriendo una sonora risotada, Roy trató de rodear los hombros de Fiona con su brazo y atraerla hacia sí. Pero fue un intento fallido, porque tenía que levantarlo mucho y, además, era mucho menos largo que ancho su estómago. Fiona se zafó de su abrazo con facilidad.

Los estaba esperando un coche, y cuando Fiona se inclinó para entrar, As le susurró al oído:

—¿Quieres dejar de hacerte la doncella tontita y comportarte?

—¿Qué te ha dicho? —inquirió Roy una vez que hubo entrado.

—¿Quién? —preguntó Fiona con aire inocente.

As se instaló en el asiento delantero del vehículo, al lado del conductor, mientras que ella y Roy iban juntos en la parte de atrás.

—As, muchacho, ¿estás bien? Me parece haberte oído dar un grito.

—Se golpeó la espinilla contra un objeto duro —explicó Fiona, negándose a ceder a las ganas de frotarse el talón con el que le había propinado una ágil patada.

Durante los veinte minutos que tardaron en llegar al barco, Fiona se pasó casi todo el tiempo despegando las manos de Roy de diversas partes de su cuerpo. Él le iba señalando cosas a lo largo de la carretera, y acto seguido posaba la mano sobre su rodilla cuando ella se asomaba para mirar. A continuación, señalaba algo al otro lado, inclinándose sobre ella en la dirección indicada.

Cada vez que eso ocurría, Fiona se retorcía para eludir sus muchas manos. Y en una ocasión en la que el coche tomó una curva muy cerrada y ella cayó encima de él, As no pudo evitar darse la vuelta para verlo. Miró a Fiona con gesto ceñudo, dándole a entender que dejase de engatusar al viejo. Ella no tenía forma de defenderse. ¿Qué podía hacer, anunciar a gritos que ese viejo verde no paraba de sobarla? No, pensó mientras trataba de recordar por qué estaba allí.

Porque había sido amenazada y chantajeada, pensó. Toda su carrera estaba en la cuerda floja. Y probablemente todo lo que poseía, si lo que As decía era cierto.

—Eres muy guapa —le susurró Roy entre dientes, y Fiona pensó que podría darse de bofetadas por haber «revelado» su parecido con una estrella de cine de los viejos tiempos. Cuando tenía diecisiete o dieciocho años, le encantaba que le dijeran que se parecía a una glamurosa estrella de cine, así que se dedicó a estudiar las películas y la imagen de Ava Gardner. Había aprendido a convertir lo que en un principio era un fuerte parecido en una imitación que podía ser la envidia de una drag queen.

Pero para cuando Fiona cumplió los veinticuatro, ya estaba cansada de recibir atenciones por parecerse a otra persona, de modo que comenzó a atenuar esa semejanza. La gente no se daba cuenta de que las estrellas de cine no se parecen a sí mismas nada más salir de la ducha. Tener un aspecto magnífico requería esfuerzo. Así que cuando Fiona dejó de esforzarse en parecerse a la actriz, dejó de parecerse a ella. Nadie en Juguetes Davidson había comentado jamás que se pareciese a alguien.

Y con este viejo excitado sobándola y queriendo revivir sus años de juventud en los que le ponía cachondo una belleza de ojos negros, deseó no haber resaltado el parecido. Pero ese hombre odioso, As, la había acusado de no parecer una mujer, por eso…

Cuando llegaron al barco estaba harta del bueno de Roy, harta de las hoscas miradas que recibía constantemente del Pajarero, y, en general, harta de que la chantajearan. Durante las últimas cuarenta y ocho horas lo habían hecho dos hombres, primero su jefe, Garrett, y luego un hombre que pasaría por encima de cualquiera para conseguir dinero.

De modo que cuando As le dirigió una de sus despóticas miradas por haber hecho un comentario inocente acerca de la preocupación que le causaba la seguridad de ese viejo barco, se sintió tentada de arrojarlo por la borda. De hecho, alzó las manos para hacerlo, pero él se hizo a un lado.

—¿Siempre lo solucionas todo con la violencia? —preguntó As, con el labio superior fruncido—. ¿Siempre golpeas primero y después preguntas qué has hecho?

—¿Yo? —logró articular con un grito sofocado—. Eres tú el que me ha sujetado contra una pared y…

Se calló porque Roy la había llamado para que fuera a admirar su cuchillo de descamar, o lo que fuera que tenía en las manos.

—Si me fastidias esto, haré que lo lamentes —siseó As mientras Fiona empezaba a andar hacia el fondo del barco, desde donde Roy le hacía señas para que se acercase.

—Vas a tener que animarme antes de poderme hacer lamentar nada —le espetó ella, y siguió caminando. Quizá si descubría por qué Roy había solicitado su presencia allí (aparte de por el hecho de que le excitaban las mujeres a las que doblaba la edad y que le sacaban una cabeza, claro está), entonces podría irse antes. Visto lo visto, otros tres días enteros así y acabaría tonta de baba.

Roy continuaba llamándola, pero mientras avanzaba por la vieja cubierta medio podrida, reparó por primera vez en la única otra persona a bordo. Eric seguramente tenía treinta y pocos, era bajo y no era alguien en el que uno se fije o a quien recuerde después de haberlo visto. Ni siquiera mirándolo era capaz de describirlo.

—Hola —dijo Fiona, brindándole su más deslumbrante sonrisa. Gracias a unas facturas exorbitantes pagadas por su padre al dentista, sus dientes eran perfectos.

Eric alzó la vista desde donde estaba atando una soga a un gancho de metal brillante con una expresión de «¿Me hablas a mí?».

Fiona no tenía tiempo para chácharas.

—¿Hace mucho tiempo que trabajas para Roy?

—El suficiente —respondió cauteloso.

Esto es una película mala de detectives, estuvo a punto de decir en voz alta; respiró profundamente.

—Estoy intentando saber por qué quería que yo viniera a esta excursión.

El hombre tiró de la soga para apretarla.

—Tendrás que preguntárselo a él. Yo me limito a hacer mi trabajo; no soy su confidente.

—Pero conduces para él, y ahora estás en un barco con él, así que tienes que haber oído algo.

Eric le dirigió una pequeña sonrisa mirándola de arriba abajo de una forma que le hizo saber que, si ella quería hacerle una visita en su camarote, él estaba dispuesto, pero que no iba a hablar con ella.

Por segunda —¿o era la tercera?— vez ese día, Fiona alzó los brazos en un gesto de desesperación, y seguidamente reanudó su camino.

«Y luego la gente dice que los neoyorquinos están locos» —pensó—. «Tengo a un viejo babeando detrás de mí, el tipo que limpia la cubierta me mira con ojos libidinosos, y un obseso de los pájaros me dice que soy asexuada. Si esto sigue así, voy a saltar por la borda y seguro que esos cocodrilos ni se atreven a meterse conmigo».

—Sí, sí, Roy, ya voy —gritó—. No te quites la camisa —susurró para sí—, poooooor favor, no te quites la camisa.

—Fiona, cielo, con lo que comes no sobreviviría ni un pájaro —observó Roy; luego pareció pensar que era el chiste más gracioso que había oído en su vida—. Un pájaro, y aquí As es un experto en pájaros, ¿lo pillas? —dijo a punto de estallar de la risa, admirado de su propio ingenio—. A veces es que me parto yo solo.

Estaban sentados a la mesa en el interior del barco. No podría denominarse un camarote, pero, cuando estabas en un país donde el clima oscilaba entre el calor y el calor infernal, ¿para qué necesitabas tabiques?, pensó Fiona. Roy ocupó el extremo de la mesa, mientras que ella estaba sentada enfrente de As, quien, ¡por todos los santos!, se estaba riendo con las necedades de Roy.

—Roy —dijo Fiona elevando la voz sobre sus risas autoinducidas para que pudiese oírla—, ¿para qué me ha hecho venir? Si quería a alguien de mi empresa con quien ir de pesca, estoy segura de que cualquier otro habría sido más apropiado.

No, gracias —profirió en voz aún más alta y claramente a As, que acababa de servirse más vino de la jarra sin ofrecerle a ella.

Su sarcasmo hizo que Roy se tapase la boca con la mano para ocultar su alborozo.

—¿Queréis contarme cómo os conocisteis?

—¡No! —exclamaron Fiona y As al unísono, y a continuación evitaron cruzar las miradas.

—Roy —repitió Fiona con firmeza—. Me gustaría saber por qué pidió que yo viniera.

—Cielo —dijo Roy al tiempo que alargaba el brazo para tomarle la mano, pero Fiona la movió para coger su vaso lleno de vino y bebió un trago del espantoso brebaje.

—¿Más? —preguntó As al ver su mueca de desagrado—. Es un buen reserva, de por lo menos tres meses.

—Caramba —exclamó Roy dando un manotazo en la mesa—. Tengo muchas ganas de oír qué fue lo que pasó entre vosotros dos.

—Le gustan las buenas historias, ¿verdad, Roy? —señaló Fiona, intentando todavía encauzar la mente del anciano—. Al fin y al cabo, usted creó Raphael, ¿no es cierto?

—Ah —dijo Roy, y se serenó al instante—. No creí que fuera a hacerse tan popular —hablaba con voz pausada, como si se arrepintiese de algo.

—Pero eso es bueno —replicó ella, inclinándose ligeramente hacia delante y pensando, por primera vez, que quizás hubiera una persona dentro de ese cuerpo de osito de peluche.

—No todo el mundo piensa que el éxito lo es todo, señorita Burkenhalter —dijo As alzando la voz.

—Nadie te ha preguntado a ti —le espetó Fiona, y a continuación volvió a mirar a Roy. Pero la interrupción de As había permitido al anciano sobreponerse.

—Venga, vosotros dos, dejad de reñir —pidió Roy, de nuevo con una expresión en el rostro como si quisiera montar una fiesta—. ¿Por qué no me habláis de vosotros? ¿Qué habéis hecho desde que erais niños?

Lo último que Fiona deseaba hacer era pasarse la noche en vela contándoles a Roy y al cuervo ceñudo que tenía enfrente su nada interesante niñez. Además, ya llevaba dos días sin dormir y había bebido mucho, por no mencionar el rato pasado en la comisaría de policía de Fort Lauderdale y…

Se levantó, tambaleándose un poco por la fatiga.

—¿Hay algún sitio donde dormir en este barco, o saltamos a la boca de la ballena más cercana?

—Te juro que te pareces mucho a… —Roy se detuvo y sonrió—. Te pareces mucho a una amiga que tenía —poniéndose en pie, la tomó por el brazo y la contempló de una manera que le hizo temer a Fiona que fuera a hundir el rostro en su pecho. Pensaba que ya no tendría fuerzas para rechazarlo.

Todavía tambaleante, lo siguió hasta la parte posterior del viejo y maloliente barco, y cuando él le señaló dos literas, no pensó en la falta de intimidad, simplemente se dejó caer sobre la cama más próxima y trató de dormir, una sonrisa en el rostro al pensar que el peor día de su vida afortunadamente había llegado a su fin.

Estaba muy, muy equivocada.

Capítulo 4

Fiona ya había tenido ese sueño antes. Se estaba asfixiando bajo el peso aplastante de algo enorme. Pero las otras veces se había despertado y descubierto que no eran más que las sábanas, que se le habían enroscado y le oprimían. En cierta ocasión en que se había quedado a pasar la noche en casa de Diane, se despertó debajo del setter irlandés de la familia. «Estás durmiendo en su cama», había dicho Diane sin el menor asomo de humor en la voz.

Por eso ahora Fiona se mostraba renuente a despertarse del todo. Le dolía la cabeza, y estaba más cansada de lo imaginable, así que no se quería despertar. «Largo», dijo tratando de apartar con el codo lo que fuera que tuviera encima. Pero esa cosa enorme no se movía, y ella se percató de que era tan pesada que le impedía moverse. Además, notaba algo cálido sobre su estómago. «Como ese maldito perro me haya meado encima…» musitó, y lanzó una patada, pero esa cosa era demasiado grande y no la dejaba moverse.

Tardó unos momentos, pero comenzó a despertar de la modorra y, lentamente, fue cayendo en la cuenta de que era un hombre lo que tenía encima. A medida que se le aclaraba la mente, recordó dónde estaba (el olor se lo trajo a la memoria), por lo que supo que el hombre grueso e inmóvil encima de ella tenía que ser Roy.

—Oiga, señor —dijo empujándolo—. Es posible que yo esté aquí a petición suya, pero eso no significa… —continuó dándole empellones, pero el hombre seguía sin moverse—. Está inconsciente —susurró—. Sus ciento treinta kilos de peso están desplomados encima de mí —y lo que era peor, no había duda de que cada vez estaba más mojada en torno a la cintura—. ¡Un borracho incontinente! —masculló, e intentó levantar las piernas para empujarlo con sus músculos más grandes. Su entrenador personal decía que tenía unos cuádriceps magníficos—. Así que empleémoslos —dijo, y a continuación se aferró con las manos a los lados de la cama a fin de contar con un buen asidero para el empujón, pero su mano agarró algo frío y húmedo.

—¿No puede uno ni dormir en paz? —llegó una voz que había oído demasiadas veces en las últimas horas. Un momento después una luz cenital inundó la habitación y, más allá del corpachón de Roy encima de ella, vio el hermoso rostro de As, un rostro que ahora estaba contraído en una mueca de estupor y espanto.

Durante unos instantes Fiona no alcanzó a comprender nada, hasta que, siguiendo los ojos de As, vio que lo que tenía en la mano era un cuchillo, y, cuando bajó la vista, vio que tanto ella como la cama estaban cubiertas de sangre.

No gritó. No emitió ningún sonido en absoluto, solo levantó el cuchillo y lo miró. Era vagamente consciente de una cierta actividad a su alrededor. Puesto que en el barco únicamente había cuatro personas —mejor dicho, tres personas vivas, una muerta—, sabía que los que se movían eran As y Eric.

Al cabo de unos minutos le quitaron de encima el corpachón de Roy, pero Fiona siguió sin moverse. Con el aire fresco de la noche notaba fría la sangre que empapaba sus ropas, pero no se movió. Era casi como si su espíritu hubiese abandonado su cuerpo y estuviera observándolo desde arriba. Oyó una voz de hombre decir: «… en estado de shock…», pero no lo relacionó consigo misma.

Oyó una voz, la más grave, dando órdenes para arrancar el motor y dirigirse hacia la orilla. Luego creyó oír agua correr, como si alguien estuviera llenando una tetera. Oh, yupi, un té con pastas. Por fin, cuando notó la vibración traqueteante del motor, alguien le echó una manta por encima e intentó ayudarla a salir de la cama. Pero las piernas le fallaron, de modo que el hombre la cogió en sus brazos.

—Entrenador equivocado —susurró ella—, cuádriceps no tan buenos…

Unos momentos después de que la hubiera depositado en una silla junto a la mesa, le entregó una taza caliente de algo.

—Escúchame —dijo él, inclinándose sobre ella—. ¿Puedes oírme?

—Claro que puedo. ¿Qué es esto? ¿Té Darjeeling? ¿O Earl Grey?

—Quiero que me digas qué ha pasado. ¿Por qué lo has matado? ¿Tenía algo contra ti? ¿O intentó violarte y le diste su merecido?

Fiona lo miró por encima de la taza de algo caliente.

—¿Qué?

—¿Qué te hizo? Sé escuchar a la gente, y es necesario que establezcamos muy bien lo que ha pasado para contárselo a la policía.

La cabeza de Fiona se estaba despejando lo suficiente como para que empezaran a aclarársele las ideas. De manera gradual, fue cobrando conciencia de lo que había ocurrido. Estaba en la cama con…

Miró a As, cuyo rostro estaba demudado en una expresión de sinceridad y compasión. Cualquiera diría que era un actor interpretando a un orientador profesional de víctimas de violación.

Posó la taza.

—Crees que he matado a alguien —logró balbucir—. ¿Que he cometido un asesinato?

As se reclinó en la silla, y su expresión se endureció.

—Mira, estoy intentando ayudarte, pero quizá debas guardártelo para la policía —tras lo cual se levantó y se dirigió a la parte posterior del barco, donde ella sabía que estaba el cuerpo.

Fiona no estaba dispuesta a dejar que se largara de rositas después de lo que acababa de decir. Se puso en pie precipitadamente, y al hacerlo, la manta con la que tenía envuelto el cuerpo cayó al suelo. Se miró y vio que estaba cubierta de sangre desde el cuello hasta las rodillas, y al levantar los ojos de nuevo, vio a As agachado sobre el cuerpo ensangrentado de un hombre con el que había estado cenando hacía tan solo unas horas.

Fiona no tenía ni idea de que había emitido un sonido, pero un minuto después As la había agarrado y le sostenía la cabeza por encima de la borda mientras ella vomitaba una y otra vez, hasta que no le quedó nada dentro.

As la acomodó delicadamente en un asiento de madera en el costado del barco.

—¿Mejor?

Estaba tiritando, temblando de forma tan violenta que le castañeteaban los dientes. As desapareció un instante antes de regresar con algo dentro de un pequeño vaso de agua.

—Bebe esto —le ordenó en un tono que la indujo a obedecer sin rechistar. Después de que hubiera bebido el whisky, As la sostuvo de pie frente a él.

—Mira, sé que voy a destruir pruebas, pero…

Fiona no entendía de qué estaba hablando. Claro que nada de los dos últimos días tenía sentido para ella. Cogiéndola por la muñeca con delicadeza, la condujo hacia la parte posterior del barco, pero tuvo cuidado de poner su propio cuerpo entre el de ella y el de Roy para que no pudiera verlo tendido en el suelo.

—Date una ducha —le indicó, pero, en vista de que no se movía, se inclinó y abrió el grifo—. Ahora desnúdate y métete ahí dentro.

Era incapaz de pensar en lo que hacía que la ropa se le pegara a la piel, no podía pensar en la sustancia fría, húmeda, que estaba empezando a secarse sobre ella. Al ver que no se movía, As alargó ambas manos y le desabrochó la camisa —su propia camisa— de un tifón.

—¡Desvístete! ¡Ya me has oído! —le gritó.

Era como si él pensase que ella estaba a punto de abandonar su cuerpo de nuevo, lo cual era cierto, pero su voz la devolvió a la realidad. Un instante después, él estaba rasgándole la ropa de la misma forma en que alguien arrancaría jirones en llamas de un cuerpo humano, como si su mismísima vida dependiera de que se la quitara.

Cuando estuvo desnuda, la metió en la ducha. El agua caliente la despertó e hizo que su mente se concentrara en una cosa: salir de allí, de la ducha, del barco. SALIR. Pero cuando el cuerpo fornido de As Montgomery se interpuso en su camino, hizo todo lo que estuvo en su mano para intentar pasar.

—Oh, no, de eso nada —dijo él, y la volvió en meter en la ducha de un empujón, tratando de cerrar la puerta con ella dentro—. Tienes que despejarte, volver a la realidad.

—Tengo que salir, cabrón —protestó mientras pugnaba por pasar.

En ese momento no pensó en lo embarazoso que resultaba estar desnuda forcejeando con un extraño completamente vestido plantado a la puerta de la ducha. Lo único en lo que pensaba era que tenía que salir de aquel lugar.

—¡Déjame salir de aquí! —gritó, intentando abrir la puerta de la ducha, pero era demasiado fuerte para ella.

Como Fiona no paraba de empujar la puerta, As la abrió y entró en la ducha. Al principio ella se enfrentó a él. De pie, de espaldas a los grifos y a la ducha, la sujetó por la cintura mientras ella se debatía con todas sus fuerzas. Le sujetó las manos para que no pudiera arañarlo, pero ella se las arregló para desgarrarle el dorso de las suyas, y le golpeó con fuerza en el torso.

Tras largos minutos de forcejeo sin ser capaz de moverlo, Fiona rompió a llorar. Y cuando empezó a sollozar, su cuerpo cayó inerte contra el de él. As le rodeaba la espalda con los dos brazos, el agua caliente derramándose sobre los dos, él totalmente vestido, ella desnuda, y sosteniéndola contra su cuerpo mientras ella lloraba.

Capítulo 5

—¿Adonde me llevas? —preguntó Fiona mirando a As a través de la penumbra del coche. No habían pasado más que unas pocas horas desde que había encontrado el cuerpo ensangrentado de Roy encima de ella, pero parecía que había pasado una eternidad. Después de la ducha —y el llanto— con As, sorprendentemente, se había sentido mejor. Si estar furiosa y deseando cortarle la cabeza a la persona más próxima es sentirse mejor, entonces así era. Una vez más, llevaba puesta ropa de él, en esta ocasión unos pantalones grises de chándal y un grueso suéter verde con el nombre de un tal colegio Ivy League bordado en la parte izquierda de la pechera.

En el tiempo transcurrido desde el… hallazgo, como lo llamaba mentalmente, As y Eric no habían dejado de cuchichear. Daba la impresión de que estaban de acuerdo en todo, porque no habían parado de asentir con la cabeza y de mirar a Fiona mientras ella, sentada en un costado del barco, contemplaba el agua iluminada por la luna. Con respecto a ella, parecían pensar que era capaz de arrojarse por la borda en cualquier momento. Pero Fiona observaba el agua y las estrellas y trataba de encauzar sus pensamientos hacia su verdadero objetivo en la vida: Kimberly. ¿Qué iba a pasar con ella ahora? se preguntaba Fiona. ¿Quién se estaba ocupando de ella? ¿Habría enviado a producción los mapas su ayudante Gerald, o los habría dejado tirados en el suelo dentro de la bolsa de Saks?

—¿Estás lista? —preguntó finalmente As; la trataba como si ella fuera una desequilibrada a punto de perder el juicio en cualquier momento. Claro que qué esperaba, ahora mismo tenía todo el derecho a pensar que era una asesina.

Antes, cuando por fin As cerró el grifo de la ducha, abrió la puerta y salió, le había entregado una manta a Fiona y luego se había alejado. Desapareció en alguna parte del barco, y cuando luego reapareció, seco y sosegado, miraba a Fiona con la misma expresión de desdén que tenía siempre que lo hacía. Nadie hubiera adivinado lo íntimo de la escena que poco antes había tenido lugar entre ellos.

Pero Fiona la recordaba demasiado bien.

—Florida no es para mí —afirmó, haciendo un débil esfuerzo por bromear, y por recibir un poco de calor humano, mientras él la ayudaba a descender del barco.

Pero él no sonrió ni dio muestras de haberse dado cuenta de su tentativa de chanza. Su expresión era adusta.

Si él se podía olvidar de la escena, ella también, pensó Fiona. Una vez en la orilla, miró a su alrededor. No tenía ni idea de dónde se encontraban, pero había un jeep esperándolos, así que uno de los dos hombres debió de haberlo llamado desde el barco. As le puso la mano bajo el codo para ayudarla a entrar en el vehículo, pero ella lo retiró bruscamente.

—No soy una inválida —le espetó metiéndose de cabeza en el coche. As arrojó su macuto y la mochila de Fiona al asiento trasero, cerró de un portazo y se instaló en el asiento del conductor. Un momento después estaban en la autopista.

—¿Sería demasiado pedir que me dijeras dónde me llevas?

—A la policía —dijo lacónicamente.

—Ah, claro. Como soy una criminal, ¿no?

As no respondió, se limitó a seguir conduciendo.

—¿Serviría de algo que te dijera que no he matado a un hombre que es el doble de mi tamaño y probablemente el doble de fuerte que yo?

—He visto la fuerza que tienes.

—¡Pensé que te estaba devorando vivo! —le gritó—. ¿Por qué no puedes entenderlo? No me paré a pensar si esa criatura era real o no, sencillamente reaccioné.

As estaba muy calmado, exageradamente calmado, como si supiera que trataba con una persona demente.

—Lo sé. Y estoy seguro de que cuando Roy te atacó, tampoco te paraste a pensar; sencillamente sacaste su puñal de la funda y se lo clavaste.

—Estaba completamente dormida. Llevaba dos días sin dormir, ¿recuerdas? Y el puñal que tenía en la mano estaba tirado en la cama a mi lado. No estaba en una funda.

—Siempre llevaba ese puñal guardado en una funda a la cintura. Estoy seguro de que lo viste.

—No, no lo vi —dijo hablando entre dientes—. ¿Cómo podría nadie ver algo debajo de esa barriga que tenía? Y de todas formas, tampoco miré.

As giró bruscamente el volante para tomar una curva a la derecha.

—Mira, ¿por qué no te tomas un café? Eric acaba de prepararnos un poco.

—Qué amable, ¿verdad? ¿Lo preparó antes o después de matar a Roy?

As le dirigió una severa mirada antes de poner de nuevo los ojos en la carretera, pero no dijo nada.

—¿Por qué tengo que suponer que tú eres inocente? ¿O que lo es el otro hombre? Si yo no lo maté, entonces uno de vosotros dos lo hizo.

As no parecía alterado por lo que ella decía.

—Es cuestión de motivos. Yo pierdo todas mis posibilidades de conseguir dinero para el Parque Kendrick con la muerte de Roy, y Eric se ha quedado sin trabajo.

Como no decía nada más, Fiona no pudo por menos que pensar en lo que estaba diciendo.

—¿Crees que maté a ese hombre solo para librarme de una excursión de pesca? —no daba crédito.

—Estabas disgustadísima por tener que estar allí, así que es posible que tuvieras razones más profundas.

Al oír eso, Fiona miró por la ventana y trató de adivinar a qué velocidad iban. Por lo menos a noventa. Si saltaba de un coche a esa velocidad, se rompería todos los huesos del cuerpo.

Dando un suspiro, cogió el gran termo plateado que tenía a sus pies y se sirvió una taza de café, la bebió, y luego sirvió otra para As y se la ofreció. Qué demonios, pensó mientras posaba la mano sobre el pestillo de la puerta. Si la policía era tan estúpida e implacable como ese hombre, aquella sería su última noche de libertad para siempre.

Pero al primer movimiento de Fiona, As le puso la mano en el antebrazo, haciendo que se le cayera al suelo la taza vacía.

—No hagas ninguna estupidez.

—¿Más estúpido de lo que me ha pasado hasta ahora, quieres decir? ¿Más estúpido que los dos últimos días? ¿Más estúpido que…? —se interrumpió, llevándose la mano a la frente. Aún estaba tan cansada que le costaba mantener los ojos abiertos. De hecho, se sentía mareada por la fatiga—. Yo, eh… —empezó, pero no pudo recordar qué era lo que iba a decir. Echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos.

Unos minutos más tarde era vagamente consciente de la señal luminosa de color rosa de un motel de carretera encendiéndose y apagándose sobre su cabeza y de que el coche se detenía. Pensó que As había salido, e incluso pensó que debería intentar escaparse, pero su cuerpo no respondía. En vez de eso, siguió con la cabeza apoyada en el respaldo del asiento, el cuerpo inerte por la fatiga. Si alguien le cortara los pies con una sierra eléctrica, no estaba segura de notarlo.

Entonces, como en un sueño, sintió que unos fuertes brazos la levantaban, la transportaban a través de una puerta y la depositaban en la comodidad celestial de una cama de verdad, una cama que no se balanceaba al antojo de las olas. Allí tumbada, sumiéndose aún más profundamente en lo que con toda seguridad era más parecido a un coma que a un sueño, creyó oír a alguien dar un traspié. Borracho, pensó, y con una sonrisa se abandonó al sueño. No notó cómo la cama se hundía bajo el peso del cuerpo fornido que se acostó entre ella y la puerta.

Un espantoso dolor de cabeza despertó a Fiona. Era esa clase de dolor que te deja aturdido, como con la cabeza vacía, causado por la falta de comida, la falta de sueño y el exceso de bebida. Con todos los músculos del cuerpo doloridos, sacó las piernas de la cama y se incorporó. Durante unos momentos no supo dónde estaba ni, en particular, por qué estaba allí. Tenía la vaga sensación de que algo había ocurrido, pero no estaba segura de qué. Sin embargo, estaba segura de que tenía que ver con Kimberly, así que lo mejor sería ir al trabajo y solucionarlo.

Un ruido detrás de ella la hizo volverse. Había un hombre profundamente dormido en la cama de al lado. ¿Qué hacía allí Jeremy? se preguntó, pero cuando el hombre se dio la vuelta y le vio la cara, observó que Jeremy no había tenido una mata de pelo tan espesa en su vida. Ni unos labios tan carnosos, ni una nariz tan fuerte, tan aguileña, ni…

—¡Santo…! —exclamó Fiona en voz alta cuando de pronto recuperó la memoria tan bruscamente como un tsunami batiendo una playa.

Un segundo después había cogido la mochila de la desvencijada silla situada junto a lo que pasaba por ser un escritorio, y tenía la mano en el pomo de la puerta. Pero al segundo siguiente, un mano más grande y morena cubrió la suya.

—No creo que debas marcharte —dijo As, y acto seguido se pasó la mano por la cara—. Y por favor, no me golpees ni me des patadas. Esta mañana no estoy de humor para una de tus agresiones.

—Mis… —empezó, pero se calmó—. No eres mi guardián, y no tienes ningún derecho a retenerme aquí.

As no pareció haberla oído. Bostezando, se alejó de la puerta, pero no lo bastante para darle a ella la oportunidad de escapar.

—¿Crees que ese restaurante de ahí tiene servicio de reparto?

—¿Cómo quieres que lo sepa? Me han drogado y me han arrastrado hasta aquí contra mi voluntad, ¿recuerdas? ¿Cuánto crees que te puede caer en este estado por un secuestro?

—No estabas drogada, ni nadie te ha retenido contra tu voluntad. Estabas dormida —dijo él sin manifestar ninguna emoción. La verdad era que Fiona empezaba a preguntarse si ese hombre era capaz de sentir alguna emoción aparte de enojo—. ¿Quieres ir al baño primero o voy yo?

Fiona miró hacia la puerta de madera barata con expresión meditativa.

As bostezó otra vez.

—No te preocupes. No hay ventana. Pedí un baño sin ventana.

—Estás enfermo, ¿lo sabías? Y sí estaba drogada; conozco esa sensación muy bien.

—¿Eh? Personalmente, yo no tomo drogas, pero si tú…

Sin esperar a terminar de oír el resto de la frase, se encerró en el baño de un portazo llevándose la mochila con ella. Salió veinte minutos más tarde, duchada y maquillada.

—Ah —dijo As mirándola—. Te has vuelto a poner la máscara —estaba sentado en la única silla que había en la habitación hojeando una revista. Sobre la mesa, delante de él, había un trozo largo de lo que parecía cordón de cortinas. En cuanto Fiona lo vio, comenzó a retroceder. Alguien había matado a Roy Hudson, y si no había sido ella, podía haber sido él.

—Escucha —dijo en un tono suave—, quizá deberíamos ir a la policía. Puedes llamarlos ahora y…

—Iremos dentro de un rato, pero si algo he aprendido en este último par de días, es que la policía no te da tiempo para comer, ni mucho menos para ducharte. Necesito estar preparado para lo que me espera.

Viendo que dejaba el cordón donde estaba, aparentemente ajeno a su existencia, Fiona dijo:

—Claro —y le dirigió una sonrisa—. Adelante, dúchate y aféitate. Yo te espero aquí.

Durante unos instantes la miró, parpadeando.

—Tengo que asegurarme de que no sales corriendo por la puerta mientras me estoy duchando y…

Siguió mirándola sin dejar de parpadear, y Fiona tardó unos instantes en percatarse de que estaba perplejo, y avergonzado. ¿Cómo iba a ducharse y al mismo tiempo vigilarla?

El recuerdo de su ducha conjunta volvió a su cabeza. En aquellos momentos, lo único en lo que había pensado era en el trauma del cadáver y la sangre de Roy por todo su cuerpo, pero ahora se acordaba de su desnudez y de la ropa mojada de As.

Él no había pasado vergüenza cuando fue ella la que estaba desnuda, pero ahora que las tornas habían cambiado, él… ¿qué? ¿Pensaba que ella se iba a abalanzar sobre él?

—Venga, métete en la ducha. Te prometo que no voy a mirar —su tono era el de una madre habiéndole a un niño de nueve años que acabara de volverse pudoroso.

Pareció vacilar unos instantes, pero al final se volvió de espaldas al baño alejándose de él. Un tipo duro, pensó ella, riéndose entre dientes.

—Si dejo que salgas por esa puerta, seré cómplice de asesinato —dijo dirigiéndose a la gran ventana y atisbando el exterior entre las cortinas.

—Claro, y tienes que vigilar tu pellejo —repuso ella.

—Mira —dijo él soltando la cortina y volviéndose hacia ella—, sé que ahora mismo quieres salir corriendo, pero ¿adónde irías? No puedes simplemente coger un avión de vuelta a Nueva York y presentarte mañana en el trabajo como si nada hubiera ocurrido. Roy era un hombre prominente, y su asesinato saldrá en las noticias.

—Yo no lo maté.

—Es probable que no —dijo As sacando un juego de afeitar del macuto—. Entra en el cuarto de baño y siéntate.

—No pienso… —empezó, pero entonces pensó: ¿por qué no? Entró en el baño y se sentó en el retrete mientras él se afeitaba.

—Tal y como yo lo veo, te estoy haciendo un favor —argumentó él, con el rostro embadurnado de espuma y una maquinilla de afeitar en el cuello.

Fiona miraba a su alrededor en busca de algo pesado con que golpearlo en la cabeza. Pero hacía ya mucho tiempo que en ese cuarto habían robado todo lo que era posible llevarse. Quizá se cortase con la maquinilla…

—¿Y cómo me estás haciendo un favor? —preguntó Fiona. Si consiguiera que le diese la espalda al regresar a la habitación, quizá pudiera golpearlo con la silla.

—Si huyes, serás una prófuga de la justicia y…

Fiona se olvidó de la idea de matarlo.

—¿Justicia? ¿Me hablas a mí de justicia? ¿Qué sabes tú de eso? A mí me separaron de Kimberly para que fuese a una excursión de pesca y…

—¿Quién es Kimberly? —preguntó él secándose la cara.

—No me lo creo —profirió Fiona en el tono más sarcástico que pudo—. ¿Tienes las orejas y los ojos llenos de plumas de pájaros? ¿De verdad vives en Estados Unidos?

As descolgó el teléfono y miró por un momento a Fiona, desconcertado, pero un segundo después estaba hablando con alguien.

—Huevos con jamón, patatas fritas, tostadas, café y todo lo demás. Sí, eso también, claro. ¿Pueden traerlo a… no tenéis servicio de reparto? Pero estoy en el motel que está justo enfrente… Ya veo —As aguardó unos segundos antes de hablar de nuevo, luego bajó la voz y adoptó un tono melifluo—. Pero ¿no podría hacer una excepción solo por esta vez? ¿Por mí? —era evidente que estaba hablando con una mujer.

—Voy a vomitar —murmuró Fiona, y acercándose a As de una zancada, le arrebató el teléfono de las manos y dijo en el auricular:

—Te llevarás veinte dólares de propina.

—No tardaré ni un segundo —respondió la voz de una mujer; después el teléfono quedó en silencio.

Sosteniendo el auricular con la punta de los dedos, Fiona lo iba balanceando al tiempo que miraba a As directamente a los ojos, con los labios curvados con una sonrisa de «ya te lo decía yo».

—Ya no estás en el instituto… As —pronunció su nombre con desprecio—. No todas las mujeres son animadoras que se derriten por el capitán del equipo de rugby.

Dándole la espalda, se alejó de él, por lo menos todo lo que le permitía hacerlo la pequeña habitación. Realmente, cuanto más tiempo pasaba con ese hombre, más decidida estaba a entregarse a la policía.

Ahora que estaba totalmente despierta, pensaba en la gravedad de un asesinato y en que si ella no había matado a Roy o bien lo había hecho ese hombre, o bien el limpiador de pescado.

O quizá lo habían hecho los dos juntos.

Durante unos instantes ni Fiona ni As pronunciaron una palabra.

—Fútbol —dijo As—. En el instituto yo jugaba al fútbol, no al rugby.

Fiona estuvo a punto de decir: «Yo también», pero se contuvo. En aquel preciso instante estaba concentrada en escabullirse por la puerta en cuanto apareciese la camarera. Si podía escapar de él, posiblemente lo mejor fuera entregarse y pasar a prisión preventiva.

Unos minutos después llamaron a la puerta. Al fin y al cabo, ¿cuánto tiempo se tardaba en freír unos alimentos de calidad más que aceptable hasta convertirlos en la masa grasienta que resbalaba por la bandeja que aquella mujer sostenía en las manos?

—Son dieciséis con cincuenta, más la propina, claro —dijo, dirigiendo una radiante sonrisa a As, que estaba tan concentrada que no reparó en Fiona escurriéndose hacia la puerta—. Incluso les he traído el periódico de hoy. No habla más que de esos dos asesinos de…

Posó distraídamente los ojos en el periódico, los alzó de nuevo para mirar a As, pero inmediatamente volvió a bajarlos hacia el periódico, abriéndolos como platos. Un momento después levantó la vista y vio a Fiona en una postura como si fuese a salir disparada.

Con un grito instantáneo de puro terror, la rolliza camarera dejó caer la bandeja y salió corriendo cruzando el aparcamiento en dirección al restaurante.

—¿Qué demonios le pasa? —dijo As sin acertar a moverse, observando correr a la mujer.

Fiona se agachó para recoger el diario.

Ambos tardaron un tiempo precioso en comprender lo qué estaban viendo. Había fotografías de As y de Fiona en primera plana, y los titulares decían que eran asesinos fugitivos. Bajo sus fotografías había una instantánea de Eric acostado en la cama de un hospital, con un ojo cerrado por la hinchazón, el rostro cubierto de moratones, y en el pie de foto ponía que As y Fiona lo habían dado por muerto tras el brutal crimen de Roy Hudson.

As cogió las dos bolsas, las llaves del coche y salió por la puerta agarrando a Fiona por el brazo y tirando de ella hacia el jeep. Unos segundos después arrancaban con un chirrido frente a los ventanales del restaurante.

Todos los clientes estaban de pie pegados a los cristales, mirándolos y señalando hacia ellos.

—Bonnie y Clyde —gritó Fiona elevando la voz sobre el ruido de las ruedas rechinando en el aparcamiento—. Me siento como Bonnie y Clyde.

—Ya —aulló As—, y mira cómo acabaron.

Capítulo 6

Eso tenía que admitirlo: sabía conducir. No era temerario, y dudaba de que hubiera excedido el límite de velocidad ni una sola vez, pero se movía entre el tráfico con rapidez y eficacia. Circulaba serpenteando por calles secundarias de zonas residenciales, siempre con los ojos fijos en los tres espejos, vigilando por si los seguía alguien. Fiona no le preguntó si tenía algún sitio donde pudiesen ir porque temía que la respuesta fuera negativa.

En cierto momento él masculló algo.

—¿Qué? —preguntó ella asustada.

—Un pájaro carpintero pelirrojo —dijo—. Son raros en esta zona.

Dadas las circunstancias, no pudo sino parpadear ante ese comentario.

Al cabo de unos cuarenta minutos, bajó el parasol, sacó un pequeño mando a distancia negro y pulsó un botón rojo. Instantes después entraban lentamente en un garaje y se cerraba la puerta detrás de ellos.

—Vamos —ordenó él sin mirarla, y desapareció en el interior de una habitación mientras la dejaba en el coche.

Fiona bajó del automóvil despacio, con la mochila al hombro. Cruzó la puerta y se encontró en una pequeña cocina, muy sencilla, limpia, pero con aspecto de que en realidad no la utilizaba nadie. Pudo oír una voz al otro lado de una puerta. Se adentró cautelosamente en un salón con una alfombra beréber blanca y muebles de cuero negro. En las paredes colgaban tres grandes acuarelas de paisajes locales de Florida. Las habitaciones de hotel eran menos impersonales que aquel lugar.

As estaba sentado en el sofá, hablando por teléfono.

Fiona pensó en apoyar el dedo en la tecla y cortar la comunicación, pero no lo hizo. El sentido común prevaleció sobre el miedo. Si la policía no sabía dónde estaban, ¿qué razón había para temer que el teléfono estuviera pinchado?

—¿Tienes los nombres? —estaba diciendo As—. Muy bien. Sí, lo comprendo. Sí, en casa de Joe. No, me quedaré aquí todo el tiempo que pueda. Sí, ella está aquí conmigo.

Mientras hablaba, As se recostó en el sofá y miró a Fiona, que estaba sentada en un sillón de cuero negro a juego.

—No, no, claro que no —dijo en el auricular, y sonrió—. Es igual de alta que yo, así que se ha puesto mi ropa.

Al oír eso, Fiona se enderezó en el sillón y lo miró con hostilidad.

La respuesta de la persona al otro lado de la línea le hizo sonreír aún más.

—Sí, vale, dile que no se preocupe, lo tengo bajo control. Espero tu fax —hizo una pausa—. Sí, vale, y vosotros también.

Cuando colgó el auricular, Fiona seguía mirándolo con ojos airados, pero él hizo como si no la viera.

—¿Tienes hambre? No sé si hay algo de comer aquí.

Fiona se levantó del sillón bruscamente y se plantó delante de él.

—Quiero saber qué está pasando. ¿Qué es lo que tienes bajo control? ¿Dónde estamos? ¿Con quién hablabas, y qué era eso tan divertido sobre tu… sobre esta ropa? Aparte, claro, de que estoy harta de ella.

Estaba equivocado, pensó. Era por lo menos cinco centímetros más alto que ella. Serían iguales si ella llevara tacones, pero con esas viejas zapatillas de tenis, tenía que levantar la vista para mirarlo, ligeramente, pero la levantaba.

Como era frecuente en él, no le hizo el menor caso; pasó rodeándola en dirección a la cocina. Fiona lo siguió pegada a él, tan cerca que casi le dio en la cara con la puerta del congelador del frigorífico de dos puertas.

—Ah, aquí tenemos un surtido de grasa congelada. ¿Qué veneno te gusta a ti? —sacó dos paquetes, uno de huevos con jamón y otro de huevos con queso.

Fiona respiró hondo.

—Quiero saber qué está pasando —dijo con un tono tan calmado como le fue posible—. Me buscan por asesinato. El periódico…

—No, nos buscan por asesinato —había vuelto a introducir los paquetes en el congelador y ahora estaba buscando en los armarios—. ¿Sabes hacer panqueques?

Al oír eso, Fiona pegó los brazos extendidos a los costados, con los puños apretados, abrió la boca y soltó un grito.

As le tapó la boca con la mano antes de que hubiera expulsado ni media bocanada de aire.

—¿Qué demonios crees que estás haciendo? —preguntó—. Si alguien te oyera, podrían investigar —lentamente, retiró la mano de su boca y señaló con la cabeza la encimera de la cocina—. Y ahora quédate aquí sentadita mientras preparo el desayuno.

Fiona no se movió.

—Pues ayúdame. Si no me dices qué está pasando, gritaré hasta reventar.

—Realmente tienes un problema de temperamento, ¿no es cierto? ¿Has pensado en solicitar ayuda profesional?

Al oír eso, Fiona abrió de nuevo la boca, pero esta vez él no se movió, sino que se limitó a mirarla, meditabundo.

Fiona cerró la boca y lo miró entornando los ojos.

—¿Y entonces por qué no estamos en la comisaría de policía, señor «hazlo-bien»? Hace solo unas horas me estabas diciendo que no podía convertirme en una prófuga de la justicia, que debía entregarme a la policía. Pero ahora que también tú has sido acusado, nos escondemos.

—¿Quieres arándanos en los panqueques?

—¡Quiero respuestas! —le gritó.

—Muy bien —dijo él—, pero siéntate mientras me preguntas lo que quieres saber.

—No —repuso ella con calma mientras tomaba asiento en un taburete alto situado en el extremo opuesto de la encimera—.

No pienso jugar a ese juego. No pienso rogarte para que me des información. Empieza a hablar.

—Supongo que sería pedir demasiado que tú cocines mientras yo te lo explico.

Fiona resopló con sorna. No sabía ni encender una cocina, y mucho menos preparar comida con uno de esos aparatos.

—Lo que me imaginaba. Muy bien, como ya sabes, Eric mató a Roy Hudson la pasada noche para que nosotros…

—Espera un minuto —dijo Fiona pausadamente, las manos a ambos lados de la cabeza—. Pensé que tú creías que yo había matado a ese hombre.

As estaba junto a la cocina, de espaldas a Fiona, pero se giró hacia ella con una expresión de asombro en el rostro.

—¿Cómo ibas a haber matado a un hombre el doble de tu tamaño?

—Esto no tiene gracia —le reprendió—, y no creo que sea el momento de bromear.

—Muy bien —dijo él dando un suspiro mientras volvía a atender la plancha—. Anoche tenía que sacarte de allí, así que le hice ver a Eric que yo creía que tú eras la asesina. Que yo sepa, tenía un par de polizones en el barco listos para atacarnos —puso la primera tanda de panqueques delante de ella.

Dado que era más de lo que normalmente comía en dos días, se levantó, buscó otro plato y a continuación cogió todos los panqueques menos uno y los pasó al plato vacío. Durante todo el proceso no dejó de pensar en lo que él estaba diciendo, esforzándose por recordar lo que había sucedido la noche anterior.

—Pero después, cuando ya estábamos solos, ¿por qué seguiste diciendo que creías que yo era una asesina?

—Para ponerte furiosa y de ese modo evitar que pensaras en lo que acababa de suceder —sostenía una espátula cargada con más panqueques—. ¿Solo vas a comer eso?

—Sí —dijo ella mirándolo con frialdad—. Las mujeres que no somos como mujeres no comemos mucho —aunque tenía que admitir que los panqueques estaban bastante buenos.

As puso otros dos en el plato de Fiona, tres trocitos de mantequilla en cada uno, y a continuación lo ahogó todo en sirope.

—Ibas a entregarme a la policía —prosiguió ella, mirando los panqueques y decidiendo comer solo un último bocado.

—A ponerte bajo protección policial. Me dio la impresión de que Eric iba a por ti. O quizá solo fuera que tú eras la más débil de nosotros dos —tras lo cual alzó las manos como para impedir que lo atacara por su respuesta políticamente incorrecta, y ella pudo ver que tenía unos profundos arañazos en el dorso de las manos. Conducir debió de dolerle.

—Lo siento —masculló con la boca llena, los ojos fijos en el plato y la cara roja al recordar cuando él la había sujetado en la ducha.

—¿Qué has dicho? No te he oído —dijo él ahuecando una mano detrás de la oreja.

—He dicho que no tenías ningún derecho a tratarme como si yo fuera una niña. Podrías haberme dicho qué estaba pasando —replicó ella alzando la voz.

—Claro. ¿Antes o después de que entrarás en estado de shock al encontrarte un cadáver ensangrentado encima de ti?

Al oír eso Fiona apartó su plato, ahora vacío.

—¿Y ahora qué? ¿Dónde estamos, por cierto?

—Esta casa pertenece a un amigo mío. Es donde me retiro cuando él no está y me he pasado con… —cuando se calló, Fiona tuvo la impresión de que no deseaba revelar demasiadas cosas sobre sí mismo—. Es igual, nadie en Florida conoce este lugar, así que aquí no nos encontrarán. He llamado a mi hermano para que averigüe lo que pueda sobre Eric y tu amigo Roy Hudson.

—¿Mi amigo Roy Hudson? —preguntó Fiona a punto de estallar—. ¿Qué se supone que significa eso? Tú lo conociste antes que yo, cuando le pediste dinero para esa granja de pájaros tuya.

—No —repuso As pensativo—, no lo había visto en mi vida, y nunca le pedí dinero. Curiosamente, fue él el que acudió a mí. Recibí una carta mal mecanografiada, con faltas de ortografía, en la que me contaba que creía que iba a ganar algo de dinero y que quería donar parte al Parque Kendrick. Decía que, si me parecía bien, nos reuniríamos en el parque y desde allí saldríamos de pesca; y luego daba una fecha y una hora.

Bajó los ojos hacia su enorme montón de panqueques.

—No supe nada de ti hasta el día en que salimos. E incluso entonces solo me dijeron tu nombre.

—De acuerdo, ¿y ahora qué hacemos? ¿O no debo preguntarte eso? Parece gustarte el papel de cavernícola, en el que las mujeres se limitan a obedecer y no hacen demasiadas preguntas.

—Tienes una lengua muy afilada —apuntó él, mirándola desde el otro lado de la encimera.

—A algunos hombres les gusta mi lengua —replicó ella, e inmediatamente se arrepintió de sus palabras.

Él no respondió, sino que mantuvo la cabeza baja un instante antes de volver a mirarla.

—Quiero esperar a ver qué descubre mi hermano sobre Eric y Roy. Tiene que haber un motivo. A no ser que a Eric le guste matar por diversión, lo que dudo.

—¿Por qué? ¿Por qué dudar de algo así? Muchas personas matan porque les divierte.

As retiró su plato y el de Fiona y los llevó al fregadero.

—No lo sé. Es solo una impresión mía. Creo que todo esto fue planeado, y creo que tiene algo que ver contigo.

—¿Conmigo? —exclamó Fiona, y ya iba a defenderse, pero se detuvo—. No sé nada ni conozco a nadie relacionado con esto.

—Incluso aunque la policía escarbe a fondo —expuso él en un tono afable—, ¿no encontrará nada que pueda ser interpretado como un motivo?

—¿Quieres decir algo como que tuviera fotos de mí desnuda y que me amenazara con publicarlas en Internet si no le pagaba? ¿Cómo era aquello que dijiste? «Todo lo que tienes, todo lo que ganes y todo lo que tengas pensado dejarles a tus hijos.» ¿Era así?

—Tienes buena memoria. ¿Y?

—¿Y qué? —preguntó ella, mirándolo fijamente.

—¿Existen esas fotos o no?

—Muy gracioso. No, no hay ninguna foto de mí desnuda, y tú, ¿dónde has estado la última década? Está de moda hacerse fotos de desnudos. Pero bueno, es igual. Yo no he hecho nada por lo que alguien pueda chantajearme.

—Sin duda tendrás algunos secretos.

Fiona lo miró entornando los ojos.

—Ninguno que deba contarte a ti ni que Roy Hudson pudiera saber —alzó la voz antes de que la interrumpiera—. Es posible que tenga algún secreto del que me avergüence, pero nada que no pueda aparecer impreso en la hoja parroquial. ¿Qué me dices de ti?

—¿De mí? —preguntó él como si fuera un mero espectador y no estuviese participando en aquella conversación.

—¡Sí, tú! En el periódico decían que eres mi cómplice.

—Ah, eso —dijo él sin darle importancia mientras metía los platos en el lava vajillas—. Estoy seguro de que eso se le ocurrió después. Lo que me gustaría saber es quién dio una paliza a Eric. ¿Formaba parte del plan, o hay alguien más que se enfadó con él?

—Quizá se la diese él mismo.

—Eso lo has visto en la tele, ¿verdad? —dijo él, riéndose claramente de ella.

En vista de lo cual Fiona se levantó y se fue al salón. La verdad es que no le gustaba nada su falta de seriedad. Se estaba tomando todo aquello como si fuera una broma fantástica que quedaría aclarada en cuanto su hermano enviase un fax. Le oyó hacer lo que quiera que hace la gente en las cocinas, y cuando por fin regresó al salón, no mostraba la menor señal de inquietud.

—¿Nada de esto te preocupa? —le espetó—. ¿No quieres volver a tus pájaros?

Él le lanzó una mirada furibunda.

—¿Crees que quiero quedarme encerrado aquí dentro? ¿Crees que quiero estar aquí con alguien que ha convertido mi vida en un infierno desde que bajó de un avión? No, de eso nada. Pero, a diferencia de ti, trato de aprovechar el tiempo. Intento ahorrarnos a los dos una temporada en prisión, porque es ahí donde nos van a meter hasta que todo esto se haya aclarado. Así que, si no te importa, me gustaría que demostrases un poco de gratitud, si no de agradecimiento.

—Lo siento —murmuró ella.

—No te he oído.

—Discúlpame —gritó—. ¿Lo has oído ahora?

—Sí, y estoy seguro de que los vecinos también —respondió. Ella lo observó mientras abría el cajón de un escritorio y sacaba un teléfono móvil.

—¿A quién vas a llamar? —preguntó con desconfianza.

—No es que sea asunto tuyo, pero tengo la intención de llamar a mi prometida. Estoy seguro de que está hecha un manojo de nervios.

—Pero la policía…

—No intentarán rastrear las llamadas de este teléfono, pertenece al dueño de esta casa.

—Bueno, yo voy a… —dijo ella, y señaló el cuarto de baño con la cabeza. Pero la verdad era que no tenía ninguna intención de perderse la conversación. ¿Sería su prometida la rubita desenfadada de la foto que había encontrado debajo de su cama? Y, por cierto, ¿qué hacía la foto bajo la colcha?

Fiona entró en el baño y dejó correr el agua, pero dejó la puerta abierta. La señorita Desenfadada debía de estar sentada junto al teléfono, porque contestó al instante.

—Sí, cariño, estoy bien —decía As con una voz que no le había oído nunca antes. Era una voz casi paternal, muy tierna y tranquilizadora—. Sí, sí. Lo sé. Ya he visto el periódico. No, claro que no es verdad. Solo ha sido un malentendido, nada más.

Al oír eso, Fiona hizo un ruido con la garganta que indujo a As a levantarse y caminar hasta el rincón, desde donde podía verla.

Cierra la puerta, pensó Fiona, pero no acababa de decidirse a hacerlo. La conversación privada de ese hombre no era asunto suyo, pero, aun así, no parecía capaz de ejecutar la orden de cerrar la puerta.

—Sí, está aquí conmigo —dijo As en el auricular con un tono suave.

Tras ese comentario, Fiona se juró que moriría antes que moverse un milímetro.

As rió de forma seductora, y luego continuó:

—Muy alta, y muy flaca —hizo una pausa—. Oh, eso. Plana.

Separó el teléfono a un par de centímetros de la boca.

—Lisa quiere saber cuántos años tienes.

—Treinta y dos —dijo Fiona sin pensar.

—¿Ves? Lo que yo te decía —prosiguió As—. Y ahora deja de preocuparte. Mike ha puesto a Frank a trabajar en esto. Esta tarde sabremos todo lo que haya que saber sobre esos dos, sobre todo por qué motivo Eric mató a Roy. Esa es la clave. En cuanto lo sepamos, la señorita Burkenhalter y yo iremos a la policía y todo habrá terminado.

Mientras escuchaba en silencio, Fiona lo observó reflejado en el espejo. Tenía en el rostro la más amable y dulce de las sonrisas, como si estuviera sentado al sol saboreando un helado.

—Vamos, amor mío, no llores. Estoy bien. No, no puedo decirte dónde estoy, ni puedes venir a verme —su sonrisa se ensanchó—. Sí, ya sé que está aquí, pero a ella también la han acusado de asesinato. No, claro que no ha matado a nadie. Sí. Puedes decirle a la policía que he dicho eso. Escúchame, ¿por qué no te tomas un par de aspirinas y te metes en la cama? No hay nada que puedas hacer para ayudarme.

Permaneció en silencio durante un buen rato, y luego se volvió de espaldas a Fiona para que no pudiera verle la cara.

—Sí, yo también —le oyó decir, y luego—: Muy bien, te llamaré cuando pueda —a continuación cortó la llamada y ofreció el móvil a Fiona sin hacer ningún comentario sobre su indiscreción.

—Si quieres llamar a alguien, hazlo —dijo mirando hacia atrás por encima del hombro mientras se encaminaba a la cocina.

Jeremy fue el primero en quien pensó Fiona. Debía de estar muerto de preocupación por ella. Apretó apresuradamente las teclas correspondientes a su número dirigiéndose al salón.

Al igual que Lisa, Jeremy debía de haber estado esperando su llamada.

—¿Dónde diablos estás? —explotó—. ¿Tienes idea del lío en que estás metida? Fiona, no sé si te podré sacar de esto. Debes entregarte inmediatamente.

—Unos parientes de As están intentado averiguar por qué Eric mató a Roy, y…

—Fiona, ¿te has vuelto loca? ¿Estás chiflada? Que yo sepa, ese tal Eric está en el hospital con la cara destrozada y el bazo roto. Dice que tú y ese tal As le disteis una paliza después de matar a Roy.

—Oh —dijo Fiona, y su cuerpo empezó a temblar—. La verdad es que no he oído toda la historia. No hemos leído los periódicos, y…

—A mí me parece que no has pensado nada en absoluto. ¿Tienes idea de lo que va a pensar el jurado cuando se entere de vuestra espectacular huida frente a un restaurante? Dicen que tú y ese hombre casi chocasteis con un autobús lleno de niños en vuestra alocada huida.

—Eso no es cierto. Jeremy, ¿crees que estoy demasiado delgada? ¿Que soy vieja?

—Por todos los cielos. Fiona, ¿has perdido la cabeza? Espera, espera, así después podré declarar que estabas en estado de shock y trastornada.

Es posible que él estuviese tratando de ayudarla y es posible que ella debiera estarle agradecida por estar pensando como un abogado, pero no le gustaba que la llamaran «trastornada», bajo ningún concepto, y quiso devolvérsela.

—¿Viste la foto de As en el periódico? —dijo casi en un arrullo—. La verdad es que es bastante atractivo. Nunca había visto un pelo tan espeso en mi vida, y….

—Fiona —atajó Jeremy fríamente—, si intentas ponerme celoso, no creo que este sea el momento ni el lugar, ¿tú sí?

Cuando Fiona oyó unos pasos junto a la puerta del salón, masculló:

—Tengo que irme—. Y colgó dejando a Jeremy protestando a gritos. No quería que Jeremy la riñese, incluso aunque se mereciera que se enfadase con ella por su ingratitud.

As entró en el salón con un vaso largo lleno de té helado.

—¿Está enfadado por el lío en que estás metida?

—Oh, sí —dijo Fiona con toda la naturalidad que pudo—. Estaba muy preocupado por mí. Siempre se preocupa por mí. ¿Y tu novia? ¿Lena?

—Lisa. Y es mi prometida. La boda es dentro de tres semanas. ¿Quieres beber algo?

—No, gracias. Así que le dijiste que soy alta y flaca y vieja, por no hablar de… —bajó la vista hacia sus senos. Estaba claro que no ganaría un concurso de camisetas mojadas, pero a ella le sentaba mejor la ropa que a…

Oh, demonios, ¿qué le importaba lo que pensara de ella la novia de ese hombre?

—Perdona —dijo As con la boca llena—. Piensa que todas las mujeres que conozco van detrás de mí, así que tengo que decirle que son todas auténticos adefesios.

—Suena a una relación madura.

—Funciona. ¿"Y tú? ¿Tu novio te echa de menos?

—Sí claro —trató de esbozar una sonrisa despreocupada—. Y también está muy celoso de ti. Así que por lo menos tenemos una cosa en común. Creo que voy a llamar a la oficina a ver qué ha pasado allí.

Antes de que As pudiera responder, ya había marcado el número de su oficina. Contestó Gerald.

—Fiona, cariño, ¿dónde diantre te has metido? No, no me lo digas. Si lo sé, tendré que decírselo a la policía. Se han pasado aquí toda la mañana. Ha sido horrible.

No tan horrible como encontrar un hombre muerto encima de ti, pensó Fiona, pero no lo dijo.

—¿Hay algún problema en el trabajo? —preguntó, tratando de olvidar su situación actual.

—Bueno —dijo Gerald—, tuve que cambiar a Kimberly solo un poquito, pero el lanzamiento de esta mañana ha sido todo un éxito.

Fiona pudo sentir la histeria subiéndole por la garganta.

—¿Habéis hecho el lanzamiento antes de tiempo? ¿Sin mi?

—Teniendo en cuenta el lío en el que andas metida, Garrett pensó que debíamos seguir adelante y ponerla ya en el mercado, y, por otra parte, dijo que como has matado a Roy, nuestras posibilidades de conseguir la franquicia de Raphael habían disminuido considerablemente, de modo que necesitamos todo lo que podamos sacar con Kimberly.

Fiona barboteó de rabia.

—Yo-no-he-matado-a-nadie.

—Oh, desde luego. Eso ya lo sé. En la porra he apostado por ti.

—Una porra —la voz le salió uniforme, sin emoción.

—Oh, Fi, por cierto, los mapas de los baúles quedan divinos. Oye, tengo que irme. Tengo taaaanto que hacer. Si la policía vuelve a llamar, ¿qué quieres que les diga?

—Que Kimberly y yo somos… Oh, al infierno con todo —renegó, y colgó.

Fiona arrojó el teléfono encima de su mochila y se dejó caer en el sillón de cuero negro. Parecía imposible, pero se sentía peor que antes. ¿Cuándo iba a acabar esa pesadilla? Tenía que volver al trabajo antes de que ese traidor de Gerald le hiciese algo horrible a Kimberly.

—Si no te molesta que te lo pregunte —dijo As—, ¿quién es Kimberly?

—¡Mía, mía, mía! —exclamó Fiona prácticamente a gritos—. Y si ese amanerado de orejas sonrosadas de Gerald piensa que me la puede quitar, será mejor que esté preparado para luchar a muerte.

As la miró perplejo unos instantes.

—¿Quieres beber algo? ¿Qué te parece si ponemos la tele? Puede que haya algo en el canal Disney.

Fiona, echando chispas por los ojos, dirigió una mirada furiosa a As.

—¿Sabes si hay papel aquí? ¿Y un bolígrafo? ¿O un lápiz?

De inmediato, As se puso en pie, salió de la habitación y un momento después regresó con un bloc en una carpeta de plástico y un bolígrafo.

—Es lo único que he podido encontrar. ¿Te vale?

—Sí —respondió arrancándole el bloc y el bolígrafo de las manos.

Al cabo de unos minutos ambos, ya instalados, hacían lo único que podían hacer: esperar. As miraba la tele mientras Fiona dibujaba. En un par de ocasiones levantó la vista para observarlo, y en cada una de ellas se maravilló de que pudiera encontrar tantos programas sobre aves en la tele.

Llegaron a ella algunas frases del programa de televisión.

«Ciento dieciséis especies de aves crían en la región pantanosa del sur de Florida conocida como Everglades.»

«Las plumas valían el doble de su peso en oro para los artesanos que confeccionaban sombreros de señorita.»

Cuando volvió a mirar al cabo de unos minutos, vio una imagen del hombre cuyo retrato había visto en casa de As.

«En 1905, Guy Bradley fue asesinado cuando intentaba proteger una colonia de cría en Oyster Key. Ese día nació en Estados Unidos el movimiento ecologista.»

Pero no tenía mucho tiempo para pensar en lo que estaba haciendo As, puesto que su propia cabeza discurría veloz y furiosamente, dibujando bocetos de todas sus ideas tan rápido como era capaz de mover el bolígrafo. Dibujar y diseñar para Kimberly la relajaba. No tenía la intención de utilizar nada de lo que estaba dibujando ahora, pero de la misma manera que los cocineros profesionales cocinan para relajarse y los pilotos de carreras salen a dar un paseo en coche los domingos, Fiona se calmaba con un bolígrafo y un cuaderno.

No volvió a alzar los ojos hasta que no oyó la música de los títulos de crédito del programa, donde el nombre «Doctor Paul Montgomery» aparecía una y otra vez. Durante unos instantes Fiona permaneció con la mirada fija, estupefacta. Había escrito, producido y realizado el trabajo de investigación para el programa. Incluso había proporcionado «fotografías adicionales» y las «referencias».

Durante el resto del día ella se dedicó a dibujar mientras él saltaba a través de noventa y pico canales y miraba la tele, y se las arreglaba para encontrar un programa sobre aves tras otro. Nombres de aves, frases y sonidos flotaban a su alrededor.

«La grulla canadiense…»

«La garceta grande…»

«La cerceta aliazul pasa aquí todo el año…»

«La espátula rosada…»

« El chorlito gris…»

Pero Fiona siempre miraba hacia el televisor cuando oía la música de los títulos de crédito al final de los programas, y siempre veía el nombre «Doctor Paul Montgomery» descender una y otra vez por la pantalla.

Cuando afuera oscureció y As dijo que se iba a la cama, apenas lo oyó.

—Si tú prefieres la cama, yo me quedaré en el sofá —aclaró él.

—No, no —respondió ella distraída, sin despegar los ojos del papel—. Coge la cama. Yo me quedo aquí.

Tras mirarla unos instantes, As se encogió de hombros, se fue a la cama y se quedó dormido al instante. Cuando despertó más tarde y vio la luz del salón todavía encendida, se levantó para investigar. Fiona se había quedado dormida, con el cuaderno en el regazo y los dibujos desparramados sobre ella. Con cuidado, le quitó las hojas, la llevó al dormitorio y la depositó en la cama.

Mientras la tapaba con el cubrecama, susurró:

—No sé quién es Kimberly, pero no creo que valga tantos desvelos por tu parte.

Dando media vuelta, regresó al salón, apagó la luz y se tumbó en el sofá. Se sintió tentado de mirar los dibujos, pero algo en su interior lo retuvo. No quería saber de ella más de lo que ya sabía. No, solo deseaba salir de esa situación absurda y volver al Parque Kendrick y a la vida que amaba.

Dos minutos más tarde estaba dormido.

Capítulo 7

«Tengo que volver a casa hoy mismo», fue lo primero que pensó Fiona al despertar. La pesadilla de ocultarse de la policía, encontrar muertos y que se hubiera hecho el lanzamiento de Kimberly sin ella, estaba a punto de finalizar. Se desperezó pensando en todo lo que significaba regresar a casa: su propia ropa, volver a hacerse la manicura, darse un masaje.

—¿Café? —llegó una voz desde la puerta, y acto seguido apareció la cabeza de As—. Hay rosquillas, pero están congeladas.

Fiona hizo una mueca y forzó una leve sonrisa.

—Sí. Lo que sea. ¿Qué decía el fax?

—Todavía no ha llegado —dijo él entrando en el dormitorio como si estuviera en su perfecto derecho—. Oye, no te preocupes. Estas cosas llevan su tiempo. Mi hermano y mis primos conocen a mucha gente, y algo averiguarán.

Fiona tomó de sus manos la humeante taza que le ofrecía y dio un sorbo. Sabía conducir y sabía preparar café.

—Creo que prefiero no saber en qué clase de negocios están metidos tus parientes. ¿Tienen nombres como «Rompehuesos» o «Caracortada»?

As la miró perplejo durante unos instantes, como si tratara de comprender qué estaba insinuando, y entonces le dedicó una sonrisa taimada.

—Claro. Y además tengo un hermano que se llama «Póquer». ¿Y tú?

—Ni hermanos, ni hermanas, solo yo.

—Una infancia solitaria, ¿eh?

—Pues la verdad es que no. Pasé la mayor parte de mi vida en internados y fueron unos años maravillosos. ¿No puedes llamar a alguien para enterarte de lo que hayan descubierto?

—Ya lo he hecho, y de momento nadie ha recibido noticias. Eso puede ser bueno o malo.

—¿Te importaría explicarte, por favor? No estoy al corriente de la jerga de los delincuentes ni de la mafia.

As la miró parpadeando antes de hablar.

—El que las personas que están investigando no envíen ningún informe pudiera ser mala señal si eso significa que no han descubierto nada. Por otro lado, quizás hayan pisado tantos callos que los han eliminado.

—No me gusta tu sentido del humor —le advirtió Fiona al tiempo que le devolvía la taza vacía—. Lo único que quiero es salir de aquí y volver a Nueva York.

—Y a tu adorada Kimberly —añadió As, mirándola como si esperara que se lo explicara.

—¿Podría tener un poco de intimidad? Me gustaría darme una ducha.

—Claro. Hay huevos, así que haré un par de tortillas —al levantarse señaló con la cabeza el vestidor del dormitorio—. Ahí hay ropa.

—¿De hombre? —preguntó ella haciendo una mueca.

—¿De qué si no? Por lo menos así no darás motivos a Lisa para estar celosa.

—¿Eh? ¿Cuánto mide Lisa?

—Un metro sesenta y dos —contestó As desde la puerta—. ¿Por qué?

—Cuando la conozca, quiero llevar puesta la falda más diminuta que encuentre en la sección infantil. Mis piernas miden un metro sesenta y dos de largo. ¡Y ahora fuera de aquí!

As se marchó, y Fiona disfrutó de una dulcísima sensación de venganza pensando en la expresión de su cara. Casi era una lástima que toda esa aventura fuese a concluir tan pronto; al fin y al cabo, podría ser agradable tener alguien a quien utilizar para poner celoso a Jeremy. Estaba demasiado seguro de los sentimientos de Fiona hacia él.

Fiona permaneció bajo la ducha hasta que el agua caliente, muy caliente, se llevó parte del cansancio y de la sensación de fatalidad que la habían acompañado los dos últimos días. Estaba segura de que hoy todo iría bien. ¡Hoy volvería a casa!

Tras vestirse una vez más con unos pantalones y una camisa de hombre fue a la cocina, donde As estaba preparando algo que olía a gloria.

—No comes lo suficiente —dijo él mientras dejaba resbalar una tortilla gorda y pringosa sobre un plato—. Ayer solo comiste una vez y eso fue todo.

—Los nervios —se justificó Fiona, atacando la tortilla—. Normalmente como… —se detuvo porque le pareció que su trato con ese hombre empezaba a ser demasiado cordial.

As siguió allí de pie, esperando a que ella concluyera la frase, pero al ver que no lo hacía se volvió de espaldas.

—¡Eh! Mira lo que he encontrado —exclamó con gesto triunfal al abrir la puerta de un armario de cocina que contenía un pequeño televisor y el panel de control de un equipo estéreo.

—Oh, estupendo —dijo ella con la boca llena—. Pájaros para desayunar. ¿Te he dicho que me encantan los pichones? Y el pato asado y…

—¡Caníbal! —exclamó As con tal repugnancia que, por un momento, ella creyó que hablaba en serio, pero lo delató un centelleo en los ojos.

—… Y los huevos de paloma —añadió ella—. Y tengo un sombrero con plumas de avestruz.

Sonriendo, As cogió el mando a distancia y encendió el televisor; daban un programa matutino de ámbito nacional. Su sonrisa se esfumó al instante cuando apareció una presentadora para dar las noticias. Detrás de su cabeza podían verse sendas fotos de As y Fiona.

—Y ahora las últimas noticias del brutal asesinato en Fort Lauderdale de Roy Hudson, el creador de Raphael. Con el propósito de encontrar un motivo para el crimen, la policía ha leído el testamento del señor Hudson. Al parecer, los únicos herederos de lo que quizá sea un inmenso patrimonio son Fiona Burkenhalter y Paul Montgomery, más conocido como «As».

«Gracias a un informador anónimo, la policía también ha sabido que, en los últimos catorce meses, Burkenhalter y Montgomery se alojaron en los mismos hoteles, en distintos estados, en tres ocasiones diferentes. La policía contempla la posibilidad de que el asesinato de Roy Hudson estuviera planeado desde hace bastante tiempo.

»Y ayer se supo que Burkenhalter y Montgomery fueron los causantes de la alarma de bomba que se produjo en el aeropuerto de Fort Lauderdale el día anterior al asesinato. Arnold Sacwin, encargado de la entrega de paquetes en el aeropuerto, comentó a la policía que, según su opinión, los dos presuntos asesinos estaban confabulados para estafar al seguro destruyendo un caimán mecánico sumamente costoso fabricado en Hollywood.

La presentadora de las noticias hizo una pausa para dar paso al avance de una película.

Arnold Sacwin, el hombre que había entregado el caimán, reapareció en la pantalla diciendo que él supo desde el principio que algo olía mal en «toda la operación»:

—Esa mujer aparece de pronto y sabe exactamente dónde lanzar esa bomba para que el caimán explote —estaba diciendo ante un micrófono—. Y luego ese tío, As, tuvo los… bueno, ya saben, de intentar hacerme creer que nunca antes había visto a esa fulana. No me engañó ni por un segundo.

Tras lo cual, la imagen volvió a la mujer en la sala de redacción.

—La policía está investigando cualquier pista sobre el paradero de los dos presuntos asesinos, para lo cual pide la colaboración ciudadana. También advierte que nadie se acerque a ellos. Se cree que van armados y son peligrosos.

As pulsó el botón para apagar la televisión y, un segundo después, agarró a Fiona por los hombros tratando de mantenerla derecha.

—¡No te desmayes ahora! —le gritó a la cara—. No tenemos tiempo para eso, ¿me oyes?

Lo único que Fiona pudo hacer fue asentir con la cabeza. Su mente estaba demasiado horrorizada para comprender lo que acababa de oír.

—Escúchame —dijo As con la nariz a un palmo de la suya—. Voy a darte a elegir, pero también voy a darte un consejo. ¿Me estás oyendo?

Fiona lo miró; oía su voz como si en realidad estuviera muy, muy lejos.

—Alguien se ha tomado muchas molestias para maquinar todo esto. Ese alguien ha dedicado mucho tiempo a planearlo todo, así que me imagino que si ahora fuéramos a la policía, siendo inocentes como somos, nos… —hizo una pausa y miró el pálido semblante de Fiona, sus inmensos ojos abiertos. Lo que veía era puro, absoluto terror.

Tuvo que agarrarla mejor porque cada vez se hundía más entre sus manos.

—¡Escúchame! Tenemos que salir de aquí. Si vamos a la policía ahora, nunca podremos demostrar nuestra inocencia. ¿Entiendes lo que te estoy diciendo?

—Quiero ir a casa —susurró ella—. Quiero preparar a Kimberly y…

—No te rindas ahora —tomó aliento y la llevó hasta el taburete para que se sentara—. Tú y yo sabemos algo —dijo—. ¿Me entiendes?

—No —respondió con sinceridad. No entendía nada en absoluto.

—Mira, no voy a mentirte. Yo tampoco sé qué es lo que está pasando, pero ayer vi un montón de cosas que no tenían sentido, y ahora, al oír que Roy había decidido hacernos sus herederos, todo empieza a encajar.

—¿Qué empieza a encajar? —imploró Fiona, levantando los ojos hacia él. Se sentía confusa y no era capaz de discurrir correctamente.

—Tú y yo. Sabía que Roy quería decirnos algo, pero no tenía ni idea de qué. Nos iba a decir que nos lo dejaba todo a nosotros. A ti y a mí. Para eso era la excursión de pesca.

—Quería que Juguetes Davidson fabricase el… el pequeño…

—Lo sé. Como los de La guerra de las galaxias, esas cosas.

—Sí.

—Pero ¿no te das cuenta? Lo mataron para impedir que nos dijera lo del testamento.

—¿Para que pudiéramos oírlo en las noticias nacionales? —preguntó ella.

Al oír su tono sarcástico, As le dedicó una sonrisa deslumbrante.

—Esa es mi chica. Ayer no paraba de preguntarme por qué Roy nos pidió a ti y a mí que lo acompañáramos a esa excursión. ¿Cuál era la relación? ¿Qué tienen que ver los juguetes con las aves? ¿Nueva York con Florida?

—¿Se supone que debo contestarte a eso? —Fiona quería poner toda su atención en lo que él decía porque, de no hacerlo, pensaría en la realidad de lo que les estaba ocurriendo.

—Tú no sabes cuál es la relación que existe entre nosotros dos, ni yo tampoco —se inclinó hacia delante para estar más cerca de su cara—. Pero alguien lo sabe, y esa persona estaba dispuesta a asesinar para impedirnos descubrirlo.

—¿Y cómo le vamos a decir a la policía cuál es esa relación si no lo sabemos ni nosotros?

—Se lo diremos cuando lo sepamos —dijo As en un tono sosegado.

—No —susurró Fiona, y a continuación alzó la voz—. No, yo no soy detective. No sé nada de asuntos de detectives.

Al oír eso, As cogió el teléfono de la pared de la cocina y se lo tendió, ofreciéndoselo.

—Pues entonces llama a la policía y entrégate. Cuéntales que no sabías nada del testamento. Cuéntales que no tenías ni idea de que yo me alojara en el mismo hotel que tú tres veces en los últimos catorce meses. Cuéntales que el hecho de que destruyeras el caimán de tu compañero de herencia solo fue una coincidencia de proporciones cósmicas. Cuéntales que Roy te caía bien, y que no tenías ningún interés personal en que concediese la franquicia de los juguetes a la empresa para la que trabajas. Vamos. ¿Por qué dudas?

—No me caes bien —susurró—. No me caes nada bien.

—Ni a mi tampoco me vuelves loco ni me gusta tu mal carácter —replicó él—. Pero no quiero pasar el resto de mi vida en la cárcel, especialmente por algo que no he hecho. Y ahora, contigo o sin ti, voy a intentar averiguar el quién y el porqué. Aunque, para ser sincero, estoy seguro de fracasar porque la clave de todo esto reside en lo que nos relaciona, y eso solo lo podremos averiguar juntos.

—¿Quieres que huya contigo?

—En una palabra: sí. Quiero que me ayudes a enfrentarnos a esto todo el tiempo que podamos.

—La policía nos está buscando. Somos fugitivos.

—Mejor eso que estar encerrados en la celda de una cárcel —sentenció As, y acto seguido dio media vuelta y salió de la habitación.

Durante unos instantes, Fiona permaneció sentada en el taburete, mirando a su alrededor sin ver nada. No quería estar allí. Claro que tampoco había querido hacer aquel viaje. Claro que…

Pero pensar en retrospectiva no la llevaría a ninguna parte ¿no?, pensó.

«Hay corderos y hay toros —solía decir su padre—. Y los toros son los únicos que se divierten», así que, quizá, no por nada era la hija de su padre. Había sido él quien la había animado a sacar adelante a Kimberly, y había sido él…

Fiona se levantó del taburete y respiró profundamente. Tenía la cabeza repleta de imágenes de todas las películas que había visto sobre cárceles, fugas y todos los finales sangrientos que parecían aguardar a los criminales de la televisión y del cine.

Con la cabeza erguida y los hombros hacia atrás, se dirigió al baño, donde As estaba metiendo cosas en una bolsa.

—¿Crees que a tu amigo le importará si me llevo alguna ropa? —preguntó Fiona sin poder evitar que le temblase la voz.

Capítulo 8

—No lo sé. No lo sé —dijo Fiona tapándose los oídos con las manos—. Te he dicho todo lo que hay que saber. No sé nada más.

—Pero no hemos descubierto la relación —replicó As—. Tiene que haber algo o alguien que nos relacione.

—Puede que Roy me eligiese a mí por una razón y a ti por otra. Puede que…

—¿Y entonces, qué te relaciona a ti con él y a mí con él?

—No lo sé —repitió Fiona, y, girando sobre sus talones, salió para sentarse en el porche. Habían pasado todo el día dentro de la casa, y As no cesaba de hacerle preguntas a fin de intentar averiguar el motivo por el que Roy Hudson decidiera dejarles todo su dinero.

—El sentimiento de culpa —había dicho As poco antes—. Creo que se sentía culpable por algo que nos había hecho a nosotros o a alguien cercano a nosotros. Solo tenemos que averiguar qué y a quién.

Pero, por mucho que lo intentaban, no eran capaces de recordar nada trágico que les hubiera sucedido que pudiesen imputar a otra persona.

Y el cielo sabe que lo intentaron.

Por la mañana, As había dicho que tenían que salir de allí para ir a donde nadie pudiera encontrarlos. En aquel momento Fiona se alegró, porque la casa estaba tan desnuda que el mero hecho de estar en ella la deprimía. No podía saber que, comparándola con el lugar adonde iban, esa casa era un palacio.

Donde As la llevaba era la «casa de su infancia». El lugar donde había crecido.

Mientras guardaba en una maleta la ropa de un hombre a quien no había visto en la vida, no podía imaginarse lo que les esperaba.

Pero en ese viaje ya había aprendido una cosa: no podían telefonear para que les llevasen comida.

—¿Y qué vamos a comer? —preguntó mientras introducía tres camisas de algodón en la maleta.

As se encogió de hombros.

—De lo que nos dé la tierra, supongo.

Fiona no iba a ponerse histérica. Había leído El despertar y visto la película Los mejores años de mi vida.

—¿Eso quiere decir —tragó saliva— pescar?

As dejó la bolsa el tiempo suficiente para dirigirle una mirada furibunda.

—Si piensas que las dos personas más buscadas de Estados Unidos pueden entrar tranquilamente en un supermercado, me gustaría que me lo dijeras —luego la miró de arriba abajo, recorriendo con los ojos sus ciento ochenta y tres centímetros de estatura—. Tú en particular eres muy fácil de reconocer.

Fiona no podía negar que había algo de verdad en sus palabras, pese a hacerla sentir como si su altura fuese un defecto físico. Se mordió la lengua para evitar decir que no todas las mujeres podían ser enanas hipertrofiadas como parecían gustarle a él. Ahora era el momento de pensar con la cabeza y no dejarse llevar por las emociones.

—¿Piensas hacer la maleta? —le preguntó a As bruscamente. Desde que había visto el programa de televisión que dio al traste con su teoría de que la falta de un motivo serviría para probar su inocencia, se había portado como un verdadero monstruo.

—Estaba pensado —dijo ella en un tono suave—. Hace dos años Kimberly se metió en un lío tan gordo que tuvo que disfrazarse para salir de él. Tuvo que ponerse un bigote de pega y ropa de hombre para que no la reconocieran.

—¿Qué clase de amigas tienes tú? —preguntó él.

Fiona, haciendo caso omiso a su pregunta, miró hacia la cómoda que había al otro lado de la cama. Tras rebuscar unos momentos, extrajo un pañuelo negro de rayón del tamaño de un mantel pequeño.

—¿Y ahora qué? —inquirió él—. No tenemos tiempo…

Se calló al ver a Fiona colocarse el pañuelo sobre la cabeza y cubrirse luego el rostro con él. Era la viva imagen de una musulmana con velo.

Durante unos breves instantes As permaneció allí de pie, perplejo. Luego desapareció en el baño, reapareció con un gran bote de leche solar bronceadura y comenzó a embadurnarse el rostro y las manos con la loción.

—No eres ninguna estúpida, ¿verdad? —dijo con voz suave, y Fiona se alegró de que el velo ocultara la enorme sonrisa de su rostro. No recordaba cuándo un cumplido le había agradado tanto.

Tras lo cual, As tomó la iniciativa. Como la bufanda solo llegaba a cubrir la mitad superior del cuerpo de Fiona y no disponían de una camisa negra larga, se veían los pantalones y las viejas zapatillas deportivas.

—Cogeremos el coche de mi amigo —dijo dirigiéndose a la cocina con Fiona detrás de él. Empezó a sacar víveres de los armarios y a meterlos en bolsas de papel—. Nos llevaremos todo lo que podamos de aquí, porque tendremos que gastar lo menos posible. ¿Cuánto dinero llevas encima? —comenzó a vaciar un armario lleno de productos de limpieza.

De manera incongruente, mientras lo observaba, Fiona pensó: adondequiera que vayamos, está claro que no hay servicio de habitaciones.

—Unos cincuenta dólares. Pensaba utilizar mi tarjeta NYCE, pero no he tenido ocasión de hacerlo.

—Excelente. Yo tengo unos veinte por la misma razón. Tendrá que durarnos —levantó la vista para mirarla, y acto seguido volvió a bajarla— todo el tiempo que podamos resistir. ¿Estás preparada?

—Supongo que sí —respondió ella, pero en lugar de ponerse en marcha, se sentó en un taburete—. Tengo que admitir que estoy…

Iba a decir que estaba asustada, pero entonces, As, sin darle la oportunidad de hacerlo, le puso la mano detrás de la cabeza y le dio un beso muy fuerte. No era un beso de pasión. Era un beso de ánimo, y con él le decía que estaba igual de atemorizado que ella, pero que sería preferible que ninguno de los dos pronunciara esa palabra.

Funcionó. Cuando As se retiró y se quedó allí parado mirándola, ella supo que le estaba pidiendo otra vez que decidiese lo que quería hacer. No la iba a obligar a seguirlo; dejaba que tomara esa decisión por su propia voluntad.

Poniéndose en pie, echó los hombros hacia atrás y respiró profundamente.

—Cuando quieras, sahib.

As se rió.

—Creo que eso es hindi, no árabe.

—Lo que sea. Vámonos.

Los disfraces funcionaron. En el garaje As cogió el Chevrolet azul oscuro del dueño de la casa y dejó allí el jeep. Fiona se envolvió la parte superior del cuerpo con el pañuelo negro y con un alfiler que había encontrado en el baño se sujetó el velo.

En cuanto salieron del garaje, As dijo:

—¡Mecachis! Pensé que me había puesto más bronceador. Quiero parecer tan moreno como sea posible.

Fiona lo observó durante unos segundos lidiar con el bote y el volante; entonces le quitó el bote de las manos y le untó la cara con la crema. Tenía una piel muy agradable, y sintió la calidez de su cuerpo subiéndole por las yemas de los dedos, luego por el brazo, hasta que pareció aterrizar en sus labios.

Un momento después él la miró con el rabillo del ojo, y ella dijo «¿Te estás excitando?» de una forma que le hizo reír.

—En absoluto. ¡Ay! Cuidado con las uñas.

—Perdona —dijo ella; entonces, al observar que la cara de As se tornaba rígida, se detuvo y miró en la dirección en la que él tenía clavados los ojos.

Delante de ellos había un control de carretera, seis coches de policía estatal, y por lo menos una docena de hombres con rifles en las manos.

Fiona se reclinó en su asiento.

—¿Qué haría ahora tu amiga Kimberly? —preguntó As con la voz tranquila.

—Negarlo todo —respondió Fiona, y lo miró—. A no ser que prefieras abrir las puertas del coche y salir corriendo.

As la miró como si fuera estúpida, porque no había ningún sitio donde esconderse a los lados de la carretera. Si salían corriendo, los acribillarían en cuestión de segundos… Lo cual era, desde luego, lo que ella había querido decir desde un principio.

—Pues a negarlo todo toca —ratificó él, y siguió conduciendo lentamente.

Un agente de policía grande y rubio se asomó al interior del coche.

—¿Están aquí de paso?

—No hablo inglés muy bien —respondió As; al oír a Fiona inspirar profundamente, se percató de que había puesto un mal acento italiano. Pero ¿cómo sonaba un acento árabe?

—¡Ooooh! —gruñó Fiona, y los dos hombres la miraron.

Con gran regocijo de su parte, As observó que la barriga de Fiona había crecido casi medio metro. Obviamente, se había introducido la mochila bajo un faldón del pañuelo. Y el bulto tapaba sus piernas enfundadas en unos pantalones.

—Mi mujer no está bien —explicó As—. El bebé nacerá pronto.

Fiona se inclinó hacia la ventanilla y miró al policía con ojos tiernos.

—En mi país hemos oído que los policías americanos pueden atender partos. ¿Es verdad?

El hombre retrocedió tan rápido que casi tropieza; luego golpeó dos veces el techo del vehículo. «Fuera de aquí», dijo, y As no perdió ni un segundo en cruzar el control de carretera.

Diez minutos más tarde As abandonó la autopista y se detuvo junto a un pequeño supermercado que tenía un gran puesto de frutas y verduras afuera. Fiona esperó en el coche mientras él llenaba tres bolsas de productos frescos; luego entró en la tienda y salió con más bolsas de contenido desconocido que había comprado.

Fue en esos momentos, mientras estaba sentada allí sola en el coche bajo un umbroso árbol, cuando por fin pudo recuperar el aliento y pararse a pensar. Y lo primero que pensó fue: no es lo que parece.

Durante los últimos días había estado sometida a tanto estrés, a un estado tal de zozobra, que sus sentidos se habían embotado y no se había parado a pensar sobre lo que veía o sentía. Pero ahora, observando a As elegir la fruta en el puesto de la calle, esas palabras tronaban en su cabeza: no es lo que parece.

Desde un principio lo había prejuzgado basándose únicamente en su nombre: As. Había dado por supuesto que era un paleto, un patán sureño. El lugar donde vivía, esa cabaña destartalada en una granja de aves ruinosa, parecía ajustarse a los prejuicios que se había formado sobre él, pero, por más que lo intentaba, a Fiona ese hombre no acababa de encajarle en el molde de un patán.

En primer lugar, estaba su educación. ¿Cuántos paletos tenían diplomas superiores en ornitología? Por lo mismo, ¿cuántos había cuya relación con las aves no se limitase a dispararles y comérselas? Pero As miraba un programa tras otro sobre aves, aves y más aves.

Y luego estaba su acento. Era muy suave, y de vez en cuando pronunciaba alguna palabra con ese curioso e inconfundible acento de Nueva Inglaterra. Quizá fuese originario de Rhode Island o de Boston o de Maine, imaginó Fiona. En cualquier caso, no siempre había vivido en la Florida profunda.

Aparte de sus palabras, estaban sus movimientos y la forma en que llevaba la ropa. A Fiona le daba la impresión de que podría dormir con la ropa puesta y levantarse con un aspecto impecable y sin una arruga. Y la alopecia nunca osaría aquejar a ese espeso pelo negro suyo.

Mientras observaba a As escoger unos hermosos tomates rojos y olerlos antes de introducirlos en la bolsa, pensó: ¿qué paleto cocina para una mujer? Y cuando lo vio quedarse quieto y alzar los ojos hacia un árbol, supo que había visto algún pájaro.

De modo que, ¿quién era ese hombre en cuyas manos ella había puesto su vida? se preguntó. Era pobre, eso estaba claro, lo había visto, sin embargo tenía parientes a los que podía enviar un fax para que investigaran. Conducía como si fuera un piloto de carreras profesional, y sin embargo su casa estaba llena de libros.

Que no era lo que parecía y que no le había explicado toda la historia era lo único de lo que Fiona tenía absoluta certeza. De hecho, pensándolo bien, no le había dicho prácticamente nada. Le había exigido que le contase un montón de cosas sobre ella, pero a cambio su propia vida la guardaba en secreto.

Mientras lo veía entrar en la tienda, Fiona reflexionó: dos pueden jugar a este juego. Si iba a guardar secretos, ella también lo haría. En primer lugar, no pensaba contarle nada de Kimberly. Y en segundo lugar, iba a emplear cualquier método que se le ocurriese para averiguar todo lo que pudiera sobre él. Recuerda, se dijo, el conocimiento es poder.

Cuando As regresó al coche, le informó de que la policía había estado allí, pero que nadie creía que los dos asesinos fueran capaces de cruzar los controles de carretera.

—Creen que hemos ido hacia el sur, a Miami —explicó As reincorporándose a la carretera—. Al parecer la policía ha recibido tres llamadas anónimas diciendo que nos habían visto por allí.

—¿Eso significa que aquí no nos estarán buscando?

—No durante un tiempo, y apostaría que los que han hecho esas llamadas se apellidaban Taggert.

—¿Eso son familiares tuyos o pájaros?

—Primos —respondió As con una leve sonrisa de complicidad mientras retomaba de nuevo la autopista, salvo que ahora circulaban en sentido contrario, en la dirección por la que había llegado.

—Por favor dime que no estamos siguiendo al pájaro que viste allí atrás.

—Una perlita común —aclaró—. Me gustaría ver el nido, lo fabrican con seda de araña; pero la respuesta es no, solo quería asegurarme de que nadie nos sigue. Si el policía le habla a alguien de la mujer a punto de dar a luz, quizá sospechen.

—De acuerdo —dijo Fiona, y durante varios minutos contuvo la respiración, aunque, por lo que sabían, estaban a salvo y no los seguía nadie.

Sin embargo, cuando Fiona vio la casa en la que se había criado As, estuvo a punto de decir que prefería entregarse a la policía. La cárcel no podía ser tan mala como aquella cabaña.

Tenía un tejado de metal oxidado levantado en algunos sitios, mientras que en otros ya no había ni metal. Aunque Fiona dudaba que fuese a entrar mucha lluvia, pues los enormes agujeros estaban cubiertos por una gruesa capa de musgo español. Había una especie de porche, pero una de las columnas se había derrumbado, de manera que el tejado colgaba por uno de los lados. También había una puerta y dos ventanas a las que les faltaban algunos cristales. La parte superior de la casa era de madera gris, y la inferior se estaba pudriendo.

Con razón le gustaba el Parque Kendrick, se dijo Fiona. Comparadas con ese chamizo, las casas del parque parecían el Taj Mahal.

As sacó las maletas del coche y se quedó allí parado cargando con ellas mientras Fiona seguía mirando la casa.

—Es un poco rústica —musitó.

¿Qué se proponía? se preguntó Fiona, porque tenía la sensación de que todo aquello no era real, que estaba intentando hacerle creer que había sido un pobre niño de origen humilde. Algo en su cabeza le decía que hacía eso por algún motivo. Pero ¿cuál?

No conocía la respuesta, pero sí sabía que ella también podía jugar a ese juego. Si él quería pensar que ella creía que era un paleto, que así fuera. Podía fingir tan bien como él.

—¿Y esos parientes tuyos, los Taggert, llevan zapatos? ¿Se escarban las uñas de los pies con una navaja? ¿Y qué me dices de los Montgomery? ¿Han visto alguna vez una bañera?

La tensión abandonó visiblemente el cuerpo de As cuando abrió la puerta. No es que importase mucho que estuviese abierta o cerrada, puesto que colgaba de uno de los goznes.

—Vamos, hay electricidad —dijo él, haciéndole un gesto con la cabeza para que entrase.

—Déjame adivinar. Tu familia conocía a Edison.

—Claro. Fue él quien construyó esta casa. Espera a ver la cocina de leña.

Fiona tuvo que cerrar los ojos unos instantes para reunir fuerzas, y se prometió que cuando todo aquel lío hubiese acabado, daría más dinero a obras de caridad para ayudar a los pobres. Era repugnante que hubiera gente en Estados Unidos que tuviera que vivir así.

Parte de ella había abrigado la esperanza de que el interior de la cabaña sería agradable, pero los animales la habían estado utilizando. Había un viejo sofá que deberían haber tirado veinte años antes, y por lo visto alguna criatura había construido un nido en él. Esperaba que no fuese un pájaro, o él jamás le permitiría limpiarlo.

En el extremo opuesto de la cabaña pudo ver lo que pasaba por ser la cocina, con unos pocos armarios desvencijados, una gran cocina de leña contra la pared y, en medio, una mesa con una pata rota.

Al fondo había una puerta.

—Déjame adivinar —dijo Fiona—. Una habitación y un caminito, ¿verdad?

—Dos habitaciones —dijo As animadamente al tiempo que posaba una bolsa de la compra sobre la mesa para, acto seguido, cogerla de nuevo antes de que se cayese—. Nosotros tener dormitorio.

—Vuelve a contarme lo horrible que es la cárcel —dijo ella sentándose con cautela en una silla cuya reciedumbre comprobó con anterioridad. Para su sorpresa, aguantó.

—Lo fundamental es que de aquí puedes salir, pero de la cárcel no.

Volvió a examinar la cabaña.

—Déjeme pensarlo y ya le comunicaré algo.

As rió de nuevo.

—Ven —dijo él—, colócate esto y pongámonos manos a la obra.

Al ver que le entregaba un par de guantes amarillos, lo miró con ojos interrogantes.

—Este sitio no ha sido utilizado en una temporada —continuó, sonriendo—. Bueno, vale, puede que en años, y Florida es húmeda, por lo que la vegetación lo invade todo rápidamente, así que…

Parecía pensar que ella sabía dónde quería llegar, pero Fiona no tenía ni idea de qué era lo que a él se le pasaba por la cabeza, ni ahora ni nunca.

Apoyando la mano en la mesa, se inclinó hasta pegar su nariz a la de ella.

—Podemos limpiar mientras hablamos.

—¿Limpiar? —dijo ella como si nunca antes hubiera oído ese palabra. Vio algo peludo corriendo por el suelo detrás de él—. Este lugar necesita un veterinario y un fuego muy caliente.

—¡Arriba! —dijo él, y cogiéndola por la muñeca la levantó de la silla.

Al moverse, una pata de la silla sobre la que estaba sentada Fiona, que para empezar nunca había sido demasiado recia, se rompió y ella casi se cae de morros. Para evitarlo, se asió a lo que tenía más cerca, que resultó ser As. Él tiró de ella y la sostuvo contra su cuerpo.

—Lo siento, yo… —Fiona calló porque, al mirarle el rostro, sus cuerpos apretados, percibió interés en sus ojos. Pero ella no estaba dispuesta a admitir su propio interés. No iba a poder descubrir ninguno de sus secretos si dejaba que su terrible atractivo la cautivase. ¿Por qué, oh, por qué no podía haber sido gordo y de metro y medio de altura?—. No te imagines cosas —dijo apartándose de él, pero cuidando de mantener vuelta la cabeza para que no pudiera verle la cara.

Pero As había visto y sentido la atracción entre ellos.

—Creo que eres tú la que… —Se interrumpió ante la mirada que le dirigió Fiona—. Vale, tengamos paz —siguió, y le tendió la mano para estrechar la suya.

Pero Fiona se dio la vuelta sin tocarlo.

—Mira, en circunstancias anormales surgen relaciones anormales —dijo ella—, así que mejor pensemos en el futuro y en las demás personas implicadas en esto, y no permitamos que las circunstancias… —al volverse hacia él, vio que lucía una de esas sonrisitas ufanas típicamente masculinas.

—¿Qué? —susurró As—. Tienes que decirme qué es lo que lees que te hace vivir en ese mundo de fantasía tuyo.

—¡Dame eso! —dijo ella, y le arrebató la escoba de las manos.

—No me digas que sabes usar una escoba —se burló As—:. Nada menos que la señorita Cotillón. ¿A qué colegio fuiste? No, no, déjame adivinarlo. A la escuela de Miss algo para jóvenes señoritas.

—¡Ups! —dijo Fiona tras empujar con la escoba una nube de polvo y de relleno del sofá y, suponía, de excrementos de animales, en dirección a él—. ¿Vas a seguir perdiendo el tiempo, o piensas llenar ese cubo? Espero que haya agua.

—¿Con o sin caimanes?

—Si la vas a buscar tú, con ellos.

As rió y, a continuación, salió por la puerta. Al cabo de unos minutos estaba de vuelta con el cubo lleno de agua, y seguía sonriendo.

—Vale, tú primero. Ahora tú y después yo.

Fiona le dedicó su mirada más ingenua, inocente, cándida.

—Qué ahorrador; dos baños con la misma agua. ¿Una tradición familiar de los Montgomery?

Pero As no mordió el anzuelo y no reveló nada sobre sí mismo.

—Si no empiezas tú, te quedarás sin bañarte —dijo sonriendo.

Ella estaba realmente desconcertada y dejó de barrer para mirarlo.

—¿Empezar qué? ¿Aparte de hacer el trabajo sucio por ti, claro?

—Quiero que me cuentes todo sobre ti misma. Existe alguna relación entre nosotros, y tenemos que averiguar cuál es. Así que ahora cuéntame tu vida, y luego yo te contaré la mía.

Fiona vaciló. Aquello no iba a ser fácil. ¿Cómo revelar sin revelar? ¿Cómo hacerle saber que no iba a decirle nada a menos que él le contara todo, sin sonar como una cría caprichosa? Y, en cuanto a eso, ¿cómo sabría qué era lo que debía callarse?

—Venga, suéltalo. No puede ser tan malo. Empieza por dónde y cuándo naciste, y continúa a partir de ahí —tenía las manos metidas en un cubo de plástico, a punto de atacar los mugrientos armarios de la cocina.

En vista de que seguía callada, miró hacia ella.

—Vamos, piensa en Kimberly. Piensa en lo mucho que deseas volver a verla y salir a comer o lo que sea que hagáis las dos.

Fiona tuvo que volverse de espaldas unos instantes. Veía Nueva York, a Kimberly, su trabajo, a Jeremy y a las Cinco con tanta claridad que casi podía tocarlos. ¿Cómo había llegado desde aquella felicidad hasta… hasta esto en solo unos pocos días?

—¿Cediendo a la autocompasión? —inquirió As en un tono amable, una ceja alzada—. Recuerda que cuanto antes descubramos quién está detrás de esto, antes podremos volver a casa.

Fiona golpeó el suelo con la escoba y movió un enorme cascote.

—Mi madre murió poco después de que yo naciera por lo que tuvo que criarme mi padre, pero era cartógrafo y viajaba mucho.

Una vez hubo empezado, se explayó con el relato de la historia de su vida. Y sin duda As sabía escuchar. Al principio parecía tan absorto en lo que estaba haciendo que no estaba segura de que la estuviera oyendo, por lo que se contradijo en dos ocasiones. En ambas le hizo notar los errores al instante, y a continuación le pidió que siguiera. Las dos veces ella tuvo que disimular una sonrisa. Resultaba halagador que alguien siguiera con tanta atención algo tan personal.

En general, su vida había sido bastante tranquila, una vida que, con toda certeza, no la había preparado para soportar el encontrarse con un hombre muerto encima, o para vivir en una choza de dos habitaciones huyendo de la policía.

Le contó que, tras la muerte de su madre, la habían mandado a vivir con un tío y una tía ya ancianos. Eran muy aburridos y rara vez le permitían correr y jugar, en vez de ello preferían que estuviese sentada en silencio y colorease o jugase con muñecas recortables. Ladeando la cabeza, se fijó en él. Tenía un martillo oxidado y un par de clavos y estaba claveteando un lateral del armario ya limpio.

—Jugué mucho con muñecas —dijo ella.

Sin mirarla, asintió con la cabeza pero permaneció en silencio.

Durante unos momentos, Fiona se limitó a observarlo. Estaba subido a un armario con una rodilla apoyada en la repisa y la otra pierna extendida hacia atrás con el pie en una silla. Con los brazos intentaba alcanzar la parte superior de los armarios de la pared, de forma que tenía el cuerpo estirado, los músculos marcándose bajo la camisa. Durante unos momentos, se le secó la boca y las manos se le cerraron con fuerza sobre el mango de la escoba hasta que amenazó con romperse.

—Muñecas, muy bien —dijo él sin mirarla, pero animándola a continuar.

—Sí, muñecas —repitió ella, reanudando el barrido. Le contó que cuando tenía seis años su padre la envió a un internado, y que le encantó. El primer día conoció a otras cuatro niñas de su misma edad—. Llamábamos a nuestro grupo las Cinco, y desde entonces somos amigas íntimas —contó Fiona, pero no quiso detenerse en eso. ¿Qué clase de infierno estarían pasando ahora, presas de la preocupación, con Fiona huyendo, acusada falsamente?

—¿Y qué me dices de tu padre? —preguntó As bajando al suelo—. ¿Lo veías de vez en cuando?

—Oh, sí —contestó Fiona, y la adoración que sentía por su padre afloró en su voz—. Ya sé que un psicólogo probablemente diría que no se ocupó de mí, pero yo nunca tuve esa sensación. Era perfecto.

El ritmo de su relato se aceleró y la felicidad fluyó a través de su cuerpo al hablar de su padre. Durante varios minutos, se olvidó de dónde estaba y por qué mientras hablaba de su padre, John Findlay Burkenhalter. La visitaba tres veces al año, y cada visita era más excitante que la anterior. Siempre se presentaba con fabulosos regalos para ella y para sus cuatro amigas.

—Nos llevaba al circo y a las ferias y a las heladerías. Una vez, cuando solo teníamos doce años, nos llevó a unos grandes almacenes donde una mujer nos maquilló, y luego nos compró todos los productos de maquillaje.

En vista de que As no hacía ningún comentario, suspiró.

—Tienes que ser chica para entenderlo. Los padres de todas las demás niñas del colegio siempre les decían «no» a eso. Era como si no quisieran que sus hijas crecieran. No a los pintalabios, no a las faldas cortas, no a todo.

As la miraba con expresión impaciente. De acuerdo, pensó ella, tenía que ceñirse a los hechos, no convertirlo en un concurso de redacción.

—Eso es todo —siguió ella—. Fui a la universidad, me matriculé en empresariales, me gradué, tuve unos cuantos trabajos en Nueva York; más tarde, hará ocho años, empecé a trabajar en Juguetes Davidson.

—Con Kimberly —dijo él, meditabundo.

—No conocí a Kimberly hasta más de un año y medio después de entrar en Juguetes Davidson.

—¿Crees que Kimberly puede ser el vínculo entre tú y Roy?

—Lo dudo mucho —respondió Fiona, y retrocedió para contemplar la habitación. Había sacado suficiente basura como para llenar un ascensor de Nueva York hasta la mitad.

Claro que, evidentemente, ningún elogio iba a salir de él. Estaba sumido en sus pensamientos.

—¿Has ido alguna vez a Texas? ¿Aunque fuera de niña?

—Nunca —respondió Fiona—. ¿Podrías decirme dónde está el…?, eh, ya sabes.

—Detrás de la cabaña —dijo él sin manifestar demasiado interés—. Pero ten cuidado por dónde pisas.

Fiona salió por la puerta de puntillas, procurando no pensar en qué tipo de peligro corría. Entre las plantas encontró un camino invadido por la vegetación, y lo siguió, esperando que en cualquier momento le saltase encima alguna criatura que ninguna persona civilizada habría visto antes.

Pero no ocurrió nada, y cuando regresó a la cabaña, As había sacado un grill de la parte trasera del coche.

—Tu amigo te va a odiar cuando vuelva a su casa y vea que te has llevado todas sus cosas. ¿Por casualidad no habrás cogido también sábanas y toallas?

—Dos juegos de cada —respondió él, y durante un segundo sus ojos se cruzaron con los de Fiona, pero ella desvió la mirada. No tenía ni idea de cómo iban a dormir.

—¿Qué hay de cena? Me muero de hambre.

—Gambas, que puedes ir pelando mientras hablo.

Al oír eso a Fiona se le escapó un gruñido, un gruñido auténtico respecto a las gambas, pero un gruñido fingido respecto a lo de oír la historia de su vida. A lo mejor ahora se enteraba de alguna verdad en lugar de su pésima interpretación de un palurdo.

Pero As no contó demasiado sobre sí mismo. Eran cuatro hermanos, y él nunca encajó demasiado bien en el ambiente de su familia, muy unida. Cuando tenía siete años, el extraño y taciturno hermano pequeño de su madre se rompió una pierna y fue a vivir con ellos.

—Trabamos una fuerte amistad —prosiguió As mientras pelaba unas naranjas para la salsa—. Cuando tenía ocho años, pasé mi primer verano con mi tío en este lugar. Para cuando cumplí los diez, vivía aquí todo el tiempo —diciendo esas palabras, contempló la vieja y horrible casa con cariño.

Fiona tuvo que darse la vuelta para ocultar su expresión de disgusto. Puede que hubiera vivido allí, pero en su vida había más cosas además de esa vieja cabaña maltrecha. Sin embargo, no parecía dispuesto a ofrecer esa información de motu proprio, ¿o sí?

—¿Y qué hay del colegio? —preguntó Fiona deslizando una uña bajo la fina cascara de una gamba.

—Déjame que te enseñe —dijo As con un tono de impaciencia al tiempo que se inclinaba sobre ella y la rodeaba con los brazos para mostrarle cómo pelar las gambas.

Durante unos segundos Fiona contuvo el aliento. Él tenía la barbilla sobre su cabello y las grandes manos morenas cubrían las suyas, mucho más pequeñas y blancas. Es por la situación, se dijo ella. Estaba sola en un paraíso natural… Bueno, quizá no fuera un paraíso, pero sin duda estaban solos… Y As era un hombre guapísimo, así que no era extraño que sintiera una cierta atracción hacia él.

A fin de dominarse, cerró los ojos unos momentos para recordar Nueva York, su despacho y su moderno y limpio apartamento. Había encargado la decoración a profesionales y era precioso, ahora podía verlo con toda claridad. Pero ¿cuándo podría volver?

Súbitamente, las manos de As se detuvieron sobre las de Fiona. Resultaba evidente que su proximidad le afectaba tanto como a ella la suya.

Con el corazón palpitando, volvió el rostro para mirarlo, consciente de que sus labios quedarían muy cerca de los de él. Ella había mencionado que en circunstancias anormales surgían…

Pero él no la estaba mirando. Tenía esa mirada distante que significaba que estaba escuchando algo. ¿Había oído un coche? ¿Sirenas de policía? ¿Corrían peligro inminente?

Fue entonces cuando oyó el reclamo de un pájaro a lo lejos y supo que era eso lo que había captado su atención.

—¡Ay! —exclamó As cuando la hoja del cuchillo le rozó el dedo gordo.

—Déjame verlo —pidió ella cogiéndole la mano—. Ni siquiera ha traspasado la piel.

As se alejó de ella chupándose el dedo.

—Debería haberme acordado de tu problema con los cuchillos —señaló, y luego frunció el ceño cuando Fiona le dedicó una sonrisa.

—Cuando hayas terminado de sufrir, ¿te importaría seguir con tu historia? —Fiona sonreía para ocultar su irritación. Se había sentido atraída por él, pero a él lo único que le interesaba era…

Retrocediendo, As se limpió las manos con una servilleta de papel y luego se volvió hacia el ahora limpio fregadero de la cocina.

—Mi tío Gil era doctor en ornitología, así que recibí clases en casa hasta los trece años; después nos mudamos a un sitio más cerca de la carretera principal y pude ir al instituto.

—¿Donde jugabas al fútbol y te enamoraste de la encantadora Lisa?

—En realidad la conocí después, cuando impartía clases en su universidad.

Entonces Lisa es mucho más joven que él, imaginó Fiona, pero se lo calló.

—Ah, la universidad. Imagínate crecer aquí e ir a la universidad. Nadie creería que, viviendo aquí, alguien podría permitirse ir a la universidad. Ni tampoco que quisiera cursar estudios superiores.

As tardó un buen rato en responder, como si estuviera pensando cada una de las palabras antes de pronunciarlas y tomando en consideración cuánto estaba dispuesto a revelar.

—Me pagué los estudios organizando excursiones en barco para turistas ricos y aburridos. Y desde que mi tío murió y me dejó el Parque Kendrick, he tratado de sacarlo adelante. No me iba mal hasta que me quedé sin caimán —esto último lo dijo sin la menor animosidad, y sin mencionar que fue ella quien lo había destrozado.

—Te pagaré tu caimán de plástico —afirmó Fiona en un tono sosegado—. Tengo algo de dinero en un plan de pensiones, y puedo hipotecar mi apartamento. ¿Cuánto costó ese monstruo verde de fibra de vidrio? —preguntó, tratando de quitarle hierro a la situación.

As se volvió de espaldas.

—Las mujeres no pagan las cosas.

—¿Qué? —preguntó Fiona, dudando de lo que acababa de oír.

La miró a la cara.

—He dicho que las mujeres no pagan por las cosas. No por mis cosas, por lo menos. Esto no nos está llevando a ninguna parte. ¿Has terminado ya con las gambas? ¿Crees que sabrás preparar una ensalada? ¿Ves alguna relación entre nosotros?

Fiona alzó las manos, dándose por vencida.

—Eres más antiguo que un neandertal, ¿lo sabías? Y sí, he terminado con las malditas gambas, y la única relación que veo entre nosotros es que ninguno de los dos nos criamos con nuestros padres.

—¿Y qué hay de la ensalada?

No se molestó en contestarle, simplemente le tendió la mano para que le diera un cuchillo y los ingredientes. Cortó las verduras sobre pañuelos de papel, y durante un rato permanecieron en silencio.

—Muy bien —dijo finalmente As—. Comparemos notas sobre quién estaba dónde y cuándo. En las noticias dijeron que tú y yo habíamos estado en tres hoteles al mismo tiempo. ¿Dónde fuiste el año pasado?

Fiona tardó un rato en recordar todos los sitios donde había estado a lo largo del año porque viajaba mucho, siempre por asuntos de negocios relacionados con Kimberly.

—Por eso era tan raro este viaje a Florida —explicó—. No tengo nada que ver con Davidson aparte de Kimberly. Solo Kimberly. ¿Qué sé yo de programas infantiles en Texas? ¿Por qué pidió ese hombre que lo acompañara yo?

—¿Seguro que se trataba de ti y no de otra persona? ¿Preguntó por ti por tu nombre?

—Sí. ¿Y tú?

—Lo mismo. Pero en mi caso tenía sentido porque Roy dijo que estaba pensando en donar dinero al Parque Kendrick.

—Tendría que haber mencionado que conseguirías el dinero pasando por encima de su cadáver —dijo Fiona haciendo una mueca.

As no se rió.

—En cuanto a viajar, en los últimos dieciocho meses he hecho cinco escapadas, tres de ellas para recaudar dinero. Odio esos condenados viajes porque me obligan a dejar el parque, y las aves me necesitan más que los donantes de fondos.

—¿Y por qué no contratas a alguien que se encargue de las relaciones públicas para poder quedarte en el parque?

Como no respondía, Fiona levantó los ojos de la zanahoria que estaba cortando. As estaba de espaldas a ella, con la cabeza gacha, mezclando concienzudamente algo en un cuenco.

De pronto Fiona tuvo una inspiración.

—Son mujeres —formuló entre dientes—. Las personas que donan los fondos son mujeres, y exigen que seas tú y solo tú quien hable con ellas sobre el dinero.

As no dijo nada, por lo que Fiona se levantó de la silla y se acercó a él para observarlo. Tenía la cara roja como un tomate.

Fiona estalló en una elegante carcajada femenina; luego echó la cabeza hacia atrás y se rió de verdad.

—Lo que te desconcierta de Roy no es que quisiera verte en persona, sino que era un hombre.

Volviendo ligeramente la cabeza hacia ella, As sonrió abochornado.

—Era un poco raro.

Fiona volvió a sentarse a la mesa, aún entre risas, y continuó cortando las verduras.

—Así que, dime, Rapunzel, ¿te escondías aquí en el campo con tu tío para escapar de las chicas?

—Tienes una lengua muy larga —soltó As; pero estaba sonriendo—. Esto no nos está llevando a ninguna parte, y está empezando a oscurecer. Mira debajo del tercer tablón del suelo desde la pared que está detrás de ti, y saca las velas.

—Claro, abuelo —asintió ella—. ¿Y dónde guardas el tabaco de mascar?

—Si no recuerdo mal, está cerca del Burdeos que hay escondido debajo del sexto tablón. ¿O es el Chardonnay lo que está bajo el sexto tablón y el oporto está en octavo?

—Pásame una palanca, Paa —dijo ella, y la sonrisa de As se transformó en risa.

—Siéntate y comamos. Tenemos mucho trabajo que hacer si queremos resolver esto.

Diez minutos más tarde se encontraban sentados en las únicas dos sillas que no estaban rotas, comiendo gambas adobadas en zumo de naranja recién exprimido asadas al grill y guarnecidas con una ensalada que era una comida en sí misma. El año que figuraba en la etiqueta húmeda y mohosa de la botella de vino revelaba que había pasado mucho tiempo desde que el tío de As la escondió debajo del suelo, y estaba delicioso.

Pero mientras As y Fiona comían a la luz de las velas y trataban de averiguar qué era lo que los relacionaba y por qué Roy Hudson los había nombrado sus herederos, afuera alguien los observaba.

Capítulo 9

Al caer la noche ambos seguían sentados a la mesa, dando cuenta de la botella de vino. No mencionaron el hecho de no haber encontrado nada que los relacionase. Habían charlado durante toda la cena, pero no pudieron descubrir la más mínima cosa que los vinculase.

—¿Por qué? —preguntó Fiona, inclinando el vaso de vino hasta terminarlo—. No le encuentro ninguna explicación. ¿Por qué iba a dejarme Roy Hudson su dinero a mí?

—O a mí —añadió As meditabundo. Había comprado un periódico en la tienda y, a la luz de las velas, había leído a Fiona en voz alta. Ambos soltaron un grito cuando As leyó que el testamento de Hudson había sido redactado cuatro años antes. ¡Cuatro largos años!

As dijo que tenía el presentimiento de que la relación entre ellos se remontaba a más de cuatro años atrás, por lo que le pidió a Fiona que le contara más cosas de su infancia.

Ella le había dicho todo lo que creía que podía ser pertinente. A pesar de los largos periodos sin verse a causa de los interminables viajes de su padre, se escribían una carta todas las semanas.

—Y las conservé todas hasta el verano pasado —rememoró ella—. Alguien se coló en mi edificio, se descolgó desde el tejado, y entró en tres apartamentos. El mío fue uno de ellos. Una de las cosas que aquel cerdo me robó fue una caja llena de las cartas de mi padre. No sé qué pensó que contenía la caja, pero lo que se llevó fueron cartas escritas a una niña de once años con una pierna rota. No significaban nada para nadie excepto para mí.

As miró su vaso vacío.

—Sabemos algo. Tú y yo conocemos algo que no sabemos que sabemos.

—¿Y cómo vamos a averiguar de qué se trata? —preguntó Fiona con tono irritado—. ¿Y si no descubrimos nunca qué es lo que sabemos? ¿Nos quedamos escondidos en esta cabaña para siempre? Antes o después nos encontrará la policía, y luego iremos a juicio por… ¡por asesinato!

A lo largo de los últimos días había procurado no pensar en la realidad de la situación en la que estaba metida, pero…

—¡Calla! —ordenó As apagando las dos velas de un soplido y dejándolos en la más completa oscuridad.

—¿Qué haces? —susurró Fiona.

—He oído algo.

—¿Cómo puedes oír nada con todo este ruido? —dijo ella, refiriéndose a los cantos de los pájaros y los gritos de solo el cielo sabía qué otros animales habría allí afuera. Pero As no contestó; aguzando el oído, Fiona lo oyó moverse en silencio por la cabaña, y su sigilo le erizó el vello de la nuca.

Tenía el corazón en un puño mientras escuchaba. Esperaba oír en cualquier momento una voz a través de un megáfono conminándola a salir con las manos en alto.

—No quiero jugar a esto más tiempo —murmuró.

—¡Ssssb! —chistó As, y ella supo que estaba junto a la ventana.

Algo le tocó el hombro, y cuando empezó a gritar, una gran mano le tapó la boca al instante. Instintivamente, empezó a forcejear mientras tiraban de ella para levantarla de la silla.

—¿Quieres estarte quieta? —le susurró As al oído—. Y deja de retorcerte.

A fin de hacerle notar que seguía tapando su boca con la mano, Fiona le dio un taconazo, y entonces oyó un gruñido de dolor y la soltó.

—Eres la mujer más violenta que he conocido en toda mi vida —murmuró él con la boca pegada a su oreja—. Si te cojo la mano y te guío hasta el dormitorio, ¿vas a pegarme?

—Depende de lo que tengas planeado hacer conmigo en el dormitorio —musitó Fiona.

As guardó silencio unos instantes, como si estuviera intentando comprender qué había querido decir; entonces soltó una breve carcajada.

—Esa es mi chica —expresó en tono afectuoso—. Si eres capaz de bromear, es que estás bien.

As le posó la mano en el hombro y la fue bajando a tientas a lo largo del brazo hasta llegar a su mano. Cuando la cogió, Fiona señaló:

—Me alegro de que no quisieras cogerme el pie.

—Calla —ordenó él—, y no te separes de mí.

Ella lo siguió obediente hasta el dormitorio, pisando el desgastado suelo de madera con las suelas de goma de sus zapatillas sin apenas hacer ruido.

Cuando llegaron al dormitorio, As acercó los labios a su oído.

—Mira, me encantaría ser un héroe y quedarme toda la noche despierto y de guardia, pero tengo que dormir un poco.

Fiona no estaba segura de adonde quería llegar. Por la tarde lo había ayudado a poner las sábanas en las dos viejas y maltrechas camas, así que ella ya sabía que As tenía pensado dormir. De modo que, ¿qué intentaba decirle ahora?

—Dormiremos juntos —dijo él—. No podemos arriesgarnos a separarnos por si… por si hay alguien ahí fuera.

—¿Quieres decir la policía? ¿No los habríamos oído? Quiero decir, no llegan con todo un parque móvil de coches blancos con luces y…

—¿Mataste a Roy Hudson?

—Por supuesto que no.

—Ni yo tampoco —dijo As—. Lo que significa que quienquiera que fuese el que lo hizo, aún sigue ahí fuera en alguna parte. Mañana por la mañana nos largaremos de aquí, pero ahora los dos necesitamos dormir y es necesario que permanezcamos juntos. Uno es la coartada del otro.

—Magnífico. Me muero de ganas de contarle al juez que no pude matar a Roy porque estaba en la cama con el otro heredero de Roy.

—¿Por qué no usas esa lengua tan afilada que tienes contra otro durante un rato? De momento, quiero que te metas en la cama, y los dos vamos a intentar dormir todo lo que podamos. Quién sabe lo que nos espera mañana.

—No puede ser peor que los dos últimos días —dijo Fiona sentándose en el borde de la cama; luego se dio la vuelta y se acostó. Una muñeca de porcelana, con el torso, los brazos y las piernas de una sola pieza, no habría estado más tiesa.

Cuando As se tumbó a su lado, no pudo relajar ni un músculo. La cama era estrecha y tenía una profunda depresión en el centro, por lo que sus cuerpos estaban apoyados uno contra otro por un costado.

—Tengo que confesarte algo —dijo As a su lado con tono sereno.

—¿Qué? —preguntó ella, y notó lo nerviosa que sonaba su voz.

—Yo maté a Roy Hudson.

Al oír eso, Fiona tragó aire y pensó en cómo salir corriendo. ¿Hacia dónde? Pero también, ¿desde dónde?, puesto que no tenía ni la menor idea de dónde demonios estaba.

—Lo maté solo para poder meterme en la cama contigo.

—¿Qué? —preguntó Fiona, centrando de nuevo su atención en su actual situación—. ¿Qué hiciste qué?

—Lo planeé todo. Planeé ir al motel, luego a la casa, y luego a la cabaña de mi tío, y todo solo para liarme contigo.

—¡Aaaarrrgh! —gruñó Fiona—. Eres un auténtico imbécil, ¿lo sabías? —Pero la broma la había ayudado a relajarse—. Lo primero que voy a hacer cuando salga de aquí es enviarle a la señorita Lisa Rene Honeycutt una tarjeta de condolencia.

—Y yo voy a mandarle a Jeremy, el abogado, una felicitación por haber encontrado a la última virgen del país.

—¿Virgen? Que sepas que… —se interrumpió porque notó su risa contenida en las sacudidas de su cuerpo—. Si piensas que vas a sacarme información sobre esa faceta de mi vida, estás muy equivocado. Y ahora, dame esa almohada.

As abandonó la cama unos instantes, y Fiona estuvo a punto de preguntarle si pensaba volver. Pero lo hizo, en cuestión de segundos, con la almohada de la otra cama.

—Vale, y ahora pongámonos cómodos. ¿En qué postura duermes?

Lo preguntó de una forma que hizo que sonara casi científico.

—Sobre el lado izquierdo —dijo ella.

—Perfecto. Yo también. Date la vuelta.

Lo hizo, y un momento después él se había acurrucado contra su espalda rodeándola con los brazos. Quizá debería preocuparse, pensó. Quizá debería considerar la posibilidad de que ese hombre realmente hubiera matado a Roy Hudson. Pero no pensó en nada malo, porque por primera vez en varios días se sentía segura. Se arrimó a él, con la cabeza apoyada sobre su brazo, y cerró los ojos.

—No te muevas tanto, si no te importa —dijo As medio dormido con la boca contra su cabello—. Soy humano, y puede que tú estés flaca, pero… —su voz se fue ahogando en el sueño.

—Pero tengo otras cualidades —dijo ella y, sonriendo, también se quedó dormida.

Cuando Fiona despertó, ya era de día. Al principio no supo si era muy temprano o si es que estaba nublado, y durante un instante no recordó dónde se encontraba. Estaba tumbada de costado, y al enfocar la vista vio algo correteando por el suelo.

Pero no saltó. Dos días antes habría pegado un brinco y empezado a chillar, pero ahora dio media vuelta hacia el otro lado e intentó volver a dormirse. Pero había una segunda almohada a su lado, con un olor que le resultaba familiar y extraño al mismo tiempo.

Abrió los ojos súbitamente y alzó la cabeza lo justo para observar la habitación. Era un lugar que uno no debería ver a la luz del día. A la luz de las velas ya era bastante horrible, pero en plena mañana se veían los agujeros y la suciedad y la mugre y…

¿Dónde estaba él?, se preguntó Fiona arrugando el ceño, pero a continuación se dijo que debía conservar la calma. Que toda su existencia dependiera de ese hombre, un perfecto desconocido para ella y que ahora había desaparecido no era razón suficiente para dejarse llevar por el pánico.

Sin embargo, a pesar de sus buenas intenciones, saltó de la cama, cruzó corriendo la sala, salió por la puerta y se adentró en la naturaleza salvaje de Florida. Estaba rodeada de palmeras y enredaderas, y más palmeras y cosas con aspecto de estar esperando a que un humano cayera en ellas.

—¿Qué ha sido del cemento de toda la vida? —murmuró mirando a su alrededor. Si alguna vez había habido un camino en torno a esa vieja y horrible choza, había desaparecido. Contemplando la vegetación que le cerraba el paso, estuvo segura de que si se internaba en ella y se quedaba quieta el tiempo que tarda un semáforo en cambiar de color, la envolvería por completo. O puede que se la comiese, imaginó haciendo una mueca.

—Por aquí, y estate callada —oyó susurrar a alguien; al mirar en la dirección del sonido, distinguió a duras penas la silueta de un ser humano.

—No pienso correr hacia él y rodearlo con los brazos —dijo en voz alta mientras se esforzaba en caminar despacio hacia aquella sombra que se recortaba entre la espesura. En Nueva York había asistido a tres reyertas que pudieron haber acabado mal. En una vio a dos hombres blandiendo un puñal. Pero nada de lo que le había sucedido en la ciudad le daba tanto miedo como caminar entre aquellos arbustos.

—¿Siempre hablas sola? —preguntó As, molesto. Estaba sentado sobre un tocón, de perfil, observando algo que Fiona no podía ver. Una pequeña abertura entre los árboles brindaba lo que casi podría llamarse una vista.

—Buenos días a ti también —dijo ella—. Y sí, he dormido muy bien; gracias por preguntar.

As siguió con gesto ceñudo, y no la miró.

—Siéntate y estate callada. Ahí hay fruta y pan, y puesto que has salido corriendo de la casa atemorizada, puedes aprovechar para visitar aquellos arbustos de allí.

—¿Atemorizada? —dijo ella, molesta consigo misma por haber mostrado su miedo y con él por haberlo visto—. Vivo en la ciudad de Nueva York, y quiero que sepas…

—¡Cállate! —exclamó As, llevándose unos prismáticos a los ojos.

Fiona tardó unos minutos en relajarse y en superar la sensación de pánico que la había invadido cuando despertó, sola, en medio de aquella selva. Se alejó unos pasos, hizo lo necesario y volvió a donde estaba sentado As.

De modo que habían dormido juntos, pensó mientras se sentaba a un par de metros de él y cogía una rodaja de melón del plato que tenía al lado. ¿Y qué? ¿Qué significaba eso en una situación como aquella y a su edad? Incluso si hubieran tenido relaciones sexuales, no habría sido nada del otro mundo.

De modo que, ¿por qué se sentía tan cariñosa y tierna con él? ¿Por qué hacía años que no había dormido tan bien? ¿Era ese el motivo? Había leído algo acerca de una encuesta realizada por Ann Landers en la que las mujeres afirmaban que preferían acurrucarse en la cama abrazadas a un hombre que practicar el sexo, pero Fiona nunca lo había creído. A ella le gustaba el sexo.

Claro que Jeremy no era precisamente de los que se abrazaban. No, era más del tipo «aquí te pillo aquí te mato, ahora tengo que volver al trabajo». Claro que también ella era así. Siempre había tenido mil cosas que hacer para Kimberly y tiempo para hacer solo veinte de ellas.

—¿Has dormido bien? —le preguntó a As, mirándolo con disimulo.

—Sí, claro —dijo él, pero sonó más como un gruñido que como palabras.

—Entonces, ¿qué te ha puesto de tan mal humor esta mañana?

As bajó los prismáticos y le lanzó una mirada furiosa.

—¿Has olvidado por qué estamos aquí? Somos el objetivo de una persecución en toda regla porque se nos acusa de asesinato. A estas alturas contaba con haber averiguado qué es lo que nos relaciona a ti y a mí y con saber las respuestas a por qué Hudson nos legó su dinero, pero no he descubierto nada. Nada de nada.

Lo cierto era que Fiona no alcanzaba a captar la realidad del motivo por el que estaban allí. El hallazgo del cuerpo muerto de Roy le parecía algo que había visto en una película o que había soñado. Quizás era la forma que tenía el cerebro humano de enfrentarse a situaciones intolerables: no podía creer realmente lo que había sucedido. O por lo menos no que le hubiera pasado a ella.

—¿Qué estás mirando? —preguntó Fiona cogiendo un trozo de pan con mantequilla. Cerca de él había un único vaso desportillado lleno de zumo de naranja, del que bebió. ¿Por qué no? Si podían compartir la cama, también podían compartir un vaso.

—Aves —dijo él con sequedad—. ¿Te acuerdas? Soy el hombre de los pájaros. Estaba intentado sacar adelante este lugar antes de que destruyeras mi atracción turística.

Fiona hizo caso omiso de su insidioso comentario; no iba a permitir que la arrastrara a una discusión.

—¿Este lugar? ¿Quieres decir que estamos en tu propiedad? ¿En tu parque?

—Desde luego. ¿Dónde creías que estabas?

—No tenía ni idea —dijo ella con la boca llena—. Mi padre era un cartógrafo brillante, pero solía decir que yo no había heredado nada de su sentido de la orientación. Podría perderme en un armario.

En vista de que As no decía nada, añadió:

—¿Qué pájaro es ese? ¿Ese pequeño de color verde? —señalaba un punto sobre su cabeza, pero As no se molestó en bajar los prismáticos para mirar.

—Un periquito —dijo lacónicamente.

—¿Como los que compras en las tiendas de animales? ¿Esa clase de periquito?

—Esa clase exactamente.

—¿En serio? No sabía que esos bichos procedieran de Florida. Me imaginé que provenían de algún lugar exótico, como… como Borneo, por ejemplo.

—Ese periquito en particular se ha escapado de alguna jaula, pero la especie es oriunda de Australia.

Fiona tardó un momento en decodificar lo que había dicho. Cuando se trataba de aves, parecía recurrir a un estilo telegráfico.

—¿Quieres decir que el pobrecito se ha escapado de la jaula de algún niño y ahora vive a la intemperie?

As se volvió hacia ella y la miró dándole a entender que pensaba que era una idiota.

—Era un pobrecito cuando estaba en una jaula, pero ahora está mucho mejor. Hay miles de ellos por aquí, que viven y crían sin problemas, a la «intemperie», como dices tú —tras lo cual volvió a su posición anterior y se llevó de nuevo los prismáticos a los ojos.

—¿Vas a estar de mal humor todo el día?

—Voy a estar de mal humor hasta que descubramos por qué nos nombraron herederos de un hombre muerto.

—Puede que entre tú y yo no haya ninguna relación. Puede que sencillamente le cayéramos bien a Roy.

—¿Y cuándo lo conociste? —preguntó As con un tono sarcástico.

No iba a permitirse caer en su misma actitud insolente. Quizás era preferible cambiar de tema.

—Mi padre murió en Florida —dijo Fiona con calma—. Por eso nunca quise venir. La noche antes de este viaje tuve que pillar una borrachera monumental a fin de reunir el valor para subir al avión.

Como As no decía nada ni dejaba de mirar a través de los prismáticos, continuó.

—Justo antes de que mi padre muriese habíamos hecho planes para que yo viniera a visitarlo a este estado. Nunca me lo había pedido; siempre era él el que venía a verme. Decía que su trabajo proyectando mapas era demasiado duro para mí, que yo era una chica de ciudad y que no me gustaría andar de acá para allá a través de la tierra de los caimanes. O de los caníbales. O entre tribus de indígenas que llevaban cerbatanas con dardos venenosos.

—¿Cómo murió? —preguntó As, ahora con un tono amable, sin malas palabras.

—De un infarto. Estaba solo en medio del campo haciendo algún trabajo que le habían encargado cuando su corazón falló. Me dijeron que fue muy rápido —durante unos segundos guardó silencio, mirando a través de la estrecha abertura que a él parecía fascinarle—. Él lo era todo para mí —prosiguió, luego suspiró y trató de sonreír—. Pero mi padre era un hombre muy alegre, y no le gustaría que me pusiera sensiblera —cerró los ojos un segundo; casi podía verlo—. Era un hombre atractivo, con un aspecto muy distinguido. Nunca lo vi con otra ropa que no fueran unos trajes preciosos. Y siempre iba de negro carbón porque decía que era un color que hacía juego con su pelo —sonrió, olvidándose por completo de dónde estaba y de lo que estaba haciendo allí—. Tenía el pelo más hermoso que haya tenido nunca una persona. Era gris y muy espeso, de modo que formaba una nube blanquecina alrededor de su cabeza. Solía decir que su pelo era como el humo. De hecho, en cierta ocasión bromeó con que él era el Smokey original, y no ese oso con sobrepeso.

As bajó lentamente los prismáticos y la miró.

—¿Qué has dicho?

Su mirada la estremeció.

—Nada. Solo estaba hablando de mi padre. Murió en Florida.

—No, esa parte no. Has dicho algo sobre su ropa. No, algo sobre su pelo.

—Escuchas magníficamente —le increpó, devolviéndole un poco de su mal humor anterior—. He dicho que tenía un pelo gris precioso.

—¿Y que has dicho de un oso?

Fiona lo miró llena de consternación.

—¿Hay osos aquí? Además de caimanes y un millón de bichos repulsivos que se arrastran y…

As se inclinó sobre ella y le puso las manos sobre los hombros, hundiéndole los dedos en la carne.

—¿Qué has dicho de un oso? ¿Qué has dicho sobre ese oso y no sé qué del humo y de Smokey?

Fiona se apartó de él.

—He dicho que mi padre decía que él era el oso Smokey original. Solo era una broma.

Cuando As habló, lo hizo con una voz muy pausada.

—¿Tu padre tenía una cicatriz en la parte posterior del brazo izquierdo? —levantó su brazo y dibujó una línea con el dedo desde el codo hasta la intersección entre el dedo meñique y el anular.

—Sí —respondió Fiona, perpleja—. Por lo menos tenía una cicatriz en el dorso de la mano. Nunca vi a mi padre sin ropa, así que no puedo decirte lo del brazo, pero sí tenía una en la mano. Tuvo un accidente trabajando en Sudamérica cuando estaba trazando mapas de una región de los Andes. Espera un minuto… ¿Conocías a mi padre?

Durante unos segundos As se limitó a contemplarla, atónito; luego se levantó y elevó los brazos hacia el cielo como si estuviera rezando; después miró a Fiona.

—Lo hemos encontrado. Esa era la relación. Tu padre es el vínculo.

Fiona estaba horrorizada.

—¿Entonces conocías a mi padre?

—¿A Smokey? ¿Bromeas? Todo el mundo conocía a Smokey —Fiona esbozó una sonrisa—. Todo el mundo en este estado y me imagino que bastantes habitantes de otros estados conocían a Smokey. Si alguna vez pasabas una racha de mala suerte, si alguna vez te veías envuelto en algún trato turbio, entonces conocías a Smokey. Yo lo conocí cuando heredé el parque y descubrí que mi tío había recurrido a prestamistas mafiosos para mantener este lugar a flote. No sé por qué no le pidió ayuda a mi padre, pero el caso es que contactó con Smokey, quien lo puso en contacto con… ¡Eh! —exclamó As—. ¿Adónde vas? Tenemos que hablar. Ahora que hemos encontrado el vínculo, podremos averiguar qué nos relaciona con Hudson.

Agarró a Fiona por el brazo justo cuando estaba a punto de llegar a la cabaña, y cuando la obligó a girarse para mirarle a los ojos, se quedó sin respiración al ver la rabia que palpitaba en ellos.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—¿Que qué pasa? —dijo con un tono engañosamente sereno volviéndose hacia As—. ¿Que qué pasa? —dio un paso hacia él—. Acabas de acusar a mi padre, a mi eminente y respetado padre, de ser un… un… No sé qué le has llamado, pero no pienso escucharte, ¿me has entendido?

Dicho lo cual, se volvió sobre sus talones y entró en la cabaña, donde empezó a meter sus objetos personales en la mochila.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó As, detrás de ella.

—Me voy, eso hago. Voy a hacer lo que habría hecho desde el principio si tú no hubieras decidido que estabas a cargo de mi vida. Durante treinta y dos años me las he arreglado sin ti, y ahora crees que no soy capaz ni siquiera de decidir mi propio futuro sin que tú me digas qué debo hacer.

Sujetándola por los brazos, As la obligó a volverse para que lo mirara.

—No sé de qué me estás hablando. ¿No te das cuenta de que era eso lo que buscábamos? Lo que llevamos buscando desde hace días. Y ahora que lo hemos encontrado, tenemos que indagar y…

—Apártate de mi camino —gritó Fiona empujándolo a un lado con la mochila.

Pero As no se movió y no la dejó pasar.

—Creo que deberías sentarte para que hablemos de esto.

—No —le contradijo ella con calma, la mandíbula rígida—. No quiero oír ni una palabra más de ti. Tú me has metido en este lío, y…

—¿Yo? —replicó él, estupefacto—. ¿Yo? Yo no me desperté con un cadáver encima de mí.

—No. Tú solo me alejaste del escenario del crimen y conseguiste que la policía pensara que era culpable.

—Nunca había oído en mi vida tal falta de gratitud. Alguien asesinó a Roy Hudson de forma muy desagradable; no pensé que hubieras sido tú y sabía que no había sido yo, o sea que hay un asesino suelto. ¡Te he salvado tu escuálido pescuezo!

—¿Has terminado? —replicó ella—. ¿Puedo irme ya?

—¿Ir adonde? Si no sabías ni dónde estabas hasta hace unos minutos, ¿cómo te vas a ir? ¿Tienes pensado seguir uno de los mapas de tu padre?

Fue en ese momento cuando Fiona le dio una bofetada. Lo golpeó con su brazo derecho, robustecido tras años de cargar con una cartera que pesaba lo mismo que un bebé hermosote. Y As, desprevenido, recibió el golpe de lleno en el lado izquierdo de la mandíbula; su cabeza se dobló bruscamente hacia un lado.

Mientras As se recuperaba de la sorpresa que le produjo aquella reacción inesperada, Fiona lo empujó a un lado y salió indignada de la vieja y destartalada cabaña.

Pero apenas acababa de descender los escalones del porche, cuando una bala pasó silbando junto a su cabeza.

Capítulo 10

La furia le impidió a Fiona reparar en lo que acababa de arañarle la oreja. Para ella no había sido más que una especie de mosquito de Florida particularmente agresivo.

Pero As conocía ese sonido. Estaba de pie en el peldaño superior del porche, y no es que saltara, sino que literalmente voló. Levantó los brazos, se impulsó con los pies y voló por el aire hasta aterrizar encima de Fiona derribándola contra el suelo violentamente.

Fiona no podía respirar, ni comprendía qué la había golpeado.

—No te levantes —le susurró As al oído, protegiéndole la cabeza con las manos y todavía encima de ella—. Cuando te avise, quiero que salgas corriendo conmigo. Iremos hasta el coche y nos largaremos de aquí. ¿Lo has entendido?

Fiona se encontraba aún demasiado aturdida para poder responderle.

—¿Lo has entendido?

En vista de que seguía sin responder, le pasó el brazo por debajo de la cintura como si pretendiera acarrearla.

—¡Arriba! —dijo, y, aupándola, hizo lo posible por correr con ella, pero era un estorbo porque tropezaba a dada paso.

—Vamos, vamos —la azuzó—. ¿Qué diría Smokey si viera lo debilucha que eres? —se burló cuando casi se cae por tercera vez.

Sus palabras tuvieron el efecto deseado al conseguir que Fiona recordase todo lo que había ocurrido en los minutos anteriores. La rabia devolvió las fuerzas a sus piernas, y se enderezó y comenzó a correr. Lejos de él.

—¡Maldita…! —exclamó As saliendo detrás ella y alcanzándola justo cuando estaba a punto de desaparecer en la jungla que los rodeaba. De nuevo intentó placarla, pero esta vez Fiona lo estaba esperando. No se había pasado años practicando deportes de equipo sin haber aprendido una o dos cosas. Eludió el placaje y continuó corriendo todo lo rápido que pudo a través de la maraña de enredaderas y plantas.

La siguiente vez que As trató de derribarla, la agarró por el tobillo y la sujetó como si le fuera en ello la vida.

Poniéndose boca arriba, con la mochila debajo de ella, Fiona pateó y lo alcanzó con una fuerte manotada en la clavícula.

—Suéltame —aulló—. Haré que te arresten.

As estaba ocupado sujetándole un pie mientras intentaba cogerle el otro, con el que le estaba dando patadas.

—Intento salvarte la vida —dijo, procurando no alzar la voz—. ¿No te das cuenta de que lo que te ha rozado la cabeza era una bala?

Esa palabra puso fin al forcejeo de Fiona. Pero, observando la frondosidad a su alrededor, pensó: ¿quién podría atravesar eso?

—Mientes. Todo lo que has dicho es mentira —protestó ella, refiriéndose también a su padre.

Pero, según elevaba un pie para darle otra patada, sonó otra detonación y esta vez pudo sentir el calor de la bala al pasar muy cerca de su cabeza.

—Te quiere a ti —dijo As—, no a mí.

Sus palabras eran tan escalofriantes que Fiona supo que decía la verdad, y la mente pareció quedársele en blanco. Nada en toda su vida la había preparado para una situación como aquella.

Pero As no vaciló.

—Vamos —dijo incorporándose hasta quedar en cuclillas, con una mano tendida hacia Fiona.

Fiona le tomó la mano y lo siguió, esta vez sin tropezar. Cuando saltó un tronco caído, ella saltó con él. Cuando corrió sobre lo que parecía un tramo de valla podrida atravesado en una charca de aguas estancadas, ella iba pegada a sus talones, sin soltarle la mano en ningún momento. Solo una vez As la soltó, y fue cuando alzó su mano para agarrarse a una rama horizontal con el propósito de salvar un pequeño trecho de arenas fangosas con aspecto siniestro. Fiona no quiso preguntar si eran arenas movedizas.

—No pienses —dijo él—. Agárrate y balancéate hacia mí. Yo te cojo.

Con todo, Fiona se tomó el tiempo de dirigirle una mirada de «¡sí, hombre!»; luego se agarró a la rama y se balanceó con fuerza, tanta que aterrizó un metro detrás de él.

—¿Puede el retaco de Lisa hacer esto? —preguntó, volviendo la cabeza hacia él.

As amagó una sonrisa; luego la cogió de la mano y empezaron a correr otra vez.

Llevaban por lo menos cuarenta minutos corriendo a través de la espesura cuando de repente él se zambulló entre los matorrales y levantó una hoja enorme. Debajo apareció la puerta de un auto.

—¡Hemos vuelto al mismo sitio! —exclamó Fiona, mitad asombrada, mitad enojada. Sabía que el coche no podía estar muy lejos de la cabaña, lo que significaba que se encontraban por los alrededores.

Mientras ella pensaba en eso, As había destapado el otro lado del coche, entrado y arrancado el motor. Ya se estaba moviendo el vehículo cuando Fiona abrió la puerta y saltó dentro.

—¿Pensabas dejarme aquí? —preguntó cerrando la puerta de golpe.

—Tira eso ahí atrás —ordenó As refiriéndose a la mochila—, y échate al suelo.

Cuando se agachó en el asiento, As bramó que quería que se tirase al suelo hecha un ovillo y que no debía moverse de allí. Fiona encajonó su largo cuerpo en el pequeño espacio como mejor pudo. El miedo la volvía obediente.

No bien se había instalado en el reducido espacio, cuando el coche pisó un pedrusco que de haber estado sentada en el asiento habría salido volando a través del techo. En la posición en la que se encontraba, golpeó con la cabeza la parte inferior del salpicadero.

—¡Ay! —exclamó, frotándose la cabeza y alzando la vista hacia él, que daba volantazos de un lado para otro esquivando baches.

—¿Nos sigue? —le preguntó Fiona a voces, porque el ruido del motor, de la grava y de las plantas aplastadas bajo las ruedas era ensordecedor.

—Sí —contestó As, haciéndole saber por su tono que necesitaba concentrarse en la conducción, no en responder preguntas.

En tres ocasiones oyó lo que sonó como un disparo, aunque quizá se tratase del reclamo de un pájaro único y especial, se dijo para sí apretujando las piernas contra el cuerpo a fin de ocupar el menor espacio posible. ¿Qué había querido decir con aquello de «te quiere a ti»?

Si las ruedas pudiesen rechinar sobre la grava, As habría dejado no pocas marcas de neumáticos. En cambio, parecía virar en curvas de noventa grados una y otra vez, hasta que Fiona se sintió más mareada de lo que nunca lo había estado en una atracción de feria.

Justo cuando parecía que la angustiosa carrera no iba a terminar nunca, As pisó el acelerador a fondo y el coche salió disparado. Los bajos chocaron contra algo duro y macizo, pero As siguió avanzando y Fiona notó la uniformidad del asfalto.

—Lo hemos perdido —informó As con voz pausada; tras el fragor de los últimos minutos, parecía que de pronto el coche se había quedado casi en silencio. As alargó la mano para ayudarla a salir de su doloroso escondrijo.

Fiona se encaramó cautelosamente al asiento, pero no sin antes mirar por la ventanilla, casi esperando ver hordas de hombres con rifles, todos apuntándola a ella.

—¿Quieres decirme qué está pasando? —preguntó Fiona, intentando que su voz sonara valiente y fuerte, pero notó un ligero temblor.

—¿Tienes algo para beber en esa bolsa tuya? Tengo un poco de sed —dijo él.

Mientras se inclinaba sobre el asiento trasero para coger la bolsa, Fiona tuvo tiempo de recobrar parte de la compostura.

—Siempre llevo una botella de agua cuando voy al despacho —declaró, pero luego casi volvió a perder los nervios, porque su oficina, con todo su ajetreo, le parecía ahora un remanso de paz y seguridad.

—Has estado muy bien antes —dijo As cogiendo la botella de agua que le ofrecía Fiona—. Mira, lo siento por lo que dije de tu padre. Ha sido una mala mañana, y la tomé contigo.

Al oír eso, Fiona miró por la ventanilla del coche y respiró profundamente. Estaban en una autopista; en cuál, no lo sabía, ni tampoco adonde se dirigían, pero sabía que en su situación «mala mañana» quería decir muy mala. Mucho.

—De acuerdo, cuéntamelo —dijo recuperando la botella y dando un trago—. ¿Qué ha pasado ahora?

—He llamado a mi hermano. Eric ha sido asesinado.

No comprendía.

—Pero ¿eso no es bueno? Es el único que dice que tú y yo matamos a Roy. Si Eric está muerto, eso significa que no hay testigos.

As tenía los ojos fijos en la carretera.

—Lo mataron mientras estaba en el hospital, vigilado por un montón de policías. Y hay dos testigos que dicen que nos vieron a ti y a mí en el hospital.

—Pero estábamos aquí en los pantanos. No nos hemos acercado en ningún momento al hospital.

—¿Y quién te ha visto? ¿O a mí? ¿Crees que el policía del control va a reconocernos? ¿Yo con la piel mucho más morena y tú enseñando solo los ojos? La característica que nos distingue es tu altura. Te confundirían con cualquier mujer con el cabello oscuro y de un metro ochenta de altura.

—Muchas gracias. Haces que casi parezca una atracción de feria.

—No, solo que eres fácil de reconocer y que es fácil hacerse pasar por ti —metió la mano en el bolsillo de la camisa, extrajo un objeto redondo de plástico y se lo entregó.

—¿Qué es esto? —preguntó ella, y acto seguido se quedó sin aliento al ver lo que era—. Es un micrófono, ¿verdad?

—Sí. Se pueden comprar en cualquiera de esas tiendas de espías que hay en todos los centros comerciales de Estados Unidos.

Fiona sostenía aquel objeto, aunque no quería hacerlo.

—¿Dónde lo encontraste?

—Después de hablar con mi hermano y enterarme de lo de Eric, empecé a sospechar. No podía quitarme de la cabeza la sensación de que anoche había alguien afuera, así que esta mañana me puse a buscar. Lo encontré debajo de la mesa de la cocina.

—Pero parece nuevo. No puede haber estado ahí desde hace mucho, ¿y cómo sabía el asesino que iríamos allí? —preguntó, y entonces los ojos se le abrieron como platos—. No lo pusieron allí antes de que llegáramos. Lo pusieron…

—Anoche, mientras los dos dormíamos como angelitos. Creo que podrían haber disparado una escopeta y no me habría despertado.

—Eso dice mucho de mi sexappeal —observó Fiona entre dientes, a lo que As respondió con una enorme y gratificante sonrisa.

—Esa es mi chica —dijo él.

—¿Y adonde vamos ahora?

—Hay un buen trecho, pero Smokey tenía una casa a unos treinta kilómetros de aquí y…

Al oírle mencionar ese nombre, Fiona volvió el rostro para mirar por la ventanilla. Permanecía callada, pero tenía el cuerpo rígido y las manos aferraban el asiento con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos.

—Quiero que me escuches —empezó As con suavidad—. Dije que Smokey conocía a mucha gente. Es verdad. Conocía a todo el mundo: desde senadores hasta camellos. Tenía una forma de ser que le permitía trabajar con cualquiera. No sé nada sobre lo de trazar mapas, pero sé que era una especie de enlace entre…

—El hampa y la gente buena y respetable como tú —le soltó Fiona.

—Nunca he dicho eso. Que yo sepa, Smokey no probó nunca las drogas, ni tampoco las vendió. Solo… no sé exactamente lo que hacía. Solo que solía decir que tenía un… —se calló de golpe y miró a Fiona fijamente; entonces bajó la voz—. Decía que tenía un ángel al que mantener.

Fiona elevó las manos con un gesto brusco.

—Magnífico. Ahora resulta que yo soy la causa de que mi padre tuviera que tratar con indeseables. Está claro que es alguno de esos delincuentes habituales el que mató a Roy, y el que mató a Eric. Me pregunto qué cree que le hizo mi padre.

—¿Crees que tu padre era capaz de hacer lo que pareces pensar que te dije que hacía? —preguntó As alzando la voz; cuando Fiona lo miró con ojos interrogantes, sonrió—. Vale, a lo mejor lo que estoy diciendo no tiene sentido. La verdad es que no sé nada de tu padre. Solamente lo vi una vez. Tenía aquel problema con los préstamos que había pedido mi tío para el parque. La verdad, temía que aquellos hombres hubieran matado a mi tío. Le pregunté a alguien qué debía hacer, y me dijeron que hablase con Smokey, y eso hice. Me dio un consejo excelente, yo le entregué cien dólares y eso fue todo.

Fiona ladeó la cabeza.

—¿Y qué te dijo?

As titubeó unos instantes antes de responder, y Fiona estuvo segura de percibir un ligero rubor en su cuello.

—Eh… Me dijo que fuera a un banco a pedir un préstamo para pagar a los prestamistas.

Fiona lo miró perpleja.

—Pero eso es lo que cualquiera te hubiera dicho. ¿Por qué no pensaste en eso tú mismo?

—La juventud. La tristeza por la muerte de mi tío. Demasiadas películas de gánsteres. Cuando lo pienso ahora, no sé por qué no se me ocurrió a mí.

—¿Y por qué tu tío no acudió a un banco en primer lugar en vez de a unos prestamistas mafiosos?

As la miró de soslayo durante una milésima de segundo, y ella supo que le ocultaba algo. Acababa de tocar algún tema que no quería que ella supiese.

—Mi tío tenía muchas deudas a causa de un divorcio. Ningún banco estaba dispuesto a prestarle dinero. A los prestamistas no les importaba su falta de liquidez. Como ellos decían, tenía rodillas. En cuanto a mí, no tenía deudas y el Parque Kendrick no estaba sujeto a ningún gravamen, puesto que los prestamistas no tenían ningún papel en el que constase el dinero que le habían dado a mi tío.

—Así que el banco te concedió un préstamo —dijo Fiona desviando la mirada. Su respuesta había sido sencilla y fácil de creer, pero no le estaba contando todo. Notaba que se guardaba algo, que ocultaba algo.

—¿Cómo te sientes? —preguntó él con voz falsa, obviamente tratando de aplacar los ánimos.

—Sucia —dijo ella al instante—. Tengo el pelo sucio, las uñas destrozadas, hasta me parece que no me he cortado las uñas de los pies en años. Y tengo pelos en las piernas y en los…

—¿Qué tal un poco de música? —interrumpió As al tiempo que encendía la radio para no tener que oír el resto de sus quejas femeninas. Pero lo que sintonizó no era música.

—… el célebre John Burkenhalter, alias «Smokey»… —As apagó la radio.

Fiona cerró los ojos y echó la cabeza atrás.

—He destruido la reputación de mi padre. Antes de que todo esto pasara, todo el mundo pensaba que mi padre era maravilloso. Yo pensaba que era maravilloso.

—¿Por qué no…?

—¿Qué? —saltó Fiona casi gritando; notó la histeria en su voz—. ¿Qué podemos hacer? ¿Registrarnos en un hotel? ¿Comer algo y descansar? O mejor aún, ¿por qué no nos subimos a un avión y salimos de todo este lío?

Se inclinó hacia delante y volvió a poner la radio.

La voz del locutor irrumpió de inmediato en el coche. «Hoy se ha sabido que Fiona Burkenhalter ha sido despedida de su trabajo en Juguetes Davidson. El propietario de la empresa, James Garrett, ha declarado que él supo que algo no iba bien cuando Burkenhalter se negó a abandonar Nueva York en pleno invierno para ir a Florida. "Tuve que amenazarla para que fuera", manifestó en una conferencia de prensa celebrada esta tarde. Asimismo, añadió que Burkenhalter había sido exonerada de todas sus obligaciones en Juguetes Davidson. Como todas las niñas de este país ya saben, Burkenhalter es la creadora de Kimberly.»

Fue As el que apagó la radio; a continuación dejó la autopista y comenzó a circular por una carretera secundaria. Durante todo ese tiempo, Fiona no movió ni un músculo. Permanecía allí sentada, mirando por la ventanilla sin moverse. Cuando él la miró, como hacía cada pocos segundos, parecía relajada. Tenía las manos apoyadas flojamente a ambos lados, y su expresión era serena, sin el gesto crispado por la rabia que As esperaba encontrar.

Él habría pensado que lo que acababa de oír no le había afectado si no fuera por las lágrimas que le resbalaban por el rostro. Lágrimas lentas y silenciosas que brotaban de sus ojos y le corrían, libremente, por las mejillas. Fiona no hizo ningún ademán de enjugárselas. De hecho, no parecía ser consciente de ellas.

As detuvo el vehículo, apagó el motor y se inclinó sobre ella.

—¿Te encuentras bien?

—Claro, muy bien. ¿No debería estarlo? No es más que un trabajo. Conseguiré otro, y está claro que alguien acusado de asesinato debería ser despedido, ¿no? Sobre todo si trabajas para una empresa de juguetes. Los juguetes son para los niños, ya sabes. Y los niños admiran a las personas que los inventan para ellos. Si yo fuera Garrett, también me despediría. No lo dudaría. Me despediría inmediatamente. Y también alejaría a Kimberly de mí. Los niños nos admiran. Tenemos una responsabilidad hacia ellos. Eso es importante en una empresa de juguetes. Nosotros…

—¡Ssssh!, no hables —la interrumpió As apartándole con suavidad el cabello de la frente—. Todo se va a arreglar. Yo me encargo de eso, confía en mí.

—Gerald se puede ocupar de Kimberly. Hace mucho tiempo que lo desea. Los niños estarán bien. Garrett pensará en algo que decirles.

As salió del coche, dio la vuelta hasta el lado del copiloto, y ayudó a Fiona a salir; a continuación la acomodó en el asiento trasero.

—Quiero que te recuestes un poco —le dijo con ternura—. Quiero que descanses mientras hago una llamada.

—¿Sabes lo mejor? Kimberly va a trabajar con un cartógrafo. Utilicé los mapas de mi padre. ¿No tiene gracia? ¿Crees que me arrestarán por usar los mapas de un delincuente? Claro que yo también soy una delincuente. De tal palo, tal astilla. ¿No es lo más gracioso que has oído en tu vida?

As sacó una manta del maletero y se la extendió por encima; luego rebuscó en su mochila hasta que encontró el teléfono móvil.

—No hables más. Cierra los ojos y no digas nada.

—Total —continuó ella—. No tengo ningún sitio adonde ir. Ni nada que hacer. Ya nadie me necesita.

As se alejó del coche y marcó un número que conocía bien.

—¿Está muy mal? —preguntó en cuanto contestó la voz familiar de su primo Michael Taggert.

—¡Oh, Dios, As, cuánto me alegro de oírte! Pinta muy mal, pero Frank ha contratado abogados y todos opinan que deberíais entregaros. Los abogados estarán a vuestro lado en todo momento.

—Claro —dijo As—. ¿Y estarán los abogados allí cuando le tomen las huellas dactilares y la fichen?

Michael guardó silencio unos segundos.

—¿Y qué me dices de ti? También te arrestarán a ti.

—Yo podré soportarlo, pero ella está empezando a derrumbarse —con el teléfono pegado a la oreja, As miró hacia el asiento trasero del coche, donde Fiona descansaba arrebujada en la manta. Parecía una niña de tres años asustada, pensó. Volvió a fijar su atención en el teléfono—. Nos escondimos en la casa del tío Gil y…

—¡Eso lo sabe todo el mundo! —replicó Michael—. ¿No oís las noticias?

—No. Cada vez que encendemos la radio, informan de algo nuevo y horrible y ella está a punto de venirse abajo. Ha tenido una vida difícil. Una vida solitaria, pero ella no lo sabe. El único pariente que tenía era su padre, y era…

—Un personaje del hampa.

—¡No es cierto! —replicó As.

—Solo repito lo que dicen las noticias. Tenéis un enemigo muy poderoso ahí fuera. Alguien sabe mucho sobre los dos.

—Y se ha tomado años para planear esto contra nosotros. Michael titubeó.

—En realidad no es contra ti, es contra ella. Creo que el objetivo es ella, no tú —en vista de que As no decía nada, Michael prosiguió—. Y tú estás de acuerdo, ¿verdad?

—Esa información es cosa de los abogados, ¿verdad? Pueden sacarme de esto gracias a mi apellido, ¿no es cierto? —había enojo e incluso amargura en su voz.

—Sí, pueden sacarte de esto. Tu padre puede demostrar…

—¿Y qué se supone que debo hacer, dejarla? ¿Abandonarla? ¿Decir, «encantado de haberte conocido, nena, pero me largo»?

—Cálmate; yo no soy el enemigo. Solo necesito saber qué pensáis hacer.

—Quiero saber quién está detrás de todo esto. ¿Qué gana matándola?

—¿Matarla? Yo pensaba que era a ella a la que culpan del asesinato.

—Esta mañana alguien le disparó. A mí no, a ella.

—¿Crees que fue la policía? —preguntó Michael—. O puede que alguien que quiera convertirse en un héroe atrapando a los dos… —se interrumpió, como si hubiera pensado mejor lo que iba a decir—. ¿Qué piensas tú?

—No tengo ni idea, pero estoy seguro de que solo iba a por ella, no a por mí. Lo que quiero saber es por qué. ¿Ha habido suerte con los detectives?

—Nada. No encuentran ninguna pista. Ni siquiera habían averiguado quién era su padre, pero la policía ha recibido otra llamada. Al parecer las llamadas siempre son de la misma voz de hombre.

—Sí. Ocultó un micrófono debajo de la mesa en la cabaña, y estoy seguro de que por la noche había alguien afuera. Los cantos de las aves eran diferentes.

—As, estás fuera de tu elemento. Esto es algo muy grande y está bien planeado. Tienes que enfrentarte a ello con…

—Ya lo sé: dinero, armas y abogados.

La voz de Mike era pausada y seria.

—Mucho dinero y muchos abogados, pero sin armas.

As hizo una pausa y tomó aliento para calmarse. Fiona parecía dormir.

—Mike, ¿quién es Kimberly?

—¿Kimberly? Dios, As, ¿dónde vives? ¿En este planeta? No, ya lo sé, vives en las nubes con esos malditos pájaros tuyos. Si alguna vez te quitaras las plumas de los ojos, sabrías que Kimberly es una muñeca, una…

—¿Una muñeca? —repitió estúpidamente.

—Sí, un poco… ¿cómo se llama? Una de esas muñecas de moda. A mis hijas las vuelve locas, y no digamos a los coleccionistas adultos.

—¿Te refieres a una muñeca como esa otra? Bar…

—No pronuncies ese nombre. ¡Lo digo en serio! La guerra entre esas dos es muy real. Si eres una chica Kimberly, no compras Bar… —Michael se detuvo antes de completar el nombre, y sonó como si estuviera mirando a su alrededor por si alguien le oía— … la otra —dijo en una voz tan baja que As apenas pudo oírlo—. La señorita Burkenhalter creó a Kimberly. Esa muñeca es todo un mundo. Tiene un trabajo, y dos veces al año la relanzan con nuevos vestidos, nuevos amigos y una nueva profesión —Mike bajó la voz aún más—. Y dos veces al año tengo que gastar dinero en todas esas puñeteras cosas. Te aseguro que es una de las tretas más brillantes jamás ideadas para sacarles los cuartos a los padres. Todas las Navidades y todos los cumpleaños, Sam tiene que ir…

—Vale, ya me lo imagino.

—De acuerdo —convino Michael recuperando un volumen normal—. ¿Dónde nos reunimos contigo? As respiró hondo.

—¿Quieres decir para llevarnos a la policía?

—Sí. No podéis seguir huyendo eternamente. Esto tiene que acabar.

As tardó un rato en responder.

—No podemos ir así. Tiene el pelo sucio y… y…

—Muy bien —dijo Mike lentamente—, entiendo. Dime dónde estáis, y mandaré un coche. Esta noche podéis pasarla en casa de Frank. Y le pediré a Sam que saque algunas cosas para… ¿Cómo se llama?

—No mandes ningún coche. Yo iré a casa de Frank. Tened el ascensor privado listo y la habitación preparada. Llenadla de flores y de fruta y de chocolate. Y cuando lleguemos, mándanos un festín espléndido y champán. Y se llama Fiona, como bien sabes porque lo han repetido mil veces en todas partes.

—Sí, ya sé cómo se llama. Solo quería oírtelo decir. Ya sabes, en las fotos me recuerda a alguien.

—Ava Gardner, la estrella de cine de los cincuenta. Fiona puede arreglarse hasta parecer su viva imagen. Hasta tiene un pequeño hoyuelo en la barbilla.

—¿De veras?

—No me hables en ese tono. Quiero que le digas a Sam que le consiga algo de ropa. Ha estado llevando ropa de hombre todo este tiempo, y está cansada de ella. Algo de seda. Y zapatos. De la talla treinta y ocho. Y también algunas joyas. Algo con gusto. Y auténtico.

—Tendrá que desprenderse de todo cuando vayáis a la policía —indicó Mike en un tono afable.

—Sí, pero habrá fotógrafos y… —la voz de As se fue apagando, como si imaginarse la escena que se avecinaba le resultase demasiado horrible.

—Oh, por cierto, As, Lisa llegó anoche. Dijo que la habías telefoneado una vez, pero que no había tenido noticias tuyas desde hacía días, así que estaba muerta de preocupación. Llegó en el mismo avión que el prometido de Fiona.

—Novio —replicó As.

—Oh, ya veo.

—No, no ves nada. A Lisa la llamaré pronto. Es solo que todo esto es prioritario.

—Con todo esto te refieres a Fiona, ¿no?

—Con todo esto me refiero a que nosotros, los dos, hemos sido acusados de asesinato.

—As, si no recuerdo mal, tú tenías un vídeo de una película antigua protagonizada por Farley Granger y Ava…

—Cierra el pico, Mike —cortó As, y colgó el teléfono.

Regresó al coche apesadumbrado. Fiona no estaba durmiendo como había pensado, solo descansando allí tumbada, los ojos llenos de miedo.

Al verlo, levantó la vista.

—No lo aguanto más —declaró—. Quiero salir de aquí.

—Muy bien —asintió él—. Yo te sacaré de aquí. Pero cuando se disponía a ocupar de nuevo su sitio al volante, ella le dijo, aterrorizada:

—No me dejes.

Y él la llevó en brazos hasta el asiento del copiloto, y durante todo el trayecto hasta el hotel, ella le explicó a As por qué se rendía, por qué pensaba que debían dejar de huir. Por qué tenían que entregarse.

Capítulo 11

Fiona no se sentía capaz de pensar con claridad. Tenía la impresión de que había algo que debía recordar, pero no sabía qué. Estaba vagamente consciente cuando As abrió la puerta del coche y la ayudó a salir. Estaba algo más consciente cuando la introdujo en un ascensor y las puertas de cerraron.

Pero cuando las puertas del ascensor se abrieron, no fue realmente capaz de concentrarse en el hecho de que se encontraban en un vestíbulo con el suelo de mármol y de que As abría una puerta que daba a un salón. La luz se derramó sobre ellos, y tuvo la sensación de vivos y alegres colores.

As la dejó allí de pie, parpadeando, para regresar al cabo de unos momentos con un plato lleno de comida. Poniéndoselo debajo de las narices como haría con un animal desconfiado, movió el planto adelante y atrás. Y Fiona lo siguió. No había nada como el olor de una deliciosa comida caliente para reanimar a uno.

Cuando estuvo cerca de la mesa, As cogió un tenedor y le ofreció un bocado. Ella abrió la boca por la costumbre.

—Está bueno, ¿eh? —dijo él, y a continuación le dio de comer otro bocado. Era un delicioso pollo relleno de cangrejo que se deshacía en la boca.

—Siéntate —dijo con suavidad—. Come. Bebe algo.

Quizá fuera debido a que por fin se encontraba en su elemento, en lugar de en una choza con bichos reptando por las grietas, el caso es que, poco a poco, empezó a despertar y a salir del estupor que le habían causado tantas emociones seguidas.

—¿Quieres dejar de tratarme como si estuviera loca y pasarme uno de esos? —señaló frunciendo el ceño.

As le acercó los bollos que le indicaba y le dio un beso en la frente.

—Y deja de besarme —añadió con la boca llena.

—Muy bien. La próxima vez tendré que darte una bofetada para que vuelvas a este mundo.

Fiona no hizo caso de su sarcasmo.

—¿Este sitio tiene cuarto de baño? —preguntó mirando a su alrededor—. ¿Un cuarto de baño de verdad?

—Sígueme —indicó As, y la condujo a través de un suntuoso dormitorio hasta un cuarto de baño revestido de mármol verde y melocotón. Los lavabos tenían forma de concha y los grifos eran de oro. Sobre el tocador pudo ver la inconfundible disposición de los artículos de aseo propia de un buen hotel.

Fiona se volvió para mirar a As, ceñuda.

—¿Dónde estamos y quién va a pagar todo esto?

—No te preocupes por eso. Pertenece a alguien a quien conozco, y es gratis.

—Pero…

—Si prefieres volver a…

—Perdona por haberlo preguntado. ¿Podrías concederme un poco de intimidad?

—Claro —afirmó él—, pero no dejes que la comida se enfríe.

Cinco minutos después Fiona intentaba decidir si se ducharía primero o bien se sumergiría directamente en la enorme bañera. Tras echar un vistazo en el espejo a su cabello, apelmazado por la suciedad y el sudor, abrió los grifos de la ducha. El vapor que emanaba del agua le hizo cerrar los ojos de felicidad. Resultaba sorprendente cómo lo que más echaba uno de menos eran las cosas más simples, se dijo.

—¿No tienes hambre? —preguntó As desde el otro lado de la puerta con la boca llena.

—Comeré más tarde —contestó Fiona mientras se despojaba de la ropa sucia que cubría su cuerpo; una vez en el suelo, la lanzó de una patada al otro extremo del cuarto, asqueada. No quería que esas horrorosas prendas volvieran a tocar su piel desnuda nunca más.

Se metió en la ducha y se enjabonó el pelo tres veces, luego se aplicó un acondicionador que olía a gloria y lo dejó actuar mientras se lavaba el resto del cuerpo con el gel de ducha. Cuando se hubo aclarado el cabello, salió, se envolvió en una gruesa y abrigada toalla y llenó la bañera de agua, en la que volcó aproximadamente medio frasco de unas sales de baño con aspecto de ser muy caras, mientras contemplaba cómo subía la espuma.

Cuando se introdujo poco a poco en el agua caliente, muy caliente, estuvo segura de que no había sentido nada tan maravilloso en toda su vida. Quería deslizarse bajo el agua, cerrar los ojos y flotar.

—¿Estás presentable? —le preguntó As.

—No —repuso ella, pero aun así oyó abrirse la puerta. Tenía un plato rebosante de comida en una mano y una copa de champán en la otra. También tenía los ojos cerrados, pero caminaba recto, por lo que Fiona supo que estaba fingiendo.

—Lárgate —dijo afectando disgusto, aunque la verdad era que se alegraba de que estuviera allí. En los últimos días habían ocurrido demasiadas cosas como para querer estar sola. Si se quedaba sola, era posible que se pusiese a pensar.

As se sentó en el borde de mármol de la bañera.

—Bonita espuma. Densa.

—Muy gracioso. ¿Piensas compartir eso? —alzó una mano jabonosa para coger el tenedor, pero él lo movió alrededor de su mano y le puso en la boca un pedazo de escalope adobado con zumo de lima.

—¿Qué tal te sientes ahora?

—Mejor. Superficialmente —lo miró por encima de la montaña de burbujas—. ¿Qué tienes planeado? ¿Unas esposas en las muñecas al amanecer? —estaba empezando a conocerlo lo bastante bien como para notar que algo grave le rondaba por la cabeza.

En cuanto a ella, tenía la impresión de que nada de lo que le pudiera pasar podría ser peor, porque lo peor ya había pasado: había perdido a Kimberly. En aquellos momentos no parecía ser capaz de comprender realmente lo que eso significaba. En cierto modo, era como si su vida hubiera llegado a su fin.

Y quizás así fuera, porque tenía esa sensación de «¡qué demonios!» que le hacía considerar la posibilidad de pedirle a As que se uniera a ella en la bañera.

—¿Crees que podríamos discutir eso más tarde? —lo miraba con el ceño fruncido y tratando de refrenarse—. Quizá cuando esté menos… —señaló la bañera.

As la miró durante un buen rato, y de pronto tuvo la impresión de que la temperatura del cuarto había subido mucho. Hasta ese momento, habían estado huyendo y cada segundo había estado saturado de miedo y expectación. Pero ahora Fiona no dejaba de pensar en que quizás esa fuera su última noche de libertad. Quizá mañana se entregaría a la policía, y quizá mañana por la noche estaría en prisión, y al día siguiente…

Alzó los ojos hacia As y abrió la boca para decirle que saliera del cuarto de baño, pero él dejó el plato de comida y fue hasta el lavabo.

—No tenemos tiempo que perder —declaró—. Tenemos que hacer planes, y los tenemos que hacer ahora.

—Pero no podrían esperar hasta…

Se detuvo porque As, tras echar una ojeada al tocador, había cogido un bote de espuma de afeitar y había comenzado a enjabonarse la cara.

—¿No crees que podrías esperar hasta que haya salido de la bañera? —le reprochó ella tratando de sonar tajante. Pero él no pareció captar su tono, y Fiona se quedó sin respiración cuando —que el cielo la ayudase— se quitó la camisa.

Durante unos instantes Fiona permaneció allí clavada. ¿Ese cuerpo era el resultado de la observación de aves? Él estaba de espaldas, y ella contemplaba aquellos anchos hombros que remataban su musculosa espalda, más estrecha a medida que descendía hasta llegar a su pequeña cintura. Jeremy pasaba mucho tiempo en el gimnasio, pero no tenía el aspecto de ese hombre, no se parecía en absoluto a As ni tenía esa piel de color miel ni esos músculos que se movían mientras se afeitaba.

Volvió a la realidad cuando se dio cuenta de que él la estaba mirando en el espejo. Rápidamente, se dio la vuelta e intentó pensar en algo que no fuera el cuerpo semidesnudo de aquel hombre.

As reanudó su afeitado.

—Tenemos que pensar cómo vamos a entregarnos —manifestó—. Mi primo Frank ha contratado abogados, dos para cada uno, creo, que estarán a nuestro lado en todo momento. Por lo menos hasta donde lo permita la policía, claro —sumergió la maquinilla en el agua del lavabo y miró a Fiona en el espejo—. ¿Qué ocurre?

—Nada —respondió ella—. ¿Hay otra maquinilla? ¿Puedo usarla?

Se había zampado toda la comida del plato que As había dejado junto a la bañera, y cuando él le pasó otra maquinilla, sacó una pierna de la espuma, la enjabonó y comenzó a rasurársela.

—Odio rasurarme. Quedan unas raíces tan duras y desagradables en la piel. La cera es la única forma de hacerlo bien… —mientras hablaba levantó la vista y tuvo la satisfacción de comprobar que As la estaba mirando boquiabierto con los ojos fijos en el espejo.

«¡Bien! —pensó ella—, a este juego podemos jugar dos».

—¿Qué decías? —siguió con voz dulce.

—Estaba haciendo planes sobre la mejor forma de entregarnos —respondió As, tras lo cual siguió afeitándose, pero Fiona podía ver que no dejaba de mirarla. Y cuando soltó un «¡Ah!» contenido, sonrió—. Mi consejo es que esperemos hasta mañana por la mañana, pero si tú quieres entregarte esta noche, podemos arreglarlo.

—No —dijo ella, dubitativa—. Puedo esperar —al ver que As permanecía callado, bajó la pierna izquierda y empezó con la derecha—. ¿Crees que va a ser realmente horrible?

—No lo sé por experiencia, pero dudo que sea muy agradable que te tomen las huellas y te saquen una foto para luego meterte en la celda de una prisión.

Durante unos instantes Fiona trató de representarse en su mente que le estaba sucediendo eso realmente, pero no pudo. Nunca en su vida había cometido ningún acto delictivo. Ni siquiera había defraudado impuestos. ¡Ni siquiera cruzaba los semáforos en rojo! Y aun así, mañana se enfrentaría…

—Pero no será por mucho tiempo, ¿verdad? Quiero decir, los abogados serán listos y podrán sacarnos, ¿no?

—A decir verdad, no lo creo. Mis parientes tienen a varios detectives privados trabajando en esto desde hace días, y no han averiguado nada. Tú y yo hemos descubierto que el vínculo que nos unía era tu padre. Nadie sabe cuál era la relación de Smokey con Roy, ni por qué tu y yo somos los herederos de Roy. ¿Vas a estar ahí mucho tiempo? Me gustaría darme un buen baño.

—Claro —asintió Fiona, pensativa, y miró a As distraídamente mientras éste abandonaba el baño.

Sin dejar de darle vueltas a la cabeza, salió de la bañera, se puso un grueso albornoz y se dirigió al dormitorio. Sobre una mesa había una gran bolsa blanca en la que alguien había escrito «Fiona». La abrió y vio que estaba llena de cosméticos y cremas hidratantes. Casi lloró al verlos.

Mientras se aplicaba una generosa capa de crema Chanel en el cutis, abrió el armario y vio que estaba lleno de ropa, prendas de mujer, de su talla. Y en los cajones había ropa interior y un sencillo camisón blanco de algodón. Sosteniendo frente a ella aquel camisón en apariencia corriente, su ojo neoyorquino calculó que esa prenda le había costado a alguien por lo menos ochocientos dólares. Arrojó el pesado albornoz sobre una silla, se puso el camisón y a continuación sacó del armario una bata de seda de color melocotón.

Alguien se había tomado muchas molestias y gastado mucho dinero en guarnecer esa suite de hotel, se dijo.

—Otro misterio que apuntar al señor Montgomery «solo soy un tipo sencillo» —dijo en voz alta.

Una vez vestida, y ya sin esa sensación de papel de lija en el rostro y el cuerpo, fue al salón, donde As, que seguía solamente con los pantalones, estaba sentado en un sillón leyendo un periódico.

Al verla no pareció reparar en lo ligero de su atuendo. Se limitó a dejar el diario y decir:

—Creo que deberías leerlos para saber de qué se nos acusa —y acto seguido pasó junto a ella en dirección al cuarto de baño.

Cuando hubo desaparecido, Fiona se acercó a la pila de periódicos y cogió uno.

«Los asesinos del Osito de peluche —decía uno de los diarios—. "Era como un gran osito de peluche", declaró ayer a la prensa una compañera de trabajo de Roy Hudson, el hombre brutalmente asesinado. "Era muy tierno y siempre bromeaba con todo el mundo. Cómo ha podido alguien matar a un hombre tan entrañable, es algo que no me explico", manifestó la mujer.»

Fiona se sentó y, conforme seguía leyendo, las manos le empezaron a temblar porque ponía cosas horribles sobre ella. Según los periódicos, había crecido privada de afecto, abandonada en internados. Una revista incluía una entrevista con un psiquiatra que explicaba cómo la infancia de Fiona obviamente la había convertido en una persona fría y carente de amor. «Una persona así no sería capaz de sentir lo que sienten los demás. Mi hipótesis es que es una psicópata.».

—Una psicópata —murmuró Fiona.

Su antiguo ayudante, Gerald, había concedido una entrevista en la que decía que él pensaba que Kimberly había sido como una sustituta de los niños que Fiona nunca había tenido.

Cuando iba por el quinto periódico se dio cuenta de que apenas se mencionaba a As. La prensa parecía creer que la instigadora era ella, mientras que él solo era alguien a quien ella había manejado. Incluso se insinuaba en algún lugar que ella lo mantenía cautivo.

Cuando As salió de la ducha envuelto en un albornoz y secándose el pelo con una toalla, ella alzó la vista para mirarlo.

—Horrible, ¿verdad? —observó—. Supongo que nos equivocamos al huir. La prensa se ha ensañado con nosotros.

—Conmigo —musitó Fiona—. Y con mi padre. A ti parecen haberte obviado.

Al oír eso, As se volvió de espaldas, y de nuevo ella supo que ocultaba algo. ¿Tenía algún tipo de contacto con los bajos fondos capaz de mantener su nombre alejado de los periódicos?

Se volvió hacia ella.

—Mira, te juro que haré todo lo que pueda para aclarar todo este embrollo y…

—¿Cómo? —exclamó Fiona prácticamente a voz en grito—. ¿Cómo va a aclararse nada de esto si nadie busca la verdad? Todos estos periódicos me han condenado. Quieren averiguar por qué lo hice, no si asesiné a un hombre. O a más de uno.

—Pero es cierto que trabajabas en la empresa que iba a obtener la franquicia de los juguetes del programa de televisión de Roy. Y en su testamento te dejaba muchos millones.

—Eso no lo sabía —bramó.

As levantó las manos en ademán de rendirse.

—A mí no me tienes que convencer. Yo estaba allí, ¿recuerdas?

—La verdad es que no. Tú no viste nada, ¿no es cierto? Ni tampoco viste a otra persona matar a Roy, ¿verdad?

—No —dijo él—. Por desgracia, no vi nada. Estaba durmiendo arriba en la cubierta cuando oí un ruido y bajé más o menos al mismo tiempo en que tú descubriste su cuerpo encima del tuyo.

Fiona desvió la mirada un instante. No le gustaba recordar aquella espantosa noche.

—¿Qué te parece si hacemos el trato de no hablar de eso esta noche? La decisión ya está tomada, y nos queda una última noche para divertirnos. No podemos salir de esta habitación, pero podemos hacer que nos traigan lo que quieras. Puedes probarte toda tu ropa nueva y…

—¿Y qué? ¿Llevármela a la cárcel? ¿Me la va a guardar la policía mientras cumplo cadena perpetua por un asesinato que no he cometido?

—Dos —rectificó él—. Es probable que nos acusen de dos asesinatos —cogió el mando a distancia del televisor—. ¿Te apetece ver una película? O podemos pedirle a mi primo que nos traiga cualquier vídeo que queramos.

—¡No! —gritó Fiona—. No quiero ver ninguna película. Quiero…

—Creo que deberías calmarte —dijo As pacientemente; luego fue hasta la mesa y le sirvió otra copa de champán—. Toma, bebe esto. Come algo de chocolate. También hay tarta de queso con frambuesas frescas. Tienes que calmarte. No hay otra salida que rendirse —continuó en un tono afectuoso—. Ya lo has visto. Alguien ha intentado matarte. Él, o ella, te disparaba a ti, no a mí, a ti. Al menos en la cárcel estarás a salvo de eso.

Fiona se bebió el champán de un trago, y As le volvió a llenar la copa. Cuando ya había tomado tres copas, comenzó a relajarse. Por lo menos la sensación de pánico estaba remitiendo.

—Vamos —dijo él ofreciéndole un plato repleto de exquisitos postres—. Vayamos a tumbarnos y relajémonos. Necesitamos estar descansados para mañana.

—¿Intentas seducirme? —preguntó ella, y acto seguido, para horror suyo, se le escapó una risita.

—¿Quieres que lo haga? —preguntó él seriamente.

—Apuesto a que eres el alma de las fiestas, As Montgomery. Dime, ¿por qué te llaman As si tu verdadero nombre es Paul? —le dijo mientras le seguía hasta el dormitorio.

—Era el primero de la clase: As —explicó sin sonreír a la vez que posaba el plato sobre la única y enorme cama que ocupaba buena parte de la habitación—. Tendría que haber pedido dos camas —observó.

—¿Por qué? Ya hemos dormido juntos antes, y en una cama mucho más pequeña que esta.

—Puede que tú durmieras —murmuró As, y a continuación cogió el mando a distancia. Se tendió en la cama, pero estaba tan lejos de Fiona que podrían haber estado en habitaciones separadas.

Ella estaba comiendo tarta de queso, y todo ese champán parecía haber apaciguado algo en su interior. Y haberle aclarado la mente.

—Por lo visto el público ya me ha juzgado y declarado culpable, así que aunque sea procesada por un crimen que no he cometido, me declararán culpable —manifestó con calma—. Quizá debería intentar enfrentarme a esto y solucionarlo antes.

As cambiaba de canales en la tele.

—Y quizá te disparen. ¿Te has olvidado de que hay una persona persiguiéndote? Fiona respiró hondo.

—No quiero parecer melodramática, pero prefiero morir a pasar el resto de mi vida en la cárcel.

As no respondió a eso, y si no hubiera estado tan quieto, Fiona habría pensado que no la estaba escuchando.

—¿No lo ves? A menos que limpie mi nombre, nunca más tendré una vida normal. Aunque me absuelvan de las acusaciones en un juicio, seguiré estando marcada y nunca más conseguiré un trabajo en la industria de los juguetes.

Esperó su respuesta, pero él seguía con los ojos fijos al frente. Aunque advirtió que la camisa se movía rápidamente sobre su corazón. Se esfuerza por mantener la calma, pensó. Intenta permanecer tranquilo para que yo siga diciendo lo que pienso.

—Pero si antes limpio mi nombre, entonces la cosa cambia —dijo con voz queda, inclinándose hacia él.

—¿Y cómo piensas hacerlo? —preguntó As en el mismo tono. El volumen de la televisión estaba tan bajo que Fiona apenas podía oírla—. La policía y los abogados, más media docena de detectives, no han sido capaces de descubrir nada que pueda servir ni para empezar a probar nuestra inocencia.

—Eso es porque somos tú y yo los que tenemos que descubrir qué es lo que sabemos —tomó aliento de nuevo—. Si nos separamos nunca descubriremos la verdad.

As volvió el rostro hacia ella, mirándola con intensidad.

—¿Y qué ocurre si descubrimos cosas realmente horribles sobre tu padre?

—¿Y qué ocurre si descubrimos cosas realmente horribles sobre tu tío? —replicó ella—. Creo que también está implicado en esto —lo miró entornando los ojos—. ¿O qué ocurre si descubro algunos de los secretos que con tanto cuidado me estás ocultando?

—¿Como tu secreto de que Kimberly es una muñeca?

Fiona alzó los brazos en un gesto de incredulidad y se reclinó en la cama.

—¿Se supone que eso es una revelación? Resulta sorprendente que no supieras quién era. ¿Sabes algo que no sea sobre pájaros? Supongo que si alguna vez hubiera convertido a Kimberly en ornitóloga, lo sabrías todo de ella. O quizá debería ponerle alas a la propia Kimberly.

—No es mala idea. Podrías hacer una muñeca alada para reemplazar el caimán que destruiste. O una especie de muñecaimán.

La creciente irritación de Fiona la abandonó de inmediato, y se echó a reír.

—No te imaginas lo que costaría fabricar una muñeca de la mejor calidad, y luego lanzarla al mercado. Tendrías que ser tan rico como Bill Gates para hacer algo así.

As tardó unos momentos en responder a eso, como si estuviera pensando en lo que Fiona había dicho.

—¿Quieres decir como Disney dibujando unos cuantos dibujos animados, y luego ceder la franquicia para hacer réplicas de los personajes?

—Disney, La guerra de las galaxias… —Lo miró—. Y Rapbael.

—Y volvemos a estar en el principio. Fue eso lo que nos metió en este lío en primer lugar.

—Pero ¿qué es lo que nos va a sacar de él? —preguntó Fiona con calma—. Esa es la auténtica pregunta, ¿no crees?

—Lo harán los abogados. Investigarán, y hay detectives intentando resolver este embrollo. Y mi primo…

Fiona no pudo permanecer quieta por más tiempo. Se levantó y se plantó a los pies de la cama para interponerse entre As y la televisión.

—¿Por qué confías tanto en esa gente? También tu vida está en juego. Aunque los periódicos parezcan haberse olvidado de ti —al fin y al cabo tú no eres famoso, tú no creaste a una muñeca como Kimberly—, tú también estás metido en esto.

—¿Tenemos elección? —preguntó As, torciendo la cabeza para intentar ver la pantalla, como si le interesase mucho más la televisión que lo que ella decía—. No podemos seguir como estamos. Tú no puedes soportar vivir en cabañas sin agua corriente, y te derrumbas a cada pequeño descubrimiento. Eres demasiado blanda para soportarlo.

En la cabeza de Fiona se agolparon tantas palabras que no pudo soltarlas todas.

—¿Blanda? —repitió, y su tono calmado sonaba ahora más alto que un grito—. ¿Yo soy blanda? Yo me críe a mí misma, tú… tú… Todo lo que soy es obra mía, sin ayuda de nadie.

Apoyó las manos en las caderas y comenzó a pasear arriba y abajo a los pies de la cama.

—¿Sabes cómo empecé con Kimberly? Yo la creé, así fue. Cuando acabé la universidad, no tenía ningún contacto, nada; lo mismo podría haber sido huérfana. Y no pensaba usar a mis amigas como peldaños de una escalera. «Esa pobrecita Burkenhalter», así me llamaban. Pero no estaba dispuesta a dejar que nada me detuviese.

Se volvió para mirarlo; estaba tendido en la cama, con los tobillos cruzados, un brazo detrás de la cabeza, el mando a distancia en la otra mano, y la observaba con una expresión indiferente en el rostro. «¡Blanda!», se repitió Fiona.

Reanudó su paseo.

—Al cabo de un par de años de empleos sin futuro, conseguí un trabajo como ayudante personal de una ejecutiva de Juguetes Davidson. Yo pensé que iba a colaborar en las labores de creación, pero ella solo quería que le llevase los cafés y recogiese su ropa de la tintorería. Era poco más que una sirvienta, y ganaba más o menos lo mismo. —Se dio la vuelta y levantó una mano señalando hacia él—. Pero no dejé que eso me desalentara. Mantuve la boca cerrada y los oídos abiertos, y un día oí… —Fiona tuvo que respirar profundamente antes de poder pronunciar el nombre de aquel hombre.

Bajó la voz y recobró la calma.

—… Oí a James Tonbridge Garrett decir que daría lo que fuera por un clon de B —Fiona clavó los ojos en As—. Espero que sepas quién es esa.

As asintió con la cabeza sin manifestar ninguna emoción en el rostro.

—No dormí durante tres noches con sus días —prosiguió Fiona una vez aplacada su rabia. Se volvió hacia las cortinas de la ventana—. No pensé en nada más que en hacer… no solo otro juguete más, sino un concepto nuevo en el mundo de las muñecas. Creé una muñeca con una historia, una historia que cambiaba dos veces al año a medida que aprendía y crecía como persona.

Miró a As de nuevo.

—Contraté a un artista para que dibujara mis ideas, y entonces, un lunes por la mañana, me abrí paso hasta el despacho de Garrett y le expuse todo el concepto.

As permaneció allí tumbado, mirándola sin decir nada durante un rato.

—Ya veo. Eres muy buena en el mundo de los negocios. Mientras el entorno esté limpio y tengas un retrete con cisterna, estás bien.

—¡Que te den! —exclamó Fiona con los puños cerrados a los lados del cuerpo—. No entiendes nada de nada. Nada. Nueva York también es una jungla, igual que esta en la que hay cocodrilos.

—Caimanes. Cocodrilos no muchos.

—Lo que sea. Lo que quiero decir es…

—¿Sí? ¿Exactamente qué es lo que quieres decir? ¿Quieres volver a Nueva York para jugar con tu muñeca? No puedes hacer eso. Lo que ha pasado no es culpa tuya, pero ha pasado y eso no lo puedes cambiar. Así que, ¿qué es lo que quieres decir?

Fiona se sentó a los pies de la cama.

—No quiero ir a la cárcel.

—Ni yo tampoco, pero ahora mismo esa es nuestra única opción. Alguien, o puede que toda una banda, va a por nosotros. No tenemos ni idea de por qué nos persiguen, pero eso tendremos que dejar que lo averigüen los abogados y los detectives y la policía. Ellos…

—Ellos no saben nada —señaló hacia las revistas y los diarios apilados en la silla—. ¿No has oído ni una palabra de lo que he dicho? Nadie intenta averiguar la verdad. Solo intentan encontrarnos a nosotros. Somos los asesinos que andan sueltos, los…

—Los asesinos del Osito de peluche.

—Eso. Ya nos han juzgado y declarado culpables de asesinar a un hombre que era como un osito de peluche —se volvió a levantar—. Pero para mí Roy Hudson no era ningún osito de peluche. En mi opinión era un viejo baboso que no paraba de sobarme.

As se movió un poco sobre la cama, abrió el cajón de la mesita de noche y extrajo un lápiz y un bloc de notas.

—Eso está bien. Haremos que los detectives lo comprueben.

—Como si fuera a servir de algo. La mujer a quien entrevistó el periódico tiene ahora una reputación que mantener. No va a desdecirse y convertirse en el hazmerreír de todos.

—Muy bien —convino As, y volvió a guardar el lápiz y el bloc en el cajón y lo cerró.

Fiona rodeó la cama con dos zancadas y abrió otra vez el cajón; acto seguido tiró el lápiz y el bloc sobre el pecho de As.

—Hay otras cosas que podemos comprobar.

As cogió el lápiz, preparado para escribir.

—¿Como por ejemplo?

—No sé. Si la relación entre tú y yo es mi padre, entonces es posible que la relación entre nosotros y Roy también sea mi padre.

—Pero también es posible que sea algo distinto. El motivo por el que Roy te eligió a ti podría no tener nada que ver con el motivo por el que me escogió a mí.

—Cierto —asintió Fiona, dándole la espalda—. Pero lo más lógico sería que mi padre fuera el vínculo que nos une a todos. ¿Cuándo se conocieron mi padre y Roy? ¿Ayudó mi padre a Roy de alguna manera?

—¿O le hizo algo Roy a tu padre? —repuso As con voz pausada—. Puede que Roy les hiciese algo a tu padre y a mi tío y que se sintiese en deuda con ellos.

Al oír eso Fiona se volvió hacia As y lo miró perpleja; luego se sentó en la cama, a su lado.

—Has estado pensando en eso, ¿verdad?

—Bastante, la verdad.

—Si nos entregamos, nunca descubriremos nada, ¿verdad?

—Eso creo —manifestó él con calma.

Fiona lo miró y, pese a su postura aparentemente relajada, vio que sus ojos estaban ardiendo.

—Tú no quieres que nos entreguemos, ¿verdad?

—Te pusiste hecha un basilisco cuando te enteraste de que tu padre no era quien tú creías, y casi pierdes la cabeza cuando supiste que te habían despedido del trabajo —respondió As secamente.

Fiona apartó los ojos.

—Es cierto —admitió.

—Y detestabas la cabaña. Las personas que huyen no pueden alojarse en hoteles de cinco estrellas, al menos no si están buscando información.

—Es cierto, detestaba aquella cabaña.

—Y por lo que parece alguien intenta matarte.

Fiona lo miró de nuevo.

—Y lo ha conseguido, ¿no crees? ¿No es como si ya estuviera muerta? Mi trabajo, mi vida, todo me ha sido arrebatado. Una noche me fui a la cama, y cuando me desperté, había un hombre muerto encima de mí, y desde entonces… —se interrumpió.

—Desde entonces has estado acompañada por un hombre al que aborreces con toda tu alma y has tenido que apañártelas sin ni tan siquiera las comodidades básicas.

—Yo no…

—¿No qué? —preguntó As—. ¿No te importa pasar sin ducharte? ¿Pasar sin comidas exquisitas? ¿Pasar sin…?

—No te aborrezco —replicó Fiona—. Eres… Es decir, ahora eres… Quiero decir, que tú…

Al mirarlo, vio un brevísimo destello en sus ojos; luego, súbitamente, levantó la cabeza y puso los ojos redondos.

—¡Maldito seas! —dijo entre dientes—. Lo tenías planeado, ¿no es cierto? Nunca tuviste la intención de que nos entregáramos, ¿verdad? Me has manipulado para que yo te animara a ti a continuar.

—Quiero que tomes decisiones por tu propia voluntad —replicó él tratando de mantener una expresión seria, pero en las comisuras de sus labios aleteaba una leve sonrisa.

—Aborrecerte es poco —profirió Fiona poniéndose de pie, apoyando las manos en la cintura y mirándolo desde arriba—. Te odio, te odio y te desprecio, y espero que te declaren culpable y que vuelva la guillotina y que…

As rompió a reír.

—Vamos, no hablas en serio. No hace ni dos segundos que me estabas diciendo que no me aborrecías.

—Estaba mintiendo —Fiona hizo ademán de darse la vuelta, pero él la agarró por el borde de la bata.

—No creo que me odies —expresó con voz suave.

—¡Pues te odio! —tiraba de la bata, intentando soltarse—. Eres el hombre más frío e insensible que he conocido jamás. Y aburrido. Lo único que haces es ver programas de pájaros en la televisión. Escuchar pájaros. Mirar pájaros. Escribir sobre pájaros. Pensar sobre pájaros —debió de darle donde le dolía, porque tuvo la satisfacción de ver que por fin le había borrado esa expresión de suficiencia de la cara.

Esbozando una dulce sonrisa, continuó.

—Pareces pensar que todas las mujeres te desean. Pues bien, es posible que todas esas señoras con el pelo azul que te dan dinero quieran que les supliques, pero yo no quiero nada de ti. ¡No compartes nada! Te lo guardas todo en secreto y te escondes dentro de ti mismo. Me compadezco de la mujer lo bastante tonta como para aceptar pasar toda su vida contigo. Si duerme en la misma cama que tú, seguro que se muere congelada.

—No me digas —exclamó As, y un segundo después tiró con tanta fuerza de la bata que ella cayó sobre él. Al instante, la rodeó con los brazos y la estrechó contra su cuerpo.

Quizá fuese por todo lo que había pasado, todos los peligros y emociones, o quizá fuese por su prolongada proximidad sin contacto físico, pero cuando se tocaron, fue inflamable.

Las manos de él parecían estar por todo su cuerpo al mismo tiempo. Fiona envolvió con sus piernas las de As mientras su boca se abría bajo la de él y notaba su lengua en contacto con la suya.

La palabra pasión no bastaba para describir lo que sentía. ¿Había estado pensando en él todos esos días? ¿Deseándolo? ¿O solo estaba desesperada por cualquier tipo de contacto humano?

Rodaron sobre la cama sin dejar de mover las manos y la boca. La de él se desplazó hacia el cuello de Fiona; las piernas de Fiona subieron hasta las caderas de As. La bata de As se abrió dejando su torso al descubierto, y ella pudo sentirlo contra su piel, separados solo por la fina capa de algodón de su camisón.

Dando vueltas acabaron encima del mando a distancia. En un instante, el televisor atronó con un volumen ensordecedor.

—As, cariño —llegó una voz procedente de la televisión—. Si me estás escuchando, quiero que sepas que estoy haciendo todo lo posible por ayudarte.

As, debajo de Fiona, con los brazos alrededor de Fiona, las piernas alrededor de Fiona, apartó su boca de Fiona para mirar la pantalla, donde su prometida, Lisa Rene Honeycutt, le devolvía la mirada. Se quedó de piedra.

Como a Fiona aquella voz no le resultaba familiar, no reaccionó de inmediato, pero fue consciente de que algo había enfriado a As. Lo había enfriado por completo.

—¿Qué? —masculló.

Pero un momento después también ella se quedó paralizada al oír la voz de Jeremy.

—Fiona, querida, por favor entrégate a la policía.

Lentamente, volvió la cabeza hacia el televisor. La pantalla era tan grande que el rostro de Jeremy se veía casi a tamaño natural, y la imagen era tan clara que parecía que estuviese a los pies de la cama.

—Fiona, por favor, te lo suplico, entrégate —le decía Jeremy a la cámara—. Si oyes esto, si alguna vez te he importado algo, por favor llama a la policía y deja que te detengan. Sé que no has podido matar a nadie, y arriesgo mi carrera al afirmar esto. Estoy trabajando día y noche para averiguar la verdad de todo este asunto, pero siendo una fugitiva no me estás ayudando. Por favor llama…

—Ya lo han visto —dijo el presentador cuando su imagen reemplazó la de Jeremy—. Los prometidos de los dos presuntos asesinos del Osito de peluche han venido hasta Florida para colaborar en esta persecución de ámbito estatal. Y tenemos que decir que ambos han sido de gran ayuda para los medios de comunicación y para la policía. La señorita Honeycutt ha tenido que responder a tantísimas preguntas que actualmente está recibiendo atención médica. Y se comenta que Jeremy Winthrop lleva días sin dormir.

»Eso es amor verdadero —continuó el presentador con una sonrisita afectada—. Ni siquiera un asesinato a sangre fría puede interponerse en el curso del amor verdadero.

Rotó el cuerpo sobre su silla giratoria para mirar de nuevo a la cámara.

—Oigamos ahora las últimas noticias sobre el paradero de las dos personas conocidas como los asesinos del Osito de peluche. Se cree que han salido del estado de Florida y que actualmente se encuentran en Louisiana. La policía de ese estado ha…

As extrajo el mando a distancia de debajo de su cadera y apagó la televisión.

—¡No te vengas abajo otra vez! —le espetó a Fiona al ver su cara.

Ella se separó de él.

—Eres un cerdo —dijo con voz sosegada, pero cargada de sentimiento.

—Mira, tengo compromisos personales —dijo él, señalando con la cabeza hacia la cama donde a punto habían estado de hacer el amor—. No puedo hacer este tipo de cosas. Tengo…

Fiona se volvió y clavó los ojos en su espalda, pues As estaba sentado en el lado opuesto de la cama.

—¿Y qué se supone que significa eso? ¿Que yo no?

—Solo quería decir que soy un hombre y que no soy inmune a que una mujer se rasure sus largas piernas delante de mí y…

Fiona estaba segura de que nunca antes en toda su vida había estado tan enfadada.

—¿Delante de ti? —dijo, y su voz era apenas un siseo—. ¿Delante de ti? Tú estabas en el baño conmigo —prosiguió—. Yo me estaba dando un baño y tú entraste, te quitaste la camisa y… y… ¿Qué pretendías? ¿Intentabas excitarme? ¿Era eso lo que querías? Crees que…

—Yo no creo nada —atajó él, levantándose y mirándola desde el otro lado de la cama—. Puede que estuviera en el baño contigo, pero temía que intentaras ahogarte. Por si no lo recuerdas, hoy estabas de un humor bastante suicida.

—¿Y tú qué sabes cómo me sentía? Y de todas formas, ¿eso a ti que más te da?

—Aunque tú desaparezcas, yo seguiría estando acusado de algo que no he hecho. Recuerda que Hudson también me nombró a mí su heredero.

Fiona se sentó bruscamente en la silla que estaba junto a la cama.

—Ya veo —manifestó con calma—. Ya veo.

—No quería decir eso —empezó—. Me refiero a que…

—No pasa nada —atajó Fiona—. Es bueno saber cuál es mi sitio. Al fin y al cabo, rompí tu caimán y…

—¿Quieres parar de una vez con ese rollo de «pobrecita de mí» ? —la increpó As—. Tal y como yo lo veo, tenemos que enfrentarnos a esto juntos, y esa es la única forma de hacerlo: juntos. No hace falta que nos caigamos bien —antes de que Fiona pudiera responder, As alzó una mano—. O peor aún, aunque nos gustemos, creo que deberíamos tener las manos quietas.

—Oh, así que supongo que fui yo la que te arrastró a ti, tan inocente, a la cama. Deberías anotar eso en tu bloc para decírselo a tu abogado. «Fiona intentó seducirme.»

As rodeó la cama y la agarró por los hombros.

—¡Maldición! Tú no has intentado seducirme. ¡No tienes que intentar nada! Eres una mujer hermosa; eres interesante; eres inteligente; eres… eres… —la soltó, y Fiona volvió a caer sentada en la silla.

As respiró hondo y se tomó unos segundos para serenarse.

—Muy bien, es posible que yo sea frío. Puedes llamarme lo que quieras, pero lo que nosotros sentimos ahora no es real. Estamos aislados, solo nos tenemos el uno al otro, así que es normal que nos sintamos atraídos. Físicamente, claro. Pero en todo lo demás, no podríamos ser más incompatibles.

As la miraba como si quisiera que Fiona comprendiese lo que pensaba sin tener que hablar más.

—Continúa —pidió ella—. Quiero oír lo que tienes que decir.

—Tú y yo venimos de mundos muy diferentes. Tú eres una chica de ciudad, y yo soy de campo de los pies a la cabeza. Soy… —cuando la miró, una ligerísima sonrisa asomaba en las comisuras de sus labios—. Soy el machista más grande de este siglo.

—Cerdo —le corrigió Fiona—. Se dice cerdo machista.

—Muy bien. Esa es precisamente la actitud que nos separa. ¿Sabes por qué me voy a casar con Lisa Rene?

—No, pero por favor, dímelo; estoy interesadísima —respondió con la voz cargada de sarcasmo.

As le dedicó una mirada hermética.

—Porque quiere vivir la misma vida que yo. Y porque es la persona más opuesta a mí que he encontrado. Todo lo que ella tiene de extrovertida lo tengo yo de reservado, lo que tiene ella de simpática lo tengo yo de…

—¿Huraño?

—Sí. Y me gusta la vida que viviré a su lado. No tiene otra ambición sino ser esposa y madre. Me gusta la idea de tener una esposa e hijos y un hogar al que volver todos los días.

—¡Eres un retrógrado! Nada de mujeres con carrera para ti, ¿no es eso? Nada de mujeres que se pasan el día en las oficinas de una empresa y dejan a los niños con una niñera, ¿verdad?

—Exactamente.

—Suena a que tienes planeada una vida muy aburrida.

—Y supongo que tú y Jeremy lleváis una vida perfecta.

—No estamos prometidos, pero…

—Pero dirías que sí si te lo pidiera.

—Por supuesto —replicó Fiona—. A él le gusta que las mujeres sean algo más que un par de largas piernas.

As se sentó al borde de la cama, mirándola unos instantes, y cuando habló, estaba calmado.

—Ahora hemos dejado esto claro. Aparte de una atracción física básica que se produciría entre dos personas normales cualesquiera, no nos gusta nada de lo que el otro representa. Tú no puedes soportar a los hombres como yo, y yo sigo pensando que las mujeres deben estar en la cocina. ¿Estamos de acuerdo?

—Sabes, a lo largo de estos últimos días he querido saber más cosas de ti, pero cada vez que he llegado a conocerte algo mejor, he visto que hay muy poco en ti que pueda gustarme.

—Exactamente —tomó aliento—. Así que ahora que nos hemos puesto de acuerdo sobre ciertas cuestiones básicas, propongo que hagamos lo que tenemos que hacer tan rápido como sea posible y nos vayamos cada uno por nuestro lado. Tú volverás a tu vida, y yo…

—Y tú volverás a tu cueva. ¿No es ese cubil tuyo el mundo real?

—Sea lo que sea, a mí me funciona. Así que, ¿estamos de acuerdo? Eso se ha acabado —señaló hacia la cama—. Quiero poder mirar a Lisa a la cara cuando haya salido de este lío.

—Por mí, perfecto —acordó ella—, pero ¿qué vamos a hacer esta noche? Solo hay una cama.

—Mandaré que nos suban una cama y la pongan en el salón. Y ahora creo que deberíamos dormir un poco, y por la mañana quiero que tomes una decisión serena sobre lo que quieres hacer. Quizá deberías pensar en todo esto como en un asunto de negocios, sin ninguna implicación personal.

—Me parece estupendo —respondió Fiona—. Quizá deberíamos empezar por dormir un poco. ¿Puedes salir de mi habitación?

—Desde luego —respondió As. Se levantó y se marchó del dormitorio cerrando la puerta tras él.

Una vez en el salón, se apoyó contra la puerta y cerró los ojos un momento. «Se lo ha tragado», pensó. No podía creérselo, pero se lo había tragado.

As se alejó de la puerta, fue hasta un armario, lo abrió y examinó el surtido de bebidas alcohólicas que había en su interior. Se sirvió un bombón triple y se dirigió con el vaso en la mano hacia la ventana.

«Ella me ha creído», pensó. Y su rabia le había devuelto la sangre a las venas.

As le había dejado leer los periódicos, pero no le había dejado ver los informes que Michael le hizo llegar mientras ella estaba en la ducha. Una cosa era ver la situación desde el punto de vista de presentadores de noticias graciosillos, pero otra muy distinta era verla desde la perspectiva de los abogados.

Hasta el momento no se había descubierto ningún motivo que explicara por qué Roy Hudson les había legado todas sus posesiones. Los detectives no habían podido averiguar nada. Sus hermanos y primos tenían a gente trabajando las veinticuatro horas del día. Estaban comprobando informes, antecedentes, historiales, interrogando a muchas personas, pero no lograban encontrar nada, absolutamente nada.

Y As sabía que si Fiona y él se entregaban, no tenían ninguna oportunidad de salir libres. Por las declaraciones de Eric y por el hecho de haber estado en los mismos hoteles al mismo tiempo, en tres ocasiones diferentes, era fácil concluir que habían planeado la muerte de Roy. Y ambos eran los herederos de lo que podían ser millones.

La única posibilidad que cualquiera de los dos tenía de salir libre era averiguar lo que permanecía oculto entre los recuerdos de Fiona, porque As estaba convencido de que se trataba de algo relacionado con su padre lo que estaba detrás de todo aquello.

Pero ¿cómo pedirle a Fiona que arriesgase tanto? ¿Cómo evitar que se derrumbase, como ya le había pasado cuando oyó que ese cerdo de Garrett la había juzgado y condenado sin ni siquiera oír los hechos?

Lo único que se le ocurrió a As fue que debía provocar su furia. Si podía mantener a Fiona furiosa, no se daría por vencida. ¿No había visto ya que cuando estaba furiosa tenía la fuerza de voluntad de media docena de hombres? Fue la rabia lo que le permitió correr entre plantas afiladas como cuchillas para escapar de las balas. El miedo la paralizaba. Las malas noticias la asustaban y la hacían recluirse dentro de sí misma. Pero la furia la hacía moverse. La furia le infundía valor.

«Así que tendrá que ser la furia», se dijo As, y a continuación dio un largo trago a su whisky.

Era una lástima que su furia tuviese que dirigirla contra él, porque, la verdad, ella estaba empezando a gustarle.

Pensando en eso, miró el vaso y sonrió. Bueno, quizás estaba empezando a gustarle más de lo que quería admitir. Tenía la virtud de hacerle reír, y eso no era frecuente en la mayoría de las mujeres. De hecho, era capaz de bromear en circunstancias bastante adversas.

Y además era valiente, pensó. Quizá fuese un poco lenta para darse cuenta de ciertas cosas, como el hecho de que alguien disparase contra ella, pero se había enfrentado a las balas con valor. Más o menos.

Sonrió. Y luego estaba su inocencia. Al pensar en eso se le escapó una risita sofocada, después miró hacia la puerta cerrada y prestó atención. No quería que ella lo oyera reír.

Por mucho que a Fiona le gustase pensar que era una chica dura de la gran ciudad, era tan inocente como la que más. Para empezar, parecía que no tuviera ni idea de lo hermosa que era. Para ella, arreglarse a fin de parecerse a una vieja estrella de cine era una broma. Pero la primera vez que la había visto, con esos ojos y ese cabello oscuro, esa boca roja encima del hoyuelo de la barbilla, él…

Interrumpió sus pensamientos y miró por la ventana.

—La deseaste —susurró de forma audible, y dio otro trago. Aunque «desear» no bastaba para explicar cumplidamente lo que había sentido, ¿no era cierto? ¿Qué hombre no desearía a una seductora diosa de un metro ochenta de altura?

Pero había algo más aparte del deseo carnal, reflexionó, y recordó lo mucho que Fiona había detestado la cabaña de su tío. Hacía años que As no iba por allí, y le había sorprendido lo deteriorada que estaba. Si se hubieran metido a vivir en la bola de estiércol de un escarabajo pelotero, habría estado más limpio que aquella choza.

Pero Fiona arrimó el hombro y limpió y, tras su primera impresión, incluso había bromeado. Al final, logró que ambos pasasen una tarde agradable. ¿Cuántas mujeres podrían haber hecho eso?, razonó. Lisa no habría dejado de quejarse de que se le había descascarillado el esmalte de las uñas.

Al pensar en eso, apuró el whisky. Tenía la intención de casarse con Lisa Rene dentro de un par de semanas tan solo. Si no iba a la cárcel por asesinato, claro está.

Se volvió de espaldas a la ventana y observó el sofá. Era lo bastante grande para él y más le valía dormir algo, porque mañana tendrían que empezar a buscar. Qué, no lo sabía. Ni tampoco sabía por dónde iban a empezar la búsqueda.

De lo único que estaba seguro era de que si quería tener éxito, tendría que mantener a Fiona furiosa contra él. Se acostó en el sofá y cerró los ojos; la imagen de Fiona en la bañera, alzando una de sus largas, largas piernas, le vino a la mente. Furiosa, se dijo. Sí, no cabía duda. Furiosa.

Capítulo 13

—Buenos días —dijo Fiona alegremente cuando As abrió la puerta del dormitorio. Ya estaba levantada y vestida, sentada junto a un pequeño escritorio al otro lado de la cama, y cuando As regresó del baño, le sonrió.

—Muy bien —manifestó él con recelo—. Morderé el anzuelo. ¿Qué ha pasado?

—Nada —repuso ella sin dejar de sonreír.

As la miró entornando los ojos.

—¿Qué te propones? —se acercó al escritorio y vio que había escrito en todos los papeles del cajón. Además de haber usado todos los folios y sobres, había llenado de garabatos el menú del servicio de habitaciones y el interior de la carpeta que contenía la lista de los servicios del hotel.

—He decidido que tienes razón —afirmó ella.

As soltó un gruñido.

—Cuando una mujer dice eso, me echo a temblar.

La expresión de Fiona cambió al brillar la furia en sus ojos.

—He estado despierta casi toda la noche, y estuve diciéndome que no era posible que fueras tan horrible como dices que eres, pero me acabas de demostrar que estaba equivocada.

—Me gusta agradar —objetó él, y a continuación se sentó a los pies de la cama—. ¿Ya has tomado una decisión?

—No me gusta cómo lo hiciste, pero tienes razón: no podemos entregarnos o nunca saldremos libres. ¿Es eso lo que opinas tú también?

—Prácticamente. ¿Y qué has estado escribiendo?

—He estado intentado averiguar qué es lo que sabemos y qué necesitamos descubrir.

—¿Y?

Cuando iba a responder, sonó un golpe en la puerta del salón. Antes de que a Fiona le diese tiempo a respirar, As se levantó de un salto, la cogió del brazo y la empujó hacia el minúsculo balcón.

—No digas nada pase lo que pase —le ordenó As, y cerró la puerta.

Fiona se quedó en el balcón, oscilando entre la rabia y el terror mientras oía voces en el interior de la habitación. ¿Oiría disparos en cualquier momento? ¿Debería inspeccionar los canalones en busca de una posible vía de escape?

—Todo bien —informó As descorriendo la puerta—. Es mi primo.

Fiona mantuvo la cabeza vuelta para que solo As pudiera ver la mirada que le lanzó. Debía tener una charla con él. No podía permitirle que la empujase dentro y fuera de las habitaciones cada vez que le apeteciese.

—¿Qué tal? —saludó Fiona alargando la mano hacia el hombre, que se incorporó del sofá para estrechársela. En el suelo, junto a sus pies, había un maletín con aspecto de pesar bastante—. Es un placer conocer a un pariente de… Paul —era un hombre muy bien parecido, más bajo que As y de constitución más corpulenta. Fiona pensó que al lado de As parecía un estibador. Hasta sus manos eran…

Interrumpió ese pensamiento.

—¿Qué habéis descubierto? —le preguntó sentándose enfrente de él.

El hombre miraba alternativamente a uno y a otro mientras As tomaba asiento junto a Fiona.

—Me llamo Michael Taggert, por cierto —dijo. Mientras hablaba, puso una gruesa pila de papeles sobre la mesa—. He mandado investigar a fondo todo lo relacionado con Roy Hudson, por lo menos todo lo a fondo que es posible en tan poco tiempo —Michael miraba a Fiona—. Hudson y tu padre, John, fueron a una excursión de pesca juntos hace unos años.

—A Alaska —musitó Fiona—. Sí, me escribió contándomelo. Un viaje horrible porque llovió todo el tiempo y no pudieron pescar nada.

—Así es —ratificó Michael—. Nuestra hipótesis es que durante el tiempo que pasaron juntos, tu padre le habló de ti. Es posible que Hudson sintiera lástima por la hija de Smo… eeh… de John.

—Adelante. Llámalo Smokey. Al parecer lo hacía todo el mundo.

Michael cogió el maletín.

—Solo para estar seguros de que hablamos del mismo hombre, ¿es este tu padre?

Antes incluso de tocar la foto que el primo de As le tendía, la mano de Fiona estaba temblando. Era una fotografía que no había visto nunca antes, aunque tampoco es que hubiera visto muchas fotos de su padre. Solo tenía cuatro, y estaban en su apartamento de Nueva York. Aquella era una imagen de su padre con Roy Hudson, los dos de pie delante de una tienda de campaña sosteniendo unas cañas de pescar sin peces y riendo.

Mientras miraba la fotografía, Fiona cayó en la cuenta de que lo que no había querido creer era cierto: su padre tenía una cara distinta de la que ella había visto. Nunca había conocido al hombre de la fotografía. Ese hombre riendo con barba de una semana no era el elegante caballero que las llevaba a ella y a sus amigas a restaurantes franceses.

—Sí, es mi padre —confirmó Fiona con voz queda, y le devolvió la foto a Michael—. Pero lo único que prueba eso es que conocía a Roy Hudson. No puedo imaginarme a mi padre pintando una imagen tan triste de su hijita huérfana como para que Hudson sintiese la necesidad de dejarme todas sus posesiones.

—Especialmente no a alguien tan mayor como tú —secundó As meditabundo.

—No todas podemos ser animadoras de 18 años —refutó Fiona.

—Lisa —aclaró As al ver a Michael parpadear desconcertado ante ese extraño comentario.

—Oh, sí, claro —dijo Michael, y desvió la mirada un instante—. Básicamente, he venido a deciros que no hemos podido descubrir nada que relacione a tu padre con Hudson excepto ese viaje. Ni tampoco hemos descubierto nada en absoluto que os relacione a ti y a As, o a As con Hudson, ni tampoco a As con Smokey.

Michael tomó aire.

—Por consiguiente, he venido a deciros que todos somos de la opinión de que debéis entregaros.

—Alguien debía conocer a mi padre —dijo Fiona como si no hubiera oído la última frase de Michael—. Alguien tiene que saber lo que mi padre hizo por ese hombre horrible.

—Se refiere a Hudson —indicó As, mirando a su primo—. ¿Todo el mundo sigue diciendo que Hudson era un hombre dulce y entrañable?

—El osito de peluche —aseveró Michael—. Había llevado una vida aburrida, y hasta que no se le ocurrió la idea de Raphael, nadie había reparado en él. Pero después de que escribiera aquel programa con el que dio fama a la pequeña cadena de televisión local, todo el mundo lo adoraba.

—¡Yo no! —exclamó Fiona, y entonces vio la forma en que ambos hombres se miraron. Se levantó—. Oh, no, no empecéis. No empecéis a pensar que lo detestaba tanto que lo maté —miró a Michael—. Detesto a tu primo mucho, mucho más de lo que nunca detesté al pobre Roy Hudson, pero aun así no lo he matado.

Michael miró a su primo, que estaba recostado en el sofá, sonriendo.

—Es frecuente que las mujeres detesten a As —aseguró Michael solemnemente—. Dime, ¿es por su obsesión por los pájaros o simplemente por su falta de carisma?

Fiona se sentó al lado de As y se inclinó hacia Michael.

—Ambas —respondió—. Me pone la cabeza loca para obligarme a hacer lo que él quiere.

—Muy propio de él. Mi mujer dice…

—Antes de que empecéis a intercambiar recetas y ovillos de lana —le interrumpió As—, creo que Fiona y yo deberíamos hablar. Tenemos que decidir adonde ir desde aquí.

—No hay ningún sitio al que ir —refutó Michael—. No hay ninguna pista sobre nada. Es lo que intento deciros.

—¿Quieres decir que nuestra única alternativa es entregarnos a la policía? —preguntó Fiona débilmente.

—Lo siento, pero eso parece. Hemos hecho todo lo que los Montgomery… —se detuvo al advertir la mirada incisiva de As—. Bueno. Hemos hecho lo que hemos podido. Mira, ahí están los informes, puedes leerlos si quieres. Quizás haya algo en ellos que te ayude a recordar —esto último se lo dijo a Fiona—. Ah, casi lo olvido. También tengo unas cintas de vídeo con algunos de los episodios de Raphael que fueron emitidos en la cadena local de Texas. Yo no los he visto, pero he oído que es un programa malísimo.

—¿Malo? ¿Entonces a qué viene tanto barullo? —preguntó As.

—Ni idea. Pero Frank ha visto las cintas y dice que son penosos, poco más que una pandilla de indeseables. Una especie de Los Tres Chiflados convertidos en piratas, es lo que dijo.

—Sería irónico que lo emitiesen en una cadena nacional y fuera un fracaso —declaró As.

—Entonces el patrimonio que nos ha dejado daría igual porque no habría nada de dinero —añadió Fiona.

—Exactamente —secundó As, mirándola.

Michael carraspeó para recuperar su atención.

—¿Por qué no pasáis la mañana aquí y por la tarde…?

—Te mantendremos al corriente —declaró As interrumpiéndolo y, acto seguido, se puso en pie—. Si te enteras de cualquier otra cosa, háznoslo saber —estaba despidiendo a su primo.

—Claro —asintió Michael, mirando en el maletín para ver si se había olvidado de algo—. Os llamaré dentro de un par de horas.

—Muy bien —dijo As, y a continuación acompañó a Michael a la puerta. Cuando regresó, Fiona ya estaba leyendo la biografía de Roy Hudson.

—¡Nada! —exclamó As arrojando unos cincuenta folios sobre la mesa de café. Cuando cayeron al suelo, les dio una patada.

Fiona comprendió que ahora le tocaba a ella mantener la calma, permanecer juiciosa.

—No vamos a descubrir nada si continúas destruyendo las pruebas.

Se agachó para recoger los papeles, pero volvió a reclinarse en el sofá. ¿Cómo era posible que una habitación tan bonita le pareciese una cárcel?

La idea de la cárcel hizo que volviera a mirar los papeles. Llevaban horas leyendo, pero no habían averiguado nada, porque no había nada que averiguar. La vida de Roy Hudson carecía del menor interés, a no ser que uno pensara que casarse tres veces era interesante. Todas sus ex esposas habían alegado su atracción hacia otras mujeres como motivo para su separación.

—Pero se trata del mismo Osito de peluche que todo el mundo adoraba —expresó Fiona amargamente—. Seguro que no lo querían antes de que fuera un muerto nacional.

As sonrió.

—¿Por contraposición a…, por ejemplo, una celebridad nacional?

—Exactamente. ¿Has encontrado algo?

—Nada.

Los papeles que As estaba leyendo hablaban de Smokey, pero contenían muy poca información. Quiso leerlos antes que Fiona por si acaso era necesario censurarlos. Pero Smokey era un hombre discreto y los tratos que hubiera podido tener con otras personas no constaban en ningún papel.

Al dar el reloj la una Fiona bostezó y dijo que iba a tomar una ducha.

—¿Otra?

—Creo que parte del musgo de aquella cabaña ha echado raíces en mi pelo.

—Cuando vuelvas, podemos hablar de lo que escribiste por la noche. Puede que se te ocurriera algo.

—Sí, claro —asintió ella dirigiéndose al baño.

—Entretanto voy a poner ese vídeo para empezar con eso —anunció As.

—Claro —murmuró Fiona cerrando la puerta del baño. La verdad era que quería estar sola para dar rienda suelta a las lágrimas que había estado reprimiendo. Se había pasado casi toda la noche intentando encontrar algún vínculo entre ella y As. Había tratado de recordar cualquier cosa que su padre hubiera podido contarle de su vida, pero ella siempre había tenido tantas cosas que contarle, y John Burkenhalter sabía escuchar tan bien.

Se metió en la ducha y dejó correr las lágrimas. Fiona era una mujer dinámica, y aquella inactividad la estaba volviendo loca. Si pudieran encontrar aunque solo fuera una pista, algún tipo de ilación en todo aquello, podrían hacer algo.

Pasó bastante tiempo antes de que saliese de la ducha y fuese al dormitorio a vestirse. Se puso una preciosa blusa italiana de seda, de corte masculino pero femenina al mismo tiempo. Mientras se ataba un cinturón con hebilla de plata sobre unos pantalones de tweed, pensó que en la cárcel no podría llevar prendas de seda.

En cuanto abrió la puerta que daba al salón, As quitó el sonido del televisor.

—Frank tiene razón —manifestó en tono de repulsa—. Es el programa más malo que he visto en mi vida. Ni siquiera entiendo por qué se llama Raphael.

Fiona tenía el rostro vuelto para que no pudiera verle los ojos. Había intentado disimular la hinchazón con maquillaje, pero sus lágrimas aún eran perceptibles.

—¿Cómo de malo? —preguntó.

—Mike ha incluido copias de algunas reseñas impresas en Texas y un par de Nueva York, donde ya han emitido el programa. Lo dicen mejor que yo. Escucha esto: «Raphael es un cruce entre Solo en casa y La isla del tesoro, y es de una complejidad engañosa. Seis de los hombres más degenerados que pueda imaginarse buscan un tesoro, y harán lo que sea a quien sea para conseguirlo. ¿Es eso lo que queremos enseñarles a nuestros hijos?».

As levantó los ojos hacia Fiona, pero ella continuó callada.

—Aquí hay otra. «Aunque se afirma que Raphael es para niños, este programa tiene claras connotaciones sexuales, en particular homosexuales. Hay latrocinio, traición y ni un solo personaje agradable u honorable. Ma Mills es obviamente una madama, y Ludlow y su puñal con la empuñadura tachonada de perlas, es un ser despreciable. Craddock tiene…»

—Un tic nervioso —continuó Fiona irguiendo la cabeza y abriendo los ojos.

—«Un tic nervioso —leía As al mismo tiempo—. Y Hazen tiene…» —se interrumpió y miró a Fiona con ojos inquisitivos—. Creí que habías dicho que no lo habías visto nunca.

—Dame ese periódico —dijo ella casi quitándoselo de las manos—. «Hazen tiene una… —levantó la vista para mirar a As—. Hazen tiene una cicatriz en la mano que le sube por el brazo, como si hubiera luchado contra algún monstruo y casi hubiera perdido…»

Tras leer eso Fiona se sentó en el sofá y el periódico se le cayó de las manos.

As observó que estaba conmocionada, pero no comprendía el motivo.

—¿Ya habías visto el programa? ¿Es ese el problema? Puede que Hudson supiera…

—Es la historia de mi padre —masculló Fiona—. Y no se llama Raphael, sino Raffles. Ese cerdo le robó la historia a mi padre.

Durante unos instantes As permaneció allí sentado, atónito; luego se dibujó una sonrisa en su cara, una sonrisa que se fue ensanchando hasta cruzarle el rostro de lado a lado. Un segundo después, se levantó de un salto de la silla en la que estaba sentado, agarró a Fiona por la cintura y la aupó en sus brazos.

—¡Lo hemos encontrado! —exclamó, y empezó a bailar con ella en volandas—. ¡Lo hemos encontrado!

Fiona continuaba aturdida por haber oído la historia preferida de su infancia, una historia privada que le pertenecía solo a ella, leída en voz alta.

A As no le angustiaba ningún tipo de sentimientos encontrados mientras bailaba con Fiona por la habitación; entonces apretó unos botones de un equipo de sonido y la habitación cobró vida con la música de ZZ Top.

Y fue la música, el rock ácido y salvaje que Fiona ponía cuando estaba sola y quería celebrar algo, lo que la sacó de su estupor.

Alzó los brazos por encima de la cabeza y empezó a girar de una forma que solo hacía cuando estaba sola; y As estaba justo a su lado. Cadera con cadera, hombro con hombro, la música sonando a todo volumen.

—En el viaje a Alaska —vociferó As inclinándose sobre Fiona y obligándola a doblarse hacia atrás.

—Llovió —gritó ella a su vez—. A mi padre le encantaba contar historias.

As separó las rodillas y empezó a bajar el cuerpo sin dejar de mover las caderas; Fiona lo imitó.

—Hudson se sentía culpable —voceó As—, por eso le dejó todo a la hija de Smokey.

—¡A mí! —chilló Fiona, y se irguió con los brazos en alto—. ¡Ahbhhh baaaaa! —aulló al estilo country.

As la tomó en brazos y se puso a dar vueltas con ella.

—Lo hemos conseguido. Lo hemos conseguido. Lo hemos conseguido —repetía una y otra vez mientras daban vueltas sin cesar—. Lo hemos conseguido.

Fiona se desprendió de él y bailó con más ímpetu y desenvoltura de lo que nunca lo había hecho en su vida, echando atrás la cabeza y dejándose invadir por la música.

—Jeremy odia esta música —aulló.

—Lisa también —respondió As a voces.

—¡Nunca habría pensado que a ti te gustaría! —gritó—. No al señor Pajarero.

—Hay muchas cosas que no sabes de mí —dijo él con un tono sugerente; y entonces, un momento después, ambos se habían rodeado con los brazos y se besaban. La pierna de Fiona subió por la pierna de As, él la agarró por el muslo y la apretó contra su cintura, y empezó a frotar sus caderas contra las de Fiona, cada vez más apretado, y…

La canción se acabó, el CD se acabó, y de pronto se encontraron en silencio. Un silencio ensordecedor.

Fiona fue la primera en apartarse.

—Yo, eh —balbució, todavía abrazada a As.

—Muy bien —dijo As, y le soltó el muslo.

Fiona retrocedió, alejándose de él. Su pecho subía y bajaba agitadamente a causa tanto del agotador baile como de la emoción por haberlo besado, por haberlo sentido cerca de ella.

—Jeremy —pronunció con voz firme, como si esa palabra fuera un grito de guerra—. Tenemos que pensar en ellos, en Jeremy y en Lisa —prosiguió—. Lo están arriesgando todo por nosotros, trabajando día y noche y…

—Claro —convino As—. Ahora, si me perdonas —diciendo lo cual se fue al dormitorio.

Fiona se sentó en el sofá, tratando de calmarse. Las manos quietas, se dijo a sí misma. Esta situación no es real. En cierto modo era como si estuvieran solos en una isla desierta y su única compañía posible fueran ellos mismos. En una situación normal ella jamás se sentiría atraída por un hombre como As. Un hombre con el que se podía contar en cualquier aprieto, que mantenía la cabeza fría pasase lo que pasase, que la protegía, que…

Cogió el mando a distancia y puso la cinta desde el principio. Era preferible concentrarse en intentar salir de esa situación irreal que pensar en lo que nunca iba a suceder.

Capítulo 14

—¿Qué has descubierto? —le preguntó As quince minutos después. Llevaba puesto un chándal con el pesado albornoz encima, y tenía una toalla alrededor del cuello.

—¿Te encuentras bien?

—Sí —replicó él—. Te he preguntado si has descubierto algo.

—No hace falta que me vuelvas loca. Y además, ¿a qué juegas? Hace unos minutos estabas encima de mí ¿y ahora ni siquiera puedes ser cordial? ¿Y por qué te has abrigado como si fueras a dar una caminata por el Ártico?

As no respondió, sino que descolgó el teléfono que estaba en la mesita auxiliar.

—¿Qué quieres comer? Mi primo nos traerá lo que quieras.

Fiona seguía cavilando sobre su indumentaria cuando de pronto cayó en la cuenta.

—Te has dado una ducha fría, ¿verdad? Una ducha muy, muy fría.

As frunció el ceño, el auricular en la mano. —¿Sándwiches de ensalada de atún? ¿O prefieres comer algo caliente?

Fiona esbozó una dulce sonrisa.

—Tomaré lo que tomes tú. Pero será mejor que pidas que nos suban también una jarra de café. Café caliente.

Al oír eso, As se desató el albornoz, le dirigió una mirada tranquilizadora y dijo en el auricular que quería una docena de ostras.

Riendo, Fiona volvió a mirar la televisión. As era un hombre que sabía reírse de sí mismo, pensó, y luego recordó que Jeremy odiaba que lo engañasen.

—Vale ya con eso —musitó.

As se sentó a su lado.

—¿Sabías que hablas sola?

—Y tú roncas, así que estamos empatados.

—¿Y te importaría cerrar el tapón de la pasta de dientes? Y no uses mi maquinilla.

—Lo haré cuando tú no dejes las toallas húmedas tiradas por el suelo para que yo las recoja —replicó—. Y esta mañana te comiste todas las fresas de los panqueques. Las fresas son mi fruta favorita.

—Y la mía —coincidió As—. A Lisa le gustan los plátanos.

—Como a Jeremy —declaró Fiona sorprendida; y entonces se dio cuenta de que ella y As estaban mirándose fijamente a los ojos—. Los plátanos y las fresas son deliciosos juntos —dijo, y su boca se cerró en una línea dibujada con trazo firme.

—Lo mejor —confirmó As, mirando de nuevo hacia la televisión—. Y ahora dime qué has descubierto.

—Nada que no supiera ya.

—Venga, tienes que haber visto algo más.

—¿Más? —mientras hablaba, Fiona parecía estar leyendo la mente de As—. Oh, claro, ya veo. Supongo que maté a Roy como venganza por haber robado la historia de mi padre.

—Exactamente. Así que dime todo lo que sepas de esta historia que ya conoces.

—De acuerdo —cogió el mando a distancia, rebobinó la cinta y volvió a ponerla—. ¿Ves a ese hombre de ahí?

—Darsey.

—Muy bien. Me imagino que es el que las críticas relacionan con la homosexualidad, ¿no?

As asintió con la cabeza.

—El que coquetea con los otros hombres.

—No, la que coquetea con los otros hombres. Darsey es una mujer. En la historia de mi padre quedaba claro.

—Vale, pues hazme un resumen de la historia.

—Hay un tesoro, un par de leones de oro, que un hombre llamado Raffles —no Raphael— transportaba a Estados Unidos en mil ochocientos y algo, pero el barco se hundió y lo perdió todo.

—Menos los leones.

—También se hundieron, pero eran tan grandes que un buceador los encontró; luego él y algunos hombres más los sacaron del mar y los escondieron. Los hombres dibujaron un mapa en el que señalaron dónde habían ocultado los leones; después todos murieron de formas bastante misteriosas y truculentas —Fiona le dedicó una sonrisita malvada—. Todas las cuales me las describió mi padre sin omitir los detalles más sangrientos.

—¿Cuándo te contó esa historia tu padre?

—En realidad no me la contó de viva voz. La escribió a lo largo de seis meses mientras yo estuve en cama con una pierna rota cuando era niña. Me enviaba una carta todos los días, desvelando nuevos pormenores de la historia en cada carta.

—Vale, continúa. ¿Qué pasó después de que asesinaran a los hombres?

—El último murió en un extraño accidente. Se…

—Ah, salvada por la campana —As se levantó para abrir la puerta al servicio de habitaciones.

Fiona estiró el cuello tratando de ver quién llevaba el carrito, pero la persona se mantuvo fuera de su vista. As habló con ella durante unos minutos y luego regresó empujando el carrito del servicio de habitaciones.

—Continúa —pidió, indicándole con un gesto que tomase asiento.

—El hombre murió, pero el mapa se salvó. Según la historia, el mapa estaba entre sus efectos personales y luego, durante muchos años, nadie supo qué era. A su casera le pareció bonito, así que lo mandó enmarcar y lo tuvo colgado en una pared mucho tiempo. Cuando la casera murió, el mapa fue vendido junto con todo lo demás para pagar sus deudas.

—¿Prefieres pollo o pescado?

—Un poco de los dos, y no te comas toda la ensalada —le advirtió Fiona alcanzando un bollo—. No fue hasta que…

Veamos, ahora tengo treinta y dos, y el verano en que me rompí la pierna tenía once años, o sea que…

—Veintiuno, si es que estás intentando restar —siguió él—. Yo quería ese bollo. ¿Por qué no coges el que lleva pasas?

—Demasiado dulce —respondió ella partiendo el bollo por la mitad y ofreciéndole una parte—. Mantequilla —pidió Fiona, y As se la pasó—. Según la historia, que mi padre se esforzó para que pareciera verídica, hace unos veintitrés años alguien vio el mapa, se dio cuenta de que era auténtico y se unió a otras cinco personas para emprender la búsqueda de los leones. Solo que no sabían que el tesoro eran unos leones. Al principio no tenían ni idea de a qué llevaba el mapa.

—Espera un minuto. ¿Dónde oyó tu padre esa historia?

Fiona estuvo a punto de contestar con la boca llena —la comida estaba buenísima, todo era fresco, como si acabaran de sacarlo del mar o recolectarlo del árbol— que su padre no la había robado, si era eso lo que As estaba insinuando. En vez de eso, hablando con calma, comenzó a rememorar aquellas vacaciones de Navidad en que se rompió la pierna y que, por culpa de eso, las había pasado muy sola. No pudo ir a casa de ninguna de sus amigas porque estaba escayolada desde la ingle hasta los dedos del pie. Y casi tuvo un ataque de histeria cuando su padre le dijo que no podría hacerle su habitual visita de Navidad.

—Me sentía la niña más desgraciada del mundo —prosiguió—. Pero mi padre me dijo que me haría compañía mientras me curaba contándomelo todo sobre su trabajo —Fiona sonrió al recordarlo—. Aquella primera carta me hizo llorar aún más, porque qué podía decirme sobre trazar mapas. «Querida Fi, hoy he medido dos hectáreas y mañana mediré cuatro.» Eso era lo que esperaba leer.

—Pero en vez de eso te contó la historia de Raffles.

—Exactamente. Sabía que mi padre tenía mucho sentido del humor. Todos los años por mi cumpleaños me enviaba un mapa fantástico, mapas de lugares lejanos con nombres exóticos como lago Caramelo y monte Helado de Chocolate.

—Muy exótico —observó As, volviendo a llenarle el vaso de té helado.

—Para una niña eran maravillosos —sostuvo ella con un tono que sonó a la defensiva.

—Solo quería decir… —hizo una pausa y sonrió—. Da igual. Continúa. ¿Cómo creó a Raffles?

—Lo haría día a día, supongo. Pero me escribía como si de verdad estuviese haciendo ese viaje con otras cinco personas, como si todo estuviera sucediendo realmente y…

Se interrumpió y alzó la vista para mirarlo. As no decía ni una palabra. Tenía la cabeza inclinada sobre la comida y no decía nada.

—Oh, no, no empieces —le advirtió Fiona.

—¿Que no empiece qué? —inquirió As, mirándola desconcertado.

—No me mires así, Montgomery. Lo he visto antes, y sé que te propones algo.

—¿Y si la historia no fuera inventada? ¿Y si hubiese ocurrido realmente tal y como te lo iba contando tu padre?

Fiona lo miró indignada.

—No tienes ni idea de lo que estás diciendo. Cuando era pequeña, pensaba que los personajes sobre los que escribía mi padre eran las personas más divertidas del mundo. Pero ¿yo qué sabía? Era una niña y lo que me gustaba era ver a los adultos humillados.

—Por no decir asesinados —añadió As—. Y robados y traicionados y…

—Exactamente. De adulta puedo ver lo verdaderamente horribles que eran —se inclinó hacia él—. Y no lo olvides: si de verdad ocurrió, entonces mi padre era uno de esos hombres que buscaban el tesoro. Pero sigo creyendo que eso no es posible.

As se levantó de la mesa y se dirigió hacia donde estaban los recortes de periódico que su primo había incluido con el vídeo.

—«Hazen tiene una cicatriz en la mano que le sube por el brazo, como si hubiera luchado contra algún monstruo y casi hubiera perdido…» —leyó.

—Oh, no —le previno Fiona—. No pienso dejar que me hagas esto. Esa historia era inventada; se la robó Roy Hudson y por eso lo asesinaron.

—En ese caso, solo tú tenías motivos para matarlo, puesto que las historias pertenecían exclusivamente a tu padre y querías evitar que Hudson ganase dinero con ellas.

—Si iba a heredar, lo más beneficioso para mí hubiera sido que esas historias me aportaran mucho dinero.

—Así que esperaste hasta que Raphael se emitió en una cadena nacional; luego eliminaste a Roy y ahora vas a heredar.

—Pero ¿por qué iba a matarlo de una manera tan pública? —pronunció medio gritando, enfadada por la lógica de las palabras de As.

—No he dicho que fueras lista, solo ambiciosa.

Al ver que Fiona se disponía a lanzarle una cuchara, le dirigió una sonrisita maliciosa y dijo:

—Sabía que no podrías aceptarlo. ¿Quieres que llame a la policía y nos entreguemos?

Fiona iba a defenderse, pero de pronto se desinfló.

—¿Te das cuenta de que en realidad seguimos donde estábamos antes? Roy Hudson robó historias que mi padre se inventaba o puede que realmente viviera.

—Si son historias reales, entonces no creo que los que tomaron parte en ellas quisieran que se emitiesen en una televisión nacional. Alguien acabaría por reconocer a las personas implicadas.

—Estupendo. Solo espero que los malos sean reconocidos antes de que nos envíen a la cámara de gas —declaró ella.

—¿No me dijiste que alguien entró en tu apartamento y se llevó las cartas que te había escrito tu padre?

—¡Qué listo eres, te acuerdas de eso! —exclamó ella torciendo el gesto.

—¿Las cartas sobre Raffles? —preguntó él.

—Las cartas sobre Raffles —respondió ella.

Antes de que As pudiera hacer otro comentario, sonó el teléfono y lo cogió.

—Sí, claro. ¿Por qué no? —dijo. A continuación colgó y miró a Fiona—. Era mi primo Frank. Me ha dicho que nos va a mandar algo que cree que deberíamos ver.

Al acabar As de pronunciar las últimas palabras, sonó el timbre de la puerta. Fue a abrir y un momento después estaba de vuelta con un delgado paquete en las manos.

—No quiero saber cuánta gente sabe que estamos aquí —manifestó ella, atisbando por encima del hombro de As mientras abría el paquete.

—Nadie que no se apellide Montgomery o Taggert —sostuvo él, como si eso lo explicara todo—. ¿Pasaportes? —se extraño él, sosteniendo dos libretas azules.

—Y un juego de llaves —añadió Fiona quitándole el paquete—, y una carta. «Estimada señorita Burkenhalter —empezó a leer—. En cierta ocasión su padre me hizo un gran favor, un favor tan grande que hoy no seguiría con vida de no haber sido por él. Sé lo que está buscando. Sé a quien está buscando. Encontrará lo que quiere en la Orquídea Azul.»

Fiona alzó los ojos hacia As.

—Eso es todo. No hay firma, ni ninguna identificación. ¿Crees que la Orquídea Azul es una discoteca? ¿Tenemos que reunimos con alguien allí?

As cerró los pasaportes que estaba examinando y la miró.

—Oh, no —pronunció Fiona, reculando—. No me gusta esa mirada. La última vez que me miraste así, acabamos en un pantano.

As le dirigió una pequeña sonrisa.

—La Orquídea Azul es una bonita zona residencial vallada a unos ochenta kilómetros de aquí.

—¿En serio? —preguntó ella, entornando los ojos—. ¿Dónde está el truco? ¿Caimanes en la piscina? O más bien, conociéndote, buitres en los tejados.

—Ese sitio no tiene nada de malo. Es bastante agradable. Claro que yo no lo he visto nunca, pero he oído que es…

Al ver que se callaba, supo con toda seguridad que algo iba mal. Le arrancó los pasaportes de la mano para examinarlos. Al principio no notó nada extraño en ninguno de los dos. Eran de dos personas llamadas Gerri y Reid Hazlett.

—¿Quiénes son estas personas? —preguntó—. ¿Tenemos que reunimos con ellos en la Orquídea Azul?

—Mira la foto de la mujer —le indicó As con mucha delicadeza.

En un primer momento, al mirar la foto, Fiona no vio ninguna relación. Era una foto de Ava Gardner con cincuenta y tantos años, con un aspecto distinto al que la mayor parte de la gente recuerda de cuando era una estrella de cine.

—¿Quién es Gerri Hazlett? —preguntó Fiona, pero nada más pronunciar esas palabras lo entendió.

Sin soltar el pasaporte, se dejó caer pesadamente en el sofá.

—Tenemos que ir disfrazados, ¿verdad? Y nuestro disfraz es de viejos, ¿verdad?

—Me temo que sí —expuso As—. Cambiamos de nombre y de edad. La Orquídea Azul es una urbanización de jubilados. Hay un montón de ellos. No se permite vivir allí a nadie de menos de cincuenta años.

Fiona parecía querer echarse a llorar.

—¿Por qué cuando ves en televisión a una mujer disfrazada, va vestida con faldas minúsculas y lleva unos pendientes enormes en las orejas? Me disfrazo yo, y tiene que ser con agujas de hacer punto y una mecedora.

—No es tan malo. Tendrás más o menos la edad de mi madre, que no tiene ni idea de hacer punto.

—Muy gracioso. ¿Y qué clase de nombre es «Gerri»?

—Yo siento más curiosidad por saber qué hizo tu padre por quienquiera que sea el que nos ha enviado esto. Estos pasaportes son una falsificación de primera.

Fiona levantó la cabeza.

—¿Cuándo se estrena Raphael en la televisión nacional? —Dentro de una semana más o menos, creo. ¿Por qué? —Porque un montón de gente se va a reconocer en la televisión.

Al oír eso, As se sentó a su lado.

—Y cuando lo hagan, sabrán que solo hay una persona inocente en el mundo que conoce toda la historia. Solamente una persona que puede delatarlos y que no forma parte de esa sucia historia.

Fiona lo miró.

—Una persona que ya no es inocente. A esa persona la buscan ahora por asesinato. Y si es declarada culpable, ¿quién va a escucharla estando en prisión?

—Bingo —exclamó As; luego se inclinó hacia delante y cogió el juego de llaves de la mesa de café—. Bueno, señora Hazlett, ¿estás preparada para que nos reunamos con los viejos amigos y echar una partidita de canasta?

—Espero que Roy Hudson esté donde se merece estar —clamó Fiona con convencimiento.

—Todo esto porque llovió durante una excursión de pesca —apuntó As poniéndose en pie. Luego le tendió la mano para ayudarla a levantarse—. Vamos, abuela, vamos a chismorrear.

—Tráeme mi medicina para el reuma, y será mejor que nos aprovisionemos bien de zumo de ciruela.

—Tenemos que conseguir tinte gris para tu pelo y…

—Teñiremos mi pelo de gris cuando tú te afeites la cabeza al cero.

—Ah, bueno. En ese caso, creo que podemos decir que te tiñes el pelo de negro.

—Y yo les daré el nombre del que te hace los peluquines.

—Sabes que a veces las mujeres de tu generación saben cocinar, ¿verdad?

—Si te lo comes, cocinaré.

—Seré un cocinero recién jubilado. ¿Y tú? ¿Qué hacías antes? Nadie se va a creer que fueras un ama de casa.

—¿Actriz?

As la miró.

—Vale, ¿qué tal diseñadora de moda para una pequeña empresa de ropa del medio oeste?

As rió.

—No está mal. ¿Y qué te parece…?

Seguían hablando cuando el sol se puso. Pidieron la cena y charlaron mientras comían, riéndose de las nuevas vidas que se estaban inventando. Una risa muy necesaria para aliviar la tensión de los días pasados, sus precipitadas huidas, con balas silbando a su alrededor.

Ya de noche, cuando por fin se separaron, él al salón para dormir, ella al dormitorio, Fiona volvió a pensar en lo poco que sabía de él. Esa noche se habían inventado a dos personas con todos sus atributos, lo habían pasado bien ideando una historia sobre cómo hacía poco que se habían conocido y se habían casado. «Eso servirá para explicar porque sabemos tan poco el uno del otro», había dicho As.

—Claro que sabríamos más el uno del otro si no abandonaras la habitación cada vez que te pregunto algo sobre ti.

—Pensé que las mujeres estaban hartas de los hombres que no hacen otra cosa que hablar de sí mismos.

—Las mujeres están hartas de los hombres que no comparten, y eso significa tanto que hablen todo el tiempo como que no hablen nada —le rebatió ella.

Pero su reproche no había servido para que As revelara nada sobre sí mismo.

Así que ahora, al irse a la cama, Fiona tenía una profunda y angustiosa sensación de soledad. «¿Qué me pasa? Debería estar pensando en cómo salir de este trance, no estar aquí tumbada preguntándome qué hace As. ¿Tendrá una manta? El aire acondicionado está bastante fuerte, y puede que necesite una manta. ¿Y una almohada?»

Se tapó la cabeza con su almohada y comenzó a canturrear como una salmodia: «Jeremy, Jeremy, Jeremy», hasta que finalmente se quedó dormida.

Capítulo 15

—Si como una sola magdalena integral más, voy a enfermar —declaró Fiona—. ¿Qué crees que hace esta gente? ¿Juzgarlas por el peso? Si tiras una y atraviesa el suelo, ¿esa es la mejor receta?

—Solo si el suelo es de ladrillos —respondió As con el rostro impasible, mirándola desde el otro lado de la encimera de la cocina.

Era domingo por la mañana temprano y ya llevaban en la casa de la urbanización de jubilados tres días enteros. Y ninguno de los dos había estado tan agotado en su vida.

Había sido cruzar la puerta principal y recibir un alud de invitaciones. Al principio se habían alegrado. «Ahora lo averiguaremos todo», había dicho Fiona la primera noche, y As había expresado su conformidad con una sonrisa. Los dos se habían imaginado una urbanización de ancianos a los que tendrían que sonsacar los recuerdos, pero ambos confiaban en que estarían a la altura de la tarea. Estaban de acuerdo en que el problema sería hacer creer a sus vecinos que ella y As eran lo bastante viejos para vivir en una urbanización de mayores de cincuenta años.

Pero la primera mujer que vio a Fiona había dicho: «Guau, tienes un aspecto estupendo. ¿Quién es tu cirujano?»

Fiona se había quedado paralizada, mirando a la mujer boquiabierta, incapaz de articular palabra, porque tenía el cuerpo de una veinteañera. Llevaba puestos unos diminutos pantaloncitos rojos y una camiseta apenas lo suficientemente grande para cubrir a un bebé, mucho menos sus grandes y firmes pechos. Tenía el cabello rubio y recogido en una gruesa coleta, y Fiona no pudo distinguir ni una sola arruga en su cutis perfecto. Mientras hablaba trotaba sin moverse del sitio.

—Si queréis hacer ejercicio, decídmelo —propuso, mirando a Fiona de arriba abajo. Era obvio que pensaba que estaba demasiado floja—. Quizás os pueda dar algunos consejos.

—Eh, claro —masculló Fiona—. Puede que la próxima semana.

As, de pie detrás de ella, resopló. Por lo visto, preocuparse tanto por los disfraces había sido una pérdida de tiempo. Gracias a la cirugía estética y a unas demoledoras sesiones de ejercicio físico, algunos de los habitantes de la Orquídea Azul parecían más jóvenes que ellos.

Solo disponían de una semana antes del estreno nacional del programa de Raphael, y en el curso de ese tiempo debían averiguar todo lo que pudieran sobre lo que había ocurrido en 1978, cuando Fiona tenía once años.

Pero llevaban ya allí tres días y no habían descubierto nada que pudiese servirles para resolver el misterio.

—¿Crees que todos estuvieron en Woodstock? —preguntó Fiona mientras As daba la vuelta a las tortillas.

La casa en la que estaban alojados era luminosa y alegre, y en tan solo tres días Fiona ya casi pensaba en ella como en un «hogar». Había sido una de las casas piloto de la urbanización, por lo que estaba decorada por profesionales, totalmente amueblada, incluida la vajilla, y contaba con un estudio perfectamente equipado. Era un poco demasiado blanca y negra para el gusto de Fiona, pero era una casa extraordinariamente acogedora, y casi se podía imaginar viviendo allí de forma permanente.

Estaba haciendo café. Era de la clase que le gustaba a As, con granos de tres variedades diferentes, una cucharadita de cada una de ellas molidas juntas.

—¿Dónde está tu…? —preguntó distraídamente, y entonces miró hacia donde As había dirigido la vista. Sabía que estaba buscando su taza, una grande con un asa grande, no las bonitas y delicadas tacitas que venían con la casa.

—Según ellos, todos estuvieron allí —respondió As con un suspiro al tiempo que pasaba la tortilla a un plato. Era justo como le gustaba a ella, con más pimiento verde que cebolla y no tanta pimienta negra como le gustaba a él.

—¿Crees que son unos mentirosos? —Fiona sacaba unas rebanadas de pan ácimo de la tostadora: semillas de sésamo para ella, de amapola para él, con poca mantequilla para ella, media barra para él.

—Para ser sincero, no creo que se acuerden. Debían de estar todos colocados —As le dedicó una sonrisilla ladeada mientras ponía los platos en la mesa.

—¿Qué has hecho? —dijo ella con los ojos brillantes—. Venga, dímelo.

—Nada —replicó As, mintiendo, pero cuando retrocedió, Fiona pudo ver que le ocultaba algo detrás de la espalda.

—¿Qué es? —preguntó acercándose a él.

—Nada —soltó As, sonriendo y reculando un poco más—. Nada en absoluto. Solo…

—¿Solo qué?

—¿Qué querías comprar en la tienda pero no pudiste?

—Nada —respondió ella desconcertada—. Tienen de todo.

A la salida de la urbanización, junto a la verja, había un pequeño supermercado que tenía todos los alimentos exóticos que pudieran imaginarse. Era posible encontrar todos los ingredientes para preparar una comida tailandesa, o india, pero no tenían sardinas en lata.

Súbitamente, Fiona abrió unos ojos como platos.

—No. No has podido. Dijeron que ya no se hacía.

—Cierto, pero puede que tenga algunos contactos —adujo As retrocediendo hasta que chocó con la encimera.

—Déjame ver —Fiona avanzó hacia él, que ahora mantenía levantado sobre su cabeza un tarro bajo y ancho—. ¡Lo es! —chilló, y trató de alcanzar el tarro, pero él se retorció y lo cambió de mano.

—Si lo rompes, te mato —le amenazó Fiona, hostigándolo y tratando de alcanzar el tarro de nuevo. La primera noche que pasaron allí un vecino les había ofrecido las odiadas magdalenas, pero acompañadas con una exquisita mermelada de manzana y ciruela. A Fiona le había gustado tanto que casi acabó ella sola todo el tarro. El vecino le dijo que la vendían en el pequeño supermercado, pero cuando Fiona preguntó en la tienda, le dijeron que el fabricante ya no hacía ese sabor.

Pero ahora As tenía un tarro que sostenía en alto por encima de su cabeza. Aunque no tan alto como para quedar fuera del alcance de los largos brazos de Fiona. Se estiró, lo agarró por la muñeca y tiró de ella. Al comprobar que con una mano no era capaz de obligarle a bajar el brazo, también le aferró la muñeca con la otra mano. Luego, para afianzarse, enroscó una pierna en torno a la de As y puso todo su empeño en quitarle el tarro.

As reía mientras Fiona forcejeaba con él.

—Oh, vaya, bien se ve que os acabáis de casar —llegó una voz desde la puerta de cristal corredera que comunicaba la cocina con la piscina.

Como si fueran niños revoltosos sorprendidos en plena travesura, tanto As como Fiona pararon de pelear y se volvieron para mirar a la mujer. Se llamaba Rose Childers, y vivía con su marido cuatro puertas más abajo. La primera noche les habían propuesto a As y a Fiona un «intercambio de esposas». Se denominaban a sí mismos swingers. «Somos los últimos de una raza en extinción», había dicho Rose.

As había murmurado: «Confiemos en que así sea», y Fiona le había dado una patada por debajo de la mesa.

Pero ahora Rose estaba en su cocina, donde había entrado sin llamar, abriendo la puerta y pasando sin más.

«No os preocupéis por mí —decía cuando entraba en casa de alguien—. Antes vivía en una comuna, y nunca cerrábamos las puertas con llave. Si nos encontrábamos con algo, ya sabéis, privado, normalmente nos uníamos a ellos». Después de esta declaración que repetía con harta frecuencia, se reía tan fuerte que se doblaba sobre sí misma hasta quedar hecha un ovillo, un ovillo que por lo general acababa cerca de As.

—No os preocupéis por mí —dijo Rose—. Solo he venido a preguntaros si Lennie y yo podríamos usar vuestra piscina hoy. La nuestra se ha vuelto a jorobar, y los técnicos no pueden venir a arreglarla hasta mañana.

Recuperando la compostura, separándose el uno del otro de mala gana, As posó el tarro de mermelada sobre la encimera y Fiona fue hasta la mesa. Quería decirle a aquella horrible mujer que se largara, pero ella y As se encontraban en una situación demasiado delicada como para ofender a alguien. A pesar de sus nombres falsos, ambos sabían que había gente en la urbanización que conocía su verdadera identidad. Aunque claro, también había allí un par de personas que As aseguró que había visto en alguna parte. Fiona tenía la impresión de que ella y As no eran la única pareja que nunca cruzaba las verjas de la urbanización.

De modo que ahora tenían por delante un día de Rose y Lennie en su piscina. Quizá no sería tan malo si los dos viejos hippies no nadaran siempre desnudos. Pero a Fiona la idea de pasar un día rechazando las insinuaciones de dos gorrones en cueros le revolvía el estómago.

—Claro, Rose. Estaremos encantados de teneros aquí —respondió As animadamente, y Fiona lo miró para comprobar que no había perdido la cabeza. Sabía muy bien que As no soportaba a esa mujer—. La verdad es que hoy esta señorita y yo vamos a salir.

—¿A salir? —preguntó Rose de forma precipitada—. Creí que no podíais… quiero decir, ¿qué hay ahí fuera que no tengáis aquí?

—Madres —contestó Fiona rápidamente—. Eh, quiero decir, mi madre.

As agarró a Fiona por detrás, cogiéndola de los brazos, y empezó a llevársela fuera de la cocina.

—La madre de mi mujer está enferma.

—Creí que eras huérfana.

—Oh, no —repuso Fiona como quien no quiere la cosa. Ya casi habían llegado a la puerta—. Dije que si no visitaba a mi madre pronto, me iban a declarar huérfana. Ya sabes cómo es eso, ¿verdad?

Rose dijo que mucho tiempo atrás había dado a luz a tres niños, pero que no tenía ni idea de dónde estaban ahora.

As cogió las llaves del coche que había dejado sobre el taquillón del recibidor, abrió la puerta y salió arrastrando a Fiona tras él. Una vez fuera, arrancaron a correr como colegiales a los que estuvieran a punto de sorprender haciendo novillos. Y una vez dentro del jeep, se echaron a reír. Cuando llegaron a la verja de la entrada, se rieron con más fuerza.

—Nos van a pillar —advirtió Fiona—. No podemos salir. No podemos… ¡Oh, al infierno! Este lugar es igual que estar en una cárcel. «¿Te acuerdas del año 1978? Mi padre decía que ese era su año preferido. ¿Puede que tú conocieras a mi padre? ¿Smokey?» —dijo Fiona imitándose a sí misma—. Quizá deberíamos dar un baile y anunciar que estamos huyendo de la policía y…

—Una velada folclórica —atajó As—. Un baile no, una velada folclórica.

—Oh, vale. ¿Y servimos pastelitos de marihuana?

—Creo que el tipo de la casa rosa se dedica a fabricar LSD en el sótano.

—Y la policía nos busca a nosotros —dijo ella en tono sarcástico, y luego miró a través de la ventanilla la carretera llana y despejada por la que estaban circulando—. Por cierto, hablando de la policía y de controles de carretera y actos delictivos, ¿dónde vamos?

—¿Dónde quieres ir? —preguntó As en un tono complaciente.

—¿La verdad?

—Toda la verdad —formuló él con una sonrisa.

Fiona se volvió para no ver esa sonrisa. Puede que no hubieran averiguado nada sobre quién había matado a Roy Hudson, pero en los tres últimos días ella y As habían averiguado muchas cosas el uno del otro. Por pura necesidad, habían tenido que dejar de discutir entre ellos y ponerse a trabajar juntos para encontrar pistas sobre lo que había sucedido y lo que les estaba sucediendo.

Durante tres días aceptaron prácticamente todas las invitaciones que habían recibido, y animaban a la gente a hablar de los «viejos tiempos». Por desgracia, sus pesquisas parecían haber abierto las compuertas de la nostalgia, y en tan solo tres días, ella y As habían iniciado sin proponérselo una vuelta a los años sesenta. Y todo el mundo sabía que lo que la gente recordaba como algo que había ocurrido en los sesenta en realidad había tenido lugar en los setenta.

De modo que Fiona y As, en el papel de Gerri y Reid Hazlett, habían sido bombardeados con añoranzas hippies. Había habido películas, música (si Fiona volvía a oír I Can't Get No Satisfaction una vez más iba a prender fuego a sus cintas del pelo), comida (que parecía consistir fundamentalmente en magdalenas integrales) y recuerdos. Se contaron muchas historias con ojos soñadores sobre los tiempos que los contertulios parecían recordar como ideales.

Pero, por lo que As y Fiona habían podido determinar, ninguno de sus vecinos había estado en Florida en 1978. Aunque claro, muchos tenían lagunas en la memoria. «Ese año estuve colocado y no me acuerdo de mucho», era una respuesta frecuente a sus preguntas.

Y por la noche, por fin solos en su acogedora casita, ella y As comentaban lo que habían oído y les habían contado. Comparaban notas sobre los habitantes de la urbanización y discutían sobre lo que creían y no creían.

—Yo también pensé que estaba mintiendo —solía decir Fiona coincidiendo con la opinión de As.

Solo les llevó un día empezar a darse cuenta de lo muy similar que era su percepción de las personas. «¡Yo también!», decían a menudo, coincidiendo una vez más en su parecer.

Así que ahora, al preguntarle As dónde quería ir, todo lo que se le ocurrió decir a Fiona fue: «Contigo. A donde quiera que tú vayas, ahí es donde yo también quiero ir». Pero no lo dijo.

—Déjame adivinar —bromeó él, mirándola por el rabillo del ojo—. ¿A la peluquería? ¿A la manicura? ¿A depilarte?

—¡Ja! —soltó ella—. Evidentemente no sabes nada de mí. No de mi verdadero yo —su voz tenía un ligero tono quejumbroso, y podría haberse dado de bofetadas por ello.

—¿Una chica de ciudad como tú? —se burló—. ¿No eras tú la que hace solo unos días andabas a pasitos con los zapatos llenos de arena y quejándote de Florida?

Fiona miró por la ventanilla del coche.

—Aquella Fiona me parece ahora como si fuera otra persona y otra vida —expresó con voz pausada, y volvió a pensar en los últimos días. ¿Qué estaría pasando en su despacho? No, ya no era su despacho. Ahora el despacho… y Kimberly pertenecían a alguna otra persona.

—¿Y bien? —insistió As, interrumpiendo sus pensamientos—. Si no quieres que te quiten pelos, o te los corten, o te los ricen, o te los tiñan, ¿qué quieres hacer?

—¡Quiero trabajar! —profirió—. Me gustaría hacer alguna otra cosa que no sea oír cuentos de hippies. O pensar en lo que pasó cuando era una niña. Me gustaría… No lo sé, diseñar uno de tus cocodrilos, tal vez.

—¿En serio? —As la miró sorprendido—. Yo hubiera pensado que no querrías saber nada de eso.

—Tanto como tú no quieres saber nada de pájaros. ¿Adónde vamos?

—Será mejor que mires el mapa que hay ahí detrás.

Fiona se dio la vuelta en el asiento para mirar en la parte de atrás. No había ningún mapa por ninguna parte, pero sí un par de potentes prismáticos sobre un cuaderno, y al lado un paquete envuelto en un papel de regalo rosa y blanco, con un lazo rosa.

—No hay ningún mapa —corrigió volviéndose hacia él, y esperó a que dijera algo, pero no lo hizo—. Supongo que los prismáticos y el cuaderno son para observar pájaros —añadió al cabo de un rato.

—Mmmm —respondió él.

Durante unos momentos permaneció sentada sin moverse, con la vista fija al frente.

No iba a preguntarle para quién era el regalo. Pero quizá si decía algo normal, como: «¿De quién es el cumpleaños?», podría pasar. Por lo general el papel rosa indicaba que se trataba de una mujer. ¿Para quién habría comprado As un regalo de cumpleaños? ¿Para alguna de las mujeres de la Orquídea Azul? Aunque no era probable que a As le atrajera una mujer que sería por lo menos veinte años mayor que él. ¿O sí? ¿O era algún asunto relacionado con su situación? Pero, si había descubierto algo, ¿por qué no se lo había dicho?

Sin pensar en lo que hacía, cerró el puño y le golpeó en el hombro.

As estalló en risas.

—Has aguantado más de lo que pensaba. Es para ti.

En parte le molestaba que él supiera que le comería la curiosidad, y en parte le molestaba que pareciese conocerla tan bien. Fuera como fuese, de lo que no tenía ninguna duda era de que estaba molesta con él.

Pero no lo bastante como para no coger el paquete y abrirlo apresuradamente. Dentro había un bloc de dibujo y un juego de lápices de colores y una gruesa, blanda y elástica goma de borrar. Era un regalo tan personal, algo que deseaba tanto, algo que era para ella sola, que lo único que acertó a hacer fue mirarlo maravillada. Todos los hombres a los que había conocido regalaban a las mujeres o perfumes, o joyas. En aquellos momentos, prefería ese bloc de dibujo al Diamante Hope.

—Vamos, Burke, no irás a ponerte tierna conmigo ahora, ¿eh? —dijo él, mirándola de refilón con una ceja alzada.

Nunca antes la había llamado así. La verdad era que nunca la había llamado por otro nombre que no fuera «señorita Burkenhalter».

—Dame una idea de cómo puedo ganar dinero para el Parque Kendrick.

—¿Qué? —tuvo que hacer un esfuerzo para retornar al presente.

—Me lo debes, ¿te acuerdas? ¿Te acuerdas del caimán que rompiste?

—Oh, sí. Te salvé la vida. Lo había olvidado. Puso el intermitente y viró a la izquierda para salir de la autopista.

—Así que tienes que salvar mi parque. Cuando hayamos salido de este lío, voy a necesitar alguna forma de rentabilizarlo. Y has dicho que podías idear un muñeco para el parque.

Al oír la forma en que dijo «cuando», Fiona tuvo que volverse para mirar por la ventanilla. «Cuando» saliesen. «Cuando» pudieran dejar de esconderse. «Cuando» pudieran volver a formar parte del mundo.

—Bueno… —dijo indecisa, y, volviéndose hacia el bloc de dibujo detrás de ella, le pasó una mano por encima.

—Ya veo. Eres una autora de un solo libro.

—También lo fue Margaret Mitchell —repuso ella, haciéndole reír.

—¿Y qué harías para promocionar el Parque Kendrick? Si fuera tuyo, claro.

—Yo… —vaciló unos segundos mientras pensaba en la respuesta—. Intentaría dar con algo que les gustase a los niños y por lo que volvieran a sus padres locos, pero que solo pudieran encontrar allí, en el parque. Los niños son los auténticos consumidores del mundo. Engánchalos cuando aún son pequeños y harán que sus padres se lo compren, y cuando sean padres, se lo comprarán a sus propios hijos por pura nostalgia.

As exhaló un profundo suspiro.

—Podría hacer unas aves mecánicas, por ejemplo.

Ella no pareció haberlo oído.

—Sabes, he tenido algunas ideas a lo largo de los años. A menudo he pensado que si tuviera que hacerlo otra vez, crearía una muñeca que desbancaría a Kimberly del mercado.

As dejó atrás la carretera asfaltada y se internó por una pista de grava.

—No me lo digas, ¿por la noche se convierte en una garza azulada?

—No —repuso Fiona con parsimonia, pensando en la idea de una muñeca relacionada con una reserva de aves—. Es la dueña del parque, así que de día trabaja de veterinaria y por la noche tiene que atender a distinguidos patrocinadores. Conduce un jeep y se ocupa de los furtivos. En la vida de Kimberly no hay ningún malvado. Y Kimberly…

—¿Kimberly qué? —preguntó As metiendo el jeep por lo que parecía un pantano virgen. Pero debía de saber adonde iba, porque no se hundieron en el agua.

Aunque en esos momentos Fiona apenas era consciente del lugar adonde se dirigían. Cuando habló, su voz era poco más que un susurro.

—Esta muñeca está enamorada en secreto de un hombre que puede respirar bajo el agua —tenía los ojos encendidos—. Y cuando se meten en aprietos, si su novio pasa demasiado tiempo fuera del agua, se muere —hizo una pausa y suspiró—. No, no, ya se ha hecho. Tengo que pensar en otra cosa.

Alzó la vista cuando As le abrió la puerta del coche y le tendió la mano para ayudarla a salir.

Una vez fuera del coche, echó una ojeada a su alrededor.

—Hemos vuelto a tu parque, ¿verdad?

—He pensado que podíamos pasar un día en el campo, lejos de Raphael y de Roy Hudson y de cualquier persona que sepa hacer el símbolo de la paz. ¿Te parece bien?

—Tú puedes mirar pájaros, y yo dibujar.

—No te gusta —pronunció él secamente, y ella pudo notar la decepción en su voz.

—Es una idea estupenda, solo que…

—Suéltalo, ¿qué pasa?

—El dinero. Es divertido fantasear sobre una muñeca así, pero no sería más que eso, fantasías —tomó aliento—. Ya te lo dije: fabricar una muñeca así costaría millones. Me negaría a trabajar en una muñeca barata con unos ojos desproporcionados. Solo el mejor vinilo, los mejores vestidos, el mejor… —se detuvo—. ¿Cómo es que no te burlas de mí?

—Porque no es mala idea. Este lugar se come el dinero. No estaría mal encontrar una manera de recuperar algo —hizo una pausa—. ¿Kimberly tiene su propio programa de televisión?

Fiona no pudo ocultar su repulsa.

—No, ese tipo de cosas tienen feos muñecos articulados. No son muñecas. Nunca nadie ha… —al decir las palabras «nunca nadie ha…», titubeó, y entonces levantó los ojos, muy abiertos.

Con una sonrisa de «lo que yo decía», As la tomó de la mano, la condujo por un estrecho camino hasta un pequeño montículo de tierra seca y le indicó con un gesto que se sentase.

—¿Ni siquiera Disney? —dijo llevándose los prismáticos a los ojos.

—Pooor favor. Esa gente los saca para la película, y dos semanas después no es posible encontrarlos. Estoy hablando de algo que dure veinte años.

Fiona miró un momento el bloc de dibujo, que todavía no había abierto.

—¿Y cómo se llama?

—¿Qué?

—Que cuál es el nombre de la muñeca. ¿La Chica del Pantano?

—Oh, algo que tenga que ver con el sol —respondió Fiona, y sonrió—. Octavia «Tavi» Holden. «Holden» por William Holden, el actor que después se hizo ecologista. Tavi tiene dos novios, uno que vive en la civilización y otro que trabaja de guía en los pantanos de Florida.

—Algo así como tú —observó As en un tono afable—. Un hombre en tierra firme y otro en los pantanos.

Pero Fiona no lo estaba escuchando.

—El guía se llama Axel y el otro se llama Justin —abrió el bloc y comenzó a dibujar.

Durante horas, hasta eso de la una, permanecieron en silencio, Fiona dibujando enardecidamente, As escudriñando el horizonte y tomando notas en su cuaderno. Hasta que As no le pasó un sándwich de pastrami por debajo de las narices, Fiona no salió de su trance y alzó los ojos.

—Esto lo habías planeado, ¿verdad? —preguntó ella con la boca llena, el bloc de dibujo a su lado en el suelo.

—Defensa propia. No podía soportar el olor a marihuana. Sabías que esas plantas que estuviste admirando en casa de los Jones eran hierba, ¿verdad?

—Hierba como…

—De dos a cinco años, o lo que sea que te caiga ahora.

—Supongo que tú y yo sabremos muy pronto todo lo que hay que saber sobre condenas —no había tenido la intención de introducir un pensamiento sombrío en ese día, pero lo había hecho.

—Enséñame lo que has dibujado —le pidió As, y se sentó a su lado.

Fiona pudo olerle. No llevaba loción de afeitar, pero conocía su olor. Al fin y al cabo, compartía una casa con él, un coche, habían compartido la habitación de un hotel y una cama. As se inclinó frente a ella, y Fiona pudo sentir el calor de su cabello cerca de su rostro. Otra vez había estado al sol sin sombrero y sin crema solar. Le había avisado de que no lo hiciera.

Al ver que no decía nada, As se volvió para mirarla, y Fiona se quedó sin respiración de golpe. Tenían los labios a solo unos centímetros de distancia, y podía oler su aliento, sentir la tibieza de su cuerpo.

—¿Hielo? —preguntó él súbitamente, y a continuación se separó de ella.

—Sí, claro —articuló ella con tanto desparpajo como le fue posible para encubrir los latidos de su corazón.

—Ibas a decirme qué se te ha ocurrido —indicó él dándole un cubito de hielo de la nevera, pero guardó la distancia de un brazo.

Fiona cogió el hielo y se maravilló de que no se evaporase en su mano. Se había pasado toda la mañana sentada cerca de él tan campante, pero ahora, de pronto, era consciente de su presencia y de la soledad en que se hallaban. Aunque siempre estaban solos, ¿no? Vivían juntos en una casita perfecta, y estaban…

—«Parque Aventura, añadir más pedagogía. No para comerciar, para enseñar» —leyó As en voz alta, y al levantar la vista, Fiona vio que tenía el bloc de dibujo en las manos—. ¿De qué va esto?

—Son solo algunas ideas que he tenido. ¿Cómo van a aprender los niños lo que sucede cuando tiran las latas de los refrescos por la ventanilla del coche si no ven las consecuencias? Podrías utilizar el parque para enseñarles.

Conforme hablaba, el temblor de su cuerpo comenzó a remitir y se concentró en las ideas que había tenido para conseguir que el Parque Kendrick fuera rentable.

—Podrías ofrecer visitas gratuitas a todos los que se presenten con diez niños o más. Contratar a universitarios pobres, pero listos y entusiastas, para que trabajen de guías. Hacer algo tipo Disney, con aves rapaces de pega abatiéndose sobre ellos. Impresionar a los niños para el resto de su vida.

—¿Y quién va a pagar todo eso?

—La muñeca, desde luego.

—¿Y qué me dices de los chicos? Y ni se te ocurra decirme que vas a «educarlos» para que les gusten las muñecas.

Fiona le dirigió una mirada indiferente.

—No tengo ni idea. ¿Con qué juegan los niños?

—Con algo de más acción que una muñeca —respondió él, impasible.

—De acuerdo. Cosas violentas. Bueno, entonces véndeles caimanes de plástico que se puedan abrir y tengan el brazo de un hombre en el estómago. Con un reloj en la muñeca.

De repente, ante el asombro de Fiona, As se puso furioso. Sus oscuras cejas se arrugaron hasta tocarse.

—Creo que no deberías hacer bromas sobre cosas de las que no sabes nada en absoluto.

Dicho lo cual le dio la espalda, y ella temió que fuera a regresar al coche. ¿Había conseguido arruinar de alguna manera ese precioso día de campo?

Salió tras él sin perder un segundo.

—Lo siento —dijo rápidamente, pero, en realidad, no sabía por qué estaba disculpándose. La verdad era que apenas recordaba lo que había dicho. Avanzando hacia él, le posó la mano en el brazo—. No era mi intención insultar tus tierras. De hecho, me está empezando a gustar este lugar. Es…

—Así es como encontraron a mi tío Gil —atajó As con tono sosegado.

Fiona no entendía lo que decía.

—¿Lo encontraron? Yo no… —contuvo el aliento—. ¿Quieres decir…?

—Un día salió a observar aves y no volvió. Encontramos… su reloj de oro un par de semanas después.

Fiona no quiso hacer más preguntas, no quiso oír más. A veces había imágenes que se le metían a una persona en la cabeza y ya no la abandonaban nunca.

—Mira, quizá deberíamos volver —resolvió él—. Los mosquitos van a…

Se interrumpió al ver su cara.

Fiona no sabía qué había hecho surgir esa idea en su cabeza. Quizás al pensar en el reloj. El reloj de oro. Y que detrás de la cabeza de As había un viejo y nudoso árbol y la forma en que el sol incidía sobre él hizo que algo brillase en el tronco.

Tapándose la boca con la mano, los ojos abiertos como dos lunas gemelas, dio un paso atrás.

—¿Qué? —masculló As.

—Oro —logró articular.

—¿Qué es de oro? ¿Dónde?

—Los leones. Si… —se le hizo un nudo en la garganta.

Habían estado juntos en circunstancias tan íntimas durante tanto tiempo que As leyó su mente.

—Si la historia es real, entonces, ¿dónde están los leones? Bien pensado.

Lentamente, Fiona levantó el brazo y señaló hacia el viejo árbol que se alzaba detrás de As. Él volvió la cabeza, pero desde el ángulo en que se encontraba no pudo ver nada fuera de lo común. Pero al mirar de nuevo a Fiona, ella seguía con la boca tapada y señalando el árbol.

As dejó los prismáticos, trepó a través de un par de metros de plantas espinosas y pasó la mano por el tronco de árbol. Al tercer intento encontró la protuberancia. La corteza casi lo había engullido por completo, pero utilizando su navaja extrajo lo que parecía un clavo largo y grueso, con una cabeza de dos centímetros y medio de diámetro. En la cabeza estaba grabado el número cuatro. Y el clavo era de oro.

Cuando As descendió donde se encontraba Fiona, tenía el clavo en la palma de su mano extendida.

Pero ella no cogió el clavo. En vez de eso, se alejó de él con una expresión de pasmo en el rostro.

—¿Qué ocurre? Dímelo —exigió As.

—Yo… —se aclaró la garganta y bajó la voz—. Yo… Mi padre…

—Pues ayúdame —le advirtió As, dando un paso hacia ella.

—Tengo el mapa del tesoro. Mi padre me lo envió. Sé dónde están escondidos los leones de oro.

As se quedó paralizado unos instantes, mirándola primero a ella, luego el clavo de oro en su mano. Si el clavo formaba parte del mapa y lo había encontrado allí, entonces…

—Los leones están en mi propiedad, ¿verdad? —interpeló sin perder la serenidad—. Y probablemente mi tío los encontró, por eso lo mataron.

Capítulo 16

—Vale, perdona mi rematada estupidez, pero por favor, dímelo solo una vez más: ¿qué hiciste qué con el mapa del tesoro?

Fiona clavó los ojos en él. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho y su boca no era más que una fina raya. No resultaba fácil mostrarse digna en medio de un pantano.

—Yo no sabía que era un mapa auténtico. Oye, ¿podemos irnos ya?

As continuó como si no la hubiera oído.

—Si pudieras acordarte de cómo era el mapa, a lo mejor podría ir desde aquí a donde están los leones. Si es que siguen allí, claro.

—Mi padre me mandó veintidós mapas en total. El primero llegó cuando yo tenía un año, y era un mapa de la montaña Piruleta, y después de ese me envió otros veintiún mapas. ¿Cómo iba a saber que uno de ellos era auténtico?

—Muy bien —admitió As dándole la espalda y tratando de disimular su contrariedad. Le había preguntado sobre los mapas hacía días, y ella le dijo que no podían ser auténticos. Ahora tenía un clavo de oro en la mano y ella le estaba contando que su padre había usado clavos como ese en uno de sus mapas del tesoro.

Cuando volvió a encararla, ya estaba más calmado.

—Vale, vuelve a explicármelo.

A Fiona le rechinaban los dientes. Estaba comportándose como si ella le hubiera ocultado información voluntariamente.

—Cuando tenía nueve años me envió el «Mapa de los Clavos». Por lo menos así era como lo llamaba mi amiga Ashley; era su mapa preferido.

—Nueve. —As comenzó a pasearse con las manos a la espalda. No había mucho terreno sobre el que caminar. Estaban rodeados de ciénagas, y Fiona estaba segura de que podía ver la silueta de algo deslizándose justo debajo de la superficie del agua.

—Pero recibiste la historia de Raffles a los once años. ¿Y no fueron esas las cartas que te robaron?

—Sí —confirmó ella; su enfado la iba abandonando a medida que el miedo lo reemplazaba. As siempre había dicho que todo aquello fue planeado a lo largo de mucho tiempo, y ahora ella estaba empezando a darse cuenta del muchísimo tiempo que alguien había dedicado a urdirlo. Pero ¿por qué?, se preguntaba. Si el ladrón no dio con el mapa la primera vez, ¿por qué no cometer un segundo robo? ¿O quería algo más además de un par de leones de oro?

—¿Así que tu padre te envió un mapa dos años antes de enviarte la historia?

La voz de As era tan insistente que Fiona casi tenía la sensación de que le estaba leyendo la mente y oyendo sus horribles pensamientos.

—Sí.

—¿Y durante todos estos años los mapas, incluido el que recibiste cuando tenías once años y que más tarde te robaron, han estado colgados en el recibidor de tu apartamento de Nueva York? ¿Cierto?

—Exactamente.

—¿Y ahora están…? —aguardó su respuesta.

—La última vez que vi los originales estaban en el suelo de mi despacho en una bolsa de Saks Quinta Avenida, esperando a que me los llevara a casa.

—Estupendo —manifestó As sentándose en el tocón de un árbol—. ¿Crees que podemos llamar a tu jefe y que nos los envíe para mañana?

—Sabía que no me estabas escuchando —protestó ella llevándose los puños a los costados. ¿Por qué siempre se esforzaba tanto en enfadarla? ¿Por qué no podía haberla escuchado desde el principio y…?

—Te escucho. Explícamelo, por favor. Tengo todo el día —tras lo cual cruzó los brazos sobre el pecho y la miró con una sonrisa.

Fiona respiró hondo.

—De acuerdo, intentaré explicártelo una vez más. Dos veces al año a Kimberly se le asigna una misión. Se insinúa que se la encomienda el presidente de Estados Unidos, pero en el departamento jurídico nos dijeron que no podíamos decirlo abiertamente. Bueno, el caso es que ha trabajado en un circo, ha sido guía turística en un pueblo restaurado de la época de los primeros colonos, actriz isabelina, diseñadora de interiores…

—Y así conseguís vender ropa y complementos para cada nuevo personaje que interpreta.

—Alguien tiene que hacer que el dinero cambie de manos —expresó en un tono más desabrido de lo que pretendía.

—¿Ha sido alguna vez filántropa?

—A decir verdad, sí —replicó Fiona; luego, súbitamente, se echó a reír, y su enfado y su miedo se desvanecieron. Al principio, cuando cayó en la cuenta de que había tenido un auténtico mapa del tesoro en sus manos, el miedo le había impedido hablar. Luego, As se había comportado con su habitual desconsideración, culpándola de no haber pensado en el mapa antes, sin entender una palabra de lo que ella le decía; pero ahora su broma parecía haber liberado la emoción acumulada en su interior.

Se volvió y le dirigió una sonrisa.

—La verdad, fue uno de nuestros lanzamientos más sonados. Un anciano muy rico contrató a Kimberly para que se encargase de donar sus millones de forma que sus codiciosos parientes no se lucraran con su muerte. Mejoramos la vida de un montón de gente con el dinero que donamos ese año.

—¿Y este año?

—Este año Kimberly tuvo que aprender sobre mapas para poder ser cartógrafa. Según parece hay algunas zonas en las montañas de Montana que nadie ha explorado nunca, y el presidente…

—Vale —atajó As—. ¿Y qué hiciste con los mapas que tu padre dibujó para ti?

—Forramos los baúles. Verás, los complementos se venden con cada nuevo personaje. Cuando Kimberly fue de incógnito a una vieja casa de Inglaterra como doncella victoriana…

—Una casa muy vieja —masculló As.

—Era un centro turístico. Kimberly solo ha viajado en el tiempo una vez. Pues bien, ese año se vendían los vestidos Victorianos y los utensilios domésticos, además de un libro sobre la época victoriana.

—¿Y se supone que un cartógrafo tiene un baúl?

—Un baúl lleno de instrumentos y de libros de consulta.

—Y el forro del baúl es un mapa.

—El director artístico y yo hicimos un collage con los mapas de mi padre; luego los mandó imprimir en papel de estraza. Usamos el papel para forrar los baúles que venían con Kimberly cartógrafa.

—O sea, que lo único que tenemos que hacer es comprar un baúl y abrirlo para ver el mapa, ¿no es eso?

Fiona se giró y durante unos segundos se dedicó a observar los árboles antes de volverse de nuevo hacia él. Había un pájaro blanco posado en una rama, y estuvo tentada de preguntarle a As qué clase de pájaro era. Cualquier cosa para posponer el momento de decirle la verdad. Respirando hondo, volvió a mirarlo.

—No del todo. Hay veintidós mapas que ocupan una lámina de papel de unos tres por cuatro metros y medio. Los mapas de mi padre eran grandes y detallados, así que, aunque los redujimos, seguían siendo grandes.

Durante unos instantes As se limitó a mirarla, intentado comprender lo que decía.

—¿Qué tamaño tiene el forro del baúl?

—Oh, unos… —Fiona levantó dos dedos como calculando las medidas—. Diría que unos diez centímetros cuadrados.

As tragó saliva.

—En otras palabras, tendremos que comprar cientos de esos baúles para poder recomponerlo entero y encontrar el mapa que necesitamos.

—Creo que más bien miles, porque podrías comprar media docena de baúles y que estén todos forrados con el mismo corte de la lámina maestra. De hecho, es bastante probable que así sea si los compras todos en la misma región. Y además, los baúles vienen con Kimberly cartógrafa.

—¿Tienes que comprar la muñeca para conseguir el baúl?

—El objetivo es la muñeca, no el baúl —replicó Fiona, negándose a oír cualquier crítica a Kimberly.

—A lo mejor podría contratar a alguien para que entre en Juguetes Davidson y robe…

—No tienes ni idea de las medidas de seguridad que hay en una fábrica de juguetes, ¿verdad? ¿Sabes lo que les ofrecen a mis ayudantes para que revelen qué va a ser Kimberly la próxima vez? Ellos… —se interrumpió al percatarse de que ya no trabajaba con Kimberly.

As elevó la cabeza.

—Niñas… —empezó a decir, y se puso de pie—. Las niñas las compran, ¿verdad?

—A millones.

—Si pudiéramos conseguir que montones de niñas que compran montones de baúles de Kimberly, despegasen el forro y nos los enviasen por fax…

—Y ofrecer una recompensa por las piezas del puzle que nos falten…

—Como recompensa, ¿qué te parece Olivia la Chica Pájaro?

—Octavia la naturalista —le corrigió Fiona al instante—. Pero si intentamos contactar con montones de niñas, por ejemplo a través de Internet, ¿cómo vamos a hacer para evitar que la policía nos pille?

—Fácil. No usaremos niños de verdad, usaremos familiares.

Fiona lo miró sin comprender.

—¿Familiares? Tendrías que tener cientos, y tendrían que vivir repartidos por todo Estados Unidos. ¿Y quién va a pagar todas esas muñecas?

—Los familiares —respondió As; y a continuación la tomó de la mano y empezó a tirar de ella hacia el coche.

Y «familiares» fue la única palabra que pudo sacarle hasta que estuvieron en el coche circulando de regreso a la Orquídea Azul.

—Era un chorlitejo culirrojo —explicó él.

—¿Qué?

—El ave que estabas mirando.

—¿Eh? No me había dado cuenta de que estuviera mirando ninguna de tus aburridas aves —cuando miró hacia él, As estaba sonriendo de una forma que Fiona tuvo que darle una guantada en el brazo.

—¡Ay! —exclamó As fingiendo dolor y frotándose el brazo—. Eres una mujer realmente violenta. Apuesto a que Jeremy está todo lleno de moratones.

Ese comentario la devolvió a la realidad, y Fiona reparó en que no había pensado en Jeremy desde hacía días. Ahora toda su vida se reducía a aquel hombre sentado al volante. Aunque muchas cosas sobre él continuaban siendo un misterio, en cierto modo sabía más de As Montgomery de lo que nunca había sabido sobre Jeremy. Por mucho que ella y Jeremy se hubieran acostado cientos de veces, nunca habían vivido juntos. Sabía más sobre lo que As comía, cómo le gustaba vestir y lo que pensaba de lo que nunca había sabido sobre Jeremy.

—Creo que lo voy a llamar cuando lleguemos —murmuró.

—Después de que consigamos el mapa —indicó As rápidamente—. Así tendrás algo que contarle.

—Buena idea —secundó ella con demasiada presteza—. Después de que consigamos el mapa.

—¿Tres? —preguntó As al teléfono—. Pequeño demonio maquinador. ¿Quién te ha enseñado a hacer negocios?

Se dio la vuelta tapando el teléfono con la mano y le dijo a Fiona:

—Todas las muñecas, vestidos, zapatos, sombreros, lo que sea que salga durante un año, lo quiere por triplicado. Y tiene una lista de amigas que quieren la primera muñeca.

—Estás negociando con algo que no tenemos y que probablemente no tengamos nunca —objetó Fiona nerviosa—. ¿Y qué tipo de familia tienes tú si una niña de nueve años es capaz de hacer esos tratos?

—Mmmm —fue todo lo que obtuvo por respuesta antes de que As volviera a prestar atención al teléfono—. ¿Cómo sabré que puedes hacerlo? Tengo una máquina de fax aquí mismo, y todavía no he recibido nada —permaneció callado unos segundos mientras escuchaba la contestación—. Sí, bueno, quizá podamos seguir hablando cuando vea algunos mapas.

»Mmmm. De eso nada. Eso lo hace la señorita Burkenhalter y lo hace sola, ¿entendido? ¡Ahora sal de ahí y empieza a comprar! Quiero empezar a recibir faxes dentro de una hora.

Fiona estaba sentada a su lado en el sofá con los ojos muy abiertos. No podía creer que estuviera hablando con una niña. Cuando colgó el teléfono, dijo:

—¿Qué quería?

—Formar parte de la junta directiva de la nueva empresa de juguetes. Quiere tener voz en el proyecto de la nueva muñeca. ¿Hay algo de comer?

—Ven, te haré un sándwich.

Una vez en la cocina, As se sentó en el extremo más alejado de la isla mientras Fiona sacaba del frigorífico pan, mostaza, roast beef, tomates y lechuga.

—¿Cómo puedes hablar de regalar una muñeca que no existe y que seguramente no existirá nunca? Incluso aunque consigamos salir de este lío algún día, ¿de dónde vamos a sacar el dinero?

—Tendremos que inventarnos algo —respondió As mirando desde el otro lado de la encimera de granito el sándwich que estaba preparando Fiona—. Con mayonesa, si no te importa, y…

El teléfono de la cocina lo interrumpió. De inmediato se miraron en un breve acceso de miedo. Solo el primo de As, Michael Taggert tenía ese teléfono, pero acababan de hablar con él hacía tan solo unos minutos.

As descolgó el teléfono bruscamente y a continuación aguardó en silencio unos instantes.

—Sí, sí, está aquí —respondió con aspereza.

Desconcertada, Fiona cogió el teléfono de su mano.

—Fiona, cariño —llegó a su oído la voz de Jeremy, y se extrañó del mucho tiempo que le parecía que había pasado desde la última vez que había oído su voz. ¿Siempre la había llamado cariño?

—Sí —pronunció ella, sintiendo que le invadía el sentimiento de culpa. La última vez que lo había «visto» estaba en la televisión suplicándole que se entregase.

—¿Cómo estás, cariño?

—Bien —respondió tragando saliva—. ¿Y tú… cariño?

As, con el rostro impenetrable, estaba sentado en un taburete mirando por la ventana en dirección a la piscina.

—¿Cómo voy a estar sin ti si no triste?

Fiona separó el auricular de la oreja y lo miró llena de consternación. ¿Desde cuándo era Jeremy tan zalamero?

—¿Qué ocurre? —preguntó con tono afectuoso.

—Nada por el momento. Todavía siguen buscándote, pero ¿te has enterado de lo del doble asesinato de anoche? Os ha sacado a ti y a Montgomery del candelero.

—No, As y yo no… Quiero decir, yo no veo las noticias muy a menudo porque nos alteran, es decir, a mí me alteran. Escucha, Jeremy, As y yo tenemos algo. Creo que quizás estemos más cerca de descubrir quién mató a Roy Hudson y, lo que es más importante, por qué lo mataron, y después de eso…

—Oh, cariñín, te comprendo perfectamente. Tómate todo el tiempo que necesites.

—Pero yo pensaba que querías que nos, quiero decir, que me entregara.

—Sí, desde luego que quiero. Como abogado es lo único que puedo aconsejar, pero, como sabes, también soy un hombre. No lo has olvidado, ¿verdad, cariño?

—Jeremy, me estás asustando. ¿Qué está pasando?

Al oír esas palabras, As se volvió para mirarla con una ceja arqueada en un gesto especulativo.

Fiona se encogió de hombros mostrando extrañeza.

—Jeremy, ¿por qué me has llamado? ¿Cómo conseguiste este número? ¿Se lo has dado a la policía?

—Por supuesto que no, cariño —respondió, obviando la primera pregunta—. Y si se enteran de que lo tengo, tendré que decir que no tenía ni idea de que hablaría contigo. Por eso estoy llamando desde un teléfono público.

—¿Por qué has llamado? —preguntó Fiona. Había algo extraño en su voz y en su actitud. El Jeremy que ella conocía estaría echándole una buena bronca por haber huido de la justicia. El Jeremy que ella conocía no dejaba de ser abogado ni por un momento, y tenía muy presentes sus deberes cívicos. Pero allí estaba él ahora, hablando con una criminal fugitiva y diciéndole, más o menos, que pasase un buen día.

—Solo para hablar contigo, para saber cómo estabas y si necesitabas algo.

Lo primero que le vino a la cabeza fue decir: «un mapa», pero no pensaba revelarle la verdad a él. Que ella supiera, podía estar sentado en una comisaría de policía en esos precisos momentos.

—Estoy bien. Estamos bien —dijo inequívocamente. Jeremy soltó una risita falsa.

—Ah, sí, tú y As. He oído hablar mucho de él. Al parecer es un joven de gran valía.

—El mejor —afirmó Fiona tajante. De nuevo oyó la misma risita.

—Estos son momentos difíciles para los dos. Bueno, cariño, hablaré contigo más adelante. Buena suerte —y diciendo eso, colgó.

Durante unos instantes Fiona permaneció allí de pie con el teléfono en la mano. ¿Qué acababa de pasar? ¿La había dejado? Porque Jeremy, el abogado, ¿querría verse relacionado con una cuasi criminal? No era probable. Si podía defenderla y ganar el juicio, su carrera estaría solucionada. Los problemas de Fiona eran el sueño de Jeremy.

—¿De qué iba eso? —preguntó As quitándole el auricular y colgándolo.

—Él… —vaciló—. Solo ha llamado para decirme que me quiere.

—Ah, vale. Y para rogarte que te entregues, sin duda.

—La verdad es que no me lo ha pedido. ¿Queda algo de la ensalada de anoche?

As se levantó y la siguió hasta el frigorífico.

—¿No te ha pedido que te entregues? ¿No es eso un poco raro viniendo de un abogado? ¿No tienen que prestar un juramento?

—Eso son los médicos. Los abogados hacen lo que sea mientras puedan y les dejen, ¿recuerdas? —lo apartó a un lado para poner pepinillos, salsa, helado y dulce de leche en la encimera.

—Pero te ha molestado, ¿verdad?

—Por supuesto que no. Después de lo que he pasado últimamente, nada puede molestarme. ¿No deberíamos estar ya recibiendo faxes?

As alargó los brazos sobre la encimera y posó las manos en las muñecas de Fiona.

—No creo que quieras comer eso.

Fiona bajó los ojos y vio que había untado el pan con helado de menta y luego lo había regado con escabeche.

—A no ser que estés embarazada, claro —añadió sonriendo.

Cuando levantó la vista de su ridículo sándwich, había lágrimas en sus ojos.

—Quiero irme a casa —sollozó débilmente—. Quiero tener una casa. Quiero ir a trabajar por las mañanas. Quiero…

—Chis, nena —la tranquilizó As rodeándola con los brazos—. No digas nada. Voy a solucionar todo esto, te lo prometo.

Fiona se deslizó entre sus brazos y se apoyó contra el cuerpo cuya imagen se había hecho tan familiar a sus ojos. As le atusaba el cabello con las manos, y era una sensación maravillosa estar junto a él; luego él la besó en el cuello y ella lo besó en el cuello y…

—Oh, nena, llevo esperando tanto tiempo este momento. ¿Tienes idea de lo que me haces sentir? Mirarte, estar cerca de ti, hablar contigo, escucharte, yo…

Fiona posó su boca sobre la de As para acallar sus palabras.

—Hazme el amor. Por favor. Por favor.

—Sí —asintió él, y a continuación la cogió en sus brazos y se dirigió con ella hacia la escalera rumbo al dormitorio.

Fiona se acurrucó contra él. Siempre había sido demasiado alta para que la trataran como a una Scarlett O'Hará, para que la subieran en brazos por una escalera hacia una noche de pasión, pero As era lo bastante alto y lo bastante fuerte para hacerlo.

Besar su cuello era tan agradable, los labios de Fiona le recorrían la piel buscando, explorando. Era como si hubiera estado anhelando, ansiando tocar justo ese punto.

Cuando llegó a lo alto de la escalera, As torció a la derecha en dirección al dormitorio, y el corazón de Fiona comenzó a latir con fuerza. Días y días de preliminares, pensó. Eso es lo que habían estado viviendo, días de deseo mutuo.

Al llegar a la puerta, Fiona notó que el cuerpo de As se tornaba rígido y que se detenía de golpe.

—Está bien —pronunció ella con los labios pegados a su cuello—. Todo irá bien —no quería pensar en lo que estaba diciendo, no quería pensar en Lisa ni en Jeremy, y sobre todo no quería pensar en lo pasajero de sus circunstancias.

Súbitamente, As dio media vuelta con Fiona todavía en los brazos, la posó en el suelo, la cogió de la mano y empezó a bajar las escaleras con ella.

—¿Qué demonios estás haciendo? —preguntó Fiona cuando llegaron a la mitad de la escalera. Tiraba de ella con tanta fuerza y se movía tan rápido que estuvo a punto de caerse. Dando un brusco tirón, se soltó de su mano y comenzó a subir las escaleras de dos en dos.

Llegó al dormitorio antes de que As pudiese detenerla.

Era el cuarto en el que dormía As, el dormitorio grande. Las cortinas estaban corridas, pero la lámpara situada a la izquierda de la cama estaba encendida. Presentaba un aspecto casi acogedor, con aquella mujer dormida sobre la cama, con un semblante tan apacible, tapada con la bonita colcha hasta las clavículas.

Si no hubiera sido por el clavo de oro en la garganta y el fino hilo de sangre que resbalaba por un lado del cuello, nadie habría pensado que pasaba algo.

El pulso de Fiona, con los ojos fijos en la mujer, se aceleró.

As movió a Fiona para poder entrar en la habitación y se inclinó sobre el cuerpo que yacía en la cama.

Era Rose Childers, la mujer que los perseguía a los dos intentando convencerlos para hacer un «intercambio de esposas».

—Pobre mujer —dijo Fiona, paralizada a los pies de la cama, tratando por todos los medios de dominarse. Como decía As, ahora no podía permitirse un ataque de histeria—. ¿Deberíamos llamar a una ambulancia?

As la miró con un gesto de incredulidad. Luego se incorporó y avanzó hacia ella. Agarrándola por los hombros, la condujo hasta una silla que había en un rincón.

—Siéntate y no hables. Ahora necesito tu cerebro. Tenemos que pensar qué hacer. Si alguien la echa en falta, la policía podría estar aquí en unos minutos.

Al levantar un brazo para echarse el pelo hacia atrás, Fiona observó que estaba temblando tanto que decidió sentarse sobre las manos mientras miraba a As retirar con cuidado la colcha. Estaba desnuda, como ella decía que se sentía más natural. «Naturaleza» y todas las derivaciones de esta palabra eran lo que salía de su boca con más frecuencia. «Ser natural es lo que la naturaleza pretendía», solía decir Rose.

—Ojalá no me hubiera caído tan mal —murmuró Fiona—. Fuera lo que fuera, no se merecía que… que le hicieran esto —era incapaz de alzar los ojos para ver el clavo en la garganta de Rose. Y no podía ni pensar en lo que esa mujer habría sentido cuando le hicieron aquello.

Su cuerpo desnudo no era una imagen agradable, y ahora, sin vida, resultaba embarazoso mirarla. Cuando As puso las manos sobre el cuerpo y le dio la vuelta con delicadeza, Fiona desvió la mirada. En su antigua vida una no tenía que manipular cadáveres.

—Me pregunto si se hizo llamar Rose antes o después de esto —manifestó As, incitando a Fiona a alzar la vista.

Un enorme tatuaje de un ramo de rosas cubría las nalgas de la mujer.

Un segundo antes Fiona estaba sentada, abatida, hecha un manojo de nervios, pero al siguiente estaba al otro lado de la cama examinando el trasero de la mujer.

—Oh, Dios mío —exclamó, tapándose la boca con la mano.

—¿Qué sucede? Y ayúdame; si te vuelves a encerrar en ti misma como esta mañana, haré que te arrepientas.

Fiona tragó el nudo que se le había formado en la garganta y tomó aliento.

—En Raffles, el hombre que en realidad es una mujer tenía… —señaló hacia el tatuaje.

As soltó de golpe el cuerpo de la mujer y se enderezó.

—Ahora nos estamos acercando.

—¿Adónde? —preguntó Fiona alzando la voz—. ¿Acercándonos a la muerte? ¿Acercándonos a que nos atraviesen el cuello con un clavo?

As se inclinó sobre la mujer, extrajo el clavo de su garganta y comenzó a examinarlo.

—El número tres —dijo.

Fiona creyó que iba a vomitar. Sus rodillas flojearon y volvió a sentarse en la silla.

El timbre del teléfono los sobresaltó. Fiona se llevó la mano a la boca, los ojos muy abiertos y fijos en As.

—Es la segunda línea —informó él—, el fax. Quédate aquí; ya bajo yo y…

Fiona no se molestó en contestarle, sino que con sus largas piernas se plantó detrás de él de una zancada y lo siguió pegada a sus talones mientras descendían las escaleras. Cuando llegaron al fax, Fiona estaba tan cerca de él como su ropa interior.

—Estás tan cerca que no tengo espacio para mover los brazos —protestó tratando de coger los papeles, pero no había enojo en su tono.

Alargando un brazo, con el pecho pegado a la espalda de As, Fiona arrancó los papeles de la máquina. Tras echarles un vistazo, dijo: «Buena chica», y se los entregó a As, que los llevó al comedor, donde ya tenían preparadas unas tijeras y cinta adhesiva.

Al cabo de unos minutos tenían la mitad de dos mapas y un tercio de otros cuatro.

—Excelente, ¿no crees?

—Sí, sin duda —masculló As, mirando los papeles—. Estaba pensando —comenzó a decir lentamente—. Quizás estés más segura en…

Fiona se separó de él.

—No vas a decir «en la cárcel», ¿verdad? ¿Tú te quedas fuera y a mí me meten entre rejas? ¿Tú sigues un mapa del tesoro mientras yo me enfrento a mujeres peludas? ¿Tú…?

—Tú estás a salvo mientras yo arriesgo… —se detuvo al ver la cara de Fiona—. Vale, estamos juntos en esto, ¿de acuerdo?

Fiona, con la mirada fija en sus ojos negros, asintió con la cabeza. En esos momentos quería decir que lo seguiría hasta el fin del mundo.

—Eh, Burke —dijo él suavemente—. No te estarás enamorando de mí, ¿o sí? Pasar un buen rato juntos es una cosa, pero el amor es algo completamente distinto.

—Yo… —comenzó, y luego se puso tensa—. ¿Quién se iba a enamorar de ti? Eres el último hombre sobre la tierra al que…

Dejó de hablar porque sonó el timbre de la puerta, y tras lanzar una mirada temerosa hacia el dormitorio del piso de arriba, clavó sus ojos aterrados en As.

—Quédate aquí y no hables.

De nuevo, Fiona no le hizo el menor caso, sino que se cosió a su espalda mientras caminaban hacia la puerta. Después de darle un empujón que no surtió ningún efecto para poner algo de distancia entre ellos, As abrió la puerta. Era Suzie, la deportista, otra vez con los pantaloncitos diminutos, sus fabulosas piernas expuestas hasta casi rayar la indecencia.

—Perdonad que os moleste, pero ¿podéis dejarme un poco de azúcar?

—Claro —asintió As, abriendo la puerta de par en par para que Suzie pudiera pasar, y no era fácil moverse con Fiona pegada a su espalda. En el recorrido hasta la cocina, Fiona no se separó de él. Una vez en la cocina As logró desprender las manos de Fiona de sus brazos y obligarle a posarlas en el canto de la encimera. Luego, tras mirarla con severidad, fue a coger el bote de azúcar.

—Bonito día, ¿verdad? —dijo Suzie, echando una ojeada a la cocina.

Fiona esbozó una débil sonrisa a modo de respuesta. Tenía demasiado presente lo que había en la habitación situada encima de sus cabezas para poder pensar con claridad.

—¿Qué tal está Rose esta mañana? —le preguntó As a Suzie mientras le daba el azúcar en un vaso de papel; acto seguido tuvo que sujetar a Fiona por el codo para evitar que se cayera al suelo del susto.

—Bien, supongo —respondió Suzie con una sonrisa tan ancha que su perfecta coleta se movió—. ¿No tendríais algo de café?

—No, pero puedo hacer un poco —se ofreció As amablemente, y a continuación se volvió de espaldas a las dos mujeres para coger el tarro de café.

Suzie le dedicó a Fiona una de sus sonrisas de mil vatios.

—¿No está sonando el teléfono?

En vista de que Fiona no contestaba, As dijo:

—Es el fax. Oye, encanto, ¿quieres ir a ver lo que nos han enviado?

Fiona no tenía ni idea de quién era «encanto», así que continuó allí parada mirando fijamente a Suzie. ¿Y si descubría el cadáver del piso de arriba? Aunque claro, ella y As ya estaban acusados de haber cometido dos asesinatos, así que, ¿que importaba uno más? No podrían colgarlos más de una vez, ¿no?

—Creo que ese fax puede ser parte del mapa —dijo Suzie con voz serena—, y no queremos perdérnoslo, ¿verdad?

Fue As quien recordó de pronto que probablemente hubiera micrófonos ocultos por la casa y que alguien los estaría escuchando. Con un ágil movimiento, agarró a las dos mujeres por el brazo y medio a empujones, medio a tirones, las sacó fuera. Una vez junto a la piscina, miró a Suzie y señaló alrededor de la piscina con un gesto silencioso.

Suzie negó con la cabeza.

—¿Queréis decirme qué está pasando? —dijo Fiona con impaciencia—. ¿O es que estáis pensando en abrir una escuela de mimo?

—Micrófonos —respondió As como si eso lo explicara todo.

—¿Qué micrófonos? —exclamó Fiona; entonces cayó en la cuenta—. Ah, micrófonos ocultos.

As indicó con gestos a Suzie que tomase asiento en una de las cuatro sillas verdes que rodeaban la mesa de cristal, y a continuación se sentó frente a ella. Dejó que Fiona siguiese de pie o se sentase, como quisiera. Se sentó.

—¿Vas a empezar a hablar?

—¿Rose está…? —preguntó Suzie.

—Sí, está muerta —confirmó As—. En nuestra casa, en nuestra cama. Me gustaría saber quién sabe qué.

—¿Quieres decir si todos los que viven en la Orquídea Azul saben quiénes sois realmente o no? —no esperó a obtener respuesta—. Por supuesto que lo saben. Tendríamos que ser ciegos y sordos para no saberlo. Y, cielo —añadió mirando a Fiona—, no existe ningún cirujano tan bueno como para hacer que una mujer parezca tan joven como tú.

En ese mismo instante Fiona decidió que le gustaba esa mujer.

—La mitad de los que vivimos aquí estamos buscando los leones —informó Suzie.

Al oír eso, Fiona se quedó sin respiración. ¡Y para eso tanto secretismo!

Suzie se inclinó sobre la mesa hacia As.

—Y si los encontráis, tendréis a una docena de personas detrás de vosotros con rifles.

—Excepto Wallis —replicó Fiona con voz pausada—. Él solo usaba un puñal.

Suzie y As la miraron.

—No creo que ninguno de los dos seáis conscientes de lo mucho que ella sabe —declaró Suzie a media voz—. Hay algunas personas que la quieren muerta por eso, y otras que la quieren viva por lo mismo. La verdad es —resumió, mirando directamente a Fiona— que estarías mucho más segura en la cárcel.

—Yo también lo creo —admitió As rápidamente; luego, por debajo de la mesa, le cogió la mano a Fiona y se la apretó, y cuando notó que estaba temblando, no la soltó.

—¿Quién mató a Roy Hudson? —se oyó Fiona preguntar a sí misma. Estaba intentado ser objetiva y ver todo aquel asunto desde una perspectiva lógica. Olvidarse de la mujer muerta del primer piso. Olvidarse de que el fax volvía a sonar y de que probablemente fuera otra parte de un mapa del tesoro por el que la gente se había estado matando desde hacía un par de siglos.

—Uno de ellos —declaró Suzie encogiéndose de hombros—. Yo no estaba allí y no sé mucho de eso. Y ahora procuro mantenerme al margen; no me gusta saber cosas por las que me pueden matar.

—¡Tampoco a mí! —exclamó Fiona con vehemencia, y entonces sintió que As apretaba un poco más fuerte su mano.

—Pero tú eres la hija de Smokey, así que te contó cosas. Quién iba a pensar que entretener a una niña con una pierna rota podría…

—¿Cómo sabes lo de la pierna rota? —la interpeló As.

—Yo estaba allí —afirmó Suzie, contradiciéndose—. Es decir, yo no formaba parte de la expedición que buscaba los leones, pero…

—Tú eras una de las mujeres que investigó la historia —refirió Fiona con los ojos muy abiertos—. Eras la novia de… de…

—Edward King —respondió Suzie apaciblemente, mirando a Fiona a los ojos—. En la historia se llama Wallis. Acabado en i latina y s. No Wallace, como lo llaman en las críticas de los periódicos.

Durante unos instantes Fiona se limitó a parpadear.

—Claro, como Wallis Simpson —miró a As—. Ya sabes, el hombre que abdicó del trono era Edward, y la mujer era… —se detuvo porque Suzie y As se estaban mirando—. Y ahora ¿qué me he perdido? —dijo Fiona con un marcado sarcasmo en su tono, aunque sabía que, una vez más, había demostrado que sabía más de lo que ella creía saber.

—¿Quién era entonces la otra mujer que investigó la historia? Si tú eras «una» de ellas, ¿quién era la otra? —preguntó As con calma.

—Lavender —musitó Suzie.

—Oh, no, de eso nada —refutó Fiona poniéndose en pie tan súbitamente que casi tira la silla—. En la historia no había nadie que se llamara Lavender. Ni ahora, ni nunca —dicho lo cual, se dispuso a regresar a la casa.

As se levantó a toda prisa y alargó el brazo intentando sujetarla, pero Fiona hizo un quiebro, esquivó su mano y entró en la casa. Cuando él y Suzie se quedaron solos, As se volvió hacia ella.

—¿Qué pretendes? No he oído hablar de nadie que se llame Lavender.

Suzie respiró hondo.

—A juzgar por su reacción, me imagino que Smokey le contó a su hija que una de las mujeres que llevó a cabo la investigación era prostituta, pero por lo visto no mencionó su nombre.

As seguía confundido.

—No se hablaba mucho de ella en la historia, pero lo que se decía era bastante horrible. Ya sabes, drogas, hombres, toda su vida mezclada en algunos asuntos muy feos.

As miraba fijamente a Suzie, todavía sin comprender.

—No siempre había estado tan descarriada. Me contaron que unos años antes había sido una preciosa mujer alta y morena. Me contaron que incluso tuvo una hija y que el padre le puso al bebé el nombre de su madre.

Suzie se calló, y As siguió allí parado mirándola. Tardó unos segundos en recordar que había visto las iniciales F. L. B. en la mochila de Fiona. Fiona Lavender Burkenhalter.

—Su madre era…

—Sí —confirmó Suzie un instante antes de que As, girándose sobre sus talones, entrase en la casa en busca de Fiona.

Capítulo 17

As tardó unos momentos en encontrar a Fiona. Estaba en su dormitorio, con el teléfono móvil prestado en la oreja.

—¿Me oyes? —decía—. Word Perfect, sí, eso es. Y, Jean… Yo… Vale, no digo nada, pero tienes que saber lo mucho que esto significa para mí —dejó el teléfono; luego, sin mirar a As, fue al armario y empezó a sacar ropa —pantalones vaqueros y camisetas, calcetines gordos de algodón— y a guardarla en la mochila.

—¿Sería mucho pedir que me dijeras qué es lo que te propones? —preguntó As—. ¿O quizá debería preguntarte adónde vas?

—De caza —respondió ella rápidamente—. Esto no va a parar hasta que esos… —quería decir: «esos malditos leones aparezcan», pero la expresión admonitoria en el rostro de As la detuvo—. Voy a buscar lo que está perdido —finalizó la frase.

—¿Conmigo o sin mí? —preguntó él. Estaba apoyado en una jamba de la puerta con los brazos cruzados sobre el pecho.

—Tú decides —declaró ella.

—Ya veo. Vas a ir a mi parque, a patearte los pantanos tú sólita.

—A lo mejor puedo contratar a un guía. Le ofreceré una parte de los beneficios. No, mejor aún, le regalaré uno de… de los artículos perdidos cuando los encontremos.

—¿Has oído alguna vez la expresión «prohibido el paso»? —As se separó de la puerta para cogerle el brazo, pero ella se apartó de él—. ¿Desde cuándo soy yo el enemigo?

—Desde que soy la hija de una prostituta —replicó Fiona, y luego lo miró horrorizada. No había tenido la intención de decir eso; no había tenido ni siquiera la intención de pensarlo.

Al oír eso, As le posó las manos sobre los hombros y la obligó a mirarlo. Fiona intentó zafarse de él, pero él la sujetó con fuerza.

—Ahora mismo no tenemos tiempo para esto. ¿Me entiendes? No importa quién fuera tu padre, ni tu madre. Ahora mismo lo único que importa es que averigüemos quién está matando a estas personas y limpiemos nuestro nombre.

—Tu nombre quizá —replicó ella, sacudiéndoselo de encima—, pero mi nombre nunca más volverá a estar limpio. En todos los periódicos hablarán de mi… mi ascendencia —dejó de introducir ropa en la mochila y respiró hondo—. Nunca podrías entenderlo —afirmó con calma.

—¿No podría entender que has vivido toda tu vida creyendo saber quién y qué eras y que en unos pocos días has descubierto que todo lo que sabías es mentira?

—Sí —repuso ella, consternada; entonces se sentó pesadamente en la cama.

As se sentó a su lado y la rodeó con un brazo, invitándola a reclinar la cabeza contra su hombro.

—Yo sí sé lo que es sentirse desarraigado. Yo crecí en una familia que si no tienen a una docena de personas a su alrededor, consideran que están solos. Yo lo único que quería era vivir con mi tío en una cabaña sin agua corriente y observar las aves. A veces pasaban días enteros sin que ni él ni yo dijéramos una palabra, y cuando hablábamos, era…

—¿Reclamos de pájaros? —se oyó decir a sí misma Fiona, y a continuación miró a As sorprendida. ¿Cómo podía hacer un chiste en un momento así?

As se rió.

—Así está mejor —aprobó; luego, con la naturalidad con la que vuela un pájaro, inclinó la cabeza para besarla en la frente.

—¿Se encuentra bien? —preguntó Suzie desde el umbral de la puerta.

Fiona rió cuando As soltó una palabrota. «Candados», añadió entre dientes antes de volverse hacia Suzie.

—¡Bien! —profirió—. Está bien.

—Oh, vale —exclamó Suzie retirándose de la puerta—. Solo me preguntaba qué teníais pensado hacer con, eh, Rose.

—Llevárnosla con nosotros —informó As alzando la voz, y acto seguido se puso el dedo índice en los labios y señaló en torno a la habitación. ¿Se habían olvidado las dos de los micrófonos ocultos por la casa?

—Sí —confirmó Fiona, poniéndose de pie—. Vendrá con nosotros. Ya conoces a Rose, la persona más natural del mundo. Lo natural sería llevárnosla con nosotros, puesto que vamos a «regresar a la naturaleza», como si dijéramos. ¿Verdad, cariño? —le preguntó a As—. Me vas a llevar a pasar un día de picnic, ¿verdad, cielo?

—Verdad —confirmó As un poco menos alto—. Mañana iremos de picnic. Creo que hoy ya se ha hecho un poco tarde para ir, ¿no te parece, cariño?

—Y me alegro tanto de que me hayáis invitado a ir con vosotros —añadió Suzie—. Estaré encantada de acompañaros.

Tanto Fiona como As sacudieron vigorosamente las cabezas para expresarle su negativa, pero Suzie apretó los labios y dijo con la cabeza que sí, que iba a ir tanto si les gustaba como si no.

—De hecho —agregó Suzie—, creo que lo mejor será que pase la noche aquí con vosotros, y así estaré lista para cuando salgamos mañana temprano.

—Pero antes, ¿qué tal si nos damos un chapuzón? —propuso As—. Nos sentará bien salir un rato.

Los tres se precipitaron hacia la puerta e intentaron cruzarla todos al mismo tiempo. Después de unos cuantos empellones, As dio un paso atrás y dejó a las mujeres pasar primero; luego las siguió escaleras abajo. Una vez fuera, se encaró a ellas.

—Creo que puedo ocuparme mejor de todo esto yo solo —comenzó. Las mujeres tomaron asiento, pero él continuó de pie, con las manos a la espalda—. Soy el único que conoce el parque, así que será mejor que vaya solo.

—¿Y cómo vas a saber qué mapa es el bueno? —preguntó Fiona con una leve sonrisa curvando sus labios—. Suzie, ¿quieres un té helado?

—Me encantaría.

—¡Siéntate! —ordenó As cuando Fiona hizo ademán de levantarse.

Se sentó. De hecho, ambas mujeres se quedaron sentadas sin moverse, con las manos juntas sobre la mesa, observándolo desde abajo como si estuvieran esperando sus órdenes.

Tras mirarlas unos momentos con su semblante más severo, As se sentó con ímpetu en una silla.

—Muy bien, ve. Haz un té y vuelve aquí en seguida —le dijo a Fiona.

—¿Y dejaros a vosotros dos aquí solos para que planeéis mi futuro? —expuso con voz dulce—. Ni hablar.

As suspiró y los tres desfilaron en silencio hasta la cocina, prepararon una enorme jarra de té helado, sacaron unas patatas fritas y salsa, y llevaron la bandeja a la mesa junto a la piscina.

—Vale, ¿cuál de vosotras quiere empezar? —preguntó As. Al ver que ninguna de las dos mujeres contestaba, As las miró entornando los ojos. Es posible que su expresión hubiera resultado más amenazadora si no hubiera tenido la boca llena de patatitas. Al crujir parecían restarle toda verosimilitud.

—Si no me decís lo que sabéis, os llevo a los pantanos y os dejo allí. Con las serpientes.

—Es un farol —sostuvo Fiona. Tenía la extrañísima sensación de que nunca más podría sucederle nada terrible. Era como si lo peor hubiera pasado y ya nada pudiera superar lo que había visto y sentido. Su padre no era quién había creído que era. Solamente una vez en la vida le había preguntado por su madre, y él le había contado una hermosa historia que ahora ella se daba cuenta de que era merecedora del premio Pulitzer.

A medida que su vida personal se había ido haciendo añicos, Fiona había ido encontrando cadáveres con frecuencia regular. Ahora mismo había una mujer muerta en la casa, y sin embargo allí estaba ella, zampando patatas y bebiendo té. Y todo lo que se le ocurría pensar era que debería haber echado vodka en el té.

—Lo único que sé es que nosotras… —Suzie se interrumpió y miró a Fiona—. Lo que Lavender y yo descubrimos —al decirlo, alargó el brazo para coger la mano de Fiona, pero la mujer más joven la retiró y Suzie se enderezó en la silla—. La verdad es que no me acuerdo demasiado sobre casi nada. Fue hace mucho tiempo.

—¿Crees que Lavender podría acordarse de algo? —preguntó As en tono afable.

Una cosa era enterarse de que su madre no era la princesa de cuento de hadas que su padre le había dicho, pero otra muy distinta era pensar que estaba viva. Fiona no estaba preparada para eso.

—No creo que la historia de donde procedieran los leones nos vaya a ser de ninguna utilidad, pero, por si sirve de algo, deberíamos conseguir la información esta noche —manifestó Fiona en voz alta y apresuradamente.

Tanto As como Suzie le dirigieron una mirada incisiva. As solo tardó unos segundos en comenzar a fruncir el entrecejo, porque, al parecer, una vez más Fiona le había ocultado información.

—No empieces —le reprochó Fiona—. Nunca me preguntaste si Raffles fue la única historia que me escribió mi padre. Solo era la mejor. Hubo más.

—Déjame adivinar —indicó As, la voz preñada de sarcasmo—. Había una historia que iba con el «Mapa de los Clavos».

—¡Pero qué listo eres! —exclamó Fiona, sonriéndole.

—Creí que los periódicos habían dicho que no estabais casados —observó Suzie—. Parece que lo estéis.

—Lo cierto es que estamos prometidos —informó As.

—Pero no entre nosotros.

—No, a ella le gusta un abogado que la llama «cariño».

—Me estabas espiando —le increpó Fiona—. Estabas escuchando una conversación privada.

—Detesto tener que interrumpiros, pero ¿podríamos ceñirnos al tema? —replicó Suzie, mirando alternativamente a uno y a otro—. ¿Te envió Smokey la historia de los leones?

—Sí. Y el mapa. Pero no supe que eran auténticos hasta… —tomó aliento—. Hasta hoy. Y la verdad es que todavía no veo qué relevancia puede tener esa historia.

—Quizá si la conociéramos, podríamos juzgar por nosotros mismos —manifestó As—. Ah, pero claro, vosotras dos ya la conocéis, ¿verdad? Soy el único aquí que no está al corriente.

Al oír su tono quejumbroso y malhumorado, las dos mujeres se echaron a reír.

—He llamado a una amiga —comenzó Fiona.

—¿Una de las Cinco? —preguntó As, interrumpiéndola.

—Exactamente. Después de que me robaran las cartas que me había enviado mi padre a los once años, dediqué unas cuantas tardes a pasar el resto al ordenador. Tenía la intención de publicar algún día sus historias en un libro para niños, y…

—¡Niños! —explotó Suzie—. ¿Querrías que los niños leyeran cuentos como esos?

—Yo los leí de niña y he salido normal —replicó Fiona, defendiendo a su padre.

—Si esto se va a convertir en una pelea de gatas, decídmelo. Por alguna razón, tengo una fuerte aversión a los gatos.

Fiona pensó que ese había sido un comentario muy gracioso, pero Suzie, que no lo conocía, no lo entendió y no se rió.

—¿Entonces tienes las otras historias en disquete? —preguntó As.

—Todas. Y las Cinco —bueno, supongo que en este momento son las Cuatro—, van a entrar en mi apartamento de Nueva York esta noche y coger el disquete. Jean las va a imprimir y me las va a enviar por fax lo antes posible.

—Eso es magnífico —manifestó Suzie, sonriendo.

As extendió los brazos sobre la mesa y tomó la mano de Fiona entre las suyas.

—Si tus amigas viven repartidas por distintos estados del país, entonces eso significa que han permanecido en Nueva York desde… desde que todo esto empezó. Van a quedarse allí hasta que sepan que estás a salvo.

Fiona, con la cabeza agachada, asintió. No quería mirarlo a los ojos o podría ponerse a llorar, pero no dejó que le soltara la mano.

—Pienso que quizás unas amigas como ellas valen más que la reputación de una mujer a la que nunca conociste —opinó As hablando a media voz.

—Sí —secundó Suzie jovialmente—. Y que estén dispuestas a arriesgar el cuello para entrar en tu apartamento, que debe de estar precintado por la policía, y se arriesguen a verse implicadas en dos brutales asesinatos, tres si cuentas a Rose, también es una verdadera demostración de amistad.

Al final de esa pequeña disertación, tanto As como Fiona la estaban mirando con la boca abierta.

Cuando se hubo recuperado lo suficiente para poder hablar, Fiona se puso de pie.

—Tengo que llamar a Jean y decirle que no vaya. Es demasiado peligroso.

As tiró de ella para que se volviera a sentar en la silla y fue él a buscar el teléfono móvil. Pero cuando Fiona llamó a su amiga, saltó el contestador.

—Demasiado tarde —se lamentó mirando a As—. Ya deben de haber salido. ¿Qué me pasa que no se me ocurrió pensar en eso? Si cogen a Jean, no me lo perdonaré nunca, yo… —As la rodeó con sus brazos y la abrazó con fuerza. Un momento después, Suzie se levantó y entró en la casa.

—No pienses en eso —susurró él—, porque esta noche voy a hacerte el amor. Te he deseado desde el primer momento en que te vi, y ya he esperado bastante. Durante una noche entera vamos a dejar todo esto a un lado y simplemente vamos a disfrutar el uno del otro. Hay champán frío en la nevera y el agua de la bañera estará muy caliente. ¿Me estás escuchando?

Lo único que Fiona pudo hacer fue asentir con la cabeza apoyada en su hombro. Oh, sí, estaba escuchando, escuchando con cada célula de su cuerpo. «Esta noche —susurró—, esta noche.»

Capítulo 18

El adjetivo «malo» no da una idea ni siquiera aproximada del humor de As y Fiona a la mañana siguiente cuando montaron en el jeep y arrancaron rumbo al Parque Kendrick. Fiona quiso sentarse en la parte de atrás con las bolsas que habían cargado en el vehículo la noche anterior, pero Suzie insistió en ir detrás, de modo que los asientos delanteros iban ocupados por dos personas que no se hablaban.

Después de que la pasada noche As le hubiera declarado sus intenciones de hacerle el amor, Fiona había quedado reducida a una masa temblorosa. Resultaba embarazoso tener su edad y no ser precisamente virgen y, sin embargo, encontrarse de pronto pensando en el sexo como si fuera su primera vez. Al pensar en ello, no supo cuándo había empezado a desear a As. Pero, si tenía que ser sincera consigo misma, había sido probablemente en el aeropuerto, cuando él se acercó a ella con la doble hilera de dientes colgada del brazo. Había habido algo realmente primitivo en aquella situación, algo muy a lo Tarzán y Jane, que la había atraído.

Claro que, desde entonces, habían pasado los días en compañía el uno del otro. De modo que, en definitiva, la noche anterior las apasionadas palabras de As habían conseguido hacerle sentir lo que ninguna caricia había logrado jamás. Podría haberle arrancado la ropa y saltado encima de él allí mismo, al borde de la piscina. Luego en la piscina. Y en la cocina. Y en…

Pero estaba Suzie. Durante días y días habían estado solos los dos, pero ahora, de improviso, había otra persona: Suzie, con sus pantaloncitos diminutos y su rubia coleta saltarina, con sus pechos firmes que no se movían cuando andaba. Lo cierto era que, tanto si algunas partes de ella eran reales como si no, el hecho de que estaba allí era sin duda muy real.

—¿Qué está haciendo tu marido? —le había preguntado As a Suzie la noche anterior junto a la piscina—. ¿No estará preocupado por ti?

—Está liado con su secretaria, y hoy es el día que salen juntos —explicó Suzie sin inmutarse—. Además, no os vais a librar de mí. Me merezco una parte.

Antes de que Fiona explotase, As le posó la mano sobre el hombro.

—Si encontramos esos leones, los donaremos a un museo. Nadie va a sacar ningún beneficio de esto. Lo único que queremos hacer es limpiar nuestros nombres.

Suzie le dirigió una leve sonrisa.

—Si me dejáis fuera, le diré a la policía que estáis aquí y que hay otro cadáver en la casa.

Ahora le tocó a Fiona apaciguar a As.

—En ese caso, nos encantará que te quedes con nosotros —adujo con el tono más dulce que pudo—. Así esta noche podrás ayudarnos a desembarazarnos del cuerpo de Rose —esperaba que, ante esa perspectiva, Suzie saliese corriendo por la puerta.

—Claro —aceptó Suzie con una sonrisa—. ¿Qué os parece con ácido en la bañera? ¿O mejor lo desmembramos y lo metemos en un baúl?

As observó a Fiona con las cejas arqueadas, como diciendo: ya te lo había dicho.

—Hablando de baúles —recordó—, iré a ver los faxes.

—Yo también —anunció Fiona rápidamente, mirando a Suzie—. No sabe hacer nada si yo no estoy ahí para ayudarlo.

Dicho esto, entró corriendo en la casa detrás de As, y una vez en el comedor, donde él estaba ordenando los folios con los mapas, fue a abrir la boca para hablar, pero él se llevó un dedo a los labios en señal de advertencia.

—¿Qué hacemos para librarnos de ella? —escribió Fiona en el reverso de uno de los faxes que no contenía el mapa correcto.

—¿Convertirla en el cuarto? —escribió As como respuesta.

—Muy gracioso —soltó ella en voz alta, y, quitándole las hojas de la mano, comenzó a recomponerlas.

Pero entonces su mano rozó la de As e instantáneamente se produjo una descarga eléctrica.

—¿Cómo van esos mapas? —preguntó Suzie desde la puerta—. ¿Ya lo habéis reconstruido?

—Casi —masculló As con la mandíbula apretada, y se colocó entre Suzie y la mesa con los mapas desplegados encima para que no pudiera ver nada. Pero Suzie no parecía querer verlos y pronto se alejó deambulando hasta el salón, desde donde podía verlo pero no necesariamente oírlo todo.

—Tenemos que hacer algo con Rose —escribió As—; no podemos dejarla aquí mañana cuando nos vayamos. ¿Alguna idea?

—Esto se sale de mi experiencia. ¿Qué harías si fuera un pájaro?

—Devolverla al nido para que su madre pudiera encontrarla.

Cuando acabó de escribir, él y Fiona se miraron; luego sonrieron.

—La llevaremos a su casa —susurró Fiona—. Que Lennie se ocupe de ella.

Lo que ocurrió después de aquello a Fiona no le gustaba recordarlo. Ella y As se pasaron un par de horas recomponiendo los mapas que las niñas de la familia de As no cesaban de enviar por fax.

—¿No se acuestan a una hora fija? —inquirió Fiona a las once y media, bostezando. Los acontecimientos del día la habían dejado rendida, y lo único que quería era…

Miró a As por encima de la mesa. Solo quería meterse en la cama con aquel hombre delicioso y…

Como era frecuente en él, pareció haberle leído el pensamiento y se inclinó sobre la mesa para cogerle la mano; luego sus dedos comenzaron a subir poquito a poco por su brazo.

Pero Suzie estornudó y se rompió el hechizo.

A las doce y media de la noche, As decidió que ya estaba lo bastante oscuro y lo bastante tranquilo para llevar a Rose a su casa y dejarla allí. Intentó convencer a Suzie de que se quedara; de hecho, también intentó persuadir a Fiona de lo mismo, pero ninguna de las dos mujeres le hizo el menor caso. Y Fiona estuvo en un tris de matar a Suzie cuando la rubia alargó el brazo y agarró a As por los pantalones.

—Las llaves —indicó Suzie, volviéndose hacia Fiona—. Tiene las llaves del coche. Iba a dejarnos aquí.

Al mirar a As, Fiona vio que se ruborizaba. Era como un niño pequeño sorprendido en una travesura.

Entonces Suzie cogió la pila de folios que salían en ese momento del fax y los rasgó por la mitad.

—La mitad para vosotros y la mitad para mí —propuso, y le dio una de las mitades a Fiona.

Fiona no pronunció palabra, pero ella y As sabían que el auténtico mapa había salido de la máquina hacía un par de horas y que ahora una copia estaba guardada cerca del corazón de As.

As miró a Suzie con una mueca de rabia, como si lo acabara de someter a una terrible humillación; luego, dándose la vuelta, guiñó un ojo a Fiona antes de perderse escaleras arriba. Cuando al cabo de veinte minutos volvió, cargaba sobre los hombros un grueso rollo de toallas atado por cuatro sitios con corbatas de seda.

Al llegar al pie de las escaleras, hizo un gesto con la cabeza a Fiona para que abriera la puerta; luego se aseguró de que no había nadie.

En cuanto Fiona vio el gran rollo de toallas, supo lo que había dentro y volvió a sentir miedo.

—No me falles ahora —susurró As cerca de ella—. ¿Tienes los guantes?

Asintió con la cabeza. As le había hecho coger los guantes amarillos de goma que guardaban debajo del fregadero para no dejar huellas dactilares cuando entrasen en casa de Rose.

Tuvieron que caminar por las aceras de la Orquídea Azul porque intentar cruzar los minúsculos jardines traseros suponía tener que ir sorteando piscinas en la oscuridad, y no podían arriesgarse. Pero no vieron a nadie; no había luz en ninguna de las casas, ni fuera ni dentro, lo cual resultaba de por sí muy inquietante.

—¿Cómo es que nadie ha dejado la luz del porche encendida? —susurró Fiona, aferrándose al brazo de As a pesar de que tenía que cargar con el pesado fardo.

—¿Creéis que nos están mirando todos? —susurró Suzie, agarrada a su otro brazo.

—Tú estás del lado de ellos, así que dímelo tú —le increpó As entre dientes.

—¿Yo? —replicó Suzie, mirando a su alrededor como si esperase que en cualquier momento le saltara encima todo un ejército—. Yo estoy del lado de Smokey. Él quería encontrar el tesoro para que su hija pudiese sentirse orgullosa de él.

Inclinándose por detrás de As, Fiona dijo:

—¿Mi padre dijo eso? ¿Es eso lo que quería? ¿Te habló de mí?

—Cielo, no hacía otra cosa que hablar de ti. No con otra gente, claro, pero conmigo y con Lav, cuando estábamos en la cama… eh, quiero decir, cuando estábamos juntos tomando un vaso de vino o algo, me hablaba de ti.

—Tú y mi padre…

—¿Podríais por favor dejar de hablar? —atajó As—. Ya hemos llegado —y diciendo esto se agachó y dejó la pesada carga en el suelo—. Quedaos aquí —ordenó a las dos mujeres un segundo antes de desaparecer en la oscuridad por un lateral de la casa.

Fiona y Suzie se miraron, el cadáver en el suelo entre las dos, y acto seguido salieron corriendo detrás de As. Fiona fue la primera en chocar contra él; a continuación Suzie la golpeó con fuerza por detrás.

As soltó un «¡maldición!» ahogado, encaró a las dos mujeres y las ayudó a ponerse derechas. En silencio, les indicó por señas que se quedasen donde estaban, pero, al ver sus caras a la luz de la luna, exhaló un profundo suspiro. Resignado, apoyó un dedo en los labios y les indicó con la mano que lo siguieran.

Al llegar a la puerta de la parte trasera de la casa se agachó, se puso los guantes que Fiona le daba y comenzó a tantear la cerradura.

Suzie, que cerraba la pequeña comitiva, alargó el brazo por encima de las cabezas de los dos, giró el pomo y abrió la puerta.

La casa estaba vacía. No había un solo mueble por ninguna parte, ningún cuadro en las paredes. Con la claridad de la luna no era difícil observar que incluso habían limpiado la casa para que pareciera que allí nunca había vivido nadie.

—¿Y ahora qué hacemos, señor «Aquí-estoy-yo»? —interpeló Suzie, con los brazos en jarras y los ojos clavados en As como si él fuera el causante de todos sus problemas.

—¿Y yo qué sé? Estoy doctorado en ornitología, no en asesinatos.

—Lo que a mí me gustaría saber es cómo se las arreglaron para llevárselo todo tan rápido y tan sigilosamente —observó Fiona—. Cuando yo me mudé de apartamento, tardaron tres días en empaquetarlo todo, y os puedo asegurar que no tengo la casa llena de muebles. A lo mejor… ¡Oh! —exclamó con un grito sofocado.

—¿Qué pasa? —preguntó As inquieto.

—Tenía que haber pagado el alquiler ayer. Me van a desahuciar si no pago.

As suspiró contrariado.

—Salgamos de aquí.

—Estoy de acuerdo —manifestó Suzie—. Este sitio me da escalofríos.

Las dos mujeres se quedaron fuera, mirando a su alrededor, sobresaltándose cada vez que la brisa hacía susurrar las hojas de los árboles, mientras As introducía el cadáver envuelto en toallas en la casa; luego cerró la puerta tras él.

En silencio y muy deprisa, regresaron a su casa.

As cerró con doble vuelta el cerrojo de la puerta de entrada y a continuación se apoyó en ella.

—Sugiero que aprovechemos el resto de la noche para dormir algo. Mañana tenemos que levantarnos temprano para ir de picnic —pronunció a modo de conclusión para los que estuvieran escuchando… quienesquiera que fuesen.

Todos se mostraron de acuerdo con la idea a pesar de que ya no quedaba mucha noche y de que ninguno de ellos había tenido menos ganas de dormir en su vida.

Pero entonces surgió la cuestión de quién iba a dormir dónde. As desconfiaba de que Suzie no fuera a jugarles alguna mala pasada durante la noche, por lo que no quiso dejarla sola en una habitación. Por lo tanto, lo lógico era que Fiona y Suzie durmieran juntas en el dormitorio de Fiona, mientras que él lo haría en su propia habitación. Pero al echar un vistazo a la cama, con las sábanas aún revueltas en el sitio donde había estado Rose, supo que no quería dormir en ese cuarto.

De haber sido otras las circunstancias, Fiona habría soltado algunas indirectas burlándose del nerviosismo de As, pero en aquellos momentos no quería quedarse sola con Suzie. Ahora mismo Fiona se estaba preguntando hasta qué punto Suzie había estado involucrada en la historia todos esos años atrás, cuando los hombres no consiguieron encontrar los leones.

Al final, los tres se acostaron en la misma cama, Suzie en medio. Y ella fue la única que durmió algo.

—Mañana no tienes por qué venir —susurró As sobre el bulto dormido de Suzie—, puedes quedarte y esperar aquí.

—¿Y acabar como Rose? —susurró Fiona a su vez.

—Podría llevarte con… —respiró hondo— con Jeremy.

—Y tú podrías ir con Lisa —replicó ella; luego ambos guardaron silencio. Tenían la impresión de que a aquellas personas las habían conocido en otra vida. Cuando Fiona pensó en ello, ya ni siquiera le parecía poder recordar a Kimberly demasiado bien. Lo que le parecía real era As, sus pájaros, su parque y lo que había aprendido en los últimos días.

—No me siento orgulloso de lo que le he hecho —afirmó As—. Es una buena persona y me ama.

«¿Y yo no?», quiso decir Fiona, pero no iba a permitirse pensar eso, mucho menos decirlo. Estaban sometidos a una tensión enorme, y quién sabía lo que sentirían el uno por el otro cuando sus vidas volvieran a la normalidad.

—Cuando vuelvas a Nueva York, ¿crees que querrás venir a Florida alguna que otra vez, o piensas que seguirás odiando este lugar? —preguntó él con voz queda.

Suzie salvó a Fiona de tener que responder.

—¿Podríais dejar de hablar durante un par de horas para que al menos uno de nosotros pueda dormir algo?

Fiona no dijo nada más, pero tampoco concilio el sueño. A veces tiene que suceder algo horrible para que una persona reflexione sobre su vida. Si tres meses antes alguien le hubiera preguntado, habría dicho que era el ser más feliz del mundo, que estaba perfectamente contenta con lo que tenía. Pero ahora volvía la vista atrás y supo que nunca más podría volver a aquella vida. Faltaba algo en una vida que giraba en torno al dinero. Y por mucho que intentara convencerse de que existía un propósito más elevado en una muñeca que era relanzada dos veces al año, ahora le parecía que As tenía razón y que se había dedicado a ganar dinero para una empresa que ya era rica.

Y al final, ella no había sido importante. Había creído que toda su vida era Kimberly, pero resultaba obvio ahora que la empresa no se había ido a pique porque Fiona Burkenhalter no estuviera allí para decidir qué hacer con Kimberly. De hecho, si de verdad era sincera consigo misma, estaba segura de que había varias personas que podrían llevar a Kimberly más lejos de lo que ella hubiera sido capaz.

—Marea alta —susurró en la oscuridad.

—¿Qué? —preguntó As al otro lado de Suzie.

—Me siento como una de esas heroínas de las novelas góticas de amor. Ya sabes, ella sale a dar un paseo y, aunque ha crecido a orillas del mar, se «olvida» de que la marea está a punto de subir y queda atrapada por la pleamar.

—Ah —expresó As cansinamente—. ¿Consigue salvarse?

—Por supuesto. Y al final descubre que haber quedado atrapada por la marea alta fue lo mejor que le había pasado nunca.

—No sé por qué, pero no creo que ser acusada de asesinato vaya a ser lo mejor de tu vida. Fiona respiró hondo.

—Puede que no, pero, como todas esas heroínas, creo que he aprendido algo.

Quizá fuese esa confesión lo que liberó algo dentro de ella para que, finalmente, pudiese conciliar el sueño porque lo siguiente que recordaba era a As despertándola con besos. Tardó unos instantes en darse cuenta de que estaban en la cama, juntos, solos, y que por fin iba a hacerle el amor.

Llena de gozo, dobló la cabeza hacia atrás y cerró los ojos mientras los besos de As descendían por su cuello, mientras su mano subía por su brazo desnudo y volvía a bajar hasta que encontró su pecho. Fiona introdujo un muslo entre las piernas de As y notó que estaba listo.

Nunca en toda su vida había deseado nada tanto como ahora deseaba a ese hombre. Abrió su boca a los labios de As y sintió su lengua deslizarse dentro. Con toda la fuerza de sus piernas, lo empujó hacia atrás y se colocó encima de él.

—Oh, nena —murmuró As, sus manos descendiendo por la espalda de Fiona.

—¡Ha llegado! —voceó Suzie desde la puerta.

As y Fiona ni tan siquiera dejaron de besarse mientras él la volteaba para ponerla boca arriba.

Suzie, aparentemente ajena a lo que estaba ocurriendo, se sentó en la cama a su lado.

—Ha llegado la historia —informó, y dio un sorbo a su taza de café—. Fiona, supongo que tus amigas han podido entrar en tu apartamento después de todo. Guau, han sido muy valientes al arriesgarse tanto. Realmente deben de tenerte mucho cariño, ¿no crees?

Fiona no la oía demasiado bien en esos momentos, pero alguna parte de ella estaba empezando a distanciarse de los besos de As.

—¿No crees? —preguntó Suzie más alto.

En vista de que ninguno de los dos respondía, Suzie se inclinó sobre ellos.

—¿Tus amigas te tienen mucho cariño? —preguntó a voz en grito.

Al oírla, As se recostó en la cama y abrió la boca para decirle a Suzie lo que pensaba de ella. Pero Fiona no quiso oírlo. Sí, quería hacer el amor con As, lo deseaba muchísimo, pero había algo que le impedía entregarse a él por entero. No sabía qué, pero existía algo entre ellos que aún no había sido resuelto. Quizá fuese que ella no creía que su relación pudiera tener futuro, menos aún teniendo en cuenta el amor de As por Lisa y el hecho de que solamente habían estado juntos en circunstancias horribles, pero, con todo, también había algo más.

Así que rodó hasta el borde de la cama y se levantó.

—Sí, mis amigas me tienen mucho cariño.

Resultaba evidente que Suzie había querido separarlos. Pero ¿por qué?, se preguntó Fiona. De hecho, pensando en ello, advirtió que las numerosas y oportunas interrupciones de Suzie no habían podido ser por casualidad. Cada vez que ella y As se tocaban, aparecía Suzie formulando alguna pregunta absurda o haciendo cosas como insistir en dormir entre los dos. Fuese lo que fuese lo que Suzie estaba haciendo, no cabía duda de que lo hacía de forma intencionada, y que era muy personal.

—Abajo hay café caliente —comunicó Suzie con tono despreocupado, como si no fuera consciente de lo que acababa de interrumpir de forma deliberada; luego se levantó de la cama y les dio la espalda.

Fiona estuvo a punto de soltar una risita cuando As se puso de pie, crispó los dedos y acercó las manos a la nuca de Suzie. Pero al llegar a la puerta, Suzie se volvió.

—As, cielo, tu ropa está en la otra habitación, ¿verdad? —preguntó, y parecía resuelta a esperar hasta que él la siguiese. No pensaba dejar a los dos solos en la misma habitación.

A Fiona le resultaba curioso. Sí, ella quería hacer el amor con As, pero había algo de anticuado y caballeroso en la actitud de Suzie, como si estuviera protegiendo a Fiona de algo. Cuando vio a As salir de la habitación, sonrió.

Una vez vestida, Fiona bajó y se encontró a As hecho una verdadera furia arrastrando a Suzie hacia la puerta de atrás. Fiona los siguió afuera.

—¡Mira lo que has hecho! —estaba diciendo en voz baja con un tono que destilaba impulsos asesinos.

—Lo siento —se disculpaba Suzie—. Ha sido un accidente, te lo aseguro. No fue mi intención.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó Fiona, bostezando. Afuera todavía no había amanecido del todo, y había dormido muy poco.

—Esta mujer —pronunció As en un tono despectivo—, acaba de destruir los papeles que nos han enviado tus amigas.

—¡No! —exclamó Fiona, y entonces se fijó en el amasijo de folios empapados que As tenía en la mano.

—Ha tirado la jarra de café encima de los papeles y luego ha intentado limpiarlo todo con las hojas mojadas.

—Me olvidé, ¿vale? —objetó Suzie, con una voz que sonaba como si estuviera a punto de echarse a llorar—. Puse los papeles en la encimera, y luego se me volcó la jarra encima. Lo de empezar a frotar con los papeles fue un acto reflejo.

—¿Tienes idea de lo que ha podido costarles a esas mujeres? —profirió As furioso—. No sé cómo entraron en el apartamento de Fiona, pero tuvo que ser de forma ilegal. Luego se pasaron toda la noche despiertas haciendo lo que tuvieran que hacer para transcribirlos y poder mandárnoslos por fax. Si las hubieran pillado, habrían ido a juicio.

A Fiona no le gustaba pensar en lo que estaba diciendo, ni tampoco le gustaba la manera de temblar de Suzie. No sabía qué era, pero había algo en Suzie que le agradaba. Quizá fuera la forma en que hacía de carabina entre ella y As.

Fuese lo que fuese, Fiona rodeó con su brazo los hombros de la mujer, más baja que ella, y le atrajo la cabeza contra su pecho.

—Ha sido un accidente, así que para ya, ¿vale?

—¿Un accidente? —repitió As frunciendo el ceño—. ¿Sabes qué? Creo que lo ha hecho a propósito. De hecho creo que todo lo que hace es puro teatro. No creo que sea quien dice que es ni que sea tan inocente como aparenta ser —mientras hablaba, iba avanzando hacia Suzie.

—¿Inocente yo? —dijo Suzie, sorbiéndose la nariz y agarrándose a Fiona—. Tú eres el mentiroso. ¿Por qué dejaste que las amigas de Fiona arriesgaran sus vidas para conseguir estos papeles? ¿Por qué tu familia simplemente no usó su dinero para contratar a alguien que entrase en el apartamento? De hecho, ¿por qué tú mismo simplemente no usas tu dinero para salir de todo este lío? ¿Cuánto te costaría? ¿Unos cuantos millones? ¿Qué es eso para alguien tan rico como tú?

Para cuando hubo concluido, Suzie estaba escondida detrás de Fiona, con las manos en la cintura de la más joven, y As trataba de alcanzar su cuello.

—Te voy a matar —masculló As.

Fiona irguió el cuerpo y se plantó entre los dos.

—¿De qué está hablando? —preguntó con voz queda.

—De nada importante —declaró As, todavía tratando de enganchar a Suzie.

Fiona extendió un brazo, cortándole el paso. Miraba a As fijamente y con gran intensidad.

—¿Por eso no vemos la televisión ni leemos los periódicos? —preguntó con voz pausada—. ¿No querías que me enterara de que eres… rico? —la última palabra la pronunció tan bajo que As apenas pudo oírla.

As retrocedió y se quedó mirándola.

—No era un secreto —empezó—. Yo…

Fiona se volvió hacia Suzie y le retiró las manos de su cintura.

—¿Cómo de rico?

Como respuesta, Suzie hizo un ruido con la garganta.

—Ha habido reyes que han gobernado países con menos dinero del que él tiene.

Fiona se sentó en un taburete.

—Así que todo lo que me has contado era mentira —murmuró débilmente.

—Fi —dijo As, alargando un brazo para tocarla.

Pero Fiona levantó la mano para detenerlo.

—Desde el principio, todo ha sido mentira. Me dijiste que habías trabajado durante años para reunir el dinero con el que compraste aquel caimán de plástico, pero era mentira. Podrías haberlo comprado con el dinero que llevabas en la cartera.

—Jamás he gastado ni un penique de mi herencia —objetó As, el rostro contraído por la emoción—. He intentado arreglármelas por mí mismo.

—Creo que fue Henry Ford quien dijo: «Nada mata más la ambición que una herencia», ¿me equivoco? —dijo ella. Su voz era apagada y aún más lo eran sus ojos—. ¿Eres el propietario del hotel donde nos alojamos?

—No —murmuró As.

—Pero apuesto a que su familia sí —intervino Suzie—. Por lo menos uno de sus familiares es billonario.

—Oh, Dios —exclamó Fiona—. No millones, sino billones.

—Fiona —pronunció él, con las manos extendidas en un gesto de súplica—. No fue así. Yo nunca pretendí…

—¿Mentirme? ¿Por qué no? ¿Quién soy yo para ti? Dime, ¿tu amada Lisa también es de familia rica?

As no respondió, simplemente permaneció allí quieto, con los labios apretados.

Fiona se volvió hacia Suzie.

—Realmente no has leído los periódicos, ¿verdad? La familia de la señorita Lisa Rene Honeycutt es casi tan rica como los Montgomery. No tanto, pero casi. Según los diarios, la familia de As, a lo largo de la historia, siempre se ha casado con el dinero.

—Bien —dijo Fiona, mirando de nuevo a As—. En este caso solo estaba yo disponible, así que supongo que coges lo que haya —fue un comentario hiriente, pero quería hacerle daño por haberle mentido.

Aguardó una respuesta de As, pero no llegó. Seguía allí inmóvil, mirándola con ojos feroces. Una parte de ella deseaba gritar y obligarle a desmentir lo que en esos momentos estaba pensando de él. Pero otra parte quería alimentar su furia y hacerle daño. Cuando alguien te ha mentido tan total y absolutamente como lo había hecho aquel hombre, no podías ser tan estúpida como para enamorarte de él.

Fiona les dio la espalda a los dos.

—¿Está todo el mundo listo para salir? Cuanto antes nos pongamos en marcha, antes acabaremos con esto.

—Yo estoy lista —declaró Suzie, alejándose de la protección de Fiona—. Solo empolvarme la nariz un momento y podemos irnos.

Cuando As y Fiona se quedaron solos en el jardín trasero, él se acercó a ella.

—Creo que deberíamos hablar sobre esto. Yo nunca pretendí…

Fiona se dio la vuelta y le sonrió con frialdad.

—Lo que tengas en la cuenta del banco no es asunto mío —expresó con la mayor serenidad que le fue posible—. No me debes nada, ni yo a ti tampoco. Lo que nos ha pasado no ha sido precisamente una fiesta. Nos hemos visto envueltos en unas circunstancias extraordinarias, ¿recuerdas? Y tú no tenías ninguna obligación de contarme nada sobre ti más allá de lo estrictamente necesario. Que me embaucaras para que yo te contara todo lo que hay que saber sobre mí misma mientras tú me ocultabas lo esencial de ti mismo, literalmente, quién y qué eres, no significa nada —su voz estaba subiendo de tono, pero no le importaba.

»No —cortó Fiona levantando una mano cuando As fue a hablar—. No tienes que defender tu comportamiento. ¿Qué ibas a decirme? "Por cierto, Burke, soy rico, y solo vivo en una granja de pájaros ruinosa por diversión. Quería ver cómo vive la otra mitad. Constituye un tema de conversación sumamente entretenido para nuestras veladas. Yo…"

—Yo creo que ya has dicho suficiente —declaró él con la misma frialdad—. Pienso que no deberías hablar sobre algo de lo que no sabes nada.

—Tienes mucha razón. No sé nada, ¿no es cierto? Tú sabes quién es mi madre, mi padre, que era una pobre niña solitaria abandonada en internados, cómo me sentía con mi trabajo, todo lo que se puede saber sobre mí. Pero yo no sé nada de ti.

—Sabes todo lo que es importante saber sobre mí —manifestó él débilmente—. Siempre he considerado que yo era algo más que lo que tengo en el banco, pero si tú crees que eso es lo principal que hay que saber sobre mí, entonces te he juzgado mal.

—¿Que me has juzgado mal? —le interpeló Fiona, pero As ya se había vuelto de espaldas y estaba saliendo de la cocina.

—¿Todo el mundo listo? —preguntó Suzie alegremente; ambos la recibieron con un gesto ceñudo mientras se dirigían con paso airado hacia el jeep.

—Algo me dice que no va a ser una excursión muy agradable —declaró, pero sonreía mientras lo decía, sonreía como si hubiera conseguido lo que pretendía.

Capítulo 19

Durante el trayecto hasta el Parque Kendrick, Fiona no pudo pensar en otra cosa que no fuera la traición de As. ¿Cómo podía haber supuesto que lo conocía? Había estado creyendo que conocía su auténtico yo porque sabía lo que le gustaba desayunar. Y porque sabía que amaba las aves. Pero todo ese tiempo él había estado excluyéndola de su verdadero yo.

«¿Y por qué no?», se preguntaba. ¿Qué era ella para él? Sus caminos se habían cruzado por culpa de un extraño accidente, porque su padre y su tío habían estado implicados en algo que sucedió hacía mucho tiempo. Y porque Roy Hudson había robado la historia de su padre. Y porque…

—¿Quieres que hablemos de ello? —preguntó As con suavidad, apartando la vista de la carretera para mirarla.

—No hay nada de qué hablar —manifestó ella con toda la despreocupación que pudo imprimirle a su voz—. ¿Vamos a tardar mucho? Me estaba preguntando, tú conoces el Parque Kendrick y has visto el mapa, así que, ¿cuánto tiempo crees que tardaremos en encontrar los leones? Si siguen allí, quiero decir. Espero que así sea porque…

As lanzó una ojeada al retrovisor y vio que Suzie estaba aparentemente dormida. Dudaba de que así fuese, pero por lo menos lo fingía para concederles un poco de intimidad.

—La razón por la que no te he dicho que mi familia tiene dinero —explicó con voz pausada—, es que no quería que eso importase.

Fiona dejó de hablar y lo miró con una ceja arqueada.

—Ya veo. Solo querías hacerme sentir mal por haber destrozado tu carísimo caimán y quitarles el pan de la boca a tus empleados.

—Sí—afirmó simplemente—. Al principio eso era cierto. Estaba enfadado. Había ganado el dinero por mí mismo para pagarlo; y que acabase destrozado de esa manera y saber que tendría que echar mano de un dinero que no había ganado… —desvió los ojos un segundo para mirar por la ventanilla antes de volver a fijar la vista en la carretera—. Quería echarte la culpa de todo, pero entonces… —miró a Fiona.

—Pero ¿entonces qué? —preguntó ella, con la voz aún llena de rabia—. ¿Qué? ¿Te enamoraste de mí? ¿Por eso has intentado llevarme a la cama? No pensarás que me voy a tragar eso, ¿verdad?

—¿Es esa la impresión que tienes de mí? —le preguntó girando bruscamente la cabeza hacia ella y mirándola con ojos furiosos—. ¿Crees que he montado todo este tinglado solo para llevarte a la cama?

Fiona miró por la ventanilla y reparó en lo ridícula que sonaba. Sus amigas a menudo la llamaban mojigata. Una vez Jean había ido a una isla caribeña y se había pasado una semana entera en la cama con un hombre joven al que no tenía ninguna intención de volver a ver. Pero allí estaba ella, con treinta y dos años, al filo del siglo veintiuno, y comportándose como la virgen de una tragedia griega.

Pero la lógica no tenía nada que ver con aquello, reflexionó. Sus mentiras habían ido mucho más allá de las típicas mentiras que los hombres les cuentan a las mujeres. Las mentiras de As eran fundamentales, y casi había conseguido que se las creyera. Que creyera en él.

—Mira —declaró con toda la calma que pudo—, no tengo derecho a estar enfadada por nada. Tu vida es tu vida, y que tengas dinero o no, que pagues por tus caimanes tú mismo o lo haga tu papi, no es asunto mío. Quizá dentro de otras cuarenta y ocho horas hayamos encontrado los leones y quizás hayamos descubierto quién mató a Roy, y quizá… No sé, quizá todo se solucione y tú puedas volver junto a tu familia rica, y yo pueda volver a… a… —por su vida que no era capaz de recordar a qué tenía que volver ella. Kimberly ya no era suya, y el instinto le decía que tampoco lo era Jeremy. Y la verdad era que no creía que pudiera mirar a Jeremy nunca más sin ver a As Montgomery. De hecho, no estaba segura de que pudiera mirar nunca más a ningún otro hombre sin verlo a él.

As dejó la autopista y enfiló la carretera secundaria e invadida por la vegetación que conducía al Parque Kendrick, y ahora iban en dirección a la cabaña.

As no respondió a sus palabras, y ella se preguntó qué estaría pensando. Cada planta que dejaban atrás, cada pájaro que veían pasar revoloteando, le recordaba a Fiona la primera vez que habían estado en la vieja cabaña de su tío. Fiona recordó que había estado asustada, pero también se acordó de la relación de llana camaradería que habían mantenido durante aquellos días. Se acordó de que As la había protegido de las balas con su propio cuerpo; estaba dispuesto a recibir un balazo antes que permitir que le hiciesen daño a ella.

«¿Había estado actuando? —se preguntó—. ¿Había alguien que pudiera ser tan buen actor?»

Pero incluso entonces había sabido que ocultaba algo. No tenía ni idea de lo que era, pero sabía que aquel hombre no era lo que parecía. Y ahora sabía lo que había estado ocultando: dinero. Era rico y no había querido que ella lo supiera. ¿Por qué? ¿Por qué no era de su misma clase social?

Cuando estuvieron cerca de la cabaña, As dijo:

—Fiona, quiero decirte que…

No pudo terminar la frase porque de pie en el porche de la vieja choza destartalada estaba Jeremy. Y a su lado estaba una encantadora jovencita que Fiona reconoció de la televisión como la señorita Lisa Rene Honeycutt.

Capítulo 20

—Esto no es una fiesta en el jardín —le dijo As entre dientes a su bonita y vivaracha prometida.

Fiona tuvo que darse la vuelta para esconder su sonrisa, porque, nada más ver a la adorable Lisa, había temido que As se deshiciese en atenciones hacia ella, y Fiona todavía no estaba preparada para ver eso. No sabía cuándo iba a estar preparada para eso, pero sin duda todavía no.

Ahora estaban en el interior de la vieja cabaña, y, a juzgar por su aspecto, los animales estaban agradecidos de que alguien la hubiera limpiado un poco, porque habían redoblado sus esfuerzos por convertirla en su hogar. Sin embargo, Fiona se sentó alegremente en un sofá que unas semanas antes no hubiera ni tocado.

Sonriendo, dio unas palmaditas en el sitio a su lado para que Jeremy lo ocupase, pero él la miró con un mohín de asco como preguntándole si había perdido la cabeza.

Dentro de la cabaña todos estaban atentos a la discusión que mantenían As y Lisa, observándolos como si fueran los protagonistas de una película.

—Lisa —barboteó As—. ¿Tienes idea de lo grave que es esto? Si la policía te ha seguido, Fiona y yo podemos acabar en la cárcel antes de tener la oportunidad de demostrar nuestra inocencia.

Lisa montó el labio inferior sobre el superior haciendo el pucherito más encantador que se pueda imaginar.

—Si me hablas así, no te diré cuál es nuestra sorpresa.

Al ver que la cara de As se tornaba violácea y que sus puños se cerraban, Fiona decidió intervenir antes de que hubiera un cuarto asesinato.

—Si vuestra sorpresa es algo para ponerse y de seda, a mí me interesa —soltó Fiona, tratando de inyectar un poco de humor a la situación, porque, hasta el momento, no lo había habido. Jeremy la había saludado apretando con fuerza su brazo con una mano, como si ella fuera una niña díscola de dos años de edad y él la estuviera metiendo en vereda. ¿La había tratado siempre como a una niña?, se preguntó Fiona.

Al oír las palabras de Fiona, Lisa se volvió hacia ella con fuego en sus ojos azules, unas llamas que preguntaban quién se había creído que era.

Pero en lugar de enfurecerla, la mirada llena de odio de Lisa movió a Fiona a dedicar una cálida sonrisa de enhorabuena a As. Qué señorita tan encantadora has elegido, decía su sonrisa.

—Él es mi sorpresa —informó Lisa fríamente señalando hacia la puerta.

De pie en el umbral había un anciano. Pero tras un segundo vistazo, Fiona pensó que quizá no fuese tan viejo como parecía, sino más bien curtido por los elementos y el paso del tiempo. Su cabello era gris y escaso, al igual que su cuerpo, y el cuello le colgaba en pliegues sobre una camisa que estaba limpia pero muy desgastada.

—¿Os habéis olvidado de esto? —preguntó el anciano, y extendió su delgada mano para mostrarles tres pequeños micrófonos.

—¿Los encontraste fácilmente porque los pusiste tú en la cabaña? —le interpeló As.

Fiona tenía la vista clavada en aquel hombre. Había en él algo que le resultaba familiar, y cuando el viejo se volvió para hablar con As, a Fiona se le cortó la respiración. El hombre se giró hacia ella y le dedicó una amplia sonrisa. Le faltaba el colmillo izquierdo.

—Me conoces, ¿no es cierto, pequeña Smokey? —preguntó riendo.

—Gibby —murmuró Fiona, porque había visto el dragón verde que tenía tatuado en la pantorrilla izquierda.

—Smokey siempre decía que tú eras muy lista —dijo el hombre, y a continuación se volvió bruscamente hacia Suzie—. No has cambiado mucho —observó, mirándola de arriba abajo—. ¿Cómo lo haces? ¿Has vendido el alma a cambio de juventud?

Suzie le sonrió.

—Me follé a un cirujano plástico hasta que se le saltaron los ojos y quedó muy agradecido. Gibby se rió con ella.

—De acuerdo —expresó Jeremy con su voz de abogado—. Quiero saber qué está ocurriendo. Este hombre nos dijo que si lo traíamos hasta aquí, resolvería todo este lío, de modo que ahora quiero saber qué está ocurriendo.

Pero nadie le respondió, porque As, Fiona y Gibby se estaban poniendo unas mochilas.

—Tenemos que ponernos en marcha. Nos espera una larga caminata —informó As, y luego miró a Jeremy con su traje ligero—. Volveremos tan pronto como podamos. Las llaves del coche están sobre la mesa —era evidente que tenía pensado dejar allí a Jeremy, a Lisa y a Suzie.

Pero Jeremy no era de la misma opinión.

—Si piensas que vais a marcharos y…

Cuando As volvió un rostro lleno de rabia hacia Jeremy, el más bajo de los dos hombres se detuvo.

—Tengo ganas de arrancarle la cabeza a alguien, y si tienes que ser tú, así será —aseguró As con calma; luego, en vista de que Jeremy no decía nada más, As se ajustó la mochila y se encaminó hacia la puerta.

Pero tan pronto como estuvieron en el porche, Jeremy estaba con ellos.

—No os vais a ir sin mí —masculló.

—¿Por qué? —preguntó As, mirándolo de arriba abajo—. ¿Te preocupa tu enamorada? ¿O quieres una parte de lo que encontremos?

Fiona se interpuso entre ellos antes de que Jeremy pudiese contestar.

—No hace falta que descargues tu enfado sobre él. Estaba intentando ayudar. Gibby es…

—Uno de los hombres que acompañaron a tu padre; eso puedo adivinarlo —indicó As, y se volvió al ver a Lisa salir de la cabaña con una pequeña bolsa de nailon en la mano. En la solapa podía leerse «Neiman Marcus».

—Su rímel —masculló Fiona sin poder contenerse, y luego tuvo que desviar la mirada porque percibió un levísimo asomo de sonrisa en las comisuras de los labios de As.

—As, cielo, no vas a permitir que se meta conmigo de esa manera durante toda la excursión, ¿verdad?

—Lisa —expresó As pacientemente—, no puedes venir con nosotros. Hay serpientes y mosquitos ahí fuera, además de caimanes. Es demasiado peligroso para ti.

—Pero ¿no para mí? —preguntó Fiona.

—Pero ¿no para ella? —pronunció Lisa al mismo tiempo.

Al oír eso, As elevó los brazos en un gesto de desesperación y comenzó a descender las escaleras del porche.

—¿Dónde está la policía cuando la necesitas? ¿Por qué no me arrestan y me meten en una celda tranquila y segura?

Gibby se rió entre dientes detrás de él.

—Creo que esta excursión me va a gustar más que la otra.

Una hora después Fiona deseaba haber suplicado que le permitieran quedarse en la cabaña en lugar de estar atravesando un pantano, pero se negó a proferir ni una sola queja. Tal y como estaban las cosas, Lisa ya se quejaba bastante por todos ellos. Y con cada palabra que salía de la perfecta boquita de Lisa, Fiona sonreía un poco más en su interior.

—Te resulta odiosa, ¿verdad? —le preguntó Jeremy, apretando el paso para caminar al lado de Fiona, esquivando plantas y vigilando constantemente por si había serpientes.

Había algo en su tono que hizo que Fiona lo mirase con ojos incisivos. Era más bajo de lo que recordaba, ¿y siempre había tenido esa mala cara? Quizá se debiese a una vida entera pasada frente a la pantalla de un ordenador.

—Pero a ti te gusta —insinuó Fiona en un tono sosegado. Jeremy no había vuelto a tocarla desde que le agarró el brazo la primera vez que se habían visto hacía más de una hora. En esos momentos parecía imposible creer que alguna vez hubieran sido amantes.

—¿Sabes de qué familia es?

—No. Pero supongo que tú sí.

—Sería… —apartó la cara y miró a Fiona de reojo—. Podría ayudarme en mi carrera.

Al oír eso, Fiona respiró profundamente.

—Bueno, al menos eres sincero. Y sí, tienes razón. Aunque fueras mi abogado y me sacaras de esto, ¿qué sería yo más que una ejecutiva sin trabajo? ¿No es cierto?

—Yo no lo diría con tanta contundencia, pero, Fi, sabes que no había nada fijo entre nosotros. Solo éramos…

—No hace falta que me digas que no estábamos enamorados. Eso ahora ya lo sé.

—¿Ahora? ¿Quiere eso decir que tú y Montgomery…?

—No ha pasado nada entre nosotros, si es eso a lo que te refieres —replicó Fiona, y luego bajó la voz—. Hemos estado bastante ocupados estos últimos días con todo eso de intentar averiguar quién ha matado a tres personas.

—¿Tres? Dios mío, Fiona, ¿hasta dónde estás metida en todo esto?

—¡Hasta donde me han metido! —exclamó, y tuvo que serenarse—. Mira, si quieres mi permiso para perseguir a tu preciosa —pronunció esta última palabra como si se tratase de una deformidad— rubita, tienes mi permiso —una hoja la golpeó en la cara y ella la apartó de un manotazo—. Pero ¿de verdad crees que tu pequeña animadora va a quererte a ti pudiendo tener a un hombre tan rico como he oído… como he oído… que es Montgomery? —pronunciar su nombre le resultaba insoportable. Ahora mismo sostenía el perfecto tobillito de Lisa y lo hacía girar en sus grandes manos para comprobar si sus encantadores huesecitos habían sufrido algún daño. En cuanto a Fiona, había pisado mal sobre la rama de un árbol media hora antes y aún seguía cojeando, pero ningún hombre la estaba mimando. Jeremy, a su lado, ni siquiera había notado que cojeaba.

—Su matrimonio iba a ser una fusión de dos grandes fortunas familiares —iba diciendo Jeremy, y sonaba como si estuviera citando a alguien—. En estos últimos días he llegado a conocer a Lisa muy bien. Hemos trabajado codo con codo, día tras día, y…

—Buscándonos —indicó Fiona, impávida—. Al mismo tiempo que nos estabais buscando, intentando demostrar nuestra inocencia, tú y Lisa estabais jugueteando con los pies debajo de la mesa. ¿O fue debajo de las sábanas?

—Eso es un ejemplo de lo que no funciona entre nosotros —objetó Jeremy—. Por muy mal que estén las cosas, tú siempre tienes que hacer chistes.

Fiona aguardó a que finalizara la frase. ¿Dónde estaba la gracia? ¿No era algo bueno que fuese el tipo de persona capaz de reírse ante la adversidad? Una de las cosas que a As más le gustaban de ella era su capacidad para bromear fuese lo que fuese lo que les estuviera ocurriendo.

Se volvió para mirar la cabeza de la fila de personas y vio a As ayudando a Lisa a saltar un tronco caído.

—No creo que la deje marchar —miró de nuevo a Jeremy—. Y dudo mucho de que ella vaya a preferirte a ti que a él.

Jeremy resopló.

—¿Bromeas? Es un malnacido insensible. En lo único que piensa es en pájaros y… ¿Te importaría decirme qué tiene eso de gracioso?

Ella miraba fijamente a As con Lisa, muy, muy fijamente.

—No hay nada de malo en As Montgomery —afirmó ella—. Nada en absoluto —tras lo cual, avanzó a grandes pasos y se colocó entre Gibby y Suzie.

—Contádmelo todo —rogó Fiona, deseando súbitamente oír algo distinto que las lamentaciones de Jeremy y sus cálculos acerca de su carrera profesional.

Cuando Lisa dijo que tenía hambre, As indicó por señas a todo el mundo que se tomarían un descanso y que se sentaran.

Fiona, como era lo apropiado, se sentó al lado de Jeremy, pero en cuanto vio a As alejarse entre los arbustos, se levantó y lo siguió.

—Un hombre necesita un poco de intimidad —le recriminó As, dándole bruscamente la espalda mientras forcejeaba con los botones del pantalón.

Ella no le hizo caso.

—¿Cuántos has encontrado?

—Creo que deberíamos regresar con los demás —señaló él—. Lisa estará asustada y…

—¡No me vengas con esas, As Montgomery! —le increpó Fiona, y luego bajó la voz—. Eres un capullo taimado y maquinador, y sé que tramas algo.

—¿Me creerías si te dijera que he venido aquí para observar un ave? —preguntó él, con un lado de la boca curvado en una sonrisa.

—Ni aunque me dijeras que era un chupa-savia rubio de ojos azules —replicó Fiona, y As sonrió divertido.

—Te he echado de menos —expresó con voz queda.

Fiona ya no podía hacer más para evitar caer en sus brazos. En ese momento lo único que recordaba era el tiempo que habían pasado los dos solos. ¿Por qué habían discutido tanto? Pero entonces se acordó de Lisa y su buen humor la abandonó.

Mirándolo con los ojos entrecerrados, le tendió una mano.

—Enséñamelos.

Después de mirar a su alrededor para asegurarse de que nadie los observaba, y con una risilla entrecortada, le entregó dos clavos de oro.

—¿Cómo lo sabías? —le preguntó él.

—Te conozco. No eres uno de esos caballeros sureños que ayudan a las damas a saltar árboles caídos. Eres más del tipo «mueve el trasero y hagámoslo», así que cuando te vi ayudando a Lisa, me imaginé que tramabas algo, como por ejemplo disimular el hecho de que estabas extrayendo clavos de los árboles.

—Lisa piensa que soy un caballero —replicó As con una sonrisita dibujada en su rostro.

—A Lisa le gusta tu dinero, y si no lo sabías, no eres el hombre que creí que eras.

Al oír eso, As la agarró, la rodeó con sus brazos y comenzó a besarla.

—Te he echado de menos —dijo mientras le besaba el cabello y los ojos—. ¿Me odias? No fue mi intención mentirte, pero…

—Lo sé —susurró ella mientras con la boca recorría hambrienta su cuello—. Lo sé. Estás harto de las mujeres que solo te quieren por tu dinero.

—Nunca había tenido la oportunidad de estar con una mujer que no supiese de qué familia soy, y…

No dijo nada más, porque tenía la mano en el pecho de Fiona y comenzó a bajarla. Y a ella empezaron a fallarle las rodillas mientras los dos iban acercándose poco a poco al suelo. Estaban rodeados de exuberantes plantas selváticas y encima de sus cabezas las aves se llamaban unas a otras, y Fiona nunca había deseado nada tanto como ahora deseaba a ese hombre. No importaba que hubiera otras personas a no más de siete metros de distancia. Por lo que a ellos respectaba, lo mismo podrían haber estado los dos solos en una isla desierta.

Pero los histéricos alaridos de Lisa los devolvieron a la realidad.

—¿Qué pasa ahora? —masculló Fiona—. ¿Ha visto una araña?

Pero As había levantado la cabeza para escuchar, y un segundo después oyeron el inconfundible estallido de un disparo, seguido inmediatamente de otro.

Fiona empezó a abrirse camino entre la maleza para volver al campamento, pero As la cogió por el brazo y, dando un rodeo, la guió sigilosamente entre las plantas, de modo que se acercaron al campamento desde otro ángulo. A los pocos metros As se detuvo, se puso un dedo en los labios y gesticuló para avisar a Fiona, quien permaneció absolutamente inmóvil mientras una serpiente que debía de medir quince metros de largo pasó deslizándose lentamente junto a ellos. Cuando se hubo ido, As le indicó con señas que siguiera andando.

—¿Venenosa? —susurró ella.

—Mortal.

—Cómo no.

As se abrió paso entre la vegetación y luego se puso de pie unos momentos para acechar; a continuación, frunciendo el ceño, se volvió hacia Fiona y se encogió de hombros en señal de extrañeza. Fiona avanzó un paso y miró delante de ella. Jeremy, Suzie y Gibby tenían la vista clavada en algo que había en el suelo. Lisa, repantigada contra la raíz de un árbol, tenía aspecto de estar a punto de morir.

—Vio la serpiente —supuso Fiona con animosidad.

—Y se han disparado entre ellos presas del pánico —añadió As bromeando; luego los dos sonrieron.

As se incorporó y salió de los matorrales para reunirse con los excursionistas.

—Quiero saber quién tiene un arma de fuego —anunció—. Y quiero que me la entregue ahora mismo.

Lisa, que un instante antes parecía estar agonizando, se levantó de un salto y se abrazó al cuello de As.

—He sido yo. La encontré. Estaba… Oh, As, cielo, ha sido horrible. No sé cómo voy a recuperarme de esto. Mi psicólogo…

As levantó la vista y vio a Suzie separarse del corrillo y hacerle un gesto con las manos con el que le decía: «Ven a ver por ti mismo». Y cuando Suzie se hizo a un lado, Fiona pudo ver lo que rodeaban. En el suelo, vestida con un peto de hombre y una camisa de franela a cuadros abotonada hasta el cuello, estaba Rose.

—Otra vez no —suspiró Fiona poniéndose en jarras.

—¿Qué quiere decir con «otra vez» ? —preguntó Lisa casi a gritos—. As, esa mujer está muerta. ¿No se da cuenta? ¿Qué le pasa?

As despegó los brazos de Lisa de su cuello y se acercó al cuerpo.

—Supongo que es demasiado tarde para intentar encontrar huellas que pudiéramos seguir.

Fiona no quería pensar en lo que la reaparición del cuerpo de Rose significaba. Los estaban observando, los estaban siguiendo. Echó un vistazo a la ropa en la que habían enfundado a Rose.

—Toda de algodón —señaló—. Por lo menos es natural. Al oír eso, Suzie y As se olvidaron del miedo y rompieron a reír.

—Estáis enfermos, los tres —afirmó Jeremy—. Estáis realmente enfermos. Estoy empezando a pensar que sí matasteis a ese entrañable anciano, Roy Hudson.

Entonces As se giró y agarró a Jeremy por la pechera de la camisa. Jeremy se había desprendido de su chaqueta, demasiado calurosa, hacía tiempo.

—Eso es, abogado, estamos todos enfermos. Y la persona o personas que siguen matando a todos los que están implicados en esto están aún más enfermos. Y ahora quiero que me des tu arma, y he dicho ahora.

—Vivo en Nueva York; tengo licencia —replicó Jeremy, tratando de estirarse cuan alto era, pero su coronilla solo le llegaba a As al mentón.

—Esto no es Nueva York, esto son mis tierras, y aquí yo soy el rey, ¿está claro? Dame el arma.

A regañadientes, con un rostro amenazador, pero sin decir palabra, Jeremy le entregó a As el pequeño revólver que llevaba en el bolsillo del abrigo.

As lo guardó en su mochila y acto seguido se la cargó a la espalda.

—De ahora en adelante, que nadie se separe. Hay alguien siguiéndonos, y alguien que va por delante. ¿Alguno quiere preguntar algo?

—No iremos a dejarla aquí, ¿verdad? —dijo Lisa en voz baja.

—¿Quieres llevarla tú a la cabaña? —preguntó As con ojos fríos—. ¿Quieres alejarte de la protección del grupo y volver sola? ¿Es eso lo que quieres hacer?

—No veo por qué te tienes que poner así —protestó Lisa—. Puede que vosotros dos estéis acostumbrados a ver a gente asesinada, pero Jeremy y yo no.

Al oír eso, As parpadeó un par de veces, luego miró a Lisa, a Jeremy y finalmente a Fiona. Y al mirar a Fiona, le dedicó una breve sonrisa antes de volverse de espaldas.

—Guío yo porque sé adonde vamos —informó As—. Burke, no te alejes de mí, Suzie detrás, después Lisa y el abogado. Gibby, tú cierras la marcha —miró al más viejo—. ¿Vas armado?

—Dos pistolas y un puñal en la bota —especificó Fiona con calma, mirando a Gibby.

El viejo le lanzó una sonrisa.

—¿Y…?

—Creo que no lo voy a decir —respondió ella, devolviéndole la sonrisa.

Gibby le guiñó un ojo, y luego se volvió hacia As.

—No voy mal armado. Adelante, y esta vez creo que nos deberías llevar por el camino correcto.

As sonrió a modo de respuesta antes de dar media vuelta y reemprender la marcha. Mientras caminaban, As le dijo a Fiona:

—Saca lo que se salvó de los papeles y léemelos.

Fiona tardó unos segundos en traducir la orden, pero en seguida comprendió que quería los papeles empapados de café que contenían la historia de cómo llegaron los leones a donde estaban. Cuando su padre le escribió la historia de Raffles, ella no podía moverse, de modo que la había leído con gran interés. Pero cuando le envió la historia de los leones de oro, estaba en pleno campeonato de fútbol y no había prestado mucha atención a ningún papel en general, para desazón de sus profesores. Por consiguiente, no recordaba demasiado bien esa historia.

Suzie había oído la «orden» y ya tenía los papeles en la mano y se los ofrecía a As.

—Están hechos una pena —le dijo Fiona a As, esforzándose por mantenerse a su lado mientras caminaban. De no ser casi tan alta como él, le hubiera resultado imposible, y se sentía tentada de mirar hacia atrás para ver cómo le iba a la bajita y pequeña Lisa, pero se contuvo. A lo mejor As intentaba librarse de ellos. O quizá supiese que el blanco de quienquiera que estuviese siguiéndolos eran ella y él mismo, y por eso intentaba distanciarse del grupo. «Así nos pueden disparar antes», pensó Fiona tragando saliva.

—¿Y bien? —la instó As al ver que permanecía en silencio tanto tiempo.

—No es fácil distinguir lo que pone —indicó ella—. Lo que puedo leer son solo frases, palabras sueltas. Pero allá va: «Tiempo borrascoso y con niebla; dos días después se levantó la niebla; tierra delante de nosotros, la imponente pared de un acantilado de roca negra de ciento veinte metros de altura. El viento remitió; descendió una calma sobrecogedora; el barco flotaba a la deriva en dirección al acantilado, todo el mundo a bordo sabía que iba a estrellarse. Pero los acantilados parecían…» Esto no puedo leerlo. «Se… abrieron», creo que pone. Sí. «Cuando los hombres se acercaban a su inexorable destino, los acantilados se abrieron. Algo, algo. El barco se adentró en una gruta entre las rocas hasta que el palo mayor dio contra el techo de la cueva y el barco quedó encallado. Algo… El barco se hundió antes del amanecer.»

»Aquí falta mucho texto. Alguien, no puedo leer el nombre, planeaba apoderarse del barco, pero se hundió antes de que pudiera hacerse con él. Tras el hundimiento, cogió las joyas y sometió la isla a su autoridad. De esto me acuerdo, es divertido. Hay un hombre horrible vestido con ropas de color rojo escarlata confeccionadas con telas rescatadas de los restos del naufragio. Era un hombre violento y despótico. Mató a ciento veinticinco supervivientes, incluidas mujeres y niños, y obligó a Lucinda a ser su amante. —Fiona levantó los ojos de los papeles rasgados y sucios.

«Tampoco en el original había ninguna explicación de quién era Lucinda, pero en aquel tiempo recuerdo que me la imaginaba muy hermosa. Pensaba… —una mirada de As la persuadió para volver a examinar los papeles.

»Veamos… Otro hombre en esa isla, Williams, contaba con cuarenta secuaces y pudo rechazar dos ataques. Al final lanzó un ataque sorpresa e hizo… No leo el nombre.

»Es igual, hizo prisionero al malo. Luego falta mucho texto, pero por lo visto el capitán del barco y otros cuarenta y cinco hombres habían partido en busca de ayuda y cuando regresaron, el malo, junto con sus esbirros, se rindió, y fueron llevados de vuelta a… de donde fuera que procediera el barco, y allí los ahorcaron —Fiona hojeó los papeles.

»Veamos… Estas otras páginas… Oh, ya veo, son la parte central de la historia. Está todo desordenado. Hay una larga descripción de lo que ocurrió durante el tiempo que estuvieron atrapados en la isla.

»Solo distingo algunas frases. "… emborrachaban con botellas de moscatel rescatadas del pecio, comían queso y aceitunas… construyeron un campamento de cabañas con los tejados de hojas de palmera y decoradas con tapices de Flandes… Monos en la isla, robaban sus alimentos…" —Fiona acercó los folios a sus ojos y los revolvió con los dedos.

«"Abatieron algunos…" Supongo que se refiere a los monos, pero la carne sabía mal… ¡Oh! Esto es interesante. La isla no estaba deshabitada, porque al parecer a algunos de los marineros se los comieron los indígenas. ¿Qué más? "Transformaron… transformaron las espadas en sierras." Eso parece sensato. Y… sí, "mataron a un cocodrilo de cuatro metros y medio de longitud, lo asaron y se lo comieron". Creo que dice que la carne estaba muy buena.

—Lo está —dijo As sucintamente—. ¿Qué más?

—«Conocieron…» No lo distingo. Ah, sí. «Conocieron al rey de la isla, le regalaron telas, copas de vidrio, espejos… y…» No, no se entiende.

»Eso es todo lo que puedo leer, excepto… —Fiona sonrió—. Creo que dice que Sophia sufrió una serie de desmayos.

—Todo eso es muy interesante —manifestó As—, ¿pero qué hay de los leones?

—O la parte sobre los leones está en las páginas empapadas de café y no la puedo leer, o esta historia no se corresponde con el mapa que envió ese año.

—¿No te acuerdas de nada sobre leones de oro en ninguna de las historias? —preguntó él con un tono que le daba a entender que era una estúpida por no recordar algo tan importante.

—No empieces —protestó ella entornando los ojos—. Tú has crecido en este pantano, en el ámbito del mapa, así que, ¿por qué no encontraste los clavos y los leones cuando eras un niño?

—En realidad sí lo hice.

Esa revelación dejó a Fiona petrificada, pero As volvió atrás, la cogió por el brazo y tiró de ella hacia sí.

—Por favor no montes un número —le advirtió en voz baja—. ¿Quieres que los demás se enteren?

—¿Que se enteren de qué? —preguntó ella, y su voz traslucía un incipiente tono histérico—. ¿Que se enteren de que tú, no yo, lo sabes todo desde el principio?

—Si empiezas a actuar como una mujercita, te quedarás sin saberlo.

—¿Actuar como una mujercita? —Fiona frunció los labios, dispuesta a golpearlo con algo—. «Oh, As, cariño, no puedo levantar esta pluma, y me hace daño en mis minúsculos tobillitos» —parodió a Lisa.

—Estás celosa, ¿verdad?

—Tan celosa de ella como tú de Jeremy —replicó.

—Entonces lo estás bastante —expresó As con calma, y la miró con un gesto conciliador en los ojos.

A pesar de sí misma, el aliento de Fiona se quedó atascado en su garganta, y cuando casi tropieza con un tronco caído, As la sostuvo por el codo para ayudarla a recuperar el equilibrio.

—¿Todavía estás enfadada conmigo por no haberte dicho que mi familia es inmensamente rica y que puedo pagar sin problemas la fabricación de tu muñeca de los pantanos y ponerte tu propia fábrica de juguetes para que puedas dirigirla como quieras y no tengas que preocuparte nunca más de que algún imbécil te despida?

Tras esa frase interminable, pronunciada sin una sola pausa, Fiona no pudo evitar reírse.

—Si lo pones así, no es tan mala idea. Quizá podría soportarlo. Pero… —titubeó y desvió los ojos un instante antes de mirarlo de nuevo—. Pero ¿qué pasa con… con…?

—¿Lisa?

—Vas a casarte con ella, ¿recuerdas?

—Cuando anduviste husmeando en mi casa de la entrada del parque, ¿no te preguntaste por qué su foto estaba debajo de la colcha?

—Yo no… Vale, a lo mejor miré y a lo mejor me lo pregunté, pero desde que te conozco has declarado tu amor eterno hacia ella.

—Estaba solo, volví a casa de mis padres de visita y me quedé un mes, y Lisa estaba allí. Lo pasamos muy bien, ¿qué quieres que te diga? Creí que deseaba pasar el resto de mi vida con ella. Pero cuando volví a mi casa… aquí… —hizo un gesto con la mano para incluir el pantano y el estrépito constante de la fauna salvaje a su alrededor—. Supe que no encajaría, que no le sería posible adaptarse. Tenía pensado darle la noticia con delicadeza, pero… —se encogió de hombros.

—Y entonces llegué yo y rompí tu cocodrilo, luego me desperté con un hombre muerto encima de mí y…

—Caimán —dijo él.

Fiona le lanzó una sonrisa radiante.

—Yo ya lo sé. Pero ¿lo sabe Lisa?

As mantuvo los ojos fijos al frente, y luego bajó la voz.

—Creo que Lisa quizás haya encontrado algo que le gusta más que el dinero de los Montgomery.

Al ver que Fiona fruncía el ceño desconcertada, As hizo un gesto con la cabeza indicándole que mirara detrás de ella. Los integrantes de la pequeña fila se habían emparejado como si estuvieran entrando en el arca de Noé. Suzie y Gibby marchaban cabeza con cabeza, susurrando entre ellos atropelladamente, mientras que Lisa y Jeremy estaban…

Fiona miró a As con una expresión de asombro.

—Supongo que habrán pasado mucho tiempo juntos estos últimos días.

—Eso parece —afirmó él, sus ojos clavados al frente, pero Fiona vio asomar una minúscula sonrisa en sus labios. «Sus hermosos labios», pensó.

A Fiona el corazón le latía con fuerza, y aspiró hondo para intentar calmarse.

—Por lo visto tu boda ha sido anulada —manifestó al cabo de un rato, procurando sonar indiferente.

—Y la tuya también —expresó As con un entusiasmo tan infantil que Fiona volvió a reír.

Durante unos momentos caminaron en silencio; luego, de repente, As tropezó en un pedazo de terreno húmedo y cayó contra la dura corteza de una palmera.

En su caída arrastró a Fiona con él, de tal modo que acabaron rodando en un molinete de largas piernas y brazos. Y, de alguna manera, su boca encontró la de Fiona, y la besó durante varios y deliciosamente largos segundos antes de que los otros llegaran corriendo.

—¿Estás bien? —preguntó Lisa medio gritando—. Oh, As, cariño, me moriría si te pasara algo.

Fiona, sentada en el suelo, alzó la vista, protegiéndose los ojos del sol, y vio que Jeremy tenía los puños apretados a los lados del cuerpo.

—Estamos bien —expresó con énfasis—. Solo hemos tropezado con una serpiente.

—Por lo menos no era otro cadáver —declaró Suzie, de pie en segundo plano cerca de Gibby, y Fiona se preguntó de qué habrían estado hablando con tanta intensidad.

—Ahora que nos hemos detenido, quizá deberíamos acampar para pasar la noche aquí —opinó Gibby mirando a As fijamente—. A no ser que prefieras seguir llevándonos en círculos.

—¿En círculos? —preguntó Lisa rápidamente—. ¿Qué quiere decir con eso, As, cielo? ¿No nos estás haciendo andar en círculos, verdad?

—Por supuesto que no —repuso As, pero Fiona se fijó en que no estaba mirando a nadie a los ojos—. Gibby se refiere a «un círculo de carros», como los del Oeste, ¿no es cierto, viejo?

—Claro, claro —confirmó Gibby, pero no apartó sus ojos de los de As ni un momento.

As se levantó del suelo y se quitó la mochila.

—He traído aparejos de pesca. Gibby, busca algo de cebo, y tú, abogado, enciende el hornillo de queroseno. Suzie, ¿sabes pescar?

—Sé hacer de casi todo, incluido leer un mapa —respondió mirando a As con frialdad.

—Supongo que ya sabemos de qué estaban hablando —cuchicheó Fiona al oído de As tras ponerse de pie a su lado.

—Lárgate —le dijo As, y por un momento Fiona pensó que se refería a que ella se alejase de él. Pero entonces comprendió lo que quería.

—Suzie —indicó Fiona con desenfado—, en cuanto, eh, haga una visita a los arbustos te ayudo con la pesca.

—Voy contigo —se añadió Lisa, fiel a esa inveterada creencia de que las mujeres deben ir juntas al excusado.

Al darse la vuelta para recoger su bolsa del suelo, As levantó la vista hacia Fiona y le hizo una señal casi imperceptible con la cabeza.

—Perdona —se excusó Fiona con tanta ligereza como le fue posible—, pero la ausencia de cubículos me induce a desear la máxima intimidad.

Lisa la miró perpleja unos instantes, y luego soltó una risita.

—Oh, claro. Lo comprendo. No irás a escaparte, ¿verdad?

—No sabía que se me considerase una prisionera —manifestó Fiona estupefacta. Esa mujer realmente era demasiado.

—Oh, sí, sale en todas las noticias. La policía te anda buscando por todas partes. Creen que tú…

Jeremy tomó a Lisa del brazo.

—Ya lo sabe. Solo…

Con una celeridad que los sorprendió a los dos, As quitó la mano de Jeremy del brazo de Lisa de un manotazo.

—¡Si quieres conservar esa mano, abogado, mantenía alejada de mi mujer!

Cuando todo el mundo tenía la atención puesta en As, Fiona se escabulló entre los arbustos sin que nadie reparara en ella.

Diez minutos después seguía escondida, esperando. ¿Dónde estaba él?, pensó. ¿Lo había malinterpretado? Quizá no se refería a que se reunieran los dos solos. Tal vez estaba… Quizá se había sentido tan celoso de que Jeremy tocara a «su» mujer que ahora estaba enzarzado en una pelea a muerte con él, y tal vez As nunca se presentase. Y tal vez As le había mentido sobre…

Cuando As le tocó el brazo, Fiona casi se muere del susto. As, para evitar que emitiera algún sonido, posó su boca sobre la de Fiona.

—¿Siempre hablas sola? —susurró en sus labios.

—¿Tu mujer? —expresó ella con más virulencia de la que pretendía. Lo cierto era que no había sido su intención decir nada sobre Lisa. Los celos eran impropios de una mujer de su calibre—. ¿Tu mujer?

As se rió, luego cogió a Fiona por la mano y comenzó a tirar de ella a través de la maleza.

—Les he mandado hacer tantas cosas que calculo que tenemos unos treinta minutos antes de que nos echen en falta —informó ajustándose la pesada mochila a la espalda.

Fiona se resistió a los tirones de As, como si fuese reacia a seguirlo.

—¿Seguro que no prefieres que te acompañe Lisa? A donde sea que vayamos.

As se detuvo un momento.

—A buscar los leones, claro —dijo—. ¿Has olvidado que te dije que sé dónde están?

La verdad era que lo había olvidado; entre los besos y su declaración de que Lisa era «su» mujer, los leones, fuesen o no de oro, se le habían olvidado.

Pero ahora mismo la lógica no tenía demasiado que ver con nada, y Fiona permaneció allí plantada, sin moverse del sitio.

As le soltó la mano, dio un paso hacia ella y le puso una mano bajo la barbilla para levantarle el rostro.

—¿Serviría de algo que te dijera que eso solo lo dije para distraerlos? ¿Serviría de algo que te dijera que he llegado a amarte profundamente y que si conseguimos salir de aquí, me gustaría casarme contigo?

—Eso, eh, sí, de algo sirve —logró balbucir.

—Bueno, entonces, vamos, no nos queda mucho tiempo de luz.

Capítulo 21

Vale, una mujer recibe una propuesta de matrimonio de un hombre guapísimo y espera que le haga el amor. Ya sabes, ostras y champán a la luz de las velas, ese tipo de cosas.

Pero lo que Fiona estaba recibiendo no era nada de eso. En su lugar, estaba siendo arrastrada a través de aguas legamosas que le llegaban hasta las rodillas (lo que significaba que a la bonita y pequeña Lisa le cubrirían la cabeza, pensó con una sonrisita maliciosa), y As, el hombre al que amaba, la avisaba con frecuencia de la presencia de culebras. Y caimanes. Y otros bichos que no quería inspeccionar demasiado cerca.

Huelga decir que el humor de Fiona no era de los mejores. Y no había nadie sobre quien descargar su mal genio salvo el hombre que vadeaba las densas aguas de la ciénaga unos pasos delante de ella.

—No entiendo por qué no previste esto —expresó con tono malhumorado—. Bastaba con que te hubieras dado cuenta de que sabías desde hacía mucho tiempo dónde estaban los leones, como, por ejemplo, poco después de que mataran al viejo Osito de peluche, entonces puede que hubiésemos…

Se interrumpió porque As había retrocedido para dejar pasar a una serpiente, que se deslizó en el agua delante de ellos. Si Fiona hubiera creído que podía cerrar los ojos y seguir con vida, los habría cerrado. Pero tenía que mantenerlos abiertos para verlo todo: esas lóbregas aguas turbias, las ramas de los árboles, los enormes pájaros que pasaban volando y parecían reírse de ellos.

—No supe qué era lo que había visto hasta que no vi el mapa que nos mandaron mis sobrinas. Recuerda que crecí en estas tierras. Las conozco bien.

—Qué patio de juegos más encantador —declaró Fiona sarcásticamente, apartando de un manotazo un jirón de musgo español.

—Mucho mejor que esas plazas de cemento y acero que les ponen a los niños hoy en día. Ten cuidado ahí, es un pozo.

Fiona se puso de lado para pasar junto a lo que parecía una caverna bajo el agua.

—¿Qué profundidad puede tener? —susurró.

—Que yo sepa, no tiene fondo —As tiró de su mano, pero al ver que no se movía, la levantó y la balanceó por encima de unas matas medio podridas, y a continuación la depositó sobre tierra seca. Bastante seca. Hacía «chof» al pisar.

—Nunca más volveré a estar limpia —se quejó la muchacha, mirando el cieno húmedo que cubría la mitad inferior de su cuerpo.

As trepó hasta su lado e inclinó la cabeza para besarla.

—Sí, volverás a estarlo —le dijo suavemente junto a sus labios, luego se incorporó, dio media vuelta y arrancó a caminar de nuevo—. ¿Dónde quieres que pasemos la luna de miel?

—En el desierto del Sahara —dijo ella rápidamente, provocando la risa de As.

Fiona tenía suerte de ser alta, porque de otro modo nunca hubiera sido capaz de seguirle el ritmo. Era evidente que sabía adonde iba, y que tenía prisa por llegar, lo que resultaba un alivio porque la poca luz que había se estaba yendo con rapidez.

—¿Sería mucho pedir que al final de este pequeño paseo haya un hotel esperando?

As resopló, como si Fiona acabara de contar un chiste muy divertido.

A medida que iba oscureciendo, Fiona se arrimaba cada vez más a As, y aunque ya no quedaba espacio entre ellos ni para introducir una moneda de canto, ella intentaba ir más cerca.

Fiona caminaba escrutándolo todo a su alrededor, oyendo sonidos siniestros en cada sombra y viendo sombras donde no tendría que haber ninguna.

—Ya casi hemos llegado —anunció As, y su voz la sobresaltó.

—No pasa nada —indicó él con suavidad—, tú estás conmigo.

—Sí, genial —sostuvo ella—, como si todas las serpientes y caimanes te conocieran por tu nombre.

—La mayoría —aseguró él con tono jocoso—. ¿Quieres oír cómo encontré los leones?

Estaba segura de que algo enorme y peludo acababa de moverse detrás de aquel árbol. Pero claro, a lo mejor era el árbol el que se movía. Ahora Fiona se aferraba a la mano de As con las dos suyas, y todo su cuerpo estaba soldado al costado de As. En silencio, asintió con la cabeza.

—Creo que tenía unos diez años, y un día andaba por aquí…

Eso hizo que Fiona se parase en seco.

—¿Diez? ¿Y andando por aquí?

—Venga —la reprendió él, tirándole de la mano—. Hablas como mi madre. Corría más peligro cerca del tráfico que aquí. Bueno, pues iba andando y vi un aura desaparecer detrás de unas enredaderas. Porque de lo que ocurrió después no recuerdo mucho, excepto que de repente allí estaban, mirándome. Creo que los ojos son esmeraldas.

Fiona esperó a que finalizara la historia, pero él siguió avanzando por el pantanoso terreno sin decir nada más.

—Vale, caeré —declaró al cabo de unos momentos—. Ibas abriéndote camino por un pantano, rechazando serpientes, mosquitos y cocodrilos devoradores de hombres, y estabas siguiendo a un aura flotante cuando te topaste con un par de leones de oro —nada menos que con ojos de esmeraldas—, ¿y después qué? ¿Años más tarde no te acordabas de eso? ¿Tu infancia fue tan apasionante que todos los días te encontrabas tesoros de piratas y halos flotando en el aire, y no puedes acordarte de todo?

As rió.

—Un aura es un aura gallipavo, y no pasó mucho más de lo que te he contado.

—¿Y? —insistió ella con impaciencia.

—¿Estás en ascuas, verdad?

Fiona lo miró con los ojos entrecerrados en señal de amenaza.

—Ese día tuve un pequeño accidente.

No iba a animarlo a continuar. No iba a darle la satisfacción de rogarle que terminara lo que le estaba contando.

—Si usas esta historia para esa muñeca tuya, ¿me llevaré una parte?

—Te llevarás turistas y a mí. ¿Qué más quieres?

Al oír eso, As se volvió hacia ella y la rodeó con sus brazos y la besó más concienzudamente de lo que jamás lo había hecho.

—Nada —respondió él con los labios pegados a su oreja—. Solo a ti.

Tras unos instantes se separó de ella y, sujetando su mano con firmeza, reanudó la marcha.

—¿Y entonces qué pasó ese día? —preguntó Fiona, rompiendo su promesa de no hacerlo. Pero sus besos parecían tener el efecto de hacerle olvidar las cosas.

—Me rompí una pierna, y tuve que volver porque sabía que nadie me encontraría donde estaba, y acabé con fiebre. Más tarde pensé que me había imaginado los leones, que los había visto mientras deliraba.

Fiona pensó en lo que estaba diciendo e intentó imaginarse a un niño de diez años renqueando a través del parque con una pierna rota.

—¿Cuánto tiempo estuviste ingresado? —preguntó con suavidad.

As le apretó ligeramente la mano en señal de reconocimiento a su perspicacia.

—Un par de semanas.

Justo cuando se hizo tan oscuro que Fiona no podía ver nada, As se internó con ella en lo que parecía una jungla impenetrable, pero él logró abrir un hueco en el telón de enredaderas y entrar en un espacio tan oscuro que el vacío la asustó.

Cuando As le soltó la mano, a Fiona le resultó prácticamente imposible no ponerse a gritar de miedo. Pero se contuvo y permaneció en silencio e inmóvil mientras lo oía rebuscar en la mochila; finalmente, después de lo que a Fiona le pareció una eternidad, As encendió una linterna. Y eso empeoró las cosas. Estaban completamente rodeados por una tenebrosa vegetación de aspecto escalofriante. El silencio de aquel lugar le puso la piel de gallina.

—Cojamos los leones y salgamos de aquí —susurró Fiona—. No me gusta este sitio.

—Eso va a ser difícil —objetó As con un tono divertido en su voz—. Tendremos que «cogerlos», como tú dices, por la mañana.

Fiona tardó unos segundos en comprender lo que estaba diciendo.

—¿Por la mañana? ¿Quieres que pasemos aquí la noche?

Cuando As posó la mano sobre su tobillo, soltó un chillido de miedo. Pero la mano subió por su pantorrilla, y ella miró hacia él. Mientras ella había estado contemplando aquel lugar aterrorizada, él había montado una especie de tienda-saco de dormir, un refugio en el que uno podía meterse y encerrarse dentro y estar a salvo de la oscuridad del exterior.

Pero, lo que era más importante, la expresión de los ojos de As era inconfundible. Al mirar aquellos ojos se olvidó de leones y de asesinos y de policías que los buscaban. Le flaquearon las rodillas y fue descendiendo lentamente hacia sus brazos abiertos.

Con destreza, con facilidad, As la introdujo en la pequeña tienda y cerró la cremallera detrás de ella; luego apagó la luz de la linterna. Durante un breve suspiro, Fiona tuvo la impresión de estar sola; luego, de pronto, As estaba con ella, atrayéndola hacia sí, abrazándola, acariciándola.

Fiona no había sido consciente de cuánto deseo y emoción contenida abrigaba en su interior hasta que lo tocó. En un instante estaban arrancándose la ropa, quitándosela por la cabeza; los pantalones bajaron sobre las rodillas y salieron por los tobillos.

Y por todas partes había manos y labios y piel tocándose. Cuando la boca de As encontró el pecho de Fiona, ella echó la cabeza hacia atrás, brindándole acceso a los puntos más sensibles de su cuello.

Las manos de As descendieron sobre sus caderas, sobre la redondez de sus nalgas.

Y ella exploró su cuerpo. Tocó la espalda y los hombros que tantas veces le habían hecho suspirar de deseo. No sabía cuánto tiempo hacía que lo deseaba, pero en esos momentos le parecía que desde siempre.

Cuando él la penetró, ella soltó un gritito de sorpresa y de placer, y la boca de As cubrió la suya.

No sabía cómo había esperado que fuera como amante, pero su ardor la sorprendía. Aunque sí sabía que era un hombre apasionado, apasionado de las aves, apasionado de su pantano, de modo que cuando la pasión que guardaba dentro salió a la superficie, ella fue su feliz destinataria.

Se agitaron dentro de la pequeña tienda, sus largos brazos y piernas oprimidos contra las paredes, y bracearon y empujaron tratando de alcanzar nuevas partes de su cuerpo, pugnando por estar más cerca aún.

Fiona atenazó la fuerte cintura de As con sus piernas mientras él se hundía en ella con ímpetu, y arqueó el cuerpo para recibir cada nuevo envite que la golpeaba en su ser interno, completándola, llenándola, desatando algún secreto íntimo y profundo.

Y cuando por fin alcanzó su orgasmo, ella lo acompañó; sintiendo cómo las explosiones que sacudían su cuerpo hacían que todo su ser palpitase.

—Te amo —expresó él desplomándose sobre el cuerpo sudoroso y desnudo de Fiona.

Fiona seguía rodeándolo con las piernas, apretándolo contra ella mientras le acariciaba el cabello. Quería conocer todas las partes de su cuerpo, conocerlo tan bien como el suyo propio.

Y quería saber qué había en su interior. Quería compartir su vida con él de una forma que nunca antes había querido compartir con nadie.

Quizá fuera algo bueno que se hubieran conocido en circunstancias tan adversas, porque ella sabía que en el futuro nunca tendría que disimular con él. Ella y sus amigas habían bromeado sobre el hecho de que existía una personalidad de «primeras citas» que las mujeres adoptaban con los hombres. «Hasta que ella lo pesca», había dicho Ashley. «Entonces ya puede ser ella misma.»

Fiona nunca había pasado de esa «personalidad de primeras citas» con ningún hombre, ni siquiera con Jeremy. No hasta que fue acusada de asesinato, claro.

Pero, debido a la forma en que se habían conocido, Fiona le había mostrado su peor cara. La había visto cansada y malhumorada. Conocía su lado sarcástico y su lado rencoroso. Sabía que a veces era muy lista y otras tonta. Incluso sabía que a veces podía ser calculadora e interesada.

Pero aun así la amaba.

—¿En qué piensas? —le susurró As al oído mientras se tumbaba a su lado, y Fiona apoyó la cabeza en su hombro. Sonrió en la oscuridad.

—Yo…

—Suéltalo —dijo él con delicadeza—. Sea lo que sea, seguro que he oído cosas peores.

—Cuando mi padre venía de visita, yo me esforzaba por ser la mejor niña del mundo —contó con voz queda, y se calló.

As se tomó un momento para reflexionar sobre lo que había dicho.

—Con la esperanza de gustarle tanto que decidiese llevarte con él en lugar de dejarte en el internado.

—Sí —confirmó ella con un nudo en la garganta—. Todos esos periódicos que hablaban de mi solitaria infancia, no andaban muy descaminados —se dio la vuelta y posó la boca sobre su cuello—. Pero tú…

As vaciló de nuevo.

—Pero yo te quiero igual, aunque sé que eres una señorita con muy mal carácter.

—¡No lo soy! —protestó Fiona—. Por lo menos no lo soy cuando no me buscan por asesinato.

—Y no tienes que cargar con un hombre al que detestas profundamente.

—Bueno, no fuiste muy agradable conmigo —se justificó—. Y, As Montgomery, si me vuelves a decir que te rompí ese maldito caimán, te… te…

—¿Qué? —soltó él, con la risa saltando en su garganta, y empezó a mover una mano sobre la cadera de Fiona—. ¿Prenderás fuego a la taquilla de venta de billetes?

—Creí que tu taquilla de venta de billetes ya había ardido —dijo ella con voz carrasposa, y le mordisqueó la oreja.

—¿Eh? No me acuerdo, ¿Por qué no me lo enseñas otra vez?

—Muy bien —respondió Fiona, frotando una pierna contra la de As—. Creo que lo haré.

—Entonces, ¿dónde están? —preguntó Fiona a la mañana siguiente en cuanto apareció la primera luz del día. Tras forcejear unos minutos con la ropa por fin había logrado vestirse, y estaba de rodillas dentro de la tienda.

As, todavía tumbado, bostezó mientras la observaba.

—¿No prefieres comer algo antes? ¿O beber algo? ¿O…?

Lo miró un segundo a los ojos y supo qué le rondaba por la cabeza además de la comida. Notó su pie desnudo subiéndole por la pantorrilla.

Ella se separó de él.

—Antes quiero un baño y después una vida. Y no podré tener ninguna de las dos cosas hasta que no resolvamos este misterio y salgamos de este pantano.

Todavía bostezando y frotándose la cabeza, As se incorporó en la tienda; al golpear con la cabeza en el techo, volvió a tumbarse. Fiona reculaba a gatas intentando salir de la tienda.

—Aunque veas los leones, ¿de qué te va a servir eso para saber quién mató a Roy y a Eric y a Rose? —preguntó él.

—No lo sé, pero todo ayuda. ¿Crees que tengo piojos en el pelo?

—Es más probable que tengas sanguijuelas debajo de la ropa. ¿Por qué no te la quitas para que pueda examinarte la piel?

—Buen intento, pero no. Vístete y salgamos de aquí —ordenó, pero sus labios dibujaban una blanda sonrisa. «Ya casi se ha acabado», no dejaba de pensar. Su terrible calvario casi había terminado; podía sentirlo.

Una vez fuera de la tienda, miró a su alrededor y supo de inmediato que estaba pisando algo hecho por el hombre. No era obra de la naturaleza. Además, la región pantanosa de Florida era muy llana, pero ese lugar era… Era como una casa de piedra de dos pisos, pero estaba oculto y parecía que la mayor parte estaba bajo tierra. Sobre la parte frontal colgaban enredaderas y crecía una vegetación antigua, de forma que el interior estaba prácticamente a oscuras.

Cuando As salió de la tienda, Fiona seguía sin haberse movido, observando atentamente todo lo que le rodeaba.

—¿Qué es esto? —susurró, porque el ambiente de aquel lugar era sobrecogedor.

—Creo que en el pasado debió de ser un lugar de enterramiento de algún pueblo primitivo. Tardaron mucho tiempo en construirlo.

Mientras Fiona continuaba quieta en el sitio, As se alejó dos pasos y cogió algo del suelo, algo brillante; luego se lo enseñó a Fiona. Era un bolígrafo de plata, corroído y sucio.

—¿Era tuyo? —preguntó ella.

—De mi tío. Se lo regalé yo —explicó As cerrando el puño sobre el bolígrafo; miró a su alrededor—. Es posible que mi tío viniera aquí a menudo, y creo que sabía muy bien qué era lo que yo había visto cuando me rompí la pierna. Pero les dijo a mis padres que él conocía la reserva de cabo a rabo y que no existía ninguna «cueva de piedra» como la que yo no paraba de describirles.

—¿Y cómo evitó que salieras a explorar y la volvieras a encontrar?

As se volvió y la miró con una sonrisa ladeada.

—Me dijo que esta era una zona del gobierno y que había bombas por aquí. Cuando crecí y supe que era mentira, sencillamente supuse que habría arenas movedizas o demasiados caimanes o lo que fuera. Y además, cuando crecí, ya no pasaba aquí tanto tiempo y… —su voz se fue apagando hasta que enmudeció, pero siguió mirando a Fiona—. Cuando te haces mayor, pierdes las ganas de explorar, y, por otra parte, cada vez que empezaba a andar en esta dirección, me dolía la pierna.

—No sé cómo haces para distinguir un sitio de otro —dijo Fiona entre dientes.

—¿Quieres ver los leones? ¿Quieres ver lo que tantas vidas ha costado, incluida la de mi tío?

Fiona abrió la boca para decir sí, pero había una parte de ella que quería salir corriendo afuera, al cálido sol de Florida, y no volver a ver una cueva en toda su vida. Sin embargo, se sorprendió asintiendo con la cabeza; entonces, cuando él la tomó de la mano, respiró profundamente y lo siguió.

As encendió la linterna, luego condujo a Fiona detrás de la tienda, bajaron unos peldaños y ella observó que la mayor parte de la estructura debía de ser subterránea. A cada paso que descendían, el vello de su nuca se erizaba un poco más. Era como si miles de ojos estuviesen vigilándolos.

—No me gusta este sitio —susurró Fiona.

—Hay un montón de muertos, creo —declaró As alegremente.

—Muy gracioso. No crees que los que tenían los leones construyeran esto, ¿verdad?

As soltó una risotada.

—Creo que esto lleva aquí miles de años, y creo que a los arqueólogos les entusiasmaría este lugar. Los leones son relativamente recientes, de solo unos quinientos años atrás más o menos, diría yo, claro que yo no sé mucho sobre arte chino.

—Nos los llevaremos y le preguntaremos a alguien —decidió Fiona, agarrada con fuerza a la mano de As, buscando con los ojos los muros de piedra cubiertos de enredaderas bajo las que rezumaba el agua. Los lagartos corrían alborotados, sobresaltándola con sus rápidos movimientos.

—Muy buena idea —ratificó As—. Yo llevo uno y tú el otro.

Fiona se limitó a asentir con la cabeza mientras bajaban otros dos peldaños. Frente a ellos se alzaba lo que parecía una puerta de hierro.

—En lo sucesivo, quiero leer aventuras, no correrlas. Realmente no me gusta nada de nada este lugar.

—Tendrías que verlo en la oscuridad total y con una pierna rota. Entonces te encantaría.

—Si era un chiste, necesita cierta elaboración. ¿Tienes la llave de esta cerradura?

As tiró del enorme cerrojo que colgaba de la puerta metálica y se quedó con él en las manos, completamente oxidado. Cuando lo vio empujar la puerta, Fiona estaba convencida de que los goznes estarían rotos y se caería con gran estrépito, pero se abrió hacia el interior con facilidad.

—Lo que sospechaba —formuló As con la voz llena de acritud—. El tío Gil debía de venir con tanta frecuencia que decidió reemplazar los goznes de la puerta. Cuando yo estuve aquí, apenas se movía. Tuve que empujarla con todas mis fuerzas, y cuando se movió, resbalé y ¡paf! Me rompí una pierna.

Fiona no quiso pensar en lo doloroso que debió ser.

—¿Crees que instaló luz eléctrica?

As se adentró en la negrura que reinaba detrás de la puerta y desapareció durante unos segundos. A Fiona, abandonada en la oscuridad al otro lado de la puerta, le parecieron una eternidad.

—¿Qué te parece un quinqué? —preguntó As, y al oír de pronto su voz en el silencio, Fiona se sobresaltó—. Cálmate, ¿quieres? —le entregó el quinqué mientras él encendía una cerilla de la caja que llevaba en el bolsillo.

—Ahora ponte detrás de mí y camina muy despacio. No me gusta el aspecto de este suelo.

—A mí no me gusta el aspecto del suelo ni de las paredes ni del techo ni…

—¡Ssssh! —As se quedó muy quieto, aguzando el oído—. ¿Has oído eso?

—Lo he oído todo: serpientes, lagartos, arañas, todo…

—¡Ahora! Otra vez. ¿No lo oyes?

Ella no conocía los sonidos de los pantanos lo suficientemente bien como para saber cuándo algo era normal y cuándo no lo era.

—¿No podemos coger de una vez esas cosas y salir de aquí? —suplicó Fiona—. Una comisaría de policía está empezando a parecerme un centro de recreo en comparación con esto.

As siguió escuchando unos segundos; luego cruzó la puerta delante de ella y entraron en la caverna interior.

Era una pequeña pieza con los muros, el techo y el suelo de piedra. Pero no había vegetación colgando de las paredes, ni lagartos corriendo de un lado para otro, y las piedras estaban relativamente secas.

Y en medio del cuarto había dos enormes leones de líneas estilizadas, de los que se ven a la entrada de los restaurantes chinos. Solo que estos eran más grandes que cualquiera de los que ella hubiera visto antes, como mínimo, medían un metro y medio de altura, y parecían de oro macizo. Y los ojos eran grandes piedras verdes.

—Oh —exclamó Fiona, y se sentó en el suelo para admirarlos. Aquellas inmensas criaturas tenían un cierto aire regio, algo que le hacía sentir en presencia de esa cualidad de las cosas llamada majestad. «Oh».

Mientras Fiona permanecía allí sentada contemplando los leones en relativo silencio, As se acercó al primero de ellos y le pasó la mano por encima.

—Mi teoría es que iban en el barco que se hundió y que son la causa de todos los asesinatos que ha habido, entonces y ahora.

—¿Cómo llegaron aquí? —musitó Fiona. Seguía sin ser capaz de hacer otra cosa que no fuera observarlos fascinada.

—Por medio de cabrestantes, supongo, rodándolos sobre troncos. Con mucha fuerza bruta.

—No, me refiero a que el barco sobre el que estuvimos leyendo no navegaba por la costa de Florida, ¿no?

—No creo. ¿Te acuerdas del submarinista y de los hombres que los sacaron del mar? Ese barco podría haberse hundido en el otro extremo del mundo.

—Y alguien hizo un mapa —dijo Fiona con voz queda—. Un mapa que tenía mi padre.

—Que tu padre robó y falsificó —añadió As mientras examinaba los ojos del segundo león.

Fiona no protestó. Era un poco tarde para pretender creer que su padre o cualquier otra persona sobre la faz de la tierra era un santo.

—¿Cómo? —preguntó.

—Le hice algunas preguntas al viejo Gibby sobre el motivo de que nunca encontraran los leones, y até cabos. No creo que tu padre tuviese pensado morir cuando murió; creo que quería que tú te quedaras con esto.

Fiona lo miró incrédula.

—Quedarían estupendos en mi recibidor.

As sonrió.

—Yo solo vi a tu padre una vez, pero me ayudó, y, para mí, eso dice mucho de él. Creo que debía de sentirse culpable por dejar que te criaran unos extraños, así que quería darte algo, y creo que su intención era llevarte con él de expedición y que encontrarais esto.

—Ah. Como una especie de velada entre padre e hija en el baile de la Asociación de Padres de Alumnos, con rifa incluida y todo.

—Smokey no estaba acostumbrado a las cosas corrientes. Estaba metido en algunos asuntos bastante turbios… —se interrumpió y miró a Fiona—. Bueno, esa es mi teoría. Alguien cogió el mapa original e hizo una copia, una copia tan buena, tan lograda, que Edward King, el propietario original del mapa, no pudiera distinguirlo del auténtico. Gibby dijo que King incluso había puesto…

—Lo sé, puso sus iniciales en una esquina con tinta invisible, y cuando resultó que el mapa no conducía a ninguna parte, pasó el mapa por encima de la llama de una vela y allí estaban las iniciales.

—Smokey era muy listo. Igual que su hija —afirmó As sonriendo—. Y Smokey sabía mucho de mapas.

—Pero no sabía mucho de las personas —se oyó una voz procedente de la puerta; As y Fiona se giraron bruscamente hacia ella.

Había un hombre con una pistola en la mano.

As hizo ademán de arremeter contra él, pero al instante el hombre apuntó con la pistola a la cabeza de Fiona.

—Muévete y será ella quien lo pague —señaló.

Fiona miraba a aquel hombre, lo miraba fijamente. Llevaba puestos unos pantalones téjanos bastante ceñidos, y Fiona advirtió que su pierna izquierda era más delgada de la rodilla para abajo.

—Russell —pronunció débilmente.

Al oír su nombre, apartó los ojos de As y la miró con una ligerísima sonrisa en el rostro.

—Smokey decía que eras la cosita más inteligente que había visto nunca —eran palabras elogiosas, pero las pronunció con tanto odio que un escalofrío recorrió el cuerpo de Fiona.

—¿Y ahora qué? —le increpó As alzando la voz, como si quisiera desviar su atención de Fiona—. ¿Nos matas y te llevas los leones? Después de todo, ya has matado a tres personas para conseguirlos, así que, ¿qué más da dos más?

Tendría cerca de cuarenta años, y Fiona observó que su pelo era prematuramente gris. Se estaba estrujando el cerebro intentando recordar todo lo que su padre había escrito sobre ese hombre en Raffles.

Era muy joven el año en que fueron en busca del tesoro, dieciocho a lo sumo. A su padre le había caído bien, y Fiona recordó que se había sentido celosa cuando leyó las cartas que su padre le enviaba. Si ella hubiera sido un chico, a lo mejor podría haber estado en una de las historias de su padre.

Smokey había escrito mostrando compasión por aquel chico, contándole que su madre era prostituta y que, en un arranque de cólera durante una borrachera, lo había empujado escaleras abajo cuando tenía dos años. El bebé había sobrevivido, pero su pierna nunca llegó a curar bien del todo, por lo que se había quedado cojo para siempre.

—Si tenemos que morir, quizá deberías decirnos por qué —estaba diciendo As.

Fiona vio que ocultaba la mitad inferior de su cuerpo detrás de uno de los leones para que el hombre no pudiese ver que intentaba sacar un puñal del bolsillo. Durante un espantoso momento, Fiona tuvo una visión de los dos hombres peleándose y uno de ellos muerto.

Pero, de súbito, todo estuvo claro en la cabeza de Fiona, muy, muy claro.

Miró al hombre, que era solo unos pocos años mayor que ella.

—¿No quieres los leones, verdad? —le preguntó con voz pausada—. Nunca los has querido.

Al oír eso, tanto As como Russell se volvieron hacia ella.

Lentamente, para evitar que se pusiese nervioso y se moviese de donde estaba, Fiona se levantó del suelo y se quedó de pie a tan solo unos pasos de Russell. Era por lo menos quince centímetros más alta que él.

—Lo único que quieres es verme muerta, ¿no es cierto?

—Sí, te quiero muerta —confirmó él, y en su voz no había vida.

—¿Y a él también? —preguntó Fiona con calma—. ¿También él tiene que morir? ¿Por qué no le dejas que vuelva con su prometida, y luego tú y yo…?

El hombre soltó una risotada.

—Su novia y el abogado llevan días liados. Ese abogado va a por su dinero. Está forrada, ya sabes, y él también —con una mueca desdeñosa, el hombre apuntó con la pistola a As.

—Esa es razón suficiente para dejarle marchar —argumentó Fiona—. Esto es entre tú y yo, él no tiene nada que ver.

—Escúchame, Burke —pronunció As alto y fuerte, haciendo que la atención volviera a recaer en él—. No pienso marcharme de aquí sin…

—¡No la llames así! —gritó el hombre, y acto seguido levantó la pistola con una mano temblorosa—. ¡No se merece ese nombre!

—De acuerdo —dijo Fiona con tono sereno dirigiéndose al hombre—. Él no sabe de qué va esto, por eso no lo entiende. No es más que un familiar de alguien que se interpuso en el camino. No es culpa suya.

—No me vengas con ese rollo. Sé lo que estuvisteis haciendo anoche los dos. Lo oí todo —era un hombre guapo salvo porque a sus ojos les faltaba algo, algo que podría denominarse cordura. Ahora su boca se torció en una mueca insolente—. Hasta pude veros.

—Como tú has dicho —sostuvo Fiona con una pequeña sonrisa—, es rico. Yo estaba haciendo lo que podía para conseguir sacarle dinero. Me merezco dinero —bajó la voz—. Igual que tú.

Fiona vio por el rabillo del ojo que As se movió, y supo que había sacado el puñal del bolsillo. Pero ¿de qué serviría una hoja de diez centímetros frente a una pistola? A esas alturas conocía a As lo bastante bien como para saber que intentaría ser un héroe, y que iba a acabar muerto.

Con un ágil movimiento, Fiona se colocó entre As y Russell. Detrás de ella oyó a As resollar contrariado. Una vez entre los dos hombres, se giró de modo que pudiera verlos a ambos al mismo tiempo.

—Me gustaría presentarte a mi hermano —le dijo a As, y luego, mirando a Russell—, ¿medio o entero?

—Solo medio —respondió él—. Yo soy hijo de la puta mala y tú de la buena.

—Ya veo —asintió ella, fingiendo saber más de lo que en realidad sabía.

—Bueno, pues yo no veo nada —declaró As hablando alto; y a continuación, con un movimiento fluido, se sentó en las ancas del león más próximo al hombre armado. Presentaba todo el aspecto de un hombre sentado en compañía de unos amigos—. ¿Querría alguno de los dos explicarme de qué va todo esto?

—Ella es la que recibió educación, no yo —replicó Russell, manifestando una inequívoca hostilidad.

—Es cierto, pero tú pasaste tiempo con él —objetó Fiona con un tono que sonaba como una niña celosa.

—¡Eh, vale!, creo que será mejor que empecéis por el principio —protestó As casi a gritos al tiempo que levantaba una mano.

«¿Por qué hablará tan alto?», se preguntó Fiona; y entonces oyó un ruidito muy leve al otro lado de la puerta abierta. Alguien estaba bajando por las escaleras, tanteando mientras descendía los viejos peldaños de piedra, valiéndose únicamente de la luz procedente del quinqué que salía del interior del cuarto de los leones. Aunque Fiona tenía que admitir que media tonelada de oro constituían unos buenos reflectores.

—¿Qué sabía Rose? —preguntó As lo suficientemente alto para hacer retumbar las paredes.

—¿Te vio? ¿No es cierto? —inquirió Fiona, no tan alto pero lo bastante como para tapar los ruidos casi imperceptibles que alguien hacía en la escalera—. Te reconoció —quizá fuera la mención de Rose, pero de pronto Fiona supo quién estaba en las escaleras y, lo que era más importante, supo cómo encajaba en la historia.

—¿Por qué tendría que contaros nada? —preguntó Russell irritado—. ¿Por qué tendría…?

No dijo más porque alguien lo golpeó en la cabeza con una pequeña mochila de nailon, y la pistola se disparó dejando a todo el mundo sordo.

Epílogo

—Cuéntanoslo otra vez, tía Fiona —pidió el niño mirándola con sus grandes ojos llenos de curiosidad.

—Sí, cuéntanos la parte de la pistola y los leones.

Fiona aún no estaba acostumbrada a que la llamaran «tía», ni tampoco a tener una familia, por lo menos no una del tamaño de la de los Montgomery y los Taggert.

Habían pasado cuatro meses desde aquel horrible día en la «cueva de oro», como la llamaban los niños de los Montgomery.

—Dejadla en paz —reconvino Cale Taggert mientras sostenía de forma precaria dos gemelos idénticos sobre las caderas.

Fiona tenía problemas para recordar los nombres y quién estaba con quién, pero sabía que Cale era una famosa escritora de novelas de misterio, y se moría de ganas de hablar con ella. Quería preguntarle de dónde sacaba las ideas para sus fabulosos libros.

—Está bien —dijo Fiona sonriendo—. No me importa.

Mirando por encima de las cabezas de las muchas personas que ocupaban la habitación, todas las cuales As juraba que eran parientes suyos, Fiona vio al hombre con el que iba a casarse y sonrió. Una familia era algo que siempre había querido, y era lo que ahora había ganado, aunque no exactamente de la forma en que se lo había imaginado.

—Vamos —la instó el chiquillo.

Fiona lo miró y se preguntó quiénes serían sus padres. Había tantos crios, y la mitad parecían mellizos. De hecho, había tantos mellizos que no estaba segura de que el bebé que esperaba no fueran en realidad dos. Todavía no se lo había dicho a As, pero lo haría esa misma noche.

Volvió a dedicar su atención al chiquillo.

—Muy bien, a ver, ¿por dónde empiezo?

—¡Por los leones!

—No, cuéntanos la historia de Raffles —exclamó otro niño—. Quiero que nos lo cuentes todo de los hombres malos y del que era tu hermano.

Raffles era ahora un programa de televisión con mucho éxito, para mortificación de los padres, quienes unánimemente parecían odiar a los personajes y los valores morales, o falta de ellos, que estaban representados en el programa. Todavía no se sabía que la criatura regordeta que andaba coqueteando con el joven atractivo era en realidad una mujer.

El dinero de los Montgomery había servido para impedir que los periódicos descubrieran toda la verdad sobre los asesinatos, de modo que el hecho de que Raffles estuviera basado en una historia que había ocurrido realmente era desconocido para el gran público. Y justo antes de que el programa se emitiese en una cadena de ámbito nacional, alguien echó una ojeada al guión original de Roy Hudson y vio el nombre «Raffles» escrito allí, que pasó a sustituir al de Raphael. «No era un programa para llamarlo con el nombre de un ángel», había dicho alguien.

Todos los beneficios obtenidos con el programa que Roy Hudson había legado a As y a Fiona en su testamento los donaban a obras de caridad.

Y los leones fueron sacados de la cueva y transportados a una discreta sala de un museo de Florida situado muy cerca del Parque Kendrick. Al final de la segunda temporada televisiva de Raffles, se desvelaría que la historia era vagamente verídica y que los leones que los despreciables personajes del programa habían estado buscando pero que nunca encontraron estaban expuestos en una nueva ala del museo. La nueva ala era una recreación de un antiguo túmulo funerario, con muros de piedra y unas escaleras que bajaban hasta una sala donde solo estarían los leones. El dinero para la construcción de esta ala había sido donado de forma anónima.

En el nuevo jardín de la nueva ala del museo había una preciosa exposición de aves organizada por el vecino Parque Kendrick. Y cuando el ala estuviera abierta, iba a salir a la venta una muñeca llamada Octavia, fabricada por la empresa de reciente creación Compañía de Juguetes Burke.

En la junta directiva de la empresa de juguetes figuraba la madre de Fiona, Suzie. «La puta buena», como dijo Suzie aquel día en que cruzó la puerta y golpeó a Russell en la cabeza con la pequeña mochila de Lisa, que previamente había llenado de piedras.

Su verdadero nombre era Kurt Corbin (en su historia Smokey lo había llamado Russell por Kurt Russell, el chico que interpretaba a Jaimie McPheeters en la serie de televisión), y era fruto de una relación amorosa entre Smokey y una prostituta alcohólica llamada Lavender. A Smokey la forma en que aquella mujer había criado a su hijo le había repugnado, así que cuando de una segunda relación amorosa nació una niñita, Smokey la separó sin piedad de una mujer de la que no tenía mucha mejor opinión que de Lavender.

—Yo amaba a tu padre —explicó Suzie—. Yo realmente lo amaba, pero él…

Fiona había tardado un rato en comprender que tenía un pariente vivo, y todavía tardaría un tiempo en perdonar a su padre por haber mantenido a Suzie separada de ella toda su vida.

—Me dijo que te iba a dejar con unos parientes ricos y que tendrías lo mejor de todo —refirió Suzie, tratando de no llorar—. Hablaba de lecciones de equitación y que tenías tu propio poni. No supe la verdad hasta que leí sobre ti en los periódicos. Y pensé que si eras una psicópata, era culpa mía. Por eso limpié el café con esos papeles. Lo decían todo de mí, pero aún era demasiado pronto para que lo supieras.

As dijo que él solo se creía la mitad de la historia que Suzie estaba contando, puesto que a ella la hacía parecer perfecta mientras que Smokey quedaba como el malo. «Creo que no deberíamos indagar demasiado sobre dónde ha estado estos últimos años o con quién.»

Fiona asintió con la cabeza. Al fin y al cabo, Suzie vivía en una urbanización que por lo visto estaba plagada de gente que no quería que la vieran fuera de su pequeño complejo residencial.

Pero fuera lo que fuera, hubiese sido lo que hubiese sido, no cabía duda de que al final la heroína había sido ella. Por medio de sus contactos con los bajos fondos, se había enterado de dónde se ocultaban As y Fiona y les había enviado el mensaje en el que les decía que encontrarían lo que necesitaban en la Orquídea Azul. Ni As ni Fiona le preguntaron dónde había obtenido los pasaportes con los nombres falsos.

Después de que Suzie noqueara a Kurt con la mochila de Lisa, As no perdió ni un segundo en atar las manos de Kurt con un cinturón e inmovilizarlo. En cuanto estuvo atado, llegó Lisa descendiendo por las escaleras con sonoros pasos y exigiendo que le devolvieran la bolsa.

As alzó los ojos sobre el cuerpo inconsciente de Kurt y dijo:

—¿Cómo nos habéis encontrado?

—Él —indicó Lisa con desagrado señalando a Gibby.

—Te robé el mapa —explicó Gibby alegremente—. Supuse que sabías adonde ibas y que no lo echarías en falta.

—No lo hice —confirmó As.

Jeremy, por su parte, se quedó embelesado con los leones; no podía apartar las manos de ellos.

—Es una verdadera lástima que tengan que ir a un museo —susurró acariciando uno de los cuatro ojos de esmeraldas.

—Siempre podríamos fundirlos y repartir el dinero —propuso As en voz alta; entonces, al ver que a Jeremy se le iluminaba la cara, As resopló con mofa.

En cuanto a Fiona, le volvió la espalda a Jeremy sin el menor remordimiento.

Dos horas más tarde el primo de As, Frank Taggert, estaba allí con un helicóptero y los sacó a todos del pantano. Después, soltó un ejército de investigadores para que averiguasen todos los detalles de lo que había hecho Kurt.

Este no se había molestado en ocultar su rastro porque pensaba que su anonimato lo mantenía a salvo, así que había registros de hoteles, facturas de teléfono y testimonios de testigos presenciales.

Varias personas habían visto a Kurt con Roy Hudson, y la mayoría de los clientes de un restaurante cerca del mar habían visto a Kurt y a Eric juntos la noche en que Roy fue asesinado. «Pero no pensé que fuera importante porque los periódicos decían que esos dos los habían matado», fue la respuesta que dieron todos.

A la mañana siguiente, cuando As y Fiona se enfrentaron a la policía y a la prensa, los seguían seis abogados armados con suficientes papeles para inundar la sala del tribunal. Y para asegurarse de que el juez comprendía cuál había sido el verdadero motivo de los tres asesinatos, Frank mandó meter uno de los leones en una caja, lo trasladó y abrió la caja delante del juez.

Al final el veredicto fue «detención ilegal», y As y Fiona quedaron libres.

Claro que a Frank lo habían demandado tres asociaciones conservacionistas que lo acusaban de haber violado las «normas arqueológicas» o algo así por mover los leones de su emplazamiento «original». Frank contrató a varios conservadores de museos para que establecieran la edad de los leones y atestiguaran que eran originarios de China.

Lo último que Fiona supo era que el Gobierno chino estaba a punto de presentar una demanda para exigir que les fueran devueltos los leones o para que el billonario Frank Taggert los pagase. Pero Frank decía que no había de qué preocuparse, que los tribunales tardarían tanto en decidir quién era el legítimo propietario de los leones que…

—Todos llevaremos mucho tiempo muertos —terminó As la frase.

Pero Fiona estaba contenta de cómo había salido todo. En Suzie tenía ahora un pariente consanguíneo, y pronto tendría una familia enorme por medio del matrimonio. Y mejor que la boda fuese cuanto antes, porque ya había un bebé creciendo en su interior. Aunque, a juzgar por el tamaño de las familias, nadie iba a escandalizarse por que tuviera un bebé solo siete u ocho meses después de casarse.

—¿Contenta? —preguntó As a su lado deslizando un brazo en torno a su cintura.

—Mucho. Pero…

—Pero ¿qué? —preguntó él, con una leve arruga en el entrecejo que delataba su inquietud.

—Me gustaría ir a casa —expresó ella con voz queda.

—Oh —su voz era inexpresiva—. Tu apartamento. ¿Al final pagaste el alquiler o no? Pensé que Frank…

Fiona apoyó un dedo en sus labios.

—A casa aquí en Florida.

La expresión de sorpresa en el rostro de As no podría haber sido mayor.

—Detestas este lugar. Detestas el calor y los pantanos y los…

—Ya sé que quieres conseguirlo por tus propios medios y que no quieres usar el dinero que has heredado, pero ¿crees que podríamos demoler esa cabaña tuya y construir algo como por ejemplo la casa que teníamos en la Orquídea Azul? ¿Algo con aire acondicionado y una piscina? Y… —titubeó, y entonces bajó la voz— y un cuarto para los niños.

As desvió los ojos un instante. Estaban rodeados de gente, pero para ellos en ese momento no había nadie más en todo el planeta. Volvió a posar sus ojos en ella.

—Sí, creo que puedo hacer eso. ¿Tienes… idea de para cuándo tiene que estar terminado el cuarto de los niños?

—Dentro de aproximadamente siete meses y medio, creo.

As no dijo nada, y, de nuevo, apartó la mirada, pero Fiona pudo ver cómo palpitaba la gruesa vena de su cuello.

—«Cárabo» si es un niño e «Ibis» si es una niña —dijo por fin.

—Yo estaba pensando más bien en algo como «Ganso» y «Papamoscas». Pero solo sin son gemelos —replicó ella.

Al oír eso, As estalló en una carcajada tan fuerte que la habitación entera se detuvo y lo miró. Pero él se limitó a sonreír, sus dedos entrelazados con los de Fiona.

FIN