Datos del libro

Título Original: River lady

Traductor: Fantín, Constanza

Autor: Deveraux, Jude

©2008, B de Bolsillo

Colección: Zeta romántica, 818/4

ISBN: 9788498720884

Generado con: QualityEbook v0.62

La Mujer De La Ribera

Jude Deveraux

1 Ribera del río James, Virginia.

Septiembre de 1803.

La lluvia cubría la pequeña taberna casi a oscuras. La pálida luz dorada del farol proyectaba sombras espectrales sobre la pared. El sol de fines de otoño, que había entibiado la mañana, ya se había escondido y la taberna estaba casi fría. Detrás del alto mostrador de roble, lavando jarras de peltre, había una mujer bonita, regordeta, pulcra, con su cabello castaño y sedoso recogido en una cofia de muselina. Tarareaba mientras realizaba el trabajo, sonriendo de cuando en cuando, lo que le marcaba un hoyuelo en la mejilla.

La puerta lateral se abrió y junto con una ráfaga de viento frío y húmedo entró una muchacha. Se detuvo un momento hasta que sus ojos se acostumbraron a la escasa luz. La camarera alzó la vista, vió el ceño y a la vez que emitía un chasquido de contrariedad adelantó unos pasos.

-Leah, estás peor, cada vez que te veo te encuentro más desmejorada. Siéntate aquí mientras te caliento un ponche -dijo la mujer regordeta al tiempo que obligaba a la temblorosa muchacha a sentarse.

Leah había perdido peso. Los delgados huesos parecían asomarse a través de la ropa sucia y remendada; tenía los ojos hundidos y oscuras ojeras; la nariz estaba tostada por el sol que le había irritado la piel. Tenía tres rasguños ensangrentados en una mejilla y una magulladura azul verdosa en la otra.

-¿El te ha hecho eso? -preguntó la camarera con enojo mientras removía el ponche caliente en la jarra.

Leah se limitó a encogerse de hombros y, ansiosa, extendió las manos hacia la bebida caliente.

-¿Tú sabes por qué?

-No -respondió Leah después de beber media jarra y reclinarse en la silla.

-Leah, ¿por qué no...?

Leah abrió los ojos y miró con dureza a su hermana.

-No empieces de nuevo, Bess -le advirtió-. Ya hemos discutido esto antes. Tú haz lo que te corresponda y yo cuidaré de mí y de los niños.

Bess se quedó tiesa un momento antes de volverse.

-Tenderme de espaldas para unos cuantos caballeros limpios es bastante más fácil que lo que tienes que hacer tú.

Leah ni siquiera parpadeó frente a la crudeza de Bess. Ya habían discutido demasiadas veces como para escandalizarse. Dos años atrás, Bess se había hartado del padre loco que las castigaba constantemente porque "las mujeres nacen en pecado". La hermana mayor había abandonado la pobre y apartada granja en busca de trabajo y, paralelamente, tenía trato "amistoso" con algunos hombres. A Leah, por supuesto, la castigaron por los pecados de Bess. Ahora Bess intentaba que Leah abandonara la pocilga del padre. Pero Leah seguía allí para cuidar a sus hermanos menores. Ella araba, sembraba y cosechaba, cocinaba y reparaba la casa, pero, por encima de todo, protegía a los pequeños de la ira del padre.

-!Mírate! -exclamó Bess-. Aparentas cuarenta y cinco años y, ¿cuántos tienes? ¿Veintidós?

-Eso creo -contestó Leah con voz cansada.

Era la primera vez en el día que se sentaba, y la bebida caliente la relajaba.

-¿Tienes algo de ropa para mí? -murmuró con pesadez.

Bess comenzó a quejarse de nuevo, pero fue en busca de jamón frío, pan y mostaza. Puso el plato sobre la mesa junto a Leah y se sentó frente a ella. Por el rabillo del ojo vio cómo Leah dudaba antes de tocar la comida.

-Si piensas en no comer esto y llevárselo a los niños, yo misma te lo haré tragar.

Leah sonrió levemente y se lanzó sobre la comida con ambas manos.

-¿Lo has visto últimamente?

Bess dirigió una mirada punzante hacia su hermana.

-No estarás pensando... -comenzó, pero se detuvo y miró de nuevo hacia el fuego. Un relámpago iluminó la taberna.

Pobre Leah, pensó Bess. En cierta forma, Leah era como su padre: obstinada y cabeza dura como una roca. Bess pudo partir y dejar a los pequeños, pero para Leah la familia lo era todo, aun cuando un viejo loco y violento formara parte de ésta. Después de la muerte de la madre, Leah decidió hacerse cargo de los niños hasta que el más pequeño tuviera edad suficiente como para abandonar la casa. Sin importarle lo que le ocurriera o le hicieran a ella, se negaba a irse.

Y en tanto Leah permanecía junto a su padre, se aferraba con obstinación a un sueño. El sueño no era el que Bess había deseado: comida, techo y calor. El sueño de Leah era algo que jamás podría alcanzar. Leah fantaseaba con un cierto señor Wesley Stanford.

Siendo niña Leah, el señor Stanford había ido a la vivienda de ellas, le había besado en la mejilla al tiempo que le entregaba una moneda de oro de veinte dólares. Cuando la pequeña contó a Bess el incidente sus ojos eran relámpagos. Bess quiso gastar el oro de inmediato en vestidos nuevos, pero Leah se puso furiosa y le gritó que la moneda era de su amado Wesley y que cuando ella creciera se casarían.

En aquella época, el único pensamiento de Bess había sido esa resplandeciente moneda de oro escondida en algún lugar, intacta, desperdiciada en toda su gloria. Comenzó a desear que el tal Wesley le hubiera dado a Leah un ramo de flores. Trataba de olvidar la moneda, pero a veces veía a Leah que, con el arnés para arar sobre los hombros, se detenía y se quedaba con la mirada perdida. "¿En qué piensas?", preguntaba Bess, a lo que Leah respondía: "En él". Bess refunfuñaba y se alejaba. No había necesidad de que Leah le dijera a quién se refería.

Años más tarde, Bess decidió que no podía soportar más el espantoso temperamento de su padre ni el trabajo constante, y entonces se fue de la granja y consiguió trabajo como tabernera al otro lado del río. Elijah Simmons repudió a su hija mayor y le prohibió que visitara la granja o que viera a sus hermanos. Pero durante los últimos años, Leah había logrado escabullirse unas cuantas veces para visitar a su hermana y buscar la ropa que Bess le guardaba. La gente del pueblo quería ayudar a la paupérrima familia Simmons, pero Elijah se negaba a permitir que su familia aceptara beneficencia.

En la primera visita a la taberna, Leah preguntó por Wesley Stanford. En aquel entonces Bess estaba embelesada porque había conocido a todos los ricos dueños de las plantaciones, y Wesley y su hermano Travis eran los más poderosos. Bess habló durante media hora sobre lo apuesto y considerado que era Wes, y la frecuencia con que concurría a la taberna, y lo feliz que sería Leah cuando se casaran. Para Bess había sido como crear un cuento de hadas, algo como para pasar las frías tardes de invierno, y pensó que Leah también lo vería de ese modo. Pero pasados unos meses, entre risas, Bess dijo a Leah que Wes se había comprometido con una bella joven llamada Kimberly Shaw. "¿Y ahora a quién amarás?", bromeó Bess antes de ver el pálido rostro de Leah. Bajo las magulladuras y la suciedad, la sangre de Leah parecía haberse escurrido.

-!Leah! No puedes pensar en serio en un hombre como Wesley. El es rico, muy rico, y no dejaría que un par de... de bueno, que una "dama" como yo y una sucia huesuda como tú entraran a cualquier dependencia de su mansión. Esta señorita Shaw pertenece a su clase.

En silencio, Leah se deslizó de la silla y se dirigió hacia la puerta.

Bess la tomó del brazo.

-Era sólo un sueño, ¿no te das cuenta? -Hizo una pausa-. Pero Wesley tiene un tercer jardinero que podría estar interesado en una mujer de... de nuestro lado del río.

Leah no contestó, pero todavía pálida, se marchó de la taberna. En la siguiente visita se comportó como si nunca hubiera oído que Wesley estaba comprometido. Le pidió a Bess que le contara más historias sobre él. En esta oportunidad Bess se mostró reticente y luego intentó hablarle nuevamente sobre el compromiso. Leah le lanzó una mirada tan helada que Bess se arrepintió. A pesar de su aspecto de fragilidad, había momentos en que Leah sabía imponerse.

Desde entonces, Bess no intentó discutir con ella, y en cada ocasión, con tono lacónico, reconstruía la última visita de Wes a la taberna. No mencionaba el hecho de que entraba allí con mayor frecuencia debido a que la taberna se encontraba camino de la casa de la familia Shaw.

Leah se recostó en la silla, deslizó la mano dentro de su remendado bolsillo y asió la moneda de oro que Wesley le había dado años atrás. La había frotado tanto a lo largo de los años que la moneda estaba completamente lisa. Muchas noches en que el dolor de alguna de las palizas de su padre la mantenía despierta, se sentaba en el camastro de paja frotando la moneda mientras recordaba cada segundo compartido con Wesley Stanford. La había besado en la mejilla, y por lo que recordaba, ese era el primer y único beso que le habían dado. En algunas oportunidades Bess hablaba de él como si lo considerara un dios, mejor que cualquiera, pero Leah sabía lo atento que podía ser, cómo podía besar a una niña flacucha y sucia a la que nunca antes había visto y gratificarla de manera pródiga. Los hombres vanidosos y arrogantes no hacían cosas semejantes. Bess no lo conocía tanto como Leah. Algún día, pensaba, volvería a ver a Wesley, y él vería el amor en sus ojos y...

-¡Leah! -exclamó Bess-. No te duermas. El viejo pronto te echará de menos. Debes regresar.

-Lo sé. Es que se está muy bien y muy calentito aquí.

-Podrías quedarte todo el tiempo si...

Leah se puso de pie, interrumpiendo las palabras de Bess.

-Gracias por todo, Bess. Te veré el mes próximo. No podríamos seguir adelante si no fuese por ti y tu...

La pesada puerta de la entrada se abrió. Entró un hombre y cerró la puerta tras de sí. Su cuerpo la tapaba toda.

-Dios mío -masculló Bess, paralizada por un instante. Luego sonrió y se dirigió hacia el hombre-. Qué lluvia más espantosa para salir, señor Stanford. A ver, permítame ayudarlo -dijo, quitándole la capa de los hombros y dirigiendo una mirada a Leah, que permanecía inmóvil, boquiabierta.

No ha cambiado demasiado, pensó Leah. Era más alto, aún más musculoso de lo que ella recordaba, y más apuesto. Su grueso cabello oscuro se le encrespaba, húmedo, en el cuello, y tenía gotas de agua en las pestañas que hacían que los ojos parecieran más oscuros, más intensos. Bess estaba de puntillas y sacudía con la mano el agua de la chaqueta de lana verde oscuro. Pantalones de piel de ante cubrían sus grandes y fuertes muslos y calzaba botas altas.

-No estaba seguro de que estuviera abierto. ¿Ben nunca te da la noche libre? -le preguntó él refiriéndose a su patrón.

-Sólo cuando está seguro de que haré un buen uso de ella. No hay nadie por aquí con quien pasar la noche, así que bien puedo atender el bar -bromeó Bess-. Tome asiento y permítame servirle algo caliente.

Bess guió a Wesley Stanford hacia un apartado y lo situó tratando de que le diera la espalda a Leah, que azorada, seguía en medio de la habitación.

Wes rió por lo bajo y se liberó de las manos que lo empujaban.

-¿Qué intentas hacer conmigo, Bess?

Fue entonces cuando vio a Leah y Bess notó el breve parpadeo en sus ojos. Estaba juzgándola como un hombre mira a una mujer, hasta el 'lugar que ella ocupaba en la escala social”. Obviamente la encontró deficiente en ambos aspectos.

-¿Quién es tu... bella amiga, Bess?

Modales, pensó Bess. A esta gente le enseñan los modales desde la cuna.

-Es mi hermana Leah -respondió Bess con sequedad-. Leah, sería mejor que emprendieras el regreso.

-Todavía es temprano -repuso Leah y se adelantó hasta quedar a la luz.

Bess miró a su hermana como lo hubiera hecho un desconocido y vio la pobreza y la penuria que como una nube negra la cubrían. Pero Leah parecía haber olvidado su aspecto. Fijó los ojos en Wesley, quien comenzaba a mirarla de modo especulativo.

-Tal vez les gustaría acompañarme con un vaso de cerveza, señoras.

Bess se colocó entre Leah y Wes. Leah, en su inocencia, miraba a Wes como sólo una avezada prostituta podría hacerlo.

-Yo tengo que trabajar, y Leah debe regresar a su casa -dijo Bess, mirando indignada a su hermana.

-Nada me espera en casa -replicó Leah, eludiendo con habilidad a su hermana mayor-. Me encantaría beber con usted, Wesley.

Dijo el nombre como si lo pronunciara cientos de veces al día, corno en realidad hacía, y no notó el movimiento que hizo Wes con las cejas cuando ella se sentó en un asiento del apartado, mirándolo, expectante.

-El ponche está bueno -comentó ella.

Wes miró por segunda vez su rostro sucio, rasguñado, con moretones, antes de sentarse en el banco frente a ella.

-Un par de ponches -pidió serenamente a Bess.

Fastidiada, Bess se dirigió al mostrador.

-¿Ahora trabajas para Ben? -preguntó Wes a Leah.

-Todavía vivo con mi familia. -Se lo comía con los ojos, recordando cada ángulo de su rostro, memorizando cada curva-. ¿Encontró por fin a la esposa de su amigo? -le preguntó, haciendo referencia a la primera vez que lo había visto.

Por un instante él no comprendió.

-¿La esposa de Clay? -preguntó, y luego sonrió asombrado-. ¿Es posible que tú seas la pequeña que nos ayudó?

En silencio y con gesto reverente, Leah sacó del bolsillo la gastada moneda de oro y la colocó sobre la mesa.

Con curiosidad, Wes levantó la moneda y la llevó hacia la luz para mirar el tosco agujero perforado en el borde superior.

-¿Cómo ...? -preguntó él.

-Un clavo -respondió ella sonriente-. Me llevó un tiempo hacer ese agujero, pero temía perderla si no me la colgaba.

Frunciendo el ceño, Wes colocó de nuevo la moneda sobre la mesa. Era extraño que la chica guardara el oro cuando era obvio que padecía tantas necesidades. Su cabello, grasiento más allá de lo imaginable, estaba apartado del rostro y él se preguntó sin demasiado interés de qué color seria si estuviera limpio.

Al tomar la moneda, Leah le rozó los dedos y conteniendo el aliento, los tocó, maravillada ante la pulcritud de las uñas y la forma y tamaño de los dedos.

Bess sirvió dos jarras de ponche con brusquedad, mirando con furia a Leah.

-Señor Stanford, ¿por qué no le habla a mi hermana de la bella joven con quien se va a casar? A Leah le encantaría hablar de ella. Cuéntele qué bella es, qué bien baila, qué bien viste.

Wes apartó su mano de la de Leah y rió por lo bajo.

-Tal vez deberías contárselo tú, Bess, ya que pareces saber tanto sobre mi futura esposa.

-Creo que lo haré -repuso Bess, tomando una silla de una mesa cercana y colocándola en el extremo del apartado. Pero una mirada de Leah le impidió tomar asiento.

-Preferiría oír lo que Wes desee decir -manifestó Leah con serenidad, clavando los ojos en Bess.

Bess le sostuvo la mirada por un momento. ¿Por qué trataba de proteger a su hermana? ¿No era esto lo que ella había querido que hiciera? Si sólo Leah no se tomara tan en serio a ese hombre... Con un suspiro Bess los dejó a solas.

Wes bebió un largo trago de la bebida humeante, mientras miraba a la demacrada joven que estaba frente a él y se preguntaba cuánto haría que era prostituta. Indudablemente, sabía llamar la atención de un hombre a pesar de su aspecto poco agradable. El modo en que lo miraba lo hacía sentir como si toda la vida lo hubiera estado esperando sólo a él. Era halagador y desconcertante al mismo tiempo. Era casi como si ella sintiera que él le debía algo.

-¿Decía, Wesley...? -lo instó Leah, inclinándose hacia adelante de modo que él percibió el olor de su cuerpo.

-Kimberly -dijo él a media voz. Sería mejor pensar en Kim o, Dios no lo permita, esta "perfumada" bruja podría tentarlo-. ¿Estás segura de que quieres oír? Quiero decir, por lo general, una mujer no quiere oír hablar sobre otra.

-Quiero oír todo lo que haya que saber acerca de usted -dijo ella con genuina sinceridad.

-En realidad, no hay mucho que decir. Nos conocimos hace un par de años, cuando vino a visitar a su hermano Steven Shaw. Los padres murieron cuando ellos eran pequeños y a Kimberly la llevaron a vivir con unos tíos. Steven permaneció aquí con unos parientes.

El "no hay mucho que decir" de Wesley se convirtió en una hora de narración extasiada. Wes se había enamorado de Kimberly al instante, así como veintitantos otros jóvenes, y la había cortejado durante dos años para ganar su amor. Habló sobre lo bella, dulce, delicada y amable que era Kim; cuánto amaba la belleza, los libros y la música.

Leah asía la jarra de peltre con tanta fuerza que los nudillos se le habían puesto blancos.

-¿Piensa casarse pronto? -murmuró.

-A principios de la primavera. En abril. Luego, los tres, incluido Steven, viajaremos al nuevo estado de Kentucky. He comprado tierras allí.

-Se irá de Virginia! -exclamó Leah-. ¿Qué pasará con su plantación?

-No creo que Virginia sea lo suficientemente grande para mi hermano y yo. Durante mis treinta y cuatro años, me han llamado el hermano menor de Travis. Me ha hecho desear un lugar propio. Además, me atrae la idea de empezar de nuevo en una tierra desconocida junto a una bella mujer.

-¿No regresará? -susurró ella.

-Posiblemente no -contestó Wes, frunciendo el ceño ante la intensidad que percibió. A pesar de su aspecto y su olor, lo atraía-. La lluvia ha cesado, será mejor que regrese. -Se puso de pie-. Ha sido un placer conocerte. -Arrojó unas monedas sobre la mesa en pago por las bebidas-. Hasta la semana que viene, Bess -gritó mientras se dirigía a la puerta.

Leah fue detrás de él un segundo, pero Bess la tomó del brazo.

¿Estás segura de saber lo que haces?

Leah se soltó bruscamente.

-Siempre creí que querías que disfrutara de los hombres.

-Disfrutar de ellos, sí, pero me temo que estás obsesionada con Wesley Stanford. Terminaras más lastimada que por los golpes de papá. ¡No sabes nada de los hombres! Todo lo que sabes es arar y buscar plantas silvestres para comer. No sabes...

-Tal vez pueda aprender -susurró Leah-. Lo amo y pronto se irá. Tengo esta única oportunidad y la aprovecharé.

-Por favor, Leah. Por favor, no lo sigas. Algo temible va a suceder; sé que será así.

-Nada terrible pasará -repuso Leah en voz baja y salió.

Wesley estaba montando el caballo.

-Me llevaría? -gritó Leah, caminando vacilante en la oscuridad.

Wes se quedó observándola y deseando con todo su ser que la muchacha se fuera. Había algo en ella que era casi aterrador, como si fuera el destino el que los hubiera reunido, como si lo que iba a ocurrir fuese inevitable. ¡Y demonios! Se había comportado tan bien... fiel a Kimberly desde que se comprometieron; ya que había planeado permanecer célibe hasta que se casaran. Pero no era el temor de revolcarse con esta joven lo que lo preocupaba, sino la intensidad, la seriedad de ella. ¿Por qué motivo había guardado esa moneda durante todos esos años?

-Caminemos -dijo él, sujetando las riendas del caballo. No deseaba la proximidad del delgado cuerpo de Leah junto al suyo sobre el caballo.

Leah jamás se había sentido tan llena de vida. Estaba junto al hombre al que amaba. Aquí y ahora estaba lo que había soñado desde niña. Con una mano en su bolsillo aferrando la moneda, deslizó el otro brazo bajo el de Wesley.

El la miró y, ya por efecto de la luz de la luna que aparecía o por el encubrimiento de la oscuridad, le pareció sinceramente bonita. El moretón y los rasguños, ahora ocultos, le habían impedido apreciar sus labios carnosos y sus ojos grandes, seductores. Emitió un suspiro de hombre perdido y comenzó a caminar junto a ella.

El corazón de Leah latía a toda prisa cuando perdieron de vista la taberna. Su conciencia, atontada por tres jarras de ponche, le decía que Bess tenía razón, y que ella no tenía nada que hacer aquí. Sin embargo, otra parte de su ser le decía que esa era su primera y única oportunidad de amor y que debía aprovecharla. Más adelante, cuando Wesley viviera en un lugar remoto, y ella todavía estuviera trabajando afanosamente por su familia, podría recordar esta noche. Tal vez la besara de nuevo.

Con estos pensamientos en los ojos miró a Wesley y él, sin ningún pensamiento, se inclinó y la besó.

Se fundió contra él, su cuerpo delicado y frágil entre los brazos fuertes de él, pero mantuvo los labios apretados de un modo infantil. El se apartó, sus ojos chispeaban. La muchacha era una mezcla de acabada prostituta e inocencia virginal. Con los ojos todavía cerrados, Leah movió los labios contra los de él, y Wes se los separó. Le cruzó por la cabeza la idea de que ella aprendía con facilidad, pero luego ya no pudo pensar en nada más.

La joven se le entregaba como si hubiera estado hambrienta de él, y Wesley respondió con meses de deseo contenido, llevándole la cabeza hacia atrás con la suya, hundiendo las manos en sus desordenados cabellos y acariciándola para alcanzar sus labios con mayor facilidad. Se apartó con los ojos brillantes y la respiración agitada. El cabello de Leah estaba suelto y le llegaba a la cintura. Tenía los labios enrojecidos.

-Eres hermosa -murmuró él y buscó su boca de nuevo mientras rasgaba con las manos la parte superior del vestido.

-No! -exclamó Leah, súbitamente asustada.

Un beso era lo que ella había soñado, un beso y nada más, pero a medida que las manos de él buscaban su piel desnuda y, aun mientras le decía que no, sabía que en realidad nunca se negaría.

-Wesley -susurró mientras dejaba de luchar contra él-. Mi Wesley.

-Sí, pequeña -dijo él alocadamente, recorriéndole el cuello con la boca.

El género del ordinario vestido era viejo y se rasgó con facilidad. En segundos, Leah estaba desnuda a la luz de la luna. Su cuerpo delgado dejaba adivinar cada hueso, cada músculo. El único signo de su femineidad eran sus pechos plenos, redondos y perfectos.

Con sumo cuidado, Wesley la alzó en sus brazos y luego la recostó sobre la capa que se le había deslizado de los hombros.

Leah, sin saber qué hacer, cómo retribuir el placer que experimentaba, permaneció quieta mientras él le recorría el cuerpo con las manos al tiempo que se desabrochaba la ropa.

Cuando la penetró, ella gritó de dolor. Wesley quedó inmóvil un instante, le acarició el cabello y la besó en la mejilla.

Leah abrió los ojos llenos de lágrimas y lo miró, y una ola de inmenso amor la cubrió. Este era su Wesley, el hombre al que siempre había amado, al que moriría amando.

-Sí -susurró ella-, sí.

Wesley continuó rápidamente y sólo al final sintió Leah apenas un dejo de placer. Y cuando él terminó con una fuerte embestida, la tomó de los hombros y le susurró "Kimberly" al oído.

Fue sólo después de unos instantes cuando Leah comprendió lo que le había sucedido. Kimberly había dicho él.

Wesley se retiró de encima de ella, cansado, con los ojos casi cerrados mientras Leah se levantaba y se ponía los desechos de su viejo vestido.

-Buena chica -dijo Wes con voz soñolienta. Metió la mano en el bolsillo de los pantalones que no se había quitado por completo-. Por haberte tomado la molestia. -Le arrojo una moneda de oro que cayó a los pies de Leah-. Si seguimos viéndonos, tendrás un baúl lleno de oro.

Aturdida, Leah lo observó ponerse de pie, abrocharse los pantalones y recoger la capa y el sombrero. Estiró la mano y tocándole el mentón le dijo:

-Pequeña, me causarás problemas. -Se apartó-. Espero que una parte tuya esté limpia. -Sin más, montó el caballo y partió.

Pasó un tiempo antes de que Leah pudiera moverse. Se había comportado como la peor de las estúpidas, pensó asombrada. Se sentía como una niña que acaba de descubrir que las hadas madrinas no existen. Todos estos años había podido resistir el horror de vida que llevaba porque al final del arco iris estaba el gran dios Wesley. Pero al fin y cabo no era más que un hombre que tomaba lo que le ofrecían gratuitamente.

-¡Gratis! -exclamó, inclinándose para tomar la moneda a sus pies. Al sostenerla un momento y sentir lo fría que estaba, pensó en toda la comida y ropa que podría comprar con ese dinero y lo que le había costado conseguirlo. Riéndose de sus años de sueños infantiles hizo lo que podía ser el primer acto poco práctico de su vida: llevó el brazo hacia atrás y arrojó la moneda lo más lejos que pudo en dirección a la negrura del río y, al oír el ruido del agua al hundirse la moneda, sonrió.

-¡No todas las Simmons son prostitutas! -gritó a viva voz.

Sintiéndose mejor y esforzándose por no llorar, puesto que había aprendido mucho tiempo atrás que las lágrimas son inútiles, emprendió el camino de regreso al lugar que ella llamaba hogar. Le dolía el cuerpo y se movía despacio sabiendo que no llegaría antes del amanecer y que la esperaba una paliza. El haber perdido su sueño hacía que le pesaran los pies, y se estremecía más que nunca ante la vida que tenía por delante.

2

Marzo de 1804

La alta construcción de la iglesia de Whitefield con su campanario era hermosa por dentro, con paredes blanqueadas, al filtrarse el sol a través de las ventanas. El púlpito se alzaba por sobre las cabezas de la gente, con una escalera de roble tallado que llevaba hasta él. Abajo, sobre bancos macizos con respaldos bajos, se sentaban los fieles.

Wesley Stanford estaba sentado junto a su prometida, tomándole las puntas de los dedos a escondidas bajo los pliegues del vestido de seda rosada. Kimberly Shaw mantenía la cabeza en alto y los ojos puestos en el pastor. Era una mujer muy bella, de mejillas regordetas, grandes ojos azules y boca suave, tentadora. De cuando en cuando echaba una ojeada a Wesley, y al sonreír se le formaba un hoyuelo en la mejilla.

Junto a ella estaba su hermano, Steven Shaw, la versión masculina alta y grande de Kimberly; rubio, apuesto con un hoyuelo en el mentón.

Junto a Steven había dos parejas, Clay y Nicole Armstrong, y Travis y Regan Stanford. Travis movía de aquí para allá su inmenso cuerpo en el asiento, obviamente impaciente por regresar a casa, y su esposa, también de manera obvia, le lanzaba miradas tajantes, miradas que Travis ignoraba. Clay, por el contrario, estaba sentado bastante tranquilo y sólo ocasionalmente miraba a su pequeña y morena esposa, como si no estuviera seguro de que en realidad estuviera allí.

Wesley, apretando la mano de Kim, pensaba en todo lo que tenía que hacer antes de que partieran rumbo a Kentucky en dos semanas. Se casarían el domingo, pasarían la noche -¡oh bella noche!- en la plantación Stanford y luego partirían el lunes temprano por la mañana. En el nuevo estado los esperaba la tierra de Wes, con una casa nueva con granero y ganado que ahora estaba a cuidado de un vecino. Por primera vez en su vida estaría en un lugar donde no sería juzgado por lo que su hermano hiciera o dijese.

Mientras Wesley pensaba en esta escena idilica la puerta lateral de la iglesia se abrió con estruendo. El reverendo Smyth interrumpió su monótona entonación para mirar hacia el punto de disturbio, pero lo que vio lo silenció.

El viejo y loco Elijah Simmnons, con la cara roja de furia arrastraba detrás de sí, con las manos enlazadas con una soga, lo que debía de ser una de sus hijas, pero la cara hinchada y desfigurada hacía imposible cualquier identificación.

-¡Pecadores! -bramó el viejo Elijah-. ¡Se sientan aquí en la casa del Señor y sin embargo todos son pecadores que fornican!

Empujó a la muchacha con tanta fuerza hacia adelante que cayó de rodillas. Y cuando Elijah la levantó por el cabello quedó claro que estaba embarazada. El vientre duro y redondo sobresalía de su flaco contorno.

-¡Travis! -exclamó Regan, suplicante, pero Travis ya estaba de pie, listo para detener al viejo.

Elijah sacó una pistola del bolsillo de su chaqueta y apuntó a la cabeza de la joven.

-La sucia prostituta no merece vivir.

-¡En la casa de Dios! -exclamó el reverendo, horrorizado.

Elijah sostenía a la joven y subió de espaldas la escalera del púlpito.

-¡Mírenla! —chillo, forzando el cuerpo de la joven hacia atrás para que el vientre sobresaliera aún más.

-¿Qué pecador ha hecho esto?

El reverendo comenzó a bajar la escalera, pero Elijah presionó aún más la pistola contra la sien de la muchacha. Parecía estar casi muerta, con un ojo cerrado por la hinchazón y el otro entornado con pesadez.

Travis comenzó a caminar despacio por detrás de los bancos.

-Bien, Elijah -dijo con tono conciliador-, averiguaremos quién ha hecho esto y se casará con ella.

-¡El diablo lo hizo! —chillo Elijah. Los fieles, con los ojos puestos en él ahogaron una exclamación.

-No -dijo Travis con calma, adelantándose unos milímetros-. Lo hizo un hombre, y será obligado a casarse con ella. Ahora, entrégueme la pistola.

-¡No hay ningún hombre! -dijo Elijah-. La tuve custodiada; la vigilé noche y día; traté de inculcarle a golpes algo de decencia. Sin embargo, la perra... -Hizo una pausa mientras doblaba el brazo de la joven hacia atrás-. El doce de septiembre estuvo fuera toda la noche. El trece de septiembre traté de avergonzarla a fuerza de golpes, pero nació en pecado y morirá en pecado.

Wesley, que empalidecía más a cada instante, vio cómo se derrumbaba el mundo en torno a él. Sabía que la joven era Leah, con la que había pasado una hora, y cuya sangre virginal había visto en su capa a la mañana siguiente. Sabía, sin lugar a dudas, que la criatura que llevaba dentro era suya. Si se presentaba ahora, tal vez no tendría que casarse con ella, pero se preguntaba si Kimberly podría perdonarle su único desliz. Pero si no daba un paso adelante, la joven Leah podría perder la vida.

Se puso de pie.

-Mantente fuera de esto, Wes -dijo Travis entre dientes.

Wesley miró al viejo Elijah.

-Yo soy el padre de la criatura -proclamó con voz clara.

Por un momento todo sonido en la iglesia cesó. El primer sonido fue una exclamación casi sollozante de Kimberly.

-¡Tome a la pecadora! —chillo Elijah, y empujó a Leah escaleras abajo.

Wesley y Travis trabajaron juntos: Wes tomó a Leah y la sujeto entre sus brazos antes de que se golpeara contra el suelo; Travis forcejeó hasta quitar la pistola de la mano de Elijah.

De inmediato todos comenzaron a moverse. Los fieles se retiraron escandalizados de la iglesia; Steven acompañó a Kim, que mantuvo la cabeza en alto y los ojos sin una lágrima, mientras Clay, Nicole, el reverendo Smyth, Travis y Elijah siguieron a Wesley hasta la sacristía.

Regan se levantó la falda y salió corriendo por la puerta lateral en dirección a la casa parroquial, donde pidió que llevaran agua caliente y ropa limpia a la sacristía. Al regresar, era todo caos. La joven, con las manos desatadas, yacía inerte en un sofá; Nicole estaba arrodillada junto a ella, Clay, de pie junto a Elijah que permanecía sentado, reticente. El reverendo Smyth estaba agazapado en un rincón. Yen medio de la habitación estaban Travis y Wesley increpándose como dos toros embravecidos.

-Pensaba que tendrías el suficiente sentido común para mantenerte alejado de las jóvenes vírgenes. ¡Con todas las...! -gritó Travis.

-La zorra se me arrojó encima -contestó Wesley-. ¿Cómo podía saber yo que no era su profesión? Hasta le pagué.

-¡Idiota! ¿Por qué tenias que hacerte el santo y decir delante de todos que es tu hijo? Yo podría haberlo manejado.

-¿Como manejas mi vida, Travis? -chilló Wesley con los puños apretados.

Llegó el agua, la casera se retiró con los ojos desorbitados y Regan se arrodilló junto a Nicole. Haciendo caso omiso de los dos hombres que discutían en medio de la habitación, comenzaron a lavar a la joven.

-¿Piensas que Kimberly aceptará a Wes después de esto? -preguntó Regan a Nicole con voz esperanzada.

-Es probable -respondió Nicole, y Regan pareció desilusionarse.

-Me pregunto por qué se acostó con Wesley si era virgen. Y por qué volvió luego con el viejo. ¿No es cierto que sabes algo sobre la hermana?

-He oído algo -respondió Nicole. Luego, con las cejas en alto, miró a Regan-. Estás tramando algo.

Regan lanzó a Nicole una mirada que era pura inocencia.

-¡Mira! -Ladeó la cabeza indicando al asustado predicador-. Están espantando al reverendo. Dije a Clay que lleve a Wes fuera y yo sacaré a Travis de aquí. Quisiera hablar con la joven.

Regan tuvo que colocar su pequeño cuerpo entre su esposo y su hermano y golpear a Travis en el pecho con los puños para llamar su atención.

-¡Quiero tranquilidad aquí! -le gritó en la cara-. Id a otro lado y gritaos el uno al otro!

-Si estás diciéndome lo que debo hacer... -comenzó Travis, pero Clay lo tomó del brazo.

-Vamos afuera. La chica se siente mal. -Hizo un gesto con la cabeza indicando a Leah en el sofá.

—Pecadoras! ¡Todas las mujeres son pecadoras! -aullé Elijah, y Clay lo tomó del brazo y lo arrastró por la puerta detrás de Wesley y Travis, que ya habían reanudado la discusión a viva voz.

El reverendo salió de puntillas detrás de ellos.

-Así está mejor -suspiré Nicole cuando la habitación estuvo en calma-. ¿Cómo soportas a ambos bajo un mismo techo?

-Es un techo grande -respondió Regan-, pero se están poniendo peor a medida que envejecen. ¡No! -dijo rápidamente a Leah, que intentaba sentarse-. Quédate quieta

-Por favor -susurró Leah a través de los labios hinchados, partidos-. Debo partir mientras él no esté.

-No puedes irte. Dudo que puedas caminar. Ahora quédate tranquila -le aconsejó Nicole.

-Creo que deberíamos llevarla a casa y alimentarla -murmuró Regan, y las palabras omitidas y lavarla quedaron flotando en el aire.

-No -dijo Leah-. No quiero ocasionar problemas a Wesley... Debe casarse con su Kimberly. Lamento tanto el bebé...

Nicole y Regan intercambiaron miradas.

-¿Cuánto hace que conoces a Wesley? -preguntó Regan.

-Desde siempre -susurré Leah reclinándose sobre los cojines. A través del único ojo abierto vio a dos mujeres que parecían ángeles, de una belleza exquisita, con suaves nubes de cabello oscuro, vestidos de telas hiladas por dioses-. Debo irme.

Regan la recostó con suavidad y le aplicó un paño sobre el rostro hinchado.

-¿Conoces a Wesley desde siempre, y sin embargo te has metido en la cama con él una sola vez?

Leah movió la boca en lo que podría haber sido una sonrisa.

-Sólo lo he visto dos veces.

Diciendo esto se quedó dormida o entró en un estado de somnolencia.

Regan se sentó sobre sus tobillos.

-Me gustaría oír el resto de esta historia. ¿Qué estaría haciendo Wesley con una joven como ésta cuando se suponía que le era fiel a su Alteza Real, Kimberly?

-Su Alteza... -dijo Nicole con una sonrisa-. Regan, no las has llamado así delante de Wesley, ¿no es cierto?

-No, pero lo hice una vez delante de Travis. ¡Hombres estúpidos! Ambos creen que es el epítome de la femineidad. Ya sabes, casi preferiría ver a Wes casado con... con eso... -Señaló hacia la masa llena de magulladuras que era Leah...- que con la querida y deliciosa señorita Shaw.

-Antes de que Nicole pudiera contestar, la puerta se abrió de un golpe y Bess Simmons, la hermana de Leah, entró corriendo.

-¡Lo mataré! -gritó cayendo de rodillas y tomando la mano inmóvil de Leah-. ¿Está viva? ¡Lo mataré!

-Está viva, y ¿a quién de los dos planea matar? ¿A su padre o a Wesley? -preguntó Regan inclinándose sobre Bess.

Bess se enjugó una lágrima.

-A mi padre. Leah se buscó sola lo que recibió del señor Stanford.

-¿Sí? -preguntó Regan con interés, al tiempo que extendía el brazo para ayudar a Bess a ponerse de pie-. Por lo tanto, Leah en realidad se entregó a Wesley.

—Sí, sí. Niña tonta. -Miró con cariño a Leah que dormía-. Hubiera hecho cualquier cosa por el señor Stanford.

Juntas, Nicole y Regan condujeron a Bess hasta una silla.

-Cuéntenos -pidieron a coro.

En un momento Bess contó toda la historia.

-Gracias a Leah Clay me encontró en aquella isla -dijo Nicole pensativa.

-¿Y ha amado a Wesley todos estos años? -preguntó Regan.

-No fue un amor real -repuso Bess-, ya que no lo vio en todos esos años, pero Leah siempre tuvo la certeza de que estaba enamorada de él.

-Mejor que Kimberly -dijo Regan en un susurro.

-Regan... -advirtió Nicole-. Creo que no me gustan tus pensamientos.

-Bess -declaró Regan con vivacidad y le tomó el brazo-, ha sido muy gentil de su parte haber venido. Le aseguro que cuidaremos bien a Leah.

Hábilmente, Regan escoltó a la mujer hasta la puerta.

Con los ojos brillantes, Regan se apoyó contra la puerta cerrada.

-La chica te salvó la vida y ha estado enamorada de Wesley durante años.

-Regan, ¿piensas inmiscuirte en esto? Es algo entre Wesley y Kimberly. Nosotras deberíamos llevar a la joven a casa, cuidarla hasta que recupere la salud, ayudarla en el alumbramiento y tal vez buscarle un lugar donde trabajar.

-¿Y qué con el hijo de Wesley? -preguntó Regan con rectitud-. ¿Vamos a dejar que lo eduquen desconocidos?

-Tal vez Wes y Kim podrían adoptarlo... -comenzó a decir Nicole, pero se detuvo-. Quizás eso sea un poco rebuscado.

-Con la dulce y querida Kimberly, sí. Dudo que pueda soportar la molestia de sus propios hijos, mucho menos de uno ajeno. -Regan se sentó-. Mírala, Nicole, y dime cómo crees que será cuando esté sana y limpia.

Nicole dudó, pero hizo lo que Regan le pidió. Sospechaba dónde apuntaba Regan y estaba convencida de que debía detenerla pero, al mismo tiempo, coincidía con ella. Hacía meses que deseaba que algo sucediera para evitar que Wesley se casara con Kim.

Con la mayor imparcialidad posible estudió el rostro apaleado de Leah.

-Tiene rasgos armónicos, buenos huesos. No puedo hablar de los ojos en esas condiciones. Tal vez no sea exactamente hermosa pero tampoco creo que es fea.

-¡Pues no podíamos pretender triunfar sobre la belleza de Kimberly, Nicole! -exclamó Regan y se levantó-. Creo que deberíamos insistir en que Wes se case con la madre de la criatura, que tenga ese acto de honradez con ella.

-Regan... -suspiró Nicole exasperada-. Simplemente no funcionaría. Sabes que Travis podría arreglar las cosas para que la chica nunca reclame nada y Wes no tendría que casarse con ella.

-Es más probable que sea feliz con esta desconocida que con Kimberly. Esta joven ama a Wes y sé que Kim no puede amar a nadie más que a sí misma.

-Pero Wesley ama a Kim -insistió Nicole con obstinación, tratando de razonar con su amiga-. El no ama a esta joven. Y además, ¿qué sabemos de ella? Tal vez sea peor de lo que Kim jamás pensó ser.

Regan resopló con incredulidad.

-Has oído a la hermana. Esta chica pudo haber tenido una vida fácil en la taberna y por el contrario, eligió quedarse y cuidar a sus hermanos, aun cuando tenía que soportar las palizas de ese padre loco. ¿Cuánta gente conoces que haría eso? ¿La señorita Shaw?

-Tal vez Kimberly no, pero...

-Tenemos que optar entre Kimberly y esta chica golpeada, no querida y despreciada.

Eso hizo reír a Nicole.

-Ah, Regan, realmente exageras mucho! Nada de lo que dices tiene sentido. Wesley decidirá solo.

Regan se quedó pensativa un momento.

-Si tú y Clay os pusierais de acuerdo conmigo y lográramos que Travis tomara partido por Kim, considerando que Wesley siempre hace lo contrario de lo que Travis quiere, tal vez podríamos conseguir lo que deseamos.

-Clay no soporta a Kimberly -dijo Nicole casi a media voz.

-¿Y qué hay de ti, Nicole?, ¿qué piensas tú sobre Kimberly?

Nicole miró a Leah largo tiempo.

-Detesto ver infeliz a alguien a quien amo. Wesley ha sobrellevado las críticas de Travis durante demasiado tiempo.

-¿Y no sería bueno para él tener una verdadera oportunidad con una nueva esposa, en una tierra nueva, una verdadera oportunidad de felicidad, no una destinada a fracasar? -susurró Regan.

-Clay creyó que quería casarse con Bianca, pero el destino se interpuso en el camino y en cambio nos casamos -terció Nicole en voz baja.

-Ayudaremos un poco al destino, ¿no es cierto, Nicole? -la instó Regan.

Nicole alzó la vista, riendo con los ojos.

-Me temo que sí, y temo es la palabra exacta.

A pesar de la reticencia original de Nicole, fue ella la más entusiasta en la tarea de lograr el casamiento de Wesley y Leah. Clay miró a su esposa a los ojos y recordó demasiado bien cómo había deseado casarse con una mujer y había terminado con otra. Además había tenido demasiados encontronazos con Kimberly como para ponerse de su lado.

Frotándose la mandíbula, absorto en un recuerdo privado, Clay dijo:

-Le debo una a Wes. El me ayudó a librarme de Bianca. Sólo espero que esta Leah resulte mejor mujer.

-Esa es también mi preocupación -contestó Nicole.

Pero cuando Clay, Regan y Nicole se aproximaron a los extrañamente tranquilos Wesley y Travis, no hubo necesidad de persuadir a nadie.

-Habla tú con él! -ordenó Travis, muy acalorado, a Regan-. El cree que debe casarse con la prostituta ladina. Está deseoso de abandonar todo su futuro porque la astuta ramerita arregló las cosas de modo tal que él fuera su primer cliente. Si hubiera tenido algo de sentido común y hubiera esperado unos minutos en la iglesia, posiblemente veinte hombres hubieran admitido haberse acostado con ella. Me pregunto si habrá falseado sangre de virgen en sus capas.

Regan, con la mano en el brazo de su esposo, parecía no querer hablar.

Nicole fue a apostarse junto a Wesley y lo miró a los desolados ojos.

-Tú no crees eso, ¿no es cierto?.

Wes negó con la cabeza.

-No quiero casarme con ella, pero es mi deber. Lleva un hijo mío.

-¿Y qué hay de Kimberly? -preguntó Nicole con suavidad.

-Ella... -Wes se volvió un momento-. Eso murió cuando di un paso al frente en la iglesia.

-Wesley -murmuró Nicole con la mano en el brazo de Wes-. No conozco a la joven, pero creo que tiene cualidades que pueden hacer de ella una buena esposa.

Wesley resopló.

-Es fértil. Bien, ¿terminamos con esto?

-Por Dios, piénsalo unos días al menos -estalló Travis-. Tal vez recobres el sentido común. Podemos buscarle un marido a la chica. El hijo del zapatero está buscando esposa. El podría...

-Travis, no puedes tomar al zapatero y...

-¡Wesley! -interrumpió Regan-. ¿Odiarás a Leah cuando sea tu esposa?

-Les daré a ella y al niño lo mejor de todo. Bien, ¿entramos ahora a reunirnos con mi... -sonrió con frialdad- ...esposa?

Leah se convirtió en la señora Stanford antes de que se pusiera el sol aquel fatal domingo. Gracias a su fuerza interior se mantuvo erguida y contestó con firmeza las nerviosas preguntas del predicador. No comprendía muy bien cómo había ocurrido todo, pero se asemejaba tanto a uno de sus sueños, de pie en una ceremonia nupcial junto al hombre al que siempre había amado, que el dolor de su cuerpo parecía haber desaparecido.

El grupo solemne no emitió palabra alguna cuando concluyó la ceremonia. A Leah la ayudaron a estampar su firma junto a la de Wesley en el registro de la iglesia, luego Clay la llevó en sus fuertes brazos hasta una carreta que la aguardaba. Estaba demasiado enferma como para notar dónde estaba o que su esposo y el hermano de este rehusaban mirarla.

La pusieron en un bote, remaron río arriba, y la colocaron en otra carreta. Finalmente la acostaron con suavidad en una cama limpia y mullida.

-Mi habitación -resopló Wesley ante Regan cuando Clay puso a la joven en la cama-. Es conveniente entonces que me vaya.

-Irte! -exclamó Regan-. Con tu nueva esposa y...

La mirada de Wesley la hizo callar.

-Si crees que puedo mirar eso todos los días y mantenerme cuerdo, no me conoces bien. Debo irme por un tiempo y acostumbrarme a la idea.

Sacó una maleta del ropero y la llenó de ropa.

-¿Adónde vas? -susurró Regan-. ¿No los abandonarás?

-No, conozco mi deber. Me haré cargo de ambos, pero necesito tiempo para resignarme a... ¡eso! -dijo despectivamente mirando a Leah, que dormía en su cama-. Iré a mi granja de Kentucky, trabajaré un tiempo y regresaré en la primavera. El niño tendrá edad suficiente entonces como para viajar.

-No puedes endilgarnos tus residuos -declaró Travis desde el umbral de la puerta-. Tú eras el noble que pensaba que debía hacer de ella una mujer honesta. ¡Mujer! Apenas sé si es humana. Llévatela contigo. No quiero que me recuerden tu estupidez.

-Cóbrate los gastos del cuidado de la mitad de esta propiedad -gritó Wesley.

-No te vayas así -le rogó Regan, pero Wesley ya había partido-. Síguelo -le dijo Travis-. Nicole y yo nos ocuparemos de la chica. No te despidas así de tu hermano.

Tras un momento de vacilación, Travis tocó la pequeña mejilla de su esposa y se lanzó escaleras abajo. Por la ventana del dormitorio, Regan vio a los hermanos abrazarse antes que Wesley emprendiera el camino hacia el muelle y el barco que lo llevaría rumbo al oeste.

3

Dos días después de la partida de Wesley, Leah dio a luz un niño muerto. Lloró ante el pequeño ataúd y luego fue llevada de vuelta a la cama donde durmió varios días. Sólo se despertaba unos breves instantes para comer ligeramente.

Cuando Leah por fin se despertó y miró a su alrededor, estaba segura de estar en el paraíso. Estaba recostada en una cama con baldaquín de cortinas en tonos pastel. Las paredes blancas estaban adornadas con cuadros de veleros y escenas de caza; había sillas, mesas y un tocador tan elegante como jamás había visto.

Se permitió sólo un momento gozar del ambiente antes de bajarse de la cama. Llevaba puesta una gorra en la cabeza y un camisón luminosamente blanco; con admiración, tocó la prenda mientras la cabeza dejaba de darle vueltas.

-¿Qué cree que está haciendo? -preguntó una mujer desde el umbral de la puerta-. ¡Señora Regan! -gritó al instante.

Cuando Regan llegó, Leah estaba luchando con la mujer para que le permitiera bajarse de la cama.

-Sally, puedes retirarte.

-No sabe qué carácter tiene -comenté la criada, resollando y empujando a Leah por los hombros.

Regan se acercó.

-¡Sally! -ordenó—. Retírate de la habitación y hablaré contigo más tarde.

Cuando se retiró, Regan se volvió hacia Leah, que de nuevo trataba de levantarse.

-Debes descansar.

-Debo ocuparme de los pequeños. Mi padre los dejará morir de hambre.

Con suavidad pero de modo enérgico Regan empujó a Leah de nuevo a la cama.

-Ya nos hemos ocupado de eso. Travis y Clay han ido a tu casa en busca de los niños; les están distribuyendo en casas de familias que quieren adoptarlos. En cuanto a tu padre, nadie lo ha visto en semanas, desde que... fue a la iglesia. Ahora todo lo que tienes que hacer es descansar, comer y reponerte. Cuando estés mejor, podrás ver a tu familia. Ah, aquí tienes la comida.

Leah quedó perpleja cuando le dejó al lado una bandeja de madera bellamente pintada y repleta de comida.

-No sabía qué te gustaba, así que te ordené de todo -comentó Regan al tiempo que levantaba las tapas de plata para que viera la comida fragante, caliente.

-Yo... -balbuceé Leah.

Regan le palmeé la mano.

-Come todo lo que puedas y disfrútalo, luego quiero que duermas. Vamos a hacerte engordar antes de empezar a trabajar. El bacín está debajo de la cama. -Diciendo esto, Regan salió de la habitación.

Leah se lanzó sobre la comida con ambas manos, comiendo como siempre lo hacía: lo más rápido posible. Lo hacía despreocupada de las partículas de comida que salpicaba por el cortinado de la cama. Cuando termino, usó el bacín y lo vació por la ventana, de igual modo que lo hacía en su casa. Arrastrándose, se metió de nuevo en la cama, sin participar de la furia de Travis al enterarse de lo que Leah había hecho con el contenido del bacín.

Durante diez días, Leah no hizo otra cosa más que comer y descansar y, a medida que los rasguños y magulladuras terminaban de curarse, Regan la observaba de manera especulativa. Regan informó a Leah de la partida de Wesley como si se tratara de algo que tuviera planeado hacer desde hacía tiempo.

Leah aprendió a dejarle el bacín a la criada, pero no tuvo nunca el coraje de salir del dormitorio. Se sentaba junto a la ventana y miraba los edificios de la plantación de Travis que se extendían a lo largo de kilómetros; observaba los cientos de personas en sus tareas. Comenzó a impacientarse.

-¿Cuándo comenzaré ese trabajo que mencionaste? -preguntó a Regan.

Regan tomó a Leah por la barbilla y estudió su rostro a la luz del sol. Los heridas estaban curadas por completo.

-¿Qué te parece mañana por la mañana?

-Bien -contestó Leah sonriente-. ¿Tienes algo que pueda ponerme? Algo viejo -dijo indicando con la cabeza el vestido de seda azul de Regan.

-Me parece que no nos ocuparemos de tu vestuario todavía -respondió esta con aire pensativo-. Sí, creo que empezaremos mañana si Nicole está disponible. -No tuvo tiempo Leah de hacer preguntas-. Debo irme. Hay tantos, pero tantos preparativos que hacer... -agregó como de pasada, mientras abandonaba la habitación.

Cuando Leah despertó a la mañana siguiente, Nicole y Regan estaban de pie junto a ella. Llevaban vestidos viejos y toscos de muselina. Tenían las cabezas cubiertas, y expresiones solemnes en los rostros.

-No será fácil -murmuré Regan-. ¿Por dónde empezamos?

-El cuerpo primero, el cabello mañana.

Antes de que Leah pudiera decir una palabra, ambas mujeres la tomaron de los brazos, la sacaron de la cama y la guiaron fuera de la habitación. Mientras la arrastraban, Leah miraba asombrada las alfombras, cuadros y muebles magníficos. La llevaron a la planta inferior, a una habitación relativamente simple, pero aun así bella en comparación con el lugar donde ella había vivido.

-¿Esta va a ser mi habitación? ¡Esperad un momento! -exclamó mientras Regan y Nicole prácticamente le arrancaban el camisón. Se inclinó, luchando por cubrir su cuerpo desnudo-. ¡No podéis...!

-Acostúmbrate, Leah -ordenó Regan-, ya que no usarás ropa durante un par de días.

-No tenéis derecho... -comenzó a decir mientras recogía el camisón del suelo.

-¡Entra! -ordenó Regan, señalando una enorme tina que había en medio de la habitación.

Leah permaneció, inmóvil en su lugar, con el camisón deshecho delante de sí.

Nicole se hizo cargo.

-Leah -comenzó con firmeza-. Eres una Stanford ahora y, junto con el nombre y la hermosa casa, tienes ciertas responsabilidades. Por una parte, no puedes sentarte a la mesa oliendo peor que una mula, que es como hueles en este momento. Por lo tanto, Regan y yo dedicaremos las próximas semanas, o meses si es necesario, a hacer de ti una Stanford. Te limpiaremos, te daremos crema y te aplicaremos máscaras y, cuando eso esté concluido, nos concentraremos en tu lenguaje, modales y cualquier otro aspecto que necesite ser pulido.

Leah miró una por una a las dos mujeres.

-¿Cuando terminéis conmigo oleré como vosotras? ¿Cuando Wesley regrese, me verá luciendo un bonito vestido?

Regan y Nicole intercambiaron sonrisas.

-Un hermoso vestido. Wesley se enorgullecerá de tenerte por esposa.

Días más tarde se preguntó si se hubiera metido en esa primera tina con agua de haber sospechado lo que estas dos diabólicas mujeres tenían planeado. Supuso que se conformarían con limpiarle la piel, pero Nicole chasqueó la lengua al verla.

-Esto no es suficiente. Demasiados años de descuido.

Llevaron a Leah envuelta en una bata de algodón a otra habitación donde había una tina con...

-¿Qué es eso? -preguntó con voz entrecortada.

-Barro -contestó Regan entre risas.

Entonces sumergieron a Leah en el barro, la hicieron ponerse de pie como Dios la trajo al mundo hasta que el barro se secó y después le dieron tres baños más. Luego la recostaron sobre una mesa mientras Nicole y Regan le quitaban las capas de barro con gruesos guantes de cuero. Después la sumergieron en otra tina de agua, esta vez con grasa, puesto que tenía aceite vegetal y, cuando la retiraron, le aplicaron crema de pepinos.

-No está mal -dijo Regan al final del día, con el cabello desordenado sobre los ojos y el vestido mugriento-. Creo que hemos logrado bastante. -Palmeó a Leah en las nalgas desnudas, le entregó una bata y la escoltó hasta la planta alta.

Extenuada, pero sintiendo la piel vibrante y revitalizada, Leah cayó en la cama.

Allí estaban de nuevo Nicole y Regan a la mañana siguiente. Leah gimió y se cubrió la cabeza con la colcha.

-Oh no, Leah -objetó Regan entre risas-, recibe el día con una sonrisa.

Le quitó la colcha pero Leah recorrió por su cuenta el trayecto hasta la sala de torturas.

-Me moría por hacer esto -dijo Nicole quitándole la gorra que le cubría el sucio cabello-. Me pregunto de qué color será.

Leah se sentó en una silla rígida mientras Nicole, con un cepillo de cerda dura, le refregaba el cuero cabelludo con tanta fuerza que le brotaron lágrimas.

-Caspa -masculló Nicole, pero Leah ni siquiera sabía de qué se trataba.

Mientras Nicole refregaba, Regan esparcía una pasta de harina de maíz sobre la cara de Leah. Cuando la máscara se secó, comenzaron a lavar toda su cabeza. Les llevó cuatro lavados remover años de suciedad.

-No podría jurarlo, pero me parece que tiene reflejos rojizos -comentó Nicole.

Aún mojada, Leah sentía la cabeza más ligera que nunca, pero antes de que pudiera hablar, Nicole comenzó a vaciar mayonesa a manos llenas sobre el cabello recién lavado. Le envolvieron la cabeza en una toalla muy caliente y la dejaron sola en la habitación a oscuras, con la cabeza reclinada hacia atrás y con patata cruda rallada bajo de los ojos.

Wesley, pensaba ella constantemente. Soy de verdad su esposa y él bien vale todo esto.

Por la tarde le lavaron el cabello de nuevo y se lo enjugaron con agua de lluvia mezclada con jugo de limón, vinagre y romero. Nicole había cubierto todos los espejos del trayecto entre el dormitorio de Wesley y las despensas donde estaban trabajando, por lo tanto Leah no tenía idea de qué aspecto tenía, pero al volver a la cama notó que olía mejor.

Leah se asombró cuando descubrió que Nicole y Regan pretendían que se cambiara la ropa interior y se bañara todos los días. Creyó que si lo había hecho una vez bastaba para siempre, pero al tercer día la empujaron de nuevo dentro de la tina. Estaban determinadas a suavizar la piel de Leah, que estaba encallecida debido a años de trabajo. Le fregaron los codos y rodillas hasta despellejarlos, se los blanquearon con jugo de limón y masajearon con crema de frutillas.

Y siempre los discursos. Nicole le enseñó cómo cuidar su piel y cabello aun cuando pasara todo el día en el campo detrás de los caballos. Dado que Leah no sabía leer, le hicieron memorizar recetas de cremas, máscaras faciales, acondicionadores de cabello y champús. Una y otra vez, hicieron que Leah las recitara hasta que pudo repetirlas aun dormida.

Después de dos semanas de tratamiento, Nicole, con las manos sobre el cabello suave, limpio, brillante de Leah, dio un paso atrás y con una sonrisa preguntó:

-¿Crees que ya podemos mostrarle?

-Espera -rió Regan-. Ponte esto, Leah. -Le alcanzó una bata de seda color verde intenso, bordada con pequeños y coloridos pájaros.

-No podría -titubeó Leah, pero la mirada de Nicole la detuvo. Leah dejó caer la sencilla bata de muselina que llevaba puesta y deslizó los brazos dentro de la seda, entrecerrando ligeramente los ojos ante el contacto con la tela.

-Es divina.

-Muy bien, ahora ponte de pie -ordenó Regan y la colocó frente a un espejo largo que estaba cubierto por una sábana.

Cuando Regan, con gesto ceremonioso, retiró la sábana, Leah no reaccionó. No sabía quien era la persona que estaba frente al espejo. Se volvió para ver quién estaba detrás de ella, pero cuando el reflejo también se movió, se quedó quieta.

La mujer reflejada en el espejo no era solamente bonita; era hermosa. El cabello castaño rojizo, largo y pesado, le caía como una cascada sobre los hombros, por la espalda, y los ojos verdes, intensos, estaban enmarcados por un rostro cuadrado, con una boca carnosa, sensual. Con indecisión, Leah alzó la mano para tocar su propia mejilla y de inmediato se derrumbó sobre la cama, al tiempo que Regan y Nicole se echaban a reír.

-Creo que lo hemos logrado -comenté Regan con aire triunfal y luego alzó la cabeza-. Quiero mostrarla. Sólo un poco, ahora mismo.

-Es demasiado pronto -le advirtió Nicole.

-Vamos, Leah -dijo Regan tomando a Leah de la mano.

Regan guió a Leah por un sector de la casa que Leah no conocía aún a través de largos corredores y de un inmenso comedor.

-¿Tiene fin esta casa?

-Ya aprenderás a orientarte aquí. Ahora vamos al estudio de Travis.

-¿El hermano de Wesley?

Regan rió.

-Se suele pensar en Wesley como el hermano menor de Travis.

-No lo es para mí -replicó Leah con firmeza.

Travis estaba sentado detrás de un enorme escritorio, con los libros de cuentas delante de él y uno de los empleados a su lado. Regan llevó a Leah delante del escritorio y cuando el empleado alzó la vista quedó boquiabierto. Travis miró hacia arriba, vio la expresión del hombre y se volvió para mirar a Leah.

-¡Dios! -exclamó azorado-. Ella no es...

-Sí es -asintió Regan con orgullo.

-Tráiganos té -ordenó Travis al empleado-. 1Y cierre la boca! Veamos, siéntate. Te llamas Leah, ¿no es así?

Como si siempre la hubieran tratado como a una dama, Leah tímidamente se sentó en la tapizada silla que Travis le ofrecía. La bata un poco abierta dejaba expuesta la curva de sus pechos, lo que agradó a Travis. Alzó la vista y se encontró con la mirada de Regan.

-Ha engordado, ¿no es cierto? -comenté Travis con una sonrisa.

El té llegó casi al instante, en una bandeja de plata servido por dos criadas y un mayordomo. Tanto ellas como el empleado de Travis miraban boquiabiertos a Leah.

-Retírense -ordenó Travis.

Leah, que permanecía inmóvil, retribuía las miradas con curiosidad y se preguntaba quiénes serían ellos y cuáles sus ocupaciones.

Cuando estuvieron a solas, Travis le sirvió té en una frágil taza de porcelana y se la alcanzó con suma cortesía.

-Estoy hambrienta -manifestó Leah y ruidosamente acercó la silla al escritorio donde habían colocado la bandeja con pasteles y emparedados. Sopló sonoramente el té, sorbió de modo tal que el líquido burbujeó entre sus dientes. Colocó luego la taza sucia en el escritorio de madera. Tomó tres pasteles, los deshizo en el plato, vertió sobre ellos crema de la jarra de plata y comenzó a comer la papilla con la cuchara. A mitad de camino alzó la vista y se encontró con Travis, Regan y Nicole que la observaban boquiabiertos.

Nicole fue la primera en recuperarse.

-Todavía tenemos algún trabajo que hacer -comentó con suavidad antes de sorber delicadamente de su taza.

-Creo que sí -gruñó Travis.

Leah siguió comiendo.

Tres días más tarde Leah juró que odiaba esa vajilla tan elegante que parecía quebrarse todo el tiempo entre sus manos. Regan la amenazó de muerte si volvía a romper una pieza más de la costosa porcelana importada, por lo que Leah intentó aprender cómo manipularla.

-¿Qué importa cómo comes mientras logres llevar la comida a la boca? -preguntaba Leah casi llorando cuando Nicole le corregía nuevamente su modo de usar el tenedor.

-Piensa en Wesley -respondía Nicole, utilizando la frase como muletilla para estimularla. Siempre surtía efecto. Las mujeres usaban a Wesley para alentar a Leah, para forzarla a ser paciente y aprender los modales que debía tener. Y obtuvieron toda la historia sobre cómo conoció a Wes y cómo lo amó desde el principio.

Después de dos meses de estar Leah en la plantación, encontraron a su padre, Elijah, muerto en el río. Travis pagó el funeral. Por primera vez desde su boda con Wesley, Leah vio a sus hermanos. Todos habían recuperado peso, se les habían curado las heridas y estaban de la mano de quienes los habían tomado a su cargo. Miraron a Leah con asombro, ni siquiera muy seguros de quién era ella, y se retiraron con sus flamantes familias. Leah derramó lágrimas de alegría al verlos tan felices.

En un momento, Leah miró por encima del ataúd de su padre y se encontró con los ojos penetrantes de una bella y joven mujer. Pero antes de que Leah pudiera saciarse contemplándola, Regan la codeó suavemente y Leah se volvió. Cuando miró de nuevo, la mujer ya no estaba.

-¿Quién era? -preguntó Leah más tarde.

-Kimberly Shaw -contestó secamente Regan.

La mujer que iba a casarse con Wesley, pensó Leah, sintiéndose complacida de sí misma. Ella pudo haberlo deseado, pero yo lo conseguí.

Ante la visión de la mujer, Leah resolvió empeñarse más para agradar a Wesley cuando regresara en la primavera.

Leah apoyó la taza con tranquilidad y sin hacer ruido, como si siempre hubiera sabido comer y beber con propiedad. Se inclinó hacia Travis y sonrió con dulzura:

-¿Y usted piensa que esta nueva desmontadora de algodón ayudará a acelerar la producción? No supone que el mercado de algodón entrará en baja como lo hizo el mercado de tabaco, ¿no es cierto?

Regan y Nicole, recostadas en sus sillones, observaban complacidas a su protegida. Les había costado meses de trabajo, pero Leah estaba aprobando el examen. Nunca intentaron indicar a Leah de qué hablar, sólo cómo hablar, por lo que se sorprendieron cuando su interés principal resultó ser la agricultura. Pero como Leah no sabía leer, y ellas todavía no habían intentado enseñarle, hablaba de lo que conocía: la granja.

Y a Travis le encanta, pensó Regan disgustada. A veces, cuando Regan hablaba de problemas domésticos veía cómo la mirada de Travis se perdía, pero cuando Leah le preguntaba por sus amadas tierras, caballos y herrería, Travis no se perdía palabra.

-Por la mañana -decía Travis en ese momento- podrás salir conmigo a caballo y echar un vistazo al tabaco.

-No -objetó Nicole en voz baja-. Mañana Leah regresará a casa conmigo. He estado fuera demasiado tiempo y debemos vestirla.

-Para mí está vestida -comentó Travis con aprecio, mirando el atuendo escotado de muselina que llevaba Leah.

-Travis -advirtió Regan, pronta a decirle lo que pensaba de las miradas insinuantes que le dirigía a Leah. Nicole rió y cortó la inminente discusión:

-No, Leah debe venir conmigo. Ya han llegado las telas que ordené y la costurera nos espera. Además, comenzaré a enseñarle cómo dirigir una plantación. Puedes empezar en un lugar más reducido antes de afrontar este monstruo tuyo, Travis.

Tras fruncir el ceño, Travis sonrió, luego tomó la mano de Leah y la besó.

-Echará de menos tu bonita cara, pero Clay se ocupará de ti.

Más tarde, Regan se dirigió con Leah al dormitorio de Wes.

-Nicole tiene un batallón de artesanos franceses allá. Ella y Clay regresaron a Francia el verano pasado y han traído con ellos gente que Nicole había conocido cuando vivió allí. Su modista solía trabajar para la reina. Bueno, descansa, puesto que partiréis mañana por la mañana ternprano. Buenas noches.

Leah se quitó el vestido, uno de Nicole reformado, se puso un camisón limpio y se metió en la cama.

Es julio, pensó. Todavía tenía que pasar todo el invierno y luego la primavera antes de que Wesley regresara. Se tocó el cabello limpio y suave y supo que tenía un aspecto distinto; rogó agradar a Wes a su regreso. Más que nada, deseaba complacerlo.

-Seré para ti la mejor esposa del mundo -susurró y, con una sonrisa, se quedó dormida.

Por la mañana, antes de que amaneciera, Travis escoltó a Nicole y a Leah hasta el muelle. Durante los cinco meses de su estancia, Leah apenas había visto la plantación desde su ventana, puesto que había permanecido con Regan y Nicole practicando el modo de caminar, de hablar, de sentarse, de ponerse de pie, los modales en la mesa y toda tortura que se pudiera imaginar.

En el muelle, Travis se inclinó y la besó en la mejilla. Leah se tocó donde la había besado y lo miró sorprendida.

-Te echaremos de menos -dijo en voz alta, mientras un hombre ayudaba a Leah a abordar la embarcación que la aguardaba.

Sonriente, agitó la mano hasta que los perdió de vista. Todo era paradisíaco, cálido, dulce y tierno, pensó. Por momentos casi olvidó cómo era sentir odio las veinticuatro horas del día.

Se volvió hacia Nicole, que la observaba.

-Si Wesley estuviera aquí, todo sería perfecto -rió Leah cruzando los brazos alrededor del cuerpo.

-Espero que tengas razón -murmuró Nicole casi para sí, antes de apartar la mirada.

4

En el muelle de la plantación Arundel, recibieron a Nicole un par de varones gemelos de seis años y dos bellos mellizos de diecisiete, que se presentaron como Alex y Amanda. Clay aguardaba impaciente mientras los demás abrazaban a su esposa, luego la tomó en sus brazos y la besó apasionadamente, tras lo cual se retiraron tomando cada uno a un niño de la mano y mirándose a los ojos.

-Están siempre así -comentó Alex, casi disgustado.

-Están enamorados, tonto -objetó Amanda irritada, antes de volverse hacia Leah-. ¿Quieres ver los géneros que han llegado? El tío Clay dice que son para ti.

-Tengo mejores cosas que hacer. Así que si me disculpáis -acoté Alex, a la vez que montaba un bonito caballo ruano y se alejaba.

-De todos modos no lo necesitamos -observó Amanda-. Vamos, debemos darnos prisa, madame Gisele es terrible cuando se la hace esperar. Si te provoca demasiado, simplemente amenázala con enviarla de regreso a Francia. La hace callar por lo menos unos minutos -le confié Amanda.

Mientras Leah y Amanda caminaban juntas, Amanda hablaba de continuo, Leah observaba a su alrededor el bullicio matinal de la gente que entraba y salía de lo que podían ser cientos de edificios. Leah formulé preguntas.

-La cabaña del supervisor, las viviendas de los trabajadores, el depósito de hielo, los establos por allí, la cocina -fueron las respuestas de Amanda-. Ella está amiba, esperándonos. -Amanda guió a Leah a través de un porche octogonal en la parte trasera de una casa grande de ladrillo, escaleras arriba, pasando junto a mesas cubiertas por flores recién cortadas-. A mamá, quiero decir, a Nicole le encantan las flores. Aquí estamos, madame -dijo Amanda dirigiéndose a una pequeña mujer con una gran nariz y feroces ojos negros.

-Se ha tomado su tiempo -comenté madame Gisele de modo tan raro que Leah no comprendió mucho.

-Es el acento -susurró Amanda-. A mí también me costó un tiempo entenderlo.

-¡Fuera! -ordenó madame-. Tenemos trabajo que hacer y tú interrumpes.

-Sí, por supuesto -asintió Amanda entre risas, e hizo una reverencia antes de retirarse.

-¡Muchacha insolente! -exclamó madame, pero denotaba cariño en la voz. Luego posó la mirada sobre Leah y camino en torno a ella analizándola-. Sí, sí, una buena figura, algo grandes los pechos, pero a tu esposo le gusta, ¿no es cierto?

Leah sonrió, se ruborizó y comenzó a examinar el empapelado de la habitación.

-Vamos, vamos, no te quedes ahí. Hay trabajo que hacer. Muéstrame lo que te gusta; así podemos comenzar. -Se dirigió hacia unos estantes que estaban a lo largo de una de las paredes cargados de género.

Leah estiró un dedo para tocar una pieza de terciopelo verde oscuro.

-Yo... no sé -titubeó-. Me gusta todo. Nicole y Regan generalmente...

-Ah! -interrumpió madame Gisele-. Madame Regan no está aquí y Nicole, sin lugar a dudas, está entregada a la pasión con ese hombre magnífico que tiene y no se podrá contar con ella en unos cuantos días. Ahora debes aprender a confiar en ti misma. ¡Ponte derecha! Ningún vestido tendrá la caída correcta si dejas caer los hombros de ese modo. Siente orgullo de ti misma. Eres una mujer bonita, tienes un esposo rico y apuesto que pronto regresará y ahora te vestiremos espléndidamente. ¡Tienes mucho de qué enorgullecerte, así que muéstralo!

Sí, pensó Leah, está en lo cierto. Sí que tengo mucho de qué enorgullecerme. Se volvió hacia la tela.

-Me gusta esta -indicó tocando un terciopelo rojizo.

-¡Bien! Y qué más?

-Esta y esta y... esta.

Madame Gisele se apartó un instante, miró a Leah, luego lanzó una carcajada.

-Podrás aparentar estar asustada, pero no le temes a nadie, ¿no es así?

Leah consideró la pregunta con seriedad.

-Nicole y Regan son muy seguras de sí mismas. Todo lo que hacen es perfecto.

-Ellas han nacido en la riqueza, pero personas como tú o como yo... tenemos que aprender. Yo te ayudaré; es decir, si no le temes al trabajo duro.

Leah sonrió y recordó la sensación del arnés para arar sobre los hombros.

La gente que vive en casas como esta ni siquiera sabe lo que es el trabajo.

-Saldrás adelante -replicó madame Gisele riendo-. Saldrás adelante.

Para Leah siguieron días de toma de medidas, pruebas y órdenes de madame.

-¡Lencería! -la mujer repetía con frecuencia-.

Podrás privarte de la ropa de seda para el uso diario en esa horrible granja a la que irás, pero íntimamente serás una dama.

Al principio Leah se escandalizó por la cercana transparencia de las prendas de un algodón exótico, pero pronto llegaron a gustarle. Madame y sus ayudantes crearon un magnífico vestuario compuesto de muchos vestidos simples para uso diario en muselina estampada, así como creaciones en seda y terciopelo para cualquier actividad social que pudiera existir en el estado de Kentucky.

Y siempre, madame Gisele ayudaba a Leah a afirmar la confianza en sí misma.

-Ahora eres una Stanford y tienes derecho a los privilegios que trae consigo el nombre.

De modo inconsciente, Leah comenzó a tener un porte más erguido, y en un mes se comportaba ya como si siempre hubiese comido a una mesa y usado vestidos de raso.

Cuando levantaron la cosecha de otoño y Clay pudo relajarse, comenzó a compartir su tiempo con Leah. Todas las mañanas salían juntos y él le enseñó a montar.

-Ella me agrada -comentó Clay a Nicole una noche-. Es muy seria, siempre queriendo complacer, tratando de aprender todo de inmediato.

-Es por Wesley -replicó Nicole en voz baja, levantando la vista del bordado que tenía en las rodillas-. Aun a pesar del modo en que él la trató, abandonándola después de la única noche que pasaron juntos y de nuevo después de la boda, ella todavía cree que el mundo gira en torno a ese hombre. Sólo espero que...

-¿Qué esperas? -preguntó Clay.

-Es que Wesley se parece tanto a Travis... y cuando se les mete algo en la cabeza no es fácil hacerlos cambiar.

-¿Y qué quieres cambiar?

-Kimberly -respondió Nicole.

Clay resopló con disgusto.

-Wes se salvó al no casarse con esa bruja. Kimberly cree que el mundo debe estar a sus pies y por desgracia, en general logra que se lo pongan.

-Y muy a menudo es Wesley quien lo hace. No creo que olvide con facilidad a Kimberly.

-Lo hará -replicó Clay riendo-. Wes no es tonto, y después de que comparta unas semanas junto a una belleza como Leah, ni siquiera recordará que Kimberly existe.

Nicole tenía sus propias ideas con respecto a la estupidez de los hombres cuando se trata de mujeres bonitas, pero no dijo nada y regresó a su costura.

Fue en el invierno, cuando el trabajo en la plantación comenzó a disminuir, cuando Leah descubrió el hilado. Desde el momento en que Nicole le mostró a Leah la hilandería, ella ya no quiso salir de allí. Quedó fascinada por la hermosa tela, los cubrecamas que iban cobrando forma en las manos de las mujeres, las lanzaderas que volaban, los pedales que trabajaban con ritmo.

-¿Te gustaría poner a prueba tus manos en un telar? -preguntó una mujer grandota y rubia a quien Nicole presentó como Janie Langston.

-No estoy segura de poder hacerlo -titubeó Leah.

Parecía haber miles de hebras en el telar, entrando y saliendo de cuerdas onduladas con un cepillo metálico sujeto a una barra de madera.

-¿Te gustaría probar? -insistió Janie al ver a Leah tocar con reverencia un trozo de tela hilada.

-Muchísimo -respondió.

Nicole guió a Leah por otros lugares de la plantación, pero Leah no vio demasiado de lo que le mostraba, puesto que todavía tenía la mente puesta en las telas que había visto.

-¿De verdad crees que podría realizar algo así? -preguntó Leah mientras se suponía que debía estar mirando las vacas lecheras. Había ordeñado desde que dio los primeros pasos, y las vacas no le interesaban, pero sí la idea de poder crear una belleza en el telar.

-Sí, Leah, creo que podrías. ¿Quieres que regresemos ahora a la hilandería?

El destello en los ojos de Leah fue la respuesta.

Leah pasó los siguientes meses a escasos centímetros de Janie, quien le enseñó todo, desde el cuidado de las ovejas, la esquila y el teñido hasta el hilado, el aprestamiento del telar y el tejido en sí mismo. Y Leah se adaptó a todo eso como si hubiera nacido con una lanzadera en la mano.

Por las tardes Leah se sentaba detrás de la rueca y formaba hebras parejas y muy finas. Durante el día colocaba el banco cerca de la malla del telar y pasaba las hebras de acuerdo con los intrincados diseños de Jame, sin cometer un solo error y sin perder la paciencia. Al tejer pasaba la lanzadera por completo y traía el pisón con mucha fuerza.

En enero Janie dijo que ya era hora de que Leah aprendiera a bosquejar sus propios diseños.

-Pero no sé leer -objetó Leah.

-Tampoco las otras tejedoras. Ahora, primero aprende a dibujar tu diseño.

Durante las semanas siguientes Nicole encontró dos veces a Leah dormida sobre una mesa cubierta de bosquejos de diseños, complicados gráficos de conjuntos de números y diagramas del uso de los pedales y de nudos.

Nicole acompañó a Leah a la cama, y por la mañana Clay le pidió que fuera a su estudio.

-Pensé que te gustaría tener esto -dijo, y le entregó un libro encuadernado en cuero azul.

-Pero no sé... -comentó ella.

-Abrelo.

Vio que las hojas estaban en blanco y se mostró desconcertada.

Clay se apostó junto a ella.

-En la tapa dice Finca Arundel y todos los años hago encuadernar varios libros para usarlos como registros permanentes. Nicole me ha hablado de tus diseños para el telar y pensé que tal vez te gustaría registrarlos aquí. Podrías llevarlo contigo a Kentucky.

Ante el total asombro de Clay, Leah se desplomó en una silla con el libro apretado contra sí y comenzó a llorar.

-¿He hecho algo mal? -preguntó-. ¿No te gusta el libro?

-Todos son muy gentiles -replicó Leah llorando-. Sé que es por Wesley, pero aun así...

Clay se arrodilló junto a ella, le puso los dedos bajo el mentón y le levantó la cara.

-Quiero que me escuches y que creas lo que te voy a decir. Al principio si te aceptamos porque te casaste con Wes, pero a él lo hemos olvidado hace meses. Nicole, yo y nuestros hijos hemos llegado a quererte. ¿Recuerdas cuando los chicos enfermaron de sarampión en Navidad y tú te quedaste levantada con ellos? Tu gentileza, el amor que nos han brindado, han pagado con creces lo poco que hemos hecho por ti.

-Pero es muy fácil quereros a todos -respondió entre lágrimas-, y me han dado el mundo. He hecho tan poco por ustedes...

De pie, Clay rió.

-Muy bien, estamos a mano. Simplemente no quiero oír más sobre lo que hemos hecho por ti. Ahora debo regresar a mi trabajo.

Leah se puso de pie y siguiendo un impulso, lo abrazó. -Muchas gracias por todo.

El le devolvió el abrazo.

-Si hubiera sabido que recibiría esta recompensa, te hubiera donado la plantación. Ahora regresa a tus telares.

Sonriendo, Leah se retiró del estudio.

En febrero Regan y Travis fueron a buscarla.

-Ya la has tenido suficiente tiempo -dijo Travis a Clay mientras sonreía a Leah.

Regan había dicho, algo disgustada, que Travis había perdonado rápidamente a Leah por atrapar a su hermanito, al ver que había resultado ser tan bonita.

Entre lágrimas, Leah se despidió de la familia Armstrong.

-Creo que... -comentó Clay con los ojos vivaces-, pensé que tal vez querrías tener esto. -Ladeó la cabeza indicando una caja embalada que había en el muelle junto a otras.

Sorprendida, Leah se encaminó hacia la caja. Detrás de ella había un telar, una bonita pieza de madera con herrajes de bronce.

Al ver que Leah miraba azorada, Clay le pasó un brazo alrededor de los hombros.

-Se desmonta para poder embalarlo y podrás llevarlo contigo a Kentucky. Si te echas a llorar de nuevo me lo guardaré -le advirtió.

De nuevo Leah lo abrazó mientras Travis decía que mandaría a alguien a buscar el telar. Leah, que lamentaba separarse de este aun por pocos días, tomó el peine del telar y lo sujetó con fuerza. Travis la ayudó a subir a la pequeña embarcación y Leah, sosteniendo el peine del telar, agitó la mano hasta que ya no pudo ver a los Armstron en el muelle.

Durante la travesía de regreso a la plantación Stanfor Regan le hizo cientos de preguntas al tiempo que apreciaba los cambios en Leah. Se mantenía erguida, miraba a gente a los ojos y se movía con elegancia inconsciente.

Mientras caminaban del muelle hacia la casa, Regan pensó que Leah estaba lista para cualquier cosa, hasta que dirigió la mirada hacia la casa. De pie en el porche, con una mano posada delicadamente en la baranda de hierro, estaba Kimberly Shaw con su hermoso cabello rubio apartado de la cara, con rizos que le caían alrededor del cuello. Su frágil belleza era resaltada por el vestido de seda y el chal rosa intenso que hacía juego.

-¿Es la Kimberly de Wesley? -susurró Leah.

-Tú eres la esposa de Wesley, recuérdalo Leab, -masculló Regan al tiempo que Kimberly bajaba la escalera y se encaminaba hacia ellas.

- Kimberly! -exclamó Travis, complacido-. ¡Hace tanto que no te veíamos! -La tomó de los hombros y le besó la mejilla-. ¿Conoces a Leah, mi cuñada?

-Muy poco -respondió Kimberly con voz suave, y extendió la mano-. Yo soy Kimberly Shaw.

Furiosa, Regan vio cómo Leah se debilitaba ante Kim. Kim tenía una aparente dulzura que hacía que la gente quisiera complacerla.

-Encantada de conocerte -dijo Leah en voz baja.

-Si me lo permitís -se excusó Travis-, debo regresar al trabajo.

Cuando Travis se retiró, Regan invitó a Kim a pasar a tomar el té.

-Si no es demasiada molestia -respondió Kim-. Tengo algunas noticias que quisiera comentaros.

-¿Sobre Wesley? -preguntó Leah, ansiosa, mientras seguía a Kim escaleras arriba.

-¿No tienes noticias suyas? -preguntó Kim levantando las cejas con aire especulativo.

-¿Las tienes tú? -intervino Regan, guiándolas hacia el pequeño salón, al tiempo que ordenaba a una criada que les sirviera el té.

-No muy a menudo -comenté Kim con modestia. Cuando estuvieron sentadas continuó: quiero ser sincera en todo y me alteró mucho, por decirlo de algún modo, lo que ocurrió el año pasado. En muchos meses no he podido ni siquiera escuchar el nombre de Wesley.

Leah jugueteaba con los dedos sobre la falda. Había pensado tan poco en cómo debió sentirse esta mujer ante la pérdida del hombre al que amaba...

-Como sabéis -prosiguió Kim-, los planes eran que Wesley y yo, así como mi hermano Steven, viajáramos juntos a Kentucky; yo estaba ansiosa por ir al nuevo estado con... con... -se detuvo cuando entraron con el té.

Continuó cuando volvieron a quedar solas.

-No has venido a hablarnos de los planes del año pasado, así que, ¿por qué estás aquí?

Grandes lágrimas nublaron los bonitos ojos de Kim.

-A partir de aquel día en la iglesia mi vida ha sido algo horrible, simplemente espantoso. Regan, no puedes imaginarte lo que ha sido. Soy objeto constante de burla. Cada vez que voy a la iglesia alguien comenta cómo me... desairó. -Eché una mirada a Leah, que seguía contemplándose las manos-. Hasta los niños hacen rimas con lo que ocurrió. -Hundió la cara en las manos-. Es demasiado espantoso. Ya no puedo soportarlo.

A pesar de sí misma, Regan sintió que su corazón se compadecía de la mujer.

-¿Qué podemos hacer, Kim? Tal vez Travis podría hablar con la gente o...

-No -replicó Kim-. La única solución es partir. Leah -continuó suplicante, y Leah se enfrentó a su mirada-, no me conoces, pero quiero pedirte que hagas algo por mí, algo que salvará mi vida.

-¿Qué puedo hacer? -preguntó Leah con seriedad.

-En la última carta que me envió Wes, dijo que regresaría a fines de marzo; entonces los dos y mi hermano emprenderéis el viaje a Kentucky.

¡Un mes!, pensó Leah. En sólo un mes Wesley regresaría y ella sería verdaderamente su esposa.

-Déjame ir con vosotros -prosiguió Kimberly-. Yo podría viajar con Steven y los cuatro podríamos ir a algún lugar donde nadie supiera lo que me ha sucedido.

Regan se puso de pie y la interrumpió.

-Pienso que pides demasiado a Leah, y no creo que ella deba...

-Por favor, Leah -rogó Kim-. Tal vez pueda encontrar un esposo en Kentucky. Aquí todos se mofan de mí. Es atroz, realmente atroz, y tú ya tienes a Wesley, el único hombre al que he amado y...

-Sí -contestó Leah con firmeza-. Por supuesto que puedes venir con nosotros.

-Leah -intervino Regan-. Creo que deberíamos discutir esto.

-No -continuó Leah, mirando a Kim-. Es culpa mía que esto te haya ocurrido y haré lo posible para devolverte parte de lo que has perdido.

-Eso no es responsabilidad tuya -comenzó Regan, pero Leah le lanzó una mirada que ella jamás le había visto.

-¿Sirves el té? -preguntó Leah a Regan, quien tomó asiento y obedeció.

5

Leah dio las últimas puntadas al ribete del cubrecama; un diseño en punto cadena de color azul y blanco, y lo alisó sobre su falda. Alzó la vista al oír la risa de Janie.

-Me parece que te tiemblan las manos.

Leah le devolvió la sonrisa.

-Creo que sí. -Hizo una pausa-. ¿Es eso la campana?

Janie rió con más ganas.

-Me temo que no.

-No olvidarían tocarla, ¿no es cierto? Quiero decir, ¿no llegará Wesley sin que me avisen?

-Leah -dijo Janie poniéndole la mano en el hombro-, Travis y Regan también están ansiosos por verlo. En cuanto lo divisen, tocarán la campana.

En ese momento se oyó el sonido fuerte, vibrante de la campana del muelle.

Leah no se movió, pero su rostro perdió todo color.

-No te muestres tan asustada -prosiguió Janie-. Vamos, recibámoslo.

Despacio, Leah se incorporó mirando con desconfianza su vestido. Llevaba puesto un modelo color cobre que destacaba lo rojizo de su cabello, y el talle alto estaba adornado con cintas de seda negra. Tenía cintas entrelazadas en el cabello, que llevaba dispuesto en una masa de rizos brillantes.

-Estás bellísima -dijo Janie justo cuando Regan entró a la habitación.

-¿Piensas quedarte aquí todo el día? -preguntó Regan-. ¿No quieres verlo?

-Sí! -exclamó Leah-. ¡Oh, sí!

Y, juntas, las tres salieron de la hilandería a la carrera.

Dos semanas antes Travis había recibido noticias de Wesley diciendo que él y Steven regresarían alrededor del dos de abril; ya era el tres. Travis envió a una persona río arriba para avistar a los hombres; cuando los divisaran debían tocar la campana del muelle para que todos pudieran ir a dar la bienvenida a los viajeros que regresaban.

Mientras Leah corría, tocó la moneda de oro que llevaba sujeta en el interior del bolsillo de su vestido, la moneda que Wesley le había dado hacía tanto tiempo. ¿Le agradaría a él el cambio operado? Cuando se acercaron al muelle y vio a Travis hablando con alguien, Leah dejó de correr. Seré para ti la mejor esposa del mundo, mi Wesley, juró. Nunca lamentarás haber perdido a Kimberly.

Leah estaba detrás de la concurrencia que se agolpaba para dar la bienvenida a los hombres. Pero cuando la gente comenzó a dispersarse, Leah tuvo la primera visión de él. Había engordado un poco durante la ausencia, parecía del tamaño de Travis; llevaba sobre los anchos hombros un extravagante atuendo de cuero claro con flecos a la altura de los hombros y a los dos lados del pantalón. En la espalda tenía tiras que la cruzaban y terminaban en un par de bolsillos, uno de ellos decorado con un complicado diseño de mostacillas. Llevaba puesto un sombrero de ala ancha que tenía el aspecto de haber realizado el viaje de ida y vuelta a Kentucky atado a la rueda de un carro.

Leah lo miró y su corazón comenzó a latir a mayor velocidad. Se le cerraba la garganta por la emoción. Había esperado este momento durante muchos años.

-Aquí está ella -decía Travis en ese momento mientras palmeaba la espalda de su hermano.

Mientras pronunciaba las palabras, Leah advirtió cómo el rostro de Wesley pasaba de la alegría de la bienvenida a una expresión de frialdad. Ella vaciló.

Regan se adelantó y tomó a Leah del brazo.

-Vamos. Ni siquiera te ha reconocido.

Titubeante, Leah dio un paso tímido hacia su esposo.

-Ha cambiado, ¿no es cierto? -dijo Travis con orgullo-. Cuando vi que era tan bella, quedé totalmente anonadado.

Ruborizada pero complacida, Leah miró a Wesley subrepticiamente. El contemplaba el campo por encima de la cabeza de Leah.

-Tienes que hablarme de las cosechas del alío pasado -comentó Wesley dirigiéndose a su hermano-. Y necesitaré semillas para llevármelas conmigo. ¡Ah! -sonrió-. ¿Esa es Jennifer? -preguntó al ver a la hija de cinco años de Regan que corría hacia su tío-. Disculpadme -se excusó y se abrió paso entre la concurrencia para saludar a la niña.

Por un momento, todos quedaron demasiado confundidos como para emitir una palabra, mas dirigiendo miradas de compasión a Leah comenzaron a dispersarse.

Leah, aturdida por la falta de atención de Wesley, observó cómo él y la niña se encaminaban hacia la casa.

-¡E1 muy canalla! -comenzó a decir Travis, pero Regan colocó la mano en su hombro y meneó la cabeza—Creo que hablaré con él -añadió Travis y dejó a Leah y a Regan solas en el muelle.

-Leah -terció Regan.

-Déjame sola-replicó Leah-. No necesito la compasión de nadie. Fue tonto de mi parte creer que alguna vez podría haber algo entre nosotros. Soy sólo una chica pobre del pantano, con una prostituta por hermana, así que ¿por qué iba él a tomarse el trabajo de mirarme?

-¡Basta! -ordenó Regan-. Wesley no es así. Tal vez se sorprendió al ver que eres tan bonita. Después de todo, nunca te ha visto como estás ahora.

Leah le lanzó una mirada de desprecio.

-No soy tan tonta.

-Vayamos a la casa -urgió Regan-. Travis hablará con él y averiguaré qué ocurre. -Tomó a Leah del brazo-. Por favor -le suplicó.

Leah permitió que Regan la llevara del brazo, pero mantuvo la cabeza erguida ante las miradas de lástima de quienes pasaban junto a ella.

Apenas habían entrado a la casa cuando llegó hasta ella el sonido de voces airadas. Ambas mujeres quedaron paralizadas al oír lo que decían.

-¿Esperas que deje de odiarla sólo porque se ha lavado y resulta ser bella? -vociferaba Wesley-. La odio desde el momento en que me casé con ella, desde el momento en que me impidió tener a la mujer que amo. Todo el invierno he trabajado durante interminables días tratando de borrar el odio que siento por ella, pero no he podido. Ni siquiera dormía en la casa sabiendo que la muy perra iba a vivir allí. Arruinó mi vida y ¿ahora esperas que me deleite simplemente porque se ha lavado la cara?

Regan no le permitió a Leah escuchar nada más, salvo el estrépito ocasionado por la lucha que parecía haberse desatado entre los dos hermanos. La empujó escaleras arriba hacia el dormitorio que Leah debería haber compartido con su marido. Regan se apoyé contra la puerta, tan aturdida y herida que no podía moverse.

No así Leah, que se dirigió hacia el guardarropa donde sus vestidos nuevos se mezclaban con los trajes de Wesley.

-No llevaré demasiado -dijo Leah-. Pero necesitaré algo de ropa. Tal vez puedas vender lo que queda, y el dinero ayudará a compensar lo que me habéis dado.

A Regan le llevó un momento reaccionar frente a las palabras de Leah.

-¿De qué hablas?

Leah dobló dos vestidos con todo el cuerpo tembloroso.

-Regreso a la granja. Ya la he trabajado antes y desde luego puedo trabajarla lo suficiente como para mantenerme. Quizá pueda conservar el telar que Clay me dio y vender tejidos.

-¿Vas a huir? -exclamó Regan.

Leah la miró con furia.

-Todos podéis pensar que no soy nada, que porque me crié sin los refinamientos de la vida no merezco demasiado, pero yo tengo mi orgullo y no permaneceré aquí si me odian.

-¡Cómo te atreves! -le espeté Regan con los dientes apretados-. Nadie hasta hoy te ha tratado de otro modo que no fuera con respeto y ¡cómo te atreves a insinuar que no ha sido así!

Las mujeres estaban prácticamente cara a cara antes de que Leah se volviera.

-Lo siento -susurró ella-. Por favor perdóname.

-Leab -comenzó a decir Regan en voz baja-, no hagas nada de lo que te arrepientas luego. Hubiera deseado que no oyeras lo que ha dicho Wes pero estoy segura de que se podrá hacer algo.

-¿Algo como qué? -Leah se volvió con violencia-. ¿Debería ir a vivir a esa casa con él? Mi padre siempre me odió, pero odiaba a todos los demás también. No había nada personal. Pero ahora mi... mi marido me odia a mí y sólo a mí. Hubiera preferido que mi padre me matara antes de llegar a esto.

Regresó al guardarropa y sacó un sombrero de paja. -Leah, no puedes regresar a esa granja. Ese lugar no es más que un criadero de mosquitos, y dijo Travis que se le cayó el tejado en el invierno. No puedes...

-¿Cuáles son las alternativas? Y no me digas que debería quedarme aquí contigo. Jamás fui objeto de beneficencia y no lo seré ahora.

-¡Maldito sea Wesley! -exclamó Regan-. Creí que en un año recobraría el sentido común. Si sólo abriera los ojos vería que esa Kimberly es... -Hizo una pausa y miró fijamente a Leah-. Leah -continuó con calma-, si regresas a la granja y Wes se va a Kentucky con Steven y Kimberly, ¿qué dirá la gente?

Leah suspiró irritada.

-La gente de mi clase nunca se permite el lujo de preguntarse qué piensan los demás. Cuando tu propio padre te arrastra, embarazada, dentro de una iglesia apuntándote a la cabeza con una pistola, no hay nada peor que te pueda ocurrir en la vida. La gente sólo dirá que soy otra de las rameras Simmons y que lo supieron desde un principio.

-¿Es eso lo que quieres? ¿Te agrada la idea de entrar a una tienda o a una iglesia y que la gente murmure sobre ti?

-Siendo una Simmons nunca he tenido otra opción al respecto.

-No eres una Simmons. Eres una Stanford. ¿Lo has olvidado?

-Nadie debe preocuparse. Le daré a Wesley el divorcio, la anulación o lo que él quiera. No hay niños, así que no tiene más obligación para conmigo.

-Leah -replicó Regan y le tomó las manos-, siéntate y hablemos. No puedes huir de las adversidades. Una vez intenté escaparme de mis problemas en vez de quedarme y tratar de solucionarlos. Me ocasionó muchísimo sufrimiento innecesario. Debes pensar en ti y no sacrificarte por un hombre estúpido.

Por primera vez Leah se dio cuenta de que Regan estaba disgustada con Wesley.

-Sí, claro. Estoy enojada con él -Regan contestó a la pregunta no formulada-. Wesley no sabe de qué se ha salvado. Hace tiempo que sé lo que su preciada Kimberly es y aposté a que tú no eras como ella. Viviste con nosotros durante casi un año y todos, Clay y Nicole incluidos, te queremos y ¡maldito sea Wesley! Estoy tan enojada con él que casi creo que se merece tener a Kimberly. -De pronto Regan se detuvo-. ¡Eso es! -exclamó-. ¡Eso es! -Se incorporó y se alejó unos pasos-. Sé cómo solucionar todo. Le daremos... -Hizo una pausa y rió-. Le daremos exactamente lo que cree que desea: Kimberly.

-Muy bien -comentó Leah con renuencia, recogiendo la ropa-. Estoy segura de que serán felices juntos. Ahora, si no te importa, creo que me iré.

-Leah, no -repuso Regan deteniéndola, Escúchame.

Leah se vistió con esmero para la cena esa noche. Llevaba un vestido escotado de color verde intenso que hacía juego con sus ojos. A pesar de sus esfuerzos, nadie pareció notar nada durante la cena. Wesley ostentaba un magullón en la mandíbula y Travis movía el brazo izquierdo con cautela, como si le doliera. Regan, tras unas pocas palabras ácidas sobre los muebles que le habían roto, no dijo más. Todos comieron en silencio.

Cuando Leah no pudo soportar más, se puso de pie.

-Quisiera hablar con usted en la biblioteca -declaró mirando por encima de la cabeza de Wesley y cuando él la miró con frialdad ella le devolvió una mirada igualmente fría.

El no le dio ninguna respuesta, pero cuando Leah se volvió, oyó que la seguía.

Cuando estuvieron a solas en la biblioteca rogó en silencio poder decir lo que quería. El plan de Regan era bueno, y en última instancia salvaguardaría su orgullo, pero por el momento, la sola idea le causaba repulsión. No quería nada de este hombre que tan abiertamente la odiaba.

-Tengo una propuesta que hacerle, señor Stanford -comenzó ella.

-Vamos, puedes llamarme Wesley. Indudablemente te has ganado ese derecho -repuso él, con un dejo de desprecio en la voz.

Leah, de espaldas a él, respiró profundamente para calmarse. Luego se enfrentó a él.

-Quiero terminar con esto lo antes posible, porque tengo tan pocos deseos como tú de que permanezcamos juntos.

-Seguramente eso es cierto -bufó él-. No hay duda de que deseabas esta casa y ese bonito vestido más de lo que deseabas un hombre obstruyendo tu vida.

-Por qué pasé esa noche contigo es algo que está fuera de mi comprensión en este momento, pero el hecho es que estamos casados y quisiera hacer algo al respecto.

-Chantaje -replicó él con aire presumido.

-Quizá -contestó ella, tan calma como pudo-. Tengo un plan. -Continuó antes de que él pudiera interrumpirla nuevamente-. Creo saber cómo lograr lo que ambos deseamos. Tú quieres a tu Kimberly y yo un lugar decente donde vivir.

-¿Esta propiedad no es suficiente para ti?

Leah lo ignoró.

-Pido disculpas por nuestra boda, porque mi padre la provocara. Hasta pido disculpas por... haberme entregado a ti esa noche, pero no puedo cambiar eso ahora. Aun si te diera la anulación, tendría que vivir en Virginia y enfrentarme a todo el chismorreo sobre lo que ocurrió. Pero tengo un plan alternativo. -Inspiró profundamente-. Hace unas semanas Kimberly vino y me pidió acompañarnos a Kentucky con la esperanza de liberarse de las habladurías sobre cómo fue dejada a un lado; tal vez en un nuevo estado ella podría encontrar marido.

A Leah no le causó ningún placer ver cómo Wesley se sobresaltaba ante la idea de que la mujer a la que amaba se casara con otro.

-Parece -continuó Leah- que nuestros papeles están cambiados ahora. Te he oído decir cómo me odias, que no puedes tolerar dormir en una casa en la que un día yo pueda llegar a vivir y, lo creas o no, tengo el suficiente orgullo como para no vivir junto a alguien que me detesta. ¡Bien! Lo que propongo es lo siguiente: que los cuatro partamos hacia Virginia como estaba planeado, pero una vez que estemos fuera de la vista de la gente que te conoce, dejaré de aparentar ser tu esposa. Nuestro matrimonio no es más que una apariencia. Yo pasaré a ser tu prima... prima, me parece que es suficiente. O, tal vez, podría ser la prima de la señorita Shaw, si es que no puedes tolerar ningún tipo de parentesco conmigo. Kimberly puede viajar como tu prometida, y cuando lleguemos a Kentucky podremos anular nuestro matrimonio o hacer cualquier cosa para que ambos quedemos en libertad.

-¿Y cuánto debo pagar por este generoso ofrecimiento?

Ella lo miró despectivamente.

-Trabajaré en el viaje de ida a Kentucky por la cama y la comida, pero una vez en Kentucky, instalaré mi propia hilandería y me mantendré por mi cuenta. Regan me financiará y tenemos pensado un plan para que yo pueda devolverle el dinero. No tendrás más obligaciones para conmigo una vez que estemos en Kentucky.

Wes la miró con desconfianza.

-¿Estás deseosa de librarte del matrimonio que tanto te esforzaste por conseguir?

Ella enrojeció de furia.

-Jamás sugerí siquiera que nos casáramos! No fui en tu busca cuando supe que llevaba tu hijo en mis entrañas. Intenté ocultarlo, pero cuando mi padre lo descubrió me golpeó hasta que perdí el conocimiento. La mayor parte del tiempo en la iglesia casi no comprendí lo que estaba ocurriendo. Si no hubieras sido tan "noble" y hubieras esperado, yo hubiera pedido que no te casaras conmigo. Ahora intento liberarnos a ti y a mí de esta situación. Si no puedes tolerar la idea de que yo vaya a Kentucky contigo, házmelo saber y regresaré a la tierra de mi padre. En realidad, pensándolo bien, creo que debería hacer eso de cualquier modo porque no estoy segura de poder soportar tu compañía en el viaje. Con tu permiso, hablaré ahora con Travis sobre los trámites legales para dar fin a nuestro matrimonio.

Cerró la puerta al salir y por un instante permaneció apoyada contra ella. Nunca antes había estado tan enfadada. Nada de lo que su padre le había hecho la había afectado tanto como esto. Quizá porque era el fin de un sueño. El plan de Regan le había parecido acertado cuando lo oyó por primera vez, y le hubiera gustado ganarse la vida tejiendo y librarse de la gente que siempre la llamó "una de esas Simmons", pero era un sueño inalcanzable. Acarició el terciopelo de su vestido. En la granja no tendría necesidad de vestidos de terciopelo. Con la espalda erguida, fue en busca de Travis.

Por un momento Wesley permaneció aturdido, en silencio, luego, con fuerza, arrojó el sombrero contra la puerta cerrada. No sabía qué lo enfurecía más: que la chica lo hubiera oído hablar con Travis o que se tomara las cosas con tanta calma. Se había mostrado muy fría, tal vez un poco enojada, pero ciertamente no había actuado como lo haría una mujer,

-Maldición -exclamó en voz baja mientras iba a recoger su sombrero. Lo último que deseaba en el mundo era una mujer que le indicara qué debía hacer y cómo hacerlo. Toda su vida había vivido bajo el dominio de Travis. Aun cuando sus padres vivían, Travis controlaba a su hermano menor. Durante toda su niñez, Travis había estado siempre allí, impartiendo órdenes y directivas. A Wes le parecía que Travis había sido siempre un adulto, nunca un niño, nunca había tenido esas dudas de niño que todo mortal tiene.

Y Travis nunca necesitó a nadie. A los catorce años ya tenía a su cargo la mayor parte de la plantación. Travis nunca hacía algo sólo por placer. Había nacido sabiendo que la plantación Stanford le pertenecía, y no tenía escrúpulos en tratar a todos, incluidos sus padres, como sus empleados.

Cuando Travis conoció a su esposa, la trató como si fuera alguien que trabajara para él y, debido a eso, ella huyó. Lejos de Travis, logró convertirse en alguien por derecho propio, pero no lo hubiera logrado a la sombra todopoderosa de Travis.

Wesley trabajó siempre para Travis, pero para escapar realizó largos viajes por todo el mundo. Bebió champaña del calzado de una bella mujer en París. Le hizo el amor a una duquesa en Inglaterra, y en Italia casi se enamoró de una cantante morena.

Por fin descubrió que estaba engañándose a sí mismo. Era un granjero y jamás sería feliz lejos de la tierra. Pero en cuanto regresó a su casa, Travis comenzó a darle órdenes casi a los cinco minutos de su llegada. Y fue entonces cuando Wesley decidió que debía irse definitivamente. Decían que el nuevo estado de Kentucky tenía tierras ricas y fértiles, de modo que fue a verlas. Le encantó el lugar y su gente. Compró unos cientos de hectáreas cerca de un pequeño pueblo llamado Sweetbriar, reparó la casa y regresó a Virginia por última vez.

Pero acababa de volver cuando su vida cambió para siempre: conoció a la señorita Kimberly Shaw. Por primera vez Wes sintió que miraba a una mujer de verdad, una mujer que se enorgullecía de ser una dama. Kimberly no entendía un libro de cuentas, ni siquiera sabía montar a caballo. Kim sabía de bordado, prensado de flores, de qué color pintar una casa y, sobre todo, cómo mirar a un hombre y hacerlo sentirse hombre.

Wesley comenzó a imaginarse regresando del campo a la bella casita que Kimberly decoraría, apoyando la cabeza en su regazo para que ella le borrara las tensiones del día con sus caricias. Sin lugar a dudas ella tendría una docena de crisis domésticas diarias, las que Wesley tendría que solucionar. Kimberly lo necesitaba. Por primera vez en su vida Wesley se sintió deseado, sintió que no era simplemente una espalda fuerte que servía tanto como cualquier otra. Cuando Kim lo miraba, Wes se sentía de seis metros de altura.

Todos le advertían sin cesar que Kim era una inútil, pero nadie entendía que eso era exactamente lo que él quería. No deseaba una mujer que fuera tan perfecta como Travis, una mujer que pudiera manejar con una mano una plantación y con la otra criar niños. Kimberly era suave, dulce, delicada y necesitaba protección de todas las penurias de la vida.

¡Y él la había perdido! Este invierno, mientras trabajaba afanosamente en su nueva granja, había tenido tiempo para lamentar su precipitación al casarse con la chica Simmons. Conocía la historia de cómo permaneció en la granja del padre cuando pudo haber huido. Pero en cambio se quedó con sus hermanos y realizó el trabajo de un par de hombres.

Wes estaba seguro de que era un dechado de virtudes; si él muriera y le legara la granja de Kentucky ella podría, sin lugar a dudas, manejarla con una sola mano, de hecho podría manejarla mejor de lo que podría hacerlo él. Pero lo que nadie parecía entender cuando le decían "por su propio bien" que Kim era una mariposa inútil, era que ella era lo que él siempre había deseado.

Dejó de estrujar el sombrero y colocó la mano en el picaporte. Cualquier cosa que fuera Leah, era su esposa y él tenía obligaciones hacia ella. Tal vez la chica se hubiera arrojado en sus brazos, quizá tuviera planeado sacarle dinero, pero desde el momento en que él fue tan tonto como para caer en su trampa, se merecía lo que tenía.

-Señor, guárdame de las mujeres competentes -rogó mientras se dirigía en busca de Leah.

6

Dos minutos después de dejar a Wesley en la biblioteca, Leah comenzó a temblar. Al principio creyó que era de rabia pero pronto reconoció el miedo. Durante un año había intentado no pensar qué sucedería cuando regresara Wesley. Imaginó que él le tendería los brazos y la amaría pero, por el contrario, la había rechazado públicamente.

Leah estaba acostumbrada al odio. Fue lo que la aumentó mientras trabajó la granja de su padre y le impidió entregarse y que la destruyeran. Su padre le había quitado todo menos el odio y el orgullo, y ambos afloraron con Wesley.

Pero ahora que había dado rienda suelta a la ira, tenía miedo. No quería regresar sola a la granja paterna. Durante un año había vivido en el corazón de dos familias adorables y sintió deseos de tener la suya propia. Si regresaba al pantano, sin lugar a dudas, permanecería allí el resto de su vida. Tal vez con el tejido...

-Leah.

La voz de Wesley interrumpió sus pensamientos. De inmediato se irguió. Estaba de pie en el pasillo; no tenía idea de cuánto tiempo había estado allí, sintiendo pena por sí misma.

-Sí -contestó con frialdad, y se preparó para otro de sus ataques. Este era el hombre con el que había soñado durante tanto tiempo.

-Vengo a disculparme -comenzó a decir observándola. Era bonita, pensó; tenía un aire altanero. Las cejas con un ángulo en el centro la hacían parecer arrogante, obstinada-. En realidad no he tenido tiempo para meditar tu plan pero me parece que puede funcionar. Imagino que no desearás quedarte aquí en Virginia más de lo que lo deseo yo, y tengo un deber contigo.

-No -replicó ella, serena, los ojos oscuros y turbios-. No tienes ninguna obligación conmigo. Siempre me he cuidado sola y seguiré haciéndolo. Disolveremos nuestro matrimonio y te librarás de mí.

Wesley torció la boca, pero no fue un gesto de alegría.

-Estoy seguro de que puedes cuidar de un buen número de personas, pero ¿prefieres trabajar en ese pantano mugriento que tienes o venir a Kentucky y...? ¿Qué es lo que quieres hacer? ¿Tejer?

Le cruzó por la mente la idea de preguntarse qué habría visto en este hombre arrogante para creer que le importaba Le ofrecía esta posibilidad como si le divirtiera, porque sabía que en realidad no había ninguna opción. ¡Cómo le hubiera gustado arrojarle la oferta a la cara! Pero por más orgullo que tuviera no haría algo tan descabellado.

-Preferiría ir a Kentucky -replicó enojada-. Pero quiero que quede claro que, ya que soy una Simmons y no de tu clase, pagaré mi viaje. Nunca seré una carga para ti.

-En ningún momento se ha hablado de que seas una carga para mí. Estoy seguro de que puedes encargarte de cualquier cosa -contestó él con un dejo de molestia.

Hubiera agregado más, pero alguien susurró "Wesley" detrás de él y lo hizo volverse. Allí estaba Kimberly con el cuerpo menudo envuelto en volantes de seda rosados y los ojos llenos de lágrimas.

Antes de que Wes pudiera moverse, Kim se llevó el dorso de la mano a la boca entreabierta y al instante comenzó a deslizarse hacia el suelo, parpadeando delicadamente.

Wesley la tomó en sus brazos mucho antes de que tocara el suelo. Sujetándola, con la seda rosa flotando a su alrededor, la miró preocupado.

-¡Agua! -ordenó a Leah, que permanecía inmóvil-. ¡Y coñac! -agregó mientras Leah se volvía.

-Mi querida -susurró Wes y se sentó con ella en un largo banco junto a la pared.

Leah jamás había visto a alguien desmayarse y estaba segura de que Kimberly se moría. Se recogió las faldas y partió hacia la cocina a la carrera.

-¡Leah! -gritó Regan y echó a correr tras ella-. ,Qué sucede? ¿Wesley...?

-¡Coñac y agua! -ordenó Leah al jefe de cocineros-. Y rápido. -Se volvió hacia Regan al tiempo que tomaba la bandeja-. La señorita Shaw acaba de desmayarse. Creo que se está muriendo. -Diciendo esto, echó a correr nuevamente.

-Kimberly se desmaya a menudo -observó Regan-. Y no la dejes beber mucho de ese coñac. Le gusta demasiado.

-¿A menudo? -exclamó Leah con incredulidad-. Esa mujer debe de estar enferma.

Cuando llegó al recibidor, Kim estaba recostada en el banco y Wesley, arrodillado junto a ella, le tomaba y besaba los dedos.

-Soy una carga para ti, mi querido Wesley -dijo Kim en voz baja-. Eres tan bueno por soportarme, especialmente teniendo en cuenta que nunca... nunca seré...

-Calla, amor -susurró Wesley-. Todo se solucionará, lo verás. -Se volvió, vio a Leah. Su voz cambió-. Te has tomado bastante tiempo. Aquí tienes, amor -prosiguió, alzando a Kim y acercándole la copa de coñac a los labios.

Kimberly la vació de un sorbo.

-¡No tan aprisa! ¡Te vas a ahogar! -le advirtió Wes.

-¡Oh Dios! Es que estoy tan perturbada que no sé lo qué hago. ¿Qué quieres decir con eso de que todo se solucionará? -Lanzó una mirada a Leah que, en silencio, observaba la escena.

Suavemente, Wes le quitó un nao de la frente.

-Los cuatro, tú, yo, Steven y... Leah partiremos hacia Kentucky, y una vez allí, disolveré mi matrimonio y entonces podremos casarnos.

Por un momento Kim no dijo nada.

-¿Cómo viajaremos?

-Leah será mi prima y tú mi prometida.

Kim volvió a mirar a Leah.

-¿No podrías disolver el matrimonio de igual modo aquí, en Virginia?

Wes frunció levemente el ceño.

-Estoy seguro de que sí, pero legalmente Leah es mi esposa y tengo obligaciones con ella. Si la dejara aquí, las habladurías la matarían.

-Por supuesto, Wesley querido -contestó Kim con aire cansado-. ¿Podrás perdonarme algún día por ser tan insensible? ¡Dios mío! De pronto siento escalofríos. ¿Podrías alcanzarme un chal? Odio ser un estorbo.

-Jamás podrías ser un estorbo -terció Wes antes de dejarlas solas.

Cuando oyeron los pasos en la escalera, Kim abrió los ojos, se sentó y miró a Leah.

-¿De verdad renunciarás a Wesley?

-¿Te sientes bien? -preguntó Leah todavía sorprendida por el desmayo de Kim.

-Sí, sí, perfectamente. Sin embargo me encantaría beber un poco más de coñac. Me hace sentir bien. Siempre siento que el coñac es mi recompensa por complacer a Wesley. A Wes le encanta que me desmaye. Leah, yo sabía que eras una buena persona. Lo supe cuando aceptaste que viajara con vosotros a Kentucky. Sé cómo solías manejar esa espantosa granja tuya y sé que serás de gran utilidad en este viaje. No sé cocinar, ni puedo levantar cosas pesadas y los caballos me aterran. Sé que será maravilloso tenerte cerca y que seremos buenas amigas. Aquí viene Wes.

Apresuradamente dejó la copa vacía en la bandeja, se deslizó sobre el banco y retomó el aspecto indefenso.

-Aquí tienes, querida -dijo Wes tiernamente y la envolvió en el chal.

Perpleja, Leah retrocedió y observó cómo Kim permitía que Wes la tratara como a una inválida indefensa. Nadie se dio cuenta del momento en que Leah se retiró para llevar la bandeja a la cocina. Leah no sabía si reír o llorar ante la situación. La frase de Kim "A Wes le encanta que me desmaye" le dio ganas de reír, pero la idea de que una mujer fingiera para atraer a un hombre le disgustaba. Leah prometió que jamás se permitiría desmayarse, por más que a un hombre pudiera complacerle.

Leah se las ingenió para evitar a Wesley durante los días siguientes, aunque pudo atisbarlo aquí y allá a través de una ventana o detrás de un edificio. Se vestía cuidadosamente cada mañana hasta que se dio cuenta de que quería que él se fijara en ella. La noche de su llegada se puso el camisón más elegante, por si acaso, pero su marido no se le acercó. Se mostró cortés pero distante y nada más. Y mientras Leah se ocupaba de los preparativos del viaje, el orgullo comenzó a apoderarse de ella. Rehusaba permitir que el rechazo de Wesley la lastimara.

El día de la partida amaneció claro. Cargaron la carreta hasta el tope y Travis la cubrió con una lona. Wesley ya estaba sentado en su asiento con las riendas en la mano. Atrás ataron una jaula con pollos, y atada a la carreta llevaban una vaca lechera.

-Te echaré de menos -declaró Regan abrazando a Leah-. Dile a Wesley lo que quieras y él lo escribirá, pero no pierdas contacto con nosotros. -Se inclinó para susurrar-: Tendré un bebé en el otoño.

-¡Felicitaciones! -rió Leah, abrazándola de nuevo-. Espero que sea un niño igual que Travis. Adiós, Jennifer -exclamó, abrazó a Travis nuevamente y luego la ayudaron a sentarse junto a Wesley.

Leah se volvió y agitó la mano, al tiempo que Wesley chasqueaba para hacer andar a los caballos, y comenzaron el viaje.

En cuanto estuvo a solas con Wesley, Leah se sintió incómoda. Comenzó a examinarse las uñas, pero cesó y ocultó las manos debajo de su ropa.

-¿Nos encontraremos con los Shaw en su casa? -preguntó, pero cuando Wesley se limitó a asentir con la cabeza no dijo nada más.

Pasaron junto a la taberna donde trabajaba Bess. Leah deseó detenerse para despedirse de su hermana, pero con una mirada al perfil tenso de Wesley supo que no le pediría nada. Se irguió y miró hacia adelante.

El sol apenas asomaba cuando llegaron a la plantación donde se hospedaban Steven y Kimberly. Era un lugar reducido comparado con el de Clay, y algunos de los edificios circundantes parecían necesitar reparación. Pero lo que llamó la atención de Leah fue el caos que rodeaba una carreta a medio cargar. Por entre el revoltijo de voces, cajas y animales salió Kim corriendo en dirección a Wes.

-Wesley queridísimo -exclamó- tienes que ayudarme. Steven se niega a llevar toda mi ropa y todas las cosas bonitas que tengo para nuestra casa. Por favor, debes hablar con él.

Wesley saltó del carro, le hizo a Kim una caricia y se dirigió hacia la carreta. Dejó que Leah se bajara sola sin ayuda. Al llegar ella a la carreta le resultó fácil darse cuenta de lo que andaba mal; sin embargo, mientras caminaba en torno al desastre no podía dar crédito a lo que veía. Ninguno de los artículos cargados en la carreta había sido embalado siguiendo un orden lógico. Una pequeña y frágil sombrerera estaba aplastada debajo de dos sacos de cien kilogramos de semilla. Un baúl con bordes de acero asomaba por encima de los brazos de una silla barnizada.

-Se ve que no hay más sitio -se oyó que decía una voz de hombre del otro lado.

Leah se inclinó y espió entre los brazos de la silla y vio a Steven Shaw por primera vez. Era tan bien parecido como Kimberly: rubio, de ojos azules, con un hoyuelo en la barbilla, perfecto.

-Wesley querido -dijo Kim- sólo hay que encontrar el modo. Es imposible dejar nada. No querrías que fuera infeliz, ¿no es cierto?

El cielo no permita esa catástrofe, pensó Leah mientras desataba las sogas alrededor de los objetos que estaban en la carreta. Si se cargaba todo de nuevo posiblemente podría caber todo.

Cuando Wesley fue hacia donde Leah desataba las sogas la miró sorprendido; luego mostró una pizca de fastidio. Miró hacia el otro lado.

-¿Puedes trepar encima de todo este lío y alcanzarme ese baúl?

-Por supuesto -contestó Leah sonriendo para sí. Quizá si se percataba de que su preciada Kimberly era poco más que un adorno.

-De alguna manera estaba seguro de que podrías -afirmó Wesley en voz baja de un modo que confundió a Leah.

Leah y Wesley trabajaron bien juntos, descargando, luego volviendo a reordenar la carreta, mientras Steven y Kim reñían. Kim lloraba junto a su sombrero aplastado, mientras Steven se quejaba de la falta de colaboración de Kim.

Un par de veces Leah sintió que Steven la observaba, pero miraba para otro lado cuando ella se volvía.

Cuando terminaron, Leah miró a Wesley esperando algún tipo de agradecimiento, pero todo lo que hizo fue resoplar.

-Puedes ir con Steven -propuso mientras ataba la última soga.

Perpleja, Leah lo observó alejarse.

-Con mucho gusto -exclamó y reprimió el deseo de arrojar una piedra contra su espalda. Quizá debería prender fuego a los flecos de sus pantalones de cuero.

Una mano tocó su brazo y al alzar la vista se encontró con los ojos azules y chispeantes de Steven Shaw.

-¿Puedo? -preguntó él indicando con la cabeza el asiento de la carreta.

Al instante Leah desconfió de él. Cuando era una niña sus dos hermanos mayores solían llevar hombres a la casa y, a veces, tenían algo en la mirada como lo que Steven tenía ahora. Por supuesto, se dijo, estaba equivocada.

Wesley y Kim partieron hacia el camino. Nadie salió de la casa para despedirlos. De pronto Leah se sintió muy sola, entre desconocidos viajando hacia más desconocidos.

-¿Echarás de menos a tus amigos? -preguntó a Steven pero todo lo que recibió fue una mirada de soslayo que la hizo callar.

Viajaron rumbo al oeste durante horas y Leah no intentó hablar de nuevo con Steven. Se detuvieron una hora para comer emparedados que Regan les había preparado. Wesley revoloteaba en torno a Kim, quien se daba aire con un abanico de lentejuelas y se había desabrochado los botones superiores del vestido de seda color azul pastel. Wesley se mostró complacido y Kim adoptó una expresión pudorosa.

-Ese Wesley es un Tenorio —comentó Steven a Leah-. Sólo que no puede teneros a las dos. -Miró a Leah de pies a cabeza.

Frunciendo el ceño, se alejó de él.

Por la tarde, a medida que se acercaban a un caserío, cuatro hombres cabalgaron hacia ellos. Wesley gritó y Steven detuvo la carreta.

-Envía a Leah para aquí -bramó Wesley.

Leah se paralizó. No tenía ninguna intención de obedecer a este hombre que la había ignorado durante todo el día y sin embargo le daba órdenes cuando le convenía.

Steven le lanzó una mirada y rió.

-No quiere nada contigo, Stanford -gritó—. Mejor déjala aquí conmigo.

Maldiciendo, Wesley saltó de la carreta.

-Vienen a dar la bienvenida a los recién casados -explicó cortante, mirándola-. A menos que prefieras que todo Virginia averigüe lo nuestro, será mejor que vengas a la carreta conmigo.

-¿Qué me importa a mí Virginia? Es tu nombre el que debe salvarse.

-¡Demonios! -exclamó Wesley. La tomó del brazo y tiró.

Leah no esperaba violencia y, por lo tanto, no estaba preparada para su fuerza. Ahogando un grito, cayó en sus brazos justo cuando los cuatro jinetes llegaron.

-No puedes quitarle las manos de encima, ¿eh, Wes? —comentó uno de los jinetes riendo.

-Con sólo mirarla, señora, veo por qué Wes la arrebató en la escalinata de la iglesia.

-¡Bájame! -ordenó Leah entre dientes a Wes que la sostenía como si no pesara nada.

-Planeamos una fiesta de despedida y usted es la invitada de honor. Nos complacería que nos honrara con algo de su tiempo.

El cuarto hombre miraba boquiabierto a Leah.

-¿Quién diría que una de las Simmons podría estar así después de lavarse?

Uno de los hombres le lanzó una mirada.

-Discúlpelo, señora, Vern nunca ha tenido modales. Tenemos todo listo en la posada. Bess Simmons está allí.

-Por supuesto que iremos -dijo Wes.

-¡Nos vemos, entonces! -exclamaron mientras se volvían y comenzaban a alejarse.

-¿Me vas a bajar ahora? -preguntó Leah.

Wes se volvió hacia su esposa y por primera vez pareció mirarla, pero la mirada se interrumpió a los pocos segundos.

-Ay, Wesley. -Kim comenzó a llorar-. Ha sido tan humillante para mí... Yo debía estar en tus brazos. Deberían hacer la fiesta para nosotros.

Wes casi dejó caer a Leah para correr a reconfortar a Kim. Mientras Leah recobraba el equilibrio apoyada contra la carreta, Steven, sentado en el asiento, rió groseramente.

-¿No has aprendido a combatir con lágrimas? Mi hermana es experta en eso.

Leah lo ignoró y se fue detrás de la carreta para controlar los animales. Wes la encontró allí.

-Creo que será mejor que vengas conmigo -propuso con sequedad.

Ella lo miró.

-Si pretendes salvar mi reputación no hace falta que te tomes el trabajo. Estoy segura de que tus amigos estarán preparados para todo, puesto que hay una Simmons involucrada.

Se volvió hacia la vaca, pero Wesley la tomó del brazo para que lo mirara.

-Me importa un comino si no te preocupas por tu propia reputación, pero no permitiré que se diga que Kimberly nos separó. Ella no tiene ninguna culpa en todo esto y no dejaré que su nombre se ensucie más.

Ella se liberó de sus manos.

-Debí saber que sólo te preocupaba tu queridísima Kimberly. ¿Así que por tu Kimberly tendré que representar el papel de esposa por una noche? La idea me causa repulsión.

Wes le lanzó una mirada cortante y bajó la voz.

-Te diré esto una sola vez. Nunca más vuelvas a decir nada en contra de Kimberly. Ha sufrido mucho por tu causa y si el hecho de que pasemos una noche juntos ayuda a mantener su nombre limpio, lo harás aunque tenga que romperte alguno de tus huesecillos. Esta noche seremos una pareja enamorada, ¿lo entiendes?

-Perfectamente -contestó con los dientes apretados.

Wesley dio media vuelta y se alejó y, cuando Leah alzó la vista, a lo lejos divisó a Kimberly sonriendo con aire confiado. Se volvió con un revoloteo de sedas y Wesley la siguió.

-¡Diablos, diablos! -masculló Leah en voz baja, al tiempo que, enojada, ajustaba el arnés de la vaca.

-Mi hermanita sí que sabe atrapar a los hombres -comentó Steven detrás de ella.

Leah ignoró el tono congraciador y ahogó las lágrimas. ¡No lloraría!

-Por otra parte, tu tienes tu propio modo de seducir a un hombre -comentó Steven tocándole el brazo-. Los amigos de Wesley se sorprendieron de ver a una Simmons tan bella como tu. El viejo Wes tuvo suerte esa noche cuando te le metiste en la cama. Desde luego no tuvo tanta suerte cuando tuvo que casarse. Los hombres se casan con mujeres como mi hermana, pero las mujeres como tú están hechas para una sola cosa: amar. Ahora, podría darte...

No terminó la frase porque Leah tomó el saco de forraje de la vaca y golpeó con él la cara de Steven Shaw que sonreía con aire presuntuoso.

-¡Perra! -aulló él frotándose la cara, pero Leah ya corría hacia la carreta delantera donde Wesley la aguardaba sentado. Sin decir palabra, trepó al asiento.

Malditos sean, pensó ella. Malditos sean todos y cada uno de ellos. Steven la consideraba una ramera, Wesley la amenazaba con violencia si no le obedecía y Kimberly sonreía y bebía coñac como un marinero. Haré lo que Wesley me pida, se juró a sí misma. Esta noche seré la esposa más ardiente de este lado de las montañas. Partiremos de Virginia y todos creerán que estamos tan enamorados que Kimberly no podría interponerse entre nosotros. Salvaré la reputación de la señorita Shaw, pero me pregunto si le gustará el método.

7

Leah no habló con Wesley durante el resto del trayecto hasta la posada. Aunque sabía lo que deseaba hacer, se preguntaba cómo haría para soportarlo durante el tiempo necesario. Además, no sabía cómo la tratarían los amigos de Wesley. Uno de ellos ya había hecho un comentario respecto de que ella era una Simmons. ¿La tratarían como Steven Shaw?

Mientras se acercaban a la posada, Leah se preparó, pues había diez hombres esperándolos. La carreta todavía no se había detenido cuando los diez corrieron hacia adelante, empujándose entre ellos para tener el privilegio de ayudar a Leah a bajar.

-Bienvenida, señora Stanford.

-Wesley no se merece una esposa tan bonita como usted.

-Clay dice que le gusta hilar. Mi hermana me ha enviado unos bosquejos para que se los diera.

-Y mi madre le envía semillas de flores.

Azorada, Leah miró los rostros sonrientes.

-Gra... gracias -balbuceó-. No sabía que...

Uno de los hombres dirigió una mirada penetrante a Wesley.

-Las mujeres están furiosas porque en la plantación Stanford no se ofreció una fiesta para celebrar la boda. Queríamos que vinieran hoy, pero pensaban que como no habían sido invitadas, quizá no deseaban su presencia.

Ahora le tocó balbucear a Wesley.

-No, fue sólo que... es decir nosotros... nadie...

Uno de los hombres rió.

-Miradla, hombres. ¿Si tuvierais una esposa así, desearíais compartirla?

Leah estaba tan complacida por los cumplidos que se sonrojó.

-Vamos, entrad. Debéis de estar cansados. ¿Me permite? -El hombre extendió el brazo a Leah.

-¿Desde cuándo tienes ese privilegio? -preguntó otro hombre, extendiendo su brazo-. Creo que la he visto yo primero -dijo un tercero.

-Eh! -interrumpió Wesley-. Antes de que discutáis, acompañaré a mi esposa.

Tratando de ocultar su sorpresa, Leah tomó el brazo de Wesley y entró con él en la taberna.

Bess la aguardaba dentro.

-Jamás te hubiera reconocido -fue todo lo que pudo exclamar; dando un paso atrás para contemplar a su hermana.

Leah se aparté de su marido y extendió los brazos hacia Bess. Abrazando a su hermana, esta rió.

-¿Eres tú, no es así?

-En cada sucio centímetro -replicó Leah.

-Te están llenando una tina. La señorita Regan dijo que querrías bañarte, como lo hacen todas las damas. -Miró a Wes-. Compórtese bien mientras ella no está y se la devolveré de inmediato.

Bess llevó de inmediato a Leah a la planta superior, donde dos hombres estaban llenando una gran tina. En cuanto estuvieron solas, Bess comenzó a desvestir a Leah.

-Bess, puedo hacerlo sola. No tienes por qué comportarte como si fueras mi doncella.

-Pues alguien tendría que hacerlo! -gruñó Bess-. Alguien tendría que mimarte un poco después de esa historia que me ha contado la señora Regan. ¿De veras vas a renunciar a tu marido sin ni siquiera luchar?

-No tengo intención de luchar por un hombre que no me desea -repuso Leah, muy tiesa.

-Escucha un momento. Hablas igual que nuestro padre. Cuando algo se te mete en la cabeza, no hay nada que hacer. Por una vez, Leah, no seas tan tozuda. No renuncies a Wesley.

-Bess, dices tonterías. Wesley jamás ha sido mío. Quiere a la señorita Shaw, y la tendrá. Después de esta noche, ni siquiera seré su esposa nominalmente. Seré su prima

-Que prima ni prima. ¡Eres su mujer! ¡Nada cambiara eso!

-Cambiará cuando lleguemos a Kentucky. -Leah, desnuda, introdujo un pie en el agua-. Es asombroso con qué facilidad una puede acostumbrarse a estar limpia. Creo que podría quedarme dentro del agua toda la noche. Si lo hiciera, no tendría que fingir ser la amante y abnegada esposa de mi marido.

-Esa es una buena idea -dijo Bess de inmediato-. Quédate aquí y te traeré ropa limpia.

Leah se recostó contra la tina y cerró los ojos, pero Bess regresó al cabo de pocos minutos, exhibiendo una amplia sonrisa en el rostro.

-Hay problemas en el paraíso -comentó con regocijo-. Wesley y esa señorita Shaw están discutiendo.

-Ella lo perdonará -respondió Leah, cansada.

-A la señorita Shaw no le agradó que Wesley te llevara del brazo y él dijo que tenía que fingir ser tu marido. La señorita Shaw quería saber hasta qué punto él pensaba llevar adelante la representación. Wesley trató de calmarla, pero la señorita Shaw dijo que eran dos para seguir el juego y que si llegaba a tocarte, se arrepentiría.

-¿Y? -terció Leah, tratando de disimular su interés.

-Wesley dijo que no le gustaba que lo amenazaran y que estaba haciendo todo esto por ella, y que cumpliría con su deber y haría todo lo que fuera necesario.

-¡Su deber! -exclamó Leah, incorporándose.

Bess sonrió.

-Supongo que quiere decir que su deber es tocarte.

Leah volvió a recostarse contra la tina.

-Bess, hay un baúl negro en la parte trasera de la carreta, a la izquierda. Dentro hay un vestido de terciopelo dorado. ¿Podrías traérmelo?

-Es un vestido especial ¿verdad?

-Lo poco que hay de él es especial -respondió Leah y cerró los ojos cuando Bess salió de la habitación.

Leah pensó en el vestido y decidió que si Wesley no la quería, al menos alguno de los hombres se fijaría en ella. Quizá no recibiera tanta atención como Kimberly, pero sería más de la que le habían prestado durante el viaje en carreta.

La puerta se abrió.

-Qué poco has tardado -dijo Leah y abrió los ojos.

Wesley estaba delante de ella.

Inmóvil, él contempló el cuerpo hermoso de la muchacha claramente visible dentro del agua, los senos asomaban apenas en la superficie y las largas piernas estaban extendidas y separadas.

-Si has visto lo suficiente, ya puedes marcharte.

En contra de su voluntad, Wes desvió sus ojos hacia el rostro de Leah. Rizos húmedos de vapor se le adherían al cuello.

-Bess me ha dicho que... -Se interrumpió, se volvió y salió de la habitación.

Con manos temblorosas Leah comenzó a lavarse; no sabía si temblaba de rabia o porque de pronto, inexplicablemente, había recordado cada detalle de la ocasión en que Wesley la había tenido en sus brazos.

Cuando Bess regresó con el vestido, tenía una expresión tan satisfecha y misteriosa en el rostro que Leah se negó a comentar nada sobre la entrada de Wesley a la habitación. A pesar de las insinuaciones veladas de Bess, no dijo ni una palabra.

El terciopelo dorado del vestido daba un color aún más cremoso a la piel de Leah, y el escote era tan profundo que quedaba poco librado a la imaginación.

-No puedo hacerlo -dijo Leah, mirándose en el espejo-. Me sobra cuerpo y me falta género. Le advertí a Regan que jamás me pondría este vestido.

Bess acomodó el último rizo en lo alto de la cabeza de Leah. El cuello largo y perfecto se unía con elegancia a la bella escultura de los hombros y senos.

-¡Claro que te lo pondrás!. He visto muchas damas con menos que esto.

Leah la miró con incredulidad.

-Tenían mucho menos para mostrar que tú, así que más parecía menos.

Leah rió.

-Bess, te echaré de menos.

-No si me salgo con la mía y recuperas a tu marido -declaró Bess al borde de las lágrimas.

-Nunca lo he tenido, para empezar.

Bess no respondió, pero empujó a su hermana por la puerta.

De pie, en la cima de la escalera, Leah tuvo la oportunidad de contemplar la escena que se desarrollaba abajo: Kimberly estaba sentada en una silla; llevaba un elegante vestido turquesa y estaba preciosa. Tenía seis hombres a su alrededor. Wesley estaba apoyado contra el hogar apagado, conversando entre dientes con dos hombres. Sus ojos se desviaban de forma constante hacia Kim y había chispas de furia en su mirada. Leah no sabía si reír o enfadarse, pero dentro de ella sentía una llamarada de celos.

Cuando comenzó a bajar la escalera, se alegró al ver que un par de ojos masculinos y luego otro se elevaban hacia ella. En la plantación Stanford siempre la habían tratado con respeto, pero con frecuencia se había preguntado si sería sólo porque estaba casada con Wesley.

-¿Me permite? -dijo un hombre al pie de la escalera, extendiendo el brazo. Los otros nueve estaban inmóviles, mirándola con tanta admiración que Leah recuperó la confianza.

-Gracias -respondió con suavidad y se tomó del brazo del hombre.

Kim se puso de pie y habló con tono imperioso y plañidero.

-¿Van a dejarme sola? ¿Acaso las mujeres casadas son las únicas que reciben atención?

De inmediato, dos hombres regresaron a su lado... pero ocho se mantuvieron junto a Leah.

-La cena está servida. ¿Pasamos al comedor? -sugirió uno de los hombres.

Leah levantó la vista y vio a Wesley, que seguía junto al hogar y miraba a Kim alejarse. No parecía percatarse de nadie más en la habitación.

Leah sintió una llamarada de furia, y se disculpó ante los hombres que la rodeaban.

-Quizá deberían pasar primero. Mi marido y yo los seguiremos.

Leah se plantó delante de Wesley.

-¡Estás haciendo el ridículo! -susurró.

Al principio, él no la oyó.

Furiosa, Leah le hundió el pulgar en las costillas.

-¿Qué haces? -preguntó Wesley, fastidiado. Al posarse sobre Leah, sus ojos se oscurecieron por un instante. Se recuperó de inmediato-. ¿Tratas de mostrarles a los demás hombres lo que han perdido? -preguntó, arqueando una ceja miraba el profundo escote del vestido.

Leah se obligó a no sonrojarse.

-Miras a Kimberly como si fuera una perra en celo. Si planeas salvar su reputación, creo que deberías controlarte un poco.

El la contempló con expresión calculadora.

-¿Siempre eres tan sensata?.

-Trato de serlo -respondió Leah, perpleja.

-Me parecía. Vamos, comportémonos como una pareja de enamorados. -La tomó del brazo y la guió hacia el comedor.

Los recibieron con jarras de cerveza en alto y un brindis tras otro.

-Por Wesley, que ha tenido la perspicacia de buscar una piedra preciosa donde nadie sabía siquiera que existía una mina.

-Por Leah, que accedió a soportar a una mula tozuda y malhumorada que es apenas mejor que Travis.

La palabra Travis los hizo lanzar gemidos. Wesley preparó la silla de honor para su esposa.

Kimberly estaba sentada directamente enfrente de Leah y le dirigió una mirada herida que indicaba que Leah la había traicionado. Leah sintió una punzada de remordimientos cuando Kim se volvió para conversar con el hombre que tenía a su lado.

A pesar de la advertencia que había recibido, Wesley seguía mirando a Kim con ojos apasionados.

Diciéndose que hacía esto para salvar a Wesley y su amada Kim, Leah se inclinó sobre el brazo de Wesley para buscar la pimienta y presioné los senos contra él. Wes reaccionó de inmediato; se volvió hacia su mujer, sorprendido e interesado. Leah le sonrió con dulzura.

-Si me alcanzaras la pimienta, no tendría que inclinarme -murmuró.

Los ojos de él se deslizaron hacia abajo.

-Inclínate todo lo que quieras.

-¡Wesley! -dijo Kimberly con severidad y él apartó la mirada-. Estaba tratando de recordar cuándo vimos a los Ellington por última vez. ¿No fue en el baile de la cosecha?

Era evidente para Leah que Kim estaba recordando a Wes un encuentro privado, probablemente audaz.

¿Acaso no se daba cuenta de que era su reputación lo que querían salvar? Leah aferró el brazo de Wesley, se apoyó contra él y lo miró por entre las pestañas.

-El baile de la cosecha y las noches a la luz de la luna -murmuró-. A veces la luna hace que la gente lleve a cabo cosas memorables.

Wesley entornó los ojos y se inclinó para hablar al oído de Leah.

-Será mejor que termines con este juego o recibirás más de lo que esperas.

Rápidamente Leah se apartó de él. ¿Qué le importaba a ella si Wesley hacía el ridículo delante de sus amigos? Pero sucedía que ella también tenía su orgullo. No quería marcharse de Virginia y que la gente dijera que quizás una Simmons podía conseguir un hombre, pero no mantenerlo a su lado. Probablemente jamás sabrían de su divorcio, a menos que Regan o Travis lo comentaran, así que tenía sus ventajas dejar a la gente con la impresión de que era lo suficientemente atractiva como para que uno de los poderosos y altaneros Stanford quisiera quedarse con ella.

Leah, ya no tan segura de sí misma, se concentró en la comida y la desparramó en el plato, manteniendo la cabeza inclinada y hablando nada más que cuando le dirigían una pregunta directa. Ya no sentía deseos de competir con Kimberly Shaw. Sin interés alguno, Leah la miró flirtear con un hombre tras otro.

Con el correr de la comida las cosas comenzaron a cambiar. El hombre sentado junto a Leah se puso a hablar de la nueva máquina desmotadora de algodón, y al cabo de unos minutos Leah olvidó por completo a Kimberly. Del algodón, la conversación pasó al ganado ovino y la prevención de enfermedades en los animales. Más hombres se unieron a la charla.

Veinte minutos más tarde, mientras Bess y otras dos mujeres retiraban los platos de la mesa, Leah, los diez amigos de Wesley y el propio Wes se encontraban sumidos en una animada conversación sobre cultivos y animales. Steven comía, aburrido, y Kimberly parecía estar al borde de las lágrimas, pero Leah no se dejó amilanar por las miradas que le dirigía.

-Mi padre perdió casi todo cuando el mercado del tabaco se vino abajo y ahora no invertiré todo en algodón -declaró un hombre.

-Estoy de acuerdo -acotó Leah-. Nosotros criaremos ovejas y estoy segura de que algún día la lana norteamericana tendrá gran demanda.

-No podrán competir con los mercados ingleses.

-¡Contrataré hilanderas tan buenas como las inglesas! -declaró Leah con vehemencia.

-¿De veras sabe hilar, Wes? -preguntó un hombre, riendo.

De pronto, Leah cobró conciencia de quién era y dónde estaba y bajó la vista hacia la tarta de manzana intacta que tenía en el plato.

-Temo que me excedí -dijo con suavidad.

Para gran sorpresa de ella, Wesley le rodeó los hombros con el brazo.

-A decir verdad, no he estado casado el tiempo suficiente para saber si sabe hilar o no.

Azorada, Leah miró a su esposo. Le brillaban los ojos y parecía estar casi orgulloso de ella.

-Vamos, bésela, señor Wesley -dijo Bess desde el otro lado de la mesa-. Se nota que se muere por hacerlo y a todos nos gustaría una pequeña demostración de su amor. ¿No es así, muchachos?

Leah notó con furia que Wesley echaba una mirada a Kim.

No la humillaría.

-No necesito que me aliente demasiado para besar a mi marido -terció con tono seductor, deslizando los brazos alrededor del cuello de Wes.

En cuanto sus labios entraron en contacto con los de él, comenzó a arrepentirse de lo que había hecho. Deseaba demostrar a los desconocidos que la rodeaban que un hombre como Wes podía amarla, pero olvidó cualquier motivo lógico que pudiera tener para besarlo. Durante un año había vivido con matrimonios que se amaban con pasión, y hasta que besó a Wes, no supo cómo la había afectado este hecho. Deseaba intensamente que la acariciara, que le permitiera manifestar su pasión.

Al principio Wesley se mantuvo frío, pero sintió la excitación de Leah, el compromiso en su beso y reaccionó. Olvidó a la gente que los rodeaba y la besó profunda y apasionadamente. Su mano trepé hasta la cabeza de ella y le desordené los rizos.

-Wesley -comentó alguien con un dejo de nerviosismo-, quizá deberías esperar hasta más tarde.

Leah estaba indefensa entre los brazos de Wesley, tan indefensa como en la otra única ocasión en que él la había tocado.

Una mano se posó sobre el hombro de Wesley justo cuando este comenzaba a buscar la suave curva del pecho de Leah. La mano del hombre presionó con firmeza.

-¡Wes!

Poco a poco, Wes reaccionó y cuando se aparté de Leah, le llevó un momento enfocar la vista.

Durante unos segundos, Leah permaneció recostada contra el brazo de él, con los ojos cerrados, el largo cabello oscuro rozando los pantalones masculinos. Cuando abrió los ojos y recordó dónde estaba, se incorporo de forma brusca y se sonrojó violentamente. Una mirada a Wes le informó que él la miraba, perplejo, con una vena latiéndole en el cuello.

-Yo... -balbuceó Leah, apartándose de su esposo. Se llevó una mano a la cabeza y supo que se le había deshecho el peinado-. Discúlpenme, tengo que... -No terminó, sino que se volvió y huyó de la habitación escaleras arriba hacia su dormitorio.

Apenas había entrado cuando apareció Bess.

-¡Jamás había visto un beso como ese! ¡Ese Wesley sí que es un hombre! No sólo es el ser más apuesto que hay a este lado de las montañas sino también el mejor amante.

-¿Quieres dejar de hablar, por favor? -gimió Leah-. ¿Cómo puedo volver a enfrentarme con ellos? Jamás creerán que soy una dama. Quería marcharme de Virginia dejando a la gente diciendo que me había convertido en una dama y qué hago sino comportarme como una ramera Simmons. -Calló y luego ahogó una exclamación-. Ay, Bess, lo siento.

-No me has herido los sentimientos, y esos hombres de ahí abajo soñarán contigo esta noche.

-Justo lo que deseaba -masculló Leah, sentándose pesadamente en la cama-. ¿Crees que podría escabullirme por la puerta de atrás y no volver a ver a nadie nunca más?

Bess rió por lo bajo.

-Te arreglaré el pelo y volverás a bajar. Tendrías que haber visto el rostro de esa Kimberly. Estaba a punto de estallar.

-Tenía la impresión de que considerabas a la señorita Shaw el ejemplo perfecto de lo que es una dama.

-¡Quédate quieta! -ordenó Bess, con las manos en el cabello de Leah-. Lo pensaba antes de que mi propia hermana se transformara en la dama más bella y elegante que jamás hubo en Virginia.

-Bess -terció Leah, volviéndose hacia ella-, ven con nosotros. Necesito una amiga. Te enseñaré a hilar y entrarás en el negocio conmigo.

-¿Y dejar mi preciosa taberna calentita y mis preciosos hombres calentitos a cambio de un viejo y desvencijado telar? Esos Stanford no te han enseñado a usar la cabeza, ¿no es cierto? Tú llévate a tu Wesley, vive en tu granja y ordeña cientos de vacas al día, pero a mí me dejas. Quiero una vida fácil. Bien, ya estás en orden y arreglada otra vez. Ahora baja y sonríe. Tienes a Kimberly en ascuas.

Leah rió.

-Te voy a echar tanto de menos... Kim se arrojará en brazos de Wesley en cuanto termine esta noche y él la besará de tal forma que nuestro beso... -Hizo una pausa, evocando el momento-. Nuestro beso no significará nada -terminó en voz baja-. Bien, estoy tan lista como puedo estar. Si mi marido puede fingir un beso, al menos puedo darme cuenta de eso.

-Ese beso no fue fingido -aseguró Bess detrás de su hermana, pero Leah no la oyó, o prefirió ignorarla.

8

Leah tuvo que hacer gala de todo su valor para enfrentarse de nuevo a los demás. Estaba tan segura de que la tratarían como a una ramera que lo que menos esperaba era una cálida recepción. Tres hombres habían llegado mientras ella estaba arriba, dos con violines y uno con un banjo, y ya comenzaban a tocar.

Antes de que Leah pudiera darse cuenta de lo que sucedía, la empujaron hacia los brazos de Wesley y él la acompañó en el primer minué.

-Pareces haber recuperado la compostura -comentó Wes antes de que otro hombre le arrebatara a Leah para bailar con ella.

Durante horas Leah revoloteó de un hombre a otro. En una oportunidad, vio a Kim bailando con Wesley, y él la miraba con expresión consternada. Leah fingió no haberlos visto.

Dos veces en el transcurso de la velada oyó el nombre de Justin Stark, pero no tenía aliento suficiente para preguntar quién era.

A medianoche, Wesley anunció que la fiesta había terminado, pues partirían muy temprano a la mañana siguiente. Tomó a Leah del brazo y la llevó casi a empujones hacia las escaleras.

Leah se sentía maravillosamente bien. Había bebido demasiado de ese ponche delicioso que Bess le había servido y canturreó al entrar a su dormitorio. Sobre la cama estaba su camisón más hermoso, una creación transparente de seda con volados. Leah lo levantó, lo sostuvo contra su cuerpo y comenzó a bailar por la habitación.

-¿Estás ebria? -preguntó Wesley con toda calma en tanto se quitaba la camisa de cuero de ante por encima de la cabeza.

-¡Qué hermoso! -tercié Leah por lo bajo, mirando a Wesley, desnudo de la cintura para arriba.

Hubo una chispa de interés en los ojos de él... quizá más que una chispa.

Leah dejó de bailar, pero su cabeza seguía girando.

-¿Vas a hacerme el amor? -susurró.

La expresión de Wesley cambió mientras contemplaba a su mujer a la luz dorada de la única lámpara de la habitación. Dio un paso hacia ella.

-Podría dejarme convencer.

Leah dejó caer el camisón y se quedó esperándolo, conteniendo el aliento. Su corazón latía a toda velocidad. Lo que más deseaba en el mundo era que él la abrazara, que volviera a besarla. Cuando Wes se acercó, ella le tocó el pecho desnudo, enredando los dedos en el abundante vello que lo cubría.

-Wesley... -susurré mientras la cabeza de él se inclinaba hacia ella.

No oyeron unos rápidos golpes en la puerta hasta que ésta se abrió y entró Steven Shaw.

-Parece que mi hermanita tenía razón.

-¿Qué demonios estás haciendo aquí? -exclamó Wesley, furioso.

-A diferencia de ti, Stanford, no tengo dos mujeres en dos habitaciones. Mi hermanita se está arrancando los ojos porque cree que estás haciendo precisamente esto.

-Dirigió una mirada velada a Leah-. Le dije que eras un hombre de mucho honor y que eras digno de confianza. De algún modo, después de ver a esta potranca detrás de ti toda la noche, sabía que estaba mintiendo.

-Vete de aquí -le ordenó Wesley con tono cansado, apartándose de Leah-. Dile a Kimberly que estaré allí en unos minutos.

-¿En cuanto hayas terminado aquí? -Steven rió, pero se marchó de la habitación antes que Wesley pudiera abrir la boca.

-Leah, lo siento... -comenzó a decir.

Leah dirigió una mirada iracunda. Su estado de ánimo, ablandado por el licor, cambió con facilidad de amor a odio.

-¿Sientes no haber terminado lo que empezaste? ¿Sientes no poder haberte aprovechado de la debilidad de una de las rameras Simmons?

-No sé de qué hablas -replicó él, buscando su camisa-. Eres mi esposa y...

-¿Yo soy tu esposa? ¿Te refieres a mí, la que se ha pasado toda la noche suplicándote que dejaras de babear tras la hermosa señorita Shaw?

-Te aconsejo que cuides la lengua -le advirtió él.

-¡La lengua! -Leah ahogó una exclamación-. ¿Acaso no sabes que nosotras, las Simmons, tenemos mejores formas de usar la lengua que para hablar? ¿No lo llevamos en la sangre, acaso?

Con tranquilidad, Wesley se puso la camisa.

-Mira, en realidad no sé por qué estás tan alterada. Fuiste tú quien quiso viajar como mi prima, y desde el principio sabías lo que sentía por Kim. Siempre he tratado de ser sincero y justo.

-¡Justo! ¿Por poco no me atacas en esta habitación y llamas a eso ser justo?

Wesley casi tuvo que sonreír.

-Has hecho todo lo posible esta noche para seducirme, y ese vestido no está hecho precisamente para serenar a un hombre.

-No me lo he puesto por ti -masculló Leah en voz baja, volviéndose para ocultar su humillación.

Wesley dirigió una sonrisa a la espalda de ella.

-Leah, realmente me halaga que quisieras tomarte tanto trabajo para meterme en tu cama. Me hacía bien tenerte flirteando conmigo aun mientras bailabas con otros hombres, y estoy seguro de que me habrías seducido si Steven no hubiera interrumpido, pero la verdad es que tengo que cumplir mi parte del trato. Por el bien de Kim, voy a tratar de resistirme a tus considerables encantos.

-¿Vas a hacer qué...?

-Le debo algo a la mujer que amo y ella me necesita, íntegro, para que la apoye; en el futuro trataré de resistirme a ti.

-¿Fue eso lo que sucedió antes? -susurró Leah-. ¿A pesar de todo lo que podías hacer, te rendiste a mi seducción?

-En realidad debo irme, así que quizá podríamos hablar de esto en otra oportunidad. Pero, sí, te me arrojaste encima aquella otra vez.

-¿Dices que me arrojé encima de ti? ¿Igual que esta noche?

-Leah... -Wesley dio un paso hacia ella-. Creo que he herido tus sentimientos.

-¡Sentimientos! -bufó ella-. Las mujeres como yo no tienen sentimientos. ¿Acaso no lo sabías? Las mujeres de mi clase, las que no crecieron llevando ropa de seda, sólo son capaces de seducir y hechizar. Cuando lleguemos a Kentucky, no abriré una hilandería.., sencillamente abriré las piernas.

El rostro de Wesley se endureció.

-Has interpretado mal todo lo que he dicho. Todo lo que quería era agradecerte el cumplido de ofrecerme tu cuerpo.

-No volveré a hacerlo -declaró Leah con frialdad-. La próxima vez que lo ofrezca, será a otra persona.

-¡No mientras seas mi mujer! -exclamó él.

Leah esbozó una sonrisa perversa.

-¿No deberías ir a reunirte con tu Kimberly? Si la haces llorar mucho tiempo sus bonitos ojos enrojecerán. ¿Cómo te seduce ella? ¿Acaso sus lágrimas te atraen a su cama?

-Kimberly es virgen -respondió Wes entre dientes, entornando los párpados.

Leah levantó los brazos.

-Una ramera y una virgen peleándose por ti. Pobre Wesley, debes de pasar noches de insomnio. Ve con ella.

-Leah, jamás he dicho que seas una ramera -comenzó a decir él.

-!Vete! -chilló Leah.

-Si me necesitas...

-¡Necesitarte! -le gritó ella-. ¡Eres la última persona a la que necesitaría! Ojalá pudiera irme por mi cuenta a Kentucky, así no tendría que volver a verte. Ahora vete con tu querida Kimberly. Ella sí te necesita.

Wesley parecía querer hablar, pero en lugar de hacerlo, se volvió y salió del dormitorio.

De inmediato Leah cayó de rodillas, sacudida por los sollozos. Necesitarlo, había dicho él. No, no lo necesitaba, pero lo deseaba, o deseaba a alguien, a un hombre que la quisiera lo suficiente como para saltar cuando una lágrima le cayera por la mejilla. A un hombre que jamás hubiera conocido a su familia, que no creyera que era una ramera aun antes de verla.

Leah lloró hasta quedar seca y vacía, con la sensación de que la vida nunca cambiaría. Había nacido en un pantano y siempre sería parte de eso. La ropa bonita jamás cubriría la mancha con la que había nacido.

En la madrugada, mientras Leah yacía despierta, Wesley se deslizó dentro de la habitación, ella sabía que no deseaba que nadie creyese que no había pasado la noche con su mujer.

-Estás despierta -dijo cuando la luz matinal iluminó la habitación-. Leah, respecto a lo de anoche...

Ella rodó hasta un extremo de la cama, se levantó y atravesó el dormitorio hasta un pequeño baúl que contenía su ropa. Se sentía como si su alma hubiera muerto y nada le importaba. Sin pensar en lo que hacía, se quitó el camisón y comenzó a vestirse, indiferente al hecho de que Wesley la viera desnuda.

-Nunca te das por vencida, ¿verdad? -estalló él con furia.

Pero Leah ni siquiera se molestó en volverse. Una vez que estuvo vestida, se dirigió a él.

-Estaré lista cuando desees partir. Tus amigos no sabrán dónde has dormido.

El frunció el entrecejo y apoyó una mano en el brazo de ella.

-Leah, en ningún momento he querido herirte.

Leah miró la mano de él y luego su rostro.

-Jamás vuelvas a tocarme. ¿Me entiendes? No quiero que vuelvas a tocarme nunca. -Abrió la puerta, lo esperó fuera y juntos bajaron la escalera, con todo el aspecto de una pareja que había pasado la noche en su habitación matrimonial.

Leah se despidió serenamente de su hermana y con la misma tranquilidad trepó a la carreta junto a Wes. El extendió la mano para ayudarla, pero una mirada de ella lo hizo cambiar de idea.

A mediodía Leah recogió madera, encendió un fuego y cocinó un almuerzo rápido mientras Kimberly se limpiaba el polvo del rostro. Steven tuvo la buena idea de desaparecer y Wes se encargó de los animales. Durante la comida, Kimberly habló sobre la última fiesta a la que habían asistido en Virginia, y varias veces dijo a Leah que debería haber estado allí. Leah la hizo callar informándole que había estado embarazada en esa época y no en el mejor estado para asistir a fiestas.

Después de la comida, mientras Leah limpiaba, Kim anunció que era hora de que Leah viajara con Steven, puesto que desde ese momento ella sería la prometida de Wesley y Leah su prima. Parecía creer que recibiría protestas, pero no hubo ninguna.

Leah trepó a la carreta junto a Steven. El hizo un solo comentario en cuanto a que se alegraría de reemplazar a Wes si ella sentía necesidad alguna, pero al ver que no obtenía respuesta, tomó las riendas y no habló más.

Por la noche, mientras Leah preparaba la cena, Wes cabalgó hasta la posada más próxima, y al volver informó que era una pocilga indigna de ser habitada, de modo que acamparían junto a las carretas. Kim lloriqueó que necesitaba darse un baño, así que Wes acarreó cubos de agua, los calentó, colgó una manta como cortina y preparó el baño para Kim. Ella encendió convenientemente un farol detrás de la manta de modo que todos pudieron ver su silueta durante el lánguido baño.

-¿No chillas de celos? -preguntó Steven a Leah por lo bajo, mientras Wes contemplaba embelesado a Kim.

Leah no se molestó en responder y procedió a lavar los platos.

El día siguiente amaneció con calor y Leah se desabotonó la parte superior del vestido.

-¿Eso es para mí o para él? -quiso saber Steven-. Si es para Stanford, será mejor que te lo cierres. Lo único que le interesa es mi hermana, y Kim es una experta en mantener a los hombres corriendo detrás de ella. Tendrías que aprender algo de Kimberly: nunca seas demasiado franca, al menos con los caballeros como Stanford. El prefiere mirar a una mujer a través de una cortina. Pero a ti y a mí -dijo con una risita- nos gusta la piel.

Chasqueó la lengua y los caballos se pusieron en movimiento.

Leah trató de aquietar los temblores que la sacudían. Rogaba no ser como Steven Shaw.

Hacia el mediodía tuvieron que atravesar un río. El agua, crecida por los deshielos de la primavera, llegaba más arriba de la maza de las ruedas.

-Si lo cruzamos despacio no tendremos problemas -informó Wes a Steven cuando todos se detuvieron en la orilla.

-Tengo miedo, Wesley -dijo Kim, aferrándose a su brazo.

-No hay nada que temer. -Sonrió-. Lo lograremos. ¿Y tú, Leah? ¿Tienes miedo?

-No -respondió ella con serenidad-. Creo que podremos cruzarlo. Otros lo han hecho antes que nosotros.

-Sabía que te sentirías así -replicó Wes antes de volverse.

-¡Hola! -gritó una voz desde el otro lado del río.

Un hombre alto y delgado con pantalones de ante similares a los de Wesley los saludó con la mano.

-Es Justin Stark -explicó Wes, sonriendo-. Viajará con nosotros.

Leab no prestó atención al hombre que aguardaba en la otra orilla, sino que se volvió hacia las carretas.

Wesley adelantó la suya y los caballos fueron avanzando en el agua con sumo cuidado. Los caballos se asustaron, pero Wes los controló.

-¡Tiene miedo! -exclamó Steven con desprecio-. Teme arriesgar el pellejo. ¡Ea! -gritó a los caballos, blandiendo el látigo sobre sus cabezas.

-No! -exclamó Leah-. ¡Espera a que hayan cruzado!

-No voy a pasarme todo el día aquí ni permitir que ese tal Stark crea que soy un cobarde.

Steven azuzó a los caballos y los hizo meterse en agua profunda.

-¿Qué demonios haces? -gritó Wesley por encima de su hombro.

-No voy a tragarme tu barro -replicó Steven, poniéndose a la par de la carreta de Wesley.

-¡Manteneos a la derecha! ¡A la derecha! -les gritó el hombre desde la orilla.

Leah, sujetándose al asiento con ambas manos, repitió las instrucciones del hombre a Steven, pero este no le prestó atención y volvió a hacer crujir el látigo.

El caballo delantero de la derecha pisó un pozo profundo, relinchó aterrorizado y tiró a los otros caballos que había detrás de él. La pesada carreta se inclinó hacia un lado y Steven voló al agua. Leah soltó el asiento y aferró dos riendas que súbitamente quedaron sueltas. Las otras cayeron.

-¡Manténlas tirantes! -gritó el hombre desde la orilla-. ¡Controla ese caballo!

Leah trató de obedecerle, envolviéndose las riendas alrededor del brazo mientras trataba de deslizarse por el asiento para tomar las otras.

-¡Ayúdala, Wes! -gritó el hombre-. ¡Deja que la mujer conduzca y ayuda en la otra carreta!

Leah apenas oyó al hombre; se esforzaba por extender los dedos hacia las riendas. Gritó cuando los asustados caballos tiraron violentamente y casi le arrancaron el brazo.

-¡Leah! -oyó exclamar a Wesley, pero no pudo entender lo que decía porque Kimberly había comenzado a chillar totalmente histérica.

Lágrimas de alivio cegaron a Leah por un instante cuando sus dedos lograron sujetar las riendas sueltas. Utílizando todas sus fuerzas, logró controlar a los caballos, llevar la carreta hacia la derecha esquivando la parte más profunda del pozo y acercarse a la orilla.

El desconocido nadó hacia ella.

-Muy bien. Ahora sujétalos con firmeza.

-¡Steven! -gritó Leab cuando los caballos llegaron a la orilla. Antes de que la parte trasera de la carreta saliera del agua, Leah ya se había quitado los zapatos. Siempre había sido buena nadadora y no sabía si los demás se habían dado cuenta de que Steven había caído al agua.

-¡Tome! -gritó Leah y le arrojó las riendas al hombre, justo antes de zambullirse al agua.

-¡Qué diablos...! -comenzó a decir el hombre, pero luego se concentró en los caballos.

-¿Adónde va Leah? -exclamó Wesley.

-Gritó algo acerca de Steven.

-¿No está aquí? -dijo Wes y se arrojó al agua detrás de Leah.

Leah se zambulló en lo que le parecieron horas, pero no había señales de Steven. Wesley y el desconocido se le unieron al cabo de unos minutos, y cuando ella salió a la superficie les indicó dónde ya había revisado.

Al atardecer lo encontraron sumergido cerca de la orilla, con el cráneo hundido en la sien a causa de la caída.

Wesley lo arrastró hasta tierra.

Leah estaba de pie junto a él, jadeando, agotada por la búsqueda. Había pasado una hora cuando se quitó el vestido, puesto que la larga falda le incomodaba. Ahora, con la ropa interior empapada, sentía demasiado frío y cansancio como para preocuparse por su apariencia.

Wesley, al ver cómo la miraba Justin, se quitó la camisa y se la puso, cubriéndola hasta las rodillas.

-¡No! ¡No! ¡No! -gritaba Kimberly mientras se acercaba a ellos con los ojos fijos en el cadáver de su hermano.

Wesley se apartó de Leah para reconfortar a Kim en su dolor y, de ser eso posible, los hombros de Leah se encorvaron aún más. Kim y Wes se alejaron en la creciente oscuridad; los sollozos de Kim resonaban en el silencio de la noche.

Durante un instante ni Leah ni el desconocido pronunciaron palabra.

-Tendrías que ponerte algo seco -sugirió él con suavidad al cabo de unos minutos.

Leah se limitó a asentir y permaneció allí, tiritando.

El hombre se le acercó.

-Soy Justin Stark. Y tú...

Leah ni siquiera pudo responder. Miraba el cuerpo frío y sin vida de Steven. Las lágrimas comenzaron a rodarle por las mejillas.

Sin otra palabra, Justin la tomó en sus brazos.

Ella trató de liberarse, pero estaba demasiado débil, o quizá necesitaba consuelo, aun de un desconocido.

-Vamos, llora, chiquilla -susurró Justin con la confianza que dan las lágrimas-. Cualquiera tan valiente como tú se merece llorar.

Leah no sabía de dónde brotaban tantas lágrimas ni por qué lo hacían, pero se echó a llorar como jamás había llorado antes. Le hacía bien estar cerca de alguien, sentir unos brazos fuertes alrededor de su cuerpo.

Cuando el hombre desató una manta de su caballo, Leah apenas se dio cuenta. Aun cuando él le quitó con suavidad la ropa empapada, no protestó. Justin le envolvió el cuerpo desnudo y helado en la manta, la estrechó contra él y se sentó con ella en un tronco caído. En algún momento comenzó a acunarla y Leah poco a poco dejó de llorar, pero seguía aferrada a él. No lo soltó ni siquiera cuando cayó en un sueño profundo.

-¿Se ha dormido? -susurró Wesley a Justin.

Este asintió.

-¿Le has preparado una cama?

Wes se miró la punta de la bota.

-Sólo he preparado una para Kim. Leah por lo general se la prepara por su cuenta. -Justin no pronunció palabra y Wes desapareció varios minutos-. Ya está -dijo cuando reapareció.

Con mucho cuidado, Justin se puso de pie sujetando a la dormida Leah en sus brazos y, como si fuera un trozo de frágil cristal, la apoyó en el colchón de mantas que Wesley había preparado.

Durante un instante Justin se arrodilló junto a ella. Luego se puso de pie y se alejó con Wes hacia el silencio del bosque.

-¿Quién es? -quiso saber.

-Mi... mi prima -respondió Wes-. ¿Qué importancia tiene quién es ella?

Justin lo miró como si estuviera loco.

-¿importancia? Supongo que a mí me importa porque es la mujer más magnífica que he visto en mi vida.

¿Viste la forma en que se ocupó de esos caballos? ¿Y cómo arriesgó la vida buscando a ese sujeto que se ahogó? Me di cuenta de que tenias las manos llenas con esa pobre e inservible gritona. ¡Dios me libre de las mujeres como ella! ¿Quién es, de todos modos?

-La mujer con la que voy a casarme -respondió Wesley, muy tieso.

-Bueno.., ejem... no he querido ser ofensivo -balbuceó Justin-. Es sólo que cuando ves a las dos juntas la rubia parece inútil. No, tampoco quise decir eso, exactamente.

-Creo que ya has dicho más que suficiente.

-Tienes razón -asintió Justin, avergonzado, pero levantó la cabeza-. ¿Quién es ella?

-Kimberly Shaw. El hombre que se ahogó era su hermano.

-Ah, ya veo. Por eso se esforzó tanto para salvarlo. Me pregunto si alguna de mis hermanas arriesgaría su vida por mi cadáver. Tendría suerte de tener una hermana como ella.

-No -lo corrigió Wes en voz baja-. Kimberly es la rubia. Leah es la que se zambulló.

-¿Y qué parentesco tenía con el que murió?

-Ninguno -respondió Wes.

Justin se volvió hacia la arboleda.

-Así que es tu prima, ¿eh? Has nacido bajo buena estrella. ¿Está comprometida con alguien? No, no me lo digas. No me importa si tiene planeado casarse con alguien. Creo que la perseguiría aunque hubiera cien hombres en mi camino. ¿Qué te parece tenerme de primo político?

-Aguarda un momento, Justin. Vas demasiado rápido. No sabes nada acerca de Leah. Es bonita, lo admito, pero es el tipo de mujer que hace que un hombre se sienta inútil. Te pasas una hora con ella y comienzas a preguntarte si los hombres son necesarios sobre la Tierra. No hay nada que no pueda hacer por sí misma y siempre te hace saber que no necesita a nadie. Cásate con ella y al cabo de un año manejará tu granja y tu vida, y para ella tú no valdrás tu peso en estiércol.

Al cabo de un minuto de sorpresa, Justin se echó a reír. Palmeó el hombro de Wesley.

-Pues quédate con todas tus rubias bonitas que permanecen sentadas en la carreta chillando mientras sus hermanos se ahogan. En cuanto a mí, lo que quiero es una mujer.

-No sabes lo que pides -le advirtió Wes-. Al cabo de dos semanas con Leah estarás buscando a alguien que te haga sentirte como un hombre.

Justin sonrió.

-Lo único que tiene que hacer es ser mujer y yo ya me siento como un hombre. Bien, creo que me voy a acostar. Mañana comenzaré a cortejarla.

-Cortejarla? Pero... -comenzó a decir Wes.

-¿Tienes algún motivo que objetar? -preguntó Justin con frialdad.

Wesley no pudo más que negar con la cabeza.

-Muy bien, entonces. Vámonos a dormir. Mañana tendremos un funeral.

Wesley observó a Justin armarse una cama en un sitio desde donde pudiera observar a Leah y luego se dirigió a la suya propia.

-Pobre hombre -musitó. Deseó que hubiera una forma de salvar a Justin de sí mismo.

9

Leah despertó temprano, y lo primero que oyó fueron sollozos de Kimberly. Wesley la tenía entre sus brazos y trataba de reconfortarla, pero ella parecía no tener consuelo. Leah emitió un gemido ante las punzadas de dolor que le partían la cabeza y arrojó a un lado la manta que la cubría, pero ahogó una exclamación al ver que estaba completamente desnuda. Un intenso rubor le cubrió el cuerpo entero al recordar lo que había sucedido la noche anterior. Una rápida mirada alrededor del campamento le informó que el desconocido no estaba.

-Wesley -terció con voz ronca.

Wesley, sumido en los problemas de Kim, no la oyó. Leah carraspeó.

-¡Wesley! -volvió a decir con una nota de urgencia. El se volvió fastidiado.

-¿Podrías buscarme algunas ropas? -Detestaba tener que pedírselo, pero no deseaba desfilar delante de él envuelta en una delgada manta.

Con disgusto, Wes se apartó de Kim para dirigirse a la carreta y sacar de allí un vestido de algodón color café para Leah, sin molestarse en buscar ropa interior.

-Desde luego, tú sí que causas impresión en los hombres la primera vez que te ven -comentó, contemplando los hombros desnudos de la muchacha.

Leah le arrebató el vestido.

-Vuelve con tu Kimberly -le espetó furiosa, justo en el momento en que la doliente gemía agudamente.

Resignada, Leah se vistió debajo de las mantas, se levantó y recogió los cubos de agua. Camino del río vio a Justin, el hombre que acababa de unirse a ellos, con el torso descubierto, cavando una tumba.

-Buenos días -saludó él, con ojos brillantes.

Leah apenas pudo murmurar una respuesta, pues el recuerdo de que este hombre la había desvestido, la hizo bajar la cabeza con pudor.

De inmediato Justin estuvo a su lado y le quitó los cubos de las manos.

-¿Has dormido bien? -Rió al ver que ella se limitaba a asentir sin mirarlo-. ¿No permitirás que una nadería como la falta de ropas se interponga entre amigos, verdad? ¡Pero si he desvestido a cientos de mujeres!

Ella lo miró con ojos enormes.

-Quizá no tantas. -Sonrió, devorándola con la mirada-. Y ninguna era tan bonita como tú. No te vuelvas. ¿Siempre eres tan tímida?

Leah alzó su mentón y lo miró.

-Creo que jamás soy tímida, pero ahora... -Deseaba cambiar de tema-. ¿Viajarás con nosotros?

-Todo el camino hasta Kentucky. -Estaban junto al río; él se dispuso a llenar los cubos-. Me he criado en el pueblo donde Wes compró su granja. Durante todo el invierno he trabajado como un burro en el lugar. Supongo que estaba tratando de dejarlo listo para la señorita Shaw.

-Supongo que sí. ¿Usted también tiene granja?

-Claro, y también me gusta cazar. No, yo los llevaré. -al ver que Leah se disponía a levantar los cubos llenos.

-Puedo encargarme de las tareas que me corresponden, gracias -replicó ella, muy tiesa.

-Justin le sonrió y su rostro se volvió aún más agradable.

-No dudo que podrías acarrear cien cubos, ¿pero serías tan cruel de negarme el placer de llevártelos?

Por un instante Leah no respondió, pero luego sonrió.

-No me gustaría que me llamaran cruel. Adelante, señor Stark, lleve el agua.

-Justin -la corrigió él, riendo-. Todas mis mujeres me llaman Justin.

-¿Todas? -Leah se echó a reír y se sintió mejor de lo que se había sentido en semanas.

-Parecéis haber olvidado lo que sucedió ayer -comentó Wesley, mirándolos con ira-. Al menos podríais mostrar un poco de respeto por el dolor de Kimberly.

La sonrisa se borró del rostro de Justin. No era tan alto como Wesley, pero no se amilano.

-Creo que Leah mostró mucho respeto cuando corrió el riesgo de ahogarse buscando a un hombre que ni siquiera está emparentado con ella. El mero hecho de que esa prometida tuya llore a gritos no significa que esté dispuesta a arriesgar otra cosa más que lágrimas.

Leah levantó la vista hacia los dos hombres furiosos y se disculpó, pues temía que la vieran sonreír. Las palabras de Justin le causaban unas tremendas ansias de sonreír. Sintiendo el corazón más ligero, se dispuso a realizar sus tareas habituales: se ocupó de los animales, preparó el desayuno y alistó la carreta para el viaje. No sabía si Wes y Justin seguían discutiendo, pero cuando todos se reunieron alrededor de la tumba, los dos hombres parecían haber llegado a un acuerdo. Kim se apoyaba pesadamente en el brazo de Wesley en tanto este hablaba acerca de lo bueno que había sido Steven Shaw.

Después del servicio, si es que así podría llamarse, Kim permitió que Wes la ayudara a subir a la carreta, donde se recostó.

Justin arrojó su mochila y su silla de montar dentro de la segunda carreta, ató el caballo detrás de esta y subió junto a Leah. Luego le quitó las riendas de las manos.

-No sé si esa mujer y yo nos llevaremos bien -masculló.

A pesar de que Leah había negado ser tímida, en realidad no sabía qué decir a Justin. Pero no tendría que haberse preocupado. Elle habló de Sweetbriar, su pueblo natal, de sus tres hermanas y sus cuatro hermanos, de sus sobrinos y sobrinas. Le contó historias acerca de quién estaba enamorado de quién en el pueblo y de cómo la preciosa Miranda Macalister estaba volviendo locos a todos los hombres solteros.

-¿A ti también? -preguntó Leah con timidez.

-Le he echado un vistazo un par de veces, pero siempre he tenido una idea clara de cómo es la mujer que deseo.

-¿Y? -lo alentó Leah.

-Es como tú, Leah -terció él, desviando la mirada sólo cuando el caballo delantero pisó un pozo en el camino.

Leah sintió que la atravesaba una punzada de miedo. Este hombre no sabía nada sobre ella: ni que era una Simmons de los pantanos de Virginia, ni que tenía una hermana ramera y un padre demente. Pasaron unos minutos hasta que habló, y cuando lo hizo, fue con monosílabos para referirse a su futura hilandería.

Se detuvieron por poco tiempo para comer carne fría con patatas. Kim no salió de la carreta.

Por la noche Leah preparó la cena sobre un fuego que ella misma había encendido. Alimentó y dio de beber a los animales. Justin cortó madera mientras que Wes atendía a Kim, que estaba enloquecida e incapacitada por la angustia.

Durante días viajaron hacia el oeste con Justin junto a Leah, hablándole, haciéndole preguntas, y con cada día que pasaba la culpabilidad de Leah se intensificaba. Regan y Nicole habían sido amables con ella a pesar de que ella provenía de los pantanos. Pero desde el principio conocían su historia. Leah se sentía como si estuviera alentando a este hombre, tan bueno con ella, mintiéndole descaradamente. Si supiera cómo era en realidad probablemente la trataría como lo hacía Wesley.

Transcurrió una semana y el dolor de Kimberly no se aplacó. Leah comenzó a llevarle las comidas a la carreta, donde Kim se aferraba a ella y lloraba.

-No lo hagas -le dijo Justin una noche, apoyando la mano en el brazo de Leah mientras ella preparaba un plato para Kim. El hombre se volvió hacia Wes-. ¿No es hora ya de que deje de ser una princesa? Leah no es su doncella.

-Kim todavía sufre la pérdida de su hermano -replicó Wes obstinadamente.

-Entonces atiéndela tú en lugar de Leah. -Tomó el plato de manos de la joven y se lo dio a Wes.

Comieron en silencio y Kim abandonó la carreta para sentarse contra un árbol, mientras Wes revoloteaba a su alrededor.

Con evidente fastidio, Justin arrojó los restos de café al fuego.

-Todos necesitamos un descanso. Hay una cascada a unos pocos kilómetros de aquí y pensé que quizá mañana Leah y yo podríamos ir hasta allí. -Le sonrió por encima del fuego-. Podríamos lavar algo de ropa.

Leah bajó la vista hacia su taza.

-Necesitaría lavar bastante ropa -murmuró.

Antes que la mañana hubiera despertado del todo, Justin apareció ante Leah y la instó a apresurarse para que pudieran partir.

-Pero... ¿y el desayuno?. -preguntó ella, juntando la ropa sucia.

-Que se arregle la duquesa por un día.

Leah ahogó una risita.

-Estoy lista.

-¡Leah! -gritó Kim y corrió hacia ellos. Estaba muy bonita a la luz de la madrugada. Extendió un par de vestidos y algo de ropa interior hacia Leah.- ¿Te molestaría lavármelos? Parece que hoy tendré que hacer todo el trabajo mientras tú vas a divertirte, así que ¿podrías hacerme este favor?

-Desde luego -respondió Leah, pero Justin le arrebató la ropa.

-Tú puedes lavarte tu propia ropa -comenzó a decir.

Leah le apoyó una mano en el brazo y tomó la ropa de Kim.

-Por supuesto que se la lavaré.

-Vamos -dijo Justin fastidiado, y casi arrastró a Leah hasta el caballo ensillado-. ¿Por qué le permites aprovecharse tanto de ti? Vales más que cincuenta como ella. -Montó el caballo y ayudó a Leah a subir a la grupa.

-No, no es cierto -susurró Leah, pero le pareció que Justin no la había oído.

Cabalgaron hacia el norte durante más de una hora, alejándose de las casitas que salpicaban el paisaje y de la vista de otras carretas que se dirigían hacia el este. Al cabo de otra hora, Justin desmontó y levantó los brazos hacia Leah. La tomó de la cintura y mientras la bajaba lentamente, la besó con suavidad.

Leah no sintió ninguna llamarada, pero fue un beso agradable. Desvió la mirada cuando Justin la apoyó en el suelo. El la miró y frunció el entrecejo con expresión perpleja.

-¿Quién te ha hecho daño, Leah? -preguntó en voz baja-. Jamás he conocido a una mujer tan bonita como tú que agachara la cabeza todo el tiempo y se creyera la esclava de otra mujer.

-Hay cosas de mí que no conoces -replicó Leah. Se apartó de Justin, pero mantuvo alto el mentón-. Y no soy la esclava de nadie.

-¿Entonces por qué le temes tanto a Wes?

-¿Temerle? -Ahogó una exclamación-. ¡No le temo...! ¡Ni a él ni a ningún hombre! -Bajó la voz-. Pero existen cosas entre Wes y yo de las que tú no sabes nada. -Sintió que crecía la furia dentro de ella-. Será mejor que empiece a lavar.

-¡Olvida el lavado! -rugió Justin, arrebatándole la ropa de las manos-. ¿Qué hay entre tú y Stanford?

-No lo que tú crees -replicó ella con los ojos encendidos de ira-. Wesley Stanford me detesta, de la misma forma en que yo lo detesto a él y a todos los de su clase, que permitían que mi familia muriera de hambre mientras ellos gastaban dinero en ropa elegante y caballos. El caballo de Wesley costó más de lo que nosotros nueve hubiéramos necesitado en un año para comer.

Se alejó de él, sabiendo que lo habría escandalizado. Ahora que sabía quién era Leah, ya nada le importaría de ella.., y Leah no le permitiría ver cuánto la afectaría ese cambio en él.

-Qué bonitos modales -susurró, furiosa-. Todos los hombres son iguales. Se creen que porque somos pobres, pueden conseguir lo que desean de nosotras. Pero déjame decirte que sólo una de las Simmons es una ramera.

-¿Eso es lo que piensas de mí? -exclamó Justin. ¿Que yo creo que eres una... una...?

-¡Vamos, dilo! -le gritó Leah-. He oído la palabra muchas veces de labios de hombres y mujeres como tú. Ropas bonitas por fuera y mugre por dentro.

Justin permaneció inmóvil por un instante, como si estuviera aturdido.

-¿Eso crees que soy? ¿Un muchachito rico que creció en una mansión llena de criados que lo atendían? -Se volvió con rapidez y cuando miró a Leah otra vez estaba sonriendo-. ¡Cómo deseo que la gente de Sweetbriar pudiera oír esto! Uno de los Stark acusado de tener riquezas y modales bonitos. Ah, Leah -exclamó, echándose a reír-. No sé con cuánta pobreza te has criado tú, pero tendrá que ser mucha para superar la mía. Siéntate aquí y deja que te cuente la verdadera historia de mi familia.

Anonadada, Leah se sentó junto a él en el suelo y escuchó la versión exacta de la vida de Justin. No era que le hubiera mentido al hablarle antes de su familia, pero había eliminado todos los detalles desagradables, porque creía que Leah era una dama de alcurnia y no quería horrorizarla con los detalles de su vida.

Justin le contó sobre su padre, Doll Stark, que, según los rumores, era el hombre más haragán del este del Misisipi. Para los demás podía ser una broma, pero para la familia sobrevivir fue una lucha constante. Doll se pasaba los días en la factoría de los Macalister, riendo y divirtiéndose mientras su esposa e hijos trataban de alimentarse de unas pocas hectáreas de tierra trabajadas duramente. Justin, el mayor, creció odiando a su padre. Doll se tomaba un copioso desayuno que a la familia le había costado mucho trabajo conseguir, desaparecía hasta la noche, regresaba, volvía a comer y luego pasaba horas tratando de fecundar a su mujer. Justin permanecía despierto escuchando los sonidos apagados y odiaba cada vez más a su padre. En cuanto a Doll, jamás preguntaba cómo estaba su familia o cuántas horas había trabajado Justin para que hubiera carne en la mesa.

Y en el pueblo todos se mofaban de la pereza de Doll. La única vez que intervinieron fue cuando la hermana de Justin, Corinne, contó ciertas mentiras y causó problemas con los poderosos Macalister.

-¿Hablas del Macalister que tiene esa hija tan bonita? -Leah comenzaba a comprender que Justin era como ella, no como Wesley. Quizá no fuera a odiarla, como Wesley, a causa de sus orígenes.

-El mismo -asintió Justin-. Ahora háblame sobre tu familia.

Leah vaciló. Al menos el padre haragán de Justin era apreciado por la gente del pueblo. ¿Qué cosa buena podía contar ella sobre su familia? Una mirada a Justin le informó que él estaba dispuesto a aguardar hasta el día del juicio final para oír su historia.

Comenzó despacio, buscando señales de repulsión en él, pero cuando sólo vio interés y preocupación en su rostro, se zambulló en la narración. Le contó que su hermano mayor había raptado a una mujer, que su hermana era una prostituta y su padre un demente que continuamente había golpeado a su mujer y sus hijos. Y por último, le contó cómo ella se había deslomado trabajando desde que tenía uso de razón.

El bosque parecía inusualmente silencioso cuando Leah terminó, y contuvo el aliento aguardando la reacción de Justin. Temía levantar la vista hacia él.

-¿Y a pesar de que eras la prima de Stanford, él te dejó pasar por todo eso? Nunca me lo ha dicho... ¿pero acaso no es rico?

-Inmensamente -murmuró Leah, todavía con la mirada baja.

-Y qué fue lo que por fin lo decidió a rescatarte? ¿O acaso te contrató para que sirvieras a su princesa Kimberly?

Leah respiró hondo.

-Mi padre murió y otros granjeros adoptaron a los niños. Yo... Yo deseaba venir al oeste, ir donde nadie me conociera, de modo que la cuñada de Wesley me dio dinero para que pusiera una hilandería y Wesley me permitió viajar con él.

Justin permaneció en silencio unos minutos, y Leah se preguntó si habría creído la última parte de la historia.

-¿Dónde has aprendido esos bonitos modales? -preguntó ella con curiosidad.

-De la mujer de Macalister, una dama inglesa. ¿Y tú?

Leah sonrió y le contó escuetamente cómo Regan y Nicole habían llevado a cabo la transformación. Comenzaba a intuir que a este hombre no le importaba que ella fuera una Simmons. Quizá no todos los hombres fueran como Wesley. Quizás en este nuevo estado de Kentucky nadie la juzgaría por los pecados de su padre.

-Han hecho un buen trabajo, desde luego -rió Justin, poniéndose de pie-. Bien, basta de seriedad por hoy. Ven a ver la cascada. -La tomó de la mano y la hizo trepar por la escarpada colina rocosa. En la cima había una piscina y una pequeña cascada oculta.

-No es la más grande que he visto, pero sí una de las más encerradas. ¿Qué te parece un baño?

De inmediato, Leah entornó los párpados.

El pasó por alto las evidentes sospechas de ella.

-Tú ve primero, yo te esperaré en la colina y cuando termines, me llamas. -Sin más, se volvió y la dejó sola.

Leah dudó apenas un instante antes de quitarse la ropa y sumergirse en la piscina natural. Utilizando el jabón que había llevado para lavar, se lo aplicó en el pelo y aprovechó la cascada para enjuagarse. La presión del agua casi la sumergió. Cuando salió, mucho tiempo después, se sentía mejor de lo que se había sentido en meses. Ya no cargaba con el peso de un pasado secreto, un hombre apuesto la aguardaba, iba de camino a una nueva tierra poblada de gente nueva, tenía capacidad para hilar... y ahora también tenía el pelo limpio. ¿Qué más podía pedirle una mujer a la vida?

Reía cuando llegó al pie de la colina, donde esperaba Justin.

-No tardaré más de un minuto -dijo él y salió corriendo hacia el agua.

Leah se arrodilló sobre una roca y comenzó a lavar la ropa con energía. Al cabo de breves instantes, Justin se le unió. Haciendo una mueca se dispuso a ayudarla a enjuagar las prendas.

-¿Y esta cosita impúdica llena de volantes pertenece a la princesa Kimberly? -preguntó, levantando una camisola casi transparente adornada con volantes de seda.

Leah se ruborizó y se la quitó de las manos.

-Casualmente, esa es mía.

-¿Ah, sí? -terció él, arqueando una ceja-. Entonces esto es de Su Majestad. -Levantó unos calzones amarillentos y desgarrados por la cintura-. Podrá ser una dama por fuera, pero no en donde cuenta. Tendríamos que hacerle un favor y perdérselos.

Antes de que Leah pudiera parpadear, Justin arrojó los gastados calzones al río.

-No! -exclamó ella, riendo, mientras se levantaba la falda hasta la rodilla y se introducía en el agua para seguir la prenda, que avanzaba velozmente río abajo.

Justin se metió detrás de ella, tomó los calzones y sujetó el brazo de Leah al mismo tiempo, haciéndole perder el equilibrio con toda deliberación.

-Ten cuidado. -Sonrió cuando Leah se aferró a él. La rodeó con los brazos y la besó. Leah decidió que este beso era mucho más placentero que el primero que le había dado.

Ninguno de los dos oyó a Wesley avanzar por el arroyo, hasta que aferró el hombro de Justin y lo empujó al agua.

-¿Es así como inspiras confianza? -rugió Wesley-. ¿Siempre atacas a las mujeres a las que supuestamente estás cuidando?

Justin emergió del agua hecho una furia y Leah comprendió que era el comienzo de una pelea. Se colocó entre los dos hombres.

-No tienes derecho a meterte en mi vida -gritó, dirigiéndose a Wesley.

-¿Meterme en tu vida? -replicó él-. Eres mi... Estás bajo mi responsabilidad -se corrigió-. Maldito seas, Justin, ¿qué harías si atraparas a un hombre comportándose así con tu hermana?

-Le exigiría que se casara con ella -declaró Justin con serenidad-. Me voy, Wes, porque no quiero que esto se convierta en una disputa. No deseo que haya odio entre el marido de una mujer y sus parientes. -Sin más, salió del agua y se dirigió a su caballo.

Wesley no habló hasta que oyó que el caballo se alejaba.

-¿Qué quería decir con eso del "marido"? -preguntó con tono acusador.

Leah tomó la ropa interior de Kim del tronco donde se había enredado y salió del agua. No era necesario que se recogiera la falda, puesto que estaba empapada.

-Te he hecho una pregunta -insistió Wes una vez que estuvieron en la orilla.

-No le he dicho nada sobre nosotros, si a eso te refieres -replicó Leah-. Puedes tranquilizarte. No he manchado tu aristocrático apellido. Ahora, si me disculpas, necesito volver a lavar una prenda de tu prometida.

La boca de Wesley se endureció.

-¿De eso habéis estado hablando durante tanto tiempo? ¿De Kim?

Leah le arrojó los calzones de Kim a las botas.

-Quizá te sorprenda saber que nosotros, los de la clase baja, tenemos otras cosas de qué hablar que no sean de nuestros superiores.

-A mí no me pareció que estuvierais hablando cuando llegué. Estabais mojados. ¿Fueron a nadar juntos? ¿Le permitiste que te desvistiera otra vez? -La tomó de los hombros y la atrajo hacia él-. Cuando te besó -susurró-, ¿te sentiste como cuando te beso yo?.

Leah hubiera dado cualquier cosa por no reaccionar cuando Wesley la tocó, pero quedó completamente indefensa. No era como besar a Justin, esto era una entrega total. Con el cuerpo de Wesley apretado contra el suyo y sus labios contra los de ella, Leah no veía ni sentía otra cosa. No recordaba odios, ni le venía a la mente pensamiento alguno.

Cuando él la soltó, Leah estaba aturdida y apenas podía mantenerse en pie.

-No me pareció que estuvieras sintiéndote así entre los brazos de Justin -terció Wes, con tanta satisfacción en la voz que Leah abrió los ojos de pronto.

Sabía con cada fibra de su cuerpo que tenía que borrarle esa expresión del rostro. Sin pensar, utilizó una treta que le había enseñado su hermano. Levantó la rodilla y la estrelló contra la ingle de Wesley.

El sucumbió de inmediato y Leah corrió hacia su caballo, montó a toda prisa y partió hacia el campamento. Mientras cabalgaba, rió con placer de pensar que él tendría que regresar a pie, pero al cabo de unos minutos detuvo el caballo. Quizás hubiera lastimado a Wesley. Tenía derecho a sentir ira, pero lastimarlo no había estado bien.

Seguía vacilando cuando Wesley cayó desde un árbol encima de ella y tomó las riendas del caballo.

-¿Cómo...? -balbuceó Leah.

El no respondió, sino que guió el caballo de nuevo hacia la cascada. A Leah no le agradaba la furia ciega que había en sus ojos y no se atrevía a hablarle. ¿Acaso la golpearía?

Wesley se detuvo junto al río.

-Baja y recoge la ropa -ordenó con voz acerada.

Leah obedeció.

Wesley montó el caballo, tomó la ropa mojada y extendió una mano para ayudarla a subir. Leah sentía temor ante la expresión de sus ojos y no se atrevía a rechazar su ayuda. Una vez que hubo montado, trató de no tocarlo, de hacerle olvidar que ella estaba allí.

En una oportunidad, el caballo saltó hacia un lado y Leah estuvo a punto de caer.

-Si no soportas la idea de tocarme, al menos sujétate a la maldita silla -gruñó Wesley y Leah volvió a obedecer.

Cabalgaron en silencio el resto del camino hasta el campamento; quizá Wesley la hubiera odiado antes, pero ahora su ira era como una capa al rojo vivo que lo rodeaba, una capa que quemaría los dedos del que se atreviera a tocarla. Leah se esforzó por evitarlo.

10

Dos días después conocieron a los Greenwood: Hank, Sadie y sus tres hijitos varones. Leah fue la que sugirió que viajaran juntos. Durante los últimos dos días, había sido muy desagradable viajar junto a Kim, Wes y Justin. Wesley no dejaba de vigilarla y mirarla con ojos turbios, mientras que Justin la trataba como si fuera a quebrarse en cualquier momento. Leah comenzaba a sentir fastidio ante sus atenciones. Kim parecía ajena a la tensión que reinaba y se limitaba a exigir cada vez más a Wes.

Los Greenwood y sus niños ruidosos y activos eran exactamente lo que se necesitaba para aliviar parte de la tensión del grupo. Había muchos viajeros por el camino a Kentucky.

Los atraía la seducción de riquezas increíbles, de tierras fértiles y vírgenes que serían suyas con sólo pedirlas. Ya no había problemas con los indígenas, y Kentucky era un estado, de modo que se sentían a salvo, protegidos de las dificultades. Algunos de los viajeros estaban bien preparados, y sus carretas, cargadas de productos. Habían vendido sus granjas y tenían dinero para comprar tierras en el oeste. Pero muchos otros sencillamente se habían marchado a pie de donde vivían, con sus familias detrás de ellos sin más que lo que llevaban puesto y un saco de alimentos.

Por todo el camino había posadas, y si bien en su mayoría eran demasiado mugrientas para ser consideradas, cobraban caro por sus servicios y recibían las sumas que exigían.

Cuando veía una familia de niños harapientos, delgados y agotados que caminaban hacia el oeste detrás de sus padres, Leah recordaba su propia infancia. Al principio, comenzó a alimentarlos en secreto, sin permitir que Wesley la viera, puesto que después de todo, la comida era de él. La noche del día en que conocieron a los Greenwood, mientras todos estaban sentados alrededor del fuego, Leah propuso con tono vacilante compartir la comida con algunos matrimonios con muchos niños que habían acampado no lejos de allí.

Fue una de las pocas ocasiones en que Kim expresó una firme oposición.

-¿No te parece que estás siendo demasiado generosa con las cosas de otra persona? -preguntó—. La gente debe aprender a cuidar de sí misma. Si comenzamos a darles cosas, jamás aprenderán a depender de sí mismos. Siempre esperarán que nos encarguemos de ellos.

Por un instante, nadie dijo nada y cuando por fin alguien habló, fue de un tema completamente distinto.

Esa noche, Leah permaneció despierta mucho tiempo y cuando creyó que todos los demás dormían, hizo a un lado las mantas, se dirigió en silencio a la carreta para tomar el paquete de comida que había preparado más temprano y avanzó por la oscuridad hacia el campamento vecino. Había cuatro niños y apenas una carretilla de comida. En silencio, Leah dejó el paquete junto a esta y emprendió el camino de regreso.

No había avanzado más que unos metros cuando una voz la hizo sobresaltarse.

-No hagas ruido o los despertarás -susurró Wes, indicándole que se adentrara con él en el bosque.

Leah tragó con fuerza; sabía que la había atrapado robando de su propia comida. Rogó que no la enviara de regreso a Virginia. Se detuvo cuando él lo hizo, pero no se atrevió a mirarlo a los ojos.

-¿Qué les has dado? -preguntó Wes.

-Tocino, harina, pa... patatas -balbuceó ella y levantó hacia él sus ojos suplicantes-. Te pagaré todo. No fue mi intención robar la comida. Es sólo que parecen tan hambrientos y...

-Shh -dijo él y Leah vio a la luz de la luna que sonreía-. Mira hacia allí -añadió, señalando con el dedo.

Por entre los árboles, Leah vio el fuego del campamento de la gente. Junto a la carretilla estaba su paquete y junto a él había otro muy similar. Levantó la mirada hacia Wesley.

-¿Es tuyo? -preguntó, estupefacta.

El sonrió.

-Mío. Yo tampoco podía verlos pasar hambre.

Permanecieron en silencio un instante, compartiendo su secreto.

-¿Desde cuándo has estado...? -comenzó a decir Wes.

Leah se miró los pies descalzos.

-Desde que partimos. Es por eso por lo que no me importaba encargarme de la comida. Nadie más le presta atención, así que sé cuánto puedo permitirme obsequiar sin que me descubran. No fue mi intención robar -repitió, mirando a Wesley.

-Puedo permitirme unas patatas -respondió él-. Apuesto a que estamos escasos de provisiones.

Leah adoptó una expresión culpable.

-Muy escasos. Tenía pensado decírtelo pronto, pero...

Wes rió por lo bajo.

-Cuando fuera absolutamente necesario, no lo dudo.

Por la mañana hazme una lista y conseguiré todo. Quizá tendrías que doblar la cantidad de lo que necesitamos. Bien, regresemos antes de que nos descubran.

Leah vaciló.

-Wesley -susurró-. No sé escribir. ¿Cómo voy a hacerte una lista? .

El se volvió y la miró, y su mirada la hizo sonrojarse. En tiempos pasados, se habría arrojado a sus brazos. Deseó poder olvidar cuánto lo había amado en aquel entonces.

-Supongo que tendrás que venir conmigo -murmuró él tan bajo que Leah apenas lo oyó.

Juntos regresaron al campamento. Wesley acompañó a Leah hasta donde estaban sus mantas, y cuando se detuvieron le sonrió con expresión conspiradora, le guiñó un ojo y desapareció hacia su propia cama, situada en un extremo del campamento.

Leah se durmió con una sonrisa en el rostro.

Por la mañana, no quiso mirar a Wesley porque temía ver odio en sus ojos y descubrir que la noche anterior había sido un sueño.

-¿De verdad no les molesta que viajemos con ustedes? -preguntó la señora Greenwood por enésima vez.

Leah se volvió hacia ella con una sonrisa.

-Por supuesto que no. Tengo muchos deseos de estar con sus hijos. Hasta este viaje, siempre he estado rodeada de niños y los echo de menos.

Sadie Greenwood rió.

-Quizá te cansen pronto. Mis tres diablos son muy traviesos.

En ese momento, el bebé comenzó a llorar.

-Déjeme a mí -pidió Leah y echó a correr hacia la criatura, Asa, que empezaba a caminar y se había caído. El niño estaba acostumbrado a los desconocidos; se aferró a Leah y al sentirlo contra ella, tuvo que esforzarse por contener las lágrimas.

-¿Estás bien? -preguntó Wesley, de pie detrás de ella. Era como si la hubiera estado observando y se hubiera acercado cuando ella lo necesitaba.

-Mi hijo hubiera tenido aproximadamente esta edad -susurró ella con voz ronca, abrazando al bebé que había dejado de llorar. Regresó hacia las carretas.

-Nuestro hijo -murmuró Wes, pero ella no lo oyó.

Los días que siguieron fueron muy placenteros. Leah viajaba con la señora Greenwood y ambas intercambiaron recetas, las de Sadie, de comidas y las de Leah, de cremas de belleza. También hablaron incesantemente de niños.

-¿Y a cuál de esos hombres va a escoger? -preguntó Sadie de pronto.

-No sé a qué se refiere -respondió Leah, con la mirada fija en los caballos.

-Al principio creía que era Justin, puesto que siempre está revoloteando a tu alrededor, pero luego vi que ese tal Wesley tan apuesto no te quita los ojos de encima, de modo que le pregunté de qué forma estaban emparentados.

-¿Se lo preguntó? -exclamó Leah, incrédula.

-Años atrás dejé de tratar de curar mi curiosidad y Hank ha hecho lo mismo. O quizá sencillamente se dio por vencido. Es una maldición que ha caído sobre mí. Siempre quiero saber todo sobre todos.

-¿Y qué dijo Wesley sobre nuestro parentesco? -preguntó Leah en voz baja.

Sadie le echó una mirada rápida por el rabillo del ojo.

-Dijo que eran primos politicos y que no tenían ningún parentesco sanguíneo.

Leah rió.

-Vaya, eso es cierto -asintió, y para cambiar de tema preguntó a Sadie algo acerca de los niños.

Esa noche Sadie tuvo su primer encontronazo con Kimberly. Comenzó de forma muy inocente. Sadie estaba acostumbrada a hacerse cargo de organizar a las personas para que las tareas se hicieran. Leah, Wes, Justin y Hank se encargaban de los animales, mientras que Sadie cocinaba y cuidaba de los niños, que estaban inquietos tras el viaje. Comenzó a encomendarle tareas a Kimberly. Al principio, ésta cooperó y obedeció a Sadie, pero después que le encargara cinco tareas seguidas, Kim hizo a un lado la olla y murmuro:

-Debo ir al bosque. -No regresó hasta que todos se disponían a sentarse para comer.

Sadie guardó silencio durante la comida, pero en dos ocasiones, cuando Kim pidió a Wes que le alcanzara algo, Sadie le dirigió miradas penetrantes.

Después de cenar, Leah comenzó a recoger los platos y Sadie se puso de pie.

-Creo que la señorita Kimberly debería lavar, puesto que no ayudó a levantar las tiendas ni con la comida -dijo en voz alta.

Su marido parecía querer ocultarse debajo de una roca.

-Bueno, Sadie. Yo te ayudaré -intentó pacificar el hombre.

Kimberly ya estaba casi fuera del campamento, y era evidente que se disponía a escapar.

Leah miró a Wes, pero este mantenía los ojos fijos en su plato vacío. Justin observaba a Sadie con interés.

Sadie se mantuvo en sus trece.

-No ayudó esta mañana ni al mediodía. No ayudó con los animales ni con la cena. No conduce la carreta ni ayuda a cargar ni descargar. No soy esclava de nadie, Hank Greenwood. Soy una norteamericana libre.

Kimberly había enmudecido por el asombro y miraba a Wesley con ojos suplicantes.

Lentamente, él se puso de pie.

-Vamos, Kim -dijo en voz baja-, te ayudaré con los platos.

El grupo se dispersó de inmediato. Hank aferró el brazo de su mujer.

-¿Te sientes feliz ahora que has armado un escándalo? Es asunto de ellos cómo se organizan en el campamento. -La guió hacia las sombras.

Kim se echó a llorar.

-¿Cómo pudiste permitir que dijera esas cosas sobre mí? -gimió, arrojándose en brazos de Wesley-. Sabes que no soy fuerte como vosotros. Ojalá pudiera ser como Leah, pero me es imposible. Y a nadie parece importarle cuánto me alteró la muerte de Steven. ¡Me resulta tan difícil adaptarme a la idea de que él no está! Ay, Wesley, por favor, no me dejes. ¡Te necesito tanto! ¡No podría vivir sin ti!

Leah estaba inmóvil, contemplando cómo Wes reconfortaba a Kimberly.

-¿Quieres caminar conmigo?-propuso Justin, tomando a Leah del brazo y llevándosela hacia la oscuridad-. Sadie ha dicho lo que he deseado decir desde hace mucho tiempo. Lo que me tiene maravillado es cómo puede soportarla Wes.

Leah se apartó de él.

-Me estoy cansando de escuchar qué mal pensáis todos de Kim. Quizás ella intuye cuánto la desprecian y por eso no quiere ayudar. -Se detuvo-. Lo siento. Debo de estar cansada. Creo que regresaré. -Se volvió y caminó hacia el campamento.

Wesley estaba llenando un recipiente con agua caliente para lavar los platos, mientras Kim, con expresión enfurruñada, se disponía a secarlos.

-Vete -dijo Leah a Wes en voz baja-. Kim y yo nos encargaremos de los platos. -Casi ni lo miró, pero él se marchó y las dejó solas.

-No quise... -comenzó a decir Kim-. Esa mujer es tan malvada. ¿Sabe que mi hermano acaba de morir?

Leah comenzó a lavar los platos.

-Creo que opina que ni el dolor sirve de excusa para no trabajar. Mañana por la mañana, si quieres, mantente a mi lado y te ayudaré a estar ocupada.

-¡Pero Leah, si siempre estoy ocupada! ¡Tengo tantas cosas que hacer! Tengo que estar bien para Wesley, y mi cabello me lleva muchísimo tiempo. A veces desearía ser como tú y no preocuparme cuando la ropa se me mancha de grasa o me ensucio la nariz con hollín. Justin te aprecia como eres, pero Wesley desea que esté hermosa y yo debo estarlo. ¿Es que nadie puede entenderlo?

Leah se frotó la mejilla contra el hombro y echó una mirada al vestido. Era cierto, estaba manchado.

Kim se acercó a ella y habló en susurros.

-Comienzo a preocuparme por Wesley. Ya no me besa con tanta frecuencia. Siempre solía arrojárseme encima, pero ahora sencillamente me mira.

-Kim -la interrumpió Leah, impaciente-. ¿Por qué me cuentas esto? ¿Cómo puedo ayudarte?

-Sólo pensaba que podrías saber formas de seducir porque eres una... bueno, porque no eres virgen y pensé que quizá tu hermana te habría enseñado algunos trucos. -Se detuvo al ver la mirada de Leah-. No quería ofenderte -aclaró, como si se sintiera herida-. Sencillamente pensaba que quizá supieras algunas cosas.

-Kimberly -masculló Leah con tranquilidad-. Lava tú los platos. -Sin más, la dejó sola.

Esa noche Leah despertó al sentir que le tocaban el hombro y abrió los ojos para ver a Wesley inclinado sobre ella.

El se llevó un dedo a los labios y le indicó con señas que lo siguiera. Leah se deslizó el vestido por encima de la cabeza y se adentró en el bosque detrás de él. Cuando estaban bastante lejos, Wes se volvió.

-Aproximadamente a dos kilómetros de aquí hay una familia que necesita ayuda. He preparado un paquete de comida y pensé que quizá querrías acompañarme a llevarlo. A menos que estés demasiado cansada.

Parecía un niñito que temía desilusionarse con la negativa de ella.

-Me encantaría -respondió Leah.

Caminaron unos minutos sin hablar.

-Es una noche agradable, ¿verdad? -comentó Wesley.

-Así es.

-¿Tú y Justin habéis reñido? -preguntó en forma abrupta.

Leah le dirigió una mirada desafiante.

-¿Tú y Kimberly habéis reñido?

El sonrió y ella le devolvió la sonrisa.

-Te agrada, ¿no es así? -insistió Wes.

-Es de los míos. Ambos hemos crecido pobres.

-Ajá -terció Wes-. Yo siempre tuve dinero, pero también a Travis. No sé si no hubiera regalado todo el dinero con tal de haber crecido sin Travis.

-Sólo un hombre rico diría una cosa así. Ningún hermano es peor que la pobreza.

-Al menos eras libre para pensar lo que deseabas. Travis siempre me decía qué pensar y cómo. Es por eso por lo que Kim... -Se interrumpió.

-¿Qué Kim, qué? -lo alentó Leah en voz baja.

-Kim me necesita -declaró Wes con obstinación.

-Kim necesita algo -respondió Leah-. Pero dudo que alguien sepa qué es. ¿Ese es el campamento?

-No, es más lejos. Por alguna razón, han acampado en un pequeño cañón. Si lloviera, jamás saldrían de allí lo suficientemente rápido. No te importa tener que trepar un poco en la oscuridad, ¿verdad?.

Leah negó con la cabeza, pero más tarde deseó haber indagado más sobre lo que para él era "trepar un poco".

Casi tuvieron que descolgarse por una pared de rocas para llegar al fondo del cañón. Wesley iba delante y luego, cuando Leah bajaba, la sujetaba de los tobillos, movía las manos de forma innecesaria, según ella, por sus piernas hasta llegar a las caderas, la levantaba en vilo y la dejaba en el suelo. Ella quiso hablarle de su comportamiento, pero Wes sonreía con expresión tan traviesa que no pudo menos que reír con él. Wesley la tomó de la mano y avanzó hacia el lugar.

-Allí está. -Señaló-. Quédate aquí mientras dejo el paquete y luego regresaremos.

Leah se agazapó detrás de una roca y observó a Wes dirigirse hacia los viajeros dormidos. Se sentía casi como una ladrona, como si estuvieran haciendo algo malo, merodeando en plena noche, inmiscuyéndose entre gente que dormía.

Wesley acababa de entrar en el campamento cuando Leah vio que un hombre se acercaba desde la dirección opuesta, con una escopeta de caza colgada del hombro y un perro enorme a sus pies. De inmediato intuyó que habría problemas.

Se puso de pie en el preciso instante en que Wes vio al hombre y al perro. Levantó la mano para saludar, pero el perro comenzó a ladrar corriendo hacia él y el hombre levantó la escopeta. Wesley, con bastante sentido común, dejó caer el paquete, se volvió y corrió hacia Leah.

¡Vete! -gritó por encima del creciente ruido de voces y ladridos de perros.

-¡Regresa aquí, maldito ladronzuelo! -exclamó alguien detrás de Wes.

Leah se recogió las faldas y echó a correr a toda velocidad unos centímetros delante de Wes.

Se oyó un disparo y el aire estalló en esquirlas. Detrás de Leah, Wes emitió un gruñido, pero cuando ella se volvió, la empujó hacia adelante.

-¡Sube la condenada pared! -susurró y antes de poder parpadear, Leah sintió que una manaza en el trasero la empujaba hacia arriba, haciéndola rasguñarse contra la roca.

Trepó por la roca como una cabra hasta que llegó a la cima y se arrastró a cuatro patas antes de echar a correr de nuevo.

Wesley se arrojó sobre ella y la derribó en el mismo momento en que otros disparos pasaban silbando.

-¿Qué eso eso? -jadeó Leah, aplastada debajo de él.

-¡Calla! -susurré Wes, cubriéndole la cabeza con las manos y protegiendo el delgado cuerpo con el suyo.

Leah no podía respirar, pero estaba demasiado asustada para preocuparse.

-¡Han escapado! -dijo una voz debajo de ellos. Es decir, no pienso trepar esas rocas para seguirlos. Calculo que lo pensarán dos veces antes de volver a robar.

Durante varios minutos, ambos permanecieron tendidos en silencio.

-Wesley -logró decir Leah-. No puedo respirar.

El rodó hacia un lado, se puso de pie y la tomó de la mano.

-Huyamos de aquí.

La arrastró detrás de él a toda velocidad hasta que tuvo que detenerse y apoyarse contra un árbol para recuperar el aliento. Leah hizo lo mismo.

Cuando pudieron respirar mejor, se miraron.

Wesley fue el primero en sonreír.

-Eso nos pasa por hacernos los buenos samaritanos.

Leah sonrió.

-Podrían habernos matado.

Wes volvió a sonreír.

-Me pregunto qué pensará cuando encuentre el paquete de comida.

Leah ya no podía contener la risa.

-Si es que el perro no lo encuentra antes. ¡Ay, Wesley, nunca he trepado unas rocas tan rápido en mi vida! Creí que me arrojarías por la cima.

-Traté de hacerlo. Ese perro estaba tan cerca que le olía el aliento. -Rió-. No te has lastimado ¿verdad?

-Algunos raspones y magulladuras, nada más. Mañana me dolerá todo. Y tú?

El seguía riendo.

-Me han herido en un costado, pero no es grave.

Leah se puso seria de inmediato.

-¿Dónde? -preguntó, poniéndose delante de él y comenzando a desabotonarle la camisa.

-¡Qué prisa tienes para desvestirme, mujer!-exclamó Wes, sonriendo.

-Cállate, Wesley -replicó ella, en tanto le abría la camisa. A la luz de la luna, vio dos rasguños largos y profundos-. No parecen serios, pero habría que lavarlos. Vayamos al río.

-Sí, señora -repuso él alegremente y la siguió por el bosque hasta un arroyo cercano.

Wesley se quitó la camisa mientras Leah se arrancaba parte de la enagua para lavarle las heridas.

-¿Qué harían los hombres sin las enaguas de las mujeres? -murmuró él-. Eres muy bonita, Leah -susurró y le tocó la mejilla, volviéndola hacia él.

Los dedos de Leah subieron de las heridas en el costado hasta la mata de vello rizado que le cubría el pecho. Sintió que los labios de él se acercaban a los suyos, pero no pudo moverse.

-Todavía estarnos casados, ¿sabes? -susurró Wes.

Leah despertó de su trance.

-Si estás tratando de seducirme, Wesley Stanford, acabas de fracasar. ¡Toma! Lávate tus heridas. -Se apartó y echó a andar hacia el campamento.

Wes tomó su camisa y corrió detrás de ella.

-No tenía intención de nada, Leah, de veras -suplicó-. Sólo pensé...

Ella se volvió con violencia.

-Pensaste que yo era una mujer fácil y disponible, así que obtendrías todo lo que pudieras, ¿verdad? ¿Por qué no pediste a tu virginal Kimberly que te acompañara esta noche y trataste de seducirla a ella? Porque ella es buena y yo mala, ¿no es así? Está bien tratar de conseguir cualquier cosa con una Simmons, pero no con una dama como la señorita Shaw. ¡Pues te equivocas! Me entregué una vez a ti porque lo deseaba y la próxima vez elegiré al hombre, y no será uno que me engañe!

-Te refieres a Justin -replicó Wes, molesto y luego cambió de tono-. Leah, no quise engañarte. Las cosas sencillamente sucedieron así. No estaba tratando de seducirte porque tienes experiencia, pero eres bonita y...

-Y cualquier chica bonita y experimentada te viene bien, ¿no es así?

El rostro de él se endureció y el orgullo se apoderó de Wes.

-Yo no soy Justin y tú no eres Kim, así que estamos iguales. -Pasó junto a ella en dirección al campamento.

De inmediato la ira de Leah se apagó y comprendió que se había equivocado. Wesley tenía razón. Lo que había sucedido no había sido planeado y ella había actuado mal al echarlo todo a perder.

Quiso llamarlo pero se detuvo. Era mejor dejar las cosas como estaban. Ultimamente se habían vuelto demasiado amigos. Cuando llegara el momento de la separación y de que Wes se casara con Kim, no deseaba estar enamorada de él. Sí, era mejor mantenerse lejos de Wesley y concentrarse en Justin. Quizá Justin pudiera hacerle olvidar todo lo que había sentido antes por Wes.

11

A Leah le resultó muy fácil concentrarse en Justin. Siempre parecía estar a unos pocos metros de ella, dispuesto a ayudarla con cualquier tarea. Le sonreía mucho y le regalaba flores.

Una noche, Leah estaba de pie junto a la carreta sosteniendo un ramillete de flores silvestres que Justin le había dado, cuando apareció Sadie.

-De modo que estás pensando en elegir al pequeño -comentó.

-No creo que se pueda llamar "pequeño" a Justin -respondió Leah, sin fingir que no comprendía-. Además, nunca ha habido ninguna opción en el asunto. Wesley Stanford está comprometido con Kimberly y está muy enamorado de ella.

Sadie emitió un bufido.

-Quizás en un tiempo lo haya estado, pero eso habrá sido antes de tener que pasar las veinticuatro horas del día en su compañía.

-¿Qué quieres decir?

-No te hagas la inocente conmigo, jovencita -respondió Sadie-. Sé muy bien que intuyes lo que está pasando entre ellos.

-No he visto nada -dijo Leah-. Y además, no me importa lo que haga Wesley. Creo que puedo enamorarme de Justin.

Sadie gruñó y se dirigió al bosque para vaciar una olla de agua sucia.

Dos noches más tarde acamparon cerca de tres familias. Una de ellas tocaba el violín y todos fueron invitados a un baile informal.

Leah pasó largo rato eligiendo el vestido y lavándose y cepillándose el cabello hasta dejarlo resplandeciente como rubíes fundidos. El vestido escotado era de seda de un color rosado profundo que destellaba a la luz cuando se movía. Tenía cintas más oscuras en el pelo y debajo de los pechos.

-¡Pareces una princesa! -exclamó, boquiabierto, el hijo mayor de Sadie cuando la vio.

En el baile había cinco mujeres y quince hombres. Cuatro de ellos eran los hijos apuestos y vigorosos de una de las mujeres, y de inmediato tomaron la mano a Leah y Kimberly y las hicieron bailar alegremente alrededor del fuego.

-Esto no me agrada -se quejó Kimberly, mientras trataba de recuperar el aliento entre un baile y otro.

Leah no tuvo tiempo de responder, pues otro hombre la arrastró para que bailara con él.

-Pareces estar divirtiéndote -dijo Wesley más tarde, tomándola entre sus brazos para seguir el compás de la música.

-No quiero reñir contigo -replicó ella; gozaba de la música y del resplandor de la luna.

-Estás hermosa, Leah -susurró Wesley-. Has cambiado desde...

Se interrumpió ante el sonido insistente de la voz de Kimberly al otro lado del fuego.

-¡Wesley!

-Será mejor que vayas -dijo Leah, apartándose de él.

Wesley no le soltó las manos.

-Todavía no -repuso con expresión decidida-. Me iré cuando yo esté listo.

Leah le dirigió una mirada fría.

-Te marcharás cuando la señorita Shaw tire de tu cadena -aseveró con vehemencia-. Ahora, si me disculpas, preferiría bailar con otro hombre.

Temblaba como una hoja cuando se alejó, y al ver a Justin se colgó de su brazo.

-Necesito alejarme de esta muchedumbre -murmuró, y Justin la condujo hacia la oscuridad del bosque.

Una vez que estuvieron fuera de la vista de todos, Leah prácticamente se arrojó en brazos de Justin y lo besó. Necesitaba sentirse mujer. Estaba harta del rechazo, harta de sentirse descartada.

Había entregado su amor y su cuerpo a Wesley y él había utilizado lo que deseaba y luego la había hecho a un lado. Kimberly estaba sentada en su trono y Wesley se arrodillaba frente a ella para ofrecerle presentes.

-Cásate conmigo -susurró Justin, besándole el rostro y el cuello-. Cásate conmigo esta noche.

Leah se apartó.

-No es necesario que te cases conmigo -dijo-. El hecho de que tienda a... arrojarme en los brazos de los hombres no significa que uno de ellos tenga que casarse conmigo. O casarse para siempre -añadió.

-Leah -terció Justin, tomándola de los hombros-, no sé de qué hablas. Te amo. Te he amado desde el principio y quiero casarme contigo. Quiero que seas mi esposa y vivas conmigo.

-¿Por cuánto tiempo? -preguntó ella con aspereza-. ¿No tienes una chica allá en tu pueblo? -Se apartó de él-. No puedo casarme con nadie. -Se volvió y corrió hasta las carretas, para casi toparse frente a frente con Wesley y Kim.

-No puedo regresar allí -estaba diciendo Kim, con lágrimas en la voz-. ¡Estoy tan cansada y todos esos hombres me tocaban todo el tiempo! No me agrada.

-No parece gustarte que ningún hombre te toque -comentó Wesley-. Ni siquiera yo.

-Eso no es cierto. No me molesta que me toques, salvo cuando me lastimas. Por favor, Wesley, no discutamos. Necesito dormir, de veras.

Leah no quería escuchar más. Se adelantó y dijo con suavidad:

-Yo me encargaré de Kim. -Rodeó los hombros de la muchacha que comenzaba a llorar.

Por algún motivo, la acción de Leah enfureció a Wesley.

-Puedes encargarte de ella ¿no es así? -masculló, apretando los dientes-. Puedes encargarte de cualquier cosa y de cualquier persona. Leah la poderosa puede rescatar a un hombre con una mano y criar media docena de hijos con la otra. Nada es demasiado para Leah, ¿verdad? Puede parecer hermosa aun con vestidos sucios. -Calló por un instante-. Ve y encárgate de otro. Yo cuidaré de Kim.

Apartó violentamente a Kim de Leah y la guió hacia las carretas.

Leah se quedó mirándolos estupefacta. El arrebato de Wesley era una de las cosas más extrañas que había oído jamás. ¿Acaso esperaba que todas las mujeres fueran como Kim? Ningún trabajo se haría nunca si todas se quedaran sentadas cuidándose el pelo. Sin duda estaba enfadado de nuevo porque de alguna forma pensaba que ella no se estaba comportando bien con su amada Kimberly.

Furiosa, Leah se volvió. ¿Por qué pasaba cada vez más tiempo pensando en lo que Wes deseaba si acababa de recibir una proposición matrimonial?

Le dolía la cabeza cuando se acostó, y antes de que transcurriera mucho tiempo estaba florando.., y no sabía por qué.

Durante los tres días siguientes llovió. El firmamento se abrió para dejar caer un diluvio que amenazaba con no terminar nunca.

Justin conducía la carreta, con Leah a su lado, por gigantescos charcos de lodo. La lluvia caía sobre ellos y no había sombrero ni prenda alguna que pudiera mantenerlos secos.

Wesley había hecho sitio para Kim dentro de la carreta y le llevaba toda la comida. En dos ocasiones Leah vio a Justin haciendo muecas en dirección a Wes y creyó que este iba a romperle un par de dientes.

Al cuarto día el sol asomó débilmente e iluminó el paisaje embarrado. Por la noche no fue fácil preparar el campamento tratando de esquivar charcos de barro del tamaño de estanques.

Leah avanzó con dificultad entre dos charcos para llegar a la carreta. Habían tenido que armar el campamento a cierta distancia de allí y ahora debía llevar pesados paquetes y tratar de mantener el equilibrio en el angosto espacio seco entre los dos charcos. Wesley estaba de pie junto a la carreta, observándola por debajo del ala de su sombrero. Todavía tenía los pantalones de ante mojados en algunos sitios.

Leah sacó un gran paquete de comida de la carreta y se dispuso a regresar hacia el fuego.

-Toma -dijo Wes y le tendió un saco en el que había una olla-. Necesitarás esto.

Leah echó una mirada al bulto y luego regresó para tomar la marmita.

-Y esto -añadió Wesley, colgándole un freno al hombro.

-Quizá sería mejor que regresara a buscar algunas de estas cosas -dijo Leah; echó una mirada a su hombro y luego al angosto puente de tierra por el que tenía que pasar.

-¿Quieres decir que no puedes llevar todo junto? -preguntó Wes, arqueando una ceja.

-Supongo que sí -repuso Leah. Wes le colgó un segundo freno en el otro hombro.

-Y ésto, por supuesto -añadió, pasándole la correa de una bolsa por el cuello, de modo que el pesado bulto le cayera en la espalda.

-¿Es todo? -preguntó Leah, molesta. Las piernas comenzaban a doblarse bajo el peso.

-Creo que sí. Ah, una última cosa. El sombrero de Justin. -Le puso el enorme sombrero en la cabeza, cubriéndole los ojos de forma casi total.

-No veo bien -masculló ella, echando la cabeza hacia atrás.

-Eso no te molestará, ¿verdad? Nada molesta a Leah. Leah puede hacer cualquier cosa. Bien, será mejor que vayas porque necesitan las cosas. -La hizo girar, la apuntó hacia el puente angosto de tierra y le dio un pequeño empujón.

Leah estaba demasiado ocupada concentrándose en dónde tenía que pisar para comprender lo que Wesley trataba de hacerle. Con el primer paso que dio, el sombrero cayó hacia adelante y le dificultó más aún la visión. Para compensar, Leah echó la cabeza hacia atrás y el peso de la bolsa le causó dolor en el cuello.

Anduvo bien los primeros diez pasos, luego, a la mitad, el pie izquierdo se le hundió en tierra blanda y al tratar de despegarlo, Leah comenzó a perder el equilibrio. Uno de los frenos se le deslizó por el brazo, dificultándole aún más las cosas. Trató de enviarlo con un movimiento del hombro hacia arriba, pero justo en ese instante el pie se le despegó.

Por unos segundos, trastabilló y luego, de pronto, cayó hacia atrás al lodo blando y pegajoso.

Permaneció allí sentada, parpadeando, sujetando todavía los bultos. Una gruesa gota de barro se le deslizó por la frente y la nariz y cuando le llegó a la boca, Leah sopló para detenerla.

Fue entonces cuando la risa de Wesley le hizo levantar la vista. Estaba de pie en la tierra seca, inclinándose sobre ella con expresión más que divertida.

-Parece que alguien ha encontrado algo que la siempre competente Leah no puede hacer. Creíste que podrías transportar media carreta y maniobrar por el barro. Pues parece que no puedes hacerlo -declaró con evidente regocijo.

Leah levantó un brazo embarrado hasta la axila y trató de quitarse el cabello de los ojos. El sombrero de Justin estaba casi sumergido junto a ella. No tenía idea de qué hablaba Wesley. Lentamente, comenzó a deshacerse de los bultos y a ponerlos en la tierra seca.

-Ni siquiera fuiste capaz de pedir ayuda cuando te caías -prosiguió Wes, ayudándola con el paquete de comida-. De no haber estado yo aquí, nadie te habría ayudado a salir de este lodazal.

-Yo no estaría aquí si tú no me hubieras dado tantas cosas para llevar -se defendió Leah, quitándose la bolsa de alrededor del cuello.

-¿Nunca se te ocurrió decir que no, Leah? -Wesley no reía ahora-. ¿Por qué tienes que hacer todo sola? ¿Por qué nunca pides ayuda?

Leah lo miró y comprendió de pronto que estaba metida en el barro hasta la nariz porque él trataba de enseñarle no sé qué lección. ¡Claro que necesitaba ayuda a veces! Pero últimamente, lo único que había hecho era tratar de hacer su trabajo y el de Kim. Intentaba cuidar y proteger a la mujer que él amaba.

Wes no vio el cambio en los ojos de ella. Ni notó que hundía las manos en el lodo a sus costados. Cuando él se inclinó para tomar el último bulto, Leah levantó el brazo y le arrojó un puñado de barro al rostro sonriente.

Mientras él balbuceaba y escupía barro, comenzó a bombardearlo con puñados del pegajoso lodo. Instantes más tarde se detuvo y Wes pudo echarse una mirada. Estaba cubierto de manchones de barro. Leah, que seguía sentada, lo miró.

-¿Crees que tu Kim te recibirá con los brazos abiertos? -preguntó, muy sonriente.

-Grandísima... -comenzó a decir Wes y voló por el aire hacia ella.

Leah rodó hacia un lado en el momento que él caía y Wes aterrizó boca abajo en el lodazal. Cuando levantó el rostro sólo sus ojos se veían, así que Leah se echó a reír a carcajadas.

-Wesley -jadeó, tratando de levantarse-. Espera, deja que te ayude.

Sonriendo, Wes levantó su mano embarrada hacia Leah, pero cuando ella se la tomó, tiró con todas sus fuerzas.

-¡No! -gritó Leah antes de caer de nuevo, ensuciándose las pocas partes del cuerpo que le quedaban limpias.

-Eres insoportable y... -balbuceó-. ¿Cómo has podido hacerme esto? ¡Mírame!

-Te estoy mirando -respondió Wes, riendo por lo bajo. Tenía los ojos fijos en la parte delantera del vestido de Leah, que se le había adherido al cuerpo.

Era difícil, si no imposible, mantener la dignidad estando completamente cubierta de barro. Leah estaba furiosa porque él la había hecho caer y ahora le dirigía miradas lascivas. Estaba cansada de que la mirara con ojos hambrientos. Era más que un mero cuerpo.

Con los puños apretados, Leah se levantó y se arrojó sobre Wes.

Riendo, él abrió los brazos y cuando ella trató de golpearlo, la abrazó con fuerza y comenzó a rodar con ella.

-¡Basta! -gritó Leah, dando puntapiés para liberarse de su abrazo-. ¡Wesley!

-No puedes hacer todo, ¿verdad, Leah? -rió él, trabándole las piernas con una de las suyas.

Ella se debatía debajo de él.

-Por supuesto que no. Nunca he dicho que pudiera.

Wes le sonreía, blancos los ojos y los dientes.

-Vaya, ¡qué sucia estás!.

-Gracias a ti -replicó ella y luego su expresión cambió. No podía dejar de reír; debían de ofrecer un espectáculo lamentable-. Tú tampoco estás precisamente limpio-. Dejó de forcejear y lo miró.

-Cuéntame algo que no puedas hacer sola.

-¿Qué? Wesley, ¿no puedes preguntar esas idioteces más tarde? Déjame levantarme para que pueda ir a bañarme.

La máscara de barro de Wes permaneció impávida y tras empujarlo y ver que no se movía, Leah suspiró.

-Hay muchas cosas que no puedo hacer.

-¿Por ejemplo?

Leah tuvo que pensar un momento.

-Acabas de verme haciendo tareas hogareñas. Siempre hice los trabajos de la granja así que los hago bien.

-Estoy esperando -insistió Wes con obstinación.

-¡Cazar! -exclamó Leah, satisfecha de sí misma-. Salí a cazar una vez con mi hermano y me asusté tanto que tuvo que llevarme a casa. Oímos los gruñidos de un oso de noche y me asusté. ¡Ahí tienes! Es algo que no puedo hacer.

-¿Algo más?

-Eres imposible. ¡Tengo barro en las orejas! Por favor, déjame levantarme. Bah, está bien. No sé leer, no sé escribir, los disparos y las armas me atemorizan, estar lejos de mis seres queridos me atemoriza. Detesto a los hombres que sólo piensan que soy una Simmons.

-Las armas, ¿eh? -preguntó Wes, pasando por alto aparentemente el último comentario de ella. Abrazándola con más fuerza comenzó a rodar de nuevo.

-!Wesley! -chilló Leah.

-¡Las armas y la caza! -Wesley reía, revolcándose hacia uno y otro lado.

Lo único que Leah podía hacer era aferrarse a él y tratar de no ahogarse.

-¡Vaya, vaya! -exclamó la voz de Sadie encima de ellos-. ¡Si no son más que un par de cerdos revolcándose en el lodo!

Leah sintió que se ruborizaba, pero Wesley sonreía.

-Oí que las mujeres decían que el barro es una crema de belleza. Se me ocurrió probarla y Leah fue tan amable de mostrarme cómo se aplica. ¿No es así, Leah?

-¡Suéltame, estúpido! -susurró ella.

-Wesley -chilló la voz de Kim-. ¿Qué estáis haciendo tú y Leah en el barro? ¿Te metiste con ella?

-Creo que sí -respondió Wes en voz baja, sólo para Leah. La miraba maravillado. Rodó hacia un lado para mirar a Kim-. Leah cayó y yo me arrojé tras ella. -Había una nota casi desafiante en su voz.

-Ah -respondió Kim, parpadeando-. No creo que una persona pueda nadar en el barro.

Con gran esfuerzo, Leah logró no reír.

Wes se puso de pie lentamente.

-Me parece que será mejor que nos lavemos. -Extendió la mano a Leah.

Ella no sabía si confiar en él, pero esta vez no había risa en sus ojos, de modo que aceptó la mano que le tendía. El la levantó en brazos y Leah no protestó.

-Wesley... -comenzó a decir Kim.

-Tengo que llevar a Leah al río -respondió él con serenidad, pasando junto a ella.

Algo en la mirada de Wes hizo que Leah permaneciera en silencio. Detrás de ellos, Sadie dijo:

-Ven conmigo, Kimberly, te prepararé algo rico para beber.

En el río, Wesley la dejó sola y regresó al campamento con una expresión adusta en el rostro.

Kimberly llevó a Leah una toalla y ropa limpia.

-Leah -comentó, perpleja-, no me parece que una dama tenga que meterse en un charco de barro con un hombre. No creo que sea lo más apropiado.

-Kim -repuso Leah-, ciertamente no lo hice adrede. Me caí.

-¿Y Wesley quiso salvarte? -Parecía necesitar una confirmación.

Leah se limitó a asentir.

-Wesley ya no se muestra tan amable conmigo -se quejó Kim-. Anoche estuvo muy grosero y hoy apenas me ha hablado.

Leah dejó de vestirse por un momento.

-¿Qué has dicho justo antes de que fuera grosero contigo?

-Hablaba de cuando nos casáramos y dije que deseaba que llegara ese momento y que me alegraba poder ir de blanco. Es decir, en tu primera boda, no pudiste... -Se detuvo al ver la mirada de ella-. No quise decir nada sobre ti, Leah. Podrás ir de blanco cuando te cases con Justin. Nadie en Kentucky sabrá la verdad y desde luego, ni Wesley ni yo la revelaremos.

Leah mantuvo la espalda erguida mientras se dirigía de regreso al campamento. Olvidó por completo preguntar qué grosería había replicado Wesley ante las declaraciones de virginidad de Kimberly.

12

En las semanas que siguieron comenzaron a acercarse a las nuevas tierras de Kentucky. En lugar de sentir emoción, Leah comenzó a preocuparse por cómo reaccionarían estas personas desconocidas ante una mujer divorciada. Al marcharse de Virginia había querido dejar un recuerdo decente de al menos una de las Simmons. No quería que la gente dijera que un caballero se había casado con ella, pero que había tenido el suficiente sentido común como para sacársela de encima.

Pero ahora deseaba haber obtenido el divorcio en Virginia. De haberlo hecho, podría haber entrado en Kentucky como una mujer libre. Ahora tendría que comenzar su vida aquí con una mancha que la marcaría tanto como su familia lo había hecho en Virginia.

Sentada junto a Justin guardaba silencio. El seguía queriendo casarse con ella a pesar de lo que sabía sobre su familia. ¿Pero la querría algún hombre después de enterarse de que había estado casada y perdido un hijo?

Kim sabía lo importante que era su virginidad y se aferraba a ella a cualquier precio.

Regan y Nicole habían dicho que Leah era una dama, pero ella no podía creerles. Kim era una dama. Todos eran corteses con ella. El hombre que la amaba la servía como un esclavo. La trataba con respeto y aun después del largo viaje ella seguía siendo virgen. Pero en cuanto a Leah, los hombres siempre se enardecían con ella. Kim tenía razón: ninguna dama se revolcaría en el lodo con un hombre. Ni se le ofrecería para terminar encinta.

-¿En qué piensas, Leah? -preguntó Justin.

-Son pensamientos que no se pueden compartir -respondió ella.

-Esperaba que estuvieras pensando en la respuesta a mi proposición.

-Lo hacía, de algún modo. Hay ciertas cosas que debes saber sobre mí.

-No me escandalizo con facilidad. Leah, algo te perturba. Aun si no me amas como yo a ti, sigo siendo tu amigo. Puedes contarme cualquier cosa.

Ella calló un instante, deseando poder creerle. Pero si se lo contaba ahora, jamás querría volver a verla o hablarle. Y deseaba estos últimos días para fingir que un hombre apuesto deseaba casarse con ella antes de que averiguara la verdad y pasara a odiarla.

-¿No es Wesley, verdad? -indagó Justin, con un dejo de hostilidad en la voz.

Leah rió.

-Wesley Stanford es el último hombre en el mundo que podría interesarse por mí. Está enamorado de la princesa Kimberly y para él no existe nadie, más.

-Me gustaría estar tan seguro de eso como tú.

Leah no respondió. Sentía temor de encontrarse con gente nueva que la catalogara de mujer perdida. Había visto cómo la trataban los hombres de Virginia que conocían a su familia. Se preguntó si podría soportarlo en Kentucky. Quizá fuera mejor divorciarse de Wesley en Sweetbriar y luego marcharse. Lo único que deseaba era que su reputación no la siguiera.

Esa noche en el campamento todos parecían apagados. Wesley mantuvo los ojos fijos en la comida que tenía en el plato y Kim tenía el rostro enrojecido y los ojos hinchados. Justin observó a Leah llevar a cabo las tareas habituales como una autómata.

-Tendríais que alegraros de estar cerca de vuestro hogar -comentó Sadie con un suspiro-. A decir verdad, he estado en funerales más alegres.

Al día siguiente, Wesley contrató a un joven para que cabalgara a toda prisa hasta su granja en Sweetbriar y anunciara a todos que llegarían pronto. Leah sentía deseos de llorar de frustración. Pronto él tendría que hablar a la gente sobre su casamiento y comenzar los procedimientos para el divorcio. Leah se preguntó si Kim la invitaría a su boda para ver su níveo e inmaculado vestido blanco.

Con cada día que pasaba, las carretas se acercaban a la frontera de Kentucky y los ánimos de los viajeros se tornaban más sombríos. En una oportunidad, Justin acusó a Leah de no aceptar su proposición matrimonial porque deseaba que todos los hombres la persiguieran. Leah se cubrió el rostro con las manos y estalló en llanto. Después de eso, Justin no hizo más acusaciones.

Dos veces, Leah oyó a Wesley decir a Kim que estaba demasiado ocupado para buscarle lo que deseaba. Kim subió a la carreta para dormir. En los últimos días del viaje, dormía doce horas por la noche y tres por la tarde.

Y Wesley no hablaba con nadie. Realizaba sus tareas pero parecía retraído y distante.

-Ese joven está tomando una decisión que le cuesta -dijo Sadie cuando ella y Hank se despidieron-. Espero que esté considerando qué mujer desea.

Leah se quedó mirándola.

-Eres demasiado romántica, Sadie. Wesley está enamorado de Kim desde hace años. Probablemente se está esforzando para esperar hasta la boda. -No podía añadir que pasaría tiempo hasta que se casaran debido al problema de su matrimonio con Leah.

Leah abrazó a toda la familia y se alegró de que jamás fueran a saber la verdad sobre ella. Nunca se enterarían de que se había entregado a Wes y él la había apartado a un lado.

Fue un grupo silencioso el que avanzó hacia Sweetbriar, en el estado de Kentucky.

Cuatro días después de que se marcharon Sadie y su familia, dos hombres se acercaron al galope. Uno era Oliver Stark, de diecinueve años, hermano de Justin. Trabajaba para Wesley. El otro era John Hammond, un hombre alto y apuesto de unos treinta y cinco años con canas prematuras.

-La granja anda muy bien -anunció Oliver, sonriendo a Wesley y a su hermano-. ¡Cuánto habéis tardado en llegar!

-No esperaba verte aquí, John -dijo Wesley, extendiendo la mano.

-El hombre que enviaste dijo que viajabas con dos de las mujeres más bonitas que había visto en su vida. Parece que tenía razón -terció, observando a Leah y a Kim.

Kim mantuvo la mirada baja. Como de costumbre, tenía los ojos enrojecidos por el llanto.

-Me gustaría presentar a las damas -dijo Wes, pero Kim le apoyó una mano en el brazo y lo miró con ojos suplicantes.

-Debo hablar con Leah, Wes, por favor -susurró.

El rostro de Wesley se endureció, pero asintió y se volvió nuevamente hacia los hombres para hacer preguntas sobre su granja.

Perpleja, Leah siguió a Kim hasta la parte trasera de la carreta. Algo la tenía muy alterada.

¿Te sucede algo, Kim? -preguntó Leah, preocupada.

-Wesley se está comportando como un cerdo -se quejó ella-. Una vez que toma una decisión en cuanto a algo, nada le hace cambiar.

Leah no podía creer que la mujer que iba a casarse con su marido le pidiera que la reconfortara.

-Yo diría que tendrías que alegrarte de eso. Decidió casarse contigo y nada lo hará cambiar de parecer, ni siquiera su matrimonio con otra.

Kim le dirigió una mirada dura.

-A veces cambia de idea. Le lleva tiempo tomar la decisión, pero una vez que lo hace, nada lo hará cambiar.

¿De qué estás hablando? ¡Por Dios! ¡Ay! -exclamó Leah. Había resbalado casi a punto de caer. Las carretas se habían detenido en un camino angosto al lado de una empinada colina. Debajo de ellos corría un arroyo sin ningún árbol en medio.

-¡Ten cuidado! -gritó Kim-. ¡Casi caes!

Leah sonrió.

-No es lo suficientemente escarpado para ser peligroso. A menos que la carreta se me cayera encima, supongo.

Kim no respondió.

-Leah -dijo en voz baja-. Necesito mi sombrero rosado. Está en ese pequeño baúl oscuro en el fondo de la carreta. Yo me lo buscaría, pero tú eres más ágil... ¿Me harías el favor de buscármelo?

Al ver que Leah vacilaba, Kim insistió.

-Te desharás de mí pronto y ya no tendrás que ayudarme.

Leah suspiró y accedió. Kim había estado tan alterada últimamente que no podía negarse a su petición. Además, cualquier cosa que retrasara la llegada a Kentucky era buena para Leah. Trepó a la carreta y comenzó a buscar el baúl.

Cuando Kim regresó adonde estaban los hombres, tenía el entrecejo fruncido. Ellos estaban conversando animadamente y no prestaron atención a Kim, que se detuvo junto a los caballos al lado opuesto a la caída empinada. Tras echar una mirada para asegurarse de que los hombres estuvieran ocupados, se quitó lentamente el sombrero, le sacó un alfiler y con toda deliberación lo hundió en el anca del caballo.

-!Eh! -gritó John Hammond.

Kim clavó los ojos aterrorizados en el hombre y comprendió que la había visto.

Pero nadie reaccionó al grito de John porque de inmediato el caballo corcoveó, asustó a los demás y la carreta comenzó a rodar colina abajo.

-¡Ah, diablos! -exclamó Wes y de pronto se puso rígido-. ¿Dónde está Leah? ¡Leah!

Kim estaba paralizada, con los ojos fijos en los de Hammond.

Wesley no esperó una respuesta y echó a correr detrás de la carreta, con Justin pisándole los talones. Oliver y John los siguieron, Kim permaneció inmóvil en el camino.

Cuando la carreta se detuvo, dejando una estela de artículos diseminados por la colina, nadie pudo localizar a Leah. Los caballos relinchaban doloridos. Wesley arrojaba baúles y sacos de comida por todas partes, en tanto Oliver liberaba a los animales.

-¿Dónde está? -gritó Wes, mientras Justin ojeaba la colina buscando el cuerpo de Leah.

-Kim está allí arriba -dijo una voz junto a Wesley.

Este se volvió para ver a Leah de pie detrás de él muy tranquila.

-¿Qué ha sucedido? ¿Se han lastimado mucho los caballos? ¿Podremos recuperar las cosas? -preguntó Leah, poniéndose de inmediato a ayudar a Oliver con los caballos.

-¡Maldita seas! -masculló Wes y un segundo más tarde la tomó en brazos y la besó con tanta fuerza que la lastimó.

-¡Wesley! -jadeó Leah, apartándolo-. Nos están mirando. Vio que Justin los contemplaba con furia y John, con gran interés.

Wesley la soltó y, por primera vez en varias semanas, su rostro tenía una expresión de felicidad.

-Caballeros, permítanme presentarles a mi esposa, Leah Stanford.

Sólo John vio desmayarse a Kim y corrió colina arriba hacia ella.

Las rodillas de Leah cedieron y Wes la levantó en brazos.

-¿No tienes nada que decir, mi vida? -agregó.

13

Les llevó dos horas arreglar los desastres de la carreta. Fue necesario sacrificar un caballo, los otros tres estaban muy lastimados, pero se curarían con el tiempo. Algunos sacos de semillas se habían abierto y gran parte del contenido se perdió, pero pudieron recuperar casi el resto de las cosas.

En la cima de la colina, Kimberly lloraba a gritos mientras John Hammond hacía lo posible por consolarla. Justin estaba muy enfadado y arrojaba cosas con fuerza sin mirar en ningún momento a Leah ni a Wes. Oliver paseaba la mirada de una persona a otra, en tanto Leah, con manos temblorosas, trataba de ayudar a ordenar los artículos caídos de la carreta.

Pero Wesley se comportaba como si no sucediera nada extraño. Sonreía y hasta canturreaba a ratos, e impartía órdenes a todo el mundo.

-Leah, mi vida -dijo-, pásame esa caja.

Leah obedeció, pero cuando vio su rostro sonriente se la arrojó con fuerza, se volvió y echó a correr hacia el arroyo con lágrimas en los ojos.

Wesley la alcanzó, la tomó por los hombros y la hizo volverse a mirarlo.

-¿Qué sucede, mi vida? Creí que te alegraría cuando dijera a todos la verdad sobre nuestra situación. Es lo que deseabas, ¿no es cierto?

Ella se apartó y trató de serenarse.

-Sabía que tendría que suceder en algún momento, pero cuando te oí decirlo... Tendrías que explicarles acerca del divorcio y, por Dios, deja de decirme "mi vida".

-¿Divorcio? -Wes parecía perplejo-. No, no comprendes. He decidido que seguiremos casados. No habrá divorcio.

-Creo que me sentaré -susurró Leah antes de caer al suelo-. ¿Podrías explicarme todo esto?

El le sonrió muy seguro de sí.

-Sencillamente, he aprendido a apreciarte, Leah. Al principio estaba enloquecido. Bueno, quizá más que eso. No te di una oportunidad, pero había arruinado todos mis planes y en lo único que podía pensar era en que había perdido a Kim.

Se agazapó delante de ella.

-Pero en este viaje te he conocido. Creí que quería una mujer como Kim, que me necesitara, pero lo que Kim necesita es una criada, no a mí. Y además, tú también me necesitas. Siempre tratas de hacer demasiado, de tomar demasiadas responsabilidades.

-De modo que has decidido que yo también te necesito -murmuró Leah.

-Sí, además, eres más divertida que Kim. Me llevó tiempo tomar la decisión, pero resolví que siguiéramos casados. Es lo lógico y, de todos modos, causará muchos menos inconvenientes.

-¿Y Kim? -preguntó Leah.

Wes se miró los pies.

-Yo creía que la amaba, pero no estoy seguro de haberla amado jamás. Creo que nunca he amado a ninguna mujer. Y pienso que Kim puede estar más interesada en mi dinero que en mí-dijo, apretando los dientes-. He llegado a un acuerdo con ella. Recibirá una buena suma de dinero todos los meses hasta que se case. Es bonita, de modo que pienso que no tendrá problemas en encontrar marido.

Calló un momento.

-¿No dices nada? Creía que querías casarte conmigo. Por eso me sedujiste aquella primera vez. ¿no es así?

Leah se puso de pie y se alejó unos pasos de él.

-Quiero estar segura de que te he oído bien. No me amas y jamás amaste a Kim, pero entre las dos, me eliges porque es más fácil no divorciarse, y además, soy más divertida y te necesito para que me protejas de mí misma. ¿Es más o menos así?

Wes la miró ceñudo.

-Creo que así, pero haces que parezca terriblemente frío. Pienso que formaremos un buen equipo, Leah. Entre los dos construiremos una propiedad más grande que la de mi hermano y sé que eres fértil, así que tendremos muchos niños.

-¿Te gustaría revisarme los dientes también?

Wesley se puso de pie.

-Me parece que te estás enfadando. Aquí estoy yo, dándote lo que deseabas y tú te enfureces. ¿Pretendes que me arrodille y te declare mi amor eterno? No estoy seguro de saber qué es el amor. Creí que amaba a Kim y ahora sólo sé que estoy harto de sus lágrimas y de su inutilidad. Quiero algo distinto.

Leah respiraba hondo para tratar de calmarse.

-¿Y qué sucederá conmigo cuando decidas que quieres algo más que diversión y mi necesidad de ti?.¿Regresarás con Kim, o quizás elegirás a otra mujer?

-¿Me estás acusando de ser... de ser inconstante?

Leah le sonrió.

-Tanto como lo es cualquier mujer para elegir el color de un vestido.

Wesley dio un paso hacia ella y Leah retrocedió.

-No quiero seguir casada contigo -dijo—. No quiero tu enorme propiedad y mucho menos tus hijos. Quizás hayas decidido que te agrado, pero tú no me agradas a mí. No construiré mi futuro con un hombre que puede dejarme en cualquier momento. No deseo un marido que base todo en una travesura en el lodo. ¿Y si tú y otra mujer os caéis al río? ¡No! No puedo vivir con alguien tan inconstante como tú. Ahora voy a informar a todos de nuestra intención de obtener el divorcio. -Giró sobre sus talones, pero Wes la detuvo con una mano férrea sobre el hombro.

-No harás ningún anuncio -declaró por lo bajo. He tomado la decisión y no ha sido fácil. He pensado en ésto durante mucho tiempo.

-Tampoco yo tomo las decisiones con facilidad. Desde el principio pensé en el divorcio y he llegado a aceptar la idea. Llevaremos a cabo los trámites en Sweetbriar y una vez que todo haya terminado me marcharé de allí, y quizá también de Kentucky.

La mano de Wes le apretó el hombro con fuerza.

-¿Preferirías pasar por todo eso antes que seguir casada conmigo? -preguntó, azorado.

-En realidad, no tengo alternativa. Quizás hasta pueda escapar de mi reputación de mujerzuela, pero jamás podré vivir con un hombre tan... tan hipócrita y cambiante. Me pasaría la vida preguntándome si de un día para otro los niños y yo quedaremos desamparados.

Wesley parecía escandalizado.

-Nadie -declaró—, nadie, ni hombre ni mujer jamás ha dado a entender que yo no fuera digno de confianza. Nunca he tomado mis responsabilidades a la ligera.

-Díselo a Kim -masculló Leah, dándole la espalda otra vez.

-¡Diablos! -gritó Wesley y la tomó de los hombros para obligarla a mirarlo-. Si fueras un hombre te retaría a duelo por lo que me has dicho. Pero tú... tú seguirás casada conmigo. ¿Entiendes? Y, para que lo sepas, mañana nos iremos de cacería, solos los dos, y nos comportaremos como un matrimonio. Viajaremos juntos, comeremos juntos y... dormiremos juntos.

Leah se retorció para liberarse de él.

-Quítame las manos de encima.

-Voy a ponerte las manos en todo tu precioso cuerpo y será mejor que te acostumbres a la idea. Eres mi mujer y comenzarás a comportarte como tal.

-Te odio -susurró Leah.

-En este momento, yo tampoco siento un amor desesperado por ti.

-¡No me someteré a ti! ¡Jamás seré tu mujer!

Wes le quitó las manos de los hombros y clavó en ella una mirada de acero.

-Creo que no tienes opción. Como mi esposa, eres propiedad mía. Mañana de madrugada partirás conmigo aunque tenga que atarte a la silla de montar. ¿Está claro, pantera obstinada?

-Haré lo que dices porque tienes el derecho legal y la fuerza física para obligarme, pero no dejaré de luchar contra ti. Lo que obtengas de mí tendrás que tomarlo por la fuerza y te garantizo que no te será placentero. ¿Está claro, asno obstinado?

Wesley echó la cabeza hacia atrás y esbozó una sonrisita malévola.

-Cederás ante mí, Leah -afirmó con tono seductor-. Para cuando abandonemos el bosque estarás suplicándome que te acaricie.

Leah le devolvió la sonrisa.

-Tienes demasiada buena opinión de ti mismo. Yo no suplico.

Wes la miró entrecerrando los ojos.

-Digámoslo así: nos quedaremos en el bosque oscuro, frío y aterrador hasta que te deslices a mis brazos, y a mi cama, con una sonrisa en los labios y un cuerpo tibio y ansioso. Así que si deseas volver a ver una casa o una cama mullida, cederás.

Ella lo contemplaba azorada:

-¿Olvidas cómo me crié? Sólo hace poco que conozco los lujos que tú has tenido desde que naciste. Puedo resistir mucho más que tú.

Wesley la tomó del mentón para impedirle apartar el rostro y la besó con dulzura. Sus labios estaban tibios y húmedos, y a pesar de sí misma, Leah se apoyó contra él. Wes se apartó de forma brusca.

-¿Podrás resistirte a mí, Leah? Podrás resistir cuando estemos en una montaña solitaria con gatos salvajes que aúllan y osos que se acercan al fuego? Sólo recuerda que siempre serás bien recibida en mi cama.

Ella lo miró con hostilidad, pero le hacía bien sentir la mano de Wes en el rostro. Se apartó de inmediato.

-Ve a prepararte para el viaje de mañana, mujer -le ordenó Wesley, volviéndose para marcharse.

-Pero qué estupidez... -masculló Leah cuando estuvo sola. La virginal Kim no le daría lo que él deseaba, pero Wes estaba seguro de que una Simmons lo haría. Quizás hubiera caído en la cuenta de que Kim jamás iba a ser una amante ardiente y dado que su educación de caballero no le permitiría divorciarse sólo porque quería probar otras mujeres, había decidido quedarse con Leah. Ella era una rata de los pantanos y no había necesidad de tratarla con respeto, no de considerar lo que ella pudiera desear, como tendría que hacer con una dama como Kim.

-¡Malditos los hombres! -exclamó en voz alta. Wesley pensaba que podía cambiar de mujer como de ropa. Pues bien, esta mujer le haría cambiar de idea. El creía que Leah lo había seducido aquella vez para que se casara con ella. Aun después de todo lo que ella le había dicho, seguía pensando así. Pero quizá fuera mejor que no supiera el verdadero motivo por el que ella se le había entregado. ¿Cómo podía haber creído que lo amaba?

Enderezó la espalda porque le tocaba enfrentarse a los demás. Tanto Justin como Kim estarían furiosos con ella.

Regresó a paso lento y desganado hacia las carretas.

Lo primero que vio fue el puño de Justin estrellándose contra la mandíbula de Wesley. De inmediato, John Hammond y Oliver sujetaron los brazos de Wesley.

-Podrías habérmelo dicho al comienzo -dijo Justin-. ¡Y no hacer pasar a Leah por ese infierno! No lo merece. Era tu esposa, pero ha tenido que soportar cómo babeabas detrás de Kimberly durante días y días.

Leah se detuvo un poco más abajo de donde ellos estaban en la colina y sonrió para sus adentros. Era bueno oír que alguien la defendía.

-¡Leah! -gritó Justin y echó a correr hacia ella-. La tomó de los hombros y la miró a los ojos-. ¿Es cierto, verdad? -susurró—. Esto es lo que ha estado pesando sobre ti todo este tiempo. Podrías habérmelo contado.

En el momento en que se disponía a abrazarla, la mano de Wesley se le posó en el hombro.

-La que está delante de ti es mi esposa, Stark, y si quieres mantener el rostro sano, será mejor que la sueltes.

Leah se interpuso entre ambos antes de que comenzara otra batalla, -Justin -dijo en voz alta-, legalmente, es mi marido y tiene el derecho de cambiar de idea tantas veces como quiera. Hoy me quiere junto a él, mañana puedo estar libre otra vez.

-Leah -dijo Wes a modo de advertencia.

-Lo siento, Justin. Ojalá hubiera tenido el coraje de hablarte de esto antes. Pero temía... -Bajó la mirada, pues no podía continuar.

-Comprendo, Leah -terció Justin-. Es a él a quien culpo de todo esto. No mereces una mujer como ella, Stanford -dijo duramente dirigiéndose a Wes.

Wesley apoyó una mano en el hombro de Leah con gesto posesivo.

-Puedo o no merecerla, pero es mía y tengo intención de conservarla.

14

Leah avanzaba pesadamente detrás de Wesley por el bosque silencioso y lleno de ruidos. Miraba hacia un lado y otro, tratando de ver detrás de árboles y arbustos. Un sonido a lo lejos la sobresaltó. Delante de ella, Wesley ni siquiera se volvió al oír su exclamación.

Por la mañana él se había vuelto cada vez que ella gritaba asustada y luego había sonreído con satisfacción. Leah juró que en el futuro guardaría silencio, pero rompía el juramento a cada rato. Jamás había estado tan lejos de la gente. Se había criado rodeada de hermanos y hermanas, y la única vez que se había marchado había sido para vivir en la plantación de Wesley, donde había tenido todavía más gente a su alrededor. En el viaje a Kentucky, nunca había estado lejos de otras personas.

Por primera vez estaba sola, o al menos, casi sola. Wesley no contaba como ser humano en estos momentos. Muy temprano esa mañana, habían recogido y cargado las cosas.

-¿Qué caballos vais a llevar? -preguntó John Hammond.

-Iremos a sitios donde un caballo no puede ir -respondió Wesley, echándose la mochila a la espalda.

Sin querer hablar ni mirar a Wesley, Leah cargó con su mochila más pequeña. Se juraba a sí misma que no demostraría temor.

Kimberly se mantenía junto a John. No era normal que se hubiera levantado tan temprano. Por lo general, se quedaba en la cama hasta que el desayuno estaba listo. Leah no sabía si Kim deseaba estar junto a John o si él insistía en que se quedara allí. Pero estaba demasiado preocupada por sus propios problemas como para pensar en Kim.

-¿Lista, señora Stanford? -preguntó Wes.

Ella se negaba a mirarlo, pero cuando él echó a andar, ella marchó detrás de él.

Hacía horas que caminaban. Leah estaba cansada, y hacía mucho que habían dejado atrás a todos. Sólo ella y el hombre que tenía delante parecían quedar sobre la Tierra.

-¿Puedes trepar por allí? -preguntó Wes, deteniéndose para señalar.

Leah observó la empinada cuesta que subía hasta lo que parecía ser la entrada de una cueva. Asintió secamente sin mirar a Wes.

-Dame tu mochila.

-Yo puedo llevarla-replicó, echando a andar.

Wesley tomó la mochila y casi se la arrancó de la espalda.

-Te he dicho que me la dieras y no hablaba en broma. Si me causas problemas, te llevaré a hombros.

Sin mirarlo, Leah se deshizo de la mochila y se la acercó. No era fácil trepar, sobre todo con las largas faldas, pero cada vez que surgía una dificultad, Wes estaba allí, liberándole la falda con una mano, sujetándola de la cintura. En una oportunidad, le dio una palmada en el trasero.

Cuando llegó a la cima, Leah no le dio las gracias, sino que se quedó en el filo, aplastada contra la pared de piedra, espiando dentro de la oscuridad de la cueva.

-¿Crees que puede haber osos aquí? -susurró.

-Es posible -respondió Wes con serenidad. Dejó las mochilas en el suelo-. Echaré un vistazo.

-Ten... ten cuidado -murmuró Leah.

-¿Estás preocupada por mí?

Ella lo miró a los ojos.

-No quiero quedarme aquí sola.

-Creo que me lo merecía -gruñó Wes. Sacó un pesado cuchillo de una vaina que llevaba al costado, y una vela de la mochila.

-¿No deberías llevar el rifle? -preguntó Leah, horrorizada.

-Los rifles no sirven en la lucha cuerpo a cuerpo. ¿Qué te parece un beso antes de entrar?

-¿Tengo que recompensarte por ponernos delante de una cueva de osos? Quizás hay toda una familia y ambos moriremos.

Los ojos de Wesley chispeaban.

-Si sólo pudiera morir con un beso tuyo en mis labios...

-¡Vamos! Acaba de una vez.

Wesley se puso serio y desapareció dentro de la cueva.

-Es más grande de lo que creía -comentó y su voz resonó hueca-. Hay pinturas indígenas en las paredes y restos de fogatas.

Podía oírlo moverse dentro de la cueva y cuando él volvió a hablar su voz sonó más lejos.

-No parece haber señales de osos. Algunos huesos. Parece que mucha gente ha acampado aquí.

Durante unos minutos no dijo nada y Leab comenzó a relajar su postura rígida. Se acercó un paso más a la entrada de la cueva. Oía a Wesley moviéndose dentro, y de tanto en tanto veía la luz de la vela.

-¿No hay peligro? -gritó.

-Ninguno -respondió Wes-. Está vacía.

En los siguientes segundos todo sucedió de pronto.

-¡Aaah! -gritó Wesley y luego añadió-: ¡Corre, Leah! ¡Escóndete!

Leah se quedo paralizada donde estaba, en medio de la entrada de la cueva.

Como un rayo, Wesley salió corriendo seguido de cerca por un enorme y viejo oso negro, cuya masa se agitaba con el movimiento.

El oso pasó tan cerca de Leah que pudo sentir su hedor. Pero estaba inmovilizada como una roca.

El oso, concentrado en perseguir a Wes, no pareció reparar en ella.

Leah observó a Wes correr cuesta abajo a toda velocidad.

-Trepa a un árbol -le gritó este.

Árbol, pensó Leah. ¿Qué es un árbol? ¿Qué aspecto tiene?

Seguía paralizada cuando oyó a su izquierda el sonido de un cuerpo al caer al agua.

-Muévete, Leah -se ordenó, pero nada sucedió-. ¡Vamos, muévete!

Cuando pudo moverse, lo hizo con rapidez. Hizo caso omiso de la orden de Wes de trepar a un árbol y echó a correr hacia el sonido que había oído. Se detuvo, resoplando, junto a una pequeña piscina natural rodeada de rocas. Todo estaba en silencio. No había señales de Wesley ni del oso. Sólo el cantar de los pájaros, el sol de la tarde y el aroma a hierba.

Un segundo más tarde sintió que la sujetaban de un tobillo y la arrastraban hacia abajo. Instintivamente, se defendió.

-¡Deja de dar patadas! -susurró la voz de Wes. Leah seguía sin ver a nadie.

Cuando ella se relajó, Wes la arrastró en el agua.

-¿Qué ...? -exclamó, y en ese instante Wes le puso una mano en la cabeza y la sumergió.

Conteniendo el aliento, furiosa, lo vio sumergirse y lo miró a través del agua clara.

Wes señaló y Leah siguió la dirección de su dedo. Encima de ellos, olisqueando el aire, estaba el oso. Wes le hizo señas de que lo siguiera bajo el agua y Leah obedeció.

El nadó hasta la orilla opuesta del estanque y asomó la cabeza detrás de unas plantas flotantes. Leah emergió luchando por respirar y de inmediato Wes puso un dedo contra sus labios.

Leah echó una mirada hacia un lado y vio al oso en el mismo lugar. Se movió hacia atrás para alejarse del animal y quedó más cerca de Wesley. El abrió los brazos y la atrajo contra sí, la espalda de ella contra su pecho. Leah no podía debatirse porque el oso podría oírlos.

Wesley cerró los dientes alrededor del lóbulo de la oreja de ella y comenzó a mordisquearlo.

Leah trató de apartarse.

Wes la soltó e hizo una seña en dirección al oso.

Ella trató de decirle con la mirada que casi prefería tener que lidiar con el animal, pero los brazos de Wes no la dejaban moverse.

El comenzó a besarle el cuello, subiendo lentamente hasta la nuca.

El agua estaba tibia, puesto que el sol la había calentado durante todo el día y ejercía un efecto relajante sobre los músculos cansados de Leah. Wes seguía explorándole el cuello y la mejilla, y ella se apoyó contra él, volviendo la cabeza para facilitarle el acceso.

-El oso se ha ido -murmuró Wes.

-¿Mm? -susurró Leah, con los ojos cerrados.

Wesley deslizó la boca por los tendones del cuello de ella y Leab giró entre sus brazos. Sentía el cuerpo tan suave y líquido como el agua que la rodeaba.

-El oso se ha ido -repitió Wes en tanto acariciaba con la punta de la lengua el lóbulo de su oreja-. ¿Terminamos esto en tierra? Desde luego, quizá deberíamos seguir en el agua. Yo estoy más que dispuesto.

Ella giró con violencia, despidiendo agua hacia todas partes.

-¡Cómo te atreves...!

-Cómo me atrevo! -Wes rió-. ¿Por qué sigues mintiéndote a ti misma, Leah? No tengo más que tocarte y eres mía. No te marches. Quedémonos en el agua. Jamás he...

Leah, que se esforzaba por batirse en digna retirada hacia la orilla, se volvió hacia él, despidiendo fuego por los ojos.

-Si planeas informarme de tus conquistas previas, haz el favor de contenerte. No tengo ningún interés por lo que has hecho o dejado de hacer. Y para que lo sepas, reacciono así con todos los hombres que me tocan. Es algo que nosotras, las Simmons, padecemos desde el nacimiento. Creía que lo sabías. Al fin y al cabo, ¿tu interés por mí no se basa en mi naturaleza de mujerzuela?

-¡Diablos, Leah! -rugió Wes, acercándose a ella-. ¿Por qué dices todo el tiempo esas cosas de ti? Te he visto con Justin. Apuesto a que nunca te ha tocado.

-Perderías tu dinero. -Sujetándose la falda, Leah salió del estanque y se estrujó la ropa en la orilla.

Wesley se detuvo a su lado; la ropa mojada le marcaba los poderosos músculos.

-Me darás lo que deseo, Leah. -Al ver que ella no lo miraba, se alejó-. Acamparemos allí -añadió.

En cuanto él se hubo ido, los hombros de Leah cayeron hacia adelante. Arrastrando la falda mojada detrás de sí, se sentó en una roca. No podría entregársele. No podía permitir eso. ¿Cuántas veces lo había perdido ya? Habían hecho el amor y él le había arrojado una moneda antes de marcharse. Se habían casado y él la dejó sola, lastimada y encinta. Y cuando regresó de Kentucky, no quiso mirarla, dijo que deseaba a Kimberly y otra vez la rechazó.

Tres veces, pensó. La había abandonado tres veces y ¿ahora ella tenía que confiar en él? ¿Disfrutaba acaso él jugando con ella, viéndola ceder y luego abandonándola? ¿Necesitaba eso para sentirse hombre? Para Wesley ella no era más que una noche de placer, pero él representaba algo especial para Leah. Lo había amado tanto durante todos esos años... Cuando su padre le pegaba ella yacía en su dolor, pensando que un día Wesley Stanford iría a salvarla. Cuando perdió el bebé, lloró, pero supo que habría más niños... hijos de Wesley. Pero ahora que sabía cómo era él temía que la dejara de lado en cuanto quedara encinta. Al fin y al cabo, ya no le sería útil.

¿Y qué sucedería cuando abandonaran el bosque para dirigirse a Sweethriar? Wesley estaba dispuesto a admitir ante unos pocos amigos que Leah era su mujer, pero ¿y si no lo admitía ante todo el pueblo? No, una Simmons debía mantenerse en secreto, oculta en el bosque, lejos de la sociedad.

Wesley era un hombre, sin ninguna duda, y como no dejaba de remarcar, ella era una mujer apasionada. Así que se la había llevado al bosque, para jugar perversamente con ella haciéndole ver que podía elegir entre su cama o meses entre los árboles. Y si ella cedía, ¿qué sucedería después? Sin duda él regresaría a su granja y anunciaría que ella lo había obligado a casarse y que era una mujerzuela. Cualquier juez los divorciaría. Wes quedaría libre y Leah..

Se puso de pie y respiró hondo. Leah quedaría de nuevo con el corazón roto. Y había un limite en las heridas del corazón de una mujer. Si se entregaba a Wesley de nuevo y él la dejaba, no creía poder recuperarse una cuarta vez. Por su propio bien, tenía que resistirse a él. No podía permitir que volviera a desecharla.

Por entre los árboles vio la luz de la fogata y comprendió que Wes había acampado. Se estremeció y echó a andar hacia el fuego.

-¿Quieres café? -preguntó Wes, acercándole un jarro humeante.

Ella negó con la cabeza y extendió la mano hacia la marmita que sostenía Wes.

-No. -El la apartó-. Descansa, yo prepararé la cena.

-No seas ridículo -replicó Leah-. Los hombres no saben cocinar.

-¿Que no? Pues bien, mi preciosa mujercita, tú quédate ahí sentada y te demostraré que estás equivocada.

Leah obedeció y apoyó la cabeza en las manos.

Wesley freía tocino, moviéndolo de un lado a otro por la olla en tanto miraba a Leah.

-¿Te he hablado alguna vez de París?

-¿París? -Ella levantó la mirada-. Jamás he oído hablar de París. ¿Está en Virginia?

Wesley le sonrió. Ese vestido mojado se le adhería al cuerpo, pero él sabía que cuando se secara volvería a ser suelto y recatado. Recordó, sonriente, el modelo escotado que Leah se había puesto aquella noche en la posada. Qué bien estaría en París, con un precioso sombrero que le hiciera resaltar su cabello oscuro.

-París queda al otro lado del océano, en un país llamado Francia.

-Lamento no haber gozado del beneficio de tu educación. Mi padre no veía la necesidad de enviar a sus esclavizados hijos a la escuela.

El no le prestó atención.

-Una noche, cinco de nosotros cenamos en unos aposentos privados. -Se interrumpió-. Quizá no debería contarte esa historia -La miró-. ¿Te gustaría saber cómo mi hermano Travis cortejó a Regan?

-¡Sí, sí! -exclamó Leah. Quería saber todo sobre su amiga.

-Entonces ve a ponerte algo seco y mientras cenamos, te contaré la historia.

Más tarde comieron frijoles, tocino, galletas y bebieron café mientras Wes narraba, con mucha exageración, una historia increíble de lo que Travis había hecho para que su mujer regresara. Había miles de rosas involucradas, un sinnúmero de proposiciones escritas y por fin un circo en el que Travis había arriesgado la vida y se había convertido en la estrella del espectáculo.

-¿Cuántas rosas? -preguntó Leah.

-Travis dijo miles, pero Regan siempre pone los ojos en blanco, así que no sabemos.

-Jamás he visto un elefante.

-Travis trajo con él una carreta llena de estiércol; dijo que haría que las plantas de tabaco alcanzaran el doble de su tamaño.

-¿Y fue así? -quiso saber Leah, abriendo bien los ojos.

-Que yo sepa, no hubo nada diferente. Ahora que te he contado el cuento de las buenas noches, es hora de acostarse.

Leah se puso tensa y en la mirada de Wes vio que él lo había notado.

-Te he preparado la cama allí-dijo él con tranquilidad-. Yo estoy al otro lado. Si te asustas, házmelo saber. No tengo el sueño profundo. -Arrojó los restos de café y se dirigió a su pila de mantas.

En silencio, Leah fue hasta su cama, agradecida por el hecho de que él no fuera a tratar de seducirla.

Wesley permaneció despierto largo tiempo contemplando las estrellas.

Detestaba la forma en que ella se sobresaltaba en cuanto él se acercaba. Y su reacción lo dejaba perplejo. Había querido casarse con él. Según Travis, se había acostado con él aquella vez porque creía amarlo. Y bien, ahora lo tenía, pues él había decidido quedarse con ella, y se comportaba como si Wes fuera una enfermedad contagiosa. No la comprendía en absoluto.

Desde luego, quizás él hubiera estado algo duro con ella al principio. Pero se había enfurecido tanto al perder a Kim, y Leah parecía ser una de esas mujeres a las que siempre había detestado, la clase de mujer que no necesita nada ni a nadie. Pero en el transcurso del viaje comenzó a comprender que Leah necesitaba mucho. Necesitaba que alguien la protegiera de todos los que se aprovechaban de ella. Kim la trataba como a una criada. Justin pretendía que se enamorara de él. Y hasta el mismo Wesley había comenzado a depender de ella. ¡Era tan fácil encomendarle una tarea a Leah! La palabra no formaba parte de su vocabulario. Parecía considerarse la esclava de todos.

Al principio, Wes habló a Kim respecto de todo el trabajo que mandaba hacer a Leah. Kim había quedado anonadada. Dijo que Leah quería hacer el trabajo. Wes comprendió de inmediato que no tenía sentido hablar con Kim. De hecho, comenzó a darse cuenta de que no podía hablar con Kim de nada. Por las noches, se sentaba junto a ella deseando contarle algo de sí mismo y la veía mirar de un lado a otro, y más de una vez ella se había levantado en la mitad de una frase.

En esos momentos, los ojos de Wesley se posaban en Leah, que solía estar inclinada hacia adelante, escuchando con atención todo lo que Justin decía. ¡Es mi mujer!, pensaba con desesperación.

Wes no sabía cuándo comenzó a aburrirse de Kim. Quizá fue cuando ella gritó tanto que todos acudieron corriendo, convencidos de que la había mordido una serpiente.

La había picado una abeja en el dorso de la mano. Con toda calma, Leah le aplicó bicarbonato a la picadura y Wesley se llevó a la temblorosa e histérica Kim a la carreta, donde se acostó de inmediato. Más tarde Wesley vio a Leah tratando de ponerse algo en la parte de atrás del cuello. Le costó bastante convencerla de que le permitiera ver qué hacía, pero resultó que se había apoyado contra unas madreselvas silvestres y tres abejas la habían picado en el cuello.

-¿no dijiste nada? -preguntó Wesley.

-No son más que unas picaduras -replicó ella, encogiéndose de hombros.

No quiso que la ayudara con el bicarbonato, de modo que él se alejó, pero después de eso comenzó a fijarse en ella mucho más.

Y empezó a hacerse preguntas.

La vida en una granja nunca era fácil y contrariamente a lo que mucha gente creía, no tenía demasiado dinero en efectivo. La mitad de la plantación Stanford le pertenecía, pero gran parte de la riqueza estaba invertida en la tierra. Sólo si esta se vendiera recibiría Wes el dinero. Travis había accedido a pagarle lo que podía y por más quejas que pudiera tener Wes sobre su hermano, en ningún momento dudaba de su honestidad. De modo que al no ser rico, no podría permitirse un ejército de sirvientes y ¿qué haría con una mujer que se ponía histérica al ver una abejita? ¿Tendría Wes que pasarse el día arando y luego regresar para encargarse también de la casa? ¿Tendría que llevar el desayuno a la cama a Kim todos los días?

En un tiempo, cuando vivía bajo el dominio de su hermano, ansiaba tener a alguien que se apoyara en él. Kim no se apoyaba; gran parte del tiempo estaba acostada.

¡Y cuando la besaba! Kim solía decir: "Puedes darme dos besos esta noche, Wesley". Fruncía los labios con fuerza, hacía chuic chuic y luego emitía una risita nerviosa, como si acabara de llevar a cabo algo sumamente audaz y exótico. Luego se alejaba de él.

Durante un tiempo, esos besitos primorosos y la risita sugerente lo habían atraído. Creyó lo que deseaba creer, que cuando Kim se soltara, sería incontrolablemente apasionada. Pero en algún momento dejó de creerlo. Comenzó a imaginar que aun después de casados, ella le diría: "Puedes darme dos besos esta noche, Wesley". O quizá como su marido, le permitiría tres.

En una ocasión trató de forzarla un poco con pasión, pero ella se apartó, asustada, y cuando se recuperó lo regañó como si fuera un niñito travieso.

No volvió a intentar nada después de eso, y dejó de tomar su dosis nocturna de besos, si es que así podía llamarse.

Y cuanto más se alejaba de Kim, más consciente se volvía de la presencia de Leah. Descubría su silenciosa eficiencia, cómo manejaba situaciones que podían haber sido críticas. Y su generosidad era increíble. Nada era demasiado para ella. No pedía nada a nadie, pero daba en cantidades.

Cuanto más viajaban juntos, más aprendía a apreciarla. No supo en qué momento exacto tomó la decisión de quedarse con ella. Quizá fue algo gradual, pero supo que prefería seguir casado con Leah que adoptar a Kim.

Quiso decírselo a Leah de inmediato, pero de algún modo intuyó que podría no estar dispuesta a recibirlo con los brazos abiertos. No se le ocurría por qué, puesto que después de todo, le estaba dando lo que deseaba, pero ¿quién entendía a las mujeres?

Así que pensó en esto mucho tiempo y decidió que tenía que llevarla a una situación donde tuviera que depender de él... si es que existía dicha situación. Leah era tan condenadamente competente que él se preguntaba si podría hacer que lo necesitara.

Y luego, cuando tuvieron esa lucha en el barro (sonrió al recordarlo) descubrió su temor al bosque solitario. Y por supuesto, decidió llevarla justamente allí.

Como había anticipado, basando su suposición en los extraños vericuetos de la mente femenina, Leah se había vuelto obstinada cuando él le anunció que podía permanecer a su lado. ¡Basta con dar a las mujeres lo que desean para que decidan que quieren otra cosa!

Así que allí estaban solos y Leah se comportaba como si no lo tolerara. Aunque viviera cien años, jamás comprendería a las mujeres.

Pero ella cambiaría de parecer. Si fuera necesario, pasarían meses solos en el bosque. Planeaba cortejarla, conquistarla y ganarla. Quizás hasta pudiera volver a dejarla encinta. Vaya, eso no era una mala idea. Si llevara en sus entrañas un hijo, sin duda le daría menos trabajo. Regresarían a Sweetbriar y a la granja, y ya habría un niño en camino.

Leah, Leah, pensó, mirando por encima de las brasas hacia ella, ninguna mujer pudo resistirse a un Stanford cuando este decidió conquistarla.

Con la decisión tomada, se volvió hacia un lado y se durmió.

15

Leah despertó con una sensación de temor. El bosque estaba silencioso y a juzgar por la luna, no era demasiado tarde... pero algo andaba muy mal. Volvió la cabeza con rapidez para mirar a Wesley. Tenía los ojos abiertos y había una advertencia en ellos. Leah obedeció la muda orden y permaneció inmóvil, observándolo acercar el rifle un poco más a su cuerpo.

-No necesitará eso, señor -dijo una voz detrás de Leah. Ella se puso rígida. Había creído que jamás volvería a oír esa voz; había rogado no volver a oírla nunca.

-Sólo somos viajeros como usted y la dama... -prosiguió la voz.

Leah permaneció inmóvil. De la oscuridad asomó un cuerpo alto y enjuto. A la luz de la luna ella vio un rostro barbudo.

Muy despacio, remarcando cada movimiento, Wesley se sentó, sin soltar el rifle.

-¿Quién está con usted? -preguntó con voz tan soñolienta que Leah le echó una mirada penetrante, pero vio la expresión alerta en sus ojos.

-Estoy solo, con uno de los muchachos. ¿Le importa si bebo un poco de cafe?

El hombre delgado no esperó respuesta, se arrodilló junto a la cafetera tibia sin mirar a Leah.

Y no la miraría, pensó Leah con furia. Su hermano Abe nunca se metía con mujeres a menos que hubiera dinero de rescate involucrado. Años atrás, después que Abe raptó a Nicole Armstrong, desapareció de la faz de la Tierra y ninguno de los Simmons volvió a saber nada de él. Ahora estaba mucho más flaco y más avejentado, pero Leah estaba segura de que era su hermano y que tramaba algo malo. Wesley hacía bien en mantenerse cerca de su arma. Pero quizá si Leah le hacía saber quién era ella, los dejaría en paz.

-Le buscaré una taza -dijo en voz alta, clavando los ojos en la angosta espalda de Abe enfundada en un viejo abrigo negro. No podía estar segura, pero le pareció que se puso tenso al oír su voz.

Moviéndose con rapidez, arrojó un puñado de ramitas a las brasas y las atizó hasta que se encendieron e iluminaron la zona. Con lenta deliberación, le sirvió una taza de café y se la acercó por encima de las llamas.

El la miró un instante y Leah no supo si la reconoció. Después de todo, cuando Abe se marchó, ella sólo tenía catorce años y desde ese entonces se había convertido en una mujer, y sus modales y forma de hablar habían cambiado mucho. Pero el rostro de Abe seguía igual. Enjuto, con ojos negros muy juntos y una nariz afilada, que lo hacía parecerse a un pájaro listo para atacar.

-Me gustaría ver a su amigo -dijo Wes.

Abe se volvió hacia él, olvidando por completo a Leah.

-Es sólo un muchacho, no es malo, pero si quiere verlo... Bud, ven aquí.

- Leah estaba sirviendo otra taza de café y casi la derramó al ver al hombre que salía de las sombras. O quizás él era las sombras, porque era el hombre más grande que había visto jamás. Tanto Wesley como Travis eran hombres altos y corpulentos, pero este joven los hacía parecer enanos. Medía por lo menos un metro noventa y cinco, quizá más, y pesaba bastante más de cien kilos. Llevaba pantalones toscos y sueltos, metidos en unas botas negras altas que cubrían tobillos enormes. La parte superior de su cuerpo estaba desnuda, excepto por un cuero de oveja que le colgaba de un hombro, y tenía unos brazos gigantescos. Más parecían troncos de árboles que brazos. El hombre, que en realidad era poco más que un niño, presentaba un rostro serio y apuesto sostenido por un cuello que tenía el tamaño de la cintura de Leah.

-Es sólo uno de los muchachos -repitió Abe, y rió por lo bajo.

-¿Café? -le ofreció Leah, echando la cabeza hacia atrás para mirar al gigante.

-A Bud le gusta tener las manos libres -respondió Abe, sin dejar hablar al muchacho-. ¿Ustedes están de paso?

-De caza -respondió Wes; seguía en el mismo lugar y no daba la espalda al gigantón.

Abe levantó su cuerpo delgado con movimientos rígidos y arrojó los restos de café al suelo.

-Debemos irnos. Muchas gracias, señora. -Entregó la taza vacía a Leah, y entonces ella supo que la había reconocido. Los ojillos oscuros se clavaron en ella y recorrieron su vestido, que era mucho mejor que las prendas que le había visto llevar antes-. Vamos, Bud -ordenó Abe y se alejó en la oscuridad, seguido por el gigante silencioso.

Muchos pensamientos daban vueltas por la cabeza de Leah, y el primero era que presentía que Abe no andaba en nada bueno. Por supuesto, jamás había hecho nada honesto en su vida, al menos hasta donde sabía Leah, de modo que la idea no la sorprendía.

-¿Qué crees que deseaban? -preguntó Wes, observándola.

Leah se sobresaltó con expresión culpable al oír su voz. No podía decir a alguien de la clase de Wes que esa desagradable persona era su hermano y, que sin duda, había tenido intención de darles con un palo en la cabeza y robarles todo. Quizá se había contenido porque los lazos familiares habían pesado más. Pero lo más probable era que no los había lastimado porque estaban despiertos. Abe era de los que atacaban por detrás.

-Supongo que eran viajeros igual que nosotros -respondió y se desperezó de forma exagerada-. Estoy cansadísima. Me quedaré dormida en instantes.

Con deliberación, Leah se reacomodó las mantas, sonrió alegremente a Wes, bostezó y fingió quedarse dormida.

Jamás había estado tan despierta. Cerca de ellos, en algún lugar del bosque, estaba el cobarde, ladino y ladrón de su hermano... y sabía que exigiría que le pagaran por no haberles causado problemas.

Cada poro de su cuerpo estaba alerta. Contuvo el aliento mientras Wesley, que parecía haberle creído, se acomodaba para dormir.

Transcurrió una hora y a Leah comenzó a dolerle el cuerpo. ¿Cuándo daría Abe el primer movimiento? Planeó cómo se arrastraría hasta Wes y tomaría el rifle.

Otra hora pasó. Leah comenzó a preguntarse si realmente podría disparar a su propio hermano.

Wesley emitió un sonido que la hizo sobresaltarse, pero no era más que un suave ronquido.

Cuando llegó la señal de Abe, un silbido agudo, Leah estaba más que lista. Despacio, sin hacer ruido, se levantó y abandonó el lugar. No se permitió pensar en el bosque oscuro ni recordar al gigante que seguía a su hermano. Avanzó por encima de troncos caídos, y pasó junto a sombras aterradoras en dirección al silbido que se repetía cada vez que ella se perdía.

Camino más de un kilómetro antes de que Abe se deslizara desde detrás de un árbol.

Leah saltó hacia atrás, llevándose una mano a la garganta.

-¿Te he asustado, hermanita?

-Igual que lo haría cualquier otro criminal.

Abe parecía casi ofendido.

-Pensé que quizá te alegrarías de verme. ¡Vaya si me alegro de verte a ti!

-¿Dónde está ese monstruo que va contigo?

Abe hizo un gesto hacia un sitio por encima de la cabeza de ella. Se apartó de él, que permanecía impasible.

Abe la tomó del brazo.

-No te preocupes por Bud -le sugirió, alejándola de allí-. No es demasiado... ya sabes. -Se golpeó la sien con el dedo.

-No es necesario que lo sea -replicó Leah, apartándose de Abe-. ¿Cuándo te bañaste por última vez? -Frunció la nariz con desagrado.

-¡Escuchad a la dama! La última vez que te vi estabas más sucia de lo que jamás he estado yo. Supongo que eso fue antes de que te juntaras con los de la clase de Stanford.

Leah se irguió con rapidez.

-Casualmente, soy la señora de Wesley Stanford.

-¡Tú! -resopló Abe, dando un paso atrás-. ¿Tú, una Simmons, casada con un Stanford? -Sonrió—. ¿Oíste eso, Bud? Mi hermanita cree que alguien como un Stanford se ha casado con ella.

Bud no dio señales de haber oído a Abe.

-No sabía que fueras tan mentirosa. -Abe se echó a reír—. Todas las Simmons son rameras, pero por lo general son rameras honestas. Hasta mamá... ¡eh!

No terminó la frase porque Leah le propinó una fuerte bofetada.

-Maldita... -comenzó a decir—. ¿Quieres que te arroje encima a Bud? Puede destrozarte con una sola mano. ¡Bud!

Bud no se movió y tampoco lo hizo Leah, que lo miraba a los ojos, deseando que no viera cómo temblaba. Bud le devolvió la mirada un instante y luego desvió los ojos hacia la oscuridad del bosque.

-Bien -masculló Abe-, creo que no está de humor esta noche.

Leah soltó el aliento que había contenido.

-Quizás él también tiene una madre y cree que hay que abofetear a los que hablan. mal de su madre.

-Demonios! ¡Bud y Cal no tienen madres! ¡Alguien los esculpió de una montaña! Mira, Leah, olvida a los bobalicones. Tengo que hablarte de negocios.

-¿Quién es Cal?

-Te he dicho que los olvidaras! Escucha, no quería decir todo eso acerca de que eras una ramera. Bueno, aun si lo eres, a mí no me importa, pues lo único que quiero es tu... tu cerebro -declaró con tono vivaz-. Siempre fuiste la más inteligente de la familia. Mamá solía decir que era una pena que fueras una Simmons. ¿Me sigues?

-Demasiado bien. Comienzo a darme cuenta de que quieres algo de mí.

-¿Ves? -Sonrió. Uno de sus incisivos se estaba pudriendo-. Sabía que eras inteligente.Y mírate. Bonita como una dama y refinada para hablar.

-No es necesario que malgastes alabanzas. ¿Qué quieres?

-Que te unas a nosotros.

-¿Unirme a vosotros? -repitió Leah, temerosa.

-No tienes por qué comportarte como si fueras mejor que yo. Estoy metido en algo bueno. Voy a ser alguien.

Leah permaneció en silencio y aguardó a que continuara. De nada serviría ponerse en contra, sobre todo con el gigantón que acechaba.

Quiero que te unas a Revis, a mí y a los muchachos. Tenemos un negocio en el que nos aprovechamos de los que viajan por la senda del bosque. Calculo que has viajado por ahí y que conoces sus costumbres mejor que nosotros, y como eres tan astuta, podrás planeamos las cosas.

-¿Planear? -susurró Leah; comenzaba a comprender. Había oído, desde luego, que había una banda de ladrones que asaltaba a los que viajaban hacia el oeste, pero nadie había molestado al grupo Stanford-. ¿Tú eres uno de los ladrones? ¿Robando es como piensas llegar a ser alguien?

-No tengo planeado robar eternamente -la corrigió Abe, molesto-. Estoy ahorrando dinero para comprarme una tiendita... o mejor dicho, comenzará a ahorrar una vez que salde unas deudas.

-De juego, sin duda -masculló Leah-. ¿Y crees que yo consideraría tan sólo un instante hacerme parte de tu banda de asaltantes?

-No empieces a insultarme, ramerita. ¿Mamá y papá saben que andas escondida por ahí con un Stanford?

-Para tu información, los dos han muerto, y ya te he dicho antes que estoy casada con Wesley Stanford.

-Sí, claro, y Bud vuela. ¡Eh! ¿Cómo es que si tú y Stanford estáis casados dormís separados?

Leah bajó la mirada.

-Es una larga historia -murmuró.

-Hay una sola forma de que un Stanford se case con una Simmons. ¿Te dejó embarazada, no es así? Y sólo los Stanford pensarían que tienen que casarse con una mujerzuela... -Se interrumpió-. Oye, Leah, estés o no casada, el hombre no te quiere. Cualquiera con dos dedos de frente, aun Bud, se daría cuenta de eso. ¿Por qué te tiene escondida en el bosque?

Las palabras de Abe estaban demasiado cerca de los sentimientos de Leah.

-Debo irme -susurro—. Pronto amanecerá. Wesley me echará de menos.

-Nada de eso. Se alegrará de deshacerse de una Simmons, aunque sea su esposa. Ven conmigo ahora, Leah. Unete a nosotros. Te haremos rica.

-¡Rica! -exclamó Leah, furiosa-. ¿Rica por robar a otra gente? Esas personas que viajan han trabajado toda su vida para poseer lo que tienen, y ¿crees que yo voy a ayudarte a quitárselo? ¡Me das asco! ¡Peor! ¡Me pregunto si la escoria como tú tiene derecho a vivir!

-¡Pero maldita...! -exclamó Abe antes de arrojarse sobre ella.

Pero Bud dio un silencioso paso adelante que hizo detenerse a Abe.

Leah parpadeo, estupefacta y sintiendo el corazón en la boca por la rabia y el temor, se armó de valor y puso una mano en el brazo desnudo de Bud.

-Bud -masculló, asustada-. ¿Me llevarías hasta donde está mi marido? No sé el camino.

Sin un sonido, Bud desapareció entre los árboles.

-No trates de fastidiarme de nuevo o Wesley hará que te arrepientas -dijo a Abe antes de echarse a andar tras la sombra de Bud.

Se deslizó bajo las mantas unos instantes antes que Wesley despertara. Trató de ocultarle su ansiedad, pero cada sonido la hacía sobresaltarse. Wesley bromeo acerca de su temor al bosque y le recordó que no había nada de qué asustarse.

-El verdadero peligro son los hombres -dijo, mirándola-. Esos dos de anoche, por ejemplo.

-¿Qué hay con ellos? -preguntó Leah, nerviosa. Se obligó a calmarse-. No eran peligrosos, ¿verdad?

-Quizá tú deberías responder eso.

-¿Yo? ¿Por qué yo? ¿Por qué tendría que saber algo sobre ellos?

Wes calló un momento.

-Es sólo que creía que las mujeres sabían estas cosas. A veces se dice que intuyen cuando alguien es bueno o malo.

Leah se maldijo por haberse asustado. Wes no sabía que el hombre de anoche era su hermano. Tampoco sabía que ella se había escabullido para hablar con él. Pero se estaba comportando de forma tan culpable que él no tardaría en adivinar que algo sucedía.

-Sólo las mujeres ricas tienen tiempo para adivinar las motivaciones de la gente. Una Simmons como yo tiene que tomar a las personas como vienen -replicó secamente.

Wesley pareció estar a punto de decir algo, pero cambió de idea.

-Fiel a su estilo -masculló—. Muy bien, Simmons-Stanford, manténte cerca de mí. -Sin más, comenzó a avanzar por entre los árboles, dejando allí a Leah.

-¡Por mil demonios! -maldijo ella y se dispuso a seguirlo.

Durante gran parte del día, Wes se mantuvo muy lejos por delante de Leah. Sólo de tanto en tanto ella divisaba sus pantalones de ante. Caminaba detrás de él con la cabeza gacha, tratando de no pensar en su hermano Abe. ¿Acaso se vengaría porque ella no había querido ayudarlo?

Al atardecer, casi se había convencido de que Abe sentía la fuerza de los lazos familiares y no tomaría represalias. No obstante, se mantuvo alerta mirando detrás de los árboles. Casi esperaba que la raptara. Eso no contradiría el estilo de Abe.

Sonó un disparo y el eco retumbó en los árboles y las colinas.

-¡Wesley! -gritó Leah, y supo con cada fibra de su cuerpo que había sido Abe el que había disparado-. Wesley! -repitió y echó a correr.

El cuerpo fuerte de Wesley yacía en la hierba, inmóvil, silencioso, reclinado sobre la mochila que llevaba en la espalda. Tenía un enorme orificio en el pecho.

-Wesley -susurró Leah, se dejó caer de rodillas junto a él-. Wesley.

El no respondió; permaneció allí inerte.

-Todavía respira -dijo una voz por encima de Leah-. No apunté para matarlo.

-¡Tú! -gritó Leah y se abalanzó sobre su hermano.

Abe levantó las manos para protegerse.

-Te dije que te necesitaba y dado que los lazos familiares no cuentan para ti, me he visto en la necesidad de hacer algo.

Leah dejó de golpear a su hermano cuando comprendió la estupidez de sus palabras y se volvió hacia Wes. Bud estaba agazapado junto a él, hurgando en la herida con sus enormes dedos.

-Está vivo, ¿verdad? -le preguntó Leah, arrodillándose otra vez.

Bud asintió al tiempo que sacaba un cuchillo de su costado.

-No! -chilló Leah. Sujetó el poderoso brazo con ambas manos-. Por favor, no lo mates. Haré lo que queráis.

Bud le dirigió una dura mirada antes de utilizar el cuchillo para desgarrar la camisa de Wes.

-Los muchachos no son capaces de matar una mosca -se quejó Abe, molesto, masajeándose los brazos donde Leah le había pegado.-. Deja que Bud se encargue de Stanford y ven conmigo.

-No lo abandonará -declaró Leah con obstinación-. Te castigará por esto, Abe Simmons. Si mi marido muere, te...

-No morirá. Tengo buena puntería y me llevó todo el día idear este plan. Calculé que harías cualquier cosa para no perder todo ese dinero Stanford, así que pensé que si lo derribaba estarías dispuesta a hacer algo para mí mientras se restablecía.

-Qué idiota -le espetó Leah-. ¿Cómo pudiste disparar a alguien nada más que para conseguir que colaboren con tus planes siniestros? ¿Wesley, me oyes?

Leah notó que el gigante comenzaba a palpar las costillas de Wesley. Se alegró de que la ayudara, porque tenía los ojos llenos de lágrimas de furia e impotencia.

-Ven -dijo Abe, tomándola del brazo y levantándola-. Deja que los muchachos se encarguen de él. Son buenos curando. Tú y yo tenemos que hablar.

-No hablaría contigo aunque...

-¿Quieres que lo liquide? Me parece que no estás en posición de negociar. Ya me has demostrado que no sientes nada por tu familia, así que no sé por qué debería preocuparme por ti.

-Jamás te has preocupado por nadie que no fueras tú.

Abe la miró con furia.

-Dime cuando estés dispuesta a escucharme.

-Nunca; antes... -Un gemido de Wesley la hizo volverse hacia él.

-Leah -susurró él, abriendo apenas los ojos-. Vete de aquí. Sálvate. -La cabeza cayó hacia un lado.

-No! -gritó ella-. ¿No está...? -Miró a Bud, que negó con la cabeza.

-Tienes una opción, damita -masculló Abe-. Si me ayudas, te permitiré cuidar de tu muchacho rico, pero si sigues negándote e insultándome, dejaré que se pudra aquí mismo. Y será mejor que te decidas pronto porque parece estar a punto de desangrarse.

A Leah no le llevó más que unos segundos tomar la decisión.

-Te ayudaré -susurró, apoyando una mano en la frente fría de Wesley-. ¿Qué tengo que hacer?.

16

Leah contempló el cuerpo dormido de Wesley. Tenía la herida limpia ya, y ella había observado que no era tan grave como había creído, aunque la pérdida de sangre fue mucha. Estaba tendido en una cama bastante limpia en una choza vieja oculta en la ladera de una montaña.

Se levantó despacio de la silla que había junto a la cama y sacó fuera la olla de agua sucia para vaciarla. De pie, en la puerta, recortados a la luz de la madrugada como guardianes de roca, estaban los dos muchachos: Bud y Cal. Leah había estado demasiado preocupada por Wesley para darse cuenta de cuándo había aparecido el hermano de Bud. Allí estaban los dos, enormes, silenciosos, casi idénticos. Ambos habían transportado el cuerpo inconsciente de Wesley hasta la cabaña, y sin pronunciar palabra, habían ayudado a lavarlo y vendarlo.

-Está dormido -informó Leah con tono cansado a los silenciosos hombres-. Con el tiempo, creo que se repondrá.

-Te lo dije -se ufanó Abe en voz alta. Leah se sobresaltó al verlo aparecer por una esquina de la choza.

-¿Siempre andas merodeando detrás de la gente? -le espetó, echando fuego por los ojos.

-Debes de ser la hermana más odiosa que un hombre pueda tener. ¿Me escucharás o seguiremos peleando a causa de ese ricachón tuyo?

Cada fibra del cuerpo de Leah detestaba tener que colaborar con él. Lo haría para salvar a Wes, pero en cuanto él estuviera bien, escaparían de Abe.

-¿Qué quieres de mí? -preguntó con hostilidad.

Abe gruñó.

-No tienes que hacer demasiado para ayudar a un miembro de tu familia. Todo lo que necesito es que pongas a trabajar un poco tu cerebro. Y quizá que cocines otro tanto -masculló por lo bajo.

Leah levantó la cabeza rápidamente.

-¿Es eso, verdad? No me necesitas para planear tus asaltos; todo lo que quieres es alguien que te sirva.

-Vamos, Leah -comenzó a decir Abe, pero se interrumpió y esbozó su sonrisa desdentada-. Claro, eso es lo que queremos. Vienes con nosotros y cocinas, limpias un poco y haces las otras cosas que suelen hacer las mujeres. ¿No hay nada malo en eso, verdad? Somos muchos menos que los hijos de papá.

Leah se sentía casi aliviada. No habría podido tolerar la idea de tener que planear asaltos, y si bien el trabajo del campamento sería duro, prefería eso antes que hacer algo malo.

Abe la observaba.

-Eso te hace sentir mejor, ¿no es así? -observó, como si le hablara a un gatito-. Sólo tienes que limpiar y cocinar un poco, aunque los muchachos comen como leones.

-¿Y qué obtengo a cambio?

-Puedes cuidar a tu rico marido. -Abe se miró los pies-. Aunque en realidad, sería mejor que no le hablaras a Revis de él. Creo que tendrá que ser nuestro secreto -aclaró, pasando por alto la presencia de los dos gigantes.

Leah echó una mirada a Bud y a Cal, pero sus rostros se mantenían impávidos. Se preguntó lo inteligentes que serían y si se daban cuenta de lo degradante que era la forma como los trataba Abe.

-¿Quién es ese tal Revis?

-¡Mi socio! -declaró Abe con orgullo-. El y yo estamos juntos en esto. Manejamos todo el negocio.

-¿Y qué sucederá cuando Wesley se recupere?

Abe le sonrió.

-Le diré a Revis que te escapaste porque no podías soportar el trabajo. Ya ha sucedido varias veces. Me parece que cansamos a las mujeres.

-¿Le disparaste a mi marido para conseguir otra cocinera? -le espetó Leah-. Si es tan fácil conseguirlas y tienes que contratarlas tan a menudo, ¿por qué tuviste que dispararle a alguien?

Abe pareció confundido durante un instante y luego sonrió.

-Quería tener a mi hermana a mi lado. Hace mucho que no te veo. -Leah tomó un tronco de la pila para el fuego y se lanzó hacia él.

-Si me lastimas, Leah, jamás podrás salir de este bosque -la amenazó con tono casi suplicante, cubriéndose el rostro con los brazos.

Ella bajó el tronco a unos centímetros de su cabeza.

-Maldito y sucio extorsionador -susurró con rabia antes de volverse hacia la choza.

-Muchachos, no servís para nada -dijo Abe a los gigantes-. Esperad que le cuente a Revis cómo habéis permitido que alguien me amenazara y casi me matara, como ha hecho ella. Revis tendrá algo que decir.

Leah se tomó su tiempo para volver a recoger sus pocas pertenencias antes de partir con su hermano. Deseó que Wesley despertara para poder contarle alguna historia acerca de adónde se dirigía, pero todavía no había tenido la oportunidad de inventar ninguna. Wes dormía profundamente. Tenía una arruga de dolor en la frente.

Leah se sentó a su lado y le tocó la mejilla. En este momento no podía recordar por qué había estado tan enfadada con él en los últimos meses. Todo lo que podía recordar era la intensidad con la que se había enamorado de él siendo niña. Quizás era la presencia de Abe lo que le traía recuerdos de su triste infancia. Pensar en Wesley la había hecho mantener la cordura.

-Termina de babear encima de él y date prisa. Revis querrá desayunar. No le gusta que los muchachos estén fuera de su vista mucho tiempo.

En silencio, Leah se inclinó y besó los labios suaves de Wes.

-Regresaré en cuanto pueda -le prometió y abandonó la cabaña.

Abe miró el sol que comenzaba a asomar y masculló:

-Vamos. -Era evidente que comenzaba a inquietarse.

La senda que bajaba por la montaña era un laberinto de arbustos y rocas. Mientras avanzaban despacio Leah trataba de pensar. Le sería útil averiguar todo lo posible acerca de esta banda a la que se veía obligada a unirse.

-¿Dónde están Bud y Cal? -preguntó, quitándose una rama del rostro.

-No les gusta caminar con otras personas. Son demasiado tontos para darse cuenta de que hay que mantenerse juntos. Ni siquiera Revis puede hacerles entrar en razón.

-¿Ese tal Revis puede controlarlos?

Abe se detuvo y se volvió hacia ella.

-Si estás pensando en ponerte a los muchachos de tu lado y volverlos en mi contra, olvídalo ahora mismo.

Leah trató de no dejarle ver que eso era exactamente lo que planeaba.

-Revis y los muchachos son hermanos -declaró Abe con satisfacción antes de volverse-. Algunas familias están unidas -añadió.

-Quieres decir que hay otro más de estos "muchachos"? ¿Son tres gigantes?

-No, Revis es de tamaño normal y no es estúpido ni nada. No son hermanos de sangre, pero la madre de Revis recogió a Bud y a Cal cuando eran pequeños. Se criaron junto a Revis y eso significa algo para ellos.

Leah hizo una mueca a escondidas de Abe, cansada de que hiciera insinuaciones sobre su falta de lealtad.

Anduvieron en silencio un tiempo.

-¿Bud y Cal hablan?

Abe emitió un bufido.

-Sólo cuando los fastidias. Calculo que tienen tan poco cerebro que no tienen mucho que decir.

-¿Piensas que cuanto más habla la gente más cerebro tiene?

-Eres demasiado astuta a veces, Leah. Yo no soy muy bueno con las palabras, pero Revis, sí. Prueba con él. Y ten cuidado de no atacarlo con troncos porque los muchachos lo protegen. No me gustaría ver lastimada a mi hermana.

-No, claro -masculló Leah con sarcasmo.

-No soy yo el que no siente nada por la familia. Eres tú.

Leah no se molestó en responder.

Al cabo de unos minutos divisaron un pequeño claro con una cabaña destartalada, una pila de troncos y un arroyo que corría cerca. Leah se detuvo y contempló la escena. Justo en ese momento una mujer esquelética salió de la parte trasera de la cabaña y comenzó a cargar troncos.

-¿Quién es? -preguntó Leah.

-Verity -respondió Abe-. Es nuestra última... cocinera. No aguanto demasiado. Son los muchachos, siempre comiendo y comiendo -añadió, mirando subrepticiamente hacia un lado.

Leah no hizo comentarios, sino que mantuvo los ojos fijos en la mujer mientras bajaban la cuesta. La mujer ni siquiera levantó la mirada. Parecía demasiado cansada como para preocuparse por quién llegaba.

-Prepara algo de comer -ordenó Abe a la mujer con tono imperioso.

Ella se movió con lentitud hacia la cabaña.

Bud y Cal aparecieron en el claro como si nunca se hubieran marchado.

Tras vacilar un instante, Leah siguió a Verity, se acercó a ella y le quitó los troncos.

-Siéntate -le ordenó con suavidad-. Yo cocinaré.

Verity pareció sorprenderse, luego fue hasta un rincón de la choza y se agazapó allí.

-¡No! -exclamó Leah, horrorizada-. Siéntate a la mesa.

Verity la miró con ojos asustados y sacudió la cabeza.

-¿Tienes miedo de Abe?

La mujer volvió a negar.

-¿De Bud o Cal?

Negó otra vez.

-Revis -susurró Leah y vio que la mujer trataba de hacerse más pequeña al oír el nombre-. Supongo que esa es la respuesta -masculló Leah, en tanto comenzaba a revisar los sacos de provisiones-. Qué característico de Abe asociarse con esta clase de hombres -murmuró.

Si existía un lugar donde Leah se sentía a sus anchas, era delante de un fuego de cocina. Toda su vida hasta que se casó con Wesley había estado relacionada con comida: cultivarla, almacenarla y cocinarla. Mientras comenzaba a trabajar, se le ocurrió que quizás una buena comida la ayudaría a ganarse a Bud y a Cal. Probablemente necesitara toda la ayuda posible si este Revis era tan perverso como había dado a entender Verity.

Las provisiones eran abundantes y después de encontrar un vestido de mujer, Leah se dio cuenta de que eran robadas. Se obligó a no desanimarse. Bud y Cal la habían ayudado con Wesley, y ella les pagaría con una buena comida, con una muy buena comida.

-¿No puedes apresurarte? -se quejó Abe-. Revis puede regresar en cualquier momento.

-Si te apartas de mi camino podría trabajar más aprisa. -Dio a Verity un huevo duro.

-No se merece comer nada. En este grupo si no se trabaja no se come.

-Alguien le ha hecho trabajar casi hasta matarla. Ahora vete de aquí o les diré a Bud y a Cal que estás interfiriendo en la cocina.

Ante su gran sorpresa y placer, Abe empalideció y se marchó de inmediato.

-Vaya, vaya, parece que Abe teme a los muchachos. -Miró a Verity en busca de confirmación, pero la mujer comía el huevo con gran apetito.

A Leah le llevó una hora y media preparar la comida, y la cantidad la dejó sorprendida.

-¡Bud!, ¡Cal! -gritó por la puerta trasera.

-¿A mí no ibas a llamarme, verdad? -protestó Abe, empujándola para entrar a la cabaña.

El interior consistía en un hogar, una mesa grande, cinco sillas y algunas mantas en los rincones. Desparramados por todas partes había sacos. Sólo Dios sabe qué contienen, pensó Leah.

Cuando volvió a entrar a la cabaña, vio que Bud y Cal ya estaban sentados a la mesa y habían comenzado a comer. Leah se sentó frente a ellos y Abe en la cabecera. Cuando ella trató de que Verity se les uniera, la mujer se apretujó aún más en su rincón.'

-Déjala en paz -gruñó Abe-. Le tiene miedo a Revis. No sé por qué, en realidad -añadió enseguida-. Revis es un hombre muy agradable, ¿no es así, muchachos?

Ni Bud ni Cal se molestaron en responder. Comían con voracidad lo que Leah había preparado y tenían buenos modales, mucho mejores que los de Abe, que se atiborraba la boca de comida.

Leah comenzó a comer pensando en Wesley. ¿Podría descansar? ¿Trataría de levantarse y buscarla? ¿Pasaría hambre? ¿Cómo iba a lograr ella regresar hasta allí?

-¡Come! -le ordenó Abe-. A Revis no le gustan las mujeres flacas.

Una campana de alarma sonó en la cabeza de Leah.

-¿Qué tiene que ver mi peso con tu socio en la delincuencia?

-Nada, nada -se apresuro a explicar Abe-. Es sólo que Revis es un verdadero caballero y le gustan las mujeres bonitas.

Leah se inclinó hacia adelante.

-Ningún caballero vive de lo que roba a otra gente.

-Bien dicho -terció una voz detrás de Leah.

Ella se volvió con violencia al tiempo que Abe se ponía de pie de un salto, derribando su silla.

-Señor Revis -masculló Abe con admiración, respeto y un dejo de temor en la voz.

Leah no estaba segura de qué esperaba, pero desde luego era cualquier cosa menos el hombre que estaba de pie en el umbral. Era alto, ancho de espaldas y estrecho de caderas, con pelo negro y ondulado. Sus ojos casi negros eran muy penetrantes. Enmarcados en un rostro fuerte y apuesto, esos ojos se clavaron en Leah. El hombre esbozó una sonrisa sarcástica.

Leah sintió que un escalofrío le recorría la espalda.

-Esta es, señor Revis -dijo Abe-. Es mi hermana. ¿No le parece bonita? Y es muy fuerte también. No la agotará en un mes ni en dos.

Leah no podía apartar los ojos del hombre. Había algo aterrador en él que sin embargo la fascinaba. Se pasó la lengua por los labios resecos.

Muy despacio, como un gato, el hombre se le acercó. Llevaba una camisa negra de seda, pantalones de lana negros y botas del mismo color. Con elegancia, extendió una mano hacia Leah.

Leah aceptó y por un instante creyó estar de nuevo en el salón de los Stanford. Se puso de pie como si él la estuviera invitando a bailar.

-Es preciosa, de veras -opinó Revis con su voz profunda.

-Sabía que le gustaría, señor Revis. Lo sabía. Está bien dispuesta, también. Y tiene mucho fuego. Lo hará realmente feliz.

Leab permanecía allí, estrechando la mano de Revis. Detrás de ella, Bud y Cal seguían comiendo en silencio. Poco a poco Leah registró las palabras de su hermano.

Miró primero a Abe y luego a Revis y de inmediato comprendió todo. Revis no era socio de nadie y mucho menos de Abe Simmons. Y Leah no estaba allí para cocinar, sino como una especie de obsequio humano para este villano apuesto y elegante.

Le soltó la mano de inmediato.

-Creo que ha habido un malentendido -dijo—. Yo he venido aquí a cocinar.

-¡Es algo serio! —comento Abe con una risita nerviosa-. Mi hermanita sabe mucho de hombres, le encantan, y me doy cuenta de que usted le agrada mucho, señor Revis. Vamos, Leah, dale un beso.

Leab se volvió hacia su hermano como una fiera.

-Dijiste que querían una cocinera, pero pretendías que viniera de ramera, ¿no es cierto? ¡Pues escúchame bien, maldito asqueroso, no soy la ramera de nadie, y mucho menos de criminales como este!

Abe se puso pálido.

-Señor Revis -balbuceó—, no quiso decir eso. Usted sabe cuánto gusta a las mujeres. Es sólo que piensa que le agradará más si se hace la difícil.

-¡Grandísimo ...! -exclamó Leah y se abalanzó sobre su hermano.

El brazo fuerte de Revis se movió como un látigo y sujetó a Leah por la cintura, atrayéndola hacia él.

-Sea cual fuere la razón, me alegra que estés aquí -le dijo en voz baja-. Me gustan las mujeres con espíritu. -Comenzó a acariciarle el brazo con la mano que tenía libre-. Disfrutaré amansando a la pantera.

-¡Disfrute de esto entonces! -chilló Leah y le dio un puntapié debajo de las rodillas.

Al ver la expresión de Revis, supo que cualquier cosa que sucediera como consecuencia de su acción habría valido la pena. ¿Por qué los hombres apuestos siempre dan por sentado que todas las mujeres se van a arrojar a sus pies?

-Ningún ladrón maloliente me tocará -declaró con audacia, pero un segundo más tarde retrocedía ante el avance de Revis.

-Atrápela, señor Revis. Es una hermana desagradecida y se merece que la castigue -gritó Abe.

Revis se acercaba a Leah con ojos fríos y amenazantes.

Ella rodeó la mesa e interpuso una silla entre ambos.

-Déjeme en paz -le advirtió-. No quiero que me toque.

-Eres demasiado bonita para que me importe lo que quieras. -Revis arrojó la silla al otro lado de la habitación.

Leah siguió retrocediendo y apoyó las manos en los hombros de Bud y Cal, que seguían comiendo.

-Ayudadme -imploró, pero los muchachos no le prestaron atención.

-Me obedecen sólo a mí -dijo Revis, sin dejar de avanzar-. Bien, ¿por qué no nos dejamos de juegos y te entregas? Yo gobierno en este pequeño imperio y todos me dan lo que deseo. O desean habérmelo dado -añadió.

Verity comenzó a lloriquear en un rincón.

-Eso fue lo que le hizo a Verity? ¿La forzó?

Revis esbozó una sonrisita misteriosa.

-Cuando las mujeres me desobedecen, las castigo.

En contra de su voluntad Leah se estremeció. Si llegaba a salir de esta, azotaría a su hermano con un látigo. Sus ojos se desviaron hacia Abe y en esos segundos, Revis se abalanzó sobre ella.

Le tomó un brazo y se lo torció detrás de la espalda, obligándola a acercarse a él.

-Hay fuego en tu interior, preciosa -susurró—. Un fuego que pienso compartir.

-¡Basta! -gritó Leah y no pudo evitar una nota de súplica en su voz.

Revis acercó los labios a su cuello.

-Aprenderás a gozar de lo que te ofrezco -susurró con voz tan suave como la seda.

Leah apenas podía pensar. No era que respondiera a esa boca ardiente sobre su cuello, sino que sabía que si él obtenía lo que deseaba, la vida de ella y probablemente la de Wesley, habría terminado. La única forma de salvarse era detenerlo.

No podía hacer nada contra la fuerza de él, pero Bud y Cal, sí. ¡Si sólo pudiera lograr que intervinieran!

-No me agrada hacer el amor en público -susurró Revis-, Ven fuera, donde estaremos solos. Te mostraré el hombre que hay dentro del villano al que tanto temes.

-No le... -comenzó a decir Leah.

La mano de Revis presionó contra la garganta de ella.

-Quizá debieras tenerme miedo. Me gusta que las mujeres se resistan.

-¿Por qué no puede encontrar ninguna que lo acepte de buen grado? -le espetó ella.

Revis arqueó una ceja.

-Es posible que tenga que enseñarte buenos modales. Un poco de dolor te dejará mejor dispuesta.

-Se lo merece -acotó Abe.

-Cállate -ordenó Revis, sin apartar los ojos de Leah-. ¿Te ha dicho el estúpido de tu hermano cómo soy? Tomo lo que deseo y lo utilizo hasta que no queda nada. No puedes resistirte ni luchar contra mí, porque siempre gano.

Después, se apoderó de su boca con un beso violento.

Cuando terminó, la expresión de sus ojos informó a Leah que estaba seguro de que ella lo desearía. Tenía la certeza de que su beso la haría arrojarse a sus pies.

Leah emitió una exclamación de furia y le escupió en la cara. Al ver que levantaba la mano para golpearla, apartó el rostro.

-Bud y Cal -dijo-, protegedme, o jamás volveré a cocinar para ustedes.

La amenaza detuvo a Revis con la mano en el aire. La soltó bruscamente, empujándola hacia la pared de la cabaña. El rostro apuesto se distendió en una sonrisa perversa.

-¿Crees que puedes volver a mis hermanos en mi contra? ¿Acaso crees poder controlar lo que es mío?

-No, yo... yo no quiero que me toque, eso es todo. No me interesa controlar nada. -Había algo en él que la asustaba más que nunca. Clavó las manos contra la pared, como si fuera a abrirse paso hacia la libertad.

-Es preciso que aprendas que yo soy el amo aquí y ninguna maldita mujer va a... -Levantó la mano nuevamente para pegarle.

Pero el golpe jamás llegó a destino.

La manaza de Bud sujetó con suavidad la muñeca de Revis.

-La mujer cocinará -dijo Bud con voz suave y gentil, pero no había dudas de que era una orden.

Revis quedó estupefacto. Comenzó a hablar, pero al ver a los gigantes que en contraste lo hacían parecer pequeño, clavó los ojos de nuevo en Leah, y lo que ella vio la hizo estremecerse: la odiaba, y por un instante ella casi deseó haber cedido.

Revis liberó su brazo de la mano de Bud, giró sobre sus talones y abandonó la cabaña.

Por un instante, todo quedó en silencio. Luego, Verity se echó a llorar. Abe se dejó caer pesadamente en una silla.

-Ay, Dios, ahora sí que has perdido, Leah. No hay que enfurecer a Revis.

Bud y Cal se miraron y salieron en silencio de la cabaña.

Con manos temblorosas, Leah se dispuso a recoger los platos de la mesa.

17

Bien entrada la tarde Leah por fin pudo escabullirse de la cabaña de los ladrones. Revis no había regresado, pero el ataque a Leah había asustado a Verity de tal modo que a la muchacha le había llevado horas calmarla. Presa de histeria, la mujer había dicho que Revis volvería y mataría a todos. Leah lavó a la debilitada mujer y finalmente consiguió que se durmiera.

Abe quiso informar a Leah lo que pensaba de su rechazo a Revis, pero unas pocas palabras de ella lo hicieron abandonar la cabaña Leah pasó gran parte del día cocinando, y durante el almuerzo se esforzó por agradecer a Bud ya Cal el haberla salvado. Los muchachos se comportaban como si no la oyeran. llevada por un impulso, Leah los besó en la mejilla.

-¿No estarás pensando en acostarte con estos pavos, verdad? -se quejé Abe-. No puedes cambiar a Revis por estos idiotas.

-Abe -dijo Leah con firmeza-, ya he oído lo suficiente. Si sigues...

Abe la interrumpió.

-Si nos haces enfurecer a mí o a Revis, le hablaré del ricachón que tienes escondido. Así que piénsalo dos veces antes de amenazarme.

Leah no habló demasiado después de eso y Abe, riendo muy satisfecho por lo bajo, no dejó de recordarle qué tareas estaban sin realizar.

Era de noche cuando terminó de limpiar todo y comenzó la larga caminata hasta la cabaña donde estaba oculto Wesley. Duranto todo el trayecto inventó una historia para explicarle por qué no había estado con él.

Estaba muy cansada cuando entró a la cabaña, pero el corazón le latía a toda prisa. ¿Se encontraría bien Wesley?

Encendió un farol junto a la cama y respiró aliviada al verlo respirar pacíficamente. Wesley abrió los ojos de inmediato.

-¿Leah? -susurré.

-Ya estoy aquí. Te he traído comida. ¿Puedes comer?

El la observó en silencio.

-¿Dónde has estado, Leah? -preguntó con suavidad mientras se incorporaba hasta quedar sentado.

-¡No te esfuerces! Quédate acostado y yo te daré de comer. -Trató de detenerlo, pero él le apartó las manos.

-Quiero una respuesta.

Había una nota imperiosa en su voz y de pronto, fue demasiado para Leah. Se dejó caer en un extremo de la cama, hundió el rostro en las manos y se echó a llorar.

-Leah, querida -la calmó Wes, extendiendo una mano hacia ella-. No quería hacerte llorar.

-Lo... lo siento -sollozó ella-. Es que estoy cansada y suceden tantas cosas...

-¿Qué cosas? -preguntó Wes, apretando los dientes-. ¿Quién me disparó y por qué has estado fuera todo el día?

Leah se enjugó los ojos con el dorso de la mano. Cansada o no, ahora tendría que llevar a cabo la actuación de su vida.

-Ay, Wesley -exclamó—. Fue un accidente tan espantoso... Los hombres estaban cazando y te dispararon por error. Me ayudaron a traerte hasta aquí y luego se marcharon. Creo que tenían miedo de que los castigaras una vez que te recuperaras.

Respiró hondo. Ahora venía la parte difícil.

-Después que te traje aquí, una niña apareció en la puerta. Me suplicó que fuera a su casa. Su padre había muerto, pero su madre y seis hermanos estaban todos enfermos de sarampión y ella estaba sola para cuidarlos. Pensé que estarías bien aquí solo, puesto que lo que más necesitabas era descansar, así que me fui con ella. He pasado todo el día cocinando, limpiando y cuidando enfermos.

Se interrumpió bruscamente y lo miró, suplicándole con los ojos que le creyera. No sabía si podría soportar una discusión con él por encima de todo.

Wesley clavó los ojos en los de Leah. Jamás en su vida había oído semejante sarta de mentiras, y sin embargo, ella le imploraba que le creyera. Tenía sombras debajo de los ojos, y el vestido manchado de comida. El sabía que nadie vivía en esos bosques, razón por la cual la había llevado. También sabía que había una banda de ladrones en los alrededores, y si alguien trataba de instalarse, por lo general pagaba con la vida.

No obstante, Leah estaba inventando un cuento acerca de una mujer y sus hijos que vivían allí. En este momento él estaba demasiado débil para levantarse y averiguar la verdad en cuanto a dónde había estado Leah todo el día, y a juzgar por la asustada expresión de ella, no iba a contarle lo que sucedía de verdad.

-Qué característico tuyo echarte encima los problemas de los demás -dijo, forzando una sonrisa.

-¿No... no te molesta? -preguntó Leah, conteniendo el aliento. ¿Acaso iba a creerle de veras y no abrirse la herida corriendo detrás de ella?

-Leah -respondió Wes con suavidad-, ¿he sido tan tiránico como para hacerte creer que te obligaría a quedarte conmigo y dejar morir a una viuda llena de hijos? ¿Eso es lo que piensas?

-No... no estaba segura de lo que me dirías. No pareces tan malherido como pensaba. Me preocupaba que estuvieras solo aquí.

Y estabas demasiado asustada por algo para quedarte conmigo, pensó Wes, pero le tomó la mano y le besó la palma.

-¿Puedes quedarte o debes regresar?

Leah temía el viaje de noche por la montaña, pero era peligroso quedarse con Wes. Revis podría salir a buscarla.

-Debo regresar. ¿Estarás bien? -Se puso de pie.

-Te echaré de menos, pero sobreviviré. Ve y duerme todo lo que puedas. Yo comeré y seguiré descansando. Me duele demasiado el costado. -Su voz era puro cansancio.

-Sí -murmuré Leah y reuniendo la poca energía que le quedaba, abandonó la cabaña.

-Al diablo con ella -masculló Wesley en cuanto se cerró la puerta. ¿En qué se habría metido? Primero había desaparecido por la noche para encontrarse con ese crápula que había visitado el campamento y durante todo el día siguiente estuvo nerviosa y asustada. Luego alguien le disparó y mientras se desangraba hasta casi morir, ella peleaba con ese delincuente.

Wesley había permanecido en cama, comiendo la comida que alguien le había dejado y aguardando a que regresara su mujer. Y cuando la vio, le pareció que estaba diez años más vieja y terriblemente asustada.

¿Qué demonios estaba sucediendo?

Muy despacio, con la mano en las costillas vendadas, se bajó de la cama con cuidado. A pesar de toda la sangre que había perdido, la herida no era tan grave como había tratado de hacerle creer a Leah antes de que quisiera inspeccionársela. Si ella iba a mentir, él también lo haría, y su mentira sería decirle que estaba muy grave.

Afuera, ladeó la cabeza y escuchó. Era fácil oír a Leah bajando ruidosamente la montaña. Si pensaba hacer algo en secreto, no le estaba saliendo muy bien.

Cuando comenzó a seguirla, oyó el ruido de otra persona a su izquierda. Era alguien pesado y Wes supuso que sería el grandote que había visto en el campamento. Estaba siguiendo a Leah, manteniéndose justo fuera de su vista.

En silencio, Wes avanzó hacia la izquierda y mientras caminaba, recogió una pesada rama. A juzgar por el tamaño del hombre, necesitaría algo pesado para llamarle la atención.

Siguiendo a Leah y al hombre, Wes anduvo largo rato hasta divisar el claro y la cabaña. En silencio observó a Leah dirigirse a la parte posterior, y a la luz de la luna vio que el hombre delgado salía a su encuentro.

Las palabras "Dónde diablos has estado?" flotaron hasta él.

Wesley se agazapó para observar la escena. Estaba perplejo y se preguntaba en qué se habría metido Leah.

Pero un instante más tarde se incorporó, pues alguien había puesto el pie sobre la rama que él llevaba. Levantó los ojos y vio al joven gigante que había estado el día anterior en el campamento. De forma instintiva, Wes llevó un puño hacia atrás, pero alguien lo sujetó. Se volvió y vio un segundo gigante.

Wes liberó su brazo.

-¡Si alguno de los dos toca a mi esposa lo mato! -rugió. No estaba precisamente en la posición indicada para amenazar, pero eso no lo detuvo.

-Ella está a salvo por ahora -dijo uno de los hombres.

-Regresa a la cabaña, o comenzarás a perder sangre otra vez.

Wes pasó los ojos de un hombre a otro, y de pronto comprendió que lo que sucedía era sumamente peligroso y que de algún modo, Leah estaba involucrada.

-Mi mujer necesita ayuda ¿no es cierto? -preguntó. Esperaba poder confiar en estos dos.

-Vamos a la cabaña y hablaremos -respondió uno de los hombres.

Cuatro horas más tarde, Wesley estaba nuevamente solo en la cabaña. El farol se había apagado y la habitación quedaba a oscuras, pero él sentía que su ira alcanzaba para iluminar medio mundo.

Los dos jóvenes, Bud y Cal, tuvieron dificultad al principio para hablar, como si nunca hubieran utilizado mucho sus voces. Pero después de la insistencia de Wes, y al ver su intenso interés, comenzaron a hablar sin detenerse.

No recordaban a sus padres, pero habían sido adoptados por la madre de Revis cuando tenían tres años y ya eran tan grandes que la gente se detenía a mirarlos. Aun de niño, Revis robaba; sin embargo, poseía mucho encanto. Mientras que la gente trataba a Bud y a Cal como si fueran especímenes extraños por su tamaño y su silencio, Revis había sido bueno con ellos. Su madre utilizaba a los muchachos como una yunta adicional de bueyes, de modo que cuando Revis sugirió que viajaran hacia el oeste, Bud y Cal estuvieron de acuerdo con él.

Hacía cuatro años que vivían en el bosque de Kentucky y por más que Revis hubiera sido bueno con ellos, y a pesar de todo lo que le debían, no les gustaba la forma como trataba a las mujeres que llevaba a la cabaña. En ocasiones, Bud y Cal habían tratado de ayudarlas, pero estas habían gritado de terror, sobre todo después de que Abe inventara horrorosas historias sobre ellos.

Pero Leah era diferente. No había hecho caso a Abe cuando este dijo que eran estúpidos, y había sido amable con ellos.

-Leah se echa encima los problemas de todo el mundo -masculló Wesley-. ¿La ayudaréis a escapar?

Bud y Cal se miraron.

-No se marchará sin ti. Abe dice que si ella se va, le contará a Revis dónde estás.

-Revis te mataría -explicó Cal sin rodeos-. No le gusta que otros hombres toquen a sus mujeres.

-¡Pues a mí tampoco! -replicó Wesley y comenzó a interrogar a los jóvenes sobre la forma de trabajar de Revis. El sabía que hacía años que los ladrones asaltaban a los viajeros, antes de que Revis viviera en el oeste. Lo único que Bud y Cal pudieron decirle fue que Revis informaba a alguien llamado el Bailarín y nada sabían de él.

-Me gustaría averiguar quién es el Bailarín -musitó Wes con tono pensativo.

Los hombres se pusieron de pie.

-Ya debemos regresar. Revis volverá pronto. Repónte pronto y nosotros cuidaremos de tu preciosa dama.

-Sí que es una dama, ¿verdad? -dijo Wesley mientras se marchaban.

Wes se quedó solo pensando en lo que acababa de oír. Estaba maravillado de que Leah arriesgara tanto para protegerlo. Al recordar el tiempo desde que se habían casado, no podía decir que hubiera hecho demasiado para que ella lo amara. Por un instante pensó en Kimberly y se preguntó cómo hubiera reaccionado ella en la misma situación. Estaba seguro de que Kim jamás arriesgaría su suave pellejo ni su amada virginidad para ayudar a nadie.

-Te compensaré por esto, Leah -prometió en la oscuridad. En ese momento era preciso dejar la protección de ella en manos de los muchachos, pero cuando estuviera bien y no creyera que se desangraría al menor esfuerzo, él mismo se encargaría de protegerla. Es más, trataría de ser algo más que una mera carga para ella.

18

Leah no durmió demasiado esa noche. Sufrió terribles pesadillas de todo lo que podía sucederle a Wesley solo en la cabaña. Quién sabía qué albergaba este bosque? El oso que habían visto podría derribar la puerta y comérselo. O peor aún, Revis podía encontrarlo y dispararle al corazón.

Cuando despertó, le dolía la cabeza y tenía los ojos hinchados.

-Será mejor que cambies la cara -masculló Abe mientras ella comenzaba a preparar el desayuno-. A Revis le gustan las mujeres bonitas.

-No me importa lo que le guste a Revis. Haré lo que me plazca.

Abe se inclinó hacia ella.

-Será mejor que lo complazcas o quizá yo sienta deseos de revelarle el paradero de tu amante rico.

Con manos temblorosas, Leah regresó a la olla en la que freía tocino.

No vio a Revis hasta después del desayuno, cuando terminó de limpiar todo y se disponía a preparar el almuerzo. Estaba apoyado en la pared de la cabaña, cortándose las uñas con un cuchillo de hoja larga y fina.

Leah se sobresaltó, luego levantó el mentón y pasó junto a él.

Revis la sujetó del cabello y se lo envolvió alrededor de la muñeca, atrayéndola hacia él.

-Ajá, ¡conque la dama es demasiado altanera para hablar con el ladrón!

-¡Déjeme en paz! No deseo sus atenciones y tengo trabajo que hacer. Bud y Cal...

El le tiró la cabeza hacia atrás.

-Lamentarás haberlos vuelto contra mí -amenazó acercando los labios a los de Leah.

Ella lo vio sonreír y luego sintió un tirón en la cabeza.

Un instante más tarde él la apartó con un empujón y levantó la mano en la que sostenía un largo mechón de su pelo. Leah se tocó la cabeza y sintió el borde desparejo donde se lo había cortado. Corrió hacia la casa, seguida de la risa de Revis.

Durante todo el día trabajó casi hasta desvanecerse, cocinando, limpiando, soportando las provocaciones de Abe y cuidando a Verity que lloraba cada vez que alguien se le acercaba.

Y cada vez que miraba hacia alguna parte, Revis parecía estar allí observándola. Aparecía de pronto desde el bosque o desde detrás de la leña o se quedaba en silencio en un rincón de la choza. Nunca se acercaba ni la tocaba, puesto que desde que le había cortado el pelo, Bud o Cal siempre estaban cerca de ella. En dos ocasiones Leah lo vio mirar a los muchachos con expresión calculadora.

Al atardecer, Revis desapareció y no mucho después, Leah dijo a Bud que iría a visitar a su marido. El gigante asintió. Leah no sabía si había comprendido o no, si podía averguarfa silos jóvenes eran tan estúpidos como Abe decía.

-Será mejor que regreses antes de que vuelva Revis -le advirtió Abe, pero Leah no le prestó atención.

Lo que la estaba destruyendo era la obligación de mentir, decidió mientras trepaba por la montaña. Parecía estar contándole a todos una historia diferente. Wesley estaba solo en la cabaña, sin duda maldiciendo su suerte por estar relacionado con una Simmons. Había decidido seguir casado con Leah porque ella era "divertida", ¿pero dónde estaba la diversión ahora?

Cuando Leah abrió la puerta de la caballa, Wesley supo que nunca había visto a una persona con aspecto tan desamparado. Se la veía tan afligida que casi sintió deseos de reír. Desde que la había conocido, siempre la había visto luchar, por más grandes que fueran las dificultades. Nunca se sintió culpable por decirle lo que pensaba, puesto que si Leah no estaba de acuerdo, lo expresaba en voz alta.

Pero la mujer que acababa de entrar a la cabaña parecía haberse entregado, y ya no querer lidiar con las dificultades de la vida.

De inmediato Wes comprendió que había sólo un remedio para su tristeza: iba a hacerle el amor.

Le extendió la mano.

Leah tenía el ceño fruncido y pasó por alto su gesto.

-Te he traído comida.

-No tengo apetito. Ven a sentarte a mi lado.

Lo único que me falta, pensó Leah, Revis detrás de mí durante el día y Wesley fastidiándome de noche.

-Debo regresar.

-Leah -dijo Wes con sorprendente firmeza para alguien tan enfermo-. Siéntate.

Ella no tenía muchos deseos de discutir, y además, ¿qué podía hacerle él?

Cuando se sentó en el extremo de la cama, Wes le rodeo el cuerpo con un brazo y la hizo apoyarse contra la pared. Acurrucó su cuerpo grande y tibio junto a la figura pequeña y rígida de ella.

-Pollo, patatas, pan -Murmuró, echando un vistazo dentro del cesto que ella había llevado.

Con su mano libre, tomó la canasta, se inclinó por encima de Leah y la dejó en el suelo. Una vez hecho eso, no se irguió completamente, sino que siguió atravesado sobre ella.

-Debo.., debo irme. -Leah lo empujó sin demasiado entusiasmo.

-Leah -musito Wes, pasándole un dedo por la mejilla- no me temes, ¿verdad?

-Por supuesto que no -replicó ella-. Tengo que irme, eso es todo. No le temo a ningún...

Se interrumpió porque él la besó, no con un simple beso, sino con uno largo, profundo y suave que comenzó a disiparle el cansancio.

-A ningún hombre -terminó, tratando de no mirarlo-. No le temo a ningún hombre, a ningún...

Wesley comenzó a surcarle el cuello con besos ardientes que eran sumamente placenteros.

-Hoy me vino a la mente, Leah, que a pesar de que has estado casada ya bastante tiempo y has tenido un bebé, jamás te han hecho el amor.

Leah se aparto de él.

-Eso es absurdo. ¿Cómo puedo tener un bebe si... es decir, tú... la noche de la tormenta hicimos...

-Mi preciosa esposa, creía que eras una prostituta y te utilicé como tal. De haber sabido que esa era nuestra prematura noche de bodas, te aseguro que me hubiera comportado de modo diferente.

-¿Diferente? -preguntó Leah, curiosa. Era agradable sentirse abrazada y acariciada-. ¡Un momento! -exclamó de pronto-. No puedes tocarme. Juré que tenchías que tomar por la fuerza lo que quisieras de mí, que jamás cedería. El hecho de que sea una Simmons no significa...

-Calla, Leah -murmuró Wes-, y considérate tomada por la fuerza. -La besó con intensidad hasta que los brazos de Leah se deslizaron alrededor de su cuello y lo atrajeron más cerca. Con un brazo la recostó en la cama, cruzando un muslo por encima de las piernas de ella.

Cuando se apartó, vio la expresión maravillada en los ojos de Leah y sintió una oleada de culpabilidad porque esta mujer era su esposa y él no le había enseñado nada. Lentamente, con gran paciencia, comenzó a acariciarle el cuerpo.

El vestido que llevaba estaba sucio, manchado y le quedaba muy suelto. Con mano experta, empezó a desabotonarle la parte delantera.

-Wesley, no me parece... -balbuceó Leah-. Quizá no deberíamos... ¡ay, cielos!

La mano de él se deslizó por el interior del vestido, y su calor atravesó las finas telas de la ropa interior. La besó otra vez mientras la levantaba de la cama para quitarle el vestido.

Cuando este le dejó descubierta hasta la cintura, le tocó a Wes contemplarla, maravillado. Jamás había visto ropa interior femenina como la de Leah. La fina tela casi transparente mostraba el rosado oscuro de sus pezones, flotaba hacia abajo y apenas ocultaba el tono cremoso de su piel.

Leah se sonrojó intensamente.

-La modista de Nicole pensó que como mis vestidos tendrían que ser gruesos y resistentes, debería llevar ropa interior.., bueno, más...

-Veamos el resto -dijo Wes con ardor, y antes de que ella pudiera pronunciar una palabra, la levantó y le quitó las enaguas de algodón para dejar al descubierto calzones de encaje que hacían resaltar sus piernas largas y firmes.

-Leah -susurró Wes con voz algo ronca. La abrazó con fuerza y comenzó a besarla con pasión.

Leah respondió de inmediato. Jamás le habían enseñado que no debía disfrutar del sexo, y en consecuencia, actuaba con tan pocas inhibiciones como una niña. Le devolvió los besos con entusiasmo.

Wesley, sorprendido por un instante, quizás al recordar la ración diaria de besos de Kimberly, sonrió con placer ante la reacción de su mujer. Comenzó a recorrerle el cuerpo con las manos y la piel tibia de ella, apenas cubierta por la tela de seda, lo enardeció aún más.

Mientras le besaba el cuello, le desprendió los botones de la ropa interior.

Leah estaba perdida bajo sus caricias. Su experiencia sexual consistía en un rápido asalto hacía ya tiempo. Estas caricias eran diferentes, y le producían sensaciones muy extrañas. Sus dedos aferraron la cabeza de Wesley y se enredaron en su pelo.

Protestó cuando él apartó la boca de la de ella y gimió de placer cuando los labios masculinos se apoyaron en su cuello.

Wesley siguió bajando hasta sus pechos, besándole primero uno y luego el otro.

Leah tragó con fuerza, echó la cabeza hacia atrás y arqueo el cuerpo hacia arriba de forma instintiva. Las manos firmes de Wesley la sujetaron por la cintura, mientras sus labios ardientes descendían por el cuerpo de ella.

Leah aferró la camisa de él y su boca se topo con más tela.

-Piel -murmuró—. Déjame tocarte.

Wesley se desvistió de inmediato y se arrodilló sobre ella desnudo salvo por la venda que le sujetaba las costillas.

Una parte de la mente de Leah le decía que debía preocuparse por la herida de él, pero en realidad no le importaba si se le abría, al menos no en ese momento. Sus ojos bajaron hasta el miembro erguido de Wes y sin timidez alguna lo tomó en sus manos.

Wesley emitió un gemido y cayó sobre Leah, besándole todo el cuerpo antes de encaramarse sobre ella. Había temido que ella se asustara, pero su excitación era más de lo que podía tolerar.

Leah se arqueó para recibir las primeras embestidas, entrelazó las piernas alrededor de las caderas de él y empujó. Wes la sujetó y rodó de espaldas para que ella quedase sobre él. Con las manos en su cintura la guió en los movimientos, contemplándola y gozando con la expresión de placer de ella.

Cuando ya no pudo esperar más, la tendió de espaldas y con dos fuertes estocadas alcanzó junto con ella una cima de placer que ninguno de los dos había experimentado antes.

Permanecieron juntos, abrazados, hasta que Wes se levantó y apoyado sobre un codo se dedicó a contemplarla. Tenía los ojos turbios, la boca suave, el cabello arremolinado en rizos húmedos alrededor del rostro. Había asombro en los ojos de Wes: pensar que esta ardiente belleza era su propia esposa para siempre! Cada vez que la desearía, sería suya.

Leah abrió los ojos y volvió a la realidad al ver la expresión de Wesley.

-Debo irme -dijo bruscamente.

El frunció el ceño, porque no deseaba que se fuera, pero sabía que debía hacerlo. Por el momento, la única forma de protegerla que tenía era permitirle marcharse, confiando en que los dos gigantes la cuidarían.

-Vete, entonces -masculló con una nota de dureza que no fue intencional. Era difícil que su orgullo aceptara lo que su sentido común lo obligaba a hacer.

Leah oyó sólo la frialdad en su voz y comenzó a vestirse rápidamente. No dijo una palabra cuando salió de la cabaña a la oscuridad. Pero a mitad de camino por la montaña, se sentó en el suelo y comenzó a llorar.

¡Nunca, nunca sería una dama! Ni todos los cosméticos ni la ropa bonita de todo el mundo la transformarían en una dama. Hacía juramentos de castidad y luego, a la primera oportunidad, se revolcaba en la cama con un hombre que le había hecho todo tipo de maldades.

Con cada pensamiento lloraba más. ¿Qué haría Regan o Nicole en una situación así? Sin duda Revis se daría cuenta de que eran damas y ni siquiera intentaría molestarlas. Era sólo porque ella era una Simmons por lo que Revis la deseaba. Y ahora que le había demostrado a Wes que no era una dama, sin duda se alegraría de entregarla a alguien como Revis, que era de su clase.

Después de unos instantes, trató de serenarse y siguió su camino montaña abajo. Wesley Stanford podía pensar que era de la misma calaña que Revis, pero Leah sabía que no era así.

La cabaña estaba en silencio cuando entró. Sólo Abe roncaba en un rincón. No había camas, de modo que Leah se acomodó en el suelo junto a Verity, que de tanto en tanto lloriqueaba dormida.

A la mañana siguiente despertó al oír el ruido de las botas de Revis en el suelo.

-¡Arriba, todos! -rugió—. Tú-dijo, dirigiéndose a Leah-, ¿dónde están los muchachos?

Leah se obligó a no asustarse.

-Detrás de usted -le espetó.

Revis la miró con furia antes de volverse.

-Tengo una carreta atascada en el barro a dos kilómetros, en el camino. Id a sacarla, y Abe, maldito inútil, ve a ayudarlos.

-Sí, señor Revis -asintió Abe alegremente-. Vamos, grandotes, manos a la obra. La sacaremos en poco tiempo.

Leah contuvo el aliento un instante, temiendo que Revis se quedara con ella, pero partió con los demás. Suspirando con alivio, se dispuso a preparar el desayuno. Sin duda los muchachos volverían hambrientos después del trabajo.

Instantes más tarde, mientras cortaba trozos de tocino, sintió que la sujetaban de la cintura.

-Se han ido -le susurró Revis al oído.

Leah se apartó de él.

-No me toque o...

-¿O qué? -ronroneó él, avanzando hacia ella-. No puedes escapar de mí.

Leah siguió retrocediendo.

-¿Por qué me desea? -preguntó—. Usted es un hombre apuesto y puede elegir las mujeres que quiera. Seguramente hay muchas más bonitas que yo que quieran satisfacerlo.

El la tomó del brazo.

-Las damas como tú siempre creen que son demasiado para alguien como yo.

-¡Damas! -exclamó Leah-. Abe es mi hermano. ¿Cree que alguna dama podría estar emparentada con ese trozo de escoria? -Hazlo seguir hablando, pensó. Quizá los muchachos regresen antes de que el hombre logre su cometido.

-No estoy convencido de que sea tu hermano. -Revis la atrajo hacia sí-. ¿Qué te hace permanecer aquí? Todas las noches te marchas y subes la montaña, pero regresas.

Sonrió al ver la expresión de ella.

-¿Sabías que los muchachos te siguen? ¿Y que cuando trato de seguirte, uno de los dos me lo impide? ¿Qué hacéis los tres en la cuna de la montaña?

-Me repugna. Suélteme antes de que regresen.

-Tenemos horas. Hundí esa carreta en cincuenta centímetros de barro. Jamás podrán sacarla. Y mientras lo intentan, voy a apoderarme de una dama.

-No. -Se retorció para liberarse.

-¿Qué hay allí arriba en la montaña, pequeña? ¿Vamos a echar un vistazo? ¿Quieres ver qué podemos encontrar?

-¡No! Es decir, ¿por qué no? No hay nada allí, excepto soledad. Necesito alejarme del hedor de este maldito lugar.

-¿Entonces por qué no te marchas? ¿Por qué te quedas y cocinas y te encargas de ese despojo humano que era una mujer?

Leah no sabía qué responder.

-Vamos, mujer, dímelo.

-Le prometí a mi hermano que lo ayudaría. Una vez me hizo un favor y le debo algo -mintió.

-Abe jamás le ha hecho un favor a nadie. ¿Qué estás ocultando?

Antes de que Leah pudiera responder, Bud apareció en el umbral. De la cintura para abajo, estaba cubierto de lodo. En silencio, atravesó la habitación y apoyó la mano en el hombro de Revis.

Este se volvió con odio hacia el joven.

-¿Ya la habéis sacado? -rugió.

Bud asintió una vez.

Leah se apoyó contra la pared y Revis le dirigió una mirada malévola antes de salir de la cabaña.

-Gracias -susurró Leah a Bud.

Durante el resto del día, Revis se mantuvo cerca de ella y esa noche Leah temió que pudiera seguirla montaña arriba. No se atrevía a correr el riesgo de que descubriera a Wesley.

-¿Puedes llevarle esto? -susurró a Bud, extendiendo una cesta con comida y mirándolo con ojos suplicantes.

El asintió en silencio. Leah no sabía hasta qué punto podía confiar en ellos, pero no le quedaba otra salida más que depender de los muchachos.

-No dejes que Wesley te vea -añadió—. No sabe que... que estoy aquí.

Más tarde esa misma noche, Leah se tendió sobre las mantas y pensó en la noche anterior. Su marido la deseaba porque no era una dama y Revis la deseaba porque creía que era una dama.

-¡Al diablo con los hombres! -murmuró en la oscuridad. Verity lloriqueó y se acurrucó junto a ella.

-Shh -la tranquilizó Leah-. Nadie te hará daño.

Pero Leah sabía que mentía. Era evidente que a Revis no le gustaba que le desobedecieran y Leah sabía que intentaría hacerle algo.

19

Leah despertó al oír gimotear a Verity, y cuando abrió los ojos vio a Revis inclinado sobre la mujer, acariciándole el brazo. Verity comenzó a apartarse, incorporándose contra la pared.

-¡Déjela en paz! -exclamó Leah.

-¿Tornarás tú su lugar?

-No, pero...

-Ella no es como tú, Leah -dijo Revis, mientras acariciaba los brazos de Verity con ambas manos-. Se asusta con facilidad. No tiene casi mente ya, pero podría hacerle perder la poca razón que le queda. Todo lo que tengo que hacer es...

Se interrumpió y llevó las manos al cuello de Verity.

-¡Basta! -le ordenó Leah, y lo tomó del brazo-. Llamaré a Bud y a Cal. No dejarán que le haga daño.

-No le haré daño. Sólo dejaré que me vea. Donde mire ella, allí estaré yó.

Leah comprendió de inmediato que el siniestro plan resultaría. Verity estaba al borde de la locura y con Revis asustándola no duraría demasiado.

-¿Por qué? -susurró—. ¿Por qué le haría algo así? No significa nada para usted.

-Porque deseo algo de ti -replicó Revis-. Quiero que des un paseo conmigo.

Leah quedó anonadada.

-¿Un paseo? ¿Adónde? ¿Para atacarme en cuanto nos alejemos de la cabaña?

De forma brusca, Revis apartó las manos de Verity y se sentó en el suelo.

-Quizás he sido demasiado duro contigo. Tu hermano se ha pasado una hora y media contándome lo bella que eres y cómo te morías de deseos de acostarte conmigo. De modo que cuando te resististe, creí que fingías, pero utilizar a mis propios hermanos en mi contra... -Le dirigió una mirada cargada de reproche.- Sólo soy humano, Leah. Supongo que me he dejado llevar por la ira.

Leah estaba inmóvil, mirándolo boquiabierta.

-Y tampoco quiero aterrorizar a esta joven, pero deseo mostrarte que no soy tan malo, y sé que la única forma de que aceptes montar a caballo conmigo es extorsionándote.

Leah observó el rostro moreno y apuesto, los ojos oscuros que suplicaban que le creyera.

Revis le tomó las manos.

-Sé que no soy más que un ladrón, pero quizá puedas ayudarme a encontrar una salida. Sólo conocerme un poco, Leah. Déjame mostrarte que soy humano. Te juro por todo lo que más me importa que no te haré daño. No te voy a tocar en absoluto. Cabalgaremos un poco montaña abajo, hablaremos, miraremos las flores. Es todo. Te lo juro.

-Yo... no lo sé -balbuceó ella-. Los muchachos no...

-Los muchachos no se enterarán! -replicó Revis-. Ahora que los has puesto en mi contra, hasta ellos desconfían de mí. Si tú y yo salimos juntos y volvemos, y tú estás bien, quizá pueda volver a ganarme su confianza. ¿Sabes lo que significa perder a quienes más quieres?

Leah casi se echó a llorar ante esa pregunta. Había perdido a todos los que había amado. Aun el hombre al que había amado durante toda su adolescencia se había vuelto contra ella.

-Sí -susurró—. Sé lo que significa eso.

-Entonces ayúdame -imploró él-. Dame la oportunidad de demostrar a mis hermanos que todavía merezco su respeto. Y déjame mostrarte el hombre que hay detrás del villano.

Le sonrió, y su sonrisa, que hasta entonces Leah jamás había visto, resultó encantadora. ¿Qué podía tener de malo cabalgar con él? Además, si no lo hacía, sin duda cumpliría con su amenaza de aterrorizar a Verity.

-Por favor, Leah -terció él, estrechándose las manos.

-De acuerdo -asintió ella-. ¿Cómo salimos?

-Enseguida después del desayuno, dirígete hacia los árboles. Dile a uno de los muchachos que necesitas estar sola. Te obedecerán. Te esperaré al final del barranco. -Volvió a sonreír-. Gracias, Leah. Esto significa mucho para mí.

Se puso de pie y abandonó la cabaña.

Mientras preparaba el desayuno, Leah pensó en las palabras de Revis. ¿Quién era ella para juzgar a una persona cuando su propio padre y su hermano eran delincuentes? Quizá Revis no fuera del todo malo. Quizá tuviera una faceta buena. Al fm y al cabo, se encargaba de Abe y de sus hermanos, que posiblemente eran demasiado estúpidos como para cuidarse solos. Quizás hubiera circunstancias atenuantes, razones por las que robaba. Acaso ella pudiera ayudarlo realmente, mostrarle que había otras formas de vivir.

Cuando terminó de limpiar los utensilios del desayuno, aguardaba con ansiedad el momento de partir. Mientras guardaba una sartén vacía, Verity la tomó del brazo.

-No vayas -susurró con voz ronca-. Revis es malvado.

A pesar de sí misma, Leah se apartó de Verity. No podía decirle lo que pensaba, que Verity le temía hasta su propia sombra. Verity les temía a Bud y a Cal. Sin duda le advertiría que no estuviera sola con ninguno de los dos gigantes.

-No habrá ningún problema -le explicó Leah con tono condescendiente-. Ve a descansar y cuando regrese te traeré flores.

-Leah -imploró Verity.

-Ve a descansar -le indicó Leah, y la luz se extinguió en los ojos de la mujer. Lentamente se volvió hacia su rincón.

Leah sintió fastidio un momento ante la falta de coraje de la mujer, pero no perdió el tiempo pensando en Verity. En cuanto comenzara a llevarse bien con Revis, podría sacar a Wesley del bosque.

Media hora más tarde corría montaña abajo. Había resultado fácil escapar de los muchachos y ahora veía con placer una mañana lejos del trabajo. Cuando vio a Revis sonrió con timidez.

-Vamos -rió él-. Su caballo la espera, señora.

Al principio Leah sintió tanto placer por estar lejos de sus preocupaciones que durante unos minutos casi no se percató de la presencia de Revis. Hacía calor, y el aire estaba cargado de humedad... todo era hermoso.

-Hay fuego en ti, Leah -dijo Revis junto a ella-. Serías una buena compañera para un hombre.

-Soy casada -respondió ella, acariciando el cuello del caballo.

-¿Y dónde está tu marido?

-En Sweetbriar, en Kentucky -respondió Leah con rapidez-. ¿Nos dirigimos a algún sitio en particular?

-Sólo montaña abajo. Cualquier hombre que te deje lejos de su vista es un estúpido. Yo podría darte un vestido de seda.

Leah sonrió.

-Tengo varios vestidos de seda, gracias. Y no creo que a mi marido le guste que permanezca aquí. -¡Cómo deseaba que eso fuera cierto!

-¿No hay nada que pueda hacer para convencerte de que te quedes conmigo?

A pesar de que se decía que no tenía importancia, a Leah le hacía bien sentirse deseada por este hombre apuesto. La creía una dama, aunque sabía que era una Simmons.

El bosque comenzó a volverse menos denso y asomaban troncos de árboles que habían sido derribados por los viajeros.

-¿No es ese el Camino del Bosque, allí abajo? -preguntó Leah, observando las huellas profundas y permanentes de las carretas-. Será mejor que regresemos.

-No -replicó él-. Hay un arroyo que cruza el camino. Quiero mostrarte algo.

-Pero si lo ve alguien... quiero decir...

-Sé lo que quieres decir, Leah -la interrumpió Revis con sequedad-. ¿Puedo mostrarte algo ahora?

-Por supuesto. -Muy cerca de allí se veía el humo de un campamento. De su bolsillo, Revis sacó un pañuelo negro de seda, y bajo la mirada de Leah, se lo ató alrededor del rostro.

A ella no le agradó lo que vio. Casi había olvidado que era un ladrón.

-Creo que será mejor que volvamos.

-Todavía no, mi altanera princesa -terció él, y tomó las riendas del caballo de Leah.

Un instante después galopaban a toda velocidad por la senda en dirección al humo del campamento. Leah apenas podía sujetarse de la silla de montar. En una oportunidad gritó: "No!", pero Revis no le prestó atención.

Entraron como un torbellino en el claro donde habla dos carretas. Los viajeros, ocupados en diversas tareas, levantaron la vista y quedaron petrificados.

Revis le disparó a un hombre en la frente.

Horrorizada, Leah no pudo moverse. Luego, con un solo movimiento, se lanzó al suelo y corrió hacia el hombre muerto. Una mujer cerca de ella gritó.

Revis condujo el caballo hasta donde estaba Leah inclinada sobre el hombre.

-Trae las pertenencias de esta gente, Leah -ordenó Revis son serenidad.

-¡Animal! -chilló Leah y comenzó a golpearlo con los puños. Revis apuntó la pistola y disparo al hombro a la mujer que estaba cerca de Leah.

En ese momento, había cinco hombres y dos niños de pie junto a las carretas, contemplando horrorizados al hombre enmascarado y a los que lo rodeaban.

-Si no me obedeces, tendrás que elegir quién será el siguiente muerto -dijo Revis en tanto sacaba otra pistola de la silla de montar.

La mujer ensangrentada que yacía a los pies de Leah comenzó a llorar.

-Tienes diez segundos para obedecerme, Leah -le advirtió Revis.

-¿Qué... qué debo hacer? -Sabía que todas las palabras serian inútiles.

-Toma el sombrero de ese hombre y llénalo con lo que encuentres. -Apuntó la pistola-. Si alguno le causa problemas a mi compañera, le abriré un agujero en la cabeza

-No soy... -comenzó a decir Leah, pero se detuvo. Cuando se paró delante de un viajero, este la miró con odio.

-El Señor te hará arder en el infierno por esto -susurró con odio mientras le entregaba el sombrero.

-No, por favor, yo...

-Escúchalo, Leah -dijo Revis-. Quiero presentarles a la señora Leah Simmons Stanford, de Virginia, que pronto habitará en Sweetbriar, en el estado de Kentucky.

Con manos temblorosas, Leah caminó delante de los viajeros, que dejaban caer sus relojes y anillos dentro del sombrero. Una mujer escupió con fuerza en el rostro de Leah, quien apenas atinó a limpiarse.

-Vamos, Leah, querida -ronroneo Revis-. Tenemos que regresar y esta buena gente debe enterrar a sus muertos.

Ella vaciló al llegar al caballo.

-Si permaneces aquí, se te echarán al cuello como perros, y si no vienes, mataré a dos más. Creo que eso me gustaría -susurró, para que sólo ella lo oyera.

Como en trance, Leah montó el caballo. Revis volvió a tomar las riendas y la condujo con él hacia el bosque.

Tras cruzar el camino, se detuvo y se quitó el pañuelo.

-Te dije que te haría pagar el haber utilizado a mis hermanos en mi contra-le espetó-. Dentro de pocos días, todos sabrán que la preciosa señora Stanford es una ladrona y una asesina.

-No -susurró Leah.

-Y ahora, mi bella Leah, tienes una buena razón para quedarte conmigo. Si abandonas mi protección y la intimidad de la cabaña, te arrestarán y colgarán. -Se echó a reír-. Te acostumbrarás -dijo-. En el próximo asalto sabrás muy bien lo que hacer. Vamos -ordenó—, la sangre siempre me abre el apetito.

Guió el caballo de ella por el camino oculto hasta la cabaña, mientras Leah, sobre la montura del caballo, comprendió que su vida había terminado.

20

Para cuando Revis y Leah llegaron a la cabaña, éste la maldecía porque parecía el retrato de la mismísima muerte. No quería más mujeres como Verity, quien jamás se había recuperado de haberle visto disparar a su marido. Deseaba una mujer que no fuera temerosa.

En la cabaña desmontó, dejando a Leah en su caballo. Entró furioso a la choza, arrojó comida dentro de un saco y regresó a su caballo. Mascullando acerca de su mala suerte con las mujeres, hizo desmontar de un tirón a Leah del segundo caballo. Ella se desmoronó en el suelo, apretando las rodillas contra el pecho. No lloraba ni emitía sonido alguno; sólo permanecía allí acurrucada.

Con una mueca sarcástica, Revis se alejó.

Horas más tarde, Abe la encontró allí.

-¡Demonios, Leah, se supone que tienes que darnos de comer! Es hora de almorzar y no hay nada preparado. ¿Y qué haces ahí tendida al sol? Te broncearás y ya no le agradarás a Revis.

Leah no se movió. Tenía los ojos abiertos, pero no parecía ver nada.

-¿Leah? -Se arrodilló junto a ella-. ¿Estás lastimada? -Había preocupación en su voz-. ¿Vas a hablarme o a quedarte ahí acostada?.

Extendió una mano y le tocó la frente. Tenía la piel caliente, pero no se movió al sentir el contacto de sus dedos. Abe frunció el entrecejo, se puso de pie y emitió un silbido agudo.

De inmediato, Bud y Cal aparecieron desde el bosque.

-Mirad a mi hermana -se quejó Abe con indignación-. ¿Alguno sabe qué le sucede?

Cal se arrodilló junto a Leah, protegiéndola del sol con su cuerpo fornido. Despacio, apoyo los dedos en su mejilla. Miró a su hermano, que pareció responder a la muda pregunta, y un instante después levantó a Leah en sus brazos.

-¡Eh! -protestó Abe-. No puedes hacer eso. Déjala aquí. Yo la cuidaré.

Cal emprendió el rumbo hacia el bosque con Leah.

-¿Me has oído, pedazo de excremento?

Bud se plantó delante de Abe.

-Vamos, apártate de mi camino -le ordenó Abe-. No podéis llevaros a mi hermana Dios sabe adónde. Y ese marido ricachón que tiene no la querrá si está enferma. No tiene a nadie excepto a mí.

A pesar de sus protestas, Abe se quedó donde estaba cuando los dos hermanos desaparecieron entre los arboles.

Wesley estaba fuera de la cabaña, sin camisa, caminando de un lado a otro, tensando y aflojando los brazos para tratar de fortalecer de nuevo su costado. Se detuvo al oír los pasos por el sendero. Por lo general, Bud y Cal no utilizaban esa senda cubierta de malezas, sino que llegaban por caminos desconocidos.

Wesley se ocultó hasta estar seguro de que los visitantes eran realmente los muchachos. Cuando vio a Cal llevando a Leah, se adelantó corriendo.

-¿Está herida? -preguntó, mientras la tomaba en sus brazos-. ¿Qué le ha sucedido? ¿Acaso ese Revis...? Creía que la cuidabais.

Leah era un peso muerto en sus brazos; tenía los ojos cerrados como si estuviera inconsciente. La llevó dentro de la choza y la tendió en la cama. Había un cubo con agua en la cabaña, en el que Wes mojó un trozo de lo que habían sido sus vendas y apoyó la tela fresca sobre la frente de Leah.

Ella gimió, se volvió sobre un lado, apretó las rodillas contra el pecho y quedó inmóvil.

-Será mejor que comencéis a hablar -dijo Wesley, mirando a los muchachos con los párpados entornados-. Y rápido.

Cal fue el primero en hacerlo.

-Me dijo que quería estar a solas esta mañana y le hicimos caso, pero cuando pasó una hora comenzamos a buscarla.

-Seguimos las huellas de los caballos por la montaña y al llegar abajo oímos disparos -añadió Bud.

-Cuando llegamos allí, Revis había matado a un hombre y le había disparado a una mujer. El y Leah cabalgaban a toda prisa montaña arriba. Cuando logramos llegar a la cabaña, ella estaba así y Revis había desaparecido.

Wesley se alejó del camastro.

-Creía que lo único que hacía este Revis era asaltar a la gente.

-También mata cuando tiene deseos de hacerlo -explicó Bud entre dientes.

Wesley golpeó los puños contra la pared.

-¡Qué estúpido he sido! ¿Cómo pude dejarla allí? Tendría que habérmela llevado de inmediato.

-Te hubieras desangrado hasta morir -le recordó Cal lacónicamente.

Wes calló un instante mientras se volvía para contemplar a Leah.

-Sin duda fue testigo de la matanza y por eso está así.

De pronto, atravesó la cabaña con dos pasos, la tomó de los hombros y la sentó.

-¡Demonios, Leah! -le gritó en la cara-. ¿Por qué crees que tienes que salvar al mundo? ¿Por qué no me dijiste la verdad? ¿Por qué fui tan estúpido como para creerte? Creía que estarías bien y ahora... ¡mírate! ¡Diablos! ¡Diablos!.

Wesley comenzó a sacudirla y no se detuvo hasta que Cal le apoyó una mano en el hombro. Entonces vio que había lágrimas en los ojos de Leah. La abrazó con fuerza.

-Eso es, mi vida, llora todo lo que quieras. Estás a salvo ahora.

Bud y Cal se marcharon en silencio.

Una vez que comenzaron a brotar las lágrimas, Leah no pudo contenerlas. Se aferró a Wesley con todas sus fuerzas y lloró contra su hombro desnudo. Cuando su cuerpo empezó a sacudirse, él le dio de beber agua.

-Ahora cuéntamelo todo -pidió con paciencia.

-No -susurró ella-. No.

-Leah. -Le tomó el mentón y le levantó el rostro hinchado y enrojecido-. Jamás creí esa estúpida historia sobre los niños enfermos, y desde el principio supe lo de Revis y tu hermano Abe. Ahora quiero que me cuentes todo lo que ha sucedido.

-Tengo que quedarme aquí para siempre -balbuceó Leah entre sollozos-. Me colgarán.

-Estás hablando sin sentido. Hoy viste a Revis matar a alguien ¿verdad?

Leah se apartó de él.

-¡Yo ayudé! Sostuve el sombrero de un hombre y tomé las alhajas; ¡Robé!

Esperó para ver el horror en el rostro de él, pero no apareció.

-¿Qué hizo ese tal Revis para obligarte a robar? ¿Con qué te amenazó?

Otra vez los ojos de Leah se llenaron de lágrimas. Había creído que Wesley pensaría que había robado porque era de la clase de personas que lo hacían por naturaleza.

-Dijo que mataría a más gente si yo vacilaba.

-¡Qué mal nacido! -masculló Wes-. ¿Algo más?

Leali no deseaba contarle el resto. Nunca más podría vivir entre gente decente.

-Revis se cubrió el rostro con un pañuelo -susurró-. Pero.., yo... no.

-Ajá -terció Wes, feliz de que no fuera nada peor-. Sin duda vieron que él te obligaba y que en realidad, les estabas salvando la vida.

-No! -gritó Leah y saltó de la cama-. No comprendes. Revis les dijo mi nombre, que yo era la señora Leah Simmons Stanford, de Virginia y que pronto iba a vivir en Sweetbriar, en Kentucky. Me convirtió en una criminal, en una ladrona. ¡Jamás podré marcharme de aquí! Si lo hago, me ahorcarán.

-¡Leah -murmuró Wes, lleno de compasión. Se acercó a ella y trató de abrazarla.

-¡Apártate de mí! ¡No vuelvas a tocarme! Eres el honesto y limpio señor Stanford. Nada de esto te sucedería jamás. Echarían un solo vistazo al apellido Stanford y sabrían que eres inocente, pero yo, una Simmons, en cambio...

Wes la tomó por los hombros.

-Deja de compadecerte. Según los documentos de nuestro matrimonio, tú también eres una Stanford. Mira, Leah -explicó, serenándose-, todo esto no es tan terrible como parece. Hay tribunales de justicia y contrataremos a los mejores abogados. Bud y Cal podrán dar testimonio de cómo Abe te obligó a ir al campamento de Revis y apuesto a que alguien oyó cómo te forzaba a participar en el robo. Hay formas de salir de esto, aun si te acusan. De modo que deja ya de decir que tienes que quedarte aquí.

Leah deseaba creerle como jamás había deseado nada en su vida.

-¿De veras piensas eso? -susurró—. ¿Existe alguna posibilidad?

-Más que eso. Ahora quiero verte sonreír, porque te enviaré lejos de aquí ahora mismo.

-¿Qué? ¿De nuevo a la cabaña de Revis?

La mandíbula de Wesley se puso rígida.

-Nunca más volverás a ese lugar. Voy a enviarte montaña abajo con Bud y Cal. Te llevarán a Sweetbriar. Tengo amigos allí y si es necesario, te ocultarán hasta que yo pueda llegar y aclarar todo.

-¿Pero adónde irás?

-Tengo un asuntito sin terminar. Le debo algo a alguien. Vamos ya. -La tomó de la mano y salieron fuera-. Bud y Cal te cuidarán y Revis no podrá volver a hacerte daño.

Ella se soltó y levantó los ojos hacia él, entornando los párpados para protegerse del sol.

-Por qué no vienes a Sweetbriar conmigo?

-Ya te lo he dicho. Tengo que hacer un trabajo.

Leah lo pensó un momento y luego se sentó en el suelo con los brazos cruzados.

-¿Y qué significa eso? -preguntó Wes, observándola con recelo.

-No me voy de aquí. Estás tramando algo y no me gusta.

Una llama de ira se encendió en todo el cuerpo de Wesley. La tomó de los hombros y la levantó del suelo.

-¿Tú piensas que yo estoy tramando algo, eh? -le espetó-. He estado inmovilizado aquí durante días mientras tú te metías en un lío tras otro ¿y ahora me dices que no confías en mi? Leah, te pondría boca abajo en mis rodillas y te daría una paliza. ¿Cuándo te darás cuenta de que no puedes gobernar el mundo tú sola? Podría haberte sacado de este embrollo hace días si sólo me hubieras pedido ayuda. Pero no, la señora Stanford, tiene que hacer todo a su modo. He tratado, Leah, he tratado de veras de ser amable contigo. Querías manejar esto tú sola, así que te lo permití. Ha sido mi propia estupidez lo que me impidió ver el peligro en que estabas.

La dejó allí en el suelo.

-¡Al diablo contigo! No conozco ningún hombre en el mundo que soportaría lo que he soportado de ti. Me insultas, me dices que soy inconstante y luego te comportas como si fuera un idiota indefenso al que tienes que proteger. ¿Sabes cuál es tu problema, Leah?

Ella contempló con ojos enormes el apuesto rostro enfurecido.

-No. ¿Cuál es mi problema?

-Siempre has estado al mando, eso es. Por lo que entiendo, gobernabas a esa familia tuya como un general, y durante el viaje hasta aquí, has hecho el trabajo de todos y dirigido a todo el mundo.

Leah lo miraba, parpadeando.

-Mi paciencia ya se ha agotado y estoy harto de quedarme sentado y permitir que te salgas con la tuya. A partir de hoy serás mi esposa y cumplirás esa parte de las promesas matrimoniales que habla de obedecer al marido. ¿Me entiendes?

-Quizá -replicó ella, pero ante la expresión de él, cambió de parecer-. Te entiendo perfectamente.

-¡Bien! La primera orden es que abandonarás el bosque ahora mismo. Yo me quedaré porque pienso averiguar más acerca de quién es el jefe de Revis. Y cuando esté listo, regresaré a la granja y a ti, pero no antes. ¿Está claro?

-Sí -respondió ella con tono pensativo-. ¿Revis no comete todos los robos por su cuenta?

-Otra persona los organiza. Revis no es más que un ladronzuelo de poca monta, no es lo suficientemente astuto como para dirigir las operaciones. Pero conoce la identidad de su jefe y yo quiero esa información. ¿Estás lista para partir?

-A mí también me gustaría saber quién organiza estas atrocidades.

-Muy bien - respondió él con impaciencia-. Te lo contaré cuando llegue a casa. -Emitió un silbido—. Bud y Cal te llevarán.

-¿Pero... y Revis no los echará de menos?

-Tengo unos planes. -La miró, ceñudo-. Y no pienso revelártelos. Lo único que quiero en estos próximos meses es saber que estás a salvo. No necesito ni quiero tu interferencia en esto. Acabará con esta banda de ladrones para siempre.

-¿Tú solo? -preguntó Leah, horrorizada.

-Tú pensabas encargarte de Revis y de mí por tu cuenta. ¿Pensaste que Revis te estrecharía la mano cuando decidieras marcharte? -Su voz se suavizó-. Aquí están los muchachos. Dame un beso de despedida.

-Esto no me gusta -murmuró ella cuando Wes la tomó en sus brazos-. ¿No necesitarás ayuda?

-Cállate, Leah.

Ella no dijo otra palabra y la boca de Wes se cerró sobre la suya.

-Ojalá tuviéramos más tiempo -susurró él contra sus labios.

Leah se entregó a su beso, olvidando por completo a Revis y a su jefe.

Cuando Wesley se apartó, Leah se quedó mirándolo porque comprendió que lo amaba. En realidad, jamás había dejado de amarlo. El le había hecho cosas horribles y quizá debería odiarlo, pero no era así.

-¿Y qué significa esa mirada? -Wes le sonrió-. Si no llevara tanta prisa por sacarte de aquí, te llevaría de nuevo a la choza.

Ella se apoyó contra él y Wes frunció el entrecejo, perplejo. Le quitó un mechón de pelo de los ojos.

-Creo que nunca he apreciado lo bonita que eres. Aun después de varios días sin dormir, eres la muchacha más bonita que he visto, Leah. -Hizo una pausa-. Gracias por lo que hiciste, por ponerte en manos de Revis para salvarme. Ha sido muy, generoso de tu parte.

Leah se apartó de él, temiendo volver a echarse a llorar.

-¿Te veré en Sweetbriar? -susurró.

Wes sonrió y volvió a besarla con ardor.

-No tardaré en regresar sabiendo que me esperas. Ahora, desaparece. -La hizo girar y le dio una firme palmada en el trasero.

Una hora más tarde Leah estaba a mitad de camino montaña abajo. Bud iba adelante y Cal atrás... y ella ya estaba trazando planes.

Lejos de los brazos de Wesley podía pensar con más claridad. Si llegaba sola a Sweetbriar, quizá tuviera que afrontar los cargos en su contra. Su única esperanza era que alguien la ocultara, y ¿a quién se lo pediría? ¿A Kimberly? ¿A Justin?

Respecto de Kimberly, ¿acaso no la echaría de menos Wesley si Leah no estaba allí para recordarle que vivía? De noche, solo, ¿recordaría él el rostro de Kimberly en lugar del suyo? Acababa de darse cuenta de que ella era bonita, pero ¿lo recordaría?

Mientras bajaba la montaña, Leah no dejaba de pensar. Quizá si tuviera más tiempo con Wes, él aprendería a amarla. ¿Acaso no le había dicho ya que la apreciaba? ¿Y no necesitaría ayuda con Revis? ¿Cómo iba a obtener toda la información que quería? Además, Wesley había dicho que tenía una cuenta que saldar, pero, ¿no le debía ella algo a Revis por haberla involucrado en sus crímenes? Cuanto más lo pensaba se sentía más segura de que debía regresar a ayudar a Wesley.

Pero antes tenía que escapar de Bud y Cal. Comenzó a buscar un escondite, un lugar donde pasar la noche sola en el bosque enorme y solitario. Se estremeció.

-¿Quieres descansar? -preguntó Bud, a sus espaldas.

-No, no -respondió ella con dulzura, sonriéndole-. Estoy muy bien. -Wesley, pensó, bien valía el sufrimiento de estar sola en el bosque.

21

Escapar de los muchachos fue más difícil de lo que Leah imaginó y ni qué decir de ocultarse de ellos. Se enterró prácticamente debajo de las hojas y arbustos y contuvo el aliento mientras Bud y Cal caminaban a su alrededor. Tras una conversación casi silenciosa, se separaron y uno se dirigió hacia el norte y el otro hacia el sur. Leah no se movió; permaneció agazapada en su escondite hasta que comenzaron a dolerle las piernas.

Al atardecer, los muchachos regresaron e inspeccionaron cuidadosamente el terreno. Parecían saber que ella estaba cerca y querían darle tiempo para salir del escondite. Pero Leah esperó hasta la noche antes de emerger. Bud y Cal no estaban por ningún lado, de modo que emprendió la marcha montaña arriba.

Cada sonido la hacía sobresaltarse y al cabo de unos metros, estaba rígida de miedo. Tras horas de lucha, sintió que alguien estaba cerca de ella.

-¡Revis! -exclamó con terror y se detuvo-. Bud y Cal -dijo después con un suspiro-. Sé que estáis ahí, así que salid.

Como si fueran parte del bosque mismo, los jóvenes aparecieron a su lado.

Quizá debiera haberse sentido atrapada, pero de pronto experimentó una sensación de seguridad y se alegró realmente de verlos.

-¿Y ahora qué? -preguntó sonriéndoles-. Me lleváis gritando montaña abajo. Os advierto, voy a gritar. Y a dar puntapiés, también -añadió.

Los hombres parecían perplejos.

-¿Por qué quieres regresar con Revis? Tu marido te quiere a salvo.

-¿Y quién cuidará de Wesley si no estáis? Además, Revis se aprovechará de Verity porque nadie la protege y probablemente golpeará a Abe porque me he escapado.

-¿Te preocupas por tu hermano? -preguntó Cal.

-Quizá. No estoy segura. Lo que sé es que no puedo escapar y dejar que Wesley se encargue de Revis por su cuenta. ¿Me ayudaréis?

Bud miró a Cal.

Bajo la atenta mirada de Leah, los dos jóvenes parecieron establecer una comunicación silenciosa. Abe había dicho que eran como hermanos para Revis, pero ahora Leah se preguntaba lo íntimo que era el lazo que los unía.

-¿Alguno de vosotros participa en los asaltos de Revis?

-No -respondió Bud.

-¿Entonces por qué...? ¿Por qué estáis con él?

-Nos paga por conseguir madera para el fuego y presas de caza, y para vigilar la cabaña, que nadie se acerque.

Eso despertó la curiosidad de Leah.

¿Y os paga bien?

-Hemos comprado tierras en el poblado al pie de la montaña. Seremos granjeros.

-¿El poblado...? ¿Os referís a Sweetbriar, el mismo poblado de Wesley? ¿Cuánta tierra tenéis?

Los muchachos se miraron.

-Ahora son seis mil quinientas hectáreas.

-¿Seis mil? -susurré Leah-. ¿Sois dueños de miles de hectáreas de tierra?

-Wesley conoce las tierras y dice que es una zona buena. Dijo que nos ayudaría a construir una casa y a comprar semillas y herramientas.

Leah no pudo menos que echarse a reír. Según Abe, los muchachos eran idiotas, pero la realidad era que se harían ricos gracias a su astucia.

-¿Cuándo planeáis dejar a Revis?

-Estamos en deuda con él. Nos ayudó cuando éramos niños -explicó Cal-. Pero nuestra deuda ya está casi saldada. Pronto partiremos.

-Y ahora tenéis un nuevo protector. Wesley os ayudará en todo lo que necesitéis. Y si me ayudáis ahora os... -No se le ocurría nada con qué negociar-. Os cocinaré. Mientras construís la casa y el granero, les prepararé las comidas.

Por primera vez, a la luz de la luna, vio sonreír a los dos hombres y le parecieron aún más jóvenes.

-Cuando veníamos hacia aquí, vi fresas silvestres. ¿Alguno de vosotros ha comido alguna vez tarta de fresas crujiente con caramelo caliente que humedece la masa? O quizá os gustaría pollo asado con...

Bud la interrumpió.

¿Qué es lo que quieres que hagamos?

-No matamos gente -acotó Cal.

-¡No! No he querido decir... -Comprendió que estaban bromeando-. ¿Sabe Revis cómo sois en realidad?

El rostro de Cal se endureció.

-Revis piensa que le pertenecemos, al igual que pensaba su madre, pero él no nos trata como esclavos. Hacemos que nos pague bien por nuestro trabajo. Tú no deberías regresar con él.

Leah deseaba explicarles.

-Cal -murmuró con suavidad-, si Bud estuviera en problemas, ¿arriesgarías tu propia seguridad para ayudarlo o huirías a un sitio resguardado? Wesley es el hombre al que amo y creo que puedo ayudarlo.

-Daría mi vida por mi hermano -replicó Cal- y él por mí. Te ayudaremos.

-Te llevaremos con Revis y cuando regrese tu hombre...

-¿Regresar? ¿Adónde ha ido? ¿En qué está metido?

-No nos lo dijo. Sólo avisó que regresaría en dos días. Puedes quedarte en la cabaña de Revis hasta entonces o te ocultaremos en el bosque.

-Volveré con Revis. Al menos allí podré ayudar a Verity y encargarme de que todos coman. ¿Vamos?

Bud se miró los pies.

-Quizá deberíamos esperar hasta mañana, cuando haya luz.

-Pero me gustaría regresar por si Wesley... -Se detuvo-. Creo que no podemos recoger fresas de noche, ¿no es cierto?

-No -respondió Bud con una sonrisa.

-¿Qué os daban de comer cuando erais niños?

-Cosas grises -replicó Cal con tono sombrío-. Grandes platos de cosas grises.

Leah trató de no reír. Algún día, quizá, podrían visitar la plantación Stanford y ver la cantidad y variedad de comida que había allí. Y también, quizá, podrían conocer a la preciosa sobrina de Clay Armstrong.

Leah se sentó.

-Será mejor que durmamos.

Sin más, se acurrucó en el suelo húmedo y se durmió. Lo bueno de tener guardianes del tamaño de una montaña era que una se sentía segura.

Leah terminó de disponer la comida sobre la mesa de la cabaña, pero vaciló en llamar a comer a los hombres. Wesley acababa de llegar y hablaba con Revis, muy serio. Leah podía percibir la tensión del hombre más pequeño; tenía los hombros caídos, como si esperara recibir un golpe en cualquier momento.

En los últimos días, Leah se había mantenido cerca de Bud y Cal. Detestaba a Revis con una intensidad que le sorprendía. Una y otra vez lo volvía a ver disparándoles al viajero y a la mujer. En una ocasión, él quiso ganársela diciéndole que lo había hecho por amor a ella, pero Leah sabía que había asesinado a los viajeros porque no toleraba que alguien se opusiera a su voluntad.

Cuanto más cerca se quedaba Leah de los muchachos, más los apreciaba. Permanecían en silencio cuando Abe les hablaba y los insultaba como si fueran retrasados mentales. Algunas veces Leah vio un brillo divertido en los ojos de Bud.

Leah incitó a Bud y a Cal a contarle lo que sabían de Wes. Ellos sólo pudieron decirle que Wes fingía venir de parte del Bailarín y que trabajaría con Revis.

-Estoy segura de que Revis lo recibirá con los brazos abiertos. Le encantará compartir la autoridad -comento ella con sarcasmo.

Wesley estaba afuera explicando algo a Revis, y Leah sentía la garganta seca al pensar en cómo se enfadaría al verla. Quizás hubiera sido mejor obedecer y dirigirse a Sweetbriar, pero al mirarlo de nuevo, decidió que ni Kimberly Shaw ni ninguna otra mujer iba a arrebatárselo sin que ella luchara por impedirlo.

-Abe -dijo Leah al ver que su hermano avanzaba hacia Wesley. Abe informaría a Revis quién era él.

Leah estaba en la puerta cuando oyó a su hermano preguntar:

-¿Y este quién es, señor Revis?

Apoyada contra el marco de la puerta, Leah emitió un suspiro de alivio y sonrió. ¿Qué podría haber prometido Wes a Abe para engañar al gran Revis?

El único problema que se mantenía sin solución era ella. Se alisó el pelo, el vestido y trató de prepararse. Rogó que no se sorprendiera demasiado al verla.

Estaba inclinada sobre el fuego cuando Wes entró en la cabaña.

-¿Y quién es esta preciosidad, Revis? -terció él-. He oído decir que tenías todas las comodidades aquí, pero no sabía nada de esta.

Despacio, Leah se volvió para mirarlo. No había sorpresa en la expresión de Wesley, pero de sus ojos brotaba fuego.

-Leah es mía -declaró Revis con dureza-. No la comparto y no hay dudas en cuanto a que me pertenece.

Wesley, sonriendo apagadamente, se acercó a Leah. Sólo entonces ella pudo verle el rostro, y su expresión la hizo retroceder. La furia de él la asustaba.

-Wes... -comenzó a decir.

El la tomó de la cintura y la atrajo hacia sí.

-Ten cuidado, preciosa, estás a punto de caer al fuego. Me llamo Wesley Armstrong. ¿Cuál es tu nombre? -Sus ojos le advertían y la amenazaban al mismo tiempo.

Por encima del hombro de Wes, Leah vio que el rostro de Revis se ensombrecía. Aquí había algo que ella no había tomado en cuenta. Si demostraba preferir a Wesley, ¿podría Revis clavarle un puñal por la espalda?

-Suéltame, sucio ladrón -dijo en voz alta, y vio la sorpresa en los ojos de Wes-. Ninguno de vosotros me tocará. -Aprovechando la confusión de Wes, se apartó de él.

Wesley se recuperó.

-Creo que me gustaría esta potranca para mí, Revis -declaró—. Podríamos hacer un trato.

-Leah es mía -repitió Revis entre dientes.

-Sería bueno que la dama eligiera. -Wes sonrió y avanzó confiadamente hacia ella-. Tú puedes tener problemas con las mujeres, pero yo, no. Ven aquí, mujerzuela.

-¡Mujerzuela! -susurró con ira Leah, incrédula. Sí, podía amarlo, pero esto era demasiado. A su derecha había un recipiente lleno de masa para hacer pan. Con una sonrisa felina, lo levantó lentamente y luego, con un movimiento rápido, arrojó el contenido al rostro sonriente de Wesley. Mientras él se quitaba la masa pegajosa de la cara, Leah se volvió hacia Bud y Cal.

-Este payaso engreído es igual que el otro. Si se acerca demasiado a mí, os daré tocino crudo para el desayuno-Por el rabillo del ojo vio que Revis emitía un gruñido satisfecho, se volvía y salía de la cabaña. Le faltaba lidiar con la ira de Wesley.

-¡Mujerzuela, por Dios! -protestó alejándose de él.

Antes de salir de la cabaña para lavarse, Wesley no dijo nada a Leah, pero su expresión la atemorizó.

-¿Crees que te pegará? -susurró Bud.

-¿Vosotros lo permitiríais? -preguntó ella, horrorizada.

-Eres perversa con él -respondió Cal.

-Callad y comed -ordenó Leah, y sólo entonces se dio cuenta de que se reían de ella-. Espero que hayáis notado que era su pan el que le arrojé a la cara. Quizá la próxima vez sea la tarta de manzanas que estoy preparando para la cena.

-¡No permitiremos que te pegue! -corearon Bud y Cal y sonrieron-. Tú sí que eres una mujer apasionante, Leah.

-Espero que Wesley esté de acuerdo -dijo ella con tono sombrío antes de volverse de nuevo hacia el fuego.

Cuando el sol comenzaba a ponerse y Leah se disponía otra vez a abarrotar la mesa de comida, Wesley entró a la cabaña. Ella no vio si la miró, pues tenía miedo de volverse. Sabía que Wes no comprendía por qué lo había rechazado. Sin duda creía poder protegerla mejor si ella se convertía en su compañera.

Representando su papel, se apartó de su alcance cuando dejó la comida en la mesa. Sentía los ojos de Revis y Wesley puestos en ella.

-¿Así que sabes el asunto de esta carreta cargada de riquezas? -decía Revis a Wes-. ¿El Bailarín te ha enviado para dirigir este trabajo?

Wes paseó la mirada por la habitación, deteniéndose en Bud, Cal, Abe, Verity y Leah.

-Quizá deberíamos hablar más tarde.

Revis esbozó una sonrisa lenta.

-Bud y Cal son mis hermanos, Abe no hablará, ¿no es cierto, Abe?

-No, señor Revis -respondió Abe con la boca llena-. Los secretos están a salvo conmigo.

-Y Verity está demasiado asustada para hablar -prosiguió Revis.

-¿Y la preciosidad?

-Es mía y no puede marcharse -replicó Revis con dureza-. Ahora cuéntame qué has venido a decirme.

Mientras Leah servía la comida, Wesley trazó un plan para atacar un par de carretas que parecían ser de viajeros, pero que en realidad llevaban oro.

-El Bailarín siempre sabe de estas cosas -comentó Revis, echándose hacia atrás en la silla y encendiendo un delgado cigarro-. Por cierto, ¿cómo está? La última vez que lo vi parecía gozar de buena salud.

-Ya conoces al Bailarín -respondió Wes-. Está bien, como siempre. Me habló de la última vez que os visteis, en su casa.

-En la fiesta, sí.

-Parecía estar molesto por un asunto entre tú y una muchacha.

Revis sonrió.

-Su hija, en realidad. ¿No mencionó que la joven que quedó tan encantada conmigo era su bella hija?

Wesley sonrió, también.

-El Bailarín omitió ese pequeño detalle. Ahora, si me disculpáis, caminaré montaña arriba hasta ese lago que he visto y me daré un baño.

Se detuvo junto a Leah y le pasó un dedo por la mejilla.

-Quizá, preciosa dama, querrás compartir el baño.

Ella le dedicó su sonrisa más dulce.

-Ahora que me has tocado, tendré que bañarme, pero no lo haré contigo.

Sintió una punzada de culpa al ver el rostro de Wesley. El apartó su mano como si Leah fuera algo que ya no quisiera volver a rozar más. La cabaña quedó en silencio cúando se marchó, con excepción de una risita emitida por Revis.

Más tarde, Bud y Cal eran los únicos que seguían en la choza, sentados a la mesa, comiendo.

Leah se quitó el delantal.

-Voy a reunirme con Wesley. ¿Podéis encargaros de que Revis no se nos acerque?

Bud miró su plato.

-¿Qué hay de la comida para mañana por la noche?

-¿Me estás chantajeando? -Les sonrió-. Haced un buen trabajo esta noche y os mostraré qué puedo hacer con esas aves que habéis traído. -Con apenas un instante de vacilación, los besó en la frente-. Buenas noches, mis bellos príncipes.

Salió corriendo y echó a andar por el bosque oscuro, subiendo por el sendero que llevaba a la cabaña donde había estado Wesley. Más lejos estaba el lago. Mientras caminaba, trataba de encontrar la forma de aplacar la furia de Wes. Cuanto más pensaba más se convencía de que era mejor dejar que el que hablara fuera su cuerpo.

Se detuvo sobre un montículo, contemplando la laguna y el cuerpo fuerte de Wesley moviéndose por el agua. La luna brillaba sobre su piel tostada.

Esto no sería tan difícil como había creído. Tosió un par de veces para llamarle la atención, y cuando estuvo segura de que la miraba, comenzó a desabotonarse el vestido. Con facilidad, la prenda manchada cayó al suelo y dejó al descubierto una camisola casi transparente.

Caminó hacia él; Wes la contemplaba, los ojos fijos en la tela que se adhería a sus muslos con cada paso. Cuando llegó al pie de un gran árbol, Leah se detuvo. Clavando la mirada en Wesley, se desprendió la camisa y la dejó caer.

Quedaba sólo un par de calzones tan finos y transparentes que no dejaban nada librado a la imaginación y un corsé de seda.

De niña, para escapar de la ira de su padre, Leah había aprendido a trepar a los árboles y ahora, con agilidad, se encaramo a una rama larga y pesada que colgaba sobre la laguna. Haciendo equilibrio, avanzó hasta la mitad. Luego, sin dejar de mirar a Wesley, se quitó el corsé y lo dejó caer al suelo, liberando sus pechos plenos. Un instante después, se deshizo también de los calzones.

Desnuda, ya no miró a su marido, sencillamente caminó con serenidad hasta el extremo de la rama, mantuvo el equilibrio unos segundos y luego se zambulló con gracia en el agua fresca a menos de medio metro de él. Cuando emergió, Wesley la tomó del brazo.

-Por Dios, mujer -suspiró—, tú sí que sabes cómo llamar la atención de un hombre

Sin otra palabra, la sacó del agua, casi arrastrándola y la llevó a la orilla.

-Leah -murmuró tomándola en brazos. Sus cuerpos mojados se fundieron el uno contra el otro.

Con las manos a ambos lados del rostro de Leah, Wesley la besó con pasión y ella le rodeó el cuello con los brazos. Sabía que este momento bien valía toda su furia.

Las manos de Wesley bajaron por la espalda de ella, enredándose en los mechones húmedos de cabello. Sus labios le acariciaban el rostro, los párpados, las mejillas.

De pronto se apartó.

-Déjame mirarte.

Leah se ruborizó. Quizá no le agradara.

Wesley le tomó las manos, le extendió los brazos hacia los costados y dejó que sus ojos recorrieran el cuerpo de ella.

-Cuando lleguemos a casa, quiero tenerte siempre como estás ahora. Jamás te permitiré vestirte.

-Wesley-rió ella, feliz-. Me congelaría en el invierno.

-No, porque me tendrías a mí para abrigarte -replicó él, volviendo a abrazarla. Comenzó a mordisquearle el cuello.

Leah se estremeció, sacudida por escalofríos que le recorrían la espalda y las piernas. Wes la abrazó con más fuerza, y cuando la besó de nuevo, ella sintió que el fuego le devoraba el cuerpo.

Con una sonrisa seductora, Wesley la recostó en el suelo, pero en el último momento, giró y quedó debajo de ella.

-Esa piel tuya no debería tocar la tierra dura. Tócame a mí, mi bella esposa. -La levantó y la colocó sobre su rígida virilidad.

Leah ahogó una exclamación y comenzó a moverse encima de él, al ritmo delicioso que le sacudía el cuerpo. Wesley la tomó de las caderas y sus fuertes manos la ayudaron a moverse. Y cuando Leah sintió que su cuerpo llegaba a una cumbre de excitación, cayó hacia adelante, abrazándolo con fuerza y sintiendo que se ahogaba.

-Wesley -exclamó y su cuerpo se convulsionó con él.

El la estrechó con tanta fuerza que Leah temió partirse en dos.

Luego, de pronto, la apartó de él.

-Vaya, cómo has cambiado de actitud. ¿Estás segura de que no preferirías estar con tu amante en lugar de con tu marido?

Leah suspiró y rodó hacia un lado.

-Por qué los hombres sois tan agradables cuando deseáis a una mujer y tan desagradables en otros momentos?

Wesley ahogó una carcajada.

-¿Y adónde vas ahora? ¿Vuelves con Revis? ¿Cómo es él cuando desea a una mujer? -Leah giró en redondo para mirarlo con furia y como el hermoso cuerpo desnudo de ella era un espectáculo todavía inusual para él, no pudo hacer otra cosa más que mirarla boquiabierto.

-El solo hecho de que sea una Simmons y tú un altanero Stanford no significa que me meta en la cama con todos aquellos que me lo piden, y si alguna vez vuelves a insinuar que me he acostado con Revis, por Dios, jamás volveré a hablarte. Ni te dejaré hacerme el amor. ¿Está claro?

Wesley se puso de pie; la tomó del hombro mientras ella recogía sus prendas.

-Lo siento, Leah. Creo que estaba enfadado por lo que ha sucedido hoy. Los muchachos me contaron cómo rechazaste a Revis. ¿Pero por qué demonios me hiciste eso esta mañana? Si Revis supiera que eres mía, no pensaría dos veces antes de tocarte. Ahora no puedo protegerte, al menos de forma abierta. Tu travesura de arrojarme la masa nos ha costado mucho.

-Sabía que no comprenderías. Rechacé a Revis porque es un ladrón y yo soy una mujer casada. ¿Qué crees que pensaría si viene otro ladrón y yo me arrojo a sus brazos? ¿No le resultaría sospechoso?

-Bueno, pues yo soy:.. -dijo Wesley.

-¿Tú eres qué? -lo interrumpió Leah-. ¿Mi marido? No queremos que Revis se entere de eso, ¿no es cierto?

-No, quise decir que yo... yo soy mucho más apuesto que Revis y tendría sentido que me prefirieras a mí.

-Ay, Wesley -exclamó Leah echándose a reír.

-¿No lo crees así? -preguntó él, indignado.

Riendo, ella lo abrazó.

-Sí, lo creo. Sinceramente, creo que eres el hombre más apuesto que he visto en mi vida.

El se aparto.

-¿Más que Revis?

-Mucho más.

-¿Y que mi hermano Travis?

-Absolutamente.

El sonrió y comenzó a besarla.

Con dificultad, Leah se aparto.

-Debemos irnos. Revis querrá saber dónde estoy. Si ambos desaparecemos, sospechará algo.

-Yo puedo encargarme de Revis. Le diré que el mejor ha ganado a la dama.

-No -suplicó Leah, acariciando los músculos del torso de él-. Por favor, no lo hagas. No lo conoces. Es malvado. Una noche de estas te apuñalará mientras duermes. Por favor -imploró.

El frunció el ceño y le acaricio la mejilla.

-¿Qué ha sido de la gata salvaje que arañaba y escupía mientras subíamos la montaña? ¿Dónde está la mujer que juraba jamás darme nada que yo no tomara por la fuerza?

Leah se apartó. Lo que menos deseaba era decirle que lo amaba. Si es que salían de este embrollo y él la abandonaba, quería tener algo de dignidad para consolarse. Y deseaba poder decirle que no le importaba, que sólo le había dado unas horas de placer, que era lo que ella había querido.

-De los dos, eres el menos peligroso. Si me quedara con Revis, podría terminar como Verity, y además, dijiste que con tu dinero, podrías librarme de los cargos por asesinato.

-¿Eso es todo lo que significo para ti, Leah? -susurró él-. ¿Soy alguien cuyo dinero puede resultarte útil?

Ella trató de que no le temblara la voz. ¿Qué tenía que decir, que creía que moriría si algo sucediera a Wesley?

-Nos casamos porque tú creíste que era necesario hacerlo. Yo estaba casi inconsciente. Quise terminar con el matrimonio, pero te negaste a permitírmelo, de modo que legalmente seguimos unidos y por eso, y también porque fue mi hermano quien te disparó, me uní a la banda de Revis para protegerte. Cuando todo esto termine, creo que mi deber hacia ti habrá concluido.

-¿Deber? -repitió Wesley-. ¿Y qué me dices de esto? -Sus ojos recorrieron el cuerpo desnudo de ella.

Ella esbozó una sonrisa sensual.

-Nosotras, las Simmons, disfrutamos de una relación ocasional con un hombre apuesto. No he querido acostarme con Revis porque pienso que debe de ser sádico.

Wesley se alejó de ella.

-Dios, qué sangre fría tienes, Leah. Supongo que debería sentirme privilegiado porque no me dejaste desangrar cuando tu hermano me disparó.

Ella no pudo responder puesto que estaba concentrada en no llorar. ¡Cómo deseaba decirle que lo amaba y que él le dijera lo mismo! Pero si lo hacía, probablemente él se reiría y le diría que era lógico que alguien de su calaña se enamorara de una persona de alcurnia como él. No, era mejor mantener el orgullo, aunque se rompiera su corazón.

-Debo irme ahora -murmuró, volviéndose para vestirse.

-Sí, vete -replicó Wesley y se alejó.

Leah estalló en lágrimas silenciosas. El frágil lazo de unión entre ellos se había quebrado.

22

Leah no durmió demasiado esa noche, lloró bastante, se abrazó a Verity y se sintió muy desdichada. Deseaba con todas sus fuerzas no haber conocido nunca a Wesley Stanford. Si solamente hubiera escuchado a su hermana aquella noche y no hubiese salido detrás de él de la taberna para lanzarse a sus brazos como un animal muerto de hambre, ahora no estaría en una cueva de ladrones. Ni tendría por qué arrojarse de las ramas de los árboles sin ropas como una tonta. Ni hubiera pasado horas en los fuertes brazos del hombre al que amaba.

-¡Diablos! -exclamó en voz alta, arrojando la manta y apartándose de Verity-. Es hora de levantarse -añadió en un impulso. Quizás el trabajo hiciera que Verity recuperara algo de respeto por sí misma.

Mientras preparaba el desayuno, Wesley entró en la cabaña, pero no habló. Es más, se comportó con tanta frialdad que la atmósfera del interior de la estancia se congeló.

-¿Le gustaría desayunar, señor Armstrong? -preguntó Leah.

-No contigo -repuso Wes. Justo en ese momento Revis entró en la choza.

Leah vio que fruncía el entrecejo y comprendió que analizaba la actitud de Wes.

-Este no es tan listo como usted, Revis -comentó Leah con serenidad, mientras dejaba un plato con tocino sobre la mesa-. Creyó que me haría suya con sólo decírmelo y no se toma bien una negativa. El desayuno está listo.

Dos veces durante la comida Leah vio que Revis observaba a Wesley, y para distraerlo se inclinó por encima de su hombro mientras dejaba los platos en la mesa. Revis debía de odiar que alguien invadiera su territorio, y aborrecería aún más a Wes si por un momento creía que tenía éxito donde él había fracasado.

-¿Cuándo es este trabajo tuyo, Armstrong? -preguntó Revis.

-Mañana por la mañana. Estarán a seis kilómetros montaña abajo para ese entonces.

-¿Y por qué está tan seguro de la velocidad a la que viajan?

-Tengo mis fuentes -fue todo lo que respondió Wesley.

Más tarde, mientras Leah y Verity recogían los platos de la mesa, Abe se acercó a su hermana.

-¿Habéis tenido alguna pelea de enamorados? -le susurró al oído.

-¿Revis y yo? -preguntó ella, fingiendo no comprender.

-Tú y ese Stanford. Echábais chispas en el desayuno.

-Ni siquiera lo miré -protestó Leah.

-Cuando él te miraba, no. Y él te vigilaba todo el tiempo. Leah, vais a arruinar todo. Jamás llegaré a ser respetable si vais a la tumba los dos. Y Revis os matará cuando descubra que lo toman por tonto.

¿Qué te prometió Wesley si lo ayudabas?

-No es asunto tuyo. El y yo hemos hecho un trato comercial. En cuanto averigue el asunto del Bailarín, nos marchamos. Todos. Es decir, si quiere seguir contigo, claro. Tendrías que cuidarte, Leah. Jamás conseguirías otro marido así.

-Creía que detestabas a todos los Stanford.

El sonrió, mostrando sus dientes picados.

-No detesto a nadie que promete compartir su dinero conmigo. -Se acercó a ella-. ¿No piensas que esté mintiendo, verdad? Hará lo que prometió, ¿no es cierto?

-Sí, estoy segura de que lo hará.

Wesley no apareció para almorzar, y en cuanto pudo, Leah preguntó a Cal dónde estaba. Después de contarle adónde iría, le pidió otra vez que mantuviera lejos a Revis. Con una cesta llena de comida, trepó montaña arriba hasta donde Wesley estaba cortando leña.

Se quedó mirándolo un instante, contemplando el brillo del sudor en la espalda musculosa y descubrió que le transpiraban las manos. Pero el deseo murió dentro de ella cuando Wes se volvió y la vio. Parecía enfadado.

-Te he traído comida -murmuré Leah con la garganta seca.

El dejó el hacha y se acercó.

De forma instintiva Leah retrocedió.

-No voy a atacarte, si eso es lo que temes.

-No. He venido a contarte algo. Abe dijo que tú y yo... esta mañana... es decir, tenía miedo de que Revis comenzara a sospechar algo entre nosotros.

-¿Que estuvimos revolcándonos por la hierba y que luego nos peleamos, por ejemplo?

Ella lo miró un momento. Wes se sentó sobre un tronco.

-¿Querías que Revis creyera eso?

-Por supuesto. ¿De no ser así, por qué habría estado haciéndome el enfadado?

-¿Haciéndote el enfadado? -Se sentó en el suelo, no lejos de los pies de él-. No comprendo en absoluto.

-Algo que aprendí de mi hermano fue que es mejor no meter a las mujeres en los planes de uno. Esperaba, después de que me enteré que había vuelto al campamento de Revis -le dirigió una mirada cargada de reproche ,que harías la cosa más lógica, y fingirías enamorarte locamente de mí a primera vista, pero comprendí que era demasiado pedir. Sobre todo tratándose de ti, Leah. Tienes la mente más rebelde que he conocido en mi vida. Cada vez que te doy lo que quieres, cambias de parecer. Deseabas casarte conmigo y cuando lo hice, cambiaste de parecer.

Ella comenzó a defenderse, pero Wes no la dejó hablar.

-Eso no tiene importancia, en fin... Te quería a salvo en Sweetbriar y cuando no quisiste ir esperé poder protegerte aquí. Pero siempre pareces saber exactamente cómo hacer lo contrario a lo que deseo.

-No podía ir contigo tras haber rechazado a Revis. Te hubiera...

-Si vuelves a decirme que Revis me mataría, te estrangulo, Leah -prosiguió, más sereno-. ¿Acaso crees que soy tan poco hombre que tienes que utilizar tu bello cuerpo para protegerme? Te he dicho que no te permitiría controlar las cosas y, ¡diablos!, sigues tratando de manejar todo y a todos. Si te digo que camines hacia la izquierda, vas hacia la derecha. No sólo tengo que preocuparme por Revis y el Bailarín, sino que tengo que estar pensando qué harás tú, puesto que te crees la única persona con cerebro en el mundo. Excepto Revis -añadió con una expresión dolida en los ojos-. Por alguna razón, crees que ese Revis es tan astuto que podría matarme sin que yo me enterara siquiera.

-No es que sea astuto, es malvado. Tú no lo eres. Eres bueno y amable y...

Ella miraba con la cabeza ladeada y un trozo de pan camino de la boca.

-Anoche dijiste que era el hombre más apuesto que habías visto y ahora soy bueno y amable. ¿Te estás enamorando de mí, Leah?

-¡Jamás! -declaró ella, pero el rubor subió a sus mejillas.

-Qué pena -masculló Wes.

-¿Qué clase de planes tienes? -preguntó Leah de inmediato para ocultar su confusión.

-Para serte franco, Leah, temo decirte la verdad. Si te contara lo que quiero hacer, podrías decidir que es demasiado peligroso para mí y hacer exactamente lo contrario. Por supuesto, podría decirte lo contrario de mis planes y así quizá, por pura coincidencia, terminarías ayudándome.

-¡Pero...! -exclamó Leah, poniéndose de pie.

El la sujetó del muslo y la acercó a su boca.

-Cómo es posible que me dijeras todas esas cosas horribles anoche si en realidad piensas que soy bueno y amable?

-¿Cómo es posible que sólo creas lo bueno que digo de ti y no lo malo? ¿Acaso alguna vez me has escuchado?

Wes la soltó y revisó el contenido de la cesta.

-No mucho, porque a decir verdad, Leah, no eres muy cuerda que digamos. Siempre te arrojas o te zambulles en mis brazos y luego me dices las cosas más horribles. Sencillamente, creo que si de verdad me detestaras, no te quitarías la ropa delante de mí con tanta frecuencia.

Leah no sabía qué responder a sus palabras. En silencio, volvió a sentarse.

-¿Qué planes tienes para Revis? -susurró.

-Quiero enfurecerlo -respondió Wes.

-Y me utilizas a mí para hacerlo?

-Era mi intención, pero ahora me resulta muy difícil porque me peleas todo el tiempo. Temo llegar a un enfrentamiento con Revis, decirte que te protejas detrás de mí y que te pongas en el medio y digas una estupidez como por ejemplo: "Tendrás que dispararme a mí primero". Eso me causa pesadillas, Leah. Me pregunto si dijera: "Ponte en el medio, Leah", quizá te ocultarías detrás de mí. Pero no estoy seguro de que funcione. ¡Dios! Tú sí que eres un problema.

-¿Así que ahora has cambiado de planes? -preguntó Leah con tono sumiso.

-Tengo que mantener la calma. Temo provocar a Revis y hacerlo hablar, porque no sé qué harás. Bud y Cal han tratado de alejarte un par de veces, pero te quedas junto a mí o a Revis, como si tuvieras que protegemos a ambos. O quizá sea para protegerme de Revis, puesto que piensas que él puede cuidarse solo y yo no.

-No quería decir... -protestó—. ¿De veras me he comportado tan mal?

-Peor. ¿Alguna vez has oído la palabra obedecer?

¿Acaso te enseñaron que significaba hacer justo lo contrario?

Cuando Leah levantó la vista, vio que le sonreía.

-Quizá podría aprender.

-Es lo que dijeron Bud y Cal, pero yo pienso que tienes la cabeza de hierro y lo que menos deseo es arriesgar esa bonita cabeza.

-Entonces, he echado a perder tus planes, no has podido averiguar quién es el Bailarín, y quizá también he puesto tu vida en peligro porque interfiero cuando tratas de protegerte.

-Es más o menos así. Pero, por otro lado, has hecho que los últimos días fueran emocionantes. Me arrojas harina en el rostro, te zambulles desnuda en mis brazos, me gritas con tanta fuerza que todas las mejores partes de tu cuerpo comienzan a moverse. ¡Ojalá tuviera tiempo para disfrutar de todo esto sin tener que preocuparme por Revis!

Leah se volvió para ocultar sus arreboladas mejillas.

-¿Entonces qué planeas hacer?

-Estoy tratando de decidirlo. Intenté convencer a los muchachos de que te llevaran lejos de aquí, pero dijeron que todo lo que tenias que hacer era hablar de una tarta de fresas y te obedecerían ciegamente.

Leah rió a carcajadas.

-¿Y si juro que te obedeceré? ¿Ayudaría eso?

-Has jurado delante de un predicador que me obedecerías, pero te entró por un oído y te salió por el otro.

-¡Pero esto es importante!

-¿Y estar casada conmigo no lo es? -le espetó él.

Leah no contestaría eso. Evidentemente, no la escucharía. O retorcería sus palabras para hacerla decir algo bueno o quizá sólo observaría cómo se movían las "mejores" partes de su cuerpo.

-Prometo que escucharé y obedeceré. Si el plan es bueno -añadió.

-No es suficiente -replicó Wes, lamiéndose los dedos-. Quiero obediencia total y no aceptaré ninguna otra cosa. No me interesa si opinas que mi plan es descabellado, peligroso o cualquier cosa. O accedes a obedecerme o te dejaré en el bosque atada a un árbol.

-No lo harías -rió Leah.

Los ojos de Wes estaban serios.

-Ponme a prueba.

-Creo que no lo haré -respondió Leah, algo nerviosa-. Te juro que obedeceré tus órdenes. ¿Me contarás todo, ahora?

Wesley seguía mostrándose reticente y Leah descubrió que lo que realmente quería eran besos de persuasión. Pero ella sentía pudor a pesar del abandono de la noche anterior. Era su marido y no lo era. Era suyo sólo mientras estuvieran ocultos en el bosque.

Wes le contó su plan y ella se sorprendió. El se había puesto en contacto con Justin y Oliver Stark y con John Hammond para que lo ayudaran. Cargarían dos de las carretas de Wesley con cosas valiosas y Revis los asaltaría.

-Robarás tus propias pertenencias -señaló Leah.

-Es mejor eso que aprovecharse de una víctima inocente. Espero que una vez que Revis vea que soy un verdadero ladrón, confíe más en mí.

-Wesley —quiso saber Leah, apartándose de sus brazos- ¿cómo sabías que el Bailarín tenía una hija y que Revis había estado en su casa?

-No lo sabía. Adiviné. A Revis le gusta creer que las mujeres lo desean, de modo que me aproveché de su vanidad.

-¿No fue algo peligroso? ¿Y si él también te hubiera estado poniendo a prueba?

-No tiene motivos para sospechar de mí, y jamás ha escapado de la vigilancia de Bud o Cal, así que no ha podido haberse puesto en contacto con el Bailarín. Ahora, deja de preocuparte y dame otro beso.

Más tarde, mientras Leah amasaba una tarta, pensó en su conversación con Wes. A pesar de todo lo que se había jactado, podría necesitar ayuda el día siguiente. ¿Pero cómo lo convencería de que le permitiera ir con él?

Revis le resolvió el problema. A la hora de la cena declaró que si Leah no iba, no habría asalto.

-¿Para qué demonios queremos una maldita mujer? -estalló Wesley.

-No confío en ella. No la dejaré aquí sola. Pasea demasiado por estos bosques.

-¿Y qué? Déjala ir. Quizás en estas carretas habrá más mujeres. Podrás elegir una. Sin duda habrá alguna que te aprecie más que esta.

-Por eso quiero que venga -dijo Revis, observando la espalda tiesa de Leah-. Si no viene, no hay asalto.

Antes de que Wesley pudiera abrir la boca, Leah se interpuso entre ambos.

-Ya he sido marcada públicamente como una ladrona, así muy bien puedo ir otra vez. Además, quizá encuentre un vestido nuevo.

Abe la miró boquiabierto, Bud y Cal siguieron comiendo y Wes se negó a mirarla. Revís la estudió a través de una nube de humo de cigarro.

Esa noche, mientras Leah vaciaba unas tinas de agua jabonosa, Wes la tomó por la cintura y la llevó hacia las sombras.

-Mañana, obsérvame. Te haré señas en cuanto a dónde tienes que ponerte. Ni siquiera bajes de tu caballo. No tendría que haber disparos, pero si los hay, aunque sea uno, quiero que huyas a toda prisa hacia el este. ¿Me estás escuchando, Leah?

De pronto, le estrechó la cabeza contra su hombro.

-Ojalá tuvieras más sentido común del que tienes. Por favor, no hagas nada heroico. De ningún modo quiero que lleves a cabo una acción noble. No trates de salvar la vida de nadie, ni de liderar el atraco ni de hacer ninguna de las tonterías que sueles hacer. Permanece en tu caballo tranquila, y huye si hay peligro. ¿Me entiendes? ¿Me obedecerás?

-Al pie de la letra. No pondré a nadie en peligro.

-Bien. Tengo otro plan. Cuando nos alejemos, antes de llegar a los árboles, quiero que hagas girar a tu caballo y regreses. Shhh -agregó, poniendo un dedo contra los labios de ella-. Está todo arreglado. No te lo he dicho hasta ahora porque no sabía si Revis exigiría que fueras con nosotros o no. Justin se encargará de ti y de que llegues a Sweetbriar.

-Pero Revis se dará cuenta de que estás metido en esto si no vienes detrás de mí.

-Ese es asunto mío, no tuyo -replicó Wes-. Sólo quiero que obedezcas. Entonces, ¿qué harás?

Leah repitió las instrucciones.

-¿Protegerás a Verity? Por favor, no dejes que Revis le haga daño.

-Si me obedeces, cuidaré de Verity, aunque tenga que arrastrarla a mi cama.

Leah se puso rígida.

-Quizá no sea necesaria una medida tan drástica.

-Calculo que eso es lo más parecido a una escena de celos que podré conseguir. Bésame y vete a dormir Partiremos temprano por la mañana.

-Sí -susurró Leah-. Sí.

23

El amanecer llegó antes de lo que Leah hubiera deseado.-Toda la noche, mientras se movía inquieta, tuvo la sensación de que algo saldría mal. En lo más profundo de su ser, sabía que algo terrible sucedería ese día.

Con ojos soñolientos preparó paquetes de pan y queso que llevarían con ellos cuando bajaran la montaña. Sólo Verity permanecería en la choza.

Wesley emergió de entre los árboles montando un poderoso semental ruano. Lo seguían Bud y Cal en grandes sementales negros. Los caballos bufaban y se movían nerviosos, pero los hombres los controlaban con facilidad.

-Partimos -anunció Wesley cuando Leah montó una mansa yegua alazana.

Durante todo el trayecto montaña abajo, el corazón de Leah latió a toda prisa. Dos veces vio a Revis mirándola y presintió otra vez que algo sucedería. Cualquier hombre que mataba nada más que para asegurarse de que la mujer que deseaba no huyera, no aceptaría con tanta facilidad la autoridad de otro hombre. Y Revis se había tomado demasiado bien el ingreso de Wesley en el grupo.

Cuando llegaron al pie de la montaña y divisaron las carretas, Leah apenas podía mantenerse en la silla de montar. En un momento, Wesley le dirigió una aguda mirada de advertencia a la que ella respondió inclinando levemente la cabeza, pero por lo demás, él no le prestó atención.

Revis, Wesley y Abe, flanqueados por Bud y Cal, se aproximaron a las carretas mientras Leah permanecía apartada. Los vio cubrirse los rostros y apuntar sus armas a los que conducían las carretas. Vio a Justin descender del pescante, y de la segunda carreta apareció John Hammond, caminando despacio. Ambos tenían las manos en alto. El viento llevaba la voz de Wesley impartiendo órdenes a Oliver Stark para que bajara los objetos valiosos de la carreta.

Era como una representación teatral. Ella conocía a todos los actores, y sin embargo algunos fingían no conocerse entre ellos. Hacían cosas irreales como cubrirse los rostros y amenazarse. Quizá debiera disfrutar de la charada, pero a cada minuto que pasaba su nerviosismo crecía.

¿Qué era lo que estaba mal? ¿Qué era?

Revis emitió un silbido en dirección a Leah y le indicó con señas que se adelantara. Ella no quiso mirar a Wes. Podría indicarle que desobedeciera a Revis y no quería que este se enfrentara con Wesley.

Al mover su caballo hacia adelante, algo entre los árboles le llamó la atención. Fue sólo un destello brillante.

Al principio no lo tomó en cuenta, pero al detenerse junto a Revis, que vigilaba a Justin, comprendió que acababa de ver el reflejo del sol sobre el cañón de un arma.

-No podrán salirse con la suya -decía Justin en ese momento, de manera convincente.

Leah apenas oía lo que sucedía a su alrededor. Se preguntó si habría más de un francotirador oculto entre los árboles. ¿Serían hombres de Wesley sobre los que no le había hablado o se trataría de secuaces de Revis?

Wesley impartía órdenes, John obedecía y Justin discutía mientras Leah trataba de pensar. Sin que la vieran, clavo el estribo contra el flanco de su caballo, haciéndolo saltar. Mientras fingía tratar de controlarlo, fijó los ojos en los árboles. Había preocupación en los ojos de Wesley y Justin, pero Revis la observaba con la mirada penetrante de un águila.

Son sus hombres, pensó Leah. Son hombres de Revis.

-Tranquila, muchacha -dijo, palmeando el cuello del caballo e inclinándose hacia adelante para acomodarse el estribo. Volvió a ver el destello entre los árboles.

-Cúbreme -ordenó Wesley a Revis, en tanto desmontaba. Revis asintió y apuntó su arma a Justin mientras Wesley y Bud comenzaban a cargar los caballos con los objetos de las carretas. Abe permanecía en su caballo, mirando nerviosamente hacia todos lados.

Está tan inquieto como yo, pensó Leah.

Una vez que cargaron todo, Leah intuyó que lo que fuera a pasar sucedería pronto.

Revis desmontó.

-Vámonos de aquí -dijo Wesley.

-Quiero revisar el interior de esas carretas.

-¿Estás diciendo que no confías en mí? -amenazó Wesley.

-No confío en nadie.

A Leah le pareció que Revis hacía un movimiento extraño al interponerse entre Wesley y la carreta. De forma instintiva, Leah levantó la vista y de nuevo vio el destello entre los árboles.

Sin pensarlo más, clavo las piernas contra los flancos de su caballo y se lanzó directamente sobre Wesley. Estalló la confusión más absoluta.

Wesley se aparto del camino, cayó golpeado por las ancas del caballo de Leah, y en el momento en que se desplomaba todo lo largo que era hacia el suelo, sonaron tres disparos.

Todos dieron en el pecho de Revis.

Bud sujeto las riendas del caballo de Leah en tanto esta se arrojaba al suelo.

-¿Wesley, estás herido?

El le dirigió una mirada extraña. Tenía la máscara alrededor del cuello.

-No. -Miró a Justin, que se inclinaba sobre Revis.

Justin sacudió la cabeza.

Frunciendo el ceño, Wesley fue hacia Revis y sostuvo la cabeza del hombre moribundo en sus rodillas.

-Te creía muy astuto -susurró Revis-. Pensaste que te creería. Sabía que eras el que ella iba a visitar. Puso a todos en mi contra, hasta mis hermanos.

Sufrió un acceso de tos. Tenía el pecho bañado en la sangre que fluía a borbotones de las tres heridas.

-¿Quién es el Bailarín? -preguntó Wesley-. Haz algo bueno en tu vida y dime quién es.

Revis esbozó una sonrisita.

-Me parecía que eso era lo que querías saber. -Cerró los ojos un momento, luego los abrió para mirar los rostros que se inclinaban sobre él.

-Macalister -susurró-. ¿Has oído hablar de Devon Macalister?

-Mientes -lo acusó Wesley.

Revis quiso hablar otra vez, pero volvió a toser y cayó muerto en brazos de Wesley.

Con delicadeza, Wesley lo dejó en el suelo y se puso de pie; su mirada se encontró con la de Justin.

-Mentía.

-Sí-fue lo único que dijo Justin antes de volverse.

Wesley miró a Leah y le tomó la mano para guiarla hacia los árboles.

-Pero... ¿y los francotiradores?

-Estoy seguro de que se esfumaron hace rato. -Se detuvo y la miró detenidamente.

-Me has salvado la vida. Esos disparos eran para mí. Gracias.

Ella se ruborizó ante el cumplido.

-¿No estás enfadado porque te desobedecí?

-Esta vez no lo estoy. Ambos somos libres ya. Podemos irnos a casa.

Leah se apartó y se internó entre los árboles. A casa significaba a Sweetbriar, un lugar donde podían estar buscándola por criminal. Una granja la aguardaba allí con un magnifico granero y una vieja casa que Wesley no deseaba reparar porque detestaba la idea de trabajar para que viviera allí alguien como Leah. Kimberly, con todos sus encantos, los aguardaba en casa.

-¿Qué te preocupa? -preguntó Wes, poniéndole una mano en el hombro.

-¿Es necesario que regresemos ahora mismo? ¿No podríamos permanecer un tiempo más aquí?

-¿Solos los dos? ¿Sin Bud ni Cal? ¿Sin Abe ni Revis? ¿Ni Verity?

-Sí. Uno o dos días, nada más. Sé que quieres regresar, pero...

-Pero prefiero juguetear en el bosque unos días con mi bonita esposa. En este momento te debo mucho. ¿No quieres de mí algo más difícil que eso?

Quería tantas cosas de él sobre las cuales no podía decir una palabra... No le era posible pedirle sencillamente que la amara; sabía que tenía que ganárselo. En el bosque podía ser ella misma, pero en cuanto llegaran a Sweetbriar, tendría que tratar de estar a la altura del apellido Stanford.

-No -respondió—. Sólo quiero permanecer aquí un tiempo más.

Con un beso suave, Wesley le dijo que se alegraba de poder darle lo que deseaba.

Les llevó horas ordenar todo lo que había en la cabaña. Cuando Verity se enteró de la muerte de Revis, irguió el cuerpo y ya no caminó encorvada como antes. Salió de la choza con Leah, que la acompañó hasta la carreta de Justín. No parecía temer a los otros hombres. En voz baja pidió ver el cuerpo de Revis y cuando le quitaron la sábana, sonrió y se irguió más todavía. Luego comenzó a hablar con Justin acerca de unos parientes que tenía en el este.

Vaciaron la cabaña de Revis y dejaron sólo un saco de comida.

-Encontrad a los dueños de las joyas si podéis, distribuid los alimentos entre los que los necesiten -dijo Wesley a Justin.

Mientras apilaban provisiones Justin tomó el brazo de Leah.

-¿Wesley es bueno contigo? Se te ve diferente.

-Sí, es bueno conmigo -respondió Leah, sorprendida-. No sé lo que sucederá en Sweetbnar, cuando vea de nuevo a Kim, pero...

-¿Kim? -preguntó Justin. Levantó la cabeza-. ¿No te ha contado Wes que se casó con John Hammond hace unos días?

-No -respondió Leah, que había quedado sin aliento-. Nadie me ha dicho nada.

Era tarde cuando las carretas cargadas estuvieron listas para partir. Leah se quedó junto a Wesley, saludando con la mano. Se despidió con suma efusividad de John. Feliz por fin los vio desaparecer.

-Algo ha hecho aparecer un brillo en tus ojos. ¿No fue Justin, verdad? -quiso saber Wesley, arqueando una ceja.

-No me habías contado que Kimberly se ha casado.

-Lo olvidé. -Se encogió de hombros-. Trepemos la montaña y veamos quién se desviste antes.

-¿Y qué me darás si gano? -rió Leah.

-Me recibirás a mí y a mi miem...

-Comprendo -interrumpió ella-. ¿A qué esperamos?

Durante tres días hicieron poco excepto amarse. No hablaron sobre sí mismos ni sobre los demás, y Leah se negó a pensar en lo que la aguardaba en Sweetbnar.

La cabaña que había estado tan llena de odio y miedo rebosaba de risas y bromas. Se perseguían alrededor de la mesa, hacían el amor sobre la mesa, debajo de ésta, y en una oportunidad, apoyados a medias en una silla y la mesa.

La mañana del cuarto día, Leah supo que todo terminaba. Al acurrucarse contra el cuerpo desnudo de Wesley, sintió la tensión en sus músculos.

-Comenzaré a recoger las cosas -dijo, pero él la abrazó antes de que pudiera alejarse.

-Jamás he disfrutado tanto en mi vida, Leah -susurró contra sus labios-. Aun el tiempo que pasé aquí con Revis fue casi agradable porque tú estabas cerca.

Leah contuvo el aliento, esperando que dijera que la amaba, pero Wes rodó hacia un lado y se sentó.

-Pero la luna de miel ha terminado porque debemos regresar. Tengo cultivos que cosechar, animales que alimentar y gente a la que hacer trabajar y...

-Y una esposa a la que todos acusarán de ladrona -añadió Leah con sequedad.

-Arreglaremos eso -dijo él, restando importancia a sus palabras-. El Bailarín es más importante.

-¿Por qué dijiste que Revis mintió cuando reveló quién era el Bailarín?

Wesley se puso de pie. Su cuerpo fuerte y bello brillaba en la húmeda luz matinal de la cabaña.

-Devon Macalister es amigo mío, un muy buen amigo mío y probar que él es el que lidera una banda de ladrones va en contra de todas mis creencias. Y sin embargo.., tiene acceso a información y conoce muy bien el bosque... ¡Maldición! -exclamó de pronto. Su estado de ánimo cambió y un silencio apesadumbrado se apoderó de él.

Leah estaba sumida en sus propios pensamientos sombríos. Era fácil para Wesley desechar sus temores, pero a ella le resultaba imposible. No dejaba de ver el odio en los ojos de la mujer a la que Revis había herido. ¿Estaría ese mismo odio en los ojos de otras personas?

Bajaron la montaña ensimismados y silenciosos, sumidos cada uno en sus desagradables pensamientos.

24

Leah se detuvo sobre la colina, arrastrando las riendas detrás de ella y contempló lo que su marido decía que era su nuevo hogar. No era la plantación Stanford, pero era extensa. Tenía dos graneros, tres cobertizos, hectáreas de campo cultivado y una cabaña de troncos en forma de L.

-Hay un arroyo no lejos de la casa -decía Wesleyy esta semana sembraremos un jardín detrás de la cocina. -Calló unos instantes-. ¿Te agrada, Leah? -preguntó en voz baja-. No es la casa que Travis obsequió a su mujer, pero la ampliará pronto, lo prometo.

Leah se volvió y le sonrió.

-Es mucho mejor de lo que jamás esperé. Me gusta muchísimo.

-Hice que Justin y Oliver se encargaran de algunos arreglos en la casa.

Leah desvió la mirada porque no quería que él supiese que recordaba que había dicho no poder tolerar la idea de dormir en la casa porque ella y no Kim viviría allí.

Montaron sus caballos, y al entrar a las tierras de Wesley tres perros salieron a recibirlos. Oliver Stark apareció desde el granero.

-¡Cuánto me alegro de veros! Tengo una yegua a punto de parir y el potrillo viene de ancas. ¿Alguien sabe algo de caballos?

Wesley saltó al suelo y siguió a Oliver hacia el granero.

-La casa es tuya, Leah -gritó por encima del hombro.

Por un instante Leah permaneció sentada, contemplando la casa con su ancha galería de columnas. Suya. Su propia casa, y su propio marido. Meses atrás, en Virginia, había imaginado este momento. Había esperado que Wes estuviera enamorado de ella y le hiciera cruzar el umbral en sus brazos: la imagen de la felicidad conyugal.

Pero la realidad era que entraría sola, su marido podía o no estar enamorado de Kimberly, ella era conocida como una ladrona y Wes estaba lejos de amarla.

-Buenos días.

-Buenos días.

Leah miró a ambos lados de su caballo y vio un par de gemelos idénticos, muchachos grandes, fuertes y apuestos de unos diecisiete años. Tenían la piel bronceada y unos brillantes ojos azules.

-Soy Slade -dijo uno, sonriendo con los ojos.

-Y yo Cord Macalister. Bienvenida.

-Trabajamos para Wes. En realidad, hacemos funcionar la granja mejor cuando él no está -declaró Slade.

-Wes tiene la horrible costumbre de meterse con nosotros. ¿Te gustaría ver la casa?

-¿O los campos? ¿O el poblado? Sweetbriar no es muy extenso, pero es todo lo que podemos ofrecer.

-¿Puedo ayudarte a desmontar?

-Yo también lo haré.

-Un momento! -rió Leah-. Vais demasiado aprisa. Sí, me gustaría desmontar y sí, me gustaría ver la casa, pero el poblado no, gracias. Al menos, no hoy.

Cord rodeo el caballo para detenerse junto a su hermano. Era imposible distinguirlos.

-Permíteme -dijo Slade, con los brazos extendidos. -A mí también -añadió Cord.

Su buen humor era contagioso y Leah dejó que la ayudaran a apearse. Lo hicieron con gracia y facilidad, como si estuvieran acostumbrados a bajar mujeres de los caballos.

-No es nada imponente -opinó Cord. ¿O sería Slade?

-Pero hemos hecho todo lo posible. Justin nos ha hablado tanto de ti que quisimos dejar la casa bonita.

-Bud y Cal también han hablado bastante de ti.

-¿Los conocéis? ¿Están bien?

-¿Bien? -rió Siade-. Al principio creímos que eran toros de raza y casi los pusimos a pacer en el campo,

pero a excepción de eso, están bien.

Leah rió otra vez y se dirigió a la puerta.

-¡Un momento! ¿No se supone que las recién casadas deben cruzar el umbral en brazos?

-De su marido, claro está -dijo una voz profunda detrás de ellos.

Todos se volvieron para ver a Wesley.

-No pensaréis llevar en brazos a mi mujer, ¿verdad?.

-No, señor -corearon al unísono, abriendo enormes los ojos inocentes-. Ni siquiera se nos ha ocurrido.

Riendo, Wes se adelantó.

-Fuera de aquí y volved al trabajo... y ya está bien de flirtear con mi mujer -gritó mientras ellos se alejaban corriendo, después de haber guiñado un ojo a Leah.

-Unos muchachos muy agradables -comentó Leah.

-Ja! -bufo Wes-. Son el peligro del poblado.

Cada mujer con la que se encuentran se enamora de ellos y luego los malcría. Su padre y yo somos los únicos que les exigimos cierta disciplina. Bien, respecto de ese asunto de cruzar el umbra!... -Se inclinó y la levantó en brazos-. Sabes cómo comenzó esta costumbre ¿no es así? Los romanos capturaban a sus mujeres y tenían que meterlas en sus casas a la fuerza. ¿Eres una esposa reticente, Leah? ¿Tendré que arrastrarte hasta mi cama esta noche?

Ella lo tomó en serio.

-Temo que no. Cuando se trata de... eso, no parezco tener demasiadas reticencias.

Wes rió y la besó largamente mientras la llevaba dentro de la casa. Sin soltarla, se quedó aguardando una reacción de parte de Leah.

A ella la casa le resultó muy agradable. Era amplia, con muebles sencillos y rústicos, ventanas de cristal y un gran hogar de piedra, un corredor a la izquierda y su hermoso telar instalado cerca del hogar.

-¿El dormitorio? -preguntó, haciendo un gesto hacia el corredor.

-Con una gran cama con colchón de plumas. No he escatimado ni un centavo en esa habitación.

Leah le sonrió.

-Es una casa preciosa. Me gusta de verdad.

-¿No estás decepcionada porque no es como la de Travis?

-No -respondió Leah con sinceridad-. Nací en un pantano y esta casa me resulta mucho más cómoda que la mansión de Regan.

-Mmm -musitó Wes ceñudo-. No sé si me gusta que comparen mi casa con un pantano.

Antes de que ella pudiera responder, volvió a besarla y la dejó en el suelo.

-Tengo que ir a ver qué sucede con el potrillo. Cualquier cosa que necesites, pídesela a Oliver, o en el peor de los casos, a los mellizos. Tendré que doblarles el trabajo para mantenerlos lejos de ti. El problema es que cada uno finge ser el otro y nunca sé cuál está trabajando y cuál no. Te veré más tarde.

Sin más, desapareció por la puerta.

Mientras miraba a su alrededor y trataba de asimilar que esa casa era suya, Leah se dijo que todo resultaría bien. Wesley aprendería a amarla porque ella sería una buena mujer para él. Kimberly no tendría poder alguno sobre él y todo el mundo viviría feliz.

Sonriendo, se dedicó a acomodar algunas cosas en la cabaña para sentirla completamente suya. Era más grande y mucho más limpia que la choza en la que se había criado con toda su familia.

En el dormitorio estaban sus baúles con las prendas que Nicole le había dado. Leah sacó un vestido de seda color lavanda y sus manos ásperas se engancharon en la fina tela.

-Cada cosa a su tiempo -dijo en voz alta. Antes de tener la casa limpia y comida sobre la mesa, Wesley encontraría una esposa perfumada con la piel suave y limpia. En la cocina, comenzó a buscar los ingredientes para las cremas y lociones que Regan y Nicole le habían enseñado a preparar.

Horas más tarde, sintió que la piel y el cabello estaban algo mejorados tras los días vividos en el bosque.La aspereza y el enrojecimiento de sus manos había desaparecido y el pelo le brillaba en ondas suaves mientras se lo secaba delante del fuego. Era casi el ocaso, no había nada de comer prepararlo y esperaba que Wesley no se enfadara. Para alentar su buen humor, se puso una bata casi transparente sin nada debajo.

Cuando Wesley entró por la puerta se detuvo, sombrero en mano, y la contempló. A la luz del fuego que brillaba a través de la bata daba la impresión de que tenía una capa de tela de hadas sobre su cuerpo hermoso.

Sin que él lo notara, el sombrero cayó al suelo mientras Wesley avanzaba hacia Leah y la tomaba en brazos. El cabello de ella se le enredó en las manos.

-No he cocinado nada -susurró Leah contra los labios de él.

-Y yo no pienso lavarme -replicó él-. Si puedes soportarme así, sabré perdonarte.

La besó con pasión, abrazándola contra su cuerpo sediento.

Leah se estrechó contra él. Había estado trabajando en el campo y tenía la ropa húmeda de sudor. El pelo se le adhería al cuello. Leah enredo los dedos en los gruesos mechones.

Wesley le besó el cuello en tanto le acariciaba los brazos. El cuerpo de Leah estaba caliente por la cercanía del fuego y ambos se enardecieron ante el contacto.

Wesley la levantó en brazos, la llevó al dormitorio y la tendió con cuidado sobre la cama.

-Quítate eso -ordenó en un susurro ronco, apartándose para contemplarla.

A la luz de los últimos rayos de sol que entraban por la ventana, Leah se arrodilló en el mullido colchón y lentamente desató las cintas que cerraban la bata. Luego, mirándolo a los ojos, deslizó la prenda de sus hombros, pero mantuvo casi todo su cuerpo oculto.

-Ahora tú -murmuró, jugueteando con la tela.

Con una sonrisa, Wesley se quitó toda la ropa, la arrojó a un rincón y se lanzó sobre ella.

Sorprendida, Leah rodó hacia un lado con un chillido. La bata de seda quedó atrapada debajo de Wesley.

-Bonita prenda -comentó este y la arrojó al suelo-. Ven aquí -ordenó.

Leah permaneció contra la pared, cubriéndose con los brazos.

-No -declaró-. Me he pasado todo el día esforzándome por estar suave y perfumada y ahora pretendes

que me revuelque por ahí con un hombre sudoroso y sucio. Las damas no...

Wes la tomó de un tobillo, y la arrastró hacia donde él estaba.

-Creo que tendremos que hacer que dejes de oler tan bien. -La empujó contra el colchón y le cubrió el cuerpo con el suyo, frotándose contra ella.

-¡Wesley! -suspiró Leah. Nada la hacía sentirse tan bien como Wesley-. Wesley -volvió a susurrar, cerrando los ojos.

El sonrió y comenzó a besarle el cuerpo. Comenzó por el cuello, bajó a los pechos, siguió por el abdomen, jugueteando alrededor de su ombligo. Le separó las piernas con ambas manos y le acarició los rincones más ocultos.

Leah casi lloraba de deseo cuando él volvió a subir por su cuerpo. Wes se detuvo en sus labios un instante.

-¿La respuesta sigue siendo no?

-No -murmuró Leah y abrió los ojos-. Quiero decir, sí. Wesley -suspiró, atrayéndolo contra ella a la vez que frotaba sus piernas contra las de él.

El le hizo el amor con ternura, tan lentamente que ella apenas pudo resistir hasta el momento en que finalmente lo abrazó y llegaron ambos a la cumbre del éxtasis.

Permanecieron juntos, abrazados, con la piel húmeda.

-¿Tienes intención de darme de comer? -murmuró Wesley contra el hombro de ella.

Leah rió y lo empujó.

-Supongo que la luna de miel ha terminado. Pero antes nos lavaremos.

Wesley inspiro exageradamente mientras rodaba hacia un lado.

-Sí, tienes que lavarte. Hueles como si hubieras estado trabajando en el campo todo el día.

-¡Sinvergüenza! -exclamó Leah, pegándole con los puños en el pecho.

-Me gusta cómo se sacude tu cuerpo, Leah. Bien, deja de tratar de seducirme y ve a preparar algo de comer.

-¿Y si no lo hago? -lo desafió ella.

-Te daré una paliza en esas bonitas nalgas. -La amenaza perdió fuerza cuando comenzó a besarla y ella se estrechó contra él.

Unos fuertes golpes a la puerta la hicieron apartarse.

-¿Quién crees que puede ser?

-Bud y Cal, sin duda. Parece que has prometido cocinarles.

-¿Cuándo? Ah, sí, cuando me iban a llevar de nuevo a la cabaña de Revis. Pero hoy no he preparado nada.

Wesley se arrastró hasta un extremo de la cama.

-Estoy seguro de que si les explicas que has pasado el día poniéndote bella para seducirme, lo comprenderán perfectamente.

-Podría decirles que te he arrojado la comida a la cabeza. Lo comprenderían mejor.

Los golpes volvieron a oírse.

-Vamos, vístete -dijo Wes. Se puso los pantalones-. Puedes freír medio cerdo y estará muy bien. ¿Sabes? Creo que me gusta hacer el amor contigo en una cama. -Salió de la habitación, y segundos más tarde, Leah lo oyó hablando con Bud y Cal.

Se vistió a toda prisa, se apartó el pelo del rostro y fue a reunirse con ellos. Era evidente que los muchachos estaban tan felices de verla que no iban a preocuparse demasiado por la comida.

Mientras Leah freía jamón y patatas, hervía agua y preparaba la masa para el pan, conversaban todos juntos.

Bud y Cal hablaron sobre su granja, los animales que pensaban comprar y la casa que deseaban construir.

-Quizá deberíais edificar dos casas -sugirió Leah-. Por si os casáis.

Bud y Cal se miraron.

-Ninguna mujer se casaría con nosotros. Las mujeres nos tienen miedo.

-Yo, no -dijo Leah apoyándoles una mano en el hombro- y estoy segura de que en Sweetbriar hay muchas mujeres que se enamorarán de vosotros.

-Si Abe lo ha logrado, vosotros también -masculló Wesley con la boca llena de maíz.

Bud y Cal esbozaron grandes sonrisas.

-¿Qué sucede con mi hermano? -preguntó Leah en tanto les llenaba los platos de comida.

-Olvidé que has estado "trabajando" todo el día -dijo Wes, sonriéndole con los ojos-. No sabes nada de Abe.

-¿Quiere alguien ponerme al tanto, por favor?

-Tú tienes el honor, Bud -insistió Wes. Parecía a punto de estallar en carcajadas.

-Abe se ha enamorado -masculló Bud, manteniendo la mirada fija en el plato.

Leah se sentó.

-¿Es cierto? -preguntó a Wes.

-Así parece -respondió este-. Echó un vistazo a la señorita Caroline Tucker y ha caído presa del amor. Dos días más tarde, le pidió que se casara con él.

-¿Que se casara? ¿Estáis hablando de mi hermano Abe? ¿Seguro? Abe jamás ha querido a nadie en su vida, excepto a sí mismo, claro.

-Ahora ya no es así. Alcánzame las patatas, Cal -pidió Wes-. Muchachos, no sabéis la suerte que habéis tenido al conseguir algo de comer.

-¿Qué más hay para contarme? -quiso saber Leah-. Hay algo que escondéis. ¿Cómo es Caroline Tucker?

Wes se atragantó con un trozo de jamón.

-Descríbela, ¿quieres, Bud?

-Más o menos de mi tamaño -fue todo lo que dijo Bud.

Leah digirió la información.

-¿Mi hermano se ha enamorado de una mujer de vuestro tamaño? -preguntó, incrédula.

-Más baja -afirmó Cal.

-¡Wesley! -amenazó Leah.

-Yo no estaba allí, pero Oliver dijo que tu hermano llegó al poblado, echó un vistazo a la... ejem... corpulenta señorita Tucker y se enamoro. El le comentó algo a Oliver acerca de que Caroline nunca había pasado hambre y calculo que la idea le agradó. La siguió por el poblado hasta que ella lo invitó a cenar con sus padres, y en algún momento durante la cena Abe se puso de pie y pidió la mano de Caroline. Les contó que había sido ladrón y que había hecho algunas cosas malas en la vida, pero que con la ayuda de Caroline, se convertiría en un hombre nuevo.

-¡Cielos! -fue todo lo que pudo exclamar Leah, completamente anonadada por las noticias.

Terminaron de cenar, Wesley sacó unas pipas de un armario situado contra la pared, tomó una y las otras dos se las ofreció a Bud y Cal.

Mientras Leah limpiaba, pensaba en lo placentero que era ese momento. Todavía vibraba por la pasión de Wes y detrás de ella estaban las personas que más le importaban.

Una vez que Bud y Cal se marcharon, ella y Wes se lavaron mutuamente con cubos de agua caliente y terminaron haciendo el amor perezosamente en el suelo, delante del fuego.

Por fin, se fueron a dormir, abrazados.

Horas antes del amanecer, Wesley se levantó de la cama y Leah comenzó sus tareas. Más tarde echó su primer vistazo a las tierras que rodeaban su nueva casa.

La cantidad de animales que había en la granja era impresionante. Una docena de gansos vivía bajo la galería y armaba un gran alboroto cada vez que alguien pasaba por allí. Treinta patos correteaban por el jardín. Detrás de la casa había un gallinero cubierto. Leah entró con el delantal lleno de granos de maíz. A su izquierda podía oír a los cerdos, y detrás de ella balaban las ovejas.

-Lana -musitó, sonriendo. Lana para hilar en su querido telar.

Sin dejar de sonreír, salió del gallinero, pero la sonrisa se le congeló al instante. Wesley se acercaba hacia ella y en sus brazos llevaba la figura inconfundible de la señora de John Hammond: Kimberly.

25

Creo que se ha desmayado -anunció Wesley con tono preocupado.

-¿Le pediste que lo hiciera?

-Leah -advirtió Wes-. La llevaré a la casa. Quizá necesite ayuda.

-Sí, claro -masculló Leah entre dientes, pero lo siguió de todos modos.

-Déjala en la cama -indicó a Wes- y regresa a tu trabajo. Yo la cuidaré.

-Me aterra cuando hace eso -confesó Wesley, frunciendo el entrecejo-. ¿Crees que debería ir a buscar un médico?

-Se pondrá bien. Vete, por favor.

Sin demasiado entusiasmo, Wes obedeció.

-Ya se ha ido -dijo Leah-. Puedes abrir los ojos.

Kim sonrió y se sentó en la cama.

-¡Qué bueno! Un colchón de plumas. Estás muy bonita, Leah. -Su expresión cambió-. Yo ya no tengo tiempo de estar bonita. Mírame el pelo. Opaco como el barro.

-¿Qué deseas, Kimberly? -preguntó Leah, sin rodeos-. ¿Qué pensabas conseguir de Wesley con tu desmayo?

Kim la miró con tristeza.

-No tenía pensado desmayarme, pero a Wesley siempre le ha encantado. John detesta que me desmaye. Me dice cosas tan horribles que ya casi he dejado de hacerlo.

-Bien por John -musitó Leah.

-Pero a Wesley le encantan las mujeres que se desmayan. ¿Te has desmayado para él alguna vez?

-No, Kimberly -respondió Leah con paciencia-.

Tengo que trabajar. Debo preparar el desayuno, realizar otras tareas y...

De pronto, Kim hundió el rostro en las manos y se echó a llorar.

-Ay, Leah -sollozó-. Ni siquiera te alegras de verme. Después de la forma en que me arruinaste la vida pensé que te mostrarías más compasiva conmigo. Me casé y no me has preguntado nada acerca de eso, y a pesar de todo, eres la mejor amiga que he tenido.

Leah sintió una profunda sensación de culpa. Se sentó en la cama y abrazó a Kim.

-¿Cómo fue tu boda, Kim?

Kim resopló.

-¡Horrible! Horrible, espantosa, eso es lo que fue. Las únicas personas que había eran un anciano delgado llamado Lester, su mujer, John y yo. Nadie más vino a ver mi precioso vestido, ni nos deseó felicidad. -Miró a Leah-. Era el vestido que me hubiera puesto para casarme con Wesley si no me lo hubieras robado. Leah, todavía no comprendo por qué has hecho eso. Wesley era todo lo que tenía con excepción de Steven, que jamás me apreció.

-Kimberly -comenzó a decir Leah. No sabía cómo seguir.

Kim se levantó de la cama y se apostó frente a Leah.

-Mira este horrible vestido. ¿Alguna vez me has visto usar un color como este? John dice que es mejor para las tareas que me hace realizar. ¡Y mírame las manos! Están enrojecidas y ásperas. ¡Ay, ojalá nunca me hubieras arrebatado a Wesley!

-Si tuvieras a Wesley, igual tendrías que trabajar. No tengo criadas y ahora mismo debo dedicarme a cocinar. -Pasó junto a Kim y salió del dormitorio para dirigirse al fuego.

Kim la siguió.

-Pero al menos, Wesley no me haría hacer las cosas que John me hace hacer de noche.

Leah levantó los ojos al cielo.

-Todos los hombres quieren "las cosas de la noche" y Wesley no es ninguna excepción.

-Pero Wesley es tan... ¿violento?

-Toma, siéntate y pela esta patata.

-Eso es algo que puedo hacer -declaró Kim alegremente. Tomó la patata y se sentó-. ¿Estás furiosa conmigo, Leah? -preguntó al cabo de un momento.

-¡Como si te importara! -masculló, pero luego se serenó-. Kim, estoy tratando de ser paciente. Lamento que Wes se sintiera obligado a casarse conmigo. Yo nunca quise perjudicar a nadie y si lo piensas, recordarás que fue él quien decidió que debíamos seguir juntos, así que quizá deberías estar furiosa con él.

-Bueno, ya sabes cómo son los hombres -declaró Kim sin resentimiento mientras pelaba la patata-. Wesley te prefirió a ti porque eres más emocionante. Toda clase de cosas suceden a tu alrededor. Estoy segura de que Steven se ahogó porque estaba jactándose delante de ti, y Justin se enamoró de ti también, y luego Wesley decidió que eras más interesante que yo. Y es cierto, Leah. La única cosa interesante que sé hacer es desmayarme y a mi marido ni siquiera le gusta eso. Así que, verás, realmente ha sido culpa tuya. ¿Piensas quedarte con Wesley o podré tenerlo algún día?

-Kimberly -dijo Leah-, estás hablando de disolver dos matrimonios. No creo que eso sea muy fácil.

-No lo sé. El amigo de Wesley, Clay, se casó con Nicole, luego con otra mujer y luego otra vez con Nicole. En realidad, John no me agrada demasiado.

-¿Entonces por qué te casaste con él?

Ella dejó de pelar la patata.

-Fue algo muy extraño, pero después de que Wesley te eligiera a ti, sentí que ya no era bonita. Sé que es una tontería, pero casi me sentía fea, y entonces John me pidió que me casara con él y eso me hizo sentir bonita otra vez, de modo que acepté. No me daba cuenta de que los hombres podían ser tan distintos. Wesley siempre fue tan amable conmigo...

-¿Pero John es malvado porque te hace trabajar y hacer cosas en la cama? -Leah casi había preparado toda la comida mientras Kim pelaba una patata.

-Más o menos -respondió esta, pero antes de que pudiera seguir hablando, se oyó el graznido de los gansos, la puerta se abrió y entró Wesley, seguido por Oliver y los gemelos Macalister.

-Creo que olvidé decirte que los trabajadores toman el desayuno con nosotros, puesto que hace varias horas que están trabajando.

Leah apenas tuvo tiempo de sacudir la cabeza antes de comenzar a freír más huevos y jamón.

Kimberly se comportaba como si todos los hombres hubieran venido a verla; se pavoneaba bajo los cumplidos de los mellizos y se quejó ante Oliver de que su hermano Justin era muy desagradable con ella.

-Qué agradable -ronroneó una vez que ella y Leah volvieron a quedar solas-. En mi casa nunca es así. Leah, John no va a estar en todo el día. ¿Puedo quedarme contigo? Te ayudaré a hacer lo que tengas que hacer y quizá más tarde puedas ponerme algo en el pelo para que quede suave y brillante como el tuyo.

Leah sabía que Kim sería un estorbo todo el día, pero no se atrevía a negarse.

-Puedes quedarte -dijo, y recibió como recompensa un abrazo de Kim.

Pasaron el día juntas; Kim conversaba sin cesar sobre su antigua vida de bailes y hombres apuestos mientras lentamente realizaba las tareas que Leah le encomendaba. No se quejó más de que Leah le hubiera "quitado" a Wesley; no volvió a mencionar a John.

Para gran sorpresa de Leah, Kim resultó una agradable compañía. Era lenta para realizar las tareas, pero una vez que entendía qué había que hacer, se mostraba dispuesta. Por la tarde, rieron mucho mientras Leah le lavaba el grueso pelo rubio.

Al atardecer, cuando Kim tuvo que marcharse, había lágrimas en sus ojos.

-Ninguna otra mujer ha sido tan buena conmigo -lloró-. Todas eran como Regan: siempre malas y desconsideradas.

Leah calló; aceptaba el cumplido pero no iba a explicarle por qué las mujeres la trataban mal. Quizá fuera por la forma en que Kim se comportaba con ellas, como si no existieran o no debieran existir.

-Por favor, ven otra vez a visitarme -le pidió con sinceridad-. Me he divertido mucho.

Ala hora de la cena, Wesley anunció serenamente que a la mañana siguiente, Leah, Bud y Cal irían a Sweetbrear con él.

Los tres rostros reflejaron temor.

-No es más que un pequeño y tranquilo poblado -explicó Wes, fastidiado.- Nadie os lastimará. A excepción de lo que dijo Abe, nadie sabe lo que ha sucedido en las montañas. Ni Justin ni Oliver ni John han dicho una palabra, así que estáis a salvo.

-¿Y en cuanto a la mujer a la que Revis le disparó? -preguntó Leah en voz baja-. El dijo a todos mi nombre y dónde vivía. He estado a salvo un día aquí, pero no seguiré así si voy al pueblo.

-¡Eso es absurdo, Leah! -estalló Wes y luego apretó los dientes-. Y vosotros dos, ¿qué decís?

Bud miró a Cal.

-Nos quedaremos aquí con Leah -terció Cal.

-¡A1 diablo con todos! -gritó Wes, levantándose con violencia y derribando la silla-. No viviré con unos cobardes. Vendréis conmigo por la mañana aunque tenga que arrastraros.

Nadie rió ante la idea de que Wes fuera a arrastrar a Bud o a Cal a algún sitio, pero los tres miraron sus tazas de café y asintieron.

-Así está mejor -dijo Wes-. Iré a ver las vacas. -Abandonó la cabaña, visiblemente molesto.

-Revis no nos caía bien -comentó Cal-, pero nos gustaba estar lejos de la gente. La gente nos teme.

Leah no quería pensar en todas las cosas que podían suceder al día siguiente. Wesley podía causar problemas con Devon Macalister, el hombre que según Revis, era el Bailarín; la gente podía reírse de Bud y Cal y herir sus sentimientos, y en cuanto a ella... no quería pensar en eso.

Levantó la cabeza y miró a los muchachos. Estaba acostumbrada a verlos con el torso desnudo, vestidos con cueros de oveja o de vacas, pero quizá, si usaran camisas, la gente no encontraría motivos para burlarse de ellos.

-¿Tenéis alguna camisa?

-Las camisas no nos entran -respondió Bud.

-Por supuesto -asintió Leah. Se puso de pie y miró la cocina que todavía tenía que limpiar-. Si me ayudáis esta noche, os haré un par de camisas. Creo que puedo tenerlas listas para mañana por la mañana.

Poco a poco, los muchachos comenzaron a comprender lo que Leah planeaba hacer y un brillo asomó a sus ojos.

-¿Podréis lavar los platos sin romperlos?

Bud le dirigió una mirada indignada.

-Hemos entablillado las patas quebradas de los pájaros; no tendremos problemas con tus platos.

Wesley regresó para encontrarse con Bud y Cal realizando tareas de mujeres y Leah cortando enormes piezas de un rollo de pesado algodón azul. Comprendió que algo había sucedido, y sonriendo, preguntó si podia ayudar.

Leah no se acostó hasta las tres de la mañana. Las camisas estaban terminadas, salvo los ojales, pero decidió que los muchachos podrían llevarlas un día sin coser. Agotada, se metió en la cama junto a Wesley y de inmediato él la abrazó.

-¿Todo listo?

Bostezando, Leah asintió.

-La próxima vez que adoptes a alguien, espero que sea más pequeño que esos dos. Tengo que trabajar tres horas más al día nada más que para alimentarlos. ¿No podrías adoptar gatos abandonados en lugar de personas?

Leah no lo escuchaba porque ya se había dormido.

Sonriendo, Wes la atrajo hacia sí y se volvió a dormir.

Para Leah, el amanecer llegó demasiado pronto. Estaba tan nerviosa que cascó un huevo directamente sobre el fuego, olvidando utilizar una olla, y Bud y Cal, que habían ido a desayunar, se sentían tan mal que sólo comieron cuatro costillas de cerdo cada uno, seis huevos, media horma de pan, tres manzanas fritas y una perdiz.

-Espero que ninguno de los dos se desmaye de hambre, hoy -comentó Leah mientras quitaba los platos de la mesa, pero nadie respondió. Oliver, Cord y Siade regresaron a trabajar. Wesley preparó la carreta con comida para el mediodía. Estaba decidido a pasar todo el día en Sweetbriar y demostrar a los tres que las cosas no eran tan temibles como esperaban.

Leah y Wes fueron en el pescante de la carreta hasta el poblado, y los muchachos viajaron atrás con los rostros sombríos.

Sweetbriar no era muy extenso; algunas casas, un establo, una tienda de servicios generales, una tienda de ropa para damas, una herrería, algunas tiendas más y punto. Nada resultaba intimidatorio, pero los ojos de todas las personas estaban fijos en los recién llegados.

-Nos están mirando -susurró Leah.

-Por supuesto -replicó Wes-. Jamás te han visto antes.

Cuando bajaron de la carreta, una mujer de unos cincuenta años se acercó a ellos. Leah retrocedió, pero Wes la empujó hacia adelante.

-Tú debes de ser Leah Stanford -dijo la mujer, sonriendo-. Abe me ha hablado tanto de ti...

-¿Abe? -repitió Leah, sin demasiada lucidez.

-Soy Wilma Tucker y quizá no te hayas enterado, pero mi hija Caroline está comprometida con tu hermano. Seremos una sola familia. Mi hijo Jessie es senador ahora -acotó con orgullo-, vendrá para la boda. Flyd y yo estamos muy orgullosos de tu hermano, y tú no te pareces a él en absoluto.

Leah sonrió y comenzó a relajarse.

-Hace tiempo que no veo a mi hermano, pero Wesley me ha hablado sobre la boda. ¿Puedo presentarle a unos amigos míos?

Bud y Cal estaban sentados en la carreta. Con una mirada fulminante, Leah los obligó a ponerse de pie.

-Cielos -dijo Wilma, levantando la vista hacia ellos- ¡Qué grandes son!

-Ellos son Bud y Cal... -Leah no conocía su apellido, pero cuando los miró, los vio sonreír a Wilma. Era evidente que la mujer les agradaba porque no se había mostrado atemorizada por su tamaño.

-Haran, señora -terció Cal.

Wilma sonrió.

-Ah, sí, vosotros habéis comprado las tierras cercanas a las de Wesley. Abe me dijo que... Ah, aquí está mi hija.

Leah se alegró de que la hubieran preparado para el espectáculo que presentaba Caroline Tucker. Era tan ancha como alta y tenía un bonito rostro pecoso. Quizá pudiera parecer ridícula, pero a Leah le agradó de inmediato.

-Eres Leah -dijo Caroline y extendió una mano regordeta-. Abe dijo que eras la mujer más bonita del mundo.

-¿De veras? -Leah estaba realmente complacida.

-Tenía que encontrarme con él hoy, pero no lo he visto en ninguna parte.

Horrorizada, Leah alejó de su mente la imagen del esquelético Abe en la cama con Caroline. Esperaba que esta no se subiera sobre su hermano. Leah se irguió.

-No lo he visto desde que llegamos.

-Pues yo acabo de verlo -declaró Wes-. Entraba en esa casa blanca al final del pueblo.

-¡Allí es donde vive Lincoln Stark! -exclamó Caroline, molesta-. Abe está jugando otra vez. Me prometió que no lo haría. ¡Mamá!

Antes de que Wilma pudiera emitir una palabra de advertencia, Caroline echó a andar calle abajo hacia la casa blanca.

Era evidente que Wilma se sentía abochornada.

-Abe lo prometió de verdad -acotó-. Y Caroline es muy decidida. Creo que realmente ama a Abe y...

Se detuvo porque el golpe de una puerta al cerrarse sonó como un disparo. Un segundo más tarde, se oyeron los ruidos ahogados de gritos y golpes en la casa.

-Creo que será mejor que vaya a ver qué sucede -declaró Wes mirando a Wilma, que parecía asustada.

-Espero que Caroline no se haya lastimado -susurró Wilma, y todos siguieron a Wesley en dirección a la casa.

Justo cuando llegaban, la puerta se abrió con violencia y numerosos naipes salieron volando, desparramándose en el viento.

-Ninguna mujer va a decirme... -se oyó la voz de Abe- ¡Eh! ¡Ten cuidado! ¡No vayas a lastimar a Lincoln otra vez! Caroline, te lo advierto...

Wesley subió corriendo los dos peldaños hasta la puerta, miró dentro un momento, boquiabierto por el asombro, y luego comenzó a retroceder, exhibiendo una ancha sonrisa.

-¿Ella está bien? -preguntó Wilma.

Tratando de contener la risa, Wes asintió.

Al cabo de unos instantes, Caroline Tucker salió, llevando a Abe sobre su hombro izquierdo.

-¡Bájame, mujerota del demonio! -chillaba Abe, golpeándole en la espalda.

-Cállate, Abe, mi madre está mirando.

Abe se tranquilizó de inmediato. Caroline bajó las escaleras y se detuvo delante de su madre.

-Jamás volverá a jugar por dinero, mamá -anunció con tono solemne.

-Es cierto, señora Tucker -acotó Abe-. Caroline me ha hecho ver la luz. ¡Leah! ¿Eres tú la que está ahí? -preguntó con rabia desde su posición invertida-. ¿Olvidas que soy tu hermano? Deberías ayudarme.

Leah se esforzaba por no reír.

-Hola, Abe. ¿Buen día, verdad?

Después de dirigir a su hermana una negra mirada, comenzó a acariciar las nalgas de Caroline.

-Caroline, mi vida -dijo con dulzura-, tendrías que respetarme más.

-Creo que llevaré a Abe a casa, mamá -declaró Caroline-. Y hablaré con Doll Stark, porque su hijo está llevando a mi hombre por el mal camino.

-¿Yo? -se oyó una voz detrás de ellos. De pie en el porche, apoyado pesadamente contra la baranda, estaba un joven de aspecto agradable... o lo que quedaba de él. Tenía un ojo azulado y manaba sangre de su nariz. Miró a Caroline con furia, mientras se apretaba un pañuelo empapado contra las fosas nasales-. Fue tu querido Abe el que comenzó el juego. Yo no tuve la culpa.

-¡Ja! -resopló Caroline, con el mentón erguido, se alejó con paso majestuoso, llevando a Abe en el hombro.

Las palabras de Abe les llegaron flotando en el viento.

-Estuviste preciosa allí dentro, Caroline. Me encantó cómo le diste a Lincoln varias veces. ¿Estás segura de que tenemos que esperar hasta la boda para poder...?

-Calla, Abe -le ordenó Caroline-. No digas cosas sucias.

-Sí, mi vida -respondió Abe, acariciándole las nalgas.

Wes fue el primero en estallar. Se quitó el sombrero, lo golpeó contra su rodilla y rió a carcajadas.

Leah quiso detenerlo por temor a ofender a Wilma, pero esta extendió los brazos, cayó contra Wesley y rió hasta las lágrimas.

-Están así desde que se conocieron -jadeó Wilma-. Abe parece encantado porque ella lo quiere, y Caroline está feliz de que alguien la desee. ¡Vaya pareja!

-Yo me desangro mientras os morís de risa -acusó Lincoln Stark.

Leah, tan escandalizada por la escena que todavía no podía reír, miró a Bud y a Cal y vio que sonreían de oreja a oreja, de modo que fue hacia Lincoln.

-Entremos a la casa y veré si puedo detener la sangre -dijo.

Más tarde, Wesley entró a la casita, todavía sonriendo.

-Hay unas personas allí fuera a las que quiero que conozcas. Son los padres de los mellizos: Linnet y Devon Macalister.

El Bailarín, pensó Leah, mientras enjuagaba el trapo ensangrentado que había apretado contra la nariz de Lincoln. Ahora ella quedaría expuesta como una ladrona.

Al salir de la casa, Leah rogó que Wesley no se dejara llevar por su temperamento, que fuera cauteloso y no revelara lo que sentía respecto de un hombre que planeaba asaltos desde hacía años. Pero lo que vio no fue lo que esperaba.

Wesley hablaba con el hombre como si fueran íntimos amigos. Macalister era alto, delgado, moreno y muy apuesto. Tenía el pelo negro salpicado de gris y los ojos entrecerrados por el sol. Junto a él estaba una mujer bonita de facciones delicadas, ojos grandes, cabello rubio oscuro y un cuerpo curvilíneo. No parecía tener más de veinticinco años, pero debía tener bastantes más si era la madre de Slade y Cord.

-Tú debes de ser la señora Stanford -arriesgó la mujer-. Soy Linnet Macalister. Y esta-añadió, arrastrando a una niña desde detrás de sus faldas- es mi hija menor, Georgina. Creo que ya conoces a mis hijos.

A Leah le agradó de inmediato esta mujer tan bonita y se preguntó cuánto sabría Linnet sobre las actividades ilegales de su marido.

La niñita sonrió a Leah y luego corrió hasta donde estaba su padre. Tiró de su pantalón hasta que este la tomó en brazos.

-Leah, querida -dijo Wesley-. Ven aquí. Quiero que conozcas a Mac.

De inmediato, Leah sintió que sería difícil no simpatizar con Devon Macalister.

-¿Cómo está, señor Macalister?

-Mac, para ti -la corrigió él con voz grave y agradable.

-Wes dice que te gusta tejer. Linnet tiene buenos diseños y Miranda hila la lana.

-Miranda es nuestra hija mayor -.explicó Linnet-. Esta mañana ha ido a visitar a la hija mayor de Corinne Tucker y regresará pronto. Quizá tú y yo podríamos dejar a los hombres con su charla. Te haré conocer Sweetbriar.

-Muy amable de tu parte, pero no quisiera ocupar tu tiempo. -En realidad, lo que Leah deseaba era sentarse en la parte trasera de la carreta y cubrirse la cabeza con una manta. De ese modo, se sentiría segura de que no la reconocerían.

-Venga -dijo Wes-. Linnet conoce a todos mucho mejor que yo. -Dirigió a Leah una mirada de advertencia que ella sola pudo ver.

.¿Y Bud y Cal? -preguntó Leah en voz baja. Se sentía más segura con los gigantones a su lado, como si juntos pudieran defenderse mejor.

Wes suspiró y la miró.

-Los muchachos vendrán con nosotros, y Mac y yo los protegeremos con nuestras vidas. Si algún niño los lastima, los castigaremos duramente y si...

-¡Basta! -exclamó Leah, pero sonreía-. Es que son...

-Delicados -terminó Wes. Se inclinó hacia Mac-. Habla de esos dos toros que están allí. Leah teme que alguien se ría de ellos y lastime sus sentimientos.

Mac emitió un bufido de incredulidad.

-Ve con Linnet -dijo Wesley a Leah-. Y nos encontraremos en la tienda de Mac a mediodía. -Se inclinó y la besó en la mejilla-. Cuidaremos de los muchachos.

Leah se sintió perdida cuando Wesley, Mac, Bud y Cal se alejaron, pero Linnet la tranquilizó.

-Todos en el pueblo se mueren por conocer a la esposa de Wesley. Hace años que conocemos a Wes y lo hemos visto trabajar duro en su granja, de modo que todos sentimos curiosidad por ver quién era la destinataria de tanto esfuerzo -dijo-. No me sorprendería que todos hubieran venido al poblado nada más que para verte.

Rió al ver la mueca de Leah y continuó.

-Tendrás que acostumbrarte a este pueblo. Para la gente de aquí los secretos no existen. No es que sean entrometidos, sino que son... bueno, se preocupan por los demás, supongo. Cuando llegué aquí hace veinte años...

-Veinte años -exclamó Leah, incrédula-. No pareces tener mucho más de veinte ahora.

-¡Qué amable eres! Mi hija mayor tiene diecinueve.

Aquí viene Agnes Emerson. Su marido murió hace años y su hijo Doyle maneja su granja.

Lo que siguió para Leah fue un confuso desfile de nombres y rostros. Había personas que habían llegado a Sweetbriar hacía uno o dos años, pero Linnet reservaba una atención especial para aquellos que llevaban ya en el poblado muchos años. Leah no podía recordar todos los nombres. Conoció a Nettie y a Maxwell Rowe y se enteró de que la hija menor, Vaida, era la maestra del pueblo, y la mayor, Rebekah, estaba casada con Jessie Tucker, que ahora era senador estatal.

-Todos parecen estar orgullosos de este Jessie Tucker -comentó Leah.

Linnet sonrió.

-Jessie inspiraría orgullo en la gente aunque fuera cualquier cosa menos senador. ¿A cuántos de los Stark conoces?

-A varios -rió Leah-. ¿Cuántos son?

-Todos los años hay uno más. Gaylon se fue a Boston el año pasado a la universidad. Es un joven muy inteligente y esperamos que se convierta en gobernador o hasta presidente.

Poco a poco, Leah comenzó a sentir que pertenecía a este pequeño poblado donde toda la gente se vestía con prendas de algodón o de lana, en muchos casos con remiendos. A pesar de que Wesley la había acusado de codiciar la plantación Stanford, Leah jamás había deseado riquezas. Su sueño había sido un lugar seguro donde no la maltrataran. La plantación Stanford había sido un sitio seguro, pero la vajilla delicada, la ropa de seda que había que cuidar, los modales que tenía que memorizar, la habían hecho sentirse nerviosa.

El pueblo era un lugar seguro y nada formal. Muchas de las personas a las que conoció hablaban de forma incorrecta y ni siquiera pretendían expresarse como Nicole había enseñado a Leah, un modo de hablar que a veces le costaba recordar. Linnet, a pesar de su sencillo vestido de algodón, tenía un aire elegante que le recordaba a Nicole.

Georgina, la hija de Linnet, corrió hacia delante al ver a una mujer con dos niñas gemelas.

-Es Esther, la madre de Justin y Oliver -explicó Linnet con un dejo de tristeza en la voz-. Doll la ha desgastado con tantos hijos. Las mellizas son sus metas. La madre, Lissie, murió en el alumbramiento.

Leah saludó a Esther y a las niñas de seis años y luego ella y Linnet se dirigieron a la tienda de los Macalister.

-Ha crecido bastante en los últimos años -dijo Linnet- y ahora yo me ocupo de la contabilidad para que Devon tenga más tiempo libre. Todo va saliendo bien, por ahora -dijo con expresión soñadora.

Delante del hogar vacío había un anciano delgado que jugueteaba con un bastón.

-¿Esta es la nueva? -preguntó el anciano.

-Permíteme presentarte a Doll Stark -dijo Linnet-. Es la señora Leah Stanford.

Leah saludó al hombre con una inclinación de cabeza; recordaba muy bien todo lo que Justin había dicho sobre su padre.

Doll la miró un largo instante y pareció intuir la hostilidad deLeah.

-Iré a ocuparme de algunas cosas -dijo y se puso de pie.

Una vez que estuvieron solas, rodeadas por estanterías con diversos productos, Linnet habló frunciendo levemente el entrecejo.

-Está muy solo ahora, desde que Phetna y el viejo Gaylon murieron. -Al ver la expresión perpleja de Leah, explicó-: Después de que Devon y yo nos casamos, Doll solía venir a sentarse aquí con sus amigos, Gaylon y Phetna, pero cuando murieron, Doll perdió gran parte de su vivacidad. Devon ha tratado de encontrar a alguien que se siente con él, pero nadie hoy parece disfrutar con tanta inactividad. Quizá sea a causa de todos los viajeros que pasan por aquí. Todo es mucho más rápido ahora.

Leah oyó el cariño en la voz de Linnet y fue como oír la otra cara de la historia. Justin despreciaba a su padre por su pereza, mientras que otros lo querían por eso.

Fue mientras estaban en la tienda cuando oyeron unos gritos de mujer que venían de fuera.

-Es Miranda -exclamó Linnet y echó a correr.

Muera, transitando por la calle a toda velocidad había una yunta de caballos desbocados que tiraban de una carreta tambaleante. En el asiento, tratando de sujetarse como podía, había una bonita muchacha con ojos asustados y el pelo arremolinado alrededor del rostro.

-¡Devon! -gritó Linnet cuando la carreta enloquecida pasó junto a ella y Leah. Un segundo más tarde, ambas comenzaron a correr detrás del vehículo. El rostro de Linnet era una máscara de terror.

Ni Mac ni Wesley estaban en la calle para ver la carreta, pero Bud y Cal, sí. Fue asombrosa la rapidez con que actuaron los dos gigantes. Como si hubieran planeado su acción, Bud corrió hacia la parte trasera de la carreta y Cal, a los caballos.

Bud trepó al carro y con agilidad llegó hasta el asiento donde estaba la aterrorizada muchacha. Con una mano la sujetó de la cintura, estabilizándose con sus fuertes piernas bien separadas.

Miranda gritó cuando Bud la tocó, pero se volvió y se aferró a él, confiándole instintivamente su vida.

Mientras tanto, Cal corrió delante de los caballos, los sujetó por el arnés y utilizó la fuerza de su cuerpo musculoso para oponer resistencia. Por unos segundos, los caballos lo arrastraron, luego aminoraron su loca carrera y Cal recuperó el control.

Mac y Wesley salieron de una tienda y vieron a Bud de pie en la parte trasera de la carreta con Miranda colgada de su cuerpo y a Cal recogiendo las riendas y asegurando los caballos.

-Miranda -exclamó Mac muy agitado, y en un momento estuvo junto al carro-. Ven aquí, princesa. -Levantó los brazos hacia ella.

Miranda, asustada, miró primero a su padre y luego a Bud, que seguía sujetándola; cerró los ojos y se quedó donde estaba.

-¿Qué...? -comenzó a decir Mac, pero Linnet apoyo una mano en el brazo de su esposo; Bud se dirigió al extremo del carro.

Cal extendió los brazos hacia Miranda.

-Dos -fue todo lo que susurró Miranda antes de deslizarse en los fuertes brazos de Cal y acurrucarse contra él.

Los que rodeaban el trío no podían hacer otra cosa más que mirar.

Leah se preguntó si la joven Miranda sería siempre tan descarada, y también por qué los muchachos habrían dicho que la gente, y en especial las mujeres, les temían. Esta pequeña dama ciertamente no parecía temerles.

-iMiranda! -dijo Mac con tono severo al verla levantar la vista y fijarla en los ojos oscuros de Cal.

De mala gana, ella se volvió hacia su padre.

-¿Estás bien? ¿No te has lastimado? -preguntó Mac, muy tieso.

-No -declaró ella sin hacer ningún intento por abandonar los brazos de Cal-. Estoy muy bien. -Cuando Bud estuvo junto a ellos, extendió una mano hacia Mac.

Formaban un trío llamativo, Miranda tan pequeña, Bud y Cal tan grandes, los tres concentrados en ellos mismos y ajenos a los demás.

-Miranda -terció Wesley con tono risueño-, permíteme presentarte a Bud ya Cal Haran.

-Tú eres Cal y tú eres Bud -dijo ella con suavidad, y los muchachos asintieron-. Gracias por salvarme la vida.

Antes de que alguien pudiera pronunciar alguna palabra, Miranda sorprendió a todos al trepar al eje de la carreta, deslizar los brazos alrededor del cuello de Cal y besarlo intensamente. Otra vez, Linnet detuvo a su marido mientras Miranda repetía el beso con Bud.

Miranda apoyó una mano sobre los hombros de los muchachos.

-Venid conmigo y os prepararé algo de comer.

Juntos se alejaron, dejando un grupo estupefacto detrás de ellos.

-Bien, eso cortará el romance -comentó Wesley, quebrando el silencio-. En cuanto descubra cómo comen esos dos, huirá de ellos.

-¡Esto no me gusta. Linnet! -estalló Mac-. No me gusta en absoluto. Jamás se ha comportado así antes. ¿Cómo has podido criar una hija que se comporte así con dos desconocidos?

Con serenidad, Linnet pasó por alto la ira de su marido.

-Me temo que lo llevamos en la sangre. Creo que tu hija acaba de enamorarse.

-¡Enamorarse! -resopló Mac-. Ni siquiera los conoce. A veces, Linnet, dices las cosas más...

-Devon -lo interumpió Linnet con dulzura-, ¿puedo recordarte que me enamoré de ti la primera vez que te vi? ¿Por qué iba a ser diferente la conducta de tu hija?

Mac se puso rígido.

-Existe una gran diferencia entre yo y esos dos! Yo te rescaté y.. -La furia se disipó repentinamente.-

¿De cuál de los dos crees que se ha enamorado? -preguntó con tono sombrío.

Linnet suspiró y miró hacia la tienda.

-Espero equivocarme, pero parece que los quiere a ambos.

Antes de que Mac pudiera hablar, Wesley le palmeó el hombro con entusiasmo.

-Te felicito, Mac. Dos yernos de un solo golpe. Créeme, necesitarás todas las provisiones de tu tienda para alimentarlos.

Mac lo miró con resentimiento.

-Ninguna hija mía... -comenzó a decir, pero se interrumpió con una expresión de fastidio-. ¡Bah, las mujeres! -exclamó entre dientes-. Vamos, Linnet, veamos qué está haciendo ahora.

Con pesimismo, Mac acompañó a su mujer a la tienda.

Leah se volvió y sonrió a Wesley.

-No sé si eso resuelve algo o crea nuevos problemas. Bud y Cal parecían encantados con Miranda, ¿no crees?

-¿Estás celosa? -preguntó él, medio en broma y medio en serio-. De ahora en adelante, puedes no ser la única mujer en sus vidas.

El sol le daba en la cara y el ala ancha del sombrero le protegía los ojos. Estaba especialmente apuesto. Leah bajó los ojos hasta sus labios.

-Leah -susurró Wes roncamente-. Me estás incendiando.

Pudorosa, ella desvió la mirada.

Un grupo de gente se había reunido para observar el episodio y muchos habían permanecido, divertidos, viendo cómo Miranda recompensaba a sus salvadores, pero ya se estaban dispersando.

-¡Es ella! -gritó una mujer corpulenta, mirando fijamente a Leah.

Leah quedó paralizada en su lugar. Jamás olvidaría el rostro de esa mujer. Cuando Revis mató a su marido, el odio de la mujer se concentró eh Leah.

-Mató ami marido -chilló la mujer y se abalanzó hacia Leah con las manos como garras-. ¡Asesina! -gritó-. ¡Asesina!

Leah no se movió, sino que esperó a la mujer, como si aguardara que la golpease.

Wesley se interpuso entre ella y la iracunda mujer.

-No lo haga -sugirió con amabilidad.

-¡Lo mató! -chilló la mujer-. El era todo lo que tenía en el mundo. Ibamos a construir una granja juntos. Ahora no tengo nada por culpa de ella. -Gritando, golpeó a Wesley con los puños.

-Sube a la carreta, Leah -indicó Wes con serenidad—. ¡Vamos! ¡Ahora! -ordenó al ver que ella no se movía.

Leah trató de mantener el mentón erguido, pero no era fácil, puesto que sentía los ojos de todos fijos en ella. Con movimientos rígidos, subió al carro, mirando hacia adelante.

Al cabo de unos instantes, Wes subió junto a ella, y sin una palabra, puso en movimiento los caballos.

Leah no lo culpaba por no hablarle. Acababa de comenzar a pensar que Sweetbriar era un lugar seguro... Cualquier seguridad que pudiera haber se había desvanecido... igual que sus posibilidades de ganarse el amor de su marido. Ningún Stanford podría amar a una mujer acusada de asesinato.

27

Con los hombros caídos y las manos en los bolsillos, Wesley compraba género en la tienda de los Macalister. Fuera llovía copiosamente.

-¿Crees que se inundará? -preguntó Doll.

-No lo sé -respondió Wes con tono sombrío.

-Aquí dentro sí que no hay sol -se quejó Doll. ¿Qué le ha ocurrido a tu mujer? -añadió, dirigiéndose a Mac-. Hace semanas que no la veo.

Mac levantó la mirada del mostrador.

-Está cocinando para esos dos osos -refunfuñó—. Es decir, cuando no cocina mi hija. Wes, debería ahorcarte por haber traído a esos dos. Miranda lloró toda la noche diciendo que quería a ambos, y ¡diablos!, su madre se comportó como si la idea le pareciera buena.

Fue a la trastienda un momento y regresó con más productos.

-¿Algo más?

-¿Sabes algo de mujeres? -gruñó Wes.

Doll emitió un bufido irónico.

Después de fulminar a Doll con la mirada, Mac dijo:

-Antes de conocer a Linnet sabía mucho de mujeres, pero ahora con cada año que pasa, sé menos. ¿Tienes problemas?

-Está casado, no es cierto? -protestó Doll-. Entonces tiene problemas.

Wesley se apoyó en el mostrador y se miró los pies.

-Creía que comprendía a las mujeres, pero no es así. Pensaba que si tenias una esposa y eras bueno con ella, no la golpeabas, le dabas un buen hogar y bonitos vestidos, se sentiría feliz.

-Pero la tuya no es feliz -terció Mac-. Quieren amor, también.

Wesley se puso rígido.

-No puede tener quejas en ese sentido. La mantengo muy ocupada.

Doll rió.

-No -explicó Mac-. Eso no es suficiente para una mujer. Quiere que la ames. No sé cómo explicarlo. Sencillamente, lo sabes cuando la amas.

-Ah, eso. -Wes agitó una mano-. Me enamoré de Leah hace tiempo, ya. Es la persona más valiente que conozco.

-¿Entonces, cuál es tu problema? -quiso saber Mac.

-¿Recuerdas hace un mes cuando esa mujer acusó a Leah de haber matado a su marido?

Mac hizo una mueca.

-Fue el día que Miranda conoció a esos dos muchachones tuyos. No lo olvidaré nunca. Pero creía que ya habías solucionado todo.

-Yo también. Encontré a dos personas que habían estado allí cuando Revis mató al marido de la mujer y oyeron cómo él amenazaba a Leah. De modo que los llevé ante la mujer, pero no quiso escuchar, siguió acusando a gritos a Leah. No he podido hacer nada con ella, así que llevé a los dos hombres por el pueblo para que dijeran a todo Sweetbriar la verdad sobre Leah.

Mac asintió con un movimiento de cabeza.

-Me parece razonable. ¿Entonces, qué le ocurre a tu mujer?

Wesley se sentó en un barril.

-Leah es más valiente que nadie -repitió—. En Virgima me regañaba cada dos días, y más adelante cuando me dispararon arriesgó su propia vida para salvarme, y eso que decía que yo no le agradaba. Por supuesto, no hablaba en serio. Está loca por mí-se apresuro a añadir-. Nunca nada era demasiado para ella, pero los gritos de esta mujer la han dañado. Ahora no hace más que trabajar en la casa y pasarse el día frente a ese maldito telar. Y cualquier tontería la hace llorar.

-¿Está encinta? -preguntó Mac-. Las mujeres se vuelven extrañas en esos períodos.

-No lo creo. Le he preguntado veinte veces qué sucede y no hace más que llorar y decir que ahora jamás será respetable.

-¿Le has hablado de los dos hombres, verdad?

-Claro -respondió Wes-. Hasta los llevé a casa, pero Leah dijo que la palabra de ellos no tenía importancia porque la mujer creía que ella había matado a su marido. Todos en Sweetbriar conocían los robos de Revis y les conté a algunas mujeres cómo Leah se unió a la banda porque yo estaba herido y ellas me creyeron. Nadie en todo el poblado está en contra de Leah, excepto esa mujer loca, pero Leah no quiere creerme. No quiere venir a la ciudad ni ver a nadie, salvo a Kimberly, Bud y Cal.

Por un instante hubo silencio en la tienda. Sólo se oía el repiquetear de la lluvia en el tejado.

-Nunca me agradaron esos Haynes -masculló Doll. Mac pareció desconcertado unos segundos y transcurrieron unos minutos hasta que habló.

-¿Se te ocurrió en algún momento que quizás alguien esté pagando a esta mujer para que siga con su cuento sobre Leah?

-¿Pagándole? ¿Para mentir sobre Leah? ¿Por qué? -Wesley estaba anonadado-. ¿Qué ganaría esa persona haciendo que el pueblo piense que Leah es una asesina?

Mac salió desde detrás del mostrador.

-Sé lo que dijiste a los del pueblo sobre el tal Revis, y comprendo que lo hayas contado sólo por el bien de Leah, pero me parece que has omitido bastante.

Wesley apretó los dientes,

-Quizá tú deberías decirme lo que yo he callado.

-Puedes no haberlo oído -prosiguió Mac-, pero hace cosa de cuatro años, varios de nosotros, los hombres, fuimos al bosque y limpiamos el nido de ladrones. Tuvimos éxito, pero Lyttle Tucker y Ottis Waters murieron. Antes de que pasara mucho tiempo, el nido volvió a llenarse, pero esta vez las mujeres de Sweetbriar se amotinaron y dijeron que nos dejarían si íbamos a perseguir a los maleantes. -Había rabia en los ojos de Mac-. A veces, las mujeres de este pueblo no se comportan como mujeres.

-Yo era más feliz cuando mi mujer me desobedecía -se quejó Wesley-. Si hubiera querido a alguien que me obedeciera, me habría casado con Kimberly.

-Linnet ni siquiera sabe cómo se obedece -refunfuñé Mac-. A veces pienso que se pasa la noche en vela ideando formas de hacer lo que no quiero que haga.

-Leah solía ser así, pero...

-Antes de que os volváis tan ardientes que tengáis que volver a casa para saciar vuestra sed, ¿por qué no volvemos al tema de la vieja Haynes y su acusación a la esposa de Wesley?

Mac pasó por alto el primer comentario de Doll.

-Hace poco que los Haynes están aquí y hemos tenido problemas con ellos, robos y esas cosas. Esta mujer que acusó a Leah era Haynes de soltera y ahora que es viuda vive con ellos.

Hizo una pausa.

-A algunos de nosotros nos llama la atención que esa banda de ladrones siempre esté completa y que cada determinados años se renueven los líderes. Aun si matas al jefe, uno nuevo llega al poco tiempo. No ha habido robos desde que mataron a ese tal Revis, pero espero oír otro en cualquier momento.

Wesley se mostró cauteloso.

¿Cómo explicas que se renueven los líderes?

-Hay alguien detrás de los robos, alguien que no vive en el bosque y que planea todo.

-¿Y quién es? -preguntó Wes en voz baja.

-¿Cómo diablos voy a saberlo? -exclamó Mac con fastidio-. ¿Crees que estaría libre si lo supiéramos?

Doll se volvió en su silla para mirar a Wesley.

-Mac -terció-. Ese muchacho sabe más de lo que dice.

Mac dirigió a Wesley una mirada dura.

-¿Es cierto eso? ¿Has venido aquí para averiguar qué sabemos?

Wesley comenzaba a sentirse molesto.

-No sabía que los hombres de Sweetbriar habían limpiado a los ladrones.

-¿Crees que nos enteramos de los problemas de otras personas y nos quedamos aquí sentados sin hacer nada? ¿Así crees que somos? Perdí a Lyttle Tucker en aquella batalla y era uno de los mejores amigos que he tenido.

Doll se levantó de su silla.

-¡Maldito seas, Macalister! Creía que una vez que tuvieras algunas canas te tranquilizarías. Pero no fue así. Sigues siendo tan atolondrado como siempre. No sé cómo esa dulce y pequeña Linnet te tolera.

-¡Me tolera muy bien! -gritó Mac-. Más de lo que te toleran a ti, viejo.

-¡Basta! -chilló Linnet desde la puerta. Le caía agua de la ropa.- Se os oye gritar desde fuera, aun con esta lluvia. Hola, Wesley, hace semanas que no te veía.

Mac, rígido de furia, se retiro detrás del mostrador.

-Hola, Linnet -respondió Wes con suavidad.

-Wesley -pidió Linnet-, ¿me harías el favor de decirme qué ha estado sucediendo aquí?

-No sé si debo... -protestó Wesley.

-Cuéntaselo -ordenó Mac-. No hay forma de ocultarle algo.

En pocas palabras Wesley le habló de la tristeza de Leah, su decisión de no abandonar la granja y lo que él había hecho por limpiar su nombre. Luego le contó qué había causado la discusión.

Linnet pensó durante unos instantes.

-¿Sabes realmente algo acerca de los ladrones?

Wesley no le revelaría a Mac que Bud, Cal y Abe habían sido parte de la banda, sobre todo porque Miranda podía casarse con alguno de los muchachos.

-Hay un jefe -dijo en voz baja-. Lo único que sé es que le llaman el Bailarín.

-¿No sabes quién puede ser?

-Me han dado un nombre, pero era mentira. -Lo que menos deseaba Wes era contarle a Mac lo que Revis había dicho. Mac tenía un temperamento explosivo aun para las pequeñas cosas, así que ¿quién sabía cómo podría reaccionar ante esto?

-¿Qué nombre? -quiso saber Linnet.

Wesley vaciló.

-Puedes estar seguro de que no saldrá de estas paredes.

-Supe desde el principio que era una mentira. Cuando le dispararon a Revis, nos dio un nombre, pero nadie le creyó. Además, Mac, pasaste dos años en Carolina del Norte. No podías ser tú.

El silencio en la habitación fue atronador.

-¿Yo? -dijo Mac, y lentamente, comenzó a sonreír. Se acercó a Doll-. ¿Has oído eso, viejo? Se supone que soy el jefe de los bandidos. Me gustaría saber de dónde saco tiempo con todos los hijos que tengo, y ¿qué he hecho con el dinero? Miranda quiere un vestido nuevo todas las semanas y no puedo dárselo.

La idea parecía divertirle mucho.

-Me parece bastante extraño que un hombre moribundo diga una mentira —comento Doll.

-Sí, es curioso -añadió Linnet-. ¿Qué piensas, Devon?

-Estaba asustado -declaró Mac con firmeza-. Quizás este Revis tenía familia y si revelaba quién era el Bailaría, este los mataría.

-No pensé en eso -confesó Wesley-. Sencillamente, nunca he creído lo que dijo Revis.

-Pero estuviste haciendo averiguaciones y descubriste que Mac estuvo en Carolina del Norte y no podía ser el jefe de la banda.

-Entonces, ¿por qué esa mujer sigue acusando a Leah de haber asesinado a su marido? -preguntó Mac.

-Porque quienquiera que sea el Bailarín, teme que Leah sepa algo. ¿Leah conocía bien a Revis?

-No de la forma que insinúas -replicó Wesley con rabia-. Pero... -Se levantó del barril-. Revis puede haberse jactado delante del Bailarín. Revis era un solitario, y nadie sabía lo que estaba ocurriendo, pero Leah le gustaba. Por lo que sé, mató al marido de la mujer Haynes sólo para obligar a Leah a quedarse con él. Tenía aterrorizadas a todas las mujeres, y Leah... bueno, Leah no le teme a nadie.

-Una vez viví en un pueblo -murmuró Linnet donde si uno de los residentes era acusado de asesinato, los otros podían colgarlo. Sweetbriar no es así -aclaró con orgullo-.—, pero aun nuestro pueblo puede llegar al límite. Algunos de los residentes más nuevos dicen que quizá pagaste a esos dos hombres para que digan que Leah fue obligada a robar.

-Dime quiénes son y los partiré en dos -rugió Wes.

-Eso no servirá de nada -replicó Mac-. Creo que tenemos que averiguar quién es el Bailarín.

-Tiene que ser alguien bastante cercano a nosotros o no estaría tan preocupado por tu mujer -dijo Doll.

-¿Cómo hacemos para averiguarlo? -preguntó Linnet-. No podemos investigar entre la gente.

Los ojos de Mac se clavaron en los de Wesley.

-Hay una sola forma: haciendo que entre en juego otra vez.

A Wesley le llevó unos minutos comprender.

-¿Quieres utilizar a mi mujer como carnada para el Bailarín? ¿Pretendes que exponga a Leah a los antojos de un ladrón y un asesino? Ni se te ocurra, Macalister.

-Nadie te está pidiendo que... -comenzó a decir Mac con fastidio.

-Creo que deberían preguntárselo a Leah -acotó Linnet-. Ella debería decidir. En este momento se siente mal porque la han acusado de asesinato y no tiene forma de salvar su nombre. Si se encuentra al verdadero culpable, ella quedará libre.

-De ninguna manera -declaró Wesley con firmeza-. No me importa si Leah jamás vuelve a salir de la casa. No la dejaré exponerse a un asesino. Si el Bailarín cree que ella sabe algo tratará de matarla. No dejaré a Leah sin mi protección.

-Entonces la obligas a vivir una vida a medias -dijo Linnet con vehemencia-. Todo lo que tiene que hacer el Bailarín es seguir pagándole a esa mujer para que haga correr sus historias sobre Leah, y si ella se queda en casa a llorar y nunca se defiende, la gente terminará por creer que es una asesina.

-Ajá -añadió Doll-. La gente dirá que donde hay humo hay fuego, y al cabo de unos meses se convencerán de que hay algo detrás del llanto de tu mujercita. Quizá digan que se queda en.casa porque se siente culpable.

-Wesley -terció Linnet, apoyando una mano en el brazo de él-. Tienes que hablar de esto con Leah. Es su decisión la que cuenta.

-Mientras sea mi esposa...

-¡Ja! -lo interrumpió Mac-. Si quieres que actúe como una esposa, será mejor que huyas a toda prisa de este pueblo. Se me ocurre que si tú no se lo dices, Linnet lo hará.

-¿De veras? -preguntó Wes, azorado.

-Bueno, se me había cruzado por la mente -respondió ella, dirigiendo una mirada fulminante a su sonriente marido.

-Quizá podríamos... -musitó Wes.

-Nosotros te seguiremos adondequiera que vayas -declaró Mac-. La única forma de arreglar esto y proteger de verdad a tu mujer es averiguar quién es el Bailarín. Y el único modo de lograrlo es dejar que Leah aparezca en público otra vez. Quizá sepa algo que no recuerda. El Bailarín puede quererla fuera de circulación por eso. Quizás el Bailarín viva a doscientos kilómetros de aquí y esa vieja Haynes solo quiera darse aires de importancia. ¿Quién sabe? Pero la única forma de averiguarlo es dejar que Leah salga de tu casa y ver qué hace el Bailarín.

-Tengo la impresión -acotó Doll- de que hay otra cosa que el Bailarín quiere, porque podría haber asesinado a tu mujer en el momento. ¿Qué gana haciéndola pasar por criminal?

-Libertad -respondió Wes, pensativo-. Si puede lograr que otro parezca culpable, nadie sospechará de él. Aun si comete un error de vez en cuando, la gente no lo notará porque recordará que Leah es la culpable.

-¿Recordar? -susurró Linnet.

Los ojos de Wesley se oscurecieron.

-No la dejaré fuera de mi vista -mascullé por lo bajo-. Si tengo que llevarla a vivir a Francia, lo haré. Jamás correrá peligro si puedo impedirlo, y si alguno de vosotros se atreve a hablar con Leah de esto, haré que se arrepienta.

Giró sobre sus talones y abandonó la tienda.

28

Leah trenzaba lentamente el pelo largo de Kimberly. -Tengo tantos deseos de ir al baile esta noche -dijo Kim-. Me pondré mi vestido rosado de seda con el chal de encaje. Es la primera vez en muchos meses que concurro a alguna reunión. Con excepción de aquí, claro. John me hace estar en casa todo el tiempo. ¿Qué te vas a poner hoy, Leah?

Leah se volvió hacia una tina con platos sucios.

-No iré.

-¿Que no irás? Pero Leah, debes ir. Todo el mundo asistirá. Hasta Bud y Cal. -Rió—. He oído que Miranda les ha hecho camisas y todos mueren por ver si podrá bailar con los dos a la vez. ¡Será tan divertido! Sé que tienes vestidos bonitos, Leah, así que no tienes motivos para quedarte en casa.

-Se me ha prohibido asistir -explicó Leah con furia contenida.

-¿Prohibido? -Kim estaba horrorizada-. ¿Pero... quién...? ¿Quieres decir que Wesley te ha dicho que no podías ir?

Las manos de Leah se cenaron con fuerza sobre un plato debajo del agua sucia.

-Pensé que quizá fuera hora de que saliera de la casa y me enfrentara con el mundo, pero mi marido no quiso saber nada al respecto.

Kim parecía que acababa de oír la historia más trágica de su vida.

-¿Pero, por qué, Leah? Wesley es el hombre más bueno, más gentil y más considerado que existe. ¿Cómo iba a prohibirte que asistieras a un baile?

-No lo sé. No ha querido hablar del asunto. Sólo dijo que no quería que me rodeara tanta gente.

-Yo prefiero estar rodeada de gente y no sola en casa con John -declaró Kim-. Sin duda Wesley te habrá dado una razón.

Leah se volvió hacia Kim, luchando por contener las lágrimas.

-Quizás un Stanford no desea que lo vean con una Simmons acusada de asesinato. Quizá mi marido no tolera que la gente sepa qué clase de mujer tiene.

-Vamos, Leah -susurré Kim y abrazó a su amiga-. Siéntate y deja que te prepare un té.

Leah obedeció y se sentó, sacudida por sollozos de angustia y desesperanza.

-Eso no es muy amable de parte de Wesley -comenté Kim con aire pensativo; se sentó a la mesa y olvidó el té-. Cuando te conocí, temía la idea de viajar con una Simmons. Steven no dejaba de decir las cosas más espantosas sobre ti. Se jactaba de cómo te iba a... bueno a hacer cosas en cuanto Wesley te entregara a él. Dijo que todas las Simmons gozaban de... bueno, ya sabes... el sexo.

Leah la miraba, horrorizada.

-Yo le creí durante mucho tiempo -prosiguió Kim-, pero siempre fuiste buena conmigo a diferencia de otra gente, y por lo que yo veía, no te metías en la cama de ningún hombre como Steven decía que harías. Casi me resultó comprensible cuando Wesley dijo que quería seguir casado contigo. Pero me dio mucha, mucha rabia. -Había una nota de disculpa en su voz.

-¿Qué dijo Wesley cuando te anunció que deseaba seguir casado conmigo? -preguntó Leah con suavidad.

-En realidad, estuvo muy amable, si bien en ese momento no pensé así. Dijo que había sido una decisión muy difícil para él, pero que realmente pensaba que tenía que seguir casado contigo.

-¿Que tenía que hacerlo, eh? -masculló Leah-. ¿Eso fue todo?

Kim sonrió.

-Dijo que siempre me amaría porque yo era su primer amor, pero que tenía que hacer lo que era correcto y como se había casado contigo no quebrantaría las promesas matrimoniales.

Leah se puso de pie.

-Esos Stanford sí que son buena gente, ¿no crees? Sostienen el honor y la lealtad hasta las ultimas consecuencias. Aun cuando signifique seguir casado con un trozo de escoria de pantano que lo obligó a dar ese paso. Por supuesto, existen compensaciones. Las mujeres de mi clase son grandes compañeras de cama y buenas trabajadoras, y si se meten en líos protegiendo a un Stanford, se puede esconderlas, no dejarlas aparecer en público, obligarlas a quedarse en casa, cocinar y limpiar y calentarles la cama de noche... de día. Las mujeres de la familia Simmons son fáciles de persuadir.

-Leah -replicó Kim, frunciendo el entrecejo-. Eso puede muy bien ser cierto, pero cuando Wesley me dijo que seguiría casado contigo, intuí que deseaba hacerlo, no que se sentía obligado. Wesley puede ser increíblemente testarudo y no hace lo que no quiere hacer.

-Sí, claro, quería seguir casado conmigo -le espetó Leah con furia-. ¿Dónde si no iba a conseguir un par de manos para trabajar y una compañera de cama? Mellevó al poblado una vez para presentarme, pero desde entonces no me ha permitido salir. Y esta noche no quiere sentirse avergonzado por alguien como yo.

Kim frunció el entrecejo con más intensidad.

-No comprendo. Creía que no deseabas ir al pueblo.

-Al principio fue así, pero desde hace dos semanas, cada vez que hablo de enfrentarme a la gente, Wesley me da una docena de motivos por los que debería quedarme en casa. Y esta noche me prohibió ir al baile.

-Esperaba tanto que fueras... -protestó Kim-. Es más, hasta te he traído un regalo. -De su bolsillo sacó un paquetito envuelto en un trozo de tela-. Pensó que quedaría tan bonito en tu vestido verde.

Leah abrió la tela y vio un prendedor filigranado en oro, con una miniatura pintada a mano: una mujer sobre el óvalo de marfil.

-¿Quién es? -susurró.

-No lo sé. Es muy antiguo, ¿no crees? Y el vestido verde del retrato es del mismo color que el tuyo. Tenía tantos deseos de que fueras...

-Pues iré -anunció Leah, sorprendiéndose a sí misma-. Wesley Stanford puede pensar que me tendrá escondida, pero no lo logrará.

-No sé si debes hacerlo, Leah. Wesley se pone muy difícil cuando se enfada.

-Wesley Stanford ni siquiera conoce el significado de la palabra ira. No voy a quedarme en esta casa sentada durante el resto de mi vida compadeciéndome de mí misma. No tomé parte en esos asesinatos y por más que esa mujer lo diga de aquí hasta el juicio final, seguirá sin ser cierto.

-Creo que me alegra que te sientas así, pero Wesley dijo que no podías ir y... -Su rostro se iluminó-. Quizá si te echas a llorar y le dices que morirás si no vas, te lo permitirá y no tendrás que desobedecerle. ¡O quizá podrías desmayarte! A Wesley le encanta...

Leah le dirigió una mirada severa.

-No suplicaré y de ningún modo me desmayaré. No, primero haré que Wesley vaya y luego apareceré en el baile. No puedo esperar a verle el rostro.

-Ni yo -dijo Kim con tono sombrío-. Creo que me moriría si alguien se enfadara conmigo tanto como se enfadará Wesley contigo.

-Valdrá la pena nada más que para demostrarle a ese hombre arrogante que no puede tenerme alejada del mundo como si yo fuera algo horrible que tiene que ocultar. Y tú, Kim, me ayudarás.

Kim se puso pálida.

-No, Leah, Wesley me da miedo.

-Me pareció oírte decir que era amable y gentil.

-Sólo cuando se sale con la suya. De veras, Leah, no podría ayudarte.

Leah se sentó frente a Kim.

-Lo único que tienes que hacer es enviarle una nota esta noche diciendo que necesitas ayuda. Ultimamente, Wes se mantenía a un lado, pero abandonará la granja para ir hasta ti. Eres la única que puede hacerlo. Y mientras él no esté, iré a la fiesta. Puedes escribirme otra nota para Wesley en la que dirá que me he ido al baile. Cuando llegue a tu casa, verá que tú y John os habéis ido, regresará, encontrará la nota y probablemente irá a la fiesta. O quizá yo pueda volver con otra persona si él no quiere ir.

-¿Crees que Wesley te golpeará cuando regreses? -preguntó Kim, muy seria-. ¿Crees que me golpeará a mí?

-No, por supuesto que no. Supongo que estará furioso, pero espero poder mostrarle que no lo avergonzaré en público. Nicole contrató a un hombre para que me enseñara a bailar y mis vestidos son elegantes. Quizá cuando Wesley se calme, comprenderá que no tiene que ocultarme.

-Ay, Leah. -Kim apoyó la cabeza en las manos-. Tengo tanto miedo de hacer esto... De algún modo, no me parece correcto. Wesley no se comporta como si estuviera avergonzado de ti; por el contrario, parece apreciarte mucho. ¿No podrías escribir tú las notas, así yo sería inocente? Podría decir que ignoraba tus planes. Soy buena para mentir. Me resulta fácil.

-No sé leer ni escribir y si otra persona lleva los mensajes, quedará involucrada, y además, por aquí no hay más que hombres. Todos se pondrían de parte de Wesley. Por favor, Kimberly. Por favor.

Había lágrimas en los ojos de Kim cuando asintió... lágrimas de miedo.

Mientras cabalgaba de regreso a la granja, Wesley pensó en todas las cosas que le diría a Kimberly la próxima vez que la viera. ¿Qué crisis se habría desatado para hacerla escribir esa nota desesperada? Sin duda John se había atrevido a sugerirle que despegara su trasero de la silla y se pusiera a trabajar, y ella, furiosa, le había escrito a Wesley.

Y él, como un tonto, había corrido a socorrerla, dispuesto, si era necesario a derribar de un golpe a un hombre bueno como John Hammond para defender a Kimberly.

Pero al llegar, encontró la casa vacía y un empleado dijo que John y Kim habían partido para la fiesta hacía una hora. Wes no dejaba de pensar que había dejado sola a Leah en la casa sin protección, excepto de los peones, y por lo que sabía, uno de ellos podía ser el Bailarín. En este momento no confiaba en nadie. Hasta había comenzado a sospechar de Bud y Cal. Y había dejado sola a su mujer, triste y cansada, sin duda sintiéndose la víctima de un ardid en su contra.

-Leah -exclamó antes de desmontar. Entró a la casa y la recorrió, gritando-: ¡Leah!

El vacío y el silencio le aceleraron los latidos del corazón. Corrió hacia afuera sin dejar de llamarla.

-¿Dónde está Leah? -preguntó a uno de los mellizos Macalister.

-Creía que estaba en la casa.

-Diablos -masculló Wes. Corrió de nuevo ala casa y sólo entonces vio el papel sobre la mesa.

Querido Wesley:

Leah no sabe leer y a pesar de que me está dictando el mensaje, te contaré la verdad. No fue muy amable de tu parte prohibirle que fuera al baile. Antes de enfurecerse contigo estaba muy dolida. Así que me hizo escribir dos notas de su parte para poder ir. En realidad es culpa mía, Wesley. Por, favor no te enfades conmigo.

Un abrazo, Kimberly.

PD. Leah es muy buena y de ningún modo es una cosa horrible de los pantanos. Por favor, no la golpees.

-¡Golpearla! -resopló Wesley-. ¡Ay Dios, qué mujeres más estúpidas! Quizá te golpee hasta dejarte morada, Leah. Es decir, si es que todavía estás viva -susurró.

Estrujó la nota, salió de la casa a grandes pasos y montó su caballo para alejarse luego en dirección al pueblo a todo galope.

Leah estaba nerviosa cuando llegó a la tienda de los Macalister, donde se celebraba el baile. No era muy decoroso de su parte llegar sin acompañante.

Justin Stark estaba afuera y se acercó a ella para ayudarla a desmontar.

-¿Y dónde está ese marido tuyo que te mantiene alejada de nosotros? No te habrá dejado venir sola, ¿verdad?

-Wesley... tenía trabajo que hacer. Si termina, vendrá más tarde. -Leah desvió los ojos de los de Justin al hablar.

Ella tomó del brazo.

-No cuestionará sus motivos. El pierde, nosotros ganamos. Ven a bailar y déjame mostrar a todos que estoy con la chica más bonita del lugar.

El interior de la tienda había sido despejado y estaba iluminado por infinidad de faroles. Cuatro violinistas ocupaban un extremo del vasto salón y en otro había una larga mesa repleta de comida.

-Tendría que haber traído algo -murmuró Leah.

-Tu bonita persona es suficiente.

-¡Leah! -exclamó Kim, acercándose—. ¡Has llegado! ¿Wesley...?

-¿Nos disculpas, por favor? -pidió Leah a Justin antes de guiar a Kim hacia un rincón.

-¿Has visto a Wesley? ¿Qué dijo? ¿Estaba furioso?

-Kimberly -preguntó Leah, aspirando-. ¿Has estado bebiendo?

-Sólo un poquito. El padre de Justin prepara una cosa fantástica que me hizo relajarme con el primer sorbo. Estaba nerviosísima y John casi no me habla. ¿No crees que Justin está muy apuesto esta noche? Bueno, todos los hombres lo están. Todos menos mi marido.

-Kimberly, quiero que comas algo ahora mismo y ¡por Dios, deja de hablar! -Leah arrastró a su amiga hasta la mesa de comida.

-Leah! -Linnet Macalister la miraba como si fuera un fantasma-. No pensaba encontrarte aquí.

-Qué bonito vestido -acoto Agnes Emeion-. ¿Es ese un retrato de tu madre? -preguntó, señalando el prendedor.

-No, me lo regaló una amiga. ¿Podría alguien encargarse de que Kim coma algo? Necesito hablar un momento con Doll Stark.

Agnes echó una sola mirada a Kim y comprendió de inmediato.

-Espero que le digas unas palabras a Doll de mi parte -dijo antes que Leah se alejara.

Doll estaba sentado en su lugar habitual, frente al fuego, pero su silla miraba a la gente que bailaba. Lester Sawrey, sentado junto a Doll, codeó al anciano cuando vio que Leah se acercaba.

-¿Sí, señora? -dijo Doll-. ¿Qué puedo hacer por usted?

-Quiero pedirle que no le dé a Kimberly Hammond ni un sorbo más de lo que sea que le haya dado.

-Esa damita sí que sabe beber -comento Doll, maravillado-. Creí que terminaría la jarra.

Leah lo miró, furiosa.

-¿Dónde está su marido? -preguntó Doll-. Creía que no la dejaría venir a este alboroto.

Leah siguió mirándolo sin responder.

-De acuerdo -dijo Doll con pesadez-. No la dejaré beber más. Aunque me parece una lástima, en realidad. Esa damita tiene mucha capacidad.

-¿Señora Stanford?

Leah se volvió para ver a John Hammond. Era un hombre apuesto, con suave cabello gris.

-¿Me permite esta pieza?

Luego de una rápida mirada para asegurarse de que Kim estaba sentada y comiendo, Leah tomó el brazo de John.

Sus lecciones de baile no la habían preparado para las enérgicas danzas campestres, y cuando terminaron, Leah se abanicó con la mano.

-¿Qué le parece salir a tomar un poco de aire fresco? -sugirió John con un brillo divertido en los ojos.

-Sí, lo necesito -rió Leah.

Afuera, con las estrellas titilando en el firmamento y el aire fresco y fragante a su alrededor, Leah se alegro de haber ido al baile. Y pensar que Wesley le había prohibido asistir.

-¿En qué piensa?

Leah sonrió.

-Sólo en que me alegro de haber venido.

-Yo también -replicó John, muy serio-. Hace tiempo que deseo hablarle. En realidad, quiero pedirle un consejo. Verá, sé que Kimberly se siente muy infeliz, pero sinceramente, no sé por qué ni sé cómo hacerla feliz. Me he esforzado mucho por ser paciente. Cuando regreso del campo, la comida no está lista y me llevó semanas enseñarle a freír huevos para el desayuno. He hecho todo lo que estuvo a mi alcance por ser indulgente con ella, por comprender que no está acostumbrada a tanto trabajo, pero haga lo que hiciere, de igual forma parece guardarme rencor. Debe creerme, señora Stanford, amo a mi mujer y si pudiera permitirme tener criada, con gusto la tomaría, pero no puedo. Sé que vosotras dos son amigas y creí que quizás ella le hubiera contado algo. ¿Podría ayudarme, por favor?

Leah no estaba segura, pero le pareció que había lagrimas en los ojos de John. ¡Al diablo con Kimberly! pensó. Su pereza estaba causando un gran dolor a este gentil hombre.

-No me ha dicho casi nada -mintió.

-Pero cualquier cosa me ayudaría -insistió John, desesperado-. No quiere hablar conmigo, y si supiera de qué se queja, quizá podría remediarlo. ¡Deseo tanto hacerla feliz!

-Creo que el matrimonio en general es difícil para ella -dijo Leah, despacio-. No le gusta demasiado trabajar.

John sonrió.

-Qué amable es. ¿Pero no hay nada específico de nuestras vidas sobre lo que se haya quejado?

-John -dijo Leah, apoyando una mano en su brazo-, de veras me gustaría mucho ayudarlo. Kimberly es mi amiga, pero comprendo que debe de ser difícil vivir con ella. Le hablaré y trataré de averiguar lo que pueda. Quiero que ambos sean felices.

-Por favor, trate de convencerla de que la amo -suplicó John.

-Lo haré. ¿Entramos?

John sonrió y le ofreció su brazo.

-Debe de haberlo oído un millón de veces esta noche, pero está preciosa. El verde le hace resaltar los ojos. El retrato del prendedor es de su madre, por casualidad?

Leah hizo una mueca al pensar que su madre jamás había llevado un vestido de seda.

-En realidad, Kimberly me lo regaló. Quizá sea alguien de su familia.

-Ah, sí, es posible que haya visto el prendedor antes y no lo recuerde. Fue amable de su parte hacerle un obsequio, ¿no es así? Quizás ella le cuente la historia de esa mujer del retrato y usted pueda narrármela. Parece que la única forma de saber algo sobre mi mujer es a través de otra persona.

Leah sintió una gran compasión por él y deseó dar una paliza a Kim por maltratar a un hombre tan dulce.

-Discúlpeme -dijo cuando entraron, y fue directamente hacia Kim.

-Has estado hablando con John -la acusó Kim antes de que ella pudiera hablar-. ¿Te ha preguntado por mí?

-Sí. El pobre hombre se está esforzando por hacerte feliz y has sido muy mala con él.

-Leah -comenzó a decir Kim, pero de pronto John apareció delante de ella con la mano extendida.

-¿Bailas conmigo? -preguntó con voz aterciopelada.

Kim palideció.

-Sí -murmuro y le tomó la mano.

Leah los vio unirse a los demás, pero cada vez que Kim se acercaba a John, su expresión se ensombrecía. Cuando terminó la pieza, Kim ya no sonreía.

-No puedes quedarte aquí contra la pared toda la noche -susurró Justin a Leah-. Estoy esperando a que en cualquier momento tu marido entre por la puerta como un toro y te arrebate.

-Yo también temo que lo hará. ¿Crees que podríamos comer algo en lugar de bailar? Ya no tengo deseos de hacerlo.

-¿Será por John y Kim? Has estado mirándolos y frunciendo el entrecejo durante varios minutos.

-Es que no me gusta ver a nadie infeliz.

Justin emitió un bufido.

-Kim haría infeliz a cualquiera. Compadezco a John por tener que vivir con ella. Uy, uy. Creo que acaba de desatarse una tormenta.

Acercándose a ellos con la fuerza de un temporal estaba Wesley, con la camisa de trabajo empapada en sudor y el pelo pegado al rostro.

29

-Ven conmigo -dijo Wesley entre dientes. Sus dedos se clavaron en el brazo de Leah.

-Discúlpame -musitó Leah con tono cortés dirigiéndose a Justin antes de que Wesley la alejara de un tirón.

Leah trató de sonreír y saludar a la gente con la cabeza, como si sólo estuviera marchándose con su esposo. Pero por dentro, comenzaba a hervir de furia.

-Sube a mi caballo -le ordenó Wesley en cuanto estuvieron fuera.

-¿Para que puedas salvar lo que queda de tu reputación? ¡Pues déjame decirte, Wesley Stanford, que ya es demasiado tarde! Todos me han visto y ya saben que Su Majestad, el señor Stanford de la magnífica plantación Stanford, tiene una mujer de los pantanos de Virginia. Y ¿sabes algo? Nadie se ha lavado las manos después de tocar una escoria como yo.

-¿Te has vuelto loca, Leah? No sé de qué estás hablando.

-Hablo de ser, una Simmons, nada más. Hablo de que estás avergonzado de mí y no quieres que me vean en público.

-Que no quiero... -Wes sacudió la cabeza, desconcertado-. Sigo sin entenderte, pero vamos a casa y aclarémoslo.

Leah retrocedió.

-Claro, porque en cuanto lleguemos me meteré en tu cama, ¿no es cierto?

-No me molestaría -admitió Wes, sonriendo.

-¡Maldito! -Leah cerró la mano y lo golpeó en el estómago.

Wesley no se movió.

-¿Qué diablos te sucede?

-¿Me prohíbes asistir a un baile en el pueblo porque piensas que tienes que tenerme en casa atada a tu cama y a tu cocina y después me preguntas qué me sucede? Quizá pienses que sólo los ricos tienen sentimientos, pero te aseguro que tengo mi orgullo a pesar de que sea una Simmons.

-¡Al diablo con las mujeres! -masculló Wes-. Leah, no estoy avergonzado de ti. No sé de dónde sacas esas ideas ridículas. Eres hermosa y esta noche sin duda la más bonita del baile, pero en este momento no te quiero con tanta gente a tu alrededor.

-¿Porque no se cómo comportarme? ¿Porque debo no estar a la altura de los poderosos Stanford?

-Santo cielo! Tú también eres Stanford. Por un solo día de mi vida me gustaría comprender a las mujeres. A cualquier mujer. Leah, por favor, ¿quieres venir a casa conmigo ahora?

-¿Por qué? -insistió Leah con rabia-. ¿Por qué quieres ocultarme?

-No quiero ocultarte... bueno, quizá sí. -Sonriendo de modo seductor, se acercó a ella-. Puedo organizarte una fiesta privada en casa.

-La única forma en que iré contigo es si me llevas gritando y resistiéndome, y eso podría arruinar aún más tu reputación.

Wesley se apartó de ella un momento, y cuando volvió a mirarla estaba absolutamente desconcertado.

-Leah, te juro que no sé por qué estás tan alterada. No te pedí que no vinieras a esta fiesta porque estuviera avergonzado de ti y no quería que me vieran contigo. Por el contrario. Nada me gustaría más que llevarte del brazo. Pero en este momento hay motivos por los que prefiero tenerte en casa donde pueda estar cerca de ti.

-¿Qué motivos?

-No puedo decírtelo y por una vez tendrás que confiar en mi.

Ella esbozó una sonrisa malévola.

-No necesito adivinar por qué me quieres en casa contigo. Lo sé. Dijiste que detestabas la idea de estar casado con alguien como yo.

-¿Yo dije eso? -exclamó Wes-. ¿Cuándo?

-Se lo dijiste a tu hermano Travis, y Regan y yo te escuchamos.

En ese momento, dos bailarines acalorados salieron a tomar aire y Wes tomó a Leah del brazo y la arrastró hasta las sombras, aprisionándola entre sus piernas.

-Muy bien, gatita salvaje, ahora me escucharás. En primer lugar, estoy harto de que me digas que soy el excéntrico más grande de este siglo. Tú lo eres. Te preocupa más por dónde se cría la gente de lo que yo lo he hecho en toda mi vida. Si, le dije a Travis que detestaba estar casado contigo, pero no porque no pudiera soportar la idea de vivir con una Simmons.

-Ja! -Leah trató de apartar el rostro, pero Wes se lo sujetó.

-Quería una mujer que me necesitara y, a mi entender, Kimberly me necesitaba más de lo que jamás se necesitó a un hombre. Así que allí estaba yo, deseando a una mujer como Kim, y en lugar de eso conseguí una que podía manejar una granja, criar niños, lidiar con un padre loco.., tú, Leah, no parecías necesitar nada ni a nadie. Me hacías sentir inútil.

-¿Yo? -susurró ella-. ¿Cómo podías sentirte inútil?

El apoyó su nariz contra la de Leah.

-Porque jamás me pides nada -declaró con vehemencia-. Te unes a una banda de ladrones y ni siquiera me lo mencionas. ¿Recuerdas la semana pasada cuando casi se desmoronó la chimenea? La arreglaste tú sola. Ni siquiera me hubiera enterado del hecho, de no haber sido por Oliver que te vio encaramada a una escalera poniendo las piedras. Hasta pudiste convertir a la fea mujer con la que me casé en la belleza que eres ahora.

Calló y le quitó el pelo del rostro.

-Me llevó mucho tiempo darme cuenta de que me necesitas mucho más que Kimberly. Kim siempre caerá de pie, pero tú, mi mujercita, puedes meterte en problemas de camino al excusado.

Leah trataba de digerir la información.

-Pero Kim es una dama y yo soy...

-Tú eres mi mujer y como te he dicho, ahora eres una Stanford, de modo que si yo soy de la realeza, tú también lo eres.

Leah se apartó de él.

-Entonces si no estás avergonzado de mí, ¿por qué no quieres que me vean en el baile? ¿Por qué me tienes oculta en la granja?

Lo que menos deseaba Wesley era hablarle de un posible complot contra ella. Sin duda se pasaría las noches pensando cómo involucrarse.

-Debes confiar en mí. Tienes que creer que quiero lo mejor para ti.

Leah caminó unos pasos a la luz de la luna. Lo que él había dicho en cuanto a que Kim lo necesitaba tenía sentido; de hecho, hasta Kim lo había dado a entender. Ella intuía que Wesley deseaba que se desmayara, quería verla indefensa y le había obedecido. En cambio Leah había hecho sólo lo que le era natural. ¿Podía ser cierto que también hacía sentirse inútiles a otras personas?

Wesley no hablaba de amor, pero quizás el amor no estuviera tan lejos si no le molestaba que fuera una Simmons. Lo que era realmente cómico era que Leah se había esforzado mucho por no resultar una carga para él. Cuando se derrumbó la chimenea, lo primero que hizo fue sentarse y llorar. Luego, con determinación, la reparó sola nada más que porque no quería que Wesley pensara que era una inútil.

Se volvió hacia él.

-Si me desmayo para ti, ¿me tomarás en tus brazos y me llevarás a la cama?

La expresión en el rostro de Wesley fue recompensa suficiente para su broma. Sin una palabra, él fue hacia ella, la levantó en brazos y la estrechó contra su cuerpo.

-A veces me asombra cuánto he llegado a quererte, Leah -susurro—. Ojalá no me gritaras tan a menudo.

Leah sintió impulsos de apartarse para verle los ojos al decir, por primera vez que la amaba. Pero en lugar de hacerlo, se acurrucó contra él.

-Quizás ahora que sé que me quieres, no me enfadaré con tanta frecuencia.

Wes la llevó hasta su caballo y la colocó en la silla.

-Te lo he dicho muchísimas veces. Ya era hora de que te entrara en la cabeza.

Por encima de todo, Leah no deseaba iniciar otra discusión.

-Supongo que no te oí decirlo las otras veces. Ay, Wes -exclamó cuando él montó detrás de ella-. Tengo que buscar mi chal.

-Te lo buscaré mañana cuando venga a recuperar tu caballo.

-No, por Dios. Ese chal le costó a Clay una fortuna. Vino desde Francia. No tardaré más que un minuto.

-Quédate aquí -dijo Wes-. Iré yo.

Leah rió.

-¿No puedes perderme de vista?

-Algo así -replicó Wes con tono serio.

Leah permaneció afuera y aguardó a su marido. No era fácil para ella confiar en él, pero quizá tuviera realmente alguna razón por la que no deseaba que asistiera al baile. Podía ser que estuviera celoso. La idea la deleitó. Si era cierto que la amaba, tendría sentido que estuviera celoso. Ella ciertamente se había sentido celosa de Wes y Kimberly.

De pronto recordó que había visto a Corinne Stark con un chal muy parecido al suyo. Wesley jamás encontraría el correcto.

Dentro del salón iluminado, todos bailaban y reían, Kim estaba contra la pared, con la mirada baja y su marido no muy lejos de ella.

Mientras Leah buscaba a Wes con la mirada, la música cesó y los que bailaban se detuvieron. Fue en este relativo silencio cuando una mujer gritó, y al volverse Leah en dirección del grito, vio que la mujer, a la que jamás había visto antes, la señalaba.

-¡Ese es el prendedor de mi tía! -chilló la mujer-. ¡Tú se lo robaste!

Horrorizada, Leah se llevó una mano al pecho.

-No -susurró. Era como la repetición de una pesadilla.

De inmediato, Wes se acercó a su mujer, rodeándola con el brazo de forma protectora y guiándola hacia afuera.

-Leah -susurró una vez que estuvieron fuera-. Justin te llevará a casa. Me voy a quedar para indagar todo lo posible esto. ¿Me comprendes?

Aturdida, Leah asintió mientras Wes la subía al caballo de Justin.

-Cuídala -pidió Wes-. Enviaré noticias en cuanto pueda, pero en este momento quiero detener esto de una vez y para siempre. -Levantó la cabeza al ver que Kim salía con John. Kim lloraba en silencio.

-Vamos, marchaos -ordenó Wes a Justin.

Leah no pensó demasiado en el trayecto de regreso a la granja, y sólo cuando Justin la ayudó a apearse del caballo y la llevó adentro se dio cuenta de que tenía mucho frío.

Empezó a temblar.

Justin la llevó hasta una silla y luego la abrazó.

-Todo está bien, querida. Wesley averiguará qué sucede. Nadie creerá que has robado el prendedor.

Leah no podía llorar; permanecía muy rígida contra Justin.

-¿Cómo obtuviste el broche, Leah? -preguntó él, acariciándole el brazo-. ¡Leah! -repitió al ver que ella no respondía-. Dime de dónde sacaste ese prendedor.

-Me lo dio Kimberly -susurro Leah.

-¡A1 diablo con esa perra egoísta! -gruñó Justin. Dejó a Leah en la silla y comenzó a caminar de un lado a otro por la habitación-. La veo involucrada con ladrones. Tiene los principios de una prostituta. Perdóname, Leah, pero es así. Se vendería a sí misma o a cualquiera con tal de obtener lo que quiere. ¿Crees que John tiene idea de lo que es su mujer? Pobre hombre, probablemente creyó que había algo bueno debajo de esa máscara bonita. Leah -agregó, arrodillándose delante de ella-. Veré qué puedo averiguar de Kimberly. Quizás entre John y yo podamos hacerle ver la luz. Seguramente Wes regresará pronto, en cuanto termine de hablar con esa mujer en el baile. Oliver está en el granero. ¿Crees que estarás bien aquí sola?

Leah asintió con gesto distraído. Quería estar a solas; no deseaba que nadie viera su vergüenza.

Justin la besó en la frente.

-Quédate aquí y espera a Wes. No vayas a ninguna parte. ¿Me lo prometes?

Leah volvió a asentir y Justin la dejó sola.

No supo cuánto tiempo se quedó allí sentada, pues el tiempo parecía no tener significado. Sus pensamientos divagaron al hecho de que el hogar necesitaba una limpieza.

El sol comenzaba a asomar cuando por fm se levantó de la silla y comenzó la sucia tarea de limpiar el hogar, y hasta donde alcanzaba, de la chimenea.

Detrás de ella la puerta se abrió con estrépito.

Despacio, sin interés, Leah se volvió para ver a Kim, brillantes los ojos, el pelo suelto y el vestido manchado de pasto.

-Leah -musitó sin aliento-. Ha sido maravilloso, absolutamente maravilloso. La experiencia más fantástica de mi vida. Qué diablos estás haciendo? ¡Leah, mírate! Has estropeado por completo ese hermoso vestido.

Kim se adelantó, pero al llegar a Leah, dio un paso atrás.

-Creo que no te tocaré. Ponte de pie ahora mismo y quítate ese vestido. Y mientras te lavas, te hablaré de la noche más maravillosa de mi vida.

Kimberly dio a Leah agua fría para que se lavara, puesto que no pensaba tomarse el trabajo de encender un fuego en el hogar vacío.

-Límpiate las orejas, también -le ordené cuando Leah quedó en ropa interior-. Fue una tontería estropear el vestido. Bueno... Leah -anuncié muy despacio-, Justin y yo hicimos el amor anoche.

Eso fue lo único que entró en la mente de Leah.

-¿Tú y Justin?

-,No es increíble? Parece que Justin me detestó desde el momento en que me vio por primera vez. Los hombres no me odian por lo general, pero Justin sí, y anoche estaba realmente furioso, pero más tarde... Leah, fue sencillamente el paraíso.

-Kim -suplicó Leah-, cuéntame todo desde el principio. ¿Dónde conseguiste el prendedor que me regalaste?

-Bueno... -suspiré Kim-, me temo que las cosas comenzaron mucho antes que anoche.

-Tengo todo el día -señaló Leah con firmeza-. ¿Te gustaría desayunar?

-¿Desayunar? Podría ser, aunque ya es tarde, pero hacer el amor la deja a una con hambre.

Minutos más tarde, Leah estaba lavada, vestida y dedicada a preparar la comida.

-Empieza -ordenó a Kim.

-Creo que comenzó con Steven. Decía que había dos clases de mujeres: las damas que no disfrutaban y las mujeres que sí.

-Kim, ¿por qué no me hablas del prendedor?

-Lo haré, pero todo está relacionado. Ay, Leah, tienes que jurarme que no me odiarás cuando te cuente todo esto. Eres la mejor amiga que he tenido y sucede que he hecho algunas cosas que...

-Juro que no te odiaré a menos que sigas postergando la historia.

-Como te he dicho, Steven me hizo pensar que las damas debían comportarse bien todo el tiempo, así que cuando Wesley y yo nos enamoramos jamás le permití besarme demasiado. Verás, me gustaban mucho los besos de Wesley, pero temía que si le dejaba ver que me agradaban, pensaría que yo no era una dama y no se casaría conmigo. Ay, Leah, era tan difícil apartarlo, a veces... Los besos de Wesley son tan agradables. Son...

-¿Podríamos omitir esa parte de la historia?

-Está bien. Leah, esta es la parte que no me gusta.

Cuando Wesley me dijo que seguiría casado contigo, me enfurecí muchísimo. Me parecía muy injusto, puesto que yo siempre me contenía y me comportaba como una dama, mientras tú y Wesley os escapábais de noche a repartir comida... sí, yo estaba al tanto de eso Y también de que os revolcasteis en el barro. No te habías comportado como una dama en absoluto, y sin embargo, te llevaste a Wesley.

Hizo una pausa y fijó en Leah una mirada suplicante.

-Me enfurecí tanto que clavé un alfiler en el caballo e hice que la carreta se desbancara. Pensé que estabas dentro. Ay, Leah -lloró, ocultando el rostro en las manos-, ¡te detestaba tanto! Quería matarte.

Leah le pasó un brazo alrededor de los hombros.

-Tuve una urgente necesidad física y salí de la carreta, así que no me hiciste nada. Quizás en tu lugar yo hubiera hecho algo similar. Toma, cómete los huevos y cuéntame qué sucedió después.

-John Hammond me vio clavarle el alfiler al caballo, y cuando me desmayé (fue la única vez que me desmayé de verdad) me aseguró que no se lo diría a nadie. Pero más tarde...

Bebió un sorbo de leche.

-Es en realidad un hombre terrible, Leah. Dijo que si no me casaba con él, contaría a todo el mundo lo que yo había hecho.

-¿Te chantajeó? -preguntó Leah, espantada. Se sentó frente a Kim-. ¿Pero por qué? ¿Por qué querría obligarte a casarte con él? Debía de saber que le guardarías rencor.

-Me lo he preguntado una y otra vez. Le tomé antipatía por obligarme a casarme con él e hice todo lo posible para que se arrepintiera de haberlo hecho. -Sonrió ante un trozo de pan con mantequilla-. ¿Quieres saber un secreto, Leah? Sé cocinar. Jamás se lo hice saber a Wesley porque Steven decía que las damas no cocinan, y durante el viaje tú parecías querer hacer todo sola.

-¿Te hice sentirte inútil? -preguntó Leah en voz baja.

-Podrías hacer sentirse inútil a seis personas, pero en fin, para castigar a John me negué a hacer absolutamente todo. El era... muy desagradable de noche y yo en realidad no sabía nada de sexo hasta que Justin...

-¿Y el prendedor? ¿No viene eso antes de Justin?

-Ah, sí. Me aburría mucho en la casa de John, puesto que él no estaba en todo el día, y como yo no hacía nada de lo que tenía que hacer, no sabía cómo pasar el tiempo. John tiene un estudio, que siempre mantiene cerrado con llave, y después de casarnos, me dijo que nunca, nunca debía entrar allí.

-Así que por supuesto lo hiciste -adivinó Leah con una sonrisa.

-Todos los días. En realidad no tenía importancia, porque no me molestaba que me descubriera, puesto que ya había jurado pasar el resto de mis días con él, así que ¿qué más podía sucederme? Busqué mucho, y finalmente encontré la llave; la usaba todos los días, revisaba la habitación y luego la dejaba en su lugar.

-¿Qué buscabas?

-Lo que tuviera escondido allí que no quería que yo viera. No hallé nada hasta que di con el armario oculto.

-¿Oculto?

-Detrás de una estantería con libros. Casi no tuve fuerzas para moverla. En fin.., dentro de este armario había cosas muy bonitas como alhajas preciosas, cajitas y libros. Me puse furiosa, porque pensé que ocultaba esas cosas para no tener que compartirlas con su esposa.

-¿Lo pensaste? ¿Ahora has cambiado de idea?

-Leah, yo no podía usar ninguna de esas alhajas, pero otra persona, sí. John no le gritaría a otra persona como me chillaría a mí. Además, tú eres tan buena para discutir con los hombres... A Wesley le gritas todo el tiempo. Jamás pude comprender eso, Leah. Le dices cosas terribles y yo siempre he sido amable; sin embargo, quiso quedarse contigo.

-¿Qué hay del prendedor? -insistió Leah.

-Creí que era una miniatura de algún pariente de John y pensé que quedaría espléndido en tu vestido verde; y así fue, hasta que lo estropeaste jugando con hollín. ¡Está bien! -se apresuró a decir al ver los ojos entornados de Leah-. Después, esa horrible mujer empezó a gritar que habías robado el prendedor de John, él me tomó del brazo y me dijo cosas espantosas y me sacó del baile. Leah, no te imaginas el miedo que pasé.

-¿Qué sucedió luego?

-John no me habló en todo el camino a casa y una vez allí, me encerró en su estudio y lo oí alejarse a caballo.

Los ojos de Kim adquirieron una expresión soñadora.

-Después vino Justin a rescatarme.

-¿A rescatarte? ¿No estaba enfadado contigo?

-Cielos, sí. ¡Estaba hecho una furia! Me gritaba todo tipo de cosas y me insultaba de forma espantosa. Siempre supe que no estaba precisamente enamorado de mí, pero no tenía idea de que me detestara. Mientras me gritaba, en un momento me tomó el cuello entre las manos; yo trataba de mostrarle la estantería donde estaba el armario oculto. Me llevó mucho tiempo lograr que me escuchara, pero finalmente me ayudó a moverla.

-¿Y Justin vio lo que había dentro?

-Más que eso: mientras estábamos allí, regresó John.

- ¡Kimberly! ¿Dónde está Justin ahora?

-Estoy llegando a esa parte. Verás, Justin no tenía llaves, y todas las puertas de la casa tienen cerradura, no como en tu casa; John había cerrado todas las puertas, así que Justin tuvo que romper un cristal de la ventana y la puerta del estudio para llegar a mí. Justin y yo nos ocultamos en el armario, abrazados -suspiro—, mientras John revisaba toda la casa. Cuando lo oímos marcharse, Justin me dijo que saliéramos de allí. Entonces nos fuimos al bosque. Estaba oscuro, y Justin quería que le contara todo lo que había en el armario, porque como llegó John tuvimos que cerrarlo y no vio nada. -Se detuvo para respirar-. Bien, yo comencé a hablar y de pronto él se entusiasmó mucho y comenzó a besarme. Yo estaba tan cansada de contenerme con Wesley; y hasta con John, que me dejé ir y un instante más tarde estábamos haciendo el amor. Fue tan, pero tan maravilloso, Leah. Jamás soñé...

-¿Qué dijiste antes de que Justin comenzara a besarte?

-Era algo muy poco emocionante. ¿Qué fue? Ah, sí. En el baile de anoche, John dijo que no bailaba bien y yo le conté a Justin que era mentira porque en el armario secreto encontré un papel que decía que había enseñado baile en St. Louis.

-Kimberly -susurró Leah-. ¿Dónde está Justin ahora?

-Dijo que había visto a Wes y que este iba en camino a Lexington para ver qué podía averiguar de la mujer que había sido dueña del prendedor. Justin me dijo que tenía que venir aquí y que tú y yo debíamos ir con Bud y Cal, puesto que él aguardaría a que regresara John.

-Kimberly -dijo Leah lo más serenamente que pudo-, creo que Justin está en problemas.

-Es probable -sonrió Kim-. John se alterará mucho cuando descubra que lo voy a abandonar, pero ahora que Justin me ama.., te he dicho que me amaba, ¿verdad? Hasta lo dijo con una pequeña oración. "Que Dios me ayude, pero creo que estoy enamorado de ti, Kimberly." ¿No te parece dulce?

-Levántate, Kimberly -le ordenó Leah-. Deja los platos donde están. Iremos a buscar a Bud y a Cal y luego trataremos de ayudar a Justin. ¡Aguarda! Debemos dejar una nota para Wesley.

-Ah, no. ¡Yo no! -declaró Kim, retrocediendo-. Justin me hizo contarle todo sobre la última nota que escribí a Wes, y dijo que creía que Wesley no te permitía ir al baile para protegerte. Si no me hubieras hecho escribirle que viniera, nada hubiera sucedido.

Leah avanzó hacia ella.

-Si tú no hubieras tratado de matarme, no te hubieras visto obligada a casarte con John. Y si tú no hubieras sido tan entrometida, no hubieras encontrado el escondite del Bailarín. Y si tú...

-Comprendo, Leah. -Su rostro cobró vida-. Si nada de esto hubiera sucedido, no habría sabido que Justin me amaba y no hubiéramos pasado la noche juntos. Ay, Leah, estar casada con alguien como Justin debe de ser el paraíso y...

-Me hablarás sobre eso más tarde -la interrumpió Leah. Sacó papel, pluma y tinta de un cajón-. Ahora escribe lo que te digo.

Querido Wesley:

Espero que esta carta no te haga enfadar como la última, pero esta vez SOY inocente porque ni siquiera sé de qué está hablando Leah. Me dice que te escriba que John, mi marido, daba lecciones de baile, y que Justin, el hombre al que amo ahora, sabe todo y dado que no estás aquí, Leah y yo pediremos ayuda a Bud y a Cal antes de ir a visitar a John y a Justin.

Creo que si comprendiera esto, me asustaría. Espero que hayas tenido un viaje agradable a Lexington.

Sinceramente, Kimberly

-¿HAS escrito lo que he dicho acerca de ir en busca de ayuda?

-Aquí está -respondió Kim, señalando-. Leah, ¿qué haremos si Bud y Cal no están?

-Justin necesita ayuda -afirmó Leah con obstinación.

Kim tragó con fuerza.

-Temía que dijeras eso.

30

Devon Macaslister ayudó a su mujer a apearse del caballo.

-¿Hay alguien en casa? -gritó ante la cabaña de los Stanford, que parecía vacía.

-Wesley dijo que Leah estaba aquí con Justin como guardián -murmuró Linnet-. ¿No habrá sucedido algo, verdad?

-Algo anda mal -masculló Mac, mirando a su alrededor-. Hay demasiado silencio, y ¿por qué demonios muge esa vaca? Quiero que te quedes aquí mientras averiguo qué sucede.

Cuando lo vio desaparecer dentro del granero, Linnet entró en la casa. Había platos sucios sobre la mesa y todo tenía el aspecto de haber sido abandonado deprisa, pero no parecía haber señales de lucha. Cuando se disponía a salir, vio la nota sobre la mesa, semioculta debajo de un plato.

Mac entró como un torbellino a la cabaña.

-Te dije que aguardaras fuera -gruñó—. El lugar está vacío. Las vacas no han sido ordeñadas y los otros animales necesitan comida. ¿Qué tienes ahí?

-Creo que Leah y Kimberly pueden estar en apuros -susurró Linnet y leyó en voz alta la nota de Kim.

-Así que John Hammond es el Bailarín -musitó Mac con aire pensativo.

-Devon -susurró Linnet-. Bud y Cal iban a casa hoy. No estarán en su granja cuando lleguen Leah y Kim.

-Sin duda esas mujeres no irían en busca del Bailarín ellas solas, ¿verdad? -preguntó Mac con incredulidad, pero no dio a su mujer tiempo de responder-. Sube a tu caballo y regresa al pueblo a todo galope. Haz que alguien vaya detrás de Wes y que otro venga a cuidar de este lugar. Y tú -amenazó- quédate en Sweetbriar. No me gusta nada lo que está sucediendo.

-Devon -sugirió Linnet-, quizá deberías conseguir ayuda antes de...

-No hay tiempo -fue todo lo que respondió él antes de darle un rápido beso y marcharse.

Oscurecía cuando Kim y Leah llegaron a la casa de los Hammond.

-¿Estás segura de que deberías hacer esto sola? -susurró Kim mientras Leah desmontaba a cierta distancia de la casa-. Justin parece muy fuerte y valiente, y quizá sepa lo que hace.

-Quédate callada... Además, no estoy sola. Pedí ayuda -declaró con tono desafiante-. Y estás tú.

-No me parece que sea lo mismo -musitó Kim mientras desmontaba.

Después de atar los animales fuera de la vista de la casa, avanzaron sigilosamente hacia esta. Por la luz que se veía a través de las ventanas, todas las lámparas y velas de la casa debían de estar encendidas.

Cuando el disparo resonó en la noche fresca, Leah y Kim se miraron un momento. Luego Kim giró hacia los caballos.

-Vamos! -ordenó Leah, tomando a Kim del brazo y arrastrándola hacia la casa iluminada.

Corrieron por el jardín y se agazaparon junto a una ventana.

-¿Dónde está el armario secreto? -susurró Leah.

Kim, demasiado asustada como para hablar, logró señalar una ventana apartada.

Leah, con Kim de la mano, avanzó hacia un lateral de la casa, agachándose para que su cabeza no sobrepasara las ventanas. Con cuidado, se irguió para espiar adentro. Lo que vio la hizo emitir una exclamación ahogada. En el suelo, en medio de un charco de sangre, estaba Justin, inmóvil.

De inmediato Kim se irguió para mirar y deprisa volvió a agazaparse.

-Creo que John me ha visto -balbuceó.

-Tenemos que ocultarnos -dijo Leah, mirando a su alrededor-. ¿Dónde?

-Sígueme -ordenó Kim. Se puso de pie, se recogió las faldas y echó a correr con extraordinaria velocidad hacia el bosque.

Leah la siguió, corriendo todo lo que le daban las piernas.

Una vez entre los árboles, Kim siguió corriendo, saltando troncos y apartando arbustos con facilidad.

-Aguarda, Kim -pidió Leah-. Espera un minuto.

De mala gana Kim obedeció. Estaba aterrada.

-¿Dónde nos dirigimos? -quiso saber Leah.

-Al bosque.

-Sí, pero ¿dónde? Sin duda tienes un sitio en mente.

-El bosque -repitió Kim desconcertada.

-Pero... -Leah se interrumpió, porque sonó un disparo y la bala se estrelló contra un árbol detrás de ella, errando por centímetros la cabeza de Kim.

Corrieron hasta que las piernas y los pulmones les ardieron. Leah tomó a Kim del brazo.

-Debemos detenernos a descansar. Hay que ver dónde estamos y encontrar la forma de regresar a Sweetbriar.

-No sé dónde estamos -lloriqueó Kim-. ¿Y tú?

-No lo sabré hasta que salga el sol y pueda orientarme. ¡Kim! -exclamó de pronto-. ¿Ves ese espacio negro allí arriba? ¿Es una cueva?

-No me gustan las cuevas -declaró Kim, apretando los dientes.

-Pero quizá podamos ocultarnos allí, dormir un poco y por la mañana regresar a Sweetbriar.

-¿No podríamos quedamos aquí sin escondernos?

-John verá nuestros vestidos claros. Tenemos que ocultarnos en algún sitio. Vamos, comencemos a trepar.

La subida no fue fácil, pero lograron hacerla con relativa prisa, y cuando se deslizaron dentro de la pequeña cueva de piedra, Leah se apoyó contra la pared, aliviada. No le había dicho a Kim que su peor miedo era encontrar un oso en la cueva. Tenía aproximadamente treinta metros de profundidad, cuarenta de ancho, y dos y medio de alto.

Sonriendo, se volvió hacia Kim.

-Lo logramos.

Pero la sonrisa se le borró muy pronto. Desde fuera les llegó la voz de John Hammond.

-De modo que mi estúpida mujer y su estúpida amiga se han quedado atrapadas -dijo con tono divertido. La voz resonaba de modo tal que era imposible saber si estaba cerca o lejos-. Kimberly, te di la oportunidad de unirte a mí. A decir verdad, te elegí porque no parecías tener escrúpulos en cuanto a matar a alguien que se interpusiera en tu camino.

Kim, aplastada contra la pared de la cueva, miró a Leah.

-Pero mi mujer -prosiguió John- me ha decepcionado. Ahora tu amante (sí, sé todo sobre él) está muerto en nuestra casa. Qué trágico parecerá todo cuando el pueblo se entere cómo han muerto Justin y dos mujeres en una misma noche. Seré el marido desconsolado.

-Ayúdame a juntar rocas -susurró Leah-. Hagamos una montaña con todas las que encontremos. Quizá podamos mantenerlo a raya durante un tiempo.

Kim obedeció y comenzó a apilar rocas junto a la entrada.

-No puede entrar por los lados, sólo de frente. Lo veremos claramente. Si dispara, arrójate al suelo. ¿Has entendido? -ordenó Leah.

Kim asintió.

Con una sonrisa en el rostro y una pistola en cada mano, John se detuvo frente a la entrada de la cueva, delineado por la luz de la luna.

-¡Ahora! -ordenó Leah cuando él dio un paso adelante.

Las mujeres comenzaron a arrojar piedras con ambas manos.

Sorprendido, John se agazapó y gruñó al sentir el mimpacto de las rocas. Cuando disparó, las dos mujeres se tendieron en el suelo, pero no dejaron de lanzar piedras.

Kimberly envió una con fuerza y le dio en la sien. La sangre comenzó a brotar de inmediato.

Tambaleándose, retrocedió y desapareció de la vista.

-¿Os creéis astutas, eh, perras? Veamos cuánto tiempo podéis resistir sin comida ni agua. Cuando estéis listas para rendiros y morir rápidamente, avisadme. Estaré aquí, aguardando.

Kim se sentó detrás de lo que quedaba de la pila de piedras.

-Vamos a morir, ¿no es así?

-¡Claro que no! -replicó Leah-. Kim, debes tener valor.

-¿Valor? -se quejó Kim-. Leah, no sé de dónde has sacado la idea de que deseo ser valiente. Tu coraje te mete en todo tipo de problemas, mientras que mi cobardía me mantiene a salvo en casa.

-Sí, casada con un asesino y un ladrón -le espetó Leah-. Te has dejado extorsionar también, porque temías que se descubriera que habías tratado de matarme. Si no fueras tan curiosa, no habrías descubierto el escondite de tu marido y entonces no estaríamos aquí. Y además...

-Leah, creo que te has explicado lo suficiente. Quizás ambas deberíamos cambiar. Cuando Justin y yo nos casemos...

-Justin -susurró Leah, apoyando una mano en el brazo de Kim- está muerto.

-No -afirmó Kim con convicción-. Si estuviera muerto, yo lo sabría. Puede haber parecido muerto, pero no lo estaba.

Había algo en su voz que hizo que Leah le creyera.

-Kim -murmuró-, lo que John no sabe es que hemos dejado una nota a Wesley. Y si Justin está vivo, tenemos un testigo. Aun si John nos mata, no se saldrá con la suya.

-Vamos a decírselo -propuso Kim. Se levantó del suelo-. Tendrá que dejarnos ir.

Leah la hizo sentar de un tirón.

-Estoy segura de que tu honorable marido sonreirá, nos dejará partir y todo se solucionará. Quizás hasta nos estreche las manos.

-Tienes razón. John tiene un carácter terrible -asintió Kim con gesto sombrío.-. Ya ha matado a mucha gente, así que quizá nos liquide nada más que para no perder la práctica. Leah, ¿qué haremos?

Leah se puso de pie y caminó hasta el fondo de la cueva. Caía agua por la pared. Wesley, pensó. ¿Qué querría Wesley que hiciera? Recordó todas las veces que le había dicho que hacía las cosas por su cuenta en lugar de pedir ayuda. Al menos esta vez había pensado en pedir ayuda, pero como Bud y Cal no estaban, arrastró a Kim y trató de rescatar a Justin y capturar a un asesino por su cuenta. Y ahora, a causa de su vanidad al pensar que podía hacer todo sola, tanto ella como Kim podían morir.

-¿Qué quería Wesley que hiciera? -susurró.

-Que lo esperaras -respondió Kim-. Quería que lo esperaras en la granja hasta que regresara de Lexington, pero como no lo hiciste, creo que lo mejor es esperar aquí en la cueva. ¿Podríamos quedarnos aquí y no hacer nada valiente, Leah? Por favor...

-Pero... ¿y si...? -Leah se interrumpió-. Tenemos agua, pero no comida y hará un frío terrible aquí dentro.

-Hace más frío en las tumbas -vaticinó Kim-. Leah, alguien tiene que encontrar la nota que dejé, y cuando Justin vuelva en sí, dirá que John es un asesino. Alguien vendrá a rescatarnos.

-Pero aun si Justin está vivo, podrían pasar semanas antes de que se recupere lo suficiente como para hablar. Parecía muy malherido.

En ese momento, una piedra entró volando en la cueva.

-¿Buscaban esto, señoras? -rió John.

Leah vio que había un trozo de papel atado a la piedra. Con manos temblorosas, lo desató.

-¿Es la nota que dejaste, verdad? -preguntó, con lágrimas en la voz.

-Una de ellas -respondió Kim sin demasiada preocupación.

-¿Una de ellas? -repitió Leah.

-Leah, no tienes idea de lo perverso que es mi marido. Algún día te contaré las cosas que me hacía de noche. Además, sabía que si iba contigo, terminaría en problemas. Tú encuentras más problemas que nadie, Leah.

-¿Cuántas notas dejaste, Kim? -susurró Leah.

-Tres. Una a la vista, otra debajo de los platos sucios... sabía que John jamás tocaría un plato sucio, y una debajo de la almohada en el dormitorio.

-Pero yo no te vi -adujo Leah-. ¿Cómo...?

Kim se irguió.

-Como dijiste, hago las cosas a escondidas. Escúchame bien, Leah. No es fácil para mí decir esto, porque sé que eres convincente, pero si abandonas esta cueva, no iré contigo. Me quedaré aquí hasta que un hombre de came y hueso, y en lo posible con músculos y una pistola venga a rescatarme. Si te vas, te irás sola.

Leah echó un vistazo a la fría y lúgubre cueva.

-Podrían pasar días hasta que nos rescaten.

-Prefiero pasar una semana aquí y no llegar muerta a Sweetbriar cuatro días antes.

-Yo también -respondió Leah.

-Sabes exactamente lo que quiero decir, Leah. ¿Cuánto tiempo puede durar una persona sin comida?

-Quizás lo averigüemos -respondió Leah en voz baja.

La madrugada llegó sin señales de ayuda. John Hammond se situó justo enfrente de la cueva, al otro lado del precipicio, y de vez en cuando disparaba al azar, impidiendo que las mujeres se relajaran o descansaran.

-Quizá deberíamos probar -comenzó a decir Leah por centésima vez, pero Kim le dirigió una mirada tan helada que se calló.

Cuando llegó la noche, estaban completamente agotadas. John incrementó los disparos y envió una ráfaga que golpeó contra la pared de la cueva.

-¿Qué trata de hacer? -exclamó Leah.

-¡Eh! -dijo una voz débil-. Mientras recarga el arma, ayúdenme.

Kim y Leah intercambiaron miradas antes de correr a la entrada de la cueva.

-¡Mac! -exclamó Leah, arrojándose al suelo para llegar hasta él. Entre las dos lograron arrastrarlo hacia dentro.

Mac se apoyó contra la pared de la cueva.

-Es la pierna. No es grave, pero sangra mucho, así que si tenéis algo con qué vendarla, os lo agradecería.

Las dos se rasgaron las enaguas mientras lo bombardeaban con preguntas.

-¿Cómo nos has encontrado?

-¿Justin está muy herido?

-¿Dónde está Wesley?

-¿Cómo saldremos de aquí?

-¿Tienes algo de comer? -La pregunta provino de Kim.

-Esperad. Dejadme ver la pierna. Me parecía. La bala la atravesó. Me aturdió de tal forma que casi caigo de esas piedras.

-¿Te duele mucho? -preguntó Leah.

-Un poco. Lo peor es que no creo poder caminar demasiado. Toma. -Entregó a Kim una galleta que sacó de una bolsa que llevaba enganchada al cinturón-. Bien, señoras, en relación a sus preguntas: fue fácil encontrarlas porque dejaron una huella más grande que si hubieran utilizado un hacha. No sé nada de Justin. Linnet y yo fuimos a la granja de los Stanford y encontramos la nota. La envié a Sweetbriar a dar la alarma y enviar a alguien detrás de Wes. He estado fuera todo el día; he esperado hasta que estuviera oscuro para entrar aquí.

-No deseo parecer desagradecida, pero ¿por qué no fuiste detrás de John?

-Está oculto en una grieta de la pared de rocas al otro lado del precipicio. Para llegar allí sin que se enterara, tendría que descolgarme desde la cima con una soga que no tengo; además, quería saber si no le disparaba a un oso.

-Los osos no viven en cuevas -dijo Kim, mirando a su alrededor con ojos inquietos.

Mac apenas la miró.

-No calculé que me herirían mientras trepaba hasta aquí. Debo de estar envejeciendo.

-Creo que tendríamos que... -comenzó a decir Leah

-No escuches nada de lo que diga -la interrumpió Kim-. ¿Qué crees tú que deberíamos hacer?

-Nos sentaremos aquí a esperar. Wes y algunos de los hombres llegarán pronto y espero que vengan preparados. Yo vine corriendo como un... ¿Qué demonios...?

Su exclamación se debió a que Kim se inclinó hacia adelante y lo besó en los labios.

-Adoro a los hombres -suspiró—. Son tan sensatos...

-Exigiría una explicación de todo esto -masculló Mac-. En realidad me gustaría saber por qué dos mujeres idiotas salen en persecución de alguien como el Bailarín, pero a decir verdad, aprendí hace mucho que los motivos de las mujeres me ponen más furioso aún, así que si no os importa, preferiría hablar con John Hammond que con vosotras dos. Quiero que os tumbéis en el suelo allí detrás y ocupéis el menor espacio posible. Pase lo que pase, quedaos allí. ¿Me habéis entendido?

-Yo sí -respondió Kim con intención.

-Si planeas algo, quizá pueda ayudarte -terció

Leah con sinceridad.

-Lo que menos necesito es... -protestó Mac, pero una exclamación de dolor de Leah lo hizo callar.

Kim acababa de clavar las uñas en el brazo de su amiga.

-Leah hará todo lo que digas, Mac. ¿No es así, Leah? -Sólo preguntaba -se defendió.

-¡Vamos! -exclamó Mac y ambas obedecieron.

-Tendido boca abajo, Mac se arrastró hasta la abertura de la cueva.

-Vamos, Hammond, ¿no eres lo suficientemente hombre para encargarte de dos mujercitas y un herido? -gritó hacia el otro lado del precipicio-. ¿Tienes problemas con nosotros?

La respuesta consistió en dos disparos. Leah y Kim se cubrieron la cabeza con las manos.

-Ni siquiera ha sido un buen intento, Hammond -gritó Mac.

Durante horas Mac gritó y John disparó a la cueva. A Leah le dolían los oídos, y se daba cuenta de que la voz de Mac se apagaba. Desobedeciendo las órdenes de Kim, Leah se arrastró hacia adelante hasta quedar junto a Mac.

-Te molesta la pierna, ¿no es así? -preguntó—. ¿Por qué no descansas?

-Quiero toda la atención de Hammond sobre mí -respondió Mac con voz ronca-. Mira hacia allá.

Al principio Leah no vio nada, pero al esforzar la vista, divisó una figura contra la roca clara.

-¿Hammond, tú mataste a Revis? Oí que estabas allí. ¿Por eso el hombre me nombró a mi? -gritó Mac.

-¿Quién es aquel? -susurró Leah.

-Por el tamaño diría que es Wes -replicó Mac.

-¿Estás enfadado, John, porque dos mujeres descubrieron quién eras? -gritó Leah.

Mac la tomó del cuello.

-Nunca más vuelvas a desobedecerme. Regresa al rincón.

Leah volvió a tenderse junto a Kim.

-He visto a Wesley -susurró—. Se está descolgando por el acantilado con una soga. Todo terminará pronto.

Ocultando el rostro entre los brazos Kim dijo:

-Espero que nada le suceda a Wesley.

Durante varios minutos, Leah quedó paralizada de miedo.

-Por favor, Dios -oró—, no dejes que nada le suceda a Wesley. Seré obediente de ahora en adelante y jamás volveré a meterme en problemas y siempre pediré ayuda cuando se trate de chimeneas y criminales.

-Si salimos de esta con vida, te haré repetir eso todas las mañanas -declaró Kim-. Y estoy segura de que Wesley me ayudará.

Leah no sabía que había hablado en voz alta.

-Si... -comenzó a decir.

-Callaos las dos -ordenó Mac-. Me distraéis.

Se oyeron varios disparos, y luego el horrible grito de un hombre que caía.

Leah no respiraba.

-¿Quién ha sido? -susurró Kim-. ¿No habrá sido Wesley...?

-No puedo ver -respondió Mac.

-¡Leah! -dijo la voz más dulce que ella jamás había oído-. ¿Estás bien?

-Sí -susurró Leah, y echó a correr, tropezando con Mac mientras este se incorporaba e ignorando los gritos de Kim. Voló por un lado del precipicio, hacia abajo.

Por encima de ella, se oía la voz de Mac.

-Stanford, será mejor que trepes rápido, porque tu mujer va en tu busca. Y te digo que es tan insensata como para descolgarse de esa soga detrás de ti.

-Insensata como la tuya, Macalister -gritó Wes desde el otro lado del precipicio-. Linnet está en la cima, sosteniendo la soga.

-¡Por mil demonios, Linnet! -vociferé Mac—. ¡Te dije que buscaras ayuda!

Leah había trepado la mitad del muro del otro lado antes de que Wesley se deslizara hasta ella y la atrajera contra su cuerpo.

-No sé si pegarte o hacerte el amor, Leah. Casi logras que te maten. ¿Por qué no te quedaste en la granja?

-Me alegro de no haberlo hecho, porque John fue hasta allí y encontró una de las notas de Kimberly, y Justin ya se había ido, y Bud y Cal no podrían haberme ayudado porque no estaban y...

-Calla, Leah -ordenó Wes, cubriéndole los labios con los suyos.

-Sí, señor -murmuró ella con tono sumiso.