Escocia, 1766

El laird Angus McTern tiene todo lo que desea en esta vida. Aunque su abuelo perdió las tierras y el castillo de la familia en un juego de cartas, cuando Angus era solo un crío, este se toma muy en serio sus obligaciones y es respetado por los hombres y adorado por las mujeres… hasta que aparece Edilean Talbot.

De impresionante belleza y nacida con todos los privilegios, Edilean representa todo lo que Angus desprecia. Sin embargo está tan deslumbrado por ella como todos los demás, y no puede mantener sus sentimientos escondidos. Cuando ella lo rechaza queda profundamente herido y, peor aún, humillado ante su clan. Y cuando llega un día en que Edilean necesita la ayuda de Angus, para recuperar el oro que heredó de su padre, que está de camino a los Estados Unidos, Angus primero se niega, pero su belleza… y sus lágrimas lo atormentan hasta que deja de lado su orgullo y decide ayudar a la heredera.

Pero cuando Angus trata de intervenir es acusado de secuestro y robo. Para evitar ser procesado se ve obligado a dejar atrás todo lo que conoce y ama, y escapar con Edilean a los Estados Unidos. Allí deberán superar obstáculos casi insalvables, y escapar del hombre que reclama el oro para sí mismo. A pesar de todas las situaciones que tratan de separarlos, Angus y Edilean encontrarán un amor tan libre y salvaje como la misma tierra que los acoge.

Jude Deveraux

Los días dorados

Edilean - 2

ePub r1.0

Titivillus 31.01.2024

Título original: Days of Gold

Jude Deveraux, 2013

Traducción: Laura Paredes

Editor digital: Titivillus

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Primera Parte

Escocia, 1766

1

—¿Ya la has visto?

—No, todavía no —dijo Angus McTern por enésima vez. Acababa de volver del campo y estaba empapado, cansado, hambriento y helado, pero de lo único de lo que todo el mundo le hablaba era de la peripuesta sobrina inglesa de Neville Lawler, que había llegado al viejo castillo para mirar por encima del hombro a los desdichados escoceses.

—Tendrías que verla —aseguró el joven Tam mientras intentaba seguir los pasos largos de su primo.

Normalmente Angus habría estado contento de ver a Tam, si no hubiera sido porque no tenía otro tema de conversación que no fuera el de la sobrina de Lawler.

—Su cabellera parece hecha de hilos de oro —insistió el muchacho con voz entrecortada. Para él, que por aquel entonces estaba llegando a la edad adulta, lo que las chicas decían o hacían, o el aspecto que tenían, era lo más importante del mundo—. Tiene los ojos tan azules como un lago… ¡Y su ropa! Jamás había visto nada igual. Está hecha en el cielo por los mismísimos ángeles. Es…

—Tampoco es que hayas visitado demasiados sitios como para poder compararla, ¿no crees, chaval?,. —Soltó Angus, y todo el mundo dejó lo que estaba haciendo para mirarlo, asombrado. Estaban en el gran patio de piedra que había pertenecido a la familia McTern. El abuelo de Angus y Tam había sido el laird, es decir, el jefe del clan, pero el viejo réprobo y perezoso lo había perdido todo jugando con un joven inglés llamado Neville Lawler. Y aunque en aquel momento Angus solo tenía nueve años y vivía con su madre viuda, el clan había recurrido a él. En los dieciséis años que habían transcurrido desde entonces, Angus había hecho lo posible por velar por los pocos McTern que quedaban.

Pero algunas veces, como hoy, tenía la impresión de que intentar que la gente recordara que formaba parte del otrora poderoso clan McTern era una batalla perdida. Las últimas semanas solo habían querido hablar sobre la inglesa: su cabellera, su ropa, cada palabra que decía, la forma en que la decía.

—¿Temes no gustarle?, —preguntó el viejo Duncan tras alzar la vista de la guadaña que estaba afilando parar mirar a Angus—. ¿Temes que tu fantástica cara peluda vaya a asustarla?

Disipada así la tensión que había provocado la brusquedad con la que se había dirigido a su joven primo, Angus dio entonces un empujón amistoso al muchacho en el hombro para disculparse. No era culpa de Tam no haber ido a ninguna parte y no haber hecho nada. Solo conocía las montañas de Escocia, las ovejas y las vacas, y los saqueos en los que alguna vez había tenido que luchar para seguir vivo.

—Una dama fina como ella se moriría de miedo al ver a un escocés de verdad —aseguró Angus, que levantó las manos como si fueran garras e hizo una mueca a su joven primo.

Todos los que estaban en el patio se relajaron y siguieron con su trabajo. Les importaba mucho lo que Angus pensara.

Angus pasó por delante de la torre del homenaje que tiempo atrás había sido el hogar de su familia y se dirigió dando grandes zancadas a las cuadras. Como Neville Lawler tenía más en cuenta a los caballos que a las personas, los animales estaban limpios, bien cuidados, y el edificio estaba más caldeado que la casa.

Sin que tuviera que pedírselo, Malcolm McTern, el tío de Angus, le dio una hogaza de pan y una jarra de cerveza.

—¿Hemos perdido muchas, muchacho?,. —Le preguntó mientras volvía a cepillar uno de los caballos de caza de Lawler.

—Tres —respondió Angus, que se sentó en un banco junto a la pared—. Seguí a los ladrones, pero no logré alcanzarlos.

Angus dedicaba la mayor parte del tiempo a evitar que les robaran las ovejas y las vacas. Mientras comía, se recostó en la pared de piedra de las cuadras y cerró un momento los ojos. Hacía dos días que no había dormido y lo que más le apetecía era cubrirse con su plaid, el mantón del traje tradicional escocés, y dormir hasta que saliera el sol.

Cuando uno de los caballos pegó una coz a la pared, sacó el puñal antes de haber abierto siquiera los ojos.

—Nunca está uno seguro, ¿verdad?, —comentó Malcolm con una carcajada.

—Ninguno de nosotros lo está —respondió Angus de buen humor. A medida que comía iba entrando en calor. Él era el único del clan que seguía llevando el plaid a la vieja usanza. Consistía en dos largas piezas de tela tejida a mano que le rodeaban el cuerpo y que, una vez sujetas en la cintura con un grueso cinturón de cuero, le cubrían en parte una camisa blanca de mangas amplias, fruncida en el cuello, y le dejaban al descubierto la parte inferior de las piernas. Los ingleses habían prohibido el kilt hacía muchos años, y quienes lo seguían usando corrían el riesgo de ser encarcelados y azotados, pero el viejo Lawler hacía la vista gorda con Angus. A pesar de lo holgazán y avaricioso que era, sabía que aquello era una cuestión de orgullo.

—Que lleve esa maldita ropa —dijo cuando un inglés que lo visitaba le indicó que tendría que apalear a Angus.

—Si usan su ropa, creen que tienen un país propio. Si no le bajas un poco los humos ahora, más adelante te causará problemas.

—Si le arrebato el orgullo, le dejo sin ganas de cuidar de la propiedad —explicó Neville, y sonrió a espaldas de Angus.

Puede que Neville Lawler no tuviera ninguna virtud, pero poseía un enorme instinto de conservación. Como sabía que el joven y alto Angus McTern cuidaba del castillo, las tierras y su gente, no tenía intención de molestarlo.

—Ve a tu casa, muchacho —dijo Malcolm—. Yo cuidaré de los caballos. Duerme un poco.

—¿En mi casa?,. —Soltó Angus—. ¿Cómo quieres que duerma en mi casa? A la que me acuesto, tengo a un montón de críos haciéndome de las suyas. El mayor se merecería un buen azote. La última vez que dormí ahí, me metió palitos en la barba. Dijo que podría servir de nido para algún pajarito.

Malcolm tuvo que toser para disimular la risa. Angus vivía con su hermana, su cuñado y su creciente familia. Y aunque, por derecho, la casa le pertenecía, sería incapaz de echar de ella a su hermana.

—Pues acuéstate en mi cama —le ofreció Malcolm—. Yo no voy a necesitarla hasta de aquí a unas horas.

Angus le dirigió una mirada tan agradecida que Malcolm casi se sonrojó. Desde que el padre de Angus había fallecido cuando este era apenas un niño, Malcolm había sido lo más parecido a un padre que Angus había tenido. Malcolm era el hijo menor del laird que había perdido las tierras ante el inglés Lawler, y Angus y Tam eran hijos de sus hermanos mayores. Él nunca se había casado, con la excusa de que tenía mucho trabajo cuidando de los hijos de sus difuntos hermanos como para tener hijos propios.

—¿Quieres que te despierte cuando vaya a dar su paseo a caballo?, —preguntó Malcolm.

—¿Quién?

—Vamos, hombre —replicó Malcolm—. No me digas que no has oído hablar de la sobrina.

—¡No he oído hablar de otra cosa! Ayer por la noche casi esperaba que los ladrones dieran media vuelta y devolvieran las reses que habían robado solo para informarse sobre ella. Creí que me preguntarían si el vestido que llevaba puesto era azul o era rosa.

—Ríete si quieres, pero eso es porque no la has visto.

—Ni ganas —aseguró Angus con un bostezo que casi le desencajó la mandíbula—. Estoy seguro de que es una muchacha muy guapa, ¿pero a mí qué me importa? Pronto volverá al sur para vivir en una casa espléndida de Londres. No sé por qué quiso venir a este enorme puñado de piedras. ¿Para reírse de nosotros?

—Puede —concedió Malcolm—, pero hasta ahora, no ha parado de sonreír a todo el mundo.

—¡Oh, qué detalle!, —exclamó Angus, que se puso de pie y estiró los brazos—. Y gracias a esas sonrisas todo el mundo cumple su voluntad. Se pasan el día diciendo: «Sí, señora». «No, señora». «Deje que le lleve el abanico, señora». «Permita que le vacíe el orinal, por favor».

La imitación de Angus hizo sonreír a Malcolm, que no por ello desistió.

—A mí me da pena —aseguró—. Se le ve una mirada muy triste. Morag me contó que el viejo Neville es el único familiar que le queda.

—Pero tiene dinero, ¿no? Con él podrá conseguirse un marido rico que le dé un montón de mocosos y será la mar de feliz. ¡No! No quiero oír hablar más de ella. Ya la veré, a no ser que tenga la suerte de que regrese a Londres antes de que tenga que ver su angelical… —Hizo un gesto de desdén con la mano—. No puedo con tanto ángel. Me voy a dormir. Si mañana a esta hora no estoy despierto, comprueba que no me haya muerto.

Malcolm resopló. Seguro que Angus se habría levantado en unas horas y querría algo que hacer. No era de los que se están de brazos cruzados.

Al entrar en el cuarto situado al fondo de las cuadras, Angus echó un vistazo al caballo de montar que la sobrina de Lawler había llevado con ella desde Londres. Era gris moteado y se encabritaba impaciente, ansioso por salir del box. Según decían, la joven inglesa daba un largo paseo a caballo todos los días, acompañada siempre de alguien, un hombre que cabalgaba a poca distancia de ella. No dejaban de repetirle lo buena amazona que era.

Estuvo encantado de ver la cama de Malcolm, con sus sábanas bastas y su gran tartán, y mientras se acostaba en ella, pensó que le gustaría ver a esa chica cabalgar como él había hecho las dos noches anteriores. Su pobre caballo había avanzado entre piedras y arbustos para perseguir a los ladrones que robaban las reses. Pero como le llevaban demasiada ventaja, y sus monturas estaban frescas, les había perdido el rastro en las colinas.

Se durmió sonriendo al pensar en la delicada inglesita sujetándose, desesperada, a la silla.

Se despertó con todos los sentidos alerta. Un ruido extraño lo había sacado de sus sueños, y no sabía qué lo había causado. Se había pasado media vida en las cuadras y conocía todos sus sonidos, pero ese no era ninguno de ellos. ¿Acaso los ladrones de ganado se habrían atrevido a acercarse tanto a la casa?

Angus se quedó en la cama, inmóvil, sin abrir siquiera los ojos por si había alguien observándolo desde la puerta abierta, y escuchó atentamente. El ruido provenía del box que quedaba junto a la habitación de Malcolm, el que ocupaba la hermosa yegua de la sobrina de Lawler. ¿Estaría haciendo algo aquel animal que no conocía? No. Oyó una respiración y, después, una inhalación brusca que lo llevó a sacudir la cabeza. Shamus. Fuera lo que fuese aquel ruido, Shamus era quien lo estaba haciendo.

Maldijo para sus adentros y, con aire cansado, se levantó de la cama, se dirigió a los colgadores de la pared y corrió uno hacia un lado. Solo él y Malcolm conocían este ingenioso truco que su tío había ideado para poder observar la mayoría de las cuadras sin ser visto.

—¡Los muy holgazanes!, —había explicado a Angus—. Cuando creen que no los veo, los pillo haciendo de todo menos trabajar.

Angus echó un vistazo por el hueco y al ver que Shamus, el corpulento, estúpido y ruin de Shamus, hacía algo a la cincha de la silla de aquella chica casi soltó un gruñido. ¿Tan poco sentido común tenía? ¿Iba a gastar una de sus crueles bromas a la sobrina de Lawler? Si bien era cierto que a Shamus le encantaba atormentar a cualquiera que fuera más pequeño que él, normalmente era lo bastante sensato como para no meterse con nadie que tuviera quien lo protegiera, como había averiguado en cuanto fue más alto y casi tan fuerte como Shamus, que era mayor que él.

Pero ahí estaba, aflojando la cincha de la silla de montar de aquella chica. ¿Qué pretendía? Si lo conocía tan bien como creía, quería avergonzarla y humillarla, hacer que la gente se riera de ella.

—Solo nos faltaba esto. —Soltó Angus mientras tapaba el hueco y apoyaba la cabeza en la pared. Por lo general, Lawler no era un patrón demasiado exigente. Pero era imprevisible. Un día podía tomarse a risa que alguien hubiera prendido fuego sin querer a un carro, mientras que otro podía hacer flagelar a alguien que hubiera roto unas riendas. A veces, Angus tenía la impresión de que se había pasado media vida discutiendo con Lawler para salvar el pellejo a alguien. En cuanto a él, Lawler jamás había osado tocarlo.

Calculó que solo había dormido unos minutos y, todavía cansado, contempló la cama y quiso volver a acostarse. ¿Qué más le daba si se reían de aquella chica? Podía ser beneficioso que todo el mundo viera que era de carne y hueso. Al otro lado de la pared, Shamus sacaba la yegua del box, y Angus oyó aquel gruñidito autocomplaciente que hacía cuando imaginaba lo que iba a provocar una de sus bromas.

—No es asunto mío —se dijo a sí mismo, y volvió a la cama.

Cerró los ojos y procuró relajar el cuerpo. Como todos los escoceses, se enorgullecía de ser capaz de dormir cuando fuera en cualquier parte. Mientras que otros tenían que llevar una manta, Angus se desabrochaba el cinturón y se acostaba envuelto en su plaid. Esa era otra de las razones por las que los ingleses habían prohibido esta prenda. Según ellos, evitaba que los escoceses tuvieran que entretenerse en hacer el equipaje cuando escapaban porque llevaban la cama a cuestas.

—Sí —susurró Angus, al que le encantaba la sensación de quedarse dormido tapado con su propio plaid.

Diez minutos después, seguía despierto. Si Shamus humillaba, o peor aún, lastimaba a la sobrina de Lawler, habría serias represalias para todos. Shamus tendría que saberlo, pero era famoso por su fuerza, no por su cerebro.

Con un gruñido, se levantó de la cama. ¿Tendría paz algún día? ¿Llegaría el momento en que no tuviera que ocuparse de todos los problemas de lo que antes habían sido las tierras de los McTern? Por linaje, él era el laird, pero desde que las tierras ya no pertenecían a su familia, ¿de qué le servía el título?

Se dirigió al patio sintiéndose como si le dolieran todas las articulaciones.

—Has venido a verla, ¿verdad?,. —Le preguntó un hombre tras otro.

—No. No he venido a verla —aseguró Angus un sinfín de veces—. Quiero ver su caballo.

—Yo también —gritó un hombre.

Angus entornó los ojos y deseó tener más cabello y más barba que le cubriera la cara. Si seguían insistiendo, les iba a dejar claro lo que pensaba de su obsesión por aquella joven inglesa. Hacía meses que no cataban su mal genio, así que quizá ya iba siendo hora.

El joven Tam estaba sujetando el caballo de aquella chica como si fuera el momento más glorioso de su vida. ¡Sujetar el caballo de una chica! Angus se preguntó qué habría sido de todo lo que había enseñado al chaval, de todas las historias que había oído sobre el orgullo de los escoceses. Lo había olvidado todo en cuanto había visto una chica bonita.

—Voy a ayudarla yo a montarse al caballo —dijo Tam cuando vio que Angus se acercaba como si estuviera dispuesto a pelearse con él por ese derecho.

—Y puedes ayudarla —respondió Angus con paciencia—. Solo quiero comprobar la cincha. Vi…

Se detuvo porque un murmullo extraño recorría el patio. Normalmente, la zona que rodeaba el viejo y ruinoso castillo estaba llena de los ruidos que hacían los animales y las personas trabajando. Se golpeaba acero en el hierro, se tallaba y cortaba madera, se descargaban ruidosamente cubos de cuero en las piedras. Siempre se oía una gran variedad de sonidos. Hasta de noche había tanta gente en el patio que, en ocasiones, el ruido era demasiado para él. A él le gustaban los sitios al aire libre y la tranquilidad del campo.

Alzó los ojos y al verla allí, unos metros por encima de él, inspiró con fuerza. Era más que bonita. Era hermosa, con una belleza que jamás habría soñado que una persona pudiera poseer. Era tan menuda que solo le llegaría al hombro, y llevaba un vestido negro con el canesú ajustado, cubierto por una chaquetilla roja. Tenía el rostro ovalado, los ojos de un azul intenso, la naricilla recta y una perfecta boca de piñón con los labios del mismo color que las frambuesas en verano. Su piel era tan blanca como la leche de la mejor vaca, y su cabello frondoso, rubio oscuro. Lo llevaba recogido en alto, pero unos largos tirabuzones le colgaban sobre los hombros, entrelazados con cintas rojas con un lazo en la punta. Ladeado en la cabeza, un sombrerito negro le dejaba caer un pequeño velo sobre la frente, casi hasta los ojos.

Angus se la quedó mirando, incapaz de hablar. Jamás había visto o imaginado nada parecido.

—Perdone —dijo la muchacha con una voz suave y bonita—. Tengo que acercarme al caballo.

Solo pudo asentir y apartarse para dejarla pasar. Cuando se acercó a él, pudo olerla. ¿Llevaría puesto algún perfume o era su propia fragancia? Cerró un segundo los ojos e inhaló. Tenían razón en mencionar a los ángeles y a ella en la misma frase.

Tam apartó a Angus con el hombro y juntó las manos para que la joven pusiera su piececito en ellas para montarse al caballo. En cuanto estuvo sentada en la silla, el caballo se encabritó, pero parecía estar acostumbrada y enseguida lo controló.

—Quieta, Marmy —dijo a la yegua—. Tranquila. Ya nos vamos. No me apresures. —Cuando levantó las riendas, Tam se separó de inmediato del caballo, pero Angus se la quedó mirando—. Si no se aparta, se va a lastimar —comentó la muchacha en un tono divertido.

Pero Angus siguió allí plantado, con la boca abierta, incapaz de moverse.

Un segundo después, la cincha se resbaló y con ella la silla. Se deslizó por el lomo del caballo y lanzó a la joven hacia la izquierda, donde estaba Angus. Se sujetó soltando un gritito, pero como la silla caía hacia un lado, no le sirvió de nada.

Angus estaba acostumbrado a actuar con urgencia y se le daba bien. La exclamación de pánico de aquella chica lo sacó de su estupor y reaccionó al instante. Tomó las riendas y tiró de ellas para controlar al caballo. Sin soltarlas, trató de sujetar a la muchacha, que resbaló entonces hacia el otro lado, fuera de su alcance, y cayó sobre las piedras.

Para cuando tocó el suelo, Tam ya había corrido a ayudar a Angus con el caballo encabritado y se lo había llevado hacia delante, con lo que ya no separaba a la chica de Angus, que se agachó para ayudarla a levantarse.

—¡No me toque!,. —Soltó mientras se levantaba sola y se sacudía la tierra de la ropa. Lo fulminó con la mirada—. ¡Ha sido usted! No sé quién es, pero sé que ha sido usted.

Angus quería defenderse, pero el orgullo se lo impidió. ¿Qué iba a decir, que había visto que un miembro del clan le saboteaba la silla y que él, Angus, había intentado salvarla? ¿O que tendría que haber comprobado la cincha antes de que montara el caballo pero que su belleza lo había deslumbrado tanto que se había olvidado por completo de la silla? Preferiría que lo flagelaran antes que admitir algo así.

—Soy el laird de los McTern —dijo por fin, con los hombros erguidos y mirándola desde arriba.

—Ya entiendo —dijo la joven con la cara sonrosada del disgusto—. Mi tío le robó sus propiedades y ahora se desquita conmigo. —Lo miró de arriba abajo, con un gesto de desdén al fijarse en su pelo alborotado y la larga barba, antes de posar los ojos en su kilt—. ¿Lleva un vestido para quejarse de mi tío? Dígame si quiere que le preste uno mío. Están mucho más limpios que el suyo.

Dicho esto, se volvió y entró de nuevo en el viejo castillo.

Por un instante, el patio se quedó en un silencio absoluto. Fue como si hasta los pájaros hubieran dejado de cantar, y entonces, de golpe, todo el mundo soltó una sonora y enorme carcajada. Hombres, mujeres, niños, hasta un par de cabras atadas junto a la pared, se echaron a reír.

Angus estaba en medio del jolgorio, y tenía la poca parte de la cara que le quedaba al descubierto coloradísima de la vergüenza. Se volvió y regresó a las cuadras, y a lo largo de todo el camino oyó comentarios que provocaban nuevas risas. «No quería verla». «No se le podía hablar de ella». «¿Habéis visto cómo se la ha quedado mirando?». «Le podrían haber amputado un pie y no se habría dado ni cuenta. —Incluso oyó a una mujer que se reía de él—. Ahora ya no tiene tantas ínfulas. No quiso bailar conmigo, pero ella no bailaría con él. Se lo merece, ya lo creo que sí».

Fue como si en un solo minuto hubiera pasado de ser el rey a ser el bufón.

Pasó las cuadras de largo y cruzó la puerta de la alta muralla que rodeaba el castillo para dirigirse a su casa. Quería justificarse ante alguien, contar su versión de lo sucedido. Había sido Shamus quien había aflojado la cincha de la silla, y su intención había sido abrocharla bien, pero aquella chica lo había sobresaltado tanto que no lo había hecho. Sí, esa era una buena forma de decirlo. Lo había sobresaltado. Había aparecido con aquel ridículo sombrerito y aquella chaquetilla con los botones grandes, y ver aquel atuendo tan estrafalario lo había sobresaltado tanto que se había quedado estupefacto. ¡Y aquellas cintas en el pelo! ¡Menuda estupidez! Aquella ropa era tan absurda que no le duraría ni diez minutos en el campo. Sí, eso es lo que diría que había pensado. Estaba observando tan atentamente la inutilidad de sus prendas que se había quedado estupefacto.

Cuando llegó a su casa, se sentía algo mejor. Ahora tenía una historia con la que contrarrestar lo que todo el mundo parecía pensar que había ocurrido en realidad.

Pero en cuanto estuvo a unos metros de la puerta, su hermana salió con una sonrisa en los labios. Llevaba un niño con la carita sucia pegado a la falda, cargaba otro en la cadera y un tercero en la barriga, y sonreía de oreja a oreja.

Detrás de ella, su marido asomó la cabeza por la puerta. Todavía estaba colorado de lo mucho que tenía que haber corrido para llegar antes que Angus a su casa.

—¿Lo hiciste?,. —Le preguntó—. ¿Le aflojaste la cincha para que se cayera?

Fue más de lo que Angus podía soportar.

—Jamás haría daño a una mujer. —Soltó, y su voz reflejaba su asombro—. ¿Cómo puedes pensar algo así de mí?

Su hermana no dijo nada, pero se estaba riendo.

Angus se los quedó mirando. ¿Qué había hecho para que lo creyeran capaz de algo tan atroz? No iba a molestarse en responder la acusación de su cuñado. Se volvió para marcharse, pero aminoró el paso al oír a su hermana:

—Ten piedad de mí, Angus. Con la tripa no puedo correr tanto.

—No tengo nada que decirte —aseguró tras detenerse y girarse hacia ella.

Cuando lo atrapó, le puso la mano en un hombro.

—O nos sentamos y descansamos o vas a tener que ayudar a nacer a este niño aquí mismo.

Eso hizo que se sentara en una piedra, y Kenna lo hizo a su lado, intentando recuperar el aliento mientras se acariciaba la barriga.

—No tuvo mala intención —añadió.

—¿Tu marido o Shamus?

—Así que fue Shamus quien aflojó la cincha. Lo suponía.

—Pues eres la única. Los demás creen que fui yo.

—No, claro que no —aseguró Kenna.

—Tu marido…

—Te tiene una envidia terrible —comentó Kenna—. Ya lo sabes.

—¿Qué tiene que envidiarme? Tiene una casa, una familia, la mejor esposa del mundo.

—La casa no es suya y parece que lo único que se le da bien es hacer niños. Tú lo llevas todo.

—Pero es de mí de quien se ríen.

—Por Dios, Angus, mírate —dijo, apoyándose en él—. Has sido un hombre desde pequeño, cuando mataron a nuestro padre. A los doce habías asumido todo lo que nuestro padre había perdido en el juego. La gente siempre te ha respetado. No hay una sola chica en cien kilómetros a la redonda que no quiera casarse contigo, que no suspire por ti.

—Lo dudo —respondió Angus, pero su voz era más suave.

—No seas tan mezquino como para negar a la gente una oportunidad de reírse de ti. ¿Por qué no puedes reírte con ellos?

—Creen que…

—¿Que hiciste caer a aquella chica del caballo? ¿De verdad crees que alguien piensa eso de ti?

—Tu marido… —Se le fue apagando la voz porque sabía muy bien que su cuñado no creía realmente que hubiese aflojado la cincha de la silla de nadie. Si él quería lastimar a alguien, lo hacía de frente.

—Gavin y todos los demás saben o imaginan quién hizo eso a la pobre muchacha. Y en cuanto a lo que ella te dijo… —sonrió Kenna—. Si se lo hubiera dicho a cualquier otra persona, te habrías partido de la risa. Ojalá le hubieras dicho que tienes una hermana a la que le encantaría que le prestara ropa.

—¿Te gustaría tener un vestido de seda?, —preguntó con dulzura. Su hermana, que era cinco años mayor que él, era la persona a quien más quería. A decir verdad, sentía algo más que unos ligeros celos de su cuñado. Desde que Kenna se había casado, Angus tenía la impresión de haberse quedado solo.

—¿Que si me gustaría un vestido de seda? Te lo cambiaría por un mocoso.

—Si todos los que tienes son tan revoltosos como el mayor, tendrías que entregar los seis para que te dieran un trozo de seda —comentó Angus con una carcajada.

—Es igual que tú a esa edad.

—¡Pero qué dices!

—Eras peor —aseguró Kenna, riendo—. Y es clavadito a ti. Por lo menos, eso creo, porque hace mucho que no te he visto la cara. —Alargó la mano para tocarle la barba—. ¿Por qué no me dejas afeitarte?

Le apartó la mano y le besó la palma.

—Me protege del frío, que es lo que necesito.

—Si te casaras, no…

—No me regañes otra vez, por favor —pidió con tanta angustia en la voz que su hermana transigió.

—Muy bien —dijo, levantándose con la ayuda de Angus—. Te dejaré en paz si me prometes no enojarte por la burla de una chica. Te venció con la única arma que tiene una mujer: la lengua.

—La lengua de una mujer sirve para otras cosas —comentó Angus con los ojos centelleantes.

Kenna mostró su enorme barriga a su hermano.

—¿Crees que no conozco todo lo que puede hacer la lengua de una mujer… y la de un hombre?

—¡No me digas esas cosas!, —exclamó Angus a la vez que se tapaba las orejas con las manos—. Eres mi hermana.

—Como quieras —respondió Kenna con una sonrisa—. Sigue creyendo que tu hermana todavía es virgen, pero por favor, no dejes que la rabia hacia esa chica te domine.

—No lo haré —aseguró—. Y ahora regresa con tu marido.

—¿Qué vas a hacer tú?

—Voy a esconderme debajo de una piedra y a dormir ahí un día o dos.

—Estupendo, a lo mejor el brezo te suaviza el carácter y así, cuando una chica te haga algún comentario, le responderás con tacto.

—Con tacto —repitió Angus—. Lo recordaré. Y ahora vete antes de que tenga que hacerte de comadrona.

2

Angus logró evitar a la sobrina de Lawler toda una semana. Siguió el consejo de su hermana y fingió reírse de sí mismo ante todos los demás, pero cuando se volvía, su sonrisa se desvanecía.

Al principio trató de defenderse, pero lo único que ganaba con ello era que la gente se riera más. Era como si hubieran estado esperando toda su vida para encontrar algo con lo que burlarse de él y ahora estuvieran compensando el tiempo perdido.

Aun así, a Angus le alegraba que nadie salvo su propio cuñado insinuara siquiera que había sido él quien había aflojado la cincha para que aquella chica se cayera. Nadie lo dijo, pero todos sabían quién lo había hecho.

Angus no pilló solo a Shamus hasta tres días después del incidente. Para entonces, había tenido que responder las mismas preguntas mil veces: «Sí, sí —decía cada vez, esforzándose mucho por sonreír—. Me aturdió mucho la belleza de esa chica». «No, nunca había visto a nadie como ella». «Sí, estoy seguro de que los ángeles sonrieron cuando nació». «Sí, lo que dijo fue muy ingenioso. Jamás había conocido a una chica tan lista como ella».

Cada vez que cruzaba el patio, pasaba lo mismo. Nadie quería hablarle de otra cosa que no fuera del modo en que se había quedado mirando a aquella chica. Nadie, excepto su joven primo Tam, que no le dirigía la palabra. Angus había intentado llevárselo a cazar con él, pero el muchacho se había negado.

—Como depende de mí para que le sujete el caballo, ahora la sigo con otra montura. Soy uno de los pocos hombres en quienes confía. Ella misma me lo dijo, y me llamó hombre. —Cuando se lo contó, lo miró de tal forma que Angus supo que ya no eran amigos.

Cuando Angus logró pillar a Shamus, quería romperle la cara. Lo sujetó por el cuello en el box de las cuadras donde lo encontró, lo estampó contra la pared y levantó el puño. Pero Shamus no temía el dolor; era algo con lo que había vivido toda su vida. Cuando eran pequeños, todo el mundo sabía que era mejor esconderse cuando Shamus aparecía con un ojo morado. Su padre le había vuelto a pegar. Ahora su padre estaba muerto y Shamus ya no tenía motivo alguno para hacer lo que le habían hecho a él, pero las viejas costumbres no se pierden fácilmente.

—Adelante —dijo Shamus. No era tan alto como Angus, pero era mayor, y más corpulento. Cuando un carro tirado por bueyes se encallaba en el barro, era Shamus quien, con su fuerza, ayudaba a liberarlo.

Angus bajó el puño.

—¿Estás loco?, —preguntó—. ¿Cómo se te ocurre hacer eso a la sobrina de Lawler? No debe de haber dicho nada o su tío habría ordenado azotar a alguien. ¿Cuánto tiempo hace que no te han desgarrado la piel de la espalda?

—No mucho —respondió Shamus, encogiéndose de hombros—. Un año o dos. Pero sabía que no pasaría nada. La odia.

—¿Quién la odia? —preguntó Angus.

—Lawler odia a su sobrina.

Angus estuvo un instante sin saber qué decir. ¿Cómo podía un hombre odiar a su propia sobrina? Por más que se quejara de los hijos de su hermana y por más diablillos que fueran, daría la vida por ellos.

—Eso es mentira.

—Si no te lo crees, tendrías que aguzar más el oído.

—¿Quieres que haga como tú y me esconda entre las sombras para espiar a la gente?

—Me entero de cosas, como del hecho de que Lawler no la soporta.

—Pues tendría que enviarla de vuelta a Londres para que pueda estar con los de su propia clase. —Angus hablaba de aquella chica como si fuera de otra especie.

—¡Angus! —Al oír la voz de Malcolm, se giró en la dirección de donde venía, y Shamus aprovechó para escabullirse. Para ser tan corpulento, podía moverse muy deprisa cuando le interesaba.

Después de aquello, Angus dejó de molestarse cada vez que alguien volvía a hablarle sobre el día en que una chica lo había humillado y empezó a escuchar lo que le decían. Cuando se vivía como ellos, bajo el dominio y a merced de un hombre, era necesario saber qué tenía este entre manos.

Todos conocían la historia, o por lo menos, una parte de ella. Cuando Lawler tenía, como mucho, la edad de Angus, había ganado al laird de los McTern el castillo y las tierras que lo rodeaban a las cartas. Lo que nadie sabía era que, como Lawler era el tercer hijo de un hombre con pocas propiedades, no iba a heredar nada. Su padre le había dicho que si se dedicaba a la Iglesia, le encontraría una buena parroquia. Pero no había nada en el mundo que le apeteciera menos a Lawler que propagar el Evangelio.

Cuando Lawler propuso al viejo borrachín escocés que se apostara su castillo y sus tierras a la carta más alta le había mentido y le había asegurado que poseía una finca en York. Si hubiera perdido, no habría tenido forma de pagar la deuda. Pero no había perdido.

Al día siguiente, Lawler cabalgó al norte hasta el castillo que había ganado, y aunque estaba en muy mal estado, se adecuaba a sus necesidades. Él solo quería cazar, pescar y jugar a cartas, y para eso, la vieja torre del homenaje y las tierras eran más que suficientes. Pronto se dio cuenta de que los McTern seguían considerando suyo todo aquello y lo explotaban como si así fuera, de modo que se limitó a recoger los escasos beneficios que generaban con su esforzado trabajo. De vez en cuando, uno de los escoceses hacía algo que le parecía intolerable y, entonces, lo ataba a una estaca y lo azotaba, pero nunca había colgado a nadie.

Y cuando con el paso de los años, Angus, el jovencito que habría heredado la propiedad, creció, Lawler dejó que él lo dirigiera todo, dado que parecía encantarle la responsabilidad y el trabajo tanto como él los detestaba.

Angus estuvo varios días prestando más atención y evitando que la rabia le impidiera estar al corriente de lo que pasaba a su alrededor. Si a Lawler no le gustaba aquella chica, ¿cuál era el motivo? Nadie parecía saberlo. Morag, que trabajaba en el interior del castillo, le contó que solía oír a Lawler gritando a su sobrina, pero que siempre lo hacía a puerta cerrada, entre las paredes de piedra, y que por más que se esforzara, le era imposible entender lo que decían.

—Pobrecita. ¿Cómo puede ese hombre gritar a semejante angelito? —se quejaba Morag, lo que hacía que Angus entornara los ojos.

A nadie se le escapaba que todos los días, cuando la joven inglesa iba a dar su paseo a caballo, Angus desaparecía del mapa. La yegua de la muchacha parecía saber cuándo iba a salir porque empezaba a encabritarse en el box. Y en cuanto levantaba una pata delantera, Angus se esfumaba. Se envolvía con el plaid y se iba a las colinas para no encontrársela.

Esta actitud provocaba más risas, por supuesto, pero Angus no estaba seguro de poder mirarla sin perder el control. Imaginaba que se quedaría inmóvil, presa del aturdimiento, o que… No se imaginaba qué haría si aquella chica hacía que la gente se riera de nuevo de él.

El octavo día después de que Angus la viera, Malcolm entró en las cuadras muy alterado.

—Tienes que ir tras ella.

—¿De quién hablas? —preguntó Angus. Había estado toda la noche en el campo y acababa de despertarse hacía apenas unos minutos.

—De ella. De la sobrina de Lawler. Tienes que ir tras ella.

—Preferiría enfrentarme solo a todo el clan Campbell antes que seguirla. Además, sabe cuidarse sola.

—No —replicó Malcolm—. Ha salido con Shamus.

Angus se quedó un momento inmóvil con unos arreos en la mano antes de colgarlos en un gancho de la pared y seguir andando.

—¿Cómo se le ocurre? ¿Acaso le gusta Shamus?

—No digas tonterías, hombre. Se lo llevó con ella para que la guiara y la protegiera. Como Tam está en casa, enfermo, devolviendo hasta la primera papilla, echó un vistazo alrededor del patio y dijo que Shamus la acompañaría. ¿Qué podíamos hacer? ¿Decirle que Shamus no era de fiar? Shamus habría apaleado a quien lo hubiera hecho.

—Es la sobrina de Lawler. Shamus tendrá miedo de lastimarla.

—Si fuera así, ¿por qué le aflojó la cincha y la hizo caer? Podría haberse desnucado.

—No le pasará nada —dijo Angus con el ceño fruncido—. Nunca lastima a nadie más de la raya.

—Quieres decir que nunca mata a nadie. ¿Sabes qué podría hacer a una mujer si la pilla a solas? Hace tres veces más bulto que ella, Angus.

—Pide a otro que vaya. —Soltó Angus—. A Duncan o… Ya lo sé, pídeselo a mi cuñado, Gavin. Así tendrá algo que hacer aparte de acostarse con mi hermana.

—La sobrina de Lawler se enfadará si se da cuenta de que hay alguien con ellos, y si Shamus lo ve, le cascará.

—¿Quieres que me arriesgue a recibir un garrotazo en la cabeza por una chica que piensa lo peor de mí?

—Sí —respondió simplemente Malcolm—. Puedes montar un caballo y desaparecer en las colinas. Puedes observar sin ser visto. Nadie más puede hacer eso. Y si ves que Shamus hace algo que no debe, puedes detenerlo.

—¿Y cómo lo hago? ¿Le digo que pare? Quizá tendría que pedírselo por favor.

Malcolm era unos treinta centímetros más bajo que Angus y tenía el doble de años que él, pero lo miró con los ojos entornados.

—Te he dado algún que otro sopapo y puedo volver a hacerlo —amenazó.

La frase era tan ridícula que hizo sonreír a Angus.

—Muy bien, pero me mantendré alejado de ella. No creo que Shamus le haga daño. Y tendrías que enviar a alguien a decir a Tam que deje de beber lo que Shamus le dé.

—Ya lo hice esta mañana —aseguró Malcolm con una expresión seria en la cara.

La sonrisa de Angus se desvaneció. Había insinuado de broma que Shamus había envenado al joven Tam, pero a lo mejor era cierto.

—Iré con Tarka —indicó, refiriéndose a su caballo favorito; un animal que podía transitar sin ninguna dificultad por el terreno rocoso, de modo que no tendría que seguir el camino que seguramente tomaría aquella chica con su elegante caballo de ciudad.

Enseguida los encontró. La muchacha iba delante, con la espalda erguida y la mirada puesta en el camino fácil y llano como si no tuviera ningún problema en el mundo. A cierta distancia, Shamus montaba uno de los grandes caballos de caza de Lawler. Parecía aburrido y medio dormido, y no daba la impresión de estar interesado lo más mínimo en la joven que cabalgaba delante de él.

Angus pensó que tendría que dar media vuelta y regresar. No quería imaginarse lo que creería la joven inglesa si lo veía ahí. ¿Tal vez que la estaba siguiendo? Se escondería bien entre las rocas y los seguiría como si fueran ladrones de ganado, pero no veía nada sospechoso. A lo mejor alguien había advertido a Shamus que sería mejor para él no hacer nada que aquella chica pudiera contar a su tío. Tal vez lo habían juzgado todos mal cuando creían que había dado algo a Tam para que se sintiera mal. Tal vez…

Irguió la cabeza cuando vio que la chica se detenía. Entonces vio que giraba el caballo y hacía un gesto a Shamus para que se acercara a ella y la ayudara a desmontar. Era difícil para una mujer subirse a la silla inglesa de amazona que usaba aquella chica, y era igual de difícil bajar sola de ella.

Angus pensó que si Shamus iba a hacer algo, lo haría entonces. Desmontó del caballo y bajó hacia las rocas para observarlos. Cuando se dio cuenta de que si Shamus intentaba hacer algo a la muchacha, estaría demasiado lejos para impedírselo, decidió acercarse reptando entre la hierba con sigilo. Las ramas y las piedras le arañaban las piernas desnudas, pero como era la forma en que acechaba a veces a los ciervos, sabía cómo avanzar sin hacer ruido.

—Gracias. —Oyó que la muchacha decía a Shamus cuando la ayudó a desmontar—. Me apetece andar.

Como un buen criado, Shamus asintió, y la joven empezó a caminar mientras él sujetaba las riendas de su caballo. Sin saber muy bien por qué, a Angus le pareció que lo que la muchacha estaba haciendo era sospechoso. Era casi como si se estuviera escabullendo a alguna parte para que no la viera nadie. ¿Iría a encontrarse con alguien? ¿Era esa la razón de que dejara a su acompañante con los dos caballos y se fuera ella sola?

Estaba seguro de que averiguaría entonces el motivo de sus disputas con su tío. Seguramente Lawler sabía que se encontraba a escondidas con alguien, y estaba enfadado por ello.

Se deslizó entre los arbustos boca abajo, tan silencioso como una serpiente, sin moverse demasiado rápido para no asustar a una bandada de pájaros, lo que podría prevenirla de que la estaban observando. Quería ver con quién se encontraba. No podía ser nadie del clan McTern; si lo fuera, él lo sabría.

Pero, por otro lado, desde que ella había llegado, nadie lo había tratado exactamente del mismo modo que antes. Desde que había hecho que todos se rieran de él, nadie había ido a contarle nada que le preocupara ni a informarle de nada de lo que sospechara.

Avanzó despacio, sin hacer ruido, y se situó en una pequeña cresta desde donde podía ver la parte superior de su ridículo sombrerito. Estaba agachada y estuvo seguro de ver a alguien más con ella. Captó entonces el destello de algo blanco. ¿La camisa de un hombre? Y, después, vio que la muchacha movía los brazos. ¡Era una cita amorosa! No era extraño que Lawler estuviera enojado con ella.

Se incorporó de inmediato. Estaba a unos pocos metros de ella y planeaba sorprenderla para dejar al descubierto su conducta ilícita.

Sus movimientos fueron rápidos. Se levantó y desde lo alto de la cresta le soltó:

—¡Se le acabó el juego!

Y vio que estaba sentada entre el brezo con un bloc de hojas blancas en las manos y que estaba dibujando unas codornices que levantaron el vuelo en cuanto lo vieron y oyeron.

—¡Pero bueno! —exclamó la joven, levantándose para mirarlo—. ¿Me está espiando, pedazo de bruto asqueroso? ¡Shamus! —gritó—. ¡Auxilio!

Sin detenerse a pensar, Angus regresó corriendo hasta donde tenía el caballo. Mientras lo hacía, oía mentalmente las carcajadas que iba a tener que soportar. ¡Jamás lograría que lo olvidaran! Podría vivir cien años, no, mil años, y esto era lo que se iba a recordar de él. Sería conocido como el hombre que avanzaba a hurtadillas entre los arbustos para espiar a una chica inglesa que dibujaba pájaros.

Se montó en el caballo de un salto y se dirigió de vuelta al castillo lo más rápido que pudo. Tal vez lo mejor sería marcharse un tiempo, un año quizá. Tenía algo de dinero escondido en las cuadras. Lo iría a buscar y…

Cuando estaba a mitad del camino de vuelta, se dio cuenta de que la muchacha lo estaba persiguiendo. La gran yegua que montaba ganaría a su caballo a galope tendido, pero él conocía rutas secretas que le permitirían llegar a la torre del homenaje antes que ella. Mientras serpenteaba por los senderos que había abierto el venado, la vio en distintos momentos galopando por la parte inferior del terreno y no pudo evitar asombrarse de lo rápido que iba. No había tomado el camino llano de vuelta sino que seguía otro más antiguo, lo que le llevó a preguntarse cómo lo habría encontrado. ¿Se lo habría mostrado Tam?

Se quedó pasmado cuando ella y su yegua superaron una vieja valla y, un minuto después, saltaron una zanja. ¡Podría decirse lo que fuera de ella, pero sabía montar de maravilla!

Estaba tan absorto observándola que casi se le olvidó que necesitaba ir deprisa. Sin embargo, vadeó con su caballo un riachuelo, cruzó varios barrancos y llegó al viejo castillo mucho antes que ella. Cuando estuvo de vuelta en aquel lugar que había conocido toda su vida, se replanteó lo de huir. Había combatido ladrones de ganado y se había pasado la vida cazando y viviendo rodeado de peligros. ¿Por qué tendría que asustarlo tanto una chica que se viera obligado a abandonar su hogar?

Cuando la joven regresara, él contaría la verdad: Malcolm le había pedido que cuidara de ella y al verla desaparecer entre los arbustos había creído que estaba en apuros. ¿Cómo iba a saber que se escabullía para dibujar un puñado de pájaros? Nadie le había explicado que era eso lo que hacía cuando salía. ¿O sí? Ahora que lo pensaba, le parecía recordar que alguien se lo había mencionado. ¿Pero cómo podía esperarse que recordara todo lo que le habían contado de ella?

La muchacha regresó al patio unos minutos después y cuando Angus vio el estado en que estaba su yegua, decidió darle una buena reprimenda por haberla hecho sudar tanto.

Cuando se detuvo cerca de él, se mantuvo firme. Y no se movió mientras ella pasaba una pierna por encima de las cornetas de la silla y se deslizaba hasta el suelo, justo delante de él.

—Es usted asqueroso. —Le soltó—. Es…

Se detuvo al ver que él le sonreía. Esta vez Angus no iba a dejar que su belleza le hiciera perder la cabeza.

—¡Es un hombre despreciable! —le gritó.

Como seguía sonriendo, echó un pie hacia atrás y le golpeó la espinilla con la dura bota de montar. Levantó entonces la fusta con la intención de atizarle en el hombro pero, debido al dolor del puntapié, Angus se había agachado, y terminó alcanzándole sin querer en el cuello. Angus se llevó la mano a la herida y cuando se la miró y la vio ensangrentada, perdió la razón. Detrás de la muchacha había un abrevadero para caballos. Sin detenerse a pensar, la levantó del suelo y la lanzó dentro.

La muchacha se sumergió, y asomó después la cabeza escupiendo agua con el sombrerito sobre la cara.

Angus se puso en jarras y miró a su alrededor. Sabía que todo el mundo estaba ahí, con la mirada puesta en lo que estaba pasando, y esperaba que rieran al ver lo ridícula que estaba, pero nadie lo hizo. En lugar de carcajadas, no se oía ni una mosca, y nadie quería mirarlo. Volvió la cabeza de un lado a otro, pero todos le esquivaban la mirada, incluido Malcolm, que había salido de las cuadras al oír el silencio.

—¡Pobrecita mía! —exclamó Morag mientras se acercaba a la chica y la ayudaba a salir del abrevadero—. Vamos dentro para que se seque y se cambie de ropa.

La muchacha pasó junto a Angus goteando y tiritando, pero sin mirarlo. Con la ropa de seda mojada y el cabello suelto hasta los hombros, parecía una niña asustada, no la arpía que él pensaba que era.

Una vez que hubo pasado a su lado, se detuvo para decirle:

—No me voy a callar esto. Mi tío sabrá lo sucedido.

Como el patio estaba tan silencioso, todo el mundo la oyó, y esta vez, cuando Angus echó un vistazo a su alrededor, tenía todos los ojos clavados en él. ¿Qué había hecho? Según el humor de que estuviera Lawler, su castigo sería severo. Podía desde azotarlo hasta desterrarlo, obligarlo a irse para siempre.

Comprendió que la tontería de intentar llegar antes que la joven inglesa a la torre del homenaje y lanzarla después al abrevadero iba a cambiarle la vida.

Malcolm se situó a su lado.

—Tendrías que marcharte, muchacho —le aconsejó—. Deja las tierras de los McTern antes de que se lo cuente.

—No, no puedo hacer eso —dijo Angus, enderezando los hombros para dirigirse al castillo. Oyó que todos inspiraban hondo a su alrededor. No iba a huir. Iba a asumir el castigo que le fuera impuesto. Si la muchacha que había sido tratada de ese modo fuera su… ¿Qué? ¿Su hermana? Si un hombre hubiera hecho aquello a alguien de su familia, seguramente lo mataría.

Subió la vieja escalera de madera para llegar al primer piso del castillo. Durante las guerras, los peldaños de madera se podían cortar para dificultar la entrada al enemigo. Pero hacía tiempo que no había una guerra a gran escala en la región, y los peldaños estaban viejos y tambaleantes.

En realidad, el castillo era simplemente una gran torre de planta cuadrada con una torrecita cuadrada anexa, más pequeña, que contenía la escalera de caracol de piedra. En el interior había otras escaleras, pero esta era la que iba desde la planta baja hasta lo más alto, y en el primer piso daba a la sala principal, donde Lawler pasaba la mayor parte del tiempo con sus amigotes, hombres que iban y venían, y apenas hacían otra cosa que comer y beber lo que Lawler y los escoceses les proporcionaban.

Cuando llegó a esa sala, la muchacha, con Morag a su lado, estaba de pie delante de su tío. Este estaba sentado a una mesa cuadrada, acompañado de dos hombres, con los que jugaba a cartas. Lawler era un hombre feo, con la nariz enorme y colorada, y un montón de venitas rojas esparcidas por toda la cara. Cada año tenía que renovarse el guardarropa porque la tripa le crecía a la vez que las piernas se le adelgazaban. Cerca de los sesenta, tenía ahora las piernas como palillos y una barriga tan oronda que parecía estar a punto de parir.

—¿Qué pasa? —preguntó Lawler tras alzar la vista de sus cartas. A su lado estaba sentado William Ballister, un inglés que era mayor y más feo aún que Lawler. Eran muy buenos amigos, lo que significaba que Ballister se alojaba en el castillo hasta que Lawler se cansaba de él y le decía que se fuera, más o menos unas dos veces al año. Al otro lado estaba Phillip Alvoy, que era más joven y más apuesto, pero todo el mundo sabía que tenía muy mala uva. Nadie lo incordiaba para no tener problemas con Lawler.

—Él… él… —empezó a contar la muchacha, pero temblaba tanto de frío que le costaba hablar.

—Es culpa mía —la interrumpió Angus, que avanzó hasta situarse entre ella y su tío—. La estaba espiando y estaba en todo su derecho de hacer lo que hizo. La culpa es solo mía.

Lawler dejó las cartas en la mesa, lo mismo que sus dos amigos, y miraron con interés a Angus y a la chica, que permanecía tras él.

—Contadme qué pasó —pidió Lawler.

—Este animal me ha estado siguiendo toda la semana —explicó la muchacha, enojada—. Hace unos días me caí del caballo porque me había aflojado la cincha de la silla. No dije nada porque no quería causar problemas. Pero lo que hizo hoy es intolerable. Me siguió cuando salí a pasear a caballo, se escondió entre los arbustos y salió de un salto mientras estaba dibujando. Si Shamus no hubiera estado allí para protegerme, no sé qué me habría hecho. Luego salió pitando. Como el maleante que es, huyó de mí y tuve que correr para darle alcance. Y cuando llegué aquí, le aticé justificadamente con la fusta.

—Comprendo —dijo Neville Lawler, con los ojos puestos en Angus—. ¿Por eso te sangra el cuello?

—Sí, señor —respondió Angus con frialdad.

—¿Por qué estás empapada? —preguntó Alvoy a la sobrina de Lawler tras dar un sorbito a una copa de oporto. Puede que la vieja torre del homenaje se estuviera desmoronando, pero el licor era siempre espléndido.

—Él… —empezó a contar, pero temblaba tanto que no podía hablar.

—La lancé a un abrevadero —dijo Angus. Tenía los hombros muy erguidos, las piernas separadas y las manos a la espalda. Estaba preparado para recibir el castigo que le fuera impuesto.

—¿La lanzaste a un abrevadero? —preguntó Ballister con un tono de asombro evidente en la voz.

—Sí, señor —respondió Angus, sin apartar ni un instante los ojos de Lawler.

Inmediatamente los tres hombres se miraron entre sí y se echaron a reír.

—El sitio ideal para ella. —Soltó Lawler, que casi se atraganta de la risa.

—¡Cómo me hubiera gustado verlo! —exclamó Alvoy—. Tal vez podrías hacerlo otra vez para que pudiéramos disfrutarlo.

—Como en una obra o en una pantomima —dijo Ballister—. Una repetición dramatizada.

—¡Qué buena idea! —Corroboró Lawler.

—¿No va a hacerle nada? —preguntó su sobrina.

—¿Por qué tendría que castigarlo por algo que se tendría que haber hecho hace mucho tiempo? —replicó Lawler—. Ojalá se me hubiera ocurrido a mí.

Al oírlo, la chica se volvió para salir rápidamente de la habitación e hizo un gesto a Morag para que no la siguiera.

La mujer mayor dirigió una mirada a Angus con la que le indicaba que tendría que estar avergonzado de sí mismo y se marchó con paso firme. Los tres hombres seguían riendo y brindaban entre sí mientras felicitaban a Angus por lo que había hecho.

Incapaz de soportarlo más, Angus abandonó también la sala principal, pero se detuvo en la escalera. Cuando la sobrina de Lawler había pasado junto a él, le había visto lágrimas en los ojos. Era la primera vez que hacía llorar a una mujer.

Oyó un ruido y cuando miró hacia arriba, le pareció ver la punta de la falda de la joven inglesa. Como conocía muy bien la torre del homenaje, sabía que su habitación estaría en el tercer piso, pero la había visto en un piso superior. ¿Adónde iría? Supo la respuesta nada más hacerse la pregunta. Iba a la azotea. Pero ¿por qué? Estaba ya tan helada que no dejaba de tiritar. Le vino a la cabeza una idea aterradora: iba a la azotea a lanzarse desde ella. Y empezó a subir los peldaños de dos en dos.

Llegó a la azotea y ahí estaba, de pie al borde de la torre, y solo un muro bajo de piedra la separaba del patio, muchos metros más abajo.

Al oír la puerta, se volvió, y al verlo, encorvó los hombros.

—¿Ha venido a regodearse, a vanagloriarse de lo que ha conseguido?

—No —contestó Angus—. Solo he venido para ver si estaba bien.

—¿Y qué más le da? Me ha tratado tan mal como mi tío. Todos los escoceses han sido amables conmigo, excepto usted. Es un… —Agitó la mano como si no se le ocurriera nada suficientemente malo que decirle.

—Creo que tendría que bajar y ponerse ropa seca —dijo mientras se acercaba despacio a ella. Si intentaba saltar de repente, tendría que estar a poca distancia para poder sujetarla.

Pero no se movió, ni siquiera lo miró.

—Seguramente hizo bien al lanzarme a un abrevadero. Ojalá me hubiera lanzado desde lo alto de este montón de piedras medio derruido. Tendría que hacerlo yo misma.

—¿Y por qué iba a querer hacer algo así? —preguntó Angus, realmente horrorizado por lo que estaba diciendo—. Si se quita la vida, no irá al cielo.

—Vaya donde vaya, no estaré peor que aquí.

—¿Por qué dice eso? —Habló en voz baja porque no quería asustarla.

—¿Conoce a los amigos del tío Neville, los dos que estaban abajo, Alvoy y Ballister?

—Sí.

—Dígame qué opina de ellos.

Estaba a unos pasos de ella, así que decidió que podía relajarse. Podría sujetarla si intentaba saltar. En cuanto a su pregunta, no iba a contestarla con franqueza. Puede que Shamus tuviera razón y a Lawler no le gustara su sobrina, pero Angus sabía que no sucedía lo mismo con sus dos despreciables amigos, y su sobrina podría repetirle lo que le dijera.

—Vamos —insistió la chica—. Puede decírmelo. Después de lo de hoy, puede ser sincero conmigo. ¿Le gustaría que alguno de esos dos hombres fuera amigo suyo? ¿Confiaría en alguno de los dos?

—No —dijo con prudencia—. No puedo decirle que sí, pero soy escocés. No confío en ningún inglés. —Esperaba alejarla así del derrotero que seguían sus preguntas, pero no lo consiguió.

—¿Le parecen listos?

—Eso depende de lo que entienda por ser listo. Los dos son astutos, eso seguro. Dicen a su tío lo que quiere oír para tener alojamiento y manutención gratis… y sin trabajar.

Asintió como si estuviera de acuerdo con él.

—¿Y simpáticos? ¿Agradables?

—No puedo decir que para mí lo sean, pero a su tío le caen muy bien. —Vio que ya no tiritaba a pesar de que todavía tenía la ropa empapada y pensó que tal vez fuera debido a la rabia que parecía recorrerle el cuerpo—. No soy quién para dar consejos, pero si estuviera en su lugar, me mantendría lo más alejada posible de esos dos hombres. Creo que no son una buena compañía para una chica joven.

—Pues eso será difícil porque mi tío dice que tengo que casarme con uno de los dos.

Angus la miró asombrado, incapaz de hablar. Que se emparejara a aquella preciosidad con cualquiera de aquellos dos hombres espantosos que gorreaban a su tío era algo que no se quería ni imaginar.

—De aquí a cuatro días cumpliré dieciocho años —prosiguió contando sin volver la cabeza para mirarlo ni apartar los ojos del patio a sus pies—. Entonces mi tío dejará de ser mi tutor y tiene previsto casarme con uno de los dos un minuto después de medianoche. Así, mi dote pertenecerá a mi marido, que ha llegado a un acuerdo con mi tío para entregársela.

Angus hizo una mueca. Era una situación horrible, pero no había nada que pudiera hacer al respecto.

—Pues lo tiene crudo, jovencita.

Se volvió y alzó sus ojos azules hacia él.

—Ayúdeme a fugarme —le pidió, suplicante—. Por favor.

—No puedo hacer eso —respondió Angus, dando un paso hacia atrás—. Esta es mi casa. Esta es mi gente.

—Ya lo sé. Por eso le pido ayuda. La gente me ha dicho que depende de usted. Es el laird de los McTern, ¿no?

La forma en que lo dijo le llevó a ponerse a la defensiva:

—Mi abuelo era el laird de este clan y algunas personas todavía lo recuerdan. El título de laird ya no dispone de tierras, pero tengo una responsabilidad con los McTern.

—¡Qué romántico! —soltó a la vez que daba un paso hacia él—. ¿Significa eso que si yo fuera una McTern y me obligaran a casarme con un hombre que me doblara la edad, intervendría para ayudarme? —Estaba siendo sarcástica pero al verle la cara, supo que sería así—. Me ayudaría entonces, ¿verdad?

—Me sentiría obligado a hacerlo, sí, pero no es algo que haya ocurrido a lo largo de mi vida. Aquí las chicas se casan con quien quieren. Es la costumbre escocesa.

—También es la costumbre inglesa, pero yo tengo la mala suerte de tener una dote y un tío que necesita dinero. Además, no tengo amigos ni familiares que puedan ayudarme. —Inspiró hondo—. ¿Y si le pago?

—No puedo enfrentarme a su tío. Él es ahora el dueño de estas tierras.

La muchacha avanzó un paso más y él retrocedió otro.

—¿Y si mi tío decidiera casarse con alguna chica bonita de su tribu?

—Clan —la corrigió sin poder contener una sonrisa.

—Eso, de su clan. ¿Y si mi tío decidiera que quiere casarse con… su hermana?

—Ya está casada y tiene tres críos.

—Bueno, tiene tres hijos, pero si no los tuviera y mi tío Neville quisiera casarse con ella, ¿qué haría?

No le dijo lo que pensaba, es decir, que Lawler jamás se casaría con ella. Podría convertirla en su amante, aunque, a decir verdad, jamás había mostrado demasiado interés por las mujeres. Todos le habían oído comentar que prefería un buen caballo a cualquier mujer.

Lo seguía mirando con aquellos ojos tan azules y esperando una respuesta.

—Tendría que enviarla lejos de aquí —contestó por fin.

—¿Haría eso por ella?

—Tendría que hacerlo, ¿no cree? Su tío podrá ser muchas cosas, pero no creo que fuera un buen marido. —Estaba bromeando, pero ella no sonreía.

—Pero no por mí —insistió—. Así que lo que he oído es verdad y ayudaría a otra mujer, pero no me ayudará a mí. ¿Por qué? ¿Porque no soy pariente suya? ¿O es que acaso me detesta? ¿Por qué? ¿Porque le planté cara? He visto cómo lo miran las chicas. ¿Se niega a ayudarme porque no me desmayo cuando lo veo?

Mientras hablaba avanzaba hacia él, y Angus retrocedía, esforzándose por evitar que la diversión se le reflejara en la cara.

—¡Se está riendo de mí! —exclamó la muchacha—. Disfrutó haciéndome caer, disfrutó humillándome delante de todo el mundo, ¿verdad? ¿Sabe qué es? Un abusón. ¡Lo odio! ¡No sabe cuánto lo odio! —Dicho esto, le dio de nuevo un puntapié con la bota exactamente en el mismo sitio que antes.

Angus no pudo evitarlo. Puede que fuera el alivio de no tener que esconderse para siempre con la vergüenza de que lo hubieran pillado «espiándola», o el alivio de que no iba a recibir castigo alguno por haberla lanzado al agua fría. O puede que simplemente fuera el aturdimiento que le provocaba estar cerca de aquella mujer tan hermosa con el pelo húmedo cubriéndole deliciosamente el cuello, pero el caso es que se echó a reír. La rabia, el miedo y la vergüenza que había reprimido durante días lo abandonaron, y se apoyó en la pared de la azotea entre carcajadas.

—Es usted asqueroso —dijo la muchacha con desdén antes de meterse de nuevo en el castillo.

No dejó de reír ni siquiera al oír que corría el pestillo desde dentro.

3

Edilean Talbot se apoyó en la pared fría de piedra de su habitación, miró por la estrecha ventana sin cristales y contempló el patio. Todos los que estaban en él parecían felices… y libres. Claro que tenían familia, amigos y cosas por las que reírse. Vio que un hombre levantaba del suelo a un niño y lo lanzaba al aire, y pudo oír la risa del niño desde el tercer piso.

Se volvió para recostarse en la pared y se deslizó por ella hasta quedarse sentada en el viejo suelo de madera. Solo faltaban tres días. En solo tres días iba a casarse con un hombre repugnante. Los «amigos» de su tío habían acordado con él que no se esforzarían en conquistarla. No la cortejarían, no le regalarían flores ni le enviarían cartas, no le dirían nada a solas. El día que cumpliera dieciocho años le preguntarían delante del pastor a cuál de los dos hombres elegía, y ella tendría que responder con cuál se casaría.

Si realmente creyera que el matrimonio iba a celebrarse, se lanzaría desde la azotea.

Su padre, un militar retirado, había sabido que iba a morir cuando su única hija era todavía pequeña y había hecho todo lo posible para proteger su futuro. No era culpa suya que no hubiera sido suficiente. Había dedicado muchas horas a redactar lo que creía ser un testamento blindado. Todo lo que poseía se vendería y se convertiría en oro, y el oro se entregaría a su hija el día que cumpliera dieciocho años. Había estipulado que se casaría con el hombre que ella eligiera. Sabía que si se casaba, el control de sus bienes pasaría a manos de su marido, pero había confiado en que su hija sabría elegir un hombre que no derrochara su herencia. El fallo de su plan era que había subestimado al único familiar vivo de su hija, el hermano de su difunta esposa, que iba a ser su tutor hasta que tuviera dieciocho años.

Su padre lo había visto una o dos veces, pero no lo conocía bien. Neville había asegurado al hombre agonizante que cuidaría de Edilean cuando saliera del internado y que cumpliría al pie de la letra el testamento. Hasta había firmado ante testigos un documento en el que juraba que respetaría todas sus cláusulas. El padre de Edilean había estipulado, además, que si su hija moría antes de cumplir dieciocho años, el oro sería donado a obras benéficas.

Neville Lawler afirmaba que estaba ejecutando el testamento a rajatabla. El día que cumpliera dieciocho años, Edilean podría elegir entre dos hombres y se casaría con uno de ellos en aquel mismo instante.

Ni Edilean ni su padre habían imaginado que pudiera existir alguien tan avaricioso y tan falto de principios como Neville Lawler.

Edilean sabía que solo tenía una esperanza y que esta procedía del hombre al que amaba: James Harcourt. Había conocido a James a través de una amiga del internado. Después de la muerte de su padre y de la venta de su casa, cuando llegaban las vacaciones, Edilean tenía que hospedarse en casa de alguna amiga. Caía muy bien por su sentido del humor, y como su belleza atraía a jóvenes galanes a la casa, nunca le faltaban invitaciones.

Pero de todos los hombres que se desvivían por ella, solo le interesaba James Harcourt. Era alto, ancho de espaldas, rubio y guapo. Su abuelo había ganado mucho dinero dedicándose al comercio, aunque James era bastante vago en cuanto a los detalles. Así pues, James era un caballero, aunque lo fuera gracias a las circunstancias y no de nacimiento. Como Edilean descubrió pronto que el tema de sus orígenes era delicado para él, no le preguntó demasiado al respecto.

Era el primo segundo de una de sus amigas del internado. Aunque no era una chica que le cayera especialmente bien, Edilean iba con frecuencia a su casa con la esperanza de que James fuera de visita.

Al principio no le prestaba atención. Acudía a fiestas y a cenas, pero se sentaba en silencio y se toqueteaba la puntilla de la manga sin mirar apenas a las demás personas que estaban con él.

Esta falta de atención era algo nuevo para Edilean. Porque desde que era una niña le habían dicho que era bonita, y estaba más acostumbrada a que los hombres se la quedaran mirando atónitos, como había hecho aquel escocés barbudo, que a que ni siquiera la miraran. Lo cierto era que la indiferencia de James la intrigaba. Era un alivio que no la observara con ojos de carnero degollado. De hecho, su indiferencia le incitó a hacer cosas para que se fijara en ella.

Tenía la voz bonita y tocaba bien el piano, de modo que interpretaba canciones después de la cena. Pero James bostezaba y casi se dormía.

Como a ella se le daba muy bien dibujar, un día sugirió que salieran todos juntos a hacer esbozos. Después todo el mundo dijo que el suyo era el mejor con diferencia, pero James apenas lo miró.

Encargó vestidos nuevos con la esperanza de que le llamaran la atención, pero incluso cuando le preguntó si le gustaba el ribete del escote, él se limitó a sonreírle educadamente.

Pero una noche que estaban jugando a whist su amiga se enfadó porque estaba perdiendo todas las manos.

—Seguro que ganarás la siguiente. —La animó Edilean mientras recogía las ganancias de la mesa.

—Para ti es fácil decirlo. Puedes permitirte perder todo lo que quieras.

—Creía que te hospedabas en casa de mi prima porque no tenías adónde ir —comentó James cuando se repartieron de nuevo las cartas.

—Y es así —respondió Edilean, entusiasmada porque James se estaba dirigiendo a ella directamente—. Antes de morir, mi padre lo vendió todo y me dejó lo que sacó.

—Quiere decir que lo convirtió todo en oro y que Edilean lo recibirá cuando cumpla dieciocho años.

—¿De veras? —comentó James, pero no alzó los ojos.

Después de aquello, James estaba más pendiente de ella. Edilean no era idiota; sabía que la dote le había hecho cambiar de parecer, pero también era realista. Para vivir bien, se necesitaba dinero, y había observado que los chalecos de James estaban algo raídos. Daba la impresión de que el dinero que pudiera haber ganado su abuelo se había acabado ya.

Fuera cual fuese el motivo que había hecho que finalmente se fijara en ella, valía la pena. Vinieron después tres semanas paradisíacas. James iba a la casa de su amiga en Londres todos los días, y cantaba y tocaba el piano con Edilean. Sus dúos se hicieron famosos entre sus amistades. James posó para que lo dibujara y dedicó un sinfín de elogios a sus obras.

Puede que la dote hubiera sido lo que había llevado a James a fijarse en ella, pero su interés mutuo por el arte y la música fue lo que hizo que poco a poco empezaran a enamorarse.

La primera vez que la besó, pensó dejarse caer sobre la hierba y permitirle hacer lo que quisiera con ella.

—Ahora no —susurró James—. Tenemos que esperar a que seas mía y solamente mía.

—Sí. —Le susurró ella de vuelta. Estaba tan enamorada que habría hecho cualquier cosa que le pidiera.

Cuando volvió al internado para cursar su último semestre, le escribió cada día. Él le respondía, no cada día, pero a menudo, y sus cartas eran divertidas e interesantes, y rezumaban su amor por ella. Le decía que anhelaba verla de nuevo, que cada noche se dormía besando el retrato en miniatura que ella le había regalado.

Edilean se llevaba las cartas de James al pecho, a veces hasta dormía con ellas, y contaba los días que faltaban para que terminara el curso y pudiera casarse con él.

Durante el galanteo, no había pensado demasiado en su tío Neville. Sabía que legalmente era su tutor, y lo había visto una vez cuando era niña, pero desde la muerte de su padre no había tenido noticias de él. No sabía demasiado sobre él, salvo que vivía en un castillo, en la lejana Escocia. Su padre le había explicado que, como era un caballero, solo se dedicaba a cazar y a comer.

Todo aquello le sonaba muy romántico, e imaginaba que algún día ella y su marido, James, lo visitarían.

Pero una noche, una de las profesoras entró en su habitación y la despertó.

—Tienes que irte —le dijo.

—¿Cómo? —preguntó Edilean, frotándose los ojos. Veía la luna por la ventana; todavía era de noche.

—Tu tío ha venido a buscarte y tienes que marcharte con él. Vístete, deprisa. Dice que tienes que irte con lo puesto y nada más. Nosotras te enviaremos el resto de la ropa.

—¿Mi tío? —se sorprendió Edilean, algo atontada por la falta de sueño—. ¡Pero si vive en Escocia!

—Pues sí —dijo la profesora, exasperada—. Ha venido de Escocia para llevarte allí con él.

—Pero el curso no ha terminado.

—¡Edilean! ¡Levántate! Tu tío te está esperando y tiene muy mal genio. Le ha gritado a la directora. ¡Quiere que te vistas y te vayas con él ahora mismo!

La profesora la destapó y Edilean se levantó de la cama, aunque no comprendía qué estaba pasando. Si la hubiera ido a buscar cualquier otra persona, habría pensado que su tío se había muerto, pero no era así, y él era su único familiar. ¿A qué venía tanta prisa?

La profesora la ayudó a vestirse procurando ponerle la ropa de más abrigo.

—Ponte la lana más gruesa que tengas porque en Escocia hace frío.

—Tengo que llevarme… —empezó a decir Edilean.

—¡No! Ya te lo enviaré todo: los libros, la ropa, todo. Te está esperando.

A pesar de las instrucciones de la profesora, se metió el fajo de cartas de James en un bolsillo de la falda.

Para cuando terminó de vestirse, estaba muy ilusionada. Su tío estaba tan impaciente por pasar tiempo con ella que se la llevaba a Escocia antes de que terminara el curso. Le sabía mal no poder despedirse de sus amigas y sus profesoras preferidas, pero su entusiasmo podía más que su tristeza.

«¡Escocia!», pensó. No había viajado demasiado en su vida. Había vivido en Londres con su padre, estudiado en aquel internado de Hampshire y visitado casas de campo de unas cuantas de sus amigas, pero jamás había cruzado las fronteras inglesas.

Su tío estaba sentado en el despacho de la directora tomando tostadas con miel y una taza de té. Cuando Edilean entró, la miró de arriba abajo de forma superficial, y siguió comiendo. Cuando ella se acercó para darle un beso, la apartó con una expresión que le dio a entender que le horrorizaría que lo tocara. No le importó porque su aspecto le había quitado las ganas. Tenía la cara colorada, la piel áspera y unos ojitos que recordaban los de un animalito.

Mientras esperaba a que terminara de comer sin que le ofreciera nada ni le dirigiera siquiera la palabra, dos de sus profesoras se afanaban en preparar todas las pertenecías de ella que podían para que se las llevaran.

Un viejo carruaje los aguardaba fuera, y la directora explicó a Edilean que habían podido meter la mayoría de su ropa en un baúl que iba atado en la parte trasera del vehículo.

—Los libros tendrán que esperar —le dijo su profesora al despedirse.

Cuando Edilean estuvo en el carruaje con su tío, le preguntó por qué había ido a buscarla.

La miró como si no fuera demasiado lista y le respondió que se acercaba su decimoctavo cumpleaños.

—¿Para qué iba a quererte si no?

A Edilean se le ocurrieron varias réplicas cortantes, pero no dijo nada. Tenía claro que sería mejor esforzarse todo lo posible por llevarse bien con su tío y no contrariarlo.

Tardaron casi una semana en llegar a su casa de piedra. Cada noche se detenían en una posada para tomar una comida caliente y dormir. Excepto un par que estaban bien, las demás eran horrorosas. La primera noche, pidió que le llevaran una bañera a su habitación, lo que provocó sonoras carcajadas, y ya no volvió a pedirlo más. Pasaba con el agua que lograba que le llevara alguna camarera que pareciera comprensiva.

Llegaron a casa de su tío, en Escocia, a última hora de la tarde. Estaba totalmente exhausta, el pelo le colgaba sobre la cara e iba tan sucia que hasta tenía picores. Miró por la ventanilla del carruaje y al ver el viejo «castillo», alto y estrecho, le entraron ganas de llorar. Aquello no era el castillo que se había imaginado, sino una torre hecha de piedras que daban la impresión de querer volver a la tierra de la que habían salido.

Durante el largo viaje, su tío apenas le había dirigido unas palabras y ni una sola vez le había preguntado si estaba bien. Para cuando llegaron a Escocia, sabía que fuera lo que fuese lo que quería de ella, no sería nada bueno.

Salió del carruaje y vio que estaba en un patio de piedra donde habría unas cien personas que la observaban llenas de curiosidad. Todas llevaban prendas de lana tejidas siguiendo un estampado de rayas y cuadros. Las mujeres llevaban unas faldas burdas sujetas en la cintura con un grueso cinturón de cuero, mientras que los hombres llevaban pantalones de lana y camisas amplias.

Lo que le gustó de ellos fue que unos cuantos le sonreían. No era una sonrisa amplia, pero podía verla en sus ojos. Sabía que tenía que estar horrible, pero no parecía importarles. Un hombre mayor se acercó y le ofreció la mano para ayudarla a bajar los estribos del carruaje. Le parecía que hacía siglos que no la trataban con tanta amabilidad. Se volvió y les sonrió a todos.

—Gracias —dijo en voz alta—. Gracias por su bienvenida.

Hubo quien pareció algo violento al oír sus palabras, pero otros de los presentes le sonrieron un poco más.

Su tío subió la vieja escalera de madera que daba al primer piso de la torre y dejó que Edilean lo siguiera sola. En aquel momento, supo que aquella era su única oportunidad de causar una buena primera impresión. Siempre había sido muy sociable, y presentía que aquella gente era muy agradable. En lugar de seguir a su tío hacia el interior del castillo, recorrió el patio y se presentó como Edilean Talbot. Elogió a los niños y cumplimentó a las mujeres por los enormes broches que llevaban para sujetarse el tartán sobre los hombros. Entró en las cuadras y habló con un hombre maravilloso llamado Malcolm sobre los caballos.

—Creo que este le gustará —le dijo aquel hombre con un acento tan fuerte que le costó entenderlo.

Lo siguió hasta el box del fondo, donde vio a Marmy, su yegua gris moteada, y no pudo evitar que se le saltaran las lágrimas mientras acariciaba la nariz del animal. Su yegua era lo único constante en su vida. Cuando estaba en el internado, Marmy se alojaba cerca, y cuando visitaba a alguien, la yegua llegaba antes que ella para que pudiera montarla.

—Se alegra de verla —dijo Malcolm.

—Y yo de verla a ella. Hemos estado juntas desde que yo tenía solo doce años. Le gusta la avena.

—Ya lo he visto.

Edilean se pasó varios minutos hablando con el hombre, al que pidió que le repitiera lo que no entendía y, finalmente, se dirigió a la torre.

Que hubiera llevado a Escocia a su yegua mejoró la opinión que tenía de su tío y quiso darle las gracias. No lo vio por ninguna parte, pero se encontró con una criada, una mujer menuda llamada Morag, que la llevó casi hasta lo más alto y le mostró una habitación fría y sin muebles que iba a ser la suya. A Edilean le horrorizó lo fea que era, pero cuando se volvió hacia Morag y le agradeció su ayuda evitó que su rostro reflejara lo que sentía.

Estuvo un par de días sin salir de la habitación. Morag se ocupaba de que tuviera agua y comida y de que se satisficieran sus necesidades, pero tenía que descansar y prepararse para lo que su tío hubiera planeado para ella. Su intuición le decía que iba a ser algo malo.

Cuando por fin la hizo llamar, fue peor de lo que se esperaba. Cerró la pesada puerta para que nadie pudiera oírlos y se sentó entre dos hombres que la repugnaron. Uno era viejo y feo; el otro era más joven, pero tenía los ojos de un perro rabioso. Su tío le explicó que el día de su cumpleaños, un minuto después de medianoche, iba a casarse con uno de aquellos dos hombres: «Elegirás a uno de ellos». Y dijo la palabra «elegirás» como si le pareciera lo más gracioso del mundo.

—Lo siento —replicó Edilean con educación—, pero no puedo casarme con ninguno de los dos porque ya estoy comprometida.

Los tres hombres se la quedaron mirando como si jamás hubieran oído esa palabra.

—Para casarme —afirmó, esta vez más fuerte. No era exactamente cierto, porque James todavía no se lo había pedido, pero sabía que lo haría.

—El compromiso está roto —dijo su tío por fin—. Te vas a casar con uno de estos dos hombres. ¿Quieres elegirlo ya?

—¡No! —exclamó Edilean, retrocediendo para alejarse de ellos.

—Esperaremos entonces —comentó su tío, y se volvió como si se hubiera dicho la última palabra.

—¡Perdone, tío! —dijo—. No voy a casarme con ninguno de estos… —Los miró de arriba abajo con todo el desdén que sentía y bajó la voz—. El testamento de mi padre estipula que puedo casarme con el hombre que yo elija y, desde luego, no elijo a ninguno de estos… hombres.

—Tú harás lo que yo te diga —aseguró su tío, y alzó una mano para acallarla.

—¡Ni hablar! —le gritó Edilean. Se había pasado la mayoría de su vida en un internado, y estaba harta de que la gente le dijera cuándo y cómo tenía que hacer las cosas.

—Claro que lo harás —insistió Neville Lawler—. Y si intentas escaquearte, te haré la vida tan imposible que desearás no haber nacido. Y si cuentas esto a alguno de esos escoceses metomentodo, te arrepentirás. ¡Y ahora desaparece de mi vista!

Los dos hombres sentados a su lado la miraron triunfantes. El más joven le recorrió el cuerpo con la mirada de tal modo que supo que la deseaba.

Se marchó corriendo de la habitación.

Después de aquel día, se declaró la guerra entre ella y su tío. Edilean escribió una carta a James y le contó la terrible situación en la que se encontraba. Pero su tío arrebató la carta a Morag, a quien Edilean se la había entregado para que la enviara, y esa noche se la leyó en alto, de forma muy teatral, delante de los otros dos hombres, Ballister y Alvoy; después la lanzó al fuego.

—Será mejor que aceptes tu destino —dijo a su sobrina—. Estás aquí y aquí te quedarás. Dos días antes de tu cumpleaños van a enviarme el oro que te dejó tu padre. Jamás se irá de aquí. En cuanto a ti, harás lo que tu marido te diga. —Eso hizo que los tres hombres se echaran a reír a mandíbula batiente.

Edilean se pasó el resto del día en su habitación y llegó a la conclusión de que tendría que salvarse a sí misma.

Cuando Morag le llevó una bandeja con la cena, se aseguró de que la compasiva mujer la viera llorar.

—¿Qué le pasa, señorita?

—Me he peleado con el hombre al que amo —dijo Edilean—. Le escribí para disculparme pero mi tío asegura que no se merece que me preocupe tanto por él. Y rompió mi carta. —Estaba observando a Morag y vio cómo se sonrojaba. ¡Bueno! Al parecer, se sentía algo culpable por haber dejado que le quitaran la carta que le había sido confiada.

—Escríbale otra vez y me aseguraré de que la carta llegue a Londres —dijo Morag.

—¿No dejará que mi tío la vea?

—Confíe en mí. No me inmiscuiré entre enamorados. Yo también fui joven.

—Y estoy segura de que tenía muchos pretendientes.

Morag sonrió.

—En aquella época le gustaba al laird, pero al final se casó con otra —explicó.

—¿El laird?

—El jefe.

—Oh, claro —dijo Edilean, pero estaba demasiado ocupada redactando mentalmente la carta a James para escucharla. Cuando su tío había leído en voz alta la primera que había escrito, Edilean se había dado cuenta de que era demasiado dramática e incluía demasiados peligros y advertencias. La próxima sería más serena. En ella, solo relataría los hechos y contaría a James todo lo que sabía, incluido que su tío había mencionado que enviarían el oro a Escocia.

Selló la carta y se la dio a Morag, rezando para que no la traicionara y se la diera a su tío. Como su tío no le dijo nada de la carta, imaginó que habría llegado a su destino.

Además de pedir ayuda a James, Edilean decidió intentar hacer entrar en razón a su tío. Se pasó días discutiendo con él, y pronto descubrió hasta dónde podía llegar sin que se exasperara tanto que le alzara la mano. Nunca la pegaba, pero eso era solo porque se agachaba y salía corriendo.

Fuera de la «torre del homenaje», como supo que se llamaba, los escoceses eran simpatiquísimos con ella. Todos los días iba a dar un paseo a caballo. El primer día intentó escapar con la intención de cabalgar sola todo el camino hasta Londres, pero su tío fue tras ella. A pesar de lo gordo que estaba y de que apenas se movía, era un jinete excelente. Montado en su gran caballo de caza como si la silla fuera un apéndice de su cuerpo, sujetó las riendas de su yegua y la detuvo.

—Vuelve a intentarlo y ordenaré sacrificar a tu yegua —dijo, y Edilean supo que hablaba en serio.

Estuvo unas semanas portándose bien, esperando. Tenía discusiones con su tío, y como él siempre iba con cuidado de que la puerta estuviera cerrada, llegó a la conclusión de que sabía que si pedía ayuda a los escoceses, era posible que estos se la prestaran.

Tam, un muchacho de unos quince años, tenía la tarea de ayudarla a montar y desmontar del caballo cada día, y después de su intento de huida, la seguía con otra montura. Pero Edilean sabía que no podía ayudarla. Era demasiado joven, demasiado inexperto.

Pero a veces veía a otro escocés a cierta distancia, y parecía lo bastante fuerte como para poder ayudarla. No sabía cómo, pero iba a escaparse de algún modo, y tenía la intención de llevarse el oro de su padre con ella.

El nombre de ese hombre era Shamus, y se fijó en que los demás se apartaban cuando él llegaba. Si iba a escaparse de su tío, necesitaría a alguien como él.

A medida que pasaban los días, dejó de pelearse con su tío y empezó a hacerle preguntas. Lo que quería saber era cuándo llegaría el oro y cómo iba a ser transportado. Como no lo engañó con sus preguntas, lo único que le dijo fue que lo dejara en paz.

Pasaron más días y seguía sin tener noticias de James. ¿Se habría equivocado con él? ¿No la querría junto con su dote? ¿Se habría encogido de hombros y habría decidido olvidarse de ella?

Cuando estaba más sumida en su depresión, un hombre al que jamás había visto, un hombre tan alto y corpulento como James, pero con un tupido cabello negro que no llevaba recogido atrás, y una barba que no parecía haberse cortado en su vida, le aflojó la cincha de la silla y la hizo caer al suelo del patio. ¿No era ya su vida lo bastante horrible sin que aquel hombre le hiciera jugarretas dolorosas? Observó lo corta que llevaba la escandalosa ropa, algo que jamás había visto, y le lanzó unos comentarios hirientes. Le alegró que todos empezaran a reírse de él cuando ella se iba.

Aunque estaba enfadada por lo que aquel hombre le había hecho, no se lo contó a su tío. Le gustaban los escoceses y no quería traicionarlos. Que hubiera una manzana podrida no significaba que las demás lo estuvieran. Además, las personas con las que habló le dijeron quién era aquel hombre y le aseguraron que nunca le haría daño. No le decían quién le había aflojado la cincha, simplemente que no había sido el hombre barbudo.

Estuvo unos días siguiendo la rutina que había adoptado. Pero a medida que pasaba el tiempo sin saber nada de James se iba poniendo más nerviosa y estaba más asustada. ¿Habría recibido su carta? A lo mejor estaba en Francia y la carta lo estaba aguardando en Londres. A lo mejor, cuando la recibiera, ella ya estaría casada.

Cuando solo faltaban cuatro días para su cumpleaños y seguía sin recibir carta alguna, estaba tan alterada que prácticamente gritaba al oír el menor ruido. Morag le preguntó qué le pasaba, pero no podía decírselo.

Al salir a dar su paseo a caballo, la acompañó el tal Shamus, y eso la alegró. Tal vez pudiera hablar con él y decirle… No sabía muy bien qué podría decirle. Estaba segura de que podría huir de ahí, ¿pero después qué? No tenía familiares a los que recurrir, y sus amigas, que seguían en el internado, eran demasiado jóvenes para ayudarla.

Mientras estaba sentada entre los arbustos, dibujando como hacía todos los días, aquel hombre peludo se le apareció de golpe y casi la mató del susto. Y cuando acto seguido le gritó: «¡Se le acabó el juego!», estuvo a punto de darle un ataque allí mismo porque creyó que se refería a que su tío había averiguado que había escrito una carta a James.

Después de aparecer y gritarle, el hombre salió corriendo como si tuviera cinco años. Llamó a Shamus, que llegó enseguida donde estaba, pero solo alcanzó a ver cómo el hombre desaparecía entre los arbustos.

—Era el hombre que me hizo caer del caballo —aseguró.

—Sí, es verdad. Un auténtico terror para las mujeres. Yo, de usted, no me acercaría demasiado a él. No está bien de la cabeza, ya me entiende.

—¿Adónde va ahora?

—De vuelta a la torre del homenaje a contar a todo el mundo lo mucho que la ha asustado cuando se le apareció de golpe. Quiere que todos se rían de usted.

—Conque esas tenemos, ¿eh? —Se dirigió de inmediato a su caballo, seguida de Shamus, que la subió con facilidad a la silla, y salió al galope siguiendo los caminos que había logrado que Tam le mostrara. El muchacho le había dicho que no dejara el camino principal, pero Edilean había sonreído y lo había camelado para que le enseñara las rutas más secretas.

Cuando llegó a la torre del homenaje, el hombre ya estaba ahí, y le alegró ver que nadie se reía al haber oído cómo se había sobresaltado al verlo aparecer de golpe entre los arbustos. Desmontó la yegua y fue como si varias semanas de frustración y de rabia se apoderaran de ella para que se desquitara con él. Estaba tan enojada que no se le ocurrió nada que decir, así que le dio un puntapié en la espinilla con todas sus fuerzas y le atizó después con la fusta. Le había querido golpear el brazo, que llevaba cubierto con una camisa gruesa, pero él se había agachado y le había hecho un corte en el cuello.

No tuvo tiempo de lamentar haberlo hecho porque el hombre la levantó del suelo y la dejó caer en un abrevadero para caballos. Una vez más, su único consuelo fue que la gente parecía estar de su lado. Su apreciada Morag la ayudó a subir la escalera, y ella fue directamente a ver a su tío para contarle lo que aquel hombre le había hecho.

No sabía qué esperaba de su tío, pero desde luego no era que se riera de ella y se pusiera de parte del hombre peludo que llevaba aquella ropa que, a su entender, era de mujer. Salió de la sala, intentando que los hombres que se carcajeaban no le vieran las lágrimas.

Pero el hombre que estaba empeorando su vida la había seguido hasta la azotea. No sabía qué la llevó a hacerlo, quizá fuera que faltaba tan poco para su cumpleaños y que el hombre era el jefe de los McTern, pero a pesar de la advertencia de Shamus, le contó de buenas a primeras toda la situación y le pidió que la ayudara a huir.

Horrorizada, vio que el hombre se echaba a reír.

Se marchó corriendo y cerró la puerta con pestillo al salir para dejarlo encerrado fuera. Estaba tan enfadada que si hubiera podido, lo habría tirado abajo desde la azotea para ver cómo se estrellaba contra las piedras del patio.

La mañana siguiente se despertó con las palabras «tres días» grabadas en la mente. Solo faltaban tres días para su cumpleaños y el final de la vida que había llevado hasta entonces.

Y ahora, mientras estaba sentada en el suelo, deseando que su vida llegara a su fin, la puerta se abrió y entró Morag.

—Ya llegó —dijo, mientras entregaba a Edilean no solo una carta de James, sino un paquete.

—¿Lo sabe alguien?

—Nadie. Me dieron la carta a mí y solo la he visto yo. Adelante, léala. Puede que eso la anime.

—Sí —comentó Edilean, pero no abrió el paquete hasta que Morag salió de la habitación. En su interior había una botellita con un tapón y un sello de lacre rojo.

«Cariño. —Escribía James—, siento haber tardado tanto en contestarte, pero he puesto en marcha un plan. Me ha costado un poco averiguar lo que necesitaba saber, pero finalmente lo logré. Tendrás que pagármelo con besos».

Edilean se acercó la carta al pecho un momento y cerró los ojos. ¡La amaba!

«Tienes que hacer exactamente lo que te digo. —Proseguía—. Si no sigues mis instrucciones al pie de la letra, el plan fracasará. No puedes variarlo ni siquiera una hora, porque todo está programado al minuto. ¿Comprendes?».

Aunque estaba sola en la habitación asintió con la cabeza y siguió leyendo.

4

—Su cumpleaños es mañana.

—¿Qué? —preguntó Malcolm a su sobrino mientras echaba una palada de avena.

—Su cumpleaños. Es mañana.

—Ah, sí; por supuesto, hablas de ella. Sabes que tiene nombre, ¿verdad?

—Me lo dijeron, pero no lo recuerdo. —Angus se había pasado fuera toda la noche buscando ganado para comprobar que no hubieran robado ningún animal. Pero mientras deambulaba por el campo, no dejaba de contar las horas hasta que la sobrina de Lawler tuviera que casarse con uno de aquellos brutos que Lawler llamaba amigos. Cuando llegara el momento, ¿a cuál de los dos elegiría? ¿Al viejo Ballister o al más joven y geniudo Alvoy? Esa noche se había estremecido bajo el tartán al imaginarla a solas con uno de ellos.

Le había pedido ayuda, pero él se había reído de ella. Esta idea lo había torturado los últimos dos días. Y esta tarde, sentado en las cuadras observando cómo trabajaba Malcolm, no podía quitarse de la cabeza lo que había hecho.

—¿Qué te preocupa, muchacho? —preguntó Malcolm.

Angus se lo contó. Sentado en un taburete, se lo contó todo, muerto de fatiga.

—¿Qué vamos a hacer para salvarla? —le preguntó Malcolm cuando hubo terminado.

—¡No vamos a hacer nada! —exclamó Angus—. Tenemos que pensar en todos. Tenemos que pensar en los niños y alimentarlos. Si frustramos los planes de Lawler, si nos rebelamos, nos castigará a nosotros, no a ella.

—¿Ya te has desahogado?

—Sí, gracias —respondió Angus, y mientras miraba a Malcolm, el cansancio empezó a abandonarlo. Notaba cómo la energía le recorría el cuerpo—. Se me ocurrió que no podrían casarse sin la Iglesia.

—¿Quieres prenderle fuego? —preguntó Malcolm, horrorizado, con los ojos desorbitados.

—No —dijo Angus—. Pensé que podríamos llevar al pastor a pasar una noche fuera.

—Debe de saber que Lawler quiere que esté aquí esta noche.

—Pensé… Mira, solo es una idea que me pasó por la cabeza, pero me pareció que podríamos pedir a Shamus que nos ayude a que el pastor se olvide de su cita. Si nos presentamos en la parroquia con un poco, o mejor dicho mucho, del oporto de Lawler, quizás al viejo pastor se le olvide que tiene que estar en la iglesia esta noche.

—¿Por qué Shamus? ¿Desde cuándo te fías de él?

—A mi entender voy a cometer un pecado que me llevará directo al infierno. Y ya puestos, quiero que me acompañe alguien que merece ir.

—Una idea excelente —aseguró Malcolm, intentado quedarse serio aunque las comisuras de sus labios esbozaban una ligera sonrisa—. Pero si impedimos la boda esta noche, ¿qué vamos a hacer mañana al respecto? ¿Y pasado mañana?

—No lo sé —dijo Angus—. Creo que tendremos que llevárnosla a escondidas y ocultarla en alguna parte. Y después… ¿Por qué siempre recaen en mí estos problemas?

—Porque siempre les encuentras una solución —dijo Malcolm—. ¿Quieres que vaya contigo a ver a Shamus?

—No. Quiero que robes un barril de oporto.

—Solo me llevará un momento —aseguró Malcolm—. Adelante, ve a ver a Shamus. Tendrás que usar las monedas que tienes escondidas en el tercer box para sobornarlo.

Angus no se detuvo a preguntar cómo conocía su tío la existencia de esas monedas. No había tiempo que perder.

—¿Cómo que no puedes ir? —preguntó Angus a Shamus mientras comía. Estaban en la casita con el suelo de tierra donde Shamus vivía con su madre y sus tres hermanos menores. Sus cuatro hermanos mayores se habían largado en cuanto fueron bastante altos para enfrentarse a los maltratos de su padre. Había quien todavía se preguntaba cómo el padre de Shamus se había despeñado por un barranco a plena luz del día. Fuera cual fuese la causa, nadie había lamentado su pérdida.

—Esta noche tengo que conducir un carro hasta Glasgow —explicó Shamus.

—¿Desde cuándo eres conductor?

—Desde que la señorita me lo pidió.

Angus se sentó al otro lado de la mesa.

—¿De qué estás hablando?

—La sobrina de Lawler me pidió que condujera un carro hasta Glasgow. Y no hay nada más que contar.

—¿La sobrina? ¿No fue Lawler?

—Él no sabe nada. Tuve que ir a buscar el carro a tres kilómetros de aquí, y uno de mis hermanos lo está vigilando ahora mismo. Yo iré cuando acabe de comer.

—¿Qué hay en el carro? —preguntó Angus.

—Seis baúles muy pesados. Contienen estatuas de bronce de Grecia, y en Glasgow hay alguien que las está esperando para venderlas en su nombre. Yo tengo que traerle el dinero y dárselo.

—¿Tú? ¿Confió en ti para que le trajeras el dinero?

—Le gusto —dijo Shamus con una sonrisa de oreja a oreja—. Dice que soy el único hombre de Escocia que tiene el valor suficiente para ayudarla. Dice que soy un hombre de honor. —La idea le hacía gracia.

—¿Cuánto te ha pagado?

—No es asunto tuyo —respondió.

Angus creyó deducir el plan de la muchacha. De alguna forma había conseguido aquellos objetos valiosos e iba a venderlos. Quizá si tenía dinero suficiente, podría ofrecerlo a cambio de evitar tener que casarse con alguien que no le gustaba. En líneas generales le parecía un buen plan, salvo por el hecho de que dependía de Shamus. La sobrina de Lawler jamás vería ni un centavo de su dinero. Shamus se quedaría en Glasgow, o se subiría a algún barco, y nadie volvería a verlo jamás.

Así que tuvo que elaborar rápidamente un plan alternativo.

—Iré contigo —dijo—. La carretera es peligrosa. Necesitarás que alguien te acompañe.

—Mi hermano irá conmigo.

—Entonces avisaré a Lawler para que esté preparado para recibir el dinero.

Shamus le dirigió una mirada asesina al comprender que no podría llevar a cabo su plan. Solo podía vender los objetos y quedarse con el dinero si todo se hacía en secreto. Si Angus hablaba, Lawler enviaría cincuenta hombres a perseguirlo antes de que hubiera recorrido quince kilómetros.

—Lleva tú el carro —dijo Shamus con la cara crispada por la rabia—. Ve y vende esos trastos, y trae luego el dinero de vuelta. Estoy seguro de que la señorita te lo agradecerá. —Su tono daba a entender que había algo indecente entre Angus y la joven inglesa.

Lo último que Angus quería hacer era conducir un carro hasta Glasgow, pero no conocía a nadie en quien pudiera confiar. Siguió a Shamus al exterior de la casa, agachándose para poder pasar por la puerta, y se dirigió a la parta trasera, donde estaba el vehículo.

Se lo quedó mirando casi sin palabras. No era un carro normal, sino un vehículo muy pesado, que parecía estar reforzado para poder soportar una gran carga. Más extraordinarios aún eran los caballos que tiraban de él. Se trataba de dos Clydesdale espléndidos, unos animales fabulosos, con cascos fuertes y una gruesa crin.

Lo contempló asombrado y comprendió por qué Shamus estaba tan enojado. Quien se había encargado de aquello, se había gastado mucho dinero en el vehículo. Las estatuas debían de valer una fortuna.

Shamus le entregó un papel.

—Ella lo escribió. Pone el nombre, la dirección y la hora. James Harcourt. En el Red Lion Inn de Glasgow. Mañana a medianoche.

—¿Qué hay detrás? —preguntó Angus mientras se guardaba el papel en la escarcela. Pensó que sería difícil llegar a Glasgow a esa hora.

Shamus levantó la lona y dejó al descubierto seis pesados baúles reforzados de hierro que estaban atornillados en el fondo del carro.

—Y hay un ataúd —comentó Shamus con una sonrisa de satisfacción.

—¿Un ataúd?

—La señorita me dijo que era una momia de Egipto.

—¿Una…? —soltó Angus con un escalofrío de asco, pero logró dominarse—. ¿Has mirado el interior?

—Quería hacerlo —aseguró Shamus, encogiéndose de hombros—, pero la señorita me advirtió de que le habían lanzado una maldición y que era mejor no abrirlo. Acepté su palabra.

—Bien hecho —dijo Angus, que volvió a cubrirlo todo con la lona y a atarla. Iba a viajar por carretera en plena noche llevando una momia a bordo. ¡Y todo por una mujer que dijo que lo odiaba! Miró a Shamus un instante y se sintió culpable por frustrar sus planes de marcharse de allí—. Quédate con el dinero que te dio para hacer esto —comentó amablemente—. Malcolm te dará más si haces lo que te pida. Di a Malcolm que volveré lo antes que pueda con el dinero y la sacaremos de este lío.

—¿A quién? —preguntó Shamus.

—A la señorita —respondió Angus, exasperado, una vez sentado ya en el carro—. Shamus, por una vez en tu vida, haz lo correcto. Ve y di a Malcolm que regresaré pronto. —Sujetó las riendas—. ¿Sabes dónde está ahora la señorita?

—Morag me dijo que lleva días encerrada en su habitación.

Angus dirigió una mirada hacia la torre del homenaje, cuya parte superior apenas era visible por encima de los árboles. Y tras echar un último vistazo atrás, partió hacia Glasgow.

Había recorrido algo más de un kilómetro cuando el joven Tam se le acercó a caballo. El corazón le dio un brinco de alegría; tal vez el muchacho lo acompañara.

—Malcolm me contó lo que estás haciendo y me pidió que te diera esto. —Lanzó un paquete a Angus—. Ropa y comida. No puedes ir vestido así en la ciudad.

—¿Te gustaría venir conmigo? —preguntó Angus—. ¿Con estos preciosos caballos?

—No, no puedo. Tengo que quedarme con ella. No podemos permitir que la obliguen a casarse con uno de esos dos cerdos. Tendría que casarse con un McTern y devolver así a estas tierras el nombre que les corresponde.

—Tal vez podría casarse contigo —sonrió Angus. Como hijo único del segundo hijo del viejo laird, Tam era el siguiente en la línea sucesoria de la responsabilidad de los McTern.

—Como tú no estarás, esa es la idea —dijo, sonriendo a su primo por primera vez desde hacía días—. Hasta la vuelta.

Giró su caballo, levantó la mano a modo de despedida, y Angus suspiró. No le apetecía nada hacer el largo viaje solo.

5

Angus llevaba solo tres horas en la carretera y ya estaba aburrido y cansado. Por culpa de «ella» no había dormido demasiado los últimos días y ahora, por culpa de «ella», tampoco iba a poder hacerlo. Cada vez que cabeceaba, los caballos, que estaban muy bien adiestrados, dejaban de avanzar. Dos veces se despertó, sobresaltado, y vio que los preciosos caballos masticaban la hierba de la cuneta. A aquel ritmo, jamás llegaría a Glasgow. Si hubiera sido por él, se habría metido en el bosque y habría dormido unas horas, pero no podía hacerlo. Tenía que cumplir el horario. Por «ella».

Cuando apenas había anochecido, oyó unos caballos al galope y un tiro disparado al aire. Alargó la mano hacia la pistola cargada que llevaba bajo el asiento, pero una voz a su derecha dijo:

—Yo de ti, no lo haría.

El caballo de detrás había sido una distracción. ¡Mierda! Se había descuidado. Entre la rabia y la fatiga, no había estado alerta. ¿Por qué no había buscado a alguien que lo acompañara?

Tiró de las riendas y los caballos redujeron el paso hasta detenerse.

Tres bandoleros enmascarados le apuntaban a la cabeza con una pistola.

—¡Qué estupidez! —exclamó el hombre que parecía ser el líder—. ¿A quién se le ocurre enviar a un solo hombre con semejante carro? Solamente uno de estos caballos ya vale más que tu vida. —Devolvió la pistola a la funda que llevaba en el caballo y escudriñó a Angus, vestido con su kilt ilegal—. Tienes pinta de pertenecer a uno de los viejos clanes. Me gustan los hombres que se enfrentan a los ingleses. Baja y te permitiré seguir con vida.

Una cosa era intentar ayudar a una chica a la que no conocía y otra muy distinta dar la vida por ella.

—Nada de lo que hay aquí me pertenece —comentó Angus con voz afable mientras bajaba del carro—. Así que no pierdo nada.

Uno de los hombres se acercó a uno de los Clydesdale y le tocó el cuello.

—Nunca había visto unos caballos tan bonitos. ¿Quién es tu amo?

—¡Yo no tengo amo! —exclamó Angus al instante, lo que hizo reír al primer hombre.

—Algo digno de un buen escocés. ¿Qué llevas ahí? —preguntó, señalando la parte posterior del carro con la cabeza.

—Cosas para un museo —respondió Angus, alejándose de ellos. Aunque parecieran amables y le estuvieran diciendo que no iban a hacerle daño, no se fiaba de nadie que le apuntaba a la cabeza con una pistola. El primer hombre había enfundado el arma, pero los otros dos las seguían empuñando. Detrás, medio oculto en la penumbra, había un cuarto hombre que ni siquiera había pestañeado. Sujetaba una pistola con el brazo extendido y la mantenía apuntada a Angus.

—Me gustaría verlo —dijo el primer hombre, que desmontó del caballo. Como lo tenía a poca distancia, Angus pensó que podría abalanzarse sobre él y quitarle el arma, pero el ladrón de la parte trasera lo tenía demasiado bien apuntado.

Así pues, desató la esquina de la lona y mostró los baúles.

—Parecen pesados —dijo el salteador.

—Son estatuas de bronce de Grecia —explicó Angus.

—¿Valen algo?

—Para mí, no —contestó Angus.

El ladrón dirigió una mirada al hombre de atrás, que hizo un gesto con la pistola para indicar que quería ver todo el contenido del carro.

Angus desató el resto de la lona y la apartó. Cuando el ataúd quedó al descubierto, el salteador retrocedió un poco y el caballo del hombre de atrás se encabritó.

—¿Qué coño es eso?

—Una momia —dijo Angus.

—¡Válgame Dios! —exclamó el hombre de delante, e hizo que el caballo se acercara para poder echar un vistazo a la caja de madera.

En aquel momento, se oyó un ruido procedente del ataúd, y Angus tuvo que contenerse para no salir disparado hacia el bosque, pero enseguida cayó en la cuenta de que tenía que ser cosa de Shamus. Seguro que había metido un gato en el ataúd para asustarlo.

—No es más que una momia —aseguró—. Lleva mil años muerta. No hay nada que temer.

Vio entonces que todos los hombres tenían los ojos puestos en el ataúd y aprovechó la oportunidad. Se abalanzó sobre el hombre que tenía más cerca, le quitó la pistola y le apuntó a la cabeza.

Pero lo que hizo no le sirvió de nada porque en aquel mismo instante la tapa del ataúd se deslizó hacia un lado y una mujer con la piel y la ropa totalmente blancas se incorporó en su interior. La luz de la luna se reflejó en ella de un modo horripilante, fantasmagórico, que hizo que todos los presentes, incluido Angus, se quedaran petrificados.

Un segundo después, los bandidos huían totalmente despavoridos. El hombre al que Angus apuntaba con la pistola pasó de él y montó de un salto su caballo para salir al galope hacia la oscuridad del bosque, seguido de los demás.

Angus se quedó donde estaba, como si se hubiera quedado paralizado. Había reconocido a la sobrina de Lawler, pero ¿estaba muerta y resucitaba?

—Podrían haberlo limpiado un poco. —Soltó Edilean mientras se quitaba el serrín blanco de la cara. No dejaba de parpadear, porque incluso las pestañas le habían quedado cubiertas del fino polvo del ataúd recién hecho.

—¡Por todos los santos! —exclamó Angus, que la contemplaba aún inmóvil—. Es usted.

—Y es usted —replicó la muchacha, enojada—. ¿Qué ha hecho con Shamus?

Angus alzó un momento los ojos hacia la luna. Por fin empezaba a comprender lo que estaba ocurriendo.

—Ya ha pasado la medianoche, ¿quién está encerrado en su habitación de la torre del homenaje?

—Nadie —respondió, frotándose la cara y la ropa, y tosiendo debido al polvo—. Morag sabe que no estoy dentro, pero me encubrió. A diferencia de usted, hay personas que no se quedan de brazos cruzados cuando la vida de otra persona corre peligro.

—Yo no diría que casarse sea lo mismo que morirse.

La muchacha se levantó con cierta dificultad desde el interior del ataúd y se sujetó a la parte posterior del asiento del carro.

—Si fuera un príncipe y lo obligaran a casarse con una princesa horrorosa, no se lo tomaría con tanta calma.

—¿Un príncipe, yo? —Seguía sin moverse de donde estaba, con la mirada alzada hacia ella.

—¿Podríamos irnos ya? Si ya ha pasado la medianoche, mi tío vendrá pronto a por mí.

Angus intentaba decidir qué hacer.

—La llevaré de vuelta con él lo más rápido que pueda y solucionaremos este asunto del matrimonio.

—No volveré con mi tío.

—Ya lo creo que sí —aseguró Angus, subiendo al asiento del carro—. La llevaré con él. Todos hablaremos con él. Le encontrará un marido joven y guapo y…

—¡Guapo! —Como estaba de pie en la parte posterior del carro y él en el asiento, tenían las caras casi a la misma altura—. ¿Cree que es eso lo que me preocupa? ¿Cree que todo esto se limita a si mi marido es guapo o no? ¡No se trata de eso! —aclaró, señalando los baúles.

—¿Unas estatuas viejas?

—No. No son objetos históricos. Estos baúles están llenos de oro y son mi dote. Ya le conté que el hombre que se case conmigo recibirá el oro. Pero mi tío ha llegado a un acuerdo con Ballister y Alvoy, y si me caso con uno de ellos dos, mi tío se quedará con el oro y solo nos dará a mí y a mi marido un diez por ciento del total. No solo huyo de un matrimonio repugnante sino también de la pobreza.

Angus comprendió entonces la magnitud del asunto en el que se había visto involucrado. Parecería que había secuestrado a la sobrina de Lawler y robado seis baúles llenos de oro. La horca no sería una pena lo bastante dura para él. El crimen era tan grave que tendrían que inventar un nuevo método de ejecución.

—¿Por qué pone esa cara?

—Me colgarán —susurró.

—¿Por qué? ¿Por idiota?

—¡Por secuestro y robo! —dijo en voz alta, acercando la cara a la de ella.

—¡Oh! Sí, ya lo entiendo. Si le sirve de algo, Shamus tampoco sabía que yo estaba en el carro ni que transportaba oro.

—¿Y qué habría pasado cuando lo hubiera descubierto? —preguntó Angus tras pasarse la mano por la cara.

—No tenía por qué hacerlo. —Se metió una mano en el bolsillo para sacar de él una botellita—. James me envió este láudano para que estuviera dormida todo el camino. Iba a despertarme con un beso —explicó con una sonrisa soñadora en los labios.

Angus se volvió y observó la carretera por encima de las cabezas de los caballos. ¿Habría alguna forma de solucionar aquello?

—¿Y el tal James es…?

—El hombre al que amo. James Harcourt. Le escribí para contarle el aprieto en el que estaba y él se encargó de todo. Averiguó cuándo iban a enviar el oro a mi tío, se apoderó de él y lo puso en este carro. También colocó el ataúd en la parte trasera para mí. Yo solo tenía que conseguir que alguien, Morag, me dejara salir de mi habitación y que alguien más, Shamus, fuera al encuentro del carro y lo condujera de vuelta donde está James.

—¿Y dónde está?

—¿Mi tío?

—¡No! Este hombre al que dice amar. ¿Dónde está?

—En Glasgow, esperándome.

—Así que él no ha corrido ningún riesgo. Dio una droga a una mujer a la que ama, la dejó viajar en un ataúd a merced de un hombre como Shamus, por no hablar de los salteadores de caminos, mientras él…

—¿Qué tiene Shamus de malo?

—Necesitaría una semana para explicárselo. —Echó un vistazo al bosque oscuro que los rodeaba—. Tenemos que irnos de inmediato.

—¿Me llevará con mi tío?

—¿Le parece que creería la verdad, que yo no sabía nada de todo esto?

—Shamus podría decirle que…

—El Shamus que usted tiene en tan buen concepto es… —Alzó las manos, desesperado—. Tenemos que irnos, y yo tengo que pensar.

—No tengo que volver a meterme en el ataúd, ¿verdad?

—Tendría que meterla dentro y cerrar la tapa con clavos —replicó.

Pero la ayudó, casi a pulso, a pasar a la parte delantera para que se sentara a su lado. Un minuto después, seguían la marcha. Angus apretaba los dientes mientras reflexionaba sobre la situación en la que estaba metido y en cómo salir de ella. ¿Cómo podría volver algún día a su casa?

—No entiendo por qué está tan enfadado conmigo —dijo la muchacha—. Solo tiene que llevarme hasta Glasgow y ya está. Después, James se encargará de todo.

—¿Y entonces qué? ¿Vuelvo con mi clan? ¿Con mi familia? ¿Cree que su tío es tan tonto que no sabrá que le robé el oro y me llevé a su sobrina rica?

—Esto no es lo que tenía que pasar. Shamus…

—No mencione más su nombre. Si él hubiera llevado el carro hasta Glasgow, cosa que dudo, se habría quedado con el dinero y nunca habría regresado al clan McTern. Sus hermanos se han ido, uno a uno, y él habría hecho lo mismo.

—¿Y si me hubiera despertado antes en el ataúd? —dijo en un susurro, porque estaba empezando a asimilar lo que Angus le contaba.

—Digamos que para cuando se hubiera reunido con el tal John…

—James.

—Harmon…

—Harcourt.

—Con este hombre que no arriesga el pellejo para conseguir una novia y un carro cargado de oro, habría sido en unas condiciones en las que ya no la habría querido.

—¡Oh! —Se acercó a Angus y miró a su alrededor con ojos asustados—. ¿Es Shamus realmente malo?

—Muy muy malo.

Se acercó aún más a él.

—Lo peor que he visto en mi vida.

Edilean le sujetó el brazo y se apretujó contra su cuerpo.

Angus no pudo evitar sonreír bajo la barba.

—Lo más probable es que Shamus la hubiera retenido unos días en alguna parte y la hubiera torturado. Le habría hecho cosquillas en la planta del pie con una pluma de ganso.

Edilean lo miró asombrada y, entonces, hizo una mueca.

—Me está tomando el pelo.

—Sí, soy así de tonto. Y ahora cállese y déjeme pensar.

Angus estaba seguro de que cuando se descubriera que la muchacha no estaba, Malcolm iría a hablar con Shamus y deduciría lo que había pasado. Deduciría incluso lo del ataúd, y se encargaría de despistar a Lawler el tiempo suficiente para que él llegara a Glasgow.

Pensar esto le relajó un poco y pudo sentir a la muchacha, que seguía tan apretujada contra su cuerpo que se preguntó si se habría dormido. El láudano era una droga muy fuerte. Si tomabas demasiado, podías no despertarte nunca.

Mientras conducía, empezó a darse cuenta de las terribles consecuencias de aquella situación. Jamás podría regresar a su casa. Jamás volvería a ver a ninguna de las personas que había conocido toda su vida. No vería crecer a los hijos de su hermana. No vería convertirse al joven Tam en un hombre.

No pudo evitar que le saltara una lágrima y cayera sobre la muchacha, lo que la agitó.

—Tranquila, muchacha. Vuelva a dormirse. —Si hubiera sido cualquier otra chica, la habría rodeado con un brazo y la habría sujetado mientras dormía, pero a ella, no.

Aunque no volvió a dormirse.

—¿Hablaba en serio cuando dijo que no puede regresar? ¿O solo lo dijo porque estaba enojado conmigo?

—No puedo regresar. Una cosa es plantarse delante de su tío y admitir que has lanzado a su sobrina al abrevadero para caballos y otra muy distinta admitir… esto.

—Siento haberle dado en el cuello con la fusta. Quería darle en el hombro, pero se agachó y…

—La fusta me dio en el cuello —terminó la frase por ella—. Ya está curado.

—¿Cómo puede saberlo con tanto pelo encima?

—A algunas chicas les gusta mi pelo.

—A mí nunca me ha gustado el pelo facial en un hombre. —Guardó silencio un momento—. ¿Qué hará? ¿Dónde vivirá?

—Estaré bien. No se preocupe por mí.

—Siento haberlo metido en esto. Es todo culpa mía, señor McTern. ¡Ya lo tengo! ¿Por qué no va al Nuevo Mundo con James y conmigo?

—¿Es lo que tienen planeado hacer?

—Sí. Tiene los billetes, y tenemos el mejor camarote del barco, el Mary Elizabeth. James hizo muchísimas cosas. Después de que le escribiera contándole el apuro en el que estaba y la traición de mi tío, lo planeó todo.

—¿Y cuidará de usted en cuanto la deje allí?

—Sí, claro. Se reunirá conmigo en la posada, y unos hombres cargarán los baúles en el barco. Al día siguiente, zarparemos a las cuatro de la tarde y, por lo que me ha dicho James, a las ocho ya seremos marido y mujer. Nos vamos a casar a bordo del barco. —Al ver que Angus no decía nada, añadió—: Nos casará el capitán.

—Sí, ya lo entiendo.

—¿Deja atrás a su novia? —preguntó la joven tras estar un rato en silencio. Y entonces lo miró horrorizada—. ¿Deja atrás a su esposa?

—No, ni esposa ni críos, pero habrá un montón de mujeres con el corazón roto.

Edilean sabía que estaba quitando hierro al asunto, pero la situación era grave. Al intentar salvarla, había renunciado sin darse cuenta a todo su mundo.

—¿Qué hará? —preguntó de nuevo, ya que no se le ocurría nada más que decir.

—No se preocupe por mí. Sé cuidar de mí mismo.

—¿Cree que mi tío ordenará que lo persigan?

—Sí, eso me temo.

—Entonces, señor McTern, tiene que ir a América con nosotros. Allí la gente es libre. O más libre que aquí, por lo menos.

—¿Qué iba a hacer yo en un nuevo país?

—¿Qué hará en este?

—No lo sé, muchacha, pero es una decisión muy importante. ¿Abandonar mi patria? No sé si puedo hacerlo. Pero es un detalle que se preocupe por mí.

Al ver la luz de la luna reflejada en su hermoso rostro, Angus se inclinó hacia ella.

Pero Edilean se apartó de inmediato y dijo rápidamente:

—James se ocupará de usted.

En cuanto oyó este comentario, Angus enderezó los hombros. Sus palabras le hirieron más que la fusta al darle en el cuello. Le había recordado la diferencia de clases entre ambos. Se hacía la dama y hablaba de «ayudarlo», pero cuando se le acercaba demasiado, se apartaba y le aseguraba que un hombre de una clase más alta «se ocuparía» de él.

Ajena a lo que Angus estaba pensando, Edilean estuvo callada un momento, con los ojos puestos en la oscuridad que los envolvía. Aparte del farol del carro, que les permitía ver la carretera, estaban sumidos en la más absoluta penumbra.

Angus no sabía qué iba a hacer con su vida, ni cuál sería su futuro. De lo único de lo que estaba seguro era de que jamás dejaría que «James» tuviera que ocuparse de él.

6

Edilean sabía que estaba hablando demasiado, pero estaba intentando ocultar su nerviosismo. Le sabía mal que sus problemas hubieran cambiado la vida de aquel hombre. El motivo por el que había pedido a Shamus que la condujera hasta Glasgow era que tenía la sensación de que, como ella, estaba marginado. Pero este hombre no lo estaba.

Después de su primer encuentro con él, la gente se había desvivido por convencerla de que no era posible que Angus McTern le hubiera aflojado la cincha de la silla. «Él se ocupa de todos nosotros», le decían.

La semana después de que ella le atizara y él la lanzara al abrevadero, solo había oído cosas buenas de él. Fuera donde fuese, alguien le hablaba de Angus. A menudo, no se lo decían directamente. Si iba a ver a Marmy a las cuadras, de repente había alguien que se encontraba delante del box e iniciaba una «conversación» sobre Angus.

Según esas personas, era el paradigma de todas las virtudes habidas y por haber. Pasados cuatro días de estas charlas ficticias, le habían entrado ganas de gritarles: «¿Quieren que me case con él? ¿Es eso lo que pretenden?».

Durante los últimos días de aquella semana, mientras repasaba cada momento de su vida, Edilean empezó a pensar que no tendría que haber sido tan desagradable con aquel hombre. Tendría que haberse esforzado más por gustarle. Si lo hubiera hecho, tal vez la habría ayudado cuando se lo había pedido. Hasta pensó que tal vez podría haber ofrecido al laird actual como marido alternativo a su tío. Si Angus McTern era la mitad de honesto de lo que le decían, podría haberle convencido de entregar el oro a su tío.

«¿Y después qué? —pensó—. ¿Se iría a vivir con él a una de aquellas casitas de piedra de dos habitaciones y tendría un hijo cada año?».

Notaba la calidez de su cuerpo en su costado. Hacía frío, y deseaba poder acercarse más a él, pero las cosas habían cambiado cuando se había inclinado hacia ella y ella había reaccionado como si le diera asco. Aunque no se lo daba. Era así como había sobrevivido todos esos años a las muestras demasiado afectuosas de los hombres.

—¿Sigo recubierta de serrín? —preguntó, cepillándose el pelo con las manos.

—Un poco, pero estoy seguro de que le gustará.

Se frotó las manos para calentarlas con los ojos puestos en él, pero Angus no dijo nada.

—Puede que mañana, a esta hora, ya esté casada. —Soltó la muchacha.

Angus se había dado cuenta de lo nerviosa que estaba a pesar de sus esfuerzos por disimularlo.

—Todo irá bien, muchacha.

—¿Cree que mi tío saldrá pronto a buscarnos?

—En uno o dos días —respondió Angus en voz baja—. Malcolm deducirá lo que está pasando y nos conseguirá algo de tiempo.

—Para entonces ya me habré ido —comentó.

Angus vio que se rascaba el serrín del cuello y decidió mostrarse un poco más generoso con ella. Detuvo los caballos, y ella se asustó de inmediato. Pero le hizo un gesto con la cabeza para tranquilizarla y le dijo que necesitaba un poco de… intimidad. Sacó una gran bolsa de debajo del asiento del carro, la lanzó al suelo, bajó y alzó los brazos hacia ella.

—¿Le apetece estirar un poco las piernas?

Edilean asintió y apoyó las manos en los hombros de Angus, que le rodeó la cintura con sus manazas y la bajó. Estuvieron juntos un segundo. Eran desconocidos, pero ambos se enfrentaban a una vida totalmente nueva. Eso creaba un vínculo entre ambos; un vínculo que Edilean sabía que se rompería en cuanto llegaran a la ciudad.

No se alejó demasiado del carro para hacer sus necesidades, pero él fue más rápido. Se había cambiado de ropa para ponerse unos pantalones, una camisa y una chaqueta en lugar del tartán. Había pasado de parecer el héroe de una novela romántica a tener el aspecto de un hombre que trabajaba en los muelles.

Le sonrió, pero supo que él notaba la diferencia. De nuevo tuvo la impresión de que no acababa de convencer a aquel hombre por alguna razón.

—¿Vamos a reunirnos con su futuro marido? —le preguntó mientras la subía al carro.

Viajaron toda la noche y parte del día siguiente. Cuando llegaron a la ciudad, Angus esquivó el centro tanto como pudo y se dirigió a los muelles y al Red Lion Inn, al sur del ajetreo que tanto detestaba.

Edilean bostezó. Había dormido la mitad del camino con el cuerpo menudo recostado en Angus. Él se había quedado dormido dos veces, pero ella lo había despertado.

—Puedo conducir yo si quiere —le dijo una vez.

—¿Usted? —El comentario le había hecho tanta gracia que se había despertado de golpe.

—¿Por qué insiste en decirme que soy incapaz de hacer nada?

—Tiene serrín en la nariz.

—¡Oh! —exclamó Edilean, frotándosela con fuerza. Cuando miró a Angus, entrecerró los ojos—. Se está burlando de mí.

—Eso me mantiene despierto —dijo—. ¿No la pincha Harcourt?

—No —contestó Edilean—. Me quiere tanto que jamás me pincha.

—¿No la hace reír?

—Canta conmigo y montamos juntos a caballo. Y nos sentamos en cenadores y leemos juntos. A veces me lee poemas. ¿Le gusta la poesía, señor McTern?

—Mucho —respondió—. A veces leo uno o dos poemas antes de acostarme. Me relaja.

—¿Se está burlando otra vez de mí? —preguntó, mirándolo con dureza.

—Sí —sonrió Angus—. Pero no lo hago con mala intención, muchacha. Lo cierto es que normalmente estoy demasiado ocupado intentando impedir que los ladrones roben ganado a su tío como para tener tiempo de sentarme y cantar con una chica.

—Pero celebran bailes. Morag me lo contó, y una de las mujeres me dijo que usted bailaba muy bien.

—Aunque no los bailes que usted conoce —replicó Angus.

Pasado un rato, Edilean dejó de intentar mantener una conversación con él. Todas parecían terminar sugiriendo que ella no sabía suficiente sobre…, bueno, sobre la vida para poder hablar con él. Había probado con varios temas, pero él siempre acababa burlándose de ella y haciéndola sentir como una inútil y una incompetente.

No lo dijo pero se juró a sí misma que iba a hacer todo lo posible por compensarlo por haber provocado que lo perdiera todo en la vida. Le preguntó por qué había conducido él el carro en lugar de Shamus, tal como ella había planeado, y cuando le contó que tenía intención de emborrachar al pastor, se sintió más culpable todavía. Al final, había intentado salvarla, y lo único que había conseguido con lo que había hecho era no poder volver a casa.

Lo miró un par de veces de soslayo, pensando que conocía a su tío mucho mejor que él. Había visto cómo su tío fingía ser diferente cuando había alguien delante, y sabía que jamás se mostraría tal como era en realidad si había algún escocés cerca. No trabajarían con tanto ahínco para él si supieran cómo levantaba la mano para golpear a una mujer a la que todos habían llegado a apreciar.

Edilean sabía que Angus, el señor McTern, creía que tenía algo de tiempo antes de que su tío iniciara su búsqueda, pero no había visto, como ella, lo codicioso que era. Tenía que convencer de algún modo a aquel escocés para que fuera a América con ella y con James. Lo que estaba planeando era pedir a James que abriera uno de los baúles y diera una buena cantidad de oro a Angus. Así, podría comprarse tierras en América, y podría construirse una casa para él y para la familia que formara allí.

—¿A qué viene esa cara? —le preguntó Angus.

Era mediodía y estaba hambrienta y cansada, pero también ilusionada. Faltaba poco para ver a James.

—¿Dónde se hospedará cuando lleguemos?

—Voy a tumbarme en la paja de las cuadras y a dormir tres días seguidos.

—No puede hacer eso. Se le escapará el barco.

—Ah, sí. El Mary Elizabeth. ¿Y es muy grande ese barco? ¿Tendrá sitio para un pobre escocés?

—Me aseguraré de que tenga sitio en el barco aunque tenga que compartir el camarote con el capitán —contestó Edilean, ignorando su tono burlón.

—Habla como una mujer que lo ha tenido todo en la vida.

Edilean le dirigió una mirada durísima, pero no la vio. De aquello hacía unas horas, y ahora ya estaban en la ciudad, donde había más carros. Angus había parado de vez en cuando para comprar comida y atender las necesidades de los caballos, pero prácticamente no había detenido la marcha.

Al llegar la noche, todos, incluidos los caballos, estaban agotados.

Cuando estaba a punto de decir que ya no podía más, Edilean vio el rótulo de la posada.

—¡Hemos llegado!

—Sí —corroboró Angus, con aire cansado—. Por fin hemos llegado. —Cruzó con el carro las puertas abiertas de la cuadra y un hombre salió inmediatamente de entre las sombras. Iba vestido con un gusto exquisito y tenía una cara que a Angus le pareció que le quedaría mejor a una chica.

—¡Edilean! —dijo el hombre con severidad—. Ya casi te daba por perdida. Llevo horas esperándote en este establo asqueroso. ¿No podrías haber intentado darte prisa por lo menos?

Angus se quedó mirando fijamente al hombre, y supo que le habría caído mal a simple vista, aunque no hubiera hablado. A su juicio, aquel hombre era Ballister y Alvoy, solo que unos años más joven.

—¡Sabía que tendrías prisa por verme! —exclamó Edilean, y se lanzó a sus brazos. Él le correspondió, pero apenas.

—¡Qué sucia vas! ¿De qué vas cubierta?

—De serrín. El ataúd que me enviaste estaba lleno de él. James, cariño, ¿no te alegras de verme?

—Claro que sí —aseguró, pero se apartó de ella cuando quiso besarlo—. Mira cómo me has puesto. Voy igual de sucio que tú. ¡Esperad! —gritó a un par de hombres corpulentos que estaban detrás del carro—. Cuidado con los baúles. No quiero que se les caiga el fondo.

Se separó de Edilean para dar órdenes a los hombres que descargaban los baúles llenos de oro.

Angus, que estaba demasiado cansado para moverse, seguía en el asiento del carro. Dos hombres jóvenes que estaban en el fondo de la cuadra se habían acercado y estaban desenganchando los caballos.

—Denles bien de comer.

—El señor Thomas los ha criado desde que eran potrillos —dijo uno de los hombres—. No le gustará verlos tan agotados.

—No pude hacer nada para evitarlo —murmuró Angus mientras bajaba. Echó un vistazo a los boxes con la esperanza de ver uno limpio para poder dormir en él.

—¿Lo ha visto? —le preguntó Edilean, que se le acercó con la preciosa carita iluminada.

—Sí, lo he visto —respondió, incapaz de contener una sonrisa—. Es tan hermoso como usted. Tendrían que poner su cara en un cuento.

—¡Será posible! Siempre está pinchándome. Quiero que se quede aquí mientras le pido un poco de dinero a James. Quiero darle algo por el tiempo y las molestias.

—Me las apañaré solo —dijo Angus con frialdad—. Fui yo quien decidió hacer esto, y ya pagó a Shamus por el trabajo. No sería justo que lo pagara dos veces.

—Pero no puede acabar aquí sin dinero. Por lo menos tiene que tener dónde pasar la noche.

—¿Me está pidiendo que duerma con usted?

—¡No! —exclamó Edilean con los ojos desorbitados, y después sacudió la cabeza—. ¿Qué habría que hacer para que estuviera demasiado cansado para reírse de mí?

—Eso no pasará. Será mejor que se vaya con su joven galán. Puede que mañana a esta hora esté casada con él y sea una novia feliz.

—Sí —dijo, pero no se alejó de él—. ¿Estará bien?

—Sí, por supuesto. —La seguía mirando, y a pesar de lo cansado que estaba no podía dejar de darle vueltas a lo que aquel hombre había dicho al verla. Ahora estaba supervisando la descarga del oro mientras que su futura esposa estaba sola. Puede que Harcourt no se diera cuenta de lo mucho que Edilean ansiaba verlo, ni de todo lo que había tenido que soportar para reunirse con él.

—De acuerdo, entonces —dijo Edilean—. Supongo que esta es la última vez que lo veo.

—Mañana ya no se acordará de mi cara fea y peluda.

—Eso no es verdad —aseguró Edilean en voz baja—. Jamás olvidaré su cara. Creo que la recordaré durante toda mi vida.

Angus quiso tocarla, acariciarle aquel rostro tan suave, pero no lo hizo.

—Vaya, muchacha —dijo—. Vaya con su marido. —Le costó cierto esfuerzo, pero se volvió y salió de la cuadra.

La valentía le duró hasta que estuvo delante de la posada, donde vio un cartel con su cara. Lo habían clavado en una valla y ponía que ofrecían una recompensa de cinco mil libras por él. Angus arrancó el papel y se lo quedó mirando. ¿Cómo habían podido ir tan deprisa? ¿Y de dónde había salido ese dibujo de su cara?

Echó un vistazo a las calles oscuras, temeroso de que alguien fuera a reconocerlo, pero nadie lo estaba mirando. Solo era un hombre más del campo que deambulaba por la calle buscando la forma de gastarse el dinero.

Se metió de nuevo en la cuadra para pensar un poco qué iba a hacer. Había estado tan seguro de que Malcolm mantendría a Lawler alejado de él que ni siquiera había estado preocupado durante el viaje. ¿Por qué no lo habían encontrado entonces?

Sabía que la respuesta era que alguien había contado a Lawler muchas mentiras. Si le hubieran dicho la verdad, ya lo habrían atrapado el día antes.

Estaba en un box, apoyado en la pared, con el cartel arrugado en la mano. Podía leer los números como para saber la cantidad que Lawler ofrecía por su captura, pero no sabía qué más decía sobre él.

—James. —Oyó que Edilean decía—. Mañana no quiero quedarme todo el día en mi habitación. Quiero estar contigo.

—Bueno, pues no puedes. —Le soltó Harcourt bruscamente.

Angus se volvió y pudo verlos a través de los huecos que había entre los listones de madera. Edilean estaba radiante, entusiasmada, por estar finalmente con el hombre al que amaba, pero Harcourt no parecía alegrarse de verla. Desde luego, no tenía el aspecto que debería tener un hombre a punto de casarse con una joven hermosa, inteligente y muy rica.

—Tengo cosas que preparar antes de nuestro viaje —prosiguió con una voz más cariñosa tras apartarse las manos de Edilean de la cara—. Y tú tienes que darte un baño y dormir un poco.

—He dormido demasiado —replicó Edilean—. He dormido casi todo el camino hasta aquí.

—Edilean —dijo de una forma que más bien recordaba a un padre dirigiéndose a una hija desobediente—, tengo que hacer cosas para los dos. No he parado de trabajar desde que recibí tu carta. Ojalá no hubieras esperado tanto para decirme lo que estaba pasando. No he podido parar ni un minuto para poder prepararlo todo para ir a otro país. Ten. —Le entregó otra botellita de láudano—. Tómate esto y dormirás todo el día. Mañana a mediodía iré a recogerte para que vayamos al barco. Después, te mantendré despierta varios días seguidos.

Hizo una pausa para darle un beso, aunque fue rápido.

—¿Me obedecerás ahora? —le preguntó.

—Sí, aunque no quiero hacerlo —respondió Edilean, algo enfurruñada—. Me gustaría pasar todo el tiempo contigo. ¿Pediste a mi modista de Londres que me preparara un guardarropa? No pude traer nada conmigo.

—Hice lo que pude, pero no había tiempo para conseguir demasiadas cosas. Cuando estemos en América, compraremos todo lo que necesites.

—Pero esto es Glasgow. Podría comprarlo aquí.

—¡Edilean! —exclamó, enfadado—. ¿Va a ser así nuestro matrimonio? ¿Me desobedecerás siempre?

—No —dijo con la cabeza gacha—. Es que estoy asustada, James… —Al ver la expresión irritada de James, retrocedió un poco—. De acuerdo. Estoy muy cansada. Esta noche dormiré y ya te veré mañana.

—Así me gusta —comentó Harcourt—. Pediré a alguien que te lleve a la posada. Esta no es segura, y ese conductor con el que viniste sabe dónde está. No me inspiró confianza.

—¿Angus McTern? —preguntó—. Pero estamos juntos gracias a él. Si él no hubiera…

—Sí, cariño, estoy seguro de que es el mejor de su clase. Escúchame bien. Te he reservado una habitación en el piso superior del Green Dragon y…

—Pero quiero estar cerca de ti.

—Yo también estoy hospedado allí —dijo con impaciencia y, luego, se tranquilizó—. Allí estarás tranquila. Mañana nos veremos.

—Muy bien —aceptó Edilean, y se volvió para marcharse.

—¿No me va a dar un beso mi novia? —preguntó Harcourt en cuanto la tuvo de espaldas.

—Sí, claro, James —respondió Edilean, rodeándole el cuello con los brazos y uniendo sus labios a los de él. Pero James se separó enseguida de ella y empezó a sacudirse el polvo.

—Si no me voy ahora, no podré hacerlo —dijo—. Nos veremos mañana, y Edilean… —Le dirigió una mirada más dulce—. Espero ansioso nuestra noche de bodas.

Sonriente, con los ojos centelleantes como si tuviera estrellas en ellos, Edilean se dirigió hacia una camarera que estaba en la puerta y salió con ella de la cuadra.

Angus se quedó donde estaba, con la cabeza apoyada en los listones de madera del box, y cerró un instante los ojos. Había algo extraño. Le daba en la nariz que algo andaba mal. Puede que fuera la forma en que aquel hombre trataba a la muchacha, pero, además, había algo que no cuadraba en lo que había dicho. No sabría decir qué era, pero no le gustaba James Harcourt y, desde luego, no confiaba en él.

Cuando Harcourt salió de la cuadra, Angus lo siguió.

7

Angus se había pasado la vida desapareciendo entre los arbustos a plena luz del día, de modo que desplazarse furtivamente por la ciudad a oscuras le resultaba fácil. Vio dos veces carteles con su cara dibujada, y las dos veces los arrancó y se los guardó bajo la camisa.

Harcourt no fue lejos. Dos calles más allá, se metió en un pub, y Angus vio por la ventana que se dirigía a una mesa donde tres hombres lo recibían con vítores de alegría. ¿Y por qué no? El día siguiente se iba a otro país y se casaba. Tal vez tenía tantas ganas de alejarse de su novia porque quería pasar una última noche junto a sus amigos. Podía entenderlo y, por un momento, se planteó marcharse. Tal vez podría ir a Edimburgo. Tal vez podría vivir en el interior de las Highlands. Dudaba que allí le hicieran demasiadas preguntas sobre su procedencia.

Pero no acabó de irse. Había algo en aquella muchacha y en el modo en que confiaba en las personas que lo incitaba a velar por ella.

«Solo hasta que esté a bordo», se dijo a sí mismo mientras entraba en el pub.

Sabía que se estaba arriesgando a que lo descubrieran, pero nadie se fijó en él. Como tenía un par de monedas, pidió una cerveza y la llevó a una mesa que estaba cerca de la que ocupaban los cuatro hombres. Al principio estaba tenso porque le preocupaba que Harcourt lo reconociera, pero este no miró al sucio barbudo sentado a la mesa de al lado.

—Quiero brindar por mi nueva esposa —dijo Harcourt—. Puede que no sea ninguna belleza, pero ser hija de un conde la hace poseedora de un título nobiliario.

Angus dejó la jarra en la mesa y no pudo evitar quedarse mirándolo. ¿Ninguna belleza? ¿Edilean no era ninguna belleza? ¿Y qué título poseía? Claro que los títulos nunca habían formado parte de su mundo, de modo que puede que tuviera alguno que él no supiera.

—Su padre debe de ser rico entonces, ¿no? —preguntó uno de los hombres.

—No tiene dote —respondió Harcourt—, ni belleza, pero nuestros hijos tendrán ese título.

—Pero, James, con lo atractivo que eres, podrías haber aspirado a más. Tendrías que haberte conseguido una esposa que te aportara un carro cargado de oro.

Harcourt se rio tanto al oírlo que casi se atragantó.

—Es justo lo que hice. Tengo baúles llenos de oro, solo que no me quedé con la hija del soldado a quien pertenecían.

Angus lo miraba ahora sin disimulo, intentando averiguar qué estaba diciendo.

—Por mi esposa —dijo Harcourt—, para que duerma bien esta noche, porque mañana nos embarcaremos al alba y zarparemos rumbo al Nuevo Mundo.

¿Al alba? Angus recordaba perfectamente que Harcourt había dicho que recogería a Edilean a mediodía, pero para entonces haría mucho rato que su barco habría zarpado.

Se acabó la jarra de cerveza y salió discretamente del pub. Lo que tenía que hacer era avisar a Edilean. Tenía que… Se detuvo para reflexionar un momento. ¿Cómo lograría que lo creyera? Se imaginaba entrando en su habitación y diciéndole que el hombre con el que creía que iba a casarse era… ¿Qué? Ni siquiera estaba seguro de cuál era la respuesta. A lo mejor había oído mal a Harcourt.

«Yo también estoy hospedado ahí». Las palabras le resonaban en la cabeza. Harcourt había dicho que enviaba a Edilean a la misma posada donde él se hospedaba. Si ya estaba casado, seguro que no alojaría a Edilean en la misma posada. Pero le había dado aquel condenado láudano y puede que esperara que lo obedeciera y durmiera todo el día. Además, si se marchaba al alba, cuando ella se despertara, él ya estaría a bordo con su oro.

Empezó a correr de vuelta por donde había venido, escondiéndose entre las sombras para que no lo viera nadie, pero en dirección al Red Lion. Si Edilean iba a ir a pie, el Green Dragon no podía estar demasiado lejos.

Vio el rótulo pintado con la imagen del dragón desde cierta distancia. Era plena noche. ¿Cómo iba a averiguar en qué habitación estaba la esposa de Harcourt?

Se dirigió a la parte trasera de la posada y mientras permanecía oculto en la penumbra para pensar qué podría hacer para saberlo, se abrió la puerta y salió la camarera que había acompañado a Edilean desde la cuadra.

Se situó rápidamente delante de ella, lo que pareció asustarla, pero, pasado un instante, cambió de expresión.

—Te vi —dijo con una sonrisita en la cara—. Te vi escondido con los caballos, espiando a esos dos.

—Y yo te vi a ti —replicó Angus, mirándola de arriba abajo—. Harcourt me envió para que me asegurara de que no te hubieras confundido de mujer al llevar a cada una a su habitación.

—Sería difícil confundir a esas dos. No se parecen demasiado, ¿verdad?

—¿Dejaste a la menuda en el piso superior?

—Sí —respondió, y dio un paso hacia él.

—¿Y la otra?

—En la planta baja, como él me dijo. Cenó media pierna de ternera, y me alegró no tener que subirla por la escalera. —Le dirigió una mirada dura—. ¿Te había visto antes?

—No, muchacha… —contestó mientras se refugiaba en la oscuridad para que no pudiera reconocerlo. Y, aunque ella le pidió que volviera, se quedó donde estaba hasta que resopló y se marchó. Angus sabía que no solo se había ganado una enemiga sino que, lo que era peor, tarde o temprano recordaría que lo había visto en los carteles que estaban colgados por toda la ciudad.

Recorrió el perímetro de la posada mirando las ventanas para intentar deducir cuál de ellas era la de una habitación. Como solo había dos con las cortinas corridas, imaginó que serían esas. Probó la primera y no se abrió, pero la segunda, sí.

Se metió sigilosamente en la habitación y esperó a que sus ojos se adaptaran a la oscuridad. Oía que alguien roncaba ligeramente en la cama. Se le ocurrió que, con la mala suerte que tenía, era capaz de haber entrado en el dormitorio de otra persona, quizás el de un hombre que durmiera con una pistola cargada bajo la almohada.

Pero estaba acostumbrado a la oscuridad, y pasado un rato, veía lo suficientemente bien como para moverse por el cuarto sin dificultad. A medida que se acercaba a la cama, fue distinguiendo la silueta de una mujer. Junto a la cama había yesca y pedernal, y se arriesgó a encender la vela. Cuando echó un vistazo a la persona que estaba acostada, soltó un grito ahogado. Era una mujer, sí, pero tan fea como la bruja de un cuento infantil. Tenía una nariz grande y aguileña que se le curvaba sobre unos labios finos y un mentón que le sobresalía puntiagudo. Llevaba la cabeza cubierta con una cofia de dormir.

Y tenía los ojos, pequeños y oscuros, abiertos.

—Perdóneme, señora —dijo—. Me debo de haber equivocado de habitación.

Estaba de pie mirándola y, antes de que se diera cuenta, estaba en la cama sobre ella porque lo había sujetado y había tirado de él. Era una mujer enorme. No es que estuviera gorda, sino que era corpulenta, con los brazos fuertes, y podía notar su cuerpo inmenso bajo el de él.

—Eres un bomboncito —comentó, tratando de besarlo—. Y creo que no te has equivocado de habitación.

—Señora —dijo, apartándose de ella, pero solo consiguió aterrizar al otro lado de la cama, donde aquella mujer se le puso inmediatamente encima.

—La puerta tiene el cerrojo echado, así que has entrado por la ventana. ¿A qué viniste? ¿Quizás a robarme? ¿A aprovecharte de mí?

—Bueno, no. Es que… —Sentada encima de él, le oprimía las caderas con los muslos. Llevaba un camisón blanco, tan escotado que casi podía verle sus senos prodigiosos. No era joven, más bien rondaría los treinta y cinco, y era muy fuerte.

—¿Y entonces? ¿Si no viniste por mí… viniste por el enclenque de mi marido?

—Sí —respondió Angus, que le sujetó las muñecas para que no pudiera alcanzarle la cabeza. Le costaba pensar teniendo una mujer que pesaba el doble que él sentada encima. Usó todas sus fuerzas para zafarse de ella y cuando estuvo otra vez de pie y daba la impresión de que iba a abalanzarse sobre él, alzó la mano—. No, tenga piedad de mí, señora.

Con un suspiro, la mujer se recostó de nuevo en la cama.

—¿De qué se trata? ¿James te debe dinero y quieres cobrarlo antes de que zarpemos?

—Sí —dijo Angus con alegría—. Es eso. ¿De modo que es cierto que se va mañana? Me debe diez libras.

—No las tiene —aseguró la mujer, poniéndose de costado para mirarlo—. ¿Por qué no lo humillas pasando la noche con su esposa?

—Aunque la oferta es muy tentadora… —se excusó Angus, intentando sonreír, pero sin dejar de protegerse—. ¿Por qué se casó con usted? ¿Es la hija del conde?

—Exacto —dijo, y se tumbó boca arriba—. Y soy clavada a mi padre.

—Bueno, seguro que está muy orgulloso de ello —comentó Angus para ser cortés.

—Tengo treinta y seis años y acabo de casarme. ¿Tú qué crees?

—Pero ahora está casada —dijo, y empezó a rodear muy despacio la cama. En la mesilla había una de aquellas botellitas que a James Harcourt le gustaba tanto dar a las mujeres de su vida. Láudano—. Si es hija de un conde, tendría que ir a ver a su padre para cobrar lo que me debe su marido.

—Él tiene menos dinero que James.

—Entonces… —soltó Angus, que ya había superado los pies de la cama y ya casi llegaba a la mesilla—. Se casaron por amor.

La mujer soltó una enorme carcajada y se volvió hacia él.

—Se casó conmigo por el título que heredarán nuestros hijos. ¡El muy cabrón! Solo fingió amarme. —Estaba observando a Angus a la luz de una sola vela—. Seguro que bajo todo ese pelo, eres guapo.

Había hablado con los ojos abiertos como platos, y Angus supo que había visto los carteles y lo había reconocido.

—Si no pasas la noche conmigo, gritaré —lo amenazó—. Seguro que no te gustaría nada que lo hiciera.

—Depende del motivo por el que esté gritando —dijo, y se acercó a ella.

—No será gracias a mi marido —aseguró con un brillo en los ojos—. No sé cómo vamos a tener hijos porque no está demasiado dotado, ya me entiendes.

—La entiendo —aseguró Angus mientras rodeaba con la mano la botella de láudano. Apoyó la rodilla en la cama, pero se detuvo—. ¿Cómo sé que es la mujer de James Harcourt?

—Puedes comprobarlo mirando en aquel baúl de ahí. Encontrarás todos los documentos en él.

—Muy bien, pues —dijo despacio—. Puede que, finalmente, me cobre la deuda con la esposa de Harcourt. ¿Hay algo de beber? Me parece la clase de mujer que deja sediento a un hombre.

—En la mesa hay una botella de vino.

—Ah, sí. Ya la veo —dijo Angus, y apagó la vela.

Treinta minutos después, había salido de la habitación llevando en la mano una cartera de piel llena de documentos que había encontrado en el baúl. Podía oír a la mujer roncando en el interior. Al final, le había tenido que verter casi todo el láudano de la botella en el vino para que se durmiera. Antes de eso, había tenido que esforzarse por mantenerse apartado mientras ella tiraba de él. Durante el forcejeo, le había desgarrado la ropa, que ahora le colgaba torcida del cuerpo, pero estaba convencido de que los documentos que había encontrado demostrarían la relación de aquella mujer con Harcourt.

—No se merece esto. —Soltó al pensar en Edilean. Intentó ponerse bien lo que le quedaba de la camisa y, tras guardarse debajo de ella la cartera, salió de la posada por la puerta principal. Lo siguiente que tenía que hacer era atrapar a Harcourt e impedir que se subiera a aquel barco.

8

Angus corrió hacia el pub y vio que Harcourt y sus amigotes seguían bebiendo y riendo. Al mirarlo, se asombró de que un hombre que hacía lo que Harcourt había planeado pudiera dormir por la noche. Se había casado con una mujer para conseguir su título y estaba quitando el dinero a otra mujer para no tener que ganarse la vida por sí mismo.

¿De qué le iba a servir el título cuando estuviera en América? Había oído decir que en aquel país no creían en la aristocracia.

Estaba demasiado cansado para pensar en nada de eso. En aquel momento, lo invadía la rabia, que lo mantenía despierto, pero cuando todo hubiera acabado y la muchacha hubiera zarpado en su barco, pensaba esconderse en algún sitio y dormir una semana seguida.

Cuando Harcourt salió del pub, lo hizo acompañado de los demás hombres, pero pronto se separaron.

—¿Te vas con tu esposa, James? —dijo uno en tono burlón.

—¿Encargarás tu primer hijo esta noche?

—Quizá podría contratar a algún escocés para que lo hiciera por mí. —Soltó, arrastrando las palabras de lo borracho que estaba.

Angus tuvo lástima de la mujer con la que se había casado. Podía ser corpulenta, fea y muy fuerte, pero quería que la amaran como el resto del mundo.

Cuando los hombres dejaron solo a Harcourt, Angus se situó sin hacer ruido tras él.

—¿Qué quiere? —gritó Harcourt, asustado.

—¡Tranquilo! Soy el conductor, ¿me recuerda?

—Ah, es usted. Sí, lo recuerdo. ¿Qué quiere? Creo que ya le pagaron por las molestias, así que lárguese.

—Su mujer quiere verlo.

—Siempre quiere —se quejó Harcourt con un escalofrío—. Mañana, tarde y noche. Y no solo verme.

—¿Quiere más? —preguntó Angus en voz baja.

—¿Cómo?

—¿Quiere más de lo que tiene? —insistió, y esta vez alzó más la voz.

—¿Qué tonterías está diciendo? ¡Hable claro!

—Edilean Talbot quiere que vaya a verla —dijo Angus.

—Dígale que ya iré mañana —respondió Harcourt, y se dirigió a la posada.

«No está tan borracho como para olvidar sus mentiras», pensó Angus.

—No, señor. —Casi se atragantó al pronunciar «señor»—. Quiere que vaya a verla ahora.

—Oh, ya entiendo —dijo Harcourt. Y a Angus le entraron unos inmensos deseos de borrarle la expresión de la cara de un puñetazo—. Ahora. Esta noche. Sí, comprendo. Una última cana al aire, por así decirlo. La última vez… —Miró a Angus como si sospechara algo—. ¿Y lo ha enviado a usted para decírmelo?

—Sí.

—¿Y le pagó por hacerlo?

—Ni un centavo. —Había vuelto a desear darle un puñetazo.

—Creo que iré a verla. Quédese aquí. —Miró a Angus de arriba abajo, se puso bien la ropa y entró.

Angus lo siguió sin que lo viera y cuando Harcourt llegó al piso superior, se escondió al final del pasillo.

Desde allí, observó que Harcourt arañaba la puerta con las uñas.

—¿Edilean? —susurró Harcourt mientras dirigía su mirada hacia las demás puertas del pasillo—. ¿Edilean? Soy yo, James.

A Angus se le ocurrió entonces que si Edilean se había tomado aquella droga, no lo oiría, de modo que empezó a planear otra forma de acceder a ella.

Pero la había subestimado.

—¿James? ¿Eres tú? —preguntó tras entreabrir ligeramente la puerta para echar un vistazo fuera.

—Sí, cariño —respondió Harcourt intentando pronunciar bien las palabras—. No podía estar lejos de ti. Quiero verte una última… quiero decir, antes de acostarme. ¿Puedo pasar?

—Por supuesto. —Accedió Edilean—. Ya casi eres mi marido.

Abrió la puerta de par en par y Harcourt entró en su habitación medio tambaleándose.

Antes de que la muchacha pudiera cerrar la puerta, Angus se coló dentro. Con un movimiento rápido, tomó un candelabro que estaba en la mesa situada junto a la pared y golpeó con fuerza a Harcourt en la cabeza con él. El hombre se desplomó al momento.

—No grite —advirtió a Edilean en cuanto abrió la boca para hacerlo.

La muchacha obedeció el mandato, cerró la boca y se arrodilló junto a James.

—¿Qué hace? ¿Está loco? ¡Deme ese paño! Está sangrando.

—No es nada —aseguró Angus mientras se sentaba en una silla—. Menuda nochecita llevo.

Edilean se hizo con un paño de la jofaina y se sentó en el suelo para limpiar la sangre de la cabeza de James.

—¿Lo ha hecho por celos? ¿No soporta verme casada con otro hombre? ¿El que sea? ¿Ni siquiera con uno que me ama de verdad? ¿O ha sido por el oro? James, mi vida, reacciona, por favor.

Angus sacudió la cabeza sin poder creerse las tonterías que estaba diciendo y se sacó la cartera de piel de debajo de la camisa.

—Eche un vistazo a esto. Creo que servirá para que entienda mis actos.

—¿Qué es? —La recogió, la abrió y hojeó los documentos que contenía—. Nuestro pasaje para América. Aquí está todo lo que James y yo necesitamos para subir a bordo del barco. Hasta el nombre del capitán. Y nuestro certificado de matrimonio. Es… —Le dirigió una mirada—. No lo entiendo. El nombre que figura en el certificado no es el mío, y pone que James se casó la semana pasada.

—Figura el nombre de la esposa de Harcourt porque se casó con ella.

—No —replicó Edilean con impaciencia—. Eso no es posible. Yo voy a ser su esposa.

Angus recostó la cabeza en la silla. Tal vez podría dormirse ya, allí mismo.

—Ya está casado.

Edilean se levantó del suelo y se plantó delante de él.

—Angus McTern, le juro que si se queda dormido le atizaré con el candelabro.

—Hágalo, por favor —murmuró—. Así podré dormir seguro.

Edilean echó un pie hacia atrás y le dio una patada en la espinilla, igual que había hecho las otras dos veces anteriores. Pero se le había olvidado que iba en camisón, y descalza.

Empezó a dar brincos a la pata coja por la habitación con lágrimas de dolor en los ojos.

—Creo que me he roto los dedos del pie. ¡Qué espinilla más dura tiene! —Se sentó en la punta de la cama para examinarse el pie.

Angus no pudo evitar sonreír. Estaba muy tierna con su camisón blanco, contemplándose el pie que se sujetaba con las manos. Se levantó de la silla, se sentó a su lado, le levantó el pie y le tiró de cada uno de los dedos.

—No hay ninguno roto.

Edilean miró a aquel hombre con los ojos enrojecidos de cansancio que le sujetaba el pie con su manaza y le preguntó:

—¿Podría explicarme qué está pasando? ¿Por qué golpeó a James y quién es la mujer del certificado de matrimonio?

Le soltó el pie, pero se quedó sentado junto a ella. Con aquel camisón estaba, si eso era posible, más hermosa todavía.

—No me inspiró confianza, así que lo seguí y le oí hablar sobre su esposa, que es hija de un conde.

—Pero mi padre no era conde.

—Exacto —dijo Angus—. Esa es la cuestión.

Edilean estaba empezando por fin a comprenderlo todo. Miró a James, tumbado en el suelo, todavía inconsciente.

—Mi amiga, su prima, me contó que James quería casarse con una mujer que poseyera un título.

—Pero accedió a casarse con usted por dinero —comentó Angus en voz baja sin apartar los ojos del reflejo de la luz de la vela en el cabello de Edilean. Levantó una mano para tocárselo pero la bajó en cuanto ella se volvió hacia él.

—Oí que James ordenaba a los hombres que cargaran el oro en el barco. ¿Planeaba zarpar con su esposa y mi oro?

—Sí —corroboró Angus en voz baja.

—Pero no puede hacer eso —se quejó Edilean—. El oro es mío, no suyo.

—Se llama robo y ya hace cierto tiempo que existe.

—¿Podría dejar de tratarme como si fuera una niña tonta, por favor? ¿Qué voy a hacer ahora?

—Creo que tendría que ir a América sola. Su dote ya está en el barco, y tiene el pasaje.

—¿Yo sola? ¿Voy a irme a otro país sin que nadie me acompañe?

Observó su hermoso rostro y pensó que todos los canallas embaucadores del país irían tras ella, y que ella se enamoraría del primer par de ojos azules que viera.

—Tenga cuidado con los hombres que se arremolinarán a su alrededor —dijo Angus.

—¿Qué quiere decir? Habla como si yo fuera un puñado de avena.

—De avena rica.

Edilean se apoyó en un brazo para mirarlo.

—¿Por qué tiene la ropa desgarrada, y qué es esa marca que tiene en la mejilla?

—Bueno, yo… —empezó a responder mientras intentaba inventarse una buena mentira.

—Le quitó los documentos a su esposa, ¿verdad?

—Sí.

Edilean se levantó de la cama y con actitud desafiante puso los brazos en jarras.

—¿Qué tiene esta mujer que ha hechizado al hombre al que amo y… y a usted?

—¿A mí? —preguntó Angus, atónito, pero empezaron a brillarle los ojos—. No son sus virtudes sino más bien sus… Bueno, verá… —Hizo un movimiento con las manos para insinuar unos senos enormes.

—¿Es eso? —se sorprendió Edilean—. ¿James y usted se quedaron prendados de una mujer con unos buenos…?

Al darse cuenta de que Angus le estaba tomando otra vez el pelo, sacudió la cabeza, indignada, y echó un vistazo a James, en el suelo.

—No puedo ir sola a América. No puedo. Jamás he hecho nada sola. —Dirigió la vista a Angus—. Tendrá que ir a ver al capitán del barco para decirle que quiero que me devuelva mi oro.

—¿Y quién le digo que lo quiere? ¿La señora Harcourt? El oro del barco está a nombre de Harcourt, no del suyo. Si usted o yo tratamos de llevárnoslo, nos matarán.

—Pero ¿cómo voy a vivir aquí sin dinero? No puedo volver a casa de mi tío, ¿no cree?

—No, no puede. Tiene que hacerme caso y subirse a ese barco, decir que es la señora Harcourt y que es viuda.

—¿Y si el capitán la conoce, o conoce a James?

—Lleve velo. Y póngase relleno para parecer más corpulenta. Mejor aún, diga al capitán que se va porque Harcourt se casó.

—No lo entiendo —comentó Edilean, que se horrorizó al comprender lo que le estaba sugiriendo—. ¡Ni hablar! No voy a embarcarme como la… querida de James.

—Solo serán unas semanas. Cuando llegue a América puede ser quien quiera. Cámbiese el nombre. Tendrá el oro y estará bien instalada.

—¿Y qué haré después? ¿Casarme con algún hombre del Nuevo Mundo? Mi tío dice que son unos salvajes.

—¿Y por qué quería ir a vivir allí para empezar? —replicó Angus, casi a voz en grito. Seguía sentado a los pies de la cama y tenía que esforzarse mucho por no echarse sobre el mullido colchón y cerrar los ojos.

Se levantó a regañadientes y prosiguió:

—Creo que… —empezó a decir, pero se detuvo porque de debajo de la camisa le había caído uno de los carteles que había arrancado de una pared.

Edilean lo recogió y le echó un vistazo.

—Es un retrato suyo que dibujé de memoria. ¿A que está bien hecho? —Como se la quedó mirando sin decir nada, volvió a examinar el cartel y comprendió qué era—. Esto es grave —susurró—. Tiene que irse de aquí. Tiene que marcharse de Escocia.

—Puedo ir a Edimburgo o a las Highlands. Puedo…

—No, no puede —lo rectificó, acercándose a él con los ojos abiertos como platos—. No conoce a mi tío como yo.

—Hace mucho más tiempo que lo conozco.

—No es una cuestión de tiempo, sino de conocerlo bien. —Casi gritó—. No puede quedarse aquí. Mi tío dará con usted.

—No me pasará nada, muchacha. —La tranquilizó, sonriendo. Deseaba tanto tocarla que hasta le dolía el pecho.

Tras él, James gimió, y Angus alargó la mano hacia el candelabro.

9

—¡Quieto! —exclamó Edilean, que se dirigió a la mesilla, tomó la botellita de láudano y lo vertió en un vaso de agua—. Incorpórelo mientras le doy esto.

—Así que no se lo bebió como le ordenó —dijo Angus mientras la obedecía.

—No. No me gusta este brebaje. Me marea. Toma, James, cariño, bebe. Así, muy bien.

—¿Lo ha perdonado? —soltó Angus con incredulidad.

—¡Y qué más! —Pellizcó con fuerza el brazo de James—. Mañana tendrá un buen cardenal.

—Huy, sí. ¡Qué horror!

—Si se vuelve a reír de mí, no lo ayudaré a marcharse.

—¿Me ayudará?

—Sí —aseguró Edilean, levantándose. El brazo de James descansaba en su regazo, pero lo dejó caer al suelo—. ¡Ojalá se le rompa la muñeca! —murmuró—. Mientras estaba repantingado en la silla contemplándome el pie con deseo, yo estaba elaborando un plan.

—¿Repantingado? —se sorprendió Angus mientras dejaba la cabeza de James en el suelo—. ¿Con deseo? Una dama no dice estas cosas.

—Estos últimos meses me han pasado demasiadas cosas horribles como para que me porte como una dama. Si fuera una dama, no le permitiría estar en mi habitación mientras yo voy en camisón.

—No lo haría, pero me gusta la prenda que lleva.

—También le gustó su esposa, y si se acerca un paso más a mí, gritaré.

—Es la segunda vez que una mujer me dice esto esta noche.

Edilean se volvió de espaldas y cruzó los brazos.

—Muy bien —dijo Angus, aunque no pudo evitar que su voz reflejara la gracia que le hacía su reacción—. Lo siento. Por favor, perdóneme. ¿Qué tiene que decirme? ¿Cuál es ese plan?

Tras volverse de nuevo, Edilean miró primero a James y después a Angus.

—Sé lo que vamos a hacer.

—Nosotros no vamos a hacer nada. Usted se va a subir a ese barco y se va a ir a América, y después…

—Usted será mi marido.

—¿Qué?

—Diremos que es el hermano de James. Si el capitán lo conoce, diremos que hubo una confusión y que su hermano Angus es quien va a cruzar el océano.

—¿Yo, su marido? —soltó Angus—. ¿Se ha vuelto loca? ¿Cómo puedo ser yo su marido? Míreme.

—Se pondrá la ropa de James. Si cargó mi oro en el barco, lo más seguro es que hiciera lo mismo con sus prendas de vestir. —Describió un círculo alrededor de Angus—. Tendremos que acicalarlo. Un baño, una afeitadita; le lavaremos ese pelo.

—¿Un baño? ¿Qué quiere, que me muera de una pulmonía?

—Tendrá una muerte peor si mi tío lo encuentra.

—Esto no me gusta nada.

—¿Piensa que a mí sí? El hombre al que amo… —Dio una patada al pie de James, pero este sonrió y se acurrucó en el suelo. Parecía contento. Edilean miró de nuevo a Angus—. Tiene razón. No queremos que nadie lo vea. El retrato que dibujé de usted es demasiado bueno. Como necesitaríamos ayuda para que se tomara un baño, tendremos que prescindir de él.

La expresión de Angus le indicó que su idea le parecía absurda.

—¿Cómo voy a afeitarme? No traje ninguna navaja.

—Evidentemente. No sabría usarla aunque la tuviera.

—Voy a regresar de algún modo con mi gente —aseguró Angus, y retrocedió hacia la puerta—. Me necesitan.

—¡Tonterías! —exclamó Edilean—. Estarán muy bien sin usted.

Angus seguía alejándose de ella, pero se llevó la mano a la barba. Si se tenía en cuenta que media Escocia buscaba a un hombre con la barba larga y el pelo revuelto, tal vez no fuera tan mala idea afeitarse.

En cuanto a la ropa, observó a James, acurrucado en el suelo, y estuvo seguro de que su chaleco era de seda. ¿Qué haría un hombre como Angus vestido de seda?

—Bueno —dijo Edilean—. Estoy esperando. ¿Qué me dice? ¿Es usted un cobarde o tiene el coraje de ir a un país donde no conoce a nadie?

—No puedo hacer eso —respondió—, pero quizá me iría bien afeitarme y tener un aspecto distinto al del retrato que dibujó de mí. Dígame, muchacha, ¿cómo se le ocurrió dibujar mi retrato? ¿Iba a ponerlo debajo de la almohada para soñar conmigo?

—No tengo tiempo para ocuparme de su vanidad. Tiene que tomar una decisión ahora mismo. Y no, no lo ayudaré a afeitarse y cortarse el pelo si no se viene a América conmigo.

—¿Va a afeitarme? —preguntó Angus, con una expresión burlona en los ojos—. Quizá tendría que bañarme después de todo. Me gustaría que me ayudara a hacerlo.

—Me está colmando la paciencia. No quiero ni una bromita más; tiene que decidirse. Si no lo hace, saldrá por esa puerta y no volveré a verle en mi vida.

—¿Ni siquiera una? Todo escocés necesita…

Edilean se dirigió a la puerta, la abrió y se quedó en el umbral, esperando a que se fuera.

Angus no se movió. Sabía que tendría que irse. Si tenía un mínimo de sentido común, saldría de aquella habitación y se olvidaría de aquel asunto, pero en el fondo, sabía que aquello era una oportunidad que solo se le presentaría una vez en la vida. Daba igual lo que hiciera, sabía que no podía regresar a casa. No podía volver junto a su hermana y no lanzaría más a sus sobrinos al aire. No volvería a ver a su tío Malcolm ni a nadie más del clan McTern.

—¿Y bien? —preguntó Edilean—. ¿Se va o se queda?

—Supongo que me quedaré —contestó en voz baja.

—¿Irá a América conmigo?

—Sí, muchacha.

Edilean se volvió de espaldas mientras cerraba la puerta y procuraba calmarse para que no le viera la alegría reflejada en la cara. Sabía que no podía quedarse en Inglaterra o Escocia, pero apenas soportaba la idea de ir a otro país sola. Cuando se volvió hacia él, ya había controlado sus sentimientos. Lo miró dubitativa, como si pensara cómo iba a transformarlo para que no pareciera que la ropa fina de James le era ajena. Pero ella no tenía nada. Llevaba puesto el camisón bajo el vestido, y tenía un peine de carey que se había metido en el bolsillo, pero carecía de tijeras o de navaja.

Mientras lo observaba, vio que se le cerraban los ojos. ¡Que Dios la ayudara si se le quedaba dormido ahí de pie!

—¿Cómo consiguió los documentos que tenía… la esposa de James? —Casi se atragantó al decirlo.

—Con láudano —murmuró—. Harcourt se lo da a todas sus mujeres. Debe cultivar adormideras en la parte posterior de su jardín.

—Si James pudiera permitirse tener un jardín, yo no estaría metida en este lío —afirmó Edilean—. ¿Me está diciendo que todavía está dormida?

—Eso espero.

Le puso la mano en la zona lumbar y lo empujó hacia la puerta.

—Quiero que regrese a su habitación y consiga lo que necesito: unas tijeras, un peine y un cepillo bueno y resistente, además de los útiles de afeitado.

—¿Cómo voy a encontrar estas cosas? —preguntó, despabilándose un poco—. No conozco las pertenecías de una mujer.

—Si alguna vez se hubiera cortado el pelo, sabría que los hombres también usan un peine. Y una navaja. —Al mirarlo, supo que jamás encontraría todo lo que necesitaban—. ¿Cómo entró en la habitación?

—Por la ventana. Pero salí por la puerta. Si todavía está dormida, la puerta no tendrá el cerrojo echado.

—Pues iré con usted. Venga, ayúdeme a quitarle la chaqueta a James.

—¿Quiere desnudarlo?

—No me venga con mojigaterías, por favor. Voy a ponerme la chaqueta sobre el camisón para que bajemos a saquear la habitación de esa mujer.

—Tendría que vestirse —aconsejó con frialdad.

—No tengo tiempo de abrocharme el corsé, y el vestido no me entrará sin él. ¡Dese prisa! Solo faltan unas horas para el alba, y tenemos que subir al barco entonces.

Angus sacudió la cabeza unas cuantas veces para despejarse y la ayudó a quitarle la chaqueta a James. Cuando ya solo llevaba puesta la camisa, Edilean le pellizcó de nuevo el brazo.

—¡Sinvergüenza! —exclamó.

—Ha dejado de amarlo bastante deprisa —comentó Angus.

—Se casó con otra mujer y me robó la dote. Son dos cosas que ninguna mujer puede tolerar.

—Lo recordaré la próxima vez que una mujer me ame.

—Será mejor que lo haga —dijo mientras deslizaba los brazos por las mangas de la chaqueta de James. Podría decirse lo que se quisiera de James, pero el hombre tenía buen gusto—. ¿Preparado?

Angus le estaba sonriendo. Estaba guapa con su largo camisón blanco y una chaqueta de hombre encima. La chaqueta era roja, con el forro de seda color burdeos, y ambos colores la favorecían. Cuando Angus salió de la habitación con una vela en la mano, lo siguió.

Como iba descalza, en cuanto sus pies entraron en contacto con el suelo sucio del pasillo, soltó un grito, pero Angus le dirigió una mirada durísima y dejó de quejarse. Bajaron tres tramos de escaleras para llegar a la planta baja y, entonces, Angus avanzó hasta la puerta del fondo. Se llevó un dedo a los labios para indicarle que guardara silencio mientras abría despacio la puerta. Aguzó el oído un momento y, tras escuchar los ligeros ronquidos de la esposa de Harcourt, hizo un gesto para que Edilean supiera que podían entrar.

Cuando estuvieron dentro, con la puerta cerrada, lo primero que hizo la muchacha fue acercarse a la cama para ver a la mujer. Angus no pudo evitar detenerla. Sabía que no había ninguna razón que le impidiera echar un vistazo a la mujer de James, pero no quería que lo hiciera. Sabía que se reiría y se sentiría aliviada al saber que James tenía que cargar con una esposa fea, pero no quería que supiera la verdad.

Le sujetó el brazo y le señaló el baúl que estaba en un rincón de la habitación. Era pequeño, con la tapa abovedada, y se le ocurrió que en su interior habría todas las pertenencias que no estuvieran ya en el barco y que estaría preparado para que lo recogieran cuando se fueran por la mañana.

Al verlo señalar el baúl con la cabeza, Edilean se acercó a él y lo abrió. Encima de todo había un estuche de cuero que contenía los útiles de afeitar, y debajo de él, parecía estar lleno de vestidos doblados. Cuando fue a sacar uno, Angus negó con la cabeza para hacerle saber que no había tiempo para repasar las prendas. Sabía muy bien que Edilean solo tenía la ropa que llevaba puesta al fugarse, pero también sabía que los vestidos del baúl le irían enormes.

A regañadientes, Edilean dejó la prenda donde estaba y tomó un costurero de viaje que descansaba en una bandeja lateral. Seguro que habría unas tijeras en él.

Al dirigirse a la puerta, Angus creyó que Edilean lo seguía, pero cuando se volvió, vio que estaba junto a la cama, apartando la manta para poder ver a la mujer dormida. Le sujetó la mano justo cuando estaba a punto de verle la cara.

Y no se la soltó hasta que estuvieron en el pasillo.

—¡Solo quería verla! —exclamó con un largo susurro—. ¿Qué tiene eso de malo? Tanto usted como James están fascinados con su belleza y quieren pasar su vida con ella. No es extraño, pues, que quisiera verla.

—¿Pasar mi vida con ella? —susurró Angus mientras empezaban a subir la escalera—. ¿Está realmente loca? ¿La mordió un perro rabioso?

—Sí, uno que se llama James Harcourt —murmuró Edilean airadamente.

Angus se detuvo en un peldaño, acercó la vela hacia ella y comentó:

—Creo que ha dicho una broma, muchacha.

—Es verdad. Puede que sea una enfermedad y me la haya contagiado. —Soltó mientras lo adelantaba escaleras arriba, pero sonreía.

De vuelta en la habitación, Edilean se quitó la chaqueta, pidió a Angus que se sentara y anduvo a su alrededor mirándole la cabeza e intentando decidir qué hacer.

—Es demasiado difícil para usted —aseguró Angus—. Creo que nos tendríamos que olvidar de todo esto. Será mejor que salga hacia las Highlands ahora mismo.

Le puso la mano en el tórax y lo empujó para que se sentara de nuevo en la silla.

—Lo ideal sería afeitarle la cabeza y conseguirle una peluca.

Angus se llevó la mano a la cabeza para protestar.

—Pero no tenemos tiempo suficiente. Primero, se lo peinaré y después se lo cortaré. Cuando lo lleve recogido atrás, seguiré con la cara. Llevará horas.

A pesar de que no estaba nada convencido de que le fuera a gustar que alguien le toqueteara el pelo, en cuanto notó las manos de Edilean en él, Angus se relajó.

—Adelante, duérmase —le dijo la muchacha—. Prefiero que no se burle de mí mientras trabajo.

—¿Quiere que me duerma habiendo una mujer que me pone unas tijeras tan cerca de la cara? No puedo fiarme así de usted. —Soltó, medio en broma, medio en serio. Pero acto seguido, la cabeza se le inclinó hacia delante y empezó a dormitar.

Edilean se alegró de que se hubiera dormido porque así podría, por fin, relajarse. Le costaba mucho fingir ser fuerte y saber qué tenía que hacer con su vida, y qué tenía que hacer otra persona. En una sola noche había pasado de estar enamorada de James Harcourt, al que dirigió una mirada en el suelo, donde permanecía tumbado, a no tener a nadie en este mundo. Lo único que parecía tener ahora era aquel hombre, que había dejado claro muchas veces que pensaba que era una inútil, alguien de quien tenía que estar pendiente día y noche.

Cuando la cabeza de Angus se inclinó hacia delante, tomó la jarra de agua, llenó un vaso y empezó a peinar despacio los miles de nudos que tenía el cabello largo y enredado de Angus. No se lo había dicho, pero jamás había estado tan cerca de un hombre. Por supuesto, había pasado algunos momentos con hombres que le habían robado un beso cuando nadie los veía, como el mismo James, pero nunca había estado a solas en una habitación con un hombre, y tocándole el pelo, además.

Le llevó más de una hora desenredarle totalmente el cabello. Tuvo que usar dos veces las tijeras para deshacerse de un nudo que no había forma de quitar. Y en varias ocasiones había estado a punto de despertarlo de tanto tirar. Pero al final había conseguido peinárselo bien y se lo había cortado hasta la altura de los hombros. Finalmente había quitado la cinta de seda negra de James y se la había puesto a Angus.

Cuando hubo terminado, se situó delante de él para ver cómo había quedado. Ahora podía verle la frente, y se fijó en lo bien formada que la tenía. Le pasó los dedos por la mejilla, pero los apartó cuando él se movió, a punto de despertarse.

A continuación, tenía que enfrentarse con aquella barba horrenda que llevaba. Estaba convencida de que se despertaría en cuanto empezara a usar las tijeras, pero no fue así. Sin embargo, estaba segura de que si fuera a hacer algo como, por ejemplo, apuntarlo con una pistola, se despertaría al instante. La hizo sentir bien que confiara tanto en ella como para dejarle usar unas tijeras cerca de su cara.

Tardó un rato en dejarle la barba de una longitud que le permitiera afeitarla. Para entonces, había acumulado un montón de pelo en el suelo. Lo recogió y lo tiró por la ventana. Al hacerlo, observó el cielo. Pronto saldría el sol y sería de día. No faltaba mucho para que estuvieran a bordo del barco.

Cuando se volvió, contuvo el aliento. Angus seguía dormido, con la cabeza recostada en el respaldo de la silla. El cabello ya no le enmarcaba la cara, sino que lo llevaba bien recogido en la nuca. La barba no le cubría las mejillas y el cuello, sino que apenas se los oscurecía de negro.

Parpadeó un par de veces sin dejar de observarlo atentamente. No estaba segura pero le pareció que podía ser atractivo. No, más que atractivo, guapísimo. Puede que hasta más que James, pero en moreno, con el pelo negro y las pestañas oscuras.

De niña, había visto a menudo afeitarse a su padre, y esperaba recordar cómo lo hacía. Como no tenía agua caliente, tendría que pasar con agua fría y con el jabón de afeitar perfumado de James.

Cuando le puso el jabón frío en la cara, ni siquiera se movió, pero en cuanto le apoyó la larga navaja en la piel, le sujetó la muñeca y abrió los ojos para mirarla.

—Si no me suelta, no podré degollarlo —dijo Edilean tranquilamente.

—Eso —murmuró Angus—, máteme mientras duermo. Casi me había olvidado del plan. —Le soltó la muñeca y siguió durmiendo.

La asombró que pudiera dormir, y bromear, en medio de todo aquello, pero lo hizo. Estuvo totalmente quieto mientras lo afeitaba y eliminaba de su rostro y su cuello hasta el último vestigio de pelo. Cuando terminó, dio unos pasos hacia atrás para mirarlo y lo contempló con expresión incrédula. Angus tenía unas gruesas cejas negras, unas pestañas tupidas, una nariz y unos labios perfectos… No creía haber visto nunca unos labios tan hermosos en un hombre. Eran carnosos y suaves, y estilizados como los de una estatua. A su lado, James era un hombre corriente.

Pensó que Angus tenía que ser consciente de ello. Nadie podía tener un aspecto así y no serlo. ¿Se habría dejado crecer la barba para taparse la cara?

—Señor McTern —dijo en voz baja—, es hora de despertarse. Tiene que vestirse. Pronto nos embarcaremos.

Pero Angus no se movió.

—¡Despierta, Angus! —soltó entonces con brusquedad.

—Veo que ya nos tuteamos —comentó Angus, sonriente, tras abrir despacio los ojos. Cuando movió la cabeza, se la notó tan ligera que se pasó la mano por la cara afeitada—. ¿Qué me has hecho?

—Lo que tendrías que haber hecho tú hace tiempo —contestó—. Deja de dormir y prepárate para marcharnos. Tenemos que quitarle la ropa a James y yo tengo que vestirme. Lo siento, pero tendrás que ayudarme a abrocharme el corsé.

—¿A abrocharte el…?

—¡Dios mío! —exclamó Edilean al ver que se había puesto colorado—. ¡El laird del clan McTern se ha ruborizado!

—No —replicó Angus, pero se volvió al levantarse—. Tendrás que enseñarme a… a hacer lo que haya que hacer.

—Entendido —dijo, ocultando una sonrisa.

Sacó del armario la ropa que había llevado el día antes y la extendió en la cama, sin dejar de estar pendiente de Angus. Había imaginado que querría mirarse en un espejo. Tenía que hacer mucho tiempo que no se veía a sí mismo sin aquella barba, pero, a su entender, no dio muestras de sentir la menor curiosidad.

Observó cómo se agachaba y sujetaba a James por debajo de los brazos para trasladarlo a la cama. Y cómo, una vez que lo había depositado en ella sin que dejara de dormir plácidamente, se lo quedaba contemplando un momento.

—Esto no me gusta —le dijo Angus entonces—. No está bien robar así la ropa a un hombre.

Edilean entornó los ojos, se acercó a James y le desabrochó la corbata.

—Pues ya lo desnudaré yo.

—Ni hablar —replicó Angus, al que parecía haber horrorizado la idea—. Yo me encargaré de él. Tú haz lo que tengas que hacer.

—Creo que tendríamos que bajar a la habitación de la esposa de James en cuanto estemos vestidos —sugirió Edilean tras mirar por la ventana y ver que el cielo empezaba a adquirir la tonalidad rosada del alba—. Estoy segura de que James habrá ordenado que alguien vaya a despertarlo para llegar a tiempo al barco. Le gusta trasnochar y detesta levantarse por la mañana.

—Buena idea —aceptó Angus.

Como estaba al otro lado de la cama, las colgaduras le impedían ver lo que estaba haciendo, pero oyó el movimiento de ropas que hacía al quitarse las que llevaba puestas y se vestía con las de James. Tuvo una sensación extraña. Tenía muy cerca a un hombre en ropa interior. Y no era cualquier hombre, sino uno que se había portado bien con ella. Bueno, no siempre, pero al final había cuidado de ella. Si no hubiera sido por él, ahora estaría durmiendo en la posada mientras James y su esposa estarían a punto de zarpar con su dote.

—Necesito ayuda con las cintas —dijo en voz baja. Se había puesto el corsé sobre el camisón, pero las cintas estaban en la parte trasera—. ¿Voy para allá?

Angus dio los pocos pasos que lo separaban de los pies de la cama, y Edilean no pudo evitar mirarlo fijamente. Llevaba los calzones ajustados color canela de James, su camisa de mangas anchas y nada más. Vivir al aire libre recorriendo las montañas y montando a caballo le había dejado unos muslos de lo más musculosos.

Por la forma en que Angus le sonreía, se dio cuenta de que sabía lo que estaba pensando de él.

Pero no tenía ninguna intención de decirle que estaba tan guapo que la dejaba sin aliento. Así que se volvió para mostrarle las cintas que tenía que atar.

—Cuando lleguemos al barco, será mejor que no hables —indicó.

—¿Ni una palabra? —preguntó Angus mientras sujetaba las fuertes cintas y tiraba de ellas para componer el rígido corsé.

—Tu acento y tu forma de hablar te delatarían enseguida. No, es mejor que me dejes hablar a mí.

Angus tiró con tanta fuerza de las cintas del corsé que casi le rompió las costillas.

—¿Quieres partirme por la mitad? —se quejó.

—Creía que querías una cintura tan pequeña como la de las demás mujeres. Perdona. Aflojaré las cintas.

—Todavía puedes tirar más —aseguró Edilean con los dientes apretados.

—Ya, quieres una cinturita mediana.

—Pues… —empezó a decir, pero sabía que se lo había buscado. Se sujetó al pilar de la cama mientras él tiraba—. ¡Está bien! Esa ropa te queda muy bien. Y puedes hablar todo lo que quieras. ¿Qué más me da? Por mí, como si interpretas la danza de las espadas.

Cuando le ató las cintas en la parte inferior, lo miró y vio en sus ojos aquella expresión burlona que empezaba a conocer tan bien.

—Eres un hombre terrible, ¿lo sabías? —dijo.

Angus regresó al otro lado de la cama, recogió el chaleco de James y se lo puso mientras ella se enfundaba el vestido. La noche anterior había hecho todo lo posible por quitarle el serrín, pero seguía sin estar en las mejores condiciones. Esperaba que hubiera un baúl lleno de ropa a bordo del barco. Sabía que tendría que entrar los vestidos, aunque solo fuera el pecho, pero podía hacerlo.

Una vez vestida y peinada, fue adonde estaba Angus, y se lo encontró apoyado en el pilar de la cama con los ojos cerrados y el chaleco mal abrochado.

—Despierta, va —ordenó mientras le desabrochaba el chaleco para abrochárselo bien.

—He soñado contigo —le dijo en voz baja, observándola bajo la luz de la vela y del alba rosada que entraba por la ventana.

—¿Ha sido un sueño bonito? —preguntó mientras sostenía la chaqueta de James en alto para que se la pusiera.

—Muchísimo. Estábamos juntos en un campo. Lo veía todo nítidamente. No era Escocia, sino un sitio que jamás había visto.

—A lo mejor era América.

—Sí —dijo con dulzura, y alargó la mano para tocarle el pelo. Se quedaron mirando a los ojos un instante y Edilean se inclinó hacia él para hablarle:

—Cuando lleguemos a América, te daré algo de oro para que puedas… —Se detuvo al ver la mirada que Angus le dirigía.

—Como vuelvas a mencionarme este asunto, no volverás a saber nada más de mí, muchacha.

Por la rabia que reflejaban sus ojos, Edilean supo que hablaba en serio. Empezó a disculparse, pero un rayo de sol entró entonces en la habitación y perdió la oportunidad de hacerlo.

—¡Tenemos que irnos! —exclamó Angus.

Tomó las botas de James con una mano, y la mano de Edilean con la otra, mientras ella cargaba los útiles de afeitar y el costurero de viaje.

Corrió escalera abajo, seguido de Edilean, a la que no soltó la mano en ningún momento. Entraron en la habitación y apenas cerrar la puerta, sin que hubieran tenido tiempo siquiera para recuperar el aliento, el dueño de la posada llamó.

—¡Ya está aquí su carruaje! —gritó desde el exterior sin que, al parecer, le preocupara despertar a los demás huéspedes.

Angus salió, y cuando Edilean, que iba detrás, vio al cochero, se metió de nuevo en la habitación, corrió las colgaduras de la cama y pidió después al cochero que se llevara el baúl del rincón con cuidado de no despertar a su hermana, que estaba durmiendo. Se aseguró de que Angus no la oyera, porque sabía que no le gustaría lo que estaba haciendo. Se estaba llevando la ropa de aquella mujer. Pero no sabía qué habría en el barco. No quería pasarse las semanas que duraba el viaje con un solo vestido.

Un bonito carruaje de alquiler con cuatro caballos estupendos los aguardaba delante de la posada.

—James no repara en gastos cuando se trata de él, ¿verdad? —soltó Edilean con sarcasmo.

—¿Crees que podríamos comer algo antes de irnos? —preguntó Angus mientras intentaba mover los brazos con la chaqueta ajustada.

—¿Piensas en otra cosa que no sea comer y dormir? —dijo Edilean con brusquedad.

—Sí, claro —respondió Angus despacio—, pero no cuando estoy con una mujer con tan mal carácter como tú. ¿Te apreté demasiado el corsé?

Edilean se recostó en el asiento y cerró los ojos un instante.

—Es que estoy nerviosa, nada más —explicó—. Sé que mi tío está al corriente de quién es James por la carta que me quitó y…

—¿Se lo dijiste a Harcourt?

—Sí —dijo Edilean—. La segunda vez que escribí a James, se lo conté todo, pero mi tío puede haber hecho averiguaciones y descubierto que James ha reservado el pasaje del barco. Puede…

No dijo nada más porque de repente el cochero se detuvo y oyó gritar a unos hombres.

—No digas nada —ordenó Angus—. Yo me encargaré de esto.

—¿Tú? Pero… —Se calló en cuanto la miró.

La portezuela del carruaje se abrió, y dos hombres de aspecto rudo se asomaron al interior del vehículo. Angus, inmutable, se quedó recostado en el asiento, como si se estuviera quitando un hilo del puño de la camisa.

—¿Han visto a este hombre? —preguntó uno de los hombres mientras les mostraba el retrato de Angus.

—La pregunta sobra —contestó Angus sin mirar apenas el cartel—. Si hubiera visto a semejante rufián habría gritado pidiendo auxilio.

En el asiento de delante, Edilean estaba boquiabierta. El acento escocés con el que Angus hablaba habitualmente había desaparecido. Daba la impresión de ser un hombre que se hubiera criado en el mejor ambiente de Londres.

—¿Sería tan amable de cerrar la puerta, por favor? —dijo Angus mientras se llevaba el pañuelo de encaje a la nariz—. El polvo no me sienta bien.

El hombre, al que le faltaban dos dientes de arriba, echó un vistazo a Edilean y, después, a algo que tenía en la mano.

—Vaya, se parece a la joven que ha huido de su tío. Ofrece una recompensa a quien se la devuelva.

—¿Me está diciendo que mi esposa se parece a la sobrina de alguien? ¿Y que ese alguien tiene dinero? Caramba, dígame dónde vive. Lo visitaremos y le diremos que es su sobrina. ¿Qué le parece? ¿Se lo creerá?

—Joder con el finolis. —Soltó el hombre, disgustado, a la vez que cerraba de golpe la portezuela del carruaje—. Pueden seguir.

Angus se guardó de nuevo el pañuelo en el bolsillo y dirigió la vista a Edilean, que lo estaba observando con los ojos desorbitados.

—¿Tienes algo que decir? —preguntó a la muchacha.

—No. Nada —contestó esta, parpadeando con rapidez—. ¿Pero dónde aprendiste eso?

—Aprendí escuchando. No es tan difícil. —Volvía a hablar con su acento—. ¿Te gustaría que hablara como Harcourt todo el rato?

—No —respondió Edilean de inmediato—. No me gustaría en absoluto.

Angus miró sonriente por la ventanilla y, pasado un momento, comentó:

—Ya veo el barco. Enseguida llegaremos.

10

Edilean, hecha un manojo de nervios, no dejaba de volverse hacia Angus mientras subían por la pasarela hacia el barco.

—Tranquila —pidió Angus—. Tiemblas tanto que me da miedo que te caigas al agua.

—¿Y si el capitán conoce a James y dice que lo hemos secuestrado?

—¿Cómo va a decir eso? —preguntó Angus, asombrado, antes de añadir con una sonrisa—: ¿Quieres que hable yo? —Alargó el brazo y ella se lo sujetó.

Sabía que aquello era una represalia por haber dicho que tendría que dejarle hablar solo a ella, pero estaba demasiado nerviosa para replicar nada.

—Hombre, los señores Harcourt —dijo el capitán Inges en cuanto pusieron un pie a bordo—. Por fin nos conocemos.

Alargó la mano para estrechar la de ellos y les recordó su nombre. Era un hombre mayor, bastante alto, con una sonrisa agradable… y no quitaba los ojos de encima a Edilean.

—No tenía ni idea de que fuera tan encantadora. Me habían dicho… otra cosa.

Angus puso la mano sobre la que Edilean apoyaba en su brazo y le sonrió cariñosamente.

—Ya lo ves, mi amor. Parece que el granuja de tu hermano ha vuelto a inventarse patrañas sobre ti. —Se dirigió a continuación al capitán—. ¿Creía que mi esposa era alta, corpulenta y no demasiado agraciada?

El capitán esbozó una sonrisa cómplice.

—Sí —dijo—, creo que me gastaron esa broma, pero me alegra ver que era solo eso. Como supongo que querrán instalarse, el primer oficial los acompañará a su camarote. Espero que cenen conmigo esta noche. ¿Querrán que les sirvamos el desayuno ahora?

—Sí —respondió Edilean sin soltar el brazo de Angus—. Mi marido tiene mucha hambre y quisiéramos comer algo lo antes posible.

—Por aquí, por favor.

Pero antes de que pudieran dar un paso, el capitán frunció el ceño por algo que uno de sus oficiales le susurró al oído.

—Me temo que tengo malas noticias —dijo entonces el capitán Inges a Angus e Edilean—. Como ya saben, no solemos aceptar pasaje, pero a veces, como en su caso, llevo a bordo a unas cuantas personas. Sin embargo, en este viaje, he tenido la mala fortuna de que me asignaran la tarea de transportar a nueve prisioneras a América.

Edilean dirigió una mirada al muelle y al ver que unas cuantas mujeres con grilletes alzaban los ojos hacia ellos, se acercó más a Angus.

—Lo siento —prosiguió el capitán Inges—. Si prefieren posponer su viaje, lo entenderé.

—¡No! —exclamaron al unísono Angus y Edilean.

—No hay ningún problema —aseguró Angus—. No somos tan tiquismiquis como para que nos molesten unas cuantas prisioneras, ¿verdad, mi vida?

Cuando vio que Edilean no decía nada, se fijó en que estaba observando a las mujeres, que empezaban a subir por la pasarela. La mayoría de ellas iban sucias y parecían exhaustas y tristes, pero la tercera de la fila miraba a su alrededor con una sonrisa insolente en los labios, como si todo aquello le pareciera una broma. Era una joven alta, más alta que Edilean, y rellenita, con una cara sonrosada y bonita.

Cuando vio a Angus, casi se le saltaron los ojos, y después pestañeó con coquetería.

Edilean se acercó más a él y le sujetó el brazo con más fuerza. Angus le sonrió, convencido de que las prisioneras la asustaban. Dio un paso atrás para dejarlas pasar y se mostró inexpresivo cuando un par de ellas hicieron comentarios sobre él.

—¡Madre mía, qué hombre! —dijo una.

Cuando por fin las prisioneras hubieron pasado y sus dos guardias bajaban con ellas hacia el interior del barco, el capitán se disculpó de nuevo.

—Lo siento mucho. Naturalmente, haremos todo lo posible para mantenerlas alejadas de ustedes.

—¿Qué han hecho? —preguntó Edilean mientras contemplaba cómo la última mujer bajaba la escalera.

—De todo menos asesinar. Robar, sobre todo. Como no eran lo bastante malas para colgarlas, las desterraron a América. Nunca podrán volver a Inglaterra.

—¿Y es eso un castigo para ellas? —Quiso saber Edilean.

—Los jueces creen que sí, pero a mí me gusta el nuevo país, especialmente Virginia.

—Tendrá que explicárnoslo todo sobre ese lugar —intervino Edilean, maravillada—. ¿Verdad, cariño? —Angus se había quedado mirando con el ceño fruncido el lugar por donde las mujeres habían bajado.

—¿Tendré el placer de verlos esta noche durante la cena?

—Nos encantará acompañarlo, ¿verdad? —Edilean dirigió otra vez la mirada a Angus, que seguía con el ceño fruncido. Le tiró con fuerza del brazo.

—¡Oh, sí! —dijo, y pareció salir de su ensimismamiento.

—El capitán Inges nos ha pedido que cenemos con él. Nos encantará, ¿verdad?

—Sí, claro —respondió Angus—. Eso sería… —Pareció percatarse entonces de que estaba metiendo la pata con su acento y se corrigió—. Nos encantaría —dijo como si fuera James Harcourt.

—El señor Jones les conducirá hasta su camarote.

Edilean y Angus siguieron al joven hasta un extremo del barco, donde una escalera los llevó bajo cubierta. Cuando el señor Jones les abrió la puerta, Edilean sonrió. Una ventana ocupaba todo un lado del camarote.

—¡Qué bonito! —le indicó al joven oficial.

—Normalmente es el camarote del capitán, pero se lo ha cedido para este viaje. Le deben de haber caído muy bien.

—Necesitaré que me instalen un coy —dijo Angus de golpe.

—¿Un coy? —se sorprendió el joven oficial.

—Sí. Tengo entendido que es así como se llama la hamaca donde duermen los marineros, ¿no? —dijo Angus, y añadió con referencia a la cama estrecha de madera que había al fondo del camarote—. Eso es demasiado corto para mí.

—Pero el capitán la ordenó para él y es… —empezó a decir el joven oficial.

—Mi marido es muy delicado conmigo —intervino Edilean—. Lo hace por mí. Estoy… bueno, esperando un hijo, y como teme por mi salud, quiere tener su propia cama.

—Ah, comprendo —dijo el joven, sonriendo—. Veré qué puedo hacer. Y aquí tienen su desayuno. Den cuenta de la fruta porque no aguantará mucho.

Un marinero les llevó una bandeja que contenía pan, huevos duros y cerezas, además de unas jarras grandes de cerveza, y la dejó sobre la mesa redonda que había junto a la ventana acristalada.

Cuando estuvieron solos, Angus y Edilean se acercaron a la mesa y prácticamente se abalanzaron sobre la comida.

—Esperando un hijo. —Soltó Angus—. ¡Qué rápida fuiste!

—No tan rápida como tú con aquellas prisioneras —dijo mientras pelaba un huevo—. ¿Cómo pudiste quedarte mirándolas de esa forma?

—Pensaba lo cerca que había estado de ser como ellas. Si las cosas hubieran sido distintas, podría haber sido yo quien estuviera en esa fila.

—Pero no con esas mujeres —dijo Edilean.

—No, no con esas mujeres. —Le estaba sonriendo—. ¿Y qué vamos a hacer durante el viaje? Durará tres semanas, puede que hasta seis si hace mal tiempo. ¿Qué harás para pasar el rato?

—Leer, supongo. ¿Crees que el capitán pueda prestarnos algún libro? Tal vez podrías leerme en voz alta.

Angus arqueó una ceja mientras tomaba el huevo pelado que ella le estaba dando.

—¿Por qué me miras así? —Quiso saber Edilean.

—¿Desde cuándo he ido al colegio para aprender a leer y a escribir?

Edilean se detuvo con una cereza en la boca, y el rabito entre los dedos. La masticó un poco y le quitó el hueso.

—Pues yo te enseñaré.

—No necesito que me enseñes —aseguró Angus con el ceño fruncido.

—¡Hay que ver cómo se te va del todo el buen humor cuando no estás tú al mando! ¿Por qué te enfurece tanto la idea de que yo, la inútil y buena para nada, pueda enseñarte algo a ti, con lo fantástico y magnífico que eres?

Angus agachó más la cabeza hacia su plato, pero Edilean pudo ver que ya no fruncía el ceño.

—Así que soy magnífico, ¿eh?

—En tu opinión, eso parece —dijo—. ¡Espera! ¡No puedes acabarte todas las cerezas!

—¿Cómo que no? —preguntó, y tomó un puñado de ellas y se alejó de Edilean.

—¡Eres un cerdo! —Dio la vuelta a la mesa para quitárselas.

Angus las sujetó lejos de su alcance, y cuando Edilean logró sujetarle la muñeca, se las pasó rápidamente a la otra mano.

—¡Escocés egoísta! —exclamó, intentando aún quitarle las cerezas.

—¿Es eso lo peor que se te ocurre llamarme? —dijo Angus entre carcajadas—. ¿No aprendiste nada en ese colegio rico al que fuiste?

—Nada que pudiera decir a un hombre —replicó, y lo embistió con tanto ímpetu que sus cuerpos entraron en contacto mientras ella alargaba la mano hacia las cerezas.

Tenía la cara de Angus a pocos centímetros y podía oler el jabón que había usado para afeitarlo. Y notó también otra fragancia: el olor a hombre.

—No empieces lo que no puedas acabar —dijo Angus en voz baja, e hizo ademán de besarla.

Edilean giró la cabeza como si fuera a aceptar el beso, pero le quitó las cerezas y se alejó rápidamente de él.

—La fruta está más rica —explicó antes de ponerse una cereza en la boca.

—¿Cómo sabes cómo es una fruta que no has probado?

—Tengo una gran imaginación. —Se terminó las cerezas—. Humm… Deliciosas.

Angus fue a acercarse a ella, pero se detuvo y se sentó para mirarla, muy serio.

—Estoy tan contenta de que todo haya terminado que creo que hasta podría volar. —Extendió los brazos un momento y bailó por el reducido espacio del camarote—. No me he casado con ninguno de aquellos dos hombres horribles y me voy a un país totalmente nuevo. —Se detuvo y se percató de que Angus fruncía el ceño.

—No —comentó Angus—. No puede ser.

—¿Qué no puede ser? —preguntó Edilean tras sentarse delante de él.

—Esto —contestó en voz baja—. Este coqueteo… que juguemos, nos sujetemos y nos toquemos.

—¿No te gusta? —dijo Edilean, que pestañeó, sugestiva.

—Me gusta demasiado.

—¿Qué problema puede haber en eso?

—¡Para!

—¿Qué debo parar? —preguntó, mirándolo.

—No soy uno de uno de esos petimetres con los que puedes flirtear y coquetear tanto como quieras. Aunque me hayas vestido como un lechuguino, sigo siendo Angus McTern, un hombre que se ha pasado más tiempo al aire libre que en el interior de una casa. Y jamás he estado en las casas elegantes en las que tú has vivido.

—¿O sea que ahora soy una esnob? —se quejó Edilean—. ¿Lo añadimos a la lista de defectos que me has encontrado? Según tú, no sé hacer nada, no tengo ningún talento que sirva para algo útil y ahora me dices que me consideras una esnob.

—Por favor, no finjas entenderme mal —pidió Angus, inclinándose hacia ella, muy serio—. Fue idea tuya que viajara contigo como tu marido, y yo accedí porque no había tiempo para hacer nada más.

—Y tenías que irte de Escocia —añadió Edilean.

—Sí, tenía que irme de Escocia, pero si hubiera viajado solo, lo habría hecho en las entrañas del barco, con los marineros, no aquí, en este camarote. —Señaló la hermosa ventana.

—¿Qué estás tratando de decirme? —preguntó Edilean tras recostarse en la silla con un suspiro.

—Que no pertenezco a tu mundo, y que no conozco estas cosas a las que tu gente juega. No…

—¿Qué quieres decir con eso de «tu gente»? ¿En qué somos distintos tú y yo?

Angus reflexionó un instante antes de contestar.

—Me quedaré contigo en este camarote con una condición: que dejes de hacerte la tentadora.

—¿La qué? —exclamó ofendida por la insinuación.

—La tentadora. Una mujer que incita a un hombre a hacer lo que no debería. Una Eva con la manzana tendida hacia él para tentarlo a pecar.

—¡Pero bueno! —se quejó Edilean, que cruzó los brazos, indignada—. Le pido disculpas por intentar que pecara, señor McTern. Y dígame, ¿qué puedo hacer para que se mantenga puro y libre de pecado?

—Es a ti a quien trato de mantener pura —aclaró Angus en voz baja—. Eres una joven preciosa, y solo mirarte ya basta para que un hombre se vuelva loco de deseo. No sé cómo voy a soportar estar en este camarote contigo día tras día sin… desnudarte. Lo que te estoy diciendo es que si quieres que esté cerca de ti, tendrás que tratarme como… como a un hermano. Y yo tendré que intentar pensar en ti como en una hermana, aunque sea casi imposible. ¿Me explico?

—Bueno… —empezó a decir Edilean, pero no se le ocurrió nada más que decir. Se le daba bien flirtear, lo que se hacía mucho en las casas de las amigas donde se había hospedado. De hecho, en el internado solía enseñar a coquetear a las compañeras menos afortunadas. No podía enfadarse con él por decir algo que sabía que era cierto. Había estado flirteando. Y, además, le resultaba imposible enfadarse con un hombre que le estaba diciendo que la encontraba tan hermosa que le costaba dominarse.

—Si no lo haces, iré abajo a dormir en un coy. ¿Me has entendido?

—Sí —afirmó. Si hubiera sido cualquier otro hombre de los que había conocido a lo largo de su vida, le habría pestañeado con coquetería y le habría preguntado si con aquello quería decir que no habría ningún beso. Pero cuando miró el rostro atractivo de Angus, no se atrevió. Se le ocurrió que estaba tratando con un hombre, mientras que los demás habían sido muchachos.

—Te facilitaré las cosas todo lo que pueda —aseguró—. Me portaré bien. Nada de risa, nada de coqueteo, nada de forcejeo. ¿Es lo que querías que te dijera?

—Quiero que me digas… —La miró desde el otro lado de la mesa. Le sabía mal que sus palabras hubieran hecho que pasara de querer volar de lo feliz que estaba a estar tan seria—. Disculpa mi brusquedad escocesa, muchacha, pero soy un hombre y no soporto estar tan cerca de ti.

—Lo entiendo —dijo con los ojos puestos en las manos en su regazo. Entonces los alzó hacia él y añadió—: Pero ¿y si nos enamoramos?

Tras quedarse un momento estupefacto, Angus le sonrió con condescendencia.

—No me amabas cuando llevaba lo que tú llamabas «ropa de mujer». Y no hace mucho decías que me odiabas. ¿Sabes lo mal que lo pasé intentando bajar de la azotea donde me dejaste encerrado?

—No —contestó—. Estaba demasiado ocupada intentando no helarme en la ropa que se me había mojado cuando me lanzaste al abrevadero para caballos.

—No es algo de lo que esté orgulloso —aseguró Angus—. Pero tienes que escuchar lo que te digo, muchacha. Ahora me ves con esta ropa fina, con el pelo recogido en la nuca y la cara afeitada, y te ríes, flirteas conmigo y me hablas de amor. Si amas algo, es la ropa, pero no el hombre, eso te lo aseguro. Bajo esta seda, sigo siendo un pobre escocés, y te avergonzaría delante de tus amistades elegantes.

—Creo que tú eres mi…

—Tu salvador —la interrumpió Angus—. Crees que soy el hombre que te rescató de un destino peor que la muerte. Sí, ya lo sé, muchacha, pero nunca olvides que no hice tal cosa. Yo solo iba a emborrachar al pastor y a salvarte quizá solo aquella noche. Fue una casualidad que condujera aquel carro y te encontrara en aquel ataúd.

—¡Y qué sucio estaba! —murmuró Edilean—. Creo que estaba medio lleno de serrín y cuando me metí, me envolvió y casi me asfixió. Pero para entonces ya me había tomado aquel horroroso láudano que James me había dado, así que casi no tuve ni tiempo de cerrar la tapa antes de quedarme dormida.

—¡El susto que nos diste cuando te asomaste fuera del ataúd! —exclamó Angus—. Te juro que se me paró el corazón.

—Sabías que era yo, por tanto sabías que no estaba muerta.

—Creí que tu tío podía haberte asesinado para quedarse tu dote.

—¿Creíste que era un fantasma?

—Sí, hasta que empezaste a quejarte del serrín y a decirme que había vuelto a hacer algo que no te gustaba.

—Sí, es verdad que hice eso —dijo Edilean—. Creo que me despertó el serrín que me subía por la nariz, oí gritar y me dolía la cabeza. Y cuando salí y te vi a ti y no a Shamus, me…

—No podías haber elegido a nadie peor para que te ayudara. Si hubieras peinado todo Glasgow y todo Edimburgo, no habrías encontrado a nadie menos heroico que Shamus.

—Pero tú me salvaste. A regañadientes, eso sí, pero me salvaste, y ahora me dices que tengo que procurar no tocarte.

Angus supo, por su tono, que se estaba riendo de él.

—Lo que te estoy diciendo es que no me tientes más de lo que pueda soportar o me volveré loco.

—Haré lo que pueda —dijo Edilean, sonriente—, aunque creo que la auténtica razón de que te quedaras mirando a aquellas mujeres esta mañana fue que había una muy bonita con los pechos grandes.

—¿Con los…? —se sorprendió, y añadió, sonriendo—: Oh, sí, me gustan los pechos grandes. Así hay más cosa que apretar en uno de esos trastos emballenados que llevas puestos. —Le dirigió una mirada al pecho, que aunque no era grande, tenía el volumen suficiente.

—¿Quién flirtea y coquetea ahora?

—Ya, pero yo a ti no te tiento —contestó Angus—. Esa es la gran diferencia.

Llamaron a la puerta y se levantó para ir a abrirla.

Al recorrer el camarote, con su más de metro ochenta de altura, Edilean observó cómo la tela se le aferraba a los muslos musculosos. ¿Que no la tentaba? ¿Estaba loco o qué?

—El capitán me pidió que les trajéramos esto —dijo el oficial—. Le pareció que podrían necesitarlo.

Tras él, cuatro marineros cargaban dos pesados baúles.

—Déjenlos en aquel rincón —pidió Edilean desde detrás de Angus—. Y gracias por traerlos.

Los marineros miraron a Edilean como si fuera la primera mujer que veían, y se marcharon del camarote andando hacia atrás con la gorra en la mano.

—Supongo que si fueras marinero, serías como esos hombres —comentó mientras se acercaba a los baúles.

—Si fuera uno de ellos y hubiera una mujer hermosa a bordo, haría lo que pudiera para que se fijara en mí.

—¿Pero no lo harás para que yo me fije en ti? —Quiso saber Edilean, llena de curiosidad.

—Lamentablemente, te conozco demasiado bien —respondió Angus con una gran tristeza—. Estar al corriente de las mentiras y las traiciones que has soportado, de las injusticias que te han hecho, me impide insinuarme.

—¡Como si eso te importara! —exclamó Edilean, que no había podido evitar reírse—. Vamos a ver qué robó James para nosotros.

Mientras hablaba, el barco empezó moverse, lo que le hizo perder un momento el equilibrio. Hubiera llegado a caerse si Angus no le hubiera sujetado el brazo.

—¿Te mareas en barco? —le preguntó al hacerlo.

—No lo sé. Solo he navegado en embarcaciones pequeñas en lagos que estaban completamente calmados. ¿Y tú?

—Tampoco lo sé.

Se sonrieron y dirigieron su atención a los baúles, de los que abrieron los pestillos. Edilean levantó la tapa del que había estado en la habitación de la esposa de James.

Al ver que contenía muchos vestidos doblados, y que todos ellos parecían preciosos, soltó un grito ahogado.

Angus la observó mientras los iba sacando uno tras otro del baúl y los admiraba, entusiasmada, alabando las sedas bordadas de bonitos colores melocotón y amarillo.

—Son divinos —aseguró—. Realmente bonitos. Jamás había visto unos vestidos de un gusto tan exquisito. Son…

Se detuvo cuando vio unos documentos en el interior del baúl, y cuando los leyó, su cara reflejó rabia.

—¿Qué pasa?

—¡Mira esto! —Le entregó los papeles.

—Puedo leer los números, pero no sé qué pone —dijo Angus con frialdad.

—Ya te diré yo qué pone. El desgraciado de James Harcourt, así se pudra en el infierno, cargó todos los vestidos de su esposa a mi cuenta. Las facturas van a mi nombre.

—Calculó que estaría lejos y tú tendrías que pagar unos vestidos que jamás recibiste —dijo Angus sonriendo cínicamente—, pero ahora le cobrarán a él unos vestidos que no tiene.

Tras quedarse pasmada un momento, Edilean se echó a reír.

—¡Eso está muy bien! Mi modista de Londres me dijo que estaba tan harta de que a la gente no le pagara que había contratado a unos hombres con porras para reclamar el dinero. Te aseguro que yo le pagaba puntualmente por si acaso.

Angus levantó la tapa del segundo baúl y vio que contenía un montón de ropa de James. Hurgó entre las prendas y sacó un papel del fondo. Se lo entregó a Edilean para que lo leyera.

—También cargó su ropa a mi cuenta —anunció Edilean con una sonrisa enorme—. Aparece el nombre de James, pero el mío está debajo como avaladora de su deuda.

Rieron de nuevo y, después, Edilean siguió mirando qué más había en su baúl.

—¡Madre mía! —exclamó al llegar al fondo y abrir una caja grande y delgada de color azul. Se la alargó a Angus—. Mira esto. Es una parure.

—¿Una «pa rur»? —preguntó, imitando cómo ella había pronunciado la palabra francesa—. ¿Qué es eso?

Tomó la caja que le ofrecía y miró su contenido. Dentro, muy bien colocado sobre raso, había un juego de joyas de diamantes. Incluía un collar de dos vueltas y tres pulseras. Y también unos pendientes de los que colgaban diamantes y un broche con una gema del diámetro de su pulgar.

—¿Qué es? —insistió—. Ya sé que son joyas, ¿pero son especiales por alguna razón?

—La esposa de James era hija de un conde, ¿verdad? Imagino que este aderezo era de su madre, y de la madre de ella, y me jugaría lo que fuera a que James no tenía ni idea de su existencia. Si no, lo habría empeñado. Déjamelo ver —pidió, quitándole el joyero de las manos. Sacó un pendiente y soltó un ganchito con las uñas—. ¿Lo ves? Se pueden llevar colgando o en racimo.

Devolvió el pendiente a su sitio.

—Supongo que todas las piezas son así. Quizás el broche puede llevarse como está ahora o como una pieza doble, o como una pieza más pequeña, y el collar podrá ser de una o dos vueltas. Los joyeros hacen maravillas. —Le entregó otra vez el joyero.

—¿Para qué me las das? Podrías ponértelas esta noche para cenar.

—Preferiría afeitarme la cabeza a ponerme una de estas joyas. —Soltó Edilean, que volvía a mirar qué contenía el baúl.

Angus dejó el joyero con cuidado junto a ella, en el suelo.

—Quédatelas —dijo.

—¿Yo? ¿Qué podría hacer yo con ellas?

—¿No sabes que llevar pendientes de diamantes es la última moda masculina en Londres? —le preguntó, atónita—. Estoy segura de que el capitán llevará unos puestos esta noche.

Angus parpadeó un par de veces antes de sonreír.

—Esta vez casi me pillas, muchacha. Estas joyas son para una mujer y deberías llevarlas tú.

Edilean se sentó en el suelo.

—Pero no lo haré. Pertenecen a otra mujer y no pienso llevarlas.

—Pues se las devolveremos —indicó Angus mientras volvía a dejar el joyero azul en el baúl de Edilean.

—¡Tampoco le pertenecen tanto! —exclamó Edilean—. Hasta donde yo sé, ella y James estaban compinchados. Quiero que te quedes estas joyas. Si no aceptas mi oro, por lo menos quédatelas. Haz lo que quieras con ellas. Véndelas y cómprate unas buenas tierras, unas vacas, cerdos, lo que quieras.

—Podría dárselas a mi esposa —dijo en voz baja.

—Por lo que he visto, las mujeres que te gustan están demasiado gordas para que les quepa el cuello en ese collar —comentó Edilean con una sonrisa la mar de falsa.

—No puedo… —empezó a decir con una carcajada, pero ella lo interrumpió.

—¡No se te ocurra decirme que no puedes quedártelas! Has hecho mucho y te has arriesgado mucho. No puede ser que debido a tu orgullo acabes en otro país sin un penique a tu nombre. ¿Qué harás? ¿Convertirte en siervo por contrato? Pasarán siete años antes de que seas libre. Claro que puede que tu amo sea bueno y no te pegue demasiado a menudo, y que te dé una o dos libras cuando dejes de estar a su cargo.

—Tienes la lengua muy afilada, tú.

—Me la han afilado los hombres que cuando me miran, solo ven oro.

Angus la observó con cariño un momento, sin decir nada. El cabello le caía hacia la cara y no pudo evitar pasárselo por detrás de la oreja.

—Yo también veo oro, pero no de la clase que se tiene en el banco. Esto vale más que el oro.

—Dignitas praeter aurum —dijo Edilean en latín. Se miraron un instante en silencio y, entonces, Edilean recordó todo lo que le había dicho hacía unos minutos sobre que guardara las distancias. Desvió la mirada, bajó la vista al vestido que tenía en el regazo y lo sostuvo en alto entre ambos—. Esta mujer es tan corpulenta como tú. ¿Cómo voy a conseguir que me vayan bien sus vestidos?

Angus puso una mano sobre la de ella y le hizo bajar el vestido.

—Gracias —dijo—. Me quedaré las joyas. Eres muy generosa al dármelas.

Para que no la viera sonrojada, se inclinó hacia delante y ocultó la cara dentro del baúl.

—Tú me diste mucho más que un montón de joyas feas y viejas.

—¿Así que se trata de eso? ¿Están pasadas de moda?

—Muchísimo. Mi abuela, si la tuviera, no se las pondría. —El buen ambiente volvía a reinar entre ellos, y eso la hacía sentir aliviada. Guardó el último vestido en el baúl—. ¿Qué harás cuando llegues a América?

—No he tenido tiempo de pensar en ello. —Se levantó, se estiró y bajó la vista hacia ella—. Supongo que me gustaría comprarme unas tierras. —Echó un vistazo al joyero que estaba en el suelo, junto a sus pies—. He pensado que podría pedir a mi hermana que fuera a América a vivir conmigo.

—Y a Tam —añadió Edilean.

—¿A Tam? —preguntó Angus—. ¿El chaval que estaba enamorado de ti?

—Todos los escoceses estaban enamorados de mí —replicó Edilean—. Excepto tú.

—Creo que tienes razón —sonrió Angus—. Hasta mi tío Malcolm te adoraba.

Levantó la mano hacia él y, cuando la ayudó a levantarse, se miraron un segundo a los ojos.

—¿Qué te parece si salimos a cubierta y vemos cómo sopla el viento en las velas?

—Me encantaría.

—Pero tengo que protegerte —dijo, sonriéndole. Acto seguido, recogió el joyero y echó un vistazo alrededor del camarote. Vio las puertas de un mueble bajo la gran ventana, abrió una y metió el joyero dentro, de costado, para que no se distinguiera a primera vista.

—¿Y por qué tienes que protegerme? —preguntó Edilean cuando se reunió con ella en la puerta.

—Por mi chiquitín —aseguró mientras le ofrecía el brazo y abría la puerta. Y salieron juntos riendo.

11

El capitán Inges suspiró al ver a la joven pareja pasear por cubierta. Él y su esposa habían sido así una vez. Se fijó en la forma en que el alto Harcourt se inclinaba hacia su joven y hermosa mujer, sin tener ojos para nada más, atento a todo lo que le decía. En cuanto a ella, lo miraba como si fuera la octava maravilla.

—Bonita pareja.

El capitán se volvió hacia su primer oficial, el señor Jones, y asintió. Era el tercer viaje que hacía con él y aquel joven le caía bien.

—Sí que lo es. Me recuerdan a mí y a mi esposa cuando teníamos su edad.

—Me gustaría encontrar una mujer que me mirara así —comentó el señor Jones.

—¿O quizá más bien le gustaría una mujer que tuviera su aspecto?

—Las dos cosas —respondió el señor Jones con una sonrisa—. ¿Le parece que llevarán mucho tiempo casados?

—Diría que horas, aunque puede que sean años. Vaya usted a saber.

El señor Jones y él estaban junto a la barandilla contemplando cómo la joven pareja paseaba por cubierta mirando el marque el barco surcaba velozmente. El viento era bueno y avanzaban deprisa. A ese ritmo llegarían a Boston en solo tres semanas.

Cuando la señora Harcourt se puso de puntillas para mirar por el costado del barco, tanto el capitán como el señor Jones contuvieron el aliento. Se la veía muy menuda y se asomaba muchísimo. Al parecer el señor Harcourt también se angustió porque la sujetó por la cintura con las manos para que no se cayera. Cuando se volvió y le dijo algo, él negó con la cabeza. Le habló de nuevo y él sacudió la cabeza más enérgicamente. Cuando frunció el ceño, el señor Harcourt encorvó un poco los hombros un instante pero después la levantó para que pudiera ver más lejos. La señora Harcourt alargó los brazos un momento y dejó que el viento le diera en la cara.

Cuando el señor Harcourt la depositó de nuevo en cubierta, el capitán y el señor Jones soltaron el aire, aliviados.

—Consigue lo que quiere, ¿verdad? —dijo el señor Jones.

—Tengo la impresión de que ese hombre haría lo que fuera por ella. Se abriría paso entre las llamas, se pondría delante de un cañón. Haría todo lo que ella le pidiera.

—Yo también lo haría —aseguró el señor Jones—. Si tuviera una esposa que se pareciera a ella, yo…

—Señor Jones —lo interrumpió el capitán Inges—. No estoy hablando de su aspecto, estoy hablando de amor.

—Sí, señor —dijo el señor Jones—. Discúlpeme, señor.

El capitán se marchó de cubierta.

—Mi esposa me dijo que sabe cantar pero jamás la he oído —dijo Angus al capitán cuando estaban sentados a la mesa junto con él y el señor Jones durante la cena.

—¿No ha oído cantar a su propia esposa? —se sorprendió el señor Jones, que miró al capitán.

—Nos casamos muy deprisa —aclaró Angus.

—Sí —corroboró Edilean—. Nuestro primer encuentro fue memorable y el segundo, explosivo. Desde entonces, apenas nos hemos separado.

Angus se llevó la servilleta a los labios para taparse la sonrisa, y le brillaron los ojos. A pesar de sus recelos y aprehensiones, que había ocultado a Edilean, le había ido bien en la mesa del capitán. Estaban solamente los cuatro: el amable capitán, el joven señor Jones, Edilean y él. Le había inquietado no ser capaz de participar en la conversación ni de usar todo el rato el acento inglés. A veces se le olvidaba y hablaba con su acento escocés natural.

Pero no tenía que haberse preocupado porque Edilean lograba que la conversación fuera animada. Vio que tenía mucha maña en lograr que la gente se abriera. Según su experiencia, las chicas bonitas solían pensar que les bastaba con quedarse sentadas y dejar que las contemplaran. Y gracias a que había viajado mucho durante su juventud, había visto a varias anfitrionas en acción.

Se fijó en cómo consiguió que el señor Jones hablara sobre él, y cómo incorporaba después al capitán en la conversación. Angus estaba seguro de que al final de la comida los dos hombres sabrían más sobre el otro que antes de sentarse a cenar.

Y Edilean no se olvidaba de él. Apenas decía tres frases seguidas sin mencionar a «su marido». «Mi marido entiende mucho de caballos». «Mi marido ha pasado mucho tiempo en Escocia». «Eso se le da muy bien a mi marido».

Angus no podía evitarlo y cada vez que decía «mi marido», sonreía.

Al final de la cena, que fue excelente, Edilean empezó a hablar sobre los planes que tenían ella y su marido. «Queremos comprar tierras y construir una casa», afirmó.

—Pues van al país adecuado. El suelo es rico y fértil —dijo el capitán—. Deje un arado dos semanas en la tierra y le brotaran hojas.

—Eso es justo lo que buscamos, ¿verdad? —preguntó Edilean a Angus, que parpadeó.

—Mi… —Dudó antes de usar la palabra—. Mi esposa es la experta, no yo. Yo no sé distinguir un hierbajo de un tallo de trigo —comentó mientras se preguntaba si habría trigo en América.

—Es verdad —corroboró Edilean—. Mi padre murió cuando yo era pequeña, así que crecí a merced de mis amigas del internado. Si ellas no me invitaban a pasar las vacaciones en su casa, tenía que quedarme en el internado con la profesora a la que le tocara estar conmigo. Pasé unas vacaciones así y le aseguro que, a partir de entonces, me apresuré a hacer amigas.

Su relato hizo reír al señor Jones y al capitán, pero sorprendió a Angus. Tal vez lo que le había pasado explicara que, a pesar de ser tan hermosa, se esforzara por caer bien.

—Debía de recibir muchas invitaciones —dijo el capitán—. Seguro que no tenía que quedarse demasiado a menudo en el internado.

—No después de la soledad de aquella primera vez. Nadie tiene más mal genio que una profesora joven que ha tenido que cancelar sus vacaciones para quedarse con la única chica del internado que no tiene adónde ir. Pero después de que aprendiera a ser una buena amiga, visité algunas de las mejores casas de Inglaterra. Me encantaban los jardines y solía dibujarlos con la esperanza de que algún día podría diseñar el mío propio.

—¿Y usted lo hará posible? —preguntó el capitán a Angus.

—Sí —contestó enseguida—. Haré posible que cree su propia ciudad —sonrió al hablar, pero cuando inclinó la cabeza, su sonrisa se desvaneció. ¿Qué podía ofrecerle a Edilean? Si ella no le hubiera dado las joyas, ni siquiera sería capaz de comprarse unas tierras para él.

—¿Y su casa? —dijo el capitán.

—También la diseñaré yo —aseguró Edilean—. Sé exactamente lo que quiero. Dígame, capitán, ¿ha viajado mucho por América?

Angus observó que nunca dejaba que la conversación girara demasiado rato sobre ella antes de empezar a pedir información a los demás sobre sí mismos, y que su interés les hacía sentirse cómodos. Escuchó cómo el capitán le hablaba sobre su vida y sobre cómo él y su esposa solían navegar juntos.

—Pero al tener hijos, se quedó en casa con ellos. El año que viene espero que vuelva a acompañarme.

—¡Eso es maravilloso! —exclamó Edilean—. Tiene que extrañarla mucho.

—Sí. Y verlos juntos ha hecho que la extrañara todavía más.

Edilean puso la mano sobre la de Angus un momento.

—Mi marido y yo también queremos pasar todo el tiempo juntos. ¿Verdad, cariño?

Fue entonces cuando Angus se descolgó diciendo que le habían comentado que Edilean sabía cantar muy bien.

—Esta sí que es buena —comentó el señor Jones—. Al capitán Inges le encanta tocar la mandolina y se lamenta de que yo no tengo oído musical.

—¿Qué clase de música le gusta? —preguntó Edilean al capitán, y su mirada parecía indicar que sus aptitudes con la mandolina eran lo más interesante que había oído en la vida.

—Me temo que no soy demasiado buen músico —contestó el capitán—. Solo la rasgueo un poco para divertirme.

—Está siendo modesto —aseguró el señor Jones—. A veces toca con los marineros y bailamos a bordo.

—Y ahora tienen mujeres con quienes bailar —sugirió Edilean, y los tres hombres la miraron sin entenderla—. Las mujeres que transportan.

—¡Oh! —El señor Jones bajó los ojos hacia su plato.

—Es la primera vez que llevo prisioneras a bordo —dijo el capitán, enderezando los hombros—. La verdad es que no sé muy bien qué hacer con ellas.

—Deje que respiren un poco de aire fresco —intervino Angus de inmediato—. No pueden pasarse todo el viaje dentro.

—Cuando se recuperen. —Accedió el capitán Inges—. Ahora solo hay dos que no estén indispuestas.

—Mareo —aclaró el señor Jones.

—Ustedes parecen buenos marineros —dijo el capitán a Edilean—. ¿No se han mareado?

—Estamos demasiado contentos de haber escapado para marearnos. —Soltó Edilean, que al ver que la miraban asombrados, aclaró—: me refiero a que estamos contentos de haber escapado de nuestros amigos y parientes bienintencionados que no dudaban en visitar nuestra casa de Londres para desearnos felicidad en nuestro matrimonio.

—¡Ah! —dijo el capitán Inges—. Supongo, entonces, que este es su viaje de bodas.

—Sí —dijo Edilean, que tomó de nuevo la mano de Angus—. Aunque tardío.

—¿Podría convencerla para que nos cantara algo, señora Harcourt? —pidió el capitán—. Y yo haré lo que pueda con la mandolina.

—Me encantaría —respondió, corriendo la silla hacia atrás cuando el camarero se acercó y empezó a recoger la mesa—. ¿Qué le gustaría que interpretemos? ¿Salmos? ¿Un poco de ópera? ¿O alguna canción tradicional inglesa?

—¿Qué tal una balada escocesa? —preguntó Angus—. Algo que todos conozcamos.

—No sé si recordaré alguna canción escocesa —contestó Edilean, mirándolo con curiosidad antes de dirigirse de nuevo al capitán Inges—. Mi marido tiene un tío que vive en Escocia, y como solía pasar los veranos con él en una romántica torre del homenaje situada en una colina, conoce muy bien las costumbres escocesas.

—Me había parecido detectar algo de acento escocés cuando habla —comentó el capitán Inges—. Tienen suerte de no estar ahora mismo en Escocia porque hay un asesino suelto. Puede que vieran los carteles con su retrato cuando estuvieron en Glasgow.

—Sí —dijo Edilean—. Parecía bastante peligroso, aunque vi algo de bondad en sus ojos. O puede que solo estuviera ahí gracias a la pericia del artista.

Angus le dirigió una mirada con la que parecía decirle que no sabía si reír o llorar.

—Pues el dibujo no me pareció nada del otro mundo —intervino el señor Jones—. Creo que estaba un poco desproporcionado, aunque lo peor era que mostraba al canalla casi como si fuera guapo. Estoy convencido de que nuestra cara refleja cómo somos. Un hombre tan malvado tiene que ser feo con ganas.

—Estoy de acuerdo —dijo Angus con una sonrisa enorme.

Era evidente que el capitán había previsto tocar después de cenar porque tenía la mandolina cerca.

—¿Qué va a cantar? —preguntó a Edilean después de abrir el estuche para sacar cuidadosamente de su interior el hermoso instrumento.

—¿Conoce la melodía de Greensleeves? —dijo Angus antes de que Edilean pudiera hablar.

—Sí, por supuesto —respondió el capitán, encantado.

Empezó a tocar con bastante maña, y la música de la vieja canción llenó el reducido espacio que ocupaban. Edilean conocía la balada, supuestamente compuesta por el rey Enrique VIII, pero justo cuando abría la boca para entonar la primera nota, Angus la sorprendió empezando a cantar. Tenía una voz rica, grave y hermosa. Edilean se quedó quieta y lo escuchó.

Interpretó lo que seguramente era una vieja canción sobre un joven lord al que su padre envió al colegio a cargo de un criado. En cuanto estuvieron fuera de su vista, el criado, que tenía malas intenciones, dejó al joven lord solo, sin dinero y cubierto de andrajos, mientras que él ocupaba su lugar y conocía a una princesa muy bonita.

Cuando Angus llegó a esta parte, miró a Edilean; estaba cantando para ella. El padre de la princesa la quería casar con el hombre que decía ser un lord, pero ella le suplicó que esperara. Mientras tanto, se enamoró de un mozo de cuadra, que era el auténtico lord.

Al llegar a este punto, Angus tomó la mano de Edilean entre las suyas y siguió cantando. El muchacho había jurado no contar su verdadera historia para que el criado no matara a su familia, así que la inteligente muchacha lo convenció para que se la dijera a su caballo.

Edilean soltó una carcajada. Un príncipe vestido como un hombre humilde y un buen caballo formaban parte de sus vidas.

Una vez que la princesa oyó la historia, escribió al padre del joven, que llegó con un ejército y explicó la verdad sobre quién era el verdadero príncipe. Al final, el criado era ejecutado y el joven lord se casaba con la bonita princesa.

Cuando Angus se detuvo, el capitán interpretó una floritura para terminar, y todos rieron y aplaudieron.

—¡Qué bien ha estado! —exclamó el señor Jones—. Una historia y una canción a la vez. Tal vez podríamos oír otra.

Angus empezó a hablar, pero Edilean se tapó ostentosamente un bostezo con la mano.

—Me temo que no —dijo a la vez que ofrecía el brazo a la joven—. Parece que mi esposa ya ha tenido bastante por un día. Si nos disculpan.

Una vez que salieron, Edilean le siguió sujetando el brazo.

—Ha sido maravilloso. Realmente bonito. Tienes una voz tan buena que podrías haberte dedicado profesionalmente al canto.

—Quizá sería mejor que perseguir ganado robado —comentó Angus.

—¿O mejor que cultivar? —preguntó Edilean.

Cuando regresaron al camarote, vieron que habían colgado una hamaca y que habían vuelto a hacer los baúles. Edilean observó cómo Angus comprobaba que el joyero siguiera donde lo había escondido y sonrió al ver que todavía estaba allí.

Unos minutos después, le pidió que le desabrochara el corsé.

—Estableciste la norma de que no podía tocarte —comentó al oír que Angus gemía—, pero yo no he dicho que tú no puedas tocarme a mí.

—Retira eso si no quieres dormir toda la noche metida en esa jaula.

—Pues tendré que ir a pedirle ayuda al adorable señor Jones —replicó con una sonrisa maliciosa.

—Eres terrible —dijo Angus mientras le desataba rápidamente el corsé y se dirigía al otro lado del camarote.

Mientras se desnudaba lentamente, Edilean pensó en la velada que había pasado y en lo agradable que era tener a alguien. Desde que murió su padre, siempre había sido la invitada de alguien. Siempre había tenido que «cantar para comer», como ella lo definía. Tenía que pasear cuando no le apetecía, hablar cuando quería estar callada. Había sido una invitada, nunca la propietaria de la casa, pero aún había sido peor en casa de su propio tío. Allí había sido una prisionera.

Y ahora le gustaba pensar que tenía un marido y que se dirigían a un nuevo mundo, donde se construirían su propia casa. Aunque no fuera del todo cierto, le gustaba pensar en ello.

Minutos después, estaba en la cama, en la penumbra, observando cómo Angus lo pasaba mal en el coy. Se giraba de un lado a otro, y parecía estar a punto de caer.

—Quiero oírte decir mi nombre —le dijo.

—¿Qué?

—Ya me has oído —respondió—. Nunca me has llamado por mi nombre y a veces hasta me pregunto si lo sabes siquiera.

—Edilean —dijo en voz baja pasado un instante—. Edilean… Harcourt.

—Supongo que es ese. Si el capitán ha visto los carteles con tu retrato, puede que haya oído hablar de la desaparecida señorita Talbot. Y tú eres Angus Harcourt.

—Exacto, por lo menos de momento. Tal vez cuando llegue a Virginia llame McTern Manor a mi casa.

—De modo que quieres ir a Virginia —comentó en voz baja. Oía el ruido del mar en el exterior y la respiración de Angus en el camarote—. No estoy segura, pero creo que Virginia queda muy lejos de Boston, donde desembarcaremos.

—Me gusta cómo suena el nombre de Virginia.

—A mí también —aseguró Edilean, soñolienta. No había dormido la noche anterior, cuando había afeitado y cortado el pelo a Angus, y hoy había conocido a gente y había vivido muchas experiencias nuevas. Se quedó tan profundamente dormida que no oyó que Angus se caía de la hamaca y golpeaba el suelo con fuerza. Ni tampoco se despertó cuando la tapó con el edredón y se la quedó mirando un buen rato.

Usó las mantas del coy para hacerse un catre en el suelo, al fondo del camarote, y se acostó en él para dormir. Mientras se quedaba dormido, recordó que le había dicho que le gustaría darle la posibilidad de crear su propia ciudad.

—Edilean, en Virginia —susurró justo antes de dormirse, y le gustó cómo sonaba.

12

—¡No, no, no! —exclamó Angus a la vez que se levantaba de la silla y se alejaba de ella—. Estoy tan harto de esto que me estoy volviendo loco. ¿Me has oído? ¡Loco! ¡Loco!

Edilean lo miró, consternada. Como llevaba cuatro días lloviendo mucho, se habían quedado en el camarote, donde había empezado a enseñar a Angus a leer. Habría sido más fácil si se hubiera molestado en aplicarse, pero no dejaba de mirar el mar por la ventana. Una vez le preguntó en qué estaba pensando y le respondió que se estaba acordando de Escocia y de su familia.

Cuando le dijo eso, Edilean fue a sentarse en la cama y lo dejó tranquilo. Le alegraba no haber dejado atrás a nadie a quien quisiera de verdad. Tenía algunas amigas del internado con las que le gustaría escribirse, pero no había nadie a quien fuera a extrañar de verdad.

A menudo pensaba en James y se preguntaba si le gustaría su vida con su esposa. Le alegraba pensar que, como estaba casado, nunca más podría engañar a ninguna colegiala haciéndole creer que estaba enamorado de ella.

Pero no lo extrañaba a él, al hombre. De hecho, a medida que iba conociendo a Angus, se daba cuenta de que jamás había conocido a James. En los pocos días que había pasado con Angus, había aprendido lo que le gustaba comer, carne, y lo que no soportaba, el marisco o cualquier cosa que fuera, como él decía, «sospechosa». Sabía que se avergonzaba con facilidad y que siempre tenía el sentido del humor a flor de piel. Había observado que cuando se frustraba intentando aprender las letras, recuperaba el buen humor si ella decía alguna broma.

Se había tomado en serio su petición de que no flirteara con él y se portara como si fueran hermanos, y lo había hecho lo mejor que podía. No había sido fácil. Le había costado lo suyo inclinarse sobre él hora tras hora para corregir lo que escribía. A veces inhalaba la fragancia de su pelo y cerraba los ojos, y el placer físico que le proporcionaba su olor casi la superaba.

Los días que habían pasado juntos, habían adquirido costumbres que ahora parecían ser innatas en ellos. Cada mañana le preparaba la ropa que tenía que ponerse mientras él se afeitaba, algo que se negaba a dejarle hacer a ella, y le anudaba la corbata, porque él no lograba hacerlo bien. Y él la ayudaba con el corsé por la mañana y por la noche, y ya tenía tanta práctica que a menudo bostezaba mientras tiraba y ataba las cintas.

Para Edilean, aquellos días habían sido maravillosos. Era lo más parecido que había tenido a un hogar y una familia desde que su padre había muerto. Pero ahora Angus le estaba diciendo que los había detestado.

—¿Por qué estás intentando convertirme en él? —preguntó, fulminándola con la mirada.

—¿En quién? —dijo, y se alejó de él.

—En Harcourt. Estás intentando convertirme en aquel fanfarrón del que estabas tan enamorada.

—No estoy haciendo eso —replicó—. Jamás intenté convertirte en James.

—¿Ah, no? ¿Y esto qué es? —preguntó mientras se quitaba la bonita chaqueta de seda azul que llevaba puesta y la lanzaba sobre la silla—. ¿Y esto? —Se deshizo el nudo de la corbata blanca y la echó encima de la chaqueta.

—¿Vas a quitarte alguna prenda más? —comentó Edilean con toda la frialdad que pudo—. Porque si es así, me gustaría ponerme cómoda para verlo bien.

—No te lo tomes a la ligera —dijo, sin sonreír con su broma—. Soy Angus McTern, no tu marioneta.

Edilean se recostó en la silla y alzó la vista hacia él.

—O sea que has decidido que todo esto es culpa mía —dijo en voz baja.

—¿Y de quién es culpa si no? Si no hubieras ido a Escocia, yo estaría allí ahora. Ahora mismo estaría en medio del brezo y esta noche vería a mis sobrinos y a Malcolm… —Inspiró y bajó la voz—. Y, en cambio, estoy aquí, en medio del mar, rumbo a una tierra desconocida, sin amigos ni familia. Y estás intentando convertirme en algo que jamás seré. ¿Qué es lo que quieres? ¿Crear un hombre que puedas lucir ante tus amistades de alta alcurnia? —Se estaba enfadando de nuevo—. ¿Voy a ser un mono amaestrado al que vestirás muy elegante y exhibirás? Dirás: «¡Mirad lo que hice! Convertí un rufián analfabeto en un caballero». ¿Te aplaudirán tus pretenciosos amigos?

Las palabras de Angus desconcertaron tanto a Edilean que apenas podía hablar.

—¿Qué amigos voy a tener yo en ese país? —preguntó—. Te estaba enseñando a leer porque creía que querías aprender. Perdóname.

—¿Para qué quiero saber leer? ¿De qué me servirá? Compraré tierras y trabajaré el campo. Se acabaron las montañas y el brezo para mí. Pero tú intentas… —Se calló, se marchó inmediatamente del camarote con un portazo y la dejó sola.

—No lloraré —dijo Edilean—. No lloraré.

Pero lo hizo. Se lanzó sobre la cama y lloró a moco tendido. No se había sentido tan mal desde que su tío se la había llevado del internado y le había dicho después que lo único que quería de ella era su dinero.

Sabía que Angus tenía razón. Cuando pensó en el aspecto que tenía cuando lo conoció y en el que tenía ahora, debido a ella, quiso pedirle perdón. No había intentado conscientemente convertirlo en el hombre que había creído que James era, pero lo había hecho. Angus era lo que había querido que James fuera. Era tan guapo como James, y casi hablaba tan bien como él cuando usaba el acento inglés. Hasta sabía cantar y, sin lugar a dudas, caía bien a todo el mundo. Un día, cuando había dejado de llover media hora y habían aprovechado para subir a cubierta, un cabo se había atascado, y Angus había ayudado a los marineros a soltarlo. Desde entonces, todos ellos, además de los oficiales del barco, lo apreciaban mucho. De noche, el señor Jones y el capitán Inges le pedían que cantara una de sus baladas escocesas. Les gustaba más que cuando ella les interpretaba el aria de una ópera.

—Pero yo no he cambiado —dijo, sentándose en la cama y secándose los ojos. Era exactamente igual que cuando había conocido a Angus. Y tenía que aceptar que no le gustaba. Nunca le había gustado y, por lo visto, nunca le gustaría. No le gustaba el mundo en el que ella se había criado, y la consideraba una inútil, como le había dicho de una u otra forma muchas veces.

Miró por la ventana y vio que ya no llovía. El capitán Inges había dicho que pronto dejarían atrás la tormenta y había tenido razón. Edilean se alisó el vestido, el único de los enormes vestidos del baúl que había podido arreglarse, y decidió subir a cubierta. Tal vez si se disculpaba, Angus la perdonaría. No le gustaba que estuviera enojado con ella.

En cuanto hubo salido del camarote, Angus lamentó todo lo que había dicho. Estar cerca de Edilean día tras día era demasiado para él. Su bondad, su constante deseo de complacer, la forma en que cuidaba de él y se fijaba en lo que le gustaba y lo que no, era más de lo que podía soportar.

¿Por qué no podía ser la esnob arrogante y pretenciosa que había creído al principio? ¿Por qué no podía darle órdenes como a un subordinado, que era lo que seguro que debía de pensar que era? Recordó la razón que había creído tener cuando la lanzó al abrevadero para caballos. Pero sabía que la había juzgado basándose solamente en cómo creía que era. No había escuchado a nadie cuando le decían que la sobrina de Lawler era buena y dulce. Recordó haberse reído de semejante idea ante Malcolm.

Al pensar en ese nombre, Angus subió la escalera hacia la cubierta superior. Necesitaba un poco de aire fresco para no volverse loco. Hacía solo unas semanas lo tenía todo muy claro. Sabía cuáles eran sus obligaciones y su lugar en el mundo. Pero ahora su futuro era de lo más confuso. Y tenía el corazón desgarrado por una joven muy hermosa que le estaba haciendo olvidar quién era. Era una mujer que nunca, jamás, podría tener, pero la deseaba tanto…

Por primera vez, había seis de las prisioneras en cubierta. Le alegró ver que les habían quitado los grilletes, aunque tres todavía parecían indispuestas. Daba la impresión de que la mayoría de los marineros habían ido a cubierta y estaban haciendo tareas totalmente innecesarias mientras miraban furtivamente a las mujeres.

Normalmente la escena le habría divertido, pero no entonces. Se dirigió al extremo del barco y miró por encima de la barandilla.

—¿Te has peleado con tu mujer? —le preguntó una prisionera y, al volverse, vio que era la bonita que se lo había quedado mirando cuando subieron a bordo—. Me llamo Tabitha.

—Angus Mc… —vaciló unos instantes—. Harcourt.

—Encantada, Angus Mc… Harcourt —dijo con una mirada burlona.

Al ver que Angus no decía nada más, apoyó los codos en la barandilla y miró a las demás mujeres para seguir hablando:

—Lo hemos pasado mal con eso de que la mayoría ha estado varios días vomitando.

—¿Y tú no? —preguntó Angus, con la vista puesta aún en el mar.

—No. El mar no me molesta en absoluto. —Se volvió hacia él—. ¿Os habéis peleado entonces?

Angus le dirigió una mirada con la que le hizo saber que su vida personal no era asunto suyo, pero su expresión la hizo reír.

—Había trabajado para una mujer como ella. Con unos modales muy finos. Tenía que ser todo como ella quería, pero por más que me esforzara, nunca la complacía.

—¿Y le robaste? —preguntó Angus despreocupadamente. En realidad, le daba igual lo que hubiera hecho. Solo tenía cabeza para su discusión con Edilean. ¿Podía considerarse una discusión cuando él había gritado y ella no había dicho nada para defenderse?

—No —respondió Tabitha en voz baja—. Su marido me robó a mí lo único que era solamente mío.

Al principio no sabía a qué se refería, pero entonces se dio cuenta de que estaba hablando de su virginidad.

—Su mujer me echó cuando vio que iba a tener un hijo de su marido. Sin referencias ni dinero. Solo con lo puesto y el bebé en mis entrañas. Robé un poco de pan para sobrevivir y me pillaron. Para entonces, estaba demasiado cansada para huir y la cárcel parecía una buena opción.

Le estaba haciendo olvidar sus problemas, y le gustaba oír el acento escocés de la muchacha. Dirigió los ojos a su vientre plano.

—Nació muerto —explicó—. El pobrecito no quería saber nada de este mundo, y no lo culpo. El juez fue indulgente conmigo al imponerme este destierro a América. Tampoco era como si me fuera de un país que me hubiera tratado bien. ¿Y por qué te fuiste tú?

—Para iniciar una nueva vida —respondió sin pensar—. Mi esposa y yo queremos comprar tierras y… —Se le fue apagando la voz, incapaz de elaborar la mentira.

Tabitha le sonrió con suficiencia. Había visto su expresión unos minutos antes, cuando había subido a cubierta. Solo una persona cercana a ti podía ponerte tan triste.

—¿Por qué fue la pelea? —preguntó.

—Mi mujer y yo… —empezó a explicar, pero se detuvo. ¡Estaba más que harto de mentir!—. Yo quiero más; ella, menos. ¿Por qué más pelean los hombres y las mujeres?

Tabitha soltó una carcajada tan fuerte que todos los presentes los miraron.

—¿Y qué harás en América? —dijo Angus para cambiar de tema.

—Me han dicho que habrá cien personas en el muelle esperando nuestra llegada. Tendremos que ir al juzgado a inscribirnos, pero después, podremos hacer lo que queramos. Podremos aceptar ofertas de trabajo de quienes estén en el muelle. O… —Le dirigió una mirada provocativa—. O propuestas de matrimonio. Puede que me case con uno de esos americanos. Tengo entendido que son muy rudos, pero tal vez pueda encontrar un hombre fuerte y robusto para compartir la vida con él. —Se volvió hacia Angus y bajó la voz—. Lo que quiero es tener mi propia casa. Es algo que nunca tuve. Cuando mi hijo nació muerto me pasé semanas llorando. A pesar de que me costó todo lo que tenía, quería mucho a aquel pequeñín.

—¿Por qué me estás contando todo esto? —preguntó Angus.

—Por nada, pero tengo buen ojo para la gente, y tú no acabas de cuadrarme. —Lo observó de arriba abajo—. Ropa, esposa… hay algo que no encaja. Me di cuenta el primer día. Que hables con alguien como yo dice mucho. Creo que tú y yo podemos ser más parecidos de lo que esa ropa tuya da a entender —aseguró, y tras observar sus piernas fuertes con aquellos calzones estrechos y la camisa que el viento le aferraba al tórax, añadió—: No me parece que seas como ella.

Uno de los marineros había ido a cubierta con una concertina y había empezado a tocar un baile escocés.

—¡Vamos! —exclamó Tabitha—. Baila conmigo.

—No creo que deba… —empezó a decir Angus, pero se encogió de hombros y cedió. ¿Por qué no? Se dirigió al centro de la cubierta. Un marinero añadió una flauta a la música y, antes de que pudiera darse cuenta, estaba bailando con una mujer tras otra. Todas las mujeres, menos una, eran de Escocia y todas conocían los bailes que le recordaban tanto su casa.

Uno de los marineros se unió a ellos y pronto estuvieron dando vueltas por cubierta de forma enérgica. Angus estaba tan contento de hacer algo de ejercicio que sujetó a una mujer por la cintura y la levantó del suelo. Había otra mujer, mayor que ella, de caderas bastante anchas.

—A mí no podrás levantarme —gritó por encima de la música y de los aplausos de los que observaban la escena.

Angus la sujetó y la levantó como si fuera una jovencita.

—¡Cásate conmigo! ¡Cásate conmigo! —bramó la mujer, y todo el mundo se rio a carcajadas.

Angus llevaba la camisa desabrochada hasta la cintura y estaba cubierto de sudor, pero siguió bailando tan rápido y con tanta energía que no se dio cuenta de que Edilean subía a cubierta. Ni tampoco vio cómo se mantenía al margen, contemplando cómo bailaba con las mujeres y se lo pasaba de lo lindo.

Pero Tabitha sí la vio y avanzó entre la gente para acercarse a ella.

Edilean la miró y tuvo que contenerse para no apartar la falda y que no se la rozara. Sabía, con solo verla, la clase de mujer que era: era de la clase que gustaba a los hombres y caía fatal a las mujeres.

—Si yo tuviera a un hombre como ese en la cama, jamás saldría de ella —comentó Tabitha de modo provocativo.

—A lo mejor no lo tiene porque nunca sale de la cama —replicó Edilean, mirándola por encima del hombro.

La mujer rio tan fuerte que Angus se volvió hacia ella, y al ver a Edilean, se quedó serio de golpe.

Al ver su expresión, Tabitha se rio más fuerte. Y cuando se marchó para reunirse con el grupo, se volvió hacia Edilean con un frufrú de su larga falda.

—Vigile no se lo vaya a quitar otra mujer. Y me llamo Tabitha —dijo, y se incorporó de nuevo al baile. Cuando Angus la sujetó por la cintura, Tabitha tenía los ojos puestos en Edilean.

Edilean desvió la mirada y regresó al camarote.

Angus regresó al camarote horas después. Edilean tenía uno de los vestidos en el regazo y lo estaba cosiendo.

—¿Te sientes mejor? —preguntó.

—Mucho mejor —respondió, sonriente. Estaba sudado, llevaba la camisa tan abierta que se le veía el tórax musculoso, y el pelo negro se le había soltado y le colgaba formando rizos alrededor de la cara.

Estaba tan guapo que Edilean tuvo que desviar la mirada para no flaquear.

—Estupendo —dijo mientras dejaba la aguja—. Tengo algo que pedirte. Como me has repetido un sinfín de veces, aunque yo te lo debo todo, tú no me debes nada, pero te ruego que no me humilles durante este viaje.

—No fue mi intención.

—Ya lo sé —dijo Edilean—. Esa prisionera es muy bonita y le gustas. Tienes todo el derecho de ir detrás de ella.

—No iba detrás de ella —comentó Angus—. Estaba bailando con todas las mujeres.

—Sí, claro que sí. Te pido perdón una vez más por lo que te he cambiado la vida. Tenías razón al decirme que si no me hubieras conocido, todavía estarías en Escocia y serías completamente feliz.

—Cuando se está enojado se dicen cosas que no se piensan, muchacha —dijo Angus tras secarse el sudor de la cara con una toalla de la jofaina situada al fondo del camarote—. Estar aquí sentado día tras día sin otra cosa que hacer que pelearme con las palabras de un libro casi me vuelve loco.

—Sí, me lo dejaste muy claro. —Tomó de nuevo el vestido—. Como ya dije, te pido perdón por lo que te cambié la vida. Sé que he arruinado para siempre tus posibilidades de ser feliz.

—Eso no es verdad, muchacha.

—¿Quieres hacer el favor de dejar de hablarme como si fuera una niña? —se quejó Edilean a la vez que lanzaba el vestido sobre la mesa—. Puede que a ti te parezca que lo soy, pero te aseguro que a los demás hombres, no. Estoy intentando disculparme contigo. No sabes cómo me gustaría que se me hubiera ocurrido decir al capitán que éramos hermanos, pero no acerté en ese momento. Y ahora nos vemos obligados a estar juntos hasta el final de este largo y espantoso viaje. Me equivoqué al intentar devolverte todo lo que habías hecho por mí enseñándote a leer. Soy tan imbécil que supuse que querías ser algo distinto. Me equivoqué. Te consideras perfecto tal como eres y no quieres cambiar.

—Eso no es del todo cierto —replicó Angus—. Tal vez aprender a leer me iría bien. De hecho… —Se dirigió, sonriente, al libro que Edilean había estado usando para enseñarle. Había encontrado papel, plumas y tinta, además de unas cuantas novelas, en el fondo del baúl más pequeño, y los había estado utilizando para mostrarle cómo formar las letras. Angus sabía los números y podía sumar y restar mentalmente, pero no estaba acostumbrado a escribirlos—. Creo que estoy a punto para otra lección —dijo—. El ejercicio me sentó muy bien.

—Me alegró mucho —aseguró Edilean con una sonrisita.

Se sentó delante de ella, tomó la pluma, la sumergió en la tinta y escribió su nombre. Tardó varios minutos, pero lo logró.

—Ya está. ¿Qué te parece?

Edilean no levantó la vista de la costura.

—Ya no voy a ser más tu maestra ni tu ayuda de cámara. Haz lo que quieras, que no me entrometeré.

—Comprendo —dijo Angus mientras dejaba el papel en la mesa—. Es esa mujer, Tabitha, ¿verdad? No tendrías que ser tan dura con ella. Lo ha pasado muy mal en la vida. Me contó su historia y es realmente terrible. Tanto la gente como la justicia la han tratado injustamente.

—Pobrecita. —Soltó Edilean con frialdad.

—Tendrías que mostrarle algo de caridad cristiana. Su vida no ha sido tan fácil como la tuya.

—¿Mi vida, fácil? Sí, tienes razón. Mi vida ha sido muy fácil. Mi madre murió al darme a luz y mi padre tuvo que criarme solo. Pero como era oficial del ejército, apenas lo veía y me pasé la vida en un internado. Una vez que fue a verme ni siquiera sabía cuál de las niñas era su hija. Se murió cuando yo tenía doce años, y me quedé de repente sin hogar ni familia. En el internado tenía que fingir que me caían bien chicas a las que despreciaba para tener dónde pasar las Navidades. Luego, cuando tenía diecisiete años, me sacó del internado un tío al que solo le importaba el oro que mi padre me había dejado. Desde entonces, he hecho todo lo posible para evitar tener un futuro tan malo como mi pasado.

—No quise… —empezó a decir Angus, pero Edilean alzó una mano.

—Por desgracia, estas últimas semanas te has visto involucrado en mi vida, aunque esa nunca fue mi intención. La primera vez que te pedí ayuda, no solo me la negaste sino que también te reíste de mí, así que ya no te pedí nada más.

—Perdóname. No quise…

—¿No quisiste? —preguntó, levantando la voz—. Me has causado mucha tristeza sin querer, ¿no te parece?

—Sí —respondió Angus, mirándola con la mandíbula tensa.

—Pero, al final, me salvaste. Gracias a tu diligencia, no me pasé todo el día dormida ni me encontré con que James había zarpado con mi dote. No hay nada que pueda hacer en este mundo para agradecértelo. Si tengo algún futuro, es gracias a tu preocupación por mí.

—Muchacha, yo…

—¡Tengo nombre! —Casi gritó.

—¿Eres la señorita Talbot o la señora Harcourt? —preguntó Angus, que se había erguido en la silla.

—La señora… —empezó a decir, pero la rabia se le acabó y suspiró antes de proseguir—. Lo siento mucho, de verdad. Tienes razón al decir que te he estado mangoneando. ¿Qué fue lo que dijiste? ¿Que te estaba tratando como si fueras un mono amaestrado? ¿Qué intentaba convertirte en lo que había esperado que James fuera?

Angus tardó en contestar.

—Sí —respondió por fin—. Pero lo hice en un momento de tanta añoranza que no podía pensar en nada más. Fue un arranque de mal genio y lo que dije no tiene ninguna importancia.

—Pues para mí la tiene toda —replicó Edilean—. Todo lo que dijiste era cierto. Te juro que nunca más me entrometeré en tu vida. Puedes vestirte como quieras, hablar como quieras, bailar con quien quieras. Lo único que te pido es que no me humilles durante este viaje. Todo el mundo cree que estamos casados, así que te ruego que no… no permitas que tus devaneos con las prisioneras lleguen al extremo de que los demás me tengan lástima. Durante toda mi vida, hasta ahora, he logrado evitar semejante bochorno, y me gustaría seguir así. ¿Estamos de acuerdo?

Angus, que estaba erguido como un palo en la silla, la miró parpadeando. Se sentía mal por haberle gritado aquella mañana. Pero no entendía por qué no era como las demás mujeres y se defendía de una forma en que él terminaría estrechándola entre sus brazos y consolándola. Ahora mismo, quería abrazarla, bromear hasta que volviera a sonreír, pero tal como lo estaba mirando era incapaz de decir nada remotamente gracioso.

—¿Estamos de acuerdo? —repitió.

Antes de que Angus pudiera responder, llamaron a la puerta.

Edilean se levantó para abrir, pero se detuvo ante la puerta cerrada.

—¿Puedo saber tu respuesta, por favor?

—Sí, no voy a avergonzarte.

Abrió la puerta y se encontró con una de las prisioneras. Era la mujer rellena que Angus había levantado del suelo durante el baile hacía apenas una hora.

—Ella es Margaret —dijo Edilean—, pero creo que ya os conocéis.

—Sí —corroboró Margaret, con una sonrisa que mostraba que le faltaban varios dientes—. Creo que aceptó casarse conmigo. —Se volvió rápidamente hacia Edilean—. Discúlpeme, señora.

—No pasa nada —dijo Edilean—. Mi… Quiero decir, el señor Harcourt es un hombre independiente. Hace lo que quiere cuando quiere y yo no me entrometo en su vida. ¿Me disculpa un momento? —soltó, y salió del camarote.

—Joder. —Soltó Margaret mientras se sentaba delante de Angus—. ¿Qué le has hecho? ¿Ha sido por los ojitos que le hacías a Tabitha?

Angus se quedó mirando a aquella mujer. Sabía que no estaba bien sentirse así, pero no le gustaba la confianza con que lo estaba tratando. Ni tampoco la forma en que se había dejado caer en la silla como si estuviera en su propio camarote. Entonces, se dijo que estaba siendo absurdo. Aquella mujer y él eran iguales, y él no era ningún esnob. Era…

—¿Qué haces aquí? —preguntó.

—¿No te lo dijo? Preguntó al capitán si alguna de nosotras sabía coser. Me prometió dinero si le arreglaba los vestidos. —Le dirigió una mirada—. Pensaba que una mujer contaría a su marido algo así. Lo digo por lo de pedir a una delincuente que vaya a su bonito camarote y todo eso —explicó mientras echaba un vistazo a su alrededor—. Es tan bonito como una casa. Se podría vivir aquí. Donde nosotras estamos apesta peor que algunas de las cárceles en las que he estado.

Angus no pudo evitar ponerse furioso. Sí, Edilean tendría que haber hablado con él sobre lo de dar trabajo a una mujer que solo Dios sabía qué había hecho para que la desterraran de su país. No era prudente hacer algo así. Si el camarote no estuviera tan lleno de objetos valiosos, iría a buscar a Edilean y le diría lo que pensaba de su idea.

—Margaret —dijo por fin—, mi mujer no se encuentra del todo bien ahora mismo. Será mejor que vuelvas después. Ya te llamaremos.

Se dirigió hacia la puerta y la abrió, pero Edilean entró en el camarote y se acercó al baúl para sacar los vestidos que prácticamente tenían que hacerse de nuevo.

—¡Aquí se puede cortar el aire con un cuchillo! —exclamó Margaret con los ojos clavados en Angus.

—¿Perdón? —soltó Edilean, que la miró de tal modo que la mujer supo que más le valía callarse sus opiniones.

—Disculpe, señora —dijo Margaret con una ligera reverencia—. ¿Qué quería que hiciera?

Sentada a la mesa, Edilean miraba el mar por la ventana. Había pasado una semana desde que había dicho a Angus lo que pensaba de su comportamiento, y ahora todo era diferente. No pasaba un día sin que se diera un puntapié mentalmente por las ideas estúpidas e infantiles que había tenido antes de aquel día. Era verdad que había intentado convertirlo en lo que no era, pero la última semana lo había compensado no entrometiéndose en su vida. De hecho, había hecho todo lo posible por hablarle lo mínimo. Sus cenas con el capitán y el señor Jones habían cambiado, y ya no eran tan agradables como antes. La primera noche después de su discusión, Angus se había excusado aduciendo que su mujer no se sentía bien y se habían marchado del comedor en cuanto habían terminado de comer. Edilean se había pasado la mayor parte de la semana en el camarote leyendo cualquier libro que pudiera encontrar. Angus pasaba todo el tiempo en cubierta. Si estaba con las prisioneras, Edilean no quería saberlo.

Cuando se abrió la puerta, volvió a fijar los ojos en el libro e ignoró a Angus. Ya no le preparaba la ropa que tenía que ponerse, y él había aprendido a anudarse la corbata. Hasta se las había apañado para que Margaret fuera dos veces al día al camarote para ayudarla con el corsé.

—En América necesitaré un trabajo y usted, una doncella —comentó Margaret el segundo día para insinuarle que la contratara.

Edilean le había dirigido una sonrisa fría y le había dicho que lo pensaría. Pero la verdad era que jamás contrataría a una mujer que hubiera hecho lo que fuera que Margaret hubiera hecho para que la deportaran.

—¡Muchacha! —dijo Angus una vez entró—. Tendrías que salir más.

—Tengo cosas que planificar antes de que lleguemos a América, así que no puedo perder el tiempo.

—¿A qué cosas te refieres?

—A una casa —respondió sin pensar—. Creo que me haré construir una casa de acuerdo con mis especificaciones.

—¿Y cuáles serían?

No le contestó porque no había estado pensando en una casa ni en su futuro. En realidad, cuando pensaba en el nuevo país y en que estaría totalmente sola, el miedo casi la paralizaba. Siempre había dependido de alguien, y pasar de no tener ninguna libertad a estar sola por completo la asustaba.

—¿Por qué pones esa cara?

—Por nada —dijo—. ¿Te lo pasaste bien bailando hoy?

—¿Y tú enfurruñándote?

Prefirió no responderle, porque parecía que todo lo que le decía provocaba una pelea.

Angus tomó la pluma, la hundió en el tintero y la sostuvo sobre una hoja de papel.

—Hará un año, tu tío me envió a Londres a hacer un recado. —Empuñó la pluma y tras aplicarla al papel, alzó los ojos hacia ella—. Ahora que lo pienso, creo que el recado tenía que ver contigo. Tuve que encontrarme a la puerta de un banco con un hombre que me dio una carta para que se la llevara a tu tío Neville. En aquel momento, me pregunté por qué no la habría enviado por correo, pero ahora creo que se refería al oro y que decía a Lawler algo que no tenía que saber.

Mientras hablaba, deslizaba la pluma por el papel. Edilean quería ver qué estaba haciendo pero el montón de libros que le había dejado el capitán se lo tapaban.

—La cuestión es que mientras iba a caballo, vi una casa que se había construido un año antes —prosiguió Angus—. Era bastante sencilla, pero me pareció la casa más bonita que había visto en mi vida.

Le pasó el papel, y Edilean vio que había dibujado una casa realmente encantadora. Como acababa de decirle, era bastante sencilla, con cinco ventanas en el primer piso y cuatro ventanas y una puerta en la planta baja.

—Es preciosa —comentó, incapaz de reprimir el elogio—. Y tu dibujo es excelente. ¿Cómo distribuirías el interior?

—No tengo ni idea. No me invitaron a tomar el té, ¿sabes? Si hubiera llevado este atuendo y hablado como James, lo habrían hecho, pero no como era entonces.

El rostro de Edilean seguía reflejando la sorpresa que se había llevado al ver su dibujo. Estaba muy bien proporcionado y, a pesar de que sujetaba la pluma como si fuera una cosa rara, estaba muy bien hecho. Agachó la cabeza para esconder su sonrisa, pero Angus la vio igualmente.

—¿Era eso una sonrisa?

—¡No! —exclamó con brusquedad.

—¡Llevas toda una semana enfadada conmigo! ¿Podrás perdonar a un hombre que desquitó su añoranza contigo?

—Me culpas de todas tus desgracias.

—Eso es porque eres la causa de ellas. —Cuando Edilean desvió la mirada, añadió—: Pero ahora que he hablado con algunas personas sobre América, me parece que podría gustarme.

—¿Cómo va a ser posible, si dejaste a tu familia en Escocia?

—En cuanto a eso, muchacha, a lo mejor mi vida no era tan buena como había dicho.

—Según tú, estabas en el paraíso.

—¿Te conté que mi padre me dejó una casita?

—No —respondió—. De hecho, me contaste muy pocas cosas sobre ti, salvo que eras el hombre más feliz del mundo y yo te arruiné la vida.

—Puede que fuera una exageración.

Estuvo a punto de tomar el libro y alejarse de Angus, pero lo había echado de menos aquella última semana en que había estado tan fría con él.

—Así que eras propietario de una casita —dijo.

—Era pequeña, con el techo de paja y anchas ventanas. Mi madre cultivaba rosas en un lado, y yo me despertaba con su fragancia.

—Jamás mencionaste a tu madre —comentó Edilean—. Ni tampoco a tu padre.

—Murieron hace mucho —explicó Angus en un tono que hizo que no insistiera—. Solo quedamos mi hermana y yo, y ella… —Sacudió la cabeza un momento—. Se enamoró de un hombre que es muy holgazán y que disfruta menospreciando a los demás, a mí en particular.

—¿Peor que Shamus?

—Diferente. Si tuvieras un penique en la mano y Shamus lo quisiera, te rompería el brazo para conseguirlo. Pero mi cuñado, Gavin, te diría lo avariciosa que eres, y que si él tuviera un penique, lo donaría a la iglesia. Naturalmente, tendrías que donarlo. En ambos casos, te quedarías sin nada.

—¿Te emborrachaste mucho en su boda?

Su pregunta lo sorprendió.

—¡Cómo he extrañado tu sentido del humor, muchacha! —exclamó entre carcajadas—. Pero tienes razón. Bebí tanto que me dolió la cabeza una semana. Mi hermana y su nuevo marido iban a vivir con la madre de Gavin, pero Kenna, que es como se llama mi hermana, solo aguantó allí seis meses. La madre de Gavin era igual que él, y usaba a Kenna de criada.

—¿Y se fueron a vivir contigo?

—Pues sí —contestó Angus—. Y tres meses después, tuvo el primer crío.

—¿Tres meses? ¿No suele tardarse más? ¿O es Escocia también mejor en eso?

—Empezaron pronto. Parece que hay algo en lo que Gavin no es nada holgazán. Mi hermana tuvo tres hijos en dos años de matrimonio.

Edilean no pudo contener una sonrisa. La semana, sin casi hablar con él, había sido larga y aburrida.

—Esta semana no ha sido fácil para mí —dijo Angus en voz baja.

—Ni para mí. —Coincidió Edilean.

—Pero he tenido tiempo para pensar. ¿Qué podría haberme pasado en Escocia? Estaba donde iba a estar siempre. Pero gracias a ti, tengo la posibilidad de empezar una nueva vida.

—¿Te llevó una semana pensar eso?

—Tres días —aclaró con una sonrisa enorme—. Desde entonces he hablado con todo el mundo que ha estado en América para informarme. Parece que en ese país un hombre puede llegar donde quiera en la vida.

—¿Y dónde quieres llegar tú? —preguntó Edilean.

Por su cara, vio que Angus le iba a dar una respuesta aguda, pero pareció cambiar de parecer.

—A tener mi propia casa —dijo por fin—. Mis propios caballos. Mi propio… todo. A que todo me pertenezca. A no tener que pasar los días en medio del frío y la humedad buscando las ovejas desaparecidas de otro hombre.

—Creía que te encantaba el clima de Escocia. Y detestas llevar la ropa de James, pero es la que utilizan los terratenientes.

—Tal vez pueda acostumbrarme a afeitarme cada día —comentó con un brillo en los ojos.

Edilean miró otra vez su dibujo.

—Si fuera mi casa, sé cómo sería por dentro —aseguró.

—¿Cómo?

Tomó la pluma para dibujarlo pero volvió a dejarla.

—Pocas habitaciones. Techos altos. Me han dicho que en Virginia hace calor, de modo que tienen que serlo para que el aire caliente suba. Y un gran pasillo central en los dos pisos para que se puedan tener las puertas abiertas y dejar que el aire circule.

—¿Te gusta entonces lo que te han dicho de Virginia? —Angus recogió la pluma y empezó a dibujar los planos que ella había descrito.

—El capitán Inges me dijo que era un sitio precioso. Me comentó que tiene planeado ir a vivir allí cuando se jubile, y que en Boston los inviernos son crudos.

Lo observaba atentamente mientras dibujaba, y le alegró que hubiera decidido dejar de recriminarle que le hubiera arruinado la vida. Aquella sensación de culpa era demasiado pesada para ella.

—¿Qué harás cuando lleguemos? —preguntó en voz baja.

—Creo que iré al sitio del que me habló el señor Jones, Williamsburg —respondió, absorto en su dibujo—. Se ve que es el centro de todo lo que va a pasar.

—¿Qué quieres decir? —preguntó enseguida Edilean—. ¿Qué va a pasar?

—Los americanos están hablando de independizarse de Inglaterra.

—¡Qué ridiculez! ¿Cómo van a ser independientes? ¿Qué harían sin rey?

—Vivir muy bien, diría yo.

—¿Cómo puedes decir eso? Un rey es alguien nacido para gobernar. Es un derecho divino. El rey…

—¿Quieres que volvamos a pelearnos?

—No —dijo en voz baja.

—Muchacha… Quiero decir, señora Harcourt, esta semana he tenido mucho tiempo para pensar y darme cuenta de lo distintos que somos. ¿Habrá algún tema en el que estemos de acuerdo?

—No, supongo que no. —Quiso decirle lo mucho que le asustaba quedarse sola en el nuevo país, pero notaba que él no tenía ningún miedo. Era un hombre joven rumbo a una aventura, y gracias a las joyas que ella le había dado, tendría mucho dinero. Pensó un instante en pedirle que le devolviera los diamantes. Si no tenía dinero, quizá no la dejaría sola en el muelle en cuanto el barco echara anclas.

—¿A qué viene esa cara tan larga? —preguntó Angus.

—Tienes muchas ganas de llegar a América, ¿verdad?

La miró un momento antes de volver a concentrarse en el papel.

—¿Has pensado que Harcourt habrá dispuesto las cosas para él y su mujer en América? —preguntó Angus.

—No —contestó en voz baja—. No se me había ocurrido. —La idea la animó un poco—. ¿Te refieres a que tal vez haya organizado su estancia?

Tener un sitio adonde ir la hacía sentir mejor. Nunca había vivido en un hotel, no quería hacerlo y temía tener que recurrir a ello.

—Creo que todo lo que hizo estaba planeado con mucha antelación. ¿Sabías que reservó el pasaje en este barco hace siete meses?

—¿Cómo es posible? No sabía lo que mi tío iba a hacer.

—¿Estás segura? Lawler era discreto, pero aquellos dos hombres que prácticamente vivían con él, no. Creo que Harcourt lo planeó todo para un poco antes de tu decimoctavo cumpleaños. Como dudo que se fugara con la hija del conde, debía de estarla cortejando mientras te decía que te amaba. Me imagino que quería celebrar una boda falsa contigo. Entonces, cuando tuviera tu dinero… —Se encogió de hombros.

Edilean lo miró atónita mientras reflexionaba sobre lo que acababa de decirle. No quería pensar en la traición de James, pero lo de tener una casa preparada era otra cuestión.

—¿Crees entonces que en América hay una casa, o por lo menos, un lugar donde pueda vivir? Aunque no podré ir, claro, pero…

—¿Por qué no? Pasará un mes antes de que pueda llegar ninguna carta de Harcourt y para todo el mundo serás su esposa.

—¿Y tú mi marido? —preguntó inmediatamente.

—Desapareceré discretamente en cuanto lleguemos —aclaró Angus con una sonrisa—. Así que podrás ser quien quieras. Quizá viuda.

—¿Y qué hago cuando James aparezca?

—Enseñarle el certificado de matrimonio que indica que está casado con la hija del conde, no contigo. Dudo que si hay una casa la pagara, porque estaba pendiente de disponer de tu oro.

—Pero… —empezó a decir Edilean, pero se detuvo—. Piensas como un delincuente.

—Gracias —dijo a la vez que le entregaba lo que había estado dibujando—. ¿Es así como la querías?

Le enseñó unos planos perfectamente proporcionados. En la planta baja había un amplio vestíbulo con una gran escalera, y un pasillo que daba a cuatro habitaciones, que parecían amplias y espaciosas. El primer piso era casi igual, pero en un lado, las dos habitaciones eran de tamaño distinto, de modo que una era la mitad de grande que la otra.

—La grande es para tus libros —comentó Angus—. Puedes poner una estantería que cubra tres de las paredes del suelo al techo y llenarla de libros.

—¿Dónde aprendiste a dibujar así? —preguntó, emocionada porque había pensado en ella mientras dibujaba.

—No todos los hombres que han visitado a tu tío eran como los dos que tú conociste —explicó, encogiéndose de hombros—. Cuando era un muchacho, más joven aún que Tam, llegó un joven rico que quería dibujar los viejos castillos de Escocia. Me pagó para que lo acompañara por las Highlands mientras dibujaba. Lo observé y aprendí.

Al ver que Edilean no decía nada, la observó fijamente.

—¿Por qué me miras así? —le preguntó.

—Es que siempre me sorprendes.

—¿Porque no soy el escocés ignorante que tú piensas?

—He pensado muchas cosas de ti —dijo Edilean, muy seria—, pero nunca que eras… ignorante.

Angus frunció el ceño y empezó a dibujar en otro papel.

—¿Has hecho lo que dijiste y te has enamorado de mí?

—¿Cuándo dije yo eso?

—Al principio, cuando me mirabas con los ojos llenos de adoración.

—¿De qué? Te aseguro que nunca te he adorado.

—Después de que te salvara de Harcourt…

—Después de que yo te salvara de la horca.

—Porque tú te escondiste en un ataúd —aclaró Angus.

—Nunca olvidaré tu cara —aseguró Edilean, que no había podido contener una sonrisa—. Más blanca que la mía, y eso que yo estaba cubierta de serrín.

—Pero seguías siendo la mujer más bonita que… —Calló en seco y dejó la pluma—. Tengo que salir. —Soltó de repente y salió dando cuatro zancadas del camarote.

—¿Y ahora qué he hecho? —preguntó Edilean, boquiabierta, mientras volvía a tomar el dibujo de la mesa—. Tendría que estudiar para ser arquitecto —susurró, y acto seguido se imaginó a los dos viviendo juntos en la casa que había dibujado. Él trabajaría en la habitación grande del piso de arriba, rodeado de planos enrollados. Y le pediría su opinión sobre todos los edificios. Le diría cosas como: «Ya sabes que los interiores se te dan mejor que a mí» o «¿De qué color te parece que tendría que pintar las paredes?».

Se veía a sí misma con un vestido de seda azul, con el pelo rizado hasta los hombros, y un bebé en brazos y otro de pie, sujetándole con las manitas la falda. La imagen era tan clara que hasta podía ver los rostros de los chiquillos. El mayor era un niño y se parecía a Angus, y la segunda era una niña que se parecía a ella.

Se levantó y se acercó a la ventana para mirar fuera, intentando librarse de aquella imagen, pero no lo logró. Puede que ver a Angus dibujar la casa fuera la razón de que le pareciera tan real, pero era como si estuviera viendo el futuro en una bola de cristal.

¡Qué ridiculez! Angus McTern le había dejado claro que no quería tener nada que ver con ella una vez que llegaran a América. Estaba sola.

Se volvió, tomó uno de los libros que el capitán le había dejado y se concentró en su lectura.

Angus contemplaba el mar desde la barandilla de cubierta. Por una parte, quería que el barco aminorara, pero, por otra, quería que acelerara para poder despedirse de una buena vez. El capitán le había dicho que si el tiempo los acompañaba, desembarcarían en el puerto de Boston en una semana aproximadamente.

«Será el final —pensó—. Será la última vez que veré a Edilean».

—Edilean —susurró sin que nadie pudiera oírlo salvo el mar.

Aquellos últimos días, en los que se había mostrado tan fría, habían sido duros para él, pero le había alegrado que estuviera enfadada. Sabía que si hubieran seguido como hasta entonces, el deseo lo habría vuelto loco. El deseo, no solo de tocarla, sino de hacerla sonreír, reír, de que le soltara alguna de aquellas réplicas que lo incitaban a estrecharla entre sus brazos y besarla.

Pero no podía hacer eso. Sí, sabía que empezaba a creer que estaba enamorada de él, pero eso ya le había pasado con otras chicas. Lo que era distinto ahora era lo que él sentía por ella. Ninguna otra mujer le había hecho sentir nada remotamente parecido, como si pudiera hacer cualquier cosa. No le sorprendería que le dijera que creía que podía volar. Y cuando lo miraba con tanta admiración reflejada en sus hermosos ojos, pensaba que tal vez le saldrían alas y surcaría el cielo.

No, definitivamente no podía hacer eso. Edilean, que acababa de cumplir los dieciocho, era apenas una niña, mientras que él, aunque con veinticinco años no podía decirse que fuera viejo, comparado con ella era como si hubiera vivido mil años. Nunca se lo había dicho, pero su tío le había ordenado hacer muchas cosas, y algunas de ellas habían sido mucho menos nobles que proteger a un inglés afeminado mientras dibujaba viejos castillos.

Angus sabía que Edilean creía que su vida había sido difícil porque no había tenido unos padres que la arroparan por la noche, pero había estado protegida y cuidada. Siempre había contado con el dinero de su padre, aunque no lo hubiera tenido a él en persona. Muy bien, había pasado una o dos semanas en casa de una chica que no le caía bien. ¡Ya ves tú, qué horror!

No había visto morir a su padre ante sus ojos como él. No había visto a su madre consumirse debido al exceso de trabajo y a la soledad. Ni le habían dicho desde que nació que era responsable de la salud y el bienestar de todo un clan. Más de una vez, Malcolm lo había sujetado por los hombros y le había dicho: «El destino del clan McTern depende de ti, muchacho. Todo está en tus manos. Tienes que deshacer lo que tu abuelo, mi padre, hizo».

Toda su vida había oído hasta el último detalle de lo malo que había sido su abuelo. Robaba las ovejas de los demás de noche, y nadie de los alrededores se había librado de sus saqueos. A menudo lo habían pillado, y en varias ocasiones se había salvado de la muerte por los pelos. Cuando tenía treinta años, una joven, que era su amante, lo había salvado de la horca. Tres días después su mujer daba a luz al padre de Angus. Pero su mujer le perdonaba lo que fuera. Se decía que las mujeres se lo perdonaban todo.

Puede que su mujer lo perdonara, pero sus tres hijos varones, no. El mayor llegó a la edad adulta, pero lo mataron cuando su hijo, Angus, tenía solo cinco años. El segundo había intentado seguir los pasos de su padre, ser tan «duro» como él, pero no pudo. Murió en un asalto nocturno un mes después de que su esposa diera a luz a Tam. Solo Malcolm había sobrevivido a la traición de su padre.

El padre de Angus había hecho todo lo posible por mantener el clan unido, pero se había generado demasiado odio a lo largo de los años. Mientras robaban ovejas a los McTern, un hombre que estaba escondido en la maleza lo apuñaló en el vientre. Vivió lo suficiente para llegar a casa, pero murió poco después, con su mujer y su hijo a su lado. Sus últimas palabras habían sido para el pequeño, al que había encargado que cuidara de los McTern. Había tomado la mano de su esposa y su hijo y le había dicho: «No les hagas lo mismo que mi padre. Me alegra no tener que volver a verlo porque sé que él irá al infierno». Y, entonces, sonrió, cerró los ojos y se murió.

Se decía que la noche que el abuelo de Angus lo perdió todo a las cartas había luna llena y los lobos salieron a quejarse aullando. Nadie sabía qué había sido de él después de eso. Se había tomado a risa todos sus malos actos, todas las lágrimas y todas las muertes que había provocado, pero perder el pasado y el futuro de su familia fue demasiado incluso para él. Tres semanas después, lo encontraron sentado en una silla de un pub de Edimburgo, muerto.

La madre de Angus murió unos años después, y dejó solos a Angus y su hermana.

—¿Por qué estás tan triste?

Al volverse, vio que Tabitha estaba cerca de él, dirigiéndole miradas provocativas con sus ojos oscuros. Si la hubiera conocido un año antes, le habría gustado la forma en que lo miraba.

—¿Te has vuelto a pelear con tu mujer?

Cuando vio, por la expresión de Angus, que no iba a contarle nada, soltó una carcajada.

—Averiguaré qué hay realmente entre vosotros dos —comentó.

—No hay nada extraño entre los dos —aseguró Angus—. Somos lo que se ve.

Tabitha se rio para demostrarle que no le creía.

—¿Viviréis juntos en América?

—Sí, claro —respondió con los dientes apretados. Aquella mujer era pesadísima. Las tres veces que la había visto desde aquel primer día había estado fisgando en su vida, y casi siempre acertaba. Veía lo que se escapaba a los demás—. Si eres tan perspicaz, ¿cómo caíste en manos de un hombre?

—Me enamoré —contestó rápidamente—. Es imposible no dejarse influir por el amor, ¿no te parece?

Se volvió hacia el mar sin molestarse en contestar. Detrás de ellos, un hombre gritaba a las mujeres que tenían que volver abajo.

—Temen que pervirtamos a los hombres —dijo Tabitha.

—¿Y no lo hacéis?

—En mi caso la perversión ha sido siempre mutua —replicó, y se dirigió adonde se estaban reuniendo las demás mujeres, que refunfuñaban por tener que volver abajo.

Angus devolvió la mirada al mar y pensó en lo celosa que Edilean estaba de Tabitha. A la menor mención de la prisionera, le echaban chispas los ojos y daba la impresión de estar a punto de atacar a alguien.

Pensó en el amor. Tabitha le había contado que había tenido una relación amorosa con su señor porque estaba enamorada, y él sabía que Edilean estaba empezando a creer que estaba enamorada de él. Pero no lo estaba. Solo le daba miedo estar sola en un nuevo país. Y tenía que estarlo. O por lo menos alejada de él, de Angus McTern.

Era tentador, y muchísimo, hacerle unas cuantas insinuaciones, tocarle la mano «sin querer», mirarla de modo que supiera lo que pensaba. Sabía que si lo hacía, solo tardaría unos minutos en caer rendida a sus pies, en entregarse a él.

«Pero ¿y después qué?», pensó. No pudo evitar cerrar los ojos al imaginarse unas semanas deliciosas, puede que hasta meses, haciendo el amor. Sus cenas íntimas serían interminables porque no podrían despegarse el uno del otro.

Pero sabía que en algún momento empezarían a aparecer las diferencias. Edilean se había pasado la vida en el internado mientras que él no sabía leer. A Edilean le encantaban los vestidos de seda y el té de la tarde; Angus prefería envolverse con un tartán y dormir en el suelo.

No tenían nada en común. Ahora, en el barco, como llevaba la ropa de otro hombre y usaba un acento falso, era casi como si fueran iguales. Notaba cómo se le iluminaba la cara cuando veía que sabía hacer algo aparte de correr entre el brezo.

Pero ese no era él. No podía pasarse la vida intentando ser otra persona. No pasaría demasiado tiempo antes de que la gente lo calara. Hasta Tabitha, una mujer que se había juntado con la escoria de la sociedad, lo había calado. Sabía que era un impostor.

Se imaginó a un joven atractivo con título universitario haciendo reír a Edilean sobre algún poeta francés. Y esa noche lo miraría a él con desdén.

¿Y si se casaban? Se la imaginaba diciendo a sus hijos que no preguntaran las cosas a su padre. «No sabe nada», les diría. O no, sería demasiado educada para decírselo, pero los niños lo sabrían. Formaría parte de una familia que reiría al leer poesía y relatos escritos en griego, y él quedaría excluido.

No le costaba imaginarse cómo le molestaría que lo trataran así. ¿Qué haría? ¿Tener una aventura con una mujer como Tabitha? ¿Sería como su abuelo y pasaría la noche con mujeres fáciles mientras su esposa y sus hijos estaban en casa en sus camas puras e inocentes? ¿Necesitaría esa clase de mujeres para sentirse un hombre?

Se pasó la mano por la cara para alejar esos feos pensamientos de él. Si de algo estaba seguro era de que no podía seguir con Edilean una vez que terminara el viaje. Sabía que cuando desembarcaran, lo miraría con adoración por haberla «salvado». Tendría los ojos llenos de lágrimas y estaría tan guapa que estaría dispuesto a empuñar una espada y dirigir un ejército a la guerra por ella. ¡Pero tendría que resistirse!

Si algo sabía de la vida, era que si se quedaba con ella, casados o no, acabarían odiándose. Ella lo odiaría o, peor aún, lo despreciaría, porque aunque llevara ropa elegante, no era ningún caballero. Y él la odiaría a ella porque sería incapaz de convertirse en lo que ella quería.

Inspiró unas cuantas veces y trató de no perder su determinación. Lo mirara como lo mirase, expresaran lo que expresase sus ojos, porque dudaba que su orgullo le permitiera pronunciar las palabras, no cedería. Por más que a Edilean le gustara pensar que era una mujer adulta, no lo era.

Cuando llegaran a América, se quedaría con ella el tiempo suficiente para asegurarse de que estuviera bien instalada y se iría. Por más maravillas que dijera sobre Virginia, no la veía viviendo en otro sitio que no fuera una ciudad, y por lo que había oído, Boston estaba tan concurrido como Londres.

Se separó de la barandilla. Si alguna vez en su vida había necesitado ser fuerte, era ahora.

13

El día que llegaron a Boston, Edilean se despertó sintiéndose tranquila. Se había pasado las tres noches anteriores despierta, preocupada por lo que le esperaba, pero esa última había sido distinta. Era como si su destino estuviera sellado, y como no había nada que pudiera hacer para cambiarlo, se había resignado.

Pero no podía decir lo mismo de Angus. Por lo visto, estaba hecho un manojo de nervios. El día anterior, cuando estaba haciendo el equipaje, se le había acercado para preguntarle si lo tenía todo, si estaba segura de que no se dejaba nada.

—El capitán Inges me comentó que estará unas semanas en Boston, así que si me dejo algo, por pequeño que sea, puedo volver al barco a buscarlo —dijo con paciencia—. ¿Por qué no te sientas y dibujas algo? ¿O subes a cubierta y bailas con esas mujeres?

—¿Me estás enviando con Tabitha? ¿O tal vez quieres que baje a la bodega a verla?

—Si quieres ponerme celosa, no lo estás consiguiendo. Cuando lleguemos a América, serás un hombre libre. Por mí, puedes ir a buscar a Tabitha y comprarla si quieres.

—¿Comprarla? Ah, sí; lo dices por su contrato de servidumbre. Sí, podría hacer eso —dijo, aunque seguía echando un vistazo alrededor del camarote y yendo de un lado a otro de vez en cuando—. Y tal vez me case con ella. Sería una buena esposa. —Al ver que Edilean no decía nada, añadió—: Ya ha demostrado que es fértil.

Hizo este comentario mirando a Edilean, que estaba arrodillada delante del baúl para guardar en él los vestidos que Margaret le había arreglado.

—¿De veras? —preguntó Edilean sin demasiado interés—. ¡Qué suerte tienes! ¿Se quedó el padre con el bebé?

—Nació muerto.

—Si llegó a existir.

—¿Qué quieres decir?

Edilean se levantó para recoger un libro de la mesa, donde habían desayunado juntos todas las mañanas durante el viaje. Angus estaba justo detrás de ella.

—Da la impresión de que no te crees que Tabitha tuviera un hijo.

—Estoy segura de que ha hecho lo necesario para tenerlo —aseguró mientras dejaba el libro en el baúl.

—A diferencia de ti —dijo Angus, observándola.

Edilean se volvió, en jarras, y lo fulminó con la mirada.

—¿Por qué no subes a cubierta y molestas a otra persona con tus comentarios? Podrías preguntar a cada una de las mujeres si su vida ha sido dura y después podrías decirte a ti mismo que, comparada con la de ellas, la mía ha sido un camino de rosas porque tengo dinero.

—Yo nunca dije… Jamás quise decir… No creerás que yo…

—¡Vete! —exclamó, poniéndole las manos en los riñones para empujarlo hacia la puerta del camarote—. Sal de aquí. Tengo cosas que hacer, y no puedo si estás aquí intentando empezar una pelea.

—¡No estaba haciendo tal cosa! —exclamó mientras salía.

Una vez que se hubo marchado, Edilean se apoyó en la puerta, cerró los ojos un momento y sonrió. Le gustaba que estuviera nervioso, porque ella también lo estaba. La perspectiva de enfrentarse a un nuevo país amedrentaba a cualquiera. Pero más que la idea de un país, lo que la asustaba era pensar en su futuro. Se había resignado a que Angus y ella se separarían cuando llegaran, pero era más fácil para él que para ella. Angus había demostrado que podía ser quien quisiera. Podía ponerse la ropa de un hombre humilde y conseguirse una mujer que se pasara el día fregando suelos y que por la noche pariera un par de gemelos rollizos. O podía vestirse con las prendas de James y conseguirse una mujer que leyera a Homero en su griego original. Podía tener lo que quisiera.

Ella, en cambio, no iba a tenerlo tan fácil. Por sus modales y su vestimenta, solo podría conseguirse un tipo de hombre, lo que significaba alguien como James. Pero Angus había hecho que no quisiera estar con un hombre como James. Aunque tiempo atrás lo había considerado la elegancia personificada, cuando pensaba ahora en él, le parecía un inútil.

Pero sabía que no podría elegir qué hacer con su vida. Los baúles de oro que viajaban en la bodega del barco, y que Angus había comprobado cuatro veces que estuvieran intactos, habían decidido su vida por ella. Estaba donde estaba en aquel momento no porque lo hubiera elegido, sino debido al oro.

Cuando Angus había regresado al camarote un par de horas después, estaba sudado y de mucho mejor humor.

—¿Has vuelto a bailar?

—He trepado por las jarcias y apostado —la corrigió—. Y he ganado.

Sonriente, deseó haberlo visto. No era extraño que los marineros pensaran que Angus era… bueno, lo más distinto que se podía ser de James.

—Los marineros se deben de haber sorprendido al ver lo que puedes hacer.

—Pues sí —confirmó mientras se sentaba a la mesa para tomar la pluma y empezar a dibujar.

Desde que había hecho los dibujos de la casa, no había parado de dibujar. Por curiosidad, Edilean le había pedido que dibujara algo que no fueran edificios, y hasta había posado para que le hiciera su retrato, pero no había podido. El resultado era poco mejor del que habría obtenido un niño. «Me parece que me ceñiré a los edificios», había dicho, y a ella le había parecido bien.

«No puedo pensar en ello», se había dicho entonces a sí misma. Si pensaba en alejarse de Angus y no volver a verlo más, se echaría a llorar sin parar.

Pero hoy, al despertarse y dirigir la vista, como siempre, a Angus, se sintió más tranquila que nunca desde hacía días. Había tardado una semana, pero finalmente había aprendido a dormir en la hamaca sin caerse. Cuando lo miró, la estaba contemplando, y tenía los ojos tan enrojecidos que parecía no haber dormido en toda la noche.

—¿Estás bien, muchacha? —le preguntó en voz baja.

—Sí —respondió, y era verdad. Sorprendentemente, estaba bien. De hecho, cuando pensaba en lo que iba a pasar aquel día, sentía cierto entusiasmo. Iban a desembarcar en un país totalmente distinto.

El que estaba nervioso era Angus.

—¿Y si no hay ninguna casa esperándote? —le había preguntado el día anterior—. ¿Y si Harcourt no había dejado nada preparado?

—Fuiste tú quien dijo que habría dispuesto las cosas para su llegada, así que las usaré mientras pueda. Deja de preocuparte tanto, por favor.

—No me he preocupado en mi vida. —Soltó Angus, al parecer, ofendido, y Edilean tuvo que esconder una sonrisa.

Horas después, cuando el barco había por fin echado anclas y estaban en el puerto de Boston, Edilean estaba segura de que jamás había visto tanto ajetreo. Había pasado gran parte de su vida en Londres, pero aquel lugar era distinto. Era más ruidoso, más sucio y más grande. Veía personas, carros y animales en las calles. Pero, a pesar del ruido y la suciedad, había una agitación que nunca había sentido en la antigua Londres.

—Es maravilloso —comentó a Angus, que estaba junto a ella.

—Huele mal. —Le tomó el brazo y lo sujetó con fuerza.

—No más que Londres —replicó Edilean.

—Es lo que dije. Apesta.

Soltó una carcajada y se separó de él.

—Vamos, tenemos que comprobar que suban los baúles. Quiero contarlos para asegurarme de que nadie se larga con alguno.

—Pesan demasiado. —Gruñó Angus, pero se alejó de la barandilla tras ella.

Unos minutos después estaban en el camarote, y Edilean le echaba un último vistazo.

—Creo que lo tenemos todo. Diría que no nos dejamos nada.

Se dirigió a la puerta, pero Angus la sujetó del brazo y tiró de ella hacia él.

—Muchacha —dijo, mirándola fijamente—, si alguna vez necesitas algo, lo que sea, puedes contar conmigo. Lo sabes, ¿verdad?

—Sí, lo sé —respondió, apoyando las manos en el tórax de Angus y alzando los ojos hacia él—. Y si tú necesitas cualquier cosa, yo te ayudaré.

—¿A mí? ¿Qué podría yo necesitar? —preguntó, divertido.

—Si te casas con Tabitha, necesitarás muchas cosas. Vigila que no te robe hasta la camisa.

—No creo que eso pase —dijo, sonriente, rodeándole holgadamente la cintura con los brazos.

—Suéltame —pidió Edilean, que lo empujó para separarlo de ella—. El capitán querrá despedirse de nosotros, y tenemos que ver si hay alguien esperándome. ¿Crees que será un hombre?

—¿Un hombre?

—Sí —dijo, alisándose la falda—. Un hombre. Supongo que habrás oído hablar de ellos. Si voy a quedarme en este país, tendré que buscarme un marido. No me gusta vivir sola.

—Un hombre. —Soltó Angus.

—¿Quieres dejar de repetir eso? ¿Qué pensabas que iba a hacer cuando llegara aquí? ¿Sentarme en el salón bordando y suspirando por ti mientras tú retozas con Tabitha o alguien de su calaña?

—Creo que tendría que ver a cualquier hombre con el que quieras casarte —sugirió con la mandíbula apretada.

—No tienes por qué hacerlo —replicó Edilean—. Te has pasado estas semanas enseñándome qué es lo más valioso en un hombre. No volveré a prendarme de una cara bonita, ni me enamoraré de un hombre que solo quiera mi dinero. Voy a conseguirme un hombre a quien le guste, un hombre que no me considere, como tú, una cría pesada.

—Has sido una compañera muy dulce —dijo, mirándola como si intentara grabarse su cara en la memoria.

—Y tú has sido… —vaciló—. Cuando no se te caía la baba con los pechos de Tabitha, también has sido un buen compañero.

—¿La baba? —se sorprendió, repitiendo sus palabras entre dientes, como si no pudiera creérselas.

—¿Vamos? —preguntó Edilean con los ojos puestos en la puerta para que se la abriera.

—Sí —contestó Angus a la vez que sujetaba la puerta para que saliera.

En cuanto estuvo de espaldas, Edilean soltó el aire contenido. Se felicitó por haber salido tan airosa de la situación. No le había sido fácil fingir que no le afectaba separarse de él. A pesar del entusiasmo que le infundía la perspectiva de una nueva vida, la idea de alejarse de Angus le estaba partiendo el alma. Si no se contuviera, se lanzaría a sus brazos y le suplicaría que se quedara con ella. Pero sabía que le diría que no eran de la misma clase, que no habían recibido la misma educación o cualquier tontería por el estilo, y que pondría su «cara de héroe» y haría lo que creía que era noble y generoso, es decir, dejarla. Como no había ninguna esperanza de que pudiera hacerle cambiar de parecer con lo tozudo que era, no iba a darle la satisfacción de que supiera lo que sentía por él.

—Señora Harcourt —dijo el capitán Inges en cuanto estuvieron en cubierta—. Ha sido un placer. Espero que volvamos a vernos.

—Sí —contestó—. A lo mejor nos veremos aquí, en la ciudad, o en Virginia. A lo mejor… —Dejó de hablar porque el capitán se había vuelto para observar el muelle.

—¡Ahí está! —exclamó—. Empezaba a preguntarme si la carta que me había enviado su marido era o no correcta.

—¿Carta? —preguntó Edilean.

—Cuando reservó el pasaje. Seguro que se lo dijo.

—Sí, claro —aseguró Edilean—, pero supongo que se me olvidó.

—A una mujer en su estado se le pueden perdonar los lapsus de memoria. —Soltó como si fuera un abuelo cariñoso.

Edilean ya casi no se acordaba de que había dicho al señor Jones que estaba embarazada. Parecía que hacía mucho tiempo de aquello. Mientras tanto, Angus estaba abajo, supervisando la descarga de los baúles de oro y cualquier otra cosa que James hubiera querido embarcar para su comodidad y su disfrute en su nuevo país.

—¿Qué decía exactamente la carta a la que se refiere? —preguntó.

—El carruaje verde. Ahí está. —La miró y vio que no lo entendía. Enseguida echó un vistazo a su alrededor, evidentemente en busca de Angus—. Espero no haber arruinado ninguna sorpresa. La hermana de su marido vendrá a recibirlos, y su marido me indicaba que llegaría en un carruaje verde oscuro que luciría el blasón de un conde. No puedo distinguir qué hay en el costado de aquel carruaje, pero diría que es ese, ¿no le parece? Pero bueno, seguro que reconocerá a su cuñada.

—No. —Lo contradijo Edilean—. No la conozco.

—¡Vaya por Dios! Se ve que he arruinado la sorpresa. Le pido disculpas.

Edilean, fascinada, no pudo apartar la mirada del carruaje. ¿Y ahora qué hacía? Todavía no habían puesto la pasarela, de modo que no podía salir corriendo. ¿La hermana de James? No sabía que tenía una hermana. Una hermana lo sabría todo sobre la esposa de su hermano, sobre el oro, y puede que pudiera deducir que había drogado a su hermano y lo había dejado en el suelo de una posada. Y, peor aún, podría saber que buscaban a Angus por secuestro.

Notó una mano fuerte en el hombro y supo, sin necesidad de volverse, que Angus estaba allí, y que sabía lo que estaba pasando.

—Tranquila —susurró—. Lo solucionaremos. Saldremos de esta.

—Tendrías que irte —dijo, alzando los ojos hacia él—. Tendrías que tomar las joyas y largarte de aquí. Yo no he hecho nada malo. Solo me quedé con lo que era mío, pero a ti te acusan de secuestro, y no creo que ningún juez me crea cuando diga que me fui voluntariamente contigo. ¡Vete!

En lugar de moverse, Angus permaneció a su lado con la mano sobre su hombro y la vista puesta en el carruaje verde. Tenía un aspecto tan lujoso que no le sorprendería que le dijeran que era el mejor de todo Boston. Había visto carruajes como aquel, y estaba seguro de que lo habían construido en Inglaterra.

—No voy a dejarte —dijo por fin, y le oprimió el hombro con los dedos cuando la portezuela del carruaje se abrió.

De él bajó una mujer alta y delgada, y como el pelo canoso delataba, mucho mayor que James Harcourt. Se protegió los ojos del sol con la mano para mirar el barco y repasar los rostros de las personas que había a bordo. Instintivamente, Angus y Edilean retrocedieron para quedar fuera de su vista.

—No puedes venir conmigo —dijo Edilean con las manos apoyadas en el pecho de Angus—. No puedes dejar que te vea. Si avisa a las autoridades, te meterán en la cárcel.

Angus sabía que tenía razón, y también sabía que si le quedaba algo de sentido común, tomaría lo que le cupiera en las manos y se largaría. Pero ni aun sabiendo lo que podía pasarle no iba a dejar desprotegida a Edilean.

—Quizá no sea tan terrible como crees —dijo—. Así que me quedaré contigo hasta que sepas seguro qué está pasando.

—¿No te gustaría alquilar un carro y llevarnos a mí y a mi oro contigo a Virginia? —preguntó, solo medio en broma.

—No —respondió Angus en voz baja, y se llevó la mano de Edilean a los labios para besarle la palma—. Pero sé que te echaré muchísimo de menos.

—Angus… —empezó a decir, pero él no le dejó terminar la frase.

—Bajaremos juntos la pasarela, pero sin tocarnos. Puedes decirle que soy un pasajero que veló por ti durante el viaje.

—¿Y qué digo cuando vea que su hermano no me acompaña?

—Dile que algo lo demoró. Si lo conoce, imaginará que seguramente se largó con sus amigos parranderos y te dejó colgada.

—Podría dejarme sola pero no con los baúles de oro.

—Tienes razón —sonrió Angus—, pero a lo mejor ella no lo sabe. Mi hermana cree que todo lo que yo hago es bueno, así que tal vez ella piense lo mismo de su hermano.

—Pero tú sueles hacer cosas buenas —comentó Edilean—, lo que significa que tu hermana sabe cómo eres.

Angus sacudió la cabeza.

—Te echaré de menos todos los días. Especialmente, la forma en que me miras. ¡Pero ve! Tienes que reunirte con ella antes de que se encuentre con el capitán. Procura contarle una de tus historias para que crea que todo esto fue idea de James.

Se aferró al brazo de Angus, sin querer separarse de él. Al oírla, Angus había pensado que bromeaba con lo del carro para huir a Virginia, pero hablaba en serio.

—Vamos. —La animó Angus—. Puedes hacerlo. Recuerda que te escondiste en un ataúd. Aquello fue peor que esto.

—Estaba bajo los efectos del láudano —afirmó, y se le iluminaron los ojos—. ¿Te queda un poco? Me lo podría tomar ahora y podrías decirle que me he muerto durante la travesía. Ya sabes, como Romeo y Julieta. ¡Pero espera! Seguramente no conoces esa historia. ¿Por qué no regresamos al camarote y te cuento de qué va?

Mientras hablaba, Angus la había llevado hacia la pasarela. Cuando fue posible verlos desde el carruaje, apartó las manos de ella.

—Endereza la espalda —le indicó entre dientes—. A Margaret no se le da tan bien como a mí atarte el corsé. Tendrías que haberme dejado seguir haciéndolo.

—Margaret me deja espacio suficiente para respirar, mientras que tú disfrutabas demasiado apretándolo para mi gusto.

Con una risita discreta, Angus le dio un último empujón hacia la pasarela. Iba unos pasos detrás de ella pero intentaba dar la impresión de que apenas la conocía.

La mujer la estaba aguardando abajo, sin apartar los ojos de ella, observando cada paso que Edilean daba… y fruncía el ceño.

—Usted no es la hija del conde. —Soltó en cuanto tuvo a Edilean delante. Era una mujer atractiva, cuarentona, mucho más alta que Edilean y casi tanto como Angus, que permanecía cerca, contemplando con interés las cajas que descargaban del barco—. Parece más bien la otra.

—Es que lo soy —dijo Edilean, y contuvo el aliento. Había pasado la mayor parte de su vida entre mujeres y, por pura necesidad, había aprendido a calarlas rápidamente—. Yo soy la bonita del oro.

Oyó un gruñido bajo de Angus, que estaba de espaldas, al parecer horrorizado.

—¿Y cómo logró arrebatar su oro de las manos largas de mi hermano? —preguntó la mujer con una leve sonrisa en los labios.

—Siempre hay hombres dispuestos a rescatar a una chica bonita con baúles llenos de oro.

—¿Como este que la está rondando ahora? ¡Oiga! Usted. Sí, usted —dijo cuando Angus se volvió hacia ella—. Ya puede irse. No voy a hacerle daño.

—Es… —empezó a decir Angus, pero la mujer lo interrumpió.

—Ahora que está aquí, yo voy a ocuparme de ella. —Devolvió la vista a Edilean—. ¿Trajo el oro?

—Sí.

—¡Fantástico! Tengo un carro para transportarlo a la cámara acorazada de un banco. Está todo dispuesto. —Se adelantó hacia el carruaje y se detuvo para esperar que un lacayo uniformado le abriera la portezuela—. Venga, no tengo todo el día. Hay gente esperando.

—Creo que ha habido un error —dijo Edilean, y se acercó a la mujer para no tener que gritar—. No me casé con su hermano —explicó en voz baja—. Ya estaba casado con otra, y…

—Sí —la interrumpió la mujer con impaciencia—. Conozco los planes de mi hermano. Se casaba con una mujer por su título, pero seducía a otra por su dote. Tenía previsto robar la dote y conservar el título. ¿Me dejé algo?

—No —respondió Edilean—. Pero las cosas no fueron así. James se casó con la hija del conde, pero yo descubrí lo que estaba pasando… En realidad, me lo contaron; no lo descubrí por mí misma. Confiaba totalmente en su hermano.

—Eso fue un error —comentó la mujer—. James no ha hecho nada honrado en toda su vida. Las primeras palabras que salieron de su boca cuando era niño fueron mentiras.

—Vaya —dijo Edilean.

La mujer la seguía mirando con impaciencia.

—¿Hay algo más? —Quiso saber.

—No —contestó Edilean—. Es solo que no hay ninguna razón para que usted y yo… Bueno, nos conozcamos.

La mujer se volvió hacia ella.

—Quiero conocer a una mujer que puede derrotar al mujeriego y mentiroso de mi hermano. Y como me imagino que usted se marchó apresuradamente, ¿tiene dónde alojarse en Boston?

—No —dijo Edilean. Empezaba a caerle bien aquella mujer tan franca.

—Dispongo de una casa en Boston. No está pagada, por supuesto, dado que mi hermano tuvo algo que ver en el asunto, pero creo que usted podrá remediar eso. Puede alojarse en un hotel junto con ese hombre que no deja de rondarla, pero si lo hace, la asediarán hombres que no conocerá de nada. Podría caer rendida otra vez a los pies de una cara bonita. —Al decirlo, miró directamente a Angus, como si solo le interesara lo que Edilean tenía.

Edilean observó a la mujer sin saber muy bien qué decir. Siempre había tardado semanas en tomar cualquier decisión. Unas Navidades había recibido tres invitaciones, y le había costado cuatro semanas decidirse. Pero desde la noche que su tío se la había llevado del internado, parecía que había tenido que tomar todas las decisiones a toda velocidad.

La mujer fruncía el ceño, esperando a que Edilean decidiera si se subía o no al carruaje. Y, al ver que no se movía, suspiró y empezó a hablar:

—Me llamó Harriet Harcourt. Tengo cuarenta y dos años, soy soltera, básicamente porque mi familia ahuyentó a todos los pretendientes que tuve. No tengo ingresos ni esperanza de tenerlos. Participé en el último plan de mi hermano porque, si no, habría tenido que ir a vivir con mi primo, que no me soporta, y me habría matado a trabajar. James me envió a América hace meses para que le preparara una casa para él y la esposa con la que llegara. Utilicé el poco dinero que me dio para dejar una paga y señal por la casa, y si no pago el resto en una semana, me echarán a la calle.

Dirigió una mirada a Edilean.

—¿Responde eso a sus dudas sobre mí?

—Creo que sí —contestó Edilean. Pero vaciló. Esperaba que Angus, que seguía de espaldas, le dijera algo, aunque no sabía muy bien qué. Tenía la esperanza de que se volviera, la estrechara entre sus brazos, le dijera que no podía vivir sin ella y le pidiera por favor que fuera a Virginia con él. Pero lo que hizo fue volverse un poco hacia ella y asentir ligeramente. Le estaba dando permiso para irse con la mujer. Y señaló los baúles de oro con la cabeza para indicarle que se aseguraría de que los llevaran a un banco.

Unos minutos después, Edilean ocupaba uno de los hermosos asientos de cuero rojo oscuro del carruaje, sentada delante de la señorita Harcourt.

—¿Sabe si James vendrá pronto a Boston? —preguntó Edilean.

—¿Cómo quiere que venga? No tiene dinero, ni su esposa tampoco. —Sonrió encantada—. ¿No sería terrible que tuviera que salir a buscar trabajo?

Edilean vio que las patitas de gallo de la mujer empezaban a arrugarse más, y acto seguido, se reían juntas. A pesar de todo lo que James Harcourt les había hecho a ambas, era él quien había perdido, no ellas.

Se detuvieron delante de un edificio alto y estrecho que estaba cerca de varios más en una calle bonita, bordeada de árboles.

—¿Qué pasa? —preguntó Harriet cuando Edilean se paró en los escalones de entrada para echar un vistazo a su alrededor.

—Nada. Es que… —No terminó la frase. Habría jurado que había visto a Angus, pero eso era imposible, claro. Seguramente estaría ya intentando venderse las joyas para poder largarse a Virginia y poner mucha distancia entre él y la mujer que le había causado todos sus problemas.

—Bueno, pues entre y hablaremos de dinero.

—¿De dinero? —preguntó Edilean.

—Sí, claro. De lo que va a pagarme por ser su ama de llaves y ocuparme de usted y de esta casa que va a comprar.

—Comprendo —dijo Edilean, que inclinó hacia atrás la cabeza para contemplar el edificio de tres pisos. Se remangó la falda y entró con la otra mujer. La casa estaba escasamente decorada, y lo poco que había era del gusto más sombrío que se pueda imaginar.

—Como verá —comentó Harriet, no compré demasiados muebles. No tenía dinero ni tampoco idea de lo que querría la hija de un conde. Espero que no le gusten los marcos de espejo ni los armazones de silla dorados.

—No —dijo Edilean—. Prefiero el estilo de Chippendale. He visto muchas cosas suyas en varias casas, y me gusta.

—Espero que pueda dibujarme lo que quiere para encargar que se lo hagan aquí. Pasemos ahora a lo de encontrarle un marido. No he tenido tiempo para pensar en ello, pero conozco a unos cuantos hombres que darían la talla como pretendientes.

—Un marido —repitió Edilean, como si jamás hubiera oído esta palabra.

—Sí. Es lo que quiere, ¿no? ¿Acaso no es lo que buscaba con mi hermano?

—Creía que estaba enamorada de él —aclaró Edilean mientras entraban en el salón. En él había dos sillas de respaldo alto tapizadas con una gruesa tela roja y una mesita de té, pero nada más.

—Sí, claro. Es fácil enamorarse del rostro de mi hermano. Es cuando empiezas a conocerlo que te resulta insufrible. ¿Tiene hambre? Podríamos tomar el té en este salón.

—Eso estaría muy bien, gracias —dijo Edilean, que se sentó en una silla y echó un vistazo a la habitación. Como no había cortinas en las ventanas, podía ver la gente que pasaba por la calle. Varias personas las observaron con curiosidad al hacerlo.

Cuando Harriet salió del salón, Edilean se hundió en la silla. Cortinas, té, Harriet, pretendientes, el rostro de James, todo se le arremolinaba en la cabeza de tal modo que pensó que iba a desmayarse.

Al regresar con una bandeja con té y unas galletas que había horneado ella misma, Harriet se encontró a Edilean recostada en la silla y profundamente dormida. Dejó la bandeja en la mesa, se sentó delante de Edilean, la observó atentamente y mordisqueó una galleta.

La verdad era que Harriet se alegraba mucho de que su detestable hermano no hubiese llegado con la hija de un conde. De hecho, se alegraba de que su hermano, simplemente, no hubiera llegado. Había decidido escribirle aquella misma noche para decirle que había ido a recibir el barco con el que tenía entendido que iba a viajar pero que no había llegado ni él ni el oro. Por consiguiente, había tenido que dejar la casa que había alquilado para irse a vivir con una desagradable mujer mayor para la que trabajaba como señorita de compañía. No, mejor aún, le diría que era la dama de llaves de una viuda con seis hijos. Pondría todo lo que se le ocurriera para evitar que James fuera a América y le echara por tierra lo que podría ser un empleo muy bueno.

Cuando Edilean se movió, dormida, Harriet sonrió. Era una joven muy hermosa, que iba por la vida mirando las cosas como si todo le asombrara. Fue de puntillas a la antecocina a buscar una manta de algodón y tapó con ella a Edilean. Seguramente, la pobre muchacha estaba agotada.

Se quedó un momento ahí de pie, delante de ella, y, finalmente, le pasó un mechón de pelo detrás de la oreja. Si hubiera tenido una hija, le habría gustado que fuera exactamente como aquella joven.

—Nos irá bien —susurró—. Saldremos adelante lo mejor que podamos.

Se dirigió sonriente a la cocina para preparar la cena. Quizás ahora que tenía algo de dinero podría contratar a una cocinera.

14

Edilean dormía en la nueva cama que había comprado al ebanista, entre las nuevas sábanas que había adquirido directamente de un barco que había llegado de Francia. En la mesa, había una lámpara y unos platos obtenidos en ventas de patrimonio. La cómoda, enorme, procedía de la subasta que efectuó un hombre que regresaba a Inglaterra. Para conseguir las colgaduras de cama, había tenido que conducir tres horas por carreteras que apenas eran carreteras hasta la granja de la mujer que las bordaba.

Cuando oyó el ruido en la ventana, no le prestó atención, parpadeó y volvió a dormirse. Siguió sin despertarse cuando se encendió la lámpara. Pero cuando le taparon la boca con la mano, se despertó alarmada y trató de gritar.

—Soy yo, muchacha.

Notó la mano grande y cálida sobre la boca, y cuando sintió el cuerpo de Angus junto al suyo en la cama, lo abrazó y se echó a llorar, aferrada a él con la cabeza apoyada en su tórax, de modo que oía los latidos de su corazón.

—Creía que te habías ido a Virginia y que nunca volvería a verte. Han pasado meses desde que te vi y…

—Chsss… —dijo, acariciándole el pelo—. Solo han pasado seis semanas. ¿Tan mal lo has pasado que te ha parecido que hacía tanto tiempo?

—Sí —respondió—. Quiero decir, no, no lo he pasado mal, pero estaba acostumbrada a verte cada día. —Se aferraba a él con todas sus fuerzas, pero él no la había abrazado. Tenía una mano en la cama y la otra en el cabello de Edilean.

Separó un poco la cabeza para mirarlo. Hacía días que no se afeitaba y sus ojos reflejaban preocupación.

—¿Qué pasa?

—Nada —contestó mientras se sentaba a los pies de la cama. Vine a ver cómo estabas. ¿Cómo te trata esa mujer?

—¿Harriet?

—Sí, ella. La solterona.

—¡No la llames así! Es una buena mujer. Se ha portado muy bien conmigo, y hemos pasado mucho tiempo juntas.

—¿Te cae bien entonces?

—Mucho. —Cuando alargó las manos hacia él, Angus se las tomó y las contempló fijamente bajo la luz tenue de la habitación—. Pasa algo. ¿Por qué estás aquí? ¿Por qué no estás en Viginia?

—Me gusta este sitio, eso es todo —explicó, sin dejar de mirarle las manos, que todavía sujetaba—. Casi había olvidado que existen manos tan pequeñas y suaves como las tuyas.

Llevaba la ropa de James sin la chaqueta, pero Edilean notó que algo había cambiado.

—Quiero saber qué pasa.

—Nada —dijo Angus en voz alta, y echó un vistazo a la puerta—. ¿Dónde está?

—No te preocupes. Harriet duerme como un tronco. No nos oiría aunque empezáramos a hacer el amor.

Angus le soltó las manos.

—Lo dices como si supieras qué significa.

—Me han hablado lo suficiente de ello como para saberlo —dijo con una mueca.

—¿Y eso qué significa?

—Significa que todos los hombres de este país quieren casarse conmigo. Me han visitado hombres mayores, hombres jóvenes, bajos, gordos, solteros, viudos, de todo tipo, y todos han intentado conquistarme.

Angus se recostó en el pilar con las piernas cruzadas sobre la cama.

—¿Y a cuál has elegido?

—A ninguno —respondió Edilean, que en cuanto vio la sonrisa de Angus, decidió no decir la verdad—. Ha habido unos cuantos que me han atraído. Algunos son caballeros bastante elegantes.

—¿Pero has dicho que sí a alguno de ellos?

—¿Por qué me lo preguntas? ¿Has venido para pedirme que me case contigo?

—No llegué a irme de Boston, y he oído hablar de ti —dijo Angus, que se había levantado, sonriente, y estaba paseando por la habitación—. Estás armando un gran revuelo entre los hombres de esta ciudad. Una joven preciosa y rica con una casa estupenda. Sí, estás revolucionando esta ciudad.

—¿Cómo que no llegaste a irte de Boston?

—No he venido a hablar de mí —dijo tras sentarse en la silla que había junto a la cama—. Quiero saber cómo estás. ¿Qué has estado haciendo? ¿Cómo te llevas con la hermana de Harcourt?

—Ya te he dicho que es una buena mujer. —Lo miraba fijamente para examinar su aspecto. Estaba convencida de que le pasaba algo muy malo pero era incapaz de deducir qué—. ¿Has perdido peso? Te veo más delgado.

—No ha habido ninguna mujer que se asegurara de que comiera —dijo con una sonrisa. Edilean iba en camisón, y jamás había visto nada más hermoso.

—Angus —susurró Edilean, que levantó la punta de las sábanas a modo de invitación.

—No seas cruel. Deja de tentarme. Mañana voy a irme de esta ciudad y quería despedirme, y que me dijeras que estás bien.

—Sí, estoy… —Cerró la boca y se miró las manos un momento antes de fijar los ojos en él—. ¡No! No te voy a mentir. ¡Me aburro tanto que estoy a punto de volverme loca! Angus, esos hombres… son aburridísimos. A veces creo que no podré soportar más tanto aburrimiento. Quieren impresionarme con su enorme educación o me hablan de sus cosechas.

—¿Saben leer, entonces? —preguntó con una sonrisa.

—Tanto que a veces desearía que no supieran. Me cortejan con poemas o serenatas. Creen que si me leen en latín, los miraré con amor.

—¿Y no es así?

—¡Qué va! —Aseguró a la vez que hacía un gesto displicente con la mano—. Cuéntame qué has estado haciendo. Te he echado mucho de menos.

—¿De veras? —dijo—. He…

No quería explicarle que había pensado todos los días en ella. Que había sido incapaz de alejarse de la ciudad donde ella estaba. Cada vez que intentaba marcharse a Virginia, le era imposible. Rara era la noche que no iba a plantarse delante de su casa para contemplar su ventana desde la calle. Sabía cuándo apagaba la lámpara y sabía las noches que se acostaba tarde.

—¿Cómo está Tabitha? —preguntó Edilean, y el nombre sonó como una maldición en sus labios.

—Bien. Vamos a casarnos mañana antes de irnos a Virginia.

A Edilean se le desorbitaron tanto los ojos que casi se le agrietó la piel de la cara.

—¡Ay, muchacha, yo también te he echado de menos! No he visto a Tabitha desde que bajamos del barco. Nos despedimos y desapareció. —Lo que no le contó fue lo «cariñoso» que había sido el adiós de Tabitha—. Por lo que sé, puede haberse casado ya con otro.

—Haya hecho lo que haya hecho, puedes estar seguro de que no ha sido bueno.

—¿Por qué la detestas tanto? ¿Porque bailé con ella?

—No tiene principios.

—Eres un poco dura, ¿no?

—Esa mujer me trae sin cuidado. ¿De verdad te vas mañana a Virginia?

—Sí. Tengo un carro cargado y a punto, y un par de buenos caballos.

—¿Y qué harás cuando llegues allí?

—Compraré tierras. Me construiré una casa.

—¿En Williamsburg?

—No soporto las ciudades, ya lo sabes. Boston es demasiado bullicioso para mi gusto, y hay demasiada gente. Me gustan los sitios donde conozco a todo el mundo.

—Como Escocia —dijo Edilean en voz baja.

—Es lo que conozco —replicó, encogiéndose de hombros—. ¿Y tú? ¿Qué quieres? Aparte de un hombre que no te aburra, me refiero.

—No lo sé. —Se destapó, se levantó y se dirigió hacia la bata que descansaba sobre el arcón que había a los pies de la cama. Pero no la tomó. No, quizá sería mejor pasearse por delante de él en camisón—. Cuando estaba en Inglaterra, sabía exactamente qué quería hacer con mi vida, pero ahora es diferente. No sé qué es, puede que sea todo este sol o…

—El calor es sofocante —la interrumpió Angus—. Apenas puedo soportar llevar ropa puesta del calor que hace.

—Pues dicen que aún hará más —comentó Edilean, y dio un paso hacia él. Angus estaba sentado en la silla, y ella, de pie frente a él, llevaba solo el camisón, sin nada debajo—. Y en Virginia hace más calor que aquí.

—Supongo que me acostumbraré.

Se acercó más a él.

—¿A qué estás jugando? —preguntó Angus con el ceño fruncido—. No tendría que haber venido.

—Angus… —empezó a decir Edilean—. Quiero ir con…

—No lo digas. —Soltó a la vez que se levantaba bruscamente—. No me pidas lo que no puedo darte.

—Por favor —pidió Edilean—. Cuando estoy contigo, me siento viva y llena de energía, como si pudiera planear cosas y hacerlas. Aquí, en esta casa, tengo la impresión de que mi vida es la misma que habría llevado en Inglaterra.

—Pero entonces te parecía bien, ¿no?

—Sí, pero no conocía otra cosa. No tenía ni idea de que hubiera nada más. —Se acercó a Angus, que estaba de espaldas a la ventana.

—No sabes lo que dices. Vivías en aquel internado con otras chicas. No has visto lo que es que un hombre y una mujer vivan juntos.

—Me encantaría saberlo —aseguró—. Podrías explicármelo. O enseñármelo.

Angus le puso las manos en los hombros y la mantuvo alejada de él.

—Por favor, muchacha, créeme. Lo que imaginas querer no puede ser. Quieres que sea algo que no soy.

Le apartó las manos de los hombros y se volvió.

—O sea que volvemos con esas. Tu vida ha sido muy dura mientras que a mí me han mimado desde que nací.

—Más o menos —dijo Angus.

—¿Te estás riendo de mí otra vez?

—Suelo hacerlo, ¿no?

—Sí —sonrió—. Y haces que me ría de mí misma. —Se dejó caer en el borde de la cama y exclamó—: ¡Oh, Angus! ¿Qué voy a hacer con mi vida?

—Cásate con un buen hombre y ten cien hijos. —Le sugirió, aunque se le hizo un nudo en la garganta al hablar. No serían hijos suyos. Estaba sentada en el borde de la cama, y solo tendría que empujarla con suavidad hacia atrás. Se pasó la mano por la cara—. No tendría que haber venido.

—¿Querrás que te invite a mi boda? —preguntó Edilean con rabia en la voz.

—No. Creo que no podría soportarlo —respondió en voz baja.

Edilean alzó la vista y vio el deseo en sus ojos. Con un movimiento rápido, se acercó a él, se puso de puntillas y le rodeó el cuello con los brazos.

—Abrázame —pidió—. Solo una vez. Abrázame como si no pensaras que soy una niña pesada. Imagínate que soy Tabitha y abrázame como la abrazarías a ella.

Angus le pasó la mano por el cabello, que le caía por la espalda formando ondas gruesas y lucía, brillante, a la luz de la lámpara.

—Este es el oro que posees que a mí me gusta —dijo con una voz que apenas era un susurro. Le tomó un mechón, se lo llevó a la nariz y, después, a los labios—. Si esos hombres no te hacen reír y no te cargan a lomos de un caballo para fugarse contigo, es que son imbéciles.

—¿Lo harías tú? —Le preguntó con la mirada puesta en sus labios.

—No puedo —contestó Angus con un fuerte acento escocés.

—¿Por qué? —insistió Edilean mientras acercaba las caderas a él—. A veces tengo la impresión de que todos los hombres de esta ciudad me quieren, pero ninguno de ellos me interesa, ¿y sabes por qué?

—No —dijo con la mejilla apoyada en el pelo de Edilean—. ¿Por qué no te enamoras de uno de esos jóvenes tan apuestos que he visto entrar y salir de esta casa?

—Porque los comparo a todos contigo y salen perdiendo.

—¿Conmigo? —preguntó, sonriéndole mientras le acariciaba primero el pelo y después la mejilla—. Son hombres que han recibido tu misma educación, que saben lo mismo que tú. ¿Qué tengo yo que no tengan ellos?

—¿Qué haría cualquiera de ellos si se encontrara una mujer en un ataúd en la parte trasera de su carro?

Angus soltó una carcajada, que Edilean notó en su cuerpo ya que tenía los pechos apretujados contra su tórax fuerte.

—Para empezar. —Soltó Angus—, no conducirían personalmente un carro. Pagarían a otro para que lo hiciera.

—A eso me refiero —dijo Edilean—. Angus, no entiendes que te amo.

—No digas eso. —Apartó la mano de su cabello—. No es verdad.

—Sí que lo es. Y no me digas que no sé qué es el amor. La gente nace sabiendo qué es el amor. Hasta las personas que no lo han vivido nunca saben que su vida carece de él.

—Eres joven y…

—Y tú también. Cualquiera que te oyera, pensaría que eres viejo, pero eres joven, y tienes toda la vida por delante. Quiero ir contigo. Quiero compartir la vida contigo. Quiero…

—No sabes lo que dices —aseguró mientras se quitaba los brazos de Edilean del cuello. Se había puesto serio—. Estás enamorada de lo que crees que soy. Te imaginas que soy un… un…

—¿Un escocés romántico? —apuntó Edilean con los brazos a los costados y los puños cerrados. Acababa de decirle que lo amaba, y él le estaba diciendo que no era verdad—. ¿Crees que te veo como un personaje de novela, un hombre sin defectos?

—Creo que…

No le dejó terminar la frase.

—Sé cómo eres. Te conozco mejor de lo que tú crees. Eres tozudo hasta la saciedad. Incluso ahora que una mujer que es rica y que no está mal te ofrece su amor, eres tan tozudo que no te atreves a aceptar su ofrecimiento.

»Y tienes muy mal genio —prosiguió—. Desquitas la rabia que te provocan otras cosas en mí. Te gusta pincharme, pero cuando yo te pincho a ti ese extraordinario orgullo que tienes te deja el cuerpo totalmente rígido. Te quedas inmóvil, con la espalda erguida, y tu rostro me indica que he hecho mal al osar tratar sin el debido respeto al laird de los McTern.

—Si tantos defectos me encuentras, no entiendo por qué quieres estar conmigo.

—¿Lo ves? Mírate. Trepas por una pared para entrar a hurtadillas en mi habitación, holgazaneas en mi cama hasta volverme loca de deseo y, cuando te confieso que te amo, me sales con que soy demasiado niña para saber qué es el amor. ¡Y encima te enfadas conmigo! No solo eres inculto, sino que además eres idiota. ¡Anda, lárgate! Salta por la ventana. Vete a Virginia y…

No terminó la frase porque Angus la estrechó entre sus brazos y acercó sus labios a los de ella. Edilean habría jurado que sabía mucho de besos porque había sido uno de sus pasatiempos preferidos cuando visitaba las casas de campo de sus compañeras de internado, pero aquellos besos de colegiala no eran como el que Angus le estaba dando.

Su beso no era dulce, ni tampoco suave. Estaba cargado de todo el deseo que había reprimido desde la primera vez que la vio. La había deseado desde aquel día en el patio de Escocia, cuando lo había dejado en ridículo delante de todo el mundo. Durante las semanas que habían compartido el camarote del barco, lo había vuelto loco de deseo. Ver cómo se pasaba con la mano un mechón dorado detrás de la oreja lo excitaba tanto que tenía que salir del camarote e ir a cubierta.

Al principio la besó con la boca cerrada, pero cuando Edilean apretujó todo su cuerpo contra el suyo y se quedó sin fuerzas de modo que tenía que sostenerla en sus brazos, abrió la boca. Y cuando le tocó la lengua con la suya, Edilean emitió un gemido que le abrasó todo el cuerpo de deseo.

Al notar que le flaqueaban las piernas, la levantó del suelo y la cargó hasta la cama. La había visto acostada muchas veces, y siempre había querido estar a su lado, abrazarla, tocarla. Se había pasado noches tumbado en el coy, contemplándola, mirando cómo dormía. Sabía todos los ruiditos que hacía, y todos le encantaban.

El beso se volvió más apasionado, y el cuerpo de Edilean reaccionó favorablemente cuando se tumbó a su lado. Le pasó una pierna sobre las caderas mientras él le deslizaba la mano bajo el camisón, pierna arriba por el muslo hasta rodearle la nalga.

—Edilean —susurró mientras le besaba el cuello, las mejillas, todos los sitios de su hermoso rostro que había ansiado tocar desde hacía tanto tiempo.

—Sí —dijo Edilean—. Haz lo que quieras conmigo.

Angus gimió al oírla. Jamás había imaginado que se pudiera desear a alguien tanto como la deseaba a ella. Al subirle el camisón, acercó todo su cuerpo hacia él.

—Hazme el amor —susurró—. Por favor. Hace mucho tiempo que te deseo.

—Y yo a ti… —le susurró de vuelta, besándole el hombro desnudo cuando el camisón le resbaló hacia un lado. Tenía una mano hundida en su cabello suave y fragante, y la otra, bajo la prenda de dormir, acariciándole aquella piel tan perfecta.

Cuando Edilean le besó la cara, gimió de placer. Su aliento era cálido, dulce.

Le besó de nuevo en la boca, y se le hizo un nudo en la garganta al notar cómo le recorría el cuerpo con las manos.

—Hazme el amor —le dijo Edilean de nuevo—. Y mañana, después de casarnos, nos iremos a Virginia.

—Humm… —Fue todo lo que pudo decir mientras Edilean le deslizaba los labios por el pecho y se abría paso con las manos por debajo de su camisa. Tenía la cabeza echada hacia atrás y no podía pensar con claridad, pero hubo una palabra que, aun así, logró llegarle al cerebro—. ¿Casarnos? —susurró.

—Sí, casarnos. —Le depositó los labios otra vez en el cuello.

—No. —Soltó Angus, y le dio un empujón. La miró y gimió de nuevo. Edilean estaba preciosa tomando el té en un salón, pero aquella mujer con el cabello alborotado sobre sus hombros desnudos y los ojos medio cerrados de deseo y pasión superaba sus mejores sueños.

Pero no podía permitir que aquello continuara. No podría soportar ver cómo el amor se convertía en odio. No podría soportar darle lo que ella creía que quería y ver, después, que lo miraba con desprecio y repugnancia. No, prefería marcharse con esta imagen de ella en la cabeza y conservarla el resto de sus días antes que llegar a ver el día en que lo mirara con odio.

—No puedo —dijo—. No eres para mí y no voy a deshonrarte.

En unos pocos segundos, se separó de ella y desapareció por la ventana del primer piso, de vuelta por donde había venido.

Edilean tardó unos minutos en salir del éxtasis en el que estaba sumida para darse cuenta de que el hombre al que amaba se había ido. Le había ofrecido no solo su cuerpo, sino su amor y también su vida. ¡Y la había dejado! Había rechazado todo lo que le había ofrecido.

Antes de que pudiera comprender totalmente lo que le había sucedido, la puerta de su habitación se abrió y Harriet entró con un gorro de dormir en la cabeza, una bata de algodón blanco sobre el camisón y una vela en la mano.

—Se ha ido —anunció, mirando a Edilean, que seguía en la cama con los ojos llenos aún de deseo, aunque empezaban a reflejar algo más al ir asumiendo que Angus había vuelto a dejarla.

»Se ha ido —repitió Harriet mientras dejaba la vela, se sentaba en la cama junto a Edilean y le cubría las caderas con el camisón.

—Me dejó —susurró Edilean con ojos incrédulos—. Le dije que lo amaba y salió corriendo.

—Lo sé —dijo Harriet.

—No sabes nada; no puedes saberlo.

—Te equivocas —aseguró Harriet—. Cuando tenía tu edad, estaba enamorada de un joven que, después de hablar con mi padre y averiguar que no tenía dinero, me dejó. Sé qué es amar y perder.

—Pero yo tengo dinero. —Se sorprendió Edilean—. Me dejó porque… —Alzó los ojos hacia Harriet—. No sé por qué me dejó. No sé por qué no me ama como yo a él.

Al ver que los ojos se le llenaban de lágrimas al hablar, Harriet abrió los brazos. Edilean se acercó a ella y empezó a llorar amargamente.

—Lo amo —dijo—. Lo amo pero no me creyó. Piensa que no lo conozco pero no es verdad. Lo conozco bien.

Aunque jamás pensaba decírselo, Harriet había oído todo lo que había ocurrido. No podía dormir, y desde su habitación, en el primer piso de la casa, había oído a alguien fuera. Se había levantado para ir a avisar a Edilean, pero había escuchado entonces sus primeras palabras y supo de quién se trataba. Era aquel hombre del barco. Había preguntado a Edilean por él, pero ella había agitado la mano y le había respondido que lo había conocido a bordo y que no era nadie importante. Pero no la había engañado. Sospechaba que Edilean estaba enamorada de aquel joven. Y a medida que pasaban los días y Edilean encontraba «aburridos» a todos los hombres que conocía, Harriet se convenció de que la muchacha estaba enamorada de alguien, y supuso que era del hombre del barco.

Aquella noche, con todo el descaro del mundo, se había quedado delante de la puerta de la habitación de Edilean y había escuchado lo que pasaba. Le había hecho recordar aquella vez que ella había estado así de enamorada. La diferencia era que su pretendiente había intentado una y otra vez hacer el amor con ella, pero ella le había dicho que tenía que esperar hasta la noche de bodas. Después de que la charla con su padre lo hubiera llevado a hacer las maletas, deseó haber pasado noches de pasión con él. Deseó haber concebido un hijo y que la hubieran tenido que enviar a Devon o a Cornwall para que criara sola a su hijo. Y eso que entonces todavía no sabía que no iba a tener una segunda oportunidad en el amor.

Cuando Edilean y su joven enamorado estaban a punto de hacer el amor, se había ido, sonriente, feliz de ver que aquella muchacha a la que había tomado tanto cariño encontraba la felicidad.

Pero unos minutos después oyó ruido en el exterior. Al mirar por la ventana vio cómo una figura oscura desaparecía calle abajo y comprendió que el enamorado de Edilean no se había quedado con ella. Tardó unos instantes en sobreponerse a la sorpresa para poder ir a consolar a Edilean.

Ahora abrazaba a Edilean como a la hija que nunca tuvo y dejó que llorara en su hombro.

—Vamos —dijo—. Puede que no te lo parezca, pero lo superarás.

—No, no lo superaré. No lo entiendo. Parece amarme pero no me ama.

Harriet imaginaba que aquel joven amaba a Edilean tanto o más que ella a él, pero era un hombre de los que escaseaban: un hombre de honor. Desde el otro lado de la puerta, había oído lo suficiente para saber cuál era su problema y estaba de acuerdo con él. Por más que a Edilean le gustara pensar que era como cualquier otra persona, no era así. La habían consentido toda su vida. No tenía ni idea de lo que era querer algo, aunque solo fuera un vestido nuevo, y no tenerlo. Si se casaba con Angus, estaba segura de que acabaría teniéndole aversión.

—Chsss… —dijo para tranquilizarla—. Te traeré un poco de jerez y, después, tienes que dormir un poco.

—No puedo dormir —replicó Edilean—. No quiero dormir.

—Ya lo sé —aseguró Harriet—. Pero tienes que hacerlo. Mañana lo verás todo de otro color.

—No es verdad. Sé que nunca me repondré de esto.

Harriet tomó las manos de Edilean con las suyas y la miró a los ojos.

—No, no te repondrás de esto, pero a lo largo de la vida vas a vivir cosas de las que no te repondrás, cosas a las que a duras penas podrás sobrevivir. La vida es así. Solo alcanzamos la auténtica paz en el cielo. Ahora acuéstate y tranquilízate. Te traeré un poco de jerez, o puede que la botella entera. ¿Has entendido?

—Sí —respondió Edilean mientras se recostaba en las almohadas y se tapaba hasta el cuello.

15

—Por favor, te lo pido de rodillas, deja ya de lamentarte —dijo Harriet dos mañanas después al ver a Edilean sentada a la mesa, con el desayuno intacto delante de ella.

—No me lamento —aseguró, pero después de dirigir una mirada a Harriet, suspiró—. De acuerdo, puede que un poco, sí. Pero en realidad es más bien que estoy… triste, diría. El rechazo duele.

—No te rechazó —dijo Harriet, puede que por enésima vez. Había conseguido que Edilean le contara todo lo que había sucedido para poderle hablar sin que supiera que había estado escuchando tras la puerta—. Tiene muy buenos motivos para hacer lo que hizo. —Lo que no le comentó era que creía que Angus tenía razón.

Pero daba igual lo que le dijera, Edilean seguía dolida. Se pasó días repasando mentalmente una y otra vez lo ocurrido. Tal vez Angus tenía razón y había sido una niña mimada toda su vida. Tal vez lo había tenido demasiado fácil con los hombres. Sabía que les gustaba. Les gustaba su aspecto físico, la forma en que les sonreía y, sí, también les gustaba que tuviera una dote que les permitiría vivir cómodamente el resto de sus días.

Pero cuando por fin se había decidido por un hombre, él la había rechazado.

—Y ya son dos —susurró.

—¿Qué?

—Dos hombres. He elegido a dos hombres, y ambos me han rechazado.

—Nadie te ha rechazado, cielo. —La contradijo Harriet—. Si quieres saber lo que es el rechazo, deja que te cuente mi vida.

Edilean la miró. Estaba echando un vistazo al correo de la mañana, examinando detenidamente las muchas invitaciones que contenía. Si alguien daba una fiesta en Boston, seguro que invitaba a la preciosa señorita Edilean Harcourt. Al ver la figura alta y enjuta de Harriet, y su pelo canoso, y pensar en cómo se la habían ido pasando de un familiar a otro a lo largo de su vida, se estremeció. ¿Acabaría como ella? ¿Sola, sin que ningún hombre la quisiera? ¿O tendría que conformarse con un hombre que no le gustara tanto como Angus?

Se levantó y subió a su habitación. Seguía pensando en aquellos dos hombres. Primero James la había traicionado de un modo espectacular, y si no hubiera sido por Angus… No quería pensar en cómo sería ahora su vida si James hubiera logrado llevar a cabo su diabólico plan. Habría tenido que regresar con su tío y vivir de su caridad lo que le quedaba de vida. Al fin y al cabo, si los hombres de los que se enamoraba no la querían cuando tenía una dote de oro, ¿quién iba a quererla cuando no tuviera nada?

Dirigió la vista a la cama, ahora recién hecha y de aspecto apacible, y recordó cómo se había ofrecido a Angus. Harriet le había contado cómo su antiguo prometido había hecho todo lo posible por llevársela a la cama y cómo ella se había negado.

—¡Pero yo no! —exclamó en voz alta—. Yo no. Yo me ofrecí a dos hombres, pero ninguno de los dos me quiso.

No supo muy bien cómo, pero en menos de un segundo pasó de estar en el umbral a empezar a destrozar la habitación. Había un escritorio con un cortaplumas, y empezó a apuñalar la cama con él. Rasgó las sábanas, las mantas, el colchón, atacándolo todo con la afilada navajita. Pasó la mano por encima del tocador y tiró todos los frascos al suelo antes de derribar el mueble. Cuando estaba empujando la cómoda para volcarla, un hombre la sujetó por la cintura y la levantó del suelo. Lo golpeó y le clavó las uñas, pero no la soltó.

Oyó vagamente la voz de Harriet por encima de lo que parecían unos gritos y, después, alguien le llevaba una copa a los labios y le decía que bebiera. Edilean forcejeó con las manos que la estaban reteniendo, pero alguien le puso unos dedos fuertes en la mandíbula y le obligó a abrir la boca. Intentó apretar los dientes, pero la mano hizo más fuerza y el líquido le bajó por la garganta. Se atragantó y tosió, pero se vio obligada a seguir bebiendo. Alguien le sujetaba los pies y alguien más le mantenía los brazos alejados del cuerpo.

Pasado un rato empezó a sentirse mareada, y después de que la rabia y la cólera empezaran a desvanecerse tras una nube de calma, se quedó dormida.

Edilean se despertó lentamente sin saber muy bien dónde estaba. Al intentar incorporarse le dolió todo el cuerpo, e hizo una mueca de dolor.

Inmediatamente se encendió una lámpara, y Harriet se inclinó hacia ella.

—¿Cómo estás?

—Fatal —respondió mientras echaba un vistazo a su alrededor—. ¿Por qué estoy en tu habitación?

—Has estado un par de días dormida y me resultaba más fácil velarte aquí.

—¿Por qué he dormido tanto? —preguntó, tras recostarse de nuevo en las almohadas.

—Te drogué.

—¿Cómo? —Se incorporó de golpe, pero fue como si toda la sangre le subiera a la cabeza y la tuviera a punto de explotar. Se recostó otra vez en las almohadas con un gemido—. ¿Qué pasó?

—¿Qué recuerdas?

Edilean se volvió hacia ella para dirigirle una mirada durísima.

—No sé lo que recuerdo. Quiero saber la verdad. ¿Qué pasó?

—¿Recuerdas que Angus entró en tu habitación? —preguntó Harriet tras sentarse en la silla que estaba junto a la cama.

Aunque le llevó un momento, Edilean recordó por fin hasta el último segundo de aquella noche, hasta la última palabra, hasta el último roce. Recordó, sobre todo, la forma en que le había suplicado que se casara con ella y se la llevara con él. Pero él la había rechazado. Desdeñado. Se había deshecho de ella como si no valiera nada.

—Sí —dijo por fin—. Lo recuerdo perfectamente. Pero ¿por qué estoy…? —Miró a Harriet—. Destrocé mi habitación.

—Sí —corroboró Harriet—. Destrozaste la cama con el cortaplumas y rompiste todos los muebles salvo la cómoda. Hasta te rasgaste los vestidos.

—Estupendo —dijo Edilean—. Nunca fueron míos en realidad. ¿Quién me trajo aquí?

—Cuddy.

La expresión de Edilean dio a entender a Harriet que no sabía de quién le hablaba, así que se lo aclaró:

—Cuthbert, el segundo lacayo. Me temo que tendré que despedirlo. Le gustó demasiado sujetarte en la cama.

—No lo hagas; auméntale la paga. —Soltó Edilean—. Es agradable que haya un hombre en este mundo que quiera tocarme. Supongo que me diste láudano. Tu hermano lo repartía como nadie.

Harriet la observó un instante sin decir nada.

—No dejes que esto te amargue el carácter, por favor —pidió a Edilean.

—¿Y qué quieres que haga? ¿Alegrarme de haberme librado de un hombre que no me quiere? Podría haberme casado con él y pasarme la vida intentando demostrarle que no soy una inútil.

¿Sabes qué me dijo? Que tendría que casarse con alguien como Tabitha.

—¿Y quién es Tabitha?

—Una ladrona que era una de las prisioneras que había en el barco. Contó a Angus una larga historia sobre cómo la habían castigado injustamente porque se había enamorado de su señor. Hasta le dijo que había tenido un hijo que había nacido muerto. ¡Oh! Y que tener ese hijo fue lo que la había obligado a robar para empezar. Según ella, ni la Virgen María era tan buena como ella. —Miró a Harriet a los ojos—. ¿Quieres saber la verdad?

—Dime —pidió Harriet, cuyo ceño fruncido reflejaba lo preocupada que estaba por la rabia que Edilean sentía.

—Margaret me contó que Tabitha era una de las mejores carteristas de Londres.

—¿Margaret?

—Otra de las prisioneras —explicó Edilean con un gesto de la mano—. Me cosió algunas cosas. Margaret me contó que Tabitha había crecido en una granja pero que se marchó porque quería vivir la agitación de la ciudad, y que fue allí donde aprendió a robar carteras.

Levantó los puños cerrados.

—¡Pero Angus se creía todo lo que le decía esa mentirosa! Le contó una historia lacrimógena sobre su vida y él se la tragó. Era como un pez que pica el anzuelo y espera que lo saquen del agua. En cambio, nunca se creía nada de lo que yo le decía. Le dije que mi vida había sido difícil y me respondió que el dinero de mi padre siempre me había protegido.

Harriet se puso las manos en el regazo y agachó la cabeza porque temía que, por su expresión, Edilean pudiera darse cuenta de que estaba de acuerdo con él. Puede que Angus hiciera mal al creer lo que decía una ladrona, si era cierto que la creía, pero no se equivocaba en la opinión que se había formado de Edilean. Aceptaba sin más la forma en que Harriet llevaba la casa y cuidaba de ella sin plantearse siquiera que alguien tuviera que hacerle esas cosas.

Todavía mareada, Edilean intentó otra vez incorporarse en la cama sin éxito.

—Aún no has eliminado el láudano de tu organismo —dijo Harriet, que se acercó para ayudarla—. Creo que tendrías que dormir un poco más. Mañana podrás…

—¿Empezar una nueva vida? —preguntó Edilean con una ceja arqueada—. ¿Una más? Una nueva vida cuando murió mi padre, una nueva vida con mi tío, una nueva vida con James y ahora estoy empezando una nueva vida en otro país. ¿Qué voy a hacer esta vez? ¿Elegir a uno de esos hombres tan sosos que me presentas y casarme con él?

De repente, Harriet ya no pudo más.

—Si no quieres un hombre soso, tendrás que dejar de ser una joven tan delicada. —Y se marchó de la habitación con un sonoro portazo.

—¿A qué viene eso? —le gritó Edilean—. No soy delicada, soy… —Fue a levantarse, pero le dolió tanto la cabeza que volvió a acostarse.

Se quedó en la cama pero no durmió. Después, oyó que Harriet cerraba la casa antes de subir la escalera, cruzaba el pasillo hacia su habitación y cerraba la puerta. No fue a darle las buenas noches.

—¿Por qué todo el mundo me considera una inútil? —susurró en la penumbra. Angus le dijo que era una mujer que esperaba que un hombre la rescatara y que siempre aparecía alguno. Y, si bien era cierto que James la había salvado de su tío, y que Angus la había salvado de James, a lo largo de su vida había habido veces en las que había hecho cosas por su cuenta. Había…

Por más que se esforzó, no consiguió acordarse de una sola ocasión en la que se hubiera salvado a sí misma. Como Angus había dicho, se sentaba en un sitio y esperaba a que llegara un hombre y le solucionara lo que fuera que le complicaba la vida.

Como había dormido varios días seguidos, no quiso perder ni un minuto más sin saber qué sucedía. Se levantó cuando todavía era de noche y bajó al salón, donde estaba el secreter de Harriet.

En primer lugar, tenía que ocuparse de Angus. Si al repasar mentalmente la noche que se había colado en su habitación lograba dejar de pensar un momento en las caricias, los besos y la forma en que se había humillado, recordaba que había presentido que le pasaba algo. Para empezar, había perdido peso. Además, tenía gastados los puños de la camisa y la chaqueta. Se habría podido comprar ropa nueva con los diamantes, pero no lo había hecho. ¿Por qué? ¿Era demasiado agarrado para gastarse el dinero? Aunque lo conocía muy bien, en realidad no sabía cómo manejaba sus finanzas.

Se pasó horas pensando mientras dibujaba con tinta el retrato de una cara que conocía tan bien como la suya.

Cuando salió el sol, fue arriba a vestirse. Llamó con suavidad a la puerta de su habitación, y Harriet la abrió. Ya iba vestida.

—¿Todavía estás enfadada conmigo? —preguntó Edilean.

—No me gusta ver cómo se destruyen cosas, y detesto a la gente que se compadece de sí misma.

—Yo no —dijo Edilean—. De hecho, he conseguido un dominio total de la autocompasión.

Harriet no pudo contener una sonrisa.

—Pero se acabó —afirmó Edilean—. A partir de hoy, ya no voy a sentarme en un sitio a esperar que venga algún hombre a rescatarme.

—¿Y eso qué significa?

—No tengo ni la menor idea —respondió Edilean alegremente—. Pero sé que no quiero terminar vieja y sola. ¡Oh!

—No pasa nada, yo tampoco quería.

—Cuando haya hecho lo que tengo que hacer, te encontraré un marido —dijo Edilean, ruborizada por su metedura de pata, aunque sonreía.

—Esta sí que es buena —comentó Harriet—. ¿Y cómo vas a hacerlo? ¿Vas a hacer que salga de una lámpara?

—Si es necesario, lo compraré.

Harriet parpadeó, sorprendida.

—¿Con una granja? —preguntó en voz baja—. Que no sea grande, pero que sea bonita y tenga árboles. Me conformaría con un viudo con hijos.

Edilean miró fijamente a Harriet, incapaz de decir nada. No llevaban demasiado tiempo juntas, pero jamás se le había ocurrido pensar que tal vez Harriet querría algo más en la vida que cuidar de ella y oírla rezongar todo el día sobre lo aburridos que eran sus pretendientes.

—Un viudo con hijos que tenga una granja —repitió—. Te lo conseguiré aunque tenga que comprar todo Boston.

—Lo que más me gusta de ti es que crees que lo puedes tener todo y que te lo mereces todo… y es eso también lo que me saca de quicio. —Recogió un montón de ropa de cama limpia y salió, sonriente, de la habitación.

Edilean echó un vistazo a su habitación y vio los desperfectos que había causado. Las mesas pequeñas no estaban; no sabía si las habían enviado a reparar o las habían echado al fuego. La cama tenía unos cortes terribles donde la había atacado con el cortaplumas, y había más marcas en la cómoda.

Al echar un vistazo en su interior, vio que solo había dos vestidos. Parecía que había destrozado todos los demás.

Se puso uno de los dos que habían quedado intactos y tomó nota mental de que tenía que ir a la modista local. Pero antes, tenía que encargarse de unas cuantas cosas.

Una hora después, llamó al lacayo, Cuddy, al salón. Permaneció sentada mientras él se quedaba de pie. Era un hombre de altura media con un aspecto físico normal y corriente, una persona de la que ya no te acordabas diez minutos después de haberla conocido, y era por eso por lo que quería que hiciera él aquel trabajo.

—¿Ya se encuentra mejor? —preguntó insolente; pero ya estaba acostumbrada a los modales de los americanos. No se consideraban criados de nadie, y así se lo hacían saber a sus señores.

—Estoy bien —respondió—, y tengo un trabajo para usted.

—Estoy aquí para servirla —aseguró con una leve sonrisa.

—Para empezar, quite esa expresión de su cara —ordenó Edilean—. Si quiere seguir en esta casa, le sugiero que lo demuestre con su conducta.

—Sí, señorita —dijo, enderezándose.

—Quiero que encuentre a este hombre. —Le entregó el retrato de Angus, que le había llevado horas dibujar. El parecido con su aspecto actual, sin la barba y el cabello alborotado, era muy bueno.

—¿Cómo se llama?

—No sé qué nombre está usando.

—¿Es el hombre que la atacó? —preguntó con los ojos desorbitados.

—¿Que me atacó? ¿Quién le dijo semejante cosa?

—La señorita Harriet dijo que…

—Olvídelo —pidió Edilean—. Nadie me atacó. Un hombre… —Inspiró hondo—. Me dio una pataleta de lo más infantil porque no conseguí lo que quería y nada más. Creo que este hombre está en apuros y quiero que averigüe lo que pueda de él.

—¿Está aquí, en Boston?

—Eso creo. Por lo menos, ha estado aquí las últimas seis semanas. Puede que se haya ido a Virginia, pero no lo creo. Quiero que averigüe dónde ha estado estas últimas semanas y qué ha estado haciendo. ¿Cree que puede hacerlo?

—¿Lo buscan por algún delito?

—No —contestó Edilean—. Por lo menos en este país, no. Tenga. —Le entregó una bolsa de cuero llena de monedas—. Querré una relación detallada de cómo se gasta este dinero. Si lo encuentra en tres días, le daré esta misma cantidad para usted.

—Sí, señorita —dijo Cuddy antes de irse del salón con el retrato en el bolsillo de la chaqueta.

Durante el almuerzo, Harriet le preguntó por qué estaba tan nerviosa.

—Por nada —respondió Edilean—. Me pareció haber oído un ruido, eso es todo.

—Seguramente era otro hombre que viene a verte. Ojalá no fueras tan amable con ellos. Eso les lleva a pensar que tienen alguna opción contigo.

—Hubo uno que me gustó; el tal Thomas Jefferson. Era bastante guapo.

—¡Pues tendrías que casarte con él! —aconsejó Harriet—. No dejes escapar lo que puedes conseguir cuando se te ofrece. No esperes.

—No me pidió que me casara con él, solo me visitó con aquellos otros jóvenes. Pero es tan alto como Angus y casi igual de guapo que él, aunque le falta… —Se detuvo cuando Harriet se sentó delante de ella para mirarla a los ojos.

—No hagas como yo y compares a todos los demás hombres con uno. Después de que el hombre al que amaba me dejara plantada, ningún otro me parecía bien. Hubo uno que no me gustó por la forma que tenía de estornudar.

—Yo no haré eso —aseguró Edilean—. Te prometo que si Thomas Jefferson me pide que me case con él, lo haré. ¿Te sientes mejor?

—No —contestó Harriet, levantándose—. Aún no te conozco lo suficiente, pero creo que estás tramando algo. Me pareció ver a Cuddy salir del salón esta mañana.

—Creo que iré a dar un paseo y compraré los periódicos. —Soltó Edilean, que se fue rápidamente de la habitación.

Cuddy solo tardó dos días en encontrar a Angus, y como supuso acertadamente que Harriet no sabía nada al respecto, salió de un callejón al encuentro de Edilean cuando la muchacha recorría sola la ciudad.

—¡Dios mío! ¡Casi me mata del susto! —exclamó.

—Pensé que tal vez querría tratar este asunto con discreción.

—Sí —confirmó Edilean. Estaban entre dos edificios altos, y usaba la sombrilla abierta para ocultarse de los transeúntes—. ¿Qué ha averiguado? ¿Se marchó a Virginia?

—No. Sigue aquí. Lleva una taberna y una casa de postas a unos quince kilómetros al sur de aquí. No es el propietario, pero hace todo el trabajo. Es muy apreciado entre los clientes, y no tolera tonterías. Y es un sitio muy limpio.

—¿Angus regenta una taberna? —preguntó Edilean mirando a Cuddy, aunque no lo veía.

—Se llama Harcourt, como usted. ¿Es su hermano?

—¡No, desde luego que no es mi hermano! ¿Qué vio? ¿Con quién habló?

—Tal vez no tendría que decírselo, pero fue fácil encontrarlo. Pregunté al conductor de una diligencia y lo conocía, así que fui y allí estaba. Su retrato es muy bueno. Bebí y comí algo, y observé lo que pasaba. Después salí al patio y hablé con los mozos de cuadras. Todos lo aprecian.

—Todo eso está muy bien, pero ¿por qué está allí?

—Me explicaron que el propietario era un holgazán y que había contratado a Angus para que trabajara en la cuadra, pero lo hacía todo tan bien que lo dejó a cargo de todo.

—Comprendo que hace bien su trabajo. Lo que no entiendo es por qué está trabajando allí. —Hablaba más para sí misma que con él, y cuando alzó los ojos, vio que Cuddy no entendía lo que le estaba preguntando. ¿Acaso no trabajaba todo el mundo para ganarse la vida?

Cuddy le entregó un papel con el nombre de la taberna y un plano que indicaba cómo llegar a ella. Le dio las gracias y, después, ya en la casa, le dio la segunda bolsa de monedas que le había prometido.

Pero no pudo dejar de preguntarse todo el día por qué Angus había aceptado un trabajo en una taberna. ¿Por qué no había vendido los diamantes y se había comprado las tierras que quería?

Esa tarde Harriet le preguntó qué le ocurría.

—Estás como ausente, como si estuvieras reflexionando mucho sobre algo.

—No es nada —dijo Edilean. Estaban en el pequeño jardín trasero de la casa, y Harriet arrancaba los hierbajos que rodeaban los espárragos. No les había permitido comerse todos los que había porque decía que tenían que dejar crecer unos cuantos hasta que fueran tan altos y hermosos que parecieran helechos.

Edilean había sugerido que lucirían mucho al lado de unas cuantas rosas, a lo que Harriet le pidió que comprara las flores. Pero, por aquel entonces, Edilean estaba demasiado ocupada estando deprimida porque Angus la había dejado como para pensar en nada más. Así que hoy Edilean plantaba rosas mientras Harriet se dedicaba a los hierbajos.

—No pasa nada —insistió.

—Ya… —soltó Harriet—. ¿Qué te preocupa?

—Nada —contestó Edilean con dulzura a la vez que se levantaba—. Hay tan poca gente en esta ciudad que tenga jardín que puede que nos compren nuestras rosas.

—¡Qué idea más absurda! —dijo enseguida Harriet—. Que se las cultiven ellos. Quiero saber qué planeas. Es imposible que solo unos días después de destrozar una habitación entera en un ataque de rabia estés tan serena, a no ser que estés tramando algo raro.

—Nada raro, pero puede que bueno.

Retrocedió unos pasos para admirar las rosas que acababa de plantar. Era tarde para hacerlo, pero una vecina le había dado unos esquejes que estaban bien arraigados. Sabía que la vecina lo había hecho porque tenía curiosidad por saber detalles de su vida, pero ella se había limitado a sonreír y a darle las gracias por las flores sin contarle nada.

—No sé cómo explicarlo —comentó a Harriet—. Es como si tuviera en la cabeza una idea que está a punto de formarse, pero todavía no lo ha hecho.

—Pues avísame cuando eso suceda para que pueda apartar los muebles.

—Eso fue cosa de un solo día. No pienso volver a hacerlo —aseguró Edilean con una carcajada.

—¡Espléndido! —exclamó Harriet, que se sentó en el banco de madera junto al muro bajo que rodeaba el jardín y se quitó los guantes—. ¿Te conté lo que hice después de que me dejaran plantada? Aparte de llorar como una Magdalena, me refiero.

—No —contestó Edilean, y se sentó a su lado—. Cuéntamelo todo.

Los siguientes días Edilean estuvo tentada de explicar a Harriet la historia de los diamantes y de Angus, y de pedirle su opinión sobre lo que estaba pasando. Pero no podía hablarle sobre los diamantes porque, legamente, eran de la mujer de James, lo que significaba que pertenecían más a Harriet que a ella misma o a Angus. No, era mejor que arreglara las cosas ella sola.

Tras darle muchas vueltas, se le ocurrieron algunas de las razones por las que Angus podía estar trabajando en la taberna. Una, quería estar cerca de ella y por eso había aceptado ese trabajo. Pero no tenía ningún sentido. Con el dinero de la venta de los diamantes, podría haberse comprado una casa en las afueras de Boston. No tenía que pasarse el día limpiando una cuadra ajena.

Otra opción era que ya no tuviera los diamantes. Se preguntó si en el caso de que le hubieran robado las joyas, se lo diría. No. Podrían arrancarle las uñas sin que se lo contara a nadie. Su insufrible orgullo le impediría decírselo a nadie.

Había otra opción: que hubiera cambiado de parecer sobre vender los diamantes y los tuviera guardados en una caja fuerte en alguna parte. Pero descartó esta idea. Recordaba muy bien que Angus había dicho que quería tener casa propia. Si lo conocía, y sabía que sí, por más que él dijera lo contrario, se habría comprado una finca y se mataría a trabajar para ganar dinero con ella, seguramente con la intención de devolvérselo a Edilean.

Cuanto más lo pensaba, más segura estaba de que alguna catástrofe le había hecho perder los diamantes.

—Y sé dónde fueron a parar —dijo en voz baja.

—Perdona, ¿qué dijiste? —preguntó Harriet.

—Nada. Pensaba en voz alta.

—Últimamente lo estás haciendo mucho —dijo Harriet—. No lo de la voz alta, sino lo de pensar. —Y fruncía el ceño porque Edilean se negaba a contarle nada.

Esa noche, cuando Harriet salió a comprar pescado a los hombres que llegaban en sus barcas, Edilean llamó de nuevo a Cuddy.

—Quiero que encuentre a esta mujer —ordenó, dándole un retrato de Tabitha. Había dibujado la cara, junto con una imagen de cuerpo entero de aquella mujer con su ropa, mostrando sus pechos y posaderas contundentes.

—Sí, señorita —dijo Cuddy—. Me encantará encontrarla.

—Si se le acerca demasiado, le robará el monedero. Tiene los dedos muy largos. Recuérdelo y manténgase a cierta distancia.

Cuddy asintió, muy serio, y se guardó el retrato en el interior de la chaqueta.

—Será mejor que vaya a buscarla ahora. Me parece que trabaja mejor de noche.

—¿Estará con el hombre de la taberna?

—No —respondió Edilean—. Por lo menos, eso creo. —Puede que Angus no la calara de inmediato, pero ella sabría que tarde o temprano lo haría—. Vaya y dígame qué averigua.

—Sí, señorita —dijo, y se marchó de inmediato.

16

Cuddy tardó dos semanas en encontrar a Tabitha. Durante ese tiempo Edilean tuvo que frenar a Harriet para que no lo despidiera. «¿Por qué no tendría que echarlo? —decía—. No está, y el trabajo no se hace solo».

Pero Edilean habría hecho lo que fuera para impedir que Harriet se enterara de lo que estaba haciendo. Aparte de que no quería que supiera nada de las joyas, estaba el hecho de que le había asegurado que se iba a olvidar de Angus.

—Ya haré yo su trabajo. ¿Qué hace un lacayo?

—Limpia la cuadra de estiércol, por ejemplo —contestó Harriet con una mano en la cadera, convencida de que las ranas criarían pelo antes de que Edilean hiciera esa tarea.

Pero Harriet no había tenido en cuenta todos los años que Edilean había pasado en casas ajenas, ni todo lo que había hecho para alejarse de la gente. Se puso uno de los vestidos de diario de Harriet, lo sujetó con un cinturón y se dirigió a la cuadra. Cuatro horas después había un montón de estiércol de caballo amontonado en el patio de piedra y paja limpia en los boxes.

Se había cansado, pero le gustó haber hecho algo aparte de sentarse en el salón y escuchar cómo el joven de turno intentaba impresionarla. Harriet se había quedado tan atónita que ni si quiera le salían las palabras. Edilean consideró una victoria haberla dejado sin habla.

Cuando Cuddy regresó por fin, iba hecho un desastre. Llevaba la ropa hecha jirones y la cara, sucia.

—Perdone, señorita —se disculpó mientras se dejaba caer pesadamente en una silla de la cocina.

Edilean hizo salir a la cocinera.

—¿Qué averiguó?

—Un hombre la compró en el muelle.

—Sí, era sierva por contrato —corroboró Edilean—. Son contratos de siete años, ¿verdad?

—Es lo que ella aceptó, pero el hombre dijo que le robó hasta la camisa la primera noche y que, después, huyó. Me gustaría no haberla encontrado. Si no fuera porque conozco a ciertas personas que… cómo se lo diría… que no son de lo mejorcito, no la habría encontrado.

Edilean sabía que se estaba enrollando para que le pagara más, pero no tenía tiempo que perder.

—¿La encontró? ¿La vio?

—Sí —dijo Cuddy—. ¿Le importa si como y bebo algo?

Con gran impaciencia, Edilean fue a buscar pan y queso a la despensa y los dejó en la mesa. Vio que en el suelo había unas botellas de cerveza casera y le dio una.

—No sé quién bebe cerveza en esta casa, pero puede tomarse una —dijo.

—La señorita Harriet —comentó Cuddy mientras cortaba el queso—. La elabora ella y nos la da a los hombres. Le sale muy buena.

Edilean se lo quedó mirando un instante. Estaba en su casa, que ella misma había comprado, pero daba la impresión de que en ella se hacían cosas de las que no sabía nada. Se sentó delante de Cuddy, aunque sabía que sus amigas de Inglaterra preferirían morirse antes que sentarse en la cocina con un lacayo.

—¿Dónde está? —preguntó de nuevo.

—Viviendo en condiciones terribles en el bosque, con otros prisioneros. Creo que quieren ir al sur y comprarse un sitio donde vivir, pero se quedarán aquí un tiempo.

—¿Y cómo averiguó todo esto?

—Pasé una noche con ellos.

—¿Ah, sí? —preguntó Edilean con la vista baja mientras servía un poco más de cerveza a Cuddy—. ¿Y vio a Tabitha?

—Gracias —dijo, y dio un buen trago de cerveza—. Sí. El retrato que hizo es clavado a ella. Si fuera un hombre, podría ganarse la vida dibujando retratos.

—Lo tendré presente. ¿Llevaba puesta alguna joya Tabitha?

—No que yo recuerde. —Levantó la cabeza de golpe—. ¡Espere! Una mañana vi que llevaba una pulsera que brillaba mucho y cuando notó que la miraba, se la tapó con la manga. Era quincalla.

—Sí, seguro. —Soltó Edilean entre dientes—. Cuando termine, quiero que vaya al salón y me describa todo lo que vio, desde cómo era su campamento hasta lo que Tabitha y los demás llevaban puesto.

—No me fijé en lo que llevaba puesto —dijo Cuddy, que parecía sentirse mal.

—¿Llevaba un vestido como el mío? —Edilean lucía un vestido de seda color crema, con el canesú bordado con zarcillos de guisantes de olor lavanda.

—Más bien no. —Se rio de su propio chiste.

—Entonces sí que se fijó en lo que llevaba puesto Tabitha.

—Supongo que sí —dijo Cuddy, sorprendido de su propia inteligencia.

—Lo estaré esperando, pero apúrese porque Harriet volverá pronto.

—De acuerdo, señorita. Estaré ahí en un periquete.

Edilean tuvo que usar toda su astucia para que Harriet no se enterara de lo que estaba haciendo. Desde que, como Harriet decía, había «perdido la razón» y había destrozado su habitación, no dejaba de vigilarla. Era como si creyera que iba a volverse loca en cualquier momento. Y por más que tarareara, sonriera y se mantuviera ocupada, no la engañaba en absoluto. La seguía mirando con recelo.

Al final, tuvo que pagar una cantidad desorbitada de dinero a una doncella que trabajaba dos casas más abajo en su calle por un vestido que le iba bien. Era una prenda sencilla con la falda tejida en casa y la parte superior de algodón blanco. El día que se lo probó, estaba sola en su habitación y Harriet había estado a punto de entrar con la ropa de cama limpia. Había tenido que inventarse rápidamente una mentira sobre lo que estaba haciendo con el cerrojo echado.

La noche que planeaba ir a ver a Tabitha estuvo tentada de echar láudano en el té de Harriet, pero no lo hizo. Aunque era verdad que iba a irse a escondidas de la casa, se dijo a sí misma que si quería, podía salir por la puerta principal sin decir a Harriet adónde iba ni por qué. Pero sabía que la exclamación de disgusto de Harriet sería peor que cualquier grito.

Así que pidió a Cuddy que apoyara una escalera de mano contra la pared de la casa, y bajó por ella pasada la medianoche.

—¿Está segura de querer hacer esto, señorita? —preguntó Cuddy—. Esa gente es peligrosa.

—¿Lleva la pistola?

—Cargada y preparada —respondió—, pero eso no significa que me guste lo que vamos a hacer. Si dijera a los alguaciles dónde están, irían y los atraparían.

—¿Y qué cree que ocurriría con las cosas que han robado? ¿Cree que los ladrones que escaparan las dejarían allí?

—¿Es eso lo que quiere? ¿Lo que han robado? —dijo Cuddy, horrorizado.

—Quiero una cosa. Y no es mía.

Cuddy la miró como si, al hablarle sobre la prisionera que había robado algo que era de otra persona, recordara que cuando encontró a Angus Harcourt le preguntó por qué trabajaba para alguien y estuviera atando cabos.

Pero no dijo nada. Levantó el farol y la condujo hasta la cochera, donde los estaban esperando dos caballos ensillados.

—¿Está segura de que sabe montar, señorita? —preguntó—. El suyo es un poco arisco. Quizá sería mejor que lo montara yo.

—Haré lo que pueda para no caerme —respondió Edilean sin la menor nota de humor en la voz—. ¿Podrá encontrar el campamento en medio de la oscuridad?

—Fácilmente —aseguró Cuddy mientras se sentaba en la silla—. Sígame, señorita. Procuraré ir despacio para que pueda seguirme el ritmo.

—Es todo un detalle —dijo Edilean a la vez que montaba.

—Si se mueve un poco para que pueda dar la vuelta y salir, nos iremos, señorita.

Edilean sujetó las riendas con ambas manos, soltó unos cuantos chasquidos con la boca e hizo retroceder el caballo por la puerta. Pero una vez que estuvo fuera, el animal se encabritó.

—¡Basta! —exclamó Edilean, que le hizo bajar las patas delanteras al suelo—. Si sigues así, te reduciré la ración de avena.

Se volvió entonces hacia Cuddy, que estaba saliendo de la cochera, asombrado.

—Jamás había visto a una chica montar así —comentó.

—Es agradable saber que hay alguien en alguna parte que piensa que sé hacer algo —dijo mientras se hacía a un lado para que Cuddy pudiera salir del patio delante de ella para guiarla por la calle.

Había planeado la salida un día de luna llena para poder ver la carretera y el atajo que tenían que tomar para llegar donde estaban Tabitha y su pandilla de ladrones. Tal vez Cuddy tuviera razón y hubiera tenido que ir a las autoridades, pero sentía que aquello era algo que tenía que hacer personalmente. Y sabía que si le hubiera insinuado siquiera a Harriet lo que quería hacer, le habría dicho que estaba celosa. Le habría dicho que estaba enfadada porque Angus la había rechazado por una joven pobre y oprimida que jamás tendría lo que ella tenía. Y no habría podido defenderse porque no podía hablar a Harriet sobre las joyas.

Mientras seguía a Cuddy, le vino a la memoria su yegua, Marmy, que había tenido que dejar en Escocia. Pensó que, quizá cuando estuviera instalada, podría recuperarla de algún modo.

Pero ni siquiera estos pensamientos tristes lograron contener su espíritu inquieto. Así que dijo a Cuddy que se adelantaría un poco y después lo esperaría. No podía dejar que el caballo cabalgara a toda velocidad porque había demasiados baches en el camino, pero sí podía dejar que el animal se luciera un poco, que retozara, y ella aprovecharía para hacer un poco de ejercicio al usar los muslos para guiarlo. El caballo no estaba tan bien adiestrado como Marmy, pero le apetecía correr.

Aquella cabalgada nocturna le recordó Escocia y aquel regreso endiablado a la torre del homenaje. Estaba decidida a llegar antes que Angus para que no pudiera contar su versión de lo que había ocurrido antes que ella.

Cuando se detuvo, se inclinó hacia delante para dar unas palmaditas al animal en el cuello. Tuvo la impresión de que desde el momento en que Angus McTern se la había quedado mirando como si jamás hubiera visto una mujer, su vida había girado alrededor de él.

Se había adelantado tanto que imaginó que a Cuddy le costaría seguirla, así que se volvió y lo esperó. No quería que el caballo sudara demasiado con el frío que hacía.

—¡Jesús, señorita! —exclamó Cuddy al alcanzarla—. ¿Dónde aprendió a montar así?

—En Inglaterra hay muchas mujeres famosas por sus habilidades ecuestres. ¿Sabe dónde tenemos que desviarnos?

—A poco más de medio kilómetro de aquí, pero no podremos seguir a caballo. Nos oirían.

—No pensaba hacerlo. —Le aseguró Edilean—. Mi intención es llegar sin hacer ruido y ponerle esto a Tabitha en la garganta. —Sacó un largo cuchillo de hoja fina de una bolsa de cuero que le colgaba de la cintura, oculta bajo la chaqueta.

—Pero eso no es lo que me dijo. No puede… —empezó a decir Cuddy, pero se detuvo, mirándola con los ojos desorbitados—. Va a conseguir que la maten. —Soltó.

—Tal vez —dijo Edilean—. Pero estoy en deuda con alguien y me gustaría resarcirlo. —Lo miró a los ojos—. Lo que quiero hacer es desviar su atención, hacer un ruido que distraiga a todo el mundo en el campamento. Y mientras están pendientes de otra cosa, quiero que entre en la tienda de Tabitha y consiga las joyas.

—¿Joyas?

—El collar, los pendientes, todo. Puede que estén en un joyero, pero a lo mejor las tiene en una bolsa. Estén donde estén, quiero que las consiga y salga.

—¿Y qué va a hacer para distraerlos? —preguntó, receloso.

—Tengo un par de cosas pensadas. Yo llevaré la iniciativa y procuraré evitar que lo vean. ¿Lo tiene claro? ¿Alguna pregunta?

—No, señorita —respondió, todavía asombrado. Se le ocurrió que quizás había puesto en alguna parte un barril de pólvora que iba a explotar. Eso haría salir corriendo a todo el mundo.

Siguieron adelante hasta que, poco después, Cuddy le susurró:

—Ya llegamos. Tenemos que entrar por aquí, señorita. Lo he estado pensando y me parece que no tendría que hacerlo. Es peligroso. Solo conoce a una de las mujeres, y es una ladrona. Pero también hay hombres, y vaya a saber qué han hecho. Me imagino que la degollarían antes que dejar que les quitara nada.

—Pues tendré que arriesgarme —replicó Edilean—. Ya le dije que estoy en deuda con alguien y que quiero pagar esa deuda.

—¿Y vale la pena arriesgar la vida por ello? —Quiso saber Cuddy, y su tono no era respetuoso.

—Sí —afirmó, mirándolo con dureza.

—Bueno, pues será mejor que vayamos.

—No, Cuddy, usted quédese aquí mientras yo me presento sola en el campamento. Cuando oiga un alboroto, vaya para allá. Ya sabe lo que tiene que hacer.

—No sería demasiado hombre si siguiera su plan a rajatabla, ¿no le parece?

—Si me ve sacar el cuchillo, apártese —le sonrió Edilean—. Puede que yo también degolle a alguien.

—Entendido —dijo, y le devolvió la sonrisa.

Ataron los caballos a un árbol e iniciaron la larga caminata por el bosque. La luna brillaba, pero las ramas que los cubrían tapaban gran parte de la luz.

A Edilean, que iba detrás, le costaba seguir el paso a Cuddy. Tenía las piernas mucho más cortas que él y, además, tenía que intentar no tropezar con las ramas caídas y las piedras del camino.

—¡Allí está! —dijo Cuddy por fin.

Entre los árboles apenas pudo distinguir lo que parecía ser una hoguera, aunque pequeña.

—Parece que están todos dormidos —susurró Cuddy—, pero seguramente tienen algún vigía apostado en alguna parte. Creo que tendríamos que irnos, señorita. Esto no es cosa nuestra.

Edilean sacudió la cabeza y le indicó con gestos que la siguiera. Avanzaron sin hacer nada de ruido y a los pocos minutos tuvieron el campamento a plena vista sin que hubiera sonado ningún grito de alerta. Cerca del fuego había un puñado de tiendas que estaban formadas básicamente por mantas colgadas de una cuerda, pero que impedían el paso de la lluvia. Dentro de cada una, Edilean podía ver las siluetas oscuras de lo que tenían que ser personas.

—¿Cuál es la suya? —susurró a Cuddy.

El lacayo le señaló la del extremo más alejado.

—Quédese aquí mientras yo voy para allá —susurró Edilean, pero Cuddy negó con la cabeza.

Edilean asintió a modo de respuesta para que entendiera que no podía impedirle que lo hiciera.

A regañadientes, Cuddy la obedeció, o pareció hacerlo. Porque diez segundos después de que desapareciera en el bosque, fue tras ella.

Edilean se abrió paso silenciosamente entre los árboles hasta la tienda que Cuddy le había señalado. Su intención era colarse dentro, poner el cuchillo en la garganta de Tabitha y decirle que tenía que elegir entre los diamantes o su vida.

Sujetó el mango del cuchillo con la boca y se puso a gatas para entrar en la tienda. El corazón le latía acelerado y le costaba respirar, pero no tenía ninguna duda de que estaba haciendo lo que tenía que hacer.

Levantó una de las mantas que formaban la tienda y miró dentro. Sí, allí estaba Tabitha, tumbada boca arriba, con un brazo extendido y luciendo tan inocente como aseguraba ser. Dos pasos más y ya sería suya. Cuando llegó a la altura de la cabeza de Tabitha, se incorporó, levantó el cuchillo y…

Antes de que se diera cuenta, la habían sujetado desde detrás por la cintura y la habían sacado de la tienda. Por un momento, pensó que era cosa de Cuddy, pero vio que era un hombre al que nunca había visto. Llevaba bigote y le apestaba el aliento.

—¡Suélteme! —Forcejeó.

—¿Esperas que ese venga a salvarte? —preguntó el hombre, que le rodeaba la cintura con su brazo enorme.

Volvió la cabeza a un lado y vio a Cuddy, en el suelo, hecho un guiñapo. No parecía respirar.

—¡Lo ha matado!

—No, está bien.

Entonces lo vio moverse, pero no tenía forma de saber lo herido que estaba.

—¿Qué coño haces aquí? —preguntó Tabitha al salir de la tienda y ver que la mujer que se retorcía y forcejeaba con aquel hombre era ella.

—Vino a matarte —aseguró el hombre como si le hiciera gracia—. Y lo habría hecho si no la hubiera pillado.

—¿Querías matarme? ¿Por qué? —preguntó Tabitha, que parecía realmente sorprendida.

—Tienes algo que es mío —dijo Edilean.

—Angus no está aquí.

—No estoy… —dijo, y golpeó con ambos codos al hombre, que tuvo que soltarla.

—Te voy a…

—Déjala —ordenó Tabitha al hombre, del que se deshizo como si no valiera nada para dirigirse a continuación a Edilean—: Yo no te quité a tu hombre.

—Te viene un poco grande para metértelo en el bolsillo —replicó Edilean, y oyó que alguien contenía una risita. No miró a su alrededor, pero por lo que oía, se percató de que los demás estaban saliendo para contemplar la escena.

Tabitha recogió el cuchillo de Edilean del suelo y lo miró, horrorizada.

—¿Por qué ibas a venir hasta aquí con esto? ¿No te parece suficientemente mala mi vida?

—¿Mala? —se sorprendió Edilean, enojada—. Dijiste una mentira a Angus sobre tu condena y huiste del hombre que pagó tu contrato. Me parece que eres tú quien ha causado el mal, no ellos.

Tras mirarla con ojos centelleantes, Tabitha se bajó un lado de la blusa para dejarse el hombro al descubierto y, a pesar de lo tenue que era la luz de la luna, Edilean pudo ver las cicatrices rojas.

—¡Me marcó! Me puso sus iniciales en el hombro con un hierro de marcar candente. Lo hizo porque le dije que trabajaría para él pero que no me acostaría con él. Soy una ladrona, sí, pero no una puta.

Pero Edilean se negó a dejarse impresionar por la herida profunda en el hombro de Tabitha porque vio un destello a la luz de la luna. Aquella mujer llevaba puestas las tres pulseras del aderezo que había dado a Angus.

—Esas pulseras son mías —dijo, señalándolas con la cabeza.

Desconcertada, Tabitha se tocó los diamantes.

—¿Son auténticos? —preguntó, incrédula, y al ver que Edilean no respondía, retrocedió unos pasos—. ¡Dios mío! —soltó.

—Se las robaste a Angus y quiero que lo devuelvas todo —dijo Edilean.

—Me parecían bonitas pero jamás creí que eran de… ¿Qué? ¿Diamantes? —Se miraba las pulseras maravillada.

Edilean la miró fijamente sin decir nada.

—¿Ibas a matarme para recuperarlas? —preguntó, asombrada—. Ibas a deslizarte silenciosamente detrás de mí y… —Se llevó la mano al cuello y miró al hombre que había sujetado a Edilean.

—La llevaré entre los árboles y me aseguraré de que lamente haberte molestado —dijo el hombre.

—Solo tengo que decir que sí y estarás muerta… o desearás estarlo en unos diez minutos —dijo Tabitha a Edilean antes de dirigirse al hombre—. Llévalos a ella y a ese otro a la carretera pero no les hagas daño. ¿Me has entendido?

El hombre sujetó a Edilean por el brazo, pero ella se soltó.

—No me iré de aquí hasta que me devuelvas la parure.

—¿La qué? —soltó Tabitha.

—El juego de joyas —explicó Edilean—. Son de Angus.

—¿Y por qué no vino él a buscarlo? ¿Por qué te envió a ti a hacerle el trabajo sucio?

—Angus no tiene ni idea de que estoy aquí ni de que sé que le robaste las joyas.

—Él no sabe que yo me las llevé —aseguró Tabitha.

—¿Cómo es posible?

—Le gusto —respondió Tabitha con una sonrisa—. Lo vi en sus ojos el primer día en aquel maldito barco. Si tú no hubieras estado… —Se encogió de hombros—. Ahora son mías.

—¡Ni hablar! —gritó Edilean, que se abalanzó sobre Tabitha y la tiró al suelo.

—Una pelea de chicas —dijo el hombre en voz baja antes de ponerse a bramar «¡Pelea! ¡Pelea!», lo que hizo que las pocas personas del campamento que todavía dormían se acercaran corriendo.

—¡Suéltame! —chillo Tabitha, intentando separarse de Edilean.

—Si no me devuelves las joyas, te arranco el pelo.

—No me digas. —Soltó Tabitha—. ¿Tú y cuántos más?

Acto seguido, Edilean le tiró del pelo con tanta fuerza que le echó la cabeza atrás con brusquedad y se le saltaron las lágrimas.

Tabitha quiso darle un puntapié en la espinilla, pero no acertó porque Edilean giró hábilmente el cuerpo hacia un lado.

—Te tiene pillada, Tabby. —Soltó una mujer.

—Si no paras, voy a tener que hacerte daño —amenazó Tabitha, que parecía no poder creerse lo que estaba pasando.

—Inténtalo si quieres, pero no me iré hasta que me des las joyas —insistió Edilean—. Y si no me las das, te las quitaré a la fuerza.

—No puedes… —empezó a decir Tabitha, pero se detuvo al recibir un puñetazo de Edilean en la mandíbula. Se tambaleó hacia atrás con la mano en la cara y movió la quijada como si quisiera comprobar si estaba rota. Y, entonces, saltó para golpearla con los pies en el aire, pero como Edilean se movió, aterrizó en el suelo. Todos los que las rodeaban se echaron a reír.

Edilean había sabido que iba a pasar eso. Había vivido toda su vida con mujeres y sabía que, fueran de la clase que fueran, cuando era necesario, luchaban con tanta dureza como los hombres. Había dicho a Cuddy que quería que registrara la tienda donde Tabitha dormía y consiguiera las joyas. No creía que ganar una pelea fuera a hacer que aquellos maleantes le entregaran unos diamantes que valían miles de libras. Su única esperanza era distraerlos lo suficiente para que nadie viera lo que Cuddy estaba haciendo.

Dirigió una mirada hacia el lacayo, y cuando vio que se movía, se incorporaba y luego se frotaba la cabeza dolorida, suspiró aliviada. Evidentemente, no le habían hecho demasiado daño. Lo único que tenía que hacer era mantener a toda aquella gente tan pendiente de ella y de Tabitha que no se fijara en nada más.

Cuando vio que el hombre que la había sujetado desde detrás se volvía hacia donde estaba Cuddy, cerró el puño y golpeó otra vez a Tabitha en la mandíbula. Y el hombre dejó de prestar atención a Cuddy.

Tabitha quiso golpear a Edilean, pero ella se movió primero a la izquierda y después a la derecha, y esquivó sus puñetazos.

—¿Dónde aprendiste a pelear así? —preguntó Tabitha moviendo los puños de un lado para otro.

—En un internado femenino —respondió Edilean—. Y ha habido tantos hombres enamorados de mí que me han dado clases de boxeo y algo de lucha libre.

—¿Enamorados de ti? —dijo Tabitha—. ¡Y qué más! Solo querían tu dinero. Angus me lo dijo.

—¡No te creo! —exclamó Edilean mientras lanzaba un puñetazo a Tabitha sin acertar.

—¿Sabes dónde me lo dijo? En la cama. Menudo pedazo de hombre. Sabía que no estaba casado contigo. Se mantenía demasiado lejos de ti. La dama de hielo. Es así como te llama. Y me regaló las joyas.

No pensó, y ese fue su error. Las pullas de Tabitha la habían enojado tanto que saltó, falló y cayó al suelo de bruces. Antes de que pudiera darse la vuelta, tenía a Tabitha encima, y pesaba por lo menos veinte kilos más que ella.

Tabitha le tiró del pelo con fuerza y la soltó después, con lo que golpeó de nuevo el suelo con la cara, pero esta vez se clavó una piedra en el mentón y notó el sabor a sangre en la boca.

Al volverse, los curiosos le vieron la sangre en la cara y empezaron a vitorear y a apostar dinero.

Edilean se levantó tan aturdida que no vio el puño de Tabitha hasta que le golpeó la mandíbula, justo debajo de la oreja izquierda. Se tambaleó hacia atrás y, al hacerlo, vio cómo Cuddy registraba la improvisada tienda de Tabitha.

Empezó entonces a describir un círculo, alejándose cada vez más de su adversaria de modo que fue apartándola, junto con los mirones, de la tienda y de Cuddy.

—¿Tienes ya suficiente? —preguntó Tabitha.

Aunque ella era más corpulenta, Edilean era más ágil, y después de pasarle un pie por detrás de la pierna desnuda, tiró con fuerza de ella. Tabitha golpeó con fuerza el suelo con un chirrido de dientes. Cuando alzó los ojos hacia Edilean, escupió sangre.

—¿Tienes ya suficiente? —preguntó entonces Edilean.

—Ni mucho menos. Ni de ti ni de Angus.

Al oír mencionado ese nombre, Edilean le clavó un hombro en el estómago.

17

El ruido de alguien que intentaba derribar de un puntapié la puerta del establo despertó a Angus.

—Siempre con prisas —murmuró mientras se ponía los pantalones. Se había acostado tarde, después de llevar a dos borrachos a la cama. Cada vez que cerraba la puerta de sus habitaciones, volvían a salir y empezaban a darse puñetazos entre sí. Al final les había dicho que si lo hacían otra vez, empezaría a darles puñetazos él. Eso los había calmado tanto que se habían metido en sus habitaciones y ya no habían salido más.

Y ahora alguien quería entrar en el establo, y eso que todavía no había salido el sol. Su habitación estaba en la parte trasera, junto a la habitación de los arreos, lejos del edificio principal de la taberna, donde dormían los huéspedes, y eso le gustaba. Le daba algo de tiempo libre sin las exigencias interminables que imponía el cuidado de las personas y los animales.

Se abrochó los pantalones oyendo cómo aporreaban sin cesar la puerta. Y cuando estaba maldiciéndolo entre dientes, el hombre que estaba fuera dijo algo que sonó como «Edilean». Angus se detuvo un instante, sin dar crédito a sus oídos, convencido de que aquello era absurdo. Había dicho a Edilean que se iba a Williamsburg, así que era allí donde ella creía que estaba.

Oyó cómo el hombre aporreaba de nuevo la puerta y cómo decía otra vez la palabra: «¡Edilean! ¡Edilean!».

Dio tres zancadas hasta la puerta y retiró la tranca. Delante de él había un joven con ropa de asalariado que llevaba en brazos a Edilean. La muchacha estaba dormida, o inconsciente, y tenía la hermosa cara amoratada e hinchada, y la ropa rasgada y manchada de sangre.

Pasó los brazos por debajo de los de aquel hombre y cargó a Edilean.

—¿Qué pasó? —preguntó mientras la llevaba hasta su pequeña habitación.

—Se peleó con una mujer llamada Tabitha por esto —explicó Cuddy mientras se sacaba un montón de joyas de diamantes enredadas del bolsillo—. Espero que sean valiosas para usted porque podrían haberle costado la vida. —Su voz reflejaba lo enfadado que estaba.

Angus echó un vistazo a los diamantes sin acabar de entender nada mientras se agachaba para depositar a Edilean en la cama.

—Trae agua caliente —ordenó a Cuddy—. ¡Y dame eso!

—No tengo que… —empezó a decir Cuddy, pero al ver la expresión de Angus, dejó los diamantes en la mano que tenía extendida hacia él—. Dijo que falta un pendiente y unas pulseras —masculló antes de salir del establo a toda velocidad.

—Edilean —dijo Angus mientras le apartaba con cuidado el pelo de la cara y procuraba averiguar lo herida que estaba. Cuando la oyó gemir, se dio cuenta de que estaba dormida. Le olió el aliento y le pareció notar que había bebido algo de whisky. ¡Estupendo!

La desvistió rápidamente, antes de que el joven regresara. Tenía que ver el alcance de las heridas. ¿Habría algún hueso roto? Si era posible, quería evitar avisar a un médico. Había visto muchas heridas a lo largo de su vida, y sabía lo que había que hacer.

Una vez que estuvo desnuda, no pudo evitar contemplar su cuerpo hermoso, perfecto, la curva de sus caderas, el movimiento de sus pechos al respirar. Recordó que se le había ofrecido y la había rechazado. Era la cosa más difícil que había hecho en su vida. Desde aquella noche, no podía pensar en casi nada más que en ella, y no pasaba un día sin que no quisiera regresar a su lado para estrecharla entre sus brazos.

Tuvo que sacudir la cabeza para alejar estos pensamientos de ella mientras le recorría la piel suave y perfecta con las manos para averiguar si había algún hueso roto. No encontró ninguno. Edilean hizo alguna mueca cuando le tocó con las manos alguna zona dolorida, pero cuando presionaba más, el hueso no cedía.

Tenía cardenales en casi todo su precioso cuerpo. Estaban empezando a volverse azules entonces, lo que significaba que no hacía demasiado rato que la habían lastimado. Su cara, cuello y hombros lucían las peores magulladuras. Tenía un cortecito en el mentón y otro mayor en el hombro, y los dos antebrazos llenos de arañazos, pero no vio ninguna herida que precisara sutura o que fuera a dejar cicatriz.

—Edilean —susurró—. ¿Qué diablos te pasó?

Dirigió una mirada a las joyas de diamantes que había dejado en la mesilla y se preguntó de dónde habrían salido. Sabía que estaban en su bolsillo el día que había desembarcado en el muelle, y no se había dado cuenta de que le faltaban hasta tres días después de haberse quedado solo. Había maldecido su falta de cuidado pero había tenido otra cosa en la cabeza, es decir, había tenido a Edilean en la cabeza. Después de separarse de ella había estado tan abatido que no podía pensar en nada más. La extrañaba muchísimo. Varias veces se había encontrado con que se volvía para decirle algo o que sonreía al pensar en lo que le diría si estuviera con él. Y cada vez, al recordar que no estaba allí, volvía a dolerle el alma.

Se había pasado tardes enteras delante de su casa, observando. Se había dicho a sí mismo que la estaba protegiendo, pero cada hombre que entraba era como un puñal que le atravesaba el corazón. Sabía que ofrecía tés interminables a jóvenes estudiantes de la Universidad de Harvard. Hasta la había visto fuera con ellos, riendo en los escalones de entrada con cuatro o cinco a la vez.

Cada día pedía a una de las camareras de la taberna que mirara el periódico; esperaba oír que Edilean había anunciado su compromiso con alguno de esos jóvenes. Se imaginaba que se casaría con un hombre que tuviera tantas tierras que podrían formar un estado. Y seguramente su futuro marido estaría tan enamorado de ella que llamaría a ese estado «Edilean». O puede que ese fuera solo su deseo. Si él fundara una ciudad y ella estuviera con él, la llamaría Edilean.

Cuando se dio cuenta de que le habían robado las joyas, supo que no había nada que pudiera hacer al respecto. Hasta donde él sabía, Edilean podía haberlas recuperado. No creía que fuera a hacer algo así, pero a lo mejor deseaba tanto que se quedara en Boston con ella que lo había hecho para que le resultara imposible irse.

O puede que eso fuera lo que él quería creer.

Edilean se movió en la cama y gimió de dolor.

—Tranquila, muchacha —le dijo—. Ya estoy aquí y voy a cuidar de ti.

Cuando oyó los pasos de un hombre que se acercaban a la puerta, tapó el cuerpo desnudo de Edilean con una manta.

—Tuve que esperar a que el agua estuviera caliente —explicó Cuddy desde el umbral, y cuando vio a Edilean en la cama, se le desorbitaron los ojos—. ¿Le ha quitado la ropa? —Su tono reflejó su rabia hacia Angus y su preocupación por Edilean.

—Si vuelves a faltarme al respeto, lo lamentarás —aseguró Angus con ojos amenazadores.

—De acuerdo —dijo Cuddy, que se dejó caer pesadamente en una silla al fondo de la habitación—. No es asunto mío, aunque casi me matan mientras la ayudaba.

Angus hundió un paño en el agua caliente y empezó a lavar con cuidado la cara de Edilean.

—Quiero que me cuentes todo lo que ha pasado. No te dejes nada.

A Cuddy no le gustaba la forma en que Angus lo estaba tratando, y no le gustaba la forma en que la señorita Edilean le había dicho que la llevara con aquel escocés. Cuddy le aseguró que la señorita Harriet la cuidaría mucho mejor que ningún hombre, pero ella había insistido. Había dicho que iría andando si él no la llevaba. Cuddy cedió cuando casi se cayó del caballo. Desmontó el suyo, se sentó detrás de ella y cinco minutos después se había quedado dormida recostada en él. Había estado tentado de llevarla con la señorita Harriet, pero no lo había hecho. Se desvió varios kilómetros para entregársela a un hombre que la había desnudado en una cama.

No le gustaba aquel hombre, y se lo hacía saber con su tono. A regañadientes, le contó lo que había sucedido con Tabitha, pero no le explicó que Edilean le había pedido que lo localizara a él, Angus, unas semanas antes.

—¿Y cómo sabía que yo estaba aquí?

Como no le respondió, Angus se volvió hacia él.

—¿Te pidió que me buscaras? —preguntó.

Cuddy asintió.

—Y le explicaste con todo lujo de detalles dónde trabajaba y que vivía en el establo, ¿verdad?

Al ver que Cuddy asentía bruscamente con la cabeza, se ablandó.

—No te preocupes, muchacho, suele conseguir que los hombres hagan cosas que normalmente no harían.

—¡Es lo que me pasa a mí! —exclamó Cuddy, y parte de su rabia lo abandonó—. He corrido tras ella como si fuera su doncella.

—Yo también —confesó Angus mientras se levantaba—. Creo que no está malherida, solo agotada. ¿Cómo quedó Tabitha después de la pelea?

—Peor que la señorita Edilean.

—¿De veras? —dijo Angus, y su voz estaba cargada de orgullo—. ¿Se peleó con una mujer corpulenta como Tabitha y ganó?

—Sí —contestó Cuddy con una sonrisa—. Yo estuve la mayor parte del tiempo en la tienda, a gatas, registrando las cosas de aquella mujer, pero vi lo bastante como para saber que la pelea fue sangrienta. Aún no entiendo cómo no perdieron dientes y ojos.

—¿Tan violenta fue? —preguntó Angus con el ceño fruncido.

—No se lo puede ni imaginar. —Miró a Angus con curiosidad—. ¿Por qué se pelea por usted? Se llama Harcourt, ¿acaso son familia?

—Soy su marido. —Soltó Angus sin pensar—. Más o menos. Has tenido una noche complicada, ¿por qué no vas a la taberna y desayunas un poco? Si quieres dormir, di a Dolly de mi parte que te dé la mejor habitación.

—¿Su marido? ¡Pero si hay hombres cortejándola todo el día! No sabe la cantidad de caballos a los que tengo que dar de comer mientras están dentro intentando hacerla reír. Creo que quieren más el dinero que tiene que a ella. Y si supieran que puede lanzar un par de derechazos a la cara y después dar así con la izquierda —dijo mientras hacía la demostración—, no sé si la querrían.

Angus no pudo evitar sonreír al ver el entusiasmo del muchacho.

—Vamos —dijo con afecto—. Yo cuidaré de ella. Come algo y duerme un poco. Esta tarde podrás volver a casa.

—Pero ¿y la señorita Edilean? La señorita Harriet me despellejará vivo si regreso sin ella.

—Irá contigo cuando te vayas —dijo Angus—. Solo está magullada y dolorida, pero no es nada grave. Ahora vete y déjala descansar.

Al salir, Cuddy oyó que Angus cerraba la puerta. Así que era su marido. No era extraño que la señorita Edilean hiciera tan poco caso a los hombres que la visitaban. Ya estaba casada con un tabernero, un hombre que se pasaba el día sirviendo cerveza. Y no era extraño que lo tuviera escondido. Se dirigió a la taberna riendo y se tomó un buen desayuno.

Edilean se despertó sobresaltada y el pánico la invadió. Se tapó la cara con los brazos para protegerse.

—Tranquila, muchacha, conmigo estás a salvo —dijo Angus a la vez que se sentaba junto a ella en la cama.

Empezó a incorporarse, pero le dolía todo demasiado. Echó un vistazo a la habitación y observó lo austera que era.

—¿Es la taberna dónde trabajas?

—Es el establo. —Especificó Angus—. El propietario considera que no valgo suficiente para tener una habitación encima de la taberna.

Sabía que le estaba sirviendo una broma en bandeja pero no hizo ningún comentario.

—¿Te dio Cuddy las joyas?

—Sí.

—¿Puedo verlas?

—No —sonrió—. Sé que ya has visto lo que falta.

—Pero tengo que…

Cuando empezó a incorporarse, Angus la empujó con suavidad para impedírselo.

—No, muchacha, lo que necesitas es descansar. Me han dicho que has estado metida en una pelea terrible.

—No ha sido nada comparado con lo que le hice a Bessie Hightop a los catorce años. Era hija de un duque, y me acusó de ser la gorrona del internado porque siempre buscaba alguien a costa de quien vivir.

—Y le enseñaste quién eras.

—De hecho, a la larga, perdí. Su padre supo lo que pasó e hizo que Bessie me invitara a su casa a pasar una Semana Santa. Como entonces era muy orgullosa, acepté.

—¿Y qué ocurrió?

—El abuelo de Bessie por parte de madre me pidió que me casara con él.

—¡Cómo me gustaría haber oído cómo le decías lo que pensabas de su proposición! —exclamó Angus, que no pudo evitar reírse.

—Cuando me sugirió que me sentara en su regazo, le dije que se me iban a clavar sus rodillas huesudas.

—¡Cómo te he echado de menos, muchacha!

—Yo a ti, no —aseguró, muy seria—. Después de que te deshicieras de mí como si fuera basura, lo único que he querido hacer ha sido saldar la deuda que tenía contigo.

—¿Qué deuda?

—Me has dicho muchísimas veces que si no fuera por mí, ahora estarías en Escocia con tu querida familia.

—También te he dicho que me has dado una oportunidad que no habría tenido sin ti.

—Sí. Es verdad. Cuando te di el aderezo, te di los medios para comprar una granja de modo que, quizá más adelante, pudieras invitar a tu familia a venir a América. Pero te lo robaron. Cuando Cuddy me explicó cuáles eran tus circunstancias, supe que volvía a estar en deuda contigo. Has pasado de ser el laird de un clan a ser un mozo de cuadra.

—No creo que sea tan grave —aseguró Angus—. Si las cosas siguen así, algún día podría ser el propietario de esta taberna.

—¡Y qué más! —exclamó Edilean, y se incorporó apretando los dientes de dolor—. Si el propietario tiene un primo tercero, será él y no tú quien se quede el negocio. Cuando se trata de propiedades, la sangre siempre se impone.

—Edilean…

Se separó un poco de ella para observarla. Tenía la manta metida bajo los brazos y no parecía preocuparle en absoluto estar desnuda bajo ella. Pero su mirada recordó a Edilean la situación en que se encontraba y lo que había sucedido la última vez que se habían visto.

—¿Te importaría pasarme la ropa para que pueda vestirme y marcharme?

La frialdad de su voz horrorizó a Angus. Cuando estaban en el barco y se enfadaba con él, se reía de ella. En su interior, creía que estaba celosa de Tabitha, y a decir verdad, que se enojara le hacía sentir bien. Pero su frialdad actual no le gustaba nada.

—Te agradezco que… —empezó a decir Edilean.

—¡Para, para…! —exclamó—. ¡Para ya de una vez…! ¿Qué coño te indujo a meterte en un campamento lleno de criminales e iniciar una pelea? ¿Sabes el peligro que corrías con lo que hiciste?

—Era algo que tenía que hacer —se justificó Edilean—. ¿Podrías darme la ropa para que pueda irme, por favor?

—No. No te irás hasta que hayas comido y dormido. Quiero asegurarme de que estés bien.

—¡Vaya! ¿Ahora eres médico?

—Si crees que no puedo cuidar de ti, ¿por qué viniste aquí? ¿Por qué no fuiste a tu lujosa casa y dejaste que la hermana de Harcourt te atendiera?

Le alegró que le centellearan los ojos de rabia. Eso era mejor que la frialdad.

—¿Se te olvida cuál fue el motivo que me llevó a enfrentarme con una pandilla de maleantes?

—¿Cuál? ¿Dejarme en ridículo?

—Bueno, tampoco era tan difícil, ¿no?

Se fulminaron con la mirada sin decir nada. Pasados unos instantes, Angus abrió un armario, sacó una camisa limpia y se la tiró.

—Eso es todo lo que te daré por ahora. Quiero que te quedes en esa cama y descanses. —Su voz estaba cargada de rabia, pero se detuvo y su expresión se suavizó—. ¿Cómo se te ocurrió hacer algo así, Edilean?

Tenía la palabra «amor» en la punta de la lengua, pero no la dijo, y en su lugar respondió:

—Ya te dije que quería dejar de estar en deuda contigo.

—¿Eso es todo?

—Eso es todo —confirmó mientras intentaba pasarse la camisa por la cabeza—, y ahora ya estamos en paz. Ya no tengo que sentirme culpable de que dejases a todas las personas a las que querías por mí. Puedes comprar tierras y fundar un pueblo llamado McTern, puedes traer a América a todos tus amigos y familiares. Y puedes volver a ser el laird de un clan. Y pavonearte arriba y abajo mientras todos te miran con adoración.

—¿Eso es lo que tú crees que yo deseo? —preguntó en voz baja.

—No tengo ni idea de lo que deseas —dijo Edilean—. No formo parte de tu clan.

En lugar de responderle, Angus se dirigió a la puerta.

—No es el momento de discutir sobre este punto. Duerme un poco. Avisaré a la hermana de Harcourt de que estás bien.

En cuanto Angus salió de la habitación, Edilean se dio cuenta de lo cansada que estaba. En aquel momento, no conseguía recordar por qué había pedido a Cuddy que la llevara con Angus. Sabía que tendría que haber vuelto con Harriet, a su casa, para dormir en su propia cama, pero ahora mismo estaba demasiado cansada para que le importara dónde estaba. Se hundió bajo las sábanas y se quedó dormida al instante.

Angus se quedó fuera unos minutos, con la cabeza apoyada en la pared y los ojos cerrados. Ya era bastante humillante haber sido tan descuidado que le hubieran robado las joyas, pero que Edilean las hubiera encontrado y se las hubiera devuelto era más de lo que podía soportar. ¡Una chica había logrado algo que a él le había resultado imposible!

Entró otra vez en su habitación para ver cómo estaba Edilean. Como pensaba, estaba profundamente dormida. La tapó mejor y le apartó el pelo de la cara.

No sabía que era posible amar a alguien tanto como él amaba a Edilean.

Desde el primer momento que la vio, se había adueñado de sus pensamientos, de su corazón, de su vida misma. Había luchado contra los sentimientos que despertaba en él. En Escocia había combatido con todas sus fuerzas sus ansias de estar con ella, de contemplar su hermoso rostro, de estar cerca de ella. La rabia que le daba que hubiera aparecido en su vida y se hubiera apoderado completamente de ella se había manifestado de formas que no le eran propias. Lamentaba haber reaccionado a veces con violencia… si lanzarla a un abrevadero para caballos podía considerarse violento.

Nadie le había dicho que el amor pudiera despertar otros sentimientos que no fueran de felicidad. Antes pensaba que cuando una persona se enamoraba… No estaba seguro de qué pensaba antes. ¿Qué oiría cantar a los ángeles?

Pero Edilean le había provocado todos los sentimientos posibles, solo que diez veces más intensos. La ira que le provocaba que unos ladrones robaran un puñado de ovejas por la noche no tenía ni punto de comparación con lo que sentía cerca de Edilean. Rabia, felicidad, debilidad, fortaleza. Cuando estaba cerca, lo sentía todo. Le hacía sentirse el hombre más importante, más inteligente y más honorable del mundo. Y, acto seguido, le hacía sentirse el peor de los gusanos.

Sacudió la cabeza en silencio, y cuando le acarició la mejilla, Edilean se movió dormida. No habría podido describir lo que había sentido al verla, inconsciente, en brazos de aquel muchacho. Estaba convencido de que nunca volvería a verla. Se había dicho a sí mismo que si se enteraba de que iba a casarse, se alegraría por ella. Pero la mera imagen de aquel chico tocándola le había despertado un instinto asesino. Si hubiera sido uno de sus antepasados, habría decapitado a aquel chaval antes de preguntarle nada siquiera.

Pero todos los pensamientos y sentimientos de Angus se habían vuelto miedo al ver lo maltrecha que estaba, con la cara preciosa oculta bajo capas de tierra y de sangre.

Salió a regañadientes de su habitación para ir a trabajar a la taberna. Había mentido a Edilean al contarle que planeaba comprarla. La verdad era que la detestaba. Servir cerveza y comida todo el día, escuchar las inacabables quejas por todo, desde lo caliente que estaba el agua hasta lo fría que estaba la comida, lo ponía enfermo.

Cuando descubrió que le faltaban las joyas, le dio tal ataque de cólera que habría matado a cualquier otro hombre; pero la noche que se había colado en la habitación de Edilean, había creído que se lo podría ocultar todo. Habría preferido morirse antes que dejar que supiera lo tonto que había sido al dejar que se las robaran. Lo peor de todo era que no se imaginaba dónde ni cuándo. Había pasado días volviendo sobre sus pasos, buscándolas, buscando a quien se las hubiera robado, pero terminó con las manos vacías. No podía preguntar nada a nadie. ¿Quién iba a admitir que había visto las joyas?

Había pensado en las prisioneras del barco, por supuesto, pero había sido tan ingenuo que había creído que… Bueno, que no le robarían a él. O tal vez solo fuera que no quería que Edilean tuviera razón sobre Tabitha. Le gustaba creer en la inocencia de Tabitha y en los celos de Edilean.

Pero Edilean tenía razón, y había averiguado lo que Angus no había podido, y había hecho algo al respecto.

Entró de mala gana en la taberna. Como siempre, había tanto trabajo que hacer que anocheció antes de que se diera cuenta. De repente, se dio cuenta de lo imbécil que era. Él estaba en la taberna y Edilean estaba en su habitación.

—¿Por qué sonríes? —le preguntó la camarera, Dolly, mientras llenaba tres jarras de cerveza del barril que había tras la barra.

—Por el amor —respondió, y esbozó una sonrisa aún mayor. Contempló a los viajeros cansados que ocupaban el local al otro lado de la barra, puso las manos en la cintura considerable de Dolly y le dio un sonoro beso en la mejilla—. Hoy ya no trabajaré más. De hecho, puede que nunca vuelva a trabajar aquí.

—El jefe te matará.

—Si logra encontrarme, puede que sí.

En un minuto estaba de vuelta en su habitación.

Cuando abrió la puerta, Edilean se estaba despertando.

—Me siento fatal —murmuró al verlo—. Me duelen todos los músculos del cuerpo.

—Déjame ver —dijo, y tras sentarse en el borde de la cama, la destapó para tocarle los hombros por encima de la camisa y masajeárselos con suavidad.

—Angus… —susurró.

—Sí, dime —pidió, preocupado.

—Si no voy al excusado, explotaré.

—Tú siempre tan práctica —dijo con una carcajada tras soltarle los hombros.

—Ya no estoy para esas cosas. Vete para que pueda vestirme.

—¿Incluye eso enaguas, corsé, medias y todo lo demás? Y, naturalmente, tendré que ayudarte con el corsé.

—El que tengo ahora se abrocha por delante, pero me llevaría demasiado rato. No llegaré a tiempo.

Con un movimiento rápido, la cargó, manta incluida.

—Esconde la cara para que nadie vea qué llevo.

—Lástima que me asomen los pies. —Soltó Edilean.

—Unos pies adorables, por otra parte.

—¿Adónde me llevas? —preguntó con la cabeza bajo la manta, de modo que solo podía ver la cara de Angus.

—Te llevo entre la maleza, ¿qué te parece? ¿O prefieres compartir una letrina?

—Desde luego, la maleza… —dijo sin dudar—. ¿Qué pasa, Angus? ¿Ha…? ¿Ha cambiado algo? —Sabía que lo estaba presionando, intentando que dijera lo que quería oír, que por fin se había dado cuenta de que la amaba y deseaba compartir su vida con ella.

—No, nada ha cambiado —respondió con una sonrisa—. Todo sigue igual que antes.

Sabía lo que Edilean quería que dijera pero aún no iba a darle gusto. Lo que había dicho era cierto. Nada había cambiado. La seguía amando tanto como antes de separarse.

Edilean no supo qué responder, y un minuto después, cuando la dejó en el suelo, se encontró entre la hierba alta de un prado rodeado de árboles que los ocultaban a los demás.

—Te dejaré aquí —dijo Angus—. Sigue el camino para reunirte conmigo y te llevaré de vuelta.

En cuanto terminó, apenas unos minutos después, se levantó y echó un vistazo a su alrededor. Anochecía, y la luz que cubría el campo era preciosa. Los colores brillantes de las flores silvestres salpicaban la hierba.

En vez de seguir el camino para reunirse con Angus, avanzó por el campo hacia un gran roble. La zona pisoteada que lo rodeaba le recordó un lugar donde iba para estar sola cuando era niña. Había crecido en la casa que había pertenecido a la familia de su padre durante cuatro generaciones. Como su padre casi nunca estaba en ella, se había pasado los primeros años de su vida con institutrices y niñeras, y el roble era donde iba cuando huía de ellas. Con una sonrisa, recordó que en su baúl, que se había quedado en Escocia, tenía una bolsa llena de bellotas de aquel árbol. Había querido cumplir la promesa que había hecho entonces y plantar una bellota de ese árbol donde se estableciera.

—¿A que es un sitio precioso? —dijo Angus en voz baja a su lado.

—Sí.

—Suelo venir aquí para huir de la taberna.

—¿No te gusta entonces el local? —preguntó con un tono divertido.

—Lo detesto. —Sin mirarla, le tomó una mano con la suya y dijo su nombre—: Edilean.

Edilean se volvió y alzó los ojos hacia él bajo la tenue luz del ocaso. Sin necesidad de intercambiar palabras, Angus la rodeó con los brazos y acercó sus labios a los de ella.

Estaban solos bajo un árbol, sobre una manta de fragante hierba, y la mujer que tenía entre sus brazos solo llevaba una camisa larga.

La boca de Edilean se abrió bajo la suya. Notó su inexperiencia, pero también sus ganas de aprender, y era una combinación irresistible.

La estrechó con fuerza y le besó el cuello.

—Si empiezo, no podré parar.

—Nadie te pidió que lo hicieras —replicó Edilean, lo que le hizo sonreír.

Le puso los brazos bajo las piernas para acostarla en el suelo mientras él se tumbaba a su lado.

—Avísame si te hago daño —le pidió al ver que hacía una mueca cuando le tocaba un cardenal del hombro.

Le bajó un poco la camisa por el brazo y le besó el moratón.

—¿Mejor? —preguntó.

—Sí —susurró Edilean—. Pero tengo muchas otras partes del cuerpo que necesitan sanar. Me hice mucho daño en las costillas.

Le subió despacito la mano por la pierna, por debajo de la camisa holgada.

—¿Algún moratón por aquí? —comentó.

Edilean, que tenía los ojos cerrados, ladeó la cabeza para que le besara el cuello. Angus notó que estaba siendo cautelosa y que se estaba reprimiendo. Con pesar, recordó cuando se había sincerado con él con los ojos llenos de amor y de deseo. Esta vez, iría despacio con ella. Y después… No podía permitirse pensar en eso, pero en algún lugar de su mente existía la idea de que si ella lo quería como él la quería, ¿por qué no? El amor no era algo que se basara en la lógica y el sentido práctico.

—¿Y esto de aquí? —susurró—. ¿Te duele? ¿Y aquí?

Le deslizó la mano muslo arriba hasta la entrepierna, y notó cómo Edilean inspiraba de golpe.

Inmediatamente después, le pasó la camisa por la cabeza y la tuvo desnuda delante de él. Quería contemplarla con amor y pasión, no como antes, cuando examinó su hermoso cuerpo para ver si estaba herida. En la creciente penumbra, los cardenales parecían casi plateados.

—Te los besaré uno por uno —susurró mientras bajaba los labios hacia el pecho, y después hacia más abajo.

Le costó un poco, pero al final empezó a notar que su reticencia se desvanecía y sintió su pasión creciente. Se lo tomó con calma y siguió besándola hasta que creyó que iba a morirse del deseo, pero sabía que tenía que ir despacio.

Cuando Edilean gemía acariciándole el cabello, se situó sobre ella temeroso de aplastar su diminuta figura, pero ella tiró de él y le rodeó el cuerpo con las piernas.

Al penetrarla, empezó a gritar, pero acercó la boca a la de ella y dejó de hacerlo. Minutos después ambos alcanzaron el éxtasis.

18

—Quiero que me lo cuentes todo —dijo Angus—. No te dejes ni un solo gesto. —Estaban en su habitación. Edilean tenía la cabeza apoyada en su pecho y era casi de día. Habían hecho el amor la mayor parte de la noche, dos veces bajo el árbol y cuando fue más oscuro, dentro.

—¿Quieres decir que quieres que te cuente lo de los tirones de pelo, las patadas y los mordiscos?

—¿Mordiscos?

—No, no hubo mordiscos —respondió mientras acariciaba el pecho desnudo de Angus con la mano—. No creo que Tabitha quisiera pelear, pero claro, no sabía que las joyas eran auténticas.

—¿Y tú la creíste?

—¡No te atrevas a hablarme sobre creer o no a Tabitha! —exclamó Edilean con una ceja arqueada—. No me creí lo que dijo sobre ella y tú.

—¿Qué dijo? —preguntó, y Edilean le contó que Tabitha le había explicado que se habían acostado juntos y le había comentado lo que él había dicho de ella.

—¿No la creíste? —preguntó Angus en voz baja.

—No. Siempre he sabido que es una mentirosa. Eres tú quien se creía todo lo que decía.

—¡No es verdad! —Pero cuando Edilean se lo quedó mirando, aceptó—: Puede que sí. Parecía una chica muy tierna.

—Es una mentirosa y una ladrona —aseguró Edilean.

—Ya dejaste claro lo que piensas de ella, ¿pero cómo sospechaste que había sido ella quién había robado las joyas? —Quiso saber tras recostarle la cabeza de nuevo en su hombro.

—Multipliqué.

—¿Qué?

—Multipliqué tu inteligencia varonil por el tamaño de sus pechos y no tuve ninguna duda de quién había robado las joyas.

—¿Mi inteligencia varo…? —Se sorprendió Angus, que la levantó con cuidado de no lastimarla—. ¡Esta me la pagas!

—¿Y cómo vas a castigarme?

—Con besos —dijo, y empezó a ejecutar la sentencia.

Pero Edilean se separó y lo destapó. Cuando él empezó a cubrirse de nuevo, le puso una mano sobre la suya. Quería verlo. Quería contemplar el cuerpo que había visto tan a menudo pero que siempre había permanecido oculto bajo la ropa.

Angus pareció comprenderlo y se recostó en la almohada, observándola con sus ojos oscuros. Y entonces ella le puso una mano en el hombro y lo obligó a darse la vuelta. Se podría concentrar mejor si no la estaba mirando.

Era ancho de espaldas, con los músculos muy marcados bajo la piel suave, sin una pizca de grasa. Le pasó las manos por los hombros hasta la cintura esbelta, y al notar unas rugosidades soltó un grito ahogado. Como había poca luz, se alargó sobre él para alcanzar la lámpara. Al hacerlo, sus pechos descansaron en el dorso de su brazo.

—¿Pretendes torturarme? —le preguntó Angus.

Tras encender la lámpara, le contempló la espalda desnuda. Las rugosidades que había notado eran cicatrices, y había algunas bastante grandes. Pasó la mano por una que le iba desde el brazo hasta la columna vertebral.

—¿Cómo te hiciste esto?

—Fue una bala.

Como Edilean se lo quedó mirando sin decir nada, esbozó una sonrisa torcida y amplió la explicación:

—Tenía dieciséis años y todavía no dominaba la técnica de la ocultación…

—¿Al decir «ocultación» te refieres a avanzar sigilosamente entre los arbustos y espiar a la gente que dibuja?

—Sí, a eso —respondió—. Seguí a unos ladrones de ganado, me acerqué demasiado, me vieron y me dispararon.

—¿Quién te curó? —preguntó Edilean tras agacharse para besar la larga cicatriz.

—Kenna, mi hermana.

Al notar que vacilaba, Edilean levantó la cabeza.

—Estás pensando en su nuevo hijo y preguntándote qué habrá sido, ¿verdad?

—Sí, muchacha. ¿Tan bien me conoces?

—Más de lo que te imaginas.

Angus empezó a darse la vuelta, pero ella lo empujó de nuevo hacia la cama y le tocó otra cicatriz, que parecía una quemadura, en el dorso del brazo.

—Me caí en el hogar cuando tenía tres años.

—¿Y estas? —Eran cuatro bultos rugosos en el costado derecho de la cintura.

—Shamus me empujó por un precipicio y caí sobre unas rocas.

—Ah, Shamus. Y pensar que si las circunstancias hubieran sido otras, ahora sería él quien estaría aquí conmigo.

Al oírla, Angus soltó una carcajada, y Edilean notó cómo su cuerpo se movía al hacerlo. Lo destapó más y recorrió la curva de sus nalgas con las manos antes de seguir por sus muslos musculosos.

—¡Muchacha! —exclamó con voz ronca—. Me tienes acojonado.

—No me dirás que ninguna otra mujer te ha mirado.

—Así, no. —Empezó a girarse, pero Edilean le puso la mano en la espalda y se lo impidió.

—Todavía no he acabado contigo —indicó, palpándole otra cicatriz en el muslo izquierdo—. ¿Y esta?

—Un caballo me arrastró sobre un hierro roto. Casi perdí la pierna.

—¿Cuántos años tenías?

—Diez.

—Me alegro de que llegaras a mí entero.

—Entero y creciendo —murmuró—. ¡Edilean! Ya no puedo soportarlo más.

Siguió hasta los pies de Angus. En los tobillos tenía unas cicatrices pequeñas, que no tenían pinta de haber puesto en peligro su vida. Se sentó a sus pies y observó la figura alta, espléndida y desnuda que yacía ante ella. Le resultó muy extraño. Se había pasado la vida oyendo cómo las niñeras y las profesoras le advertían que llevara siempre el cuerpo tapado, pero ahí estaba, totalmente desnuda, contemplando a aquel hombre espectacular que no llevaba nada puesto.

Despacio, se deslizó sobre él hacia arriba tocándole el cuerpo con los pechos, besándole la piel cálida y morena. Cuando llegó al cuello, Angus se volvió de modo que quedara tumbada sobre él.

—¡Espera! —le pidió—. Quiero verte por delante.

—¿Y si lo haces sentada?

—¿Sentada…? —empezó a decir, pero entonces la levantó y la depositó sobre la parte de su cuerpo que la aguardaba con impaciencia—. Comprendo. Sentada. ¿Qué hago ahora?

—Lo que quieras —respondió de una forma que la hizo sonreír… y sentir poderosa.

—¿Es como montar a caballo? ¿Y si pruebo el trote levantado? —Se apoyó en las rodillas y empezó a moverse rítmicamente hacia arriba y hacia abajo. Había pasado mucho tiempo a caballo, y tenía los muslos fuertes.

—¿Qué tal al galope? —dijo.

Angus la recostó en la cama de un tirón sin dejar de estar en contacto con ella.

—¿Y si el caballo toma el mando? —preguntó a la vez que la penetraba.

—Sí. —Se limitó a decir Edilean.

Una hora después, Edilean estaba dormida con la mitad del cuerpo desnudo sobre el de Angus y la otra mitad en la cama. Angus habría querido quedarse así para siempre, pero oía movimiento fuera y sabía que tenía que levantarse. Si no lo hacía, en unos minutos habría alguien llamando a la puerta para preguntar dónde estaban las cosas y por qué no solucionaba el problema que hubiera surgido.

«Será mi último día aquí», pensó mientras se levantaba de la cama con cuidado para no molestar a Edilean. La dejaría dormir un poco más y después volvería a la habitación y… No sabía muy bien qué harían pero sabía que lo harían juntos.

Se vistió mirándola, observando su cara hermosa y magullada, viendo cómo le temblaban los párpados al dormir, cómo la forma de su cuerpo menudo se marcaba bajo las sábanas.

«Ojalá la haya dejado embarazada —pensó mientras se calzaba un zapato—. Sí. Embarazada». Para que tuviera una niña que fuera igualita a ella. La llamarían Catherine como su abuela. Catherine Edilean. ¿Qué apellido llevaría? Como él era prófugo, no podrían ponerle McTern, pero tampoco quería seguir usando el apellido Harcourt. Cuando Edilean se despertara, lo comentaría con ella y elegirían juntos otro apellido.

Cuando estuvo vestido, salió de puntillas de la habitación y se dirigió a la taberna.

Dolly alzó la vista hacia él.

—Creía que ya no trabajabas aquí. O tal vez es lo que querrías para estar con la potrilla que tienes en la habitación.

Angus sonrió. Estaba acostumbrado a vivir en un sitio en el que no podían guardarse secretos.

—Es una más. Nada especial —aseguró.

—Eso no es lo que he oído. —Señaló con la cabeza al joven que le había llevado a Edilean el día antes. Estaba sentado a un mesa con seis hombres más, y les estaba contando algo que evidentemente los fascinaba.

—¿Y qué ha estado contando a la gente? —preguntó, girándose para que Dolly no viera cómo fruncía el ceño.

—Que lucha tan bien como un hombre.

—¿Qué más?

—¿Hay algo más?

Angus quería preguntarle si aquel bocazas había dicho quién era Edilean, si había dicho dónde vivía.

—No ha dicho quién es tu joven dama, si es eso lo que te preocupa —le informó Dolly, que se había acercado a él para hablar—. De hecho, ha dado a entender que es una de esas criminales deportadas.

La miró muy serio.

—Os vi —dijo Dolly con las patitas de gallo marcadas al sonreír—. Yo también he sido joven. No es ninguna criminal, y él es un buen muchacho.

Dicho esto, salió de detrás de la barra para servir el desayuno a los hombres.

Angus se bebió una jarra de cerveza de un solo trago. No había dormido nada porque Edilean había sido… Sonriente, recordó la noche, los besos, los sonidos, las posturas. Lo había avergonzado y sorprendido cuando le había examinado la parte posterior del cuerpo, pero le había encantado. Era como si su curiosidad no se limitara a los países y las costumbres. En general, había sido una noche tan placentera que si se hubiera muerto entonces, no lo habría lamentado.

Pero al dejar la jarra vio el cartel en la pared. Era el mismo que había circulado por Escocia, con el retrato que Edilean había dibujado de él cuando llevaba el pelo alborotado y la cara cubierta por la barba.

Se quedó un instante quieto, paralizado, incapaz de moverse, con la vista puesta en la imagen que colgaba de un clavo en la pared. El cartel no estaba ahí la noche anterior.

Cuando Dolly volvió a la barra, seguía allí plantado. Sirvió unas jarras y las puso en una bandeja sin que él se moviera. Cuando salía con la bandeja cargada, Angus le sujetó el brazo.

—¿De dónde ha salido esto? —susurró, incapaz de emitir correctamente la voz.

—Un hombre lo trajo ayer por la noche. Encontré que se parecía un poco a ti. —Estaba bromeando con él.

—¿Le dijiste eso? —preguntó Angus.

Dolly no tardó ni un segundo en entender lo que pasaba.

—No. No le dije nada. No me gustó. Es un hombre guapo, pero lo sabe. Me trató como si fuera su esclava.

—¿Dónde está ahora? —preguntó Angus, tragando saliva con fuerza.

—Durmiendo, supongo. Vete. —Soltó inmediatamente—. Haz lo que tengas que hacer. Lo entretendré todo lo que pueda. A un hombre como él no le gustará que le derramen sopa encima, pero se lo haré.

—¿Está solo?

—No. Va acompañado de dos matones. Unos hombres aterradores. Angus… —Su cara reflejaba miedo y preocupación por él—. No podrías con todos ellos. ¡Tienes que irte!

Por segunda vez en dos días, Angus besó a Dolly en la mejilla y se marchó rápidamente de la taberna. Cuando llegó a su habitación, se detuvo frente a la puerta. Quería despertar a Edilean y contarle que James estaba ahí, que había ido a América con el cartel de marras y una orden para detenerlo, y que no había ido solo.

Siempre había sabido que cabía la posibilidad de que James fuera a América a buscarlo. No puedes humillar a un hombre como James Harcourt y no esperar represalias. Aun así, ver el cartel lo sorprendió. ¡Si James hubiera ido el día antes! ¡Si hubiera ido antes de que hubiera pasado la noche con Edilean, todo sería distinto! Podría largarse sin que nadie sufriera.

Pero ahora iba a provocar mucho dolor con su marcha. Sabía que no podía quedarse con Edilean. Ni siquiera podía decir le que se iba. Jamás aceptaría que tenía que irse sin ella. Querría marcharse con él.

Se frotó un momento los ojos para despejarse. No podía permitir de ningún modo que Edilean supiera la verdad. No podía ir y decirle: «Te quiero pero tengo que dejarte para protegerte». Nunca aceptaría alejarse de él, pero era lo que tenía que hacer. Tenían que separarse para siempre.

Era como si mirara una bola de cristal y pudiera ver el futuro. James lo perseguiría adondequiera que fuese, y aunque tuviera mujer e hijos, lo encontraría igualmente. ¿Y entonces qué? Si no lo mataba directamente, le gustaría ver cómo lo metían en la cárcel. Entre rejas. Y si no podía llevarlo ante la justicia en América, seguro que James Harcourt aprovecharía algún momento en que no estuviera alerta y lo secuestraría para llevarlo de vuelta a Escocia. Allí lo juzgarían, condenarían y sentenciarían a muerte o tal vez solo a cadena perpetua para que se pudriera en una asquerosa cárcel.

¿Qué sería entonces de Edilean? ¿De sus hijos? ¿De la casa que querían construir?

Sabía lo que haría Edilean. Lucharía por él. Igual que lo había hecho por las joyas, lo haría en los tribunales. Lucharía contra James Harcourt; lucharía contra el mundo para evitar que fuera a la cárcel. Y no ganaría. Se había fugado con una chica que todavía estaba bajo la supervisión de su tutor. En lugar de mejorar las cosas, el hecho de que después se hubiera casado con ella las empeoraría. Parecería que la había usado cuando solo era una niña contra los deseos de su tutor.

Y, por supuesto, estaba el asunto del oro. Cuando Edilean y él se escaparon, legalmente el oro estaba a cargo de su tío. Angus se lo había robado.

No, era imposible que un tribunal escuchara su versión o aceptara la verdad. Jamás creería su absurda historia y lo condenaría a cadena perpetua.

¿Podía llevar a Edilean con él? ¿Era eso lo que quería para ella? ¿Qué se pasara la vida escondida para que no lo capturaran? Y si lo atrapaban, ¿tendría que ir a diario a la cárcel a verlo? ¿O tendría que presenciar cómo lo colgaban?

Seguía frente a la puerta de su habitación, sabiendo que Edilean estaba ahí, todavía dormida, y que iba a tener que dejarla. Otra vez. Una vez más iba a tener que alejarse de ella y dejar que creyera que… ¿Qué? ¿Que no la amaba? ¿Sería posible que creyera eso de él?

Pues tenía que lograr que creyera que no sentía nada por ella. Tenía que hacer todo lo que pudiera para que creyera que era el mayor sinvergüenza del mundo. El peor canalla. Que ya había conseguido lo que quería de ella y ahí se acababa todo.

En parte estaba seguro de que, dijera lo que dijese, ella sabría que la quería, y lo perdonaría. Había pensado lo peor de él después de aquella noche en su habitación, pero lo había perdonado. Casi sonrió al recordar lo fría que había sido con él al principio. Pero no le había costado demasiado ablandarla.

El amor era así. Ahora frío, ahora apasionado.

Pero en toda su vida no había tenido que hacer nada parecido a lo que tenía que hacer ahora, y sabía que era algo imperdonable. Despacio, abrió la puerta de su habitación y entró. La destapó un poco sin despertarla y, en lugar de volver a taparla, se sentó a su lado en la cama y la miró, contempló su cuerpo menudo, el movimiento de sus pechos al respirar. Había pensado casarse con ella ese mismo día. Mientras la tenía entre sus brazos, había pensado en incorporarse al ejército para poder, después, ir juntos a Virginia para empezar una nueva vida. Había imaginado que construirían la casa que habían diseñado a bordo del barco. Había conservado los dibujos y los atesoraba.

Pero ahora todo eso era imposible. No había sido lo suficientemente precavido como para tomarse en serio la cólera de James Harcourt. Todo aquello parecía tan lejano en el tiempo y en el espacio que no se había puesto en el lugar del otro hombre. Edilean y él habían frustrado los planes larga y cuidadosamente elaborados de un hombre que carecía de conciencia y de principios. ¿Creían que iba a resignarse y quedarse cruzado de brazos?

Acarició el cabello de Edilean. Sabía que ella estaba a salvo de Harcourt. A ella no podía hacerle nada. Había cumplido los dieciocho y, según el testamento de su padre, ya no estaba a cargo de su tío y el oro era suyo. Si se casaba, idea que le dolió como si le clavaran un puñal, su marido la protegería de cualquier reclamación que pudiera hacer Harcourt. Sería fácil demostrar que se había casado con la hija del conde cuando, en teoría, estaba comprometido con Edilean.

Su única preocupación era la hermana de Harcourt, Harriet. ¿Se pondría de parte de Edilean o de su hermano? Pero sabía cuál era la respuesta a esa pregunta. Edilean tenía el dinero. Era cruel, pero la vida era así. Y, por lo que Edilean le había contado de Harriet, era una mujer sensata que despreciaba al intrigante y holgazán de su hermano.

Tomó la mano de Edilean, le besó cada dedo y la palma. Se la puso en la mejilla.

—No me odies demasiado —susurró, pero sabía que tenía que lograr que lo odiara. Si no, lo seguiría.

Se levantó y empezó a meter su ropa en una bolsa. Dudó qué hacer con los diamantes, que seguían sobre la mesa, junto a la cama, pero no llevárselos sería como despreciar lo que había hecho por él. Así que tomó el collar y las demás piezas, que eran demasiado ostentosas para que Edilean las llevara, y dejó el pendiente desparejado.

Tras echar un último vistazo a su hermoso rostro y antes de llegar al punto en que le fuera imposible marcharse, salió de la habitación y cerró la puerta. El joven que le había llevado a Edilean el día anterior estaba sentado en el establo. Al verlo, se puso de pie de un salto.

Lo miraba como si no supiera si llamarlo «señor» o sonreír abiertamente por lo que habría pasado por la noche. Tras él había dos caballos ensillados, a punto de partir.

—No sabía si la señorita Edilean querría irse esta mañana —dijo Cuddy, que ya no estaba enfadado—. Puedo volver yo solo si quiere.

—Puede hacer lo que le dé la gana —respondió Angus, dirigiéndole una sonrisa lasciva, como si los dos fuesen hombres de mundo—. Ya logré lo que quería de ella, ya me entiendes.

Vio que el muchacho erguía la espalda, y supo que había acertado al sospechar que estaba medio enamorado de Edilean.

—Ten —le dijo a la vez que le lanzaba una moneda—. Llévala a su casa. Despiértala y llévala de vuelta con su gente. ¿Me has entendido? ¡Llévatela enseguida!

—Sí… —soltó Cuddy, que lo estaba mirando como si quisiera matarlo—. Me la llevaré lejos de aquí. Me ocuparé de ella.

—Eso. —Angus depositó la bolsa en el lomo del mejor de los dos caballos.

—Este es el de la señorita Edilean —gritó el muchacho—. ¡No puede llevárselo!

—Es lo menos importante que le he quitado —le informó desde lo alto de la silla con una sonrisa de satisfacción inconfundible.

—Si tuviera una pistola, lo mataría aquí mismo —lo amenazó Cuddy entre dientes.

—¿Y evitarle ese trabajo al diablo? —Angus, como Edilean el día antes, hizo retroceder el caballo para salir—. Dile que ha sido un placer.

Cuddy observó cómo caballo y jinete abandonaban la taberna y soltó los peores tacos que sabía. No quería despertar a la señorita Edilean, pero deseaba llevársela de allí. Lo mejor sería que se alejara de aquel lugar lo antes posible.

Inspiró hondo unas cuantas veces y llamó a la puerta de la habitación.

19

—Tú, a mí, no me engañas —aseguró Harriet al mirar a Edilean durante el desayuno—. Algo te ha alterado mucho.

—Mira quién habla —replicó, indignada.

Hacía ya tres semanas que Edilean había vuelto a casa después de pasar la noche con Angus. Y todo había cambiado. Ser rechazada de nuevo le había dolido tanto que casi era incapaz de sentirlo. La primera vez que Angus la dejó, había desquitado su rabia en los muebles de su habitación y en sus vestidos, pero esta vez su ira era mucho más profunda, tanto que era incapaz de superarla. Era como si le hubieran clavado en el pecho un carbón incandescente que iba creciendo día a día. Las cosas que antes le eran placenteras habían dejado de serlo. Ya no sonreía a los hombres que la visitaban, con flores y bombones en la mano, sino que los fulminaba con la mirada. Ya no coqueteaba y los adulaba para que se sintieran los más inteligentes y agudos del mundo, sino que les corregía las frases y las citas poéticas, y les indicaba después que tendrían que terminar sus estudios. Los hombres se iban murmurando, ruborizados, que les esperaban en otro sitio. No regresaban.

La primera vez que rechazó a un buen partido, esperaba que Harriet la regañara, pero no lo hizo, y eso era raro. Desde que se conocían, parecía que la principal ocupación de Harriet era casarla, pero desde lo de Angus, desde la noche que se había peleado con Tabitha, era como si Harriet hubiera cambiado.

Cuando regresó a su casa de Boston tras pasar la noche con Angus, pensó que haría como la otra vez y se metería en su habitación a llorar. Pero no lo hizo. Todavía no había derramado ni una sola lágrima desde entonces.

Había esperado que Harriet le echara un sermón por sus heridas y por su ropa ensangrentada, pero no lo hizo. En lugar de ello, había ordenado que le llevaran agua caliente arriba para que se bañara y le había preparado ropa limpia. Pero no le había hecho ni una sola pregunta sobre dónde había estado ni sobre qué había hecho. Parecía tener la cabeza en otra parte, y pegaba un brinco al menor ruido.

—¿Crees que voy a pegarte? —le preguntó Edilean después de que algún ruido cotidiano la sobresaltara por enésima vez.

—¿Por qué tendría que pensar que puedas hacerme daño? —se extrañó Harriet.

—Porque es así como me hice todos estos cardenales. En una pelea.

Harriet pareció salir lo suficiente de su ensimismamiento para observarla con una expresión de curiosidad en la cara.

—¿De veras? ¿Y con quién te peleaste?

—Con Tabitha —respondió Edilean—. Me…

—Me parece que no la conozco… —Se apresuró a decir Harriet, pero ya volvía a estar distraída—. Creo que han llamado a la puerta.

—Yo no he oído nada —dijo Edilean—. Si es un hombre, dile que se vaya a freír espárragos.

Ni siquiera con ese exabrupto consiguió captar su atención. Vio que corría hacia la puerta principal y oyó que la abría, pero no había nadie.

Harriet llevaba unas semanas nerviosa y muy tensa, lo que no era propio de su carácter normalmente tranquilo.

Esta mañana Edilean lo estaba pasando especialmente mal. No lo había querido decir en voz alta, pero tenía la esperanza de estar embarazada. Evidentemente, estaba mal traer un hijo al mundo fuera del matrimonio, pero eso no le impedía tener la esperanza. Al llegar aquel momento del mes, sabía que Angus y ella habían terminado. Definitivamente. Para siempre. No sabía qué había hecho mal, pero estaba segura de que no la quería, así que ya nunca tendría nada de él.

—Si te interesa saberlo —dijo mirando a Harriet con frialdad mientras se untaba un bollo con mantequilla—, estaba pensando en Tabitha.

—¿Tabitha? —preguntó Harriet antes de dar un respingo en la silla cuando a la doncella se le cayó algo en el salón.

Que Harriet no recordara las muchas cosas que Edilean le había contado sobre Tabitha era otro indicio de que tenía la cabeza en otra parte.

—¿Cuándo vas a contarme por qué estás así? —dijo Edilean.

—No es nada. Sigue contándome. ¿Qué pasa con esta tal Tabitha? Tal vez podríamos invitarla a tomar el té.

—¿Con o sin los grilletes? —preguntó Edilean, pero Harriet no la oyó, pues estaba pendiente de que a la doncella se le había caído otra cosa.

—¡No lo soporto más! —exclamó Harriet, y salió pitando del salón.

—Prohibido hacer ruido. —Soltó Edilean en voz baja, y se apartó el plato de delante.

A veces pensaba en lo distinta que era ahora de cuando su tío fue a buscarla al internado. Si bien era cierto que entonces tenía que ser simpática con algunas personas que no le caían bien para poder recibir las mejores invitaciones, también lo era que se consideraba digna de lo mejor que podía ofrecerle la vida. Edilean Talbot estaba completamente segura de que era mejor y valía más que las mujeres como Tabitha. Y como Margaret. Aquella mujer le había pedido que le diera trabajo cuando llegaran a América, pero ella ni siquiera se lo había planteado.

Las últimas semanas había pensado una y otra vez en la pelea con Tabitha. En aquel momento, había creído tener motivos para actuar de aquella forma. Pero ahora se preguntaba qué habría sido de Tabitha después. Recordaba vívidamente la cicatriz que le había dejado aquel hombre al marcarla. Ella nunca se había tenido que enfrentar con nada parecido. Sí, su tío había querido casarla con un hombre infame, y sí…

Sabía que podía responder afirmativamente muchas preguntas de este tipo en su vida. Pero al final había salido victoriosa. Era cierto que los hombres la habían lastimado, pero había terminado con una casa bonita y una buena cuenta bancaria. Ahora, cuando iba al banco, el director salía a recibirla y la trataba con una cortesía exagerada.

Pero ¿qué le habría ocurrido a Tabitha? Después de haber perdido las joyas, ¿qué le quedaba? ¿Qué habría sido de Margaret y las demás mujeres del barco? En realidad, ¿qué era de la mayoría de las mujeres que eran enviadas a América como prisioneras? ¿Las marcaban muchos de los hombres que compraban sus contratos?

—¡Oh, no! —exclamó Harriet. Había vuelto al salón, se había sentado y se había puesto a leer el periódico sin que ella se diera cuenta.

—¿Qué pasa? —le preguntó—. ¿Ha subido nuevamente el pollo?

—Peor aún… —afirmó Harriet—. El señor Sylvester se ha muerto.

—¿Antes de que pudiera casarme con él? —soltó Edilean—. ¡Qué lástima!

—Antes de que pudieras humillarlo tanto que deseara estar muerto —replicó Harriet—. El señor Sylvester era quien cultivaba la mayor parte de lo que te comes.

—¡Oh! —dijo Edilean con indiferencia. No tenía ni idea de qué iba a hacer en todo el día. Si pintaba un ramo más, vomitaría.

—Su pobre mujer… Tienen siete hijos, y el mayor solo tiene diez años.

—Seguramente lo que lo mató fue encargar tantos hijos —comentó Edilean.

—Hoy estás de peor humor que de costumbre. Aunque eso es bastante difícil, ¿no crees? ¿Seguro que no quieres contármelo?

—Lo haré cuando tú me expliques por qué te sobresaltas cada vez que se oye un ruido en esta casa.

Harriet la miró un momento desde el otro lado de la mesa y se concentró de nuevo en el periódico.

—¿Qué será ahora de ellos? No me imagino a la señora Sylvester al cargo de la granja con tantos hijos. Además, no da la impresión de que le interese cultivar las mejores manzanas.

—Como si fuera a notarse alguna diferencia —comentó Edilean sin poder disimular lo aburrida que le resultaba esta conversación—. Una manzana es una manzana.

—No dirías eso si fueras al mercado conmigo.

—Creo que puedo encontrar algo mejor que hacer.

—¿Qué? ¿Quedarte en casa y compadecerte de ti misma? ¿Dibujar más rosas? Piensas que yo no afronto bien mis problemas pero tú eres peor que yo. Tú eres… ¡Oh! —Harriet interrumpió su diatriba porque se oyó un grito en la calle y, después, el ruido de un choque de carruajes.

—¿Quieres dejar de sobresaltarte, por favor? —bramó Edilean a la vez que se levantaba de la mesa—. Iré al mercado contigo. Echaré un vistazo a todas las manzanas. ¡Haré lo que quieras si así dejas de sobresaltarte por todo!

—¡Dejaré de sobresaltarme cuando tú dejes de aislarte del mundo cada vez que ese renegado te hace alguna trastada! —Lanzó la servilleta sobre la mesa y se levantó—. ¿Cuándo vas a dejar de permitir que un hombre que ha demostrado que no te quiere domine todos tus pensamientos y tus actos? ¿Cuándo vas a crecer y pensar en algo que no sea tu satisfacción personal? No conseguiste lo que querías de la vida. ¡Pues los demás tampoco! Pero nosotros no tenemos tu dinero ni tu elevada educación para poder pasarnos el día sentados pintando mariposas mientras otras personas nos sirven.

Dicho esto, salió del salón, y el repiqueteo de sus tacones en el suelo de madera la acompañó escalera arriba hasta entrar en su habitación, donde cerró la puerta de golpe.

Edilean se recostó en la silla, contemplando, patidifusa, el lugar que había ocupado Harriet.

Se volvió hacia la puerta, y las tres criadas que la observaban desde el umbral se marcharon al instante. Pero les había visto los ojos. Habían oído todo lo que Harriet le había gritado y, por su expresión, estaban de acuerdo con ella.

Se preguntó si la detestaban. Como dejaba que Harriet llevara la casa, se fijaba poco en el servicio. Lo cierto era que ni siquiera sabía el nombre de dos de ellas.

Era muy consciente de que todo lo que le había dicho Harriet era verdad. Desde que lo había conocido, Angus McTern había dominado todos sus pensamientos y sus actos. Había sido especialmente así en el barco. Si todo iba bien entre Angus y ella, estaba contenta. Si no, estaba triste. Felicidad, tristeza, todos sus sentimientos estaban controlados por un hombre que, como Harriet había dicho, no la quería. Debería recordar estas palabras. Aunque lo cierto era que estaba segura de que se iría a la tumba recordándolas. ¿Qué pondría en su lápida? «Aquí yace Edilean Talbot, que se pasó la vida triste porque Angus McTern no la quería».

Mirándolo bien, era mejor leer sobre el verdadero amor que vivirlo. En la vida real, más que hacer sentir bien a una persona, le causaba dolor.

El problema era qué hacer al respecto. ¿Cómo podía una cambiar? En Inglaterra, nadie había cuestionado su valía. Era una joven adinerada, de buen ver, y no necesitaba nada más. Nadie esperaba de ella que hiciera nada excepto casarse con un buen partido. Pero el testamento de su padre lo había cambiado todo. Le había dado derechos sobre su propio dinero y su propia vida.

El problema era que en este nuevo país, la gente parecía esperar que todo el mundo diera el callo. A través de la Iglesia de Boston, había conocido a americanas de familias acaudaladas que trabajaban más duro que las criadas. Preparaban mermelada, plantaban patatas y una hora después daban a luz un bebé de cuatro kilos. Era como había temido acabar en Escocia.

Al pensarlo, le venían ganas de subirse a un barco y regresar a Inglaterra. Podría comprarse una casa bonita y… No sabía qué haría después. ¿Se sentaría a esperar a que la visitaran pretendientes?

Cuando oyó a Harriet en el vestíbulo, se levantó y se dirigió hacia ella. Harriet se estaba atando con aire enfadado las cintas del sombrerito.

—¿Te importa si te acompaño? —preguntó Edilean mansamente.

—Haz lo que quieras; siempre lo haces —respondió Harriet mientras recogía la cesta de la compra y abría la puerta principal.

Edilean se puso su sombrerito, aunque no tuvo que apresurarse demasiado, porque Harriet se había detenido en el umbral para echar un vistazo a su alrededor como si esperara que alguien saliera de repente de los arbustos. No le preguntó a quién o qué buscaba porque sabía que no se lo diría.

Harriet caminaba tan deprisa que Edilean tenía que correr sujetándose el sombrerito con la mano para no quedarse rezagada. Cuatro caballeros se quitaron el sombrero al verla, pero no tenía tiempo para ellos.

Jamás había ido a un mercado callejero, aunque había estado en muchas de las mejores tiendas de Boston cuando compraba lo que necesitaban para la casa. A su entender, la decoración de una casa era algo de lo que una «dama» se encargaba, pero aparte de supervisar el huerto, la comida no era asunto suyo. Podía repasar el menú con la cocinera, pero las «damas» no iban al mercado ni regateaban el precio del pescado. Siempre había dejado esa tarea a otras personas.

Harriet dobló una esquina, y Edilean se detuvo, asombrada, al ver el caos ruidoso que se desarrollaba ante ella. Parecía haber cien carros, todos ellos cargados de productos del campo, carne y productos caseros que habían llegado a la ciudad para ser vendidos el día de mercado.

—Es maravilloso —dijo en voz baja.

Harriet se volvió hacia ella, todavía enfadada, pero al ver la expresión de Edilean se ablandó.

—No te alejes de mí y no compres nada —le advirtió—. Estos comerciantes regatearían contigo hasta desplumarte.

Edilean asintió sin dejar de observar a la gente y los carros que ocupaban la calle. Iba a avanzar un paso, pero Harriet la contuvo. Había estado a punto de pisar un montón de estiércol de caballo.

—¿Qué puedo venderle a una señorita tan bonita? —preguntó un hombre con casi todos los dientes negros.

—¡Nada! —exclamó Harriet, que se llevó a Edilean con ella—. Ese hombre es terrible; vendería a su propia madre si creyera que iban a pagarle bien.

—¿Conoces a todos estos vendedores?

—A la mayoría —dijo Harriet—. Tienes que aprender en quién puedes confiar.

—¿Y confiabas en el señor Sylvester?

—Completamente. ¡Oh! ¡Mira! Su mujer ha traído el carro. Ven a ver lo que vende.

Se acercaron a un gran carro en el que los productos se exponían con un desorden que a Edilean no le resultó demasiado atractivo, pero a Harriet no pareció importarle y empezó a manosear la verdura. Edilean retrocedió un poco y observó el mercado. Estaba muy concurrido, con cientos de personas que iban de un lado para otro. La mayoría de las mujeres llevaba cestas grandes como la de Harriet y se peleaban y discutían con los vendedores a grito pelado.

A pesar de lo apasionante que era, se respiraba cierta frustración, como si los hombres estuvieran pasándoselo bien pero las mujeres solo quisieran acabar con aquello de una buena vez.

Detrás del carro había una joven en un avanzado estado de gestación y un bebé en brazos, apoyado en la cadera. Se secaba las lágrimas de los ojos con un pañuelo, rodeada de tres mujeres que lucían una expresión de compasión en la cara.

—¿Es la viuda? —preguntó a Harriet.

—Sí. Su marido era mucho mayor que ella. Se la ve realmente joven para tener siete hijos, ¿verdad?

—Muy joven. —Coincidió Edilean.

—Pobrecita. Me gustaría saber qué hará ahora.

—Venderse la granja por mucho dinero y casarse con otro hombre —dijo rápidamente Edilean.

—Hablas con mucha seguridad —replicó Harriet mientras inspeccionaba una ciruela.

—¿Es bastante buena para nuestra mesa? —bromeó Edilean.

—¿Por qué no das una vuelta y miras lo que ofrecen los demás? —soltó Harriet con impaciencia—. Pero solo mira, no compres nada.

Edilean hizo lo que le sugería, y en cuanto empezó a recorrer el mercado comprendió lo que Harriet quería decir. Varios de los carros contenían productos agrícolas que no tenían buen aspecto. Los habían lanzado al carro y estaban magullados, lo que significaba que se pudrirían en uno o dos días.

Al final de la larga hilera, había una mujer de espaldas que le resultó familiar. Cuando se volvió, vio que era Tabitha, y muy a pesar suyo, tuvo casi la impresión de encontrarse con una vieja amiga. Conocía muy pocas personas en América, y Tabitha era una de ellas.

No sabía si Tabitha la había visto, pero de todos modos, la siguió. Dobló una esquina y se detuvo, porque Tabitha había desaparecido.

Pero antes de que pudiera reaccionar, Tabitha salió de donde se había escondido y se enfrentó con ella.

—¿Qué quieres? —le preguntó, airada—. ¿No te bastó con hacerme daño la última vez? ¿Viniste a hacerme más? —Mientras hablaba, miraba de arriba abajo con desdén el vestido de seda de Edilean.

—¿Qué te sucedió después de nuestra pelea? —Quiso saber Edilean, que se había fijado en que Tabitha iba muy sucia. En el barco, tenía la dignidad suficiente para llevar el pelo cuidado y la ropa limpia, pero ahora parecía haberse dado por vencida.

—¿Y a ti qué te importa?

—Nada —respondió Edilean, y se volvió para marcharse.

—Podría matarte por lo que me hiciste —le gritó Tabitha.

Edilean se giró hacia ella.

—¿A qué te refieres? Tú eres la ladrona, no yo.

—¿Cómo iba yo a saber que tu amante tenía diamantes? Creí que eran abalorios. Los llevaba en el bolsillo como si no valieran nada y cuando nuestros cuerpos se rozaron, se los quité. ¿Quién lleva diamantes en el bolsillo?

A Edilean también le parecía extraño pero no se lo dijo.

—Y yo te los quité para devolvérselos. ¿Es por eso que estás tan enfadada y tan…? —La miró de arriba abajo.

—¿Sucia? —terminó Tabitha por ella.

Edilean se encogió ligeramente de hombros a modo de afirmación.

—Los del campamento me quitaron las pulseras y me echaron de allí por lo que tú me hiciste. Dijeron que era una inútil porque no sabía lo que había robado y porque había permitido que una dama como tú me ganara en una pelea. Pero tú estabas luchando por tu vida. Yo no.

—Cierto —dijo Edilean con frialdad—. Pero te gané. —Sabía que, en buena lógica, no debía nada a aquella mujer, pero aun así, era incapaz de irse—. ¿Dónde vives ahora?

—Donde puedo. Con el hombre que quiera pasar la noche conmigo —respondió Tabitha con una expresión de dureza en la cara.

Un mes antes, Edilean no habría entendido del todo lo que quería decir, pero ahora sí. La idea de hacer aquello con un hombre al que no amaba le revolvió el estómago. Y recordaba muy bien que Tabitha había manifestado en voz muy alta que no era ninguna prostituta. Había dejado que un hombre la marcara antes que acostarse con él. Pero por lo que ella le había hecho, ahora vagaba por las calles.

—Tengo que irme —dijo Edilean—. Me están esperando.

—La gente siempre espera a las mujeres ricas como tú. —Soltó Tabitha con sorna.

—¡Puede que creas que mi vida ha sido fácil, pero me han traicionado tantas veces como a ti! —exclamó, colorada de la rabia.

—¿No lo conquistaste, entonces? —sonrió Tabitha—. Bueno, por lo menos hoy he tenido una buena noticia.

Edilean no pudo evitar cerrar los puños porque le habían entrado ganas de pegar a Tabitha. Se estaban mirando como dos perros a punto de pelear.

—¿Por qué te fuiste de la granja de tu padre? —preguntó de repente Edilean.

—No era mi padre, sino mi padrastro —contestó Tabitha pasado un primer momento de desconcierto ante la pregunta—. Se había casado con mi madre para poder tener a sus hijas. Después de tres años soportando aquella situación, me escapé. ¿Por qué me lo preguntas?

—¿Qué clase de granja era? —insistió Edilean, que se había acercado un paso a ella.

—¿Qué quieres decir?

Edilean la miró fijamente a los ojos.

—Era una granja con vacas y cerdos, y maíz —prosiguió Tabitha—. ¿Qué otra clase de granja hay?

—¿Y si comprara una granja y te ofreciera un empleo?

—¿Tú? ¿Comprar una granja?

Al ver que no se la tomaba en serio, Edilean se volvió y empezó a marcharse calle abajo.

—¡Espera! —La llamó Tabitha.

Edilean dejó de andar, pero no se volvió.

—¿Quién más habría en la granja? No puedo hacerlo todo yo sola. En una granja hay mucho trabajo.

Edilean se volvió para responderle.

—No he madurado aún la idea, de modo que no sé los detalles, pero hace unos días murió un hombre y creo que se pondrá a la venta su granja.

—¿Y quieres pedirme a mí que la lleve?

—¿Por qué no? ¿O prefieres ganarte la vida robando y haciendo vulgaridades con los hombres?

—Preferiría… —Iba a hacer un comentario sarcástico pero se lo pensó mejor—. ¿Contratarás a hombres para que la dirijan? Tengo problemas con los hombres.

—Todas los tenemos —suspiró Edilean—. Yo era feliz hasta que conocí a James, y después vino mi tío. Y Angus… —Hizo un gesto de desdén con la mano—. Eso ya es historia. Harriet, la mujer con la que vivo, cree que soy una inútil. De hecho, casi todo el mundo que he conocido este último año cree que soy una inútil. Me gustaría demostrarles que se equivocan.

—No puedes llevar una granja solamente con mujeres.

—¿Por qué no? —preguntó Edilean.

—Porque los hombres… levantan las cosas que pesan.

—Tendremos caballos grandes. He viajado en un carro tirado por un par de Clydesdale, y podrían haber movido montañas. —Mientras hablaba, lo que había sido una idea frívola iba adquiriendo forma. ¿Por qué no podía estar en manos de mujeres un negocio agrícola? Las conocerían por tener la mejor fruta del mercado. No estaría magullada y la expondrían de modo que se viera bonita. Edilean se imaginó peras verdes sobre muaré amarillo.

Miró a Tabitha de arriba abajo y al recordar el aspecto que tenía cuando iba limpia se le empezó a formar una imagen en la cabeza.

—La Sierva —dijo—. ¿Qué?

—Montaré un negocio. «La Sierva». Ese será el nombre de la empresa.

—¿La empresa?

—Sí. —Miró a Tabitha con los ojos entrecerrados—. Sé que eres una mentirosa y que te encanta contar a la gente historias largas y tristes sobre tu vida, pero quiero que sepas que si me mientes y si alguna vez me robas, aunque solo sea una horquilla, te echaré. Sin segundas oportunidades. No te perdonaré por más que me lo pidas, y te quedarás en la calle. ¿Te queda claro?

—Sí —contestó Tabitha insolentemente.

—Hablo en serio y quiero que tú también lo hagas. ¿Estamos de acuerdo?

Tabitha pensó en lo que Edilean estaba diciendo y borró la sonrisa burlona de sus labios.

—Si me sacas de las calles, no te robaré ni te mentiré. No puedo decir que vaya a hacer lo mismo con los demás, pero tú podrás estar tranquila.

—Si robas a los hombres, acabarás en la cárcel. Eso, si no te cuelgan, pero allá tú —comentó Edilean—. Ven, acompáñame. Tengo que contárselo a Harriet.

Diez minutos después se abría paso entre la gente para llegar junto a Harriet, que regateaba con un hombre el precio de las alubias.

—Esto es un robo —exclamó al ver a Edilean—. Míralas. Están infestadas.

—Me da igual si se las queda o no —aseguró el hombre del carro.

Harriet se las metió en la cesta con lo demás que había comprado murmurando algo para sí misma.

—¿Por qué traes esa expresión en la cara? —preguntó a Edilean, y tras acercarse a ella añadió—: ¿Y por qué te sigue esta mujer horrorosa?

—Es Tabitha.

—La que… —Le dirigió una mirada asombrada—. Parece una mujer de la calle.

—Lo es, y es culpa mía —comentó Edilean mientras tomaba a Harriet del brazo y tiraba de ella hacia un lado, donde nadie pudiera oírlas—. Voy a comprar la granja del señor Sylvester.

—No me digas. —La cara de Harriet reflejó lo graciosa que le parecía la idea—. ¿Y qué harás con ella? ¿Plantar rosas?

—Buena idea. Ya me imagino rosas blancas con ciruelas moradas.

—¿Qué tienes? Ya lo sé: demasiado sol —comentó Harriet tras ponerle la mano en la frente.

—Demasiado de todo y no lo bastante de nada.

—Cuando lleguemos a casa, te daré láudano para que duermas un poco.

—¡Tú, tu hermano y ese maldito láudano! —soltó Edilean.

—¿Qué pasa con mi hermano? —preguntó Harriet con cierta frialdad.

—¡No pasa nada con tu hermano! ¡Harriet! ¿Quieres dejar de portarte como si fueras mi madre y escucharme un momento? Voy a comprar una granja, y tú y yo vamos a dirigirla. Tú te encargarás del dinero, porque se te da muy bien alargarlo al máximo, y yo me ocuparé de… —No sabía muy bien de qué se ocuparía, pero jamás había estado tan segura en su vida de que iba a hacer algo.

—No puedes comprar una granja. No sabes nada de ese mundo —dijo Harriet—. No puedes.

—Esta mañana te quejabas de que nunca había hecho nada en la vida, y ahora solo sabes decir que no puedo hacer lo que quiero hacer. ¡No! —dijo Edilean cuando Harriet empezó a defenderse—. Quédate aquí con Tabitha mientras yo voy a hablar con la viuda del señor Sylvester.

—No pensarás dejarme aquí con esta… esta mujer.

—Sí —dijo, y se quitó los dedos de Harriet del brazo—. Y no corres ningún peligro porque sé, por experiencia, que no es demasiado buena peleando, créeme.

Harriet parecía estar a punto de desmayarse.

—No hagas nada para asustarla o no te incluiré en esto —dijo Edilean a Tabitha.

Tabitha asintió, pero los ojos le brillaban con picardía.

—Anímate, Harriet —le pidió Edilean—. Cuando le hayas dado un baño y puesto ropa limpia, estará bastante presentable, ya lo verás.

—¿Yo? —exclamó Harriet—. ¿Tengo que darle un baño? ¿Estás loca?

—Seguramente… —contestó Edilean con la cabeza vuelta mientras se dirigía a toda velocidad hacia el carro de Sylvester—. Seguramente estoy como una cabra.

Segunda Parte

El Lejano Oeste, 1770
Cuatro años después

20

—Harcourt —dijo el coronel Wellman—. Quiero que encuentre al… Detesto decirlo: al prometido de mi hija. El muy idiota ha dejado que los indios lo secuestren.

—¿Cuáles? —Quiso saber Angus.

—¿Cuáles qué? —Soltó el coronel bruscamente.

—Indios. ¿Qué tribu de indios?

—¿Cómo coño voy a saberlo? Los salvajes son cosa suya, no mía. Lo único que sé es que el muy imbécil ha desaparecido, y que mi hija se duerme llorando todas las noches. Dígame, Harcourt, ¿entiende usted a las mujeres?

—En absoluto —dijo Angus con total sinceridad.

—Ofrecí un hombre a mi hija, pero ella prefiere estar con un muchachito inútil como Matthew Aldredge. Cuando oí que habían atacado la diligencia en la que iba, estuve tentado de decir que estaba muerto. Pero como ella estaba delante cuando me enteré, no podía hacerlo.

Angus no respondió a lo que el coronel estaba diciendo. Había aprendido pronto que era mejor no dar la opinión de uno a nadie del ejército, y menos aún a un fanfarrón arrogante como el coronel Wellman. Pero como Angus no pertenecía al ejército, Wellman consideraba que podía hablar con él con total libertad. Esto implicaba que Agnus se pasara horas teniendo que oír sus sermones sobre todo, desde la comida hasta el cuidado de los caballos, o sobre cómo había que organizarse uno la vida.

La única debilidad de Wellman era su hija, una bonita joven llamada Betsy. Según él, era virtuosa y recatada, y necesitaba una constante protección. La verdad era que era una fresca egocéntrica que usaba el rango de su padre para amenazar a cualquier hombre que intentara decirle que no. Se había insinuado a Angus un par de veces. La primera había sido educado, pero la segunda le había dicho que la llevaría ante el coronel y le diría la verdad. Después de aquello, lo había dejado en paz.

Los hombres que aceptaban sus proposiciones vivían con miedo a ser descubiertos por su padre. Durante los tres años que Angus llevaba en el fuerte, Betsy había acusado con lágrimas en los ojos a dos jóvenes de haberle hecho insinuaciones impropias. La verdad era que ella les había convertido la vida en un infierno. Al principio, les encantaban los deseos insaciables de la muchacha, pero cuando empezó a hacerles llegar tarde a la instrucción o a entrar por la ventana en el barracón a las tres de la madrugada y gritar que ya no la amaban, habían intentado romper con ella. La joven había contado entonces un montón de mentiras a su padre, y los jóvenes habían sido destinados a alguna misión peligrosa. Ninguno de ellos había vuelto con vida.

Pero todo eso fue antes de que el capitán Austin llegara al fuerte. Era un hombre bajo, fornido, feo y malo que no creía en la clemencia ni en la indulgencia. Recién llegado de Inglaterra, descendía de varias generaciones de militares, y para él solo había una forma de hacer las cosas: la suya. Pero un día pilló a Betsy moviéndose sigilosamente por el puesto de madrugada y decidió ponerle fin al asunto. Dijo al coronel que su hija era tan hermosa que temía que algún americano le robara la virtud, e instalaron barrotes de hierro en la ventana de su habitación. Cuando Betsy empezó a lanzar miraditas a un soldado joven y atractivo que acababa de llegar de Carolina del Norte, Austin se encargó de que lo trasladaran.

Toda esta aventura había divertido mucho a los soldados y a los Vigilantes, como llamaban a los cuatro hombres que hacían de guías para el fuerte.

Todos se quedaron de piedra cuando el coronel Wellman dijo a alguien que quería que su hija se casara con el capitán Austin. En cuanto a Betsy, aseguraba a cualquiera que quisiera oírla que antes se casaría con el mismísimo diablo.

Y ahora Angus se enteraba de que la joven Betsy tenía un prometido inglés. Lo primero que le vino a la cabeza fue «pobre hombre».

—¡Es un inútil!, —exclamó el coronel Wellman—. No vale absolutamente nada. Es el benjamín de un hombre rico, pero no recibirá nada. Ni un centavo. Y planea dedicarse a la Iglesia. ¿Se imagina a mi hija siendo la esposa de un pastor?

A Angus le pareció que era mejor no responder esa pregunta. Como siempre, Wellman llevaba puesto el uniforme completo, con la casaca roja incluida. Se bromeaba que el uniforme era su segunda piel. «Como un tatuaje», era la opinión más generalizada.

Él, en cambio, llevaba la ropa de un pionero. Era toda de gamuza, ligera y suave, y lo protegía de los elementos, ya que se pasaba la mayor parte del tiempo al aire libre. Su trabajo como vigilante consistía en comprobar que se respetaran las fronteras. Los codiciosos colonos americanos no tenían que invadir el territorio que el gobierno había declarado que pertenecía a los indios, y los indios no podían destruir las propiedades ni acabar con la vida de los colonos. Y, además, todavía rondaban por allí unos cuantos franceses airados. La guerra entre los franceses y los indios había terminado ocho años antes, pero aún había franceses que creían que las tierras al oeste de las montañas Allegheny les pertenecían.

—¿Quiere que encuentre al prometido de su hija?, —preguntó Angus.

—Sí. No. Ella lo quiere, pero yo, no. ¿Por qué querrá una chica con tantas agallas como mi Betsy a un hombre afeminado, inútil, cobarde…? —Hizo un gesto de desdén con la mano—. El capitán Austin dijo que se lo habían llevado al oeste. Encuéntrelo. O mejor aún, traiga su cadáver. Llévese algunos hombres y vaya a buscar lo que quede de él. Los hombres como él no sobreviven demasiado tiempo en esta región.

—Mac, Connor y Welsch —dijo Angus rápidamente. La mayoría de los soldados eran ingleses, pero Mac era de las Highlands de Escocia, mientras que Connor y Welsch habían nacido en América. Mac, Alexander McDowell, con treinta y seis años, era el soldado enrolado de más edad. Lo habían ascendido por su valor muchas veces, pero lo habían degradado otras tantas por su insolencia. En aquel momento era cabo, y por el modo en que Austin lo había estado mirando, pronto sería soldado raso. T. C. Connor y Naphtali Welsch eran jóvenes, novatos y atractivos. Y como Betsy ya les había echado el ojo, sin ayuda, sus vidas no serían largas.

Al oír los nombres, Wellman le dirigió una mirada perspicaz.

—¿Seguro que no quiere llevarse a hombres más expertos que esos dos últimos?

—Seguro —dijo Angus, pero no dio más explicaciones.

Wellman dirigió una mirada dura a Angus, como si quisiera adivinar qué pensaba, pero enseguida se olvidó del asunto. Angus no era un soldado ni tampoco era inglés, de modo que, en su opinión, era imposible entenderlo.

Angus esperó pacientemente a que el hombre le diera permiso para irse. Sabía muy bien que el coronel insistía mucho en que se obedecieran las órdenes, y Angus hacía todo lo posible por no meterse en líos. La mayoría de las veces, aceptar órdenes se le atragantaba, pero no quería provocar que nadie investigara su pasado y descubriera algo sobre Angus McTern, al que buscaban por secuestro y robo.

—¿A qué está esperando? —Soltó Wellman como si Angus se estuviera entreteniendo por pura pereza.

Angus apretó los dientes y se marchó antes de que el hombre pudiera verle la rabia reflejada en el rostro. Sabía que tenía que soportar a aquel hombre y aguantar en aquel trabajo uno o dos años más, y entonces George Mercer, un representante de la Ohio Company, regresaría de Inglaterra con una orden del rey, y él sería uno de los hombres a los que se les concederían mil acres en el nuevo territorio. Solo tenía que mantener la boca cerrada y obedecer las normas de los ingleses, y tendría la vida solucionada. No era lo que realmente quería, nada sin Edilean lo era, pero era lo mejor que podía hacer dadas las circunstancias.

Salió del despacho del coronel y vio que Mac lo estaba esperando con Connor y Welsch bajo el sol cálido de primavera. Dirigió los ojos a la sombra que proyectaban los barracones y vio que el capitán Austin sonreía ligeramente antes de desaparecer en el interior del edificio. El hombre sabía lo que el coronel le había ordenado hacer, y sabía a quién elegiría para que lo acompañara. ¡Mierda! Detestaba que lo conocieran así de bien. Si Austin, el Navaja, sabía tanto sobre él, seguramente sabría que se estaba escondiendo de alguien.

—¿Nos has elegido para algo?, —preguntó Mac. Todo el mundo se quejaba de que el acento de Mac era tan fuerte que no se le entendía, pero a Angus le sonaba bien. Le recordaba las montañas frías de Escocia, y a su familia. Nunca se lo preguntó, pero se imaginaba que Mac también tenía muchos secretos.

—Te lo contaré todo por el camino —dijo a Mac.

Welsch y Connor eran tan novatos que esperaron a que Mac les dijera lo que tenían que hacer. Y Mac les indicó con la cabeza que fueran a buscar los caballos para salir.

Una hora después, los cuatro se adentraban en el bosque de lo que básicamente era una tierra ignota. Hacía siglos que la gente viajaba por ella, pero apenas se había cartografiado. Para Angus y Mac, habituados a las montañas agrestes de Escocia, era un país estupendo, pero Connor y Welsch seguían mirando a su alrededor con aprensión.

—¿Qué es lo que está tramando ahora Wellman?, —preguntó Mac mientras miraba a los dos jóvenes que los seguían a poca distancia. Daba la impresión de que esperaban que un grupo de indios les saltara encima en cualquier momento, o que un oso los atacara. Los cazadores que iban al fuerte a vender pieles contaban relatos apasionantes sobre sus encuentros con animales salvajes y personas más salvajes aún.

Angus abandonó el acento inglés que usaba cuando estaba con los soldados y recuperó fácilmente su escocés nativo.

—Betsy —dijo.

—¿Y ahora qué ha hecho?, —gimió Mac—. ¿Ha dejado embarazado a algún chico?

—Si eso fuera posible, lo haría —rio Angus—. No, parece que está prometida con un pastor de la Iglesia.

—¡Que los santos nos protejan!, —exclamó Mac—. ¡Esa mujer, casada con un pastor! El Señor nos enviará una plaga.

—Me preocupa más que Austin use su navaja con él.

«El Navaja», el apodo de Austin, lo había precedido ya que algunos de los soldados habían servido a sus órdenes en la guerra entre los franceses y los indios, o guerra de los Siete Años, como la llamaban los ingleses. Los soldados habían visto lo que Austin podía hacer con una navaja en los cuerpos de los prisioneros.

—No envidio al hombre que esté prometido con alguien a quien el Navaja quiere.

—Yo tampoco. —Coincidió Angus, y habló con Mac sobre el secuestro del prometido de la hija del coronel—. Si todavía vive, quiero advertirle lo que le espera.

—¿Con Austin o con Betsy?

—Con cualquiera de los dos. Con ambos —dijo Angus—. Aunque si está enamorado de ella, lo que yo le diga no le importará.

—Lo sabes por experiencia, ¿verdad?,. —Soltó Mac. Estaba bromeando, pero como Angus no respondió, lo miró y vio que su rostro lucía totalmente inexpresivo. Todo el mundo sabía que Angus Harcourt no charlaba con los demás hombres, que no hablaba sobre su pasado, ni siquiera para decir dónde había crecido. Mac sabía que Harcourt no era su nombre, pero a pesar de sus insinuaciones, no le había revelado nada sobre sí mismo.

Señaló a los dos hombres jóvenes con la cabeza.

—Austin sabía que los elegiría porque Betsy les ha echado el ojo.

—Y ellos se han fijado en ella. —Mac se volvió en la silla para mirar a los dos hombres. T. C. Connor era alto, ancho de espaldas y atractivo. Era un hombre callado, atento a todo lo que sucedía a su alrededor y muy reservado.

Naphtali Welsch no era tan guapo, pero con su cabello pelirrojo y sus brillantes ojos azules, atraía a todo el mundo. Reía y cantaba tonadas atrevidas, y hacía que los hombres se rieran a pesar de lo que Austin, el Navaja, les hubiera hecho. Un día se estaban curando las ampollas de los pies después de que Austin les hubiera ordenado efectuar una larguísima marcha. Echaban pestes del dolor y del calor, y hablaban sobre desertar, pero Naps, como lo apodaban, se inventó un juego consistente en encontrar el peor castigo para Austin. Al final, lo ganó T. C. con una elaborada historia que incluía una planta que solo crecía en los rincones más recónditos del nuevo país y que se comía a la gente. Cuando terminó de contarla, se habían olvidado del dolor de los pies y su estado de ánimo había mejorado.

Después de aquello, los recién llegados caían muy bien a todos: Naps, por su sentido del humor, y T. C. por sus historias, cuando lograban convencerlo para que les contara alguna. Eran extrañas y siempre incluían plantas tan magníficas que dejaban a los hombres sin habla.

—Y sabía que me elegirías a mí —dijo Mac—. Me gustaría saber por qué —bromeó, con gracia.

—¿Tal vez porque te detesta?

—Sí, es verdad —aceptó Mac, divertido—. Sé más del ejército que él, y los hombres me respetan más.

—Y lanzas los cuchillos mejor que él —añadió Angus—. No le gusta que nadie lo gane en nada.

—Ni siquiera en conseguir la muchachita coqueta que ha decidido que quiere para él.

—Es mucho más que coqueta —dijo Angus.

—No entiendo cómo no se ha quedado embarazada —comentó Mac, sacudiendo la cabeza.

—Su padre mataría al hombre responsable.

—Primero lo obligaría a casarse con ella y después lo mataría. —Especificó Mac.

—¿Sabe alguno de los dos adónde vamos?, —preguntó Naps desde detrás.

—¡Críos!, —murmuró Mac. Y entonces volvió la cabeza para hablarles—: Cuando lleguemos, les avisaremos. Hasta entonces, ¡cierren el pico!

—¿Has entendido algo?, —preguntó Naps a T. C.

—Me imagino que te ha dicho que te callaras y que esperaras para enterarte de dónde vamos a morir.

—Qué desanimado te veo.

—Me gustaría venir aquí solo en busca de esquejes de estas plantas.

—¡Por favor! —Gruñó Naps—. Basta de plantas. Las tienes por todas partes. ¿Qué quieres hacer con ellas?

—No lo sé —respondió T. C., encogiéndose de hombros—. Puede que abra un museo. Me gustaría aprender a dibujar para poder plasmarlas en papel. Cuando se secan, pierden mucho y se les va el color.

—¿No quieres nada más que plantas en la cama? No sé, algo cálido y animado como Betsy Wellman.

—Me parece que la señorita Wellman tiene algo de culpa en que nos enviaran a ti a y mí a esta misión, sea cual sea.

—¿Betsy? ¿Pero qué tiene que ver ella en todo esto? Hemos estado hablando de matrimonio, ¿sabes? Estaría bien casarse con la hija de un coronel.

T. C. arrancó unas cuantas hojas de un arbusto al pasar.

—¿Crees que el coronel va a permitir que su hija se case con el hijo de un granjero del norte de Inglaterra?

—¿Estás celoso?

—Como la señorita Wellman también ha hablado de matrimonio conmigo, no puedo estar celoso, ¿no crees?

—¡Desgraciado!,. —Soltó Naps, y la expresión normalmente alegre de su cara había desaparecido—. ¡Que te quede claro! ¡Betsy Wellman es mi novia, no la tuya! Y si se te…

—Basta, cállense —refunfuñó Mac—. Betsy Wellman habla de matrimonio con todos los soldados jóvenes y atractivos. Con lo único que se quiere casar es con lo que tienen bajo los pantalones.

—¿Qué ha dicho?, —susurró Naps cuando Mac se volvió hacia delante.

—Que hace un día muy bonito y le encanta oírnos discutir.

Naps parpadeó un par de veces, sorprendido, y soltó una carcajada.

—Tienes razón —dijo—. Eres demasiado aburrido para una chica como Betsy, pero tampoco estás tan mal. ¿Hay alguna chica esperándote en casa?

—La había, pero ya no —dijo T. C. y dio a entender con su tono que no diría nada más sobre ese asunto.

—¡Que Dios nos proteja! Se están peleando por esa golfa —dijo Mac a Angus—. Creo que cuando paremos para dormir tendrías que decirles la verdad.

—¿Yo?, —preguntó Angus—. ¿Por qué crees que estoy capacitado para hablar sobre mujeres con nadie?

—Muy bien, yo te diré qué decir y tú se lo dices. A ti te entienden.

—Eso tiene más sentido —sonrió Angus.

Mientras cabalgaban en silencio, estuvo un rato pensando en lo que sabía de Austin y en cómo había hecho que los hombres le estuvieran esperando. Sabía que elegiría a los hombres que Betsy Wellman perseguía para apartarlos de sus garras unos días.

—¿O sea que tenemos que encontrar al pastor con el que Betsy Wellman quiere casarse y llevarlo de vuelta con ella? ¡A Austin no le gustará nada! —Aseguró Mac.

En cuanto oyó estas palabras, Angus supo lo que Austin estaba haciendo.

—Vamos en mala dirección —afirmó mientras le daba la vuelta al caballo—. Tenemos que ir hacia el carro de la paga.

Mac lo siguió a pesar de que no entendía lo que estaba ocurriendo.

—¿El carro de la paga?,. —Se sorprendió—. Creía que los indios habían secuestrado al muchacho.

—Eso es lo que Wellman cree. ¿Pero cómo pudo el muchacho ir del este del fuerte al oeste sin que nos enteráramos?

—Puede que lo transportara una de las plantas de Connor —le gritó Mac.

Pero Angus, que cabalgaba delante de ellos, no lo estaba escuchando. Se dirigía a toda velocidad hacia un camino que los llevaría al otro lado del fuerte. Una vez al mes llegaba al puesto un carro fuertemente custodiado que cargaba el dinero de la paga, y ahora tocaba que lo hiciera. Si el prometido de Betsy iba a llegar, lo más lógico sería que lo hiciera con el dinero de la paga. Si lo habían secuestrado, significaba que habían atacado ese carro. No estaba seguro pero tuvo la sensación de que lo habían enviado a una misión inútil… y no era nada difícil adivinar quién lo había hecho y por qué.

Guio a sus hombres a un ritmo frenético. Había sitios en los que el camino era tan angosto que los caballos apenas podían moverse, pero no aminoró la marcha. No sabía qué había planeado Austin, pero estaba seguro de que no iba a permitir que nadie más se casara con la mujer que él quería.

Echó un vistazo atrás y vio que Mac le seguía fácilmente el ritmo, pero los dos jóvenes soldados lo estaban pasando fatal. No estaban acostumbrados a montar y todavía menos, por supuesto, a los caminos que usaban básicamente animales.

Una hora después del ocaso, se apiadó de los muchachos y dio la orden de alto. Mac sacudió la cabeza, indignado, al ver que los jóvenes soldados desmontaban tambaleantes, doloridos, agarrotados y cansados. Fue a recoger leña, murmurando que los dos muchachos eran unos debiluchos, mientras que Angus se metía entre los arbustos y regresaba con tres conejos, que Mac puso en un espetón sobre el fuego.

—No podré volver a caminar en mi vida —anunció Naps con el cabello pelirrojo reluciente a la luz de la hoguera.

—¡Espléndido!, —dijo Angus con un acento que pudieran entender—. A lo mejor así se mantendrá alejado de Betsy Wellman.

—Otro que está celoso. —Soltó Naps, que hizo una mueca al intentar sentarse.

Angus miró a T. C., que no decía nada, pero cuya cara reflejaba que todo le dolía muchísimo.

—¿Y usted? ¿Cree que Betsy es el amor de su vida?

—Me gustan las mujeres que saben leer —respondió mientras acercaba las manos al fuego.

—No todos podemos pasarnos la vida en un aula —comentó Angus entre dientes, con su acento escocés más cerrado.

—Lo que quiere decir es que si quieren seguir con vida, tienen que mantenerse alejados de la hija del coronel —intervino despacio Mac para que los dos jóvenes pudieran entenderlo.

—Pero… —empezó a quejarse Naps.

—Austin hará que les maten —sentenció Mac.

—Como en la Biblia —dijo T. C. Todos lo miraron como si esperaran que contara una de sus historias, pero se limitó a encogerse de hombros—: El rey David quería a Betsabé, así que durante la guerra envió a su marido al frente, donde lo mataron.

Para decepción de los demás, no dijo nada más, y Angus lo observó atentamente. Le habían contado que Thomas Canon Connor, T. C., se había alistado en el ejército porque había estado enamorado de una chica en Williamsburg, pero el padre de la joven la había casado con un hombre mayor que era rico. Desde entonces, T. C. había vagado por el nuevo país, coleccionando ejemplares de plantas dondequiera que fuera. Angus no sabía si la historia era cierta o simplemente un rumor, y T. C. no respondía ninguna pregunta sobre su pasado.

—Tenemos que descansar un poco —indicó Angus—. Yo haré la primera guardia y usted me relevará. —Señaló con la cabeza a T. C.—. Después, Naps, y Mac hará la última guardia. Nos iremos al amanecer.

—¿Podría decirnos adónde vamos?, —preguntó Naps.

Angus cedió tras vacilar un instante:

—Creo que Austin lo organizó todo para que asesinaran al prometido de la señorita Wellman.

—¿Va a casarse con otro hombre?,. —Soltó Naps, que no pareció haber oído nada salvo la palabra «prometido».

Angus sacudió la cabeza y dirigió una mirada a Mac para darle a entender que aquel muchacho nunca aprendería.

—Todos a dormir. Le despertaré a la hora del relevo —dijo a T. C. y, a continuación, se dirigió a Naps—: Y déjeme decirle que su vida no valdrá nada si se queda dormido durante la guardia.

Naps fijó la vista en la oscuridad y se estremeció.

—No se preocupe por mí. Este sitio me da tanto miedo que no podré pegar ojo. —Diez minutos después roncaba tan fuerte que Mac tuvo que darle un puntapié.

La mañana siguiente, antes de que hubiera salido totalmente el sol, los cuatro hombres galopaban siguiendo a Angus.

—¿Es un hombre que sabe cuidar de sí mismo? —Quiso saber Mac cuando se detuvieron con el fin de que los caballos descansaran.

—No —contestó Angus—. Wellman lo llamó «afeminado».

—¿Qué significa eso?, —preguntó Naps.

—Como una chica —contestó T. C.

—Entonces a Betsy no le costará nada elegir al hombre adecuado. —Se obstinó Naps, con lo que hizo que todo girara de nuevo alrededor de la joven.

Angus iba a decir algo sobre la hija del coronel pero no lo hizo.

—Vamos. Sé dónde es más probable que el carro de la paga sufriera una emboscada.

Minutos después, cabalgaban de nuevo, y en cuanto vio el humo, Angus espoleó a su caballo.

—Puede que sea demasiado tarde —dijo con la cabeza vuelta hacia los demás hombres.

Al llegar a lo alto de una cresta, Angus levantó la mano para que se detuvieran y desmontó para agacharse entre los árboles. Tras él, Mac hizo gestos a los jóvenes soldados para que bajaran de sus caballos y no hicieran ruido. Después, se agazapó junto a Angus.

A sus pies estaba lo que quedaba del carro de la paga. Lo habían incendiado, y cerca de él había los cadáveres de dos soldados.

—¿Dónde están los demás guardias?, —susurró Mac.

—No estoy seguro, pero yo diría que Austin ordenó que el carro viajara con solo dos guardias.

—Una invitación a los ladrones —dijo Mac.

—Ladrones y asesinos.

—¿Crees que el cadáver del joven pastor estará al otro lado?

—No lo veo —comentó Angus—, pero estoy seguro de que está cerca, y me apostaría lo que quieras a que le han arrancado la cabellera. Austin querrá que la gente crea que es cosa de los indios.

Mac no dejó que su rostro mostrara cómo le horrorizaba lo que le estaba diciendo.

—Algo así podría provocar una guerra —dijo—. La paga es del gobierno. ¿Crees que Austin se expondría a eso solo por una chica ordinaria como Betsy?

—Creo que le gusta conseguir lo que quiere y que usa cualquier método a su alcance —aseguró Angus—. Yo iré con Welsch por allí, tú ve con Connor y acercaos desde el sur. Id con cuidado y haced el menor ruido posible. Lo más seguro es que los asesinos tomaran el dinero y huyeran, pero todavía podrían estar por aquí. No corráis ningún riesgo.

Mac asintió y fue a transmitir las órdenes a los dos jóvenes, que estaban detrás de ellos, frotándose las piernas doloridas.

Angus bajó la colina sin hacer ruido, ocultándose entre los arbustos que crecían por el camino. Welsch resbaló dos veces con la grava suelta, y ambas veces Angus lo miró con el ceño fruncido.

Cuando llegaron al pie de la colina, hizo una señal a Welsch para indicarle que se quedara donde estaba y lo esperara, lo que pareció aliviarlo. Después, se dirigió sigilosamente hacia el carro quemado, echando un vistazo rápido a los dos hombres que yacían en el suelo para comprobar si estaban muertos. Supuso que llevaban así por lo menos día y medio, y esperó equivocarse sobre lo del muchacho. A lo mejor los atracadores habían tomado el dinero de la paga, matado a los guardias y secuestrado al muchacho. Si era así, no estaban donde deberían estar. Para aquel entonces, el muchacho, si seguía vivo, estaría muchos kilómetros al oeste, justo donde Wellman había dicho.

Se escondió tras unos árboles y miró a su alrededor. Si bien los hombres llevaban muertos más de un día, el carro, en cambio, había sido incendiado hacía poco. Lo que significaba que alguien había estado allí después de que los mataran.

Como no vio ni oyó a nadie, salió de su escondrijo y empezó a mirar alrededor del carro. Había unas huellas poco marcadas que se dirigían al sur, donde sabía que había un río.

Sin hacer ningún ruido gracias a sus mocasines, regresó junto a Welsch, que seguía sentado bajo los árboles, esperándolo.

—No hay nadie, pero no me fío —explicó en voz baja—. Vaya a buscar a los demás y reúnanse conmigo allá arriba. ¿Ve aquel roble grande?

—No distingo un roble de una margarita —confesó Welsch.

—Dígaselo a Connor. Vayan allí y espérenme. Y manténganse ocultos.

—Con mucho gusto —dijo Welsch a la vez que se levantaba a pesar de la rigidez de sus piernas.

Pasaron treinta minutos antes de que Angus se reuniera con los demás hombres a la sombra del roble.

—¿Viste algo?, —preguntó Mac, que le pasó una galleta.

—Alguien se escapó. Atacaron el carro cuatro hombres, y todos ellos eran blancos. Los indios andan más ligeros. Hay un lugar ensangrentado, donde un hombre herido estuvo tumbado un rato, y es posible que creyeran que estaba muerto.

—A lo mejor se fue a rastras hacia los arbustos.

—Opino lo mismo. ¿Están preparados?, —preguntó a Welsch y a Connor.

Asintieron, y unos minutos después los cuatros volvían a cabalgar, con Angus a la cabeza. Iba tan inclinado sobre la silla que los demás hombres no entendían cómo no se caía del caballo. Estaba observando el suelo, siguiendo el rastro que había dejado el hombre herido.

—Se dirige al río —les informó Angus, y se llevó un dedo a los labios para que guardaran silencio. Desmontó, tomó las riendas de su caballo y empezó a caminar por el camino rocoso. Podían oír el agua a lo lejos.

Inmediatamente después, Angus salió de entre los arbustos y lo que vio lo dejó tan atónito que se quedó plantado contemplando la escena. Los otros tres, llenos de curiosidad, avanzaron hasta situarse a su lado.

Sentado en una roca que daba al riachuelo, había un joven alto y rubio. Tenía la cara y los hombros horriblemente cubiertos de sangre, y se estaba cosiendo el cuero cabelludo.

Angus ató el caballo a un arbusto y se dirigió a él:

—¿Necesita ayuda con eso?

—No, gracias —dijo, echando un vistazo a los demás hombres, que estaban detrás de Angus—. Quería intentar llegar al fuerte, pero no me paraba de sangrar la cabeza y la sangre se me metía tanto en los ojos que no me dejaba ver.

Cada vez que se daba un punto, los demás hombres hacían una mueca. Tenía los dedos largos y los movía con facilidad para unirse bien el cuero cabelludo y cosérselo.

—¿Ha hecho eso a menudo?, —preguntó Mac.

—A mí mismo, no —dijo el hombre con una sonrisa burlona, pero como tenía la cara tan ensangrentada, el resultado fue más horrible que agradable.

—¿Qué le pasó? —Quiso saber Angus mientras se sentaba delante del joven—. ¿Y quién es?

—Matthew Aldredge. —Alargó la mano para estrechar la de Angus, pero la tenía cubierta de sangre—. Perdone. Me lavaré cuando termine.

—Podría… —empezó a decir Angus.

—¡No!, —lo interrumpió Matthew—. De verdad. Prefiero hacerlo yo. ¿Vieron el carro?

—Sí —contestó T. C.—. Y los cadáveres.

—Pobres hombres. —Se lamentó Matthew—. Los mataron al instante.

—¿Quién lo hizo?, —preguntó Angus.

Matthew se dio un par de puntos en la cabeza y después bajó las manos para descansarlas. La aguja y la sutura le colgaban junto al ojo derecho, lo que le confería un aspecto más grotesco aún.

—Supongo que querían que pensara que eran indios —explicó Matthew—, pero a no ser que los indios hayan empezado a hablar francés, iban disfrazados. Tengo entendido que el carro suele transportar dinero, ¿es así?

—¿No lo llevaba?, —preguntó Angus.

—Los asesinos no pudieron encontrarlo —contestó Matthew a la vez que se levantaba y se metía un poco en el río, donde se agachó para lavarse las manos en el agua fría—. Se enojaron y nos mataron a todos.

T. C. y Naps lo miraron, atónitos.

—¿Quiere decir que le dispararon a la cabeza y lo dieron por muerto?, —comentó Angus.

—Sí. Exactamente. No sé cuánto tiempo estuve allí tumbado con la cabeza abierta, pero fue prácticamente un día entero. Lo único que se me ocurre que pueda explicar por qué no me he muerto desangrado es que, según parece, mi sangre coagula rápidamente.

—¿Les dispararon a los tres y después incendiaron el carro?, —preguntó Mac.

—En realidad, fui yo quien encendió el carro. Me imaginé que enviarían un grupo a buscarme y quise señalar dónde estaba.

—Corrió un gran riesgo —dijo Angus.

Matthew se sentó y empezó a coserse de nuevo la cabeza.

—Es más fácil hacerle esto a una vaca —afirmó.

Los cuatro hombres sonrieron levemente. Tenía un aspecto de lo más tremebundo. ¿Cómo podía alguien perder tanta sangre sin morirse?

—¿Es médico?, —preguntó Naps.

—No, granjero.

—Y ha venido a casarse con Betsy —dijo Naps con rabia en la voz.

—De hecho, he venido a decirle que no me casaré con ella. Me pareció que era mucho más considerado que decírselo por carta.

—Pero ella cree que van a casarse —replicó Naps como si estuviera dispuesto a pelearse por el honor de Betsy.

—Ya lo sé —dijo Matthew—. Es muy raro. Cuando estaba con ella, solo podía pensar en ella, pero cuando se marchó, apenas podía recordarla. Nos escribimos y… Bueno, cuando lees cartas que ha escrito alguien y no te distrae una cara bonita, ves cosas que antes te habían pasado desapercibidas.

—Como que es más tonta que un zapato —intervino Mac.

—¡Exacto!, —respondió Matthew.

—¿Qué ha dicho?, —susurró Naps a T. C.

—Que no está a la altura de una chica como Betsy —contestó rápidamente T. C.

—La cuestión es que cuando me desperté, el sol estaba mucho más bajo —prosiguió Matthew—. Así que hacía horas que nos habían atacado. Como había visto que no habían podido capturar a uno de los caballos, esperé encontrarlo, pero me temo que perdí el conocimiento. Eso fue ayer. Hoy logré incendiar el carro y después me vine aquí, al río.

—¿Sabe hacia dónde fueron los hombres que los asaltaron?, —preguntó Angus.

—Mi francés no es demasiado bueno, ¿pero les dicen algo las palabras «tres hijas bonitas»?

—McNalty —dijeron Angus y Mac al unísono.

—¿Puede montar?, —preguntó Angus a Matthew.

—Por supuesto. Si me permite unos minutos, me lavaré toda esta sangre.

—No tenemos tiempo —dijo Angus.

—Además, a mí me gusta —aseguró Mac, con una sonrisa enorme—. Seguro que, debajo, es la mar de guapo.

Matthew le devolvió la sonrisa, con lo que mostró los dientes manchados también de sangre.

—Soy feísimo.

Al montar su caballo, Mac observó a los demás hombres.

—De hecho —comentó—, diría que, excluyéndome a mí, los hombres más atractivos del fuerte están aquí.

—Y tú eres el hombre al que Austin odia más —le dijo Angus, que se había quedado un momento quieto con un pie en el estribo.

—¿Quién es Austin?, —intervino Matt mientras montaba detrás de T. C.

—Piense en el peor hombre que haya conocido —respondió este—, multiplíquelo por tres y no se habrá acercado siquiera a Austin.

Angus no sabía muy bien qué sucedía, pero sabía que era malo. Y cada vez estaba más seguro de que Austin estaba detrás de todo. Que lo hubieran enviado a él, Angus, a buscar al prometido de la hija del coronel debía de formar parte del complot.

Si hubiera estado solo, se habría dirigido al este, de vuelta a la civilización, y habría enviado a la porra el ejército, pero como tenía con él a tres soldados y a un hombre que parecía estar más muerto que vivo, no podía irse. Pensó en la posibilidad de que todo aquello de las «tres hijas bonitas» formara parte de la trampa, pero no tenía forma de estar seguro. Detestaba tener que abandonar, sin enterrarlos, los cadáveres de los dos soldados que se habían visto involucrados, sin querer, en la traición de Austin, pero tenían que llegar a la cabaña de McNalty lo más rápido posible.

—¿Adónde coño nos llevas?, —preguntó Mac mientras intentaba seguirle el paso.

—Hemos tomado un atajo —aclaró Angus con la cabeza vuelta para echar un vistazo a los hombres que lo seguían. Le sorprendió, aunque agradablemente, ver que Connor y Aldredge habían intercambiado posiciones y que el joven ensangrentado llevaba ahora las riendas del caballo, mientras que Connor se sujetaba como podía para no caerse. Angus vio de inmediato que Matthew Aldredge sabía montar muy bien.

—Como una chica, ¿eh?,. —Soltó Angus a Mac, señalando al joven con la cabeza mientras cruzaba con el caballo un riachuelo lleno de resbaladizas piedras cubiertas de musgo. El pobre Welsch estaba muerto de miedo.

—Los cambiaré de sitio —indicó Mac, que le había leído los pensamientos—. Adelántate. Ya te alcanzaremos.

—Dejaré un rastro —indicó Angus, y desapareció.

Mac hizo que Connor y Welsch cambiaran de sitio para que Naps pudiera tomarse un respiro. En cuanto se montó, Naps rodeó la cintura de Aldredge con los brazos, le apoyó la cabeza en la espalda y soltó:

—Solo quiero más a Betsy. —Lo que les hizo reír a todos.

Mac los guio a toda velocidad porque quería alcanzar a Angus. Sabía dónde estaba la cabaña de McNalty, pero también sabía que Angus conocía mucho mejor el terreno que él.

Trató de seguir el rastro que Angus había dejado, pero le costaba ver las ramas rotas. Todos los arbustos le parecían iguales, pero no a T. C.

—¡Ahí!, —le advirtió T. C.—. En esa Kalmia.

Mac lo fulminó con la mirada.

—Aquel arbusto de la derecha —aclaró T. C. dócilmente.

Mac le hizo un gesto para que avanzara, y T. C., solo en un caballo que apenas sabía montar, pasó a ir en cabeza. A él le era fácil ver si una planta tenía algo raro para seguirle el rastro a Angus. Y se sorprendió hasta a sí mismo cuando se adaptó tan rápidamente a su nueva autoridad. Cuando Naps, todavía aferrado a Matt, alargó la mano para tocar una planta, T. C. le ordenó que se detuviera.

—¡Es venenosa!, —le advirtió—. No toques nada a no ser que yo te lo diga.

Ese cambio instantáneo sorprendió a Naps. T. C. parecía haber dejado de ser su igual para pasar a ser su superior.

Cuando se puso el sol, habían recorrido más de veinte kilómetros, y aunque sabía que estaban cerca de la cabaña de McNalty, Mac no iba a ir a ninguna parte sin Angus. Además, había cerca un río de aguas rápidas, y no quería cruzarlo en la oscuridad.

—Acamparemos aquí y esperaremos.

—¿Pero, y la familia McNalty?, —preguntó T. C., pero Mac ya se había hartado de que aquel joven estuviera al mando. Le bastó una mirada para que T. C. desmontara en silencio y lo ayudara a montar un campamento.

Cuando acababan de descargar los caballos, Angus apareció en medio de la oscuridad.

—¿Qué has visto?,. —Le preguntó Mac.

Angus observaba a Matt. La sangre que le cubría la cara se le había secado y con el color marrón oscuro tenía un aspecto aterrador.

—¿Tienes jabón?, —dijo a Mac.

—Claro —respondió este con una sonrisa que realzaba su sarcasmo—. ¿De qué fragancia lo quieres? ¿De rosas?

—¿Podrías encontrar algo con lo que pueda limpiarse?, —preguntó Angus a T. C.

T. C. no pudo ocultar el orgullo que le daba que le pidiera ayuda. Salió del campamento sin hacer ruido y se sumió en la penumbra.

Angus se sentó junto a Mac.

—Fui a su cabaña. No entré ni permití que supieran que estaba ahí, pero la observé. No vi a nadie, pero sí muchas huellas por toda la zona. Algo no anda bien, pero no sé qué. —Bajó la voz y señaló a Matt con la cabeza—. Para serte franco, me da miedo llevarlo al fuerte. Podrá decir a la hija de Wellman que no la quiere, pero temo que Austin decida lastimarlo igualmente.

Mac iba a encender el fuego, pero cambió de opinión.

—Creo que esta noche será mejor un campamento sin hoguera. Y mañana…

—Llevaré a Aldredge de nuevo al este. Creo que aquí no está seguro. Tú lleva a los soldados de vuelta al fuerte.

—¿Y dejarlos en manos de Austin?

—Encárgate de que entiendan que si quieren seguir vivos, tienen que mantenerse alejados de Betsy Wellman.

—¿Y cómo van a entenderme?, —preguntó Mac, solo medio en broma.

—Haz que te entiendan. Me voy allí a dormir. —Angus alzó la vista al cielo—. ¡Ojalá esto ya se hubiera acabado! Preferiría…

—Ya lo sé —lo interrumpió Mac—. Pelearte con los Campbell.

Angus se levantó y desapareció, sonriente, en la penumbra.

Unos minutos después, T. C. regresó con unas hojas grandes llenas de una arcilla casi blanca, todavía húmeda, que había obtenido en la orilla de un riachuelo. Llevaba unas largas hojas verdes en los bolsillos.

—Póngase esta arcilla por toda la cara, y cuando esté seca, iremos al riachuelo para lavársela.

—¿Son venenosas estas plantas?, —preguntó Naps, con algo de envidia porque T. C. ya no era tan inútil como él creía.

—Le curarán las heridas —explicó T. C. a Matt a la vez que le daba la arcilla. Solo los iluminaba la luz de la luna, pero la arcilla prácticamente brillaba, y se aseguró de que Matt se cubriera bien toda la piel incrustada de sangre. Cuando hubo terminado, lo llevó colina abajo hasta el riachuelo para ayudarle a quitársela. Una vez lavado, estrujó las hojas de consuelda y se las aplicó con cuidado en el corte profundo que tenía en la cabeza. Regresaron juntos colina arriba, donde Mac y Naps los aguardaban. Tras organizar el orden de las guardias, Mac se acostó para dormir un poco.

Aproximadamente una hora antes del alba, Angus lo despertó, con un dedo en los labios para que no dijera nada. T. C. estaba junto a él, con un rifle al hombro. Angus le indicó con gestos que recogiera sus cosas y se marchara, y después despertó a los otros dos hombres. Matt se despertó enseguida, pero tuvo que tapar la boca a Naps para que no hablara. En unos minutos, habían ensillado los caballos y estaban preparados para irse del campamento.

El primer disparo sonó cuando Angus puso el pie en el estribo y lo siguió una ráfaga que resonó entre los árboles.

Antes de que el sonido se hubiera disipado, Naps había caído. Angus lo sujetó antes de que tocara el suelo, pero no pudo evitar que el caballo, asustado, huyera.

Empezaron a llegarles disparos a una velocidad endiablada. Angus dejó a Naps a cubierto tras unos árboles mientras Mac intentaba recuperar los caballos. Solo el de Angus se mantuvo quieto a pesar de las balas que zumbaban a su alrededor.

—¡Al suelo!, —gritó Angus a T. C. y a Matt—. ¡Cuerpo a tierra y no se levanten!

Solo podía pensar en poner a salvo a los hombres que estaban a su cargo. Echó un vistazo a Naps. El hombro le sangraba y tenía los ojos cerrados, pero no creyó que su herida fuera mortal.

—No muevas ni una pestaña —ordenó al muchacho.

Al oírlo, Naps hizo una mueca de dolor y asintió sin abrir los ojos.

Angus corrió agazapado hacia Mac, que estaba detrás de un árbol, apuntando con el rifle.

—¿Ves a alguien?,. —Le preguntó por encima de los disparos.

—A nadie, pero el fuego procede de tres sitios.

A Angus le alegró que Mac hubiera conservado la calma y se hubiera puesto a cubierto. Tres de los caballos habían huido, y eso significaba que no tenían demasiada munición. Si la batalla era larga, necesitarían toda la que tenían.

—Muy bien —dijo, poniendo una mano en el hombro de Mac—. Conozco la zona. Dame un minuto con los muchachos y nos largaremos de aquí.

En lugar de responder, Mac levantó el rifle, apuntó bien y disparó. Se oyó un grito a lo lejos. Le había dado a uno, pero eso hizo que las balas les llegaran más deprisa.

Todavía agazapado, Angus avanzó hacia los arbustos donde T. C. y Matt se escondían tras una roca.

—¿Están bien?

—Sí —aseguró T. C. a la vez que disparaba.

—Ninguna herida nueva —comentó Matt mientras recargaba el arma.

Como cada vez había más luz, Angus pudo ver por fin la cara lavada de Matthew Aldredge. Era un joven de lo más atractivo, con los ojos azules y una mandíbula fuerte. Se fijó en el corte enorme en el cuero cabelludo y recordó cómo se lo había cosido él mismo. Pensó que Betsy Wellman no se merecía, ni de lejos, un hombre como él.

—¿Conoce el canto del cardenal?, —preguntó a T. C.

—Sí.

—Cuando silbe, quiero que los dos vengan inmediatamente. ¿Entendido? Dejen de disparar y reúnanse conmigo.

Ambos hombres asintieron, y Angus regresó donde Naps yacía en el suelo, mirándolo.

—Voy a conducirle a un lugar más seguro que este. ¿Puede andar?

—Claro.

La respuesta de Naps le hizo fruncir el ceño. Reconocía la falsa valentía cuando la oía. Era posible que tuviera varias heridas, pero se moriría antes que dejar que los demás supieran lo grave que estaba.

Lo observó y se fijó que tenía una mancha oscura en los pantalones. Al tocársela, Naps soltó un grito apagado de dolor. Daba la impresión de que le habían dado por lo menos en dos sitios.

—Lo cargaré.

—Puedo andar —aseguró Naps—. Dígame dónde hay que ir y llegaré solo.

—Cállese y no me dé problemas —ordenó Angus.

Se agachó, levantó a Naps del suelo y se lo puso al hombro para empezar a avanzar hacia el norte. No era fácil moverse deprisa con el peso de Naps a cuestas, pero lo hizo. Había acampado en varias ocasiones en aquella zona y sabía que había una cueva cerca. Estaba en lo alto de una colina escarpada de difícil acceso, pero una vez se había resguardado en ella de una tormenta violenta.

Mientras subía, intentó pensar qué iba a hacer. Si podía llevar a todos los hombres a la cueva, estarían protegidos por tres costados. Por la cantidad de disparos que oía a sus espaldas, había como mínimo cuatro tiradores. Cuando oyó un ruido a su izquierda, se paró y aguzó el oído, pero como era un animal, siguió adelante.

Esforzarse colina arriba con el cuerpo de Naps al hombro le dio algo en lo que pensar aparte del hecho de que había sido un imbécil. No le había costado demasiado deducir que el capitán Austin estaba detrás de todo aquello, pero no había tomado las precauciones necesarias. Le había preocupado tanto que Austin pudiera hacer daño a la familia McNalty que no había protegido a los hombres a su cargo. Puede que Austin no conociera demasiado bien el terreno, pero como a menudo llegaban comerciantes al fuerte, había entrado en contacto con hombres que sí. Algunos de los comerciantes franceses eran despiadados y todavía estaban resentidos porque habían perdido el territorio americano ante los ingleses.

Si los hombres que se habían vestido de indios y matado a los soldados del carro de la paga eran tramperos, conocían el terreno aún mejor que él. Los había que habían vivido allí la mayor parte de su vida. Conocerían los caminos que Angus usaría para llegar a la cabaña de los McNalty. Y si sabían que se dirigía ahí, significaba que sabían que Aldredge no estaba muerto. Supuso que cuando todos ellos estuvieron sentados contemplando cómo Matt se cosía la cabeza, los habrían estado observando. Si los hombres que estaban a su alrededor entre los árboles hubieran sido soldados, los habría oído. Pero si eran tramperos, no. Se movían por el bosque tan bien como él.

Para cuando llegó a la cueva, se preguntaba si llegarían a salir de allí con vida. Unos regueros de agua bajaban por el fondo de la cueva, pero no tenían comida y muy poca munición. Y lo peor de todo era que iban con un hombre herido. ¿Cómo escaparían de unos hombres que podían caminar sobre hojas secas sin hacer el menor ruido? ¿Cómo burlarían a unos hombres cuyas ropas se confundían con el bosque? Él había estado muchas veces a unos pasos de los soldados de Wellman sin que lo vieran, de modo que sabía lo que podían hacer los auténticos pioneros.

Una vez en la cueva, depositó a Naps con cuidado en el suelo, pero aun así, el muchacho gimió de dolor. Tenía el costado derecho del cuerpo cubierto de la sangre de las dos heridas.

—Tengo que ir con los demás —dijo Angus, preguntándose si volvería a verlo vivo. Recordaba que la vez que había estado en la cueva había un montón de leña seca en el rincón. Era una norma no escrita del bosque que había que reemplazar todo lo que se usara, así que por lo menos podrían encender una hoguera.

»¡Maldición!, —murmuró al empezar a bajar la colina. Que nadie le disparara le permitía saber exactamente lo que estaba pasando. Los hombres que les disparaban sabían que uno de ellos estaba herido y también dónde lo había llevado. Pero en aquel momento la cueva era su única opción. Como Connor y Welsch, ahora herido, apenas podían sostenerse sobre el caballo, sería imposible llevárselos de allí a todos vivos. No, lo que tenía que hacer era subirlos a todos a la cueva, y dejarlos entonces bajo la protección de Mac mientras él iba en busca de ayuda.

T. C., Matt y Mac estaban donde los había dejado, pero los dos jóvenes se habían quedado sin munición.

—Disparan como si tuvieran un barril de pólvora —se quejó Mac.

—Tenemos que llevar a los hombres a lo alto de esa colina. En la cima hay una cueva, y dejé a Welsch en ella.

—¿Está muy grave?

—No lo sé, pero en mi opinión, está perdiendo demasiada sangre para salir de esta.

—Déjaselo a esos dos —dijo Mac, señalando a T. C. y a Matt con la cabeza—. Sutura y plantas. Se les dan bien.

Asintió a modo de confirmación y se dirigió hacia la colina, seguido de Mac. Cuando pasó sin hacer ruido junto a los dos jóvenes, emitió el distintivo silbido del cardenal rojo, y T. C. dijo a Matt que tenían que irse.

Tardaron casi una hora en llegar a la cueva porque tenían que esperar detrás de los árboles cuando el fuego se intensificaba. Observaban a Angus, esperando que él les dijera qué hacer. Él disparaba mientras Connor corría, después recargaba el arma y era el turno de Aldredge. Mac era siempre el último y cuando tenía que dejarlo conteniendo a los tiradores, lo hacía a regañadientes.

Cuando por fin llegaron a la cueva, Matt se acercó de inmediato a Naps. Usó el cuchillo que llevaba a la cintura para cortarle la ropa y poderle examinar las heridas. Después, se dirigió a los demás, que estaban en el centro de la cueva.

—Hay que extraerle las balas —les informó—. Son de plomo y si las tiene demasiado rato en el cuerpo lo envenenarán. Ni siquiera ahora estoy seguro de que pueda… —Se le apagó la voz al volverse hacia Naps, que yacía en el suelo frío intentando respirar a pesar del dolor.

—Pues hágalo —pidió Angus—. Sáquele las balas y remiéndelo lo mejor que pueda. Yo voy a intentar encontrar los caballos para marcharnos de aquí.

—¿Yo?, —empezó a decir Matt, pero una mirada de Angus lo detuvo—. Sí, señor. Haré lo que pueda.

Angus echó un vistazo a T. C., que estaba observando algo que crecía en la pared de la cueva.

—Ayúdele —pidió—. Haga lo que sea necesario.

Se acercó entonces a la entrada de la cueva, donde podía ver sin ser visto; Mac estaba justo a su lado.

—Sabes lo que está pasando, ¿verdad, muchacho?

—Creo que Austin contrató a unos tramperos para que nos mataran.

—Y todo por una chica, que no vale nada, como Betsy Wellman.

—Hay mujeres por las que uno pelea y otras que no lo merecen —comentó Angus en voz baja, aunque Mac lo oyó.

—Da la impresión de que desearías haber peleado más.

—Hay cosas que no se pueden combatir. —Se alejó de la pared y se acercó a Matt, que estaba atendiendo a Naps. Le preguntó con la mirada que deseaba saber si el muchacho se pondría bien, pero Matt se encogió de hombros porque en realidad no lo sabía.

—Voy a bajar —anunció Angus. Detestaba dejar a los cuatro hombres solos. Mac sabía cuidar de sí mismo, pero los demás eran jóvenes e inexpertos—. Mi caballo siempre acude a mi llamada, así que lo usaré para cabalgar hasta el fuerte, que no está demasiado lejos. Volveré y traeré ayuda.

T. C. y Matt asintieron, y Naps esbozó una leve sonrisa, como si ahora estuviera convencido de que iba a salvarse, pero Mac miró a Angus muy serio. Iba a quedarse solo con tres novatos y poca munición, y solo Dios sabía cuántos hombres los tenían rodeados.

—Es la única opción —aseguró Angus—. Ninguno conseguiría superarlos.

—Sí, ya lo sé, hombre —dijo Mac en voz baja, y sus ojos reflejaban que sabía que cuando Angus regresara, si lo hacía, ya no estarían vivos.

—Tengo que marcharme —dijo Angus—. No puedo esperar a que oscurezca.

—Ya lo sé —dijo Mac—. Adelante. Saluda al coronel de nuestra parte. Y si ves a Austin, pégale por mí, por favor.

Angus le puso una mano en el hombro.

—Si os pasa algo a ti o a los muchachos, lo mataré —sentenció.

—Me parece bien —dijo Mac antes de que, tras una última mirada a los tres hombres jóvenes, Angus saliera sigilosamente de la cueva a plena luz del día.

Se movió oculto tras los árboles y las rocas haciendo el menor ruido posible, pero presentía que lo estaban observando. Quien les estaba disparando les había dejado llegar a la cueva, pero dudaba de que fueran a permitirle llegar hasta el caballo y cabalgar de vuelta al fuerte.

El descenso de la colina fue lento. Daba dos pasos y esperaba. Era como había aprendido a hacerlo de pequeño, cuando reptaba entre el brezo en busca de cualquier rastro de los ladrones de ganado.

Cuando estuvo cerca del lugar donde habían acampado la noche anterior, soltó el silbido grave con el que su caballo, bien adiestrado, acudía a él, pero el animal no apareció. No podría jurarlo, pero le había parecido oír una carcajada a lo lejos. Si aquellos hombres eran tramperos y vivían solos en el bosque, sabían distinguir el silbido de un pájaro del de un hombre.

Mientras recorría la parte superior de la orilla del río, trató de calcular cuánto tiempo le llevaría correr la distancia que lo separaba del fuerte. Concluyó que tres días, pero si podía robar un caballo a uno de los tramperos…

Despacio, con mucho sigilo, se dirigió adonde se ocultaban los tiradores. Cuando creyó estar cerca, oyó el inconfundible zumbido de una flecha. Se agachó, giró bruscamente el cuerpo y esquivó la flecha, pero resbaló en la hierba húmeda y perdió el equilibrio. Intentó sujetarse a un árbol pero no lo alcanzó y se cayó por el barranco hacia el río. Trató de hacerse un ovillo y se tapó la cabeza con las manos para protegerse, convencido de que se iba a morir porque estaba seguro de haber oído una gaita.

Golpeó el agua con fuerza, pero enseguida salió a la superficie, y la corriente lo arrastró un momento hasta que pasó junto a una roca que sobresalía y se pudo aferrar a ella. Asomó como pudo la cara para echar un vistazo a la orilla y comprobar si había algún hombre con un arma de fuego. O con un arco. A quien le pareció ver, en cambio, fue a Shamus, que le sonreía encantado.

Sacudió la cabeza para despejársela y volvió a dirigir los ojos a la orilla, pero el hombre o lo que fuera que había visto ya no estaba. Solo había árboles y arbustos.

Contempló el agua que bajaba con fuerza y pensó en cómo salir del río. Conocía un lugar donde era posible cruzarlo, pero estaba bastante más arriba. Tendría que nadar hasta la orilla más cercana y tratar de encontrar su caballo.

Se desplazó de una roca a otra, usando los brazos y las piernas para impedir que se lo llevara la corriente. Cuando le pareció oír una gaita de nuevo, estuvo seguro de que al caer se había golpeado la cabeza. Llegó extenuado a la orilla, pero no se detuvo. Todavía tenía que trepar el barranco hasta lo alto de la orilla.

Se aferró a la raíz de un árbol para impulsarse y usó las raíces a modo de cuerda. Cuando llegó arriba, una mano apareció de golpe. Se sobresaltó tanto que casi se cayó hacia atrás, pero la mano siguió donde estaba y una voz conocida le dijo:

—Dame la mano, muchacho, y te ayudaré a subir.

Alzó los ojos y vio a su tío Malcolm, tumbado boca abajo y con la mano extendida. Llevaba una gaita a la espalda.

Se quedó petrificado, observándolo boquiabierto, con los pies apoyados en el escarpado barranco embarrado y las manos aferradas a la raíz de un árbol.

—¿Estoy muerto?, —preguntó por fin, atónito.

—Sí, muchacho —respondió Malcolm en un tono muy dulce—, y estoy aquí para darte la bienvenida al cielo. Dame la mano para que podamos ir a ver al Señor.

Angus, que estaba patidifuso, oyó entonces una carcajada que había oído desde que era niño. Se volvió y vio a Shamus, que se estaba riendo de él con desdén.

—Ahora sé que me estás mintiendo —dijo a Malcolm—. Jamás dejarían entrar a Shamus en el cielo. —Aceptó la mano de Malcolm, que tiró de él hacia arriba y cuando estuvo de nuevo en suelo firme, goteando, siguió sin poder hacer otra cosa que no fuera mirar fijamente a Malcolm y a Shamus—. ¿Qué…? ¿Cómo…?

—Hemos venido a verte —explicó Malcolm.

—¡Y hemos acabado salvándote la vida! —Shamus sonreía satisfecho—. Si no hubiera sido por nosotros, ahora estarías muerto. ¿Cómo es posible que no pudieras escabullirte de ellos? Solo eran seis.

—¿Y fuisteis necesarios los dos para deshaceros de ellos?, —preguntó Angus, todavía asombrado de verlos.

—No —dijo Malcolm—. Yo te seguí a ti y Tam subió a la cueva donde escondiste a esos otros hombres. Shamus se encargó de los franceses. Un escocés vale más que un puñado de franceses.

Shamus miraba a Angus con una sonrisa burlona que indicaba lo evidente que era cuál de los dos era mejor.

—¿Tam está aquí?, —preguntó Angus.

—Sí. Ocupándose de los demás —respondió Malcolm—. ¿No vas a saludarnos?

—Malcolm, yo… —empezó a decir Angus, pero se detuvo—. No sé cómo…

—Vamos, muchacho. —Soltó Malcolm, incómodo—. No quise hacerte llorar. Un buen trago de whisky bastará para darme las gracias.

—Te compraré una botella —comentó Angus a la vez que rodeaba los hombros de Malcolm con el brazo y no lo soltaba. Todo lo que había sucedido desde la última vez que había visto a su tío le pasó por la cabeza a modo de imágenes rápidas. Parecía que hacía mucho de aquello y que él era muy ingenuo entonces. Recordó cómo había intentado rescatar a Edilean de un matrimonio impuesto y cómo había terminado en un barco con ella rumbo a otro país. Y se había enamorado tanto de ella que le dolía el alma cada día que pasaba sin estar a su lado. Veía su cara todas las horas de todos los días, la añoraba, se preguntaba dónde estaría y qué estaría haciendo.

—¡Muchacho!, —exclamó Malcolm—. Creíamos que te alegrarías de vernos.

—Y me alegro —dijo Angus, pero se le hizo un nudo en la garganta y no pudo seguir.

—¿Dónde está la chica?, —preguntó Shamus.

—¿Qué chica?

—La chica con quien te fugaste. A la que le robaste el oro.

—Yo no… —empezó a defenderse Angus, pero Malcolm lo interrumpió.

—¿Podríais esperar un poco para empezar a pelearos? Tenemos que reunirnos con los demás, y Tam quiere verte.

—Sí, Tam —dijo Angus con una sonrisa enorme. Seguía rodeando los hombros robustos de Malcolm con tanta fuerza que le hacía daño, pero su tío no se quejaba—. ¿Acabaste con todos?, —preguntó a Shamus, mirándolo como si dudara de que realmente pudiera batir a seis hombres.

—¡Bah!, —resopló Shamus—. No me llevó más de un minuto. Estaban completamente a la vista. Cualquiera los habría localizado. Angus no pudo evitar sonreír ante la arrogancia de Shamus.

—¿Y qué te parece este nuevo país?, —preguntó a su tío.

—Hace demasiado calor. A mí dame el frescor de Escocia. Y su whisky es malo.

—Y se creen que somos ingleses —intervino Shamus, como si eso fuera el peor insulto del mundo.

—¿Con vuestro acento?,. —Soltó Angus, feliz—. ¿Ya os entienden?

—No hay mucha gente que pueda —dijo Shamus, cuya expresión indicó a Angus que se alegraba de verlo.

—Por aquí. —Angus señaló con la cabeza el camino que conducía a la cueva. Shamus subió, pero Angus se quedó donde estaba, con el brazo alrededor de los hombros de su tío.

—Tienes que soltarme, muchacho —comentó Malcolm con dulzura—. No soy un fantasma y no voy a irme a ninguna parte.

—Un fantasma —sonrió Angus—. No viniste hasta aquí dentro de un ataúd lleno de serrín, ¿verdad?

—No —contestó Malcolm despacio—. ¿Por qué me lo preguntas? ¿Es así como entraste tú en este país?

—No —dijo Angus, con una sonrisa más grande aún—. Vine como un caballero inglés.

—Quiero que me cuentes hasta el último detalle —dijo Malcolm.

—Me encantará hacerlo.

21

—¡No, no, no, no!, —dijo Angus, y sus palabras retumbaron en las paredes de la cueva—. No lo haré. Me niego. No me hagáis repetirlo más.

La noche anterior una hoguera había dado a la cueva un aire casi hogareño. Mac había vuelto al fuerte con el caballo de Angus para pedir ayuda, mientras que T. C., Matt y Naps se habían quedado con Angus. Gracias a la cirugía de Matt y a las plantas que T. C. había encontrado, Naps descansaba cómodamente, sumido, gracias al brebaje que T. C. le había dado, en un sueño profundo del que despertaba de vez en cuando.

Tam, Shamus, Malcolm y Angus estaban sentados alrededor del fuego, hablando con el acento escocés que los otros hombres no lograban entender del todo.

Se habían pasado horas contándose cosas. Angus los hizo reír a todos a mandíbula batiente cuando les explicó cómo se había visto forzado a ayudar a Edilean a escapar de los planes traicioneros de su tío. La primera vez que dijo su nombre, se quedó sin aliento y dudó que pudiera seguir adelante, pero la segunda vez le fue más fácil. Para cuando estaba en pleno relato, sonreía y lo recordaba todo con cariño.

Empezó a contarles lo fea que era la esposa de James Harcourt y cómo había intentado que se acostara con ella, pero Malcolm lo interrumpió al hacer saltar una rama ardiendo. Una vez que estuvo todo de nuevo en orden, Malcolm le preguntó qué había pasado con James, y Angus les explicó que le había golpeado la cabeza con un candelabro.

—Y Edilean me afeitó —dijo con voz casi soñadora.

—¿Te afeitó la barba?,. —Soltó Shamus—. Ya decía yo que te veía algo distinto.

A lo largo de la historia, Shamus no dejaba de sacudir la cabeza y murmurar: «Un carro cargado de oro. Seis baúles llenos de oro». Era como si no soportara pensar en lo que se había perdido.

Angus les contó que se había puesto la ropa de James y subido al barco. Estuvo unos instantes callado mientras recordaba el tiempo que había pasado a bordo con Edilean. Se acordó de cuando le ataba el corsé, de cómo la pinchaba y la hacía reír. Podía verlo todo con tanta claridad que casi podía tocarla.

—¡Angus!, —exclamó Tam, y lo sacó así de su ensimismamiento.

Sonrió, aunque apenas lo reconocía. Había crecido y era ya tan alto como él. Ya no era aquel muchacho que seguía los pasos de su primo, mayor y más corpulento. En los cuatro años que habían estado separados, Tam se había convertido en un hombre, y Angus lamentaba no haber estado ahí para verlo crecer y cambiar. Pero se preguntó si la razón de que Tam hubiera crecido tan deprisa habría sido su marcha. Sin él, Tam era quien heredaría… ¿Qué? Lo único que quedaba por heredar del clan McTern era la responsabilidad.

—Ya os he entretenido bastante —dijo Angus por fin—. No cruzasteis el océano solo para oír mis historias. ¿A qué habéis venido?

—Bueno… —empezó a responder Shamus, pero cuando Malcolm le dirigió una mirada dura, cerró la boca.

—Kenna te da las gracias por el vestido de seda que le enviaste —comentó Tam.

—¿Y cómo está? —Angus intentó hablar con voz firme al pensar en la hermana que había estado tan unida a él—. ¿Cuántos hijos tiene ahora?

—Seis —respondió Malcolm—. Le gustó que el vestido que le enviaste tuviera… —No sabía muy bien cómo decirlo.

—Una parte delantera ensanchable —aclaró Angus.

—Ah, así que era eso lo que quiso decir —dijo Malcolm antes de dar un sorbo de café y quedarse callado.

—¿A qué habéis venido?, —insistió Angus, receloso—. ¿Cómo lograsteis dar conmigo?

—Eso fue bastante fácil —aseguró Shamus—. Con tu retrato por todas partes, había mucha gente que tenía información sobre ti.

Angus hizo una mueca.

—Es verdad —corroboró Malcolm despacio—. Pero también lo es que queríamos verte. Este país te sienta bien —dijo, echando un vistazo a la ropa de gamuza que Angus llevaba puesta.

—Si consigues seguir vivo —replicó Shamus.

—¡Soltadlo ya!, —exclamó Angus tan alto que los hombres que estaban al fondo de la cueva pegaron un brinco. Hasta Naps se movió en sueños.

—El tío de la señorita Edilean se murió —anunció Tam.

—¿Ah, sí?, —dijo Angus, que no pudo evitar sonreír un poco. Había una persona menos que lo perseguía.

—Y dejó todas sus propiedades a la señorita Edilean.

—Espléndido —dijo Angus, mirándolos uno a uno. Como no le dijeron nada más, habló él—: Queréis recuperar las tierras, ¿no?

—Por un precio simbólico —intervino Malcolm enseguida.

—Creo que estará de acuerdo.

—No necesita el dinero —dijo Shamus—. No con todas esas esclavas que tiene.

—¿Esclavas?,. —Se sorprendió Angus—. No se me ocurre qué podría hacer Edilean con una esclava.

—No es eso lo que quiso decir —aseguró Malcolm, que fulminó a Shamus con la mirada para que se callara—. La señorita Edilean ha… Bueno, es… —Dirigió los ojos a Tam para que lo ayudara.

—Montó un negocio en Boston llamado La Sierva.

Angus se quedó de piedra.

—¿Me estás diciendo que abrió una… una casa de…?

—¿Te ha sorbido los sesos este país? —Lo regañó Malcolm—. La señorita Edilean es una dama. ¡Vigila lo que dices de ella, muchacho!

—¿O me darás una buena azotaina?, —preguntó Angus, contento por lo familiar que le resultaba la situación.

Tam se inclinó hacia delante para explicárselo.

—Vende la mayor parte de la fruta y la verdura de Boston, y es la de mejor calidad. Tiene una empresa propia, que dirige con la ayuda de mujeres que habían sido siervas por contrato.

—Me gusta su rótulo —aseguró Shamus con una sonrisa burlona.

—¿De qué está hablando? —Quiso saber Angus.

—Bueno —dijo Tam despacio—. El negocio de la señorita Edilean tiene un rótulo… esto… muy tentador.

—Una chica corpulenta y saludable, con las mangas remangadas —añadió Shamus—. Tiene buenos músculos y unas… —Hizo un gesto para indicar unos pechos grandes—. ¡Una mujer de lo más guapa!

Todos miraron a Shamus un instante y dirigieron después los ojos a Angus.

—¿Es eso cierto?, —dijo este—. ¿Edilean dirige un negocio?

—Según nos contaron, tiene más de cien empleadas, todas ellas mujeres, y un puñado de granjas —explicó Malcolm—. ¿Cuánto tiempo hace que no la ves?

—Cuatro años, tres meses y veintidós días —respondió Angus rápidamente, y acto seguido pareció avergonzado—. Creo. Es una suposición.

—Siempre se te dieron bien las suposiciones. —Malcolm había agachado la cabeza para ocultar su sonrisa.

—De modo que Edilean montó un negocio —dijo Angus, asombrado—. ¿Y le va bien?

—Muy bien —le informó Malcolm—. Gana mucho dinero, y lo ha usado para crear un par de casas para mujeres sin marido, viudas y así. Ayuda a muchas mujeres.

—Había nueve mujeres con contratos de servidumbre en el barco que nos trajo a América —recordó Angus con los ojos puestos en el fuego—. Pero Edilean no las soportaba. Pagó dinero a una de ellas para que le cosiera algunas prendas, pero vi que no tenía ninguna intención de darle trabajo después del viaje. Es curioso cómo crees que conoces a una persona y, en realidad, no tienes ni idea. No me imagino a Edilean llevando un negocio y, mucho menos, contratando a mujeres como esas.

Cuando levantó la cabeza, sus labios esbozaban una sonrisa.

—Se metió en una pelea terrible… Se peleó a puñetazos con una de las prisioneras que se llamaba Tabitha. Edilean…

—¿Corpulenta? ¿Bonita?, —lo interrumpió Tam.

—Sí —dijo Angus—. ¿Acaso la conocisteis?

—Si es la Tabitha que nos dijeron, es la directora de las granjas de la señorita Edilean… —contestó Tam—. Lleva todas las granjas y no tolera ninguna impertinencia.

—¿Edilean y Tabitha trabajan juntas?, —preguntó Angus, boquiabierto.

—¿Por qué se pelearon? —Quiso saber Shamus, con los ojos brillantes al imaginarse la escena.

—Por unos diamantes —dijo Angus, y volvió a dirigirse a Malcolm y a Tam—. Edilean y Tabitha, juntas. ¡Qué curiosa es la vida! Decidme, ¿todavía vive Edilean con Harriet Harcourt?

—Sí —respondió Tam—. Harriet se ocupa del dinero de todo el negocio.

—¿Cuánto tiempo hace que estáis en este país?,. —Se sorprendió Angus.

—Un poco —contestó Malcolm.

—Más de tres meses. —Especificó Shamus—. Nos llevó algo de tiempo encontrarte. No fue difícil, no te creas, pero nos llevó tiempo. ¿Sabías que nos darían mil libras si te entregáramos?

Cuando Angus iba a replicarle, Tam lo interrumpió:

—No te preocupes, James Harcourt está neutralizado. Su hermana Harriet le paga para que se mantenga alejado de la señorita Edilean.

—¿Cómo dices?

—Le paga para que se mantenga alejado —repitió Shamus en voz más alta, como si Angus estuviera sordo—. Le envía dinero. Tampoco es tan extraño.

—¿Me estás diciendo que os habéis pasado tres meses fisgando en los asuntos particulares de Edilean?

Malcolm miró a Tam, que miró a Shamus, y después todos miraron a Angus.

—Sí —dijo Malcolm—. Eso es exactamente lo que hemos estado haciendo.

—¿Y qué sabe Edilean de todo esto?

—Nada —respondió Tam—. Hemos ido con mucho cuidado para que no nos viera. Y no fue fácil, porque no deja de ir de aquí para allá con su carruaje. Recuerdo que una mañana estaba andando por la calle y allí estaba. Estuve seguro de que me reconocería, pero estaba ajustando cuentas con un hombre por su fruta, porque no le gusta que esté magullada, y ni siquiera me vio.

Aquello era tan propio de Edilean que a Angus le dolió el pecho.

—¿Se ha…? Quiero decir, ¿hay algún…?

—¿Hombre?, —preguntó Shamus, que levantó las manos cuando todos los demás lo miraron enojados—. ¿Qué os pasa? Creo que tendríamos que decírselo.

—¿Decirme qué? —Quiso saber Angus.

—Estuvimos con un abogado —dijo Malcolm, y se volvió hacia Tam—. Díselo tú.

—Habíamos pensado que, como la señorita Edilean es tan rica, con el oro y el negocio, podríamos convencerla de que nos devolviera las tierras de los McTern. No creemos que las quiera. No significan nada para ella.

—Eso ya me lo contasteis, y os dije que no tendréis ningún problema. Edilean es una mujer muy generosa. Estoy seguro de que os dará la destartalada propiedad incluso a cambio de nada. No me digáis que os da miedo pedírselo.

—No es eso… —dijo Tam, mirando a Malcolm.

Angus se volvió hacia Shamus.

—¿Por qué no me dices tú eso que tanto les cuesta a ellos?, —le pidió.

Shamus abrió la boca para hablar, pero Malcolm soltó la verdad de golpe:

—Te buscan por secuestrarla, o sea que tiene que jurar ante un juez que se fugó contigo por su propia voluntad. Una vez que te haya exculpado, puede darte las tierras a ti porque tú eres el laird, y entonces tú puedes dárselas a Tam, que es el siguiente heredero.

—Comprendo —dijo Angus. Después de reflexionar un momento, se levantó y se dirigió al fondo de la cueva. Naps estaba dormido, pero T. C. y Matt parecían totalmente desvelados escuchando lo que los escoceses estaban diciendo. Angus no sabía hasta qué punto los entendían, pero por la expresión de su cara, se estaban haciendo una idea de lo que estaba ocurriendo. Pensó en las palabras «secuestrarla» y «buscan» que se habían pronunciado como si tal cosa.

Se dirigió de nuevo a Malcolm.

—Me estás diciendo que queréis que vaya a ver a Edilean y le pida que diga ante un juez que no la secuestré y que se marchó conmigo por su propia voluntad.

—Exacto —dijo Malcolm con alegría—. Podría darle las tierras directamente a Tam, pero él no es el laird. Tiene que seguirse el orden de sucesión, hacerse todo como es debido.

—Y el problema es que se me considera un criminal.

—Lawler era el único que tenía algún motivo para querer verte muerto —dijo Tam.

—Porque le robaste a su sobrina y su oro —intervino Shamus.

—Yo no… —empezó a decir Angus, pero se detuvo—. Lo siento, pero no puedo hacer lo que queréis.

—¿Por qué no?, —preguntó Tam, con la rabia reflejada en la cara—. ¿Quieres seguir siendo el laird a pesar de estar viviendo aquí?

—¡Claro que no!, —exclamó Angus, pero pensó en las palabras de Tam. ¿Renunciar a lo que tenía derecho? ¿Podría hacerlo? Se había pasado la mayor parte de la vida intentando devolver el honor al apellido que su abuelo prácticamente había destruido, ¿podría ahora dejarlo todo?

—No lo hará… —dijo Tam a Malcolm—. Te dije que no lo haría.

—¿Quieres volver a Escocia?, —preguntó Malcolm en voz baja a Angus—. Es eso lo que quieres, ¿muchacho?

Angus los miró, consciente de que no podía decirles lo que pensaba. Habían llegado hacía tan poco tiempo de su país que todavía olían a brezo, pero él llevaba años en América, y le gustaba la sensación de poder hacer o ser lo que quisiera. En aquel momento, si esperaba el tiempo suficiente, recibiría mil acres. La tierra sería suya, y podría hacer lo que quisiera con ella. En Escocia, nada de lo que tenía le pertenecía, y los demás siempre supervisaban lo que hacía. Incluso ahora, si las tierras de los McTern pasaran a estar a su cargo, esperarían que cuidara de cientos de personas. No, no quería regresar.

—No —dijo por fin—. Quiero quedarme aquí.

La rabia desapareció del rostro de Tam, que pareció algo avergonzado de la forma en la que casi había atacado a su primo.

—O sea que volverás con nosotros a ver a la señorita Edilean —dijo Malcolm con una sonrisa de alivio.

—Lo siento, pero no puedo hacerlo —repitió Angus.

—¿Por qué no?, —preguntó Tam—. ¿No te gusta?

Al oír semejante disparate, Angus soltó una carcajada.

—Yo no le gusto a ella —aclaró.

—Tuvisteis una riña. —Dedujo Malcolm—. Es comprensible. ¿Es por eso por lo que tú estás aquí y ella, allí?

—¿Estáis casados o no?, —preguntó Shamus—. ¿Y por qué te llamas Harcourt?

—Es una larga historia.

—Tengo tiempo, y me gusta una buena mentira si está bien estructurada —dijo Shamus.

—Es todo verdad y os aseguro que no puedo ir a ver a Edilean a pedirle nada. Ella… Bueno, lo cierto es que me odia.

—Por lo que el capitán del Mary Elizabeth nos dijo, eso no es verdad —dijo Tam.

—Nos contó que pasabais todo el tiempo juntos. —La cara de Shamus lucía de nuevo aquella expresión de desdén que tan conocida resultaba a Angus—. ¿Acaso…?, —preguntó haciendo un gesto obsceno.

Angus se levantó con los puños cerrados, pero antes de que Shamus pudiera ponerse de pie, Malcolm intervino.

—¡Tú siéntate!, —ordenó a Angus antes de dirigirse a Shamus—: Y tú quédate donde estás. Os habéis peleado desde que nacisteis —comentó, pasándose la mano por la cara.

—¿Nos tienes envidia, abuelo?,. —Soltó Shamus, todavía con los puños cerrados, dispuesto a enfrentarse a Angus.

—Abuelo… —se quejó Malcolm entre dientes, y levantó la cabeza—. Soy bastante joven para encargarme de los dos. —Miró a Angus—. Tienes que ir a ver a la señorita Edilean y pedírselo.

—No estáis entendiendo el problema —aseguró Angus—. Estoy más que dispuesto a pedírselo, pero si lo hago, me dirá que no solo para vengarse.

—¿De qué?, —preguntaron Tam y Shamus a la vez.

—De nada de lo que tenga intención de hablar.

—Todos tenemos nuestros problemas con las mujeres —comentó Malcolm tras inspirar hondo—, pero se pueden solucionar.

—Redactad los documentos y os firmaré lo que queráis —afirmó Angus.

—No. Nos dijeron que el juez tiene que verte con la señorita Edilean para asegurarse de que los dos estáis diciendo la verdad.

—No funcionará —dijo Angus con firmeza—. Edilean pedirá que me detengan.

—A lo mejor, si nos cuentas lo que pasó, podemos hacer algo al respecto —sugirió Malcolm con la voz cargada de una paciencia exagerada. Todos ellos, hasta los dos hombres sentados al fondo de la cueva, observaron a Angus.

Angus pensó en cómo había hecho el amor a Edilean y la había dejado después. Recordó las cosas terribles que había dicho a su criado, quien, sin duda, se las habría transmitido a ella. Era verdad que había tenido un motivo para hacer todo lo que había hecho, pero aun así, no era algo que una mujer fuera a perdonar.

—No —dijo Angus—. No voy a contar nada a nadie. Tendréis que pensar en otra forma de conseguir lo que queréis. Firmaré todo lo que necesitéis, pero no voy a enfrentarme a Edilean y a pedirle esto.

Esto había sido la noche anterior, y esta mañana le seguían insistiendo. Por lo menos, Tam y Malcolm lo seguían haciendo. Shamus se mantenía algo al margen, contemplando a Angus con una expresión que indicaba que lo consideraba un cobarde, incapaz de enfrentarse siquiera a una chica.

—No —repitió Angus—. No lo haré, y ya podéis dejar de pedírmelo.

Un par de horas después de que saliera el sol, Mac regresó con un carro y varios soldados. Angus se separó de los escoceses para hablar con él.

—No dije nada en el fuerte —explicó Mac—. Me imaginé que nadie me creería si decía que pensábamos que todo esto era obra de Austin. Al coronel no le hizo ninguna gracia que Aldredge siguiera estando vivo. Cuando le dije que el muchacho venía para romper con Betsy, se puso como una fiera. Lo mejor sería que Aldredge volviera al este.

—Estoy de acuerdo contigo —dijo Angus.

Mac observaba a los escoceses, que estaban en la entrada de la cueva pendientes de los soldados que transportaban a Naps hacia el carro. Gracias a Matt y a T. C., Naps estaba mucho mejor aquella mañana.

—Yo, de ti, tampoco volvería al fuerte. —Mac había bajado la voz—. Austin no dijo mucho, pero tenía la cara coloradísima. Está muy enfadado porque conseguiste que no nos mataran.

A Angus se le cayó el alma a los pies. Si dejaba el ejército, cuando Mercer regresara de Inglaterra con la orden firmada por el rey, ya no estaría en la lista para conseguir mil acres de tierra.

—¿De dónde han salido?, —preguntó Mac, que señaló con la cabeza a los tres escoceses que se mantenían separados de los demás hombres.

—De casa —respondió Angus—. De Escocia.

—Eso ya lo sé —comentó Mac con una ceja arqueada—. ¿Te importa si hablo con ellos? Me gustaría estar con alguien que me entiende.

Angus se encogió de hombros, contento de poder estar un rato a solas para pensar. Por un momento se planteó maldecir a todas las mujeres del mundo. Su vida había sido buena hasta que las mujeres llegaron a ella. Primero fue Edilean, a quien había intentado ayudar, lo que le había valido que lo buscaran por secuestro y robo. Después fue Tabitha, que puso tan celosa a Edilean que se había distanciado de él. Y ahora era la pequeña Betsy Wellman, que podía hacerle perder su futuro.

Disfrutó de unos cinco minutos de paz antes de que Malcolm se acercara a él.

—¡Qué buen muchacho!, —exclamó, señalando a Mac con la cabeza—. Habla como un americano, pero no se lo puedo tener en cuenta. Me dijo que si vuelves al fuerte, un hombre podría hacer que te mataran.

—Sé cuidar de mí mismo —replicó Angus.

—Tengo la impresión de que solo te interesas por ti —dijo Malcolm, y regresó junto a los demás.

Angus se planteó un momento tomar el rifle y largarse. Se convertiría en un cazador y viviría de lo que obtuviera en el bosque. Dormiría en el suelo. Se pasaría el tiempo solo sin ver a nadie, solo con los animales.

Pero no haría eso; iría a ver a Edilean y solucionaría las cosas. Puede que ahora, después de cuatro largos años, lo hubiera perdonado, por lo menos un poco. Tal vez hubiera descubierto, o deducido, por qué había hecho lo que había hecho. Era posible que hubiera visto que se habían vuelto a distribuir los carteles, y hubiera comprendido por qué había tenido que abandonarla.

Y tal vez si informaba al coronel Wellman de que iba a buscar al asesino de los soldados, le guardaría la plaza, de modo que podría conseguir sus tierras. Tal vez…

Dirigió la mirada hacia la entrada de la cueva, y vio que Malcolm lo estaba observando con una pregunta en la cara. Asintió breve y rápidamente, y los ojos de Malcolm se ablandaron.

Angus pensó en la cólera de Edilean cuando volviera a verlo y murmuró:

—Que Dios se apiade de mí.

22

Angus estaba convencido de que no había estado tan nervioso en toda su vida. Se toqueteó la corbata que llevaba al cuello y se preguntó si la habría anudado bien. Tal vez podría pedir a Edilean que le ayudara con la dichosa prenda. Claro que, a lo mejor, se la apretaba hasta estrangularlo.

A su lado, en el carruaje, iba sentado Tam, y delante tenía a Shamus y a Malcolm. Todos parecían algo asombrados al ver la estampa de Angus con su ropa de caballero. Era de James Harcourt y había estado guardada en un baúl en la parte trasera de la taberna donde Angus había trabajado.

Dolly se alegró de verlo y quiso que se quedara.

—Desde que te fuiste, ha sido horrible. Somos incapaces de llevar el local.

—No puedo quedarme —dijo Angus con el acento inglés que usaba con ella.

Malcolm, Tam y Shamus se mantenían en un segundo plano, observando.

Cuando salió de la habitación trasera con la ropa de Harcourt, lo contemplaron atónitos.

—Pareces inglés. —Soltó Malcolm, estupefacto.

—Hasta habla como un inglés —comentó Shamus—. Si estuviéramos en guerra, ¿en qué bando estarías?

—La única guerra que va a haber estallará cuando Edilean vuelva a verme.

Tam se miró la ropa, que era burda de entrada y que estaba polvorienta y raída.

—No le gustaremos. —Se lamentó.

—Está enfadada conmigo. —Lo tranquilizó Angus, sacudiendo la cabeza—. Vosotros no tendréis problema. ¿Vamos y acabamos con esto de una vez?

—Sí, vamos —dijo Shamus, imitando el acento de Angus, aunque el resultado parecía un dialecto extranjero, y provocó las risas del grupo.

—Vamos, muchacho —dijo Malcolm. No puede ser tan terrible como te imaginas. Supongo que ya habrá olvidado lo que fuera que hizo que se enfadara en su momento.

—Quizá —concedió Angus, aunque no creía que fuera así.

Se subieron a un carruaje de alquiler y se dirigieron a la casa donde Edilean vivía con Harriet Harcourt en la ciudad. En el último momento, Angus notó que le temblaban las piernas, pero Shamus disfrutó empujándolo fuera del carruaje con tanta fuerza que casi lo lanzó al suelo. Se rehízo, pero estaba tan nervioso que ni siquiera lo reprendió.

Los tres escoceses rodearon a Angus para que no pudiera escaparse y subieron los peldaños que daban a la puerta principal. Al tirar de la cuerda del timbre, Malcolm puso la mano en la zona lumbar de Angus para tranquilizarlo.

Una bonita doncella abrió la puerta.

—Hemos venido a ver a la señorita Edilean —dijo Malcolm, pero la mujer se lo quedó mirando, consternada.

—La señorita Edilean, por favor —repitió Angus con su acento inglés.

—¿Los está esperando?, —preguntó la joven, que les impedía el paso.

—Tenemos fruta para venderle —respondió Shamus. Y después, habló más fuerte—: ¡Fruta, mujer! Manzanas.

—Ah, sí, fruta. Pasen, por favor. La avisaré.

Los condujo hasta una habitación amplia, iluminada por el sol, con una chimenea de mármol en una de las paredes. Ante ella, había dos sillones a un lado y un sofá tapizado de seda amarilla en el otro. Una gran alfombra con flores silvestres tejidas en el borde cubría el suelo. Era una habitación realmente bonita, y los tres escoceses se quedaron en el umbral, maravillados, sin entrar.

—Adelante. —Soltó Angus con impaciencia—. No querrá recibirnos en el vestíbulo.

Shamus y Malcolm se sentaron en el sofá y miraron a su alrededor, nerviosos, mientras que Tam y Angus ocuparon los sillones.

—Has cambiado —aseguró Tam a Angus desde el otro lado de la mesita de centro.

—La ropa elegante no cambia a un hombre. —Lo contradijo Angus.

—Entonces puede que ya fueras así antes de ponerte la ropa.

—¿Así, cómo?, —preguntó Angus con el ceño fruncido.

—Como esta habitación. Como esta casa. Estás en tu salsa. —Levantó la mano para que no lo interrumpiera—. Y no es solo la ropa y la forma en que puedes hablar. Es algo más.

Angus no sabía muy bien a qué se refería Tam, pero no le pareció que fuera el momento de pedirle que entrara en más detalles, porque oyó la voz de Edilean en el vestíbulo.

—¿No preguntaste quiénes eran?, —decía.

—No, señora. Se me olvidó.

—A partir de ahora, Lissie, no dejes entrar en mi casa a nadie que no conozcas. ¡Oh, por Dios! ¡No te pongas como si fuera a pegarte! Ve a la cocina y Harriet te dirá qué hacer.

Cuando oyeron alejarse los pasos de la joven, dirigieron los ojos al umbral, expectantes.

Angus, por su parte, se hundió en el sillón para que el respaldo lo tapara y no se le pudiera ver desde la puerta. No estaba preparado para el efecto que le había causado oír su voz. Y tuvo que contenerse para no correr hacia ella y estrecharla entre sus brazos. ¡No se había dado cuenta de lo mucho que la había extrañado! En el sentido más básico y anticuado de la palabra. Su sentido del humor, su sensatez a la hora de encarar la vida, sus fuertes simpatías y antipatías. Recordó cómo había ganado la batalla de su ida a América con ella. Y había tenido razón. Estaba seguro de que si se hubiera quedado en Escocia, a estas horas estaría en la cárcel.

—Díganme, señores, ¿en qué puedo ayu…?

Aunque debido al respaldo del sillón podía oírle la voz, pero no verla, supo que Edilean se había detenido al ver a Malcolm, Shamus y Tam.

—¡Oh!, —exclamó, y había regocijo en su voz—. ¡Qué alegría! Creía que jamás volvería a verles. Me…

Se calló en seco al ver a Angus en el sillón.

Despacio, Angus se inclinó hacia delante para mirarla. Estaba tan hermosa como siempre, puede incluso que más. Llevaba un largo delantal de lino sobre el vestido y el pelo despeinado de modo que le caían mechones finos alrededor de la cara. Quiso abrazarla, besarla.

—¡Tú!, —exclamó Edilean, y se marchó pitando del salón.

Angus empezó a levantarse con un gemido.

—¡Siéntate!, —le ordenó Malcolm—. Dijiste que ibas a hacerlo y lo harás.

—Me odia.

—No es lo que oí en su voz —aseguró Malcolm—. ¿Y tú, Tam?

El muchacho se había quedado tan fascinado que a Angus le pareció igual de joven que la última vez que lo había visto.

—Es más linda de lo que recordaba —dijo Tam, que lo fulminó con la mirada—. ¿Cómo pudiste hacerle algo que la lastimara?

—¡No lo hice a propósito!,. —Se defendió Angus—. La lastimé para salvarla de algo todavía peor.

—¿Qué, si puede saberse?, —preguntó Tam en un tono declaradamente hostil.

Antes de que pudiera responder, oyeron unos pasos rápidos en el vestíbulo.

—Ya vuelve —dijo Tam, y se sentó más erguido.

Pero no fue Edilean quien entró en el salón, sino tres criadas que llevaban unas bandejas enormes. Dejaron una en la mesa que había en el centro de la habitación y, después de correr dos mesas a su lado, depositaron en ellas las demás bandejas. Contenían un juego de té de cerámica azul y blanco con el exquisito líquido humeante y unos platos cubiertos de emparedados, bollos, galletas y tartas con glaseados de colores. Todo tenía una pinta espléndida.

En cuanto dejaron las bandejas, las chicas salieron del salón y cerraron la puerta doble.

Malcolm fue el primero en salir de su asombro.

—No parece que esté nada enojada contigo. Venga, muchachos, comamos algo.

Sirvió cuatro tazas de té mientras Shamus y Tam empezaban a llenarse el plato. Pero Angus no se movió.

Tam se comió tres emparedados seguidos a toda velocidad y se volvió, admirado, hacia Angus.

—Fuera lo que fuese lo que le hiciste, no pudo ser tan malo. Mira toda esta comida.

Angus seguía con el ceño fruncido pero estaba empezando a relajarse. A lo mejor Edilean había visto los carteles. A lo mejor había deducido por qué se había ido. Puede que hasta lo tuviera en más alta estima por haber renunciado a tanto para protegerla.

—Vamos, muchacho. —Lo animó Malcolm a la vez que le alargaba una taza de té—. Bébetelo antes de que se enfríe.

Angus aceptó la taza pero se detuvo al oír un ruido sordo al otro lado de la puerta del salón. Había sonado como si hubieran dejado caer algo pesado al suelo.

—Si no me equivoco —dijo Malcolm—, ha hecho el equipaje. Parece que esta vez no quiere que te vayas solo.

Mientras Angus se bebía la taza de té de un trago se oyeron dos ruidos sordos más.

—No hay duda de que está planeando algo —comentó Tam, que miraba ahora a Angus como si fuera la virilidad personificada—. ¿Qué hiciste para que… bueno, te quiera?

—No estoy muy seguro de que sea equipaje —intervino Shamus con la boca llena—. Estas tartas están de muerte.

—Todo está muy bueno —corroboró Malcolm, sentado con una taza en la mano y un plato lleno en el regazo—. Entiendo que quieras quedarte aquí, muchacho. En esta casa se come muy bien.

Angus dejó la taza y se dirigió a la chimenea. Se oyó otro ruido sordo.

—Esto no me gusta. Quiero saber qué está haciendo.

Dio un paso hacia la puerta, pero las dos hojas se abrieron de golpe, y pudieron ver a Edilean… con un rifle en las manos. Detrás de ella había dos mujeres, y en el suelo, un arsenal de armas de fuego. Solo les faltaba un cañón.

Aunque se quedó boquiabierto, Angus había pasado demasiados años esquivando balas como para no moverse cuando lo apuntaban con un rifle.

—¡Al suelo!, —gritó mientras se ponía a cubierto tras un sillón. Tam lo obedeció, pero Malcolm y Shamus permanecieron sentados donde estaban, sin dudar en seguir comiendo.

La bala pasó a pocos centímetros de Angus, dio en el sillón e hizo salir volando parte del relleno.

—¡Edilean!, —dijo desde detrás del sillón—. Deja que te explique.

—No pienso volver a hablarte en la vida —aseguró mientras lo apuntaba con un segundo rifle y le disparaba. La bala atravesó el brazo del sillón y si Angus no hubiera apartado las piernas un segundo antes, le habría dado.

Se asomó desde detrás del sillón destrozado. Edilean estaba en el umbral, flanqueada por las dos mujeres jóvenes, rebosantes de salud y, al parecer, encantadas de la vida. Mientras una de ellas cargaba el rifle que Edilean acababa de disparar, la otra le entregaba una pistola. Ambas muchachas parecían sentirse contentas, como si hubieran querido hacer aquello toda su vida.

—Edilean, por favor —dijo Angus. Mientras hablaba, hizo señas a Tam, que se hallaba escondido detrás del otro sillón, para que huyera por la ventana. Estaba cerrada, pero cerca de ella, en un mueble alto, había un pesado candelabro de plata. Con gestos, indicó a Tam que lo usara para romper la ventana y largarse.

Edilean amartilló una pistola, la apuntó y disparó directamente a Angus, pero este rodó por el suelo, donde fue a dar el disparo, que agujereó la bonita alfombra. Acto seguido, Tam lanzó el candelabro a la ventana, y una vez roto el cristal, se dispuso a salir por ella. Pero fuera lo estaban aguardando dos mujeres jóvenes que lo apuntaban con sendas pistolas cargadas. Se detuvo con un pie en el alféizar.

—No soy el que queréis —les advirtió.

—No tenemos forma de saberlo, ¿no crees?, —dijo una de las chicas, que amartilló la pistola.

—¡Pero si ni siquiera me parezco a él!, —exclamó Tam.

—Nos han dicho que es corpulento y guapo —dijo la segunda chica a la vez que le apuntaba a la cabeza con la pistola.

—Bueno, supongo que hay cierto parecido entre nosotros —comentó Tam, sonriente, y se bajó de la ventana. Pero la primera chica apretó el gatillo, y no acertó a Tam por apenas unos centímetros.

El muchacho se agachó en el suelo al lado de Angus, que le preguntó, indignado, desde detrás de la silla que lo protegía:

—¿Has oído hablar de la lealtad al clan?

—Esta pelea es personal tuya —respondió Tam, encogiéndose de hombros.

Al mirar desde detrás de la silla, Angus vio que Edilean lo apuntaba con otra pistola.

—Por el amor de Dios, Malcolm. Ayúdanos —pidió tras hacer una mueca.

—No tengo por costumbre inmiscuirme en el amor —dijo Malcolm mientras se lamía la mermelada de los dedos.

—¿Esto es amor? —Angus rodó por el suelo para esquivar otro disparo que casi lo acertó—. Pues prefiero el odio.

—Me encantan estas galletas —comentó Malcolm.

Shamus miró a Edilean, que seguía en la puerta, sujetando un rifle que medía tanto como ella, y a las dos jóvenes que tenía al lado con pistolas en la mano.

—Me gusta este país.

—Edilean. —Soltó Angus—, si me dejas explicarme un momento, podría aclarártelo todo. Te aseguro que solo es un malentendido.

Mientras hablaba, se dirigió al otro lado del salón medio rodando por el suelo, medio corriendo, para agazaparse detrás del sofá. Se imaginó que no le dispararía si Malcolm se hallaba entre ambos.

—Malcolm, ¿le importaría moverse a la izquierda, por favor?, —pidió Edilean mientras tomaba otra pistola para disparar a través del sofá. Pero la bala atravesó la camisa de Malcolm y le rozó la parte superior del brazo—. ¡Oh, cuánto lo siento!, —se disculpó—. Quise decir mi izquierda, no la suya.

—Tranquila, muchacha —dijo Malcolm tras echarse un vistazo a la herida y seguir comiendo—. Es una confusión muy normal.

—¿Le hice daño?, —preguntó Edilean.

—No, en absoluto —aseguró Malcolm—. Estas tartitas de frambuesa están riquísimas.

Angus, parapetado detrás del sofá, entornó los ojos y se puso en pie.

—¡Edilean, esto es absurdo!, —exclamó con firmeza—. Vas a lastimar a alguien.

—Voy a matarte —dijo con la mandíbula apretada a la vez que tomaba una pistola de una de las mujeres. Y, después, se dirigió a Malcolm con dulzura—: Las hizo Harriet. Le diré que le dé unas cuantas.

—Edilean —prosiguió Angus—, si me matas, te colgarán.

—No cuando les cuente lo que me hiciste —replicó mirándolo con frialdad, y se fijó entonces en Shamus para decirle—: Me alegro de volver a verte. ¿Todo bien?

—No puedo quejarme —respondió Shamus—. ¿De verdad había oro en aquel carro que me pidió que condujera?, —preguntó entonces como si todavía se negara a aceptar que había dejado escapar semejante oportunidad.

Edilean parpadeó un instante. Llevaba tanto tiempo lejos de Escocia que no había entendido lo que le había dicho.

Angus, todavía detrás del sofá, que ahora tenía un agujero enorme en el centro, se lo tradujo.

—Sí, era oro —confirmó Edilean.

—¡Joder!, —exclamó Shamus.

—Ha dicho… —empezó a decir Angus.

—¡Ya lo he entendido!, —dijo Edilean, enfadada—. Siempre has pensado que soy una incompetente y una inútil.

—¡Nunca he pensado tal cosa!, —replicó Angus—. Si paras toda esta locura y me dejas que te lo explique, podré decirte…

—Edilean —dijo una mujer que se había acercado a la puerta—, ¿pero qué estás haciendo?

—¿Tabitha?, —preguntó Angus—. ¿Eres tú?

Edilean miró primero a uno y luego al otro, y cuando vio que Angus empezaba a esbozar una sonrisa, disparó de nuevo.

Angus apenas tuvo tiempo de lanzarse bajo el sofá con la cabeza entre los pies de Shamus y los de Malcolm.

Entonces llegó corriendo desde la parte trasera de la casa una mujer, que Angus reconoció.

—¡Edilean! ¿Te has vuelto loca?, —dijo Harriet.

—Dame una pistola cargada —pidió Edilean a la mujer que estaba detrás de Harriet.

—¡Esto es absurdo!, —exclamó Harriet a la vez que apartaba la mano de la chica—. ¡No puedes disparar a la gente y no puedes volver a destruir los muebles!

Al oírla, Angus salió de debajo del sofá y se levantó con cara de alivio.

—Eso mismo es lo que yo le estaba diciendo. —Soltó.

En cuanto Harriet lo vio, se puso colérica.

—¡Usted! ¡Dame esa pistola! —Arrebató la pistola de manos de la chica y disparó a Angus, que volvió a meterse bajo el sofá.

—¿Qué coño hiciste a estas mujeres?, —preguntó Tam, todavía en el otro lado del salón, escondido detrás de una silla.

—Prefiero no hablar de ello —respondió Angus desde debajo del sofá.

Fue Malcolm quien puso fin a todo aquello. De repente, se levantó y se quedó mirando a Harriet.

—¿Qué haces?,. —Le soltó Shamus—. Si no te sientas, dejarán de disparar.

Edilean dirigió los ojos de Malcolm a Harriet, y después de nuevo a Malcolm.

—Harriet —dijo en voz baja—, ¿por qué no te llevas a Malcolm a la cocina, le curas esa herida y le das unas cuantas de las tartitas que preparaste?

Harriet y Malcolm seguían allí plantados, mirándose.

Edilean se volvió hacia Tabitha, que lo estaba observando todo con una sonrisa enorme en la cara.

—¿Podrías acompañarlos a la cocina, por favor?, —dijo.

Y entonces, Angus aprovechó para hacer un gesto con la cabeza a Tam, y este tiró al suelo la silla que lo ocultaba. Gracias a la confusión que provocó el ruido, Angus salió rápidamente del salón y se situó entre Edilean y las armas, pero no la tocó.

—¿Se te ha pasado ya la rabieta?

—Si tuviera un cuchillo, te degollaba aquí mismo. —Soltó Edilean con la cara colérica y los puños cerrados—. Quiero que te vayas de mi casa y no vuelvas.

—Tam tiene algo que decirte.

—Tam puede quedarse. De hecho, todos los demás pueden pasar aquí la noche. Pero tú… —dijo, mirando con muchísima dureza a Angus—. Tú te largas.

—Edilean, sé que me odias y puede que tengas motivos para hacerlo, pero…

—¿Puede?, —lo interrumpió, y su voz fue casi un alarido.

—De acuerdo, tienes todos los motivos del mundo para odiarme, pero escucha lo que tienen que decirte, por favor. Y quiero que sepas que haré lo que sea para ayudarlos.

Antes de que Edilean pudiera decir nada más, dio los pocos pasos que lo separaban de la puerta. Tabitha lo estaba mirando, divertida, mientras que los ojos de Harriet echaban chispas de odio. Angus se agachó hacia ella y le habló en voz baja:

—¿Cómo está su hermano? ¿Le va bien?

Vio cómo la cara de Harriet pasaba en un segundo del odio al miedo, y cómo Harriet dirigía los ojos a Edilean, como si le aterrara que ella pudiera haberlo oído.

Salió de la casa, cerró la puerta de un portazo y bajó corriendo los escalones de entrada. Fuera había un montón de gente que había oído los disparos.

—¿Qué pasa ahí dentro?,. —Le preguntó un hombre.

—Están limpiando las armas —contestó Angus, mientras se abría paso entre los curiosos.

Se subió a un carro de leche para llegar hasta la taberna donde trabajaba antes. Sabía que Malcolm querría saber dónde se hospedaba, así que lo mejor sería que estuviera en un sitio conocido. Además, como Dolly siempre alargaba el oído, sabría muchas cosas, y él quería obtener información.

Cuando Malcolm le había contado que Harriet pagaba a su hermano James para que se mantuviera alejado de Edilean, estaba tan nervioso por tener que enfrentarse a Edilean que no le había prestado demasiada atención. Pero ahora no se lo podía quitar de la cabeza. No se le había ocurrido mencionar el asunto a Harriet hasta el último momento. No le había gustado la forma en que estaba mirando a Malcolm. ¿Qué pretendía conseguir aquella mujer tirándole los tejos a su tío?

Pero cuando le había mencionado a James, el enojo de Harriet se había convertido en miedo. Por lo que dedujo que Edilean no sabía nada sobre los pagos que hacía a Harcourt. Y si Harriet se encargaba del dinero de Edilean, como Tam había dicho, ¿significaba aquello que estaba desfalcando a su empresa?

Pero si Edilean no sabía nada sobre la traición de Harriet, ¿cómo era posible que Malcolm estuviera enterado de ella? Y ya puestos, ¿qué había estado haciendo su tío con Tam y Shamus en América durante tres meses enteros? ¿Y quién les había pagado el pasaje de barco, y su alojamiento y manutención una vez que llegaron?

Seguro que Malcolm, Tam y Shamus estaban en ese país por mucho más que la simple firma de unos documentos, y tenía intención de averiguar qué era lo que no le estaban contando.

23

Harriet se movía deprisa por el comedor, sacando la mejor vajilla, puliendo la plata con el delantal, comprobando que las copas no estuvieran sucias.

Edilean estaba sentada en un extremo de la mesa, leyendo el periódico y terminándose el té.

—Por favor, Harriet, ¿quieres tranquilizarte? He visto dónde viven esos hombres y puedo asegurarte que no distinguen porcelana de Wedgwood de la de Limoges. Estarían igual de felices si les sirvieras la comida sobre un trozo de pan.

—Aunque no tengan dinero, se ve que tienen linaje.

—¿Linaje? ¿De qué estás hablando?

—Tam será el laird del clan McTern —dijo Harriet—. ¿No lo sabías? Cuando Angus renuncie al título, pasará al joven Tam.

—Y si algo le sucediera a Tam, pasaría a Malcolm —comentó Edilean en voz baja—. ¿Estás pensando en ser la esposa del laird?

—No digas sandeces —dijo Harriet mientras se volvía, pero no pudo evitar que Edilean viera que se había ruborizado.

—Espero que el linaje no te importe tanto como a tu hermano.

—¿Por qué mencionas a James?, —preguntó Harriet, mirando otra vez a Edilean—. ¿Has sabido algo de él?

—No —contestó Edilean—. Solo lo mencioné porque tu entusiasmo por el linaje me recordó que prefirió a la hija del conde antes que a mí. ¿Estás interesada en Malcolm por su linaje?

—¿Interesada en él? No sé a qué te refieres. —Soltó Harriet con altivez.

—Hombre… —empezó a decir Edilean, pero se calló de golpe. Harriet estaba tan loca por Malcolm que provocaban risitas dondequiera que iban. Todas las chicas que trabajaban para la empresa de Edilean lo veían y se reían con disimulo a sus espaldas. Harriet era la imagen que le venía a la gente a la cabeza cuando pensaba en una solterona. Tenía la pinta de ser alguien que se había marchitado por dentro. Pero desde que había conocido a Malcolm hacía tres semanas, había empezado a florecer. Era como una planta que no se hubiera regado en cuarenta años, pero que con las primeras gotas de lluvia recobrara la vida.

Aunque Harriet siempre había sido severa con ellas, las chicas que trabajaban para su empresa habían descubierto que bajo sus modales, duros en apariencia, se ocultaba un buen corazón. En público podía regañar a alguna por no saber moderar sus gastos, pero sabían que en privado solía pasarles disimuladamente una o dos libras cuando más necesitadas estaban.

Y era la señorita Harriet quien iba a los barcos y compraba los contratos de las jóvenes que llegaban a América. Algunas estaban asustadas, otras estaban ilusionadas con la aventura, pero también había criminales reincidentes en busca de lo que pudieran sacar. La señorita Harriet tenía muy buen ojo para decidir a quiénes emplear y a cuáles abandonar a su suerte. Se ocupaba de las mujeres, les encontraba un lugar donde vivir y solía preocuparse por su salud. A veces, las condiciones a bordo de los barcos eran tan malas que apenas llegaban vivas. Harriet se encargaba de que las alimentaran bien y les dieran una habitación limpia. Cuando estaban bien, iban a trabajar a las granjas.

Como era tan buena con ellas, se alegraban de que hubiera encontrado a Malcolm. Les encantaba ver lo feliz que estaba, y sonreían cuando veían a Malcolm cortar una flor y regalársela.

Edilean, por su parte, acababa de regresar la noche anterior. Después del día que había echado a Angus de su casa, Malcolm había pasado varias horas con ella, y le había contado que su tío se había muerto y querían que Tam fuera el laird. Había aceptado de buena gana devolverles las tierras que su tío les había robado, pero la idea de presentarse ante un juez y hablar bien de Angus le daba náuseas. Tendría que decir que se había fugado voluntariamente con él, y que él la había tratado bien y jamás le había impuesto nada a la fuerza. Malcolm le comentó que seguramente le pedirían que adornara la historia para que sonara como si Angus le hubiera hecho un favor, como si fuera el mejor de los hombres y se mereciera que lo liberaran de una acusación injusta.

Tenía toda la lógica del mundo, pero aun así, no soportaba la idea de pasar tiempo con Angus. Tendrían que ensayar la historia antes de presentarse ante el juez para cerciorarse de que dirían lo mismo, y eso significaba que tendrían que estar horas juntos.

Cuando Malcolm terminó de contarle lo que querían de ella, Edilean murmuró que necesitaba tiempo para pensar en ello. Pero no soportaba hacerlo. Esa noche, metió unas cuantas prendas en una maleta, pidió su gran carruaje verde con el blasón en la portezuela y ordenó a Cuddy que la condujera al sur, hacia la colonia de Connecticut. Se había enterado de que estaba a la venta una granja que poseía un huerto de árboles frutales y quería echarle un vistazo. Al principio, había decidido que estaba demasiado lejos de Boston para interesarle, pero después de ver a Angus, después de intentar matarlo, quería alejarse de allí.

Harriet, a quien le encantaba supervisar todos los aspectos de la vida de Edilean, no se había quejado de su marcha. En un instante había pasado a dedicar todo su amor materno a Malcolm. No se separó de él en la cocina y tuvo a cuatro chicas corriendo arriba y abajo por la escalera para prepararle una habitación.

Que la abandonara tan deprisa fue para ella un golpe más de un día en que había recibido muchos. De hecho, Harriet apenas se dio cuenta de que se iba.

Cuando había vuelto el día anterior, vio que su casa se había convertido en la de ellos. Malcolm y Harriet eran una pareja en todos los sentidos salvo el legal y el íntimo. Había muebles nuevos en el salón, nuevas sábanas en la cama, y Harriet dormía en su habitación. Le había cedido la suya a Malcolm con la excusa de que no tenía ni idea de cuándo iba a volver ella ni de si iba a hacerlo.

—¿Por qué no iba a volver a mi propia casa?, —replicó Edilean—. ¿Dónde más iba a vivir?

—No pasa nada —intervino Malcolm—, nosotros nos vamos y asunto solucionado.

—¡No! —Casi gritó Harriet, que fulminó con la mirada a Edilean.

—No, claro que no se pueden marchar —dijo Edilean, y tuvo que morderse la lengua para no hacer un comentario sarcástico sobre los invitados que se quedaban tres semanas enteras.

En la cena, se sintió como una intrusa porque Tam, Shamus, Malcolm y Harriet se habían hecho muy buenos amigos y hablaban como si se hubieran conocido toda la vida. Harriet hacía las veces de anfitriona a la perfección.

Sentada en un extremo de la mesa, lo contemplaba todo con algo de celos, pero también con la sensación de ser una visita innecesaria e inoportuna. Se había convertido en una extraña en su propia casa.

La verdad era que se había sentido más en casa las tres semanas que había pasado en Connecticut. Había visto enseguida que valía la pena comprar la granja. Estaba bien cuidada, y la fruta sería abundante. El propietario había muerto inesperadamente y había dejado sola a su mujer con dos hijas pequeñas. Edilean había dicho que quería quedarse allí hasta que la viuda lo hubiera dispuesto todo para abandonar la granja, pero lo cierto era que era una excusa. Quería hacer cualquier cosa antes que regresar a la casa donde había visto por última vez a Angus. Toda vía no se había recuperado de la violencia de sus sentimientos al verlo. Había repasado mentalmente cada momento que habían pasado juntos, tanto en privado como en público. Pero el recuerdo más destacado era el de la forma en que la había abandonado. La había dejado allí, en su cama. Ni siquiera se había quedado el rato suficiente para decirle a la cara que ya había obtenido de ella lo que quería y que todo había terminado. No, se lo había dicho a Cuddy en lugar de a ella.

Le había costado casi dos días lograr que Cuddy le contara toda la verdad de lo que Angus había dicho, pero al final lo había conseguido. El joven le había preguntado con calma si quería que lo matara, y había estado tentada de decirle que sí, pero no lo había hecho. Pero esa lealtad le valió a Cuddy ser uno de los únicos tres hombres que había conservado en su puesto cuando montó La Sierva. Los otros dos eran demasiado mayores para despedirlos.

Después de que Angus la hubiera abandonado con tanta frialdad, había soportado su dolor sin derramar una sola lágrima y nunca llegó a contar a Harriet lo que había sucedido. Para contrarrestarlo, había montado La Sierva y se había enfrascado en todo el trabajo que humanamente podía asumir.

Todo había ido bien hasta que había entrado en su propio salón y lo había visto. Estaba ahí sentado mirándola como si la hubiera visto la semana antes y ahora quisiera abrazarla. ¿Y después qué? ¿La llevaría a la cama, pasaría una noche de éxtasis y luego la dejaría sola otros cuatro años? ¿Era eso lo que significaba para él?

Como ya había pasado aquella otra vez, perdió la cabeza. Salió corriendo del salón y dijo a las chicas que estaban en la parte trasera de la casa cargando cajas de fruta que las necesitaba. Sabía que le estaban tan agradecidas por haberlas salvado que harían lo que les pidiera. Si les hubiera dicho que tomaran las armas y dispararan a Angus, lo habrían hecho sin importarles las consecuencias.

Pero había querido tener la satisfacción de verlo sufrir. Quería verlo muerto a sus pies, o eso era lo que se había dicho a sí misma.

Cuando todo hubo terminado y le hubieron quitado las armas, no pudo soportar seguir en aquella casa. No quería ver a ninguno de ellos. No quería ver a los tres escoceses que le recordaban a Angus; no quería ver a Harriet, que sonreía como una boba a Malcolm. Ni siquiera quería ver a las chicas, que le recordaban la empresa que había montado por lo que Angus le había hecho.

Al subirse al carruaje, no sabía muy bien adónde iba. No se había acordado de la octavilla que Harriet le había mostrado sobre la granja que estaba a la venta en Connecticut hasta que llevaba una hora de viaje. Tardó días en llegar, pero cuando lo hizo, la viuda, Abigail Prentiss, la acogió en su casa y la noche siguiente ya habían entablado amistad. Abigail era de su edad, y había nacido en Inglaterra en una familia de su misma clase social. Hasta tenían algunos conocidos en común.

Con solo diecisiete años, Abby se había enamorado de un hombre más mayor que era propietario de una granja en América. Su familia no lo aceptaba porque alegaba que no podía irse tan lejos, pero ella estaba decidida. Se casaron tres meses después de conocerse, y Abby esperaba un hijo una semana más tarde. Ahora, con dos hijas de tres y cuatro años que mantener, no sabía cómo iba a salir adelante sola.

—Yo puedo ayudarte —aseguró Edilean, y soltó un suspiro enorme.

Después de eso, Abigail empezó a escuchar los problemas de Edilean, que le habló de Angus. Aunque era verdad que Abby estaba enamorada de John Prentiss cuando se casó con él, admitió que no habían sido la pareja perfecta.

—Creo que lo que más quería en este mundo era alejarme de mi madre, y apareció John, un hombre muy bueno que tenía una granja en América, y vi que era la ocasión de hacerlo. Era un hombre encantador.

—Pero no habrías querido matarlo si te hubiera traicionado.

—No creo que haya ningún hombre que pueda hacerme sentir así —rio Abby.

—Estupendo —dijo Edilean—. Es horrible. No sé si lo quiero o lo odio.

—¿No es lo mismo?

Estaban en el huerto frutal, donde muchos de los árboles estaban en flor y las abejas zumbaban a su alrededor. Las niñas, rubias y bonitas, cazaban mariposas. Edilean envidiaba a Abby. Había llevado una vida «como corresponde», se había casado y había tenido hijos. Tenía la sensación, en cambio, de que su vida siempre había estado patas arriba, que todo había sido siempre al revés de lo que debería ser. No había tenido padres propiamente dichos y no se había casado, aunque había celebrado su noche de bodas.

—¿Qué harás ahora? —Quiso saber Abby.

—Volveré a Boston y… —suspiró de nuevo—. Supongo que dirigiré La Sierva, aunque creo que Tabitha y Harriet podrían llevar la empresa perfectamente sin mí. Fui necesaria al principio para que creyeran que podían empezar una empresa así, pero ahora ellas hacen casi todo el trabajo. Yo… —Se le apagó la voz.

Aunque era cierto que trabajaba todo el día y lo llevaba todo, últimamente no parecía ponerle ganas. Ese año iba a cumplir veintidós, y no estaba casada ni tenía ningún buen pretendiente. Todavía había muchos hombres que querían conseguir su mano, pero cada año parecían ser mayores. Una mujer que tenía mucho éxito en los negocios no era precisamente lo que un hombre más joven quería. Aunque les encantaba la idea de casarse con una rica heredera, una mujer que estaba dominando el mercado de productos agrícolas gracias a su inteligencia y a su habilidad no era la idea que tenían de una buena esposa.

—No sé qué voy a hacer —dijo Edilean, y se imaginó a sí misma con el aspecto de Harriet, con más de cuarenta años, sin marido ni familia. Aunque fuera la propietaria de todos los huertos frutales de las trece colonias, seguiría estando sola—. ¿Y tú?, —preguntó a Abby—. ¿Adónde irás una vez que te haya comprado la granja?

—A Williamsburg —respondió Abby con firmeza—. Fui una vez con John y me encantó. Es una ciudad pero tiene el ambiente de un pueblo inglés. Y Virginia es muy bonito.

—¿Hay muchos solteros cotizados?, —preguntó Edilean, y se rieron a carcajadas.

Edilean había planeado pasar solo unos días en Connecticut, pero terminó quedándose tres semanas en la granja de Abby. Al final se marchó porque tuvo miedo de que La Sierva pudiera necesitarla. Si Harriet seguía enamorada de Malcolm, no estaría prestando atención al negocio, y si no se supervisaba constantemente a Tabitha, vete a saber qué haría. Así que dejó la granja y a su nueva amiga y regresó a regañadientes a Boston.

Pero nadie prestó demasiada atención a su llegada. No había ninguna crisis que solo ella pudiera manejar. En unas semanas, su casa había cambiado tanto que ya no la reconocía. Cada frase de Harriet parecía empezar con «según Malcolm».

En cuanto a Tabitha, había aprovechado la oportunidad para comprar unos carros nuevos, en los que había ordenado pintar el emblema de la empresa La Sierva. Ella lo encontró de lo más chillón y se lo dijo. Pero Tabitha le respondió que así vendían más.

Ahora estaba observando cómo Harriet, la mar de nerviosa, ponía la mesa como si esperaran al rey en lugar de a Malcolm, Tam y Shamus. Y que ella supiera, Shamus todavía lo comía todo con cuchara.

Se levantó de la mesa, incapaz de seguir sentada y… Detestaba pensar que era una persona tan superficial, pero le costaba no sentir celos y envidia de la felicidad que todos los miembros de su casa habían encontrado.

Fue al gran almacén donde llegaban los productos agrícolas de las granjas. Normalmente, estaba tan atareada que no podía pensar en otra cosa, pero hoy estaba distraída. Se acordaba constantemente de Abigail y de sus preciosas hijas.

Cuando Tabitha le dijo algo, se la quedó mirando.

—¿Te encuentras mal?,. —Le preguntó entonces Tabitha.

—Sí. No —dijo Edilean a la vez que se fijaba en que dos muchachas que estaban agachadas sobre unas cajas de cerezas la estaban observando y riendo. Era evidente que todo Boston sabía que había disparado a un hombre. Y seguramente imaginaba por qué.

Se remangó la falda y salió corriendo del almacén.

«Habría sido mejor haber matado a Angus y estar ahora sentada en una celda», pensó.

Paseó un rato por Boston, viendo lo que ofrecían las tiendas y oyendo hombres que se quejaban de Inglaterra. No entendía cuál era el problema. Si los hombres creían que el rey Jorge era malo, tendrían que leer libros de historia y ver cómo eran los reyes anteriores. ¿Qué pensaban los americanos que iban a hacer? ¿Crear un nuevo país sin un rey? ¡Increíble! A veces no entendía a los americanos en absoluto.

Cuando llegó de vuelta a casa era oscuro. No había probado bocado en todo el día, y pidió que le subieran una bandeja a su habitación. Comió un poco, se desnudó hasta quedarse solo con la camisola y se acostó. Se quedó dormida al instante.

La despertó un disparo y unos gritos enojados procedentes de la planta baja.

—¿Y ahora qué?, —murmuró mientras pasaba los brazos por las mangas de una bata y salía de su habitación. Tuvo que esperar su turno para bajar la escalera, puesto que se le habían adelantado los tres hombres y Harriet.

Cuando llegó al salón, los demás le tapaban la vista. Estaban allí de pie, contemplando lo sucedido, paralizados por lo que estuvieran viendo.

—Con permiso —dijo, enfadada, mientras se abría paso entre ellos. Pero al llegar delante, se quedó también inmóvil, observando la escena. En la habitación había dos velas encendidas, y sus candelabros de plata sobresalían de una bolsa que descansaba en el suelo. Junto a ella estaba el cadáver de James Harcourt, que tenía un orificio de bala en mitad de la frente y contemplaba el techo con la mirada vacía.

Frente a él había una mujer corpulenta, y aunque estaba de espaldas a ellos, podían ver que tenía una pistola en la mano.

—Esto es lo que te pasa por robarme la vida —dijo la mujer—. Cabrón. Espero que ya estés en el infierno. Ojalá estuvieras vivo para que pudiera volver a matarte.

La mujer echó el pie hacia atrás y propinó una patada al cuerpo inerte de James. De repente, empezó a darle patadas a un ritmo frenético, hecha una furia.

—¡Te odio! ¿Me has oído? Te odio. ¡Te odio!

Shamus se abrió paso entre los demás para acercarse a la mujer y sujetarle un brazo, pero ella se revolvió. Dirigió entonces su rabia a Shamus y empezó a pegarle con los puños y a darle patadas en las espinillas con los zapatos.

—Tranquila —dijo Shamus, que la acercó hacia él de modo que le dejó los brazos atrapados entre su cuerpo y el de ella. Era una mujer corpulenta, fuerte, y Shamus era el único que habría sido capaz de inmovilizarla. Cuando le sujetó los brazos para que dejara de golpearlo, le hizo recostar la cabeza en su hombro, lo que le dejó la cara a la vista de los demás, que lo estaban observando todo desde la puerta.

Edilean necesitó toda su fuerza de voluntad para contener un grito ahogado, porque aquella mujer era feísima. Tenía la nariz enorme y tan curvada que eclipsaba su marcado mentón.

—Prudence —dijo Harriet.

Aunque no reconoció el nombre, sabía quién tenía más motivos para matar a James Harcourt, y había oído hablar sobre lo poco agraciada que era su esposa.

—La esposa de James. —Dedujo, y eso la sacó de su apatía—. ¡Harriet!, —dijo bruscamente, y tuvo que repetirlo—. ¡Harriet! ¡Escúchame! Quiero que la lleves arriba y le des un poco de ese láudano que tanto le gusta… le gustaba a tu hermano. ¿Me estás oyendo?

Pero como Harriet, que tenía los ojos clavados en el cadáver de su hermano, tendido en el suelo, no le respondía, Edilean dirigió una mirada a Malcolm para que la ayudara.

—Se acabó —dijo este a Harriet en voz baja, estrechándola en sus brazos—. Por fin se acabó todo. Ya no te molestará más.

—¿Cuándo la ha molestado James?, —preguntó Edilean.

—Llevaba años haciendo chantaje a Harriet.

—¿Vosotros lo sabíais?,. —Le preguntó Harriet, que había levantado la cabeza para mirarlo a los ojos.

—Sí, nosotros lo sabíamos, y estábamos esperando que volviera. Ven, tienes que volver a la cama. ¡Shamus! Lleva a Prudence arriba. Las acostaremos a las dos en la misma cama y les daremos ese… —Miró a Edilean.

—Láudano —le informó, parpadeando sorprendida. Chantaje. No podía evitar preguntarse cómo habría pagado Harriet ese chantaje. Seguro que James no se habría conformado con poco dinero.

—Lo que está pensando es cierto —comentó Malcolm, mirándola fijamente, con rabia en la voz—. Harriet usaba dinero de su empresa para pagar el chantaje, pero la estaba protegiendo a usted. Le advierto que si intenta meterla en la cárcel, se las tendrá que ver antes conmigo. —Dicho esto, ayudó a Harriet a subir la escalera, seguido de Shamus, que acompañaba a Prudence.

Edilean se quedó en la puerta del salón con el cadáver de James en el suelo a un par de metros de ella. Pero lo que acababa de decirle Malcolm la había impresionado mucho más que la muerte de James. ¿Qué había hecho para que él o cualquier otra persona creyera que podría denunciar a Harriet? Harriet llevaba años cuidando de ella. Había…

No quiso pensar más en lo que le acababan de decir. En aquel momento lo más importante era decidir qué hacer con el fallecido que yacía en el salón. Entró despacio en la habitación y lo observó. Había poca luz, pero pudo ver que ya no era tan guapo como antes. ¿O tal vez era que se había acostumbrado a los americanos, que se pasaban la vida al aire libre trabajando duro? Comparado con ellos, James era pálido y enclenque.

Fuera lo que fuese, no entendía qué había visto alguna vez en él.

—¿Señorita Edilean?

Se volvió, y al ver a Malcolm en la puerta no pudo evitar dirigirse a él con frialdad.

—¿Está bien Harriet?

—Mucho mejor, gracias —respondió Malcolm con voz arrepentida—. Le dije algunas cosas fuera de lugar, pero es que estaba alterado. Le pido disculpas. Sé que Harriet estaba prácticamente desquiciada por culpa de ese… ese hombre. —Soltó, dirigiendo una mirada de desdén al cadáver de James despatarrado en el suelo.

—Lo comprendo —dijo Edilean, pero era mentira. Le había dolido que pudiera pensar siquiera que denunciaría a Harriet—. Nunca haría nada que pudiera perjudicarla.

—Ya lo sé, pero ya sabe cómo se angustia.

—Ahora lo tiene a usted para que cuide de ella. —Levantó una mano cuando Malcolm quiso hablar—. Ya habrá tiempo para hablar de esto. Ahora lo que tenemos que hacer es ocuparnos del asunto del cadáver.

—¿Se refiere a llamar a las autoridades?

—¿Para que le pongan una medalla a Prudence?

Malcolm parpadeó un par de veces y, después, esbozó una sonrisa.

—Es lo que pensamos todos, pero no sabía si usted, como tiempo atrás… —Se encogió de hombros.

—¿Lo amé? Puede que lo amara. Pero yo era aún una niña y él era guapo. Supongo que se me puede perdonar esa estupidez, ¿no?

—Creo que se le tendría que perdonar todo.

—Y ahora que ya estamos de acuerdo en eso, ¿qué hacemos con él? Me va a dejar el suelo perdido.

Malcolm soltó una carcajada.

—Entre los disparos del otro día y la sangre de hoy, me parece que va a tener que renovarlo por completo. A no ser que haya más hombres en su vida y podamos esperar que en cualquier momento se lancen cañonazos.

—¿Qué vamos a hacer con el cadáver?, —insistió Edilean, tras dejarse caer en una silla riendo.

—Tendrá que preguntárselo a Angus.

—¿Para que lo disfrace de indio y diga que ellos están detrás de esto?,. —Soltó Edilean, que creyó que Malcolm bromeaba—. Los americanos culpan a los pobres indios de todo, se lo aseguro. Sin ir más lejos, la semana pasada…

Se calló al ver la expresión del rostro de Malcolm. No estaba bromeando.

—De acuerdo —dijo por fin—. Vaya a buscarlo. Y mientras tanto, yo haré el equipaje y me largaré. Puedo trasladarme para siempre a la granja de Connecticut.

—No. —La contradijo Malcolm tras situarse al otro lado del cadáver de James—. Tendrá que ir usted a buscarlo.

—¿Yo? ¿Ha olvidado que fui yo quien intentó matarlo en este mismo salón hace solo tres semanas? Si no puede ir usted, envíe a Tam. Angus adora a su primito.

—Es que Angus… Bueno, ahora mismo está un poco enfadado con nosotros y no nos dirige la palabra.

—¿Qué le hicieron? No, mejor no me lo diga.

—Le mentimos al decirle por qué habíamos venido a América.

—¿Hay algo más aparte de la muerte de mi tío?

—Fue Prudence quien nos pagó el viaje, y nos contrató para encontrar a su marido.

—No sé mucho de leyes, pero creo que les podrían considerar cómplices de un asesinato —dijo Edilean tras quedarse mirándolo un momento.

Malcolm se encogió de hombros.

—¿O sea que Angus está enfadado por su participación en este asunto?, —prosiguió Edilean—. ¿Desde cuándo se ha convertido él en un defensor de James Harcourt?

—¿Sabe qué?, —comentó Malcolm, tras echar un vistazo por la ventana—. No es que quiera meterle prisa, pero creo que tendría que ir inmediatamente. Faltan horas para que salga el sol, pero me parece que vamos a necesitar todo ese rato de oscuridad. No creo que la doncella se vaya a quedar callada al ver un cadáver en el suelo del salón mañana por la mañana.

—¿Se refiere a la doncella que fue deportada por saquear tumbas o a la que fue condenada por azotar a su padrastro?

—Ay, si yo fuera más joven… —comentó Malcolm, sacudiendo la cabeza—. Vaya a buscar a Angus. Él conoce este país; nosotros, en cambio, no. Sabrá qué hacer y cómo esconder un cadáver. Iríamos nosotros, pero dijo que no quería saber nada de nosotros hasta que le contáramos toda la verdad, y le habíamos jurado a Prudence que no lo haríamos.

—Y Angus tiene debilidad por ella.

—Por favor, dígame que está de guasa —pidió Malcolm, muy serio—. A Shamus le gusta mucho y ella le corresponde. Si Angus también la quiere tendremos un buen problema. Se…

—¿Cómo voy a saber qué quiere Angus? —Medio gritó Edilean, que miró después al techo al oír lo que sonó como un grito apagado.

—¡Tengo que irme!, —exclamó Malcolm—. Y usted también. Angus está en la taberna donde había trabajado. —Salió corriendo del salón.

—Por supuesto —comentó Edilean—. ¿Dónde iba a estar si no? En la misma habitación, dormido en la misma cama. —Quiso correr al piso de arriba y decir a los tres escoceses que no podía hacerlo. Haría lo que fuera salvo ir a ver a Angus. Pero entonces dirigió la vista al cadáver del suelo y al pensar que colgarían a la pobre Prudence por haber disparado a alguien que merecía tanto morir, se dirigió a la puerta. Cuando todavía no había dado dos pasos, retrocedió y propinó un buen puntapié a James en las costillas—. Esto es de mi parte. —Soltó, y salió finalmente del salón.

24

—¡Angus!, —dijo Edilean mientras lo contemplaba dormido.

Estaba acostado en aquella cama, la que tenía tantos recuerdos para ella, y sonreía. Era evidente que estaba soñando con algo bonito. ¿Y por qué no? Siempre había logrado lo que había querido, ¿no? Aquellos cuatro años que no había sabido nada de él, tenía que haberse acostado con cien mujeres. Puede que con mil.

Contuvo la necesidad de darse la vuelta y marcharse de la habitación. Tam estaba esperando fuera del establo, y seguro que volvería a enviarla dentro. Malcolm se había horrorizado cuando le había dicho que iría sola a buscar a Angus.

—¡Bandidos!,. —Soltó en voz baja.

—En América no hay —le replicó la muchacha con ojos inocentes.

Malcolm la había mirado atónito, pero Tam se había reído.

—No tiene la menor intención de ir a buscar a Angus —dijo, lo que provocó que Edilean lo observara con dureza porque era eso exactamente lo que pensaba hacer—. Te acompañaré y te protegeré —anunció—, aunque en este país no se sepa lo que es el crimen.

Cuando Tam dijo que se reuniría con ella en la parte trasera de la casa con los caballos ensillados, había aceptado a regañadientes. Subió arriba a vestirse e impulsivamente se dirigió a la habitación del muchacho y abrió el baúl que estaba a los pies de su cama. A sus diecinueve años era treinta centímetros más alto que ella, pero era muy esbelto, de modo que su ropa le iría bastante bien. Si iba a tener que moverse furtivamente de noche, no podía hacerlo vistiendo treinta metros de seda.

Como todos estaban en la habitación con Prudence y Harriet, nadie la vio pasar a toda prisa con una gran camisa blanca, un chaleco que era lo suficientemente grande como para taparle los pechos, unos calzones hasta las rodillas y unos calcetines blancos. Llevaba puestos sus zapatos de trabajo, que eran de piel negra con una gran hebilla plateada. Se había hecho una cola en la nuca.

Cuando salió, Tam, que la aguardaba impaciente, se quedó pasmado al verla, pero ella le dirigió una mirada con la que le indicaba que más le valdría no hacer ningún comentario. Eso sí, en cuanto montó el caballo sola, sin ayuda, le soltó un «¡Muy bien, chaval!» y salió del patio delante de ella.

Tardaron más de una hora en llegar a la taberna donde vivía Angus, y se encontraron con que el establo donde estaba su habitación estaba cerrado por dentro. Fue idea suya que Tam la izara hasta el primer piso para que pudiera meterse dentro. El muchacho logró ponerse de pie sobre el caballo y levantarla hasta que llegó a la cuerda que colgaba de la polea situada sobre la puerta del granero del piso superior. Estaba segura de que le había tocado el trasero mucho más de lo necesario, pero no le dijo nada.

Sujetó la cuerda y logró trepar por ella hasta llegar a la puerta abierta. Tuvo que balancearse hacia delante colgada de ella mientras oía cómo Tam, desde abajo, inspiraba con fuerza, asustado, pero consiguió entrar. Al soltarse, aterrizó en el suelo de madera y fue rodando prácticamente hasta la escalera de mano que conducía a la planta baja.

—No te mereces esto —murmuró mientras se quitaba el polvo de la ropa.

Cuando extendió la pierna para sacudirse el heno, agradeció no llevar el corsé ni una falda larga que la estorbara. Echó un vistazo a su alrededor para asegurarse de que no hubiera nadie mirando e hizo una pequeña danza en el suelo de madera, levantando las piernas hasta casi la cintura.

—¡Edilean!,. —Le susurró con fuerza Tam desde el exterior—. ¿Se puede saber qué estás haciendo? ¡Te oigo brincar desde aquí!

Hizo una mueca y dejó de bailar mientras recordaba la época en que Tam estaba tan prendado de ella que la contemplaba fascinado. Y ahora le metía prisa.

Con un suspiro, se giró y bajó la escalera hasta la planta baja para dirigirse de puntillas hasta la puerta de la habitación de Angus. Cuando todos los caballos avanzaron en sus boxes y asomaron la cabeza para mirarla, tuvo ganas de quedarse con ellos y decir a Tam que Angus no estaba. Diría que seguramente estaba con otra mujer. Podría decirle que…

La imagen de James Harcourt en el suelo de su salón le vino a la cabeza y la sacó de su ensimismamiento. Al ver la puerta de Angus cerrada, pensó en llamar, pero tuvo miedo de que alguien pudiera oírla. Aunque nadie había oído el ruido que ella y Angus habían hecho la noche que habían hecho el amor en aquella habitación, a lo mejor era porque él lo había preparado todo.

Así que abrió la puerta con cuidado y entró en la habitación. Un momento después estaba contemplando su cara dormida. Sin perder tiempo, encendió una vela, y el hecho de saber dónde estaba tanto la vela como el pedernal la enojó más todavía.

—¡Angus! ¡Despierta!, —dijo. Como no se movió se acercó más… y Angus alargó un brazo y tiró de ella hacia él. Antes de que pudiera detenerlo, intentó besarla, pero lo apartó de un empujón—. ¡No tengo tiempo para esto!,. —Le soltó al oído—. Tengo un cadáver en el salón.

—Seguramente es el mío —replicó Angus con los ojos cerrados—, porque en este momento estoy en el cielo.

Lo empujó con más fuerza, pero la seguía sujetando sobre él.

—¡Haz el favor de parar! Hablo en serio. James Harcourt está en mi casa, y está muerto.

Angus abrió los ojos para mirarla.

—¿Harcourt?

—O sea que sí me oías.

—Te oí dando botes arriba. Edilean, una cosa es dispararme procurando fallar, claro, y otra totalmente distinta matar de verdad a alguien.

—¡Idiota!, —exclamó, y lo empujó con tanta fuerza que logró zafarse y ponerse de pie junto a la cama—. Yo no lo maté.

—Pero parece encantarte disparar a la gente —comentó Angus con una ceja arqueada, aunque al ver su expresión, añadió—: Muy bien. ¿Quién lo mató?

Edilean se puso en jarras.

—¿Qué quieres decir con eso de que procuraba fallar al dispararte? Intentaba darte pero no dejabas de saltar de un lado a otro. ¡Eres peor que las cabras!

—¿Cabras? —Angus se pasó la mano por la cara—. ¿De qué diablos me estás hablando, Edilean?

—Estoy intentando lograr que me escuches. Nunca lo has hecho, pero yo lo sigo intentando. James Harcourt está muerto y me ha empapado de sangre el suelo del salón. Tenemos que deshacernos del cadáver, y Malcolm me envió aquí a buscarte. Dijo que como tú sabes cómo hacer toda la gama de cosas solapadas, falsas, furtivas e ilegales que existen, sabrías qué hacer para evitar que cuelguen a Prudence.

Tras observarla en silencio unos segundos, Angus se destapó, se levantó de la cama y empezó a vestirse.

—¿Prudence? ¿Es una de tus esclavas?, —preguntó.

—Son siervas por contrato, no esclavas. Pero no, no trabaja para mí. Tendrías que saber quién es, porque retozaste con ella en la cama.

—¡Otra vez con tus celos!, —gimió mientras se ponía los calzones.

—¿Celos…?, —contestó Edilean con los puños cerrados—. Nunca he estado celosa, por más mujeres que hayas tenido en tu vida.

—¿Ah, no? ¿Por qué contrataste a Tabitha entonces si no fue para mantenerla alejada de mí?

—¡Pero qué arrogante y vanidoso eres! —Fue a darle un puntapié en la espinilla pero Angus retrocedió y la esquivó.

—No volverás a pillarme con eso —sonrió Angus.

—¡Oh, Angus!, —exclamó Edilean, que se había tapado la cara con las manos como si estuviera llorando—. Estoy tan asustada… James estaba… Fue horrible.

En cuanto Angus se acercó a ella, le arreó tal puntapié en la espinilla que no pudo evitar gritar de dolor.

—Estoy tentado de darte una buena azotaina por esto.

—Inténtalo, a ver si puedes —lo retó Edilean.

—Sería demasiado fácil. —Se quedaron mirando fijamente un momento hasta que preguntó, por fin—: ¿Quién es Prudence?

—La mujer de James.

—¿Su mujer? —Pareció desconcertado, pero pasado un instante, supo a quién se refería—. Ah, sí, su mujer.

—Así que te acuerdas de ella —dijo Edilean con una sonrisita fría en los labios—. Porque recuerdo que no me dejaste verla y me hiciste creer que era tan hermosa que envidiabas a James.

—¡Eso no es verdad!

Al ver que lo fulminaba con la mirada, Angus tuvo que contener una sonrisa.

—Puede que sí lo hiciera. ¿Te gustaría darme un puntapié en la otra espinilla? Esa no me sangra.

—No me vas a engatusar, Angus… ¿Cómo te llamas ahora?

—Harcourt —respondió, encogiéndose de hombros—. Era más fácil que encontrar otro apellido. ¿Vamos? ¿O prefieres quedarte aquí a discutir un poco más?

—No quiero tener nada que ver contigo.

Angus abrió la puerta de su habitación para que Edilean pasara delante de él. En el reducido espacio de su cuarto, no la había podido ver con claridad.

—¿Qué diablos llevas puesto?, —preguntó, asombrado.

—La ropa de Tam.

—¡Ah, Tam!, —dijo Angus con frialdad—. ¿Se sigue hospedando contigo?

—Como si no supieras todo lo que hay que saber de mi vida —se indignó Edilean mientras Angus quitaba el cerrojo de la puerta del establo. Tam estaba fuera, montado, sujetando las riendas del caballo de Edilean.

—Ya que hago esto, vais a tener que contármelo todo —le indicó Angus.

—Habíamos hecho un juramento a la señora Prudence, pero creo que ahora ya no es necesario cumplirlo.

Edilean puso el pie en el estribo del caballo, pero Angus la sujetó por la cintura y la hizo a un lado.

—Pero ¿qué…?, —empezó a quejarse, pero se detuvo cuando Angus se sentó en su silla y le ofreció la mano para ayudarla a subirse—. Prefiero ir con Tam —dijo.

Angus hizo ademán de bajarse del caballo.

Edilean soltó un taco en voz baja y alargó la mano para que la sentara en la silla, delante de él. Apenas dos minutos después de iniciar la marcha, Angus empezó a hablarle al oído.

—Aquella mañana te dejé porque James se presentó en la taberna. Colgó carteles con mi retrato. No quería que amaras a un hombre que iba a ser ejecutado.

—¿Se supone que eso va a hacer que te perdone? —Intentaba sentarse muy erguida y mantenerse alejada de su cuerpo corpulento y cálido. Solo llevaba una camisa de algodón y un chaleco, y hacía mucho frío.

—Pensaba que si sabías los motivos que tuve para dejarte aquella noche, podrías verme con mejores ojos.

Notaba la calidez de Angus en la cara, y recordaba muy bien su dulce fragancia.

—¿Tiene que hacerme sentir bien que decidieras todo mi futuro en un segundo? ¿Sin preguntarme qué quería hacer? ¡Obtuviste lo que querías de mí y después me dejaste ahí para que me pudriera! Tabitha había hecho la calle y jamás la trataron tan mal.

—¿Le hablaste de mí?, —preguntó Angus, tras separarse de ella, con la espalda erguida.

—Claro que sí.

—¿Le hablaste a Tabitha, una de tus siervas por contrato, sobre tú y yo? —Sonaba incrédulo.

—Hasta el último detalle —respondió Edilean, sonriente—. Y para tu información, Tabitha y yo nos hemos hecho buenas amigas. Tengo que pagarle la fianza para sacarla de la cárcel de vez en cuando, y he tenido que descontarle más de un año de sueldo para pagar a la gente lo que le ha robado, pero si pasamos por alto esa peculiaridad suya, es una compañía muy grata. Lo sabe todo sobre los hombres que son víboras.

—¿Víboras? Oh, lo dices por lo de arrastrarse.

—Lo digo por lo de mentir, engañar…

—Ya capto la idea —suspiró Angus—. Dime qué pasó con James, es decir, si puedes dejar de enumerar todos mis defectos.

—Será difícil porque he tenido años y años y años para pensar en ellos.

—Eso serían seis, pero solo estuve fuera cuatro.

—¿Seis qué?, —preguntó.

—Años. Un «años» más otro «años» más… —Se detuvo cuando Edilean se volvió en la silla para mirarlo—. Perdona. Ibas a hablarme sobre Harcourt y su mujer. No sé nada de ellos como pareja.

—Salvo que ella lo mató.

—Sí, eso lo sé, ¿pero por qué lo mató?

Edilean se volvió para mirarlo con asombro.

—Bueno, sí —prosiguió Angus—. Tienes razón; se lo merecía. Me temo que tengo que estar de acuerdo con ella. ¿Dónde está ahora?

—Con Shamus.

—¿Con…? —Se horrorizó Angus—. ¿Dejaste a esa mujer asustada con Shamus?

—Después de disparar a James, Prudence empezó a darle puntapiés, y Shamus era el único lo bastante fuerte para contenerla. Pero supongo que ya lo sabes todo sobre la forma y el tamaño de esa mujer, ya que te pasaste tanto rato en la cama con ella.

—Y viví para contarlo. —Soltó Angus en voz baja.

—¿Qué?

—Nada. Solo estoy intentando pensar cómo voy a deshacerme de un cadáver en una ciudad del tamaño de Boston. ¿Dónde le disparó?

—Ya te lo dije. En mi salón.

—¡No! ¿En qué parte del cuerpo?

—En la cabeza. Justo en el centro. Un disparo perfecto.

—Me alegro de que no fuera ella quien me disparó —murmuró Angus.

—¿Significa eso que crees que dispara mejor que yo?

—No, cariño, jamás pensaría tal cosa. Edilean, ¿por qué dejaste a esa pobre y afligida mujer con un rufián como Shamus?

—¿Sabes qué? Hasta donde yo sé, tú eres el único que piensa que Shamus es malo. ¿Qué pasó? ¿Te dio alguna paliza cuando erais pequeños?

Se acercaba demasiado a la verdad, y como ya estaban a punto de llegar a su casa, no le respondió.

25

Lo primero que oyeron cuando abrieron la puerta fue un montón de risas. Dadas las circunstancias, era extraño, y Angus miró a Edilean con curiosidad.

—Creo que es el amor —explicó esta, encogiéndose de hombros—. Se ha apoderado de todo lo que me rodea, sin incluirme a mí, pero impregnándolo todo a mi alrededor. Envolviéndome. Como una enfermedad a la que yo soy inmune.

Angus entornó los ojos y se dirigió a la habitación donde solo tres semanas antes Edilean le había estado disparando. Cuando Edilean emprendió el camino hacia la cocina, de donde venían las carcajadas, Angus le sujetó la mano.

—No quiero volver a… verlo —se excusó Edilean.

—Si quieres mi ayuda, tendrás que quedarte conmigo.

—¿Y eso por qué?

—Porque si James Harcourt está muerto, voy a hacer todo lo que pueda para que me perdones por todo el daño que te he hecho en la vida.

Sus palabras casi la dejaron sin aliento, pero habría preferido morirse antes que decírselo.

—Jamás te perdonaré —afirmó.

—Es curioso cómo tus labios dicen una cosa y tus ojos, otra —sonrió Angus, y se la llevó al salón.

En el suelo, efectivamente, yacía James Harcourt, que tenía una herida de bala en la frente. Bajo su cabeza había una gran lona verde encerada.

—Debe de ser cosa de Harriet —comentó Edilean, sonriendo con cariño—. Me quejé de las manchas del suelo, y lo protegió.

—Tendrías que respetar un poco más a los difuntos —la regañó Angus, con los ojos puestos en el cadáver.

—Pero no a él. Supongo que sabías que James le estaba haciendo chantaje a Harriet.

—Me enteré hace muy poco, y te aseguro que no me contaron toda la verdad. —Se agachó para examinar el cadáver—. Traté de averiguar… —dijo, pero lo interrumpió un estallido de sonoras carcajadas procedentes de la cocina—. ¿Quién está ahí?

—No estoy segura, pero supongo que son Malcolm y Harriet, y Shamus y Prudence.

Angus abrió la boca y la cerró.

—¿Se han emparejado así?, —dijo, por fin.

—¿Por qué no? Es algo normal. De hecho, acabo de conocer a una viuda que sería ideal para Tam. Es unos años mayor que él, pero creo que se gustarán. Voy a invitarla a venir aquí. Sé que Tam volverá a Escocia para ser el laird, pero a lo mejor se querrá ir con él.

—¿Y vivir en la vieja torre del homenaje? ¿Sin cristales en las ventanas? ¿Querrá tener que velar por las más de doscientas personas que forman el clan McTern?

—No lo sé —contestó Edilean—. Suena más a algo que haría Harriet. Cuida de las siervas por contrato como si fuera su madre. Es… —Su expresión reflejó que se le había ocurrido algo.

Angus sonrió, porque le había leído el pensamiento.

—¿Y dices que a Malcolm le gusta Harriet?

—Tú estabas cuando se conocieron, o sea que viste cómo se miraban.

—¿Te refieres al día que me estabas disparando? Ya me disculparás, pero estaba demasiado ocupado para darme cuenta de que las miraditas de Harriet a mi tío eran de amor.

—Harriet y Malcolm son inseparables —le explicó sin prestar atención a su queja—. Lo seguiría hasta la luna si él le dijera que se iba a vivir allí.

—Creo que es una descripción bastante buena de la torre del homenaje de los McTern.

Se levantó sin dejar de observar a James.

—Primero tenemos que deshacernos de este cadáver y asegurarnos de que no acusen de asesinato a la señora Harcourt. Después podremos planear otras cosas.

—¿Como enviar a Malcolm de vuelta a Escocia con Harriet y retener aquí a Tam?

—Coincidimos plenamente —dijo Angus, dirigiéndole una sonrisa con ojos amorosos.

—No coincidimos en nada —replicó Edilean—. Y ahora que lo pienso, es una idea terrible. Como Malcolm y Harriet ya son demasiado mayores para tener hijos, ¿quién heredaría el título?

Se miraron entre sí y hablaron a la vez:

—Kenna.

—Me alegro de ver que habéis hecho las paces —dijo Malcolm desde la puerta.

Edilean dirigió los ojos a Angus como para preguntarle cuánto habría oído.

—Nosotros podemos hacer las paces las veces que convenga —aseguró Angus—, pero a vosotros no puedo perdonaros. Todo esto ha pasado porque no me contasteis del todo por qué vinisteis a este país. Si lo hubierais hecho, podría haber impedido que esto sucediera.

—¿Y cómo lo habrías hecho?, —preguntó Malcolm sin inmutarse. Llevaba una jarra grande de cerveza en la mano y daba la impresión de haberse bebido unas cuantas.

—Pues llevándome a la señora Harcourt fuera de este país —respondió Angus.

—Pero ella no quería marcharse hasta no haber hecho lo que había venido a hacer.

—¿Me estás diciendo que la ayudasteis a matarlo?

—No era lo que ella había planeado —contestó Malcolm, encogiéndose de hombros—, pero si lo hubiera hecho, podría entender por qué. Tendrías que pedirle que te cuente toda la historia. Tú y la señorita Edilean os fuisteis de Escocia, partiéndoos de risa por haber impedido la traición de Harcourt, pero la pobre Prudence tuvo que soportar su ira. No le gustaba que lo contrariaran. Dime, muchacho, ¿qué vas a hacer con ese cadáver para deshacerte de él?

—Descuartizarlo y sacarlo trocito a trocito.

Edilean soltó un grito ahogado y se llevó las manos a la garganta, pero Malcolm se rio.

—Iré a buscar la sierra —comentó.

—Di a Tam que prepare el carruaje. —Y añadió, dirigiéndose a Edilean—. ¿Todavía tienes los baúles en los que se transportó el oro?

—Están en el desván —asintió la muchacha.

—Pues pide a Shamus que baje uno aquí —indicó, y miró a Malcolm—. ¿Está Prudence en condiciones de viajar y de hablar? ¿O la habéis emborrachado tanto que ya no da pie con bola?

—No la conoces, ¿verdad, muchacho? Soporta la bebida mejor que Shamus —respondió Malcolm, que había bajado la voz y había dirigido una mirada a la cocina.

Angus arqueó tanto las cejas que casi le desaparecieron entre el pelo.

—Supongo que ahora te gustaría haberte casado con ella —dijo Edilean mientras salía del salón detrás de Malcolm.

Pero Angus la tomó de un brazo y la acercó hacia él a la vez que acercaba sus labios a los de ella para besarla con todo el amor y el deseo reprimidos a lo largo de esos últimos cuatro años. Cuando se detuvo, los pies de Edilean no le tocaban el suelo y ella estaba completamente en brazos de su amado.

—Quiero dejar algo claro entre nosotros —dijo Angus—. Tengo la impresión de haber estado enamorado de ti toda mi vida. Desde el primer momento en que te vi, no he podido estar alejado de ti. En Glasgow, no podía soportar dejarte.

»Edilean —susurró con los labios en el cuello de la muchacha—. Siento haberte abandonado después de pasar una noche juntos, pero tuve que hacerlo. Habían ordenado que me detuvieran. Si me hubiera quedado contigo, me habrían capturado, ¿y qué habrías hecho entonces?

—Quedarme a tu lado —susurró, rodeándole el cuello con los brazos, y los ojos cerrados mientras él la besaba.

—Exacto —comentó—. Habrías querido estar conmigo mientras me llevaban a la cárcel… o a la horca. Y después habrías…

—¿Podríais dejarlo para luego?, —preguntó Tam desde la puerta.

—Lo que pasa es que estás enfadado porque tú no tienes mujer —aseguró Angus sin apartar los ojos de Edilean.

—Si tuviera una, la querría proteger para que no la pillaran con un cadáver en el suelo de su casa cuando saliera el sol.

—¡Ve!, —pidió Angus a Edilean tras darle un último beso y dejarla en el suelo—. Pide a Shamus que baje ese baúl. —Y, después, miró a Tam, que fruncía el ceño—. ¿Está listo el carruaje?

—Desde hace más o menos una hora —respondió Tam, exagerando.

—Estupendo, pues haz subir en él a las mujeres.

—No me parece que… —empezó a decir Tam, pero Angus lo interrumpió.

—Hasta donde yo sé, yo sigo siendo el laird, y no te pedí tu opinión. Haz subir a todas las mujeres al carruaje, y hazlo rápido.

Tam vaciló solo un segundo y, después, se marchó corriendo a la cocina.

Una vez que estuvo solo en el salón, Angus echó un vistazo al cadáver de James Harcourt, en el suelo. Con su muerte y la del tío de Edilean, el temor con el que había vivido tanto tiempo había desaparecido. Ya no quedaba nadie que fuera a declarar que él había robado el oro… y secuestrado a Edilean.

Tenía la impresión de haberse pasado la mayor parte de la vida huyendo y escondiéndose. No era verdad, pero desde luego, se lo parecía. Ahora ya era libre, y él y Edilean podrían estar por fin juntos, es decir, si ella lo aceptaba. La idea lo hizo sonreír. Puede que su cabeza siguiera enojada con él, pero acababa de comprobar que su cuerpo no.

Tardaron cuarenta y cinco minutos en meter a James en el baúl, y en cargar la pesada caja en la parte trasera del carruaje. Malcolm y Shamus iban en la parte delantera, conduciendo los cuatro caballos, mientras que Tam iba detrás, y Angus, dentro con Edilean a su lado, y Harriet y Prudence delante de ellos. Cuando Angus había dicho a Malcolm el nombre y la dirección del lugar adonde iban, su tío había sonreído.

—¿El muchacho al que le salvaste la vida?, —preguntó.

—Sí. Matthew Aldredge. Ahora está en Boston, estudiando.

—¿Para ser médico? —Quiso saber Malcolm.

—Sabrá qué hacer con un cadáver —asintió Angus, y se subió al carruaje para sentarse junto a Edilean.

Dentro del vehículo había habido una pequeña discusión porque, según Harriet, Edilean no podía aparecer en público vestida como un hombre.

—¡Se te marcan las piernas!, —exclamó.

—Pues sí. —Edilean extendió una para mostrar los calzones, que le iban grandes—. Pero esta ropa va de maravilla. Estoy pensando en cortarme el pelo y vestirme de chico todo el tiempo.

—Eres demasiado linda. No funcionará —intervino Prudence con tanta solemnidad que los obligó a todos a concentrarse de nuevo en su situación actual.

—Edilean puede quedarse en el carruaje. Así nadie la verá —sugirió Angus mientras salían del patio que había entre la casa y la cochera. Se recostó en el asiento, miró a Prudence bajo la tenue luz del amanecer y dijo—: Quiero que me cuente hasta el último detalle de su historia.

Empezó disculpándose por cómo se había portado con él la noche que lo conoció:

—Era desdichada en mi matrimonio, y pensé que era uno de los muchos acreedores de James.

Angus se encogió de hombros para indicarle que no hacía falta que siguiera e ignoró la mirada que Edilean le lanzaba. Pensó con una mueca que eso sería algo más que tendría que explicarle.

Todavía no se había acostumbrado al aspecto de Prudence. Era una mujer corpulenta, de aspecto varonil, con las manos grandes y ancha de espaldas. Lo único femenino que tenía era su abundante cabellera pelirroja.

Cuando Harriet se inclinó hacia ella y le apretó la mano, Angus cayó en la cuenta de que eran cuñadas y, al parecer, también amigas.

—Me parece que tendría que empezar yo —dijo Harriet, mirando a Edilean—. ¿Recuerdas cuando volviste de tu encuentro con Tabitha hará unos cuatro años?

—¿Encuentro?,. —Se sorprendió Edilean—. ¿Te refieres a cuando casi la maté en una pelea y después pasé la noche…? —Dirigió una mirada a Angus—. Creo que recuerdo esa noche. Desde entonces estabas tan nerviosa que cualquier ruido te sobresaltaba.

—Eso es porque James se había presentado el día anterior con unos documentos donde ponía que tú eras su esposa.

—¿Su qué?, —preguntó Edilean—. ¡Pero si nunca me casé con él!

—Ya lo sé, pero tenía un certificado de matrimonio con tu nombre. Me dijo que iba a ir a ver un abogado para denunciarte porque os casasteis en Inglaterra, pero habías utilizado su apellido y su oro para fugarte con tu amante a América.

—No se habría salido con la suya —aseguró Edilean.

—También tenía una declaración jurada del capitán del barco según el cual Angus y tú viajasteis como el señor y la señora Harcourt. Tú todavía utilizabas el apellido Harcourt.

—Pero… —se quejó Edilean.

—Contaba con el apoyo de tu tío —intervino Prudence—. Yo no la vi, pero me dijo que tenía una carta en la que tu tío certificaba que eras la esposa de James Harcourt.

Edilean se recostó en el asiento acolchado. No alcanzaba a entender que pudiera mentirse de aquel modo.

Angus le tomó la mano y no se la soltó.

—¿Y usted?, —preguntó a Prudence—. ¿Qué le pasó después de la noche que… nos conocimos?

—Regresé a casa de mi padre, y me alegra decir que estuvo contento de verme. Sin mí, los pocos criados que tenía llevaban la casa como querían, y ni siquiera conseguía que le sirvieran una comida decente. Yo lo puse de nuevo todo en orden, y jamás hablamos sobre mi marido ni sobre lo que había sucedido.

—¿Y pagó a James para que no hiciera nada?, —preguntó Angus a Harriet.

—Fue lo único que se me ocurrió.

—¿Por qué no me lo contaste?, —preguntó Edilean—. Podría haberme encargado de James.

—Estabas tan triste por lo que fuera que te había pasado esa noche… —Harriet dirigió la vista a Angus—. No podía soportar hacerte sufrir más. Y el negocio que estabas arrancando te tenía abrumada. No podía cargarte con nada más.

—Así que preferiste pagarle —comentó Edilean—. ¿Cómo lo hiciste?

A pesar de que Angus le apretó la mano, Edilean no dejó de mirar a Harriet pidiendo una respuesta.

—Hice unos cuantos ajustes en los libros contables. No fue demasiado difícil.

—¿Cuánto le diste? —Quiso saber Edilean—. Fuera lo que fuese, nunca le habría bastado, ya que pensaba que tenía derecho a todo.

—Ya tendremos tiempo de hablar de cifras —dijo Angus con los ojos puestos en Prudence—. Lo que quiero saber es cómo volvió a meterse en este asunto y cómo se vio mi familia involucrada en él.

—James me mató —afirmó Prudence.

Angus y Edilean la miraron, estupefactos.

A Harriet se le llenaron los ojos de lágrimas y tomó la mano de Prudence entre las suyas.

—Fue todo culpa mía. —Contó a Edilean—. Tienes razón sobre lo del dinero. James quería más y más. Yo… Tú le pagabas el alquiler de una casa en Nueva York y le comprabas ropa. Le pagabas la bebida. Le…

—¿Durante cuánto tiempo? —Quiso saber Edilean.

—Hasta que ya no pude soportarlo más. Tres años.

—No quiero saber a cuánto ascendía el total —dijo Edilean—. ¿Fue James el motivo de que nuestros beneficios se redujeran el tercer año de la empresa?

—Sí —contestó Harriet, y las lágrimas empezaron a caerle por las mejillas—. No sabes cuánto lo siento, Edilean. Confiabas plenamente en mí, pero yo traicioné esa confianza. Yo…

—Usted la salvó —la interrumpió Angus con impaciencia—. ¿Cómo fue que James…? —Miró a Prudence y suavizó la voz—. ¿Cómo la «mató»? ¿Y por qué? Si estaba en Inglaterra, ¿qué daño podía hacerle?

—Cuando yo dejé de pagar a James —explicó Harriet—, se volvió loco de la rabia, como podréis imaginar. Tuvimos una pelea terrible y juró que se vengaría de mí. Dijo que iría a ver al tío de Edilean para que lo ayudara. Recuerde que su tío todavía era el tutor de Edilean cuando se fugó con usted.

—¿Y fue a verlo?, —preguntó Angus.

—Sí —dijo Prudence—. No conozco todos los detalles de ese encuentro, pero creo que Lawler se rio de él.

—Típico de él —comentó Angus.

—Lo que sí sé es que su tío dijo a James que no podía hacer nada porque estaba casado conmigo. —Contó Prudence con los ojos puestos en Edilean.

—Enséñaselo —pidió Harriet a su cuñada.

Tras vacilar un instante, se desató el pañuelo de cuello que llevaba puesto y se lo quitó. Edilean soltó un grito ahogado al ver la cicatriz que tenía en el cuello. Era profunda y roja, y parecía rodeárselo por completo.

—Aquel día había ido a la granja familiar porque había nacido un ternero esa misma noche. —Contó Prudence—. Cuando volvía a pie, dos hombres se acercaron a caballo por el camino haciendo un gran estruendo. Me hice a un lado para que pasaran, pero se aproximaron tanto a mí que me caí hacia atrás en la cuneta. Oí que uno de ellos desmontaba y le grité que tuviera cuidado por dónde iba.

Harriet le sujetó la mano con más fuerza.

—Era un hombre corpulento, más aún que mi Shamus.

Al oír cómo usaba el posesivo de cariño, Angus apretó la mano de Edilean, aunque no mostró ningún signo externo de haberlo oído.

—Aquel hombre… Aquel hombre… —Prudence dejó de hablar y giró la cabeza.

—Aquel hombre le rodeó el cuello con un garrote y empezó a estrangularla —continuó Harriet—. Retorció y tiró del garrote hasta que Pru perdió el conocimiento y él creyó que estaba muerta. —Inspiró hondo—. Mientras, mi hermano estaba sentado a lomos de su caballo, observándolo todo.

Edilean soltó un grito ahogado.

—Lo siento mucho —dijo a Prudence—. Todo esto es culpa mía. James me tenía fascinada porque no era como los demás. Era el único hombre que no me iba detrás. Si yo no hubiera…

—No voy a permitir que te culpes —la interrumpió Harriet—. Ya de niño, mi hermano estaba muy malcriado. Nuestra madre lo usaba en contra de nuestro padre. —Hizo un gesto de desdén con la mano—. Pero eso ya no importa.

—Se recuperó —dijo Angus a Prudence.

—Sí, pero fue por casualidad. Me había dejado la tarta que la mujer del granjero había horneado para mi padre, y la mujer salió a toda prisa con su carro de dos ruedas para alcanzarme. Creo que fue por ella que James y su asesino a sueldo no se quedaron para comprobar que estuviera muerta. Debieron de oírla porque para cuando me vio tirada en el camino, ellos ya se habían ido. —Inspiró antes de proseguir—: Después de aquello, estuve tres meses sin poder ingerir otra cosa que no fueran líquidos. Me lo tenían que triturar todo, y pasó casi un año antes de que pudiera usar normalmente la voz.

—Todo aquel sufrimiento provocó que a su padre le fallara el corazón —dijo Harriet a Angus.

—Después de su muerte —explicó Prudence—, tuve que venderlo todo para pagar las deudas. La casa, la granja familiar, todo vendido. Era donde mi familia había vivido durante cuatrocientos años, pero lo perdí.

—Y vino a América a buscar a James. —Dedujo Angus.

—No. Primero fui a ver a su tío —dijo a Edilean.

—Pero ¿por qué? Es imposible que pensara que iba a ayudarla. No era la clase de hombre que cree en la justicia.

Como Prudence no respondió la pregunta, Angus le hizo otra:

—¿De qué lo conocía?

—Aquel día —respondió Prudence, sacudiendo la cabeza—. Aquel día en que todo cambió.

Miró a Angus con una expresión que casi le hizo sonreír, pero como Edilean lo estaba observando atentamente, no lo hizo. Prudence se refería al día en que Angus y Edilean habían impedido que James pudiera huir a América con el oro.

—Dormí todo ese día y no me desperté hasta que James entró en la habitación. Se tambaleaba debido al láudano pero estaba lo bastante lúcido como para estar furioso. Solo tenía la ropa interior. —Se llevó la mano a la boca como para contener una risita—. La única ropa que tenía era la que llevaba puesta; las demás prendas estaban en el barco… y las vestía usted.

Puso entonces los ojos en el chaleco de Angus.

—Creo que este era el que más le gustaba a James.

—¿De veras?,. —Se sorprendió Edilean—. También es el que me gusta más a mí. Aunque siempre me pareció que James tenía buen gusto.

—Se lo cargó todo a usted —aclaró Prudence.

—Ya lo sé; vi las facturas. Pero no tuve que pagarlas —dijo, sonriente.

—¿Qué hizo después de enterarse de que el barco había zarpado?, —preguntó Angus.

—Se puso colérico. ¡Lo había planeado todo con tanto cuidado!

—¿Le contó lo que había hecho?, —dijo Angus.

—No directamente; fue como si no estuviera hablando conmigo. —Prudence frunció tanto la boca que apenas se le veían los labios y su mentón puntiagudo casi le tocaba la punta de la nariz—. Estaba furioso porque se había casado con alguien como yo porque iba a hacerse con el oro de una mujer que sí era bonita, pero usted se lo había robado todo —dijo, refiriéndose a Angus—. James dijo que yo era…

—Creo que podemos imaginarnos lo que James dijo —la interrumpió Edilean en voz alta—. ¿Lo dejó ese día?

—Sí —contestó Prudence—. Fui en diligencia hasta la casa de mi padre, y no supe nada de James hasta tres años después, cuando me estrangulaban… y vi que él me estaba mirando desde lo alto de un caballo con una sonrisa en los labios.

—Pero cuando se recuperó, fue a ver a Lawler. —La animó Angus.

—Quería saber si sabía dónde estaba —dijo Prudence, refiriéndose a Edilean.

—¿Yo?, —preguntó la joven, que se removió en el asiento trasero del carruaje. Puede que hubiera podido con Tabitha, pero si aquella mujer la atacaba, seguramente no podría ganarle de ningún modo.

Angus le apretó la mano para tranquilizarla.

—Me imagino que buscaba algo que Edilean tenía —dijo.

—Sí —respondió Prudence, mirando a Angus fijamente a los ojos.

Edilean no dijo nada, pero se enderezó más en su asiento. El aderezo de diamantes. Eso era lo que buscaba Prudence. Pero hacía tiempo que ya no lo tenían. Angus se lo había llevado con él la noche que la había abandonado.

—Lo que quiere está a buen recaudo en una cámara acorazada aquí, en Boston —le informó Angus.

—¿Qué?,. —Se sorprendió Edilean—. Te lo di a ti. ¿Me estás diciendo que después de todo lo que pasé para recuperarlo de las manos largas de Tabitha lo pusiste en un banco y no te lo vendiste?

—Nunca fue mío —explicó Angus—. ¿Cómo iba a aceptarlo?

—¿Os importaría contarme de qué estáis hablando?, —preguntó Harriet.

—¿Está todo el juego?, —preguntó Prudence, y cuando Angus asintió, se echó a llorar ruidosamente—. ¿No se vendió? ¿No se usó para pagar las deudas de juego de James? ¿Todavía lo tiene?

Desde arriba, Shamus echó un vistazo por la ventanilla al interior del carruaje y fulminó con la mirada a Angus.

—Si la haces llorar, te descuartizo —amenazó.

—Tranquilo, mi vida —dijo Prudence, sorbiendo la nariz y sonándose con fuerza con un pañuelo que Harriet le había dejado—. Estoy bien. Ya te lo contaré después.

Tras dirigir otra mirada de advertencia a Angus, Shamus volvió a sentarse bien en el asiento del conductor.

Angus alargó la mano para correr la cortina de la ventanilla, y Prudence se la tomó.

—Es usted un buen hombre.

—A veces —murmuró Edilean.

—Me encantaría que alguien me dijera de qué estáis hablando —insistió Harriet, de modo que Edilean se lo contó.

—¿Un aderezo? ¿Un juego entero de joyas?

—De diamantes. —Especificó Edilean.

—Mi padre me habló de ellas justo antes de morir —asintió Prudence—. No sabía que aún las tenía, ni el banco tampoco. Me dijo que las había conservado para la boda de su hija y que eran para eso. —Se sonó de nuevo—. Podía haberlas vendido para pagar muchas deudas, pero no lo hizo. Las guardó para mí y las colocó sin decírmelo en mi baúl. No me dejó verlas antes de la boda, porque temía que James me las robara. Suponía, acertadamente, que James jamás miraría dentro de mi baúl. Nuestro matrimonio carecía de intimidad.

—Cuando terminemos con esto, le daré el juego entero —aseguró Angus—. Falta un pendiente y unas pulseras pero…

—Yo tengo esas piezas —anunció Edilean, y todos la miraron—. Mi lacayo las encontró después de que el hombre que robó los diamantes a Tabitha las vendiera.

—¿Y para qué querías el resto del juego?,. —Se sorprendió Angus—. Si tanto me odiabas, no habrías querido tener nada que ver con esas joyas.

Edilean no le contestó y habló sin apartar los ojos de Prudence:

—Me imagino que conoció a Malcolm cuando fue a ver a mi tío.

—Sí —afirmó Prudence, y su expresión se suavizó—. Y fue allí donde conocí a Shamus. Sabía muchas cosas sobre usted, sobre dónde había ido y con quién, y sobre el carro con los baúles de oro. ¡Oh!, —exclamó.

—¿Qué pasa?, —preguntó Harriet.

—Los baúles de oro. James apenas hablaba de otra cosa cuando descubrió que habían zarpado sin él y ahora… Ahora…

—Está dentro de uno de los baúles —dijo Angus, que después susurró—: Hay que tener cuidado con lo que se desea.

—Consiguió que Malcolm, Shamus y Tam la ayudaran —comentó Edilean.

—Sí —confirmó Prudence—. Tenía algo de dinero de la venta del patrimonio familiar, así que pagué el pasaje de todos a América.

—¿Viajó en el barco con Shamus?, —preguntó Edilean.

—Sí —respondió Prudence, y se le iluminó la cara.

—¡Qué bonito!, —exclamó Edilean.

—¡Qué raro!, —murmuró Angus, y apartó la pierna antes de que Edilean pudiera darle un puntapié.

—Es un buen hombre, pero lo han tratado muy mal toda la vida. Shamus quiere empezar de cero, en un lugar donde la gente no lo juzgue por lo que hizo su padre.

—¿Como si jamás hubiera aflojado la cincha de la silla de una chica?, —murmuró Angus.

—¡Él jamás haría algo así! Es un hombre bueno, considerado.

Por la forma en que lo miró, Angus supo que Shamus le había hablado de él. Se volvió hacia Edilean en busca de comprensión, pero a ella siempre le había caído bien Shamus. Así que descorrió la cortina de la ventanilla y echó un vistazo fuera.

—Ya casi hemos llegado —dijo. Y se dirigió de nuevo a Prudence—: Quiero que me diga cómo fue que disparó a James.

Todos los que estaban en el interior del vehículo se quedaron callados, con los ojos puestos en Prudence.

—No era mi intención —empezó a decir—. Yo estaba… Shamus y yo estábamos…

—En la habitación de Cuddy, sobre la cochera —comentó Harriet con impaciencia—. Todos lo sabemos y, por cierto, creo que pagaste demasiado a Cuddy por usar su habitación. —Y, después, se dirigió a Edilean—. Desde que te ayudó aquella noche en que tú y… —vaciló un momento—. Bueno, creo que Cuthbert se toma demasiadas libertades.

—¿Desfalcó los beneficios de medio año?, —replicó Edilean.

—Lo hice porque… —empezó a excusarse Harriet, pero Angus la interrumpió.

—Ya hablaréis de eso después. Tengo por norma no discutir cuando viajo en el mismo carruaje que un cadáver. A ver, señora Harcourt, ¿qué me decía?

—Por favor, no me llame así. No soporto ese apellido. Me encantará adoptar el apellido de Shamus: Frazier. Vamos a…

Angus la miró con dureza.

—Sí, ya le cuento lo del disparo —dijo entonces Prudence—. Miré fuera y vi luz en la cocina de la casa. Creí que era Harriet y que ocurría algo, así que entré. Pero cuando llegué, la luz se había desplazado al salón. Y allí estaba James, metiendo los candelabros de plata en una bolsa. Supongo que hice ruido, porque se volvió, y llevaba una pistola en la mano. Me dijo: «Pero si estás muerta».

»Traté de reaccionar deprisa, y le respondí: «Sí, lo estoy, y he venido a llevarte a la tumba conmigo. —Pero él replico—: ¡Y una mierda!», y me apuntó con el arma. Me abalancé sobre él, forcejeamos, la pistola se disparó y se cayó al suelo. Muerto. Creo que grité.

Los demás se quedaron un momento callados, observándola. Todos sabían que lo que acababa de contarles era mentira, pero ninguno de ellos dijo nada. Un forcejeo con una persona armada no termina con un cadáver con un orificio de bala en mitad de la frente. En el tórax, quizá, pero no en la cabeza. Además, todos sabían que la pistola que Prudence había utilizado era de Cuddy.

Harriet y Edilean fijaron la vista en Angus, pendientes de lo que fuera a decir.

—Es justo lo que había pensado —anunció este—. Fue en defensa propia.

—Sí, evidentemente —dijo Harriet.

—No podía ser otra cosa —confirmó Edilean.

No se miraron entre sí por miedo a que la duda se les reflejara en la cara.

—Ya hemos llegado —dijo Angus, contento de que el carruaje se hubiera detenido—. Creo que lo mejor será que entre yo solo para hablar con ese joven. Nos conocemos, pero no demasiado, y me temo que esto podría dejarlo un poco descolocado. Lo dejaré todo arreglado y nos podremos ir a casa. ¿De acuerdo?

Las tres mujeres asintieron, y Angus salió del vehículo. En cuanto estuvieron solas, Edilean se dirigió a las otras dos:

—¿Quién sale primero? —Y como cuando terminó la frase ya estaba prácticamente fuera, fue una pregunta retórica. Prudence, por cuestión de tamaño, fue la segunda, y Harriet salió la última, alisándose el pelo y tratando de parecer que iba a encargarse de algo totalmente distinto a lo que estaban haciendo en realidad.

Se quedó mirando a Edilean con su ropa de hombre e iba a hacerle algún comentario, pero Edilean la miró de tal modo que cerró la boca.

Las tres mujeres entraron en casa de Matthew Aldredge, seguidas de los tres escoceses.

26

Dos semanas. Habían pasado dos semanas enteras desde que había visto a Angus. Después de esa noche en que habían ido a casa de Matthew Aldredge, y de lo que había sucedido con el cadáver del pobre James, Angus había dicho que no volvería a casa con ellos.

Hasta aquel momento Edilean no se había percatado de que estaba deseando la pelea que iban a tener. Angus le diría lo mucho que sentía haberla abandonado y ella le aseguraría que jamás lo perdonaría y entonces… Y entonces harían las paces mientras él, de rodillas, le suplicaría que se casara con él. Por supuesto, ella finalmente aceptaría, pero tardaría en hacerlo, y tenía la intención de hacerlo sufrir.

Hasta había imaginado que organizaría, junto con Harriet y Prudence, una boda triple en la iglesia más grande de Boston. Todos se casarían juntos, pero después, harían viajes de bodas separados. Era tan romántico que la aturdía.

Pero como pasaba con todo lo que estaba relacionado con Angus, nada salió como había previsto. Angus se quedó con Matthew mientras los demás regresaban con ella a su casa. Estuvo dos días sonriendo, esperando que Angus apareciera en la puerta principal con un ramo de rosas en las manos y un montón de disculpas en los labios. Mientras las demás parejas se hacían arrumacos y carantoñas a su alrededor, ella seguía sonriendo al imaginarse lo que pasaría la siguiente vez que viera a Angus. ¿Le regalaría un anillo?

Pero los días fueron pasando y Angus no aparecía. El quinto día, Shamus se ofreció para ir a buscarlo.

—Le diré lo que pienso de él por tratarte de esta forma.

—¡Oh, Shamus!, —exclamó Prudence con voz enamorada—. Le harías daño.

—Esa es mi intención —comentó Shamus con una voz más grave de lo normal.

Edilean se imaginó a Angus entornando los ojos y diciendo a Shamus que estaba dispuesto a enfrentarse con él cuando quisiera. Pero Angus no estaba, y nadie sabía dónde andaba.

Como había supuesto, los demás se habían emparejado de modo permanente. Malcolm había pedido a Harriet que se casara con él y se fueran a vivir juntos a Escocia. Ella no había dudado en aceptar, y la boda iba a celebrarse a finales de verano. Desde entonces, no habían parado de hablar de lo que iban a hacer en su nuevo, viejo país. Malcolm le habló detalladamente de todos los miembros del clan McTern, de modo que era como si Harriet ya los conociera. Edilean la oyó repasar el nombre de los niños.

—Y Kenna tiene seis hijos, cinco varones y una niña. Su hija se llama… ¡No! No me lo digas, me acordaré.

Edilean no soportaba ver tanta felicidad junta.

En cuanto a Shamus y Prudence, solo parecía importarles una cosa: la parte física de su vida. Cuando una tarde, al volver con Harriet y Malcolm a casa, habían oído unos ruidos entusiastas en el piso de arriba, Malcolm le cantó las cuarenta a Shamus, y su boda también iba a celebrarse a finales de verano.

Sin embargo, ocurrió algo inesperado. Para su horror, Tam empezó a hacerle ojitos a Tabitha… y Edilean hizo saber a la joven sierva lo que opinaba de aquella situación:

—¡Es un niño! —Casi le chilló—. Es solo un niño y tú…

—Yo le puedo enseñar todo lo que tiene que saber —la interrumpió Tabitha, imperturbable, antes de mirarla de arriba abajo—. ¿Qué? ¿Te volvió a dejar?

—¡No!, —gritó Edilean—. No me ha dejado. Angus…

Pero tuvo que callarse porque no tenía ni idea de dónde estaba Angus ni de lo que estaba haciendo. El día después de haber ido a casa de Matthew Aldredge, Malcolm había insistido en que Edilean se sentara con él en el salón para poder hablarle largo y tendido sobre las virtudes de Angus.

—Muchacha —dijo Malcolm—, él jamás te haría lo que crees que te ha hecho. La vez que te abandonó lo hizo por tu propio bien.

Y procedió entonces a contarle con todo detalle lo que Angus había hecho después de que James colgara de nuevo los carteles para lograr su detención. Años después, Malcolm, Shamus y Tam habían tardado mucho en encontrarlo. Le habían dicho que les había sido fácil, pero no era verdad. Era como si hubiera desaparecido de la faz de la tierra, y empezaron a pensar que James Harcourt lo había encontrado y lo había matado.

Los tres escoceses estuvieron semanas yendo de una ciudad a otra, buscándolo. El problema era que no disponían de ningún retrato suyo sin la barba, y no tenían ni idea del apellido que estaba usando.

Fue Shamus quien, mientras bebía en una taberna de Charleston, había conocido a alguien que le habló de un hombre llamado Angus Harcourt que trabajaba con el ejército en el Lejano Oeste. Según aquel ex soldado, se movía por la oscuridad como si pudiera ver igual de bien que a plena luz del día.

—¿Qué aspecto tiene?,. —Le preguntó Shamus.

—Es corpulento.

—¿Tanto como yo?,. —Le soltó Shamus.

—He visto montañas más pequeñas que tú —respondió el hombre, lo que hizo sonreír a Shamus—. No, Angus es corpulento, y los tiene a todos maravillados.

—¿Maravillados?, —preguntó Shamus, incrédulo—. ¿Quieres decir como una chica?

—No, hombre. —El hombre agitó la mano con impaciencia—. Es apuesto y gusta a las chicas, aunque me han dicho que tiene problemas con la hija del comandante del fuerte.

—¡Ah!, —sonrió Shamus—. ¿Crees que se casará con ella?

—No si el capitán Austin puede impedirlo —rio el hombre—. Ese hombre es un pájaro de cuidado. Da miedo.

—¿Y dónde está el tal Angus Harcourt?, —preguntó Shamus.

—No te lo puedo decir, pero te puedo dibujar un mapa.

—O sea que Angus estuvo en un fuerte con otra mujer —dijo Edilean a Malcolm.

—No, no estaba con ella. —La contradijo Malcolm, frustrado—. Que nosotros hayamos sabido, no ha estado con ninguna otra mujer desde que te dejó.

—No me lo creo. Seguro que ha tenido cientos, miles de mujeres. Estoy convencida de que…

—¡Te dejó porque tenía que hacerlo!, —exclamó Malcolm en voz alta—. ¿Es que no ves que ese hombre está loco por ti y lo ha estado siempre? ¿Por qué crees que nos reímos tanto la primera vez que te vio? Todos nos dimos cuenta de que había sido un flechazo. ¡Y cuando te lanzó al abrevadero! Eso demostraba que…

—Que me detestaba —dijo Edilean con tristeza.

—Demostraba que estaba luchando contra lo que sentía por ti —aseguró Malcolm a la vez que le tomaba las manos. Después, bajó la voz—. En cierto sentido, Angus ha sido el laird desde que su padre murió. Fue mi padre quien privó a los McTern de lo que era suyo, pero es el primogénito quien hereda el título de laird. Nuestro clan es antiguo, y recurrió al primogénito del primogénito a pesar de que solo era un niño.

—Comprendo —dijo Edilean—. Como la divinidad de los reyes.

—Supongo. Pero aun siendo un muchacho, Angus intentó compensarnos a todos por lo que su abuelo había hecho. No tuvo vida propia hasta que te vio, ninguna.

Edilean se levantó y miró a Malcolm con frialdad.

—Estoy harta de oír lo maravilloso que es Angus McTern. ¡Harta! ¿Me oyes? Si tan enamorado está de mí, ¿dónde está? ¿Por qué no está aquí? ¿Por qué no estoy planeando mi boda como Harriet y Prudence? ¿Por qué no me está besando a escondidas cuando cree que nadie nos ve? ¿Por qué…? —No pudo seguir, así que salió corriendo hacia su habitación.

—No lo sé —susurró Malcolm, sentado solo en el salón. No le cabía en la cabeza que Angus pudiera haberse largado de nuevo, que pudiera haber abandonado a Edilean. No era posible.

Pero cuando Edilean notó que Shamus la miraba con lástima, cambió de opinión sobre Angus y empezó a defenderlo. Cada vez que entraba en una habitación las parejas se separaban con pinta de sentirse culpables.

—¡Se acabó!, —dijo Edilean una noche durante la cena tras ponerse de pie y lanzar la servilleta sobre la mesa—. ¡Puede que ninguno de vosotros crea en él, pero yo, sí! No sé qué estará haciendo Angus, pero sé que cuando haya terminado, vendrá a buscarme.

La cara de los demás no cambió. Harriet trató de fingir que la creía, pero los demás la miraron llenos de compasión.

—Claro que sí —aseguró Tam, pero su voz carecía de entusiasmo.

Después de aquella noche, Edilean decidió dejar de esperar y dedicarse a sus cosas. Lo primero de lo que se encargó fue de Tam y Tabitha. Como sabía que Tam era muy bondadoso, le preguntó si le gustaría ayudarla con una tarea de la que no se podía ocupar ella misma. Necesitaba que viajara hasta Williamsburg para que la señora Abigail Prentiss le firmara unos documentos para traspasar definitivamente su granja a la empresa La Sierva. Edilean contuvo el aliento al darle los documentos porque su plan dependía de que estuviera en lo cierto y Tam no supiera leer. El fajo de documentos que le daba correspondía a una granja que había comprado tres años antes.

—¡Oh! Y lleva esto —dijo mientras le entregaba una pieza de seda amarilla—. Abby dijo que me haría un vestido. Es una modista excelente. —En realidad, desconocía si Abby sabía coser—. No volverás sin el vestido, ¿verdad? ¿Aunque tengas que esperar a que lo termine?

—Tal vez tu cochero, Cuddy, lo haría mejor que yo —comentó Tam, que trataba de encontrar una razón para escaquearse del largo viaje.

—¿Que tú?, —repitió Edilean, pestañeando—. ¿Cómo puedes decir eso? No podría confiarle estos documentos, ¿no te parece? Pero si crees que no puedes hacerlo…

—No —suspiró Tam—. Lo haré. Pero a lo mejor esa señora te podría enviar el vestido más adelante.

—A lo mejor —aceptó Edilean—, pero hace poco que se quedó viuda y podría gustarle tener a alguien con quien hablar. Si vas a ser el laird del clan, tendrías que habituarte un poco a confortar a una viuda.

—Quizá me irá bien ver un poco más este país —dijo Tam, enderezando la espalda tras aceptar la cartera de piel que Edilean le daba.

—Me parece una idea espléndida —aseguró Edilean.

El día después de su partida, Edilean se lo contó todo a Tabitha, que soltó una carcajada.

—Puede que le pida a Harriet que me lleve con ella a Escocia y me consiga allí un hombre —comentó, encogiéndose de hombros.

—¿No hay una ley que dice que no puedes volver?

—Pues supongo que tendré que pedirle que me envíe a un hombre aquí. Por cierto, ¿cuántas veces has visto a tu hombre estos últimos cinco años?

En el pasado las indirectas de Tabitha la enojaban, pero ya no.

—Un hombre tarda tiempo en recuperarse de pasar una noche conmigo —dijo, y se marchó. La risa de Tabitha resonó detrás de ella.

La cuarta semana de ausencia de Angus, los demás parecían haber aceptado que jamás volvería. Hasta Malcolm había dejado de creer que Angus iba a volver con ella.

Un día, Edilean lo oyó hablando con Harriet y diciéndole que Angus lo había decepcionado, que se había equivocado con él. Tuvo que contenerse para no decirle lo que pensaba, pero se abstuvo de hacerlo. Ya lo verían. Si Angus estaba vivo, iba a regresar con ella.

Al final de la sexta semana, mientras estaba en el mercado inspeccionando los puestos de productos agrícolas que habían hecho tan próspera su empresa, un carruaje cerrado se detuvo cerca de ella. Era un coche corriente, negro, con los estribos gastados, evidentemente de alquiler, pero cuando ella se movió, él también. Cuando ella se paró, él también. La quinta vez que se detuvo, sabía que Angus iba dentro.

—Perdonad —dijo a tres mujeres que trabajaban para ella y estaban revisando los productos del carro—, ¿podríais decir a Harriet que seguramente no iré a cenar a casa, pero que no se preocupe por mí?

—Por supuesto —respondió una de ellas. Había sido deportada por robar una fuente de plata de la casa donde trabajaba desde que tenía nueve años, propiedad de un conde. Que él la hubiera estado violando desde que tenía trece no se había tenido en cuenta a la hora de juzgarla.

Edilean empezó a andar hacia el carruaje.

—¿Dónde le digo que ha ido?, —le gritó la joven.

—Al paraíso —contestó Edilean con la cabeza vuelta, y en ese mismo instante se abrió la portezuela del vehículo. El interior estaba oscuro, pero pudo ver a Angus, que iba vestido con el tartán con el que lo había conocido.

Angus se inclinó lo justo para ofrecerle la mano para ayudarla a entrar. Ella la aceptó, se subió al coche y en cuanto cerró la portezuela, se pusieron en marcha. Se sentó frente a él y se lo quedó mirando, sin osar hablar porque temía que fuera a desaparecer y que todo hubiera sido un sueño.

—Supongo que creías que había vuelto a dejarte —dijo Angus por fin, devorándola con la mirada en la tenue luz que los rodeaba.

—Las dos primeras semanas, sí, pero después, ya no. —Tenía la sensación de que le iba a salir el corazón del pecho, y las puntas de los dedos le vibraban de ansias de tocarlo. ¿Sería su piel tan cálida como la recordaba?

—¿Sabías que volvería a buscarte?, —preguntó Angus con una leve sonrisa.

—Por supuesto.

—¿Confiabas en mí? —Su sonrisa era ahora más amplia.

—¿Acaso no me has dado motivos para hacerlo?, —respondió, burlona.

Angus soltó una carcajada, y en cuanto sus ojos se encontraron, Edilean se lanzó a sus brazos y Angus la besó con deseo y pasión.

—Te he echado de menos —afirmó con sus labios en el cuello de Edilean—. He pensado en ti cada segundo de cada día.

—Yo no pensé en ti ni una sola vez —aseguró con los ojos cerrados y el cuello arqueado. Cuando Angus le deslizó los labios por él hacia los hombros, se recostó aún más y dejó que sus brazos fuertes la sujetaran mientras le arrancaba el pañuelo del cuello con los dientes y bajaba hacia sus pechos.

—¿Adónde me llevas?, —preguntó.

—¿Te importa? —Le subía una mano por la falda.

—No —contestó Edilean a la vez que le recorría el cuerpo con las manos—. ¡Angus! No llevas nada bajo la falda.

—Kilt. Mueve la mano hacia el lado. No, el otro lado.

—¡Oh!, —exclamó al poner la mano en la parte del cuerpo de Angus que demostraba lo mucho que la deseaba.

—Eres mejor de lo que recordaba —gimió Angus, que recostó la cabeza en el asiento.

De repente, el carruaje se detuvo y se oyeron unos golpes en el techo.

—Ya hemos llegado, señor —dijo una voz de hombre.

—Mátalo por mí —susurró Angus.

Cuando notó el movimiento del carruaje que significaba que el conductor estaba bajando, Edilean sacó la mano de debajo de la prenda de Angus, se incorporó y recogió su pañuelo del asiento.

—Va a abrir la puerta —comentó.

—Déjame morir en paz —pidió Angus con los ojos aún cerrados.

Le bajó el kilt para taparle la parte inferior del cuerpo y se alisó el pelo. Cuando el conductor abrió la puerta, estaban sentados uno frente al otro, muy correctos.

Al mirar hacia fuera, Edilean vio que estaban en el puerto de Boston.

—¿Por qué me has traído aquí?, —preguntó a Angus—. Creo que tendríamos que ir a casa y…

Se calló porque delante de ella, en el puerto, estaba atracado el Mary Elizabeth, el barco en el que ella y Angus habían viajado a América.

—¿Qué…? ¿Cómo…?,. —Le preguntó.

—Tenía que encargarme de un asunto y me enteré de que el capitán Inges iba a hacer un viaje de regreso a Glasgow —explicó Angus, que se había recobrado lo suficiente para volver a respirar—. Así que pensé que podríamos ir con él.

—¿A Escocia?,. —Se sorprendió Edilean—. ¡Oh! A ver a tu clan.

Según parecía, había cambiado de opinión sobre lo de seguir siendo el laird. Le vino a la cabeza la vieja torre del homenaje medio derruida y toda la gente que respetaba a Angus, y pensó que sería la señora del castillo. ¿Volvería a ver América algún día? Aquel nuevo país era donde había demostrado a todos, incluida ella misma, que valía algo.

—No, no lo entiendes —dijo Angus mientras salía del carruaje y la ayudaba a bajar—. No lo entiendes en absoluto. Tengo que regresar para ceder el clan a Tam. Tenemos que hacerlo legalmente.

Le ofreció la mano y ella se la tomó. Angus, con su anticuado kilt que le dejaba las rodillas al descubierto, estaba causando cierto revuelo. Lo miraban tanto los hombres como las mujeres, pero a ellas les brillaban los ojos.

Cuando la conducía hacia el barco, Edilean se soltó.

—¿Lo sabían todos los demás? ¿Se lo contaste a ellos y no a mí? ¿Está el equipaje hecho y cargado a bordo?

—Si por «ellos» te refieres a Malcolm, a Tam, a… —dijo Angus, que se había detenido.

—A Harriet, a Prudence y a Shamus.

—Sí, a todos ellos. Un poco más y tendría aquí al clan entero. La respuesta es no. No se lo dije a ninguno de ellos. No saben nada.

—Que es exactamente lo mismo que sé yo. —Edilean se negó a seguir adelante—. Quiero saber qué está pasando. ¿Dónde has estado?

Angus pareció contemplar la idea de levantarla del suelo y cargarla por la pasarela hasta el barco, pero dio la impresión de pensárselo mejor.

—Para que lo sepas —dijo—, no es que no fuera a decírtelo, solo que no iba a hacerlo aquí, en público: regresé al fuerte.

—Pero eso está…

—Muy lejos —la interrumpió Angus—. Me privé de dormir y de comer, pero lo logré. Vendí mis acciones de la Ohio Company al capitán Austin.

—Ah, sí, el hombre que está enamorado de una chica a la que tú querías.

Angus la miró, extrañado.

—Perdona… —dijo Edilean—. Solo repito lo que me contaron.

—Me gustaría que dejaras de prestar atención a todos los cotilleos.

—Lo haré cuando dejes de irte y dejarme sola.

Angus esbozó una sonrisa, la tomó por los hombros e hizo ademán de besarla, pero echó un vistazo a la gente que los rodeaba y no lo hizo.

—Te prometo que te lo explicaré todo cuando estemos a bordo, pero en privado.

—Angus, ¿de verdad esperas que suba a bordo de un barco que zarpa para Escocia sin haber hecho ningún preparativo? Necesito ropa, libros y regalos. No puedo visitar a tu familia con las manos vacías. ¿Y se te olvidó mi empresa? ¿Quién va a dirigirla sin mí? Ya sé que piensas que soy una inútil, pero tengo que ocuparme de mucha gente que…

—El capitán Inges me dijo que esta vez no podríamos viajar con él si no estábamos casados como era debido, así que nos está esperando con una Biblia para celebrar la ceremonia.

Edilean parpadeó.

—Por fin he dicho algo para lo que no tienes respuesta. —Soltó Angus, asombrado—. Bueno, ¿quieres subir a bordo y casarte, o prefieres volver a tu casa para regodearte ante los que pensaban que te había abandonado y firmar documentos de tu empresa?

Por un instante, Edilean solo pudo abrir y cerrar la boca unas cuantas veces.

—¿Tienes un anillo?, —preguntó por fin.

—De oro macizo. —Alargó la mano para tocarle el cabello rubio—. Aunque no necesito ningún oro, porque esto vale más que todo el oro del mundo.

Tras apoyarle la mejilla en la mano un instante, Edilean se remangó un poco la falda y echó a correr por la pasarela para subir al barco.

—¡Venga!, —lo llamó—. ¡Que no tengo todo el día!

Angus corrió tras ella por la pasarela riendo.

Epílogo

Estaban en la cama, en el camarote del capitán, desnudos bajo las sábanas, y Edilean se seguía contemplando la mano izquierda.

—Vas a desgastarlo de tanto mirarlo —comentó Angus con un bostezo.

—Parece que estás agotado.

—Ahora verás quién está cansado —dijo Angus, pero soltó otro bostezo descomunal y se recostó en la cama, con la cabeza de Edilean apoyada en el hombro. La luz de la luna brillaba en el interior del camarote, y el agua lo adormecía con su arrullo.

—¿Por qué así?, —preguntó Edilean—. ¿Por qué no nos quedamos en Boston y nos casamos allí?

—¿Y compartirte con todos los demás?

—¿Me estás diciendo que he…? ¿Qué te he…?

—¿Sido infiel?, —terminó por ella tras darle un beso en el hombro desnudo—. No, muchacha, no estoy diciendo eso. Estuve hablando con gente y no hay el menor indicio de que hayas estado con ningún hombre.

—¿Qué quieres decir con eso de que estuviste hablando con gente? ¿Has estado haciendo preguntas sobre mí?

—No me hizo falta, ¿sabes? Todo el mundo en Boston habla de la hermosa señorita Edilean que dirige una empresa con todas esas mujeres. Has hecho algo que nadie creía que podía hacerse.

—Sí que lo he hecho, ¿verdad?, —dijo, arrimándose a él—. Pero ¿qué tiene eso que ver con todo esto? —Señaló a su alrededor con la mano.

—Por la forma en que cuidas de la gente, me imaginé que querrías casarte en la iglesia más grande y que querrías recorrer el pasillo hasta el altar con Harriet y Prudence a tu lado. Y yo habría tenido que compartir mi boda con Shamus.

—¿Hiciste todo esto solo para alejarte de Shamus?

—No —contestó con voz cansina—. Lo hice para tenerte para mí solo. No quiero volver a compartirte ni en la boda ni después ni nunca. No podría soportar estar separado de ti ni un día más.

Edilean siguió recostada en Angus mientras él se iba quedando dormido. No sabía todo lo que había hecho después de la noche en que James había sido asesinado, pero lo sabría. Pensó que tendrían toda una vida para contárselo todo. De momento, pasarían juntos por lo menos tres semanas, puede que más si el tiempo no les acompañaba. Cuando llegaran a Glasgow, regresarían a la vieja torre del homenaje donde lo había conocido y… Sonrió al pensar en los escoceses riendo y diciendo que habían sabido desde un buen principio que su querido Angus se había enamorado y lo mucho que se habían alegrado de ello.

Contempló a Angus, ya dormido, y le acarició el pecho desnudo con una mano. Era suyo y de nadie más. Para siempre.

Y era una suerte que estuvieran casados, porque todavía tenía que contarle que había recibido una carta de Abigail Prentiss diciendo que Tam quería quedarse en Williamsburg y no regresar a Escocia. Cuando Angus cediera el título de laird a alguien, sería a Malcolm y no al joven Tam.

—Deja de pensar tanto y duérmete. —Soltó Angus.

—No puedo evitarlo —dijo Edilean—. Han ocurrido tantas cosas, ha habido tanto… —Notó que el cuerpo de Angus se movía como si se estuviera riendo—. ¿Qué te pasa?

—Me he acordado de James.

—A todos os pareció muy gracioso, pero a mí no.

Angus la miró, extrañado.

—Bueno, pasados unos minutos no me lo pareció.

Angus la seguía mirando.

—De acuerdo, me reí más que nadie, pero no tendría que haberlo hecho. Me gustaría saber qué fue de él.

—Matt dijo que seguramente venderían su cadáver a la universidad para efectuar disecciones.

—¡Qué horror!, —exclamó Edilean al recordar aquella noche. A Angus no le había gustado demasiado que las tres mujeres entraran corriendo en casa de Matthew Aldredge justo detrás de él.

Cuando a las tres se les desorbitaron los ojos al ver lo guapo que era Matt, Angus miró a Edilean y le dijo en voz baja:

—No se te ocurra casarlo con nadie.

—No sé a qué te refieres —dijo, altiva, y estrechó la mano de Matt.

Unos minutos después, entraron Malcolm y Tam, que saludaron a Matt, y los cuatro hombres empezaron a comentar entre susurros qué había que hacer con el cadáver de James Harcourt. Hablaban tan bajo que las mujeres tenían que esforzarse por oírlos. Edilean fue la única que se fijó en que Shamus había entrado sigilosamente en la habitación. A pesar de lo corpulento que era, se acercó a la ventana sin que nadie lo viera para poder vigilar desde ahí el carruaje. Matt era un estudiante sin demasiados recursos, y su casa no estaba situada en el mejor de los barrios.

Como no le apetecía unirse al grupo que estaba comentando la horrible tarea de deshacerse del cadáver de James, se dirigió junto a Shamus.

—Fui yo quien cortó la cincha —le confesó Shamus en voz baja después de que estuvieran callados unos instantes.

—Ya lo sé —comentó Edilean sin mirarlo.

—Y no te habría llevado el dinero de vuelta.

Sabía que tenía que ser difícil para él disculparse de esa forma, y quiso facilitarle las cosas.

—Prudence no dejará que vuelvas a descarriarte —le dijo.

—Sí, es verdad —corroboró con alegría en la voz—. Es como tú y me considera…

—Un hombre honrado.

—Sí, y lo seré, pero…

Cuando se detuvo, Edilean lo miró.

—Pero no para Angus —terminó de decir Shamus en voz baja.

A Edilean casi se le escapó la risa.

—Pero no para Angus. —Iba a decir algo más, pero cuando vio la expresión de sorpresa de Shamus, miró por la ventana.

Junto al lujoso carruaje verde había un viejo carro con tres hombres que se movían despacio para no hacer ruido y que se hacían gestos en lugar de hablar.

—Hay… —empezó a decir Edilean, que quería avisar a Angus, pero Shamus se llevó un dedo a los labios para que guardara silencio.

Eso la desconcertó, pero cuando Shamus le señaló el exterior, vio que los hombres del carro eran ladrones y que estaban robando el pesado baúl de la parte trasera del carruaje.

De pie, junto a Shamus, observó fascinada cómo los hombres cargaban el baúl en el carro. Después, dos de los hombres se sentaron en el asiento del conductor y arrancaron, mientras que el tercero se acercaba al carruaje con la intención de robarlo con los caballos incluidos, pero Shamus se movió con gran rapidez y en unos segundos estuvo fuera.

El ladrón estaba solo, y al ver la corpulencia de Shamus, huyó despavorido.

Edilean había salido tras el escocés, y ambos estuvieron un momento sin decir nada. La calle estaba oscura, y no había nadie cerca. A los dos se les ocurrió a la vez que se había resuelto el enorme dilema que les planteaba qué hacer con el cadáver de James.

Shamus miró a Edilean, le sonrió, y ella le devolvió la sonrisa. Acto seguido, soltaron una carcajada. Edilean se reía tan fuerte que no podía ni respirar, y si no hubiera sido por Shamus, se habría caído al suelo. Ella se aferró a él y él la sujetó, de modo que se apoyaban mutuamente mientras se partían de risa.

Los demás salieron corriendo, peleándose por quién pasaba antes por la puerta.

—¿Qué diablos…?,. —Soltó Angus a la vez que separaba a Edilean de Shamus.

—¿Osito?, —dijo Prudence con dulzura aunque se le notaba que estaba enojada—. ¿Qué estabas haciendo aquí con Edilean?

Shamus se reía tanto que no pudo responder. Señaló a Edilean, se sujetó las piernas justo encima de las rodillas y siguió carcajeándose… igual que ella.

—¡Shamus!, —exclamó Prudence con una voz que hizo que los pájaros que dormían en el tejado salieran volando. Cuatro perros empezaron a aullar y un gallo que creyó que era el amanecer empezó a cantar—. Exijo que me digas qué está pasando.

—Creo que nos han robado —anunció Malcolm desde la parte trasera del carruaje.

—Por aquí hay muchos robos —indicó Matt—. Es un sitio horroroso. ¿Qué se han llevado?

Harriet se tapó la boca con la mano.

—¿No se habrán llevado el…? ¿El…?, —preguntó horrorizada.

—Sí. Se llevaron a James. —Edilean se echó a reír más fuerte todavía.

—¡Oh!, —exclamó Prudence con los ojos desorbitados—. ¿Se llevaron el baúl?

—¡Coño!,. —Soltó Tam, que hablaba por primera vez—. ¿Dónde creéis que lo han llevado?

—Al infierno —dijo Malcolm, que miró a Harriet, y ambos empezaron también a reírse. Harriet se tapaba la boca con el pañuelo y fingía que no estaba contenta y aliviada… después de todo, se trataba de su hermano, pero era tan agradable saber que nadie iba a ir a la cárcel ni a la horca que no podía dominarse. No iban a pillarlos deshaciéndose del cadáver ni teniendo nada que ver con el fallecido.

Se miraron todos entre sí, felices por tener la seguridad de que todo había terminado.

Pero después de esa noche, Angus había desaparecido sin decir nada a nadie, y la primera semana todos temían que fuera a presentarse alguien para interrogarles sobre James. Esperaban que, como mínimo, alguien les dijera que habían encontrado el cadáver del hermano de Harriet. Pero a medida que pasaban los días y no ocurría nada, dejaron de preocuparse.

Y ahora, Edilean y Angus estaban casados, estaban uno en brazos del otro y viajaban de vuelta a Escocia para ocuparse de los requisitos legales para que ella pudiera devolver las tierras del clan a los McTern.

—Me alegro de todo lo que pasó —dijo, soñolienta—. Si no hubiese tenido un tío tan codicioso, me habría casado con James y…

—Y te habrías arruinado en menos de un año —aseguró Angus—. Te habría dejado sin blanca.

—¿Qué haremos cuando regresemos a América?

—Dirigir La Sierva —respondió Angus—. Me muero de ganas de decir cada día a todas esas mujeres lo que tienen que hacer.

—¿Tú?, —preguntó, apoyándose en un codo—. ¿Desde cuándo diriges tú mi empresa?

—Si no quieres que lo haga, siempre podemos ir a Williamsburg a fundar una ciudad.

—¿De qué estás hablando?

—Intercambié mis tierras por las del capitán Austin.

—No te entiendo.

Angus le pasó un mechón de pelo tras la oreja.

—Tienes delante al propietario de mil acres de tierra en las afueras de Williamsburg. Voy a construirnos una casa, y también unas cuantas calles. Pensé que quizás a parte del clan le gustaría ir a Edilean con nosotros.

—¿A Edilean?

—Es como se llamará la ciudad.

—Una ciudad bautizada con mi nombre —comentó, recostada de nuevo en el brazo de Angus—. ¿Crees que podría plantar un roble en el centro?

—Puedes hacer lo que quieras. Es tu ciudad. —Le pasó una pierna desnuda por encima de las de ella.

—Creía que estabas exhausto.

—Lo estaba, pero ya no.

Sonriente, Edilean levantó los labios para que se los besara.

FIN.