LA PRINCESA

Jude Deveraux

Serie Montgomery 15

CAPÍTULO 1

Cayo West, Florida — 1942

J.T. Montgomery estiró sus largas piernas en la lancha, apoyando la pantorrilla herida contra uno de los cajones que cubrían el fondo. Era el apuesto producto de varias generaciones muy bien parecidas. En la Marina le habían cortado demasiado el pelo oscuro, pero eso no disminuía su hermosura: ojos azules y brillantes; labios que podían ser fríos como el mármol o suaves y dulces como el aire balsámico que lo rodeaba; un pequeño hoyuelo en el mentón y una nariz que en un hombre menos corpulento habría sido demasiado grande. Su madre decía que era la nariz de los Montgomery, puesta allí por Dios en un intento de protegerles la cara de todos los puños apuntados por aquellos a quienes les disgustaba la terquedad de la familia.

—Para mí sigue sin tener sentido —decía Bill Frazier mientras maniobraba el timón del motor.

Bill era totalmente opuesto a J.T. Medía quince centímetros menos y su pelo ya empezaba a ralear aunque sólo tenía veintitrés años; además, parecía estar hecho de bloques de cemento. Le parecía una suerte ser amigo de J.T porque, donde quiera estaba ese muchacho, las mujeres bonitas iban tras él. Seis meses antes, Bill se había casado con la mejor de todas.

J.T. no se molestó en responderle. Cerró los ojos por un momento y aspiró el aire salado, límpido. Era maravilloso poder alejarse del olor a aceite, el ruido de la maquinaria y la responsabilidad de mandar a otros, responder a las preguntas y...

—Si yo fuera soltero como tú —insistió Bill—, estaría en la calle Duval divirtiéndome como nunca. No comprendo que alguien quiera encerrarse en una isla abandonada de la mano de Dios.

J.T. abrió un ojo para mirarlo. Luego giró para contemplar las diferentes islas de manglares que los rodeaban. No podía explicar sus sentimientos a Bill, que se había criado en una gran ciudad. Él, en cambio, provenía de Maine, donde había crecido lejos del ruido y la confusión de gentes y máquinas. Y siempre había estado cerca del mar. A los dieciséis años, cuando otros muchachos se compraban el primer automóvil, a él le habían regalado un velero. A los dieciocho ya era capaz de hacer viajes de tres días a solas en la embarcación. Hasta soñaba con dar la vuelta al mundo de ese modo. Pero entonces los japoneses bombardearon Pearl Harbor, con lo que comenzó la guerra y...

—¡Eh! —lo llamó Bill—. No abandones todavía este mundo. ¿Estás seguro de que tienes provisiones suficientes? A mí me parece que no hay mucho para comer. Dolly dice que estás demasiado flaco.

J.T. sonrió ante esa mención de la bonita esposa de su amigo.

—Alcanzará —aseguró.

Y volvió a cerrar los ojos. La gente de ciudad no es capaz de ver en el mar una gran mesa de banquetes. J.T. tenía consigo una red, una caña para pescar, anzuelos, un par de cacerolas, una caja de verduras y sus herramientas del ejército. Pensaba vivir como un rey por algunos días. Con sólo pensar en el silencio, la soledad y la falta de responsabilidades, se movió de ansiedad en el duro asiento.

Bill arrugó en una carcajada su rostro tan común. Ese hombre habría podido ser un excelente espía por la forma en que se perdía en la multitud.

—De acuerdo. Acepto tu palabra. Pero aun así me parece que estás loco. Claro que es cosa tuya. El comandante quiere que te presentes el lunes próximo, así que vendré a buscarte. Y Dolly me encargó decirte que si no te aplicas ese ungüento para quemaduras, vendrá mañana mismo a aplicártelo personalmente.

Resopló al ver la expresión de horror de J.T.

—¿Ves? Si yo decidiera pasar unos días en una isla, seria así —comentó—, tendido en una hamaca, con dos... no, tres bellas damas que me alimentaran con mangos.

—Mujeres no —protestó J.T., oscurecidos los ojos azules—. Mujeres no, por favor.

Bill volvió a reír.

—Lo que ocurrió con esa pequeña del Cuerpo Auxiliar Femenino fue culpa tuya. Cualquiera se daba cuenta de que no pensaba sino en casarse. ¿Y por qué no te casaste con ella? El matrimonio es un paso que puedo recomendar calurosamente.

—Aquélla es mi isla —indicó J.T., sin prestar atención a los comentarios casamenteros.

—No entiendo cómo haces para distinguir una isla de otra, pero es cosa tuya. Lo bueno es que, a fuerza de estar solo aquí, te alegrarás de volver al trabajo.

J.T. oyó aquello con una mueca. Lo único que deseaba era paz. Sólo el ruido del viento y la lluvia castigando la tela alquitranada. ¡Y la comida! Nada de guisos de la Marina: sólo pescado, langostas, camarones, moluscos y...

—Apaga el motor —advirtió a Bill casi gritando—. Vas a clavarte en la arena.

Bill, obedeciendo, deslizó la lancha hasta la estrecha playa de arena blanca. J.T., con la pierna izquierda tiesa para reducir al mínimo la tensión de la piel quemada, estiró su metro ochenta de estatura y saltó del bote al agua. Las pesadas botas de la Marina le molestaban para manejarse en el fondo resbaloso. De pronto se impacientó; no veía la hora de que Bill se fuera para poder quitarse ese incómodo uniforme.

—Es tu última oportunidad —dijo su amigo mientras le alcanzaba el primer cajón—. Aún puedes cambiar de idea. Si yo estuviera de permiso, me emborracharía hasta último momento.

J.T. sonrió, mostrando sus dientes blancos y parejos; el gesto borró casi por completo la hendidura de su mentón.

—Gracias por el ofrecimiento. Dile a Dolly que juro usar el ungüento y hacer lo posible por engordar —prometió mientras llevaba el segundo cajón a la costa.

—De cualquier modo estará preocupada por ti. Cuando vuelvas, sin duda te estará esperando con veinte muchachas bonitas para presentártelas.

—Para entonces estaré dispuesto a entenderme con ellas. Y ahora será mejor que te des prisa. Creo que va a llover —J.T. no podía disimular su impaciencia.

—Sé captar las indirectas, muchacho. Quieres que me marche. Vendré a buscarte el domingo.

—Que sea por la noche —pidió J.T.

—Está bien, será por la noche. Pero tú no tienes que soportar a Dolly. Me volverá loco con su preocupación por ti.

—Esa sí es una proposición que me gusta —reconoció J.T dando un paso hacia el bote—. Yo viviré con Dolly mientras tú te quedas aquí.

—Vaya broma —protestó Bill. Había perdido la sonrisa. Su redondeada esposa era el amor de su vida; todas las mañanas se maravillaba de que ella hubiera aceptado casarse con alguien como él. Pese a que J.T. era su amigo y hasta los había presentado, su hermosura aún le causaba celos.

J.T. rió al ver su expresión.

—Anda, vete y no te pierdas.

Bill puso en marcha el motor y retrocedió, alejándose de la playa con la ayuda de su amigo.

J.T. esperó en la orilla y lo siguió con la vista hasta que se perdió detrás de otra isla. Entonces abrió los brazos y aspiró profundamente. El olor de los restos marinos en putrefacción, el aire salado, el viento en los manglares a su espalda, le hacían sentir casi como en su casa.

Un minuto después había cargado con casi todas sus pertenencias e iba en dirección norte a lo largo de la playa. Casi un año antes, la Marina lo había enviado a Cayo West para supervisar la reparación de los barcos; desde la cubierta de un navío había visto esa isla con sus prismáticos; supo inmediatamente que se trataba de un sitio donde le gustaría pasar algún tiempo.

En el año transcurrido había leído unos cuantos libros sobre las tierras que rodeaban Cayo West; tenía idea de lo que significaba acampar en una hostil isla de manglares. Decir que su interior es impenetrable es quedarse muy corto. Las ramas de los árboles que forman la isla penden hasta el suelo, creando una prisión de tallos leñosos.

J.T se quitó la camisa, sacó el machete y comenzó a abrir una estrecha senda entre la espesura. Su intención era llegar al agua dulce que surgía en el centro de la isla.

Le llevó cuatro horas de duro esfuerzo acceder a la vertiente; para entonces estaba exhausto. Dolly tenía razón al juzgar que estaba demasiado delgado. Había perdido peso durante las tres semanas de hospitalización; las quemaduras de su lado izquierdo aún estaban sensibles y el sudor le provocaba escozor en la piel nueva. Se detuvo un momento jadeante y miró a su alrededor. Por tres lados estaba completamente cercado por el follaje lustroso, pero hacia adelante estaba la vertiente y un pequeño claro de tierra y desechos marinos. El agua fluía ante él, oculta su fuente bajo los árboles. Había lugar para su tienda de tela alquitranada, una fogata y sus escasas provisiones. Era cuanto necesitaba.

Se limpió el sudor de la cara y desanduvo el trayecto. El sendero tenía muchas curvas; por dos veces había tomado el camino equivocado. No quería dejar un rastro bien marcado que llevara a su campamento. Varios submarinos alemanes se habían acercado a los cayos y él no tenía ningún deseo de despertar una noche cualquiera con una bayoneta contra el cuello.

Cuando terminó de llevar todas sus pertenencias por el serpenteante camino ya se estaba poniendo el sol. Entonces, vestido sólo con pantalones cortos y botas, y con un cuchillo a la cintura, sacó un estropajo de sus cajones y volvió a la playa. Allí se quitó las botas para entrar en el agua tibia.

—Hay muchas ventajas en este lugar —dijo en voz alta recordando las frías aguas de su Maine natal.

Cuando el agua le llegó al pecho, se sumergió para nadar con facilidad bajo el agua hasta los restos de naufragio más cercanos que sobresalían del agua. Por desgracia, la guerra había sembrado los bajíos próximos a Cayo West de buques hundidos. Aunque el agua estaba oscura, J.T. distinguió una sombra más intensa. Hundió el estropajo en un agujero que, en otros tiempos, formara parte de un barco. Y lo retorció. Cuando sacó el trapo, cuatro langostas tenían las antenas enredadas en las hebras del estropajo.

Una de ellas se liberó antes de que él consiguiera llevarla a la costa, pero J.T. se apresuró a atar las pinzas de las otras tres y las cargó apresuradamente por el sendero. Momentos más tarde tenía el fuego encendido y una cacerola con agua puesta a hervir. Con destreza y movimientos prácticos, perforó la espina dorsal de cada langosta antes de dejarla caer en el agua. Esos animales eran muy diferentes de los que había en sus costas natales, pero al cocerse tomaban el mismo color rojo.

Una hora después arrojó los caparazones vacíos al agua y, sonriente, se acomodó en la hamaca tendida entre dos árboles. El aire era tibio; apenas había viento. El agua lamía la costa y, saciado su apetito, se sentía en paz por primera vez desde que abandonara su casa.

Durmió profundamente, como no lo había hecho en el último año, y soñó con montañas de camarones para el desayuno. Por primera vez en varias semanas, no soñó con la noche en que se había quemado ni se vio rodeado de fuego.

Cuando salió el sol, J.T. siguió durmiendo. En el fondo, su mente se regocijaba de que no hubiera enfermeras almidonadas plantándole bandejas de acero inoxidable bajo la nariz a las cinco de la mañana con la consabida pregunta: "¿Cómo nos sentimos hoy?". Sonrió en sueños y soñó con un pescado asado en el fuego. Cuando sonaron los disparos estaba tan dormido que no los oyó. Se sabía a salvo; de algún modo supo que esos disparos no estaban destinados a él.

Pero cuando despertó fue con un respingo. Se incorporó bruscamente. Tenía la sensación de que algo estaba mal sin saber de qué se trataba. Saltó de la hamaca sin prestar atención al dolor de su costado izquierdo, y se calzó las botas con tanta celeridad como le fue posible. Luego tomó su fusil y abandonó el claro, con pantalones cortos y su cuchillo a la cintura. Cuando llegó a la playa sin haber visto ni oído nada comenzó a reír para sus adentros por estar tan nervioso.

—Ha sido un sueño —murmuró. Y echó a andar hacia el sendero. Antes de poder dar un paso más se oyeron otros disparos.

Agazapado en el límite de la selva, echó a correr hacia esos ruidos. No tuvo que andar mucho para verlos. Eran dos hombres en una lancha; uno estaba sentado junto al motor; el otro, de pie, apuntaba su fusil hacia algo, en el agua. J.T. parpadeó varias veces antes de ver la forma oscura y redonda que se sumergía en el agua. Era una cabeza humana.

No pensó en lo que estaba haciendo. Después de todo, eran tiempos de guerra; la cabeza del agua bien podía pertenecer a un espía alemán que mereciera la muerte. Pero él sólo pensó: dos contra uno, no es justo. Puso el fusil detrás de un árbol, se quitó las botas y entró al agua. Nadó tan silenciosamente como pudo tratando de vigilar a un tiempo aquella cabeza y a los hombres. Cuando aquella persona se hundió sin volver a aparecer, él buceó hacia las profundidades.

—¡Allí! —oyó gritar arriba en el momento de sumergirse.

Momentos después las balas zumbaban en el agua. Una le rozó el hombro. J.T siguió buceando cada vez más abajo con los ojos bien abiertos buscando. Cuando sentía ya la necesidad de emerger para tomar aire vio un cuerpo laxo, doblado en dos, que caía hacia el fondo. Pataleó con más energías para alcanzarlo. Lo sujetó por la cintura y comenzó a dar manotazos hacia arriba. Vio las raíces del manglar a su derecha y trató de alcanzarlas. Sus pulmones ardían y su corazón latía en los oídos.

Cuando asomó la cabeza en la superficie, su único interés era respirar; no prestó atención a los hombres. Sujetó con movimientos torpes el pelo de la persona a la que sostenía y sacó su cabeza del agua. Mientras trataba de determinar su situación, notó que aquella persona no respiraba. Los hombres habían apagado el motor y estaban a pocos metros de distancia pero de espaldas a él.

J.T nadó en silencio entre las raíces. Una almeja afilada le arrancó una involuntaria exclamación, al hacerle un corte en el costado herido. Apretó los dientes y siguió retrocediendo entre las raíces, aunque los moluscos adheridos a ella le cortaban la piel tierna de las quemaduras. Los hombres estaban maniobrando a remo.

—La has matado —aseguró uno—. Vámonos.

—Prefiero asegurarme —dijo el del fusil.

J.T, al oír ese pronombre femenino, giró para mirar la cabeza que se bamboleaba sobre su hombro. Eran las delicadas facciones de una joven bastante bonita... que parecía muerta. Por primera vez, J.T. se sintió encolerizado. Habría querido atacar a esos dos hombres capaces de disparar contra una mujer, pero no tenía más armas que un pequeño cuchillo; además, su cuerpo estaba lleno de quemaduras a medio cicatrizar y no tenía idea de lo profunda que podía ser la herida de bala en su hombro.

Impulsivamente estrechó a la mujer contra sí, protegiendo su cuerpo esbelto de las afiladas almejas, y se encontró con la curva de un pecho femenino. Eso aumentó su sentimiento protector, obligándolo a abrazarla de una manera amorosa, mientras fulminaba con la vista a los dos hombres que seguían escrutando el mar.

—Oigo algo. Parece un motor —dijo el que estaba sentado—. Está muerta, hombre. Salgamos de aquí.

El otro levantó el fusil con un gesto afirmativo y se sentó mientras su compañero ponía en marcha el motor para alejarse a toda velocidad.

J.T. esperó hasta que la lancha se perdió de vista. Entonces, protegiendo el cuerpo de la mujer con el suyo hasta donde le era posible, salió de entre la maraña de raíces al agua abierta. Braceó con la mano sana sujetando a la joven con la herida, hasta llegar a la playa.

—No te mueras, tesoro —le dijo en tanto la llevaba a la costa—. Por favor, no te mueras.

Con toda la suavidad posible, la puso boca abajo en la arena y trató de hacerle expulsar el agua de los pulmones. Ella llevaba un vestido de mangas largas, falda muy amplia y cuello alto; tenía la cabellera recogida alrededor de la cabeza. El vestido se adhería al cuerpo, dejando adivinar una bonita figura: buena estatura, caderas estrechas, una cintura que cabía entre las manos varoniles y pechos grandes henchidos contra la tela. Tenía el rostro vuelto hacia un lado con los ojos cerrados; las pestañas, gruesas y oscuras, rozaban una mejilla tan pura y clara como la porcelana. Parecía una flor rara y preciosa, nunca expuesta al sol. J.T., furioso, se preguntó cómo era posible que alguien hubiera tratado de matar a esa delicada criatura. Todos sus instintos protectores se pusieron en funcionamiento.

—Dulce mujer —dijo apretándole las costillas de un modo que era casi una caricia. Le levantó los brazos—. Respira, pequeña, respira. Hazlo por Montgomery. Vamos, corazón.

La sangre manaba de su hombro. Cinco o seis cortes provocados por las almejas sangraban también. El no prestaba atención. Su único interés era la vida de esa hermosa joven. Rezó a Dios pidiéndole que la salvara.

—Vamos, tesoro, esfuérzate, por favor —rogó—. No puedes rendirte. Ahora estás a salvo. Yo te protegeré. Por favor, criatura. Hazlo por mí.

Tuvo la sensación de que pasaban horas, pero al fin percibió un estremecimiento en el cuerpo laxo. ¡Estaba viva! Besó aquella mejilla frágil, aquella piel fría, y volvió a apretarle las costillas con renovado vigor.

—Eso es, tesoro. Un poquito más. Respira hondo, muy hondo. Hazlo por mí. ¡Respira, maldita!

Otro estremecimiento recorrió el cuerpo de la muchacha que tuvo una arcada. J.T. experimentaba tanta empatía por ella que también a él se le tensaron los músculos. De la boca de la muchacha surgió gran cantidad de agua; empezó a toser, mientras intentaba incorporarse. J.T. sonrió; un inmenso júbilo fluía por sus venas. Dando gracias a Dios, la sentó en su regazo.

—Eso es, pequeña; expúlsala toda.

Le acarició el pelo húmedo y la espalda pequeña y frágil. Se sentía como el Señor después de crear al hombre. No recordaba haber tenido en su vida una alegría mayor que al rescatar a esa mujer. Le rozó la mejilla con el dorso de los dedos, acunándola como a un niño para consolarla.

—Ya estás a salvo, tesoro. Completamente a salvo.

Y le estrechó la cara contra su cuello.

—Usted... —tosió ella.

—No hables, querida. Descansa. Expulsa toda el agua y te llevaré a casa —aconsejó mientras la mecía.

—Usted... —la joven tosió y volvió a toser—, no puede...

—Después me darás las gracias. Por el momento lo importante es ponerte ropa seca. ¿Un poco de sopa de pescado caliente? ¿Sí? —la voz de J.T. sonaba grave y amorosa.

La muchacha parecía desesperada por decir algo. Él le permitió retirarse un poquito para que pudiera mirarlo. Después volvió a estrecharla y a acunarla como si fuera el objeto más precioso de la tierra.

—Todo está bien, pequeña. Nadie tratará de hacerte daño otra vez.

Como ella se debatiera, volvió a soltarla con una sonrisa indulgente. Una vez más lo sorprendió su belleza. Pero no se trataba de una belleza moderna, sino de una anticuada perfección. Sus facciones menudas y la forma escultórica de su cabeza le daban el aspecto de una fotografía antigua. Se parecía a las damas de los cuentos de hadas que su madre le leía cuando era niño. Era una damisela en apuros y él, su caballero. Se sintió inundado de calor.

—Bueno, tesoro —dijo apoyándole las manos en la espalda con ademán protector—, ¿qué es lo que quieres decirme?

El intento de hablar la hizo toser otra vez pero J.T. aguardó con paciencia, los ojos llenos de ternura.

—Usted no puede... —toses—, tocarme... —más toses—, porque soy... de la realeza.

Cuando hubo terminado, su espalda tenía ya la rigidez de un mástil. J.T. tardó un momento en comprender lo que acababa de oír. La miraba estúpidamente.

—Soy una princesa real —ella bajó la vista hacia el pecho desnudo del muchacho con un gesto altanero—. Usted no puede tocarme.

J.T. dejó caer las manos. Nunca en su vida se había sentido tan traicionado. En cuestión de segundos estuvo de pie, dejándola sentada en el suelo.

—Grandísima desagradeci...

Pero se interrumpió. Apretó los dientes. En sus ojos chisporroteó un fuego azul. Un momento después le volvía la espalda para alejarse.

—Puedes buscar el desayuno por tu cuenta, princesa —murmuró. Y se fue sigilosamente.

CAPÍTULO 2

Aria permaneció sentada donde estaba. Le dolían la cabeza, los pulmones, las piernas... Nada deseaba tanto como tenderse en la playa a llorar. Pero las princesas reales nunca lloran. Una princesa no debe mostrar a nadie sus sentimientos. Para el mundo exterior debe sonreír siempre, aun cuando sufra. Todo eso le había sido inculcado hasta formar parte de su carácter. Una vez, siendo apenas una niñita, se había fracturado un brazo al caer de su pony. Aun cuando sólo tenía ocho años, no lloró. Apretándose el brazo contra el cuerpo, fue en busca de su madre. Ni el palafrenero ni la institutriz supieron cuánto sufría. Más tarde, después que le hubieron enyesado el brazo (dolorosa prueba que Aria soportó sin derramar una lágrima), su madre la felicitó.

Y ahora estaba en un país extranjero, después de haber pasado la noche luchando por sobrevivir. Y el hombre que la había rescatado se comportaba de una manera muy extraña. Echó un vistazo hacia la maraña de árboles preguntándose cuándo volvería con el desayuno que le había prometido. Naturalmente, tendría que ponerse alguna ropa. Su madre le había dicho que jamás debía permitir a hombre alguno presentarse ante ella sin estar correctamente vestido, ya fuera él su esposo, un sirviente o un nativo de alguna isla extranjera.

A pocos metros de distancia había una única palmera. Aria se levantó con esfuerzo y echó a andar en esa dirección. La cabeza le daba vueltas y tenía las piernas flojas por el esfuerzo, pero se irguió cuanto pudo y caminó. Nada de hombros encorvados ni de tropezones para quien llevara sangre real. Una princesa es siempre una princesa, como decía su madre, esté donde esté y se comporten los demás como se comporten. Debe seguir siendo princesa y dejar en claro su alcurnia para que los otros no obtengan ventaja.

Ventaja, como ese hombre... ¡Las palabrotas que le había dicho! A fuerza de voluntad, evitó que el rubor le subiera a las mejillas. ¡Y cómo la había tocado! Nadie, en toda su vida, la había tocado de ese modo. ¿Acaso no comprendía que no se debe tocar a una princesa real?

Se sentó bajo la palmera a la sombra. Habría querido apoyarse contra el tronco para descansar pero no se atrevió. Probablemente se quedaría dormida. No era cuestión de que ese hombre la viera durmiendo cuando regresara con la comida. Permaneció muy tiesa contemplando el océano. Sin quererlo volvió a recordar los acontecimientos de las últimas veinticuatro horas.

La noche pasada había sido la peor de su vida; quizá la peor de cualquier vida. Tres días antes había partido de Lanconia, su país, por primera vez en su existencia. Sería huésped del gobierno norteamericano. Mientras los funcionarios conversaban con sus ministros, Aria cumpliría una gira de compromisos oficiales. El rey, su abuelo, le había explicado que esa hospitalidad era sólo un esfuerzo para persuadirlo de que aceptara vender a los norteamericanos el vanadio de Lanconia. De cualquier modo, pensaba que ella podía sacar provecho de la experiencia.

Hubo una serie de largos y fatigosos viajes en tren; después, un avión militar apresuradamente equipado con brocados y sillas antiguas; la cinta adhesiva que sostenía la tapicería se había desprendido en más de un lugar pero Aria fingió no darse cuenta. Más adelante podría reírse del detalle con su hermana.

Los norteamericanos la trataban bien aunque de una manera algo extraña. Ya se inclinaban ante ella, en reverencia, ya la tomaban del codo, recomendando: "Cuidado con el peldaño, querida."

Aterrizaron en un sitio llamado Miami, desde donde la condujeron inmediatamente a un pequeño avión que los llevaría al extremo sur del país: a Cayo West. Allí debería recorrer la gran base naval para ver los barcos en reparación. Por desgracia, las dos semanas de su itinerario estaban llenas de visitas a bases navales, hospitales del ejército y almuerzos con gente de la sociedad. Habría deseado una tarde de equitación pero al parecer no había tiempo. Su abuelo había dicho que los norteamericanos deseaban hacerle ver la importancia que tenía el vanadio para su pueblo; probablemente no pensaban que las diversiones con jóvenes apuestos resultaran de utilidad.

Apenas bajó del avión, Aria fue recibida con alfombra roja. Varias damas entradas en carnes, vestidas de color pastel (con faldas de una brevedad indecente) la rodearon con ramos de flores. Ella las aceptó con una sonrisa, aunque le dolían los pies de un modo horrible y el calor de Cayo West la mareaba un poco. Tres veces tuvo que sofocar un bostezo al entregar las flores a su dama de compañía, quien a su vez las entregaba a un oficial norteamericano, para que éste las pusiera en manos de un recluta, que por fin las dejaba a cargo del chofer que las colocaba en el cofre de una larga limusina negra.

Aria fue escoltada a un cuarto dentro de un edificio de la base naval, que estuvo a punto de arrancarle una exclamación. Al parecer, los norteamericanos habían revisado toda la isla en busca de cuanto mueble dorado hubiera en existencia. Todos estaban en esa habitación. Las tallas y el brillo dorado, carnavalesco, resultaban incongruentes en ese edificio feo, puramente funcional, construido deprisa. Aunque lanzó una mirada paralizante a su dama de compañía temiendo que la mujer ofendiera a los norteamericanos, ella misma temía que esa habitación le provocara pesadillas. Sus dos doncellas disponían de una hora para vestirla para el banquete.

La sentaron ante una mesa larga sobre un estrado, rodeada de generales y funcionarios públicos cuyos trajes de gala olían a naftalina. Todos tenían que pronunciar un discurso. Aria trató de no dejar ver su somnolencia. Por otra parte, tenía hambre, pero no podía comer, pues durante toda la comida hubo fotógrafos presentes: la realeza no podía ser fotografiada ingiriendo alimentos. Por lo tanto, apenas tocó sus platos.

Cuando pudo volver a su cuarto, el pesado vestido largo parecía a punto de derribarla. Era medianoche, pero tendría que estar levantada a las seis para desayunar con un político; a las siete la llevarían a visitar cierto laboratorio.

De pie en medio de la habitación, pasó algunos minutos a solas esperando que una doncella se presentara a desvestirla y la otra le preparara el baño. De pronto, alguien le arrojó algo pesado a la cabeza y la sacó de la habitación. También del edificio, a su modo de ver. Cuando los dos hombres le quitaron lo que le cubría la cabeza estaba ya medio sofocada.

—Si me devuelven indemne—aseguró—, recibirán una buena recompensa...

Pero le pusieron una mordaza. Después la ataron de pies y manos y la arrojaron al asiento trasero de un coche que partió inmediatamente.

Su madre y su abuelo la habían aleccionado con frecuencia sobre los peligros de tener sangre real. A los doce años había sufrido un atentado. Se mantuvo quieta en la parte trasera del automóvil pero no perdió la cabeza. Comenzó a forcejear contra los cordones que le sujetaban las muñecas, aflojándolos cada vez más. Los hombres del asiento delantero guardaban silencio. Por fin se detuvieron y bajaron del coche. Aria percibió el olor del océano. Se había desatado las manos y los pies pero mantenía los cordones enroscados. Para entonces ya habrían dado la alarma y la estarían buscando probablemente. De cualquier modo, era preciso esperar hasta que se presentara una buena oportunidad de escapar.

Los hombres regresaron. Antes de que pudiera ver dónde estaba, volvieron a cubrirla con un paño. En esa ocasión la pusieron en un lugar que parecía un bote.

—Déjala respirar —dijo uno de los hombres, mientras ponía el motor en marcha. Y le quitaron el paño del rostro. Aria pudo echar un vistazo a los hombres. Sobresaltada, comprendió que le permitían verlos porque iban a matarla. Percibió el olor del océano y vio el cielo, pero eso fue todo.

Transcurrida una hora o más, uno de los hombres dijo:

—Ya estamos bastante lejos. Acabemos de una vez —y aminoró la marcha.

Por encima de sus pies, Aria creyó ver el follaje de los árboles. El otro hombre levantó un fusil y revisó el cargador.

Ella se movió del modo más rápido posible. Por fin se había quitado las ataduras flojas. En una fracción de segundo, saltó por la borda de la lancha. Su movimiento sacudió la embarcación y tomó por sorpresa a los hombres, con lo que ella ganó algunos segundos preciosos. Se sumergió, pero cuando salió a respirar el hombre disparó contra ella. Volvió a sumergirse. Después de la cuarta zambullida ya no recordaba nada hasta el momento de reaccionar, en brazos de un hombre que le decía cosas ridículas.

Y allí estaba ahora, sentada bajo una palmera, en un país demasiado caluroso, sin haber comido ni dormido. Y el único habitante de esa isla parecía ser un plebeyo casi desnudo.

Se levantó para acomodarse el vestido y la cabellera. Por fin decidió buscarlo. Por lo visto, los norteamericanos no sabían cómo comportarse. ¿Por qué no se había disculpado por tocarla? ¿Por qué no le llevaba comida? Tendría que buscarlo y permitir que la devolviera al gobierno norteamericano que debía estar ya frenético.

No le fue fácil hallarlo. Pasó una hora recorriendo aquella pequeña playa maloliente, sin ver señales de él. ¡Qué modo tan extraño de tratar a la realeza! Claro que, según había leído, Norteamérica no tenía reyes ni los había tenido nunca. Pero ni siquiera eso podía justificar la conducta de ese hombre. En su país, los plebeyos se desvivían por complacerla. Cada vez que ella salía de palacio los veía alineados a ambos lados de la calzada, deseosos de saludarla con la mano y entregarle regalos. Tal vez ese hombre era príncipe y por eso actuaba como si tuviera derecho a tanta familiaridad. Pero descartó la idea de inmediato. Él era norteamericano, y los norteamericanos eran todos iguales: todos plebeyos, sin realeza ni aristocracia. Un país lleno de plebeyos.

Se sentó en la playa. ¿Por qué no venía ese hombre con comida? Hasta los norteamericanos debían de saber que a una princesa se le lleva comida. A mediodía volvió a la palmera. El calor, el hambre y la falta de sueño fueron demasiado: se tendió en la arena y se quedó dormida.

Cuando despertó estaba oscuro. Se oían chillidos de pájaros extraños y movimientos en la espesura. Se acercó un poco más a la palmera y recogió las rodillas rodeándolas con sus brazos. Dormitó un poquito pero pasó la mayor parte de la noche despierta pensando en lo que estaría ocurriendo en la base naval. Si su abuelo estaba enterado de su desaparición, su preocupación sería mayúscula. Era preciso regresar cuanto antes para informar al mundo de que estaba sana y salva.

Al salir el sol, ella irguió la espalda. Tal vez el hombre desnudo había abandonado esa isla dejándola sola. Tal vez moriría después de todo. Una sombra ocultó el sol. Al levantar la vista se encontró con el hombre de pie a su lado. Llevaba una camisa desabotonada que dejaba al descubierto buena parte de su pecho cubierto de vello oscuro. Era imposible mirarlo de frente.

—¿Tienes hambre? —preguntó.

—Sí —respondió Aria.

Él le mostró varios peces enganchados en una línea pero la muchacha apartó la vista. El hombre dejó caer los peces en una mata de hierba y se dedicó a recoger leña.

—Mira, creo que comenzamos mal —dijo—. Tal vez es cierto que me mostré demasiado amistoso. Quizás eso de recibir un disparo antes del desayuno me alteró un poco el ánimo. ¿Qué te parece si volvemos a empezar? Me llamo J.T. Montgomery.

Ella se volvió a mirarlo. Estaba en cuclillas ante una fogata sobre la cual había puesto los peces ensartados en varillas. La camisa abierta, el pecho velludo y el asomo de barba negra le daban un aspecto muy primitivo; se parecía más a una ilustración histórica de Atila, el huno, que a un hombre correcto. Su madre le había prevenido contra ese tipo de hombres... al menos, contra los hombres incorrectamente ataviados. Difícilmente hubiera podido imaginar que existían personas como ésa. Era imposible permitir que se tomaran libertades.

—¿Cómo te llamas? —preguntó él sonriéndole. A ella no le gustó esa sonrisa, demasiado familiar. Era necesario acabar con eso de inmediato.

—Puedes llamarme Su Alteza Real —respondió apretando los dientes. El hombre apartó la vista ya desaparecida la sonrisa.

—Bueno, princesa, como gustes. Toma —y le presentó un pescado ensartado en su palillo.

Ella lo miró, atónita. Como princesa, debía comer cuanto se le ofreciera, pero ¿cómo se comía eso?

—Toma —añadió J.T. dejando caer el pescado en una hoja de la palmera—. Atácalo.

Aria miró con horror la presa. Para colmo de males, el hombre estaba a punto de sentarse al otro lado del fuego con su propio pescado.

—No puedes —exclamó.

—¿Qué no puedo? —inquirió el hombre mirándola de soslayo con un trozo de pescado a medio camino.

—No puedes sentarte conmigo. Eres plebeyo y yo...

—¡Esto ya es demasiado! —gritó él, levantándose de un brinco—¡Me tienes harto! Primero arriesgo la vida para salvarte y, en vez de darme las gracias, me sales con que eres de la realeza y no puedo tocarte —el tono de su voz era una burlona imitación—. Te traigo comida y no la pruebas. Me ordenas llamarte Su Serena Alteza y...

—Su Alteza Real —corrigió ella.

—¿Qué? —balbuceó J.T

—Soy Alteza Real, no Serena. Soy Princesa de la corona. Algún día seré Reina. Debes dirigirte a mí con el título de Su Alteza Real. Además, tienes que llevarme inmediatamente a la base naval. Y necesito cuchillo y tenedor.

El hombre dijo algunas palabras que su profesor de inglés no le había enseñado. ¿Era posible que estuviera enojado? Aria no logró imaginar por qué. Tendría el honor de acompañarla hasta la base; era algo que podría contar a sus nietos. Era preferible pasar por alto los arrebatos de los plebeyos. La falta de educación y de buena crianza los hacía muy emocionales.

—Me gustaría partir en cuanto terminara de comer. Si lavas el cuchillo que tienes a la cintura, comeré con él.

El hombre sacó el cuchillo del cinturón, lo abrió y lo arrojó con la punta hacia abajo, clavándolo en tierra a dos centímetros de la mano de Aria. Ella no hizo siquiera un gesto. Los plebeyos son imprevisibles... y de un temperamento peligroso. Es preciso enseñarles desde un principio quién tiene la autoridad. Tomó el cuchillo e hizo con él un ademán autoritario.

—Ya puedes retirarte. Prepara el bote que enseguida estaré lista.

El hombre dejó escapar una risita. Menos mal; al menos, estaba de mejor humor. No podía dejar de comprender que se estaba comportando como un niño.

—Sí, princesa. Puedes esperar sentada —y así diciendo, le volvió la espalda.

Ella esperó a que se perdiera de vista antes de volver a su pescado.

—Princesa —murmuró—. Como si yo fuera una Collie.

Tardó un momento en descubrir cómo podía comer el pescado. Los alimentos no se tocan con las manos. Buscó un palillo, lo limpió en el fuego medio apagado y lo usó como tenedor. Para su propio asombro, comió los tres peces que el hombre había dejado.

Llegó el mediodía sin que el hombre reapareciera con el bote. Por lo visto, era lento para todo. Había tardado todo un día en atrapar tres peces; probablemente necesitaría dos para llegar con un bote.

El sol siguió su curso sin que él regresara. ¿Todos los americanos serían así? Su abuelo no habría tolerado semejante conducta en un servidor de palacio. América era muy joven comparada con Lanconia, pero si todos sus habitantes tenían tan poca disciplina cabía dudar que sobreviviera. No era posible que ganaran la guerra de ese modo. Los americanos necesitaban algo más que vanadio: necesitaban una nueva población.

Por la tarde empezó a llover. En un principio fue una llovizna ligera y tibia, pero el viento iba en aumento y el ambiente se enfriaba. Aria se acurrucó bajo la palmera con las piernas envueltas en su falda.

—No voy a recomendarlo para una condecoración —dijo con la lluvia corriéndole por la cara y el primer castañeteo de dientes—. No se está comportando como debe.

Estalló un relámpago y la lluvia se convirtió en aguacero.

—¿Ni siquiera sabes guarecerte de la lluvia?

Levantó la vista. Allí estaba el hombre, muy poco vestido, con la barba más crecida aún.

—¿Dónde está el bote? —preguntó ella levantando la voz para hacerse oír por encima del ruido de la lluvia.

—No hay ningún bote. Estaremos inmovilizados aquí durante tres días más.

—Pero no puedo quedarme aquí. Me estarán buscando.

—¿Podríamos discutirlo en otro momento? Por mucho que me disguste la idea, debes venir a mi campamento. Levántate y sígueme.

Ella se puso de pie utilizando la palmera como apoyo.

—Debes caminar detrás de mí.

Mira, mujer, no sé cómo has llegado a esta edad sin que alguien te asesinara. Adelántate. Muestra el camino, si puedes.

De inmediato ella comprendió que no tenía idea de la dirección a tomar.

—Puedes ir delante —concedió graciosamente.

—¡Qué amabilidad de tu parte! —comentó él. Era su primer comentario decente.

El hombre echó a andar. Ella esperó hasta que hubo dos o tres metros de distancia entre ambos antes de seguirlo. No convenía acercársele demasiado. No parecía digno de confianza. Lo siguió bajo la lluvia cada vez más intensa hasta que lo perdió de vista. Entonces esperó, completamente quieta, obligándose a no parpadear siquiera. Al cabo de varios minutos lo vio regresar.

—Manténte cerca de mí —gritó él, para hacerse oír.

A Aria le pareció innecesario gritar de ese modo. Él iba a seguir andando pero se volvió para tomarla de la mano. Ella se quedó horrorizada. ¡La había tocado pese a su expresa prohibición! Trató de apartarse pero él la sujetaba con fuerza.

—Aunque tú no tengas una pizca de sentido común, yo sí tengo —le chilló tirando de su brazo.

Realmente, era más insolente de lo que podían expresar las palabras. Marchaba a grandes pasos aferrado a la mano de Aria. De vez en cuando le daba órdenes a gritos: que agachara la cabeza, que se arrojara al suelo... En cierta oportunidad la empujó a tierra. ¡Pretendía que se arrastrara bajo la maleza! Ella trató de indicarle que debía cortarla para abrirle paso pero el plebeyo no escuchaba. Había que escoger entre dejarse arrastrar por el suelo, sobre el vientre, o gatear. Repugnante alternativa.

Por fin, cuando llegaron al claro, Aria tardó un momento en recobrarse. El tratamiento recibido la había desorientado por completo. Permaneció de pie bajo la lluvia frotándose la muñeca que él aprisionara. ¿Ese era el lugar donde él vivía? No había casa: sólo unos cuantos cajones y un trozo de tela negra que formaba una pequeña tienda. En Lanconia nadie vivía de manera tan pobre.

—Ahí adentro —gritó él, señalando el trozo de tela colgado de las ramas.

Era un refugio modestísimo pero estaba seco. Ella se arrodilló para entrar. Mientras se secaba la cara vio, atónita, que el hombre gateaba hasta llegar a su lado. Eso era demasiado absurdo hasta para un americano.

—Afuera —ordenó con voz punzante—. No se te permitirá...

El se enfrentó a ella, nariz contra nariz.

—Escúcheme, señorita—dijo con la voz más baja que le permitía el ruido de la lluvia—, estoy harto de usted. Tengo frío, estoy mojado, tengo hambre, me han dado un balazo en el hombro, me he hecho cortes sobre las quemaduras y me has arruinado las primeras vacaciones que disfruto en esta guerra. Puedes elegir: o te quedas aquí conmigo o sales a la lluvia a mojarte el real trasero. ¡Se acabó! Y que Dios me perdone pero si dices una palabra más sobre lo que se me permite o no se me permite hacer, me dará mucho gusto echarte a puntapiés.

Aria lo miró parpadeando. Por lo que llevaba visto, Norteamérica no era como ella la había imaginado. Quizá fuera mejor intentar un enfoque distinto porque ese hombre parecía tener un carácter muy violento. Bien podía empezar a dispararle como los otros.

—¿Podría ponerme ropa seca? —preguntó, con la sonrisa que dedicaba a los súbditos más complacientes. El hombre emitió una especie de gruñido y giró hacia un rincón del cobertizo, donde había un cajón de metal.

—No tengo más que uniformes de marinero —dijo. Le arrojó unas prendas al regazo y le volvió la espalda para tenderse en el suelo bien estirado. Se cubrió con un manta y cerró los ojos.

A Aria le costó disimular su espanto. ¿Toda Norteamérica sería así? ¿Estaría llena de hombres que la secuestran a una, la atacaran a tiros, la llamaran tesoro o le arrojaran cuchillos casi a la mano? Decidió no llorar. No lloraría bajo ninguna circunstancia.

Sabía que era inútil tratar de desabotonarse el vestido. Nunca se había quitado la ropa sola y no tenía idea de cómo hacerlo. Apretó el uniforme seco contra su cuerpo y se tendió, tan lejos de ese hombre como pudo. Pero no lograba controlar sus temblores.

—¿Y ahora qué te pasa? —murmuró el plebeyo incorporándose—. Si temes que te ataque, no tienes por que. Nunca he visto una mujer menos interesante que tú.

Aria seguía temblando.

—Si salgo a la lluvia, ¿te quitarás ese montón de velas que llevas puestas para ponerte prendas secas?

—No sé hacerlo —dijo ella apretando los dientes para dominar los escalofríos.

—¿No sabes hacer qué?

—¿Te molestaría dejar de gritarme? —solicitó ella incorporándose—. Nunca he tenido que desvestirme sola. Los botones... no sé cómo...

El hombre estaba boquiabierto. ¿Qué esperaba al fin y al cabo? ¿Cómo pensaba que vivían las princesas reales? ¿Lustrando la plata y zurciendo calcetines? Aria irguió la espalda.

—Nunca he tenido necesidad de vestirme sola. Pero estoy segura de que puedo aprender. Si me indicaras los rudimentos, quizá...

—Vuélvete —ordenó él, empujándola por un hombro para que le presentara la espalda. Y comenzó a desabotonarle el vestido.

—Me temo que no puedo soportar estos contactos... ¿Cómo te llamabas?

—J.T. Montgomery.

—Eso, Montgomery. Creo que...

Él la hizo girar para mirarla a los ojos.

—Teniente Montgomery, de la Marina de Estados Unidos. No Montgomery a secas como si fuera tu mayordomo, qué diablos. Teniente. ¿Entendido princesa?

¿Era indispensable que ese hombre hablara siempre a gritos?

—Sí, por supuesto. Comprendo que desees utilizar tu título. ¿Es hereditario?

—Mejor que eso: es ganado. Lo gané por... Por abotonarme la camisa solo. Y ahora quítate ese vestido. ¿O quieres que te lo quite yo?

—Puedo arreglarme sola.

—Bien.

Así diciendo, el hombre volvió a tenderse en el suelo.

Aria no dejó de vigilarlo mientras se desvestía. No se atrevió a quitarse las diversas capas de prendas interiores empapadas. Por eso seguía incómoda cuando se pasó la chaqueta blanca por la cabeza... y requirió concentración y esfuerzo descubrir cómo hacerlo. Pasó algún tiempo antes de que pudiera acostarse.

El suelo estaba mojado, tanto como su cabellera, y la ropa interior se le adhería a su piel. No pasó mucho tiempo sin que volviera a temblar.

—¡Maldición! —protestó el teniente Montgomery. Rodó sobre sí mismo y le arrojó la manta encima, arrastrándola contra sí hasta que la espalda de Aria quedó contra su pecho.

—No me es posible... —comenzó ella.

—Cállate la boca —ordenó él—. Te callas y te duermes.

Su cuerpo grandote era tan abrigado que ella dejó de protestar. Su último pensamiento antes de quedarse dormida, fue una plegaria a Dios, rogando que su madre no viera eso desde el Cielo.

CAPÍTULO 3

Por la mañana, al despertar, Aria se encontró sola. Permaneció inmóvil algunos momentos, repasando los detestables sucesos del día anterior. Necesitaba volver a la base naval para que el mundo (especialmente su abuelo) supiera que ella estaba a salvo. Salió arrastrándose del reducido refugio y se irguió. Había una pequeña fogata encendida, pero del hombre no se veía rastro. El uniforme que le había prestado era demasiado amplio; las mangas le cubrían las manos, la chaqueta le llegaba a las rodillas y las perneras del pantalón le colgaban bajo los pies. Tropezando con la tela, Aria recogió del suelo el vestido mojado.

Había dejado de llover y la mañana era soleada; ya comenzaba a hacer calor. El claro era muy pequeño, estaba cercado por árboles de follaje brillante. El hombre no estaba a la vista. Con cautela, tratando de detectarlo por el oído, se quitó el uniforme naval.

—Hace demasiado calor para tanta ropa —dijo el hombre a su espalda. Aria, ahogando una exclamación, apretó el vestido contra su cuerpo. J.T recogió el uniforme blanco del suelo y arrugó el ceño al verlo manchado.

—Parece que usted no respeta la propiedad ajena, señorita.

—Señorita, no. Soy una...

—Sí, ya sé. Eres mi carga real, ¿no? ¿No podías esperar hasta el domingo por la mañana para hacer que te atacaran a tiros? ¿Te vas a poner todo ese aparejo o te quedarás allí, mirándome?

—Debes marcharte. No puedo vestirme delante de un hombre.

—Sobreestimas tus encantos en demasía, princesa. Podrías caminar desnuda delante de mí sin que me interesaras. Apresúrate a vestirte. Pelarás los camarones.

Aria tardó un momento en recobrarse.

—No te puedo permitir que me hables de ese modo.

El se detuvo delante de la mujer y le arrebató el pesado vestido negro que tenía en las manos. Ante sus ojos horrorizados, sacó el cuchillo para cortarle las mangas. Después arrancó treinta centímetros de la falda. Por fin se lo devolvió.

—Así está mejor. Y deberías quitarte la mitad de esa ropa interior. Si te desmayas por el calor, no esperes que vaya a rescatarte. Ya he aprendido la lección.

Recogió una red para pescar y se alejó hacia el arroyuelo.

Aria no podía creer lo que estaba pasando. Su tía le había dicho que los norteamericanos eran bárbaros, que no tenían buenos modales y que era imposible confiar en los hombres, pero éste debía de ser peor que el resto. No era posible que todo el país estuviera poblado por gente así, sin respeto alguno por la autoridad.

Diez minutos después, cuando él volvió con una red llena de camarones, Aria aún estaba de pie en el mismo sitio.

—¿Esperas a tu doncella? A ver, te ayudaré.

Dejó caer los camarones y, después de arrebatarle nuevamente el vestido, se lo pasó bruscamente por la cabeza, raspándole la nariz con la hebilla de la cintura. Lo puso en su sitio a tirones, le pasó los brazos por las mangas cortadas y le abotonó la espalda con tanta suavidad como si fuera un tiburón al ataque. A lo largo de toda la operación, ella mantuvo la espalda rígida. Ese hombre era un demente. Su cerebro no podía funcionar de manera correcta, sin duda. Se apartó de él para sentarse en un cajón de madera. La falda apenas le llegaba a media pierna y tenía los brazos desnudos.

—Ahora puedes servirme el desayuno —dijo con toda la cortesía posible.

Él, sin siquiera dignarse a mirarla, le arrojó al regazo la red llena de bichos que se retorcían. Aria no gritó, no se levantó de un brinco, no dejó ver el asco que sentía.

—¿Me prestas tu cuchillo? —susurró. El se volvió con expresión de interés y le dio el cuchillo pedido.

—Una princesa debe comer lo que se le pone adelante —recitó Aria mentalmente—. No debe ofender a sus súbditos negándose a comer sus alimentos.

Abrió la red con cuidado, con el estómago contraído por el espectáculo de esas bestias de ojos saltones y patas múltiples. Aspiró hondo para dominar la náusea y ensartó un camarón en la punta del cuchillo. Luego se lo llevó lentamente a la boca. Una pata le rozó el labio. Cerró los ojos. Su estómago se rebelaba. El hombre le sujetó la mano en el momento en que iba a ponerse el camarón en la boca. Abrió los ojos para mirarlo.

—¿Tanta hambre tienes? —preguntó él, con suavidad.

—No dudo que tu comida sea deliciosa. Pero nunca he comido antes nada parecido. Claro que la disfrutaré tanto como tú.

Él la miró con extrañeza. Luego le quitó el cuchillo con el camarón ensartado y la red llena.

—Antes hay que limpiarlos y cocinarlos.

Aria lo vio arrojar toda la carga de la red en una cacerola de agua hirviendo.

—¿Nunca has visto un camarón? —preguntó.

—Sí, por supuesto, pero siempre me los han servido en un plato. No se parecían a esas cosas rosadas y movedizas. No los reconocí.

—Pero ibas a comértelos crudos. ¿De dónde vienes?

—De Lanconia.

—Ah, sí, he oído nombrar ese lugar. Montañas, cabras y uvas, ¿verdad? ¿Qué haces aquí, en Norteamérica?

—Vine invitada por tu gobierno. Han de estar frenéticos por mi desaparición. Debes...

—No empieces otra vez con ésas. Si hubiera modo de sacarte de esta isla, créeme que lo aprovecharía, hermana.

—No soy tu hermana. Soy...

—...un real incordio. A ver, corta la cabeza a estos camarones y quítales su caparazón mientras preparo una salsa.

—Disculpa, pero no soy tu cocinera ni tu doncella.

El se irguió delante de Aria, tapándole el sol. Una vez más, sólo vestía pantalones cortos y una camisa desabotonada. Sus piernas, ante las narices de la muchacha, eran demasiado grandes, demasiado oscuras, demasiado velludas.

—Ahora estás en América, princesa, donde todos somos iguales. Si quieres comer, trabaja. No voy a servirte la comida en bandeja de oro —dejó caer a sus pies el cuchillo y un trozo de madera plana—. Trabaja.

—No creo que a tu gobierno le guste el modo en que me tratas, teniente Montgomery. Aquí se tiene mucha necesidad del vanadio que produce mi país, pero no estoy segura de vendérselo a Norteamérica si no se me trata bien.

—¡Si no se te trata bien! —barbotó él—. Te salvé ese flaco pescuezo y mira lo que me ha costado.

Se apartó la camisa del hombro izquierdo y dejó a la vista un surco profundo, hinchado y feo, rodeado de cicatrices a medio curar que le cubrían el brazo, el torso y se perdían bajo el pantalón. También la pierna estaba llena de cicatrices; allí las heridas parecían más profundas y menos curadas. Aria apartó la vista.

—No deberías mostrarme esas cosas. Por favor, vístete antes de presentarte ante mí.

—Para ti es natural que la gente arriesgue la vida por protegerte, ¿verdad?

—Mis súbditos...

—¡Súbditos, un cuerno! Vamos, ocúpate de esos camarones. Porque, si me veo obligado a prepararlos personalmente, no los comerás.

—No puedo creer que me negarás comida.

—Te aconsejo que no hagas la prueba, pequeña.

—Teniente Montgomery, a mí no se me puede llamar...

—¡Basta! —chilló él.

Aria tomó un camarón hervido con el cuchillo, lo puso en el trozo de madera y trató de hacer un corte hacia abajo con el cuchillo. El camarón se movió y no hubo corte.

—¿Es que no sabes hacer absolutamente nada? —protestó J.T. Le quitó el cuchillo, tomó el animal con la mano izquierda y cortó diestramente la cabeza y la cola. Después deslizó fácilmente la carne fuera del caparazón—. ¿Ves qué fácil es?

Aria lo miraba con inmenso horror.

—Lo has tocado.

—¿Al camarón? Por supuesto.

—No puedo hacer eso. No se toca la comida con la mano.

Él la miró con aire incrédulo.

—¿Y cómo comes una manzana?

vCon cuchillo y tenedor, por supuesto.

J.T. estuvo un momento sin decir nada, pero la miraba como si fuera un extraterrestre. Le tomó una mano con la palma hacia arriba y dejó caer en ella un gordo camarón. Ella trató de desasirse pero no pudo. El hombre la obligó sostener el camarón en una mano, el cuchillo en la otra, y 1e enseñó a limpiarlo.

Aria, a fuerza de voluntad, logró contener las arcadas. Trató de cerrar los ojos pero ese hombre horrible esperó a que los abriera para seguir adelante.

—¿Has entendido, princesa? Espero que, cuando yo vuelva, todo esto esté listo.

Ella soltó un suspiro de alivio al verlo desaparecer pero el montón de camarones parecía enorme. Se sentía como la princesa obligada a convertir la paja en hebras de oro para que no la degollaran por la mañana. A modo de prueba recogió otro camarón. Tardó cinco minutos completos en limpiarlo, sin que le quedara mucha carne después de la operación.

—Al gobierno norteamericano no le gustará esto —dijo, por lo bajo—. Cuando se enteren, sin duda emplearán el sistema judicial para condenar a este hombre a un largo período de cárcel. Vivirá en una mazmorra infestada de ratas con cadenas alrededor de los tobillos. O mejor aún, lo enviarán a Lanconia. Mi abuelo sabrá qué hacer con él.

El resoplido del hombre, directamente sobre su cabeza, la hizo dar un respingo.

—Debes anunciarte. No puedes entrar a mi alcoba sin mi permiso.

—Esto es mi alcoba. Y todavía no has limpiado ni diez camarones. A este paso moriremos de hambre.

Ella suponía que el hombre tomaría el cuchillo para terminar con la tarea pero no fue así. Traía otra sarta de pescados y usó un cuchillo para degollarlos. Después ató las cabezas a un cordel para que flotaran en el agua.

—Habrá cangrejos para el almuerzo... siempre que podamos desayunar.

Eso la puso tan nerviosa que se cortó el pulgar. Aturdida, desconcertada, se limitó a mirar la sangre que manaba de la herida. Él le tomó la mano para echarle un vistazo.

—¿Te fijaste? Es roja, como la de nosotros, los peones. Ve a hundir esa mano en el agua.

Como ella no se moviera, la obligó a levantarse y la llevó arrastrándola hasta el arroyuelo. De un empellón la obligó a sumergir la mano.

—Eres el ser humano más inútil que he conocido en mi vida, mujer. No sirves para nada, salvo para vivir en una torre de marfil. ¿Qué hace la gente como tú? ¿Casarse entre sí para procrear más críos inútiles?

A Aria le palpitaba la mano.

—Estoy comprometida para casarme con el conde Julian de Borgan-Hessia.

—¿Sí? —J.T le tomó la mano para revisar la herida—. ¿Y lo conoces?

—Por supuesto. Nos hemos visto tres veces y hemos bailado cuatro piezas.

—¡Cuatro piezas! Me maravilla que no te quedaras embarazada. No pongas esa cara de espanto. Ve a terminar con esos camarones.

Hombre vulgar y bruto. La mazmorra era demasiado buena para él. Tendría que buscar un castigo mejor: algo humillante y asqueroso.

—Tengo la mano lastimada. No puedo... ¿Dónde tienes el... las... instalaciones sanitarias?

—¿Ves todos esos árboles? Son un enorme cuarto de baño.

Aria, tratando de mantener la compostura, se alejó hacia el estrecho sendero. Una vez que echó a andar, no se detuvo. Ese hombre era odioso. Nadie le había hablado nunca de ese modo. Ni siquiera parecía posible que un ser humano pudiera dirigirse a otro como él lo hacía. Pero ella no se degradaría descendiendo hasta su misma tosquedad. Tenía hambre, sed, cansancio y calor, pero al menos estaba lejos de él.

No le fue fácil hallar el camino a la playa pero por fin lo consiguió. Tal vez pasara algún bote al que ella pudiera hacer señas. Caminó por la playa, hundiéndose hasta el tobillo en montículos de algas podridas, mientras forzaba la vista para escrutar el horizonte. En la playa había pocas caracolas; en cambio se veía una especie de globos azules, largos y estrechos. Se inclinó para tomar uno.

—¡No toques eso!

Aria apartó la mano y giró en redondo. El hombre estaba de pie en la pequeña elevación que partía de la playa.

—¿Me estás siguiendo?

J.T. llevaba su fusil del ejército. Apoyó la culata en tierra preguntando:

—¿Dijiste que tu país tiene vanadio?

—En grandes cantidades. —Aria volvió a inclinarse para tocar el globo.

—Eso es una medusa —explicó él apresuradamente—. En la parte inferior tiene tentáculos que pueden picar. El dolor suele ser mortal.

—Oh... —Aria se irguió para volver a caminar por la playa—. Ya puedes dejarme.

J.T. la siguió.

—¿Para que te mates? Tienes una fuerte tendencia a meterte en líos. No te quiero en la playa. Esos dos tipos que trataron de matarte podrían volver.

—Tal vez tu Marina envíe barcos en mi busca.

Estaban ya junto a la palmera. El se sentó, con el fusil apoyado en el tronco.

—Lo he estado pensando. Creo que tengo la obligación de protegerte... o al menos de proteger el vanadio de tu país. Tendrás que volver al claro.

—No, gracias, teniente Montgomery. Prefiero sentarme aquí, por si pasara algún barco.

Aria se sentó en la orilla, con la espalda erguida y las manos en su regazo. J.T. se apoyó contra el tronco de la palmera.

—Me parece bien, siempre que no desaparezcas de mi vista. Tenemos tres largos días por delante y pienso entregarte a mi gobierno sana y salva. Cuando te canses de comer tu propio orgullo, avísame. En el campamento tengo cangrejos.

Aria, sin prestarle atención, lo dejó tenderse en el suelo como para dormitar. El sol ardía y su estómago gruñía de hambre. Imaginó un cordero asado con tomillo. La luz arrancaba destellos al agua pero no había señales de ningún barco. Ante ella, un gran pez nadaba perezosamente en el agua. Recordó que el hombre había atravesado uno para cocerlo sobre el fuego. Era lo último que había comido hacía ya muchas horas. Quizá pudiera encender una fogata pero ¿cómo se atrapaba un pez?

Volvió la vista al hombre, que se había dormido. A poca distancia de él estaba su fusil. Esa era un arma que conocía bien pues cazaba desde niña. En silencio para no despertarlo trepó por la ribera. En el momento en que tomaba el fusil, él le sujetó la muñeca.

—¿Qué piensas hacer con eso? ¿Deshacerte de mí?

—Quería atrapar a un pez.

Él parpadeó un par de veces antes de sonreír.

—¿Cómo? ¿Con el fusil a manera de caña, con balas como cebo?

—No conozco a otro hombre tan absurdo como tú. Pienso disparar contra el pez.

La sonrisa del teniente se ensanchó.

—¿Disparar contra un pez? ¿Con un M-1? No podrías siquiera dispararlo, mujer, y mucho menos dar en el blanco. Te arrojaría al suelo.

—¿Sí? —Aria tomó el fusil, comprobó que estuviera cargado y, antes de que él pudiera agregar una palabra más, lo apoyó contra el hombro y disparó—. Otra bala —dijo, alargando la mano hacia él.

J.T., enmudecido, le puso uno de los largos cartuchos M-1 en la palma.

Ella volvió a apuntar pero en esa ocasión hacia arriba, hacia una bandada de patos. Cuando disparó, un ave cayó al mar a pocos metros de distancia. Aria apoyó el arma en tierra y se volvió hacia el hombre.

J.T. pasó junto a ella ribera abajo y se metió en el agua. Recogió un gran pez rojo con la cabeza limpiamente agujereada, y pocos metros más allá un pato al que la bala había degollado.

—Las princesas sabemos hacer algunas cosas —apuntó Aria girando sobre sus talones para echar a andar hacia el campamento—. Puedes servírmelos en el almuerzo.

El la alcanzó con el fusil a la espalda. Le levantó los brazos y la obligó a cargar el pato y el pescado.

—Comes lo que cazas pero también lo limpias. Tendrás que aprender que no soy tu criado aunque deba enseñártelo a golpes.

Ella le sonrió.

—A los hombres siempre les enoja comprobar que tengo mejor puntería que ellos. Dime, teniente Montgomery, ¿sabes montar a caballo?

—Sé vestirme solo y no paso hambre. Ahora ve al campamento y empieza a desplumar ese pato. Y esta vez serás tú la que termine con el trabajo.

—Lo odio —dijo Aria arrancando una pluma—. Lo odiaba ayer —otra pluma—. Lo odiaré mañana.

—¿Todavía no has terminado con eso?

Ella dio un respingo.

—Me gustaría que te anunciaras.

—Lo hice —le miró los brazos desnudos—. ¿Te das cuenta de que estás otra vez sentada al sol?

—Me sentaré donde me plazca.

J.T. se encogió de hombros y fue a limpiar cangrejos.

—Lo odio por siempre —dijo Aria por lo bajo. Y se puso de pie—. Creo que he terminado.

Entonces, para su consternación, la tierra comenzó a girar a su alrededor.

Cuando despertó, estaba tendida en la hamaca. El teniente Montgomery se erguía ante ella con el ceño fruncido.

—Maldita mujer —murmuró. Luego, en voz más alta y fulminándola con la vista—: Estás demasiado abrigada con ese condenado vestido, has pillado una insolación y estás hambrienta —y la dejó sola murmurando para sus adentros—: Después de esto merezco una Estrella de Plata.

En realidad, Aria se sentía muy mal. La piel de sus brazos se estaba tornando rosada. A los pocos minutos, el teniente volvió con un plato de metal, lleno de pescado y cangrejos. A ella le resultó algo difícil incorporarse en la hamaca, por lo que Montgomery, tras murmurar algunas otras maldiciones, dejó el plato en el suelo y se dispuso a levantarla en brazos.

—No te puedo permitir esto —exclamó ella rígida. J.T. la depositó en un cajón de madera y le plantó el plato de comida en el regazo.

—Si hubiera traído tres niños conmigo, me darían menos trabajo que tú —viendo que ella no comía, le entregó su cuchillo—. ¿En tu vocabulario no figura la palabra "gracias"?

Aria, sin prestarle atención, se dedicó a la comida. Resultaba difícil respetar los buenos modales y no comer con la voracidad que sentía, pero se mantuvo completamente tiesa recogiendo pulcros bocaditos con la punta del cuchillo. El hombre, inclinado hacia el fuego, se encargaba del pato allí ensartado.

Antes de que ella hubiera terminado con el cangrejo, el teniente le arrojó un cuarto de pato asado en el plato. Aria tardó algunos instantes en hallar el modo de comerlo pero descubrió que bastaba con sujetar la carne con la punta de un dedo mientras la cortaba.

J.T. pareció sorprenderse al ver su plato vacío, pero ella lo desafió con la mirada a hacer comentarios.

—Ahora tendremos que quitarte toda esa ropa.

—¿Perdón?

—Te has desmayado, ¿recuerdas? El clima de Florida es demasiado caluroso para tanta ropa. Voy a desabotonarte ese vestido. Después irás a esconderte entre los árboles para quitarte las prendas interiores. Y no me mires así; si quisiera una mujer, sería una con más carne en los huesos y temperamento más dulce.

La hizo girar para desabotonarle el vestido. Luego le señaló los árboles. Aria se alejó hacia la enramada con la cabeza en alto. Sabía que él tenía razón: no era posible seguir desmayándose. Pero el tener razón no le daba derecho a mostrarse tan autoritario.

Después de quitarse el vestido echó un vistazo a su ropa interior. Se quitó primero la enagua, que había debido enrollar en la cintura para impedir que asomara por debajo de la falda, tan bruscamente acortada. La camisa de seda fue lo siguiente. Sólo quedaban un corsé de satén rosado, muy ceñido sobre la faja, las bragas y las medias largas.

Por mucho que se contorsionó, no pudo alcanzar los cordones del corsé. Por lo tanto, volvió a ponerse el vestido, recogió la enagua y la camisa y volvió al claro. A él le bastó echarle un vistazo.

—No te has quitado lo suficiente.

—No quiero...

J.T. la hizo girar nuevamente, le abrió el vestido por atrás y cortó los cordones del corsé. Y su dedo señaló otra vez los árboles.

Al quitarse el resto de las prendas íntimas, Aria se sintió en el cielo. La ausencia de esa tensa faja, que le dejaba marcas en la piel, y de las medias largas, la hacía sentir mucho más fresca. Cuando volvió a ponerse el vestido y los zapatitos de tacón bajo, se consideró decadente por completo. El contacto de la seda contra la piel desnuda era una maravilla.

Claro que ahora el vestido le quedaba algo ceñido en ciertas partes. Sin las telas elásticas que la apretaban parecía haberse agrandado por arriba y por abajo. Hasta entonces nunca se había presentado en público de esa manera. A los catorce años, al aparecer las primeras redondeces en su torso, su madre le había hecho fabricar una faja y un corsé. "Las princesas no se mueven dentro de la ropa", había dicho a su hija. Y desde entonces Aria lo usaba siempre, salvo de noche en la cama. Vaciló antes de abandonar el refugio de los árboles. Por fin levantó la cabeza e irguió la espalda. Los ojos se le dilataron ante ciertas protuberancias que no solía exhibir. Bien, tendría que no pensar en ellas. De ese modo, ese horrible hombre también las pasaría por alto.

Pero se equivocó. El le echó un vistazo y luego le volvió la espalda. Después se volvió para clavarle una mirada dura. Aria no le prestó atención.

—¿Adónde vas? —inquirió él.

—A la playa. Quiero ver si pasa algún barco.

—Nada de eso. Te quedas aquí.

—Teniente, no acepto órdenes más que de reyes.

—Bueno, pequeña, aquí yo soy el rey. Si tú tienes algo que es de utilidad al gobierno norteamericano, creo que es mi deber de marino el protegerlo. Te quedas donde yo te tenga a la vista.

Aria se limitó a mirarlo y volvió a andar por el sendero. El la sujetó por el brazo.

—Creo que no tienes buen oído. Aquí no hay sólo norteamericanos. En esta zona se han detectado submarinos alemanes.

Ella se liberó.

—Mis primos son alemanes. Tal vez me lleven a casa con mi abuelo. Creo que ya no me interesa América.

El hombre dio un paso atrás mirándola como si la creyera monstruosa.

—Pero estamos en guerra con Alemania.

—Es tu país el que está en guerra con Alemania. El mío no.

Aria logró dar algunos pasos por el sendero antes de que él la alcanzara.

—Mira, pequeña traidora: te quedas conmigo te guste o no. Y mañana, cuando venga mi amigo, te entregaré al gobierno... al gobierno de Estados Unidos.

La tomó del brazo para llevarla hasta el claro. Luego volvió a ignorarla como si no hubiera nada más que discutir.

Aria se sentó en el suelo, contra un árbol, a esperar. No trataría de explicar a este hombre el problema puesto que él sólo veía su propio lado de las cosas; empero, cada minuto de demora robaba meses enteros a la vida de su abuelo. A estas horas sabría ya de su desaparición y estaría muy preocupado. El había educado a su único hijo varón, el padre de Aria, para que tomara su puesto como rey, pero el joven había muerto cuando ella sólo tenía cinco años. Desde entonces, obligado a sobrevivir a la tragedia, el abuelo había centrado todas sus esperanzas en su pequeña nieta. Aria había sido educada para su futuro papel de reina, sumergida en la historia, la política y la economía.

Este hombre, que ahora leía tendido en su hamaca, creía saber mucho de patriotismo, pero allí estaba divirtiéndose mientras su país combatía en una guerra. Ningún rey, ninguna reina, descansaba mientras su país estuviera en guerra. El pueblo buscaba ejemplos en la familia real.

Su abuelo había hecho lo posible por mantener a Lanconia fuera de esa horrible conflagración que asolaba a la mayor parte del mundo. Temía las consecuencias que podrían sufrir por cuenta de los alemanes si él vendía el vanadio a los norteamericanos, pero Lanconia necesitaba mucho ese dinero. Al declarar su neutralidad en esa guerra, se había quedado sin importaciones del mundo exterior.

Ese tal Montgomery decía que Lanconia era un país lleno de montañas, cabras y uvas... pero ahora las viñas estaban muriendo. El abuelo había enviado a su única heredera a América conociendo los riesgos de un posible secuestro porque la venta del vanadio tenía muchísima importancia.

Y allí estaba ella, virtual prisionera de ese estúpido, demasiado campesino para comprender, sin poder escapar de esa isla. Era de esperar que los norteamericanos demoraran el momento de dar aviso de su desaparición a su abuelo... pero los periódicos norteamericanos parecían empecinados en contarlo todo.

Levantó la vista hacia el hombre; estaba durmiendo. Tan en silencio como pudo, abandonó el claro y bajó por el sendero a la playa. Por desgracia, ya se estaba poniendo el sol y no se veía a gran distancia.

De pronto se oyó claramente el ruido de un motor. Aria echó a correr a tanta velocidad como le permitieron sus pies. Tras el recodo de la isla había una lancha de motor; tres hombres la estaban arrastrando hacia la arena. Ella levantó la mano y abrió la boca para llamarlos, pero un segundo después estaba tendida en la arena, oprimida por un peso que sólo podía ser el del teniente.

—No digas una palabra —dijo él a su oído—. Ni una palabra. No sé quiénes son pero no han venido a pasear.

Aria estaba demasiado ocupada en recobrar el aliento. Levantó una mano y la agitó en el aire. El le quitó su peso de encima pero la mantuvo apretada.

—No puedo permitirte...

J.T le cubrió la boca con una mano.

—¡Silencio! Están mirando hacia aquí.

Ella le apartó los dedos y miró a aquellos hombres. Uno se había quedado en la lancha y fumaba un cigarrillo, mientras los otros dos, cargados con un pesado cajón, desaparecían entre los árboles. Volvieron con las manos vacías. J.T. la sujetó con fuerza hasta que los hombres se alejaron en la lancha.

—Ya puedes soltarme —dijo ella. Pero él no la soltó. La mano que la sujetaba se deslizó hacia la cadera de la muchacha.

—¿Qué clase de ropa interior llevabas puesta?

Las enseñanzas de su madre no incluían esa situación pero Aria reaccionó según un primitivo instinto femenino: le dio un codazo en las costillas, se alejó rodando y se levantó de un salto. El hombre se frotaba el costado.

—Seguramente hace demasiado tiempo que estoy aquí, si me has tentado. Vuelve al campamento.

—¿Qué han dejado esos hombres en la caja?

El se levantó.

—Bueno, bueno, la princesa es curiosa. Debería haber dejado que les regañaras por arrojar basura en tu isla.

—Esta isla es norteamericana —dijo ella confundida.

—Vamos —ordenó él, gruñón—. ¿Acaso en tu país nadie tiene sentido del humor?

Ella lo siguió por la playa.

—Sólo cuando no están secuestrados. No me pongas la mano encima.

—Alguien debería haberte puesto la mano encima hace mucho tiempo. ¿Qué edad tienes?

—No creo que... —empezó ella. Pero se interrumpió con un suspiro—. Veinticuatro.

—En Norteamérica y en tiempos de guerra, eso equivale a ser solterona. ¿Quién es ese príncipe con el que vas a casarte?

—Es conde, no príncipe. Está emparentado con los tronos de Inglaterra y Noruega.

—Ah, ya veo. Tendrán críos de pura sangre. ¿Es pariente tuyo?

Á ella no le gustó su tono.

—Apenas. Somos primos en cuarto grado.

—En ese caso no tendrán hijos idiotas. ¿Quién te lo eligió?

—No me gustan nada estas preguntas personales, teniente Montgomery.

—Creo que sólo me interesa averiguar algo sobre tu país, tus costumbres y cosas por el estilo. ¿Á ti no te interesamos los americanos?

—He estudiado las costumbres de tu pueblo. Los peregrinos llegaron en el siglo XVII, todos los texanos murieron en el Álamo, tu gobierno se basa en una constitución, tu...

—Me refería a nosotros, la gente.

Ella guardó silencio por un momento.

—Los norteamericanos me resultan un pueblo muy extraño. Hasta ahora, este viaje no ha sido precisamente agradable.

El dejó escapar una risa y se detuvo en el sitio donde los desconocidos habían amarrado la lancha.

—Quédate aquí... y lo digo en serio. No te muevas.

Desapareció entre los árboles y regresó un momento después.

—Propiedad de la Marina, todo robado, en grandes cantidades. Sin duda lo venden en el mercado negro.

—¿Qué mercado negro?

El le aferró un brazo.

—Salgamos de aquí. Podrían hacer otro par de viajes por la noche. Ya se enterará de esto la Marina cuando yo regrese.

Aria liberó su brazo y caminó algunos pasos adelante.

—Sólo los reyes pueden caminar a tu lado, ¿verdad? Dime: tu conde Julio, ¿camina a tu lado?

Ella giró para dirigirle una mirada fulminante a la luz de la luna.

—Es el conde Julian. Y en público no, no camina a mi lado.

Siguió caminando.

—¿Y cuando sea tu esposo y rey?

—No será rey a menos que yo lo decrete y no pienso hacerlo. Yo seré reina y él será nombrado príncipe consorte.

—Si no va a ser rey, ¿para qué se casa contigo?

Aria apretó los puños entre los pliegues de su falda. Ese hombre lograba hacerle perder el dominio de sus emociones.

—Por Lanconia —respondió simplemente—. Y porque me ama.

—¿Después de haberte visto cuatro veces?

—Tres —corrigió ella—. No voy a responder más preguntas. Sin duda habrá algunos libros sobre Lanconia en tus bibliotecas. ¿Qué vas a preparar para la cena?

—Vamos a preparar ceviche. ¿Alguna vez has cortado cebolla, princesa? Te encantará el trabajo.

CAPÍTULO 4

Aria se olfateó las manos. Sí, olían tan mal como ella recordaba. Por mucho que se lavara no lograba quitarse el horrible olor de las cebollas. Se volvió hacia el campamento y vio que el teniente Montgomery se estaba acomodando en su hamaca para pasar la noche. No había cama para ella.

—¿Dónde dormiré yo?

El no se molestó en abrir los ojos.

—Donde quieras, princesa. Estamos en un país libre.

Empezaba a hacer frío. Ella se frotó los brazos.

—Me gustaría dormir en la hamaca.

J.T. estiró un brazo siempre con los ojos cerrados.

—Cuando gustes, pequeña. Yo estoy bien dispuesto.

Aria suspiró.

—Sería demasiado pedir que me la dejaras, ¿verdad?

—Demasiado, en efecto. Vine preparado para acampar sin huéspedes: una sola cama, una sola manta. Puedes compartir lo que tengo, eso sí. Y no temas, que no haré sino dormir.

Aria se sentó en tierra contra un árbol. La noche era cada vez más fría. Se levantó viento y los brazos se le pusieron de piel de gallina. Miró a aquel hombre, que dormía bien abrigado en su hamaca. Aunque se recostó hacia atrás con los ojos cerrados, el castañeteo de los dientes le impedía relajarse. Se levantó para caminar por el campamento. Cuando volvió a mirarlo, aunque aún parecía dormido, tenía el brazo extendido hacia ella. Sin pensarlo dos veces Aria trepó a la hamaca a su lado. Trató de volverle la espalda pero aquella superficie curva los reunía. Estaba en una posición molesta que le causaba dolor de espalda.

—Perdón —dijo como si se hubiera cruzado con él en la calle.

Y giró hasta apoyarle la cabeza en el hombro. Trató de cerrar la camisa del hombre, pero la tela estaba arrugada debajo de su cuerpo. No tuvo más remedio que apoyar la cabeza contra el pecho desnudo. Se llevó la sorpresa de comprobar que la sensación no era en absoluto desagradable.

El la rodeó con los brazos y rió entre dientes con suavidad. Era mejor no pensar mucho en lo que estaba haciendo: toda situación desesperada requiere medidas desesperadas. Además, ese cuerpo grande y caliente resultaba muy grato. Movió una pierna a lo largo de la del hombre y acabó por cruzarla arriba. Con un suspiro de satisfacción, se quedó dormida.

—Despierta, es de día —dijo a su oído una voz enfadada.

Como no tenía deseo alguno de despertar, se limitó a acurrucarse contra el hombre. El la tomó por los hombros y la apartó hasta poder mirarla con fijeza.

—Te he dicho que te levantes. ¡Y arréglate ese pelo! Se te ha soltado.

Aria todavía no estaba despierta del todo. Tenía los ojos entrecerrados y el pelo caído sobre los hombros. Le dedicó una sonrisa suave.

—Buenos días.

Un momento después él la empujaba de la hamaca arrojándola al suelo. Ya completamente despierta, Aria se frotó el magullado trasero.

—No conozco mujer más estúpida que tú —murmuró el hombre furioso—. ¿En la escuela no te enseñaron las cosas de la vida?

—Si te refieres a la escuela pública, nunca he asistido a ninguna. Tuve profesores e institutrices —se estiró—. He dormido muy bien. ¿Y tú?

—¡No! —le espetó él—. Dormí pésimamente. Mejor dicho, ni siquiera he dormido. Gracias a Dios, éste es nuestro último día juntos. Después de estas "vacaciones", volver a la guerra será un descanso. Te he dicho que te peines ese pelo. Recógelo hacia atrás, como antes, lo más tirante que puedas. Y vuelve a ponerte la ropa interior.

Diciendo esto, se marchó a grandes pasos por el sendero.

Aria lo siguió con la vista por un momento. Luego comenzó a sonreír. No sabía con certeza qué pasaba con ese hombre pero la hacía sentir estupendamente bien. Caminó hasta el agua y fue a mirar su imagen en un charco límpido.

Muchos hombres habían pedido su mano pero con mucha frecuencia lo hacían sin siquiera conocerla. Querían casarse con una reina sin que les importara su aspecto. El conde Julian, que le llevaba dieciséis años, había pedido a su abuelo permiso para desposarla cuando Aria tenía sólo ocho años.

Se palpó la cabellera. La tenía sucia pero cuando estaba limpia... Como el hombre no estaba a la vista, buscó entre sus provisiones. No había champú pero sí una gruesa barra de jabón y una toalla ligera. Se desvistió apresuradamente para sumergirse en el arroyo. Cuando el hombre volvió, ella estaba enjabonándose la cabellera. Quedó boquiabierto. Aria tomó la diminuta toalla y trató de ocultar su desnudez tras una rama de árbol.

—Vete. Sal de aquí.

Con cara de tonta obediencia, el hombre giró en redondo y abandonó el campamento.

La sonrisa de Aria se hizo muy ancha. Comenzó a tararear por lo bajo. Ese odioso personaje, que le había dicho cosas detestables, sugiriendo que podía caminar desnuda ante el sin despertar su interés... ¡Qué bien la hacían sentir su miradas! Claro que él era un don Nadie, pero a veces ese tipo de hombre... Aunque se suponía que ella no estaba enterada, una prima suya había dado a luz un hijo sin estar casada; se decía que el padre era el lacayo encargado de dar cuerda al reloj de su dormitorio todas las noches. Había oído decir a su madre que, naturalmente, el lacayo había hipnotizado a la pobrecita. Aria, con una sonrisa aún más ancha, lo puso en duda.

No se dio prisa en vestirse... y no se puso la ropa interior. Aún estaba peinándose cuando él regresó.

—Hay langostas para el desayuno. En ese cajón tengo galletitas.

No dijo una palabra más pero ella se dio cuenta de que estaba observando. Sonriendo con ligereza, jugueteó con su largo pelo oscuro haciéndolo flotar en la brisa matinal. De pronto él la sujetó por los hombros y la obligó mirarlo de frente.

—Estás jugando con fuego, mujer. Quizá me tomes por un criado cualquiera a quien puedes tentar sin peligro pero te equivocas.

Y le clavó los dedos en los hombros para estrecharla contra sí. La besó de un modo feroz, hambriento, y acabo apartándola de un empellón.

—Eres una criatura de veinticuatro años, una niñita inocente, y estoy dispuesto a que llegues en esas condiciones a manos de tu duque Julian. Pero no me presiones. No soy tu criado y no estás segura conmigo. Ahora levanta esa red y dame esos camarones.

Aria tardó un momento en reaccionar y en llevarse la mano a la boca. Julian la había besado una vez pero con suavidad y sólo después de pedirle permiso, no de una manera cruda y ardorosa como la de ese hombre.

—Te odio —susurró.

—¡Me alegro! Yo tampoco te tengo ningún cariño. Y ahora, ¡en marcha!

El desayuno transcurrió en silencio.

Después de comer, Montgomery encendió un cigarrillo. Aria abrió la boca para decirle que no estaba autorizado a fumar en su presencia pero optó por volver a cerrarla. No tenía deseos de hablarle. Más aún, había comenzado a tenerle un poco de miedo. Lo que más deseaba era salir de esa isla y no volver a verlo.

Después de fumar su cigarrillo, el hombre se puso de pie, le ordenó con voz gruñona que no se moviera del campamento y desapareció por el sendero. Aria pasó largo rato sentada, abrazada a sus rodillas y pensando en su abuelo. ¡Cuánto deseaba volver a su casa donde las personas y los lugares le eran familiares!

Pasaron algunas horas sin que el hombre volviera así que decidió bajar a la playa. Lo encontró tendido bajo la única palmera, con los ojos cerrados, la camisa abierta y el fusil apoyado contra el tronco.

—¿Quieres volver a pescar? —preguntó sin abrir los ojos. Ella no respondió. En ese momento se oyó el motor de una lancha. J.T. se levantó de un salto sin perder tiempo.

—Échate al suelo —ordenó—. Y no te muevas. No te levantes hasta que yo te lo ordene.

Tomó su fusil y echó a correr por la playa.

Aria se acurrucó detrás del tronco para observar, pero de pronto el hombre se irguió en toda su estatura para agitar la mano a manera de saludo. También ella se levantó sintiéndose un poco tonta. Alisó su falda y se arregló el pelo. Considerando que el vestido no tenía mangas, la falda era demasiado corta y su pelo llevaba una semana sin el cuidado de la peluquera, hizo lo que pudo. Con toda la gracia de veinticuatro años de práctica, caminó por la playa hacia el teniente Montgomery y el hombre que estaba bajando de la lancha.

—Nunca en mi vida me alegré tanto de ver a alguien —dijo J.T. al otro que era mucho más bajo.

—Dolly me ha obligado a venir temprano. Imaginaba que podían haberte pasado no sé qué cosas. Además, se me ocurrió que podía quedarme a pescar un rato antes de volver.

—No, gracias. Quiero regresar allá, donde se está bien y a salvo.

—Conque te has sentido solo, al fin y al cabo. Te lo dije... —pero el recién llegado se interrumpió al ver a Aria—. ¡Vaya, demonio! —exclamó riendo entre dientes mientras la observaba con admiración.

Se dio cuenta de inmediato de que ella era una dama. Su manera de caminar, su modo de erguirse, olían a alcurnia desde lejos. Sabiendo que la familia de J.T tenía bastante dinero, sin duda esa mujer era de las que le correspondían. Se alegraría de ver casado a su amigo. Tal vez cuando él tuviera mujer propia no se sentiría tan celoso ante la amistad entre Dolly y J.T.

—Las cosas no son como piensas —le espetó J.T. Luego se volvió hacia Aria—. Te dije que te mantuvieras escondida.

Bill sonrió con aire sabedor. Una riña de enamorados. Luego miró a la mujer con más atención.

—¿No la conozco de alguna parte? —preguntó—. Vamos, J.T., tendrías que presentarnos.

Su amigo suspiró.

—Bill Frazier, te presento a Su Alteza Real... —giró hacia Aria—. No sé tu nombre.

—¡Una princesa! —exclamó Bill—. ¡Por eso me parecía conocida! Es la princesa que visitó la planta anteayer.

—¡Pero si anteayer yo estaba aquí! —observó Aria con los ojos muy abiertos—. Hace varios días que estoy aquí.

Y pensó para sus adentros: "Varios años en realidad." J.T, con el ceño fruncido, la tomó de un brazo para empujarla hacia la palmera.

—Eh —protestó Bill nervioso—, ¿te parece modo de tratar a una princesa? Es decir, me parece que es de un país amigo y...

—Sí, me parece bien. —J.T. se detuvo bajo la palmera—. Ahora explícame por qué te dispararon esos hombres.

—¿Que le dispararon? —se escandalizó Bill acercándose a toda carrera—. Cuando la vi, iba rodeada por unos cincuenta soldados. No he sabido de ningún disparo.

—Bill —dijo J.T.—. , cuando tu princesa estaba de visita en la planta, esta princesa estaba aquí conmigo.

Bill pareció confundido.

—¿Tiene alguna hermana?

—Sí, pero no se me parece —repuso Aria igualmente confundida.

—Comienza a hablar —ordenó J.T.

Aria, con toda la prontitud posible, les habló de su secuestro y de su huida.

—¿Eres capaz de desatarte las manos pero no de desabotonarte la ropa? —apuntó J.T. arqueando una ceja.

—Se hace lo que se debe —manifestó ella fulminándolo con la mirada.

—Ejem... —carraspeó Bill para llamarles la atención—. ¿Puede ser que los secuestradores hayan introducido una doble?

—¿Una doble? —repitió Aria.

—Alguien te ha reemplazado —explicó J.T., con lo que dejó a la mujer muda de espanto.

Bill clavó en su amigo una mirada intencional.

—¿Cómo sabremos cual de las dos finge?

J.T. miró a Aria de arriba abajo.

—Esta es la verdadera princesa. Apostaría mi vida y la vida de mi familia. Nadie podría actuar de ese modo.

Bill la miró como si lo hiciera por primera vez.

—Mi esposa se muere por conocerla, señorita. El otro día, cuando llegué a casa, me hizo cien preguntas sobre usted... quiero decir, sobre ella. Quería saber cómo vestía, cómo era, si llevaba corona... —se interrumpió—. Pero supongo que no se trataba de usted.

Ella le dedicó un asomo de sonrisa.

—Tal vez algún día conceda una audiencia a tu esposa.

Bill miró a su amigo con los ojos muy abiertos.

—¿Es de verdad?

—Más o menos. Tenemos que resolver qué haremos.

Aria consideró que el problema tenía una solución.

—Es preciso que ustedes me lleven ante los funcionarios de su gobierno. Les explicaré lo que ocurrido y ello detendrán a la impostora.

—¿Y cómo sabrán cuál es la verdadera princesa? —preguntó J.T., con la voz de un padre que hablara con un niño fastidioso.

—Tú se lo dirás. Eres norteamericano.

—Pero soy plebeyo. ¿Lo has olvidado? —dijo él, enfadado.

—Dijiste que todos los norteamericanos son iguales —le espetó ella—. Según lo que he estudiado, cada ciudadano es aquí tan importante como los otros. Cada uno es rey.

—Tú... —comenzó J.T.

—Un momento —interrumpió Bill—. ¿Podríamos solucionar esto sin discutir?

J.T. miró a Aria.

—¿Conoces a algún personaje importante en Washington? ¿Un general, un senador?

—Sí. El general Brooks pasó una semana en Lanconia tratando de convencer a mi abuelo de que me permitiera hacer este viaje. A mi abuelo no le gustará...

—Su abuelo es el rey —explicó J.T a Bill—. En ese caso bastará conque te llevemos a la capital para que te vea el general Brooks.

Aria irguió la espalda.

—Estoy dispuesta a hacer el viaje. En cuanto recupere mi ropa, estaré lista para viajar con ustedes. ¡Oh! —exclamó de pronto.

Por primera vez comprendía la enormidad de lo que estaba ocurriendo. No podía recuperar su ropa, sus doncellas ni su dama de compañía. Ni siquiera tenía modo de volver a Lanconia. Dirigiéndose a Bill preguntó en un susurro:

—Esa mujer ¿se parecía mucho a mí?

—Ahora que lo pienso mejor, no era tan bonita como usted —aseguró él sonriente. J.T. lo miró con disgusto.

—Mira, lo importante es conseguir el vanadio para Norteamérica. Supongo que, si te reemplazaron, es para que la impostora pueda entregar el vanadio a una nación enemiga.

—¿Qué vanadio? —preguntó Bill.

—Una aleación que se mezcla con el acero para endurecerlo —explicó J.T., impaciente. Observó a Aria con una mirada crítica—. Ningún general te recibirá con ese aspecto. Bill, ¿crees que podríamos llegar a Miami en esa lancha?

—¿A Miami? ¡Tardaríamos horas enteras!

—De horas disponemos, solamente. Le compraremos alguna ropa, la pondremos en el tren a Washington y allí acabará nuestra misión.

—Pero es una extranjera en un país que no conoce. Alguien debería acompañarla —protestó Bill.

—Estamos en guerra, no lo olvides. Los dos tenemos que presentarnos en el cuartel a las nueve de la mañana. Cuando te retrasas en medio de una guerra no te mandan al calabozo: te fusilan. Ella no tendrá más problemas una vez que se presente al general Brooks —pero vaciló—. Además, yo no puedo ir con ella —giró hacia el sendero—. Vamos. Tenemos que salir de compras.

Bill miró a Aria con una sonrisa nerviosa y echó a correr detrás de su amigo.

—Estás loco, J.T. Cuando lleguemos a Miami será medianoche. Además, es domingo. No habrá ninguna tienda abierta. ¿Y con qué vas a pagar las ropas que ella compre? Ella no tiene dinero. Y no es cuestión de comprarle un par de prendas baratas, como comprenderás. Además, la ropa está racionada. Tendrás que entregarla al gobierno y dejar que ellos se encarguen del resto.

—No —dijo J.T.

—No creo que puedas darme un buen motivo, ¿verdad? Después de todo, yo también estoy metido en esto.

Montgomery se volvió a mirarlo.

—En Cayo West alguien trató de matarla. Si ella se presenta ante la impostora, sospecho que la matarán antes de que pasen dos días. He oído hablar del general Brooks dicen que tiene buena cabeza. El sabrá qué hacer con ella.

—Tienes más fe que yo en la plana mayor —Bill siguió a J.T., que se arrastraba a cuatro patas entre la maleza.

Treinta minutos después todo el equipo estaba en la lancha. Bill ofreció la mano a Aria para ayudarla a subir bordo.

—Preferiría caer de bruces antes que tocarte —advirtió J.T., disgustado.

Aria se concentró en abordar aquella lancha bamboleante sin caer.

—Oh, diablos, no disponemos de toda la noche —protestó J.T. Levantó a Aria en vilo y la arrojó al interior de la lancha—. Siéntate allí y compórtate bien.

La mujer, con la espalda muy rígida, se las compuso para no mirarlo, pero no pudo evitar que la sangre le enrojeciera las mejillas. Una mazmorra sería demasiado poco para ese hombre.

Partieron con más velocidad de la que a ella le hubiera gustado, pero se aferró del único asiento con todas sus fuerzas. No quería dar a ese odioso hombre la satisfacción de verla caer por la borda.

Al cabo de algunos minutos, J.T. quitó los controles a Bill y se las compuso para dar aún más velocidad al motor. El aire salado castigaba la cara de Aria. Después del espanto inicial, aquello comenzó a gustarle. De vez en cuando, Bill le preguntaba si estaba cómoda. Pero el teniente Montgomery mantenía los ojos fijos en el agua.

Al caer la tarde se detuvieron en Cayo Largo para repostar. Aria tenía los músculos entumecidos de tanto aferrarse al asiento pero se mantuvo en su sitio. Le habían enseñado a permanecer horas enteras sin moverse.

—¿Dónde puedo conseguir algunos emparedados? —preguntó J.T. al propietario del amarradero.

—En el bar de Gertie, al final del muelle.

Bill se quedó con Aria mientras J.T. iba en busca de comida.

—¿Qué es esto —preguntó el muchacho al verle volver con una bolsa—. ¿Tenedor y cuchillo para comer emparedados? ¡Y un plato de loza!

J.T. le quitó las bolsas preguntando con brusquedad:

—¿Listo para continuar el viaje?

—Te estaba esperando —contestó su amigo con la misma brusquedad.

En cuanto partieron otra vez con dirección al norte, J.T. plantó un emparedado de huevo en el plato ordinario por el que había pagado buen precio y lo entregó a Aria con el cuchillo y el tenedor. Por primera vez en varios días, la muchacha comió con comodidad sin notar que Bill la observaba boquiabierto.

—Es una princesa de verdad —comentó—. ¡Cuando Dolly se entere!

—Dolly no se va a enterar—dijo J.T., muy enfático—. Nadie se va a enterar. Guardaremos el secreto.

Bill iba a decir algo pero echó una mirada a su amigo y cerró la boca.

—A medianoche llegaron a Miami.

—Tendremos que aguardar hasta que abran las tiendas, por la mañana —se quejó Bill—. A la Marina no le gustará que lleguemos tarde. ¿Qué nos harán?

J.T. desembarcó de un salto antes de que la lancha estuviera debidamente amarrada.

—Encárgate de asegurar la embarcación y ayuda a esa mujer a desembarcar. Tengo que hacer una llamada telefónica.

Aria se irguió en el muelle, vacilante, y ascendió por la escalerilla, decidida a no dejar traslucir su cansancio.

—Ya está todo arreglado —dijo J.T.—. Dentro de algunos minutos vendrá un taxi. Un amigo mío nos esperará ante una tienda de ropas. A las cuatro de la mañana sale un tren. Vamos, princesa, no estás tan cansada que no puedas comprar vestidos, ¿verdad?

Ella enderezó los hombros.

—No estoy cansada en absoluto.

El taxi se detuvo con un chirriar de frenos. J.T., sin pérdida de tiempo, empujó a la muchacha al asiento trasero.

—A mí me parece muy simpática —oyó decir a Bill—. Haces mal en tratarla así.

J.T, sin contestar, subió al asiento delantero y dio la dirección al conductor. Viajaron por calles oscuras y desiertas.

—¿Está seguro de que la tienda estará abierta, amigo? —preguntó el conductor.

—Para cuando lleguemos, sí.

Se detuvieron delante de una pequeña tienda en la zona residencial, compuesta por grandes casas ocultas tras muros cubiertos de enredaderas.

—No me parece gran cosa —comentó Bill—. Deberíamos probar en el centro.

J.T bajó del automóvil.

—Allí está mi amigo —dijo caminando hacia un gran Cadillac negro que acababa de detenerse junto a la acera. Bill bajó de un brinco y le oyó decir:

—Lamento haberte molestado, Ed. No lo habría hecho si no fuera necesario para colaborar con esta guerra.

—No es nada —aseguró el otro, un hombre mayor de cabellos grises, que tenía el aspecto regordete y acicalado de los ricos—. ¿La empleada no ha llegado todavía?

—No —respondió J.T—. ¿Cómo está tu familia?

—Muy bien. Uno de los muchachos, en la universidad. El otro, en la Fuerza Aérea.

—¿Y la madre?

—Preocupada por sus hijos, por supuesto.

El anciano, sonriendo, sacó una cartera.

—Espero que baste con esto.

Los ojos de Bill se dilataron al ver el grueso fajo de billetes que cambiaba de mano.

—Creo que bastará —dijo J.T. muy sonriente—, pero ya sabes cómo son las mujeres.

—¿Me la presentas?

J.T. fue a abrir la portezuela del taxi. Aria bajó graciosamente.

—Es un honor, Su Alteza Real —dijo el anciano.

Ella no podría acostumbrarse jamás a los modales de los americanos. Ese hombre no debía hablar hasta que se le dirigiera la palabra, pero considerando la detestable manera en que la trataba el teniente Montgomery, esa conducta era un modelo de protocolo. Lo saludó con una inclinación de cabeza.

J.T. parecía estar a punto de regañarle por algo, pero un Chevrolet se detuvo junto a ellos. Del vehículo bajó una mujer delgada, de nariz aguileña, obviamente enfurecida.

Como bien sabe cualquier mujer, no hay peor esnob que la vendedora de una tienda de lujo. Y a esa vendedora, en particular, se la había sacado de la cama en medio de la noche. Miró a los hombres con ademán brusco.

—Esto no me gusta —les espetó—. Poco me importa que estemos en guerra. No me parece bien —se volvió hacia Aria para mirarla con altanería—. ¿Y con esto debo trabajar?

Los tres hombres abrieron la boca para hablar, pero Aria dio un paso adelante.

—Abrirás tu pequeña tienda y me mostrarás tu mercancía. Si no es demasiado mala, compraré un artículo o dos —lo dijo de una manera autocrática, como si con eso hiciera un favor a la mujer. Los tres hombres se quedaron atónitos. Por fin agregó, seca—: ¡Ya!

—Sí, señorita —murmuró mansamente la mujer mientras buscaba sus llaves.

Aria entró al local en cuanto encendieron las luces. Era la primera vez que visitaba una tienda y eso la intrigó. En vez de piezas de tela y diseños de vestidos, allí se ofrecían prendas ya confeccionadas. Extraña idea la de ponerse un vestido que no hubiera sido diseñado especialmente para ella.

La vendedora a su espalda hablaba con el teniente. Aria tocó una blusa que pendía de una larga percha. Era crépe de seda de color marfil bastante bonito. Al lado había una blusa amarilla con lunares negros. Ella siempre había deseado ver cómo le quedaba el amarillo. Bien podía probarse esa prenda. Por fin comenzó a apreciar las posibilidades que ofrecía ese sistema de prendas ya confeccionadas.

—¡Tome! —dijo la vendedora a J.T., entregándole un trozo de papel con un número telefónico—. Llame aquí y diga a Mavis que se presente inmediatamente.

J.T., como cualquier hombre, se sentía fuera de lugar en aquella atmósfera tan femenina. No perdió tiempo en obedecer con toda docilidad.

—¿Quién es tu amigo? —susurró Bill señalando con la cabeza al anciano que había hecho abrir la tienda en medio de la noche.

—Un amigo de mi madre, dueño de un par de bancos —dijo J.T., mientras marcaba el número—. Hola, ¿Mavis?

—Estoy esperando —llamó Aria impaciente desde el probador.

El banquero se retiró. Mavis lo reemplazó un ratito después. Bill y J.T. tomaron asiento en pequeñas sillas doradas. Mientras Bill dormitaba, su amigo se removía en la silla, impaciente.

—Esto no sirve, no —resolvió Aria examinándose en el espejo.

—¡Pero si es de Mainbocher! —protestó la mujer—. Si tomamos una pinza aquí y otra aquí, y con los guantes adecuados...

—Puede ser. Ahora este otro.

—¿El Schiaparelli?

—Lo llevo. Debe usted envolverlo con mucho cuidado.

—Sí —dijo la vendedora, vacilante—. ¿La señora tiene aquí su equipaje?

—No tengo equipaje. Tendrá que proporcionarme maletas.

—Pero... pero señora, aquí no vendemos maletas.

Aria decidió que aquella mujer era muy fastidiosa.

—En ese caso tendrá que conseguir algunas. Quiero que la ropa sea envuelta con mucho cuidado, con papel de seda.

Por lo que ella había podido juzgar, esos americanos eran tan extraños que nadie podía prever lo que harían con la ropa de una.

La vendedora salió del probador y susurró algo a la tal Mavis, quien salió de la tienda a toda carrera. Luego se volvió hacia J.T.

—La señora tardará un rato. Debemos hacer algunas modificaciones.

El se levantó.

—No tenemos tiempo. Dentro de unas horas debo presentarme a mi puesto en Cayo West. ¿Qué talla tiene?

—Seis. Es una perfecta talla seis, pero a veces los vestidos no son perfectos —dijo la mujer diplomática.

—Entonces envuelva una prenda en talla seis de todo lo que tenga en la tienda.

La mujer dilató los ojos.

—Pero eso costará mucho. Y los cupones de ropa...

J.T. sacó del bolsillo de su pantalón un rollo de billetes de cien dólares y empezó a contar.

—Usted podría decir que todas las tallas seis estaban estropeadas y que fue preciso desprenderse de ellas. Créame: al país no le molestará renunciar a unas cuantas prendas a cambio de lo que esta dama puede ofrecernos.

La vendedora no despegaba los ojos del dinero.

—Hay que pensar en los zapatos.

J.T. seguía retirando billetes del fajo.

—Y guantes. Medias. También ropa interior, por supuesto. Tenemos hasta una línea de fantasías.

El teniente dejó de contar.

—¡Princesa! —chilló despertando a Bill con un sobre salto tal que estuvo a punto de caer de la silla—. ¿Quieres joyas?

—Me harían falta esmeraldas y algunos rubíes, pero sólo si fueran de color rojo intenso. Y diamantes y perlas, por supuesto.

J.T. guiñó un ojo a la vendedora.

—No creo que se conforme con cristales y sobredorados, ¿verdad?

—Oh, tenemos un par de pendientes de diamantes.

El joven desenrolló algunos billetes más.

—Los llevaremos. Prepare todo lo que tenga de su talla.

En ese momento apareció Mavis en la puerta, acompañada por un hombre de aspecto soñoliento que traía una carretilla de mano; en la carretilla se amontonaban varias maletas de lona azul con ribetes de cuero blanco.

—¿Dónde las pongo? —preguntó ceñudo. J.T. dio un paso atrás y dejó que la vendedora se hiciera cargo.

Momentos después, en el probador, comentaba a Aria:

—Bellísimo, señora. Está completamente adorable.

Aria se estudió en el espejo. Se había pasado la vida en exhibición y desde edad muy temprana había aprendido a lucir bien. Sí, los vestidos eran muy bonitos, aunque en su confección se empleara poca tela como consecuencia de la guerra. Pero estaban bien cortados y se adherían a su cuerpo de una manera muy agradable. Sin embargo, desde el cuello hacia arriba tenía un aspecto muy diferente de las americanas. Llevaba el pelo largo recogido hacia atrás, en un moño desmañado; su rostro estaba pálido y descolorido.

—Su apuesto compañero se está impacientando —comentó la vendedora, en tono de disculpa.

—Ni es mi compañero ni me parece muy apuesto —replico Aria girando para verificar la costura de las medias—. ¿Está usted segura de que las norteamericanas usan vestidos tan cortos?

Como la mujer no contestaba, se volvió a mirarla. La encontró atónita.

—¿Que no es apuesto? —exclamó por fin.

La princesa reparó entonces que nunca había observado con atención al teniente Montgomery. Separó la cortina del probador y echó un vistazo. Estaba sentado de cualquier manera en una sillita reproducción de una antigüedad (y no muy buena, por cierto); tenía las piernas estiradas hacia adelante, con lo que obligaba a Mavis a dar grandes rodeos para pasar, y las manos hundidas en los bolsillos. Era amplio de hombros, plano de vientre, de piernas largas y muy fuertes. El pelo oscuro se apartaba en ondas de su cara; tenía ojos azules, pestañas espesas, nariz recta y fina y labios de corte perfecto sobre el mentón algo hendido.

Aria se volvió.

—Creo que este sombrero me servirá.

—Sí, señora. Pero es apuesto, ¿verdad?

—Llevaré todas las medias. Y también puede envolver el vestido de seda verde oscura.

—Sí, señora.

La mujer se fue sin que se le respondiera a su pregunta.

Al verse a solas, Aria sonrió a su imagen del espejo. Había pasado días enteros en una isla, sola con un hombre apuesto... y ni siquiera se había dado cuenta. Claro que era preciso tener en cuenta sus despreciables modales capaces de ocultar cualquier belleza física. Antes de su partida, su hermana había bromeado con ella por el tiempo que pasaría con los atractivos soldados norteamericanos. Y había estado en una isla desierta con un hombre estupendo sin haberlo siquiera mirado.

—Tenemos que irnos, princesa —dijo J.T. furioso desde el otro lado del biombo—. El tren parte dentro de una hora.

Ella cerró los ojos un instante, reunió coraje y salió del probador suspirando para sus adentros: "He aquí de qué sirve la belleza." Decían que también el diablo era hermoso.

El llamado Bill dejó escapar una especie de silbido al verla. A Aria le pareció ofensivo pero antes de que pudiera hablar lo oyó repetido por el hombre que había traído el equipaje. Al parecer era una especie de cumplido. El teniente Montgomery no dijo nada, por supuesto, pero la aferró del brazo y comenzó a tirar de ella hacia la puerta. Aria se desasió (iba adquiriendo mucha práctica en eso) y tomó asiento.

—No pienso viajar tan despeinada.

—Harás lo que se te diga. Y puedes dar las gracias por que...

La vendedora intervino interponiéndose con un peine en la mano.

—Si se me permite el atrevimiento...

—No tenemos tiempo para nada complicado —advirtió J.T.

La mujer desenredó la alborotada cabellera de la joven y se apresuró a formar con ella una trenza, con la que le rodeó la cabeza.

—Parece una corona —dijo complacida.

Aria se miró en el espejo de mano y comprobó que el peinado era pulcro, pero de pronto vio que Mavis la miraba con aire burlón. La asistente llevaba la melena hasta los hombros, echada hacia atrás a la altura de las sienes de un modo muy favorecedor; el peinado era fresco y muy moderno. El de Aria, muy correcto en Lanconia, resultaba allí pasado de moda.

J.T. le quitó el espejo.

—Ya tendrás tiempo para admirarte durante el viaje. Vamos. Tengo dos taxis esperando: uno para nosotros y otro para tu condenado equipaje.

Y sacó a Aria de la tienda. En el momento en que la empujaba hacia el interior del coche, la vendedora salió corriendo con un frasco de perfume.

—Para usted —le dijo—. Buena suerte.

Aria le ofreció la mano, con la palma hacia abajo por algún instinto básico que los años de libertad en Norteamérica no habían logrado borrar, la mujer tomó la punta de aquellos dedos e hizo una reverencia. Se detuvo a la mitad del movimiento y enderezó la espalda, súbitamente enrojecida.

—Espero que disfrute de su nueva ropa—se despidió dando un paso atrás. J.T volvió a empujar a Aria pero Bill se interpuso.

—Su carruaje la espera, Su Alteza Real.

Aria le dedicó una deslumbrante sonrisa y subió graciosamente al taxi. Bill hizo lo mismo por el otro lado. J.T. se acomodó junto a él. Mientras partían, Bill comentó:

—Ojalá pudiera contar todo esto a mi esposa. Jamás creerá que he conocido a una verdadera princesa.

—Tal vez puedas visitar algún día mi país. Mi casa estará abierta para ti y para ella.

—¿Su casa? ¿No vive usted en un palacio?

El joven parecía un niñito desilusionado.

—Está construida de piedra, tiene trescientos años de antigüedad y cuenta con ciento seis habitaciones.

—Entonces es un palacio —replicó Bill, satisfecho.

Aria disimuló su propia sonrisa, feliz de no haberlo desencantado. Juró para sus adentros que los recibiría ataviada con la corona Aratone, que tenía en el centro un rubí del tamaño de un huevo de gallina.

—Cuando ustedes dos acaben de jugar a los dueños de casa podremos liquidar algunos asuntos —gruñó J.T—. Toma, princesa.

Y le ofreció un fajo de billetes verdes.

—¿Qué es eso? —preguntó ella, observándolos a la luz escasa.

—Dinero.

Aria apartó la vista.

—Nunca toco el dinero.

—Sí que es una princesa—exclamó Bill, obviamente impresionado.

J.T. se inclinó sobre su amigo para tomar el elegante bolsito de cuero que Aria tenía en el regazo. Sólo contenía un pañuelo con bordes de encaje.

—Mira, te pongo el dinero aquí. Cuando llegues a la capital, consigue a un mozo de cuerda para que cargue con tu equipaje y dale este billete, el que tiene un "uno". Nada de ceros, ¿comprendes? Haz que te llame un taxi para ir al hotel Waverly. Debes dar un billete de cinco al conductor del coche. Una vez en el hotel, pregunta por Leon Catton. Si él no está allí, haz que lo llamen. Dile que eres amiga de Amanda Montgomery.

—¡Pero si no conozco a esa persona!

—Me conoces a mí; ella es mi madre. Si no mencionas su nombre jamás te darán una habitación. León tiene una suite reservada para emergencias, pero tendrás que nombrar a mi madre para que te la asigne. También convendría que mostraras algún verde.

—¿Verde?

—Muéstrales un billete de cien dólares para llamarles la atención. Supongo que tu porte y todo ese equipaje también harán que se fijen en ti. Ah, toma también esto.

Sacó una caja del bolsillo y se la entregó. Al abrirla, Aria encontró un par de pendientes que consistían en cinco pequeños diamantes cada uno. Los observó a la luz de un coche que pasaba. No eran de muy buena calidad pero se los puso.

—¿Nunca das las gracias por nada?

—Daré el vanadio a América —prometió ella mirando hacia adelante.

—Eso es incontestable, J.T. —comentó Bill.

—Nos dará el vanadio siempre que pueda volver a su país, siempre que pueda convencer a nuestro gobierno de que la han reemplazado por un doble, siempre que...

Bill dio una palmadita a la mano de Aria sobresaltándola.

—No se preocupe, querida. Cualquiera puede darse cuenta de que usted es la auténtica princesa.

—No la toques y no le digas “querida”. Es de la realeza —advirtió J.T. sarcástico.

—Acaba con eso, ¿quieres? —le espetó el amigo.

El resto del viaje transcurrió en silencio.

CAPÍTULO 5

Aria permanecía muy quieta sentada en la suite del hotel Waverly. Aún resonaba en sus oídos la risa del personal del hotel. Nunca antes se habían reído de ella. Tampoco era una experiencia que quisiera repetir.

El tren había resultado ser un vehículo sucio, atestado, lleno de soldados que insistían en tocarla. Cuando ella les dijo que no estaban autorizados a hacerlo, rieron estruendosamente.

A su llegada a Washington estaba tan agitada que se confundió con respecto a los valores monetarios. El mozo del cordel estuvo en un tris de besarle los pies ante el billete que recibió. El conductor del taxi, en cambio, se mostró grosero y le gritó por el enorme montón de maletas que llevaba.

En la recepción del hotel había una fila de gente esperando. Todos respondieron de modo muy desagradable cuando ella les indicó que se apartaran. También allí hubo comentarios abundantes sobre su equipaje.

Aria no tenía idea e que fuera necesario esperar en fila pero pronto aprendió. Cuando llegó al escritorio estaba cansada e impaciente. Por desgracia, el empleado del hotel se sentía exactamente igual. Cuando ella dijo que necesitaba una suite, se le rió en la cara. Para empeorar su bochorno, dijo a todos cuantos esperaban atrás lo que ella pretendía y ellos rieron también. Entonces recordó el consejo del teniente Montgomery en cuanto a la conveniencia de “mostrar unos verdes”. Empujó su bolso hacia ese horrible hombrecito, pero con eso sólo consiguió hacerle reír aún más.

Para entonces, tras haber pasado la noche sin dormir, Aria se sentía bastante mal. Detestaba tanto Norteamérica como a los norteamericanos. No recordaba ni la mitad de lo que el teniente le había indicado. Además, su dominio del idioma ingles comenzaba a fallar. Sus palabras sonaban con acento extranjero.

—Amanda Montgomery —logró pronunciar.

No comprendo —dijo el empleado—. ¿Es usted alemana?

La muchedumbre, ante esas palabras, enmudeció y la miró con aire hostil. Mientras Aria repetía el nombre, entró otra persona. Ese segundo hombre era el gerente del hotel. El nombre de Amanda Montgomery actuó como si fuera mágico. Él regañó al empleado, llamó a un muchacho con un chasquido de dedos, y en cuestión de minutos, pudo acompañar a Aria hasta un ascensor entre abundantes disculpas por la poca educación del empleado. Según dijo, en tiempos de guerra era imposible conseguir el servicio adecuado.

Y ahora, a solas en el cuarto, Aria seguía desconcertada ¿Cómo se hacía para preparar un baño? El gerente le había indicado que tocara la campanilla si necesitaba algo pero no había ningún cordón a la vista.

Alguien llamó a la puerta. Como Aria no contestara un hombre entró con su equipaje cargado en un carrito. En cuanto las maletas estuvieron en el ropero, el hombre se quedó mirándola sin decir nada.

—Puede retirarse —dijo ella. El hombre la miró con una horrible mueca burlona y echó a andar hacía la puerta.

—¡Un momento! —indicó ella tomando su bolso.

Por lo que hasta entonces había visto, los norteamericanos son capaces de cualquier cosa por esos billetes verdes. Además, cuantos más ceros tuvieran, más felices parecen. Sacó uno.

—Necesito una doncella —dijo—. ¿Sabe usted de alguien que pueda ayudarme a vestirme, prepararme el baño y deshacer mis maletas?

El hombre dilató los ojos ante el billete de cien dólares.

—¿Por cuánto tiempo? Mi hermana podría ocuparse de eso, pero no querrá hacer de doncella por toda la vida.

Entonces Aria se quedó atónita. En su país no era ningún deshonor desempeñarse como doncella de la familia real. Sus damas de compañía eran aristócratas.

—Por algunos días —logró decir.

—La llamaré —prometió el hombre. Y se acercó a un teléfono negro instalado en una mesita junto a la ventana.

Aria sabía usar teléfonos, por supuesto, pero siempre tenía alguien que le marcara el número. Observó con interés los movimientos del hombre, pero él le volvió la espalda en cuanto comenzó a hablar con su hermana. La princesa pasó al dormitorio.

La mujer llegó dos horas después, ceñuda y enfadada. Desde un principio aclaró que ella no era ninguna criada, que sólo estaba dispuesta a serlo porque estaban en guerra. Hizo lo que Aria le pedía pero con aire reacio.

Aria se acostó a las cuatro de la tarde, después de bañarse, lavarse la cabeza y comer un mediocre menú. Pensaba dormir varias horas. Apenas había cerrado los ojos cuando la despertó el timbre del teléfono. Atendió medio dormida.

—¿Sí? Habla su Alteza Real.

—No te desprendes de tu título ni aún cuando duermes, al parecer—dijo una voz familiar.

—¿Qué quieres, teniente Montgomery?—Aria se incorporó, con la espalda más erguida.

—Bill quiso que te llamara para asegurarnos que estuvieras bien.

—Estoy perfectamente, por supuesto.

—¿No tuviste ningún problema para llegar al hotel?

—Ninguno en absoluto. Todo el mundo se ha mostrado muy amable —mintió.

—¿Has visto ya al general Brooks?

—Lo veré mañana.

—¿Mañana? ¿Y qué has hecho durante todo el día de hoy?

Ella habría querido gritarle que había pasado horas esperando en fila, siendo blanco de burlas y acusada de pertenecer al enemigo, además de luchar por entenderse con una doncella que la odiaba.

—Me he lavado la cabeza y he pasado horas enteras en una bañera llena de agua caliente.

—Por supuesto. Debí imaginármelo. Las princesas anteponen el lujo a todo lo demás. Te llamaré mañana por la noche para enterarme de tu entrevista con el general.

—No te molestes, por favor. No dudo que tu gobierno se deshará de la impostora.

Él hizo una pausa.

—Creo que no has visto los periódicos. Esa princesa es tu sosías perfecto y conquista a todo el mundo donde quiera que va. Tal vez los norteamericanos les gusten tanto que no quieran cambiarla por la auténtica princesa.

Ella clavó en el teléfono una mirada fulminante y cortó.

—¡Odioso!—dijo mientras pasaba a la salita. Le habían llevado un periódico junto con la cena sin que ella lo tocara.

En la segunda página se veía la foto de una mujer muy parecida a ella, que sonreía a dos hombres uniformados mientras cortaba una cinta ancha. El epígrafe explicaba que Su Alteza Real, la princesa Aria de Lanconia, estaba llevando la paz a toda América. De inmediato reconoció a su prima Maude. ¿Acaso siempre me tuviste envidia, Cissy?, se preguntó extrañada llamando mentalmente a su prima por el apodo familiar. Al estudiar la foto con más atención vio que, en el fondo, sonreía atentamente Lady Emere, la tía de Cissy; probablemente mantenía a distancia a las acompañantes de Aria. Pero alguna de ellas debía de tener sospechas, sin duda alguna.

—¿Es posible que nadie se haya dado cuenta?—se extrañó parpadeando para contener las lágrimas. Volvió a la cama pero no pudo dormir bien.

Por la mañana hubo nuevos problemas. La mujer contratada como doncella la abandonó en cuanto ella extendió la pierna para que le pusiera la media. Aria tardó tres horas en vestirse sola. Fue una suerte que el velo negro del sombrero disimulara sus intentos de peinarse sin ayuda.

Cuando abandonó el hotel se sentía muy poco segura de sí pero mantuvo la cabeza en alto y los hombros erguidos. Una vez más oyó esos silbidos sugestivos entre los hombres mientras cruzaba el vestíbulo pero no les prestó atención.

El portero le resultó más comprensible. Cuando le dijo que deseaba ver al general Brooks, el hombre tocó un silbato y un taxi se detuvo ante ellos. Aria señalo un Cadillac largo y negro, cuyo conductor permanecía apoyado contra la portezuela.

—Quiero ese automóvil.

El portero cruzó la calle entre el tránsito para hablar con el chofer, que hizo una señal de asentimiento.

—Él la llevará al Pentágono.

Aria ya se había dado cuenta de que todos los norteamericanos esperaban recibir su paga por cuanto hacían. Entregó al portero uno de esos billetes de dos ceros y el hombre la saludó gravemente con la cabeza. Después abrió la portezuela de la limusina.

Aria se reclinó contra el asiento y cerró los ojos. Se sentía en ese lujoso automóvil como en su casa por primera vez desde el secuestro. El chofer le abrió la portezuela y, algo más tarde, la puerta que conducía al Pentágono.

—Ya se me ha pagado—dijo con solemnidad cuando ella le ofreció uno de los pocos billetes que quedaban en su bolso.

Ella le sonrió, feliz de encontrar un gesto amable en un norteamericano.

El tiempo pasado en el automóvil fue solo una pausa antes de la tormenta. Su experiencia anterior no la había preparado para lo que era el Pentágono en tiempos de guerra. Por doquier la gente corría de un lado a otro, entre el ruido de las máquinas impresoras, las órdenes dadas a gritos y las noticias transmitidas por radio.

Aria se detuvo ante un escritorio y preguntó por el general Brooks.

—Por allí—respondió la mujer con la boca llena de lápices—. Pregunte por aquel lado.

Aria recorrió un pasillo y volvió a preguntar.

—No soy el secretario del general —le espetó el hombre—. ¿No sabes que estamos en guerra?

En total, consultó con cinco personas; las cinco la enviaron a alguien más. Dos veces, al tratar de cruzar un vestíbulo, se vio ante un fusil apuntando hacia ella. Alguien le dijo que volviera la semana siguiente. Alguien más, que volviera al terminar la guerra. Otro la tomó por el brazo y la empujó a un lado.

Aria se enderezó la chaqueta y el sombrero y volvió a arremeter. Si los norteamericanos no querían prestar atención a la verdad, habría que inventar una buena mentira. Se plantó en medio de la habitación más transitada y dijo, con voz normal:

—Soy espía alemana y sólo diré mis secretos al general Brooks.

Uno a uno, todos interrumpieron lo que estaban haciendo para mirarla con fijeza. Después de un breve instante de absoluto silencio estalló un verdadero infierno. Desde todos los corredores llegaron soldados con armas para sujetarla.

—Que nadie me toque—pidió ella mientras la levantaban en vilo.

—Me di cuenta de que era alemana en cuanto la vi —se oyó decir a una mujer.

La llevaron por un largo pasillo. La gente salía de las oficinas para mirarla. Aria agradeció al cielo que el sombrero, deslizado hacía adelante, le ocultara la mitad del rostro; para sus adentros, juró que jamás volvería a salir de Laconia. Después de un tiempo que pareció un siglo, los soldados la dejaron caer en una silla.

—Echémosle un vistazo —dijo una voz muy enojada.

Aria levantó la cabeza y se echó el sombrero hacia atrás para clavar los ojos en el general Brooks.

—Me alegro mucho de volver a verlo —saludó con la mano extendida como si estuviera en una recepción de gala. Los ojos del general se desorbitaron.

—¡Afuera!—ordenó a los muchos soldados que se agolpaban en el despacho.

—Pero puede ser peligrosa —observó un hombre que apuntaba a Aria con una fea pistola negra.

—Ya me las arreglaré para dominarla —respondió el general, sarcástico. Cuando estuvieron solos se volvió hacía la joven—. ¿Su Alteza Real? —le tomó la mano con suavidad—. La última noticia que tuve de usted fue que estaba en Virginia.

—Esa no soy yo, sino alguien que se me parece.

El general la miró por largo rato.

—Pediré que nos sirvan el té y conversaremos.

Aria comió todo lo que había en la bandeja. Después se pidió el almuerzo. Y el general seguía haciéndole preguntas. Le hizo repetir todo lo que habían hecho en Lanconia minuto a minuto. Quiso saber todo cuanto pudiera ayudarle a estar seguro que ella era la auténtica princesa. A las dos la hizo llevar a una pequeña sala para que pudiera descansar. A las tres y media la condujeron a un cuarto, donde cuatro generales y otras dos personas en ropas de civil le hicieron repetir nuevamente toda la historia.

Durante todo ese tiempo ella no demostró impaciencia, enfado ni fatiga. Comenzaba a comprender la seriedad del asunto. Si esos hombres no la creían, si no la ayudaban a volver a su país, lo perdería todo: su identidad, el pueblo al que amaba y su propia nacionalidad. Y Lanconia tendría por reina a una impostora: una mujer carcomida por la envidia que seguramente no deseaba el bien del país. Muy erguida en su silla, respondió a todas las preguntas, una y otra vez.

A las diez en punto la enviaron de regreso al hotel, con custodia armada. Una auxiliar femenina le preparó el baño y (Aria lo adivinó en seguida) revisó sus ropas. La joven permaneció en la bañera hasta que se le arrugó la piel, sólo por dar a la mujer tiempo suficiente. Era ya medianoche cuando pudo, por fin, irse a la cama.

La gran sala del Pentágono estaba llena de humo de cigarros. La mesa de caoba desaparecía bajo su carga de copas vacías, ceniceros desbordantes y migajas de emparedados secos. El olor predominante era una mezcla de sudor y enojo.

—¡No me gusta!—gritó el general Lyons, pasando el cigarro húmedo de una a otra comisura de la boca.

—En mi opinión, tenemos evidencias suficientes de que ella dice la verdad —apuntó el congresista Smith. Era el único de los seis que todavía se mostraba más o menos descansado, aunque la falta de sueño le había dejado profundas ojeras—. ¿Vieron la cicatriz de su mano izquierda? Según nuestros registros, se la hizo al caer del caballo durante una cacería cuando tenía doce años.

—Pero ¿quién sabe cuál de las dos princesas es más conveniente para Norteamérica? —intervino el general O’Connor—. En realidad, Lanconia no tiene mucha importancia para nosotros, a no ser por el vanadio que ahora necesitamos. Si la impostora nos concede el vanadio, no creo que debamos involucrarnos.

—Lanconia está cerca de Alemania y de Rusia. Rusia es ahora nuestra aliada pero se trata de una nación comunista. Después de la guerra…

—¿Quién sabe qué pasara con Lanconia después de la guerra? Supongamos que devolvemos esta princesa a su trono. ¿No dicen los registros que está emparentada con algunos alemanes de la familia real? ¿Y si se casa con uno de ellos?

Los seis empezaron a hablar simultáneamente. El general Brooks golpeó la mesa con un puño.

—Opino que la necesitamos en el trono. Todos le hemos oído prometer que, si la ayudamos, dará el vanadio a América. Y si se casara con un americano tendría que dárnoslo, por supuesto.

—¿Un americano? —exclamó el congresista Smith—. Estos aristócratas sólo se casan con gente de sangre azul. Nosotros abolimos la monarquía, ¿verdad? ¿De dónde sacamos un príncipe norteamericano?

—Esa muchacha haría cualquier cosa por su país —dijo el general Brooks—. Recuerden lo que les digo. Si le decimos que la ayudaremos sólo a condición de que se case con un norteamericano y, además, lo nombre rey, créanme que lo hará.

—Pero ¿no dicen que ya está comprometida?

—Lo conozco—afirmó Brooks—. Un truhán pomposo, que bien podría ser su padre. Sólo quiere a nuestra princesa por el dinero.

—¿Nuestra princesa? —bufó el general Lyons.

—Será nuestra si la ayudamos y ponemos a un compatriota en el mismo trono. Nos convendría tener avanzadas militares tan cerca de Rusia y Alemania.

Los hombres quedaron pensativos.

—¿Y a quién elegiremos para rey? —preguntó Smith.

—A un hombre de confianza. Alguien que crea en Norteamérica. Nada de románticos dolientes.

—Tiene que ser de buena familia —apuntó el general Brooks—. No se puede pedir a una princesa que se case con un pistolero ni con un imbécil. Pondremos a lo mejor de Norteamérica en ese trono.

El general Attenburgh bostezó.

—Voto por que demos por terminada la sesión y mañana sugiramos algunos nombres.

Todos accedieron de buen grado.

A la mañana siguiente fueron seis hombres de caras soñolientas los que volvieron a reunirse. Cuatro de ellos, sin revelar los detalles del problema, habían preguntado a sus respectivas esposas cuál de sus compatriotas sería buen rey. Clark Gable había ganado sin esfuerzo alguno, con Cary Grant en el segundo puesto; también Robert Taylor recibió algunos votos. Después de varias horas de discusiones se eligieron seis nombres. Dos de ellos correspondían a jóvenes políticos; uno, a un empresario adinerado no tan joven; y tres a hijos de antiguas familias americanas cuyos antepasados habían llegado en el Mayflover.

Cada uno de esos hombres fue entregado a una comisión investigadora para que se rastrearan con urgencia y a fondo sus antecedentes; se dejó bien claro que los investigadores debían buscar cualquier posible mancha en su honor. Era preferible conocer a fondo toda la ropa sucia del candidato a rey.

—Y hagamos investigar también a ese Montgomery —dijo el congresista Smith, en el último momento—. Veamos si se puede confiar en que mantenga el pico cerrado.

Aria pasó tres días prisionera en el hotel. Dos hombres armados montaban guardia junto a la puerta las veinticuatro horas del día. En la calle, bajo sus ventanas, también había reclutas apostados. En la mañana del segundo día le entregaron gran cantidad de revistas por cortesía del general Brooks.

Aria se sentó a estudiar a fondo, por primera vez, la mentalidad del pueblo norteamericano. Parecía ser gente frívola, que se interesaba principalmente por las estrellas de cine y cantantes de clubes nocturnos. A una revista Life le faltaban varias páginas pulcramente recortadas; el índice revelaba que correspondían a un artículo sobre la princesa real de Lanconia.

A las seis de la mañana, cuando amanecía ya el cuarto día, tres auxiliares femeninas se presentaron en su cuarto para ayudarla a vestirse. Eran muy profesionales y serenas; hicieron todo lo que ella pidió sin queja alguna.

A las ocho estaba nuevamente en el Pentágono, sentada en el extremo de una larga mesa ante los mismos seis hombres. Ellos le explicaron que debía casarse con un norteamericano y coronarlo rey. Aria no dejó que su horror se trasluciera. Al parecer, estos americanos creían poder pedirle cualquier cosa. Ella, con paciencia, trató de explicar que ese matrimonio era imposible.

—Mi esposo será príncipe consorte. Ningún norteamericano tiene un reino que pueda unir con el mío.

—Tendrá usted el reino de América —dijo uno de los hombres sarcástico.

—No puede ser —respondió ella con menos paciencia—. Estoy comprometida en matrimonio. A mi pueblo no le gustaría que yo rompiera mi compromiso. Tampoco a mi abuelo, el rey.

Pensó que con eso daría el asunto por terminado pero no fue así. El congresista Smith comenzó a explicarle un plan completamente ridículo.

—Si reemplazamos a la impostora por usted sin averiguar primero quién planeó todo esto, usted podría estar en peligro. Un solo error y sería hombre muerto.

—¿Hombre?

—Princesa muerta, digamos. Debemos averiguar quién trató de matarla y quién se opone a que Norteamérica reciba ese vanadio. Debe ser alguien cercano a usted.

Aria no respondió pero sabía que ese hombre tenía razón. Trató de no palidecer. De nada servía decirles que la impostora era su prima, pues bien sabía que Cissy no era la instigadora, sino una mujer débil y nerviosa, que se asustaba con facilidad; si se hacía pasar por ella era porque alguien se lo había ordenado así y le indicaba cómo actuar.

—Hay unas cuantas cosas a nuestro favor —dijo un hombre grande, canoso, con el pecho lleno de medallas—. En primer lugar, ellos no tienen idea de que usted está a salvo; por lo tanto no la buscan.

—He aquí el plan que hemos trazado—anotó otro—. Dejaremos que la impostora termine su viaje y vuelva a Lanconia; entonces nos apoderaremos de ella. Al mismo tiempo usted aparecerá en Lanconia. Creemos que alguien se personará ante usted para pedirle que tome el lugar de la princesa faltante.

—De ese modo averiguaremos quien preparó el plan —concluyó el congresista Smith. El general Brooks carraspeó.

—La única dificultad es que usted tendrá que hacerse pasar por norteamericana, casada con un norteamericano.

Aria no estaba segura de comprender. Todos hablaban demasiado deprisa.

—Pero yo no soy norteamericana. ¿Cómo haré para que lo crean?

—Nosotros le enseñaremos.

—Pero ¿por qué? —exclamó ella.

De pronto sintió muchos deseos de estar en su casa. Estaba harta de la comida extranjera, de las costumbres extrañas, de hablar un idioma que le exigía pensar cada palabra. Estaba cansada de que todos la trataran como si fuera una espía y de las criadas que la maldecían si ella pedía que la pusieran las medias. Estaba harta de tratar con cosas y personas que no comprendía. Deseaba desesperadamente estar en su casa.

El general Brooks le tomó la mano y se la estrechó sin que ella la retirara.

—Si nos apoderamos de la impostora y usted se presenta hablando como lo hace, caminando con su porte; comiendo galletitas con cuchillo y tenedor; los que trataron de matarla repetirían el intento… pero en esa oportunidad podrían triunfar. Queremos que necesiten a otra mujer parecida a usted; entonces les entregaremos a una norteamericana. Probablemente, ellos querrán enseñarle a comportarse como princesa.

—¿Enseñarme a mí a comportarme como una princesa? —lo absurdo de aquella declaración la arrancó de su nostalgia.

El general Brooks le sonreía. Los otros, en cambio, la observaban con mucha seriedad. Aria decidió que lo mejor era tratar de comprender aquel plan.

—¿Debo aprender a comportarme como una norteamericana para que me enseñen a ser princesa?

—¿Cree que podría hacerlo?—preguntó bruscamente Smith. Ella lo miró con altanería.

—Lo haré muy bien cuando me toque representar a la princesa.

Todos rieron con excepción del congresista Smith.

—Pero para eso no hace falta un esposo norteamericano —dijo Aria pensando que, si aceptaba parte del plan, ellos olvidarían los aspectos más ridículos.

El general Lyons se inclinó hacia delante.

—El hecho es que no estamos dispuestos a arriesgarnos por usted sino a condición de que siente a un norteamericano en el trono. Si no está de acuerdo, puede salir de esta sala y haremos como que nunca hemos sabido de esta impostura.

Ella tardó un momento en contestar. No podía ser que hablaran en serio.

—Pero ya he accedido a darles el vanadio.

El congresista Smith la miró con ojos fríos.

—La verdad es que no nos conformamos con eso. El vanadio es necesario ahora durante la guerra. Pero cuando acabe la conflagración necesitaremos bases militares en Lanconia. Queremos un sitio desde donde vigilar a Alemania y a Rusia.

—Siempre que ganen la guerra —dijo Aria dejando entrever algo de su enfado—. Si ganan los alemanes, Lanconia tendrá un príncipe consorte de nacionalidad norteamericana: un enemigo —después de todo, debía proteger a su país.

—Pero no perderemos. Y tendrá que ser rey —apuntó Smith, con voz fría y cortante.

—No puedo… —comenzó Aria. Pero cerró la boca. Exigían mucho de ella. Exigían sacrificios diplomáticos y militares, además de sacrificios personales. Bajó la vista a sus manos. Pero si no accedía, ¿con qué contaba? Norteamérica era el más extraño de los países que jamás conociera. Tener que vivir eternamente allí… Al levantar los ojos vio que los hombres la miraban. Se abrió la puerta dando paso a una mujer uniformada que susurró algo al oído del general Brooks: Este hizo una señal de asentimiento hacia los otros.

—Princesa —dijo levantándose—, tendremos que dejarla por un rato. Haré que alguien la acompañe a un sitio donde pueda descansar.

Los hombres se retiraron dejando a Aria allí sentada. No acababa de horrorizarse ante los modales de esa gente, pero al menos le daban tiempo para pensar. Siguió a un guardia armado hasta una sala de espera.

Los seis hombres entraron en una sala donde los esperaban catorce auxiliares de aspecto fatigado y ojos enrojecidos. Ninguno de ellos había podido dormir en los últimos tres días a fin de cumplir con el encargo de reunir información sobre los candidatos a casarse con la princesa Aria. Habían hablado con todos los que habían recordado. Una mujer se había hecho tres permanentes consecutivas para enterarse de los chismes de la peluquería. Ahora estaban tan cansados que sólo podían sostenerse en las sillas y mantener los ojos abiertos.

Al entrar los seis hombres, el grupo se puso de pie a duras penas e hizo la venia. Un teniente se adelantó con varios papeles en la mano.

—¿Que han descubierto?—preguntó el congresista Smith impaciente.

—Temo que nada bueno. Charles Thomas Walden… —leyó el teniente. Y recitó el magnífico árbol genealógico del joven.

—Parece perfecto —manifestó el general Brooks—. ¿Qué tiene de malo?

—Es homosexual, señor.

—Pasemos al próximo —ladró el general.

El siguiente, el empresario, se había casado a los dieciséis años con una mujer de orígenes oscuros; ahora le pagaba enormes sumas de dinero para mantenerla lejos de su vida. No se habían divorciado. Otro era jugador compulsivo. La familia del cuarto estaba haciendo una fortuna en el mercado negro. Uno de los jóvenes políticos vendía sus votos.

—¿Y el último? —preguntó el general Brooks, cansado.

—Tiene abuelos alemanes. No podríamos estar seguros de su lealtad.

—Y ahora ¿qué hacemos? —preguntó el general Lyons—: No tenemos mucho tiempo. La impostora regresa a Lanconia dentro de dos semanas; entonces decidirá a quien vender el vanadio. Si lo entrega a Alemania, tendremos que llevar la guerra a suelo lanconiano, pero no habrá posibilidades de explotar las minas.

—Yo tengo un hermano soltero —dijo una de las auxiliares femeninas pero nadie se rió. Al cabo de una pausa, un joven subteniente se levantó.

—Señores, tengo un informe que quizá les interese. Es sobre el teniente Montgomery, el que salvó la vida de la princesa.

—No tenemos tiempo… —empezó el congresista Smith.

—Léalo—ordenó Brooks.

—Jarl Tynan Montgomery nació en una pequeña ciudad, en las costas de Maine, que es virtualmente propiedad de su familia. Los astilleros Warbrooke le pertenecen.

El teniente hizo una breve pausa, seguro de que la atención de los presentes estaba fija en el. Los astilleros Warbrooke eran una gran empresa, la primera en dedicarse a construir buques de guerra al entrar Norteamérica en el conflicto. La marina estaba muy en deuda con esa firma.

—Su familia llegó a Norteamérica durante el reinado de Isabel I. Algunos de los Montgomery estaban aquí cuando llegaron los Peregrinos. El lema de la familia es: “La tierra no se vende”, y lo han respetado siempre. En Inglaterra tienen aún territorios que pertenecieron a un antepasado llamado Ranulf de Warbrooke, nacido en el siglo XI. En el siglo XVIII, los Montgomery radicados en América eran ya muy ricos, pero uno de ellos se casó con una mujer llamada Taggert y entre los dos reunieron la propiedad de medio estado de Maine. A principios del siglo XIX, algunos de los Taggert abandonaron la costa Este para ir a buscar fortuna y lo perdieron todo, hasta que en la década de 1880 un tal Kane Taggert recuperó el dinero con creces. Una tía del teniente Montgomery viajó a Colorado a fines de siglo y se casó con el hijo de Kane Taggert. Ahora viven en una casa de mármol y son los dueños de Acerías Fenton-Targget.

Era otra empresa que proveía materiales para la guerra. El teniente aspiró hondo antes d proseguir.

—El teniente Montgomery está emparentado con Tyler Mills, de Washington. Además de nadar en dinero, tiene una antepasada que fue gran duquesa de Rusia; otra, duquesa en Francia, y varios condes ingleses… además de unos cuantos pistoleros. Sus antepasados han ganado condecoraciones en todas las guerras que libró nuestro país. Caramba, ¡si hasta las mujeres de la familia han sido condecoradas! En cuanto al teniente Montgomery en si, no pude encontrar ninguna sospecha de escándalo. Desde que era niño ha trabajado en los astilleros de su padre con sus tres hermanos varones. Es un solitario; dedica más tiempo a sus veleros que a otra cosa. Se graduó con buenas calificaciones y fue el capitán del equipo de remo durante tres años. Se enroló a la mañana siguiente del ataque a Pearl Harbor igual que sus hermanos, y después del adiestramiento fue enviado a Italia. Hace un año y medio fue traído nuevamente a Estados Unidos con el encargo de adaptar navíos civiles para el uso militar en Cayo West. Hace dos meses, una avioneta que descendió demasiado chocó con un depósito de municiones que se incendio. Murieron once personas, pero el teniente Montgomery logró apagar el incendio antes de que las municiones estallaran. Sufrió quemaduras graves y pasó varias semanas en el hospital; estaba recuperándose en la isla cuando salvó a la princesa.

El teniente dejó sus papeles.

—En resumen, señores, yo diría que este tal Montgomery es lo más parecido a un aristócrata que América puede ofrecer.

—¡Ni pensarlo!—exclamó Aria—. Bajo ninguna circunstancia me casaré con ese hombre vulgar y mal educado. Prefiero pedir limosna en las calles antes de casarme con él.

Por una vez en su vida no trataba de disimular sus emociones. Puso a la vista de todos su asco y su horror. ¡Esos norteamericanos estaban locos!

El congresista Smith la miró con desprecio.

—Si usted fuera el único problema, todo sería muy sencillo. Pero no quiero pensar en lo que harán en su país esa princesa impostora y sus consejeros. Confío en que no lleguen a matar a su abuelo —cerró su maletín—. He tenido mucho gusto en conocerla, princesa. Le deseo buena suerte, cualquiera sea su destino.

Por la mente de Aria cruzaron varias imágenes: Cissy en el trono dominada por alguien… un asesino. En otros tiempos, Lanconia había sido un país guerrero. ¿Y si ese asesino hacía que el país entrara en esa guerra que asolaba al mundo entero? Algunos lanconianos, sobre todo los ancianos que no tenían hijos, aseguraban que el país mejoraría mucho su resentida economía si se entraba en la guerra. Se imaginó a sí misma residiendo en algún hotel norteamericano donde leería los artículos referidos a los bombardeos de Lanconia. Todas esas muertes serían culpa suya. Y para evitar cientos o miles de bajas, bastaba con que se casara con un hombre al que detestaba.

—¡Espere!—pidió al congresista Smith. El hombre se detuvo ante la puerta aunque sin volverse.

—Haré… lo que ustedes piden —susurró ella. Mantenía la espalda tiesa y los músculos tensos. Si aflojaba un poquito esa tensión se disolvería en un montón de lágrimas.

—Ya hemos mandado llamar al teniente Montgomery —replicó Smith con una sonrisa burlona antes de retirarse.

—Cerdo —murmuró la auxiliar femenina a espaldad de Aria. Y tomó a la princesa del brazo—. Vea, querida, lo que usted necesita es llorar hasta cansarse. Acompáñeme. La llevaré al despacho del general Gilchrist. Como en estos momentos él está ausente, allí podrá estar a solas. Ese Montgomery ha de ser un verdadero patán.

Aria se dejó llevar. El nudo que tenía en la garganta le impedía decir una palabra pero logró asentir con la cabeza.

—¡Cuanto me alegro de ser norteamericana! —dijo la mujer—. A nosotras nadie nos da ese tipo de órdenes. Puedo casarme con quien me plazca —abrió una puerta—. Puede quedarse aquí, querida. Si no enciende las luces, nadie se esterará. A las cinco vendré a buscarla. Hasta entonces no tendré idea de donde está.

Le guiño un ojo y cerró la puerta.

Aria se sentó en un pequeño sofá y cruzó las manos con fuerza. Temía que, si se echaba a llorar, no podría detenerse nunca más. Se obligó a imaginar su país bombardeado y pensó que, con ese acto noble y generoso, lo salvaba de la destrucción. Por desgracia, también recordó las burlas del teniente Montgomery, su rudeza, el modo en que la arrastraba de un lado a otro. ¿Cómo haría para convertir a ese hombre en príncipe consorte?

Cuanto más lo pensaba, peor se sentía. Rezó pidiendo que su abuelo comprendiera la inevitabilidad de su decisión.

CAPÍTULO 6

Veinticuatro horas después, los seis hombres dedicados a lo que se había dado en llamar Proyecto Lanconia se habían reducido a cuatro. Dos de ellos anunciaron que tenían asuntos más urgentes y abandonaron la sala de conferencias. En verdad, si la princesa les había resultado difícil de convencer, no estaban preparados para la cerrada terquedad del teniente Montgomery. El general Brooks tenía los ojos enrojecidos y la garganta irritada de tanto hablar.

—¿Ese hijo de mala madre sigue riéndose? —preguntó. El congresista Smith estaba tan furioso que se limitó a asentir con la cabeza.

—¿Qué se sabe? —preguntó el general Brooks a la auxiliar femenina. Puesto que de nada había servido el intento de convencer a Montgomery con una conversación entre hombres, habían reunido a las mujeres. Hasta ahora, tampoco había éxito.

—J. T., digo, el teniente Montgomery dice que prefiere enfrentarse a un tribunal de guerra antes de casarse con la princesa. Cuando le dije que se le necesitaba por su árbol genealógico, sugirió que ofreciéramos a Su Alteza Real alguno de sus hermanos. Puesto que no la conocen, dijo, podrían mostrar mejor voluntad en cuanto a casarse con esa… —levanto la vista—. Omito el epíteto.

—¿Sus hermanos? —la cara de Brooks reveló un atisbo de esperanza.

—He hecho algunas averiguaciones, señor —dijo un joven capitán—. El mayor está en Inteligencia en misión tan secreta que sólo el presidente y otras dos personas saben donde encontrarlo. El segundo hospitalizado; la semana pasada estuvo a punto de perder la pierna por una ráfaga de ametralladora. El tercer hermano se casó el mes pasado con una inglesa; la familia aún no lo sabe.

—¿No hay primos?

—¡No tenemos tiempo! —protestó el congresista Smith golpeando la mesa con el puño—. Ese Montgomery es el candidato perfecto. Norteamericano hasta la médula y con aspecto de príncipe —las fervientes manifestaciones de acuerdo de la auxiliar femenina le hicieron arquear una ceja—. Su coeficiente intelectual es de ciento cuarenta y tres. Es rico. Según nuestros informes, Lanconia sobrevive a duras penas. El dinero de los Montgomery podría ayudarla a levantarse.

—Además de extender la buena voluntad norteamericana por todo el mundo —agregó el general Brooks. Smith hizo una pila con los papeles que tenía ante sí.

—Si lo amenazamos, corremos el peligro de perder el apoyo de los Astilleros Warbrooke.

—O el de Tynan Mills. O el de Acerías Fenton-Taggert —agregó el capitán.

—Mintámosle.

Eso impuso el silencio en la sala. Smith continuó:

—No puede soportar a la princesa ¿verdad? Se ríe cuando le hablamos de ser rey. Entonces le diremos que el matrimonio será una farsa, que debe tomarlo como una operación de Inteligencia. Vivirá con ella, le enseñará a comportarse como norteamericana y la llevará a Lanconia. En cuanto ella esté nuevamente en el trono, podrá retirarse del caso.

—Pero en Lanconia descubrirá que el matrimonio es válido y que debe ser rey —adivinó el general Brooks.

—Algo así. Ahora haremos lo posible para casarlos y poner el pie americano en la puerta. Después nos ocuparemos de las consecuencias.

—Y la princesa, ¿no nos denunciara? —dudó el capitán. Smith soltó un resoplido.

—Esa mujer vendería el alma por su país. Le mentirá. Hará todo lo necesario para conservar su trono. Tengo la sensación de que no piensa hacerlo rey. Veremos qué dice Montgomery al respecto. Bueno; ¿vamos? No quiero dar a ese hombre tiempo para pensarlo. ¿Cuánto tiempo lleva sin dormir?

El capitán miró su reloj.

—Treinta y ocho horas.

—¿Y en cuanto a la comida?

—Una gaseosa y un emparedado en veintidós horas.

El congresista asintió.

—Vamos.

A Aria le costaba disimular su asombro.

—¿El teniente Montgomery no quiere casarse con una princesa real? ¿No quiere casarse con una reina?

La auxiliar femenina no quiso repetirle las cosas horribles que J.T. había dicho de ella: que no era humana sino un trozo de mármol, y que sería como casarse con la estatua de la Venus de Milo. Lo que hizo fue explicarle lo que debían hacer para que el joven accediera al matrimonio.

—¿El cree que habrá u…? ¿Cuál es la palabra?

—Divorcio o anulación.

—Pero a la realeza no se le permite separarse, cualquiera sea el motivo. Una princesa real se casa de una vez para siempre.

Aria miró el retrato del presidente Roosevelt. Recordaba demasiado bien los días pasados en la isla con ese insolente y despreciable Montgomery. Por amor a su país había accedido a casarse con él y soportarlo por el resto de su vida. Y ahora le decían que él no quería desposarla.

—No le diré que el casamiento será definitivo —susurró.

—Temo que hay algo más —la auxiliar maldijo al congresista Smith por encargarle esa tarea. La princesa le caía simpática, como cualquiera capaz de sacrificarse por su patria—. El ejército había alquilado para ustedes una casa en Virginia, con caballos y mayordomo, pero el teniente rehúsa aceptarla. Desea volver a su trabajo en Cayo West y dice que los dos vivirán en una casa sencilla, sin sirvientes ni privilegios especiales, con su sueldo de militar.

La auxiliar sabía perfectamente que la princesa no estaba informada de la fortuna familiar de J.T. Tampoco tenía idea de lo que él le exigiría. Era imposible imaginar a esa elegante dama con un delantal, lavando montones de platos sucios.

—Dice que, si usted ha de aprender a comportarse como una norteamericana —agregó—, lo hará correctamente.

—El teniente opina mucho, a mi modo de ver.

Y no te has enterado sino de la mitad, pensó la auxiliar.

—¿Acepta las condiciones?

—¿Acaso puedo negarme?

—No, creo que no. Si está dispuesta, el capellán espera.

Aria se levantó sin decir una palabra, con la cabeza bien erguida. Lo que estaba haciendo era mucho más importante que tonterías románticas tales como el vestido blanco y las felicitaciones. Poco importaba lucir el mismo vestido arrugado que llevaba puesto hacía dos días. Esperó ante la puerta hasta que la mujer la abrió. Afuera esperaban otras seis auxiliares femeninas, todas con sonrisas de felicidad.

—No saben quién es usted —susurró la primera—. Creen que el ejército la ha reunido a usted con su amante y que se casarán hoy.

—Algo viejo —dijo una mujer ofreciéndole un broche de oro—. También es algo prestado. Era de mi abuela.

—Algo nuevo —agregó otra ofreciéndole un pañuelito.

—Y algo azul —una tercera le dio un ramillete de claveles teñidos de azul.

Otra mujer le deslizó una moneda en el zapato para que le diera buena suerte.

La princesa se quedó desconcertada con ese tratamiento. Hasta entonces las norteamericanas habían sido muy amables con ella. Los hombres, en cambio…Costaba explicar que ellas pudieran soportar a compañeros tan vulgares y mal educados.

La sala de conferencias se utilizaría para la ceremonia. Como nadie se había molestado siquiera en apartar la mesa de en medio, no había pasillo por el que acercarse ni padrino de bodas. Caminó a lo largo de la pared, junto a las auxiliares, hacia el grupo de hombres que la esperaban en el otro extremo. Se veían algunos trajes de calle, pero diez o doce iban de uniforme con el pecho resplandeciente de medallas. Al parecer, se daba cierta importancia a la boda puesto que asistían oficiales de grados superiores.

El teniente Montgomery estaba sentado en una silla, medio dormido, con la cabeza apoyada en un brazo. En sus mejillas y en su mentón se veía sombra de la barba crecida. Su uniforme estaba sucio y arrugado.

Aria se enfadó de inmediato. Si esos hombres no se atrevían a decirle que todo eso era una falta de respeto, ella no tenía miedo. Se plantó delante de él.

—¿Cómo te atreves a presentarte así? —le dijo fulminándolo con la mirada. El no abrió siquiera los ojos.

—Los dulces tonos de Su Alteza Real.

El general Brooks tomó a Aria del brazo y la puso delante del capellán.

—Lleva varios días de duro esfuerzo. No conviene fastidiarlo hasta después de la ceremonia. Podría cambiar de opinión otra vez.

Ella apretó disimuladamente los puños. ¿Tan poco valía su persona que se veía obligada a suplicar a ese hombre que se casara con ella? J.T. se levantó perezosamente.

—¿No quieres cambiar de idea, princesa? Yo estoy dispuesto.

Ella sin mirarlo se concentró en la imagen de Lanconia. El capellán vaciló al leer su nombre.

—¿Quién? —se extraño J.T. rascándose la barba crecida.

—Victoria Jura Aria Cilean Xenita.

—Si, acepto —dijo.

Aria lo miró echando chispas. Prometió amar y honrar a Jarl Tynan Montgomery, pero omitió la palabra obedecer.

—Su Alteza Real —advirtió el capellán—, es “amar, honrar y obedecer”.

Aria miró al teniente sin decir palabra.

—Ya hay mentiras de sobra —dijo J.T.—. Continuemos.

El sacerdote suspiró.

—Los declaro marido y mujer. Puede besar a la novia.

J.T. tomó a Aria por la cintura.

—Me voy a la cama, qué diablos.

Ella apenas tuvo tiempo para devolver el broche antes de que su flamante esposo la sacara de la habitación. El general Brooks reía entre dientes.

—Parece que comienzan bien.

El congresista Smith gruñó.

Aria se reclinó contra el asiento del simple coche negro proporcionado por el ejército y se concentró en dominar la sonrisa que amenazaba con aflorar. En el otro extremo del asiento, bien lejos de ella, viajaba el hombre que ahora era su marido, con la cabeza apoyada contra la ventanilla. Su rostro no estaba a la vista, pero sus sentimientos habían quedado bien en claro, por cierto.

Una vez más, la princesa tuvo que dominar una sonrisa. Allá en la isla él había fingido que no la consideraba mujer. Eso dolía más que su insistencia en negarle prerrogativas reales. Por alta que sea la cuna de una mujer, siempre quiere saberse deseable.

Cerró los ojos un momento. Habían pasado dos largas semanas desde su secuestro, con muchos acontecimientos horribles, pero todo quedaba ahora atrás. Estaba casada y podría haberle tocado un marido peor. Ese hombre luciría bien el frac y parecería lo bastante fuerte para sostener las pesadas vestiduras del estado. Aún faltaba que ella aprendiera a comportarse como una norteamericana, pero eso no podía ser tan difícil puesto que millones de personas lo hacían sin dificultad.

Empero, antes estaba su noche de bodas. Su madre le había hablado de ese acontecimiento explicándole qué hacía un hombre y que pasiones lo impulsaban desconocidas para la mujer. Su madre le había indicado también que siempre luciera su mejor aspecto para el esposo y que alentara sus deseos puesto que eso perpetuaba el linaje.

Con que ésa sería su noche de bodas. Si bien su marido le era virtualmente desconocido, Aria siempre había estado destinada a casarse con un hombre que apenas conociera. Tal vez después de esa noche el teniente Montgomery no se mostrara tan brusco con ella. Tal vez por la mañana se arrodillara junto a la cama para besarle la mano y pedirle perdón por las cosas terribles que había dicho de ella. Tal vez, después de esa noche…

Sólo se dio cuenta de que el coche se había detenido cuando el conductor abrió la portezuela. Estaban otra vez en el hotel. Descendió y se quedo esperando mientras el chofer abría la portezuela a su esposo; el hombre tuvo que sujetarlo para que no cayera.

—Hemos llegado, señor —informó mientras J.T. desplegaba su largo cuerpo. El joven miró la fachada del hotel como si nunca la hubiera visto.

—Bien —murmuró. Y entró dejando a Aria de pie. Volvió algunos segundos después, la tomó del brazo y se la llevó a la fuerza.

—¿Cuál es tú habitación?

—Una rosada.

J.T. se detuvo a mirarla. Tenía los ojos irritados y sus mejillas parecían oscurecerse más y más.

—Cuando vuelves después de haber salido, ¿cómo haces para hallar tu cuarto?

—Tengo que presentarme allí —Aria señaló el escritorio—. A veces debo esperar; después, alguien me acompaña.

—¿No te han dado la llave?

—¿La llave de la ciudad? Caramba, no, nadie lo ha mencionado.

El cerró los ojos por un momento.

—Espera aquí. Sin moverte ¿entiendes?

Ella asintió. Luego apartó la cara para disimular una sonrisa. Por lo visto, ese hombre tenía sumo interés en mantenerla consigo.

Después de algunas discusiones en el escritorio de recepción y de estrechar la mano al señor Catton, J.T. volvió a buscarla y la condujo hasta el ascensor.

—En mi vida me habré alegrado tanto de llegar a la cama… —comentó cuando las puertas se cerraron. Ante eso Aria se permitió sonreír.

J.T. usó la llave para abrir la puerta del cuarto, entró y dejó a Aria de pie en el pasillo. Un instante después su brazo salió disparado para sujetarle la mano y tirar de ella hacia adentro. Mientras echaba la llave a la puerta se le acercó mucho. Ella bajó pudorosamente la vista. Ahora estaban solos. El hombre se desperezó bostezando.

—La cama. Ya la veo —dijo. Y cruzó la salita medio tambaleándose rumbo al dormitorio. Después de quitarse un solo zapato cayó atravesado en el colchón y se quedó dormido.

Aria aún seguía de pie junto a la puerta. Esperó algunos minutos pero en el dormitorio no se oía ningún ruido. Por lo tanto cruzó tímidamente el cuarto. El ya estaba acostado. Parecía dormir pero ella sabía que estaba esperándola.

—Voy…voy a prepararme —susurró. Y fue a la cómoda en busca de un camisón.

Vio de inmediato que no tenía nada apropiado para su noche de bodas. Era una ocasión que se presentaba sólo una vez en la vida de una mujer. Aria quería lucir su mejor aspecto. Echó un vistazo a J.T. Su actitud se parecía sospechosamente a la de una persona dormida. Un momento después cambió de posición y emitió una especie de ronquido. Miró el relojito y vio que eran sólo las cuatro de la tarde. Tenía tiempo para ir a una de esas grandes tiendas norteamericanas para conseguir un camisón adecuado que quitara el sueño a su esposo.

Se escurrió sigilosamente al pasillo después de verificar que en su bolso hubiera un pañuelo limpio. Todos los papeles verdes habían desaparecido.

Hizo lo que hacía siempre cuando deseaba salir: preguntó por el señor Catton, que se encargó de conseguirle un coche y de pagar al conductor. Tuvo alguna dificultad para explicar adónde deseaba ir sin perder su dignidad. Por fin el gerente pidió consejo a una bonita joven que trabajaba en el hotel. Muy pronto Aria estuvo en marcha.

El conductor la dejó frente a un edificio muy grande. Era la primera vez que la princesa veía una tienda tan inmensa. Tal vez fuera su porte, tal vez el modelo parisiense que lucia: el caso es que tres vendedoras se precipitaron a atenderla. Ella eligió a la de más edad.

—Quiero ver atuendos de dormir para señora.

—Por aquí, señora —dijo la vendedora, sintiéndose superior por haber sido escogida.

Dos horas más tarde no se sentía tan complacida. Aria se había probado todos los camisones en existencia, sólo para arrojar la mayor parte al suelo. A la mujer le resultaba difícil proporcionarle nuevas prendas a probar, plegar las descartadas y, al mismo tiempo, ayudar a la cliente a ponérselas y quitárselas. Por fin Aria se decidió por una celestial creación de tul de seda y satén en tonos rosados, con un escote que dejaba los hombros descubiertos. La vendedora suspiró con alivio.

—Si quiere acompañarme, se lo haré envolver.

Al descubrir que debía ayudar a Aria a vestirse empezó a perder los estribos. Momentos después plantaba el camisón en la caja.

—Pretendía que yo la ayudara y la sirviera como si fuera su esclava o algo así.

—Chist —dijo su compañera—.Va a oírte el jefe de sección.

—Pues que se encargue él de atenderla.

Aria salió del probador a tiempo para ver que la empleada ponía la tapa a la caja de su camisón. En el momento en que la mujer se apartó para escribir la factura de venta, ella recogió la caja y echó a andar hacia la puerta.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó la vendedora—. ¡Se lo lleva sin pagar!

El teléfono sonó once veces antes de que J.T. despertara lo bastante para levantar el auricular.

—¿Sí?—dijo, gangoso.

—¿Es usted el teniente Montgomery?

—Que yo sepa, sí.

—Bien, le habla el sargento Day, de la policía de Washington. Aquí tenemos a una señora arrestada por robo en una tienda. Dice que es su esposa, teniente.

J.T. abrió los ojos un poco más.

—¿Ya ha elaborado el informe?

—Todavía no, señor. Dice que es valiosa para la industria de guerra, pero dice tantas cosas… Es demasiado para nosotros. Dice no tener apellido, dice que es reina, dice que debemos llamarla Su Majestad.

—Princesa, y es Su Alteza Real.

—¿Cómo es eso?

—Aunque le cueste creerlo, sargento, es realmente valiosa para la industria de guerra. Si la encarcela se verá en muchos problemas con el gobierno. ¿No puede sentarla en algún cuartito y darle una taza de té? Ah, y ponga la taza sobre un platillo.

El sargento hizo una pausa.

—Pero ¿usted está realmente casado con esta incongruente?

—Sí, que Dios me ampare. Iré en cuanto pueda.

—Le agradeceríamos muchísimo que nos librara de ella.

J.T. cortó.

—Y a mí ¿quién me librara de ella?—murmuró.

CAPÍTULO 7

Aria, sentada en un cubículo de vidrio en la oficina de policía, hacía lo posible por no prestar atención a quienes la miraban boquiabiertos desde el otro lado de la mampara divisoria. Le habían traído un pesado jarrito blanco con algo que, según ellos, era té; por alguna razón inexplicable, pusieron la taza en un cenicero. Aria no pensaba probarlo. Las últimas horas habían sido angustiosas: gente que la tocaba, que le gritaba y le hacía una y otra vez las mismas preguntas. Y no creía en sus respuestas.

Fue casi una alegría ver aparecer al teniente Montgomery en la sala exterior. Apenas pudo echarle una mirada furiosa antes de que lo rodeara la misma gente que momentos antes había estado interrogándola a gritos. Aria quiso ver cómo hacían los norteamericanos para entenderse con ese otro tipo de compatriotas.

El teniente repartió varios de esos papeles verdes, firmó algunos papeles blancos, siempre sin dejar de conversar con esas personas, sin que ella pudiera oír lo que decía. Ella habría podido hacer otro tanto si sólo hubiera comprendido lo que deseaban. Probablemente fuera muy fácil aprender a comportarse como norteamericana.

La multitud abrió paso al teniente Montgomery que marchó hacia ella a grandes pasos.

—Vamos —bramó en cuanto hubo abierto la puerta—. Y no quiero oír una palabra. De lo contrario te dejo aquí.

Aria se aferró a la caja que contenía su camisón y salió del cubículo con la cabeza en alto.

J.T. no le dirigió la palabra en todo el trayecto hasta el hotel. Además, caminaba siempre delante de ella. Una vez dentro de la habitación se acercó al teléfono.

—¿Servicio de comedor? —dijo—. Quiero que suban la cena a la Suite Presidencial. No, no tengo menú. Envíenme cena para cuatro, cualquiera, y la mejor botella de vino que tenga en la bodega. Pero deprisa.

Aria lo miraba, atónita.

—¿Podrías dejar de meterte en problemas por un rato? Sólo quiero una comida decente, dormir un rato, ducharme y nada más. Si me das un poco de tiempo, quizá pueda manejarme contigo y con el gobierno de este país.

Aria se ruborizó. Al parecer, ese hombre pensaba cenar. Después de la cena la haría suya.

—La doncella no ha regresado. Si quieres prepararme el baño, en un rato estaré lista —dijo con suavidad.

—¿No sabes siquiera llenar una bañera? —se extrañó J.T.—. Ven y te enseñaré.

Ella le dedicó una sonrisa vacilante.

—¿Las doncellas no preparan el baño a las esposas norteamericanas? Podríamos llamar al señor Catton para que nos proporcionara una.

—Las esposas norteamericanas no tienen doncellas, tesoro. Y de ahora en adelante, tú tampoco. Te vestirás y bañaras sola. Más aún, voy a enseñarte a cuidar a un esposo.

Aria apartó el rostro para disimular sus rubores. El se mostraba algo rudo. Fue más rudo aún al enseñarle a templar el agua, pero ella aprendió. Cuando el servicio de comedor tocó la puerta, J.T. la dejó sola. Aria pasó largo rato en la bañera, enjabonándose, mientras imaginaba lo que seguiría. El teniente Montgomery le anunció dos veces que se le estaba enfriando la comida pero ella no se dio prisa. No fue fácil vestirse sola, pero como el hermoso camisón se deslizaba por la cabeza, se las compuso. Llevaba varios minutos sin oír ruidos al otro lado de la puerta. El también se estaría preparando. Abrió la puerta con cautela.

En la sala se veía una mesa grande con los restos de un banquete. ¡El muy bruto había terminado toda la cena de bodas sin ella! Con la nariz arrugada Aria contempló los platos sucios; al parecer, era todo lo que quedaba del festín. Ese hombre podía enseñarle a preparar un baño pero ella le enseñaría buenos modales cuanto antes.

Giró hacia el dormitorio. J.T. estaba tumbado en la cama, boca arriba y con la cara cubierta por el periódico. No se movió cuando ella trató de retirar el cubrecama para acostarse pese a sus poco discretos tirones. Aria suspiró hondo, se tendió en el cubrecama y apretó los puños.

—Estoy dispuesta—susurró. El teniente no se movió. Aria repitió su anuncio. No hubo reacción.

La conducta de ese hombre rebasaba los límites del buen gusto aun tratándose de un esposo. Cuando le quitó el periódico de la cara descubrió que él dormía con la boca entreabierta. Esa barba crecida le daba el aspecto de un perfecto idiota.

—¡Estoy dispuesta!—le gritó en la cara de una manera muy poco digna de una princesa. Y volvió a acostarse.

—¿Dispuesta? —murmuró él, despertando poco a poco. De pronto se incorporó bruscamente—. ¡Fuego! —gritó.

Por fin pareció comprender dónde estaba. Sus ojos recorrieron las curvas de Aria, tan lujosamente ataviadas. Ella mantenía las manos a los costados, las piernas tiesas y los ojos clavados en el cielo raso. Había llegado el momento. Ahora ese hombre se convertiría en un animal (así ocurría siempre, había dicho su madre, ya fuera un rey o un deshollinador). Y ella sería sometida.

—¿Dispuesta a qué? —preguntó el teniente Montgomery aturdido.

—A la noche de bodas —respondió ella. Cerró los ojos a la espera del dolor. ¿Sería muy terrible? Una carcajada la obligó a abrirlos otra vez.

—¿La noche de bodas? —exclamó él, riendo—¿Crees que tú y yo…? Esa sí que es buena ¿Por eso te has pasado horas en el baño?

¡Se reía de ella!

—Escucha mujer: me casé contigo sólo para colaborar con mi país en esta guerra. Sólo por eso. No tengo ningún deseo de entrometerme con tu cuerpo por muchas frivolidades que luzcas. Pero por encima de todo quiero que este matrimonio pueda ser anulado cuando recuperes tu trono. No creo que a tu conde Julie le guste cargar con un crío engendrado por mí. Ahora ¿quieres pasar al otro cuarto y dejarme dormir un poco? ¡Pero no salgas del hotel! Podrías hacer que algún otro país nos declarara la guerra.

Aria dio gracias al Señor por los años de adiestramiento que le permitían dominar sus emociones. Una cosa era ser rechazada como princesa; otra distinta, mucho más dolorosa, ser rechazada como mujer.

—¡Afuera! —ordenó él—. ¡Sal de mi cama! Ve a dormir al otro cuarto. Mira, llamaré a la camarera para que te prepare el diván.

Aria se levantó con tanta dignidad como pudo.

—No, teniente Montgomery. No necesito a nadie.

Ninguna otra mujer debía saber que ella había sido rechazada en su noche de bodas. Pasó a la sala. Detrás de ella, la puerta se cerró estruendosamente con una maldición murmurada.

Pasó el resto de la noche en el diván, sin pegar los ojos. No dejaba de pensar en todas las cosas que debería haber dicho y hecho, pero sobre todo pensaba en el trabajo que se había tomado para complacer a ese hombre sin lograr más que rechazo. ¡Cuánto lo odiaba! No conocía ese tipo de emoción pero eso no le impidió reconocerla. Muchos de sus antepasados se habían casado con personas a las que odiaban obligados por causas políticas. Una pareja del siglo XVIII había pasado veinte años sin hablarse. Claro que la mujer había tenido tres hijos en ese tiempo, todos ellos parecidos al rey, su esposo.

Rígidamente sentada en el diván, esperó que rayara el día. Aprendería todo lo que su esposo quisiera enseñarle para poder recuperar su trono pero ya no había esperanzas de que hubiera otro vínculo entre ellos. Quizá su hermana pudiera dar un heredero a Lanconia. Aria no lloró… y contener las lágrimas fue, en esa oportunidad, mucho más difícil que cuando se había fracturado el brazo.

J.T. despertó poco a poco. Tenía mal sabor en la boca, sentía los ojos hinchados y le dolía la espalda. Después de levantarse, se quitó el cinturón que se le estaba clavando en los riñones. Aún tenía puesto el uniforme y la camisa se le había enroscado al cuerpo.

No le hizo falta mirar para darse cuenta de que la princesa no estaba en la misma cama; también adivinó que se había instalado en la salita de la suite. Probablemente ofendida, pensó con una mueca. Probablemente lo odiaba más aún por no hacer lo que esperaba de él.

Cerró los ojos por un momento pensando en los últimos acontecimientos. Esa mujer se había mostrado insoportable desde el momento en que la rescatara: autoritaria, exigente, siempre pidiéndole más y más. Por mucho que él le diera, ella esperaba otra cosa. Había puesto en sus manos una enorme suma de dinero (su propio dinero, ahorrado para comprar un nuevo barco), sin que le diera siquiera las gracias.

Nunca se había alegrado tanto de deshacerse de alguien como en el momento de ponerla en el tren para enviarla a Washington. Sólo deseaba no volver a verla en su vida pero no había tenido esa suerte: pocos días después, por órdenes del presidente, se convocaba a J.T. a Washington. Y se le obligó a acudir poco menos que a punta de pistola. Nadie quiso decirle qué deseaban de él, pero comprendió enseguida que se relacionaba con Su Dolor de Cabeza Real. Maldijo muchas veces el momento en que la había encontrado.

Cayeron sobre él apenas el avión hubo aterrizado. Querían que se casara con ella. Al principio él se limitó a reír pero no pudo reír mucho tiempo. Lo dejaron sin comer, sin beber y sin dormir. Lo acosaron hora tras hora cebándose en todo lo que él consideraba sagrado; le dijeron que estaba traicionando a su país y el buen nombre de su familia. Que lo expulsarían deshonrosamente del ejército. Le enviaron a una mujer para que lo convenciera y ella le habló en ronroneos diciéndole que el matrimonio sería sólo temporal y que el país lo necesitaba.

Por fin J.T. aceptó, al comprender que le estaban diciendo la verdad. Norteamérica necesitaba que alguien ayudara a la princesa, y los depósitos minerales del país, así como su ubicación estratégica, eran muy importantes para ganar la guerra. Exhausto ya, entró en la sala de conferencias donde lo esperaban la plana mayor del Ejército y la Marina. Alguien le tuvo compasión y le ofreció una silla; inmediatamente apoyó la cabeza y se adormeció hasta que lo despertó la voz de la princesa dándole órdenes como si fuera un lacayo. Habría querido retorcerle el cuello. El aceptaba ayudarla a recobrar su trono (lo que ella tanto deseaba) y a cambio se veía maltratado.

Durante toda la ceremonia, esa mujer mantuvo la pose de la mártir que se prepara para el sacrificio. J.T. notó que también otros le echaban miradas hostiles como si él estuviera haciendo algo despreciable con esa encantadora mujer. Habría querido gritar: “¡Encantadora, sí!”. Después de salvarle la vida, gastar en ella los ahorros de dos años y soportar una ristra de comentarios horribles, le asignaban el papel de villano.

Hasta las auxiliares femeninas le arrojaban miradas hostiles; eso lo encolerizó más aún. Hasta entonces nunca había tenido problemas con las mujeres. En su ciudad natal, su familia era la más adinerada; ni él ni sus hermanos eran feos y las mujeres les gustaban. Hasta entonces le había parecido una combinación devastadora. Pero desde la aparición de la princesa, todas las mujeres lo miraban como si fuera el diablo en persona. Y él no recordaba haber hecho nada malo.

Después de la ceremonia él sólo quería dormir. Fue una prueba de fuego llevar a la princesa al hotel: ella no le indicaba el camino ni aceptaba seguirlo. Cada dos minutos había que darse la vuelta para ver si no se había perdido. J.T. apenas logró llegar a la cama antes de caer dormido.

Cuando sonó el teléfono y la policía le comunicó que la princesa estaba arrestada por robo, aquello pareció un final perfecto para la horrorosa semana transcurrida. Tuvo que arrastrarse hasta el departamento de policía y verla allí, con esa mirada altanera, como si supusiera que alguien debía acudir en su rescate. Naturalmente, tampoco en esta ocasión le dio las gracias por sacarla de aprietos. Allí estaba, sin abandonar la silla, como si esperara a que le extendieran la alfombra roja.

En el hotel él había estado a punto de disculparse, explicando que estaba cansado y hambriento, sin que eso pareciera afectarla. Parecía una talla de mármol. Su carita perfecta mantenía la expresión de una fría máscara. Después de pedir la comida, él tuvo que enseñarle a llenar la bañera; había que cortar eso de raíz para no terminar haciéndole de doncella. Fue un alivio alejarse de ella cuando llegó la comida. La princesa no salió del baño durante todo el tiempo que él pasó comiendo. Algo azorado por haberse comido las cuatro porciones de cada plato, J.T. tenía la intención de sugerirle que pidiera algo más para sí misma, pero la cama parecía llamarlo a gritos. Se quedó dormido antes de que ella saliera del baño. Y no supo más hasta que alguien le dijo al oído: “Estoy dispuesta”. Despertó bruscamente pensando que había estallado otro incendio y tardó unos segundos en despejarse.

La princesa estaba tendida a su lado vestida con una cosa rosada y llena de volantes, con los puños apretados contra los flancos y las piernas tiesas; en realidad, toda ella estaba tan rígida como si estuviera hecha de acero. El tardó un minuto en comprender que esa mujer esperaba ser violada. Nunca en su vida había visto nada tan poco deseable como esa mujer fría y sin sentimientos. No supo si reír o enfurecerse. Lo enardecía que ella lo hubiera reducido a la idea de un macho primitivo, incapaz de dominarse ante una bella mujer de camisón escotado, traslúcido, adherido a sus nada despreciables curvas.

Y sin querer acabó gritándole. La expresión de la princesa no cambió; después de todo el mármol no se mueve. Ella se limitó a levantarse de la cama y abandonar el cuarto.

Inmediatamente J.T. se sintió culpable, como si hubiera hecho algo malo. Se tendió sobre el vientre y atacó la almohada a puñetazos. Si al menos ella sonriera, si le mostrara que sabía ser humana… Pero acaso no supiera ser humana. Había tardado un rato en volver a dormirse.

Por fin miró el reloj y decidió que era hora de levantarse. Tal vez todo había sido un sueño. Tal vez no estaba casado con la altanera princesa. Tal vez seguía siendo, simplemente el teniente Montgomery y no el Enemigo Público Número Uno.

A las nueve de la mañana siguiente, Aria levantó la vista. El teniente Montgomery acababa de salir del dormitorio, aún con el uniforme arrugado y la mandíbula ya negra de barba crecida. Parecía un pirata.

—Entonces es verdad —murmuró mirándola con los párpados pesados de sueño—. Se me ocurrió que podía haberlo soñado.

Ella se levantó del diván sin dejar entrever que estaba entumecida.

—Con respecto a lo de anoche…—comenzó él. Aria pasó junto a él rumbo al cuarto de baño. J.T. la sujetó por un brazo y la hizo girar para mirarla a los ojos.

—Tal vez anoche me mostré demasiado duro. Los generales me tuvieron despierto durante horas y horas. Y cuando por fin pude acostarme, recibí la llamada para informarme de que estabas detenida.

Ella lo miró con frialdad.

—¿Es eso lo que robaste? —preguntó J.T. bajando la voz y estirando una mano para tocarla el hombro—. Es bonito.

—Es una frivolidad, como creo que dijiste.

La princesa se apartó de él pero J.T. apresó la falda larga y vaporosa.

—Lo que trato de decirte es que lamento lo de anoche. Podrías haber sido la misma Rita Hayworth sin que yo te tocara. Pero no era mi intención ofenderte.

—No me ofendiste —replicó ella, con el mentón en alto—. Solo comprendí mal la situación. Ahora, si me sueltas y dejas que me vista, puedes comenzar a enseñarme a ser norteamericana.

—Claro —le espetó él furioso—. Cuanto antes terminemos con eso, antes podrás recuperar tu reino, y yo el dominio de mi propia vida.

Aria entró al cuarto de baño sin dar un portazo; al menos hasta ese punto podía controlarse. Se miró en el espejo. ¿Tan poco atractiva era? Tal vez la trenza era demasiado apretada; tal vez no lucía tan joven y despreocupada como las bonitas muchachas norteamericanas que había visto. Pero ¿eso la hacía tan poco deseable?

Se puso un sencillo vestido de Mainbocher: falda estrecha, hombreras, un pequeño sombrero con velo inclinado sobre el ojo izquierdo. Le costo muchísimo enderezar la costura de la media pero por fin lo consiguió. Cuando salió del baño, el teniente Montgomery estaba descansando en una silla.

—Por fin —rezongó, casi sin mirarla, antes de desaparecer en el cuarto de baño.

Salió afeitado y húmedo de la ducha con una toalla ceñida a la cintura. Aria abandonó el cuarto.

El teniente empezó a darle lecciones en cuanto salieron de las habitaciones: sobre los menús y los camareros norteamericanos y sobre la manera de comer. Mientras desayunaban no dijo una sola palabra que no fuera una crítica: que tenía el tenedor en la mano equivocada, que no debía cortar el pan con el cuchillo y tenedor, sino con la mano, que no podía rechazar los huevos aunque los hubiera pedido pasados por agua y se los trajeran revueltos. Entre corrección y corrección, le dio varias monedas y le enseñó a contarlas; formó pequeñas pilas sobre el mantel y la obligó a sumar mentalmente los valores entre un bocado y otro. Acabó su desayuno mucho antes que ella y le retiró la silla diciendo:

—No disponemos de todo el día. Todo norteamericano debería conocer la capital de su país.

Después de hacer una llamada telefónica, la llevo medio arrastrando a un coche militar que los esperaba.

Pasaron todo el día visitando la ciudad. El la condujo de un edificio a otro dándole lecciones de historia. Impaciente, esperaba que ella se instalara en el coche y volvían a partir. En el trayecto le hablaba de las gloriosas norteamericanas que habían muerto por su país; mujeres que no temían a nada y que vivían para sus hombres. Parecía especialmente entusiasmado por una llamada Dolley Madison.

—¿Qué es eso? —preguntó Aria en el momento en que él la empujaba al coche después de ver una estatua de cierta persona llamada Lincoln.

—Una cafetería. Ven, vamos. Aún nos falta ir al Instituto Smithsoniano y a la Biblioteca del Congreso.

—¿Qué están bebiendo?

—Gaseosas. Vamos. No tenemos tiempo para holgazanear.

Aria observo la cafetería hasta que se perdió de vista. Le habría gustado hacer algo agradable.

En el Smithsoniano se encontraron con Heather. Era una rubia regordeta, que giró apresuradamente en un recodo y estuvo a punto de chocar con ellos.

—Disculpen —dijo. Un momento después chillaba—: ¡J.T.!

Dejó caer el maletín de cuero que llevaba y abrazó a J.T. para besarlo apasionadamente.

Aria se hizo a un lado y los observó sin mucho interés, apuntando para sus adentros que los norteamericanos no reparan en exhibir en lugares públicos sus demostraciones de afecto.

—Te echaba mucho de menos, J.T., querido. ¿Desde cuándo estas en la ciudad? ¿Qué te parece si esta noche salimos de juerga? Después podemos ir a mi casa. Mis compañeras nos dejarán solos por algunas horas. ¿Qué opinas?

—Nada me gustaría más, pequeña. No sabes cuánto me gusta ver que una mujer me sonría. Los últimos días de mi vida han sido un infierno.

Ante eso Aria se alejó. No quiso detenerse ni siquiera cuando J.T. gritó:

—¡Espera un minuto!

La alcanzó y la retuvo por un brazo; con la otra mano sujetaba a la rubia.

—¿Quién es ella, J.T.? —inquirió la mujer.

—La prin… Digo… —el teniente miró a Aria—. Bueno, dime, ¿cómo te llamas al fin y al cabo?

—Victoria Jura Aria Cilean Xenita.

Hubo una pausa. Después J.T. dijo:

—Sí, eso: Vicky. Y esta señorita es Heather Addison.

—Aria —corrigió ella—. Mi familia me llama Aria.

Heather lo miró con suspicacia.

—Y tú, ¿cómo la llamas?

Aria sonrió con dulzura.

—Esposa —informó.

Heather soltó una sonora bofetada en la mejilla de J.T. y giró sobre sus talones.

—No te muevas de aquí —ordenó J.T. a Aria. Y partió detrás de la muchacha.

La princesa sonrió para sí. Se sentía a gusto por primera vez en varios días. Resultaba muy agradable ver cómo abofeteaban a ese hombre. En la acera de enfrente había una de esas cafeterías. Esperó a que se encendiera la luz verde como le había enseñado J.T., y cruzó la calle para entrar en el local. Había allí varias personas sentadas en banquillos rojos: jóvenes de uniforme y muchachas de gruesos calcetines y zapatos combinados en pardo y blanco.

Aria se sentó en un banquillo desocupado.

—¿Qué le sirvo? —le preguntó un hombre maduro, de delantal blanco. Ella buscó la palabra en la memoria. Como dudaba, un joven que estaba cerca la ayudó.

—¿Vives por aquí? —inquirió el soldado.

—Vivo… me hospedo en el hotel Waverly.

—Qué lujo…Oye, tengo algunos amigos en la ciudad y esta noche saldremos de juerga.

—De juerga —murmuró ella. Era lo mismo que había dicho la señorita Addison.

El hombre le sirvió la gaseosa en una copa extraña: era de metal, con un cartucho de papel dentro y una pajita. Ella echó un vistazo a las jovencitas y las imitó. Estuvo a punto de atragantarse con el primer sorbo, pero cuando su boca y su garganta se acostumbraron a las burbujas descubrió que la bebida era deliciosa.

—¿Qué te parece? —preguntó el soldado del asiento vecino. Otro se acercó por atrás.

—¿Cómo pretendes que una niña como ésta salga con bazofias como tú? Oye, tesoro, conozco un par de lugares donde podremos bailar hasta el amanecer y…

Un tercer soldado se sumó al grupo.

—No les prestes atención. Ninguno de éstos sabe tratar a una dama de verdad. En cambio yo sé de un local en la calle G que…

Se interrumpió. J.T se estaba abriendo paso a empujones entre ellos.

—Espera tu turno, compañero. Nosotros la vimos primero.

—¿Quieres comerte todos esos dientes que tienes de sonrisa? Esta mujer se casó conmigo ayer.

—Pues me parece que no la cuidas mucho.

Aria mantenía la cabeza inclinada hacia su gaseosa pero sonreía. Oh, cómo sonreía. Miró de soslayo a las jovencitas sentadas ante le mostrador. Ellas también sonreían y una le guiñó el ojo. Aria decidió que ese aspecto de la conducta norteamericana le agradaba bastante.

—Vamos —dijo J.T. furioso mientras la sujetaba por el brazo—. Salgamos de aquí.

—¡Espera! Debo pagar mi gaseosa —había bastado un encontronazo con la policía para aprender que debía pagarlo todo.

—No importa, deja. Yo pago —dijeron varios de los soldados al unísono.

—No, no, debo aprender el valor de este dinero.

Aria se desasió diestramente de J.T. para abrirse paso entre los soldados y preguntó al hombre del mostrador cuánto costaba una gaseosa. Se tomó tiempo para abrir el bolso y el monedero.

—Un níquel, dijo usted. Creo que es esta moneda —dijo mostrando una de veinticinco centavos. Los hombres se atropellaron para ayudarla a encontrar la moneda correcta.

—Eres francesa, ¿verdad? Lo adiviné en cuanto te vi.

—Oui, hablo un poco de francés.

J.T, la sacó a tirones de entre el gentío y del local. No dijo una palabra hasta que estuvieron en el coche.

—Parece que no sabes obedecer, ¿verdad? Estoy haciendo lo posible por enseñarte a ser norteamericana y ¿qué haces tú? Huir para exhibirte como cualquier trotacalles.

—No como Heather —dijo ella por lo bajo sin intenciones de que el teniente la oyera. Pero él la oyó.

—No metas a mis amigos en esto. Más aún, no me metas a mí en esto. Yo soy un verdadero norteamericano. Tú, una esposa norteamericana, no una buscota francesa que se sienta a beber refrescos y se deja devorar con los ojos por los hombres. Debes conducirte de una manera correcta. Cualquiera diría que, por ser princesa, deberías tener una idea de lo que es la conducta decente, pero es obvio que no es así. La esposa norteamericana es toda una dama. Respeta a su marido y le obedece… cosa que no te dignaste hacer siquiera en nuestra falsa ceremonia matrimonial. Y también…

—¿Recuerdas ese detalle pero no mi nombre?

El no la prestó atención.

—La esposa norteamericana ayuda a su marido en todo cuanto puede. Le presta atención; aprende de él y…

La sermoneó de ese modo durante toda la excursión. Aria acabó por pensar que su breve aventura en la cafetería la había marcado como mujer ligera para el resto de su vida. Trató de prestar atención a las pinturas norteamericanas de la Galería Nacional, pero vio que otras parejas iban de la mano; los hombres robaban besos y las mujeres reían como niñitas.

—Creo que esas parejas no están casadas, ¿verdad? —preguntó a J.T—. De lo contrario no actuarían así. Las mujeres deberían estar haciendo algo abnegado.

En el hotel los esperaba una pila de libros de historia que medía casi un metro.

—Los mandé buscar —explicó J.T.—. Son textos de estudio con preguntas al final. Cuando termines de leer cada capítulo te haré un examen. Empieza mientras me ducho.

—Empieza mientras me ducho —lo imitó Aria.

Levantó un libro para arrojarlo contra la puerta del baño que acababa de cerrarse, pero en eso vio un periódico en el escritorio. El encabezamiento de una columna decía: La Princesa de Lanconia estará el lunes en Nueva York.

—Lanconia —dijo para sí—. Lanconia. Debo aprender a comportarme como una norteamericana para que el gobierno me ayude a recuperar mi reino.

Abrió el primer libro de texto y comenzó a leer.

J.T. Salió del baño en el momento en que sonaba el teléfono. Después de escuchar quien llamaba, dijo en un tono que Aria nunca le había oído usar:

—No, tesoro, no estoy furioso contigo.

Aria apartó la vista de su libro de historia y se encontró con la espalda desnuda del hombre. El espectáculo no le resultó desagradable. Los músculos se movían durante la conversación telefónica. Un costado estaba cubierto de cicatrices, más curadas que en los días pasados en la isla pero eso no lo hacía menos atractivo.

—Sí, es posible que pueda escaparme. Después de lo que he hecho hoy, necesito un descanso —se volvió abruptamente hacia Aria que clavó la vista en su libro—. No, no hay problema. Te espero aquí dentro de media hora.

Ella no dijo una palabra cuando J.T. cortó la comunicación. Tampoco cuando lo vio salir del dormitorio con un uniforme azul oscuro, bien afeitado y oliendo a loción desde lejos.

—Mira, voy a salir un rato. Tienes bastante que hacer y no me necesitas. Llama al servicio de comedor y pide la cena para ti. Yo volveré tarde.

Y salió sin decir una palabra más.

Su madre había hablado con ella de las infidelidades masculinas; según ella eran algo que las mujeres debían soportar. Pero no le había dicho lo mal que una mujer podía sentirse ante ellas. Aria se acercó a la ventana para mirar la calle. J.T. salía del hotel rodeando con el brazo a la regordeta Heather. La besó bajo sus propios ojos. La princesa giró en redondo con los puños apretados.

—Kneq la ea execat! —murmuró. Y se llevó la mano a la boca espantada por haber usado ese lenguaje.

Llamó al servicio de comedor y pidió caviar, paté de foie gras, champaña y ostras. Después echó un vistazo a la pila de libros de historia.

—Envíeme también una selección de revistas norteamericanas —agregó.

—¿Quiere revistas de cine, románticas o de qué tipo? —preguntó la aburrida mujer que la atendía.

—Sí, cualquier cosa. Y también quiero una gaseosa. No, dos. Y… un whisky.

Hubo una pausa al otro lado de la línea.

—¿No prefiere ron con una gaseosa?

Sí, perfectamente.

Aria dejó el teléfono. La comida llegó con un montón de revistas extrañísimas; contaban las historias más íntimas sobre personas de las que ella nunca había oído hablar. Leyó mientras comía, mientras se bañaba y después de acostarse, cubierta con un tranquilo camisón blanco. El teniente Montgomery podía dormir en el sofá. Con sólo pensar en él hundió la nariz entre las revistas. Mi esposo me traiciona con otra mujer. Dedicó a ese artículo toda su atención.

CAPÍTULO 8

A la mañana siguiente la despertó un ruido espantoso. Al abrir los ojos se encontró con el teniente Montgomery tendido a su lado sobre el cobertor. Roncaba a pleno pulmón. Ella no lo había oído volver al cuarto. Sonó el teléfono pero estaba al otro lado de la cama y ella no estaba dispuesta a cruzarse sobre el cuerpo de ese hombre para atender. J.T. levantó el auricular al sexto timbrazo.

—Sí, habla Montgomery —escuchó con atención por un momento. Después se volvió para mirar a Aria—. Sí, está aquí conmigo. Sí, en la misma cama, aunque eso no es asunto que le incumba —apartó el micrófono de su boca—. ¿En cuánto tiempo estarás lista para viajar a Cayo West?

—En cuanto alguien prepare mi equip…

—Una hora —interrumpió J.T—. Pase a buscarnos dentro de una hora —dejó el auricular en su sitio y se incorporó—. Las esposas norteamericanas preparan su propio equipaje. Y también el del marido. Ay, qué endiablado dolor de cabeza… Puedes comenzar mientras yo me ducho.

Aria no tenía intención de obedecer. Llamó al servicio de comedor y pidió su desayuno. Después abrió una revista que tenía fotografías del señor Gary Cooper. Minutos después J.T. le arrebató la revista de la mano.

—¿Qué basura es ésta? ¿De dónde la has sacado? ¿Y por qué no te has vestido todavía? Deberías tener ya preparadas varias maletas. Oye, princesa: si quieres ser norteamericana, debes hacer un esfuerzo por aprender. ¿Cuántos libros de historia leíste anoche?

—Los mismos que tú. Si crees que voy a guardar tu ropa…

La interrumpió un fuerte golpe a la puerta y una voz que anunciaba:

—Servicio de comedor.

Al ver que ella había pedido desayuno para una sola persona J.T. se puso furioso. En su opinión, Aria no tenía idea de lo que representaba el papel de esposa. Ella señaló que difícilmente hubiera podido pedir un desayuno para él sin conocer sus gustos. J.T. apuntó que, obviamente, a ella le interesaba muy poco ser norteamericana o ayudar a Lanconia.

Ante eso Aria dejó de discutir. Con mucha seriedad, tomó el teléfono para pedir un segundo desayuno según los requisitos que él indicó con un detestable aire de suficiencia.

Le costaba recordar cómo había llegado a estar bajo el imperio de ese hombre aborrecible. Trataba de pensar en Lanconia pero resultaba difícil. El se sentó a comer mientras ella trataba de hacer las maletas y de comer sus huevos en plena tarea. El comía y ella trabajaba. El leía el periódico y ella trabajaba.

—¿Por qué hacen esto las mujeres norteamericanas? —murmuró—. ¿Por qué no se rebelan?

—¿Todavía no estas lista? —preguntó él impaciente—. ¡Cuánto tardan las mujeres en vestirse!

Ella le miró la espalda y se imaginó golpeándolo con una maleta. Las lecciones maternas sobre la conducta principesca no la habían preparado para esa situación. Sonó el teléfono. Era un soldado para decirles que el vehículo los esperaba abajo.

—Las esposas norteamericanas, ¿también cargan su propio equipaje? —preguntó ella con aire inocente.

—Si así lo quiere el esposo, sí —fue la respuesta. J.T. llamó al mozo que trajo un carrito para transportar el amplio equipaje de Aria.

Hicieron el viaje en un avión militar para el transporte de tropas. En esa oportunidad nadie se había esforzado por dar un aspecto lujoso al interior. J.T. dormitaba en su asiento. Sólo abría los ojos de vez en cuando para asegurarse que Aria no abandonara su libro de historia. La había interrogado sobre Cristóbal Colón y después sobre los peregrinos del Mayflower. Ella respondió a todas sus preguntas correctamente, sin obtener por eso una sola palabra de alabanza.

En el momento en que ella iniciaba el tercer capítulo, J.T. se quedó dormido. Aria sacó una de las revistas cinematográficas de su bolso y lo puso frente al libro de historia. La treta habría dado resultado, de no ser porque ella inclinó la cabeza hacia atrás y se quedó dormida. El libro cayó en su regazo abierto.

—¿Qué es eso? —acusó J.T. despertándola con un sobresalto.

—Interesante,¿no? —comentó ella medio dormida. Para sorpresa suya, J.T. esbozó una sonrisa—, aunque la contuvo de inmediato.

—Deberías estar estudiando la América colonial —observó con suavidad. El ruido del avión los envolvía obligándolos a acercarse mucho para oír. Desde esa distancia el teniente resultaba muy atractivo.

—¿No es esto más importante en Norteamérica que la historia?

—Por supuesto que el entretenimiento es importante, pero ya has visto ese aspecto. Y también está la familia. Tal vez pueda explicarte cómo funciona la familia americana.

—Sí. Me gustaría saber algo que no fuera histórico.

El pensó por un momento.

—En la familia norteamericana todo se divide en partes absolutamente iguales, mitad y mitad. El hombre gana el dinero; la mujer se ocupa de la casa. Bueno, en realidad no es mitad y mitad, sino seis partes contra cuatro, o tal vez setenta contra treinta, puesto que el hombre carga con una abrumadora responsabilidad. Es quien siempre debe proporcionar el sustento a la esposa y a los hijos. Su deber es darles cuanto necesitan y cuidar de que no les falte nada. Trabaja día tras día siempre dando y pidiendo poco a cambio. El… —J.T. se interrumpió irguiéndose en el asiento—. Bueno, ya me entiendes. Nosotros nos ocupamos muy bien de nuestra tarea, aun cuando ustedes, las mujeres, se pasan las tardes tomando el té —suspiró—. Y la guerra también es responsabilidad nuestra.

—Comprendo —dijo Aria cuando él hubo terminado. Pero no comprendía nada—. Al decir que la mujer se ocupa de la casa, ¿eso significa que, si hay goteras, ella arregla el techo?

—No, por supuesto que no. Llama a un albañil. La mujer limpia, lava los cristales… ese tipo de cosas. Cocina. Por supuesto que no arregla el techo.

—¿Lava los cristales? ¿Y los suelos?

—Limpia toda la casa. No es gran cosa. Después de todo son sólo labores domésticas. Cualquiera puede hacerlas, hasta las princesas reales.

—Dices que cocina. ¿También planea el menú? ¿Y lava los platos?

—Naturalmente. La esposa norteamericana es muy versátil y segura de sí.

—¿Y si hay invitados? ¿Cocina para ellos? Pero no ha de servir la mesa, ¿verdad?

—Ya te he dicho que ella se ocupa de la casa y de cuanto hay en ella. Eso incluye a los huéspedes.

—¿Cuida la ropa?

—Sí.

—¿Los hijos?

—Por cierto.

—¿Quién la ayuda con la correspondencia?

—El hombre suele entregar su sueldo a la esposa para que ella pague las cuentas, compre provisiones y adquiera todo lo que los hijos necesitan.

—Comprendo. ¿Y conduce automóviles?

—¿Cómo haría las compras para la casa sin automóvil?

—Asombroso.

—¿Qué es lo asombroso?

—Por lo que veo, la esposa americana es secretaria, tenedora de libros, doncella, chofer, mayordomo, criada, cocinera, tesorera y niñera. Dime, ¿también se ocupa del jardín?

—Sí, aunque el marido suele ayudarla si tiene tiempo.

—Una sola mujer para todo eso. Sin embargo, tiene tiempo para pasar las tardes tomando el té. Asombroso por cierto.

—¿Por qué no dejamos el tema? —J.T. había perdido la suavidad—. No es como tú dices.

—Fueron los hombres los que comenzaron esta guerra, ¿verdad? No recuerdo que ninguna mujer haya querido bombardear a los hijos de otra. Pero quizás haya estado muy ocupada tomando el té, podando el seto, lavando los platos o…

—Voy al baño.

Aria recogió su libro de historia pero no pudo leer. Tal vez ser norteamericana le resultara más difícil de lo que había pensado.

Cuando el avión aterrizó en Cayo West los esperaba un vehículo. El chofer los llevó por estrechas calles donde pendían coloridas flores hasta una casa de dos plantas próxima a un cementerio grande. Las casas del vecindario guardaban poca distancia entre sí. J.T. abrió el portón de madera de pintura descascarillada, en cuanto el automóvil se marchó.

—No sé cómo hizo la Marina para conseguirnos casa. Hay listas de espera para un año.

Aria tuvo una horrible visión de gente esperando en fila un año entero.

La casa le pareció diminuta. La planta baja consistía en un único ambiente que oficiaba de salón y comedor. Un biombo ocultaba parte de la cocina. También había un cuarto de baño que contenía una gran máquina blanca. Subiendo por una escalera empinada y estrecha se llegaba a un cuarto largo que tenía una cama de dos plazas en un extremo y otra pequeña, oculta tras la pared del baño. La casa estaba llena de muebles de mimbre y pintada de azul celeste y rosado.

J.T. cargó su equipaje hasta arriba.

—Voy a la base. Saca la ropa y cuélgala en los roperos. Los de la Marina me dijeron que se encargarían de las provisiones, de modo que algo encontrarás en la cocina. Cuando acabes con todo, dedícate otra vez a los libros.

Se detuvo un momento al tope de la escalera, como si estuviera a punto de decir algo más, pero giró en redondo y abandonó la casa.

Había un balcón a la calle. Aria salió para observar la callejuela y el cementerio cercano.

—¡Eh! ¿Hay alguien en casa?—llamó una voz de hombre desde abajo.

—¿J.T.? —una voz de mujer.

Qué extraño, pensó Aria. ¿Todos los norteamericanos entrarían de ese modo en casa ajena? Se acercó a la escalera. Tres parejas entraban por la puerta.

—¡Caramba!—dijo admirativamente uno de los hombres al verla—. ¿Eres la que ha roto el corazón a J.T.?

Todos se detuvieron a mirarla. Quizás Aria ignorara cómo vestirse o cómo contar dinero pero tenía plena confianza en su capacidad de anfitriona.

—¿Cómo están ustedes? —saludó majestuosamente mientras descendía la escalera como si estuviera flotando en el aire.

—¡Princesa! —Bill Fraizer acababa de entrar seguido por una bonita rubia. Al darse cuenta de lo que había dicho se interrumpió, azorado—. Es decir…

Yo soy… —comenzó Aria.

—Princesa es buen nombre para ti —dijo uno de los hombres riendo—. Voy a presentarte al clan, princesa. Hemos venido a saludar a la recién casada.

Presentó a Carl y a Penny, a Floyd y a Gail, a Larry y a Bonnie. Bill le presentó a su encantadora esposa Dolly. Había otro visitante, un soltero llamado Match, que la tomó del brazo diciendo:

—J.T. es muy tonto si deja sola a semejante belleza.

—¿Dónde conseguiste ese vestido?—preguntó Patty. Todos traían cacerolas y bolsas con provisiones.

—¿Es de seda?—se extrañó Bonnie—. ¿Seda auténtica?

—Me habían dicho que acababas de llegar. Si yo hubiera viajado con un vestido así estaría hecha un montón de arrugas.

—Sería Capaz de dar la vida por un vestido como ése.

Aria deseaba desesperadamente caer simpática a esas norteamericanas. Todas lucían bonitos vestidos de algodón floreado y frescas sandalias; el pelo corto les daba un aspecto juvenil y despreocupado; el lápiz labial era de color rojo intenso. Ella, con su vestido de seda, el pelo largo recogido en un peinado severo, se sintió anticuada… y muy extranjera. Todos la miraban como a la expectativa. Aria buscó en su mente un comentario que los complaciera.

—El teniente Montgomery me compró varios vestidos que aún están en las maletas. ¿Les gustaría verlos?

Un minuto después se encontró subiendo otra vez la escalera, llevada a empujones por una estampida de mujeres.

—¿Y la cena? —reclamó un esposo. Ninguna de las mujeres le respondió.

Diez minutos más tarde, el cuarto de la planta alta era un alboroto de mujeres que sacaban ropa de las muchas maletas. Aria empezó a sonreír. Poco después se estaba divirtiendo. Por primera vez desde que llegara a América se estaba divirtiendo. Preguntó a Bonnie si deseaba probarse un Schiaparelli. En pocos segundos las cuatro mujeres estaban en ropa interior.

—Tengo que mostrar esto a Larry —dijo Bonnie, exhibiéndose con un espléndido vestido de gala de Worth, de color rojo.

—¿Con esos zapatos y con calcetines? —observó Aria, con suavidad—. Creo que éstas irían mejor —y mostró un par de medias de seda. Bonnie, con cara de echarse a llorar, alargó la mano, pero Aria las retuvo.

—Hay un precio a pagar.

Las mujeres vacilaron. En Aria veían algo extraño.

—¿Me buscarán ustedes una peluquera que me corte el pelo así? ¿Y un sitio donde pueda comprar cosméticos?

La velada se convirtió en un desfile de modas. Las mujeres exhibieron ante sus esposos las prendas de Aria. Dolly era algo regordeta para esas ropas, pero cierto vestido de hombros descubiertos le sentaba de maravilla. Cuando bajó la escalera ataviada con él, los hombres rompieron en vítores y las mujeres se echaron a reír.

—Bill se ha puesto celosísimo —informó Dolly triunfante. Desde el diminuto patio trasero ascendía olor a carne asada.

—Si J.T. no se apresura a volver, se quedara sin hamburguesas—dijo Gail—¿Quieres decirme adónde ha ido?

— A trabajar —respondió Aria—. ¿Te parece que este lápiz labial me queda bien?

Las mujeres mostraban muchísima curiosidad por ese matrimonio. J.T. se había alejado para descansar después de su hospitalización; a su regreso estaba exhausto y muy irritable. Pocos días después, una limusina negra iba a buscarlo a los muelles para una ausencia de varios días. Y a su regreso traía una esposa.

—Creo que te queda perfecto —aseguró Dolly para aliviar lo incómodo del momento—. Vamos a ordenar todo esto y bajaremos. De lo contrario no quedará nada para comer.

Como anfitriona, Aria estaba en su elemento. Con aire sereno, se ocupó de que todos comieran lo suficiente y de que ninguna copa permaneciera vacía. Resultaba un poco difícil hacerlo sin criados pero se las compuso. Varias veces sorprendió a Dolly observándola y le sonrió. J.T. llegó a los postres.

—He aquí al novio —anunció Gail—. Apártate, Match, para que J.T. se siente junto a su flamante esposa.

—Aquí estoy bien —la interrumpió J.T., instalándose entre Billy y Dolly—. ¿Queda algo para comer?

—La carne se ha terminado, pero quedan ensaladas de patatas y de camarones. Allí. Sírvete.

El teniente clavó una mirada dura en Aria.

—Mi esposa me preparará un plato.

Por un momento el grupo guardó silencio. Luego Aria apartó su plato y se levantó.

—¿Quieres más pastel de manzanas, Larry?

—No, gracias, Princesa. He comido demasiado.

—¿Princesa? —se extrañó J.T.

—Es el apodo que le he puesto —apuntó Bill, dando mucho énfasis a su voz.

Aria tomó un plato y comenzó a llenarlo de comida. J.T. se puso al otro lado de la mesa frente a ella.

—Las mujeres norteamericanas atienden a sus hombres. También son buenas anfitrionas. ¿Se te ocurrió exigir que todos te sirvieran? ¿O has usado cuchillo y tenedor para comer el emparedado de hamburguesa?

—Déjala en paz —siseó Bill—. Se está portando estupendamente. La fiesta es muy cordial, Princesa.

—¿Complacido, amo? —preguntó Aria entregando a su esposo un plato repleto de comida.

—No te hagas la irónica conmigo, que…oh, hola, Dolly —J.T. tomó su plato y se alejó. Dolly observó a Aria por un segundo. Luego la tomó del brazo.

—Mira, me gustaría reunirme contigo el lunes para una larga charla entre mujeres.

En ese momento alguien puso un disco de Glenn Miller. Bill sacó a Dolly a bailar. Una a una, las parejas entraron para bailar en la sala. Solo quedaron afuera Match, J.T. y Aria.

—¿Me permite esta pieza, señora Montgomery? —preguntó Mitch. Y la escoltó al interior de la casa, sin que J.T. apartara la vista de su plato.

Su primer baile en Norteamérica fue toda una sorpresa para Aria. Ni siquiera su prometido la había abrazado tan estrechamente.

—Vamos, pequeña, relájate —dijo Match, sujetando su cuerpo tieso.

—¿Las esposas norteamericanas son… relajadas, como tú dices?

—¿De dónde vienes?

—De Paris —respondió Aria, apresuradamente.

—Ah… —el joven trató de estrecharla un poco más sin que ella cediera—. Si eres francesa deberías saber algo sobre el amor.

—Absolutamente nada—respondió ella con mucha seriedad. Match rió sonoramente y la abrazó.

—Siempre me he preguntado en qué andaría ese viejo J.T.

Dolly arrastró a Bill hasta situarse junto a Match y Aria.

—Será mejor que te comportes correctamente—advirtió al muchacho, señalando la puerta trasera con la cabeza. Por ella entraba J.T. Las otras parejas contuvieron el aliento al ver que el teniente caminaba con decisión hacia su mujer, pero él paso de largo junto a la pareja como si no la viera.

—¿Me permites un minuto, Bill? Quiero analizar contigo la instalación del radar.

—¿Ahora? Es sábado por la noche.

—Bueno, sí, pero la guerra no se detiene en los fines de semana ¿Quieres ir mañana a la base y echarle otra mirada?

—¿En domingo?

J.T. se frotó el mentón.

—Es el primer radar que instalamos y me preocupa. Ese condenado artefacto viene de Inglaterra y no sé si se ajustará a los buques norteamericanos. Probablemente los conduzca por la mano izquierda de océano.

Bill sonrió pero Dolly permaneció muy seria.

—Creo que deberías pasar el día con tu esposa —señaló.

—Tengo cosas más importantes que hacer ¿Has traído alguna de tus estupendas tartas de chocolate, Doll?

—Sí ¿Puedes cortarte un trozo o quieres que llame a tu forzuda esposa para que se encargue de eso?

Dolly giró sobre sus talones y dejó solos a los hombres.

—¿Por qué esta enojada? ¿La has ofendido?

—¿Yo? Yo no, compañero —aseguró Bill—. ¿Cómo te llevas con la princesa?

J.T. bostezó.

—Bien, hasta donde cabe esperar. Esa mujer es bastante inútil. Tuve que enseñarle a llenar la bañera.

—A Match no le parece tan inútil, por lo visto.

—Se lo debe a mis enseñanzas. Hace una semana le habría exigido que le sirviera ostras en plato de oro.

Bill sacudió la cabeza. Conocía los motivos que habían obligado a J.T. a casarse con Aria.

—Ha de querer mucho a su país. Cuando la conocí no permitía que nadie la tocara, pero ahora no parece importarle que Match la manosee por todas partes.

Miró a su amigo con atención y no lo vio reaccionar.

—¿Todo listo para la conversión del buque-destilería?

—Sí —dijo Bill con tono de disgusto—. Creo que voy a buscar otra cerveza.

J.T. se acercó a Aria. Todos volvieron a contener el aliento en tanto Match quitaba las manos de la esposa ajena.

—Tengo algo que hacer arriba —anunció el teniente—. Encárgate de atender a todos. Y lo digo en serio. Sírveles todo lo que necesiten —miró al grupo de amigos que guardaban silencio—. Podéis quedaros todo el tiempo que queráis. Que os divirtáis. Buenas noches.

Todos lo observaron mientras él subía la escalera.

—¡Qué sangre de pato! —murmuró Gail.

—¿Qué ha sido del J.T. que yo conocía?—se extrañó otro.

Todos los ojos se volvieron hacia Aria como buscando una respuesta. Dolly se adelantó.

—¿Qué os parece si nos reunimos mañana a las once en la cafetería?

—Creo que J.T. va a trabajar—dijo Bill.

—Entonces tendremos que estar sin él ¿verdad?—manifestó la muchacha sonriendo. Y agregó dirigiéndose a Aria—: Pasaremos a buscarte a las once menos cuarto… Princesa.

Tardaron pocos minutos en limpiarlo todo y prepararse para partir. Match besó la mano a la recién casada.

—Hasta mañana, Princesa —le dijo.

Aria les acompaño hasta la puerta para despedirlos. Allí oyó que Dolly decía:

—Tendrás que contarme qué está pasando, Bill Frazier, aunque te pases la noche entera despierto.

En la planta alta, J.T. descansaba en la cama matrimonial, con la mitad inferior del cuerpo cubierta por una sábana y el torso al descubierto, rodeado de papeles.

—Creo que a mí me corresponde la cama pequeña —comentó ella.

—Ajá —fue la única respuesta.

Aria arrugó la nariz pero él no levantó la vista. La joven abrió la cómoda para contemplar su montón de camisones. Siguiendo un impulso, tomó el de seda rosada que había comprado para su noche de bodas… noche de bodas que jamás se había producido.

En el baño comenzó a tararear una de las melodías que había escuchado esa noche. Recordó los brazos de Match; había sido algo muy bochornoso y, según todas las normas lanconianas, muy incorrecto. Pero en general esas cosas resultaban agradables. Después del baño se cepilló la cabellera suelta, dejándola flotar sobre los hombros y la espalda. Aún tarareaba y sonreía cuando salió del baño para colgar sus ropas en el armario frente a la cama de J.T. Se estaba habituando a cuidar de su propio guardarropa y comenzaba a enorgullecerse de mantener sus ropas bien colgadas.

—¿Quién es ese Mitch? —preguntó a J.T., de espaldas a él.

—¿Qué? Ah. Se ocupa de la óptica.

—¿Qué óptica? ¿Hace gafas?

J.T. dejó sus papeles.

—Su departamento repara los cronómetros y los relojes de los barcos.

—¿Eso significa que es una persona importante?

—Todos son importantes para la guerra.

—Sí, pero ¿qué rango tiene? ¿Es superior a ti? —inquirió ella, sentándose en el borde de la cama.

—¿Cómo? Ah, ya comprendo. Quieres saber si es duque o príncipe. Lo siento, Princesa, pero no es superior a mí. El único con más autoridad que yo es el gerente industrial: patrón de Match, de Bill, de Floyd y de Larry. ¿Qué olor es ése?

—El perfume que me regaló la vendedora de Miami. Parece muy simpático.

—¿Siempre te pones perfume por la noche?

—Sí, por supuesto. Los otros también son muy simpáticos. América parece un país con mucha libertad. Aquí no hay muchas normas que rijan la conducta.

—Sal de mi cama y vete a la tuya. Y no vuelvas a ponerte ese camisón. Y hazme el favor de recogerte el pelo en una cola de caballo. Y vete de una vez y déjame en paz. Y llévate ese libro de historia. Mañana tendrás que responder sobre los capítulos siete a doce.

—Difícilmente, si paso todo el día tomando helados —susurró Aria, desafiante, mientras se alejaba.

Ya en la cama observó las fotos de las revistas de cine y trató de decidir cómo se haría cortar el pelo.

—Bueno, bueno—dijo Dolly Fraizer, recostada contra la cabecera de su cama. Bill se volvió para mirarla de frente—. Me parece que todo esto es asunto de J.T. Que Dios proteja al casado que se crea capaz de guardar un secreto.

—Una princesa. Una princesa de verdad aquí, en Cayo West, y yo la conozco ¿Te das cuenta de que algún día será reina? Y si J.T. sigue casado con ella, quizá sea rey. Entonces conoceríamos a un rey y una reina.

Bill le volvió la espalda otra vez.

—J.T. no quiere ser rey. Ya lo conoces. Tiene más dinero que cualquier rey del mundo. Se casó con la princesa para darle una nueva identidad y para enseñarle a ser norteamericana. En cuanto todo esté arreglado allá, en Lanconia, la llevará de regreso y anularán el matrimonio.

—¡Con que enseñarle a ser norteamericana! ¡Ja! ¿Viste esa pila de libros de historia? ¿Y cómo la obliga a servirle? Creo que esos dos no se llevaban muy bien en la isla y que J.T. sigue enojado con ella.

—Dice que es un fastidio, que la han servido toda la vida y que quiere todo hecho. Ni siquiera sabía vestirse. Y J.T. cuenta que, si por ella fuera, él tendría que caminar dos pasos detrás de ella.

—Yo no he visto nada por el estilo.

—En la capital la arrestaron por robar en una tienda. No sabía que es preciso pagar lo que se compra. Y dice J.T. que da propinas de cien dólares.

—¿Y qué hizo él? ¿Enseñarle a contar dinero?

—¿Qué otra cosa podía hacer? —se extrañó Bill.

—Llevarla de compras. Es el único modo de aprender el valor del dinero.

—En Miami la llevó de compras. Gastó muchísimo en ella. Bueno, Dolly, tesoro ¿no podríamos dormir un poco?

—Claro. Pero estaba pensando… ¿Y si J.T. se enamora de ella? Entonces no querría abandonarla. Se quedaría en Lanconia y sería rey.

—No creo que pueda ser rey.

—Claro que puede. Si está casado con la reina es el rey. Me pregunto si Ethel aceptará abrir la peluquería en domingo. Creo que voy a llamarla ahora mismo para pedírselo.

—Son las dos de la mañana, Dolly —protestó Bill. Pero su mujer ya se había levantado.

—No se molestará. Dejaremos tan bella a la princesa que J.T. no podrá resistirse. Cuando lleguen a Lanconia estará dispuesto a enfrentarse a un pelotón de fusilamiento con tal de no perderla.

Bill soltó un gruñido y se cubrió la cabeza con la almohada.

—¿Qué he hecho, Dios mío, qué he hecho?

CAPÍTULO 9

—Levántate —ordenó J.T—. . Hoy aprenderás a prepararme el desayuno.

Aria abrió los ojos contra su voluntad. J.T. estaba en el otro extremo del dormitorio completamente vestido con su uniforme caqui, gritándole como si ella estuviera a gran distancia. Se desperezó.

—¿Qué hora es?

—Hora de desayunar. Ahora levántate.

—¿Siempre gritas tanto a esta hora? —Aria se recostó contra las almohadas—. En casa, mi doncella me traía una tetera llena todas las mañanas para que tomara mi té en la cama. Siempre me servían con el juego de porcelana de Lily. Es un modo tan apacible de comenzar el día...

J.T. no dijo una palabra de modo que Aria se volvió a mirarlo. La estaba observando con expresión extraña. Ella se ruborizó.

—Levántate —repitió él, girando sobre sus talones para bajar la escalera.

Ella, sonriendo para sus adentros, se vistió despaciosamente con un traje de seda, aunque no estaba segura de que fuera adecuado para ir a pasear con sus nuevos amigos. J.T. leía un diario sentado en la sala.

—¡Has tardado demasiado! —la regañó mientras se levantaba para ir a la cocina—. Esto es una sartén. Aquí están los huevos. Esto es mantequilla... o el sucedáneo de mantequilla que usamos durante la guerra. Se pone en la sartén y se echan los huevos. ¡Maldición! Me olvidé del tocino. Sácalo del refrigerador.

—¿Qué refrigerador?

El la empujó para abrir el aparato.

—Esto es tocino. Tendrás que aprender a cocinarlo. Y muy pronto aprenderás también a ir al almacén a comprarlo. Saca otra sartén del armario y pon en ella ese tocino.

Aria abrió una puerta y un cajón antes de encontrar una segunda sartén como la de los huevos, pero no había donde ponerla. La parte superior de la cocina estaba cubierta con una caja de huevos, una hogaza de pan, una cacerola dejada la noche anterior, cáscaras de huevos y utensilios metálicos de aspecto extraño. Le pareció que podía despejar un poco aquello si movía el asa de la sartén de los huevos.

El asa caliente le quemó la palma. Aria se apartó bruscamente pero sin decir una palabra.

—¿Ya tienes el tocino al fuego?

Ella trató de usar sólo la mano izquierda para la tarea pero le resultaba difícil. El dolor le recorría todo el cuerpo.

—¿Qué te pasa? ¿Te da asco tocarlo? —preguntó J.T., furioso—. Vamos, usa ambas manos.

Cuando le tomó la mano derecha, Aria ahogó una pequeña exclamación. J.T. lo observó y notó que estaba pálida, entonces le volvió la palma hacia arriba para mirársela. Empezaba a aparecer una ampolla. El le aplicó un poco de mantequilla.

—¿Cómo puedes haberte quemado así y no decir una palabra?

Aria no respondió pero se sintió agradecida por el alivio que le proporcionaba la grasa fresca.

—Diablos —protestó él exasperado—. Quédate allí y mira.

Terminó de preparar el desayuno sin dejar de murmurar sobre lo inútil que era esa mujer. Después, mientras disponía su comida en la mesa, volvió a maldecir al darse cuenta de que no había desayuno para ella. Mientras el suyo se enfriaba, le preparó huevos con tocino. Por fin ambos se sentaron a comer, en absoluto silencio.

Qué desagradable es este lugar, pensó Aria. Qué diferente resultaba de los desayunos en su patria en compañía de su abuelo y su hermana. Sonrió al pensar en las anécdotas que tendría para entretenerlos, recogidas la noche anterior.

—¿Podríamos compartir? —preguntó J.T.

—¿Cómo dices?

—Estás sonriendo y me gustaría saber por qué. Necesito algo que me levante el ánimo.

—En realidad, estaba pensando en cómo describiría lo de anoche para mi abuelo.

—¿Y?

Ella echó un vistazo a su desayuno, algo asqueada por tanta grasa.

—Creo que no te gustaría. Después de todo, ellos son tus amigos.

J.T. entornó los ojos.

—Quiero saber cómo describirías a mis amigos ante tu familia real

Dijo las palabras con tanta sorna que a Aria dejó de importarle lo que pudiera pensar. Su abuelo solía decir que los plebeyos no tienen sentido del humor, que se toman todo muy en serio y les preocupa mucho la dignidad. De inmediato Aria, cambió de expresión. Abrió un poquito la boca, torció la cabeza a un lado y puso cara de aturdimiento.

—Bonnie, ¿dónde está la salsa de tomate? —preguntó con voz grave pero con entonación de niñito perdido—. Bonnie, necesito un poco de lechuga. Bonnie, ¿dónde está la mayonesa? Bonnie, ¿no trajiste un pastel de manzana? Sabes que me encanta el pastel de manzana.

J.T. dilató los ojos.

—Ese es Larry. Dolly dice que moriría de hambre si no tuviera a Bonnie.

La cara de Aria volvió a cambiar. En esa oportunidad sus pestañas se agitaron con rapidez.

—Ese vestido rojo me encantó. Aquí tienes, querido. Claro que el rojo no es color para mí, pero cuando era niña usaba mucho el rojo. ¿No crees que se me ha oscurecido demasiado el pelo para ese color? A tu derecha, querido. Pero el rojo hace muy gorda. Aquí tienes, querido. Desde que me casé he aumentado unos kilos. ¿Quieres una rodaja de cebolla, tesoro?

J.T. comenzó a sonreír.

—Esa es Bonnie, la esposa de Larry.

Aria sonrió y siguió comiendo.

—¿Y Patty? —preguntó J.T., al cabo de un momento.

La joven dejó el tenedor, con ojos centelleantes. Se levantó, de espaldas al teniente, e imitó perfectamente la manera de caminar de Patty, con las rodillas juntas, los pies planos, jamás flexionados, y los brazos hacia arriba desde los codos, como si fueran alas de pollo.

—Ay, Carl, cómo me gustaría tener una lámpara como ésta —dijo con aguda voz de sonsonete—. Da un color maravilloso. Qué bien sienta a la piel.

Miró a J.T., que empezaba a reír, y se alegró de tener nuevamente público. Siempre había sido hábil para las imitaciones. Después de cada acto oficial, su abuelo y su hermana le rogaban que actuara para ellos. Claro que sólo lo hacía ante sus familiares más cercanos.

Actuó para J.T. con todo el placer que experimentaba en su patria. Remedó a cada uno de los visitantes recibidos la noche anterior y concluyó con la parodia de todos ellos hablando al mismo tiempo, Según su retrato, los hombres eran perezosos, algo tontos y tan indefensos como niños. Las mujeres les entregaban la comida y los utensilios, cuidaban de ellos y los tranquilizaban como si fueran niños grandes, sin dejar de hablar a mil palabras por minuto sobre ropa, dinero, peinados, recetas de cocina, dinero y dinero. Pero sus imitaciones no eran despectivas; por el contrario: cada uno de los imitados resultaba una persona tierna.

Cuando terminó, J.T. reía a todo pulmón. ¿Quién habría sospechado que el macho norteamericano tenía sentido del humor?, se maravilló ella.

—¿Tan malos somos? —preguntó él, sonriéndole.

—Ajá.

El seguía sonriendo.

—Ven y te enseñaré a lavar platos. Esto te encantará.

Era la primera vez que no la regañaba por algo. Le mostró cómo llenar el fregadero de agua y echar el jabón líquido.

—Ahora sumerges las manos dentro y comienzas a lavar.

Aria iba a obedecer, pero él le sujetó las muñecas.

—Ahora recuerdo que te has quemado —la miró un rato antes de soltarla—. Yo lavaré y tú secarás. Cuéntame algo de tu país —agregó mientras le entregaba el primer plato limpio.

Aria, que empezaba a disfrutar de la tarea, le habló de su país, de las montañas y del fresco aire nocturno.

—Muy diferente de Cayo West, ¿verdad?

—Por lo que he podido ver, sí —confirmó ella—. Pero aquí hay flores muy bonitas.

—Tal vez podamos ir a conocer la zona.

Esas palabras hicieron que Aria se estremeciera. En Washington, los paseos no habían resultado muy divertidos: él se había pasado el día haciéndole subir y bajar del coche y hasta le había gritado por beber una gaseosa. J.T. la vio temblar y bajó la vista al agua jabonosa.

—Esta vez podríamos hacer un paseo más agradable. Mira, tengo que ir a la base. ¿Tienes algo para leer?

—Tengo los libros de historia.

—Bueno... sí... —tartamudeó él.

—Dolly dijo que vendría a buscarme a las once menos cuarto para ir a pasear.

—Bien. Así no estarás sola. —J.T. dejó escurrir el agua y se secó las manos—. Tengo que irme.

Subió la escalera y volvió un momento después con una gran cantidad de papeles.

—¿Has visto mi maletín?

—Aquí lo tienes, querido —respondió ella, remedando las respuestas de Bonnie a su esposo. J.T., riendo, se adelantó para tomar lo que ella le ofrecía.

—Hasta la noche, pequeña —dijo. Pero se contuvo y sonrió—. Quiero decir, Su Alteza Real.

Y abandonó la casa.

Aria se reclinó contra el marco de la puerta sonriendo.

—Creo que me gusta más ”pequeña” —murmuró.

Dolly llegó exactamente a las once.

—¿Así te vistes para ir a pasear por la mañana? —se extrañó—. Pareces Merle Oberon.

—No tengo otra cosa. ¿No es adecuado?

—Para entrevistarte con un gran duque sería estupendo —aseguró Dolly, mirándola a los ojos—. Iremos primero a casa de Gail para ver si podemos prestarte otra ropa. ¿J.T. ya se ha ido a la base?

—Sí.

—Bueno, quizá podamos solucionar eso. Te tengo una sorpresa. No nos reuniremos con los otros hasta las tres.

Aria no tenía idea de lo que Dolly había planeado pero la siguió con entusiasmo.

J.T. contempló la montaña de papeles que cubría su escritorio. Eran los nuevos planes para convertir un barco en una planta de destilación de agua, para instalar un radar inglés en un barco americano y para alguna otra cosa. Se frotó los ojos. La noche anterior no había dormido bien. ¿Cómo dormir bien, con Su Alteza Real sentada en el borde de su cama, con un perfume exótico y dos finas capas de seda? Y por la mañana la había observado mucho antes de despertarla.

Se recordó que tenía un trabajo entre manos: debía enseñarle a comportarse como una norteamericana y después, deshacerse de ella. Eso requería que no se involucrara personalmente con esa mujer... y mucho menos en el plano físico. Pero a veces sólo podía pensar en aquellos días pasados en la isla, en el momento en que la había visto desnuda en el estanque. No tenía mala silueta para ser princesa. ¡Diablos, a quién quería engañar! Su silueta era adecuada hasta para Miss América.

Pero mantenerse lejos de ella había sido fácil, hasta el momento. Ella era demasiado altanera, fría e inhumana. Claro que esa mañana se había entibiado un poquito. J.T. sonrió al recordar su imitación de Patty. ¡Qué extraña persona es!, se dijo. Indefensa pero también temeraria. ¿Por qué no había dicho una palabra al quemarse la mano? ¡Y los huevos preparados por él!. En realidad, los huevos no tardaban tanto como el tocino en cocinarse, pero él los había puesto al fuego mucho antes, para retirar ambas cosas al mismo tiempo. Aunque el resultado era horrible, ella los había comido sin decir nada.

—J.T. ¿estás allí?

El joven se levantó de un salto para hacer una enérgica venia al comandante Davis.

—Sí, señor. Aquí estoy.

—Me han dicho que te has casado.

—Sí, señor. Hace tres días.

—¿Y qué estás haciendo aquí, en vez de estar en casa con tu flamante esposa?

—Quería revisar los planes para el radar y los...

El comandante lo acalló con un gesto de la mano.

—Me alegro de que seas tan responsable, pero en la vida hay otras cosas aparte del trabajo. Esto es una orden, teniente: vuelva a su casa a pasar el resto del día con su esposa.

J.T. comenzó a sonreír.

—Sí, señor. Obedeceré inmediatamente.

Aria estudiaba su imagen en el espejo como si estuviera hipnotizada. No reconocía a la joven que le devolvía la mirada. Se llevó una mano al pelo, que ahora se ahuecaba a la altura de los hombros en un peinado paje, ligero y fresco. En vez del sombrío traje de seda, lucía un vestido ligero de algodón con estampados amarillos y blancos, que dejaba al descubierto brazos, hombros y cuello.

—Y bien —preguntó Dolly —, ¿te gusta?

—Muchísimo —aseguró Aria, sin aliento. Desplegó la falda y giró sobre la punta de los pies—. Me siento tan libre, tan...

—¿Norteamericana? —sugirió Dolly.

—Exactamente. ¿Parezco norteamericana? ¿Tanto como Dolley Madison?

—¿Dolley Madison? —rió Gail—. Pareces tan norteamericana como una gaseosa.

—¿Crees que Mitch pensará lo mismo? —preguntó Aria, aún mirándose al espejo.

—¿Mitch? —exclamó Bonnie—. Pero J.T...

Aria se contuvo.

—Me refería a mi esposo, por supuesto. Es que Mitch sabe reír. Es decir, no dudo que el teniente Montgomery también ríe. Lo he visto. Pero como regla general...

Prefirió callar. Las cuatro mujeres la observaban con interés. Dolly rompió el silencio.

—J.T. se pasa la vida a carcajadas. Pero últimamente está muy preocupado por ese asunto del radar y muchas otras cosas. Ya se alegrará cuando compruebe que todo resulta bien. Verás. ¡Eh, son las tres y cuarto! Tenemos que darnos prisa. Los muchachos nos esperan.

Bonnie, Gail y Patty salieron por la puerta de la casa de la segunda. Dolly tomó a Aria del brazo.

—J.T. es un hombre estupendo. Desde su llegada lo persiguen todas las mujeres solteras y muchas de las casadas de esta isla.

Aria se mostró incrédula.

—¿De veras? Tal vez haya escasez de solteros.

—¿En una base naval y en tiempos de guerra? —la muchacha la miró largamente—. J.T. no se ha portado muy bien contigo, ¿verdad?

—Es mi marido —Aria se dio cuenta de que esas norteamericanas lograban hacerle olvidar la discreción—. Ha sido muy bondadoso conmigo.

—Si Bill fuera bondadoso conmigo, yo pensaría que tiene otra mujer. Vamos a tomar helados.

Todos los esposos estaban allí, con excepción de J.T. Mitch las esperaba. Ante su mirada, Aria bajó la cabeza y se ruborizó. No pudo evitar el deseo de que la Marina hubiera elegido a un hombre parecido a ése para casarlo con ella.

—Estás preciosa —aseguró él, tomándola de un brazo para llevarla a una silla.

A Aria no se le ocurrió decir a ese hombre que no podía tocarla. Las otras parejas, que llevaban poco tiempo casadas, estaban abrazadas y actuaban como si llevaran meses enteros sin verse. Aria, con su nuevo corte de pelo y su vestido prestado, se sentía casi como una más entre ellos y no como una princesa extranjera. Le pareció muy natural que Mitch acercara mucho su silla a la de ella y rodeara su respaldo con un brazo.

—No me acostumbro a verte tan diferente —comentó con suavidad—. Ayer eras bella, pero ahora estás deslumbrante. Tal vez más tarde podamos dar un paseo a la luz de la luna.

Aria se miró las manos. Ese hombre la hacía sentir en la gloria, como si fuera muy deseable; desde su llegada a América no se había sentido nunca tan bien.

—Mi esposo... —murmuró. Mitch se acercó un poco más.

—Es evidente que J.T. no sabe apreciarte, Princesa. Lo digo en serio. Me encanta cómo eres, cómo te mueves... Nunca conocí a nadie como tú. Y me parece que tú y J.T. no estáis muy enamorados. Sin duda te has casado con él por otros motivos. ¿Un bebé en camino?

—No, por cierto —manifestó Aria aunque con suavidad.

Mitch le apoyó una mano en el hombro para acariciarle la piel. El contacto era delicioso. Ningún hombre la había tocado así hasta ese momento. Lo miró a los ojos con la nariz casi tocando la de él.

—Salgamos de aquí —susurró Mitch. Ella estaba a punto de aceptar cuando estalló el infierno. El infierno bajo la forma del teniente J.T. Montgomery.

—¡Por todos los santos! —bramó—. ¿Qué has hecho con tu condenado pelo?

En un momento Aria dejó de ser una esposa norteamericana para convertirse en princesa real.

—¿Cómo te atreves a usar semejante lenguaje en mi presencia? —acusó levantándose—. ¡Estás despedido! ¡Vete! ¡Sal inmediatamente de mis habitaciones!

La multitud que llenaba el lugar había quedado petrificada al primer grito de J.T. Algunos sonrieron al oírlo. Pero la orden de Aria los dejó helados. Dolly fue la primera en recobrarse. Por un momento temió menos la cólera de J.T. que la de Aria.

—J.T., querido, siéntate y deja de echar fuego por los ojos. Camarera, traiga a este hombre una cerveza —se volvió hacia Aria bajando automáticamente la voz—. Su Alt... quiero decir, Princesa... siéntate, por favor.

Por fin Aria comprendió que había llamado la atención sobre sí remarcando su condición de extranjera. Sintió que Mitch la tomaba de la mano y daba un suave tirón. Se sentó. J.T. seguía de pie con el ceño fruncido.

—Siéntate, J.T. —ordenó Dolly, con la voz llena de disgusto. Y agregó de modo bien audible para beneficio de quienes observaban la escena—: Estos recién casados...

Poco a poco todos volvieron a sus conversaciones, aunque un cabo paseó la mirada entre J.T., Aria y Mitch, murmurando:

—¿Quién está casado con quién?

J.T. se dignó por fin sentarse con la mirada fija en su cerveza. Gail dio unas palmaditas a la mano de Aria.

—Has estado bien, Princesa. No hay que permitir que los hombres usen el nombre de Dios en vano. Una vez que comienzan no tienen fin.

Aria contemplaba el helado de frambuesa que alguien había pedido para ella, rogando que el suelo se abriera para tragarla. Mitch aún tenía un brazo rodeando el respaldo de su silla pero ya no le parecía igual. El ya no se inclinaba en su dirección sino en la contraria.

Una vez más se convertía en un fenómeno de feria, como el día en que la habían arrestado. La habían puesto en una jaula de vidrio, donde todos la miraban y se reían de ella; cuanto decía y hacia les resultaba divertido. Y quien peor la había tratado era la única persona a quien conocía en América: el propio teniente Montgomery. Sin embargo, ella hacía lo posible por complacer a ese nuevo grupo. Hacía lo posible por adaptarse a ellos.

—Vamos a la playa —propuso Dolly alegremente—. Iremos a buscar nuestros trajes de baño para nadar en el crepúsculo. Tú, J.T., puedes pescar algunas langostas. Las asaremos en la playa.

—Tengo que trabajar —murmuró J.T., moviendo la pajita dentro de su bebida intacta. Dolly se inclinó hacia él.

—En ese caso, quizá tengas la bondad de llevar a tu esposa —marcó mucho la palabra—, hasta mi casa para que yo pueda prestarle un traje de baño.

—Por supuesto —dijo J.T., buscando sus llaves—. ¿Quieres ir ahora mismo?

Dolly se levantó.

—Pensándolo mejor, ¿por qué no vamos tú y yo solos? Nos reuniremos todos en el apartamento de Larry y Bonnie dentro de una hora. Bill, tú cuida de nuestra princesa —ordenó.

Un momento después se llevaba del brazo a J.T. En cuanto estuvieron en el automóvil militar que permanecía a disposición del joven, le espetó:

—Grandísimo cerdo. Bill me contó todo. Creo que eres un grandísimo cerdo.

—Por hoy ya he recibido todos los insultos femeninos que puedo soportar. No empieces tú, ahora.

—Pues alguien debe decirte lo que eres. Es lamentable que trates así a esa muchacha tan encantadora.

—¿Encantadora? Las muchachas encantadoras no permiten que otros hombres, aparte de su marido, se les arrojen encima.

—Conque te has dado cuenta. ¡Aleluya! —exclamó ella sarcástica—. Mitch la quiere. Tanto como todos nosotros, excepción hecha de ti —de pronto se suavizó—. J.T., te he visto conquistar a las sargentos femeninas, verdaderas arpías que aterrorizaban a todos los hombres y que tú tenías comiendo de tu mano. ¿Por qué no aprovechas tus encantos personales con tu propia esposa?

J.T. giró en curva cerrada en una esquina.

—Tal vez porque ella me odia. O tal vez porque me desprecia. Considera que soy un plebeyo. O tal vez porque no sabe hacer nada útil. Mi trabajo consiste en enseñarle a comportarse como una norteamericana. Y eso es lo que estoy haciendo.

En su tono había algo que sugirió a Dolly la necesidad de cambiar el suyo.

—Es bonita, ¿verdad?

—Sí, siempre que te guste el tipo aristocrático.

—Ya comprendo —dijo Dolly.

—¿Qué es lo que comprendes? —le espetó él.

—Le tienes miedo.

—¿Qué? —chilló J. T., clavando los frenos ante un semáforo en rojo.

—Tienes miedo de descubrir que es valiente y simpática. Yo nunca habría podido desenvolverme tan bien como ella. Bill dice que, cuando llegó a Norteamérica, ni siquiera sabía vestirse sola, pero ahora te está preparando el desayuno.

—Más o menos. Se quemó.

—Sí, pero lo intenta. ¿Se te ha ocurrido pensar en lo sola que ha de sentirse? Está en un país extraño, casada con un hombre que la desprecia, pero hace lo posible por sobrellevar la situación. Sobrevive, pese a ti.

—¿Pese a mí? Sobrevive gracias a mí —guardaron silencio por un rato. Por fin J.T. dijo, con suavidad—: No quiero enredarme con ella. En cuanto el Ejército se apodere de la impostora, ella volverá a su trono. Entonces, sin duda alguna, me ofrecerá la mano para que se la bese y me dirá adiós. O tal vez me cuelgue al cuello una medalla con una cinta.

—Pero no te molestó enredarte con Heather Addison, con Debbie Longley, con Karen Filleson ni con... ¿cómo se llamaba la pelirroja’?

J.T. sonrió.

—Entiendo. Aria es diferente, como bien sabes. Con una princesa real no puedes mantener un amorío de una sola noche. Ella no sueña con casitas rodeadas de cercas blancas, sino con castillos, feudos y servidumbres eternas. Los reyes no tienen intimidad ni libertad.

—Y por eso prefieres mostrarte cruel con ella.

—No soy exactamente cruel. Mantengo distancia. Y ese maldito Mitch haría bien en hacer otro tanto. Oh, perdona la franqueza.

Dolly se volvió para disimular una sonrisa.

—Creo que puede estar enamorándose de Mitch.

—¿Qué? —J.T. clavó otra vez los frenos y el coche se deslizó hacia el área de estacionamiento del hotel Marina.

—No culpo a ninguno de los dos. Ella necesita amabilidad. Y, como toda mujer, le agrada que la hagan sentir hermosa. Hoy estaba preciosa. ¿No opinas lo mismo?

J.T., muy sumido en sus pensamientos, bajó del coche y echó a andar hacia el hotel dejando a Dolly allí sentada. Por fin, bajó con una sonrisa y lo siguió. Al menos le había hecho pensar.

El hotel había sido, en otros tiempos, alojamiento para gente adinerada, pero la guerra lo había convertido en vivienda temporal para oficiales casados. El magnífico vestíbulo antiguo seguía igual con una tienda de regalos en un lateral.

—¡Espera! —dijo J.T. al pasar junto al escaparate—. ¿Te parece que eso le gustará?

Señalaba un traje de baño de línea recta en las piernas y profundo escote cuadrado.

—Por supuesto —aseguró Dolly. Siguió a J.T. y lo ayudó a elegir una bata de playa, un sombrero de paja para proteger su blanca piel como él dijo, y un gran bolso de paja para completar el equipo.

—¿Qué más necesita?

Amor, pensó Dolly. Pero no lo dijo por no insistir demasiado.

—Algo que la haga dejar de pensar en Mitch.

J.T. perdió la sonrisa.

—¿Tiene alguna alhaja? —preguntó a la vendedora—. Diamantes, esmeraldas...

La mujer tragó saliva.

—No, señor. Pero tenemos una fina selección de perfumes franceses.

—Bien. Llevaré medio litro del mejor. No, que sea un litro.

—Se venden de quince en quince gramos, señor —informó la vendedora, serenamente.

—Entonces sume hasta completar un litro —protestó J.T., impaciente. Y se volvió hacia Dolly—. ¿Estás lista?

—Debo subir en busca de mi bañador.

J.T. le sonrió.

—¿No necesitas otro?

Dolly recordó el refrán que su madre repetía con frecuencia: ”Nunca rechaces un regalo a un caballero apuesto. Preocúpate después por el precio.” Y respondió:

—Me encantaría tener uno nuevo.

CAPÍTULO 10

En el trayecto hasta el apartamento de Larry y Bonnie, Aria guardó silencio. Los otros hicieron lo posible por relajar el ambiente pero ella se sentía observada y no podía dejar de pensar que, de algún modo, la sabían diferente. Y todo era culpa del teniente Montgomery. Ese hombre horrible había sido causa de todo lo malo que le ocurriera en Norteamérica... exceptuando el secuestro, naturalmente. En aquel momento le había salvado la vida. Pero a ratos lamentaba que él no la hubiera dejado ahogarse.

Cuando estaba de pie en la diminuta sala de Bonnie, se abrió la puerta, dando paso a J.T. y a Dolly. Aria fue inmediatamente a la cocina. Su esposo la siguió.

—Te he traído algo —le dijo desde atrás con suavidad. Ella giró en redondo.

—¿Una biografía de George Washington con diez preguntas al final de cada capítulo?

Él soltó una risita y le ofreció una bolsa de papel. Aria la aceptó con gesto dubitativo y sacó el traje de baño azul. Miró a J.T. con expresión de escepticismo.

—Yo mismo lo elegí —los ojos de J.T. centelleaban—. También tienes una pequeña bata, un sombrero y un bolso aquí adentro. Ningún libro de historia.

Aria no sonrió.

—¿Qué te ha regalado? —chilló Gail desde la puerta. Aria le ofreció la bolsa, para dejar que revolviera a su gusto.

—No es mal modo de pedir disculpas, J, T. —observó la norteamericana—. Todavía es posible que te conviertas en un buen esposo —miró a la princesa—. ¿Y bien?

Aria comprendió que Gail esperaba algo de ella pero no supo de qué se trataba.

—Cuando un hombre se disculpa, una le da un beso y se reconcilia con él. Vamos, manos a la obra. Os concedo dos minutos. Después habrá que subir a cambiarse para ir a la playa. Tengo hambre.

Y los dejó solos en el cuarto.

—Yo... ejem... creo que esto va en prenda de paz —tartamudeó J.T—. Creo que hice mal en decir lo que dije. Es que me asombró verte tan cambiada.

—Supongo que sí —concedió Aria—. Quería parecer norteamericana y la cabellera larga era muy anticuada.

—A mí me gustaba.

—¿De veras? —se extrañó ella—. Yo no lo sabía. Tú nunca me dijiste que te gustara ni que te disgustara.

El se acercó un paso.

—Pero me gustaba. Te sentaba bien.

—Pero esto es tan cómodo... —comentó ella tocándose la melena.

—¿Sí? —J.T. alargó una mano para enroscarse un grueso rizo a los dedos—. Es suave.

—Quiero decir...

—Se acabó el tiempo —anunció Gail—. Vamos.

Aria, con la confusión pintada en los ojos, pasó junto a él para salir de la cocina. Ya arriba, olvidó ese curioso incidente al descubrir que el dormitorio se había convertido en un vestuario común. Una cosa era mostrarse desnuda ante las doncellas, pero ¡delante de gente desconocida! Además, le llevaba un tiempo infinito quitarse y ponerse la ropa; para colmo, ese bañador tenía una cremallera a la espalda. Pero Dolly no le dio tiempo a pensar. Le desabotonó el vestido y la ayudó a quitárselo.

—Ahora yo —dijo cuando Aria quedó vestida sólo con unas enaguas prestadas.

Gracias a Dolly, desvestirse le resultó más fácil de lo que esperaba. Al ponerse aquel tieso traje de baño sostenido con ballenas, se sintió corno si hubiera cumplido una hazaña.

Aún sonreía cuando bajó la escalera. Allí esperaban dos hombres: el apuesto y sonriente Mitch y su marido. Pero su esposo estaba muy cambiado. Tranquilamente reclinado contra la escalinata, festejaba con risas algo que Bonnie estaba diciendo. ¿Y ahora qué planea?, se preguntó ella. ¿Me tendrá preparada alguna tortura norteamericana especial?

—Princesa... —dijo Mitch ofreciéndole el brazo. Ella lo aceptó sonriente pero J.T. se interpuso entre ambos.

—Creo que yo mismo acompañaré a mi esposa.

—Ya era hora —murmuró Mitch. Después de echar una mirada triste a Aria, dio una excusa y se retiró del grupo.

Todos se amontonaron en el coche de J.T.: las mujeres, en el regazo de sus maridos, exceptuando a Aria y J.T., pues él conducía y ella se sentó a su lado. El teniente no dejaba de sonreírle. Cuanto más sonreía él, más desconfiaba ella. ¿Qué cosas terribles estaría planeando?

Ya en la playa, los hombres se ocultaron en la oscuridad para ponerse los pantalones de baño, mientras las mujeres reunían leña para encender la fogata.

Dolly dejó escapar un silbido al ver la aparición de J.T., que salió a la luz con pantaloncitos negros. Él le guiñó un ojo y se volvió hacia las olas del mar.

—¿Quieres nadar, Princesa? —preguntó.

—De noche y en esas aguas, jamás —afirmó ella.

J.T. cumplió con su misión y volvió con una docena de langostas que el grupo comió apresuradamente. Después de la cena, con el fuego casi apagado, las parejas se abrazaron estrechamente y comenzaron a besarse. Aria apartó la vista azorada.

—J.T. —protestó Dolly, cuando emergió para respirar—, ¿por qué no enseñas a tu princesa la vieja costumbre americana de los abrazos?

—Creo que es una buena idea —reconoció él, tomando la mano de Aria. Antes de que pudiera llevársela a los labios, ella se apartó, siseándole:

—No pretenderás que yo haga en público lo que están haciendo ellos.

—¿En tu país son todos frígidos?

—Vivo en un país cálido —replicó ella, confundida—. Tenemos inviernos, pero son suaves.

—¿Quieres ser norteamericana o no? —le espetó él.

—Estoy tratando de aprender.

El se tranquilizó.

—Sí, y lo estás haciendo bien. Mira a los otros —señaló a las parejas que los acompañaban—. Si en estos momentos nos invadieran los alemanes, ni siquiera se darían cuenta, de modo que no se fijarán en nosotros. Lo que están haciendo es lo que hacen todas las parejas recién casadas.

—Está bien —aceptó ella apartando el cuerpo y ofreciéndole la mano—. Puedes besarme la mano, siempre que no me retuerzas el brazo ni hagas esas otras cosas dolorosas que sueles hacer.

—Escuche, señorita.

—Soy Su Al...

J.T. le deslizó una mano por la nuca y la besó antes de que ella pudiera decir una palabra más.

Sólo dos veces la habían besado en los labios: la primera había corrido por cuenta del conde Julian, al pedirle que se casara con él; la segunda, por obra del teniente Montgomery en la isla. Ninguna de las dos experiencias la había preparado para esto.

Él comenzó por rodearle la cabeza con ambas manos, en un gesto suave y protector; sus labios jugaron tiernamente con los de ella. Aria mantuvo los ojos abiertos y levantó las manos como para apartarlo pero luego comenzó a sentir cosas muy diferentes. Apoyó los dedos en los hombros de J.T. El contacto de la piel desnuda en sus palmas le fue grato. Él movió suavemente la cabeza a un lado y el beso se hizo más profundo. Aria cerró los ojos y se inclinó un poquito hacia adelante.

Cuando él se apartó, Aria permaneció como estaba, con los ojos cerrados.

—Lantabeal —murmuró. Después, en un lento parpadeo abrió los ojos. J.T. aún le sostenía el rostro.

—Esta es una de nuestras costumbres norteamericanas. ¿Hay algo parecido en Lanconia?

Ella comprendió que era una burla pero no le molestó.

—¿Y cómo son mis besos, comparados con los de Mitch? —preguntó J.T. Ante eso Aria irguió la espalda y, sin previo aviso, le dio una sonora bofetada.

—Tu amiga de Washington me enseñó esta otra costumbre norteamericana —se puso de pie—. Y ahora, por favor, que alguien me lleve a casa.

—Escucha —dijo J.T. poniéndose de pie ante ella—, nosotros no somos tus sirvientes. Aquí todo se pide, nada se ordena.

—En este caso pido que se me permita abandonar este sitio.

—Te llevaré yo. Soy tu esposo, ¿recuerdas? Aunque de poco me sirve —J.T. giró hacia Dolly. Todas las parejas estaban reuniendo sus pertenencias—. He hecho lo posible. Lo he intentado. Vamos, Su Alteza Real. La llevaré a casa.

Mientras recorrían la ciudad para dejar a las otras parejas en sus respectivos alojamientos, todos guardaban silencio. A Aria aún le palpitaba con fuerza el corazón. Sabía que había armado demasiado alboroto por algo que no tenía gran importancia; en realidad, le agradaba aquella muestra de celos por parte de su esposo. Pero lo que había provocado su ataque era el miedo.

Desde el momento en que aprendió a caminar, el decoro y la autodisciplina le fueron inculcados profundamente. Debía dominar sus emociones en todo momento. Había asistido a los funerales de sus amados padres sin derramar una lágrima en público. Había padecido un par de heridas físicas sin llorar. Había sido secuestrada en dos ocasiones sin perder la calma. Siempre se dominaba.

Sin embargo, esa noche había estado más cerca que nunca de perder el control. ¡Las cosas que le había hecho sentir el beso de ese hombre!

Habría querido analizar todo eso con su abuelo. ¿Era correcto? El conde Julian nunca le había hecho experimentar esas cosas. Claro que no vivía con él, no dormía en su cama, ni siquiera había cenado nunca a solas en su compañía. Tal vez las sensaciones habrían llegado con el tiempo, si se hubiera casado con el conde.

Aún sentía el flanco del teniente Montgomery apretado contra el suyo. Y él le tocaba la rodilla cada vez que cambiaba la marcha del coche. Eso le aceleraba aún más el corazón. Cuando se quedaron solos sintió deseos de disculparse, pero él dijo:

—Apártate. Te quiero lo más lejos de mí que sea posible.

Aria hizo lo que se le indicaba y no volvieron a hablar.

Los dos días siguientes fueron angustiosos. Aria iba de compras con Bonnie y Dolly; se hizo peinar y fue a nadar, pero ya nada era igual. J.T. volvió a ser frío como antes; ya no reía ni le preguntaba dónde estaba su maletín. Perdía la paciencia a cada instante cuando trataba de enseñarle a cocinar y a lavar la ropa.

—¡Pero si ayer lavé los platos! —protestaba Aria.

—Sí, y tienes que volver a lavarlos hoy. Eso se hace tres veces al día, los siete días de la semana.

—¿Estás bromeando? Si lavo los platos todos los días, quito el polvo todos los días, lavo la ropa, cocino, compro las provisiones, ¿en qué momento puedo leer un libro? ¿Cuándo salgo de tiendas con Dolly y Bonnie? ¿Cuándo puedo ser Aria y no la señora Montgomery? ¿Cuándo podré pensar en algo aparte de la marca de detergente que más conviene?

—Tengo que ir a trabajar.

Esa misma mañana se presentó una tal señora Humphreys, contratada por J.T. para limpiar la casa y preparar comida para la cena.

Esa noche Aria preparó la mesa con velas y dio al ambiente todo el atractivo posible, considerando lo poco que la Marina había utilizado para amueblar la casa. J.T. encendió todas las luces y apagó las velas.

Ella comprendió que estaba muy enojado y quiso hacerlo sonreír otra vez. El teniente creía que el matrimonio era pasajero pero ella estaba mejor informada. Aunque ya no lo odiaba, aún le era desconocido.

Después de servir la ensalada de langosta de la señora Humphreys, siguió un impulso: arqueó la espalda, echó el busto hacia adelante y dijo, con el acento de los estados del sur:

—¿Qué te gusta más? ¿Esa fea ensalada de langosta o esta personita?

Su excelente imitación de Dolly lo hizo sonreír. Ella se sentó al otro lado de la mesa.

—¿Qué hacen las parejas norteamericanas cuando están solas?

—Fuera de la cama, no tengo idea.

Ella parpadeó algunas veces.

—A las esposas norteamericanas, ¿no les parece a veces que la vida es aburrida? ¿Disfrutan realmente de la limpieza, aun cuando lo hagan por la familia?

J.T. volvió a sonreír.

—Tal vez no se trate exactamente de disfrutar. ¿,Qué hacías en tu papel de princesa?

—Hacía muchísimo ejercicio. Mi hermana y yo montábamos a caballo, practicábamos esgrima, teníamos lecciones de baile...

—Es por eso que estás tan... —él se interrumpió.

—¿Que estoy cómo?

Él sonrió con todo su rostro.

—Que estás tan bien en traje de baño.

—Gracias —dijo ella.

—Es la primera vez que te oigo pronunciar esa palabra.

—Es la primera vez que la mereces —le espetó ella.

—¿Sí? ¿No merecía agradecimiento cuando te salvé la vida?

—Por lo que tenía a la vista de ti, eras peor que los secuestradores. ”Respira, pequeña, hazlo por mí” —lo remedó. J.T. iba a decir algo, pero optó por callar.

—¿No te gustaría ver los planos para el nuevo barco-destilería? —ofreció—. Tal vez eso te distraiga.

—Sí, por favor.

Fue muy agradable sentarse con él en el diván para estudiar los planos. En la guerra hacían falta barcos que pudieran destilar agua dulce a partir del agua marina para entregarla a las tropas. J.T. estaba a cargo de la primera conversión. Aria estaba sedienta de un motivo de interés, algo que se refiriera al presente y no al pasado.

—¿Se podría hacer una planta así en tierra? —preguntó.

—Sería más fácil en tierra que en un barco. ¿Por qué?

—En Lanconia, nuestra principal producción es la vid, pero en los últimos cinco años hemos padecido sequías. Estamos perdiendo las uvas. Al ver esta planta se me ocurrió que se podía construir algo así para irrigar los viñedos. Los jóvenes están abandonando el país porque con ellos perdemos una importante fuente de ingresos.

—Tendrías que llamar a algunos ingenieros para que estudiaran la cuestión, pero creo que se podría hacer.

—¿Echarías un vistazo al tema? Es decir, cuando vayamos a mi patria, ¿nos ayudarías?

—No sé qué puedo hacer pero lo intentaré.

Ella le sonrió.

—Para mi pueblo sería muy importante que lo hicieras. Dolly dice que nadie sabe tanto como tú de estos temas.

J.T. se echó a reír.

—Eso no es cierto siquiera remotamente, pero mi familia sí, sabe mucho —consultó su reloj—. ¿Estás lista para acostarte? —se contuvo de inmediato—. Es decir...

Ella le sonrió.

—Empiezan a gustarme los ”tesoro” y los ”pequeña”, aunque lo de ”princesa” no me convence del todo.

—Te sienta bien —aseguró él, bostezando—. Eres serena, rígida, inflexible, no del todo humana. El nombre representa a algo intocable, como tú.

—Oh —murmuró ella volviéndole la espalda—. No del todo humana.

Subió la escalera. Mientras se preparaba para quitarse el maquillaje, meditó aquellas palabras. ¿Se ajustaba ella a esa descripción? Dos noches antes, él la había besado, despertándole una pasión atemorizante. Tal vez Heather, en idéntica situación, sería más cálida. Tal vez Heather sabía mucho de besos.

Se acostó en su camita estrecha, separada de J.T. por una pared y permaneció despierta. Hacía calor, como siempre, y ella se había puesto un ligero camisón color rosa más enagua que camisón. ”Al estilo Rita Hayworth”, había dicho Dolly al verlo en la tienda.

A eso de medianoche estalló la tormenta. El viento fustigaba las delgadas paredes de la casita. Entre el restallar de los truenos, los relámpagos iluminaban la habitación, Aria levantó la sábana. El camisón parecía adherirse a su cuerpo, asfixiándola. Cada vez hacía más calor en ese cuarto. Empezó a sudar. Otro estallido de truenos hizo resonar las ventanas. Trató de ponerse cómoda pero no pudo. La mente se le llenaba de imágenes: J.T. en la isla, casi desnudo, corpulento. J.T. con pantalones de baño. Recordó la expresión de sus ojos al encontrarla bañándose en el estanque. Recordó sus dos besos.

En el momento en que iba a cubrirse con la sábana, oyó que el suelo crujía detrás de ella. En la penumbra vio que J.T. pasaba ante su cama para cerrar una ventana. Se volvió a echarle un vistazo y se detuvo.

—¿Estás despierta? —preguntó, en un susurro. Ella asintió. J.T. se acercó a la cama.

—¿Te ha despertado la tormenta?

Aria sacudió la cabeza. El se sentó en el borde de la cama, con el ceño fruncido.

—¿Te sientes bien? —le preguntó aplicándole una mano a la frente.

Aria sujetó esa mano para encerrarla entre las suyas.

—¿Qué te pasa, pequeña? ¿Has tenido una pesadilla?

J.T. la estrechó entre sus brazos como si ella fuera una criatura necesitada de consuelo. Pero lo que Aria necesitaba no era consuelo. Se apretó contra él, apoyándole los pechos contra el torso desnudo. El teniente comprendió de inmediato.

—Estoy perdido —murmuró, como el hombre que se siente hundir por tercera vez. Luego le levantó el rostro y la besó con apetito—. Oh, pequeña, mi dulce y hermosa princesa. Eres mía, ¿lo sabes? —la besó en el cuello—. Te salvé la vida y eres mía. Si no fuera por mí habrías muerto.

—Sí —jadeó ella—. Sí, dame vida. Dame la alegría de estar viva.

Dijo más, pero J.T. no comprendió, pues hablaba en lanconiano. De cualquier modo, no hacían falta las palabras. Sólo entonces comprendió cuánto la deseaba. Desde que la viera desnuda en la isla, ese cuerpo de caderas estrechas y pechos grandes lo embrujaba. Sudaba al verla todos los días con la espalda recta y el busto hacia adelante. Le arrancó el camisón, deseoso de llegar a esos pechos con los que había soñado tantas veces. Ocultó el rostro entre ellos y los sostuvo con las manos contra sus orejas.

Aria soltó un gemido con la cabeza hacia atrás.

J.T. trató de ir despacio, trató de recordar que ella era virgen y debía estar asustada, pero no pudo dominarse, así como no habría podido detener a un tren en marcha. Empezó a besarle el cuerpo, los brazos, los pechos, los hombros, para volver al cuello y reiniciar el trayecto. Era como si en las últimas semanas hubiera memorizado su piel. Le besó el lunar que tenía en la clavícula. Movió la cabeza hacia abajo, besando todo lo que caía bajo su boca: las caderas, el vientre, los muslos. Ella no decía nada, pero su piel cobraba más y más calor.

—Jarl —susurró.

—Aquí estoy, pequeña —respondió él, tendiéndose sobre su cuerpo.

Tuvo que guiarla, puesto que ella no sabía qué hacer. Pero aprendía pronto. Oh, cielos, sí, aprendía pronto. Y después de aquella primera posesión, lenta y gradual, J.T. comenzó a creer que estaba dotada de un talento natural.

La besó en los labios y en los pechos, mientras empujaba despacio. Ella tenía razón: había hecho mucho ejercicio en su vida. Su cuerpo, ágil y fuerte, lo seguía con facilidad. En cierta oportunidad hasta fue preciso detenerla, pero luego a él mismo le fue imposible contenerse. Terminó en una satisfactoria explosión que le estremeció todo el cuerpo y se derrumbó sobre ella reduciéndola a un rollito apretado entre sus miembros. Tardó un rato en recobrarse.

—¿Estás bien? —preguntó.

La sintió mover la cabeza afirmativamente bajo su pecho y sonrió.

—¿Puedes respirar?

Ella movió la cabeza en negativa. J.T. rió entre dientes y se desplazó un poquito para permitirle respirar. Los cuerpos sudorosos siguieron unidos. Afuera comenzaba a llover.

—¿,Te he hecho daño? —preguntó él, con suavidad.

—Dolió un poquito, pero no tanto. Me... me gustó.

Él había tenido un poco de miedo de mirarla, miedo de lo que podía haber en sus ojos, pero se echó hacia atrás para estudiarla mejor. Era más bella de lo que recordaba. El pelo le rodeaba la cabeza, suave, con mechones pegados a las mejillas por el sudor. La besó en la boca con ternura.

—¿Qué te parece si nos damos un baño? —sugirió—. Juntos. Los dos en la misma bañera.

Ella abrió mucho los ojos.

—¿Se... hace así? ¿Entre hombres y mujeres? ¿Es correcto?

—Este hombre y esta mujer están a punto de hacerlo.

J.T. se puso de pie y ella apartó pudorosamente la mirada para no ver su desnudez. Mientras buscaba su camisón, se cubrió los pechos con la sábana. J.T. la sacó de la cama.

—Nada de cubrirse. Quiero mirarte.

—¡Oh! —exclamó ella ruborizada y con los ojos bajos. El teniente dio un paso atrás, sin soltarle la mano, y emitió un grave silbido.

—Eres todo un espectáculo, señorita. Quiero decir. Su Altez...

Ella se adelantó para apoyarle la punta de los pechos en el torso y le cerró los labios con un dedo.

—Esta noche puedes llamarme pequeña, tesoro, señorita o lo que se te ocurra.

—Si sigues hablándome de este modo, jamás llegaremos a bañarnos. Vamos, preciosa. Deja que te bañe.

CAPÍTULO 11

—Bueno, ahora lo has hecho —dijo Bill Frazier, que se hallaba con J.T. sentado en una de las numerosas cervecerías de la calle Duval, empinándole el codo a la cuarta jarra—. ¿Cómo vas a entregársela al príncipe?

—No es príncipe; apenas conde. No tiene fortuna y además es más bajo que ella.

—Es obvio que no has tenido mayor interés en investigar al hombre.

J.T. vació su jarra de cerveza y levantó la mano para pedir a la camarera la quinta.

—La patrulla costera se hará cargo de ti si te emborrachas.

—No estoy borracho —le espetó J.T—. . Aunque me encantaría estarlo. ¿Cómo pude enredarme con una mujer arrogante que no hace más que darme órdenes?

—¿Esas ojeras se deben a su arrogancia de anoche?

J.T. sonrió.

—Después de todo no es tan inútil —dejó de sonreír—. Ese no es el problema. Ella ha sido criada para casarse con alguien que no conoce, de modo que estará bien con el conde. Además, me he enterado de que todos los nobles tienen amantes.

—O sea que te puedes quedar cerca y convertirte en su amante.

J.T. golpeó tan fieramente la mesa con la jarra que se le derramó la mitad de la cerveza.

—¡De eso ni hablar! Ella puede considerar el matrimonio una travesura pero no es así para ningún norteamericano.

—No es eso lo que dijiste cuando llamaste desde Washington. Dijiste que te casabas con ella para ayudar a Estados Unidos y que estarías dichoso de librarte de ella cuando llegara el momento. También dijiste que ningún hombre podría amar a semejante idiota. Dijiste...

—¿Qué eres? ¿Una grabadora? Sé muy bien lo que dije. El problema ahora es que este matrimonio se está volviendo demasiado íntimo. Estoy seguro de que habría sucedido con cualquier mujer. No se puede reunir a dos personas jóvenes y sanas como ha hecho el Ejército con nosotros y esperar que no pase nada. Sólo necesito cierta perspectiva; eso es todo. He estado a su lado demasiado tiempo y está empezando a gustarme.

—No es nada difícil.

—Sí, lo es —dijo J.T.—; no la conoces como yo. Discute sobre todo. Actúa como si las tareas domésticas fuesen una sentencia de muerte y gasta dinero como si el mañana no existiese. ¿Tienes idea de cuánto fue el importe de la factura del Salón de Belleza Ethel la semana pasada?

—Apuesto a que no mucho más que la de Dolly, y me parece que tu esposa no es muy diferente a la mía.

—Ahí está el meollo de la cuestión: ella no es mi esposa. Supongo que es la misma diferencia que existe entre pedir un coche prestado y ser dueño de él. No es lo mismo. Puedes usarlo pero sabes que algún día tienes que devolverlo.

—Sin duda, esa damita es un coche prestado muy especial.

J.T. terminó su cerveza.

—Sí; me prestaron un Rolls Royce, pero desgraciadamente tendré que pasar mi vida con un Buick.

Bill rió.

—¿Qué harás ahora? Tienes otra semana antes de que regrese, ¿no es así?

—Sí. Una semana más y la llevaré a su país, la meteré de nuevo en su castillo y se la devolveré a su escuálido condecito. Son tal para cual.

Bill miró su reloj.

—Mejor nos vamos. Dolly me pidió que me encontrara con ella en la piscina a las siete y ya llevo quince minutos de retraso.

Caminaron desde la calle Duval hasta la piscina abierta por la Marina para los oficiales.

—Ustedes dos huelen a cervecería —dijo Dolly con malicia—. J.T., ¿qué le has dado a Aria? Está absolutamente radiante.

Antes de que pudiera contestar, J.T. vio a Aria en bañador, que se alejaba en compañía de Mitch, quien lucía un flamante uniforme. Ambos reían a carcajadas. J.T. no pensó; simplemente actuó. Recorrió a grandes zancadas por el borde de la piscina la distancia que lo separaba de ellos, tomó a Mitch por atrás del cuello y la cintura y lo arrojó al agua.

—¡Aléjate de mi mujer! ¿Has entendido bien? —le gritó cuando Mitch asomó la cabeza en busca de aire.

—De todas tus exhibiciones de primitivismo, creo que ésta es la peor —dijo Aria, y luego se agachó para ofrecer su mano a Mitch. J.T. la asió por los hombros y la hizo girar con violencia. Mitch volvió a caer al agua.

—Nos vamos a casa.

La casa no estaba muy lejos de allí y, cuando Aria se vistió, él comenzó a caminar con una rapidez que hacía difícil para ella mantener el ritmo. La joven no le dirigió la palabra en todo el camino porque no quería una discusión pública pero estaba decidida a hablar con él una vez que estuvieran solos.

¿Cómo podía ser tan desagradable después de lo ocurrido la noche anterior? Todavía sentía sus manos jabonosas sobre su cuerpo, sus labios sobre su piel. Se habían bañado el uno al otro, aunque ella todavía se había mostrado tímida en la exploración de su cuerpo. El se había reído y dicho: Ya habrá tiempo para eso. Después, la había secado, la había llevado a la cama y le había hecho el amor nuevamente. La segunda vez no había sentido dolor y se habían dormido abrazados.

Se había despertado ya de mañana y él ya había partido sin dejar mensaje alguno. Todo el día había esperado que sonara el teléfono pero en vano. A las dos, había ido a la peluquería para retocar su peinado, porque quería verse hermosa cuando él volviera a casa. Se había esmerado preparando la mesa para la cena y había vuelto a colocar los candelabros con la idea de recrear una atmósfera romántica.

Sin embargo, a las cinco y media Dolly había pasado para avisarle que se encontrarían con sus esposos en la piscina de oficiales y mostrado gran sorpresa al enterarse de que J.T. no había dicho nada a Aria.

Lo otro que supo de J.T. fue que había arrojado al agua a Mitch.

Cuando llegaron a la casa, él le abrió la puerta, pero no entró.

—Tengo que ir a un sitio —anunció con tono molesto, y se volvió hacia la salida. Aria corrió tras él y le puso la mano en el hombro.

—Jarl, ¿qué pasa? ¿Ha ocurrido algo malo hoy?

El se apartó para librarse de su contacto.

—¡Nadie más que mi madre me llama Jarl! Soy J.T., ¿entendido?

Ella retrocedió.

—Por supuesto, teniente Montgomery. No cometeré de nuevo ese error. ¿Debo mantener la comida caliente para usted? Creo que ésa es una costumbre propia de las esposas norteamericanas. ¿O me equivoco?

—Comeré cualquier cosa por ahí. Y duerme esta noche en tu cama.

Ella controló la expresión de su rostro para que sus sentimientos no la traicionaran.

—Sí, Su Alteza Sublime. ¿Hay alguna otra cosa que desee de esta pobre concubina?

La miró con ira y luego dio un portazo.

—No lloraré —susurró Aria—. No me hará llorar.

J.T. se sumergió en su trabajo. Sentía que estaba luchando por su vida igual que si se estuviese ahogando y no hubiese nadie para salvarlo. Ella se le estaba metiendo debajo de la piel como nadie lo había hecho jamás. Todos los días cambiaba radicalmente. Reía, bailaba, bromeaba. Él le había mostrado sus planos de los barcos y había entendido toda la explicación. Era inteligente, sensual y divertida, pero no era suya. Trataba de recordarlo pero se convertía en un tonto cada vez que otro hombre apenas osaba mirarla. Quería mantenerse alejado de ella y quitársela de la cabeza; por eso, se quedaba en el trabajo y dormía en el sofá en el casino de oficiales. Pero no era muy efectivo: soñaba con ella.

Como si no tuviese ya suficientes problemas en su vida, había recibido un telegrama anunciándole que su madre vendría a visitarlo. Sabía que la señora Montgomery tenía cientos de amigos y estaba seguro de que se había enterado de su boda por alguno de ellos. No sería agradable, Estaba seguro de que le reprocharía haberse casado sin avisar a su familia.

—¡Mujeres! —refunfuñó J.T. Deseaba poder remar hasta alguna isla y pasar algún tiempo solo. La idea le hizo rezongar en voz alta cuando recordó lo que había sido su último paseo ”solo” en una isla.

Se preparó anímicamente antes de ir a ver a Aria para contarle la visita de su madre. Ella lucia un vestido con lazos en los hombros; su cuello y brazos tenían el delicioso color y la textura dcl melocotón. Trató de explicarle que le gustaría que no pidiera a su madre que le besara la mano, pero ella había mantenido la nariz levantada con su característica altanería y eso lo había enfurecido. Después de dar un fuerte portazo, había abandonado la casa.

Aria no había contado con que J.T. desaparecería casi por completo durante dos días. No había regresado a casa en absoluto esa primera noche y a la siguiente se había quedado menos de una hora sólo lo suficiente como para informarla.

—Mi madre me envió un telegrama y llegará el sábado. Primero vendrá a casa y luego los tres asistiremos al Baile de Comandantes. ¿Tienes algo apropiado para ponerte? ¿Sabes cómo comportarte en este tipo de reuniones? ¿Estás enterada de cómo debes tratar y dirigirte a los oficiales de la Marina según su jerarquía?

Aria estaba demasiado asombrada como para responder. Era una princesa y él la trataba como si acabara de traerla del campo.

—Creo que puedo arreglármelas como para no pasar vergüenza —dijo ella pero el sarcasmo no fue captado.

Él continuó hablándole de su madre, una mujer que era un cruce entre Atila, rey de los hunos, y Florence Nightingale. Era una Hija de la Revolución Norteamericana y del Mayflower.

—Y se casó con un Montgomery —dijo J.T., como si eso explicase absolutamente todo.

—Quizá debamos enviarle mi árbol genealógico para que dé su aprobación. Desciendo de casi todas las casas reales europeas gracias a la Reina Victoria de Inglaterra. ¿O los reyes extranjeros no cuentan cuando se los sopesa con vuestros héroes y heroínas norteamericanos?

J.T. le dirigió una mirada mortífera y se retiró. A la mañana siguiente regresó para cambiarse de ropa y no le dirigió la palabra más que para recordarle que su madre estaba a punto de llegar y que quería que la casa estuviera impecable. Después, se fue a su trabajo.

Dolly llegó a la una de la tarde, justo después que la señora Humphrey se fue.

—¿Qué es lo que ocurre? —dijo a modo de saludo.

Aria siempre había vivido rodeada de sirvientes y sabía que la única gente en la que uno podía confiar era en los de la propia sangre.

—Estaba a punto de almorzar. ¿Quieres acompañarme?

—No me interesa la comida, Floyd dijo a Gail, la que a su vez le contó a Bill, que J.T. no durmió anoche en casa. ¿Os habéis peleado?

—Hay una ensalada de camarones muy rica y tomates fríos.

—Querida —dijo Dolly poniendo sus manos en los hombros de Aria—, sé todo. Sé que eres una princesa, que quieres regresar a tu país y cómo se gestó tu matrimonio. Pero también sé que algo malo ha pasado y quiero que hables conmigo.

Tal vez Aria era más norteamericana de lo que pensaba. En los últimos días se había sentado silenciosa mientras las demás mujeres hablaban y revelaban los secretos más íntimos sobre sí mismas. Sin embargo, para su propia sorpresa, en esa ocasión no consiguió controlarse y estalló en lágrimas. El abrazo de Dolly la hacía sentirse bien y se dejó conducir mansamente hasta el sofá. Cuando Aria consiguió dominarse, Dolly la instó a que hablara.

—Él..., él me hizo el amor —dijo la joven entre sollozos, sin poder creer que se había atrevido a revelar semejante cosa. La realeza jamás podía confiar en nadie que no fuera su par, porque los extraños tenían la tendencia a aprovechar esas confesiones para escribir libros; ni siquiera se podía confiar en la aristocracia—, pero luego me odió. No lo comprendo. ¿Qué es lo que hice mal?

—Absolutamente nada. Bill y yo reñimos sobre eso, pero finalmente me contó algo de lo que J.T. le dijo. ¿Quién es el conde Julian?

—Esa es la manera como el teniente Montgomery llama al hombre con quien estoy comprometida para casarme —se sonó la nariz.

—¿Sabes que J.T. cree que de todos modos te casarás con él?

Aria no contestó. Dolly se inclinó hacia delante.

—¿Por qué J.T. cree eso?

—El no se habría casado conmigo si no creyera que nuestro matrimonio es temporal. Por supuesto que yo no puedo divorciarme; es absolutamente impensable.

Dolly se echó hacia atrás.

—Entonces J. T, será rey.

—Príncipe consorte —Aria hizo un ademán con la mano—. Pero no entiendo por qué está tan enfadado conmigo ahora.

—Es fácil de entender. Por supuesto que no se lo admitió a Bill, pero tiene miedo de estar enamorándose de ti. Piensa que tiene que entregarte a otro hombre y no quiere que le duela demasiado.

—Quizá deba decirle que el matrimonio es permanente.

Dolly se quedó boquiabierta.

—¿Decirle a un valeroso macho norteamericano que ha sido embaucado? ¿Que le han tomado el pelo? ¿Que se han burlado de él?

—¿No es lo que se ha hecho?

Dolly rió con ganas.

—Creo que debes conseguir que termine de enamorarse de ti.

—¿Poniéndome vestidos muy cortos, alimentándolo con frambuesas y vino? —dijo Aria, sin tener idea de cómo hacer para que un hombre se enamorara de ella.

—Primero, debes conseguir su atención. Podrías ponerte algún vestido muy sugestivo para el Baile de los Comandantes.

—Para su madre —murmuró Aria. Dolly volvió a reír.

—Me enteré de que era probable que estuviera aquí para entonces. Parece que es de lo más imponente.

—Lo suficiente como para considerar que los modales de una princesa necesitan corrección para conocerla.

Dolly puso su mano sobre el brazo de Aria.

—Todo hombre es igual cuando se trata de su madre, Bill me contó tantas historias deslumbrantes sobre su madre que yo llegué a estar a punto de besarle los pies. Constantemente, se jactaba de lo extraordinaria cocinera que era e insistía en que yo debía suplicarle que me diera sus recetas tan fabulosas. De modo que cuando fuimos a visitarla por primera vez, me fui armada de lápiz y papel para anotar sus recetas. ¡Tamaña cocinera era! ¿Sabes cómo hacía la salsa para los espaguetis? Dos latas de sopa de tomates y una de pasta de tomates. Eso era todo; simplemente espantosa. Su ”famoso” aderezo para el pavo consistía en nueve rodajas de pan cortadas en cubos, media taza de agua y un octavo de cucharada dc polvo de hornear. Nada de ajo, cebolla o cualquier otra cosa. Se lo metía al pavo y lo cocinaba hasta que quedaba tan seco que uno podría haber usado la pechuga para hacer buñuelos de carne picada. Después, mi agradable suegra tuvo el coraje de preguntarme si yo pensaba que era tan buena cocinera como ella para atender a su hijito.

Aria parpadeó.

—La madre del conde Julian me hace reverencias y se dirige a mí como a Su Alteza Real.

Dolly rió.

—Un sueño hecho realidad. Me encantarla ver a la vieja y gorda madre de Bill haciéndome reverencias. ¿Besa tu anillo?

—Toca con su frente el dorso de mi mano extendida —dijo Aria con afectación.

—Cómo me gustaría ver eso.

—Si alguna vez regreso a casa, estás invitada.

—Es un trato. Eh, ¿qué te parecería ir al cine?

—Me encantaría.

Ambas mujeres comieron sendos platos de ensalada de camarones y bebieron casi toda una botella de vino para el almuerzo. Reían alegremente mientras caminaban en dirección al cine. Aria todavía reía cuando oyó a Dolly emitir un gemido y la vio plantarse delante de ella.

—Vamos mejor por este camino —dijo Dolly—. Los árboles están en flor y he oído que son maravillosos. Realmente es un espectáculo muy bello y...

Aria caminó alrededor de Dolly para mirar al otro lado de la calle. J.T. estaba sentado a una pequeña mesa de café frente a una hermosa pelirroja. Mientras ella observaba, él levantó la mano de la mujer y se la besó.

—Sí; vamos a ver los árboles —dijo Aria, comenzando a caminar con rapidez. Dolly corrió detrás de ella.

—¿Qué piensas hacer?

—Una esposa ignora las infidelidades de su marido.

—¡Qué! —Dolly tomó del brazo a Aria y la detuvo—. Eso puede ser en tu país, pero no aquí, en Norteamérica. Tendrías que haber ido hasta donde están ellos y dar su merecido a esa inmoral.

—¿A la mujer? Pero, ¿qué ha hecho ella? Simplemente aceptó su invitación. Quizá no sabe que es casado. El que ha cometido la equivocación ha sido el teniente Montgomery.

—Nunca lo vi de esa manera, pero supongo que tienes razón. En todo caso, ¿qué piensas hacer para conseguir que vuelva a ti?

—Una princesa está por encina de la venganza —dijo ella irguiendo la cabeza.

—Ahí está la diferencia entre nosotras. Yo haría algo.

Caminaron en silencio el resto del trayecto hacia el cine. La película se llamaba Primavera en las Rocosas y uno de los personajes era una mujer vestida de un modo extravagante llamada Carmen Miranda. Para Aria resultó una caricatura de lo que los americanos pensaban de los extranjeros. Dolly se reía de los errores de pronunciación y de las caídas de ojos de la protagonista, pero para Aria no tenía nada de gracioso.

Así ve Jarl a mi pueblo, pensó. No está muy seguro de que no apareceré en su famoso baile de comandantes con una docena de plátanos en la cabeza. Teme que manche el linaje de su madre, cuando la verdad es que mis damas de compañía tienen una ascendencia más conspicua que la suya. Tiene agallas de inquietarse por mi comportamiento en público mientras él se exhibe a la luz del día y con todo descaro con otras mujeres.

Las palabras de Dolly (¿Qué vas a hacer para conseguir que vuelva a ti?), todavía resonaban en sus oídos. Quizás estaba volviéndose norteamericana. Era posible que su pelo corto y su vestido floreado de algodón la hubieran americanizado, porque no sentía ganas de ignorar la infidelidad de Jarl (sólo mi madre me llama Jarl, recordó que él había dicho, cuando las iniciales se usan para los pañuelos y la ropa de cama).

Siguió mirando la película. Carmen Miranda lucía un atuendo de algodón en tonos blanco y púrpura. Aria comenzó a fantasear con la idea de presentarse ante su ilustre suegra con el ombligo al aire, una falda con abertura al costado y un turbante alto en la cabeza.

—Algo muy brillante —susurró.

—¿Qué? —preguntó Dolly.

—¿Ha grabado algunas canciones esta mujer?

—¿Carmen Miranda? Seguro. Hay una gran cantidad de discos suyos en venta.

Aria sonrió y comenzó a estudiar los movimientos de la actriz. Era tan exagerada que sería fácil de imitar. Después del cine, Dolly se dio cuenta por la mirada de Aria de que estaba más contenta.

—¿Te has alegrado un poco?

—Seré exactamente lo que mi esposo piensa que soy. Iré al Baile de Comandantes vestida como Carmen Miranda. Conoceré a la madre del teniente Montgomery y le pellizcaré la mejilla diciéndole: “Chica, Chica”

—Yo... A mí no me parece que debas hacerlo. Quiero decir que el Baile de Comandantes es algo muy formal, es el acontecimiento social más importante del año. Sólo asisten a él los jerarcas. Bill y yo no estamos invitados y J.T. lo está por la venida de su madre. Aria, tienes que ser agradable con tu suegra. Creo que en algún lugar existe una ley que dice que ella puede tratarte como si fueras una basura pero que se supone que uno siempre debe ser amable con ella. Créeme, una suegra enojada puede convertirte la vida en un infierno.

—¿Más de lo que ya es? No tengo país, mi marido pasa su tiempo con otra mujer y me trata como si yo no existiese. Dijo que yo era fría e inhumana. Le demostraré que no lo soy.

—¿J.T. dijo eso? Definitivamente, deberías conseguir que volviera, pero debe haber otro modo mejor. Yo preferiría enfrentarme a un escuadrón antiincendios que enojar a mi suegra.

—¿Quién podría confeccionarme el vestido? Creo que será rojo y blanco, y usaremos el género más barato. ¿Qué es ese polvo brillante?

—Brillo. Aria, realmente, no creo que el Baile de Comandantes sea el lugar...

Aria dejó de caminar.

—Si me ayudas con esto, cuando vuelva a mi país puedes venir a visitarme un mes entero y yo te dejaré probarte todas las coronas que poseo. Hay más de veinte.

Dolly tragó, sus ojos dilatados.

—Podemos ponerte adornos navideños en el pelo y la casera de Bonnie tiene los más horribles pendientes de caracoles marinos que he visto en mi vida y que ha traído de Cuba. Están pintados con puntos rojos y blancos.

—Perfecto —dijo Aria, sonriendo—. Ahora, vamos a comprar algunos discos. Pienso cantar mientras bailo. Conseguiré la atención del teniente Montgomery por completo.

—Espero que puedas manejar esto. Su madre te odiará —Dolly se entusiasmó—. Pero los hombres les gustan las mujeres con garra; no quieren a cobardes. ¿Sabes?, tal vez esto funcione.

—Me mirará a mí y no a esa pelirroja, te lo aseguro.

—Puedo garantizarlo. Lo que me preocupa es cómo lo hará.

CAPÍTULO 12

—Lo hicimos —dijo Dolly, apoyándose contra la puerta del cuarto de baño—. ¿Ha creído J.T. la razón que le diste para no asistir al baile?

—Le he dado que pensar. Le dije que sufría de náuseas matinales.

—¡No me digas! —dijo Dolly con una risita nerviosa—. Casi siento pena por él. Ven, déjame ayudarte a vestirte. Le he dado cinco dólares a la camarera para que no deje entrar a nadie durante quince minutos, así que pongámonos a trabajar.

Aria se quitó su largo impermeable, y luego se desató la falda para que cayera hasta el suelo. Era de raso blanco, de mala calidad, ceñida a las caderas y con una larga abertura. Estaba revestida con tres capas de nylon de unos veinticinco centímetros de ancho con brillantes lunares rojos y blancos. La parte superior era una especie de corpiño del mismo raso que la falda que dejaba el abdomen al descubierto. Una cinta de raso rojo adornaba la cintura y el talle. Las mangas eran tres capas de nailon con lunares más brillantes. Se complementaba el atuendo con unos brazaletes rojos muy llamativos que iban desde las muñecas hasta la mitad del antebrazo y con un collar de catorce vueltas de cuentas de cristal tallado que le colgaba hasta la cintura.

Sin embargo, lo más llamativo era el tocado de cinco flores de nailon de unos quince centímetros de ancho y una media luna de cartón cubierta con brillo y puesta en la parte superior de un turbante de raso blanco. Los aretes estaban cosidos al turbante.

Ahora, si podemos ponerte esto —dijo Dolly levantando el tocado. Se detuvo cuando, detrás de ellas, oyó una descarga de agua en uno de los inodoros—. No revisé antes —susurró desesperadamente.

Una mujer hermosa, alta, delgada, con pelo castaño claro y con un deslumbrante vestido negro drapeado de Molyneux, salió de uno de los retretes. Tenía una piel tan tersa que hacía imposible calcular su edad. Tanto Dolly como Aria se quedaron petrificadas, Dolly parecía una estatua con el turbante levantado por encima de la cabeza de Aria.

—¿Habrá espectáculo esta noche? —preguntó la mujer.

—Uno improvisado —contestó Aria.

—¡Oh! ¿Puedo ayudar con eso? —preguntó a Dolly refiriéndose al turbante.

—Seguro.

La mujer acomodó el pelo de Aria en la parte de atrás y colocó el turbante en su lugar.

—¿Es pesado? —inquirió.

—No demasiado —respondió Aria—. Creo que estoy lista.

—Oh, no, querida mía —replicó la mujer—. Tu maquillaje es demasiado ligero; tu rostro se pierde entre tanto brillo. Traigo conmigo algunos cosméticos. ¿Puedo ayudar?

Aria, obedientemente, se sentó frente al espejo y la mujer comenzó a trabajar.

—No quiero entrometerme, pero presiento que esto tiene que ver con algún hombre.

Aria no dijo una sola palabra, pero Dolly comenzó a hablar.

—Es su marido. Bueno, el muy canalla ha estado saliendo con otra mujer, y Aria decidió vengarse de él y de su madre.

—¿Su madre? —preguntó la mujer.

—Es una excéntrica que viene a dar su visto bueno a la nuera, y J.T. se comporta como si la pobre Aria no le llegara ni...

—Dolly —advirtió Aria.

—Entiendo —dijo la mujer, irguiéndose para mirar de nuevo el rostro de Aria—. Me parece que así está mucho mejor. Ahora, ¿por qué no me dejan que dé a la camarera otros cinco y que persuada a la orquesta para que toque música tropical y puedas hacer tu entrada?

—Eso es increíblemente amable de su parte —dijo Aria.

—He tenido una suegra y tengo un marido. Jamás consideres siquiera la posibilidad de permitir que un hombre cometa impunemente una infidelidad. Espero que se sienta muy avergonzado y que reciba una buena lección. Tengo la sensación de que en el futuro no será tan negligente. ¿Qué debo pedir a la orquesta que interprete?

—Sé la letra de Chica-Chica Bom Chic, Tico-Tico y Yi, Yi, Yi, me gustas mucho.

—Son mis favoritos —dijo la mujer y las tres se rieron—. Esperen hasta escuchar la música.

Aria dejó que el tema se oyera durante un par de minutos antes de salir del cuarto de baño. Había estado practicando intensamente, y visto la película de Carmen Miranda cuatro veces, de modo que cuando entró al salón de baile con su iluminación tenue, matronas vestidas de modo conservador, música y conversación suaves, risas contenidas y discretas, ella fue realmente Carmen Miranda. Se abrió camino entre la atónita multitud meneando exageradamente las caderas y hablando con un marcado acento caribeño.

—Eres encantador —dijo a un almirante mientras le pellizcaba la mejilla—. ¡Y qué cantidad de estrellas en el hombro! —comentó a la esposa.

Uno por uno, todos se detuvieron para observarla. Ella se dejó caer en el regazo de un capitán de corbeta y movió su trasero hacia adelante y atrás.

—¿Quieres que hagamos Chica-chica bum-bum?

—¡Señorita! —dijo el hombre asombrado—. ¿Ha sido usted invitada?

—¡Oh, sí! —chilló ella—. Soy la esposa de un hombre muy poderoso.

—¿De quién? —bramó él sorprendido mientras trataba de quitársela de encima.

—Ahí está.

J.T. había estado observando la escena con diversión, sin tener idea de quién era la mujer.

—¡Dios mío! —exclamó cuando se dio cuenta de que se trataba de Aria. Cruzó velozmente la habitación y la arrancó del regazo del capitán de corbeta.—. Lo lamento muchísimo, señor —dijo J.T—. . No tenía idea de que ella... Quiero decir, señor...

—Parece que te gustan las mujeres de rojo —dijo Aria de modo que sólo él pudiera oírla—; por eso me vestí de rojo. Es probable que esta tela esté teñida con el mismo tinte que ella usa en el cabello —se volvió hacia la muchedumbre—. Él es tan fuerte, ¿no les parece? Así... —puso en blanco los ojos, luego echó el trasero hacia atrás y con el movimiento dejó al descubierto una pierna hasta la cadera. Después golpeó con un movimiento de cadera la de J.T—. ¡Oh, oh! —gritó estridentemente.

—¡Teniente Montgomery! —exclamó un almirante.

—Sí, señor —contestó J.T. débilmente.

—Oh, pero yo tengo tantas ganas de conocer a su mamá —dijo Aria con petulancia. Se apartó de J.T. y caminó ondulantemente hacia un capitán—. Los hombres pueden ser crueles, ¿no es cierto?

—Yo soy la madre de Jarl —dijo alguien detrás de ella. Aria se volvió y su rostro palideció. Era la mujer que la ayudara a maquillarse.

—¡Dios mío! —dijo ella usando por primera vez el nombre del Señor en vano—. Yo... yo... —balbuceó. Quiso morirse. Dios mío, que me parta un rayo, deseó. La señora Montgomery se inclinó para besar la mejilla de Aria.

—No renuncies ahora —susurró. Se volvió hacia los demás—. Mi nuera y yo vamos a cantarte una canción, Jarl. Préstame tu cortaplumas.

—Madre, llevaré a ambas a casa.

—Si, teniente, creo que eso es lo más sensato, y mañana por la mañana lo quiero en mi oficina —dijo un almirante.

—Sí, señor. —J.T. hizo un saludo militar y tomó con firmeza a Aria del brazo.

—¡Cobarde! —dijo la señora Montgomery a Aria mientras pasaba por su lado. Aria se apartó con violencia de J.T.

—Es un tirano, ¿no? —dijo en voz alta—. Me hace lavar los platos, limpiar el suelo, lavar su espalda, pero jamás me deja cantar.

Varias personas rieron.

—Déjenla cantar —gritó alguien desde el fondo.

—Sí, déjenla cantar —insistió la mujer del almirante.

—Tu cortaplumas, Jarl —dijo la señora Montgomery. Tomó el cortaplumas y cortó la falda de ese vestido costoso, maravilloso y elegante hasta arriba de la rodilla, dejando al descubierto una pierna muy bien formada. Tomó tres flores rojas de la decoración de una mesa y se las enredó en el pelo.

—Di a la orquesta que toque Tico-Tico —ordenó a J.T.

Aria y su suegra actuaban espléndidamente, a pesar de que jamás habían ensayado. Ambas se complementaban a la perfección porque ninguna de las dos tenia miedo del público. Aria desplegó su repertorio de movimientos sugestivos aprendidos de Carmen Miranda, pero la señora Montgomery tenía toda la experiencia vital de haber sido y ser todavía una mujer muy sensual. Comenzaron a jugar un juego de competencia. Si Aria se movía de una manera, la señora Montgomery lo hacía de otra. Repitieron la canción una y otra vez moviendo sus cuerpos bien formados al ritmo de la música. La orquesta comenzó a participar activamente en el juego con redobles de tambor y largas secciones instrumentales. Todos los años de danza de Aria salieron a relucir. Cuando al fin terminó la canción con las dos mujeres abrazadas, el aplauso fue estruendoso. Después de numerosas venias, ambas se dirigieron a la sala de descanso.

—¿Podrá perdonarme alguna vez? —preguntó Aria a la señora Montgomery tan pronto cerraron la puerta. Dolly estaba esperándola—. Yo no tenía idea de que usted era... El teniente Montgomery dijo que usted era... Oh, lo siento tanto.

—Hacía muchos años que no me divertía tanto.

—¿Vendrá a casa con nosotros ahora?

La señora Montgomery rió audiblemente.

—Tú, mi querida hija, tendrás que enfrentarte a tu marido sola. Sólo recuerda que el ladrido de los Montgomery es más fuerte que la mordedura. Dale una buena pelea y luego una larga y placentera noche en la cama y verás como todo funciona a la perfección.

Aria se ruborizó.

—Tengo que irme ahora. Mi marido me espera en Maine. Espero que vengáis a visitarnos muy pronto. Entre paréntesis, ¿es cierto eso de que tenías náuseas matinales?

—No —repuso Aria sonriendo—. Pero, deme tiempo.

—Si conozco bien a mi hijo, el primero vendrá antes de que termine el año. Siempre le han gustado las niñas —besó a Aria en la mejilla—. Ahora, de verdad debo irme. Ven a verme pronto —y partió.

—No se parece en nada a mi suegra —susurró Dolly—. Esa mujer jamás le pondría sopa de tomate a los espaguetis.

Aria miró hacia la puerta.

—Los hombres norteamericanos no se merecen a sus mujeres.

—¡Oh, oh! —exclamó Dolly corriendo y apoyándose contra la puerta para impedir la entrada de la primera persona—. Toma tu impermeable y sal por la ventana. Yo te cubriré. Tienes razón acerca de las mujeres —gritó, mientras el pie de Aria desaparecía por la ventana.

J.T. estaba esperándola.

—Por supuesto —dijo, antes de que ella terminara de salir por la ventana—, ¿dónde más podía encontrar a mi real esposa que huyendo por la ventana del cuarto de baño? —la tomó por la cintura y la ayudó a bajar—. Sales de compras y te arrestan por hurto. Obviamente, ya superaste ese problema. Todos los dueños de las tiendas del pueblo se arrodillan ante tu sola vista. Vas al baile y me humillas e incluso haces que hasta mi propia madre se pavonee delante de todos, semidesnuda.

La guió hasta el coche, le abrió la puerta y ella entró. Mientras esperaba que diera la vuelta, metió las manos en el bolsillo de su impermeable y encontró el cortaplumas. La señora Montgomery debía habérselo puesto ahí.

—Ese no es el modo en que se comporta una esposa norteamericana —dijo J.T., mientras abría la puerta del coche, y entraba—. Tampoco es el de una auténtica princesa. Nadie actúa como lo has hecho tú esta noche.

—Tienes razón —dijo ella con pesar—. Este es un vestido horrible para cualquiera —de un modo muy solemne tomó su cortaplumas y cortó la cinta que unía las dos partes del corpiño, dejando sus senos al descubierto en el interior oscuro del coche—. Y también hay que quitarse esta falda —añadió apoyando el cortaplumas en la abertura y moviéndose de modo que la pierna le quedó expuesta desde la cadera.

J.T. iba a decir algo cuando miró por la luneta del coche. De inmediato se puso sobre ella, cubriéndola con su cuerpo.

—Quiero verlo mañana por la mañana, teniente Montgomery —dijo la voz de un hombre desde el exterior.

—¡Sí, señor! —replicó J.T. todavía cubriendo a Aria.

El almirante miró la escena íntima con cierto bochorno y luego se alejó. J.T. y Aria se miraron y, al unísono, estallaron en carcajadas. Él la besó apasionadamente, sus manos buscando torpemente debajo del impermeable hasta palpar los senos desnudos.

—Has estado genial, cariño, absolutamente genial.

Ella le devolvió el beso, moviendo sus manos hacia los botones del uniforme.

—¿En serio? ¿Mejor que tu pelirroja?

—Ella es mi secretaria; eso es todo.

Aria lo empujó.

—¿Besas la mano de tu secretaria? —dijo ahogadamente, mientras él terminaba de destrozarle la falda.

—Lo hago cuando se queda toda la noche en vela para mecanografiar un informe para mí. ¿Con qué cosiste esto? ¿Con hilo de pesca?

Sin darse cuenta tocó la bocina con el codo y eso sirvió para hacerlos recuperar el buen sentido. La miró apasionadamente a los ojos, recuperó su lugar y puso el coche en marcha.

Aria, usando las mismas técnicas utilizadas para librarse de las ataduras de sus secuestradores, se quitó los restos del traje Carmen Miranda y se quedó desnuda debajo del impermeable.

J.T. condujo aceleradamente hasta la casa, a pesar de que algo debió haberse enfriado porque empezó a sermonearla de nuevo tan pronto estuvieron adentro.

—No quieres atraer la atención de la gente y, sin embargo, haces exhibiciones como la de esta noche. Ese no es el comportamiento de una norteamericana y mucho menos el que espero de mi esposa.

Ella dejó caer el impermeable y se paró ante él completamente desnuda.

—¿Es esto norteamericano? ¿Es ésta una conducta apropiada para tu mujer? —preguntó con toda inocencia. Él parpadeó un par de veces.

—No exactamente pero la aceptaré por el momento —un instante después estaba sobre ella después de haberla acostado en el suelo—. Estoy cansado de pelear —susurró—. Pienso disfrutar todo el tiempo que nos quede juntos.

Hicieron el amor sobre el suelo de la sala de estar; luego, J.T. la llevó hasta las escaleras y, en una especie de pesadilla de un contorsionista, volvió a hacerle el amor apoyándole la espalda contra uno de los peldaños. Ella comenzó a subir de espaldas y él la siguió. Terminaron en el rellano superior, ambos sudorosos, jadeantes y exhaustos.

—¿Qué me das si me visto como Jean Harlow? —susurró Aria, sintiendo el cuerpo laxo.

—No más de esto, porque estoy agotado.

—¿Sí? —dijo ella moviéndose debajo de él aunque también con esfuerzo.

—Definitivamente, aprendes rápido. Ahora ve a darte un baño.

—¿Me lavarás la espalda?

—Tal vez. Pero no el frente porque esa parte me causa problemas.

Ella rió ante el comentario.

El se sentó mientras ella se bañaba y le hacía preguntas acerca de su madre. J.T. todavía estaba deslumbrado por su actuación y decía que la mujer que él conocía era bastante distinta a la de esa noche. Su imagen era dulzona y maternal.

—Estoy segura de que tu padre recuerda haberte engendrado —dijo Aria, y sonrió ampliamente cuando lo vio ruborizarse.

—¿Quieres que te lave la espalda o no?

—Sí, mi señor —dijo ella imitando a Carmen Miranda. J.T. protestó pero cuando le lavó la espalda le besó el cuello.

El se bañó después y ella le lavó la espalda. Más tarde, la joven se vistió con un camisón color lila, de tirantes muy finos, y se quedó tranquilamente de pie fuera del baño.

—¿Qué estás esperando? —preguntó J.T.

—Me preguntaba dónde dormiría esta noche —dijo tímidamente. Él la arrastró hasta su cama.

—Conmigo, por supuesto —la estrechó contra su cuerpo y se durmió en seguida.

—Logré su atención —murmuró Aria.

—¿Qué, querida?

—Un nuevo nombre —dijo Aria feliz, se acurrucó contra él y se durmió.

A la mañana siguiente despertó lentamente sonriendo a la luz del sol que entraba en la habitación. Ya hacía calor pero a ella no le importó. Se sentía maravillosamente. Se movió un poco para ver a J.T. acostado a su lado. La noche anterior había sido un sueño hecho realidad. Ningún dolor, ninguna molestia; sólo una felicidad sensual plena. Se irguió apoyándose en el codo para contemplarlo. ¡Caramba! ¡Qué apuesto era! ¿Cómo era posible que mientras más hicieran el amor más atractivo le pareciera? Era muchísimo más apuesto que el conde Julian. En realidad, en ese momento le parecía el hombre más guapo de la tierra.

Se preguntó cómo sería si abriera los ojos y le dijera: Te amo. ¿Qué se sentiría al oír a un hombre decir eso? Por supuesto que el conde Julian se lo había dicho más de una vez pero ambos sabían que él sólo deseaba su reino. Este hombre, en cambio, no quería su reino. En realidad, lo único que quería de ella era su cuerpo.

Sonrió ante ese pensamiento. En la isla ella había sido una princesa, pero él no le había obedecido; no había hecho nada de lo que ella quería; sin embargo, cuando ella se había comportado como lo hace cualquier mujer, entonces él la había deseado.

Se daba cuenta de que anhelaba complacerlo. Había sido educada para creer que a las únicas personas que tenía que agradar era a las de mayor rango que ella. Pero en Norteamérica había querido de verdad agradar a las esposas de los demás oficiales, a su suegra (se atragantó ante el recuerdo) y ahora se preguntaba cómo sería agradar a su marido. Sabía que él quería que aprendiera a ser norteamericana y juró hacer todo el esfuerzo para lograrlo. Quizá podría intentar cocinar hamburguesas a la parrilla para él. A los hombres norteamericanos parecía encantarles comer grandes trozos de carne.

J.T. se agitó en sueños, luego abrió los ojos y la miró.

—Buenos días —murmuró mientras la acercaba a él y la mimaba estrechándola contra su cuerpo grande y velludo.

—¿Cómo se llama ese osito que los niños americanos llevan siempre abrazados?

—¿Un osito de peluche’7

—Sí; eso. Me haces sentir como tu osito de peluche.

—Para mí, en cambio, no te pareces a ninguna clase de osito. Eres demasiado delgada y no tienes bastante vello —dijo el suavemente, frotando su pierna contra la de ella.

—¿Demasiado delgada? —preguntó ella alarmada.

—Demasiado delgada para osito de peluche.

—¡Oh! —deslizó su pierna entre las de él—. ¿Pero no para ser otra cosa, no es cierto? ¿Cómo me llamaste en la isla? ¿Trasero flaco?

—Creo que lo mejor es que los dos nos olvidemos de lo que dijimos en la isla —argumentó él, antes de besarla.

—¿Está bien hacer el amor a la luz del día?

—No sé. Probemos y veamos. Si la tierra se abre y el diablo nos lleva, por lo menos iremos contentos.

Aria dejó escapar un sonido parecido a una risita nerviosa justo antes de que J.T. comenzara a besarle el cuello. El se tomó su tiempo acariciándole el cuerpo y ella, por primera vez, comenzó a explorar cabalmente el cuerpo de él. Qué diferente era su cuerpo al de ella; no había blandura; sólo ángulos, planos y tensa musculatura. También su piel era distinta; había cierta aspereza en ella y su vellosidad era una delicia.

—¿Feliz? —preguntó él, mirándola y sonriendo.

—Sí —respondió ella casi en un susurro.

—Tal vez pueda hacerte más feliz aún.

Lo consiguió. Después permanecieron quietos en el lecho, abrazados y sudorosos, pero contentos.

—Tengo que levantarme —dijo Aria—. Debo lavarme el pelo y Ethel me enseñó cómo rizármelo. Tiene que estar seco antes de la noche.

—¿Rizarte? ¿Ponerte esos espantosos cilindros cuyas pinzas arrancan el ojo al que se acerca?

—¿Qué sabes tú de rulos? —dijo ella en tono suficiente mientras se alejaba de él.

—Menos de lo que tú sabes sobre los bigotes del conde Julian.

—¿Cómo sabes que tiene bigotes?

—Lo he adivinado —dijo J.T., pero Aria sonrió sabiendo que mentía. Canturreó en el baño mientras se lavaba el cabello. Se las arregló para lavarse y enjuagarse, pero la colocación de los rulos la superó.

J.T. se había quedado en la cama retozando y sonriendo con los ruidos que ella hacía en el baño.

—Teniente Montgomery —llamó ella —, necesito su ayuda.

¡Qué chica tan porfiada!, pensó. Le había dicho que no lo llamara Jarl y por alguna razón ella se había negado a decirle J.T., insistiendo en lo de teniente Montgomery. Quince minutos después, absolutamente asombrado de sí mismo, intentaba colocarle los rulos.

—No puedo creer que esté ayudándote a engañarme —rezongó él.

Pero después, mientras se vestía, Aria pasó a su lado, le dio un rápido beso y dijo que iba a prepararle el almuerzo. El se recostó y sonrío. Había factores que redimían ese matrimonio: amor para el desayuno y comida casera para el almuerzo.

Cuando J.T. bajaba las escaleras oyó un golpe a la puerta. Antes de que pudiera contestar, la puerta se abrió de golpe y apareció el general Brooks en persona. J.T. se cuadró en el tercer escalón para saludarlo.

—¿Qué es esto? —rugió el hombre mientras cerraba la puerta en la cara de su asistente. Levantaba un ejemplar del Key West Citizen a la vez que señalaba la foto de la portada mostrando a Aria vestida como Carmen Miranda del brazo de su suegra, ambas mujeres con una pierna en alto—. ¿Es esta Su Alteza Real? —gritó—. ¿Es ésta la princesa Aria?

—¡Sí, señor! —contestó enfáticamente J.T. mirando hacia adelante. El general Brooks comenzó a pasearse de un lado a otro golpeando el diario mientras lo hacía.

—¿Sabe lo que ha hecho? Ha expuesto nuestro plan al mundo entero. ¿Qué cree que ocurrirá si alguien ve esto en Lanconia?

—No creo que nadie la reconozca, señor.

—No se haga el listo conmigo, joven. Esto es culpa suya, El Ejército le dio una muy seria responsabilidad y ha fracasado. ¿Qué usó para conseguir que esa pobre joven hiciera eso? Se suponía que debía enseñarle a comportarse como una norteamericana, no como una bailarina de cuarta.

—Señor, la idea fue solo suya. Para mí fue una gran sorpresa —J.T. todavía estaba de pie en la escalera en posición de firme.

—¿Quién ha encendido esa radio aturdidora?

—Es... —comenzó a decir J.T.

—¿Idea de ella? ¿Espera que yo crea eso? ¡Por Dios, hombre! Esa mujer es una princesa. Ha sido criada con estilo y elegancia y, sin embargo, aquí la tenemos luciendo zapatos con lunares —concluyó levantando el diario.

—Le repito, señor, que no fue idea mía.

El general Brooks se sentó en una silla de mimbre que crujió bajo su peso.

—Bueno, entonces, quizá debería haberle permitido un poco de libertad. Algunas veces, las mujeres son como caballitos salvajes: se los puede mantener encerrados todo el tiempo, pero algunas veces hay que dejarlos correr porque de lo contrario se desbocan —se pasó la mano por la frente—. He estado casado durante treinta y dos años y no entiendo a mi esposa más que antes. ¡Qué día ha sido éste! ¡He viajado horas en avión! ¿Tiene algo de whisky?

—Sí, señor —contestó J.T. pero no se movió.

—Entonces, ¡vaya a buscarlo! —espetó el general Brooks. J.T. fue a la cocina mientras el general continuaba hablando.

—Para llevar a cabo esto, la princesa debe actuar como una norteamericana, pero las mujeres norteamericanas no se visten con faldas que dejan las piernas al descubierto ni bailan de ese modo en un baile oficial de la Marina. Parece algo tan simple pedirle a usted que le explique eso a ella... ¿Pensó ella que era una de sus mascaradas de sangre azul? ¿Y quién es esa ramera que aparece con ella?

—Mi madre, señor —dijo J.T., sirviendo la bebida al general.

—¡Dios mío! —dijo ahogadamente el general Brooks y vació el vaso—. Creí que le habían investigado bien. Mire, teniente, esto es una orden. Controle a la princesa o le daré un trabajo administrativo en la oficina más estúpida de toda la Marina. ¿Me entiende? Lo que la princesa hizo fue, obviamente, una reacción contra una rienda demasiado tensa. Una vez mi mujer reaccionó así cuando acabábamos de casarnos —hizo un ademán con la mano—. No hay que exagerar. Es preciso que la princesa se divierta de vez en cuando y estoy seguro de que aprenderá a portarse como una buena norteamericana. El tiempo se está terminando. Jamás engañará a los secuestradores lanconianos de esa manera. ¡Maldición! ¡Esa radio está insoportablemente alta! Dígale a quien sea que la apague.

—Señor —dijo J.T—, quizá sería bueno que viera esto.

El general parecía cansado e irritado pero no obstante se levantó de la silla y siguió a J.T. hasta la ventana de la cocina.

El patio olía a humo de parrilla. La radio en ese momento dejaba oír con estridencia No te sientes debajo del manzano con nadie más que conmigo. Aria lucía unos blue jeans amplios con calcetines, zapatos con cordones de tacón bajo en color blanco y negro, una camisa escocesa de J.T. y el pelo con rulos se hallaba cubierto con un pañuelo a lunares. Comía goma de mascar al ritmo de la música mientras armaba las hamburguesas con las manos.

—¿Esa es Su Alteza Real? —dijo ahogadamente el general Brooks.

—En verdad, señor, parece una esposa norteamericana.

—Demasiado —lanzó a J.T. una mirada furibunda—. Eso se llama exagerar la nota —su expresión cambió y le puso una mano en el hombro—. ¿Quieres hablar de ello, hijo? Quiero decir que ésta no es exactamente una misión habitual en tiempo de guerra. ¿Ha sido difícil?

J.T. pareció olvidar el rango del general, sirvió dos vasos de whisky y bebió un buen trago del suyo.

—No consigo manejarla del todo. Por momentos estira el brazo poco menos para que le bese la mano como si yo fuese un súbdito más, o hace cosas como ésa de avergonzarme delante de cientos de personas. Sin embargo, también es... —se interrumpió—. Digamos simplemente que no es nada tímida cuando estamos solos —entrecerró los ojos—. Se niega a hacer lo que le digo. Le expliqué que debía planchar y se rió con descaro.

—Mi esposa también se niega a planchar —declaró tristemente el general Brooks—. Siempre ha sido así.

—Supongo que no sé demasiado de esposas, señor. Sólo de mujeres, y ésta no encaja en ninguna de las dos categorías.

—Te gusta, ¿no es cierto? —preguntó el general en un repentino tono de confidencia. J.T. sonrió.

—Comienza a gustarme, pero no quiero que sea así de ninguna manera. Planeo luchar a muerte contra eso. Se la entregaré a su novio, el conde, con la conciencia limpia.

Una expresión de culpa atravesó el rostro del general Brooks pero no dijo nada.

—Me parece que ya tiene listo el almuerzo, así que será mejor que me vaya. Que no sepa que he estado aquí. Mañana alguien vendrá y dejará los detalles para regresar a Lanconia. Hágame un favor y no permita que meta en la maleta ese vestido de Carmen Miranda cuando se vaya. Quién sabe qué se le puede ocurrir hacer con él.

—No, señor; no lo permitiré —dijo J.T. sonriendo, mientras acompañaba al general hasta la puerta. Se detuvo un momento al pensar que el vestido de Carmen Miranda todavía estaba hecho pedazos en el coche.

Aria llamó anunciando que las hamburguesas estaban casi listas y, todavía sonriendo, J.T. salió al patio. En la radio sonaba estruendosamente Pequeño George y Aria tomó a J.T. de la mano.

—Bailemos.

—Espera hasta que toquen algo más lento. No soy muy bueno con este ritmo.

—Está bien —dijo ella volviéndose hacia las hamburguesas—. Se lo pediré a Mitch la próxima vez que lo vea; es un gran bailarín de estos ritmos rápidos.

J.T. la asió de la mano, la hizo girar y comenzó a bailar con unos movimientos convulsivos propios de la música de esa década. Había remado desde que era pequeño y tenía unos brazos muy fuertes. La pasó por encima de su cabeza, luego entre las piernas, y la hizo dar vueltas como un trompo. Cuando la canción terminó, Aria jadeaba.

—Te dije que no era muy bueno —dijo él presumidamente, haciéndola reír.

Almorzaron en una atmósfera de franca camaradería mientras J.T. observaba a Aria detenidamente. El pelo con rulos, la goma de mascar pegada en el borde del plato, sus dedos siguiendo el compás de la música. Comía la hamburguesa con las manos y bebía cerveza de la botella. No tenía absolutamente nada que ver con aquella princesa de la isla.

Desde que la guerra había empezado, casi toda la gente que conocía se casaba, pero J.T. creía que él era demasiado sensato como para dejarse atrapar por una mujer. Más de una vez había visto a un tipo casarse con una beldad que a las dos semanas de casados lucía como Aria ese día. Le había parecido espantoso. A él le gustaban las mujeres bien peinadas, maquilladas y perfumadas. Sin embargo, ahora, mirando a Aria, no la cambiaría por una reina de belleza.

—¿De dónde has sacado esa camisa? —preguntó a gritos tratando de hacerse oír por encima del ruido de la radio y refiriéndose a la camisa escocesa enorme y gastada que ella tenía puesta. Ella le dirigió una mirada tranquila.

—De una caja, dentro de tu ropero.

—¿La que estaba al fondo? ¿Esa que está... que estaba cerrada y decía Privado con letra de imprenta de como seis centímetros en todas las caras?

—Me parece que sí —dijo observándolo.

J.T. gruñó y ella le sonrió. El siempre había oído a los hombres quejarse de la falta de privacidad del matrimonio y siempre había pensado que si alguna vez tenía una esposa jamás permitiría que invadiera su intimidad. Pero ahora descubría que no importaba en absoluto. En realidad, le había gustado que ella hubiese sido lo bastante curiosa como para buscar en sus pertenencias. Le hacia sentir como si estuvieran auténticamente casados. Volvió a mirarla. Tendría que entregársela a otro hombre.

En ese momento se hizo la promesa de que haría lo de los buenos jinetes que se caen del caballo: volver a subirse. Tan pronto la entregara a su conde, viejo y afeminado, se buscaría otra esposa. Le gustaba tener a alguien por quien volver a casa. Le agradaba sentarse en el patio el sábado por la tarde y comer hamburguesas. Incluso le gustaba la intimidad de rizar los cabellos de una mujer.

Por supuesto que se preguntó si encontraría otra mujer tan interesante como Aria. Sonrío ante el recuerdo de la noche anterior. La mayoría de las esposas de los oficiales jóvenes tenían terror de cualquier hombre con una estrella en su hombro. Era posible que él hubiese sido algo pesado con respecto a la visita de su madre. ¿Quién podía imaginar que su madre actuaría como lo había hecho?

Se reclinó contra el respaldo de la silla y bajó el volumen.

—Ayer dijiste que tenías náuseas matinales. ¿Es verdad o lo dijiste sólo para librarte de mí?

—No era cierto —respondió ella.

—¿Qué ocurriría si te quedaras embarazada de mí? ¿Te aceptaría lo mismo tu conde de sangre azul?

—Todavía sería su reina y, como él quiere casarse con una reina, no creo que importara en absoluto.

—¿Y qué me dices del niño?

—Si fuera varón, por ser el mayor algún día se convertiría en rey, y si fuera mujer y no tuviera yo ningún descendiente varón, ella sería reina.

J.T. bebió un gran trago de cerveza.

—Entiendo. Ninguna objeción por parte de tu complaciente marido.

Aria tosió para encubrir su risa.

—Seré reina y la decisión sobre el niño sería totalmente mía.

—¿El viejo Julian sería el padre de un niño ajeno?

—No se vería demasiado involucrado en la crianza aunque el hijo fuese suyo. Los niños de la realeza son criados por institutrices y tutores. Mi padre murió cuando yo era muy pequeña y hasta que me convertí en mujer a los catorce años, sólo veía a mi madre de seis a seis y media de la tarde cada día.

—¿Es así como se criarían tus hijos?

—No conozco otra manera.

—En Norteamérica hacemos las cosas de modo diferente. Si tuviéramos un hijo ahora, estaría con nosotros. Tú lo alimentarías y yo jugaría con él.

—Otro ejemplo de la igualdad norteamericana —dijo ella—. La mujer hace el trabajo y el hombre juega.

Pareció que J.T. iba a enojarse pero luego rió.

—Es tremendo entregar el niño a extraños. ¿Quién te abrazaba si te caías y te lastimabas?

Aria parecía confundida.

—Llamaban a un médico. Sin embargo, a una princesa se la vigila demasiado como para que llegue a lastimarse con frecuencia. A pesar de todo, me caí más de una vez del caballo.

—¿Vigila? Cuando yo tenía diez años me fui solo a remo hasta una isla y acampé durante dos noches.

—Los niños de la realeza jamás están solos. Incluso en la noche alguien duerme en su habitación. A los catorce años se me dio mi propia cámara, pero una criada dormía en la habitación contigua.

—Entiendo —dijo J.T. mordiendo un buen trozo de hamburguesa—. Y nuestro hijo, si hiciéramos uno... ¿sería criado así?

—Es la tradición —se quedó en silencio por un momento—. Pero podrías visitarlo cuando quisieras.

—No —dijo J.T. lentamente—. No estoy seguro de que pudiera hacer eso —se echó para atrás en la silla, subió el volumen de la radio y se quedó callado.

CAPÍTULO 13

El lunes por la mañana J.T. recibió un telegrama del general Brooks diciendo que todo estaba arreglado y que los dos serían embarcados para Lanconia el martes.

—El comienzo del fin —murmuró cuando Bill entró a la oficina.

—¿Hay algo que te preocupa? —preguntó Bill.

—La princesa y yo partimos para Lanconia mañana.

—La echaré de menos, y a Dolly le costará acostumbrarse a estar sin ella. Esas dos se han convertido en uña y carne, y creo que los comerciantes del pueblo también lo lamentarán.

J.T. arrugó el telegrama en su mano.

—Será mejor que la llame para que empiece a hacer las maletas —dijo él con seriedad.

—Y yo llamaré a Dolly para que la ayude.

Mucho después Dolly llamó a J.T. para decir que había invitado a un grupo de amigos a un picnic en la playa.

—Es una fiesta de despedida para ella —dijo Dolly con la voz temblorosa.

"No vas a echarla de menos más que yo", pensó J.T. Cuando se encontraron en la playa notó a Aria muy alicaída. La tomó de la mano.

—Alégrate, cariño. Te vas a casa.

—Añoraré Norteamérica —dijo ella suavemente—. Extrañaré su libertad, su música y la sensación de progreso.

Ni mención de echarme de menos a mí, pensó él con ira.

—Creo que soy el que debe pescar las langostas.

—Sí —dijo ella desinteresadamente—. Es probable.

Aria no consiguió alegrarse por más que lo intentó. Dolly estaba tan mal como ella. Una princesa jamás muestra sus emociones en público, se sermoneó.

J.T. trajo las langostas y los hombres las pusieron en la parrilla.

—Oh, no —dijo Dolly—. Mira a quién ha arrastrado esa gata.

Aria levantó la vista y descubrió a la regordeta Heather Addison del brazo de Mitch.

—Buenas noches a todo el mundo —saludó Mitch; luego miró a Aria—. Estás preciosa, tan preciosa como siempre. ¿J.T. te cuida mejor?

—La cuido muy bien —dijo J.T. sosteniendo en la mano un tenedor de asador como si fuese un arma.

Heather dedicó a Aria una mirada despectiva y luego se meneó arrimándose a J.T. Lo tomó del brazo y apretó sus pechos contra el cuerpo de él.

—J.T., cariño, no te veo desde Washington. ¿Recuerdas la noche que salimos de juerga al día siguiente de tu matrimonio? —agregó de un modo audible para todos.

—Justo lo que necesitamos... fuegos artificiales —gruñó Gail—. J.T., hagamos la noche agradable, ¿de acuerdo?

Mitch fue a sentarse al lado de Aria.

—Me enteré de que te vas mañana. Te echaremos de menos. ¿J.T. va también?

El aludido se dio vuelta.

—Es ella la que va conmigo, no a la inversa. Lanconia necesita asesoría en construcción naval y yo me encargaré de eso. Mi esposa va conmigo.

Mitch se acercó más a Aria.

—He oído que Lanconia es muy hermoso; que sus noches son largas y apacibles donde no se oye más que el ruido de los cencerros.

—Cierto —dijo Aria tristemente—. Nada de Hermanitas McGuire, ni camiones de la basura a las tres de la madrugada, ni tabernas o picnic en la playa.

—¿Has estado allí?

—No —dijeron J.T. y Aria al unísono—. Sólo hemos estado leyendo sobre el país —agregó J.T.

—J.T., cariño, he dejado mi manta en el coche. ¿Me la traerías? —preguntó Heather.

—Que alguien vigile el fuego —gritó J.T. y se alejó de la luz. Heather no perdió tiempo en seguirlo.

—J.T. —llamó—, espérame.

El se detuvo.

—No deberías haber venido —dijo.

—No me digas eso —comentó ella—. Sé muy bien lo que ocurre. Tuve que pagar tres lápices labiales y cuatro pares de medias de nailon para obtener información acerca de ti y esa... esa princesa. Si ella es de la realeza, me como el traje de baño.

—Será mejor que empieces a masticarlo. —J.T. se alejó. Heather corrió tras él.

—También sé que el matrimonio es temporal y que ella se deshará de ti tan pronto llegue a su país. Me enteré de que te dejará por un duquecito delgaducho de sangre azul.

—Heather, realmente eres una bocazas —se detuvo en el coche de Mitch, abrió la puerta, sacó la manta y se la arrojó.

—Solía gustarte mi boca —dijo ella arrimándose contra el pecho de él—. Cariño, sólo me preocupas tú. ¿Qué harás cuando te abandone? No eres tan tonto como para terminar con el corazón destrozado, ¿no es cierto?

Las palabras de ella lo golpearon.

—Regresemos —dijo él, pero no había convicción en su voz.

—Estaré aquí, querido. Cuando regreses, estaré esperándote.

Él la miró durante un momento.

—Es posible que te tome la palabra.

Regresaron caminando juntos hasta el fuego.

—¿Piensas tolerar eso? —preguntó Dolly a Aria, mirando a Heather y J.T. inclinarse sobre la parrilla. Aria miró de modo ausente. Dolly suspiró, se levantó y se interpuso entre Heather y J.T.

—Tu pareja está allí —dijo sarcásticamente a Heather.

—Mi pareja de esta noche —respondió Heather con tono presumido.

La velada empeoró. Aria y Dolly estaban deprimidas y Heather estaba enojada con J.T. por haberse casado con otra; Mitch siguió lanzando insinuaciones a Aria sobre la posibilidad de tener una noche de despedida y el resto del grupo deseaba no haber ido.

Aria observaba a J.T. y Heather y veía que él no se esforzaba en lo más mínimo por quitar las manos de ella de su cuerpo. En realidad, percibió que le dirigía constantemente la mirada como esperando que reaccionara, que hiciera algo. Pero, mientras más pesada se ponía Heather más rígida y distante se volvía Aria. Hacía semanas que no se sentía tan princesa como esa noche.

Cuando el grupo se despidió, los modales de Aria se habían vuelto absolutamente formales.

—Ha sido muy amable de su parte invitarme —dijo extendiendo la mano cuando todos habrían esperado un abrazo cálido y emocionado. Ni siquiera un fuerte apretón de manos a la americana; apenas los dedos a la manera que la realeza hace para preservar sus manos después de cientos de saludos en pocas horas.

—Me despediré mañana —dijo Dolly suavemente un poco intimidada por la actitud de Aria.

—Muchas gracias —fueron sus palabras para J.T., cuando éste le abrió la puerta del coche—. Fue una velada de lo más agradable —comentó una vez que se alejaron.

—¡Qué! ¿No remedas a Heather?

—Es una joven encantadora —dijo Aria—. ¡Qué cabello tan hermoso!

—No es su color natural.

—¿No? Jamás lo habría imaginado —se quedaron en silencio todo el resto del trayecto a casa.

—Debes perdonarme —dijo Aria cuando estuvieron en casa—. Estoy sumamente cansada y creo que me iré a la cama. Te deseo una muy buena noche.

—¡Maldición! —bramó J.T. cuando ella estuvo arriba. ¿Esa mujer no tenía sentimientos? ¿Cuántas veces él había hecho el ridículo con sus actos de celos? Sin embargo, esa noche él había permitido que Heather hiciera las observaciones más osadas y Aria no había dicho nada. Fue hasta el patio a fumar un cigarrillo y beber algo fuerte. Quizás estaba ansiosa por librarse de él; tal vez era demasiado fría como para experimentar emociones tan intensas como los celos.

Como era habitual en Cayo West, estaba empezando a llover. Aplastó el cigarrillo en el suelo y se bebió de un trago el resto de la bebida mientras miraba hacia arriba y veía apagarse la luz en la ventana. Pensó que estaba bien; que lo mejor era empezar a separarse desde ya.

El no hizo ningún esfuerzo por no hacer ruido mientras caminaba y se desvestía. Fue hasta el final del cuarto de Aria a cerrar las ventanas. Un rayo de luz le permitió ver que estaba acostada con la cabeza enterrada en la almohada.

—¡Maldición! —repitió casi sin aliento y se paró al lado de su cama—. Mira, ya casi ha terminado. Pronto estarás en casa. Estarás de vuelta en tu castillo y jamás deberás lavar un plato ni volver a verme.

—Ni ver a Dolly —dijo ella desde la almohada.

—¿Estás bien? —J.T. se sentó en la cama—. Las dos os habéis encariñado, ¿no es cierto?

Ella giró como un tornado y se levantó con los puños apretados para golpearle el pecho desnudo y los brazos.

—¡Me has humillado! —gritó—. ¡Me has avergonzado delante de mis amigos!

Él le tomó los puños.

—¡Mira quién habla! Tú con tu Chica-Chica delante de todos los oficiales.

—¡Pero tú te lo merecías! Insinuaste que no era lo bastante buena para tu madre.

—Jamás hice tal cosa en mi vida —estaba estupefacto.

—Entonces, ¿qué fue eso de: "¿Sabes como comportarte en un baile formal ?"."Mi madre odia la goma de mascar, así que no hagas globitos en su cara"; "Debes ser cortés y respetuosa con mi madre", "Trátala como si fuese una reina, así que no le digas que tiene o no permiso para hablar" y "Ella puede sentarse donde le plazca". ¿Qué fue todo eso?

J.T. sonrió en la oscuridad.

—Quizá me puse un poco pesado.

—Te merecías Chica. En cambio, yo no me merecía a Heather. Los últimos días he sido buena.

J.T. puso una mano en su espalda.

—Seguro que sí, cariño —dijo, inclinándose para besarla. Ella retrocedió.

—¿Cómo puedes tener la audacia de tocarme? ¡Aléjate de mí!

J.T. se detuvo abruptamente.

—Está bien. Perfecto. Te dejaré sola. Puedes quedarte ahí y soñar con el momento en que no me verás más.

Se fue a su cama, pero estaba demasiado enojado para dormirse. Seguía pensando en la injusticia de todo eso; en cómo le había salvado la vida, se había casado con ella, le había enseñado a ser una esposa norteamericana y ahora ella le gritaba pidiéndole que la dejara sola. Dio vueltas en la cama y las sábanas comenzaron a enredársele en el cuerpo. Golpeó la almohada pero no consiguió conciliar el sueño.

Quizá no debería haber dejado a Heather comportarse de ese modo. Siempre había sido bastante molesta. Quería casarse a toda costa y actuaba como si él no se diera cuenta de cuáles eran sus intenciones, pero siempre había intuido que lo que de verdad le interesaba por encima de todo eran los astilleros Warbrooke.

Se levantó de la cama y caminó hasta donde Aria estaba dormida; maldecía a las mujeres, al ejército por casarlos, a su debilidad por los mariscos que lo había hecho desear hacer ese viaje a la isla donde la había conocido. Se sentó en el borde de la cama.

—Escucha, quizá no debería haberme comportado como lo hice. Sé que Heather puede ser muy malévola y lamento haberte abochornado.

Ella no dijo una palabra.

—¿Me has oído? —estiró el brazo para tocarle la sien—. ¡Estás llorando! —dijo corno si no pudiera creerlo; la tomó en sus brazos—. Mi amor, lo siento. No quise hacerte llorar. Ni siquiera sabía que podías llorar.

—Por supuesto que puedo llorar —dijo ella enojada limpiándose la nariz—. Una princesa jamás llora en público. Eso es todo.

—Yo no soy público —repuso él—. Soy tu marido.

—No te comportaste como tal esta noche. Actuaste como si tu mujer fuese Heather.

—Bueno, tal vez lo será.

—¿Qué? —preguntó Aria ahogadamente.

—Bueno, cariño, tengo que pensar en el futuro. Tú te quedarás en Lanconia con tu conde flacucho y he descubierto que me he aficionado al matrimonio.

—¿Sí? ¿Cómo es eso? —pregunto ella, arrimándose a él.

—No sé. Seguro que no es por la tranquilidad ni paz que ha añadido a mi vida.

—Me pregunto, teniente Montgomery, si podrías quedarte en Lanconia y seguir siendo mi esposo. Mi país se beneficiaría con algunos de tus conocimientos.

—¿Y ser rey? Sería como meterme en el zoológico. No, gracias. Ninguna mujer en el mundo vale eso. ¡Eh! ¿A donde vas?

—Como dices tú, al retrete.

—¿Ahora qué he hecho mal? —rezongó él.

Dolly y Bill fueron hasta el avión a despedirlos y a Aria le pareció natural que Dolly la abrazara en público.

—Esto no es más que una cosita para ayudarte a recordar a Norteamérica —dijo Dolly, pasándole un paquete. Tenía los ojos llenos de lágrimas. J.T. y Bill se estrecharon la mano.

—Volveré tan pronto... tan pronto se resuelva todo esto —vigilaba a Aria como si fuera a escapársele.

—Adiós —gritaron cuando Aria y J.T, abordaron el avión.

Sería un viaje largo, porque tenían que ir al norte sobrevolando Rusia en lugar de arriesgarse a ser derribados en Alemania. Aria se reclinó en el asiento duro de cuero y miró por la ventana a Dolly y Bill.

—Alégrate —dijo J.T—. Te vas a casa. ¿Qué te ha dado Dolly?

Aria contuvo las lágrimas parpadeando y abrió el paquete. La caja estaba llena de goma de mascar. Rió.

—Te mandarán de vuelta ——gruñó J.T—. ¡Una princesa comiendo chicle!

Cuando estaban en el aire, el copiloto trajo a J.T. un paquete grande.

—Son nuestras órdenes —dijo J.T—. Cuando lleguemos a Lanconia deberás haber memorizado todo un nuevo pasado y asumido una nueva identidad. ¡Mira esto! El general Brooks recomendó que la historia fuera que provienes de Warbrooke, Maine. y que nos conocemos de toda la vida. De esa manera, puedo contarte cosas de mi pueblo natal y todo se vuelve más natural y, por lo tanto, más verosímil. Te llamas Kathleen Farnsworth Montgomery. Bueno, Kathy, pongámonos a trabajar.

Aria no pudo evitar comparar este viaje con el primer vuelo desde Washington a Cayo West. J.T. no dormitó mientras ella estudiaba; por el contrario, le habló de su pueblo y de la gente que vivía allí. Le contó todo acerca de su padre, quien en la actualidad administraba solo lo que J.T. denominaba el "modesto negocio de la familia". Le habló de sus tres hermanos, de las regatas en las que solían competir.

—Yo ganaba siempre —dijo presuntuosamente—. Era el menor y bastante fuerte para mi talla.

Ella miró toda su humanidad desparramada en el asiento del avión.

—Ya no eres el más pequeño, ¿no es cierto? —preguntó, y su voz evidenció su miedo a una familia de gigantes.

—Por supuesto que no —dijo él, con los ojos brillantes e inclinándose sobre ella para besarla, luego se quitó los papeles del regazo y se dedicó por entero al beso.

—Ahora no —siseó ella y él se retiró sonriendo al verla ruborizarse.

—¿Dónde estábamos? —preguntó—. Oh, sí, en Warbrooke —continuó hablándole del pueblo, de su familia hasta que a ella le pareció que conocía el lugar,

El avión aterrizó en Londres para reponer combustible. Después del reembarque, continuaron con el estudio. Esta vez, J.T. le hizo preguntas sobre su infancia en Norteamérica y sobre datos personales claves de su nueva personalidad. Se durmieron apoyado uno en el otro sobrevolando alguna zona de Rusia y no despertaron hasta que aterrizaron en la capital de Lanconia. J.T. miró por la ventana y vio a lo lejos los picos nevados de las montañas verde grisáceas.

—La mayor parte de Lanconia es muy elevada. Estamos a unos siete mil pies de altura ahora, de modo que el aire es muy puro.

La besó.

—Recuerda que no sabes nada sobre este lugar. Ninguno de íos dos ha estado jamás.

—Está bien, chico —dijo ella haciendo sonar la goma de mascar.

—Eso está mejor... en cierto modo. ¿Tienes que mascar eso?

—Es muy norteamericano y, además, tendré que dejarlo muy pronto. Las coronas no combinan con la goma de mascar. Date prisa y bajemos. Quiero asegurarme que nadie rompa la caja con discos que traje para mi hermana.

—Kathy no tiene hermanas, ¿recuerdas?

La miraba severamente.

El aire era puro, fresco y penetrante como sólo puede ser en las montañas; ni siquiera el humo de los aviones alteraba su pureza. El aeropuerto era pequeño y el tránsito era escaso a causa de la guerra. Un coche esperaba a J.T. y Aria.

—Teniente —dijo un hombre vestido de traje oscuro que llevaba un maletín—. Todo está listo para usted. Buenos días Su Al...

—Me alegro de conocerlo —dijo Aria con un acento inglés de los barrios bajos, mientras tomaba la mano del hombre y la sacudía efusivamente—. ¿Siempre hace tanto frío en este lugar? Se ve bastante muerto. ¿Qué se puede hacer?

Los ojos del hombre brillaron.

—Buenos días, señora Montgomery.

—Llámeme Kathy. Todos lo hacen, salvo él. Algunas veces me llama otras cositas —haciendo un ruido infernal con la goma de mascar, tomó a J.T. del brazo y, apretándose contra él, le dedicó una mirada de adoración bobalicona.

—Bueno, sí —dijo el hombre incómodo—. ¿Nos vamos al hotel?

—¿A quién interpretas? —preguntó J.T. cuando le abrió la portezuela del coche.

—Me limito a representar la idea que todo lanconiano tiene de las norteamericanas.

El hombre que conducía se llamaba James Sanderson y era asistente del embajador norteamericano en Lanconia. Sólo el embajador y él conocían la verdad detrás de la princesa impostora.

—De todos modos, su historia está bien cubierta —dijo Sanderson—. Mañana, teniente, usted será escoltado hasta la planta hidráulica local. Se supone que es usted experto en plantas de destilación.

—Entonces, ¿alguien está trabajando ya con las uvas? —preguntó Aria.

—Trabajamos a diario con el rey —contestó Sanderson.

—¿Cómo está él?

—Envejeciendo —respondió el señor Sanderson pero no añadió nada más.

Aria miró por la ventana. Lanconia estaba igual desde hacía siglos y ella sentía el lugar metiéndosele de nuevo furtivamente hasta los huesos. Las calles habían sido trazadas para los pastores de cabras y para caminar, por eso eran demasiado estrechas para el coche norteamericano, largo y ancho. El adoquinado era muy duro para los neumáticos y eso hacía el viaje bastante agitado.

Las casas estaban pintadas con cal y en todas partes se veían los típicos techos de tejas gris azulado fabricadas en Lanconia. En la década de los años veinte, Lanconia se había convertido brevemente en un centro turístico de moda y la gente que estaba al tanto se había llevado cajas de azulejos para construir casitas de juguete lanconianas. Sin embargo, la moda no había durado mucho y la fábrica se había quedado con un excedente enorme sin vender.

La gente en las calles andaba a pie o en bicicleta y había algunos carros tirados por caballos, pero no automóviles. La vestimenta era simple, de un estilo que no había cambiado desde hacía siglos: faldas largas oscuras, blusas blancas y cinturones hermosamente bordados. En una época, esos cinturones también habían estado de moda. Los hombres usaban zapatos pesados, calcetines gruesos de lana hasta las rodillas y amplios pantalones de lana. Las camisas blancas estaban cubiertas parcialmente por un chaleco bordado sin mangas. Las mujeres se sentían orgullosas de su habilidad con la aguja y el hilo y lo mostraban en sus cinturones y en los chalecos de sus maridos. Los niños usaban versiones infantiles de las prendas de los mayores sin los cinturones ni los chalecos.

J.T. y el señor Sanderson habían dejado de hablar.

—Es como retroceder en el tiempo —opinó J.T. suavemente.

—Mucho más de lo que imaginas —replicó Aria.

—Hemos llegado —dijo el señor Sanderson, haciendo entrar el coche en un estacionamiento circular del hotel de tres pisos color blanco. Se echó hacia adelante para mirar a Aria—. No creo que nadie la reconozca, pero debe estar preparada por si eso ocurre. Que se la vea lo más posible, de modo que cuando capturen a la impostora, lo que entre paréntesis está planeado para mañana, tendrán idea de dónde buscar el reemplazo.

—¿Todavía no tienen idea de quiénes son ellos? —preguntó J.T—. ¿Ni idea de quién trató de asesinar a la princesa?

—Tenemos sospechas, pero todavía nada concreto. Bueno, aquí llega el muchacho del hotel; vamos.

—Espere —dijo Aria, su mano sobre el brazo de J.T—. Lo conozco —en realidad, e! "muchacho" tenía alrededor de setenta años—. Era nuestro tercer jardinero. Su esposa solía prepararme galletitas. Esto no será fácil.

—Hemos ido demasiado lejos como para echarlo todo a perder ahora. Nunca ha estado antes aquí y jamás ha visto antes a este hombre.

—Está bien —dijo ella respirando profundamente.

Ella se detuvo delante de la entrada de ladrillos del hotel mientras el señor Sanderson entraba y J.T. ayudaba a cargar las maletas en un carrito. El anciano casi dejó caer las dos maletas cuando vio a Aria. Ella hizo un chasquido con la goma de mascar.

—¿Has visto un fantasma, cariño? —preguntó con desfachatez al anciano. El se había quedado petrificado y boquiabierto y Aria aprovechó para levantarse la falda hasta la mitad del muslo y arreglarse las medias. El hombre seguía mirándola—. ¿Has visto todo lo que querías? —preguntó ella groseramente.

J.T. la tomó del brazo y la llevó dentro del hotel.

—Dejarás la reputación norteamericana por los suelos. Sé un poco más sutil.

—Seguro, corazón —contestó ella—. Como tú digas, cariño.

J.T. le dirigió una mirada de advertencia.

El interior del hotel parecía el recinto de caza del zar de Rusia: techos de madera, paredes de yeso, muebles de pino macizo. Encima del mostrador había una bandera de Lanconia: fondo rojo con un venado, una cabra y un racimo de uvas.

—Pintoresco —dijo J.T. casi sin aliento—. ¿Hay cuarto de baño en esta fonducha?

—Recuerda la reputación norteamericana —le recordó ella.

Mientras J.T. firmaba el registro, el empleado del hotel levantó la vista y tuvo ante Aria una reacción tardía. Ella le guiñó un ojo y él volvió a mirar el libro.

—Disculpe, teniente Montgomery, debo traer algo —dijo el empleado y desapareció a través de la puerta, detrás del mostrador.

J.T. miró interrogante al señor Sanderson, quien se encogió de hombros.

El hombre regresó con lo que parecía ser toda su familia: una esposa gorda y dos hijas adolescentes regordetas. Todas se pararon y miraron detenidamente a Aria.

Aria caminó hacia el mostrador.

—¿Tienen algunas postales en esta ciudadela medieval? Nadie allá en casa creerá que este lugar existe.

Nadie se movió; sólo miraban a Aria. Ella se apoyó sobre el mostrador y miró directamente al hombre.

—¿Qué diablos les pasa a ustedes? —preguntó beligerantemente—. ¿Por qué rayos me miran así? ¿No les gustan los norteamericanos? ¿No somos bastante buenos para ustedes? ¿Creen...

J.T. la asió del brazo y la hizo retroceder.

—Kathy, cállate.

El administrador comenzó a recuperarse.

—Perdone nuestra rudeza. No fue nuestra intención mirarla así. Es sólo que se parece tanto a nuestra princesa coronada...

A Aria se le cayó la mandíbula.

—¿Has oído eso, cariño? —dijo, dándole un golpecito en las costillas—. Piensan que parezco una princesa.

La gorda mujer del administrador se agachó y sacó una postal de un cajón del mostrador, que entregó a Aria. Ella la tomó y examinó la fotografía oficial de Su Alteza Real, la princesa Aria. El rostro de Aria mostró su decepción.

—Buenas piedras, pero he visto mujeres más hermosas. En verdad, Ellie, ésa del comedor de allá, es mejor, te parece, querido? ¡En! ¡Espera un minuto! ¿Usted dice que me parezco a esta engreída de sangre azul? Quiero que sepa que fui Miss Romance Submarino 1941. Me votaron doscientos dieciséis marineros, para que sepa. Soy la chica con la que a ellos les hubiera gustado sumergirse —levantó la vista para mirar a J.T.—. No me parezco a ella, ¿o sí, cariño? Parece salida de una película muda.

Él le pasó el brazo por el hombro, tomó la postal y airadamente la arrojó sobre el mostrador mientras echaba una mirada furibunda al empleado y a su familia.

—Mi esposa es mucho más bella que esa mujer. Vamos, querida, subiremos y podrás descansar y tratar de olvidar todo este insulto —la alejó de allí llevándola con la cabeza enterrada en su pecho.

Cuando llegaron a la habitación, ninguno de los tres dijo nada hasta que el mozo se marchó. El señor Sanderson miró a Aria asombrado.

—Felicidades, señora Montgomery; es usted la más detestable norteamericana que he tenido la mala fortuna de conocer.

Ella hizo un chasquido con la goma de mascar, sonrió y le guiñó el ojo al mismo tiempo.

—Gracias, amor.

CAPÍTULO 14

Sanderson se quedó en la habitación hablando durante tres horas acerca de la seriedad de la tarea emprendida y de la importancia del regreso de Aria al trono. También se refirió a la necesidad que Norteamérica tenía del vanadio y de contar con bases militares en Lanconia.

—Nuestro plan es éste —dijo Sanderson—. Apresaremos mañana a la princesa impostora y a su tía, lady Emere, cuando regresen de Norteamérica y antes de que alguien de la familia las vea. Imaginamos que quienes hicieron la sustitución se pondrán en contacto con Su Alteza Real inmediatamente. Para que ellos se enteren de su presencia aquí, es preciso que ustedes se dejen ver lo más posible en las próximas veinticuatro horas. Teniente, una vez que ellos capturen a Su Alteza Real, sus servicios habrán terminado. Es obvio que ella no puede volver al palacio del brazo de un marido norteamericano. El embajador y yo hemos hecho los arreglos para que usted sea devuelto a Norteamérica tan pronto se produzca el contacto.

—Pero... —comenzó a decir Aria, deseosa de decir que el teniente Montgomery continuara siendo su marido. J.T. le puso la mano en el hombro.

—De modo que sólo nos quedan un par de días —dijo él suavemente.

—Así es —contestó Sanderson. Los miró alternativamente y percibió el estrecho vínculo entre ellos.

—Me preocupa la seguridad de Aria —declaró J.T.—. No la quiero sola entre sus enemigos. Alguien trató de matarla antes.

—Sí, pero quien sea que lo haya intentado, pensará ahora que se trata de una norteamericana. Estoy seguro de que los asesinos creen que la verdadera princesa se ahogó en Florida. Planeamos negociar la devolución de la impostora con la persona que establezca contacto con Su Alteza Real. Alguien cree que la verdadera princesa ha muerto, pero es posible que no sea la misma persona que se dirija a Kathy Montgomery.

J.T. no hacía más que pasearse de un lado a otro con el ceño fruncido.

—No creo que el que planeó todo esto sea tan estúpido como le parece a usted. Aria está dispuesta a entregarse, pero a mí me parece que yo...

—Teniente ——lo interrumpió Sanderson abruptamente—, sus servicios ya no serán necesarios. Nosotros podemos proteger a Su Alteza Real.

Aria trataba de controlar sus emociones, pero se sentía muy feliz de que el teniente quisiera protegerla, que le preocupara su seguridad. Quizá fuera una manera de disimular la verdad y lo que deseaba era quedarse con ella para siempre. J.T. les volvió la espalda y miró por la ventana.

—Nosotros, el embajador y yo —continuó Sanderson—, pensamos que tal vez sería bueno que ustedes dos dieran ciertas muestras de que su matrimonio no es del todo feliz, así cuando Su Alteza Real sea buscada, parecerá natural que esté dispuesta a participar en esta farsa sin su esposo.

J.T. continuó mirando por la ventana.

—Está bien. Me parece que tiene sentido —dijo. Se volvió—. ¿Podemos cenar? Ha sido un vuelo largo y cansado y nos gustaría acostarnos temprano.

El señor Sanderson se aclaró la garganta.

—Pensamos que esta noche, si es posible, ustedes podrían tener una discusión acalorada en público y que Su Alteza Real podría correr hasta nuestra embajada para pasar allí la noche. Necesitamos tiempo para informarla y para que se ponga en contacto con nuestro embajador. Todavía hay que trabajar sobre una serie de detalles.

—De modo que ya no se me necesita más —dijo J.T. con expresión sombría. No miró a Aria—. Iré a ducharme... si es que puedo encontrar un baño en este lugar. Después, podemos salir a cenar y empezar nuestra pelea. Eso debería ser fácil —sacó ropa limpia de la maleta, una toalla de un armario y abandonó la habitación.

—No, no, no —dijo Aria, tan pronto como J.T. estuvo fuera del cuarto—. Usted está totalmente equivocado. No debemos separarnos. El gobierno norteamericano no me habría ayudado si yo no hubiese aceptado poner a mi lado en el trono a un norteamericano —sintió un poco de pánico. Norteamérica todavía estaba en sus venas y no quería dejarla escapar. Tampoco deseaba perder a ese hombre que la hacía sentir tan maravillosamente.

El señor Sanderson le dedicó la mejor de sus miradas diplomáticas.

Por supuesto que estamos informados sobre ese aspecto de su acuerdo, Su Alteza Real, pero ése fue un acuerdo militar, no político ni diplomático. Usted ni siquiera puede considerar poner a un norteamericano en el trono de Lanconia. El desconoce por completo los deberes de un príncipe consorte, tampoco sabe nada sobre Lanconia. Y, por lo que sé, no tiene el menor deseo de convertirse en príncipe consorte. No podría hacer un buen trabajo ni aunque el pueblo lanconiano, por una decisión estrafalaria, aceptara a un plebeyo norteamericano como el marido de su reina. Es su deber pensar en Lanconia y no en... este... en sus sentimientos personales.

Aria sintió a Lanconia penetrar en ella, igual que si alguien abriese una ventana y dejara que la habitación se enfriara gradualmente.

—Pero la realeza no se divorcia —dijo.

—Su matrimonio será anulado —dijo el señor Sanderson—. Fue realizado bajo coacción y el Consejo Superior de Lanconia estará de acuerdo con eso, al igual que el gobierno norteamericano. Confiamos en que usted pueda persuadir al rey para que otorgue el vanadio a Norteamérica y que, como resultado de la ayuda que le damos, en el futuro podamos estacionar tropas norteamericanas en su país.

—Sí —dijo ella—. Norteamérica me ha ayudado y demostraré mi gratitud.

El rostro del señor Sanderson cambió.

—Lamento causarle disgusto. Yo no sabía que ustedes dos se habían cobrado afecto en tan corto tiempo. Se me hizo entender que ambos estarían muy contentos con la anulación.

—Antes, sí —murmuró ella. Levantó la cabeza—. Quiero que pasemos juntos este tiempo para despedirnos. Podemos separarnos enojados cuando sea necesario. Él puede decir que su esposa no hará tal cosa y yo me opondré a sus órdenes. Después, puedo decir que prefiero ser princesa a simplemente esposa. El matrimonio puede ser disuelto cuando sea restituida a mi lugar.

—Sí, pero...

—Ahora puede retirarse —tan pronto dijo eso, Aria se dio cuenta de que hacía mucho tiempo que no daba ninguna orden imperativa.

—Sí, Su Alteza Real —respondió el señor Sanderson, luego se puso de pie y haciendo una pequeña reverencia, abandonó la habitación.

Aria caminó hasta la ventana y desde allí miró la calle estrecha, la gente caminando. Parecían tan viejos... No había agilidad en su andar. No había niños a la vista. Cada año más gente joven tomaba a sus hijos y dejaba el país. No había industrias, ni trabajo ni entretenimiento para ellos en Lanconia.

Mientras observaba, tomó cada vez mayor conciencia de que esa gente era responsabilidad suya. El Consejo Superior aprobaba leyes, administraba justicia, pero dependía de la familia real crear interés en el país. En el último siglo, ella y su familia se habían convertido en atracción turística.

Se miró el vestido y apreció su sencillez; apenas una tela café oscuro sin diamantes, distintivo real ni nada y empezó a recordar cómo debía vestirse como princesa. Cada mañana tres doncellas durante dos horas la vestían y arreglaban su largo cabello. Vivía cambiándose de ropa. Había ropa para la mañana, la tarde, de recepción, de té y vestidos largos formales para las cenas.

Pensó en su agenda social: cada minuto del día estaba lleno de compromisos. Desde las diez hasta las seis realizaba actividades públicas. Inspeccionaba fábricas, escuchaba las quejas de la gente, estrechaba miles de manos, eludía preguntas personales. Luego estaban también los viajes por Lanconia durante varios días, en los que no hacía más que visitar un hospital tras otro, consolar niños moribundos y a sus padres, uno después de otro. Por la noche, era acompañada a algún prolongado y cansado baile donde la gente hablaba con ella con voces temblorosas.

Antes de viajar a Norteamérica, no le habían importado tanto sus deberes. Eran lo que había hecho desde que había dejado el aula y había sido educada para ellos. Pero ahora... ahora había podido salir de compras, charlar con otras mujeres, bailar música moderna en público. Había podido convertirse en una persona común y corriente que no era observada ni juzgada cada minuto.

Recordó una vez, cuando tenía dieciocho años, que se había puesto un vestido con un escote muy bajo para una reunión social en un jardín. En la fiesta, repentinamente un hombre se había desmayado a sus pies y cuando ella se había inclinado para ayudarlo, él había sacado una cámara fotográfica, tomando una foto y luego huido. Al día siguiente lodos los diarios del mundo libre exhibieron una fotografía del pecho semidesnudo de la princesa Aria de Lanconia. Esa era su vida. Vivía en una caja de cristal; cada uno de sus movimientos era examinado, vigilado y luego expuesto al mundo.

Sin embargo, ella había considerado pedir a este marido suyo norteamericano que compartiera esa vida. ¿Cómo sería él como rey? ¿Arrojaría reporteros a las piscinas? ¿Llamaría a gente como el conde Julian "Conde Julie" en su propia cara? ¿Cenaría con mujeres plebeyas en lugares públicos? ¿Se presentaría a cenar en camiseta? ¿Y cómo reaccionaría ante él el pueblo de Lanconia? ¿Sería desdeñoso con los pastores, con los labriegos? Todos los norteamericanos parecían creer que el suyo era el único país sobre la tierra. ¿El teniente Montgomery estaría dispuesto a renunciar a su ciudadanía para convertirse en lanconiano? ¿Se molestaría en aprender el idioma?

Era tan impaciente e intolerante... Recordaba el tiempo en la isla. Ahora comprendía algo su intolerancia, su enfado, pero si se quedaba en Lanconia, se codearía a diario con gente cuyo linaje derivaba de generaciones de reyes. Su orgullo hacía parecer el de Aria como el de una campesina. ¿Cómo tratarían a este plebeyo norteamericano? ¿Cómo reaccionaría él a su trato?

Además, estaba el hecho de que el teniente no quería ser príncipe consorte. Ella ni siquiera creía que pudiera desenvolverse bien, pero si era renuente, se comportaría como un chico de dos años malcriado. Suspiró profundamente y se apartó de la ventana. El señor Sanderson tenía razón: había terminado. Su interludio norteamericano, tranquilo y feliz, había concluido y era momento de volver a su destino. Había nacido para ser reina y debía continuar preparándose para ese deber..., no, para el honor de ser reina, se corrigió.

Pudo sonreír cuando J.T. volvió a la habitación. Él frunció el ceño.

—Supongo que estás contenta de estar en casa.

—Sí y no. Siempre recordaré Norteamérica con mucho afecto, Dolly dijo que me visitaría, de modo que no planeo perder contacto con tu país. Tal vez tú vengas a...

—No —dijo él enfáticamente—. ¿Podemos terminar de una vez con eso? Me refiero a nuestra discusión pública.

—Ha sido postergada —estudió su rostro. Hasta ese momento ella había creído que estarían casados para siempre, pero repentinamente supo que no les quedaban más que algunas horas—. Cenaremos y... y pasaremos la noche juntos, luego mañana o pasado me buscarán; estoy segura. Mañana debemos dejarnos ver lo más que podamos por la mayor cantidad de gente posible.

Él tenía puesto nada más que una toalla en la cintura y se secaba el pelo con otra. Estaba tan atractivo que Aria anheló tocarlo.

—Desearía que no lo hubieras hecho —dijo él—. Necesito volver a la base lo antes posible y mientras... —su voz se apagó. Ella se puso tensa.

—Cuanto antes te libres de mí, mejor —terminó ella. La miró durante un momento.

—Será mejor para mí terminar pronto con esto.

La cena fue una de las más difíciles que a ella le había tocado vivir. Se sentía una estúpida porque la idea de no volver a verlo jamás, le causaba gran tristeza, y él, en cambio, no encontraba el momento de liberarse de ella. Estaba frío y distante. Aria tuvo que ocultar sus sentimientos e interpretar a la desagradable norteamericana cuando había algún lanconiano cerca.

—¿Quieres una mesa justo en el centro? —preguntó ella—. J.T., cariño, ellos quieren mirarme y decirme que me parezco a su inexpresiva princesa. ¿Tenemos que quedarnos en esta ciudad? No sé si podré aguantarlo.

—Por aquí, señora —dijo el arrogante camarero y los llevó a una mesa aislada en el rincón.

—¿Qué harás cuando regreses? —preguntó Aria cuando estuvieron solos.

—Mirar los Buicks —contestó él: luego la miró con cólera—. Trabajar. Hacer lo que pueda para ayudar en la guerra.

—¿Te dejarán mantener nuestra casita?

—No la quiero.

Aria sonrió ante eso. Quizás él también estaba triste por su separación.

—Echaré de menos Norteamérica y también a ti —dijo casi en un susurro. J.T. bajó la vista y contempló su plato vacío.

—Será agradable tener tiempo libre de nuevo. He descuidado mi trabajo.

Ella no respondió. Llegó la comida y continuó en silencio.

—¿Verás de nuevo a Heather? —preguntó al fin.

—Saldré con todas las mujeres del sureste de Estados Unidos. ¿Y tú? ¿Te casarás con tu condecito?

—¡Realmente! —exclamó ella, mirándolo con furia—. Algunas veces puedes ser tan infantil... El conde Julian es un hombre perfectamente adecuado y será un excelente príncipe consorte. Mejor que lo que tú podrías ser.

—¿Mejor de lo que yo podría ser? Déjame decirte algo, nena. Lo que este país atrasado necesita es la inyección de una buena cantidad de sangre nueva. Serías afortunada si me quedara contigo, pero no aceptaría este lugar ni en bandeja de platino. Hay una guerra ahí afuera, pero todos vosotros estáis tan enfrascados en vuestras trivialidades que ni siquiera veis a los demás.

—No estamos involucrados en la guerra y ¿es eso lo que tenemos de malo? —dijo ella airadamente—. Vosotros, iracundos y agresivos norteamericanos, bien podríais aprender mucho de nuestro pacífico país. No nos destruimos a nosotros mismos ni a los demás países con nuestras máquinas de guerra.

—Porque no peleáis por nada. Sólo dejáis que el mundo exterior cuide de vosotros. Estáis dispuestos a beneficiaros con la guerra vendiendo el vanadio pero no a sacrificar vuestros hombres como soldados.

—¿Nos estás llamando cobardes? Nuestro país fue fundado por los más grandes guerreros del mundo. El año 874, d.C, nosotros...

—¿Qué cuernos me importa tu historia? Ahora sois un puñado de extorsionadores ruines con un gobierno de mujeres.

Ante eso, ella se levantó y le dio una fuerte bofetada antes de salir como un vendaval del comedor. Salió corriendo del hotel a la calle, al aire fresco de la noche, pasando calle tras calle al lado de gente que la miraba como si hubiesen visto un fantasma. No sabía a donde iba. Su experiencia en las calles de su ciudad se limitaba a viajes en carruajes ceremoniales. Cuando era niña creía que el conductor sólo seguía la huella de los pétalos de rosas para llegar adonde iban.

¿Cómo podría siquiera haber considerado la idea de ese hombre como príncipe consorte? ¿Cómo podía haber permitido que el placer en la cama enturbiara su sano juicio? Era la persona obstinada, llena de prejuicios y terca que a ella le había parecido en un principio. Ella había tenido voluntad para aprender las costumbres norteamericanas y para tratar de ver las cosas y las ideas a través de los ojos norteamericanos, pero él no reconocía más modalidad que la propia. Su país era un país joven, con las energías de un adolescente. Norteamérica deseaba poder y estaba dispuesta a matar por él. En cambio el de ella, era un país antiguo que había aprendido el poder de la paz. En un determinado momento, sus antepasados habían gobernado una gran porción de Europa y Rusia. En verdad, la razón por la que su familia estaba en el poder era porque habían criado a los mayores y más fuertes guerreros. ¡Sin embargo, él los había llamado cobardes! ¡Extorsionadores!

Camino un largo rato, sin ver adonde iba; sólo caminaba y se maldecía por ser tan tonta. Se detuvo cuando chocó con alguien.

—Excúseme —dijo, todavía usando la expresión norteamericana. Miró los ojos del Camarero Mayor del Reino. Era un hombre arrogante que esperaba que las calles se despejaran cuando caminaba. Sus ojos negros y brillantes delataban inteligencia.

Aria quería que la viera y la reconociera.

—¿El sendero no es lo bastante ancho para ti, amiguito? —dijo ella—. ¿Golpean a las damas aquí?

Él retrocedió con rapidez, como si ella fuese un fantasma. Aria se inclinó hacia adelante y le puso las manos sobre la insignia, símbolo de su cargo.

—¡Eh! ¿Eres noble o algo por el estilo? ¿Qué dice aquí? ¿Es latín? En Norteamérica nos enseñan latín. ¿Conoces a la princesa? La gente aquí dice que me parezco pero no lo creo; pero estaba pensando que tal vez podía conseguirme prestada una corona de ella y hacer que me tomen una foto. ¿Cuánto crees que me pediría por alquilarme una de sus coronas? Tal vez me la preste sin cobrarme nada por eso de que somos parecidas. ¿Tú qué crees, tío?

El hombre la miró ardiendo de furia y se alejó.

—Esa no es forma de tratar a una ciudadana norteamericana —gritó ella perturbando la calle tranquila—. Somos dueños de tu país, ¿sabes? Tienes que ser amable conmigo.

La gente abrió puertas y ventanas para mirarla.

—Informaré al embajador norteamericano —dijo a voz en grito luego se volvió a un transeúnte boquiabierto y le pidió instrucciones para llegar a la embajada.

Era pasada la medianoche cuando llegó y se sorprendió al ver que estaban encendidas todas las luces del edificio. Alguien debía estar vigilando la entrada, porque la puerta se abrió antes de que ella alcanzara a llegar. Una mujer maciza, que trataba desesperadamente de contener su figura en un rígido corsé, irrumpió en la habitación con una pala de nieve decorada y acompañó a Aria escaleras arriba.

—Oh, querida mía —dijo la mujer—. Quiero decir. Su Alteza Real, ha sido espantoso. ¿Cómo pudo hacerle esto el gobierno norteamericano? A usted, pobre tesoro.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Aria, de pie en el enorme dormitorio rodeada por paredes revestidas de suntuosa seda azul y cortinas también en seda azul más oscuro. Los norteamericanos no escatimaban en gastos en sus embajadas.

—¡Santo Dios! —dijo la mujer elusivamente—. Ha pasado de todo. No teníamos demasiadas noticias sobre su llegada, y con la guerra ha sido difícil conseguir lo que necesitábamos. Pero, por suerte, me las he arreglado para conseguir un camisón para usted. Fue hecho por monjas francesas y la confección es exquisita. Espero sinceramente que le guste, aunque estoy segura de que no es de la calidad a la que está acostumbrada.

—¿Qué ha pasado? —insistió Aria.

—Ese hombre estuvo aquí, ese hombre terrible con el que la casó mi gobierno.

—¿El teniente Montgomery? ¿Está aquí ahora?

—Oh, no, aunque no fue fácil librarse de él. Mi esposo, el embajador, lo consiguió pero sólo después de lo que podría ser descrito como un altercado en extremo desagradable. Peleó a puñetazos con cuatro guardias armados.

Aria se sentó en el borde de la cama.

—¿Para qué vino?

Dijo que quería verla y no nos creyó cuando le dijimos que no estaba aquí, hemos estado tan espantosamente preocupados por usted... mi marido insistió en que debía irse, pero él se negó y por eso se produjo la riña.

—¿Fue herido?

—No, algún que otro rasguño, nada más. Mi marido finalmente tuvo que decirle que de ningún modo sería rey. Eso pareció tranquilizarlo y se fueron a la oficina de mi esposo. Espero que los guardias no hayan comprendido lo que quiso decir mi marido. Ha sido tan difícil mantener todo esto en secreto... Debo tratarla como a una sobrina, no como a Su Alteza Real. Espero que sepa perdonarme. Nos hemos esforzado mucho para que todo le resulte cómodo, pero se nos ha dado tan poco tiempo que yo...

—¿Qué dijo su esposo al teniente Montgomery? —preguntó Aria.

—Le explicó que el acuerdo al que usted había llegado con el Ejército no se cumpliría y que no importaba lo mucho que él luchara porque jamás se le permitiría ser rey.

Aria apartó la vista de la mujer.

—De modo que se lo han dicho —murmuró ella.

—Mi esposo se lo dijo en términos muy precisos. La sola idea de un norteamericano rey... Quiero decir, es mi país, pero ¡un norteamericano rey!... especialmente uno como él, ¡qué idea tan absurda! Un joven tan rudo. ¡Peleando a puñetazos en el vestíbulo!

—Puede dejarme sola ahora —dijo Aria. La mujer, sorprendida, dejó de hablar abruptamente.

—Sí, Su Alteza Real. ¿Necesita ayuda para vestirse?

—No, sólo déjeme —señaló con un ademán la salida.

Una vez sola, se tomó su tiempo para desvestirse y ponerse el camisón largo y de cuello alto. En verdad, era como los que había usado toda su vida. Pensó con nostalgia que se había acabado el estilo Rita Hayworth. Parecía que minuto a minuto se desprendía de Norteamérica y recuperaba a Lanconia. Ya despedía gente de su presencia. Se acostó en la cama vacía y pensó en su marido. Debería estar muy enojado con lo que se había enterado esa noche.

Se durmió pensando por qué habría ido en primer lugar a la embajada.

J.T. miró por la ventanilla del coche, en silencio. Le habían comunicado que debía almorzar con su esposa y que luego sería llevado a recorrer la ciudad, para más tarde ser embarcado en un avión y enviado de regreso a casa. Después de su ira inicial se alegró de que eso se hubiese modificado y de que finalmente todo hubiese acabado; de que pudiera volver a América y a trabajar en algo de importancia.

La noche anterior se había sentido muy culpable por la discusión. No es que todo lo que había dicho fuese mentira, pero era el país de ella después de todo, y a nadie le gusta oír cosas malas sobre su patria. Por eso había ido a la embajada para hablarle. Había sido atacado tan pronto se había abierto la puerta.

Apenas había conseguido librarse de ese lío cuando le informaron que no podía ser rey por más que tratara de instalarse en esa posición. Él había escuchado al embajador durante veinte minutos haciendo lo imposible para que la sangre no se le fuera a la cabeza. Mientras el hombre lo informaba y sermoneaba, hablándole como si él fuese retrasado mental, J.T. consiguió armar toda la historia. Aria había dicho al Ejército que pondría en el trono a su esposo norteamericano si la ayudaban. Ahora, renegaba de su palabra.

La decepción que lo dominaba era tranquila pero corría por sus venas como el veneno. Había sido usado, engañado en algo que había creído estúpidamente. Le habían dicho que tenía que casarse con ella para enseñarle a comportarse como una norteamericana pero ahora se daba cuenta de que cualquier mujer podría haber hecho esa tarea.

Mientras observaba al embajador posar y pavonearse, J.T. pensó en la verdadera razón por la que lo habían casado con Su Alteza Real. Sin duda los astilleros Warbrooke tenían algo que ver con todo eso. También estaban los aserraderos y la acería, propiedad de la familia Montgomery. ¡Qué útil podría ser todo eso para ese país pobre y desolado!

Se preguntaba qué habría pedido ella. ¿El norteamericano más rico disponible? ¡Qué tonto había sido al pensar que lo habían elegido por salvarle la vida! Es cierto que se había enojado con ella pero también le había halagado que lo eligieran. No obstante, ella sólo había codiciado su fortuna. Con razón había aceptado ponerlo a su lado en el trono. El dinero de los Montgomery era necesario en ese país tan atrasado.

Se había puesto de pie.

—Me iré ahora y no volveré a molestarlo —había dicho al embajador—. Encontraré mí propio transporte para regresar a América. Despídame de la princesa y dígale que haré los arreglos para el divorcio o la anulación, lo que sea necesario  —se volvió para irse.

El embajador había empezado a farfullar diciendo que debía ayudarlos, que tenía que continuar en su papel de marido hasta que la princesa impostora fuera apresada y Aria restituida en su cargo. Había contestado que estaba harto de juegos y mentiras y que lo único que deseaba era abandonar el país. Después de eso, el embajador había cambiado de tono y le había pedido con amabilidad que se quedara mientras Estados Unidos y Lanconia lo necesitaran.

—Ustedes deben ser vistos juntos hoy a la hora del almuerzo; luego tendrán otra discusión y se separarán. Su Alteza Real dura un paseo sola hasta las colinas. Creemos que allí será abordada. En la cena, un camarero derramará sobre usted la sopa y los dos estarán tan furiosos que harán las maletas y se irán de Lanconia. Su Alteza Real será desembarcada del avión a algunos kilómetros al sur de aquí. Usted regresará a su país.

—Usted parece terriblemente seguro de que la abordarán —dijo J.T.

—El gobierno norteamericano ha declarado que si los documentos cediéndonos el vanadio no están firmados dentro de ocho días, considerará a Lanconia nuestra enemiga. Los papeles no serán entregados hasta después de que la princesa sea apresada y yo esté seguro de que los consejeros del rey harán todo lo posible para evitar que el rey descubra que su nieta ha sido secuestrada, o de lo contrario, es posible que no firme. O, lo que es peor, puede darle otro infarto.

—Entonces, el gobierno de Lanconia tendría que firmar los documentos

—El vanadio está en tierras de propiedad privada de la familia del rey.

J.T. se sentía dividido. Por un lado, quería ayudar a su país y asegurar que consiguiera el vanadio, pero, por otro, quería apartarse de la intriga. Por encima de todo quería alejarse de Aria, la mujer que se había burlado de tal modo de él. Todo lo que ella había hecho en América, hacer el amor en las escaleras, asar hamburguesas en la parrilla para él, ser amable con sus amigos, todo eso había sido nada más que para conseguir el dinero de él para su país. Todo había sido falso.

—Me quedaré en este país solamente veinticuatro horas.

El embajador le sonrió débilmente y extendió su mano, pero J.T. la ignoró.

CAPÍTULO 15

El desayuno llegó a la habitación de Aria a las ocho en punto, servido en porcelana blanca de Limoges. Toda la mañana fue casi una copia de su vida en palacio. Se sintió volver a su antiguo patrón de vida. Permitió que la esposa del embajador le ayudara a vestirse, mandó de vuelta a la cocina las frambuesas, se quejó porque los zapatos no habían sido lustrados durante la noche, y reprendió a la camarera por no poner dentífrico en su cepillo. Una parte de ella estaba en desacuerdo con lo que hacía, pero la otra parecía no tener control.

A mediodía bajó apresuradamente las escaleras, ansiosa por saludar al teniente Montgomery. Cuando lo vio sintió que desaparecía toda su arrogancia y empezó a pensar en almuerzos campestres y en la orquesta de Tommy Dorsey, Sin embargo, la expresión de J.T. era de ira controlada. La llevó arrastrando hasta un recibidor de la casa.

—De modo que me traicionaste —dijo con los ojos negros de furia—. Jamás pensaste en poner fin a nuestro matrimonio.

No era necesario preguntar de qué hablaba.

—Era la única forma de que tu gobierno me ayudara. Tenía que aceptar convertir a mi marido norteamericano en príncipe consorte.

—En rey —espetó él. Ella lo miró—. Así que me mentiste y también a ellos. Siempre entendí este matrimonio como algo temporal.

Ella no respondió.

—¿Cuándo pensabas hablarme de esto? ¿Alguna noche que estuviéramos en la cama pensabas decir: "Entre paréntesis, tendrás que vivir en este país dejado de la mano de Dios por el resto de tu vida". "Tendrás que renunciar a tu familia, al mar, a los barcos y a todo en América para pasear en un cochecito tirado por un caballo maltrecho y saludar a un montón de gente que te odiará porque eres norteamericano"? ¿Es eso lo que esperabas de mí?

—Nunca lo consideré así. Sólo pensaba en mi país.

—Pensaste sólo en lo que tú quenas. Déjame decirte que soy norteamericano y pretendo seguir siéndolo. No quiero vivir aquí y estoy absolutamente seguro de que no tengo intenciones de convertirme en rey de juguete. No cambio mi libertad por una cárcel de oro. Me voy a casa hoy mismo. El trato del Ejército fue contigo, no conmigo. Tan pronto regrese haré anular nuestro matrimonio. Será como si nunca hubiese existido y de nuevo estarás libre para embaucar a algún incauto para que sea tu rey —la tomó del brazo—. Ahora, terminemos de una vez con todo esto.

El cuerpo de Aria estaba tan rígido que fue casi un milagro que no se partiera en dos. Confió en su entrenamiento real para poder llevar adelante la tarea de caminar con él en silencio de regreso al hotel y al comedor.

—Creo que tenemos que discutir ——dijo él con frialdad tan pronto se sentaron.

—No tengo ganas de discutir —respondió ella de modo altivo.

—De modo que ha regresado la princesa. Supongo que te has cansado de fingir que eras norteamericana. Has vuelto a ser la malcriada que conocí en la isla. ¿Se supone que debo hacerte reverencias? ¿Besarte la mano? Damita, deberías recibir el Osear de la Academia por tu actuación en Cayo West. Tendrás bastante de qué reírte cuando todo acabe. ¿Contarás a tus parientes de la nobleza lo tontos que fuimos, cómo te creímos? ¿Harás tus imitaciones de Dolly, Bill y del resto de nosotros ante tus nobles de sangre azul? ¿Contarás a tu nuevo marido los actos sexuales que debiste practicar conmigo para conseguir el regreso a tu país?

Aria fue de la sorpresa al dolor y a una sensación de necesidad de autoprotección en sólo unos segundos.

—Amo a mi país lo mismo que tú al tuyo, y uno hace lo que debe.

Él la miró furioso.

—Bueno, en ésta perdiste. Regreso a Norteamérica esta noche y haré anular el matrimonio de inmediato. Jamás tocarás los astilleros Warbrooke.

Ella no tenía idea de qué estaba hablando, pero no le permitiría que se enterara.

—Puedo arreglármelas sin eso.

—Tendrás que hacerlo, nena.

—Soy Su Alteza Real —dijo ella, mirándolo con desdén. Le clavó la vista e iba a añadir algo, pero llegó el camarero y J.T. guardó silencio. Aria comenzó a masticar como si tuviera goma de mascar en la boca.

—¡De modo que prefieres a la gordita Heather Addison! —dijo en voz alta para que la oyera el camarero.

—Prefiero a cualquiera antes que a ti —respondió él mortalmente serio—. Eres una mentirosa, una ambiciosa y, además, la peor compañera que he tenido en la cama.

No hubo necesidad de que Aria fingiera llorar.

—¿Eso es cierto? —preguntó en un susurro.

Se puso de pie con lentitud y abandonó el comedor. Su madre tenía razón; no se puede confiar en quienes no son de la misma clase que uno. Ahora lamentaba lo mucho que se había relajado delante de él; había permitido que la viese como nadie lo había hecho jamás e incluso hasta había llorado en su presencia.

El embajador le había mostrado en un mapa dónde tenía que caminar; el lugar donde sería más visible para los lugareños. Después de doblar una calle lateral, había un sucio sendero para cabras que subía serpenteando alrededor de la montaña. Sus zapatos no estaban hechos para trepar pero el ejercicio le hacía sentirse bien y comenzó a caminar con mayor rapidez.

Se sorprendió cuando un hombre apareció detrás de un arbusto y, en su aturdimiento, casi lo saludó por su nombre. Era el tercer secretario del rey; un hombre tranquilo, amable, que raramente se hacía notar y a quien nadie podría imaginar jamás como un villano.

—Señora Montgomery, ¿podría venir conmigo?

—Ni lo sueñes, tío —dijo ella y se volvió para bajar la montaña. Otro hombre le obstruyó el paso. Se trataba del ayudante del maestro de armas.

—Esto es algo más que una petición —la tomó del brazo y la guió mientras ella protestaba a gritos, pero estaban demasiado alejados del pueblo como para que alguien pudiera oírla.

Fue llevada hasta la cabaña de un pastor y adentro, sentado, se hallaba el camarero mayor. Aria tuvo que ocultar su enfado. Este era el hombre en quien su abuelo siempre había confiado. El no ocultó, en cambio, el desdén que sentía por ella.

—Señora Montgomery, tengo una propuesta para hacerle.

Veinte minutos después, Aria se reclinó en su silla.

—Déjeme ver si entiendo esto. ¿Usted quiere que yo sea su princesa?

—Sólo por un breve tiempo. Tememos que la noticia acerca del secuestro de su nieta mate al rey. Es un anciano y su corazón no está bien, y esta noticia puede ser más de lo que pueda soportar. Usted no tiene que hacer nada más que permanecer en las dependencias de Su Alteza Real y ser vista a lo lejos de vez en cuando. Diremos que se halla enferma y que no puede abandonar su habitación. De vez en cuando, alguien la visitará y usted se quedará postrada en cama fingiendo una indisposición, pero la mayor parte del tiempo tendrá libertad para leer, escuchar discos o hacer lo que hacen los norteamericanos —el tono fue despectivo.

—O sea que tengo que estar prisionera en un par de habitaciones. Entiendo qué es lo que ustedes ganan con esto, pero ¿qué beneficio obtengo yo?

El camarero mayor del reino se puso rígido.

—Ayudaría a un anciano que está cerca de la muerte y nuestro país la necesita.

—Eso es exactamente lo que he dicho; ¿cuál es la ventaja para mí?

Los ojos del hombre se oscurecieron.

—No somos un país rico.

—Bueno, tal vez puedan pagarme de otro modo. ¿Qué les parece un título nobiliario? Quizá me gustaría ser duquesa.

El rostro del hombre mostró su repugnancia.

—El título de duquesa es hereditario. Quizás algún tratamiento especial, el de Señora, por ejemplo.

—¡Pero si ése es el que me da mi esposo!

—Pero no significa lo mismo en nuestro país. Es un título de gran honor.

Ella se puso de pie.

—Mire, tengo que marcharme. Ha sido muy agradable conocerlos, pero esto no funciona. No me interesa sentarme en unas habitaciones durante un par de semanas y fingir que estoy enferma.

—Está bien. ¿Qué podemos ofrecerle?

Aria pensó un momento, luego volvió a sentarse.

—Mi marido y yo no nos llevamos nada bien. Me encantaría ser esta princesa durante un tiempo, ¿entiende lo que quiero decirle? Usted me enseña cómo hablar y actuar igual que ella y a lo mejor consigo conquistar a algún duquesito. Así, cuando su princesa vuelva, puedo quedarme y casarme con el duque. O quizás un príncipe. Eso sería mejor.

El camarero mayor casi no podía ocultar su horror.

—Tómelo o déjelo, amiguito —dijo Aria, levantándose—. Y ¿qué sé yo lo que están tratando de hacer ustedes? ¿Sabe esto el viejo rey? ¿El embajador norteamericano? ¿Están seguros de que los de arriba están enterados?

El camarero mayor dejó la habitación y un segundo después reapareció con la dama de compañía de la princesa Aria, Lady Werta.

—¿Puede hacerse? ¿Puede ella ser entrenada no sólo para conocer a la familia de la princesa Aria sino también para cumplir su rigurosa agenda? —preguntó él. Lady Werta dirigió a Aria una mirada condescendiente.

—Levántate —ordenó—, y camina.

Aria estuvo a punto de decirle que cuidara sus modales pero hizo lo que le había indicado. Caminó indolentemente por la habitación meneando las caderas en exceso.

—Imposible —dijo Lady Werta—. Totalmente imposible.

—¿Sí? —dijo Aria—. Observa esto, cariño —cruzó la habitación a trancos largos hasta que estuvo a centímetros de la cara de Lady Werta—. Me llamará Su Alteza Real y nada más. No toleraré nuevamente tal insolencia en los modales. Y usted —se volvió para mirar al camarero mayor—, ¿cómo se atreve a sentarse en mi presencia? Ahora, tráiganme mi té.

—Sí, Su Alteza Real —dijeron ambos al unísono, luego miraron impresionados a Aria, mientras ésta sonreía y hacía un globo con la goma de mascar.

—Solía trabajar como actriz. Puedo interpretar un papel realmente bien.

—¡Bah! —dijo Lady Werta—. Quizá sea posible, después de todo.

Abandonó la cabaña.

—¡Vieja chismosa! —dijo Aria ahogadamente—. Bueno, ¿me dan o no el papel?

—La instruiremos durante dos días y decidiremos al final de eso.

—Se asombrarán de lo rápido que aprendo.

Señora Montgomery, estoy empezando a creer que ya nada de lo que haga puede asombrarme. Ahora, ¿podemos discutir los detalles?

Aria se sentó en la habitación del hotel. Se quedó absolutamente quieta y esperó a J.T. Había sido una tarde espantosa. Su capacitación como princesa había empezado ahí mismo y había sido igual que si la entrenaran para ir a prisión. Sus escasas semanas en América le habían hecho olvidar la soledad y el aislamiento, la rigidez de ser una princesa. Reglas, reglas y más reglas. Lady Werta había escupido una regla tras otra; todas las cosas que una princesa no debía hacer. Con cada palabra que la desdeñosa mujer decía, Aria se sentía cada vez más cerca de la princesa coronada que de la señora Montgomery. Lady Werta había dicho que al día siguiente traería corsés y vería sí podían ajustar el cuerpo robusto de Aria —demasiada buena comida norteamericana—, con ellos.

Ahora, más que nada, Aria deseaba poder regresar a América e ir con Dolly al salón de belleza o cocinar espaguetis para la cena con J.T. Pensar en J.T. la puso tensa... No quería pensar en lo mucho que la habían herido sus palabras. Ella le había tomado afecto, mientras que para él, ella no había sido más que un real incordio desde el principio al final.

Cuando se abrió la puerta y él entró en la habitación, ella seguía sentada tal como le habían enseñado a mantenerse durante horas: la espalda rígida y sin apoyar sobre el respaldo de la silla.

—Buenas noches —saludó ella formalmente.

—Es Su Alteza Real —dijo él con sarcasmo, luego sacó la maleta del ropero y la abrió—. ¿Tú has hecho esto?

—Sí—dijo ella suavemente—. Las esposas hacen las maletas para sus maridos. Tú me enseñaste eso.

El no se volvió y sus hombros se encogieron como en protesta por algo.

—Bajemos y terminemos con esto. Quisiera irme a casa.

Aria se puso de pie tensa y formalmente.

—¿Se han puesto en contacto contigo hoy? —preguntó J.T., mientras bajaban las escaleras.

—Sí.

Él la tomó del brazo y se detuvo.

—Mira, me siento responsable de ti. Me preocupa que descubran que eres la verdadera princesa. Alguien trató de matarte antes y pueden intentarlo de nuevo.

—Habrá gente allí para salvarme. Gente que no se sentirá tan abrumada con mi presencia como tú.

Él la miró un largo rato y Aria contuvo la respiración porque pareció que iba a besarla.

—Seguro. Estarás bien. Tendrás tu país y podrás sentarte en tu trono de oro... presumo que es de oro.

—Sólo dorado.

—¡Qué modestia! Vamos, nena, tengamos nuestra última comida juntos.

Aria tuvo una gran dificultad tratando de mantener su papel de norteamericana insoportable. Tuvieron que esperar a que el camarero derramara la sopa encima a uno de ellos antes de partir enojados.

—La embajada iba a llevarte de visita por la ciudad hoy —dijo Aria—. ¿Has visto algo de interés?

—He visto un país que vive en el siglo XIX. No; mejor cerca del XVI. Hasta donde pude darme cuenta, el coche más nuevo de la ciudad, cuyo propietario no es norteamericano es un Studebaker de 1929. Ni siquiera hay pozos; la gente acarrea el agua del río. Puedo entender esto en un país pobre, sin educación, pero vosotros tenéis escuelas y acceso a las comunicaciones modernas.

—Pero no tenemos dinero. Somos un país pobre, sin recursos salvo el vanadio y, cuando el mundo no está en guerra, tenemos el comercio turístico.

—También tenéis uvas. Lo único malo es la falta de agua debido a la sequía.

—Sí; rezamos para que haya agua, pero...

—Mientras tanto, ¿la gente sabe que existe el riego artificial, los diques, los pozos?

—Te dije que no podemos hacer frente a tales...

—¡Al diablo con hacer frente! Dos tercios de los hombres se sientan en los cafés y beben mal vino y comen queso de cabra todo el día. Si se levantaran y trabajaran, quizá podrían ayudar a este país.

—¿Nos has llamado cobardes y ahora nos llamas holgazanes? —siseó ella—. Supongo que tu país es mucho mejor. Tu gente tiene la energía para crear bombas.

—El tuyo es tan pacífico que secuestran a su propia princesa y luego le tiran a matar.

—Vosotros asesinasteis a Abraham Lincoln.

—Eso fue hace una generación. Escucha, no hablemos más de esto. Quisiera poder comer una comida en esta ciudad sin indigestarme.

Comenzaron a comer en silencio, pero no habían tragado más que algunos bocados cuando el camarero derramó la sopa sobre J.T. La exclamación de J.T. fue de auténtico enfado.

—¡Ya estoy harto! —gritó—. ¡Me he hartado de ti y de este país! Esta noche llega un avión de tropas a reabastecerse de combustible y nos iremos en él —tomó a Aria del brazo y la llevó escaleras arriba.

—Eso ha sido una tontería —dijo ella, una vez que llegaron a la habitación—. Lanconia no puede reabastecer de combustible a ningún avión militar de ningún país. No podemos tomar partido en esta guerra.

El no dijo nada, pero tomó las dos maletas de ellos y salió de la habitación. Puso un billete de cien dólares en el mostrador del hotel y se fue. Había un taxi esperando en las inmediaciones del hotel y se acercó enseguida al oír el silbido de J.T. Este puso las maletas en el maletero.

—Al aeropuerto —ordenó, casi empujando a Aria al asiento trasero.

—Deberías haberte cambiado el uniforme. Tienes sopa en él —dijo ella suavemente. No le dirigió la mirada y Aria se preguntó qué estaría pensando.

Para ella, él era la última conexión con la libertad que había disfrutado en América. Trato de controlarse y de recordar que todo eso era por su país. En un par semanas, apenas recordaría a este hombre y, si lo hacía, sería el recuerdo de alguien rudo y grosero. Recordaría esa semana espantosa en la isla cuando le había arrojado el pescado en el regazo. No pensaría en la manera en que la abrazaba por la noche ni la tarde en que habían asado las hamburguesas en la parrilla en el patio, ni en el baile con su madre.

—Hemos llegado. ¿Te bajas?

Aria subió al avión en silencio. A bordo estaba Sanderson con el regazo lleno de papeles. El avión despegó y él comenzó a hablar. Se suponía que el aparato declararía tener problemas de motor algunos kilómetros al sur de la ciudad y que en ese momento J.T. y Aria se separarían, permaneciendo ella en Lanconia y viajando de regreso a la capital en el carro de un pastor de cabras. Podría así mantener su reunión matinal con el camarero mayor del reino.

—No sabemos si él es el hombre que ordenó la ejecución de la princesa Aria —dijo Sanderson—. Es posible que no haga más que reaccionar ante el secuestro de la mujer que supone es la verdadera princesa. Lady Werta debe saber algo. Tiene una relación demasiado cercana a la princesa como para permanecer ignorante.

El avión apenas había despegado cuando aterrizó de nuevo. Sanderson miró por la ventana.

—El pastor está esperándola. Es uno de nuestros hombres y hará el viaje lo más placentero posible. Se ha preparado una cama en la parte trasera del carro. Espero que pueda dormir.

Caminó y se quedó en la puerta esperando a Aria. J.T., sentado en su asiento, continuó mirando por la ventana. Aria estiró la mano.

—Muchas gracias por tu ayuda, teniente Montgomery. Gracias por salvarme la vida, y pido disculpas por las molestias que te he causado. Por favor, di a Dolly que le escribiré lo más pronto posible.

J.T. se movió con la rapidez de un rayo, la abrazó sentándola en su regazo y la besó con pasión. Aria se apegó a él y una parte de ella deseó rogarle que no la dejara.

—Adiós, princesa —susurró él—. Buena suerte.

—Sí —dijo ella, dándose cuenta que no sentían lo mismo.

—Su Alteza Real —intervino Sanderson, impaciente—. Debemos irnos.

Ella se levantó.

—Te deseo la mejor suerte también —dijo de un modo formal y abandonó el avión.

Minutos después se hallaba oculta en la parte trasera de un maloliente carro de cabras, cuyas sacudidas hacían imposible dormir. Se dijo que todo había terminado y que de ahora en adelante sólo tenía que pensar en el futuro. Haría todo lo posible por olvidar América y su marido norteamericano. Sólo tenía que pensar en su país. Quizá debería casarse con el conde Julian inmediatamente. Él había sido entrenado para ser rey, a pesar de que la monarquía había sido abolida en su país en 1921. Su padre lo había educado para gobernar y ésa era una de las razones por la que el abuelo de Aria lo había elegido como marido para ella.

Se apretó contra la paja. Sí, Julian era el hombre a quien debería prestar atención. Era apuesto; sabía lo que significaba la palabra deber y había sido educado para la monarquía. Entendía el protocolo; sabía que debía caminar dos pasos detrás de su esposa reina.

Por un momento, Aria imaginó a J.T. como príncipe consorte: Los dos subiendo las escaleras hacia el Consejo Superior, ataviados con la ropa oficial, y de pronto J.T. que se vuelve impaciente porque sus hijos juegan esa misma tarde en la Pequeña Liga, de la que él es entrenador, y toma a Aria de un brazo y la arrastra dentro del salón.

No funcionaría en absoluto, pero la idea de tener hijos con él la hizo sonreír. ¡Absolutamente no! Ella sería reina, no un ama de casa norteamericana, y no podía tener un marido que no supiera nada de deber y responsabilidad. Tenía que concentrarse en el conde Julian. Recordaba su único beso y se preguntó si el conde sería capaz de más. Antes de irse a América, ella no tenía idea de que fuera capaz de experimentar pasión, así que ¿cómo podía juzgar a Julian? Tendría que descubrirlo, no sólo como príncipe consorte sino como nombre.

Cerca del alba sintió que ya no resistía el sueño. ¿Cómo se construye una presa? ¿Cómo regar los cultivos que crecen en las laderas de las montañas? Quizá Julian supiera eso. O tal vez podría contratar a algún ingeniero norteamericano para que la ayudara.

Se durmió.

—Teniente —dijo el piloto—. Parece que efectivamente tenemos problemas en el motor. Tardaremos un rato en despegar, así que, si lo desea, puede bajarse y estirar un poco las piernas.

—Gracias —contestó J.T. y descendió del avión.

Afuera estaba oscuro, pero había luna llena y caminó hasta el extremo más alejado de la pista, contemplando la vegetación escasa y achaparrada de las montañas. Encendió un cigarrillo y aspiró profundamente, deseando algo que lo calmara. Jamás había anhelado tanto algo como alejarse de ese país. Quería poner la mayor distancia posible entre él y su princesa.

—No es mi princesa —rezongó mientras arrojaba el cigarrillo y lo aplastaba.

—Usted vendrá conmigo —dijo una voz detrás de él. J.T. se volvió y vio a un hombre armado. No lo había oído acercarse. Detrás de ellos, el avión encendió el motor.

—Usted vendrá conmigo, teniente Montgomery —repitió el hombre.

—Tengo que subir a ese avión. —J.T. comenzó a empujar para pasar al guardia, pero tres hombres más salieron de la oscuridad, revólver en mano.

—Nos acompañará.

J.T. sabía bien cuándo no tenía sentido pelear. Con dos hombres adelante y dos atrás, los siguió hasta un coche negro oculto en la oscuridad. Desde la ventana vio despegar el avión.

—¡Maldita sea ella! —exclamó furioso, porque sabía que lo que ocurriría a partir de ahora era la consecuencia de haberla conocido.

Viajaron durante cuarenta y cinco minutos hasta que llegaron a una gran casa de piedra rodeada por árboles muy altos.

—Por aquí —dijo uno de los guardias.

Adentro, la casa estaba iluminada con cientos de velas en antiguos candelabros de plata. Había banderas colgando del techo y tapices viejos y polvorientos en las paredes.

Uno de los guardias abrió una puerta y llevó a J.T. adentro; luego volvió a cerrar. Tardó unos segundos adaptar sus ojos a la semioscuridad. Toda la pared de piedra de la habitación estaba a oscuras, salvo el extremo más alejado. Un hombre canoso se hallaba sentado a una mesa cubierta con vajilla de plata llena de comida, y detrás del respaldo alto y tapizado de la silla, estaba de pie un hombre alto y enjuto.

—Venga y siéntese —dijo el hombre mayor—. ¿Ha comido?

—No me gustan las órdenes a punta de pistola —contestó J.T. sin moverse de donde estaba.

—A muy poca gente le gusta eso, pero uno debe tolerar esas indignidades durante una guerra. Tengo carne de venado, liebre, res y algo de solomillo norteamericano. También hay codorniz que yo mismo cacé. No creo que haya cenado.

J.T. se acercó a la mesa. Ese hombre parecía tener unos cincuenta años, pero tenía el vigor y la constitución de un hombre más joven. Era fuerte y robusto y J.T., se sintió tentado de preguntarle si había luchado cuerpo a cuerpo con los animales hasta vencerlos.

—Ned —dijo el hombre—, sirve algo de nuestro vino norteamericano.

J.T. se encogió de hombros, se sentó frente al hombre y comenzó a llenar su plato.

—¿Qué es tan importante como para que me haga perder el avión?

—Su presidente y yo tenemos que pedirle un favor.

J.T. se quedó en suspenso con un pedazo de venado en el tenedor.

—¿Roosevelt? —Dirigió al hombre una mirada dura—. ¿Quién es usted?

—Soy el rey de este país.

J.T. miró al hombre un rato y luego comenzó a comer.

—Oí que estaba usted en su lecho de muerte. A mí no me parece muy enfermo.

—Debe dirigirse a Su Majestad como corresponde —espetó el hombre flaco detrás del rey.

—Ned es muy protector conmigo —dijo el rey sonriendo—. Pero no creo que vayamos a enseñar a un norteamericano a ser obsequioso. Presumo que mi nieta está segura camino a la ciudad para asumir el lugar que le corresponde.

J.T. no contestó. Le habían dicho que el rey no estaba al corriente de lo que sucedía, pero, obviamente, sabía algo y él no estaba dispuesto a darle mayor información.

—¿Por qué no me cuenta todo? —dijo al fin.

—Está bien —respondió el rey—. Creo que comenzó inmediatamente después de que mi nieta iniciara su viaje por América. Fue secuestrada probablemente por alguien de Lanconia, y se suponía que debía ser asesinada. Creo que usted, arriesgando su propia vida, la salvó. Le estaré eternamente agradecido por eso.

—No hay de qué.

—Ella, con su colaboración, pidió ayuda al gobierno de su país para que la repusieran en el trono. Su ejército insistió en que se casara con un norteamericano y lo colocara a su lado en el trono. Creo que su objetivo es poner bases militares en mi país.

—Entre otras cosas.

—Sí —dijo el rey—. El vanadio, pero Aria ya había aceptado dárselo a Norteamérica. ¿Estoy en lo cierto hasta aquí?

—Todavía no estoy aburrido.

El rey sonrió.

vUsted fue elegido para ser el marido y debo decir, después de mirar su árbol genealógico, que sus ancestros son bastante recomendables para ser norteamericanos.

J.T. no respondió a eso sino que continuó comiendo.

—Los dos vivieron en Cayo West, donde usted estaba destinado y donde mi nieta aprendió a comportarse como una norteamericana. Debe hablarme acerca de la fotografía que apareció en el Key West Citizen de Aria y de su madre. La señora Montgomery parece una dama encantadora.

—Está casada. ¿Puede continuar? Desearía encontrar otro avión que salga pronto de este país e irme a casa. Tengo tareas de guerra que hacer allí y no puedo permitirme ausentarme por más tiempo.

—Ah, su trabajo de guerra. ¿Más vino, teniente? —preguntó el rey e indicó a Ned que volviera a llenar el vaso—. Ahora, mi nieta ha vuelto y, con la ayuda de ese inepto embajador norteamericano, ha sido repuesta en el trono. Una vez más ha puesto su vida en peligro.

J.T. dejó de comer.

—Me dijeron que estaría protegida.

—¿En quién puedo confiar? Ned es la única persona que sé que está al margen de este ardid y está conmigo. No puedo confiar en los consejeros de Aria, en sus familiares, ni siquiera en su dama de compañía.

—¿Puede descubrir quién puso a la princesa impostora en el trono? Esa mujer ha sido secuestrada; tal vez por ella pueda enterarse de algo.

—Yo la envié a América —respondió el rey—. Cuando su presidente me comunicó por radio que mi nieta había sido raptada en suelo norteamericano, de inmediato comprendí los peligros. Podrían haber obligado a Lanconia a entraren la guerra. Envié a Ned al sur a buscar a la prima de Aria quien, salvo sus veinticinco kilos de más, se parece a ella. Inmediatamente, fue enviada a América para que se presentara como la princesa.

—Aria dijo que si usted se enteraba de que la habían secuestrado, la noticia lo mataría.

El rey miró detenidamente su vaso de vino.

—Cuesta un poco más matarme. El deber y mi país están antes que mis sentimientos personales.

—Ella es exactamente como usted.

El rey sonrió.

—Vuestras riñas son bastante conocidas tanto en Lanconia como en Estados Unidos. Es muy buena imitadora, ¿no es cierto?

—¿Qué quiere de mí?—preguntó J.T.

—Quiero que se quede en Lanconia.

—Ni lo sueñe —dijo J.T. poniéndose de pie—. Quiero salir de este lugar. Mi país está en guerra y me necesita.

—Ya ha sido reemplazado.

—No hay mucha gente que sepa de barcos tanto como yo —dijo J.T.—. No soy fácil de sustituir.

—¿Qué me dice de Jason Montgomery? Se hizo cargo hace dos días. ¿Cree que podrá hacer el trabajo?

J.T. volvió a sentarse. Su tío Jason era el hermano menor de su padre y él siempre había soñado llegar a saber algún día de barcos tanto como su tío.

—Lo hará bastante bien. ¿Quién ayuda a mi padre a administrar los astilleros Warbrooke?

—Su madre y uno de sus hermanos que fue herido. Prefiere convalecer detrás de un escritorio en el astillero que en un hospital del ejército.

—Usted parece saber demasiado —dijo J.T. airadamente. El rey levantó la mano para detener a Ned.

—En las últimas semanas he logrado interesarme muchísimo en usted y su familia. Quería asegurarme que podía confiar en usted.

—Si yo fuera usted, no confiaría en nadie. Jamás he visto un lugar más lleno de intrigas.

—Estoy de acuerdo con usted y es por esa razón que necesito que alguien que no esté involucrado en nada raro esté cerca de mi nieta para protegerla.

J.T. sorbió un buen trago de vino.

—¿Le importaría decirme por qué alguien querría este país atrasado? ¿Es tan valioso el vanadio?

—No, pero el uranio sí —dijo el rey suavemente—. Justo después que estallara la guerra, se descubrió que Lanconia posee varios depósitos de uranio. Me di cuenta de inmediato de que si eso se hacía público seríamos parte de la guerra porque los países querrán controlar el uranio. Hice lo posible por mantener el secreto pero es obvio que alguien sabe y quiere el control del país. Quien sea debe saber también que Aria no es fácilmente dominable y por eso él o ella ha tratado de eliminarla.

—¿Quién queda entonces? No imagino que usted se deje derribar sin pelear.

—Probablemente yo estaba segundo en la lista. Mi nieta Eugenia, la hermana de Aria, sería reina y, lamento decirlo, pero es una persona fácilmente manejable.

—¿No tiene ninguna idea de quién quiere a Aria muerta?

—Podría ser cualquiera o un grupo de personas. Quiero que se quede y lo descubra y, si no puede hacerlo, por lo menos que se mantenga cerca y la proteja.

—Es demasiado terca como para que alguien pueda protegerla. Escuche, ésta no es mi pelea. Mi país está en guerra y, si no se me necesita en Cayo West, puedo disparar tan bien un fusil como cualquiera.

—Pero esto es algo que no puede hacer cualquiera. He dicho a su presidente que si le permite quedarse con nosotros, venderé el uranio a Estados Unidos —el rey pasó a J.T. un sobre sellado y rubricado confidencial.

J.T. lo abrió renuentemente porque sabía lo que contenía. Era una carta del presidente Franklin Roosevelt pidiéndole que se quedara en Lanconia y ayudara en ese difícil asunto. Decía que J.T. podía ser de mayor ayuda a su país en Lanconia que en Norteamérica.

—¿Por qué no me pide que vaya al frente? —rezongó dejando a un lado la carta. El rey comenzó a comer uvas.

—¿Puedo preguntarle por qué le repugna tanto esta misión? Vivirá en un palacio rodeado de gran belleza; la tarea más dura que tendrá será la de acompañar a mi nieta en su cabalgata matinal. Tendrá la comida más deliciosa y refinada. ¿Por qué preferiría que lo mataran?

—Porque no quiero ver a su nieta de nuevo; por eso. Es una malcriada que utiliza a la gente y estoy harto de ella.

—Entiendo. Así que es personal. De modo que los norteamericanos anteponen las relaciones personales a sus deberes para con su país.

—No, no lo hacemos. Es sólo que... —J.T. se interrumpió—. Mi país significa más para mí. Quiero ayudar en lo que pueda.

—Entonces, por favor, quédese y proteja a mi nieta —pidió el rey—. No estoy acostumbrado a rogar, pero ahora lo estoy haciendo. Es posible que sea un problema para usted pero es el consuelo que tengo en la vida. Es gentil, cálida y afectuosa, y es la esperanza futura de nuestro país. Lamento que usted no la vea como yo.

—Puede ser agradable —dijo J.T. con renuencia mientras jugaba con su tenedor. No quería volver a ver a Aria cotidianamente—. ¿Cómo haría esto? —preguntó—. Quiero decir, si aceptara, ¿cómo me presentarían en su círculo?

—Como usted mismo. Diría que lo conocí cuando su avión se detuvo cerca de aquí por reparaciones; que usted me agradó y que lo contraté como asesor técnico. O podríamos decir que vuestro presidente lo envió para que se hiciera cargo del vanadio. Su esposa, por supuesto, regresó a Estados Unidos. Usted no tendrá más obligaciones que cuidar a mi nieta. Recibirá toda clase de comodidades y cortesías.

—¿Qué me dice de la gente que cree que Aria es Kathy Montgomery?

—Renegarán de la suerte de tener un rey viejo y entrometido.

J.T. se sentó silenciosamente durante un momento y jugó con uno de los cinco tenedores a la izquierda del plato.

—No puedo hacer más que seguir a su nieta. Quiero hacer algunos cambios en este país.

El rostro del rey se transformó del de un anciano dulce al de un hombre que descendía de generaciones de guerreros.

—¿Que cambios tenía en mente?

—Irrigación. Diques. Me gustaría traer algo del siglo XX a este lugar.

La expresión del rey fue de sorpresa.

—¿Sabe sobre eso? ¡Qué espléndido! Por supuesto que puede ayudar a los labriegos en todo lo que desee.

—¿A los labriegos? ¿Nadie los ha liberado? —preguntó J.T. con ironía.

—Por supuesto que son libres. Es sólo una expresión —el rey hizo una pausa—. Teniente Montgomery, hay algo que quiero preguntarle. Cierto general Brooks, que informaba directamente a vuestro presidente, hizo cierta descripción de mi nieta y de lo que vio en su casa en Cayo West; ¿era correcta?

J.T. sonrió al recordar esa tarde. Casi podía oír la radio a todo volumen.

—¿Rulos en el pelo, jeans, mi camisa, la radio estridente, las hamburguesas preparadas con las manos y el baile? —preguntó.

—Sí —el rey parecía incrédulo—. Jamás la he visto así. Su madre, la esposa de mi hijo, tenía absoluta conciencia de que Aria algún día sería reina y la crió para que no tuviera emociones o, por lo menos, para que jamás las mostrara. Dígame, ¿la ha visto llorar alguna vez?

—Sólo una.

El rey contempló a J.T. por un momento.

—¿Le permitió ver eso? No tenía idea de que estaban ustedes tan cerca.

—Existen dos Arias. Está Aria, mi esposa, que puede ser... —J.T. sonrió—. Digamos que está bien. Luego está la otra, la princesa Aria, la pedante. A ésa no la soporto y cada minuto que pasa en este país se parece más a la mujer intolerable que conocí en la isla.

El rey estudió su vaso de vino.

—Tal vez podría enseñarle a ser menos... ¿cómo era esa palabra? Pedante.

—Yo no —dijo J.T. empujando hacia atrás su silla—. Me quedaré aquí para protegerla y ayudar a este país. Por mí, puede seguir tan pedante como siempre. Estoy más seguro así. No corro el riesgo de encariñarme de ella cuando se comporta así.

—¿Le preocupa tomarle cariño? —preguntó el rey con mucha tranquilidad.

—Sí, me preocupa. Fue bastante duro despedirme de ella una vez y cuando tenga que hacerlo de nuevo será peor.

—Entiendo —dijo el rey—. Por supuesto que tendrán que despedirse de nuevo. Su gobierno debería haber estudiado nuestras leyes. Ningún plebeyo norteamericano puede casarse legalmente con la reina. Ella tendría que abdicar. A menos que, por supuesto, el pueblo de Lanconia se lo pidiera a usted, lo que dudo que ocurriera.

—Ella no abdicará y, aunque quisiera, yo no la dejaría. Y es bueno enterarse de que no puedo ser rey, si bien no aceptaría el cargo aunque me lo ofrecieran. Ahora, ¿alguien me podría indicar una cama, o debo pasar la noche en la mazmorra junto con los demás prisioneros?

El rey hizo un gesto a Ned, quien tiró de un cordón en la pared. Inmediatamente se abrió la puerta y entraron los cuatro guardias.

—Lleven al teniente Montgomery a la habitación roja —dijo el rey. Cuando J.T. se hubo ido, Ned habló:

—Un hombre insolente. No es digno de tocar ni siquiera el vestido de Su Alteza Real.

El rey se reclinó en su asiento y sonrió.

—Es más de lo que esperaba. Será mejor que seas agradable con él, Ned, porque si me salgo con la mía, ese hombre será el próximo rey de Lanconia —rió ante el enfado de Ned.

CAPÍTULO 16

—¡No, no, no! —estalló Lady Werta—. Él es tu séptimo primo y el vigésimo octavo en el orden de sucesión.

Aria se mordió la lengua, con la esperanza de que el dolor le recordara guardar silencio. No había dormido en toda la noche en la carreta y sus sesiones de entrenamiento habían empezado a las seis de la mañana. Ya eran las cuatro de la tarde y estaba exhausta. Toda la mañana la habían obligado a ejercitar el modo de caminar. Al comienzo había fingido ser una norteamericana torpe y desgarbada que intentaba andar como una princesa, pero había llegado un momento en que el cansancio la había vencido y, para abreviar la situación, había empezado a moverse igual que cuando la habían coronado princesa.

Sin embargo, a Lady Werta no la había dejado satisfecha. Había declarado que estaba lejos de la exactitud; que el andar de la princesa Aria era muchísimo más real y distinguido que lo que ninguna persona podía llegar a imitar jamás, independientemente del esfuerzo que hiciera.

Por primera vez en su vida Aria se enfrentaba al prejuicio y decidió que, desde ese momento, no fingiría más; que sólo sería ella misma, porque sabía que para Lady Werta, jamás estaría a la altura de su princesa; siempre sería un fracaso. La dama de compañía le había mostrado fotografías de gente que no veía desde niña, identificándolos a todos y luego, mezclándolas, había pretendido que los recordara uno por uno. La había instruido interminablemente sobre los temas más triviales e incluso le había explicado cómo debía abordar el hecho de que supuestamente no entendía ni hablaba lanconiano.

Al mediodía, el camarero mayor del reino había entrado en la habitación.

—¿Cómo va? —había preguntado en lanconiano.

—Está bien, pero no tiene la personalidad de la princesa Aria. Le doy una taza de té y dice ¡gracias! Creo que si le sirviera en un jarro de lata, diría gracias igual. Nadie creerá que esta persona es la princesa Aria. Es demasiado agradable.

Aria se había sentido desconcertada con esa información. ¿Había sido siempre una persona molesta para todos? Había mantenido una actitud paciente pero al llegar la hora del té se hallaba francamente cansada y había aprovechado la ocasión para hacerlo saber.

—¿De qué es esta vajilla? —había preguntado—. ¿Y estas flores en ella?

—Date prisa y termina —había sido la respuesta desdeñosa de Lady Werta—. Así podemos continuar nuestras lecciones.

Estaban en la casa de campo del camarero mayor, un lugar tan espacioso y de tal grandiosidad que Aria se había prometido echar un vistazo a las finanzas del ministro cuando todo se resolviera.

—Quiero rosas en la vajilla a la hora del té. ¿No dijo usted que la princesa Aria las exigía siempre? Entonces, si he de ser ella, quiero mis rosas. Y también panecillos frescos. Estos parecen desechos de la comida de la servidumbre. ¿Me entiende? Quiero rosas y panecillos frescos y luego dormiré la siesta. Estoy agotada y deseo descansar.

—Sí, Su Alteza Real —dijo Lady Werta, retirándose de la habitación. Aria sonrió. Hacía bastante que no conseguía lo que quería con un estallido de mal carácter.

Recuperó el tiempo perdido. Durante las veinticuatro horas que siguieron llevó a Lady Werta de la nariz. No hubo nada de lo que no se quejara. En lo que hace a la comida, estaba fría, caliente o no le gustaba. Hubo que rehacer la ropa y el camarero mayor tuvo la osadía de encender un cigarrillo en su presencia.

—Lo está haciendo mucho mejor, ¿no es cierto? —preguntó el camarero mayor en lanconiano.

—Para decirlo de algún modo —dijo Lady Werta, apartándose de los ojos un mechón de cabello—, es casi tan arrogante como la verdadera princesa.

—¿Debemos presentarla ya a la familia?

—Esta noche. La gente comienza a preguntar dónde está. ¿Has oído algo sobre el rescate?

—Quieren millones —dijo el camarero mayor—. No sé cómo podemos reunidos.

—¿Está bien Su Majestad? ¿Nadie le ha informado ya sobre el secuestro?

—Está en su pabellón de caza. Tan inocente como un niño, aunque ha sido difícil mantener el secreto. Está pidiendo ver a su nieta. La princesa Eugenia está con él ahora.

Lady Werta suspiró.

—Tendremos que prepararla. El rey está envejeciendo. Espero que no perciba la farsa. Debemos estar agradecidos de que la princesa Aria sea una mujer tan fría. Nadie se extrañará de su falta de calidez.

Aria escuchaba todo muy tensa. No había sido fría en América.

—Es muy poco considerado de vuestra parte hablar delante de mí en un idioma que no entiendo —dijo airadamente—. Ahora, venga y muéstreme de nuevo las fotografías. ¿Quién está ahora en el palacio?

La parte más antigua del palacio de Lanconia había sido construida en el siglo XIII por Rowan el Intrépido. Era una estructura magnífica de bloques de piedra enormes; una fortaleza tan resistente como el gobernante que la había levantado, situada sobre un terreno en declive y una de cuyas laderas había sido escenario de las múltiples ejecuciones públicas de Hager el Odiado. Un pequeño río fluía a los pies de la ladera sureste y corría por la ciudad, que se veía desde el palacio y que éste dominaba.

En 1664 Anwen, gran amante del arte, había revestido las antiguas paredes de piedra, ampliado el palacio y le había dado el aspecto de una gran villa italiana de seis plantas. El castillo antiguo estaba en el ala este, y había una construcción central nueva y muy amplia que se unía luego al ala izquierda. Para la fachada había importado de Italia una arenisca muy rara, cuyo coste había rebajado considerablemente las arcas del tesoro de Lanconia.

En 1760, la princesa Bansada, esposa del cuarto hijo del rey, había decidido cambiar los patios, después de una observación poco halagüeña que había hecho una duquesa inglesa. Se las había ingeniado para endeudar considerablemente al tesoro, pero los jardines eran espléndidos. Había una docena de invernaderos que mantenían abastecido el palacio durante todas las estaciones, y auténticos jardines en los extremos de las alas occidental y oriental del palacio; uno silvestre de ochenta metros cuadrados, una rosaleda y un lago artificial con un puente que llevaba a un lugar de descanso para las damas. Había también tres miradores: uno chino, otro gótico y el último construido como una ruina medieval. Estaba lleno de estatuas, la mayoría de hermosos y jóvenes varones. Las malas lenguas decían que eran de los amantes de la princesa Bansada, que hacía que fueran sumergidos en yeso cuando su voraz apetito sexual los agotaba. Cuando Aria creció se dio cuenta de que las estatuas eran de mármol y que, por lo tanto, la historia no podía ser cierta.

El camarero mayor llevó a Aria a palacio en medio de un gran secreto. La vistieron de negro con el rostro cubierto con un velo, de modo que nadie pudiera reconocerla. La joven se sentó en el asiento trasero de la limusina negra y no dijo ni una palabra. Cada girar de las ruedas la acercaba al palacio y sentía la atracción del lugar. Era como si sus antepasados la llamaran de vuelta al hogar.

El palacio, tan distante para algunos, era para ella su hogar, y se emocionó hasta las lágrimas ante la majestuosidad de su belleza. La luz del sol iluminaba la fachada amarilla y las montañas que se levantaban detrás de él eran un marco magnífico. Se alegró de que el velo ocultara su rostro y también de que la educación que había recibido le permitiera esconder sus sentimientos.

El camarero mayor, que no se había dignado a dirigirle la palabra en todo el viaje, empezó a hablar, y su tono tenía el desdén de quien se niega a creer que ella pudiera tener algo de inteligencia.

—Debe usted recordar en todo momento que es una princesa coronada y ejercer el control más rígido. No debe relajarse ni por un segundo; ni siquiera cuando piense que está sola. Es preciso que recuerde que una princesa jamás está sola. Es constantemente vigilada y protegida —se volvió para mirarla—. No debe permitirse esa despreciable costumbre norteamericana de encontrar diversión en todo.

Aria abrió la boca para decir algo pero luego calló. Su vida podría beneficiarse con algo de humor. Sonrió ante la idea de hacer una competición de los bailes de moda en el Gran Salón. Quizá podría enseñar a sus parientes que vivían en palacio algunas de las costumbres norteamericanas más frívolas y alegres.

Ella y Julian lo harían, se corrigió. Se preguntaba si a Julian le gustaría asar hamburguesas a la parrilla a orillas del río. Haría confeccionar parrillas y, en lugar de vestirse con esos trajes largos para la cena, usarían jeans. Sonrió pensando en tratar de convencer a la tía abuela Sophie de que adoptara los vaqueros.

—¡No me está escuchando! —espetó el camarero mayor.

De nuevo, Aria se tragó lo que habría querido decir. Mientras ella había sido princesa, ese hombre había sido el epítome de la amabilidad paternal con ella y la familia real. Por supuesto que había oído rumores de que a la gente no le gustaba, pero había rechazado las quejas. Era un anciano tan dulce que no podía imaginar cómo a alguien podía no gustarle. ¡Pero si hasta había renunciado generosamente a vivir en la casa proporcionada para su cargo! En su momento, ese gesto la había conmovido, pero ahora que había conocido su casa de campo entendía muy bien que tenía otras motivaciones para esa actitud aparentemente tan magnánima. Se hizo la promesa de prestar más atención a las quejas de la gente.

El hombre hablaba machaconamente sobre su comportamiento, sus deberes y responsabilidades. A juicio de Aria eran las instrucciones para convertirse en una máquina, en un autómata que no hacía más que firmar papeles y visitar fábricas.

—¿Estas princesas no tienen ninguna diversión? —preguntó en voz alta, disfrutando del respingo que él dio ante su mala gramática—. ¿Cuándo se reúnen y se divierten un poquito? Usted me entiende, ¿no?

—El conde Julian no... —casi se sofocó—, no se "divierte", como lo llama usted. El es la elección perfecta como marido para Su Alteza Real. Cuando usted esté con él, no estará sola (ustedes jamás deben estar solos), de modo que su conducta debe ser irreprochable.

Aria seguía mirando por la ventana. Una parte de ella comenzaba a sentir lástima por esa princesa Aria que jamás había podido jugar; sin embargo, ahora era una persona nueva, distinta. Sus experiencias en América la habían cambiado y tenía intenciones de modificar también su vida en palacio.

Lady Werta había presentado a Aria un plano de la planta del palacio, pero le había dicho que el camarero mayor le mostraría la mayor cantidad posible de habitaciones antes de llevaría a sus aposentos. Él pensaba que a pesar del rostro cubierto por el velo muchos de los criados la reconocerían. La historia que habían difundido era que, después de su gira por América, había sido atacada por una gripe particularmente seria y que había sido llevada a una clínica privada en Austria para su recuperación. Nadie sabía exactamente cuándo regresaría y había incluso rumores de que había muerto.

El camarero mayor intentó guiarla dentro del palacio, pero Aria se quedó donde estaba, negándose a permitirle que la precediera. Él le dirigió una mirada de odio y luego caminó detrás de ella.

El gran vestíbulo de la entrada había sido diseñado para impresionar a la gente. Paneles con volutas de yeso formaban las paredes y el cielo raso. Los de este último estaban llenos de pinturas retratando las hazañas de Rowan el Intrépido. La pared tenía medallones de roble tallado de los escudos de armas de cada monarca y su reina. El de Aria estaba en la pared oriental, con un espacio abajo destinado al de su esposo. Por un momento, se preguntó qué habría puesto en ese lugar el teniente Montgomery.

El camarero mayor se aclaró la garganta detrás de ella y Aria atravesó la gran entrada a la habitación de los trofeos de guerra. Una de las paredes exhibía un gran retrato de Rowan en un caballo encabritado. Como el héroe no había dejado retrato alguno, era la idea de un artista acerca del magnífico guerrero. El abuelo de Aria decía siempre que era muy posible que tuviera un aspecto mucho más cansado y sucio y luciera menos galones dorados que los que el artista había pintado.

Aria sonrió ante el recuerdo y se acordó que el teniente Montgomery había llamado cobarde a su pueblo.

Aspiró profundamente y avanzó hacia la gran escalera. Era una escalera magnífica que un carruaje tirado por seis caballos había conseguido trepar. Había ocurrido durante el reinado de Hager el Odiado. Con su crueldad característica, el rey había apostado la vida del conductor en esa hazaña. El hombre había vencido, pero las muescas más profundas dejadas por los cascos de los caballos sobre el mármol nunca habían podido ser eliminadas, a pesar de los sucesivos pulidos.

El camarero mayor continuaba dando instrucciones en un susurro insoportable, mientras Aria lo ignoraba. La Guardia Real se hallaba apostada a intervalos específicos de la escalera y en el exterior de cada una de las habitaciones que daban al largo pasillo. Aria pensó en ese momento que cada soldado permanecía de pie durante ocho interminables horas, con apenas un breve intervalo, y se dio cuenta de que era la primera vez que reparaba en ello. Ahora tenía cierta idea de lo que significaba esperar y tenía intención de hacer algo al respecto una vez que las cosas estuvieran en orden nuevamente.

A medida que se aproximaban a sus aposentos, los susurros del camarero mayor se volvían más frenéticos, pero ella hacía caso omiso. Al avanzar por el corredor lleno de retratos, sentía los ojos de sus antepasados clavados en ella, censurándola, como si leyeran su mente y supieran que sus pensamientos no eran demasiado reales. Imaginaba el horror de su madre ante la pregunta de si no deberían proporcionar sillas a los guardias y si no creía que Rowan habría ganado sus batallas más rápidamente si hubiese peleado con sus hombres en canapés.

Enderezó los hombros y entró en su alcoba cuando los dos guardias le abrieron las puertas. La voz del camarero mayor se extinguió gradualmente a medida que se fueron cerrando las puertas. Sus cuatro damas de compañía y dos ayudantes de cámara se arrodillaron ante ella en profunda cortesía. Todas eran mujeres mayores elegidas por su madre, y el primer impulso de Aria fue pedirles que se levantaran.

—Bienvenida, Su Alteza Real —dijeron todas a coro.

Ella hizo un gesto con la cabeza pero no respondió. Se dio cuenta de que, en verdad, no sabía nada de esas mujeres, porque la habían educado para no intimar con sus sirvientes.

—Déjenme —ordenó—. Quiero estar sola.

Las mujeres se miraron interrogativamente. Lady Werta se adelantó.

—Tal vez Su Alteza Real desea que se le prepare un baño.

Aria dirigió a la mujer una mirada que la hizo bajar los ojos.

—¿Debo repetir lo que he dicho?

Las mujeres se retiraron y Aria respiró aliviada. Se levantó el velo pesado y miró a su alrededor. Esa era su habitación, un lugar donde había pasado tantas horas y que había hecho pintar de amarillo en contra de la voluntad de su madre. Las paredes estaban recubiertas de seda con cortinas iguales en las numerosas ventanas altas que daban al bosque.

Había once mesas en la enorme habitación, todas con patas delicadas y cada una, una pieza única y preciosa. Una, con incrustaciones de piedras preciosas, era regalo de un sultán. En otra había un óleo de Aria, padres y hermana sosteniendo cada uno un instrumento musical. En varias había portarretratos de plata con fotos familiares.

Había una especie de salita de estar, compuesta de tres sillones y un pequeño sofá, todos tapizados en seda amarilla y blanca. Sobre el suelo, una alfombra de Aubusson, enorme, en azul, blanco y dorado. Un año después de la muerte de su madre, Aria había recorrido el palacio y elegido todos los retratos y miniaturas de las mujeres más hermosas y los había hecho trasladar a sus habitaciones.

Ahí estaba su escritorio, una exquisita creación en caoba. Cada elemento —abrecartas, estilográfica, pisapapeles— era una obra de arte. Ella no había elegido ninguna sino que le habían sido dadas como algo que corresponde por derecho. Como Julian, pensó, pero de inmediato se reprimió.

Atravesando la salita estaba su dormitorio de color verde agua. Con las paredes hechas decorar por otra reina con escenas fantásticas de bosques encantados, con duendes y unicornios. Su cama había sido hecha en el siglo XVII para la reina Marie-August y le había llevado a seis hombres dos años tallar los delicados zarcillos, hojas y enredaderas que trepaban por las cuatro columnas. Se decía que el marido de la reina Marie-August nunca había visto la cama, ni tampoco ningún otro caballero.

Una pared del dormitorio era una serie de puertas semiocultas que llevaban a cuatro guardarropas. Cada uno era del tamaño del dormitorio que ella había tenido en Cayo West.

El primer ropero contenía su ropa de día: cientos de blusas de seda, muchas bordadas a mano por las mujeres de Lanconia; hileras de faldas de muy buen corte y una vara del largo de la pared de donde colgaban sus vestidos de seda.

Sacó la vara y la observó con desaliento.

—Ya no más ropa suelta y cómoda —dijo en voz alta. Suspiró, pero la sensación de la seda al tacto la hizo sonreír.

El segundo ropero contenía sus vestidos de baile y atuendos ceremoniales. Cada uno estaba cubierto por una bolsa de tela de algodón con voile en los hombros de modo que el vestido podía verse. Aun debajo del voile, el trabajo en oro, los pequeños diamantes y hasta las perlas brillaban de tal manera que encandilaban.

El tercero contenía los accesorios: sombreros, guantes, zapatos hechos a medida, bolsos, botas, pañoletas. Había una pared cubierta de cajones llenos de ropa interior: bragas, camisones, enaguas y los corsés de tensos elásticos. Sonrió ante esos y cerró el cajón.

El cuarto ropero guardaba sus pieles, sus trajes de invierno y, detrás de un espejo, la caja de seguridad de las alhajas, Soltó los tres pasadores del espejo, lo movió hacia atrás e hizo girar la combinación de la caja. Al abrir, quedaron al descubierto dos filas de cajoncitos de terciopelo de unos doce centímetros. El terciopelo rojo significaba juegos de collar, brazalete y pendientes. El negro era para anillos; el amarillo para pendientes; azul para los relojes; verde para los broches y el blanco para las diademas. Las había de diamantes, de perlas, de rubíes y esmeraldas. Cada pieza estaba en su propio compartimiento.

Sonrió mientras abría cajón tras cajón. Cada joya tenía su historia; cada una había pertenecido a alguien. Aria jamás había comprado una alhaja ni había recibido una que no hubiese pertenecido a alguno de sus antepasados de la realeza.

Cerró abruptamente los cajones y el espejo al oír a alguien en la habitación exterior. Al salir del vestidor descubrió allí a Lady Werta.

—¡Conque examinando las pertenencias de la princesa!

Aria no estaba dispuesta a permitir que esta mujer pensara que podía gobernaría.

—¡Cómo se atreve a entrar a mi habitación sin mi permiso! —dijo mostrando su ira. Lady Werta pareció sorprendida por un momento pero luego se recobró.

—Puede dejar de actuar ante mí. Yo la conozco, ¿recuerda? Tenemos que hablar esta noche. El conde Julian está aquí.

—No discutiré nada con usted. —Aria comenzó a caminar hacia la puerta que llevaba al corredor.

—Espere un minuto —dijo Lady Werta asiéndola del brazo.

En realidad, Aria estaba horrorizada ante el contacto con la mujer. No era la nueva norteamericana fingiendo ser la princesa. Era la princesa. Lady Werta retrocedió.

—Tenemos que hablar —dijo, pero no había energía en su voz.

—Llame a mis damas —ordenó Aria, alejándose—. Debo vestirme para la cena.

Se vistió con un traje blanco bordado con miles de perlas. Tenía el cuello alto, mangas largas y era muy recatado, formal, digno y asexuado. Lady Werta le había dado los pendientes de diamantes sin mostrarle dónde se hallaban las joyas más importantes, probablemente por temor a que se las robara. Había seleccionado tres pares de aderezos insignificantes y se los había presentado a Aria.

—¿Esto es todo? —se había quejado la joven de modo que sólo Lady Werta pudiera escucharla.

—Somos un país pobre —respondió con altivez la mujer, mostrando en la expresión de sus ojos que estaba enojada.

—Su Alteza Real, estamos muy contentas de que se haya recuperado por completo de su enfermedad —decían sus damas de compañía mientras se desplazaban por la habitación tratando de satisfacer el más mínimo deseo de la princesa.

Una de las ayudantes de cámara la miró críticamente.

—Está más delgada que cuando estaba en América.

Aria dirigió a la mujer una mirada fulminante.

—Guárdese sus observaciones personales. Ahora vístame.

Era difícil no ser impaciente con las mujeres, porque sabía que podría haberse vestido en la mitad del tiempo. El largo corsé con sostén le resultó familiar y extraño al mismo tiempo, y sintió como si los últimos vestigios de América hubieran desaparecido cuando la ayuda de cámara le sujetó el pelo, ahora más corto, en un apretado moño en la nuca, Su secretaria se sentó en una silla detrás de un biombo con su agenda social en la mano.

—Mañana a las nueve sale a cabalgar; a las diez y media visitará el nuevo hospital de niños. A la una almorzará con tres miembros del consejo para discutir el contrato sobre la venta de vanadio a Estados Unidos. A las dos hará entrega de relojes de oro a cuatro empleados de los ferrocarriles; a las cuatro tomará el té con las esposas de los consejeros. A las cinco y media la Academia de Ciencias ofrecerá una conferencia sobre la vida de los insectos al noreste de las Montañas Balean. A las siete regresará para prepararse para la cena que será a las ocho y media. Y a las diez...

—Habrá un concurso de bailes de moda en el salón —dijo Aria, haciendo que se detuvieran todos los que estaban en la habitación.

Lady Werta le dirigió una mirada controladora.

—Eso es una broma. Se debe a la visita de Su Alteza Real a América.

Las mujeres rieron cortésmente, pero la miraron de un modo extraño, como si el que hiciera un chiste fuera algo totalmente insólito.

—No haga eso de nuevo —advirtió Lady Werta en un susurro.

Después, cuando Aria entró al comedor, todo el mundo se detuvo. La miraron, esperando alguna señal de ella para actuar, porque cuando faltaba el rey era la princesa la que dominaba enteramente la situación. Aria aspiró profundamente.

—Bueno, Freddie —dijo a su primo segundo, el príncipe Ferdinand—. Veo que todavía careces de modales. ¿No merezco un saludo?

El se acercó y se inclinó para besar la mano extendida de Aria.

—Hemos estado preocupados por ti —dijo en lanconiano. Aria vaciló un momento. Este hombre era su primo; habían pasado mucho tiempo juntos y, sin embargo, él la saludaba después de una larga ausencia como si apenas se conocieran.

—En inglés, por favor. Si vamos a tratar con estos norteamericanos, debemos ser capaces de entenderlos. Ellos no aprenden el idioma de otros pueblos —lo miró como si nunca lo hubiera visto antes. Era un hombre pequeño, medía algunos centímetros menos que ella y era bastante delgado. Caminaba desgarbadamente y Aria se dio cuenta en ese instante de que jamás le había prestado atención; nadie parecía hacerlo. Sin embargo, le pareció advertir indignación en sus ojos oscuros y brillantes. Era tercero en la línea de sucesión, después de Aria y de su hermana. ¿Podría desear tanto el trono como para matar por él?

—Estás muy guapa, Aria —dijo la tía abuela Sophie a gritos. La anciana estaba casi sorda y lo compensaba chillando a todo el mundo. Estaba vestida como sólo a ella se le ocurría hacerlo: una capa sobre otra de terciopelo celeste, grandes rosas de seda azul alrededor del escote indecentemente bajo que dejaba al descubierto la piel ya marchita de sus senos. ¿Cómo era ese dicho norteamericano? Carnero vestido de oveja. Su abuelo decía que Sophie siempre había querido atrapar un marido pero que nadie había sido tan tonto como para pedir su mano.

—Bastante bien, supongo, después de casi haberme muerto —contestó Aria también gritando haciendo que todos se volvieran a mirarla. La princesa Aria jamás gritaba.

—¡Me alegro! —volvió a vociferar tía Sophie y giró hacia el otro lado para gritar al criado que quería más brandy.

—Yo también me alegro de que esté bien —dijo una voz muy suave, y Aria se encontró cara a cara con el conde Julian.

El teniente Montgomery siempre lo había llamado el conde Julie e insinuado que era afeminado. Sin embargo, Aria vio virilidad en sus ojos. No era fuerte y alto como el teniente, pero los había peores. Era bastante atractivo, casi de la misma estatura que ella y tenía el porte de un militar. Su abuelo decía que lo habían obligado a caminar con una espaldera de acero desde los cuatro a los dieciséis años.

—Bienvenida a casa —dijo el conde, tomándola de la mano y besándosela—. ¿Le gustaría beber algo antes de la cena? ¿Un licor de cerezas tal vez?

—Sí, por favor —respondió ella. Lo observó mientras se alejaba ¿Cómo sería como marido? Cuando se cerraran las puertas del dormitorio, ¿se convertiría en un tigre? Le sonrió cuando regresó del aparador con el licor. Se quedó de pie a su lado y Aria se dio cuenta de que, en verdad, casi nunca habían hablado.

Miró a los demás invitados a la cena. Eran sus primos Nickie y Toby, su tía Bradley y su hermosa y joven prima, Bárbara, que era séptima en la línea sucesoria.

—¿Dónde están Cissy y Gena? —preguntó Aria a Julian, refiriéndose a su hermana y a la de Freddie, a sabiendas de que Cissy estaba bajo custodia del gobierno norteamericano.

—Ambas están con Su Majestad en el pabellón de caza —respondió él.

La cena fue mortalmente aburrida. Los hombres no hablaban de otra cosa más que de sus sangrientas cacerías de la última semana, dado que ésa era su única ocupación e ignoraban cualquier otro tema. Tía Sophie vociferaba a todos los que tenía alrededor tratando de llevar adelante una conversación, pero incapaz de mantenerla por su imposibilidad de oír las respuestas de los interlocutores. Aria sentía ganas de gritar ante los remilgos de Freddie, Nickie y Toby. Bárbara flirteaba con todos los hombres, entornando seductoramente los ojos e inclinándose a menudo para dejar ver su escote.

—Creo que deberíamos encontrar un marido para la prima Bárbara —dijo Aria en voz baja. Julian la miró sorprendido, pero no hizo ningún comentario.

Aria se preguntó si se sorprenderían si ella empezara a flirtear. Miró a Julian que comía con tanta corrección su esturión en salsa de eneldo y se preguntó si le impresionaría que coqueteara con él. Con el corazón latiendo aceleradamente y antes de perder el coraje, estiró el brazo y tocó la mano de Julian.

—¿Te reunirás conmigo en el Jardín del Rey después de cenar?

Él asintió, pero ella percibió el gesto de preocupación en su rostro antes de que apartara la mano. Acababa de hacer algo que ninguna princesa coronada haría. Se volvió para responder una pregunta que tía Sophie le gritaba.

Después de cenar debía ingeniárselas para escapar de Lady Werta, cuyo rostro mostraba que el fin del mundo estaba por llegar. Aria se escabulló a través de la Sala Verde, cruzó la Sala Marte, se apresuró por la Galería de Reyes, salió al Patio del Caballo Blanco, pasó por el Invernadero de Naranjos Griegos y llegó finalmente al Jardín del Rey. El jardín se llamaba así porque se creía que tenía un aire masculino con sus pinos altos y sus senderos retorcidos y secretos. Se decía que alguna vez Rowan había acampado ahí.

Julian estaba esperándola con el ceño levemente fruncido.

Era dieciséis años mayor que ella y Aria siempre le había tenido cierto temor. Después de todo, ahora se daba cuenta de que el de ellos no iba a ser un matrimonio común y corriente. Había sido arreglado por motivos políticos y diplomáticos; era un matrimonio por razones de estado.

—Su Alteza Real deseaba hablar conmigo —dijo Julian cortésmente, pero había desaprobación en su voz. Aria deseó que se le ocurriera algo mordaz o muy inteligente para decirle.

—Estás enfadado conmigo —dijo, en cambio, con una voz de nena y se maldijo por eso.

Le pareció percibir en él el esbozo de una sonrisa. En verdad era muy apuesto a pesar de lo que dijera el teniente Montgomery, y la luz de la luna lo volvía más atractivo.

—Pienso sólo en vuestra reputación. No es conveniente que nos vean solos.

Aria se apartó. En la noche de bodas, él descubriría que no era virgen. Lo miró nuevamente y aspiró profundamente,

—Para ser una pareja comprometida, hemos pasado junios muy poco tiempo, solos o con otros. Considerando que planeamos pasar juntos nuestra vida, pensé que deberíamos hablar y conocernos un poco mejor

Él la miró por un momento antes de responder.

—¿Y qué desea que discutamos? ¿Las próximas elecciones? Estoy seguro de que el actual camarero mayor del reino se mantendrá en el cargo. En realidad, pienso que es posible que transmita el cargo a sus descendientes.

—No —dijo ella—. Quiero decir, sí; quiero hablar del consejo y de sus funcionarios, pero pensé que quizá... —su voz se apagó.

—¿El viaje a América?

Él estaba de pie absolutamente rígido con los hombros echados para atrás, cada pelo, cada medalla en su lugar, ninguna pelusa en ninguna parte. Aria recordó a Jarl llegando del trabajo a casa, quitándose con rapidez el uniforme sudado no bien cruzaba el vano de la puerta, mientras decía: "Sírveme una cerveza, cariño."

—¿Bebes cerveza? —preguntó Aria abruptamente. Julian pareció sorprendido un segundo y luego trató de controlar una sonrisa.

—Sí, bebo cerveza.

—No lo sabía. Sé muy poco sobre ti y a veces me pregunto si seremos... compatibles. Quiero decir, vamos a vivir juntos y el matrimonio es, quiero decir que he oído que el matrimonio es algo tan íntimo y... —su voz se apagó de nuevo, sintiéndose un poco tonta e infantil porque Julian seguía tan rígido y tenso a su lado.

—Entiendo —dijo él. A ella no le gustó su tono presumido o quizá lo que no le gustaba era la forma en que la hacía sentirse.

—Lamento haberle hecho venir por un asunto tan trivial —dijo luego en tono formal y se alejó.

—Aria —llamó él con una voz que la hizo detenerse. Se plantó frente a ella—. Estos interrogantes son bastante válidos. Antes de formular mi propuesta matrimonial al rey, pensé mucho sobre el tema. El matrimonio es, en verdad, una empresa muy seria, pero tengo todos los motivos para creer que seremos muy compatibles. Hemos sido educados de la misma forma, yo para ser rey y usted para ser reina. Conocemos la misma gente, el protocolo de la monarquía. Creo que formaremos un matrimonio admirable.

Aria sintió que se le caían los hombros.

—Entiendo. Sí, creo que formaremos una pareja real admirable —se miró las manos.

—¿Hay algo más?

Estaba muy cerca de ella, pero no hizo ningún ademán de tocarla. No había otro modo de decirlo:

—¿Y qué me dices de nosotros? ¿De mí como mujer? ¿Sientes algo por mí, aparte de que sea la reina?

La expresión de Julian no se modificó, pero extendió los brazos, le puso la mano en la nuca y la atrajo hacia sí besándola con lo que sólo podría definirse como un profundo deseo reprimido. Cuando se apartó, Aria todavía tenía los ojos cerrados y los labios entreabiertos.

—Espero con ansiedad nuestra noche de bodas —dijo él en un susurro, y ella sintió su aliento sobre la cara. La princesa abrió los ojos y se irguió.

—Me había preguntado si sería así —se las arregló para decir finalmente. Julian sonrió ante esa expresión con gran calidez.

—Eres una mujer hermosa, joven y muy deseable. ¿Cómo pudiste haber dudado que ansío hacerte el amor? —dijo él, tuteándola y estableciendo así un trato muy íntimo.

—Supongo... que nunca pensé en eso —una vez más él se había apartado y la contemplaba fijamente.

—¿Ha ocurrido algo? —inquirió él suavemente—. Esta noche en la cena me pareciste muy distinta, como si estuvieras preocupada por algo.

El hecho de que lo hubiese notado la hizo sonreír. Ella había aceptado el compromiso sin darle mayor importancia. Había estado más preocupada por sus antepasados y su educación que de Julian como hombre. Pero ahora era diferente. Ahora sabía más de lo que ocurría entre marido y mujer.

—En América —dijo, empezando a hablar muy lentamente—, vi a los jóvenes enamorados caminando tomados de la mano o besándose en los parques.

—Siempre he imaginado América de ese modo —dijo Julian con desaprobación.

—Es un lugar maravilloso —espetó Aria—. Uno tiene la sensación de progreso, de cambio. Nada se mantiene igual. No tienen la carga de siglos de tradición; aceptan lo que es nuevo. En verdad, buscan lo nuevo.

—Los amantes en los parques no son nada nuevo —dijo Julian, divertido y sonriendo—. Olvidé lo joven que eres. Nunca creí que te gustaría que te cortejara. Aceptaste mi propuesta de matrimonio aparentando no desear más que un apretón de manos y un anillo. ¿Estaba equivocado?

—No, pero ocurrieron cosas en América...

—¿La visión de los enamorados te hizo pensar en cómo sería tener tu propio amante?

—Algo por el estilo —murmuró ella; luego lo miró directamente—. Julian, quiero que nuestro matrimonio funcione. Necesito que funcione. Tiene que ser más que un matrimonio por Lanconia. Soy una mujer y quiero ser amada por mí misma y no sólo por mi corona.

Julian pareció más divertido aún.

—Jamás me han pedido algo más fácil. ¿Debo cortejarte? —le tomó la mano y le besó la palma—. ¿Debo aparecer en vuestra puerta con un ramo de flores silvestres? ¿Decirte al oído palabras de amor?

—Eso estaría bien para empezar —dijo ella observándolo besar su mano.

—Nos encontraremos al amanecer e iremos a cabalgar.

—¿Al amanecer? Mi agenda dice que lo haré a las nueve.

—No la cumplas ——dijo el convincentemente—. Vendré por ti al amanecer, pero ahora debo acompañarte de regreso al Patio del Caballo Blanco. Nos verá menos gente si entramos allí.

El se volvió y se movió para dejar que lo precediera, pero luego sonrió e hizo que lo tomara del brazo. Al final de ese patio, ella se volvió hacia él.

—¿Me besarías de nuevo? —él miró las ventanas del palacio y pareció vacilar—. Por favor, Julian. Necesito saber que nuestro matrimonio será bueno. Necesito olvidar...

Él le selló los labios con el dedo.

—Todos tenemos cosas que queremos olvidar. Te besaré, mi amor, hasta que ya no puedas soportarlo más —la abrazó con lentitud y la besó como si ella fuera Rita Hayworth y Betty Grabble juntas. La soltó.

—¡Ahora, vete! —ordenó sonriendo—, Te veré por la mañana.

Ella empezó a moverse pero él la tomó de la mano.

—Si necesitas que te bese para olvidar, mañana al mediodía tendrás amnesia —la liberó y ella corrió hacia el interior del palacio. Lady Werta estaba esperándola.

—¿Qué ha dicho? ¿Lo ha adivinado? El estaba muy cerca de la princesa Aria así que puede haberse dado cuenta de que no era ella. Deben haber compartido bromas de enamorados.

Esa mujer comenzaba a aburrir a Aria.

—Vaya a dormir. Ya no la necesito esta noche.

—Pero yo...

—¡Váyase! —repitió Aria.

—Sí, Su Alteza Real —dijo Lady Werta, y se retiró.

Aria se quedó quieta mientras sus doncellas la desvestían y le ponían el camisón. No les dirigió la palabra mientras trabajaban y cuando apagaron la luz y le dieron las buenas noches, no les respondió.

Se preparó para dormir y se sintió bien por primera vez después de muchos días. Quizá su vida no se harta trizas porque no viviera con el teniente Montgomery. Tal vez conseguiría olvidarlo y hacer su propia vida.

Al día siguiente le dedicaría toda su atención al conde Julian. Era el hombre que Lanconia necesitaba y era el marido perfecto para ella. Todo lo que tenía que hacer era enamorarse de él y, a juzgar por sus besos, eso no sería excesivamente difícil. Sin embargo, mientras se dormía, su autocontrol se desvaneció y comenzó a recordar a Jarl sentado en la bañera, a Jarl probando el pollo frito preparado por ella y diciéndole que habría sido una gran cocinera, a Jarl acariciando sus senos...

CAPÍTULO 17

Acababa de quedarse dormida cuando la puerta se abrió de golpe y se encendió la luz. En medio de un crujido de enaguas de seda y el refulgir de piedras preciosas, la rubia y excitada princesa Eugenia se encaramó a la cama de Aria.

—Te he echado de menos —dijo Gena, pasando los brazos por el cuello de su hermana—. Por favor, no me digas que me comporte y que me vaya. He viajado toda la noche con el hombre más divino del mundo tan pronto me enteré de que estabas lo bastante bien como para recibir visitas —abrazó más fuerte a Aria—. Me dijeron que casi habías muerto. No habría soportado tener que ser reina.

Aria, sonriendo, abrazó a su hermana de dieciséis años.

—A mí tampoco me gustaría que lo fueras.

—¿Vas a decirme que me vaya? Dime, así no me pongo cómoda.

—No; no lo haré. Cuéntame qué ha pasado durante mi ausencia.

Gena se estiró en la cama y Aria pensó, celosa, que era muy hermosa y que lo era en un sentido moderno. Vestida en traje de baño ganaría cualquier concurso de belleza en América. Era una lástima que tuviera cerebro de algodón.

—Igual que siempre —Gena suspiró—. Aquí nunca pasa nada. Pero tú fuiste a América. ¿Estaba llena de soldados? ¿Eran todos tan increíblemente apuestos como mi soldado norteamericano?

—¿De qué se trata todo esto? —preguntó Aria vivamente—. ¿Te has vuelto a enamorar?

—No me regañes, Aria; por favor no lo hagas. El abuelo lo ha contratado para algo relacionado con los campesinos, y ese apuesto soldado me ha permitido acompañarlo a recorrer el campo. Incluso me dejó ir a su lado en el asiento delantero. Actuaba como si me rechazara pero logré imponerme. Es sumamente apuesto y también muy inteligente, según dice el abuelo. Oh, Aria, te encantará; por lo menos espero que así sea porque el abuelo lo envió a trabajar contigo.

—¿Conmigo? ¿Haciendo qué?

—No sé, pero creo que es posible que nos ponga a todos en orden. Nunca he visto a alguien que guste tanto al abuelo, Se sentaban, bebían y se contaban historias de lo más vulgares. Ned casi se muere, pero la verdad es que jamás he visto a nuestro abuelo tan complacido.

Aria se levantó de la cama.

—Me gustaría que fueras al grano. ¿Qué hace aquí ese norteamericano? ¿Ha venido por el vanadio?

Gena comenzaba a cerrar los ojos.

—Aria, ¿puedo dormir aquí contigo? Mi dormitorio está tan lejos... Llama a alguien para que me desvista y me traiga mi camisón.

—Ven —dijo Aria impacientemente—. Yo te ayudaré a quitarte la ropa y puedes ponerte un camisón mío.

A Gena se le dilataron los ojos.

—¿Ponerme el camisón de otra persona?

—No seas tan remilgada. Yo he dormido en sábanas que ha usado otra gente.

—¡No! —dijo Gena ahogadamente, sorprendida hasta el punto de enmudecer. Aria hizo levantar a su hermana y comenzó a quitarle la ropa.

—¿Estás segura de que sabes hacer esto? —preguntó Gena.

—Ayudaría que no fueras un peso inerte. Levanta los brazos. Ahora, dime ¿para qué ha contratado el abuelo a este norteamericano?

—Creo que para algo sobre presas. ¡Es tan atractivo! ¡Ay! Creo que debo llamar a mi ayuda de cámara.

—Gena —dijo Aria suavemente—. ¿Cómo se llama ese hombre?

—Teniente Jarl Montgomery. Es tan agradable y... ¡Aria! ¿Adónde vas? No me puedes dejar en ropa interior.

—Gena, fíjate en el ropero, saca un camisón y póntelo. Es muy fácil. ¿Dónde se aloja el teniente Montgomery?

—En el Dormitorio Oficial, la habitación de Rowan, así que te darás cuenta de que el abuelo lo considera muy importante. Estoy segura de que estará acostado. ¡Aria, no me dejes! —gritó Gena, pero su hermana ya había salido de la habitación.

Aria conocía bien el palacio así que pudo abrirse paso por corredores sinuosos y habitaciones sin guardia para luego bajar una escalera caracol muy estrecha, donde se escondió en las sombras mientras dos guardias pasaban riendo.

Abrió la puerta del Dormitorio Oficial. Era la habitación reservada para los invitados de honor de Lanconia. La antigua cama imperial era enorme, completamente tallada y tenía cuatro postes para sostener el dosel de brocado italiano rojo brillante. Las paredes estaban revestidas en seda del mismo tono. Nadie estaba seguro, pero se decía que Rowan había usado esa habitación cuando esa parte del palacio era todavía un castillo de piedra.

J.T. no vestía nada más que una toalla a la cintura y tenía el cabello mojado.

—¿Qué haces aquí? —preguntó ella apoyándose contra la puerta cerrada.

—¡Su Alteza Real en persona! Esto sí que es una bienvenida. Acababa de preguntarme si al tirar de una de esas cuerdas en la pared, aparecería una de esas hermosas camareras con falda corta y medias negras para calentar mi cama. En su lugar, consigo a la propia princesa. Vamos, cariño, quítate la ropa y métete en la cama. Estoy listo.

—Teniente Montgomery —dijo ella con los dientes apretados—. ¿Qué estás haciendo en Lanconia?

J.T. continuó secándose el pelo.

—No estoy aquí porque lo desee. Mi presidente y tu rey han solicitado mis servicios. Contrariamente a lo que se me había dicho, piensan que tu vida está aún en peligro, Debo protegerte y hacer lo que pueda con... bueno, con tus campesinos.

—Pero mi abuelo no sabe nada.

—Sabe lo suficiente como para presumir que puede haber problemas —contestó J.T. rápidamente.

—No puedes quedarte. No es posible. Yo haré que seas trasladado de vuelta a tu país mañana mismo. Buenas noches, teniente.

J.T. la asió cuando se iba y la hizo regresar a la habitación. La toalla se le deslizó y la tomó con una mano mientras la otra se apoyaba en la pared detrás de la cabeza de Aria.

—Ya te lo he dicho: esto no depende de mí. Mi misión de guerra es resguardar tu vida. Roosevelt parece pensar que soy de mayor valor aquí, recogiendo tus pañuelos, que en el frente con un arma. De modo que me quedo.

Ella se agachó, liberándose de su brazo y caminó hacia el otro extremo de la habitación.

—¿Cuánto tiempo debes quedarte?

—Hasta que sepa que estás segura o hasta que tu abuelo decida que puedo marcharme.

—Tendrá que haber reglas. No puedes tratarme con la insolencia que es tu modo habitual. Deberás utilizar el tratamiento formal —se volvió hacia él y lo vio entrecerrar los ojos—. La época en América no es algo que pueda repetirse. Aquí no soy tu esposa.

J.T. no habló durante un momento.

—Me casé contigo para ayudar a mi país y aquí me quedo por idénticas razones. No hay otro motivo. En lo que a mí respecta, nuestro matrimonio terminó.

—¿Incluye eso tus celos? —preguntó ella levantando una ceja—. El conde Julian y yo estamos planeando nuestra boda. Su familia es muy antigua y el matrimonio es ventajoso para la mía. No puedo aceptar que lo arrojes a la piscina.

—No tienes que preocuparte por mí —dijo él, con expresión de claro enojo en sus ojos—. Puedo estar celoso de mi esposa, pero Su Alteza Real no provoca tales sentimientos —la miró de arriba a abajo con su austero camisón de cuello alto y su bata de brocado grueso que parecía tan impenetrable como una armadura.

Ella se apartó de nuevo porque la vista de él cubierto apenas con la toalla le hacía recordar las noches placenteras que habían compartido.

—¿Cómo debes ser presentado? —preguntó ella.

—Supuestamente, he sido enviado aquí por mi gobierno para comprar el vanadio, pero también para discutir las bases militares. El rey quiere que me muestres en la ciudad y en todo el país, porque Estados Unidos está considerando la posibilidad de comprarlo.

—¿Comprar qué? —Giró con violencia—. ¿Estados Unidos va a comprar mi país?

—Esa es la historia que oí. En realidad, por lo que he visto, no tendría sentido. Estamos recuperándonos de una depresión y este lugar podría hacernos caer en otra. Pero esa historia nos da motivos para pasar el tiempo juntos. Debes informarme sobre las finanzas de la familia, la situación de tu país y, en general, ser agradable conmigo, Tienes que... si me permites usar el término, seducirme para que me guste tu patria.

—Yo... yo no creo que eso sea posible. Por supuesto que mi abuelo no sabe nada de lo que, en verdad, ha ocurrido entre nosotros, pero tampoco puede pedirme algo así.

—Sabe lo suficiente como para estimar que tu vida puede correr algún peligro. Escucha, ¿estás segura de que es correcto que estés aquí conmigo? Alguien puede haberte visto entrar.

Aria parpadeó un par de veces. Sabía que nadie la había visto entrar, pero la visión de Jarl y de su cama estaba haciéndole olvidar su renovada promesa de felicidad con Julian.

—Debo irme —avanzó hacia la puerta.

—No por allí —dijo él, tomándola del brazo. Fue hasta su maleta desordenada y abierta en el suelo y sacó unos papeles—, Tu abuelo me dio algunos mapas de pasajes subterráneos en este lugar.

—¿Qué?

vDijo que cada monarca heredaba estos mapas en la lectura del testamento pero que pensaba que éste era un momento de medidas extremas de seguridad. Estamos aquí —señaló mirando uno de los mapas—. Este es el llamado Dormitorio Oficial, ¿no es así? Sabia que tenía algún motivo para ponerme aquí. Parecía pensar que era especial —comenzó a recorrer con los dedos el panel de roble—. Aquí está —presionó un botón pero nada se movió—. Imagino que la puerta necesita aceite —había un abrecartas sobre el escritorio y con él hizo palanca hasta que consiguió introducir los dedos y abrir la puerta. La habitación se llenó de olor a humedad y oyeron movimientos de alas.

—Si crees que voy a bajar ahí, estás equivocado —dijo Aria.

J.T. sacó una linterna de su bolso de lona.

—Si dejas esta habitación vestida de ese modo, todo el mundo murmurará. Tu conde no se casará contigo porque tu reputación estará arruinada y probablemente me cuelguen por ser un plebeyo que se ha atrevido a mirar tu real camisón. Ven. ¿Tan atroz será?

Era espantoso. Parecía que hacía siglos que nadie pasaba por ese pasaje. Las paredes de piedra estaban llenas de telarañas y murciélagos. Estaba muy oscuro y Aria se resbalaba constantemente al bajar.

—¿Por qué yo no conozco este lugar? —susurró ella.

—Parece que uno de tus reyes anteriores hacía matar a todo aquel que se enteraba de los túneles. Quería que nadie más que el rey los conociera.

Aria levantó la mano para protegerse de una telaraña colgante.

—Ese debe haber sido Hager el Odiado, en el siglo XIV. Usaba toda clase de excusas para matar gente.

—¡Que pariente! ¿Quién construyó este lugar?

—Rowan —informó Aria, y la forma en que lo dijo hizo que él la mirara.

—Presumo que era un buen hombre.

—El mejor. ¿Adónde lleva esto?

—Aquí —contestó J.T. deteniéndose en una puerta de hierro forjado—. Esperemos poder abrirla —le alcanzó la linterna.

—¿Adónde lleva eso? —inquirió Aria iluminando con la linterna un pasillo en dirección a la izquierda.

—A tus mazmorras y luego, subterráneamente, a algún lugar de la ciudad. Tu abuelo dijo que es probable que ahora la salida al exterior esté bloqueada porque se construyó una casa en la vieja salida. Apaga la luz.

Aria lo miró.

—¿Cómo?

Le quitó la linterna y la apagó.

—De acuerdo con el mapa, estamos en el extremo norte del Jardín del Rey. ¿Sabes dónde está eso y cómo volver a tu habitación?

—Por supuesto —salió al aire frío de la noche.

—Espera un minuto, princesa. No me has dicho dónde estarás por la mañana. No tengo intención de perderte de vista.

Aria no pensaba decirle que saldría a cabalgar al amanecer con el conde Julian.

—Mi agenda fija mi primer compromiso para las nueve —dijo—. Iré a cabalgar.

—Quédate en tu habitación hasta que vaya a buscarte.

—Pero se supone que no te conozco. Primero, debemos arreglar una presentación formal.

—Puedes decir que tu abuelo te telefoneó, si es que este montón de piedras tiene teléfono.

—Somos más modernos de lo que crees —contestó ella con el mentón levantado—. Buenas noches, teniente Montgomery.

Se alejó.

—Espera —dijo él poniéndole la mano en el hombro. La contempló bajo la luz de la luna durante un momento—. Sigue; vete de aquí.

Se alejó de él, apresurándose por los pasillos que conocía tan bien; luego atravesó la puerta de la servidumbre y siguió escaleras arriba hasta el ala nueva donde se hallaban sus habitaciones.

—Amaré a. Julian —susurró para sí misma. Se obligaría a amarlo y se olvidaría de ese norteamericano rudo e insolente que había sido temporalmente su marido. Le había dicho que era fría y distante, que casi no parecía humana. Le demostraría lo altanera que podía ser una princesa. No importaba cuánto tiempo tuvieran que pasar juntos, lo trataría como al peor de los plebeyos.

Salvo la guardia junto a su puerta, no había nadie en el corredor. Tenía que pasar delante del hombre para entrar en su dormitorio y estar allí cuando sus doncellas llegaran por la mañana. Si había rumores de que había abandonado la habitación en ropa de dormir, sus doncellas dirían que eso era imposible, porque estaba allí por la mañana y era improbable que nadie la hubiera visto entrar.

Las películas norteamericanas le habían enseñado mucho. Tomó una valiosa pieza de malaquita con forma de huevo, que se hallaba en una mesa sobre un pedestal, y la hizo rodar por el pasillo hasta los pies del guardia. Él la observó durante un momento y luego, tal como ella había esperado, fue a buscarla. Aria se escabulló hacia su habitación lo más rápido que pudo. El corazón le latía aceleradamente cuando se apoyó contra la puerta cerrada.

Por supuesto que tenía que cambiarse de ropa, y se alegró de saber vestirse sola y también de poder tomar una esponja y quitar la mayoría de las telarañas de su bata. No podía hacer nada con sus zapatillas, de modo que, para impedir que las vieran sus doncellas, las metió dentro de las mangas de un vestido de ceremonia.

Ya era tarde cuando consiguió acostarse al lado de Gena, que estaba profundamente dormida. Por un momento, Aria pensó que estaba con J.T. y se acurrucó contra ella. Luego se reprendió. No permitiría que ese hombre volviera a su vida. Había cosas más importantes que las que uno hace en la cama.

Al día siguiente tendría tiempo para estar sola con Julian y le permitiría que la ayudara a olvidar.

—¡Su Alteza!

Aria despertó lentamente a la llamada de su ayuda de cámara.

—El conde Julian espera —la mujer sonrió sugestivamente—. Parece muy impaciente por verla.

Aria bajó soñolienta de la cama y se dirigió al cuarto de baño. Muy lentamente, comenzó a recordar los acontecimientos de la noche anterior. Esa mañana tenía la intención de comenzar a olvidar a su marido norteamericano. Estaría varias horas sola con Julian en la tenue luz del amanecer en el bosque. Sus doncellas la impacientaban pero no podía vestirse sola y hacer que preguntaran dónde habría aprendido a hacerlo.

Vestida con su traje de montar, se apresuró a salir de la habitación. Miró al guardia, pero éste tenía la vista fija hacia adelante. Debía recordar su cara porque si corrieran rumores de que ella no había estado en su habitación algunas horas de la noche, sólo él podría haberlos difundido.

—Buenos días. Su Alteza —saludó Julian en la puerta que llevaba a las caballerizas. Después de traspasarla, se inclinó hacia adelante y le plantó un beso justo debajo de la oreja—. ¿O debería decir "querida"? Estás deslumbrante.

Aria se sonrojó.

—Puedes llamarme como quieras en privado —dijo tímidamente.

—Entonces, lo que más me gustaría sería llamarte esposa —dijo él, seductor—. ¿Nos vamos? En una hora estaremos internados en el bosque. Los dos solos. No tenemos que regresar hasta dentro de varias horas.

Aria seguía ruborizándose.

—Bueno, conde, eso de estar solos no es exactamente así.

J.T. salió de las sombras de la puerta del establo.

—¡Tú! —dijo ahogadamente Aria.

—¿Conoces a este hombre? —preguntó Julian observándolos alternativamente. Ella miró a J.T. de soslayo.

—Tuve la desgracia de conocerlo en América. Tuvimos trato comercial.

J.T. sonrió.

—Estoy a cargo de la compra del vanadio de Lanconia.

Julian se adelantó y tomó a Aria del brazo.

—Su Alteza Real lo verá cuando regrese de su paseo a caballo.

—No —dijo J.T. interponiéndose entre ellos y los caballos—. No será así. ¿Sabe? Ha habido un pequeño problema en América y nosotros...

—¿Problema? —preguntó Julian seriamente—. ¿Qué quiere decir?

—Nada importante —dijo él antes de que Aria pudiera responder—. Sólo cierta gente que parece querer crear molestias a la princesa. De modo que, para proteger sus propios intereses, Estados Unidos mandó un par de soldados aquí para asegurarse de que no habrá más dificultades. Uno de nosotros se queda con el rey y yo con la princesa.

Julian siguió aferrando el brazo de Aria.

—Me parece que es muy amable por parte de su gobierno, pero puedo asegurarle que cuando Su Alteza Real está conmigo, no hay necesidad de su protección.

Se dirigió hacia los caballos pero J.T. lo interceptó.

Eran dos hombres opuestos: J.T. alto, moreno, la piel característica del que hace vida al aire libre, mientras que Julian era el producto de siglos de crianza escrupulosa y pulcra: piel clara, manos cuidadas, baja estatura, cuerpo en forma, pero rígido.

—Lo siento, conde —dijo J.T—. Voy con ella o se queda aquí.

Julian impacientemente chasqueó la fusta contra sus botas altas y bien lustradas.

—No toleraré...

—¿Qué sucede, conde? —dijo jovialmente J.T—. ¿Miedo de que interfiera en su diversión con la dama? Me mantendré a distancia y los dos pueden entretenerse todo lo que quieran —Guiñó un ojo al conde Julian, cuyo rostro estaba empezando a ponerse púrpura de ira. Sonrió—. Por supuesto que usted tiene que comprender que si yo no voy con la princesa, entonces no hay trato con Estados Unidos. No compraremos el vanadio a un país que es hostil con nosotros y, si no lo hacemos, puedo asegurarle que no dejaremos que nadie lo haga, lo que significa que podemos hacer algo bastante agresivo para impedir que lo vendan. Entonces, usted sería el rey de un país bombardeado y sin recursos que no puede vender lo único que tiene de valor. De usted depende —J.T. se volvió y comenzó a caminar.

Aria clavó los ojos en el cielo.

—Nada de lo que dice es en serio —dijo a Julian.

—Te arriesgas a la guerra y a la pobreza —contestó Julian bruscamente—. Me sorprendes. ¿Tan poco significa para ti tu país?

Aria apretó los dientes y se preguntó qué sería lo que más preocupaba a Julian, si la guerra o la pobreza. No le gustaría casarse con la reina de un país bombardeado. Se reprendió por tener esos pensamientos y permitió que Julian la ayudara a montar.

—Lo mantendremos muy alejado y será casi como sí estuviésemos solos —dijo Julian como excusándose y le besó la mano enguantada.

Ella se apartó pero se esforzó por sonreírle. El teniente Montgomery no arruinaría su paseo. Quizá le daría algo que ver. Se preguntó si sabría cabalgar.

—Tomaremos el sendero norte hasta el Pico de Rowan.

—¡Aria! —exclamó Julian—. ¿Estás segura? Hace bastante que no montas a caballo.

Ella se inclinó hacia él.

—Quizá podamos perder a nuestra escolta y quedarnos solos —dijo ella, entornando los ojos.

—Te seguiré hasta el fin del mundo, querida —respondió él con entusiasmo.

El caballo de J.T. se metió entre ellos separándolos y haciendo que la yegua de Aria patinara en el empedrado del patio.

—Lo siento —dijo—. Les aseguro que preferiría que esta cosa tuviera motor. Si no les importa, ¿podríamos andar despacio? No estoy acostumbrado a los caballos —el suyo se revolvía para todos lados haciendo la distancia que separaba a Julian y Aria cada vez mayor—. ¿Dónde está el freno?

—Tire de las riendas —vociferó Julian—. ¡Malditos norteamericanos! —rezongó—. ¿Porqué los ingleses pelearon por ese lugar? Aria, ¿cómo se llama?

—Teniente Montgomery —gritó ella por encima del hombro mientras salía al galope del patio del establo y enfilaba hacia la montaña.

Julian la siguió y J.T. se quedó en el lugar, con el caballo dando vueltas en círculo descontroladamente.

Aria sabía que su única oportunidad para escapar del teniente Montgomery era sacarle una gran ventaja o perderlo en el camino sinuoso que se abría en muchas direcciones. Su caballo estaba descansado y necesitaba ejercicio y ella se lo dio, exigiendo al animal trepar cada vez más alto por la montaña.

El aire era frío y seco y mientras subía un sendero rocoso, sintió el aire cada vez más puro. A su alrededor había pinos altísimos que ocultaban los rayos del sol del alba. Enormes peñones grises hacían que el camino se estrechara en algunos tramos, y un par de veces los cascos del caballo se resbalaron pero no obstante ella continuó su ascenso.

Sudaba con el esfuerzo y en una curva se detuvo para ver a Julian no lejos de ella. Sonrió cuando no vio señales del teniente Montgomery. Se desplazó hacia la derecha para indicar a Julian el camino que tomaría. Algunos metros más allá había un arroyo y pensó que deberían detenerse ahí y descansar... o lo que fuera.

Avanzaba apartando de su rostro las ramas con la mano y se inclinó sobre el animal hundiendo su cabeza en las crines, para evitar ser golpeada y continuar cabalgando. Cuando llegó al arroyo, estaba agotada con el ejercicio. Desmontó y respiró profundamente el aire límpido de la montaña. ¡Cuánto había echado de menos su país!

Julian llegó con el rostro humedecido y luciendo una expresión cansada y malhumorada.

—Aria, debo protestar. Una dama jamás debe cabalgar por un sendero tan peligroso. Es demasiado para alguien de una naturaleza tan delicada como la tuya.

—¿Te vas a quedar sentado ahí a regañarme o bajarás para besarme?

El rostro de él registró un fuerte efecto momentáneo, pero de inmediato desmontó y la tomó en sus brazos.

—Has cambiado —murmuró antes de besarla—. Fijemos la fecha, querida —susurró estrechándola contra sí—. No sé cuánto más podré esperarte. Creo que tus súbditos fruncirían el ceño si nuestro primer hijo naciera en una fecha demasiado próxima a la boda.

Aria echó la cabeza para atrás de modo que él pudiera besarle el cuello. La hacía sentirse tan bien...

—¡Caramba, caramba! ¡Miren lo que tenemos aquí! —exclamó J.T., irrumpiendo en el claro donde se hallaba la pareja y haciendo tanto ruido que el caballo de Julian, que no estaba atado como el de Aria, salió trotando por el sendero.

—Debe ir a buscar mi caballo —ordenó Julian a J.T. rojo de ira. J.T. contempló al conde con expresión de falsa aflicción.

—Lo lamento mucho, conde, pero no puedo abandonar a la princesa. Creo que tendrá que ir usted mismo por él. O puede llevarse mi caballo, si quiere. ¡Dios mío, que cuesta hemos subido! Creí que me caía como veinte veces y ahora estoy completamente agotado —desmontó.

Aria lo miró enfurecida. Obviamente, mentía, porque no se veía cansado en absoluto. En realidad, parecía listo para el verdadero ejercicio.

—¿Está bien, princesa? —preguntó.

—Para usted soy Su Alteza Real —dijo. Luego se volvió a Julian—. Iré contigo a buscar el caballo. Usted —se dirigió a J.T.—, permanecerá aquí. J.T. bajó la vista.

—Desearía poder obedecer, Su Majestad Real, pero...

—Su Alteza Real —espetó Julian—. Aria, me niego a pasar un momento más con este idiota grosero. Me comunicaré con el gobierno de su país tan pronto regrese al palacio y protestaré. Vamos, Aria. Usted se queda aquí.

Julian la tomó del brazo y comenzaron a caminar.

—Querido, lo siento —dijo Aria—. Tan pronto se venda el vanadio y tengamos algunos recursos en nuestro tesoro nacional, lo enviaré de regreso.

—No creo que pueda tolerarlo hasta entonces. Es un hombre maleducado, grosero y entrometido. Es más estúpido que la mayoría de los campesinos.

—No todos son estúpidos. En América conocí algunos muy inteligentes.

—¿Cómo pudiste alejarte de tus protectores y conocer campesinos norteamericanos? ¿Fue así como te metiste en problemas, como lo planteó de un modo tan elocuente este idiota? —la miraba especulativamente.

—Bueno, no, yo... quiero decir, yo...

—Miren aquí —gritó J.T—. ¡Eh, conde! He encontrado su caballo —cual lacayo de caballero, J.T. subía el sendero sosteniendo las riendas del animal—. ¡Negro salvaje! Me alegra no tener que cabalgarlo —dijo con temor—. Aquí lo tiene, conde —le pasó las riendas—. ¡Eh! He traído algo de whisky. ¿Quieren un poco?

—¿Compartir el whisky? —preguntó Julian despectivamente—. Aria, debemos regresar para que yo pueda enviar un telegrama. No, me comunicaré por radio con ese Roosevelt y protestaré por la incómoda e intolerable posición en que nos ha puesto.

—¿Puede llamar por radio al presidente Roosevelt? —preguntó J.T. con los ojos dilatados por la sorpresa—. Usted debe ser muy poderoso y eso debe servir para compensar su baja estatura.

Aria se interpuso entre los hombres en el exacto momento en que Julian levantaba su fusta.

—Julian, por favor. Sería como golpear al propio gobierno norteamericano. Déjame hablarle. Por favor... —pidió lo último muy dulcemente. Julian se volvió y regresó al arroyo.

—Estás haciendo el ridículo —dijo ella con brusquedad extrema cuando estuvo sola con J.T.—. ¿Y dónde aprendiste a cabalgar tan bien?

Él le sonrió.

—En Colorado, sobre el lomo de los caballos más ariscos que mi primo Taggert pudo encontrar.

—Tu actuación de palurdo insoportable es bastante mala, pero tus celos son directamente intolerables.

Él perdió inmediatamente su sonrisa.

—¡Al diablo con los celos! ¿Cómo sabes que no es tu condesito el que te desea muerta? Quizás él organizó tu secuestro en Cayo West. Puede ser él quien te quiera fuera del camino para poder casarse libremente con la cerebro de pluma de tu hermana.

—¡Deja a mi hermana fuera de esto! —hizo una pausa—. Y, entre paréntesis, ¿qué hacíais los dos en el pabellón de caza de mi abuelo? Cuando ella regresó anoche no hizo otra cosa más que hablar de ti.

—¿Sí? —J.T. sonrió—. Es deliciosa.

—¿Cómo te atreves? —dijo ella levantando los puños.

—Es mejor que no te pongas demasiado familiar, princesa. Aquí viene tu galán. Sería bueno que le advirtieras que no se atreva a tocarme con su fusta, porque le envolveré el cuello con ella y tal vez le dé no menos de cuatro vueltas —agregó sonriendo.

—Déjanos solos —siseó ella mientras Julian se acercaba—. Sólo déjanos solos.

—No hasta que sepa que puedo confiar en él. ¿Qué tal, conde? —dijo en voz alta—. La princesa me ha tirado de las orejas. Lo siento si no sé tratar a la realeza. Los norteamericanos no estamos acostumbrados a los reyes, duques, condes y todo eso. Ustedes dos vayan adelante. Me mantendré en silencio y los seguiré desde muy lejos.

El conde Julian había vivido rodeado de sirvientes, gente que era respetuosa y conocía su lugar en la vida. Imaginó que, por fin, ese norteamericano había encontrado su sitio. Se volvió hacia Aria.

—¿Caminamos, querida? Tal vez podamos hablar de los preparativos para nuestra boda. Creo que, a lo sumo, debemos estar casados dentro de tres meses. Será otoño entonces y podemos pasar nuestra luna de miel en ese refugio de los reyes en las montañas.

—No sé, el mundo está en guerra.

—Se celebran a diario muchos matrimonios. La gente necesita un poco de felicidad ahora.

—Estoy de acuerdo, princesa —intervino J.T. desde atrás, mientras se adelantaba—. Los dos hacen una buena pareja y deben compartir su futuro con el mundo. La princesa debe lucir un traje de novia blanco, símbolo de su pureza, y una de esas coronas de diamantes, pero que no sea demasiado alta, por la estatura del conde. Lo imagino claramente.

El conde Julian volvió a alzar su fusta.

—Por supuesto —continuó J.T.—, que Estados Unidos pagará la fiesta de boda como una especie de regalo por habernos favorecido con la venta del vanadio.

La fusta volvió a moverse.

—Regresaremos al palacio —dijo Julian tomando a Aria del brazo y apartándola.

Estaba enojada consigo misma y, mientras volvían a los caballos, se prometió eludir al teniente Montgomery y pasar algún tiempo sola con Julian. El rostro del conde era una máscara mientras ayudaba a Aria a montar y luego lo hacía él. Los tres comenzaron a bajar la montaña.

—¿He dicho algo malo? —preguntó J.T. con ojos brillantes mientras situaba su caballo al lado del de Aria. Ella espoleó a su yegua y estiró el brazo para tomar a Julian de la mano.

—Esta noche me encontraré contigo a solas, a las nueve y media en el Jardín de la Reina —dijo ella en un susurro.

El hizo una breve venia, asintiendo y siguió mirando para adelante.

Bajaron la mitad del camino de la montaña sin hablar. J.T. se mantenía a escasos centímetros detrás del caballo de Aria. Ella se volvió varias veces pero él miraba el paisaje con una expresión absorta. Tenía intención de hablar con él cuando estuvieran de regreso en el palacio respecto de las cosas que estaba dispuesta a tolerar y las que no. Algo que no aceptaría sería que interfiriera en su relación con el conde Julian. Otra, su aparente interés en Gena. Ella era demasiado joven todavía y muy frívola, y Aria no podría permitirle que pasara el tiempo con un hombre mayor y experimentado como el teniente Montgomery.

J.T. no hizo ningún ruido al saltar. Fue cosa de segundos el pasar volando por el aire desde su caballo al de Aria. Ella oyó un sonido detrás de sí y vio a ese hombre enorme volando hacia ella. Apenas gritó. El disparo erró por centímetros. Cuando la bala silbó sobre sus cabezas, se deslizó por el costado del caballo mientras J.T. la sujetaba.

El caballo de Julian se encabritó, él perdió las riendas y quedó colgando del animal que bajaba precipitadamente la montaña. Los otros dos caballos, ahora sin jinete, siguieron al de Julian.

J.T. torció el cuerpo para caer primero sobre el suelo rocoso con Aria encima, y luego se movió para rodar por el sendero y terminar en una pequeña hondonada oculta por arbustos y malezas altas. Cubrió el cuerpo de la joven con el suyo protegiéndola por completo mientras levantaba la cabeza para ver la inclinada ladera de la montaña frente a ellos.

—¿Ha sido un disparo? —preguntó Aria en un susurro mirándolo.

—De un arma importante, supongo; quizás un rifle de caza, porque tiene un cañón brillante. Vi el resplandor con el sol.

—Quizá se trate de un cazador.

Él bajó la vista.

—¿Y pensó que nuestros caballos eran alces? —miró la montaña—. Te disparaban a ti, princesa.

—¡Oh! —dijo ella y levantó los brazos para abrazarlo—. Me has salvado la vida.

—De nuevo —volvió a mirarla—. Pero creo que esta vez me ha gustado más.

Parecía que iba a besarla, pero se apartó.

—Tenemos que llevarte a casa. No podemos seguir por este sendero; nos expondríamos demasiado. Atravesaremos el bosque y nos detendremos a menudo para prestar atención a todos los ruidos. Sin discusión. ¿Dónde está el lugar más cerca de la civilización? Creo que sería demasiado pretender un coche, pero quizás haya teléfono. Tenemos que llamar a tu ejército y obtener protección para el viaje de retorno.

—Hay un refugio de caza, arriba, en la montaña—dijo ella—. Hay mozos que pueden llevar un mensaje, pero no hay líneas telefónicas aquí. El teléfono más cercano está al pie de la montaña. Julian traerá ayuda.

—No cuentes con eso, nena. Creo que no pensaba detenerse en varios kilómetros y, si llega al palacio, lo más probable es que se esconda debajo de la cama.

—Me ofende que digas eso. Julian no es un cobarde.

—Ha habido un disparo de rifle y lo único que he visto de él ha sido su espalda. A estas alturas, ya debería haber regresado con los caballos. ¿A qué distancia está la cabaña?

—No está lejos si no usamos el camino, pero hay que subir bastante.

J.T. protestó.

—Es bastante empinado, pero... Nos expondremos mucho en la ladera de la montaña, así que camina escondiéndote entre los matorrales lo más que puedas. Trata de mantener algo entre tú y la visión del tirador.

—Quizá se haya ido.

—¿Y perder la oportunidad de agujerearte? Vamos, levántate y empieza a caminar.

Aria jamás había escalado esa montaña antes y sólo sabía de ella porque el hijo de una de sus damas de compañía se había perdido. Durante la búsqueda que duró tres días había oído muchos comentarios sobre el lugar. La pendiente era peligrosa y el camino se hacía más difícil, porque J.T. insistía en que tomaran el peor. La ayudaba a trepar los peñascos a través de los bosquecillos de robles de un metro y medio de altura que luchaban por sobrevivir y pasar por debajo de matorrales tan tupidos que no se podía avanzar sino reptando. Cuando llegaron al refugio de caza era mediodía. J.T. ocultó a Aria en medio de unos arbustos y luego comenzó a golpear la puerta. Una anciana de mirada asustada la abrió.

—Señor, usted no puede...

J.T. entró levando a Aria del brazo.

—Su Alteza Real —dijo la mujer haciendo una reverencia.

—Está bien, Brownie —dijo Aria—. Este es el teniente Montgomery, un norteamericano —agregó como si eso explicara sus modales—. ¿Podemos almorzar algo?

—Nadie nos ha avisado de su llegada. No estamos preparados —la mujer parecía a punto de llorar mientras permanecía de pie jugando nerviosamente con su delantal.

J.T. se apartó de la ventana desde donde había estado mirando hacia afuera.

—¿Qué almorzarán ustedes?

Brownie lo miró brevemente de arriba a abajo como para determinar cuál era su condición.

—Un humilde pastel de cordero con patatas. No es adecuado para una princesa.

—A mí me parece grandioso —opinó J.T—. ¿Qué dices tú, cariño?

El rostro de Brownie expresó su estupor.

—Es norteamericano —volvió a decir enfáticamente Aria—. El pastel me parece excelente. ¿Podemos comer?

—Por supuesto, milady —Brownie desapareció en otra habitación.

—¡Deja de llamarme cariño! —lo reprendió Aria, tan pronto estuvieron solos.

—¿Es "querida" el apelativo que usa la realeza? —de nuevo miraba por la ventana.

—¿Ves a Julian?

—No da señales de vida —se volvió hacia ella—. Pareces estar tomando esto bastante bien, aunque es verdad que siempre te recuperas rápido de los intentos de asesinato. Sólo parecen causarte hambre.

—Es parte de mi entrenamiento. Desde los albores del tiempo, la gente siempre ha querido matar a la realeza, ya sea por la resonancia que eso tenga en su beneficio, por los agravios personales sufridos o por ideales políticos.

—¿Quién te enseñó a recitar esa respuesta?

—Mi madre —dijo Aria sin pensar. La miró durante un momento.

—¿Sabes? Creo que estoy empezando a conocerte. ¿Qué te parece un whisky doble?

—Por favor —dijo ella, agradecida, y él sonrió.

Ella hacía lo posible por comportarse como una princesa, por mantener la cabeza en alto, pero temblaba por dentro. Alguien en Lanconia quería matarla. Alguien de su propia gente la quería muerta. Se sintió casi agradecida cuando J.T. la llevó desde el vestíbulo a la sala con paredes revestidas de tapices medievales y llena de sillas cubiertas con bordados raídos en color oscuro.

—Siéntate —ordenó él, mientras iba hasta el aparador y llenaba tres cuartos de un vaso Waterford con whisky. Ella bebió un tercio. Los ojos se le llenaron de lágrimas pero necesitaba el calor de la bebida.

—Estoy enterado del de la isla y ahora éste. ¿Ha habido otros atentados contra tu vida? ¿Tal vez algunos accidentes?

—Me tropecé con algo en la escalera una semana antes de viajar a Estados Unidos. Lady Werta iba detrás de mí y me tomó del vestido o habría rodado.

—¿Qué más?

Aria apartó la vista.

—Alguien mató a uno de mis perros —dijo suavemente—. Intuí que tal vez era una advertencia.

—¿A quién le hablaste de esto?

—A nadie. No había nadie a quien pudiera contárselo. Mi abuelo está demasiado enfermo...

—Está más enfermo en su imaginación que otra cosa —dijo J.T. mientras se servía un whisky—. Permaneceré a tu lado en todo momento. No te perderé de vista un solo instante. No irás a ninguna parte sin mí.

—Pero no puedo hacer eso. Tengo muchas responsabilidades. Mi abuelo jamás ha sido partidario de un rey que muere dejando el país a una persona que no está preparada para asumir ese cargo. Siempre estoy a la vista del público. Es el precio que pago por el privilegio de ser princesa.

—Hasta ahora no veo que sea mucho privilegio.

—Además, tengo un deber con mi prometido —agregó ella terminando el contenido de su vaso—. Julian tiene razón; una boda real ayudaría al país.

—El almuerzo está servido, Su Alteza Real —anunció Brownie en el vano de la puerta. J.T. bebió lo que quedaba de su whisky.

—Grandioso. Envíame una invitación. Haré todo lo que pueda por ayudar, tan pronto esté absolutamente convencido de que él no tiene nada que ver con el ardid. Vamos a comer.

CAPÍTULO 18

El conde Julian llegó veinte minutos después con lo que, en verdad, parecía un ejército. Planeaba usar el refugio de caza como cuartel general mientras buscaban a la princesa y a su agresor, pero cuando entró al comedor, se encontró con Su Alteza Real sentada a la mesa con un plebeyo y compartiendo una comida desagradablemente vulgar.

—Me alegro de verlo, conde —exclamó el norteamericano—. Pensé que lo último que veríamos de usted sería su espalda.

—¡Arréstelo! —ordenó el conde a uno de los cuatro guardias detrás de él. Aria se puso de pie.

—No —detuvo al guardia—. Ha salvado mi vida y no debe hacérsele daño.

El guardia y sus hombres abandonaron la habitación con una leve reverencia.

—Julian —dijo Aria con firmeza—. La guardia y tú me escoltaréis a casa. Tengo compromisos para esta tarde.

J.T. se levantó y caminó hacia ellos.

—Usted no debe aparecer en público.

—¿Qué se supone que debo hacer? ¿Encerrarme en una torre? ¿Debo conseguir a alguien que pruebe mi comida para ver si está envenenada? —se volvió en dirección a Julian—. Para explicar mi ausencia en los compromisos de esta mañana, diremos que me caí del caballo y tuve que bajar la montaña caminando. Es preferible que se burlen de mí a que el pueblo se asuste —salió por la puerta principal precediendo a todos. J.T. detuvo a Julian.

—No podemos dejarla hacer esto. Es demasiado peligroso para ella.

Julian miró a J.T. con desprecio.

—Es imposible que usted pueda entender. Es una princesa coronada; será reina.

—Tenía entendido que se supone que usted la ama —dijo J.T.

—¿Qué tiene eso que ver?

—Su vida está en peligro, pedazo de... —J.T. se detuvo—. ¿O le gustaría quitarla del camino?

—Si estuviéramos en otra época y usted fuera un caballero, lo retaría a duelo por lo que acaba de decir.

Pasó al lado de J.T. y abandonó la habitación.

—Estoy listo, cuando usted diga —gritó el norteamericano.

El resto de la tarde fue una pesadilla para J.T. Se mantuvo lo más cerca posible de Aria pero la tarea era ardua debido a la cantidad de gente que se interponía entre ellos. Todos estaban ansiosos de tocarla y muchos tenían los ojos llenos de lágrimas ante la visión de su princesa. Había estado ausente tanto tiempo que anhelaban saber que estaba bien y no enferma como se había rumoreado. Por su condición de norteamericano, a J.T. le resultaba difícil comprender lo que ella significaba para esa gente. Un anciano en silla de ruedas había estallado en lágrimas cuando Aria lo tomó de las manos.

—No he vivido en vano —había dicho el hombre—. Mi vida ahora tiene sentido.

J.T. trataba de imaginar la reacción de los norteamericanos al ver a su presidente. Era probable que la mitad aprovechara la ocasión para señalarle lo que hacía mal. Además, existía siempre la sensación de temporalidad. Cuatro años y se acababa todo. En cambio, Aria era una princesa para siempre, cualquiera fuera el tiempo que viviese. Ese pensamiento le sobresaltó.

La gente se alineaba en las calles mientras ella caminaba por donde podía. En la Academia de Ciencias, él se mantuvo de pie contra la pared escuchando un discurso increíblemente largo y aburrido sobre insectos. Bostezó ruidosamente y Lady Werta se volvió para lanzarle una mirada fulminante.

A las siete menos cuarto de la tarde, Aria fue introducida en un antiguo pero reluciente Rolls que la llevaría de regreso al palacio. J.T. se abrió paso a través de la multitud, abrió la otra portezuela y se sentó con Lady Werta y Aria.

—¡Salga! —gritó Lady Werta—. Detenga el coche —ordenó al conductor.

—Está bien —dijo Aria.

—No; no está bien —la contradijo Lady Werta—. No puede ser vista con él. Hará que la gente sospeche y entonces jamás recuperaremos a la verdadera princesa. Nunca volveremos a verla.

Aria comenzó a palmear suavemente la mano de Lady Werta, pero J.T. sacudió la cabeza.

—¿Qué quieres? —preguntó enojada, interpretando de nuevo a Kathy Montgomery, lo que no le resultaba ya tan fácil—. Te dije que no quería volver a verte.

—Sí, pero el viejo rey me contrató para proteger a la princesa y no puedo hacerlo si estás en medio de toda esa gente.

—Ella debe cumplir con sus deberes —dijo con altanería Lady Werta.

J.T. comenzó a decir algo pero se detuvo. ¿Nadie tenía criterio? Adoraban a su princesa pero si no la protegían no existiría más.

No tuvo más remedio que abandonar a Aria una vez que estuvieron en palacio. Las habitaciones de ambos estaban muy distanciadas y no estaba seguro de poder llegar con rapidez si ella necesitaba ayuda. Había un hombre pequeño, vestido de gris y oro, que parecían ser los colores de la servidumbre, de pie en su habitación.

—¿Qué hace aquí? —preguntó J.T. con suspicacia.

—Su Majestad me ha pedido que me ocupe de usted durante su permanencia en Lanconia. Me llamo Walters y lo vestiré, llevaré mensajes; haré lo que necesite. Su Majestad me ha dado instrucciones de que debo ser especialmente discreto. Su baño le está esperando y su uniforme de etiqueta está planchado.

—No necesito a nadie —comenzó a decir J.T., pero luego pensó que tal vez Walters podía ser útil.

—Aquí hay una carta de Su Majestad —dijo Walters.

La carta, en grueso papel color crema, sellada con cera roja impresa con un escudo de armas, decía a J.T. que podía confiar en Walters a muerte; que se le había informado de todo y que era excelente para averiguar secretos. J.T. comenzó a desvestirse, apartando las manos de Walters cuando el anciano comenzó a desabrochar los botones de su camisa de uniforme.

—¿Te has enterado de lo que pasó hoy? —preguntó a Walters.

—Me han dicho que Su Alteza Real tuvo un accidente.

J.T. miró intensamente a Walters.

—¿Eso fue todo lo que has oído?

—El conde Julian dijo que ella se había perdido pero me las arreglé para alcanzar a escuchar que contaba a Lady Bradley que alguien le había disparado. El conde parece creer que fue un accidente de cacería —Walters miró para otro lado mientras J.T. terminaba de desvestirse y se metía en la bañera.

—¿Qué crees tú? —preguntó J.T.

—Enterré su perrito, señor. Alguien lo acuchilló abriéndolo desde el cogote hasta el rabo, y luego lo puso debajo de la cama de la princesa mientras dormía. Ella vio el rabo sangrante asomando bajo su cama. Me llamó para que lo quitara de allí antes de que nadie lo viera.

J.T. se recostó en la bañera antigua, corta y honda. Todos los baños del palacio habían sido añadidos a principios de siglo y eran suntuosos, de mármol, con artefactos y grifos en forma de cisnes y delfines. Había agua caliente, pero tardaba una eternidad subida de los pozos más profundos del palacio. J.T. recordó a Aria diciendo que no le había contado a nadie sus "accidentes"; sin embargo, ese sirviente había sacado a su perro asesinado. ¿Cuántos "nadie" sabrían lo que estaba ocurriendo?.

—Walters—dijo J.T.—, dime quién vive en este lugar.

Walters enumeró una lista de gente con sus respectivos linajes y títulos que parecían de cuentos de hadas. Había tres princesas jóvenes, todas descendientes directas de un monarca. Estaba la tía Bradley, la duquesa de Daren, una mujer que estaba relacionada directamente con casi todas las casas reales del mundo, salvo las asiáticas aclaró Walters. Su Alteza Real Sophie era la hermana del rey y Bárbara, que era "apenas una niña", dijo Walters, y la única hija del único hermano muerto del fallecido padre de Aria.

—¿Cómo murieron los padres de Aria? —preguntó J.T. suspicazmente.

—Su padre se resfrió y no hubo manera de que postergara o cancelara un viaje de tres días al sur del país. Llovía y estuvo bajo la lluvia recibiendo los homenajes de sus súbditos. Murió dos semanas después de neumonía.

—¿Y su madre?

—Cáncer. Es posible que se hubiera podido operar, pero Su Alteza Real sólo dio cuenta de ello cuando ya no podía soportar más.

J.T. digirió esa información. Con razón Aria era como era. Lo había mamado.

Una vez que se afeitó y se vistió, siguió a Walters hasta el gran salón comedor. Se suponía que era el comedor para cenas íntimas, pero era más grande que una cancha de baloncesto.

Walter sacó su reloj de bolsillo.

—Estamos un poco adelantados, señor. La realeza es siempre puntual. Uno puede poner en hora su reloj con ellos.

—Tendré que recordar eso —dijo J.T. levantando una ceja.

Deseaba fumar, pero de alguna manera los rostros severos de los retratos alineados en los pasillos parecían fruncir el ceño ante cualquier costumbre moderna. En las veinte horas o más que llevaba en el palacio, había comenzado a tener claro lo que era la vida de la realeza: todo deber y nada de risa. Trataba de recordar sus mejores modales para la mesa que le había enseñado su madre. No quería avergonzar a Aria ni tampoco que Julian se burlara de él. Deseaba poder recordar el nombre de ese antepasado que había sido un conde inglés. Quizá podía hacer mención de él cuando Lady o Lord Tal o Cual hablaran de su relación con Rowan XII o con quien fuera.

—Ya es hora —dijo Walters y guió a J.T. a la puerta de un salón de recepción donde todos se reunían antes de la cena—. Buena suerte, señor —deseó cuando J.T. entró a la habitación.

Aria entregó su vaso a un sirviente de librea, que parecía estar esperando ese honor, y caminó hacia J.T.

—Ven, te presentaré. Espera —dijo, deteniéndose y bajando la voz—. No puedo presentarte como... como...

Él tardó un instante en entender.

—¿Como J.T.? ¿Qué tienes contra mi nombre? —preguntó con acritud.

—Las iniciales se usan en los monogramas de la ropa interior —espetó ella—. Es una absurda costumbre norteamericana abreviar el nombre. Sólo puedo presentarte como el teniente Jarl Montgomery, siempre y cuando pueda compartir con tu madre el derecho a llamarte así.

J.T. rió haciendo que los demás se volvieran a mirarlo atentamente.

—Querida, puedes llamarme como quieras —extendió el brazo como para tocarle el hombro desnudo pero ella lo congeló con una mirada—. Está bien, princesa, comienza con las presentaciones.

La primera persona en la fila era una hermosa mujer de alrededor de cuarenta años, pero con una piel de crema y un escote que hizo a J.T. parpadear un par de veces. La dama le estrechó la mano un segundo demasiado largo y cuando se fue, él la siguió con la mirada.

—¿Estás planeando alguna relación con mi tía? —preguntó Aria en voz baja—. Es mucho más vieja que tú, ¿sabes?

—Como todos los buenos vinos.

La próxima era una voluptuosa adolescente llamada Bárbara.

—Pero Aria, es divino —dijo la joven—. Es tan amable Su Majestad al mandamos a alguien como él... —tomó a J.T. del brazo y comenzó a llevarlo consigo. La puerta se abrió repentinamente y Gena entró corriendo. Estaba deliciosa con el rostro enrojecido por la excitación y la carrera.

—Lo siento, Aria —dijo rápidamente; luego tomó a J.T. del otro brazo—. Es mío, Bárbara, y si lo tocas sólo conseguirás un gran puñetazo.

J.T. sonrió primero a una y luego a la otra jovencita.

—Estoy dispuesto a compartir —dijo con toda amabilidad. Aria estaba a punto de separar al trío cuando Julian la tomó del brazo.

—La cena está servida y creo que debemos entrar.

Las dos jóvenes guiaron a J.T. dentro del comedor donde encontró tarjetas situadas en cada lugar, indicando que debía sentarse entre Lady Bradley y la princesa Gena. Lady Bárbara se situó frente a él.

La cena no fue lo que esperaba. Si hubiese imaginado alguna vez cómo sería una cena entre la realeza, habría pensado que sería una exposición de refinamiento y buenos modales. Pero nada de eso. El grupo era heterogéneo y le hizo pensar en una reunión de chicos malcriados a quienes siempre se les ha consentido todo. Cada persona en la mesa, diez en total, tenía su propio criado. A una persona le gustaba el vino frío, a otro tibio; uno no comía zanahorias; otro pedía una comida totalmente distinta a la que se servía en general. Nickie, uno de los primos, comía con la boca abierta, mientras gesticulaba para narrar su última hazaña de cacería. Los alimentos parecían estar malditos, porque nadie los tocaba con las manos y, cuando J.T. estiró el brazo para tomar un panecillo de su plato, todo el grupo hizo silencio y se detuvo para mirarlo. Él lo levantó con la mano de modo desafiante y después de un momento la conversación se reanudó y él pudo volver a sus observaciones.

Miró a la tía abuela Sophie, una mujer ruda y chillona, que hacía lo posible por dominar la mesa mientras todos los demás hacían lo posible por ignorarla. Bárbara y Gena parecían solamente interesadas en sexo, y esa noche, él era el objeto de su deseo. Lady Bradley apenas hablaba pero le dirigía largas miradas por encima de su vaso de vino. Mientras J.T. observaba a la gente, se dio cuenta de que la única persona que le interesaba era Aria. Estaba sentada a la cabecera de la mesa, comía con modales impecables y no gritaba ni exigía.

—¡Cómo nos observa! —dijo Lady Bradley suavemente—. Como a animales en una jaula.

Él le sonrió.

—Como buen norteamericano, no estoy muy acostumbrado a cenas formales. Estoy habituado a las salchichas cocinadas en la playa.

Ella sonrió de un modo conocedor.

—Se percibe en usted una buena crianza, cierto refinamiento. ¿Es usted uno de esos norteamericanos acaudalados?

—Me contrataron para hacer un trabajo; eso es todo —sus ojos estaban puestos en Aria.

—Mmmm... —dijo Lady Bradley—. No responde a mi pregunta —miró a Aria—. ¿Está enamorado de ella?

J.T se dijo que debería ser más cuidadoso con lo que revelaba de sí mismo.

—Ella es diferente; eso es todo.

Lady Bradley rió sonoramente.

—Aria debe comportarse. Tiene todas las responsabilidades mientras el resto de nosotros goza del lujo. Hace el trabajo y nosotros compartimos los dividendos —rió ante la expresión de J.T.—. Los demás le darán una larga lista de lo que hacen para ganarse la vida pero la verdad es que Aria nos mantiene a todos. Será una reina excelente.

Bárbara comenzó a reclamar la atención de J.T. y éste tuvo que dejar la charla con Lady Bradley, pero la idea de Aria reina lo trajo al presente. Alguien trataba de matarla y era bastante probable que ese alguien estuviera sentado a esa misma mesa. Quizá lo que había dicho Lady Bradley significara algo. Aria los mantenía; tal vez alguien quería más que sólo comida y alojamiento. Pensaba revisar al día siguiente las cuentas de la administración doméstica y ver quién necesitaba dinero.

Miró a Gena que reía ante algo que decía el afeminado Freddie. Tuvo clara noción en ese momento de que si ella se convirtiera en reina y fuera personalmente dueña de la fortuna que le reportaría el uranio, se la daría a cualquiera que se la pidiera. Era posible que al cabo de cinco años, Gena y el acompañante que eligiera hubiesen dilapidado todo el dinero. Por eso, todo lo que se necesitaba era librarse de Aria y del rey, porque Gena heredaría todo.

La cena fue larga y tediosa con plato tras plato servido en distintas variedades y diseños de porcelana china. La familia real no comía mucho, pero sí parecía beber en abundancia.

—¿Por qué el rey no vive en el palacio? —preguntó J.T. a Lady Bradley.

—Dice que el aire cerca del pabellón de caza es mejor para su salud, pero la verdad es que no le gustamos. Oh, por supuesto que sí Aria y Gena, pero nadie más. En el otoño, nos mudamos a un palacio más pequeño al sur de aquí y, entonces, Su Majestad se traslada al palacio. Cuando regresamos, él se va. Es lo más conveniente para todos, incluso para Aria, porque ella es, en esencia, la reina cuando su abuelo está ausente.

J.T. no culpaba al rey en lo más mínimo. Se dedicó a observar a Aria durante toda la cena, que consistía principalmente en carne excesivamente cocinada con distintas salsas espesas que al cabo de un rato sabían exactamente igual. Ella y Julian habían juntado varias veces sus cabezas y una vez algo que él había dicho había conseguido ruborizarla.

J.T. comenzó a recordar su época en Cayo West. Recordaba su risa, cómo había discutido con él la planta destiladora, la actuación escandalosa junto a su madre en el baile y también cuando la despertaba, la abrazaba, le hacía el amor. Se le derramó el vaso de vino sobre el mantel y sólo Lady Bradley notó cuando uno de los criados puso sobre la mancha una servilleta de brocado blanco y reemplazó el vaso en apenas segundos.

Aria levantó los ojos, encontró su mirada y pareció no gustarle lo que vio porque frunció el ceño y luego volvió a mirar a Julian.

No puedes tenerla, se dijo J.T. Ella pertenece a este lugar y tú a América. Debes mantenerte a distancia. Cuídala, protégela, pero por tu propia salud mental no te enamores de ella; deja que sea de Julian. Él quiere ser rey y es probable que resulte bueno.

Después de cenar, hombres y mujeres se separaron. Los hombres fueron a una habitación a fumar y beber brandy. Freddie, Nickie y Toby hablaban todavía de la cantidad de animales que habían acuchillado en toda sus vidas y Julian se negaba a hablar con J.T., de modo que este último quedó totalmente excluido del grupo. Bostezó, dejó su licor y anunció que se retiraba. Consiguió atraer la atención de todos y supo de inmediato que había cometido una incorrección.

—No puede retirarse hasta que Su Alteza Real no nos haya dado las buenas noches —dijo Julian y su tono indicaba que cualquier patán estaría enterado de eso.

—Dígale que espero que duerma bien —contestó J.T. con un guiño—. Los veo después —hizo una leve inclinación con la cabeza a los tres príncipes.

—¡Es increíble! —oyó decir sorprendido a uno de los príncipes antes de abandonar la sala.

El plan de J.T. era conseguir que Walter le mostrara dónde estaban los aposentos de la princesa y, a partir de allí, elaborar algún medio para protegerla.

Walter estaba esperándolo con pijamas de seda y bata de cachemira.

—Debo encontrar la manera de vigilar a la princesa por la noche —dijo J.T., desechando la ropa de dormir que le ofrecía.

—Se encontrará con el conde en el Jardín de la Reina, inmediatamente después de cenar —dijo Walter. J.T. se dijo que no le importaba, que era mejor dejarlos encontrarse a solas.

—¿Dónde queda el Jardín de la Reina? —preguntó al cabo de un momento.

—Al otro lado del puente, vaya a la derecha y luego siga el sendero. Está justo pasando el seto alto. Es un lugar muy privado, señor. Se llama así porque ha estado tradicionalmente destinado a las reinas y sus amores.

J.T. partió antes de cambiar de opinión.

Los jardines alrededor del palacio consistían en kilómetros cuadrados de terreno pulcramente cuidado. En una parte de él se hallaba diseñada con flores y arbustos la bandera de Lanconia. El interior, lleno de flores de diferentes colores. Las uvas eran verdes, la cabra blanca y había bandas en gris y oro. Más allá del escudo de armas divisó árboles y arreglos florales y también piezas que parecían mármol.

El camino hacia el puente era cuidado y estaba flanqueado por sauces llorones. Al pasar el puente dobló a la derecha y allí la vegetación se volvió más tupida. Los árboles no dejaban pasar la luz de la luna y se hizo tan oscuro que J.T. apenas podía distinguir el sendero.

—¿Julian? —preguntó Aria.

El se detuvo donde estaba, escuchó y luego saltó en dirección a ella tomándola por la cintura. Ella abrió la boca para gritar y él hizo lo que le pareció más natural: la besó.

La echaba de menos más de lo que creía posible. La estrechó de tal modo que pareció que iba a partirla por la mitad —la mitad para él y la otra para Lanconia—. Bebió de sus labios y se sintió muy bien cuando ella le pasó los brazos por el cuello y trató de abrazarlo más fuerte.

—Oh, nena —susurró él besándole el cuello y enredando sus dedos en el cabello que le llegaba hasta los hombros, suave y suelto como debía ser. Así llevaba el cabello su Aria. Tardó un rato en darse cuenta de que ella luchaba por librarse de su abrazo. Se sentía un poco mareado pero la soltó.

—¿Por qué me haces esto? —preguntó ella ahogadamente como si le faltara el aire—. ¿Por qué me sigues? ¿No puedes entender que no quiero volver a verte? No te quería en la montaña y tampoco te quiero ahora aquí.

El cerebro de J.T. comenzaba poco a poco a despejarse de la nebulosa en que había entrado cuando la tocaba.

—He venido para protegerte —dijo él, pero su voz sonaba torpe, como si le costara hablar porque tenía hinchada la lengua. Se aclaró la garganta—. Sólo quería demostrar lo arriesgado que es para ti estar sola aquí. Podría haber sido tu atacante.

—Efectivamente me has atacado —dijo ella—. Ahora, por favor, ¿podrías dejarme sola? Estoy esperando a mi futuro esposo.

—Se supone que debe protegerte. Ese pequeño...

—¡Basta! —dijo ella con lágrimas en los ojos—. No es alto como tú. No es, como dice Gena de ti, divinamente hermoso, pero es adecuado. ¿No puedo hacerte entender que tengo algo más que pensar para un matrimonio que en el placer en la cama? No puedes ser mi esposo, así que, por favor, deja... deja de tocarme. Amaré al conde Julian. ¿Entiendes eso? No quiero que me protejas ni siquiera que estés cerca de mí. Ahora, ¿podrías irte para que me encuentre con mi enamorado en privado?

J.T. se alegró de que la oscuridad ocultara la expresión de su rostro cuando ella había pronunciado la palabra "enamorado".

—Tienes razón —dijo finalmente—. Pero yo tengo, efectivamente, un trabajo que hacer —su voz era formal, casi fría—. Mi presidente me ha pedido que te vigile y voy a hacerlo. No estoy seguro de que tu pequeño conde no forme parte de la conspiración para asesinarte, así que tengo la intención de permanecer cerca mientras él está aquí.

—¿En qué beneficiaría a Julian mi muerte? —preguntó ella con exasperación—. Lo que le beneficia es que siga viva.

—¿En serio? —preguntó J.T. suavemente—. Se casará con una reina obcecada y de carácter fuerte a quien deberá seguir dos pasos más atrás y con quien no será más que un príncipe. Conociéndote, jamás le permitirías ningún control del país. Hoy él dio una orden a un soldado y tú diste una contraorden que fue de inmediato obedecida. No creo que a un hombre tan arrogante como tu conde le guste este tratamiento de por vida.

Aria se quedó en silencio durante un momento.

—¿Y si muero? —preguntó en un susurro.

—Tu hermanita heredará. Quien sea que se case con ella, gobernará el país. Él tendría que hacerlo dado que Gena es incapaz de gobernar nada.

—Pero Lanconia es tan pobre... ¿Por qué alguien desearía controlarlo?

—No es tan pobre como crees. Escucha. Alguien viene —se inclinó hacia ella—. No te dejaré sola. Me esconderé, pero estaré cerca. Recógete el pelo —le espetó antes de desaparecer en las sombras.

Aria trató de echarse el pelo para atrás pero no tenía con qué sujetarlo. Las manos le temblaban de tal modo que igual no habría podido hacerlo. Hasta oír lo que había dicho Jarl, ella se había dado miles de excusas para no pensar seriamente en los atentados contra su vida, partiendo de la base de que su muerte no favorecería a nadie. Sin embargo, en el fondo sabía que lo que él decía era cierto. ¿Qué había querido decir con eso de que Lanconia no era tan pobre?

—Aria, mi amor —dijo Julian abrazándola—. Solo contigo. Pensé que nunca sucedería —comenzó a besarle el rostro—. Tienes el cabello suelto y eso me parece tan íntimo...

Aria era intensamente consciente de que Jarl estaba cerca y oyendo todo. Apartó a Julian, pero lo tomó de las manos.

—Es maravilloso verte por fin a solas. Ven, siéntate y hablemos.

—¿Hablar a la luz de la luna? Oh, mi amor, no. Hagamos el amor.

—Julian, por favor —dijo ella con firmeza, y lo llevó hasta un banco curvo de mármol—. Creo que necesitamos hablar. Jamás hemos hablado acerca de nuestro futuro juntos.

El le besó las manos, primero el dorso, luego las palmas.

—Pensé que me casaba con un país y he descubierto que me caso con una mujer.

—Después de que nos casemos, ¿qué planeas hacer? Quiero decir, en Lanconia. ¿Planeas emprender obras de caridad? ¿Qué deportes practicas? Realmente, sé tan poco de ti...

—¡Qué encantador que te intereses! —dijo él, inclinándose para besarla en los labios, pero ella retrocedió. Él suspiró—. Nunca me han interesado los deportes; sólo la equitación y no demasiado. Fui entrenado para gobernar. Creo que mi padre esperaba recuperar algo de la riqueza que mi abuelo había dilapidado. Pero no pudo; todo se perdió —había amargura en su voz—. Todo lo que me dejaron fue mi linaje y mi educación. Vine a Lanconia porque me enteré de que había una princesa coronada que había que casar, pero yo... —su voz se dulcificó—. No me habían dicho que eras tan hermosa. Aria, nuestro matrimonio será muy feliz.

—Sí, quizá —dijo ella—, pero ¿qué piensas hacer después de nuestro matrimonio?

—Ser rey, por supuesto —replicó él, como si ella fuese idiota.

—Entiendo.

Él comenzó a besarle las manos.

—Sí, mi amor. Serás una magnífica anfitriona. Te compraré ropa en París una vez que esta estúpida guerra termine y recibiremos a la nobleza de todo el mundo. Tendremos hijos hermosos y yo enseñaré a nuestro hijo a ser rey.

—¿Cómo pagarán los lanconianos esa ropa y esas fiestas? ¿Impondremos impuestos a los campesinos? —su voz mostraba su crispación—. ¿Les quitaremos un tercio de sus cosechas y los dejaremos con sus hijos hambrientos?

Él le soltó las manos y se levantó.

—Debes dejarme las cuentas a mí. Yo manejaré todo. Tú sólo tendrás que planear los menús.

Aria temblaba de temor e ira. Ahí había una buena razón por la que ese hombre podría desearla muerta. Y si alguien que se suponía debía amada deseaba su muerte, ¿qué quedaba para los desconocidos? Ella se cubrió el rostro con las manos.

—Oh, Julian. No sabes qué celestial me parece eso. No tener que levantarme cada mañana preocupada por las decisiones a tomar. Me encantaría viajar a París dos veces al año para las nuevas colecciones. Y tener hijos; pasaría mucho tiempo con ellos si no tuviera que preocuparme de los serios problemas de gobierno.

J.T. casi estalló en carcajadas en medio de la oscuridad. Era la imitación perfecta de Dolly, menos el acento sureño. Cuántas veces había visto a Dolly parecer indefensa cuando terminaba manejando a todo el mundo. J.T. casi tuvo ganas de alertar a Julian. Julian quitó a Aria las manos de la cara.

—Mi amor, no estaba seguro de cómo sentías. Me haces el más feliz de los hombres. Mañana empezaré a trabajar. Revisaré los ingresos de Lanconia y podemos planear nuestra boda.

—Pero el rey... —comenzó Aria.

—¡Bah! Es un anciano. No sabe nada de lo que pasa. Debo prepararme para cuando sea rey. Vamos, volvamos al palacio.

—¿No más besos?

—Por supuesto, mi amor  —rápidamente, la besó en los labios—. Este aire frío no es bueno para ti. Debemos regresar.

—No —dijo ella—. Me quedaré un rato más. Una joven necesita tiempo sola para pensar en su matrimonio —dijo, flirteando.

—No me gusta pero está bien. —le besó las manos de nuevo y se fue velozmente por el sendero.

Aria se quedó sentada en el banco durante un momento hasta que oyó a J.T. moviéndose detrás de ella. Luchaba por contener las lágrimas. ¿No existía la posibilidad de que alguien la amara por sí misma y no por su reino? Se levantó con rapidez, los puños apretados.

—¿Estás feliz ahora? —le preguntó bruscamente cuando él emergió de la oscuridad—. ¿Has disfrutado al enterarte de que tenías razón? Julian quiere a Lanconia, no a mí. Planea ser rey y relegarme al cuidado de los hijos. Un ama de casa norteamericana tiene más poder que el que se supone que tendré yo. ¿Por qué no te ríes?

Ella abrazó bajándole las manos cuando ella intentó rechazarlo.

—Lo siento, nena —dijo él, acariciándole el cabello. Aria, a pesar de sí misma, comenzó a llorar.

—Solía pensar que él sólo quería casarse conmigo por mi país, pero parece que lo había olvidado. Llegué a pensar que quizá me amara. ¡Qué estúpida! ¿No es posible que alguien me ame a mí, sin Lanconia?

J.T. le levantó el mentón para que lo mirara.

—Nena, si no tuvieras este maldito país atado a tu cuello como si fuera el Titanic hundiéndose, yo te tomaría y huiría.

—¿Lo harías? ¿Me quieres como mujer?.

—Me gustaría tenerte en casa poniendo tus blusas rojas junto con mis camisetas de algodón en los cajones de una cómoda compartida, diciéndome que no plancharás y volviéndome loco por bailar con una falda abierta hasta la cadera. —le acarició el rostro—. Cariño, me gustaría tenerte allá enjabonando mi espalda; querría despertar cada mañana contigo en mis brazos —la besó en los labios con pasión—. Quédate conmigo esta noche. No me dejes despertar solo otra vez.

—Sí —contestó ella en un susurro. Olvidó dónde estaban. Una vez más era la señora Montgomery y era libre para reír, vestirse con un atuendo alocado y no preocuparse de lo que dijera la gente. Era libre para comer con las manos, para elegir a sus amigos y no se hallaba limitada a hablar sólo con gente que daba garantías de que no escribirían historias sobre los detalles íntimos de su vida.

Se abrazó muy fuerte a él, recordando y saboreando esas semanas gloriosas y escasas. Entonces, cantó un pájaro, lanzando su dulce canción al aire nocturno. Era un pájaro extraño, que se encuentra sólo en las montañas de Lanconia y, por lo tanto, atesorado, protegido y honrado como su pájaro nacional. Recordó a Aria quién era ella. Se apartó violentamente de J.T.

—No, no, no —dijo reiteradamente—. Eres el demonio y estás tentándome. No soy una esposa norteamericana. Soy una princesa, una princesa coronada, y mi vida pertenece a mi país. Efectivamente, tengo a Lanconia atada a mí. No; somos una misma cosa y no nos separaremos. No me toques de nuevo; no trates de hacerme abandonar mi país. Si no amara tanto a Lanconia, nunca te habría conocido. ¡Oh, cómo desearía no haberte conocido! Antes estaba contenta. No sabía que existía una vida distinta a la mía. Me has hecho muy infeliz. ¡Desearía no haberte visto nunca! ¡Te odio!

Todavía llorando, comenzó a correr por el sendero en dirección al palacio. J.T. la siguió a una distancia prudente asegurándose de que estaba a salvo. Se sentía escindido entre la tristeza y el regocijo. ¡Ella le echaba de menos! Debajo de la princesa estaba la mujer. Sin embargo, lo que había dicho era cierto. ¿Era egoísta de su parte pretender que ella dijera que lo deseaba a él y no a algún noble? Él estaba allí para realizar un trabajo y ese trabajo no incluía hacer llorar a Su Alteza Real.

El amor no importaba; tampoco el deseo. Jamás podrían estar juntos, salvo temporalmente, y ella sabía eso aunque él parecía olvidarlo. Se juró que de allí en adelante la ayudaría a encontrar a alguien con quien casarse. Alguien que no se interpusiera en su tarea; que no fuera excesivamente ambicioso. Alguien que la valorara y a quien le gustara tanto como a él. Alguien impotente, así no tocaría lo que pertenecía al teniente Montgomery.

Corrigió ese pensamiento: no le pertenecía. Siguió a Aria hasta que pasó su guardia y entró a su habitación. Luego, suspirando, recorrió el trayecto hacia su dormitorio vacío.

CAPÍTULO 19

A la mañana siguiente, J.T. esperó a Aria en la puerta de su dormitorio para acompañarla a desayunar.

—No puedes hacer esto —siseó ella. Él prestó la atención de costumbre a sus protestas.

—Quiero echar un vistazo a los libros del palacio —ella sonrió.

—Nuestra biblioteca es excelente. Tenemos algunos manuscritos de la época de Rowan, incluso un mapa que le perteneció.

—Quiero los libros que indican cuánto cuesta administrar este lugar. El libro mayor, los de contabilidad, ¿me entiendes?

—¿El que se refiere al presupuesto?

—El que revisas semanalmente.

J.T. retrocedió y permitió que ella entrara primero al comedor; Aria se sintió contenta de que no la hiciera pasar vergüenza delante de sus parientes que ya estaban allí. Tomó un plato de un aparador y comenzó a llenado con los diferentes alimentos que se mantenían calientes gracias a una llama debajo de las fuentes de plata.

—Es demasiada comida para tan poca gente, ¿no te parece? —rezongó J.T. mientras colmaba su plato.

El no habló mucho durante el desayuno y Aria lo vio observar a la gente en la mesa. Sabía lo que estaba pensando: ¿Qué hacía esa gente durante todo el día? Se dio cuenta de que ella no lo sabía. Se fijó que Freddie miraba con arrogancia el simple uniforme de J.T. sin medallas ni estrellas en los hombros. Por supuesto que el de Freddie estaba lleno de galones dorados y medallas que nunca había hecho nada para ganar.

—¿Lista? —preguntó J.T. parándose detrás de la silla de Aria y esperando correrla para que se levantara—. Tenemos trabajo que hacer.

Parecía totalmente absorto e inconsciente del efecto que habían causado sus palabras: habían dejado a todos boquiabiertos. Aria supo que tenía que obedecerle porque si no, corría el riesgo de que armara una escena. Una vez fuera del comedor, ella lo increpó.

—No puedes tratarme de ese modo. Soy una princesa. Se supone que eres un invitado en mi casa. La gente dirá...

—Espero que la gente diga: "Será mejor que te mantengas alejado de la princesa o ese norteamericano te aplastará." Quiero que la gente se dé cuenta de que si quieren acercarse a ti, tendrán que lidiar conmigo. Ahora, vamos a ver los libros.

—Te llevaré a ver a mi tesorero y juntos pueden revisar las cuentas. Tengo compromisos hoy.

Estaban frente a la puerta del dormitorio de ella.

—Veamos tu agenda.

—No tengo que obtener tu aprobación.

—La traes aquí o entraré por ella. ¿Qué crees que pensará tu condesito si me ve salir de tu habitación?

Ella regresó con su agenda en la mano.

—La Sociedad Real de Entomología quiere... —comenzó a decir antes de que J.T. le quitara el libro de cuero color café. Examinó la página.

—Aquí no hay nada más que conferencias sobre insectos y algunas reuniones con sociedades de beneficencia. No hay niños ni ancianos enfermos —le devolvió el libro—. Di que Su Alteza Real todavía se encuentra débil de su enfermedad y no puede asistir. Y de ahora en adelante, no aceptes todas las invitaciones que te envían. También necesitas tiempo para bailotear. Vamos, nena, vayamos a buscar a tu tesorero —la tomó del brazo y la arrastró.

Aria sabía que moriría de vergüenza si alguien los veía.

—¡No puedes tocarme! —dijo, exasperada. J.T. la soltó.

—Está bien. Lo olvidé, así que fusílame.

—Y el trato que me das es intolerable. No puedes cancelar mis compromisos sin mi autorización. Pareces olvidar que soy yo la que controlo Lanconia.

—Se nota... Es tanto tu control que alguien quiere matarte.

—Aquí es —dijo ella, mostrando unas puertas talladas en madera de nogal. Había dos guardias reales de pie a cada lado de las puertas, con la espalda rígida y los ojos fijos hacia adelante. Con un movimiento preciso, abrieron las puertas y Aria entró. J.T. miró a los guardias durante un momento.

—Gracias —dijo y entró a la oficina.

Cuatro hombres se levantaron instantáneamente y era fácil darse cuenta de que no estaban acostumbrados a las visitas de Su Alteza Real. Mascullaron algunos saludos y trataron de ocultar tazas sucias de café. J.T. se adelantó.

—He sido contratado por el rey para estudiar la economía de Lanconia, y empezaré con las cuentas de palacio.

Los cuatro hombres del tesoro se quedaron boquiabiertos. Los ojos del más anciano mostraban fastidio. Aria avanzó y dijo con voz persuasiva.

—Él es norteamericano y ha sido enviado aquí por el rey. Tal vez, ustedes puedan mostramos los libros y luego dejarnos.

Los hombres no dijeron una palabra mientras ponían los libros sobre uno de los cuatro escritorios de la habitación y luego se retiraban.

—No estás ayudando a que se formen una buena imagen de tu país —dijo Aria con brusquedad.

—Quiero tener la reputación de un hijo de perra. Tal vez eso sirva para asustar a alguien.

—Está bien; ya tienes los libros, así que ahora me iré. Julian y yo...

—Tú te quedas conmigo. No te perderé de vista.

—Pero Julian y yo...

—Hoy estarías muerta si ayer hubieras salido sola con él. Ahora, siéntate y cállate

Aria se sentó en el borde de una silla muy dura con el cuerpo totalmente rígido. El teniente Montgomery le estaba arruinando su vida actual y futura. No culparía a Julian si la dejaba. Recordó sus palabras de la noche anterior y se preguntó si le importaría que la dejara. Por supuesto, no se ilusionaba creyendo que encontraría un marido mejor. Las opciones de una princesa son sumamente limitadas.

—¿Qué es esto? —preguntó J.T. en voz alta y sobresaltándola—. ¿Es una entrada por compra de nieve?

—Probablemente sea la crema de nieve para Freddie.

Tal vez podía poner un aviso en el diario pidiendo un varón de la nobleza que no quisiera ser rey.

—¿Crema de nieve? —preguntó J.T., interrumpiendo sus pensamientos.

Por otra parte, también podía gobernar sola, como la reina virgen Isabel de Inglaterra. Claro que, para lo de virgen, ya era un poco tarde y, además, a ella le gustaría tener hijos.

—¡Aria! —le espetó J.T.—. Contéstame. ¿Qué es esta factura por nieve?

Ella suspiró. Algunas veces era tan excesivamente plebeyo...

—A Freddie le encanta la crema de nieve, así que se trae de las montañas especialmente para él.

—¿Come eso a diario?

—Por supuesto que no. Sólo cuatro o cinco veces al año, pero la nieve debe estar lista para cuando la desee.

—Qué estúpido de mi parte no darme cuenta de eso —dijo J.T. tranquilamente—. ¿Y estos otros gastos son también para otras necesidades de la vida? Aquí aparecen moras.

—Para la tía abuela Sophie —comenzaba a entender lo que él quería decir—. Toda esta gente forma parte de la familia real, tienen derecho a ciertos lujos.

—¿Salmón fresco de Escocia? —preguntó J.T.

—Para tía Bradley.

—¿Cómo consiguen estas cosas durante la guerra?

El semblante de Aria era totalmente inexpresivo.

—Mi tía Bradley parece tener algún "arreglo" con ciertos pilotos. Nunca me he sentido inclinada a enterarme de los detalles de cómo se procura este abastecimiento.

—Me lo imagino —dijo J.T.—. Es posible que "procurar" sea la palabra correcta. El gobierno lanconiano paga esto y tu tía Bradley...

—Basta —advirtió Aria.

J.T. levantó la vista del libro y la miró. Minuto a minuto se volvía más real e inaccesible; más parecida a la petulante que había conocido en la isla.

—Te has vuelto a poner el corsé, ¿no es así? —le agradó verla sonrojarse, pero no relajó su postura rígida.

—Toma —dijo él, tendiéndole una tableta de goma de mascar con sabor a frutas.

—¡Oh! —exclamó ella con gran placer en la voz.

—Nunca conseguí una reacción así por ninguna de las cosas que he hecho.

Ella comenzó a masticar y luego replicó con brusquedad.

—La conseguiste, pero hacías demasiado ruido como para oírme.

El la miró con los ojos entornados.

—Será mejor que te comportes o conseguirás lo que estás buscando. ¿Por qué no encuentras algo que hacer y dejas de estar sentada en el borde de la silla? Me pones nervioso.

—Seguro, chico.

Le resultaba difícil concentrarse en los libros, porque la oía murmurar. La goma de mascar parecía haberla transformado de nuevo en su princesa, en aquella que llevaba vestidos ligeros y rulos en el pelo.

Se obligó a prestar atención a los libros. Hasta donde podía apreciar, la familia real consistía en un montón de parásitos que no tenían idea de que vivían en un país pobre que estaba rodeado por otros países en guerra. Era un grupo de niños malcriados que nunca habían madurado. Si él tuviera algún control sobre ellos, dividiría entre todos los numerosos deberes de Aria. A la joven Bárbara le encantaría mostrarse en público, y a Gena pasar revista a las tropas. No se imaginaba en qué ocupar a Freddie, Nickie o Toby, pero muy bien podían ser quienes se sentaran a escuchar esas malditas conferencias sobre insectos. Tía Sophie podría asistir a cualquier ceremonia donde se dispararan cañones. Por lo menos, podría enterarse de lo que ocurría.

—¿De qué te ríes?

J.T. se echó para atrás en la silla.

—Estaba pensando en tu familia.

—Qué mezcolanza, ¿no te parece? —dijo ella como disculpándose.

—¿Habla la princesa Aria o la señora Montgomery?

—La Aria norteamericana —dijo ella desplomándose en una silla—. Antes, la nieve de Freddie parecía perfectamente razonable, pero cuesta dinero, ¿no es cierto? Mucho dinero.

—Demasiado.

—¿Qué hacemos entonces?

J.T. apartó la vista de ella un momento. ¿Qué hacemos?, la pregunta hizo eco en sus oídos. Debería haberle dado un buen golpe al rey y haber regresado a su país antes de volver a verla. Se sintió tentado a decir: "Preguntémosle al conde Julian", pero no lo hizo. En su lugar, se volvió hacia ella y comenzó a decirle de qué manera podía ella compartir sus deberes con sus familiares.

Aria estaba pensativa.

—No les gustará. A Gena le encantaría pasar revista a la Guardia Real, que son las únicas tropas que tenemos, y a la tía Sophie el ruido de los cañones, pero el resto protestará.

—Entonces, tendré que persuadidos. Quiero decir, tu marido tendrá que hacerlo.

—Mi... —dijo Aria—. Oh, sí, él tendrá que hacerlo.

Hubo un golpe rápido en las puertas y éstas se abrieron.

—Su Alteza Real, el conde Julian —anunció uno de los guardias. Julian entró a grandes zancadas y, obviamente, bastante enojado.

—Aria, ¿qué estás haciendo aquí sola con este hombre?

La princesa recuperó su postura con tal sobresalto que se tragó la goma de mascar.

—Estamos revisando las cuentas —tenía los ojos dilatados.

—No te pasará nada —dijo J.T. en voz baja—. Todos los niños norteamericanos estarían muertos si hiciera algo —se volvió hacia Julian—. Estamos revisando los libros y enterándonos de las deudas de Lanconia, y la princesa está aquí donde puedo ver que está segura.

Julian miró a Aria igual que un padre a un hijo descarriado.

—Aria, es hora de nuestro paseo a caballo.

Antes de que Aria pudiera contestar, J.T. se paró delante de ella.

—La princesa está ocupada. ¿Ha entendido eso, amigo? Ocupada. Ahora, lárguese.

Julian lanzó a J.T. una mirada de furia, se dio media vuelta y salió. Un guardia cerró la puerta detrás de él y a J.T. le pareció ver un destello de aprobación en los ojos del hombre.

—¡Oh, no! —gimió Aria, hundiéndose de nuevo en la silla—. Ahora lo has conseguido. Jamás se casará conmigo.

—¡Estupendo! —dijo J.T.—. Mereces a alguien mejor que él.

—¿Dónde encontraré a alguien mejor que él?

—En cualquier rincón de América.

—Realmente no entiendes, ¿no es así? Tengo que casarme con alguien de la nobleza, alguien que entienda la monarquía, que...

—Háblame de la Guardia Real. ¿Es idea mía o todos son iguales?

Se busca que sean más o menos similares. Su estatura es la que se supone tradicionalmente que era la de Rowan. Miden entre un metro ochenta y ochenta y dos. El mayor honor que puede obtener un lanconiano es convertirse en miembro de la Guardia Real, pero debe adecuarse al uniforme.

J.T. se quedó pensativo.

—Su aspecto es muy similar, realmente. ¿Tienen estos tipos algún lugar de entrenamiento?

—El campo de Rowan.

—De nuevo Rowan —protestó J.T.—. Creo que ya he tenido suficiente con los libros por ahora. Saldremos a ver el campo. Quiero ver las vides y que me hables más de la guardia. ¿Hacen algo más que abrir y cerrar puertas? Y no me mires así, como una princesa. Toma, aquí tienes más goma de mascar —dijo él, guiándola hacia afuera.

Las doncellas de Aria se horrorizaron ante su insistencia por vestirse con una sencilla falda de lana, una blusa y zapatos de tacón bajo con suela gruesa para salir del palacio. Lady Werta parecía a punto de desmayarse

—No, no quiero guantes y dejaré mi cabello suelto —salió de la habitación vertiginosamente para evitar que la hicieran sentir demasiado culpable y cambiara de idea.

J.T. estaba fuera del dormitorio, conversando con uno de los guardias, pero se volvió hacia ella cuando la puerta se abrió.

—Estás genial —dijo sonriendo, y Aria sintió como si hubiese perdido diez kilos; sus pies apenas tocaban el suelo.

Ella guió escaleras abajo, tomándola del brazo de un modo bastante impropio, pero ella no le reprendió. Ni siquiera cuando la tía Bradley los vio y levantó sorprendida las cejas. Aria lo condujo hasta el ala oeste y se quedó atrás, mirando las montañas mientras J.T. discutía con un chófer acerca de quién conduciría uno de los coches. Tal como suponía, J.T. se salió con la suya. Salió en un fabuloso coche deportivo color crema.

—Es el coche de tía Bradley —dijo Aria sintiéndose bastante incómoda cuando él se inclinó hacia la portezuela del acompañante y la abrió para ella. Imaginaba la cara de horror de su chófer ante ese gesto.

Aria bajó la ventanilla y dejó que el aire le revolviera el cabello. Se sentía extraordinariamente libre y feliz. Tenía un día sin deberes; estaba sola en un coche con un hombre apuesto y sensual y había dejado el corsé en casa.

J.T. no cesaba de mirarla y llegó un momento en que no pudo soportarlo más. En un típico gesto norteamericano, estiró la mano derecha y la tomó de la nuca acercándola para besarla, mientras no apartaba la vista del camino.

—Me alegra verte de nuevo, nena —dijo él soltándola. Ella se acomodó de nuevo en su asiento.

—¿Adónde me llevas?

—Primero, al campo de entrenamiento de la guardia. ¿Has estado allí alguna vez?

Aria rió.

—Cuando tenía quince años, un día me escapé y me oculté entre los arbustos para ver entrenarse a los hombres. Todos son bastante apuestos.

J.T. rió.

—Te habrían quitado el distintivo de princesa, si te hubieran descubierto.

Ella rió de nuevo, sintiéndose muy plebeya.

El campo de entrenamiento estaba aproximadamente a un kilómetro y medio de distancia del palacio, sobre una planicie que siempre había carecido de árboles y que tradicionalmente había sido escenario torneos y competiciones. Había una edificación baja de piedra con el frente abierto cerca del límite de la planicie de casi una hectárea.

Cuando divisaron a los hombres, J.T. detuvo el coche y miraron. Había alrededor de ciento cincuenta, casi todos de idéntica estatura y vestidos con apenas un pantaloncito blanco que sólo podía ser descrito como taparrabos. Sus cuerpos casi desnudos, musculosos, bronceados y cubiertos de sudor eran de una belleza notable. Practicaban varios deportes: lucha, tiro al arco, combate con palos, esgrima con sables, boxeo. Aquí y allá había hombres canosos con un brazalete rojo que, desplazándose de un lugar a otro, daban a gritos sus instrucciones a los combatientes.

J.T. se sintió retroceder en el tiempo. Esa escena, esos hombres con sus armas antiguas, su atuendo primitivo, el cobertizo de piedra atrás, era algo muy remoto.

—Directo al siglo XIII de tu Rowan, ¿no te parece? —dijo él suavemente, con su voz llena de admiración. Súbitamente, descubrió que le encantaría entrenar con ellos. Si había de existir pelea entre los hombres, debería ser así; sin bombas lanzadas sobre miles de desconocidos.

—¡Oh!, nos han visto —exclamó Aria.

Un momento después, uno de los hombres canosos hizo sonar un silbato y los guardias desaparecieron del campo, volviendo algunos segundos después con unas batas largas de color gris. Se alinearon perfectamente. Era una vista impresionante.

J.T. avanzó despacio con el coche.

—No les gustará que yo esté aquí —dijo Aria.

—Eres su princesa; no te olvides de eso.

—Pero son gente muy reservada. Mi abuelo dice...

—Permanece a mi lado, cariño. Yo te protegeré.

—¡Ah! Son mi guardia, mis hombres, mi... —dejó de hablar y sonrió cuando uno de los hombres mayores vestido ahora con una bata negra, se acercó para abrirle la puerta.

Su Alteza Real —dijo formalmente—, bienvenida.

J.T. Y el capitán de la guardia se miraron y evaluaron recíprocamente con rapidez.

—Necesito su ayuda —dijo J.T.

—La tiene —contestó el capitán sin preguntar.

Trajeron sillas de madera de aspecto medieval y el capitán y el teniente Montgomery se sentaron debajo de uno de los extremos de la construcción de piedra mientras Aria era acomodada en otra silla a cierta distancia de ellos. Contrariamente a lo que ella pensaba, los hombres parecían contentos de tenerla allí, demasiado para el gusto de J.T. Un hombre trajo una guitarra y comenzó a tocar; otro le ofrecía pasteles y dos hombres más servían una bebida en copas de plata. Lo que fuera que decían arrancaba de Aria una sonrisa generosa. Parecía una princesa de la antigüedad rodeada de apuestos cortesanos, con sus piernas fuertes y musculosas desnudas debajo de sus batas. El capitán miraba alternativamente el rostro de Aria y el de J.T. con el ceño fruncido.

—No recibimos muchas visitas en el campo de entrenamiento, y nuestra princesa jamás había estado antes aquí —rió entre dientes—. Salvo una vez que se suponía que no debíamos saberlo.

J.T. sonrió.

—¿Cuánto sabe usted de lo que está pasando?

—Alguien disparó a Su Alteza Real —dijo el capitán con expresión de pesar.

—Ha sido más que eso —J.T. sabía que podía confiar en ese hombre. Quizá porque descendían de la misma clase de guerreros sabía que podía confiar a muerte en ese sujeto. Le contó que alguien había tratado de matar a Aria en América. Le habló de los otros atentados contra su vida y sintió cómo crecía la ira en el capitán.

—No se nos ha informado de nada de esto —dijo el hombre—. En el último siglo hemos sido relegados a la tarea de abrir y cerrar puertas y nada más. Es posible que nuestro rey haya olvidado nuestra verdadera utilidad, pero nosotros no. Estamos dispuestos a dar nuestra vida por el rey y sus dos nietas.

—Y que el resto sea colgado —dijo J.T.—. Estoy de acuerdo con usted. Deseo que la protejan cada minuto del día. Desearía que hubiera mujeres que pudieran quedarse con ella en su dormitorio. No confío en ninguna de las que están con ella ahora.

—Tal vez haya alguien. Venga conmigo.

J.T. era renuente a dejar sola a Aria con esos hombres semidesnudos pero siguió al capitán.

—Hubo una época —dijo el capitán mientras caminaban—, en que los guerreros de Lanconia eran los mejores del mundo. Al cabo de siglos, la mayoría de la gente se ha volcado a la agricultura pero algunos de nosotros han mantenido la tradición del entrenamiento. No nos hemos visto muy favorecidos desde que Lanconia se declaró país neutral.

Doblaron una curva en el camino y se metieron en una arboleda hasta llegar a un pequeño claro donde diez mujeres con atuendos blancos que les cubrían sólo parte de los muslos magníficos, participaban en juegos y deportes parecidos a los de los hombres.

—¡Dios mío! —exclamó J.T. El capitán sonrió.

—Hace algunas centurias se entrenaba a las mujeres además de los hombres. Hermosas, ¿no le parece?

J.T. no conseguía cerrar la boca mientras observaba combatir a esas verdaderas diosas de la antigüedad de un metro ochenta de estatura. Sonó un silbato y las mujeres se formaron. Una mujer de pelo oscuro, luciendo una prenda más larga de color rojo, comenzó a caminar en dirección a ellos. El capitán le volvió la espalda a ella por un momento.

—Jarnel entrena a las mujeres. Es mi esposa.

Los ojos de J.T. se detuvieron en la mujer.

—Con razón se mantiene usted tan en forma.

Ambos charlaron con Jarnel y estuvieron de acuerdo en que, de alguna manera, sustituirían a una de las damas de compañía de Aria por una de las guardias mujeres. Después, mientras caminaban de regreso al sitio donde se hallaban los hombres, J.T. dijo:

—Dígame, ¿sus guardias mujeres dan a los hombres la misma bienvenida que sus hombres a la princesa?

—No —respondió el capitán—. Las mujeres de Lanconia son conquistadas. Ellas no hacen nada para ganarse a un hombre; él debe ir hacia ellas. Por supuesto, ha habido excepciones. En tiempos de Rowan, a veces las mujeres peleaban por su hombre. En verdad, ése fue el caso del propio Rowan.

—¿Quiere decir que este Rowan del que tanto he oído hablar fue el premio en una competición? ¿Una mujer musculosa lo ganó? —J.T. rió.

—Supongo que las guerreras debían parecerse bastante a nuestras guardias —dijo el hombre suavemente.

J.T. evocó a las mujeres altas y esbeltas que había visto; las pieles tersas, bronceadas y casi aceitadas con la transpiración y dejó de reír.

Era ya mediodía cuando Aria y J.T. se pusieron en camino seguidos por tres Fords negros muy antiguos pero perfectamente mantenidos cargados de guardias. J.T. quería ver un viñedo y siguió las instrucciones que el capitán le había dado; llegó justo cuando los trabajadores estaban sentándose a almorzar.

Aria veía a menudo a los habitantes de la ciudad, pero esos campesinos tenían demasiado trabajo que hacer como para ponerse en fila a hacer reverencias a una bella princesa. Al verla, se quedaron mudos de sorpresa al darse cuenta de que no era tan diferente a las hijas o novias que ellos tenían.

—Su... Su Alteza Real —tartamudeó una mujer mientras las otras se quedaron de pie en silencio con sus almuerzos olvidados a sus pies.

—¿Podemos unimos a ustedes? —preguntó J.T.—. Hemos traído nuestra propia comida.

La gente asintió con cierta vacilación. Aria siguió a J.T. hasta el maletero del coche.

—¿Hemos traído comida? ¿Estás seguro de que esto está bien? No parecen muy amistosos.

—Tienen terror a Su Alteza Real, pero te aseguro que la señora Montgomery les gustará.

Tenía razón. Aria tardó un rato en olvidar que era una princesa y la gente aún más en perder su temor reverencial por ella, pero sucedió. Comieron y charlaron. Aria les habló de América y la gente contestó las preguntas que, sobre la sequía y el estado de las viñas, les hacía J.T.

Los lanconianos eran, en general, altos y bien parecidos. Tanto hombres como mujeres eran delgados y musculosos de tanto trepar y bajar las colinas cargados con enormes canastos. Sembraban en la cima de las colinas y vivían abajo en pequeñas aldeas.

Todo el mundo trabajaba incluso los muy ancianos y los niños. Las mujeres se ataban los niños a la espalda y subían las colinas. Con frecuencia, los hombres jóvenes cuidaban a los niños más pequeños y no era inusual ver a un hombre de cincuenta años conducido por tres niños de cuatro años.

J.T. se dio cuenta de que estaba frente a una sociedad que agonizaba y cuyo pasado enorgullecía a sus miembros. Casi no había niños y sentado allí, en medio de veintisiete personas, calculó que la edad promedio debía de ser de cincuenta y dos años. Había sólo dos niños de menos de dieciséis años cuando debería haber por lo menos una docena. Sabía que era frecuente que los jóvenes dejaran el hogar a temprana edad para vagar por las calles y los cafés de la ciudad durante un tiempo hasta abandonar el país definitivamente.

A las tres de la tarde se dio cuenta de que la gente, a pesar de su cortesía, estaba impaciente por reanudar sus tareas. Preguntó si podían ver los viñedos.

El había hecho ya un recorrido, pero en esa ocasión había visto el lugar con más desagrado que atención. En ese momento se preguntaba si podría hacer algo para ayudar a la economía del país.

Aria parecía estar feliz subiendo la montaña con tres mujeres, una de las cuales llevaba una niña con la que la princesa estaba encantada. Cuatro guardias la seguían a escasa distancia con ojo vigilante.

J.T. la dejó con las mujeres y los guardias y bajó las montañas hasta la antigua bodega situada en la ladera. Ese año la cosecha de uvas era la mejor que habían tenido en cuatro años, pero todavía no era suficiente como para producir ganancias. Había que criar el vino durante tres años, de modo que aunque la cosecha fuese espléndida los beneficios no se verían hasta pasados tres años cuando pudieran venderla. Y en ese lapso, cientos de lanconianos habrían abandonado el país.

Se detuvo para contemplar la puesta de sol con un racimo de uvas en las manos y observó a la gente bajando la montaña cargadas de canastos llenos de uvas. Si existiese la manera de hacer que esas uvas fueran productivas en poco tiempo...

Pasas, pensó. Los hombres en la guerra se alimentaban de comida enlatada, y era posible que disfrutaran las pasas frescas. Quizá podría persuadir al gobierno de su país para que comprara pasas junto con el vanadio. Tal vez Su Majestad, el rey, podría negarse a aceptar las bases militares en Lanconia si Estados Unidos no compraba sus pasas. Se preguntó qué opinarían los lanconianos de la idea de producir pasas. Eran un pueblo orgulloso y podían negarse a dedicarse a una actividad de tan poca monta.

—¿Han pensado alguna vez en hacer algo con las uvas además del vino? —preguntó J.T. a los cuatro ancianos que tenía cerca.

Los lanconianos eran orgullosos pero no estúpidos. Estaban dispuestos a probar cualquier cosa que ayudara a su empobrecido país. Su única preocupación era que si usaban las uvas para pasas, dentro de tres años no habría Vino.

—El año próximo con riego artificial podemos conseguir una espléndida cosecha —las palabras se le escaparon de la boca sin pensar que el año siguiente él ya no estaría allí.

Eran las seis cuando se subieron de nuevo al coche con Aria y se dirigieron hacia el palacio. Ella se veía bronceada, con el pelo revuelto y cansada, y él jamás había deseado algo tanto en su vida como hacerle el amor.

—¿Te has divertido? —le preguntó casi en un susurro.

—¡Oh, sí! Ha sido un día encantador. Tú también pareces haberlo pasado bien.

—Así es —contestó él un tanto sorprendido.

En el palacio fueron devueltos abruptamente a la realidad. Lady Werta estaba allí furiosa con Aria. Julian estaba lívido y quiso discutir con ella su comportamiento. J.T. pensó que un par de sus servidores se sofocarían cuando se enteraran de que ella les había dado las gracias a los guardias por protegerla. J.T. se metió las manos en los bolsillos del pantalón, y se alejó silbando.

Se sentía mucho más seguro ahora que los guardias se ocupaban de ella. El día había sido muy bueno y ni siquiera le importó que Walters estuviera tan cerca. Dejó que el hombrecito le transmitiera todos los chismes que había provocado el día tan inusual de Aria. Había historias de la princesa bebiendo sola con los pastores, de Su Alteza Real trabajando como una campesina más. Había quien comenzaba a odiar al teniente Montgomery, que intentaba convertir un país monárquico en uno socialista.

J.T. se sentó en la bañera y sonrió. No creía poder soportar la cena con toda la familia en actitud de reprobación y se alegró mucho al enterarse de que podía pedir que le llevaran la cena adonde quisiera. Walters le indicó cómo llegar hasta la biblioteca y fue allí a comer y reflexionar.

Aria dejó la sala de recepción tan pronto pudo escaparse. Había sido un día maravilloso, lleno de risas y diversión, y de regreso a palacio se había encontrado con que todos la trataban como si hubiese cometido traición al país. Julian estaba furioso porque había estado a solas con ese norteamericano despreciable. El camarero mayor del reino la había reprendido porque estaba convencido de que era Kathy Montgomery que había salido con su esposo y porque su conducta era absolutamente plebeya. Sin embargo, a pesar de lo que todos dijeran, ella se sentía dichosa. Tal vez había sido tan exigente toda su vida porque en el fondo del corazón se sentía totalmente inútil. Ese día había tomado conciencia cabal de lo importante que era su función para el país. Y también de lo importante que era Jarl Montgomery para su vida.

Le parecía que los momentos más felices de toda su existencia los había tenido con él: en las idas a la playa, haciendo el amor en las escaleras; incluso llorar en sus brazos había sido placentero.

Se había sentido desilusionada cuando no había aparecido a cenar. Caminó por el corredor y observó a uno de los guardias rígidamente de pie como si fuera una estatua y no un ser humano. Antes jamás se le habría ocurrido hablar con un guardia.

—Perdón —dijo cortésmente—, ¿sabe dónde está el teniente Montgomery?

—En la biblioteca, Su Alteza —respondió él.

—Gracias.

—Absolutamente de nada

Vio el esbozo de sonrisa en su rostro atractivo. 'Por favor' y 'gracias' eran palabras mágicas, pensó.

Encontró a su esposo en la biblioteca, inclinado sobre una de las cuatro mesas de nogal, con libros abiertos por todas partes y la lámpara iluminando las notas que escribía en un papel.

—Hola —saludó ella cuando él levantó la vista—.¿Has cenado? ¿Qué estás haciendo?

El se frotó los ojos y le sonrió.

—Ven aquí, cariño, y mira esto —sugirió.

Le mostró un dibujo de motores y poleas que no significaba nada para ella. Se acercó más mientras él le explicaba las ideas que tenía para crear un sistema que bajara mecánicamente las uvas desde las colinas, utilizando los motores de los coches en desuso para hacer correr las poleas.

—Eso dejará más gente libre para secar las uvas —explicó.

—¿Uvas secas? —preguntó ella.

Mientras le explicaba su proyecto de las pasas, ella lo miraba y se daba cuenta de que lo amaba. Era así como desearía estar siempre: sentada con él por la noche hablando de planes futuros. Deseó tener puesto un camisón y que ambos estuvieran en su pequeño hogar de Cayo West.

J.T. le había hecho una pregunta.

—¿Qué? —inquirió ella.

—Tu condesito dijo que se disponía de radio aquí. ¿Hay alguna cerca desde donde pudiera llamar a Estados Unidos?

—Supongo que sí. ¿A quién vas a llamar?

El corrió hacia atrás su silla y se levantó. Al ver que ella seguía sentada, la tomó de las manos y la ayudó a ponerse de pie.

—Vamos a buscar la radio. Llamaré a mi padre para ver si puedo conseguir que mi primo Frank venga —antes de que ella preguntara explicó—: Frank tiene diecisiete años y es la persona que más sabe de coches y motores que conozco —llevaba a Aria de la mano mientras caminaba por la larga biblioteca en dirección a la salida al corredor—. Lo último que supe de él fue que estaba furioso porque su padre no le había dejado enrolarse. Cuando está de buen humor es bastante difícil, así que no puedo imaginarme cómo será cuando está enfadado.

—¿Y lo invitarás aquí?

—Lo necesitamos. Si tuvieras barcos, yo podría ayudar, pero de coches no sé demasiado —se detuvo y preguntó a uno de los guardias dónde estaba la radio. Por supuesto que el hombre lo sabía, y Aria condujo a J.T. escaleras abajo, en dirección noreste, hacia los sótanos abovedados.

CAPÍTULO 20

Aria despertó lentamente frotándose los ojos y bostezando. Se había quedado hasta muy tarde la noche anterior con J. T. Y el hombre que descubrió era el heraldo real. Sus predecesores habían transmitido de viva voz las noticias a través de los pueblos pero ahora lo hacían por radio. Era la primera vez que Aria se enteraba de su existencia. Tardaron dos horas en comunicarse con los Estados Unidos a través de Maine; luego tuvieron que esperar a que alguien fuera a buscar al padre de J.T. Aria había hablado un momento con él para enviar sus saludos a la señora Montgomery.

Después, cuando todo terminó, J.T. había murmurado algo acerca de que sus padres lo habían hecho desdichado. El señor Montgomery había prometido enviar a Frank lo antes posible.

Era medianoche cuando J.T. la había acompañado hasta su dormitorio. Había mirado a los dos guardias que flanqueaban las puertas y se había marchado abruptamente.

Mientras se desperezaba, se preguntaba qué habría planeado para ese día. Sabía que a las diez tenía que bendecir la vendimia en un viñedo a 120 kilómetros al sur de la ciudad. Se preguntaba qué diría y haría J.T. ese día; de qué manera convertiría la jornada en algo interesante.

Sus doncellas la peinaron con el pelo recogido atrás en un tenso moño. La vistieron con un sobrio traje negro adornado con un broche de diamantes en el hombro izquierdo. Aria consideró, por un momento, cambiarlo por el llamativo loro esmaltado que había comprado en Cayo West en uno de sus días de compras con Dolly, pero no tuvo el suficiente coraje para llevar a la práctica su idea.

J.T. no la esperaba fuera y tampoco se presentó a desayunar. Comenzaba a aprender a preguntar a los guardias si quería saber algo. El teniente Montgomery había salido del palacio antes de las seis y no había dejado indicio alguno de la hora en que regresaría. Esperó hasta el último minuto, pero debía llegar a tiempo a la ceremonia de bendición. Trató de que no se le notara la decepción cuando vio al conde Julian de pie al lado de la puerta del coche. Su expresión era seria.

—Pensé que quizás hoy tampoco cumplieras con tu obligación —dijo con reproche.

Ella no le contestó porque se sentía demasiado culpable por el día anterior. Se había divertido mucho pero se suponía que las princesas no deben divertirse. Estaban para cumplir con los deberes, no para jugar con los hijos de los campesinos ni para intercambiar chismes sobre las estrellas de cine norteamericanas.

—Aria, la gente está empezando a hablar —comenzó Julian, una vez dentro del gran coche negro. Había un hombre de la Guardia Real sentado al lado del conductor, y un automóvil lleno de guardias los seguía—. El rey está demasiado anciano para emplear contigo mano firme, así que debo ser yo quien asuma ese deber. Te estás comportando como una... como una mujer de la calle con ese norteamericano vulgar y grosero. Pasaste todo el día de ayer a su lado y eso es de lo único que se habla esta mañana. Si no te importa tu familia, piensa al menos en lo que dirán los sirvientes. Ellos no quieren una princesa que sea como ellos... quieren una princesa. Me enteré de que incluso te atreviste a invadir el campo de entrenamiento de la Guardia Real. ¿No tienes ningún respeto por la privacidad de esos hombres?

Aria siguió tensamente sentada con las manos anudadas sobre el regazo y sintiéndose cada vez peor con cada una de sus palabras. Luego, para su asombro, el guardia en el asiento delantero se volvió y le guiñó un ojo. Casi empezó a reír nerviosamente. Lo que la sorprendió particularmente fue que, obviamente, él había oído todo lo que Julian había dicho. Julian siguió sermoneando y Aria escuchando pero ya no le preocupaba. Quizá su familia se avergonzaba de ella pero no parecía ocurrir lo mismo con su pueblo.

Su encuentro con la gente ese día fue muy distinto al del día anterior. La gente estaba ataviada con sus atuendos de fiesta y sus modales eran los más refinados. Le sonreían, pero nadie reía y sólo le hacían preguntas. Era bastante tedioso. Todos parecían contentos de ver al conde Julian y repetidamente preguntaban cuándo sería la boda. Tenía ganas de decirles: pero yo ya estoy casada.

Faltaba poco para la una de la tarde cuando empezaron a caminar de regreso al coche y por encima de las cabezas de la gente, Aria sintió un exquisito aroma a comida. Había un claro entre la gente y a cierta distancia al lado de una casa pequeña, una mujer estaba poniendo con un cucharón algo dentro de un pan que luego alcanzó a un niño. Aria sabía lo que era. Cuando niña había probado uno; era un pan con cáscara gruesa y crujiente, recién salido del horno y todavía caliente, relleno con estofado de pollo con uvas y salpicado arriba con queso de cabra fresco.

Aria ni siquiera tenía conciencia de lo que hacía, pero se alejó de donde Julian la esperaba, al lado de la puerta abierta del coche, y se abrió paso entre la multitud hacia la casa de la mujer.

—Con permiso —decía mientras avanzaba entre la gente—. ¿Me da uno? —preguntó a la perpleja mujer.

La anciana seguía de pie allí y la miraba fijamente.

—¡Abuela! —gritó el niño haciendo que la mujer recuperara el sentido. Llenó el cucharón con el guisado y lo metió en el pan, luego lo roció con el queso fresco y se lo alcanzó a la princesa.

—Muchas gracias —dijo Aria mordiéndolo. Repentinamente, tomó conciencia de la silenciosa multitud detrás de sí. Se volvió, con el labio superior brillante de salsa—. Es delicioso —comentó y la multitud la aclamó.

Un guardia le ofreció un pañuelo limpio como servilleta y vio que había cuatro guardias a su alrededor. La habían seguido mientras caminaba entre la gente.

—Princesa —oyó decir y miró para abajo, descubriendo a un niño pequeño que sostenía un jarrito de barro y se lo ofrecía—. Es leche cuajada.

Aria lo tomó de las manos del pequeño.

—Gracias —dijo. El niño sonrió.

—No eres como una princesa de verdad.

—Gracias de nuevo —repitió ella haciendo reír a la multitud. La guardia apartó a la gente para abrirle paso hacia el automóvil.

Julian echaba humo. La sermoneó durante todo el trayecto al palacio mientras ella comía su bocadillo con auténtico regocijo y bebía la cuajada. Cuando llegaron al palacio, el guardia que estaba sentado en el asiento delantero le abrió la portezuela y ella le entregó el jarro.

—Me gustaría darle las gracias a esa mujer por su comida. ¿Podría enterarse de qué necesita?

—Vi un gallinero vacío —replicó el guardia.

—Llénelo —dijo Aria antes de que Julian la fulminara con la mirada—. ¿Sabe dónde está el teniente Montgomery? —susurró.

—Con la guardia, Su Alteza.

—¿Sería tan amable de ocuparse de que mi caballo esté listo en veinte minutos?

El guardia sólo asintió con la cabeza cuando rodearon el coche, y ya Julian podía oírlos.

Aria tuvo cierta dificultad para escapar de Julian y vio a algunos miembros de su familia mirarla interrogativamente cuando la vieron cruzar corriendo el patio y dirigirse a las caballerizas. Su caballo estaba ensillado, esperándola, y cuatro guardias listos para cabalgar con ella.

Sólo tardó unos minutos en llegar al campo de entrenamiento y detuvo su caballo para observar a los hombres. J.T. estaba con los guardias luciendo el mismo taparrabo de algodón que ellos y luchaba con un palo con uno de los hombres. Era de la misma estatura que ellos, pero su piel estaba más pálida y no era tan robusto. Tampoco era muy bueno con el palo y el guardia con el que luchaba parecía estar sólo jugando con él.

—Aprenderá —dijo el guardia al lado de Aria—. En un año o algo más será el mejor luchador de Lanconia.

Ella sonrió ante la afirmación pero luego recordó que en un año probablemente J.T. estaría de regreso en América y ella casada con Julian. En ese momento, J.T. la vio, Aria saludó y, al momento siguiente, estaba tirado en el suelo.

—Concéntrese en lo que está haciendo —gritó el hombre que supervisaba a J.T. Aria fue corriendo hasta él.

—¿Te has hecho daño? —preguntó mientras se arrodillaba a su lado. Miró indignada al guardia—. Habría perdido su cabeza si lo hubiera lastimado.

J.T. le sonrió mientras se frotaba el brazo magullado.

—Puedo morir de vergüenza, pero nada más. Di a Rax que no hablabas en serio.

Aria tuvo conciencia de que los guardias los observaban con curiosidad. Deseaba de corazón no haber hecho el ridículo de ese modo, pero antes de que pudiera decir una palabra, Gena cruzó corriendo el campo. Estaba casi desnuda. Llevaba un vestido con falda muy corta, con un hombro descubierto y un brazalete grueso en la parte superior del brazo izquierdo.

—J.T., cariño —dijo Gena, arrodillándose a su lado—. ¿Estás bien? ¿Te has lastimado?

Aria no dijo una palabra pero se levantó con gran dignidad y se alejó. J.T. la alcanzó cuando ella llegó a su caballo. La tomó de un brazo y la llevó a la arboleda. Aria luchó por librarse de él.

—Vamos, nena; no te enfades —dijo persuasivo acariciándole los brazos. Su piel desnuda estaba sudorosa y caliente y el rostro de ella a escasos centímetros de su pecho.

—Tuve que hacer algo con ella. Me seguía a todas partes, así que dije a las mujeres que la entrenaran. Eso le evitará problemas.

—Y tú la disfrutas. Sin duda su visión con esa falda cortita... —se calló porque él empezó a besarla. Cuando terminó, ella estaba sin aliento, abrazada fuertemente contra su torso húmedo.

—No deberíamos hacer esto —dijo él, al cabo de un rato—. Este tipo de cosas volverá más difícil nuestra separación. Dime qué has hecho esta mañana.

—Gena es tan hermosa... —dijo Aria, abrazándolo. El la apartó unos centímetros para mirada.

—No tanto como tú, ni tan inteligente, ni tan mujer.

—¿Realmente? —preguntó ella empezando a sonreír.

—Realmente —la besó nuevamente pero de modo muy suave—. Ahora, cuéntame lo que has hecho. ¿Te ha protegido la guardia? ¿Estabas segura? Ven al campo conmigo y te daré cerveza. Charlaremos.

Aria terminó pasando la tarde en el campo de entrenamiento. Por primera vez, conoció a las guardias mujeres y vio a Gena tratando de aprender a luchar. Los hombres observaban como si se tratara de algo muy serio pero ella percibía el brillo en sus ojos. Lamentó haber tenido celos de su hermana cuando vio la adoración con que la miraba. Aria se inclinó hacia J.T.

—Este Frank que va a venir, ¿qué tal es?

J.T. miró a Gena y comenzó a sonreír.

—Es muy posible que sea exactamente lo que ella precisa, aunque no creo que él quiera quedarse aquí. Encajaría tan mal como yo.

A ella le dieron ganas de reír, porque si alguien encajaría bien allí, era Jarl. Estaba vestido con una bata blanca, sus largas piernas desnudas, sentado en una de las sillas de madera bebiendo cerveza. Podría haber sido uno más de ellos. El capitán de la guardia captó su mirada y le sonrió como si adivinara sus pensamientos.

Cinco minutos después se armó un revuelo infernal, porque el conde Julian llegó en una limusina negra. Estaba aterrado con el comportamiento plebeyo de Aria y le dijo que llegaba tarde al té con las damas de la Sociedad Histórica.

Aria partió con él seguida de guardias, antes de que alcanzara a ver a Gena vestida con semejante atuendo.

Trató de comportarse durante cuatro días seguidos. Paseó a caballo con Julian y seis guardias todas las mañanas, luego respondió solicitudes de la gente hasta media mañana y a las diez dejó el palacio para asistir a una función tras otra. No vio a Jarl. El no había asistido a las cenas ni tampoco a las veladas vespertinas con presentaciones de la Compañía Lírica de Lanconia. La soprano no era buena y el tenor se ponía delante de ella de modo que, finalmente, el público no conseguía verla, lo que había conseguido enfadar a la cantante y empeorar su actuación.

Al quinto día se hallaba desayunando cuando J.T. entró a la habitación. Parecía entusiasmado.

—El avión de Frank está a punto de aterrizar. ¿Vienes conmigo?

Aria bebió deprisa una taza de té y partió con él ante el asombro de sus parientes. El no habló hasta que estuvieron en el asiento trasero del coche y ya rumbo al aeropuerto. Se volvió para mirarla y sus ojos se la comieron.

—Te he echado de menos —susurró, luego le tomó la mano y se la estrechó con fuerza. Se quedaron en silencio un momento y después los dos empezaron a hablar al unísono.

J.T. le contó que había estado trabajando dieciocho horas al día, viajando por todo Lanconia, tratando de educar a los campesinos para que aceptaran vender las uvas como pasas. Dos veces se había puesto en contacto por radio con el presidente Roosevelt y parecía que Estados Unidos las compraría.

—Pero no demasiadas —dijo J.T—. California produce millones de pasas —suspiró—. Tiene que haber algo más que nosotros podamos hacer para ayudar a que este país se pare sobre sus propios pies.

—Nosotros —susurró Aria—. Nosotros.

Los dos aviones norteamericanos aterrizaron justo cuando ellos llegaban al aeropuerto. Del primer avión bajaron varios hombres mayores, luego unos cien soldados. Esos eran los hombres que venían por el vanadio.

Del segundo avión se bajó un hombre de un metro ochenta de estatura que representaba entre veinte y veinticinco años. Tenía el pelo y los ojos oscuros y un cuerpo grande y fuerte que parecía poder soportar bien unos cuantos kilos más que los que tenía. El rostro era hermoso, pero tenía una expresión malhumorada, con el ceño fruncido.

—Ahí está Frank —dijo J.T., tomándola de la mano y acercándola a él.

—¿Tiene diecisiete años? ¿Por qué está enfadado?

—Nació así pero no dejes que te asuste.

Aria se quedó atrás, mientras J.T. y Frank se estrechaban la mano.

—Esta es Su Alteza Real, la princesa Aria —dijo J.T.

—Encantado —dijo el muchacho estirando la mano para estrechar la suya y Aria la aceptó. Pareció olvidarse de ella cuando se volvió de nuevo hacia J.T.—. ¿Cuándo nos ponemos a trabajar? He traído cantidades de herramientas y estoy listo para empezar tan pronto las descarguen.

Aria miró de nuevo el avión y vio que ayudaban a tres niños a bajar la escalinata. Tocó el brazo de J.T.

—¿Quiénes son?

—Huérfanos. Sus parientes murieron en Francia; los subieron de contrabando a bordo del avión. Tenemos que cuidarlos hasta que volvamos a casa y encontremos a alguien que los quiera.

Aria casi no se dio cuenta de que era ella la que hablaba; las palabras se le escaparon de la boca.

—Yo los recibiré —dijo.

—Pero, Su Alteza Real... —Lady Werta los había seguido rápidamente hasta el aeropuerto y lanzaba miradas de advertencia.

Aria miró al piloto, su mentón levantado, su voz clara y fuerte.

—Recibiré a estos niños y Lanconia se hará cargo de todos los niños huérfanos que encuentre.

El piloto la miró con indulgencia.

—Señora, estamos en guerra y hay miles de huérfanos. Este lugar no parece en condiciones de alimentarlos.

J.T. se adelantó.

—Si Su Alteza Real dice que quiere niños, los tendrá. Recibiremos a todos los niños de cualquier país y, no se preocupe, los alimentaremos.

Al piloto, obviamente, no le gustó la actitud de J.T.

—Está bien, compañero. Cosa suya. Si lo que quieren es niños, se los traeremos.

Aria fue hasta los asustados niños franceses, sintiéndose muy contenta consigo misma y con su esposo. Lady Werta no quería que tocara a los niños sucios pero Aria la alejó con un gesto.

En el coche, de regreso al palacio, Aria llevó al pequeño de dos años en el regazo mientras los de tres y cuatro años se le sentaron uno a cada lado. J.T. y Frank hablaban de hacer poleas para bajar las uvas de las colinas.

Al llegar, Gena vino corriendo a saludados, como siempre un poco agitada y acalorada. Las mejillas tenían brillo y un saludable color rosa y estaba francamente espléndida con los rizos un poco desordenados. Aria se volvió para saludar a su hermana, pero en ese momento los ojos de Gena se dilataron y se quedó como petrificada. Un segundo después pasó al lado de Aria, cual sonámbula, y se detuvo frente a Frank Taggert y lo contempló. El rostro del joven perdió su expresión enojada al mirar a Gena, boquiabierto.

—Me parece que necesitan ser presentados —dijo J.T. sonriendo. Levantó una mano de cada adolescente y las unió—. Gena, Frank. Frank, Gena. Ahora, Gena, lleva a Frank afuera a pasear.

Los dos jóvenes empezaron a caminar por el corredor igual que si lo hicieran en sueños.

—No estoy segura… —dijo Aria—, quiero decir que Gena es... que Frank es...

—Jóvenes. Los dos lo son. Vamos, consigamos algo que comer. Apuesto a que estos chicos están muertos de hambre.

Aria siguió a J.T. hacia el comedor después de dar un último vistazo a las espaldas de Gena y Frank.

Bañó a los niños esa noche e hizo colocar camas en su dormitorio. A la mañana siguiente, cuatro parejas suplicaron poder verla. Decían que se habían enterado de la llegada de los niños y le pedían que se los dieran para criarlos.

La princesa no deseaba separarse de los niños, pero, finalmente, los entregó a la pareja que hablaba francés. Otro avión norteamericano aterrizó cuarenta y ocho horas más tarde cargado con ciento diecisiete niños, la mayoría franceses y algunos italianos. Llegaron justo cuando toda la familia real estaba reunida para presenciar un desfile oficial celebrando la conmemoración de la derrota de las tribus norteñas en el 1084 d.C.

La guardia real traía a los niños en automóviles, motocicletas, caballos y carretas de cabras. El desfile se detuvo. J. T. comenzó a poner niños en los brazos de la familia real. Después de algunas protestas iniciales de parte de los miembros de la familia, los niños sucios, asustados y cansados fueron trasladados al palacio donde se preparó un baño tras otro.

Freddie, Nickie y Toby descubrieron un público nuevo para sus historias de valiente lucha contra ciervos feroces y palomas dementes. Lady Bárbara eligió tres hermosas italianitas y ella misma las bañó. La tía abuela Sophie gritó una orden a dos niños que habían peleado durante todo el viaje en avión y éstos la obedecieron en seguida. La tía Bradley eligió dos hermosos muchachos de unos catorce años. Aria y J.T. repartieron los otros niños entre los criados hasta que todos se encontraron enjabonando orejas.

—Eso es —dijo J.T.

Aria, y él habían bañado personalmente catorce niños y los habían enviado con las amas de compañía para que los vistieran y alimentaran con lo que encontraran. Estaban sentados en el suelo de mármol húmedo del baño de la princesa, solos en la habitación.

—¿Por qué me miras de ese modo? —preguntó ella.

—Recordaba a esa mujer en la isla que no hacía más que exigir. Ni siquiera dejabas que un plebeyo se sentara a tu lado y ahora bañas a todos esos niños.

—Lanconia necesita niños. Todo lo que he hecho ha sido por mi país.

—¿Es cierto? —la expresión de sus ojos era cada vez más ardiente—. ¿Todo ha sido por tu país?

Segundos después estaba sobre ella y las manos de ambos buscaban librarse de la ropa mojada con un deseo compartido.

—Nena, mi amor, te he echado de menos —repetía J.T., mientras le acariciaba los pechos.

Hicieron el amor sobre el frío suelo de mármol; luego J.T. la levantó y la puso en el costado de la bañera y la amó de nuevo con una fuerza renovada y potente hasta que ella se cayó hacia atrás en el agua sucia. El no se detuvo sino que quitó el tapón de la bañera, manteniendo sus caricias prolongadas y profundas mientras el agua se iba.

Alcanzaron juntos el máximo de placer abrazados dentro de la honda bañera de mármol. J.T. fue el primero en moverse. Súbitamente, la miró como si fuese algo horrible y salió de la bañera.

—Tengo que irme. Debo salir de aquí —murmuraba mientras se ponía el uniforme. Tenía que irse, alejarse de ella lo antes posible. Se despidió y huyó como si un millar de demonios lo persiguieran.

Caminó velozmente por el corredor ignorando a los guardias delante de las puertas. Bajó las escaleras y salió al jardín. Llegó sin detenerse hasta el Jardín del Rey. Las manos le temblaban cuando encendió un cigarrillo.

Seducción, pensó. Todo lo relacionado con ese país era seductor. Cada vez que quería comer, allí estaba la comida, esperándolo. Dejaba caer la ropa en cualquier lugar y minutos después había desaparecido. Siempre había gente silenciosa cerca, deseando obedecer su deseo más nimio. Si quería un coche no tenía más que pedido y en seguida contaba con él.

¡Y las alternativas que tenía! Podía conducir o dejar que lo llevaran; levantarse temprano o dormir hasta tarde. Trabajar veinticuatro horas o no hacer nada en todo el día. Podía nadar, cabalgar, escalar una montaña, entrenarse con atletas, caminar kilómetros en medio de preciosos jardines. La libertad de tantas opciones era embriagadora. Se recostó contra un árbol y aspiró el cigarrillo.

Y también estaba Aria, lo más seductor de todo. Esa noche la había mirado con el vestido húmedo después de bañar a los niños y la había recordado en la isla. El rey había dicho que era cálida y bondadosa pero él no lo había creído. Sin embargo, era cierto, sólo que lo encubría con su altivez y con las innumerables reglas a que debía ajustarse su vida.

Ahora la entendía mejor. Comprendía cómo había sido educada para creer que el mundo estaba para servirla. Se preguntó cómo sería él si hubiese sido criado de ese modo. ¿Sería como Toby y haría pucheros porque una de sus frambuesas estaba algo verdes? ¿Estaría tan acostumbrado a usar suéter de cachemira que los arrojaría al suelo, igual que Gena? ¿Estaría tan habituado a la servidumbre que entraría y saldría de las habitaciones sin ver siquiera a la gente? ¿Creería que era superior a todos por derecho divino? Sabía lo negativa que era la atmósfera de ese lugar, pero también se sentía seducido por ella, arrastrado en su torbellino. Desde que era niño le encantaba el chocolate caliente. Nunca lo había mencionado porque sabía que esa gente, esos criados extraordinariamente bien entrenados, observaban lo que comía y bebía y se aseguraban de que lo que le gustaba estuviera siempre a mano. Ahora Walters traía una taza de chocolate caliente tan pronto J.T. despertaba y tocaba la campanilla al lado de su cama.

En los últimos días, desde que se había asegurado de que Aria estaría bien protegida por la Guardia Real, había trabajado muy duramente. Había enrolado a un par de secretarios de Aria, hombres inteligentes que, por lo general, tenían muy poco que hacer, para que lo ayudaran a descubrir quién necesitaba dinero o sería el más beneficiado con la muerte de Aria. La princesa se movía como si nunca hubiesen atentado contra su vida, pero él no lo había olvidado ni por un segundo. Había pasado horas con la gente que trabajaba en la cocina, a pesar de la falta de colaboración del carnicero quien consideraba a J.T. como un miembro de la familia real que no hacía otra cosa que recolectar chismes. Nadie sabía nada. No estaba más cerca que antes con respecto al origen de los atentados.

Había hecho lo posible por considerar su tiempo en Lanconia como un trabajo y nada más pero no estaba teniendo éxito en eso. Cuando él y Aria se habían separado la primera vez, estaba tan enfadado que casi se sentía feliz de librarse de ella. Todavía recordaba su furia al descubrir que lo había engañado y que debía permanecer en Lanconia para siempre. En ese momento, en lo único que había podido pensar era en que era marino y que ella le estaba pidiendo que viviera en tierra. También le había indignado que lo hubieran engañado con tanta facilidad. La orden del abuelo de Aria de que permaneciera en Lanconia no había hecho más que intensificar su ira y su rechazo. Pero ahora, algunas semanas después, entendía mejor lo que significaba ser parte de una familia real. Veía cuánto significaba Aria para su pueblo. Había estado entre ellos y escuchado el tono reverencial que usaban para referirse a ella.

Terminó su cigarrillo, lo aplastó con el pie y sonrió al recordar el día que habían ido a ver los viñedos. Entonces, no se había comportado como una princesa; había sido sólo su chica y él se había sentido orgulloso de ella. Había observado los rostros de la gente, visto lo cuidadosos que habían sido con ella y lo mucho que ella les gustaba. Les gustaba, no porque se suponía que debía ser así, sino porque era agradable, divertida y estaba interesada en ellos. Había sido tan, pero tan difícil dejarla esa noche... Habría sido tan natural que durmieran juntos como cualquier matrimonio tiene derecho a hacerlo. Pero él sabía que era mejor no tocarla porque no era suya y tenía que devolverla. Día tras día había luchado para mantenerse apartado de ella deliberadamente, tratando de olvidarla y esperando también que ella lo olvidara.

Pero acababa de cometer el error más grave: le había hecho el amor de nuevo. No de ese modo lento, tranquilo y mesurado que podía durar la noche entera con que soñaba cada día, sino que la había atacado con la pasión devoradora que sentía cada vez que la veía. Y ella había respondido exactamente como la recordaba.

¡Tenía que detenerse! Debía mantener sus manos lejos de ella y su mente en el trabajo que era necesario hacer. Había pedido a los guardias que fueran especialmente vigilantes los días venideros porque sentía que muy pronto se cometería otro atentado contra la vida de Aria. Estaba seguro de que en esa ocasión el asesino sería arrestado y, tan pronto eso ocurriera, él tenía intenciones de volver a su país.

Cerró los ojos, aspiró el aroma de los pinos y el aire fresco de la montaña que traía el perfume de las flores de tantos kilómetros de jardines y trató de recordar el mar. Se casaría con alguna mujercita a quien le gustara el mar y, después de la guerra, se instalaría en Warbrooke, trabajaría en el astillero de la familia y criaría unos cuantos hijos. Sólo quería las cosas comunes de la vida, nada especial. Ningún reino que gobernar; tampoco un trono en el cual sentarse; ninguna corona. Ni una princesa que lo hiciera reír.

Tal vez lo mejor sería despertar a Frank y trabajar en algunos proyectos o, mejor aún, podían empezar a reconstruir algunos motores de los coches. Nunca había conocido gente que supiera tan poco de mantenimiento de máquinas como los lanconianos. Necesitaban algunas buenas escuelas que enseñaran a la gente joven mantenimiento de equipos. ¿Por qué no había una buena universidad especializada en agricultura? ¿Por qué las chicas no aprendían a ser maestras y enfermeras? Se detuvo y suspiró profundamente. Lanconia no era responsabilidad suya. Dentro de algunas semanas, él se habría ido y el rey Julian y la reina Aria harían su trabajo.

Prosiguió su caminata y oyó la voz airada de Frank Taggert.

—Una llave sueca, no un trinquete.

—¿Cómo se supone que voy a saber cuál es cuál? —oyó a Gena decir con igual enojo que él—. Soy una princesa, no un mecánico de automóviles.

—Todavía tienes que probarme que sirves para algo. Esta es una llave sueca. Oh, cariño, no llores.

J.T. rió en la oscuridad y pensó que era mejor no perturbarlos. Parecía que ya Gena no lo seguiría más. Era muy probable que uno de esos días se preguntara qué había visto en un anciano como él.

Subió sonriendo a su dormitorio solitario y vacío. Por lo menos, alguien en algún lugar era feliz.

CAPÍTULO 21

Aria se bajó lentamente del coche en el pabellón de caza de su abuelo. Estaba anocheciendo y se sentía cansada después de un largo día de reuniones con los norteamericanos pero deseaba desesperadamente hablar con él. La jornada había sido tensa y agotadora porque las negociaciones sobre el precio del vanadio no habían sido fáciles. Julian había insistido en que ella se sentara cómodamente y lo dejara manejar el asunto, pero Aria se había dado cuenta muy rápidamente de que no era más hábil que ella en eso. Había sugerido de modo imprudente que el teniente Montgomery asistiera a la reunión y, ante eso, Julian le había lanzado una mirada tan furibunda que la había hecho callar.

Al cabo de dos horas de discusión, Julian parecía satisfecho con los logros pero Aria no y había enviado en busca del teniente Montgomery. Este había aparecido vistiendo una camiseta desteñida y manchada y, cuando revisó el contrato que los norteamericanos ofrecían, se había puesto a reír a carcajadas. Treinta minutos después, había vendido la mitad del vanadio por el doble del precio.

—Negociaremos el resto más adelante —había dicho. Aria no podía creerlo pero los norteamericanos parecían felices con el acuerdo y encantados con J.T., mirando con desdén a Julian. Ella no lo comprendía porque le parecía que la lógica indicaba que tendrían que haber preferido negociar con el conde.

Después de la reunión había querido hablar con J.T., pero él se había alejado rápidamente con el pretexto de que tenía que trabajar en los motores. Se había sentido rechazada y, lo que era peor, muy sola. El resto del día se había dedicado a cumplir con sus obligaciones pero de una manera ausente. A las cuatro había dicho a su secretaria que llamara a su abuelo y le dijera que iría a visitarlo. Lady Werta casi se había muerto al enterarse de sus planes pero Aria se había vuelto muy buena en la táctica de ignorar por completo a la mujer. Ya estaba allí y Ned le abría la puerta principal.

—Está en el jardín, Su Alteza —dijo el hombre, haciéndole una reverencia—. He preparado la cena para usted también y pensaba servirla en el jardín. Su Majestad dijo que usted deseaba estar a solas con él.

—Sí —respondió ella y avanzó presurosa. Ahora que estaba tan cerca deseaba casi con desesperación ver a su abuelo. El estaba de pie debajo de un enorme álamo y la esperaba con los brazos abiertos. Para el mundo era el rey pero para ella era nada más que su abuelo, alguien que la había sentado en su regazo y le leía cuentos de hadas. Ella debía comportarse como una princesa con su madre y el resto de la humanidad pero con él podía permitirse ser una niña.

La abrazó envolviéndola con su cuerpo grande y fuerte y ella se sintió protegida y segura por primera vez en mucho tiempo. Los ojos se le llenaron de lágrimas. Ella, que meses atrás jamás lloraba, ahora no dejaba de hacerlo. Su abuelo la apartó sin dejar de abrazarla y la contempló.

—Siéntate y come —dijo serenamente—. Ned nos ha servido comida como para alimentar al ejército de Rowan. Ya era tiempo de que vinieras a verme.

Aria se sentó y le sonrió avergonzada. Se sentía niña de nuevo, especialmente cuando vio un plato lleno de tortitas de chocolate. Ned las había preparado para ella como había hecho toda su vida. Sin embargo, no tenía apetito.

—¿Qué te preocupa? —preguntó el rey.

Aria vaciló. ¿Cómo podía cargar a su abuelo con sus problemas? Era un anciano y no estaba bien. Se acomodó a la mesa frente a él. El rey levantó interrogativamente las cejas.

—¿Te estás acobardando ante mí? ¿Te ha vuelto a disparar alguien? ¿O tratado de ahogarte? ¿Y cómo le está yendo a tu esposo norteamericano con los motores?

Aria se sofocó y, cuando se le llenaron los ojos de lágrimas y bebió un trago de té caliente como para tomarse tiempo, el anciano le sonrió.

—¿Por qué los jóvenes creen que la edad vuelve estúpida a la gente? Somos lo suficientemente inteligentes para tener y criar hijos, para administrar nuestras vidas hasta los cincuenta y tantos años, pero una vez que pasamos los sesenta, se presume que estamos seniles. Aria, sé todo. Sé que te secuestraron en América e incluso me dijeron que habías muerto. Sabía que sería un escándalo que se supiera que habías sido asesinada en suelo norteamericano, de modo que envié a Cissy en tu lugar.

—Pero yo pensé que...

—¿Qué Cissy quería ser reina? Es demasiado inteligente como para desear eso.

Aria se quedó en silencio un momento.

—Entiendo —dijo. Su abuelo estiró el brazo sobre la mesa y le tomó la mano.

—No, no entiendes nada en absoluto. No eres fácilmente reemplazable, si es eso lo que estás pensando. Me volví loco cuando creí que habías muerto —le estrechó la mano—. No te imaginas mi alegría cuando el presidente norteamericano me comunicó por radio que estabas a salvo. Por supuesto que para entonces ya estabas casada. Se disculpó conmigo por eso y me ofreció anular el matrimonio y devolverte a la mayor brevedad posible.

Aria levantó la cabeza.

—Pero no lo hiciste.

—Por lo que sabía, era un matrimonio por amor. Después de todo, él te había rescatado y salvado la vida. Sentía mucha gratitud hacia ese hombre.

Aria jugaba con los trozos de carne en su plato.

—De modo que me dejaste quedarme con ese hombre y enamorarme de él —había amargura en su voz. El rey atacó una pata de pollo.

—¿Por qué no me hablas del lugar donde estuviste? Terriblemente caluroso, ¿no es cierto? ¿Y qué era esa foto tuya en los diarios? ¿De veras era la madre de tu teniente? Parecía una mujer hermosa. Mis fuentes de información dicen que cocinabas y lavabas la ropa. No puedo creerlo, Aria. En serio, no puedo.

Aria dedicó a su abuelo una de sus sonrisas norteamericanas y empezó a hablar. El rey no sólo la escuchaba atentamente sino que la observaba, y percibía la manera en que se relajaba cuando hablaba acerca de sus amigos norteamericanos y del país. Rió con ella cuando le contó que había aprendido a vestirse sola, que se confundía con el dinero y daba propinas de cien dólares a los taxistas. Ella misma reía al recordar lo insoportable que había sido su comportamiento en la isla y le dijo que había aprendido a pelar camarones y comerlos con la mano. Habló de la sensación gloriosa de libertad cuando salía de compras y luego lanzó una diatriba sobre la monotonía de las tareas domésticas.

Y entre una y otra frase siempre aparecía el nombre de Jarl. Siempre era cómo Jarl había reaccionado ante tal o cual cosa, cuán atónito se había quedado la vez que se había disfrazado de Carmen Miranda (se levantó e hizo una rápida interpretación de Chica-Chica); lo furioso que había estado al enterarse de que debía continuar casado con ella y también lo orgulloso de ella que se veía cuando había recibido a los huérfanos. Habló con entusiasmo de cuando le había salvado del disparo. Pasó media hora hablando de todas las cosas que Jarl había hecho en Lanconia.

—Ha vendido las uvas a los norteamericanos y las baja mecánicamente de las montañas. Esta mañana, durante el desayuno habló de la necesidad de fundar escuelas que enseñaran a la gente joven distintos oficios de modo que no sientan tentaciones de irse del país. Dice que el país puede absorber los beneficios del siglo XX y que hay mucho por hacer. Dice que Lanconia tiene un gran potencial. Y Jarl negoció también el vanadio con los norteamericanos. Sólo les vendió el derecho a explotar en una zona, porque dice que puede valer más después. Los norteamericanos opinaron que era un tonto, pero no pienso así y ellos no parecían creerlo tampoco. Esta mañana, Freddie se enojó mucho porque no había crema de nieve, pero el tesorero dijo que Jarl había reducido en un 15% el presupuesto del palacio. La Guardia Real lo adora. Lucha con los hombres y opina que es una lástima que con el tiempo hayan quedado relegados a la tarea de abrir puertas —repentinamente se detuvo casi sin aliento y un poco avergonzada. Sorbió un largo trago de té.

—¿Y cómo está el conde Julian? —preguntó el rey, mirándola por encima de su jarra de cerveza. Aria se cubrió el rostro con las manos y estalló en sollozos, a su pesar.

—Oh, abuelo, ¡Amo tanto a Jarl! ¿Por qué él no me corresponde? Le haría tanto bien a Lanconia... Lo necesitamos tanto... ¿Qué puedo hacer para que se quede? ¿Como podré renunciar a él?

El rey era grande y Aria era delgada y ligera, así que no tuvo ninguna dificultad en sentarla en su regazo como cuando era niña.

—Le estás pidiendo que renuncie a su país. Quieres mantener lo que tienes y, no obstante, le pides que haga muchos sacrificios.

—Pero no es lo mismo —dijo ella, llorosa—. El es una persona más en su país; no es un rey o un príncipe. Su padre tiene otros hijos para administrar sus negocios. Si yo no fuera una princesa coronada, me iría con él a su país. Lo seguiría a cualquier parte. Renunciaría a Lanconia por él.

El rey se quedó en silencio por un momento.

—¿Estás pensando en abdicar? —preguntó suavemente—. Entonces Gena gobernaría Lanconia. Quizás ella pueda traer el siglo XX al país.

—Gena no hará nada más que lo que le digan —dijo Aria disgustada—. Si yo abdicara, no tengo duda de que Julian pediría su mano o pediría casarse con el trono —terminó con amargura.

—Ah —fue lo único que dijo el rey, luego añadió—: Háblame de Julian. Pensaba que su padre lo había educado para ser rey.

Aria, sentada en el regazo de su abuelo, sacó un pañuelo del bolsillo de su camisa y se sonó.

—Fue educado para ser lo que los reyes eran. Se queda todo el día en el palacio haciendo sabe Dios qué mientras el pueblo de Lanconia se va del país porque no hay trabajo. Se enfada conmigo, porque como una comida de campesinos, ¡una comida preparada por mi propia gente! Me dijo que estaba desesperado por casarse conmigo, que él...

—¿Te deseaba?

—Sí; dijo eso, pero era mentira. Hará cualquier cosa para conseguir mi trono. Pero todo lo que desea de Lanconia es el prestigio de ser príncipe consorte y el lujo del palacio. Tiene terror de ser pobre pero la pobreza no es tan mala. Lo sé.

La voz del rey fue tranquila.

—Aria, ¿crees que te mataría si pensara que no puede casarse contigo?

—Quizá, pero el primer atentado fue cuando estábamos firmemente comprometidos.

—¿Firmemente? ¿Y ahora no lo están?

Las lágrimas le inundaron los ojos.

—Soy la esposa de Jarl Montgomery hasta cuando pueda. Tal vez él no me quiera pero yo lo amaré mientras pueda tenerlo.

El rey la abrazó.

—Dudo que él no te quiera. Mi impresión es que vive en el infierno ahora.

Ella se apartó de él y sonrió.

—¿Crees eso? ¿Realmente lo crees?

El rey le devolvió la sonrisa.

—Agonía, tortura, dolor insoportable; es eso por lo que atraviesa.

La sonrisa de Aria se amplió.

—¿Qué puedo hacer para empeorar su dolor? ¿Cómo puedo hacer que me ame tanto que no pueda dejarme?

El anciano le levantó el mentón.

—Le pedí que se quedara para protegerte. Ahora es la guardia la que lo hace, de modo que ¿por qué sigue aquí? ¿Por qué no se fue a casa la semana pasada?

Los ojos de Aria se dilataron de sorpresa al pensar en eso.

—Creo que tengo hambre y que me comeré todo ese plato de chocolates. ¿Ned podrá abrir una botella de champaña lanconiano para nosotros?

El rey rió.

—Ve a decir a Ned que abra dos y quítate de mis piernas y consígueme un pañuelo limpio, porque has empapado éste. Realmente, Aria, ¿nunca nadie te enseñó buenos modales?

Ella rió con fuerza mientras se levantaba. Se dio la vuelta y comenzó a correr por el césped hacia la casa. El rey cruzó las manos sobre su pecho y sonrió contento.

J.T. despertó instantáneamente al primer sonido detrás del panel que llevaba a la escalera oculta. Dejó la cama y caminó hacia el panel lo más silencioso que pudo. Su revólver estaba en un cajón de la mesita de noche y lo sacó mientras se movía. Esperó que la puerta se abriera con el arma lista. Esta crujió y quien intentaba abrirla se detuvo un momento y, cuando volvió a haber silencio reanudó la tarea.

—¡Quieto! —ordenó J.T. con la pistola en posición de tiro. La respuesta fue un hipido.

—¿Gena? —preguntó él.

—¡Gena! —farfulló Aria—. ¡Gena!

J.T. se apartó de ella como si estuviera infectada y encendió una lámpara de pie. Aria tenía en la mano una botella de champaña y lucía una bata de baño delgada que daba la impresión de que no llevaba nada abajo.

—¡Vete de aquí! —dijo él en voz baja. Ella dio un paso en su dirección.

—Pero Jarl, ¿no te alegras de verme?

—Aria, ¿estás ebria?

—Creo que sí, pero como nunca lo he estado antes, no estoy segura. ¿Cómo lo sabe uno?

J.T. siguió alejándose de ella hasta que quedó contra el ropero.

—¿Por qué has venido? Alguien puede haberte visto.

Aria avanzó hasta quedar a escasa distancia de él.

—He venido a pasar la noche contigo —susurró.

El empezó a protestar, pero Aria dejó caer la bata; no llevaba nada debajo y la visión de su cuerpo desnudo hizo que él olvidara sus protestas iniciales. J.T. no llevaba más que los pantalones del pijama y abrió los brazos, sintiendo sus senos desnudos contra su pecho. La besó en el cuello, las mejillas y los labios ardorosamente.

—No deberías estar aquí —decía mientras sus labios le besaban apasionadamente el cuello y los hombros—. Tienes una reputación que mantener. Una princesa no puede...

Lo calló con sus labios.

—Esta noche soy tu esposa, no Su Alteza Real.

Él se retiró un poco para mirarla.

—Me gusta eso —dijo—. Me gusta mucho.

Inclinándose, la alzó y la llevó hasta la enorme cama donde, después de acostarla en medio de las sábanas, la contempló antes de tocarla. Aria pensó que la miraba como si estuviese forjando para siempre el recuerdo que quería tener de ella.

—¿Cómo es ese dicho norteamericano?: "¿No piensas ofrecerle un trago a la dama?" —preguntó Aria, levantando la botella de champaña que todavía sostenía en una mano.

J.T. seguía mirándola, sentado en el borde de la cama, acariciándole apenas los senos y los brazos con las yemas de los dedos.

Aria descorchó la botella de champaña con las manos y el corcho voló por el aire mientras el líquido se derramaba sobre su vientre y la espalda de J.T. Rió y trató de limpiarlo con la mano, pero él la detuvo y comenzó a beber del cuerpo de ella; su cabeza se movió hacia arriba hasta que su boca se instaló en los senos.

Estaba ebria; se sentía maravillosamente libre, capaz de cualquier cosa. Con un movimiento rápido y fuerte, arrastró a J.T. a la cama y, librándose de él, comenzó a beber las gotas de champaña de su espalda desnuda. El se quedó totalmente inmóvil como temiendo que, al moverse, ella se detuviera. Sentía sus senos sobre la piel de la espalda, sus pezones duros, su estómago tocándole las nalgas. Se estiró sobre él y entrelazó sus piernas con las suyas, frotando su cuerpo y saboreando la sensación de piel contra piel. Pegó el pelo y la cara contra su espalda una y otra vez, deleitándose en el contacto y embriagándose con el olor de su cuerpo. Se deslizó hacia abajo y comenzó a besarle las nalgas, las piernas, las pantorrillas, los pies. Presionó las plantas de los pies contra su rostro, suspiró profundamente y luego se movió de nuevo hacia arriba. Cuando llegó al cuello, llevó sus besos desde las mejillas a los labios y él, cuando la besó en la boca, se dio la vuelta. Había terminado su quietud y la pasión que expresaban sus ojos fue elocuente. Sus manos fueron rápidas y ásperas para levantarla e instalada sobre su masculinidad.

Ella gritó de sorpresa y placer. La tensión en las piernas le provocó temblores y J.T. la hizo dar vueltas y comenzó a hacerle el amor muy lenta y rítmicamente hasta que ambos alcanzaron una explosión aturdidora. El la sostuvo apretada contra su pecho y ella lo envolvió con sus piernas.

—Te amo —dijo Aria en un susurro—. Y quiero que te quedes conmigo.

El se quedó quieto un momento; luego se apartó de ella, se sentó en la cama y se puso los pantalones del pijama.

—¿De eso se trata todo esto? ¿Te metes conmigo en la cama y exiges paga? Tenemos un nombre para las mujeres como tú —cruzó la habitación y recogió del suelo la bata de Aria arrojándosela sin mirarla—. Vete de aquí.

Ella trató de reaccionar con dignidad pero estaba demasiado ebria. Salió de la cama, se puso torpemente la bata y caminó hacia la puerta que él mantenía abierta. Le entregó una linterna sin mirada y ella bajó las escaleras. El sonido de la puerta que se cerraba detrás de ella fue horrible.

Iba por la mitad de la escalera cuando una mano le cubrió la boca y sintió el frío de un arma sobre las costillas. Luchó con fuerza contra la persona que la sostenía.

—De modo que es así como te desplazas en este antiguo castillo —dijo una voz familiar—. Deja quieta la linterna.

Ella arañó la mano en su boca.

—¡Freddie! —dijo ahogadamente.

—Di una palabra más y te retuerzo el pescuezo aquí y ahora, Aria. Todos los que he enviado han fallado en la misión de matarte, así que yo mismo me encargaré —la arrastraba corredor abajo lejos de la puerta que llevaba al jardín—. Dentro de algunos días encontrarán tu cuerpo y, cuando lo hagan, planeo convertirme en rey. Todo lo que tengo que hacer es librarme de Gena y calculo que el rey morirá de tristeza. Soy el siguiente en la línea de sucesión al trono.

Ella se las arregló para mover la cabeza lo suficiente como para hablar.

—¿Por qué quieres ser rey? —preguntó de modo apenas audible.

—Querida y estúpida Aria. Sólo miras a los campesinos y nada más. Este es un país que se muere. Es mejor venderlo a los alemanes que tratar de mantener su independencia. Uranio, querida mía. El país está lleno de él y lo venderé todo a quien dé más y viviré en Francia. ¡Maldita seas, has sido difícil de matar!

—Y lo será aún más —dijo una voz desde la oscuridad. Aria había visto varias películas norteamericanas e imitó lo que hacían en ellas escabulléndose mientras Freddie estaba distraído. La linterna se le cayó y rodó cuando ella se aplastó contra el suelo sucio. Sintió sonar los tiros encima de su cabeza y el eco de éstos en las paredes de piedra del túnel. Sintió que le caían fragmentos de piedra y suciedad sobre la cabeza. Se quedó quieta durante un momento hasta que el aire se aclaró.

—¡Jarl! —gritó y sus gritos resonaron tan fuerte como los disparos.

—Aquí, cariño —dijo él, y ella corrió en su dirección. Se abrazó a él con todas sus fuerzas.

—Todo ha terminado —susurró él—. Ya estás a salvo y puedo volver a casa.

No fue fácil pero consiguió apartarse de él.

—Sí, debes volver a tu país y yo permanecer en el mío. Será mejor de esa manera. ¿Podrías traer un guardia para que se haga cargo de mi primo?

—Sí, Su Alteza Real —dijo él burlonamente, mientras se volvía y la dejaba en la oscuridad.

CAPÍTULO 22

Después de bajar de la limusina, Aria caminó erguida en dirección al campus situado detrás del edificio de la Academia de Ciencias de Lanconia. Las blancas paredes de yeso reverberaban bajo el sol y hacían que le dolieran los ojos hinchados. Aunque llevaba un sombrero con un pequeño velo sobre el rostro, sabía que la irritación de sus ojos era claramente visible.

Habían transcurrido dos semanas desde el encuentro de Jarl con Freddie en el pasaje subterráneo. Freddie no había muerto sino que había sido herido, pero la Guardia Real le había dado tiempo suficiente para quedarse solo en la biblioteca con una pistola cargada y tomar la salida honorable de descerrajarse un tiro en la sien. La historia oficial había sido que había tenido un accidente mientras limpiaba su arma. La única que había cuestionado esa explicación había sido la tía Sophie.

—¿Freddie limpiando su arma? ¡Pamplinas! Jamás oí nada más ridículo. ¿Qué lo mató realmente? —nadie le dio la respuesta.

El teniente Montgomery había abandonado Lanconia a la mañana siguiente sin despedirse absolutamente de nadie.

Inmediatamente después de su partida, Julian se había vuelto tan posesivo que Aria le había dicho que se marchara de Lanconia y de su vida. No estaba segura de si quería el reino o el uranio. Ciertamente, a ella no.

El joven Frank Taggert se había quedado en el país para ayudar con los motores, pero, a pesar de su tamaño, no era más que un muchacho y una lluvia repentina había arruinado muchos viñedos y las uvas que se habían salvado no podían ser bajadas al pie de la montaña con la rapidez suficiente.

Horas después de la partida de J.T., Aria se hallaba en la casa de su abuelo, furiosa con él por no haberle dicho nada acerca del uranio. El rey había contestado que ella estaba más enfadada con la cobarde partida de su esposo que por los secretos que había guardado. Había defendido a J.T. pero no por mucho rato. Había regresado al palacio y se había enterado de la noticia del suicidio de Freddie. Sus órdenes habían sido que se preparara un funeral real para él.

Se había reunido en el Salón de Guerra con todos los involucrados en poner a Kathy Montgomery en el lugar de la princesa Aria. Ni siquiera las reverencias, disculpas y casi humillaciones a que había estado dispuesto a someterse el camarero mayor, habían conseguido a1egrarla y sacarla de su depresión. Lady Werta casi se había desmayado y había susurrado que le gustaría renunciar al servicio de Su Alteza. Aria le había asegurado que todo lo que había hecho había sido por lealtad a la verdadera princesa y le había concedido la Orden del Escudo Azul por su patriotismo.

También se había encontrado con su prima Cissy y le había agradecido todo lo que había hecho por Lanconia. Esta estaba feliz de que Aria estuviera viva y en perfecto estado de salud, y lo único que había pedido como recompensa había sido un banquete, porque sufrió hambre tanto con los lanconianos que la habían sustituido como con el gobierno norteamericano que la había mantenido prisionera. Salvo ella, todos creían que debía perder peso. Aria la había complacido ordenando un banquete que Cissy había tardado tres días en comer.

Luego, como si no le bastara su propia desgracia, un comité de lanconianos le había presentado una petición solicitando el retorno del teniente Montgomery para que continuara ayudándolos con la vid. Ella les había explicado que su vuelta era imposible; que su propio país lo necesitaba.

Más adelante se había enterado, horrorizada, de que habían escrito al presidente norteamericano y que, de alguna manera, la historia había trascendido a los diarios. El breve artículo hacía aparecer al pueblo de Lanconia como campesinos atrasados e incompetentes, Y decía que necesitaban que un audaz norteamericano les administrara el país. Se había sentido muy disgustada y había destrozado el diario. Encontraría a alguien que enseñara a su gente cómo construir presas y poner en marcha el riego artificial, cómo organizar escuelas, armar y mantener motores y lo que fuera necesario. Sólo precisaba a alguien que tuviera iniciativa y descubriera qué era necesario hacer. Tenía que pensar dónde encontrar a esa persona. Si tuviera a alguien a quien preguntar, pedir ayuda; si no estuviera tan sola...

Hacía tres días que Julian se había marchado. Gena no veía a nadie más que a su norteamericano. Y Aria no tenía a nadie con quien hablar o reír. Antes de ir a América y conocer a ese odioso sujeto, nunca se había sentido sola. ¿Qué le sucedía ahora? Cumplía con sus deberes de modo indiferente. Jamás se sentía tentada a mezclarse con la multitud y beber leche de cabra. Aceptaba todos los compromisos para no tener ocasión de estar sola para pensar o... recordar. El pueblo de Lanconia notaba su tristeza y la atribuía a la pérdida de su novio, el conde Julian.

Ese día, Aria debía descubrir otra estatua de Rowan el Extraordinario que medía unos seis metros. Era la escultura en piedra de un hombre de mandíbula cuadrada sentado en una silla, cuyos brazos eran cabezas de leones. Hacía varias noches que Aria no dormía bien y tenía los ojos irritados y le dolía la cabeza. Habían construido una plataforma con un podio donde había un micrófono importado y seis sillas. Allí se hallaba el escultor y sus invitados. El público estaba compuesto por unas trescientas personas aproximadamente.

J.T. se repantigó en un sillón en la amplia sala de estar de la casa de sus padres en la costa de Maine. Podía oír el viento afuera y la sirena de un barco no muy lejos de la costa. No tenía ganas de salir a ver de qué barco se trataba. En realidad, en los últimos diez días no había tenido interés en nada. Había dejado Lanconia en el primer avión que partía con el vanadio sabiendo que se comportaba cobardemente al no despedirse de Aria, pero ya lo había hecho una vez y era todo lo que podía soportar.

No tenía, en verdad, órdenes de la Marina con respecto a dónde debía ir, así que, después de aterrizar en Virginia, se había encaminado a Cayo West. Allí había encontrado a su tío Jason haciendo un trabajo mil veces mejor que el que él podría haber logrado. Había visto a Dolly y Bill esa misma noche pero le recordaban tanto a Aria que lo hacían sentirse mucho peor. Todo parecía evocarla y los cientos de preguntas que Dolly hacía sobre Aria no ayudaban en absoluto. Había terminado levantándose en la mitad de la cena y caminando solo por la playa durante toda la noche.

A la mañana siguiente el comandante Davis había recibido orden de que el teniente Montgomery se presentara ante el general Brooks en Washington.

J.T. se había dedicado a mirar por la ventana durante el largo viaje en tren pensando en todo lo que se podía hacer en Lanconia. Se podrían construir escuelas y hasta universidades con los ingresos provenientes de la venta del uranio. El paisaje de todo el país era tan hermoso que estaba seguro de que se podría encontrar la manera de explotarlo turísticamente. Mientras más pensaba en el tema, más deprimido se sentía. Se preguntaba si Aria estaría bien y divirtiéndose con su conde.

En Washington, el general Brooks le dijo que había decepcionado a su país; que el país lo necesitaba en Lanconia. El había intentado explicarle que Aria no podía poner a un norteamericano a su lado en el trono; que la gente no aceptaría a un extranjero en ese cargo. Que ella tendría que abdicar.

—A menos que el pueblo pidiera que yo me quedara —había mascullado él.

—No se quedó allí para intentarlo —le había contestado el general, y luego lo había mandado a su casa en Maine hasta que pudiera encontrar alguna misión adecuada, lo que había hecho a J.T. presumir que lo mandaría al frente o bien detrás de un escritorio en cualquier dependencia de las fuerzas armadas. En realidad, no le importaba.

Se había ido a casa pero no se sentía bien allí. Nada conseguía alegrarlo, ni ver a su familia o el mar, tampoco remar mar adentro. En realidad, absolutamente nada lo motivaba.

—Quítate de en medio.

J.T. levantó la vista para ver que su hermano Adam se movía hacia él en su silla de ruedas. Tenía una pierna totalmente enyesada y no sentía ninguna simpatía por el estado de ánimo de su hermano, especialmente porque J.T. se había negado a hablar de lo que causaba su depresión y malhumor.

—Hay una carta con entrega especial del general Brooks —dijo Adam arrojándole un sobre en el regazo.

—Ordenes —rezongó J. T., sin preocuparse demasiado ni mirar la carta. Adam se inclinó y tomó el sobre.

—A mí me interesa saber adónde irás. Tal vez te envíen al infierno para que con tu excelente disposición de ánimo hagas peor el castigo de sus ocupantes —abrió el sobre—. Es un recorte de un artículo aparecido en un diario. ¡Eh! Es sobre ti. Dice que el pueblo de Lanconia pidió al presidente Roosevelt que te envíe de regreso allí. Me alegro de que alguien quiera tenerte.

J.T. tardó un momento en reaccionar. Arrebató el papel a Adam.

—Me reclaman. El pueblo de Lanconia me reclama.

Adam sabía a grandes rasgos lo que había ocurrido en Lanconia.

—Dice que quieren que les enseñes sobre pasas y coches. No dice que te quieran como rey.

Por primera vez en varios días, los ojos de J. T. estaban llenos de vida y entusiasmo.

—Pero tal vez haya algún resquicio en su constitución por el cual el pueblo no se opondría a un rey norteamericano —J.T. se levantó.

—Creí que no querías ser rey. Bill Frazier dijo a papá que tú detestabas esa idea. A mí me parece horrible. Nada de libertad; todo el tiempo saludando gente, una reina altanera y estirada como esposa, tés aburridos...

—¡No sabes nada! —gritó J.T. a su hermano—. No tienes idea de lo que es ser necesario. Ese país me necesita y... —hizo una pausa—, y yo necesito a Lanconia... y a Aria.

Comenzó a caminar.

—¿Adónde vas?.

—A casa —gritó J.T—. A casa con mi esposa. Es posible que no me dejen ser rey pero moriré peleando por ese derecho.

Adam rió.

Aria se volvió y vio al teniente Montgomery de pie en el borde de la plataforma. Sintió tal ira que apenas pudo continuar leyendo su discurso. Le temblaba la voz. El caminó hacia el podio y puso su cabeza entre ella y el público, la boca cerca del micrófono.

—Pueblo de Lanconia —dijo él, ignorando a Aria —, quiero hacer un anuncio. Hace algunas semanas vuestra princesa visitó mi país. Estuvo ausente durante un tiempo y a ustedes les informaron de que se hallaba enferma. No era cierto. Lo que la mantuvo lejos de aquí todo ese tiempo fue que se había casado conmigo.

Aria trató de alejarlo pero él no se inmutó ante eso ni ante el murmullo incrédulo de la gente.

—Sé que soy norteamericano —dijo J.T—. Y también que no pertenezco a la nobleza, pero si ustedes lo aceptan, seré vuestro rey.

La multitud estaba tan atónita que nadie habló hasta que un hombre preguntó:

—¿Qué dice la princesa Aria?

—¡No! —dijo Aria y J.T. la miró—. Te fuiste y me dejaste. Jamás podría confiar en ti para...

J.T. la abrazó y la besó y la gente empezó a vitorearlos.

—No podría soportar vivir sin ti —dijo él para que lo oyeran—. Y la gente ha pedido mi vuelta, así que no tienes que abdicar. ¿Has oído hablar alguna vez de los astilleros Warbrooke?

Ella estaba demasiado mareada como para entender.

—No. ¿Tiene que ver con barcos? Jarl, no necesitamos barcos. Lo que necesitamos son escuelas, pozos, presas y...

Volvió a besarla.

—¡Larga vida al rey Jarl! —comenzó a gritar la multitud.

—¡Príncipe! —dijo Aria en el micrófono—. ¡Príncipe Jarl —repitió pero nadie la escuchó.

—Ven, nena. Vamos a casa —pidió J.T.—. He traído a algunos miembros de mi familia. Vamos a traer el siglo XX a este país nuestro.

Ella lo abrazó, olvidándose que estaba delante del público y que era una princesa.

—Nuestro —dijo sonriendo—. Nuestro país.