Siglo XII. El cristianismo está sumido en un terrible dolor, Saladino ha tomado Jerusalén. El desastre es total, una oleada de arrepentimiento ha sacudido los cimientos de la sociedad y los principales monarcas cristianos aceptan el desafío de recuperar el lugar sagrado. Comienza la tercera cruzada.

Federico Barbarroja, el veterano emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, es el primero en partir hacia Tierra Santa, siguiendo una peligrosa ruta plagada de enemigos. Saladino, temiendo a su poderoso ejército, ha logrado infiltrar traidores entre los cruzados.

Enric Vidal es un duro caballero que fue entregado de niño a la Orden de Calatrava, disciplinados monjes guerreros que defienden los reinos cristianos de la península Ibérica contra los musulmanes. Su coraje y carácter indomable le han valido para capitanear una pequeña representación de calatravos enviada para unirse a la peregrinación germana y participar en la misión más épica posible: reconquistar la Ciudad Santa.

Una novela llena de acción, grandes batallas, traiciones y romances imposibles durante un periodo sangriento que cambió la faz del mundo.

Judá Barber

El caballero de Calatrava

La Cruzada de Barbarroja

El caballero de Calatrava - 1

ePub r1.0

Titivillus 11-10-2022

Título original: El caballero de Calatrava

Judá Barber, 2021

Editor digital: Titivillus

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Dedicado a mi mujer y a mis hijos,

sin su apoyo y paciencia no me hubiera

sido posible completar este libro.

Prólogo

Cuernos de Hattin, 1187

Oscuridad.

Unas manos fuertes le zarandearon bruscamente mientras oía un áspero idioma que no entendía. No podía abrir los ojos, pensaba que se había quedado ciego. Le dolía mucho la cabeza. Alguien le golpeó en el estómago y se dobló por la mitad con un gemido. Le obligaron a ponerse de rodillas. A su alrededor había un gran alboroto; escuchaba voces varoniles, pies golpeando el suelo, relinchos de caballos, el tintineo del acero.

Unos gritos.

Alguien le agarró por el cabello con fuerza y le inclinó la cabeza hacia atrás. Notó el agua corriendo por su rostro, empapándole el pecho, y cómo le limpiaron la cara con algún trapo con olor a sudor rancio. Poco a poco se atrevió a abrir los ojos, parpadeando con fuerza, intentando enfocar la mirada bajo un sol centelleante.

Cuando consiguió recuperar la vista, se encontró con dos soldados sarracenos de barba oscura, sudorosos y polvorientos, con una siniestra sonrisa en la boca. Le ofrecieron agua que bebió ansioso, casi atragantándose; estaba realmente muerto de sed, con la lengua hinchada y los labios agrietados. A sus pies vio un trapo húmedo, manchado con su sangre, e intentó recordar cómo se había herido en la cabeza. No lo consiguió, aunque poco importaba, sabía que iba a morir.

Felipe de Gascogne era un caballero templario. Con el agua que había recibido fue recobrando el suficiente conocimiento para recordar los terribles acontecimientos del último día. Una trágica jornada que marcaría el porvenir de Tierra Santa. Miró a su izquierda y vio una larga hilera de caballeros de rodillas, hospitalarios y templarios, que comenzaba abajo, en la playa del lago, y luego subía hasta donde se encontraba él, cerca de un pabellón de sencilla tela grisácea. Podía ver con claridad la gran masa de agua de un lago ya maldito para la cristiandad, el Tiberíades. A su lado, un hermano templario rezaba en un murmullo inaudible, moviendo los labios frenéticamente. Al otro lado, un caballero hospitalario al que le faltaba una oreja temblaba de forma incontrolable.

Felipe se preguntó cómo era posible haber acabado así. Aún veía con claridad al orgulloso rey Guido de Lusignan, acompañado por el temerario Reinaldo de Châtillon, encabezando al poderoso ejército cristiano que partía de Jerusalén para marchar contra los enemigos de Dios. Miles de hombres de armas, caballeros y la mayor fuerza nunca vista de templarios —bajo el mando del gran maestre Gérard de Ridefort— y hospitalarios avanzaban bajo la protección de la santa cruz. El saber que la venerada reliquia estaba en manos de infieles le arrancó unas amargas lágrimas que crearon sucios surcos en su rostro curtido.

El ejército había partido al alba. Fue una jornada muy calurosa, con vientos meridionales del desierto. Y no había agua, ni una sola gota en todo el camino. Desde el amanecer hasta la puesta de sol, fueron hostigados por la ligera caballería sarracena. Los hábiles jinetes se acercaban mucho a las columnas cristianas, disparaban sus flechas, daban media vuelta sobre sus rápidos caballos y desaparecían. Oleada tras oleada. Al principio, los hombres llevaban a rastras a los muertos, pero pronto tuvieron que empezar a abandonarlos allí donde caían. Se fue creando un reguero de cadáveres a la estela de la hueste para disfrute de los carroñeros del desierto.

Hacia el atardecer se acercaron a Hattin y pudieron ver el lago Tiberíades brillar con el ocaso. Hubo una tensa discusión en el seno del ejército cristiano. El conde Raimundo de Trípoli intentó convencer al rey de atacar de inmediato y alcanzar el agua antes de que oscureciera por completo. Si después de un horrible día sin beber tenían que pasar una noche entera también sin agua, estarían perdidos al amanecer. Gérard de Ridefort, sin embargo, argumentó que se lucharía mejor después de dormir. Y el rey Guido, agotado, pensó que los hombres agradecerían el descanso y ordenó acampar.

El ejército se acomodó en las desnudas laderas junto al pueblo de Hattin, donde había dos pequeños picos entre las bajas montañas con el nombre de Cuernos de Hattin. Los cristianos se dejaron caer exhaustos, sedientos, heridos. Las monturas también relinchaban doloridas. Los hombres apenas podían hablar, con las gargantas secas. Pensaron que la noche les traería algo de paz y descanso, pero lo que trajo fue a los implacables sarracenos. Prendieron la hierba seca que había al sur, de modo que el campamento cristiano pronto se vio rodeado por un penetrante humo que imposibilitaba el sueño.

A la mañana siguiente, cuando se hizo la luz, el panorama era estremecedor. El ejército sarraceno, bajo el firme mando de Saladino, los tenía rodeados, aunque no atacaban, se limitaban a esperar. El tiempo estaba de su lado. El sol fue ascendiendo, despiadado, castigando a las cada vez más débiles fuerzas cristianas, sin que el rey Guido supiera qué hacer.

El conde Raimundo huyó. Había advertido desde un primer momento de la insensatez de abandonar la seguridad de los muros de Jerusalén y avanzar por unas calurosas tierras al encuentro de un enemigo que les estaría esperando. Pero el rey Guido había hecho caso omiso y su temeridad les había llevado al desastre. Así que ordenó montar a sus cansados jinetes en formación de cuña y se abalanzaron contra la masa compacta de sarracenos que daban la espalda a toda el agua que había en el mar de Galilea, como si estuvieran protegiéndola. No obstante, ante la ofensiva de Raimundo, estos abrieron sus filas y les dejaron pasar sin más. Luego volvieron a cerrar filas. Al cabo de un rato se les vio en lo alto de los Cuernos de Hattin antes de desaparecer en el horizonte en medio de una polvareda. Los cristianos eran aún menos.

Gérard de Ridefort, furioso, tomó la iniciativa. Ordenó montar a sus caballeros y setecientos templarios se prepararon para el combate. Los caballos piafaron, los jinetes asieron sus lanzas y se ajustaron los yelmos. Había llegado la hora de la verdad. Felipe recordaba el calor, la terrible sed que había debilitado su fuerte brazo, pero también la determinación inquebrantable en Dios y en la victoria. El sencillo pendón blanco con la cruz roja cosida les guiaría hacia sus enemigos. Los monjes guerreros, con los rostros serenos y adustos, con las barbas polvorientas, se disponían a atacar. Hubo gritos y barullos entre los sarracenos, todos conocían su fama de caballeros invencibles.

Los hospitalarios los vieron y también se prepararon, al igual que el rey Guido y el ejército real. Pero Gérard de Ridefort no esperó a los demás y cargó por la pendiente con sus caballeros. La tierra tembló bajo los cascos de las monturas, pero los sarracenos se hicieron a un lado con agilidad y la carga falló; con lo que tuvieron que intentar dar media vuelta, de forma pesada y algo desordenada, con el agua ya a la vista. Los caballos se molestaron y se perdió la formación mientras se volvía a subir por la pendiente. De camino hacia arriba se encontraron con la avalancha de hospitalarios que no habían tenido tiempo de atacar a la vez que ellos. La ofensiva se vio frenada y se produjo un devastador desorden de templarios y hospitalarios dirigiéndose en todas las direcciones.

Entonces los lanceros mamelucos atacaron. El impacto se oyó con claridad en todo el valle. Fue una masacre. Casi la mitad de las fuerzas de las dos principales órdenes cristianas fueron abatidas. Los caballeros chillaban, las lanzas atravesaban cotas de malla y carne con facilidad, la sangre empapaba los hábitos blancos de los templarios y los negros de los hospitalarios.

Las mermadas fuerzas cristianas consiguieron reagruparse y se prepararon para una ofensiva conjunta. Sin embargo, la sed hizo perder la razón a algunos soldados, que se quitaron los yelmos, arrojaron las armas y corrieron con los brazos abiertos hacia el agua del lago. Arrastraron consigo a muchos más y se produjo una estampida de hombres sedientos hacia la muerte. Los lanceros mamelucos volvieron a la carga. Era el sueño de todo jinete, una muchedumbre desorganizada, enajenada, lista para morir. Cabalgaban sedientos de sangre y gloria, hundiendo las lanzas en las espaldas de los cristianos, destrozándoles los huesos con los robustos cascos de sus monturas, provocándoles terribles tajos con sus espadas. Los hombres no podían ni chillar, con las bocas resecas, tan solo caían entre gemidos apagados, inconscientes, con la sangre brotando de sus terribles heridas.

La caballería cristiana que había conseguido resistir y mantenerse quieta y unida, cargó. Se abalanzó sobre los mamelucos y los ahuyentó. Algunos sarracenos, ebrios de sangre, murieron bajo su acero. No se retiraron a tiempo y muchos cayeron. De todos modos, el resto de la caballería sarracena pudo contenerles cuando se encontraban a tan solo cien metros del agua y tuvieron que volver a subir por la pendiente. Cuando se reagruparon en torno a la tienda del rey, había desaparecido dos terceras partes de su ejército.

Entonces Saladino atacó con todas sus fuerzas.

—Allahou akbar! Allahou akbar! —rugieron los sarracenos.

Los guerreros del islam embistieron por todos lados, envolviendo a las menguadas tropas cristianas. No hubo piedad. Los caballeros, exhaustos y deshidratados, no pudieron organizar una defensa eficaz. Cayeron en una orgía de sangre y muerte donde la cacofonía de la batalla era ensordecedora; se oían los gritos de los heridos, los lamentos de los moribundos, los relinchos de los caballos aterrorizados, los aullidos de los hombres entregados a la locura de una violencia sin control. Los estandartes de la cruz se venían abajo, agarrados por las manos sin vida de los guerreros que los habían defendido hasta el final. Los emblemas de la media luna, con los elaborados bordados con textos sagrados del Corán, algunos blancos, otros dorados, sobre fondos oscuros, avanzaban decididos hacia la tienda del condenado rey Guido.

Felipe perdió su caballo cuando una lanza le atravesó el cuello. El animal soltó un lastimero relincho y cayó con las patas agitándose en el aire. El templario apenas recordaba qué había pasado a continuación. Tenía retazos donde se veía junto a otros hermanos, espalda contra espalda, rodeados por guerreros que les gritaban con los rostros desfigurados con muecas de odio. Recordaba haber cortado la garganta de un sarraceno, cuya sangre le había salpicado. Luego nada más. Alguien debió golpearlo en la cabeza.

Ahora se hallaba derrotado, de rodillas. A los caballeros seglares supervivientes se les mantendría con vida, buscando un cuantioso rescate. Pero todo el mundo sabía que estaba prohibido pagar compensación alguna por los monjes guerreros de las órdenes militares cristianas. Solo les podía aguardar un destino. La muerte.

Y eso es lo que estaba ocurriendo en ese momento. Felipe contempló con horror cómo la decapitación empezó con el caballero más cercano al lago. No era por misericordia que les habían dado agua, sino para que pudieran hablar, para que pudieran suplicar. Se había reunido una gran muchedumbre de soldados sarracenos para contemplar el espectáculo. Un grupo de eruditos sufíes que acompañaban al ejército de Saladino quería intentar convertir a los cristianos a la fe verdadera y especialmente a los monjes guerreros para regocijo de los soldados sarracenos.

Se acercaban al caballero, hospitalario o templario, y le preguntaban si estaba dispuesto a renunciar a la falsa fe cristiana y a convertirse al islam a cambio de que se le perdonase la vida. Siempre recibían un no por respuesta y, enojados, intentaban cortarle la cabeza. Al ser hombres sin experiencia en el manejo de las armas, se las veían y deseaban para realizar la decapitación, lanzando golpes desesperados, poco certeros, que les dejaban sudorosos y manchados con la sangre de los cuerpos destrozados. Los soldados se reían y les daban consejos, disfrutando de la diversión.

Felipe apartó la mirada y se fijó en el gran pabellón de la victoria que se hallaba a tan solo unos veinte metros. Había numerosos estandartes y pendones a los pies de la tienda, donde reconoció el de los templarios y el de Jerusalén. Estaban sucios y polvorientos. Detrás del pabellón podía verse el campo de batalla; un valle de muerte, una tierra mancillada. Un siniestro mosaico de cuerpos, unos encima de otros, en posiciones imposibles, marcaba la última defensa cristiana. Allí habían perecido las últimas esperanzas de salvar Tierra Santa.

Se produjo un pequeño alboroto en la tienda y un hombre fue arrastrado al exterior. Felipe lo identificó rápidamente: era Reinaldo de Châtillon. Dos fornidos guardias de negro le golpearon y le obligaron a arrodillarse; tras ellos salió un hombre alto, delgado, de fina barba oscura. Una armadura de placas doradas le protegía el pecho mientras que un casco cónico, acabado en punta, también dorado, le cubría la cabeza. No podía ser otro que Saladino en persona. Llevaba una cimitarra en la mano y, sin mediar palabra, cortó la cabeza a Reinaldo. Luego se detuvo unos segundos para observar la decapitación que iba acercándose con un gran barullo. Al girarse, su mirada se encontró con la de Felipe, parecía que había lágrimas en sus ojos.

El templario giró la cabeza y se horrorizó al ver lo cerca que se encontraban ya los eruditos sufíes. Consiguieron decapitar a un hospitalario de un solo golpe y los guerreros les ovacionaron. Llegaron al templario que estaba al lado de Felipe y repitieron la pregunta de forma atropellada, estaban cansados y desanimados, no habían conseguido convencer a ni un solo caballero.

—No —respondió con voz serena el templario.

No tuvo una buena muerte. Uno de los entregados sufíes, con el brazo agotado, lanzó un golpe que impactó en el hombro, destrozándole la clavícula con un húmedo crujido. El caballero chilló. El sarraceno, con gran esfuerzo, consiguió liberar el acero, salpicando sangre por todos lados. Tuvo que golpear cuatro veces más para conseguir cercenar por completo la cabeza y separarla del cuerpo. Una gran cantidad de sangre se derramó por las arterias seccionadas y empapó la tierra. Los soldados sarracenos lloraban de risa.

Felipe prefirió no mirar. Rezó rápidamente, no para salvar su vida, sino para mantener la entereza necesaria para afrontar la muerte con honor. En breve se presentaría ante Dios y quería hacerlo con la conciencia tranquila, sin vacilación ni temor. Aunque su corazón latía desbocado, golpeándole en el pecho con fuerza. Casi no podía respirar. Sentía un sudor frío en la espalda.

Miró una última vez al gran pabellón que se alzaba orgulloso y victorioso delante de él. Saladino continuaba de pie, junto a la cabeza cortada de Reinaldo, contemplando el espectáculo. A su lado había aparecido otro guerrero de alto rango, con una armadura dorada muy similar, aunque algo más bajo. Más allá, en el interior de la tienda, distinguió al rey Guido de Lusignan con una copa en la mano y, junto a él, a Gérard de Ridefort. El gran maestre templario apartó la mirada, con los labios fruncidos.

Un hombre delgado, con una larga barba oscura, se plantó delante de Felipe. Estaba sudoroso y exaltado. Una gota de sudor le cayó de una larga nariz aguileña. Tenía salpicaduras de sangre por el rostro y en los pelos desordenados de la barba y empuñaba una cimitarra larga, teñida de rojo, de aspecto pegajoso. Le gruñó algunas palabras en el áspero idioma de los sarracenos. Las pronunció con rapidez, salpicando saliva de unos labios resecos, con acumulaciones blancas en las comisuras de los labios.

El templario guardó silencio unos segundos, un terror frío y desnudo le atenazaba. El sarraceno apoyó la hoja en su cuello y rezongó unas palabras.

—¡Dios lo quiere! —gritó Felipe al fin y escupió en el rostro del erudito.

El sarraceno chilló de rabia y descargó un furioso tajo contra el cuello del templario. Su cabeza rodó por el suelo.

Al-Nasir Salah ad-Din Yusuf ibn Ayyub, conocido por sus enemigos como Saladino, lloraba de alegría. Dios había sido misericordioso con él, había exterminado a las dos horribles órdenes de monjes guerreros, el último escudo de los reinos cristianos. Sus castillos casi vacíos caerían como fruta madura. El camino hacia la victoria definitiva se había abierto.

Miró al guerrero que aguardaba a su lado, su hombre de confianza, Farrukh-Shah. Los dos sarracenos sonrieron. Sabían que su sueño estaba a punto de cumplirse. Habían sido escogidos para la misión más sagrada posible, recuperar la ciudad santa.

Jerusalén.

1

Ratisbona, 1189

Los niños corrían.

El sol descendía en el horizonte y las primeras sombras del atardecer empezaban a oscurecer el poblado. Algunas madres les llamaron, era hora de volver a casa, pero el pequeño grupo de chiquillos no quería perdérselo. Avanzaron a la carrera por un laberinto de calles tortuosas y estrechas, de barro y paja, cubiertas con boñigas de animales y desperdicios. Una rata salió del agujero de un muro bajo de piedra, había localizado un manjar por el que valía la pena el riesgo. Los niños, que en otra ocasión la hubiesen emprendido a pedradas con ella, la ignoraron. Pronto alcanzaron la calle principal.

Un buen puñado de vecinos esperaban curiosos. Los niños buscaron un hueco entre la gente y aguardaron. Habían oído que se dirigían hacia ellos un grupo de caballeros provenientes de las tierras del sur. No eran los primeros guerreros que pasaban por aquella aldea cercana a Ratisbona, pero sí los primeros que ya habían luchado contra los infieles y vencido. Eran caballeros de frontera, hombres curtidos en la primera línea de las interminables guerras en la península ibérica entre los reinos cristianos y los musulmanes.

No se hicieron esperar. Entró en el pueblo una comitiva de doce guerreros armados, dispuestos para el combate. Todos iban ataviados con una cota de malla que les cubría el torso y los brazos, un almófar que les protegía la cabeza y el cuello y unas brafoneras en las piernas. Encima llevaban el hábito blanco cisterciense en el que iba cosida una cruz de color negro con la flor de lis en las puntas. Los caballos eran grandes y de aspecto recio; los hombres, de aspecto aún más recio, guardaban silencio.

Eran caballeros de la Orden de Calatrava.

La comitiva se adentró en el pueblo seguida de una veintena de hombres de armas. Era una fuerza reducida, pero transmitían una innegable sensación de poder. Incluso para ojos inexpertos en la guerra, era evidente que se trataba de hombres experimentados y peligrosos. Las madres sujetaron a sus pequeños y les señalaron aquellos fuertes caballeros, seguras de que estos hombres, junto a los cientos que habían visto pasar los últimos días, serían una fuerza imparable para ese enviado del diablo, Saladino.

Hacía ya casi dos años que todo el mundo cristiano había quedado profundamente consternado cuando se supo de la dolorosa derrota de Hattin y, especialmente, de la caída de Jerusalén en manos musulmanas. Cientos de rumores, cartas y mensajeros inundaron la Europa cristiana de dolor e incredulidad. La gente no podía creerse semejante blasfemia. Tan solo Tiro, Antioquía y Trípoli permanecían cristianas en toda Tierra Santa. El desastre causó una profunda impresión, tanto que, según se contaba, el propio papa Urbano III murió al enterarse.

Debía hacerse algo, y rápido. Por ello, el nuevo papa Gregorio VIII actuó de forma inmediata y promulgó una bula, Audita tremendi, en la que autorizaba una expedición a Oriente y resumía cuáles eran los privilegios destinados a aquellos que tomaran la cruz para recuperar Jerusalén de las garras de los infieles. Decidieron unirse el emperador del Sacro Imperio Germánico, Federico Barbarroja; el rey de Francia, Felipe Augusto; y el valiente rey de Inglaterra, Ricardo Corazón de León. Hacía tan solo un año que el emperador Federico y sus caballeros habían tomado la cruz, comprometiéndose a defender los intereses cristianos en Outremer, en la conocida como Dieta de Mainz.

Y ahora había llegado el momento de cumplir ese voto.

En tan solo unos días, Federico Barbarroja partiría hacia Tierra Santa al mando de un formidable ejército. Habían llegado caballeros y soldados de todas partes del imperio, incluso de más lejos. No eran pocos los que habían decidido coger la espada ante los encendidos discursos de los predicadores. Era la hora de arrepentirse de los pecados cometidos y enmendar los errores poniéndose al servicio de Dios; era la hora de que los soldados de Cristo acabaran con sus enemigos. En los últimos días más y más hombres armados se acercaban a Ratisbona, el lugar de partida de la cruzada.

En aquel pueblo ya habían visto pasar a toda esa clase de soldados, incluso representaciones de fuerzas militares extranjeras, pero aún no habían aparecido guerreros que vinieran de tan lejos, de la península ibérica, donde ya llevaban muchos años en guerra continua contra el infiel. Y menos aún, caballeros de una orden militar.

Los campesinos se quedaron admirados ante los poderosos caballos, los inmaculados hábitos blancos y los rostros serenos de los caballeros. En especial, la gente miraba al hombre que encabezaba el grupo. Era alto, moreno y con una visible cicatriz que nacía sobre su ceja izquierda y se prolongaba unos centímetros por la mejilla, pasando muy cerca del ojo. Era de firme musculatura, se hallaba en excelente forma física. Sus ojos, de un verde intenso y opalino, irradiaban una extraña mezcla de calor y crueldad. La gente no lo sabía, pero su nombre era Enric Vidal.

El caballero calatravo, al mando de la expedición, decidió hacer noche en aquel pueblo. Ya anochecía y aún estaban a unas horas de camino de la ciudad de Ratisbona. Había sido un viaje muy largo desde su hogar, la fortaleza de Calatrava en el reino de Castilla, y estaba cansado. Detestaba estar allí, aún no tenía claro si le habían asignado esa misión a modo de premio o castigo. Más bien lo veía como lo segundo, aunque muchos caballeros le habían felicitado antes de su partida e incluso algunos fueron a verlo a escondidas para que los eligiera como acompañantes en su cometido. Al final, solo le dejaron llevarse a once caballeros más con él, y de ellos realmente solo había podido elegir a dos, el resto se los habían impuesto.

Se detuvo delante de una posada. Era un edificio de tres pisos y numerosas ventanas que destacaba entre las casas viejas y oscuras que lo rodeaban. Desde fuera la edificación tenía un aspecto agradable. La fachada constaba de un cuerpo central flanqueado por dos alas que iban hacia atrás. Sin lugar a dudas, era el edificio más grande de todo el pueblo. Una amplia arcada conducía a un patio entre las dos alas, y bajo esa arcada a la derecha había una puerta grande sobre unos pocos y anchos escalones.

Vidal miró a su segundo y hombre de confianza, Álvaro Torres, y asintió con la cabeza. No hizo falta que dijera nada, todos los caballeros desmontaron y se dirigieron hacia la entrada de la posada. Los campesinos que los habían seguido a una prudente distancia se disgregaron mientras los hombres de armas se encargaban de las monturas.

Los caballeros cruzaron el umbral y pasearon los ojos por una estancia grande y llena de gente, apenas iluminada por media docena de candiles. Al entrar se hizo un silencio absoluto. Todos los presentes se quedaron mirando a los guerreros de rostros morenos y curtidos, llenos de cicatrices. A los lugareños no les gustaba la presencia de extranjeros armados, aunque llevaban varios días sin ver otra cosa.

Cuando los ojos se acostumbraron a la luz, Vidal y sus hombres se dirigieron hacia el extremo de una larga mesa, un lugar algo alejado de los demás huéspedes. Enseguida se les acercó el mesonero, un hombre gordo con un sucio delantal blanco, y les preguntó muy atentamente en qué podía servirles. Pidieron algo de cenar y alojamiento y no tardaron mucho en tener sobre la mesa unas jarras de cerveza, sopa caliente y un poco de pan. Cenaron rápido y en silencio, como era su costumbre.

Cuando terminaron de comer, todos permanecieron quietos, sin decir palabra alguna. Llevaban semanas de camino por media Europa, lejos de su hogar, pero seguían con fidelidad todas las normas propias de la hermandad de soldados de Cristo a la que pertenecían. Seguían durmiendo con la armadura, ayunando varios días a la semana, guardando silencio en el dormitorio y el comedor, siempre vestían con su hábito blanco y velaban con ahínco por cumplir todos los pasos cotidianos que tenían prescritos, hasta el menor detalle. Y a pesar de ello, ninguno de ellos sentía falta de libertad. La mayoría habían sido inscritos muy jóvenes en la orden y pasado todos esos años donde se forja la personalidad de los hombres entre las severas reglas de los caballeros de Calatrava. Habían sido formados como monjes y como guerreros, aprendiendo la liturgia y las reglas y los aspectos físicos y militares. Su instrucción como soldados de Cristo se ajustó a las costumbres del Císter tanto como su oficio guerrero lo permitía, uniendo la fatiga del soldado con la abstinencia del cenobita, las fervientes oraciones con el bravo empuje en la batalla. Todos se sentían orgullosos del voto de obediencia, castidad y pobreza que habían hecho.

O al menos eso parecía.

Enric Vidal había recibido la misma formación que los demás, pero no era como ellos. Él se consideraba más bien como un mercenario de Dios. Su alistamiento en la orden le había sido impuesto, no se consideraba lo suficientemente devoto como para sacrificar toda su vida a Dios. Sabía que era muy probable que muriera en algún campo de batalla, defendiendo la fe cristiana; eso no le importaba mucho. Todas las horas de enseñanza le habían convertido en un hombre creyente, capaz de morir por su fe; pero vivir por ella le suponía un reto mucho más difícil. Las severas reglas, así como la abstinencia, no estaban hechas para él.

Vidal había sido un caballero problemático desde su ingreso en la orden. En dos ocasiones había estado a punto de ser expulsado. Una porque lo descubrieron manteniendo relaciones íntimas con una joven de un pueblo cercano y otra por agredir a otro freire tras una discusión. En ambos casos solo la intervención del comendador mayor, el segundo al mando detrás del maestre, había evitado su expulsión. Los otros miembros de la orden se preguntaban por qué el segundo calatravo más poderoso protegía a ese caballero taciturno.

La verdad solo la sabían ellos dos. En una de las frecuentes razias contra los almohades, Vidal formaba parte de la expedición que dirigía el comendador. Entraron en una aldea, aparentemente sin peligro alguno. El señor calatravo se introdujo en una de las casas en busca de comida cuando fue sorprendido por tres enemigos que cayeron sobre él; tan solo la aparición oportuna de Vidal evitó su muerte. El comendador le pidió que no se supiera que se había dejado sorprender. Así lo acordaron, y hasta el momento ninguno de los dos lo había contado nunca.

Con el tiempo, Vidal fue ascendiendo de cargo entre los caballeros y pronto tuvo un lugar de privilegio dentro del mando de la orden. Los otros caballeros lo atribuyeron a su relación especial con el comendador, aunque lo cierto es que a nadie se le escapaban las dotes militares del joven caballero. Era un combatiente excepcional y estaba considerado como uno de los más diestros en el uso de las armas de toda la fortaleza de Calatrava. Aun así, la mayoría de los caballeros lo detestaba, ya fuera por su casi siempre permanente mal humor, la protección que recibía del comendador o por envidia. Tan solo parecía mantener una verdadera relación de amistad con su compañero Álvaro Torres.

Los dos caballeros llevaban ya muchos años juntos. Eran de edades parecidas. Cuando se conocieron se cayeron bien casi de inmediato, y desde entonces habían sido buenos compañeros y amigos. Por ello, cuando a Vidal le encomendaron esta misión no dudó ni un momento en que Torres debía acompañarle. Si tenía que viajar por medio mundo para luchar contra los musulmanes, su amigo tenía que estar a su lado.

Para Vidal era un consuelo que Torres hubiera venido. No le agradaba la misión que tenía entre manos y al menos su amigo convertía el viaje en algo más ameno. Él prefería continuar en Calatrava, el único hogar conocido, donde, además, disfrutaba escapándose de vez en cuando para ver a una joven y bella amante. Vivía más o menos bien, no como ahora lejos de su hogar y constantemente vigilado por el resto de los caballeros, día y noche.

Aún recordaba con claridad cuando el comendador lo hizo llamar y le explicó que había sido elegido para una importante tarea. Debía partir para unirse a la nueva cruzada para liberar Jerusalén, que sería un gran honor que una representación de los caballeros de Calatrava participase en tan sagrado cometido. Lamentaba no poder enviar más soldados, pero, como era bien sabido por todos, la lucha contra los almohades en la península se estaba recrudeciendo. También le comentó que el emperador Federico estaba al tanto y les aguardaba en Ratisbona, donde tenía intención de marchar a principios de mayo para Tierra Santa.

Y allí estaba él. A punto de presentarse ante seguramente el hombre más poderoso del momento y unirse a un ejército para recorrer medio mundo y luchar contra los infieles.

Vidal apuró su cerveza y observó a sus caballeros, silenciosos y serenos. Él sabía que eran auténticos guerreros, temibles en un campo de batalla. Entendía el motivo por el que los habían enviado, pero no lo aprobaba. Justo cuando más presionaban los enemigos en la fronteriza Calatrava, prescindían de doce buenos combatientes. Esperaba que no les echaran de menos y que regresaran a tiempo para ayudar a sus hermanos.

—Id a descansar, mañana llegaremos a nuestro destino —ordenó Vidal.

Los caballeros se levantaron y se dirigieron a las habitaciones que les indicó el mesonero. Solo Vidal y Torres permanecieron sentados un rato más. Miraban con atención al resto de las personas reunidas en el comedor. Algunos hombres, totalmente borrachos, yacían a medias sobre los bancos, las espaldas apoyadas contra la pared. Otros discutían a voces. Desconfiaban de todos ellos, se sentían extraños entre esa gente. Ellos estaban acostumbrados a vivir protegidos y aislados en el seno de la hermandad de los soldados de Cristo, lejos de ese tipo de personas.

—Mañana llegaremos por fin, ha sido un viaje larguísimo —comentó Torres, cansado.

—No te confundas, mañana empieza el viaje. Me parece que tardaremos en volver a casa.

Torres asintió.

—Lo sé. El emperador germano tiene previsto seguir la ruta terrestre hasta Outremer como los primeros peregrinos. Es un largo camino.

Vidal sonrió. Cuando una sonrisa se dibujaba en su rostro dejaba de parecer un criminal, lúgubre y marcado por la cicatriz.

—Es preferible que nos hayan enviado con los germanos y no con los ingleses o franceses, que siguen la ruta marítima. No me gusta nada navegar.

—Además, ¡quién soportaría marchar a la guerra con los franceses! —apostilló Torres.

Los dos caballeros rieron.

—¿Cómo ves a los hombres? —preguntó Vidal.

—Emocionados. Vamos a liberar a los Santos Lugares de los enemigos de Dios. No puede haber una misión más sagrada.

Vidal hizo una mueca.

—Defender Calatrava y nuestros territorios cristianos también es una gran labor divina.

—Desde luego —concedió Torres—, pero Jerusalén… ¿quién no ha soñado con la ciudad santa?

—Solo espero que cuando regresemos, Calatrava siga en manos de nuestros hermanos…

Los dos amigos guardaron silencio, observando a un par de hombres que cantaban en un idioma desconocido. Se sentían muy lejos de su hogar.

—A ver cómo nos va con los germanos —dijo Vidal, cambiando de tema—. Dicen que son duros y disciplinados.

—Supongo que bien —aventuró Torres—. Seguro que encajaremos.

—Espero. El ejército es muy grande según comentan, el mayor que se ha visto en mucho tiempo. Más vale que el emperador mantenga el control.

Torres se encogió de hombros.

—El emperador es ya mayor, un auténtico veterano, pero hablan maravillas de su capacidad de liderazgo e inteligencia. —Vidal se removió incómodo. Saber que tenía que presentarse ante un hombre tan poderoso le ponía nervioso. Esperaba saber estar a la altura y no defraudar a su hermandad—. Confiemos en su experiencia y, sobre todo, en Dios —continuó Torres—, que seguro que nos guiará. Tendremos que superar muchos obstáculos antes de reunirnos con el resto de las fuerzas cristianas en Tierra Santa.

—Y cuando lleguemos —prosiguió Vidal—, vencer a las huestes de Saladino. No es tarea fácil.

—Ya veremos qué ocurre.

Vidal asintió.

—Ya veremos.

El sol pálido disipó el frío de la mañana y la bruma húmeda, revelando un mundo silencioso y extraño. Decenas de árboles se elevaban flanqueando el camino embarrado, un sendero iluminado por el sol en medio de una vasta extensión de matorrales y monte selvático.

La comitiva de caballeros calatravos había partido del pueblo antes del amanecer, querían llegar pronto a Ratisbona. Avanzaban a buen ritmo, en columna de dos caballeros por fila. Calculaban llegar a su destino poco antes del mediodía.

El camino describía una curva y después subía por una pequeña colina. Cuando alcanzaron la cumbre pudieron ver el final del bosque. Bajo sus pies se extendía una gran superficie cubierta de campos de labranza y, en el centro, la ciudad de Ratisbona. Un ancho río cruzaba la llanura perdiéndose en el horizonte con un suave gorgoteo. A un kilómetro escaso de la ciudad, junto al río, se había instalado un vasto campamento, donde destacaban las vistosas tiendas listadas de los caballeros más distinguidos. Siguiendo el curso del agua, más abajo, se amontonaban una gran cantidad de tiendas oscuras y sucias, donde hombres de armas, arqueros y toda clase de hombres y mujeres que solían seguir a un ejército se habían acomodado. Se podía ver un gran movimiento de personas y animales dentro del campamento.

Comenzaron a descender por el camino tranquilamente junto a otros pequeños grupos de soldados que avanzaban hacia la ciudad. El camino era bastante ancho, la tierra estaba compactada por el numeroso tránsito de viajeros que había llegado a Ratisbona en los últimos días. Alrededor del camino, los lugareños trabajaban los campos, ajenos a todo el mundo. La mayoría de los campesinos vestían calzas remendadas y sayos de colores vivos que contrastaban con la tierra oscura.

Más allá de los campos, aparecía la muralla de cinco metros de altura que circundaba la ciudad de Ratisbona. La piedra, gastada por la erosión, era de un color gris oscuro. En el adarve, guardias con cota de malla iban de un lado a otro, deteniéndose de vez en cuando para otear nerviosamente los alrededores. Tenían mucho que vigilar. Cientos de soldados, mercaderes y campesinos formaban un imponente río humano que no cesaba de ir y venir del campamento a la ciudad. Desde la lejanía, podían oír el murmullo de la muchedumbre arrastrado por el ligero viento que soplaba. Los caballeros calatravos no recordaban haber visto nunca semejante aglomeración de personas y animales en un mismo lugar.

Continuaron cabalgando en silencio, acercándose cada vez más a aquella concurrida marea humana, multicolor y ruidosa. Cuando estuvieron cerca de la ciudad, Vidal envió a los hombres de armas al campamento para que montaran sus tiendas mientras ellos iban a presentarse ante el emperador. Torres le aconsejó que podían esperar a que estuvieran instalados para realizar su visita con más calma, pero Vidal aseveró tener órdenes de presentarse de inmediato ante Barbarroja, cosa que temía y quería hacer cuanto antes.

Los caballeros prosiguieron y se encontraron entonces ante una de las maravillas del mundo, el impresionante puente que daba acceso a Ratisbona. El conocido sencillamente como puente de Piedra era una construcción de color oscuro de más de trescientos metros que atravesaba el río Danubio, que pasaba por debajo de él con un quejumbroso gemido. Era una entrada espectacular para una ciudad que se había convertido en poco tiempo en un auténtico centro comercial.

Los calatravos se unieron a la muchedumbre que intentaba entrar en la ciudad. Cruzaron el enorme puente con un ruidoso chacoloteo mientras la mayoría de la gente se apartaba para dejar paso a aquellos guerreros de blanco. La puerta de la ciudad, de madera de dos hojas con robustos refuerzos de hierro, estaba abierta, vigilada por un puñado de guardias.

Intramuros, junto a la entrada, había algunas casas de labranza y parcelas cerradas. En esa zona se percibía un intenso olor a cerdo. Los caballeros avanzaron entre casas de techumbre de paja y pocilgas y luego empezaron a subir por una tortuosa calle empedrada con edificios de piedra oscura a ambos lados.

Siguieron por aquella calle, abarrotada de gente, hasta llegar a una plaza también empedrada. La plaza estaba engalanada con banderas, pendones y estandartes. Había numerosos juglares y trovadores que intentaban entretener a la multitud a cambio de algunas monedas. Un grupo de bufones vestidos de verde oliva realizaban acrobacias en una de las esquinas de la plaza. Sin embargo, lo que parecía tener más éxito y atraía a aquella variopinta muchedumbre eran dos caballeros que, a lomos de sus monturas, lidiaban a golpes de espada. Parecía una especie de exhibición o ejercicio; rodeaba a los caballeros un grupo de jóvenes, unos vestidos con una librea azul y otros con librea amarilla, por lo visto los colores distintivos de aquellos dos caballeros. Los espectadores proferían insultos o palabras de aliento a uno u otro caballero. Los caballos caracoleaban en estrechos círculos, casi tocándose, dejando cara a cara a los dos jinetes con armadura completa. Las espadas entrechocaban ruidosamente una y otra vez en el aire de la mañana.

Vidal y sus hombres se quedaron contemplando el combate. Analizaban con ojo experto las arremetidas y golpes que lanzaba cada guerrero. Pronto se dieron cuenta de que aquellos dos caballeros no eran especialmente diestros con la espada y que buscaban llamar la atención de la plebe más que practicar verdaderamente el uso de las armas.

—Espero que haya mejores soldados en el ejército que estos dos o poco tendremos que hacer ante el enemigo —comentó Torres en tono burlón.

—Si los guerreros de Saladino son tan fieros como cuentan, estos poco durarán —asintió Vidal.

El combate siguió hasta que uno de los dos contendientes desarzonó al otro de un poderoso golpe. La multitud aplaudió al caballero vencedor mientras se mofaba del caído, cuyos pajes intentaban levantar del suelo.

La comitiva de calatravos prosiguió su camino en busca del palacio donde se hospedaba el emperador. Avanzaban sin prisas, mirando con curiosidad el pueblo germano. Los caballeros estaban de buen humor, les gustaba estar allí, a punto de embarcarse en una cruzada hacia Jerusalén. Era el mayor honor que podía tener un soldado de Cristo. Además, estaban disfrutando del paseo por aquella ciudad llena de vida. Vieron cómo un grupo de titiriteros arrancaba risas a un puñado de niños. También eran numerosos los vendedores ambulantes, deshollinadores, jornaleros sin trabajo, soldados ya borrachos y campesinos. Ratisbona parecía una ciudad festiva, llena de esperanza.

Solo Vidal parecía de mal humor. Estaba preocupado y nervioso. Nunca había temido lanzarse contra las filas enemigas, repletas de guerreros dispuestos a acabar con su vida; pese a ello, le aterraba la idea de tener que presentarse ante el emperador germano y su corte. Se sentiría torpe y fuera de lugar. Temía cometer algún error, ser descortés o decir alguna palabra que sonara como una ofensa. Nunca había estado en presencia de un hombre tan poderoso y todos sus movimientos y palabras serían examinados con detalle. Estaba representando a la Orden de Calatrava.

Él no había pedido esa responsabilidad. Estaba acostumbrado a dirigir a sus hombres en el combate, a gritarles y alentarles contra el enemigo, no contra una corte de nobles y damas. No era su ambiente y, en ese momento, odiaba al comendador por haberle encargado esa misión. Deberían haber enviado a otro con mayores dotes diplomáticas, él no sabía lidiar con esos nobles pedantes y engreídos a los que tanto detestaba. Solo esperaba que Federico Barbarroja fuera una persona accesible y no tuviera ese aire de condescendencia típico de los hombres que se sienten superiores al resto, algo que él aborrecía. Su padre era así y, desde muy joven, Vidal había desarrollado un odio profundo ante esa actitud. Aún recordaba los golpes y severos castigos que le imponía para lo que su progenitor consideraba ser un caballero perfecto.

Asió con fuerza la empuñadura de su espada. Notar su tacto lo reconfortaba, se sentía más seguro con su arma en la mano. La espada era el único regalo de su padre que guardaba con cariño, sabía que era un arma magnífica. El pomo de la empuñadura dorada estaba rematado por una pieza esférica para evitar que el arma resbalara y al mismo tiempo protegiese su mano. La hoja era de sección romboidal con acanaladura central y con tendencia a disminuir hacia la punta; lo que indicaba su uso polivalente no solo como arma de corte sino también como estoque. Los numerosos enemigos muertos eran testigos de lo brutal y temible que podía ser en las manos fuertes de su dueño.

Torres conocía bien a su amigo y sabía lo que significaba que Vidal no soltara la espada. Prefería no decirle nada cuando estaba malhumorado, así que se separó unos metros y continuó centrando su atención en el resto de la ciudad. Pasaron cerca de los principales edificios de Ratisbona, como la capilla de San Esteban y la de Todos los Santos, formada por una hermosa construcción circular decorada con frescos. También pudo contemplar con admiración la reciente iglesia de Niedermünster. Era un edificio asombroso, de planta basilical, y una altura considerable que hacía ridículas el resto de edificaciones cercanas. Era evidente que Federico amaba aquella ciudad, que había experimentado un importante empuje cultural en los últimos años. Ratisbona había crecido considerablemente en muy poco tiempo; así lo atestiguaban la gran cantidad de construcciones en marcha y recién acabadas. La ciudad se había llenado de edificios altos, calles estrechas y murallas muy anchas.

No tardaron mucho en alcanzar la entrada de la pequeña fortaleza donde residía Federico Barbarroja. Se accedía a través de una enorme barbacana situada tras un puente levadizo y formada por dos torres gemelas semicirculares, una obra de fortificación conocida como puerta en doble D, porque las torres, vistas desde arriba, semejaban dos des idénticas.

Custodiaba la entrada un nutrido grupo de soldados bien armados que se pusieron tensos cuando se acercaron los caballeros calatravos. Se les quedaron mirando con caras que despertaban pocas simpatías, era evidente que desconfiaban de ellos.

—¿Qué deseáis? —preguntó uno de los centinelas.

—Mi nombre es Enric Vidal, representante de la orden de los caballeros de Calatrava y vengo a presentarme ante el emperador. Él sabe de mi visita —contestó Vidal con tono amable.

—¡Aguardad aquí! —ordenó el soldado mientras se adentraba en el interior del castillo.

Se quedaron esperando en la puerta, bajo la atenta mirada de los guardias. Torres empezó a silbar mientras observaba con curiosidad la fortaleza y los hombres que la vigilaban. Había una veintena de soldados en la entrada que no les quitaban ojo y que, a medida que pasaban los minutos, se acercaban cada vez más unos a otros, como si su desconfianza fuera en aumento.

Vidal oyó el silbido de Torres y reprimió el impulso de hacerle callar, reconociendo que era simplemente irritación. Estaba nervioso y malhumorado por tener que representar a los calatravos ante el emperador. Y encima aquella espera, a saber a dónde había ido ese maldito soldado. Una parte de él deseaba que le dijeran que no podía recibirle, aunque, por otra parte, prefería hacerlo de una vez y quitárselo de encima.

Al cabo de un rato regresó el guardia acompañado por un hombre alto y de rostro sombrío. Vestía elegantemente y caminaba con una tranquilidad irritante. Lo que me faltaba, pensó Vidal, un caballero engreído.

—Buenos días —saludó cortésmente Vidal, intentando aparentar cordialidad.

El caballero le devolvió el saludo con la cabeza. Parecía, como todos los de su calaña, desconfiar de cualquier gesto amigable. Se quedó mirando a los caballeros unos segundos que a Vidal se le hicieron eternos y luego se dirigió a él.

—Habéis tenido suerte, el emperador está reunido con gran parte de la corte ya que va a celebrar un banquete —dijo con un tono que insinuaba que él no estaba invitado a la comida—. Podéis pasar, aunque vuestros acompañantes no podrán entrar, deberán aguardar aquí fuera.

Vidal asintió con la cabeza y desmontó. Le entregó las riendas de su caballo a Torres y se acercó al caballero sombrío.

—Vuestras armas —ordenó el germano, señalando su espada—. También debéis dejarlas aquí.

—Yo siempre llevo mi espada como caballero que soy. Además, se trata de una espada bendecida con agua sagrada, puedo entrar con ella incluso en una catedral —contestó el calatravo irritado.

Su voz contenía alguna advertencia, pero parecía que el caballero no quería darse cuenta. Miraba a Vidal de arriba abajo, mostrando su desconfianza.

—Debéis dejar aquí la espada, son órdenes del emperador. No queremos tener ningún problema ni ningún accidente —insistió con suave condescendencia.

Vidal no pudo reprimirse más y desenfundó su espada con una velocidad increíble. La punta de la hoja se quedó a un par de escasos centímetros del rostro sorprendido del germano. Los guardias de las puertas tardaron unos segundos en reaccionar y desenfundar también sus armas. Aunque cuando lo hicieron, ya tenían enfrente a once caballeros de aspecto temible, con las armas en las manos.

—Como veis estoy habituado a sostener mi espada, no hay riesgo de accidente —dijo el calatravo. El caballero germano se quedó blanco. Observaba al guerrero que le apuntaba, alto y con el rostro duro de los luchadores y comenzó a sentir miedo. Vidal vio un atisbo de ira en los ojos del germano y entendió que se había ganado un enemigo, pero no había podido evitarlo. Odiaba a los hombres como él y quiso disfrutar un poco más de ese momento—. Por cierto, no me habéis dicho vuestro nombre —inquirió el calatravo sin dejar de amenazarle con la espada.

—Mi nombre es Reichenbach, Wilhelm Reichenbach. Soy un caballero de confianza del emperador —respondió el caballero sombrío con toda la arrogancia que pudo.

Vidal asintió con la cabeza, sosteniendo aún su arma. Ya llevaba un rato sujetando la espada sin que le temblara el brazo y a nadie se le escapaba la fuerza que debía tener para lograrlo.

—Encantado —sonrió mientras bajaba su espada y volvía a enfundarla.

Se hizo un incómodo silencio mientras los guerreros de los dos bandos se estudiaban con cautela, sin saber muy bien qué hacer. Al fin, Vidal reaccionó con calma, como si no hubiera ocurrido nada, y se quitó el cinto donde colgaba la espada, protegida en una vaina de cuero rematada en metal en la embocadura y en la punta, y se la entregó a Torres.

—Cuando queráis, Wilhelm —dijo el calatravo, acercándose al germano con tono desafiante.

El caballero Reichenbach, aún no recuperado del susto, asintió torpemente con la cabeza y se dirigió hacia el interior de la fortaleza, cruzando la barbacana. Vidal le siguió hasta entrar en un patio cerrado donde había unos cuantos barracones de madera. Cerca de ellos, un grupo de hombres se ejercitaban en el uso de las armas.

Siguieron caminando y llegaron a una segunda barbacana, protegida tras otro puente levadizo, con torres gemelas aún mayores: unos diez metros de altura, resplandecientes por la luz proyectada por un sol enrojecido. Al cruzar esta segunda línea defensiva, desembocaron en el patio interior de la fortaleza, el que ya daba acceso a la residencia del emperador.

Vidal se sentía como si se hubiera metido en la boca del lobo. Estaba en medio de una fortaleza llena de soldados bajo las órdenes de un hombre al que acababa de amenazar. ¿Pero en qué estaría pensando? Ponerle la espada en la cara había sido temerario e innecesario. Aunque una sonrisa aparecía en su duro rostro al pensar en la cara de terror que había puesto aquel caballero engreído y altanero. Seguro que así se lo pensaba dos veces antes de volver a menospreciar a un caballero calatravo.

El caballero germano le condujo finalmente hasta una sala junto al gran salón del palacio, donde aguardaba Federico Barbarroja. Había dos soldados que custodiaban la entrada al salón y unos cuantos criados que iban de un lado a otro.

—El emperador os espera, señor Vidal —indicó Reichenbach.

El calatravo podía escuchar la música que sonaba dentro del salón, una melodía suave y delicada que no le decía nada. Él estaba acostumbrado a los tambores enérgicos que lo llevaban contra el enemigo en una danza de muerte y destrucción. Esa música frívola y melindrosa era apropiada para una corte real, un lugar extraño para Vidal, un lugar que le causaba auténtico pánico.

El calatravo inspiró profundamente, sintiendo cómo el corazón le latía aceleradamente, y ya se disponía a entrar cuando una mano le agarró con fuerza por el brazo.

—No olvidaré lo de hoy —le murmuró Reichenbach al oído—. Nadie me amenaza sin castigo.

—Estoy deseando que nos volvamos a encontrar —replicó Vidal, zafándose de él.

El calatravo se alejó del germano y entró en el salón principal de la fortaleza. Era una estancia muy grande, caldeada y llena de gente. A Vidal no le gustó lo que vio: gente oronda, con aire de suficiencia, embutida en ropas ricas y elegantes. Se reían y parecía que se conocían unos a otros y, de pronto, se sintió tonto e inoportuno. Se estaba preguntando si sería muy tarde para darse la vuelta y salir corriendo de allí cuando vio al emperador.

Federico Barbarroja le observaba desde su trono, al final de la sala. Allí sentado tenía un aspecto imponente, poderoso y señorial, dominando la estancia con su sola presencia. Una sencilla corona dorada descansaba sobre su larga melena rojiza que, junto a su abundante barba, enmarcaban un rostro sereno e inexpresivo, propio de un gran señor. Sus grandes ojos negros transmitían una innegable inteligencia mientras que los numerosos mechones blancos que salpicaban su cabellera roja parecían envolverle con un halo de sabiduría.

Vidal pudo sentir que la mirada inteligente de aquel hombre lo escudriñaba desde la otra punta del salón y se sintió obligado a acercarse a él. Avanzó por la sala pensando que en cualquier momento podría tropezarse, las piernas parecían no ser suyas. Además, notaba las miradas curiosas de todos los presentes clavadas en él, atentos a lo que hacía el recién llegado.

Se detuvo a unos metros del trono y se arrodilló en una torpe reverencia. Cuando volvió a incorporase no sabía si tenía que presentarse él o dejar que el emperador hablase en primer lugar. ¡Maldito protocolo! Federico no decía nada y el calatravo no sabía si abrir la boca o permanecer en silencio. Creía que iba a desmayarse. Sentía el calor de la sala, las numerosas miradas y la presencia del poderoso emperador germano.

—El caballero Enric Vidal, representante de la orden de los caballeros de Calatrava —dijo al fin un hombrecillo rubio de voz aflautada. Estaba a un metro escaso de Federico y Vidal no reparó en él hasta ese momento.

El calatravo respiró algo aliviado y asintió con la cabeza mientras seguía con la mirada fija en el emperador.

—Caballeros de Calatrava… Tengo entendido que sois de una orden de soldados de Cristo que lucha contra los infieles en el reino de Castilla —comentó Federico.

—Así es, majestad —asintió Vidal.

El emperador guardó silencio unos segundos, haciendo memoria. Recordaba la carta recibida del maestre de esa orden de caballeros de tierras lejanas. Solicitaba incorporar unas fuerzas a su ejército en la cruzada que estaban a punto de iniciar. Otra orden, proliferan como setas, se dijo mientras observaba al caballero por el que ya no sentía el más mínimo interés.

—Una orden similar a la de los templarios imagino, bajo las normas del Císter —dijo Federico.

¡¿Templarios?! Vidal sabía que cuando alguien mencionaba alguna orden, de inmediato pensaba en los templarios porque era la más conocida. Aun así, se enfurecía. Los calatravos tenían un origen heroico. La fortaleza de Calatrava había sido cedida justamente a los templarios para su defensa, pero estos, ante el formidable ejército de almohades que se acercaba, la devolvieron a la Corona castellana. El rey Sancho solicitó ayuda para que alguien defendiera la villa, entregándola en propiedad a quien la consiguiera mantener. Fue entonces, ante el silencio de la nobleza, cuando el fray Raimundo Sierra, abad del monasterio de Santa María de Fitero, y fray Diego Velázquez, religioso de la Orden del Císter y antiguo soldado, decidieron, llenos de celo religioso y amor patriótico, tomar tan arriesgada empresa. Consiguieron con sus fervorosas predicaciones reunir una fortuna entre los nobles y arrastrar a celosos guerreros hasta la fortaleza de Calatrava. Ante el impresionante ejército congregado, los árabes desistieron y Calatrava fue salvada; naciendo en ese momento la orden de caballeros de Calatrava.

—Así es, majestad —respondió el calatravo con toda la cortesía que pudo. Aunque como no era hombre acostumbrado a ser cortés, a Federico no se le escapó una nota de acritud en su voz.

—Muy bien. Os presentaréis ante el señor Schneider, que os indicará las instrucciones necesarias para vuestra incorporación en nuestras fuerzas —ordenó el emperador germano con frialdad, zanjando la conversación—. Espero que nos volvamos a encontrar.

Vidal asintió con la cabeza y se apartó del trono, adentrándose entre la multitud de nobles y cortesanos que llenaban la sala. Había molestado al emperador más poderoso del momento y a su hombre de confianza en la misma mañana. No podía haberlo hecho peor. Se maldijo en voz baja mientras buscaba la salida de aquel salón todo lo rápido que podía.

Se dirigió hacia la puerta por la que había entrado abriéndose paso entre caballeros distinguidos y damas elegantes. En la entrada lo esperaba Reichenbach, con dos guardias y una maléfica sonrisa. Dudaba que le fuese a hacer nada, pero no se fiaba de aquel hombre de rostro sombrío. ¡Maldito fuese! Lo hubiera atravesado con la espada allí mismo.

—No sois hombre acostumbrado a tratar con la nobleza, ¿verdad? —preguntó una voz femenina en latín.

Vidal se giró y contempló unos grandes ojos verdes que le observaban sin ninguna clase de disimulo. A la brillante luz que entraba por los grandes ventanales de la sala se podía adivinar debajo de los ropajes vistosos un cuerpo bellamente torneado y de medidas generosas que transmitía una excitante impresión de ligereza. La mujer, que resultaba realmente atractiva, transmitía una fría y distante sensación de autosuficiencia que no haría más que irritar a la mayoría de hombres: era capaz de mirarlos fijamente a los ojos con una audacia casi burlona.

—¿Tanto se me ha notado? —inquirió el calatravo en el mismo idioma, sin apartar la vista de sus ojos.

La mujer sonrió provocadoramente. No había podido evitar fijarse en el atractivo caballero vestido de blanco cuando hizo su aparición. Estaba segura de que más de una dama los estaría mirando en ese momento con cierta envidia. Pero a diferencia de la mayoría de las mujeres de la sala, ella gozaba de gran independencia. Era viuda y rica, una combinación que le encantaba. Su marido, un viejo baboso, había muerto al poco de casarse, dejándole casi todas sus pertenencias y ningún heredero. Ella había sido obediente y se había abierto de piernas ante su esposo, tal como las mujeres mayores le habían enseñado, pero el hombre no la había preñado. Y, aunque supiera que estaba mal, no pudo evitar sentirse dichosa y feliz cuando el noble murió en una fría noche de invierno. Esa bendita muerte le había aportado riquezas, independencia y rezar más avemarías de las que podía recordar en sus confesiones.

—Os hace falta aprender mucho sobre cómo tratar a los nobles, mi señor —dijo la joven sin apartar ni un momento su mirada desafiante.

—Quizá vos pudierais ayudarme —repuso Vidal, sorprendido ante el atrevimiento de la dama.

—Quizá…

La mujer también se sorprendió ante el descaro del calatravo. Había tratado con algunos monjes y siempre le divertía la timidez con la que le hablaban, ruborizados y casi sin mirarla. Y, por lo que sabía, la formación de un caballero de una orden, exceptuando el uso de armas, era la misma que la de un monje. Pero era evidente que este caballero no era la primera vez que trataba con una dama.

—Mi nombre es Enric Vidal, de la orden de los caballeros de Calatrava —se presentó formalmente el calatravo.

—Yo soy Joseline de Richter.

—Joseline… —repitió Vidal—. Un nombre precioso.

La joven sonrió y, por primera vez, apartó su mirada de la del caballero.

—Tengo entendido que debéis presentaros ante el señor Schneider —dijo.

—Así es.

Joseline oteó la sala con el ceño fruncido y de pronto volvió a sonreír.

—¿Veis a aquel hombre alto de librea negra? —le preguntó mientras señalaba a un caballero enorme, de poblada barba oscura.

—Para no verlo… —respondió nervioso Vidal, ya que la dama había apoyado su mano, como por descuido, encima de la suya. El calatravo notaba su piel suave y empezó a sentir cómo se le aceleraba el corazón.

—Pues ese es el caballero Schneider —informó la joven, y retiró su mano.

Vidal le dio las gracias con torpeza y se quedó inmóvil, con los latidos de su corazón aún resonándole en la cabeza. Hacía mucho tiempo que no sentía el tacto de una mujer. Antes de que pudiera continuar la conversación, Joseline, que también parecía algo turbada, le pidió que le disculpara ya que debía marcharse y él presentarse ante Schneider.

—Espero que volvamos a vernos —se despidió el calatravo.

—Yo también —le aseguró ella, dedicándole una última sonrisa mientras se alejaba.

El caballero calatravo se presentó ante el responsable germano y este le indicó las instrucciones que debía cumplir. Luego se dirigió a la salida. Reichenbach había desaparecido. Al final, no todo había ido tan mal.

El campamento apestaba. A pesar de que habían situado sus tiendas en una de las mejores zonas, cerca de los caballeros, la mezcla de olores de sudor, heces, cuero y comida inundaba el ambiente de un hedor perpetuo. Había un continuo zumbido de moscas y tábanos ante el festín de boñigas de las caballerías que impregnaban la paja desparramada.

Llevaban una semana hacinados en aquel hervidero. No veían otra cosa que numerosos soldados deambulando, charlando en corros y acercándose a las tenduchas donde las prostitutas se ganaban su escuálido sustento; todos haciendo tiempo esperando el ansiado momento de partir hacia Tierra Santa. La religiosidad era intensa en el ejército. Todos estaban convencidos de que Dios marcharía con ellos al combate y les daría una gran victoria contra sus enemigos.

Los caballeros de Calatrava no habían tardado en localizar las tiendas blancas donde los sacerdotes salmodiaban plegarias y alentaban a la soldadesca con fervorosos discursos de ánimo. Los calatravos estaban acostumbrados a hacer claustro aparte, solo para los freires, pero al ser tan pocos se habían visto obligados a compartir las capillas con el resto del ejército. Los otros soldados miraban sus hábitos blancos con una mezcla de curiosidad y admiración. Decían que no los había mejores en el combate, inmunes al miedo, pues no sentían las ataduras del mundo. Los casados eran, según doctrina común, peores guerreros, pues ante el recuerdo de las caricias de sus mujeres y a causa del amor protector a sus vástagos se comedían en la lucha, rehuyendo el peligro.

Vidal y sus hombres hacían caso omiso de las habladurías de los otros guerreros. Ellos solo se preocupaban en continuar con sus ejercicios diarios, mantener sus armas afiladas y en buen estado y acudir a la capilla con regularidad. No hacían otra cosa; habían entrado en la rutina diaria a la que estaban acostumbrados en espera del momento de la partida.

Vidal no había vuelto a ver a Joseline. Tan solo había hablado con ella unos minutos, pero sentía la excitación de un adolescente. No dejaba de pensar en la joven dama e incluso había tenido sueños en los que se encontraba con ella de una forma poco cristiana. Por un lado, ardía en deseos de verla de nuevo, pero, por otro, se decía que era mejor así, lejos de la tentación evitaría meterse en problemas que podrían ser muy serios para su misión sagrada. De todos modos, se había sentido tentado de acercarse a la residencia de la dama. Había estado preguntado por la joven hasta que, no sin cierta sonrisa burlona, un caballero le había informado de que Joseline dormía sola y fría en una vivienda cerca del centro. Vidal había ideado cientos de excusas para pasarse por ahí a saludarla, pero al final había decidido concentrarse en sus quehaceres cotidianos y apartarla de su mente. Aunque no era tarea sencilla.

—Te veo distraído —comentó Torres, sentado en la entrada de la tienda, sin desviar la mirada del flujo de hombres y bestias que iban de un lado a otro.

Vidal se encogió de hombros, sin mirar a su amigo.

—Supongo que estoy impaciente por partir.

—A mí no me engañas —respondió Torres—. Así que mejor no lo intentes.

Vidal sonrió. No tenía intención de contarle lo que le ocurría, aunque le hubiera gustado. Prefería guardar ese tipo de secretos y no poner en un compromiso a su compañero. Todos conocían las estrictas normas de los calatravos y si uno de los freires se enteraba de que uno de sus hermanos había quebrantado —o simplemente pensaba quebrantar— uno de los votos, se veía en la obligación de delatarlo. Podía confiar en Torres. Jamás lo traicionaría contando sus pecados, pero Vidal prefería no ponerle en tal encrucijada.

—No te preocupes. Estoy bien, solo ansioso por abandonar esta ciudad.

Torres asintió. Sabía que no le diría nada y rogó porque no fuera algo serio. Temía por su amigo en los periodos de inactividad. Vidal era un hombre de acción y si pasaba varios días parado en un sitio, tenía una gran facilidad para meterse en algún lío.

—Pronto anochecerá. ¿Nos acercamos a la ciudad y compramos algo de comida? Ya casi nos hemos quedado sin provisiones —sugirió.

—Está bien. Vamos —aceptó Vidal mientras se levantaba y se aseguraba de llevar bien atada la bolsa de cuero con el dinero que le había confiado la orden para esta misión.

Los dos caballeros, junto con cuatro hombres de armas, abandonaron el campamento y se unieron al continuo río humano que llegaba hasta la ciudad. Se adentraron en sus calles en busca de una tienda en la que Vidal había negociado a buen precio la compra de todas las provisiones mientras permanecieran en Ratisbona. Alimentar a sus doce caballeros, sus veinte soldados y sus monturas no iba a resultar nada barato, así que una de las primeras cosas que había hecho al llegar fue buscar un lugar donde poder conseguir casi todo lo que iban a necesitar y obtener un precio razonable por ello. No le resultó una tarea sencilla, debido a que la gran demanda que había supuesto la llegada de un ejército tan numeroso a la ciudad llevaba a los mercaderes a subir los precios de todos los artículos. Finalmente, Vidal encontró un buen lugar en uno de los peores barrios de la ciudad y, tras una ardua negociación, consiguió una serie de precios razonables.

Compraron pan, queso, verduras, algo de carne, forraje, flechas y un barril de cerveza. Ordenaron a los cuatro hombres de armas que lo llevaran todo al campamento mientras ellos paseaban un rato más por las calles de Ratisbona.

Estuvieron deambulando por aquel barrio, de los más pobres de la ciudad, en silencio, cada uno centrado en sus propios pensamientos. Solo intercambiaron algunas palabras ante un lugar utilizado para abatanar tejidos. Había un enorme hoyo de piedra donde se golpeaba el género para encogerlo y engrosarlo, haciéndolo más resistente. Detrás había un almacén de madera donde se guardaban balas de más tejidos sin tratar. Les llamó la atención el arduo trabajo que tenían que soportar los hombres golpeando sin descanso. Se les veía exhaustos; seguro que su jornada era realmente dura.

Pasearon hasta que el sol centelleó deslumbrante en el horizonte y la ciudad quedó en sombras. Era el momento en el que las ratas, los ladrones y las prostitutas se adueñaban de esa parte de la ciudad, iniciando su habitual reinado de la noche. De todos modos, a ninguno de aquellos maleantes que rondaba las calles a esas horas se les pasaría por la cabeza intentar agredir a dos caballeros armados.

—Deberíamos regresar al campamento —sugirió Torres.

—No tendrás miedo, ¿verdad…? —se burló Vidal.

—¡No es eso! —se apresuró a corregir Torres—. Pero nuestros compañeros se preguntarán dónde estamos.

—Está bien, está bien…

Los dos calatravos comenzaron a volver tranquilamente hacia el campamento cuando una joven se les cruzó, impidiéndoles continuar.

—Dadme un poco de dinero y podréis hacer lo que queráis —propuso.

Los caballeros comprendieron que se trataba de una prostituta y menearon ligeramente la cabeza en signo de negación. Entonces la mujer se abrió la capa y quedaron paralizados al comprobar que estaba completamente desnuda.

Vidal la apartó con suavidad y los dos amigos siguieron calle abajo, buscando la salida de la ciudad.

—¡Maricones! —les gritó la mujer con una risa burlona, alejándose.

Vidal miró de reojo a su compañero, parecía turbado. Se preguntaba si en alguna ocasión habría tenido contacto íntimo con alguna mujer o incluso si sería la primera vez que veía una mujer desnuda.

Muchos de los caballeros calatravos ingresaban en la orden cuando ya eran adultos. Los dos primeros años recibían la instrucción esencial. Durante el primero, el novicio se consagraba a los aspectos más espirituales de la caballería, aprendía la liturgia y la regla de la orden. En el segundo, tras tomar los votos, los caballeros se concentraban en los aspectos físicos y militares. Tras esta formación inicial, en la cual se moldeaba y transformaba a los hombres en auténticos guerreros, se entraba en la rutina diaria de oraciones y entrenamiento bélico.

Normalmente, la mayoría de estos hombres habían tenido tiempo de vivir experiencias que en su vida de calatravo tendrían prohibidas, como la de tener relaciones con mujeres. Pero este no era el caso ni de Vidal ni de Torres.

Ellos fueron llevados a la fortaleza de Alcañiz, sede de la Orden de Calatrava en Aragón, siendo muy jóvenes. Primero llegó Vidal con tan solo nueve años de edad y Torres le siguió un año y medio más tarde. Los padres de ambos, que ni siquiera se conocían, habían tenido la misma idea. Deseaban que sus hijos fueran caballeros perfectos, superiores al resto de los caballeros en todos los aspectos de la caballería. Por eso, los ingresaron en una orden en la que sabían que serían educados y formados con ese noble propósito.

O al menos eso decían sus padres.

Vidal no les creía. Él era de la opinión de que sus padres los habían dejado allí porque o bien no los querían o no tenían dinero para mantenerlos y dejarles una buena herencia. Vidal no tenía muy buenos recuerdos de su padre; a decir verdad, apenas tenía recuerdos de él. Solo su madre le había ido a visitar de vez en cuando a la fortaleza.

Vidal estaba convencido de que el caso de Torres era muy similar. Los dos jóvenes, que tan solo se llevaban un año de diferencia, enseguida entablaron amistad en aquellos duros años de infancia. No era habitual que ingresaran muchachos tan jóvenes en la orden. Vidal aún se preguntaba cómo habrían logrado sus padres que les permitieran entrar a tan temprana edad, por lo que durante mucho tiempo fueron los más pequeños de la fortaleza.

Fueron acogidos por don Ramón, un veterano caballero. Echaban una mano en la herrería y en la cocina, estudiaban las reglas de la orden y aprendían a leer y escribir y ya comenzaron a practicar el uso de las armas. Todo lo hacían bajo la firme tutela de don Ramón.

Él les fue ayudando a aprender todo lo que un buen caballero debía conocer, siempre con paciencia y asignándoles tareas y ejercicios a medida que sus habilidades iban en aumento. No era de extrañar que, a los dieciséis años, Vidal ya fuera mejor caballero que la mayoría de nobles, llevaba media vida con una espada en una mano y con un libro en la otra. Don Ramón nunca se cansaba de recordarles cómo los primeros cruzados habían tomado Jerusalén. Dios les había inspirado para tomar la ciudad, pero también fue decisivo que fueran fuertes, rápidos y estuvieran más disciplinados que sus adversarios. Por eso ellos se ejercitaban con tanto ahínco, para poder servir al Señor como aquellos primeros cruzados.

Vidal siempre recordaba con cariño la primera vez que don Ramón le hizo comprobar el fruto de tan duro entrenamiento. Él estaba con Torres en la herrería, como era habitual, cuando el caballero don Ramón vino a buscarlo. Le dijo que había un prepotente que necesitaba una lección y que recogiera sin tardanza su armadura y espada y se presentara en el campo de ejercicios.

Según supo más tarde, ese caballero decía llevar toda la vida combatiendo y que no precisaba ningún año de práctica militar. Aunque era una actitud frecuente en muchos nobles, parecía ser que aquel personaje estaba empeñado en demostrar que no necesitaba ningún periodo de prueba. Tan impertinente se puso, que don Ramón le dijo que si vencía a uno de los más jóvenes aprendices podría evitarse ese año de entrenamiento, pero que, en caso de derrota, se marcharía de la fortaleza. Como era de esperar, el caballero aceptó encantado.

Cuando Vidal apareció enfundado en su armadura, su rival no pudo evitar echarse a reír. Y es que, aunque el joven calatravo era alto y estaba bien formado, no podía disimular su juventud. Para quien no conociera a ambos contendientes daba la sensación de que iba a ser un enfrentamiento desigual, un muchacho contra un caballero adulto.

—¡¿Este crío es la gran prueba?! —se mofó el caballero—. Procuraré no hacerle mucho daño.

Don Ramón, ajeno a las chanzas y burlas del caballero, se acercó a su pupilo y le dio un par de cariñosas palmadas en la espalda.

—No dejes que tu ira te controle y no le quiebres ningún hueso. Quiero que este hombre se lleve una lección, pero tampoco nos interesa crearnos enemigos —le aconsejó.

Los dos caballeros se encajaron los yelmos y se saludaron cortésmente. Tras una orden de don Ramón, dio comienzo la lucha. El caballero, grande y corpulento, atacaba iracundo, descargando poderosos golpes contra Vidal. Parecía querer terminar pronto con aquella contienda que a todas luces se le hacía ridícula, casi como un agravio para su condición de caballero veterano. Pensaba acabar rápido con aquel muchacho insensato.

Vidal retrocedía sin cesar, defendiéndose tenazmente y con paciencia. Iba describiendo círculos y recibiendo los primeros golpes, los más fuertes de su rival, con el escudo. Durante los primeros minutos de la pelea, el joven calatravo rehusó atacar, se contentó con una posición defensiva a la espera de que su rival fuera perdiendo fuerza. Se sorprendió a sí mismo manteniendo una tranquilidad completa, una fría calma se había adueñado de su cuerpo mientras evitaba las arremetidas de su contrincante con una facilidad asombrosa. No sentía ni miedo ni ira, ambas emociones eran perjudiciales en el combate.

El caballero, que ya sudaba copiosamente, empezó a lanzarle ultrajes ante la imposibilidad de acertar a su esquivo adversario. Era un vano intento para hacerle perder el temple. Pero Vidal sabía que solo era fruto de la desesperación por no poder alcanzarle. Entonces decidió que era el momento de cambiar de estrategia para poner fin al combate de forma rápida y limpia.

En lugar de retroceder, empezó a moverse con gran rapidez en círculos muy cerrados alrededor del caballero. Fintaba a un lado y atacaba por otro, todo a una velocidad que obligaba a retroceder pesadamente a su adversario, que a duras penas podía mantener el equilibrio. Hubo varias ocasiones en las que Vidal podría haber finalizado el combate, cortándole un brazo o atacando bajo una guardia demasiado alta y cansada.

En un último acopio de fuerzas, el caballero lanzó un ataque desesperado que solo logró encontrar el suelo. Vidal aprovechó el momento para lanzar un duro golpe con la espada baja y horizontal contra la corva derecha de su rival.

El caballero se tambaleó agotado y herido y cayó al barro, jadeante. Se lamentaba y quejaba mientras golpeaba el barro con el puño, lleno de frustración, dolor y vergüenza.

—Ya está bien. Vidal es el vencedor —intervino don Ramón mientras se acercaba a su aprendiz.

Lo cogió por los hombros y lo alejó del campo de ejercicios mientras dos amigos del caballero vencido lo ayudaban a levantarse.

—Lo has hecho muy bien. Aunque no debes dejar que estas victorias fáciles te hagan distraerte en futuros enfrentamientos. He visto grandes espadachines caer por un exceso de confianza en el momento más inoportuno. La soberbia es un peligroso pecado que puede llevar al mejor guerrero a una muerte segura si no se anda con cuidado. Mantén siempre la cabeza fría, hijo mío, y que nunca te domine la soberbia —le aleccionó don Ramón.

Vidal asintió con la cabeza, como era su costumbre ante los siempre sabios consejos de su tutor. Le debía mucho a aquel veterano y paciente caballero calatravo.

El salón de la casa del emperador germano estaba colmado de gente: caballeros, nobles, damas y hombres de la iglesia. Federico Barbarroja, como de costumbre, estaba sentado en un sillón a la cabecera de una mesa larga sobre el estrado; realmente se revelaba como un gran y poderoso señor.

Nadie conocía con exactitud el motivo por el que el emperador había organizado esa fastuosa cena a la que habían sido invitados la mayoría de los nobles y caballeros que había en Ratisbona, que no eran pocos; aunque muchos se lo imaginaban. La partida del ejército a Tierra Santa era inminente, por lo que resultaba fácil adivinar que se trataba de un banquete donde se anunciaría el día exacto del comienzo de la campaña y se brindaría por que tuviera un buen desenlace.

Vidal se había visto obligado a asistir a aquella cena; se sentía otra vez desplazado y abrumado. Cuando había sido presentado ante el emperador no podría haber obtenido un recibimiento más frío. Parecía que a Federico Barbarroja no le había caído en gracia aquel caballero calatravo de rostro curtido. Intercambiaron las mínimas palabras de cortesía y luego fue despedido de forma prácticamente atropellada mientras se presentaba al siguiente invitado. Vidal intentó mantener la calma y paseó por la estancia a la espera de que alguien le indicará dónde debía sentarse. Buscó sin éxito a Joseline. En esta ocasión la joven dama no había asistido al elegante banquete.

Vidal no podía encontrarse más a disgusto. Como no podía ser de otra manera cuando estaba en una fiesta en la que no era bien acogido por su anfitrión, lo que menos le apetecía era mantener una conversación con nadie.

Pero no pudo evitarlo.

Le tocó sentarse al lado de un caballero llamado Magnus Weinmuth. El germano era un hombre alto y de constitución fuerte con un poblado bigote que destacaba en su rostro curtido y plagado de las cicatrices propias de un guerrero veterano. Contemplaba lo que se desarrollaba a su alrededor con una perpetua serenidad a través de unos gélidos ojos azules, que, si bien al principio parecían carentes de emoción alguna, cuando comenzaba a hablar brillaban llenos de vida. Resultó ser muy locuaz y, desde que se sentaron, no estuvo callado. Hablaban en latín, el idioma de la iglesia, que Vidal manejaba mejor que la mayoría de clérigos, impresionando por ello al caballero charlatán.

El calatravo no podía entender que alguien hiciera comentarios sobre cualquier cosa, desde la excelencia del vino a la belleza de algunas doncellas. Sin embargo, el caballero germano estaba encantado de haber encontrado un oyente tan cortés, pues Vidal no daba señales de fatiga y no trataba de cambiar el tema, aunque en verdad pronto se encontró perdido entre los extraños nombres de personas y lugares de los que nunca había oído hablar. Asentía de vez en cuando con la cabeza, y si se le ocurría alguna pregunta la formulaba para tenerlo entretenido un rato más. Si al final de la cena el germano le hubiera preguntado de qué habían hablado, le habría puesto en un verdadero compromiso porque, a decir verdad, no le había prestado la más mínima atención. «Y dicen que los nórdicos son fríos y callados…», se decía Vidal mientras lo miraba fingiendo interés.

Solo cuando la noche fue avanzando, cuando ya los hombres empezaban a salir con frecuencia para orinar la gran cantidad de cerveza y vino ingeridos sobre las ramas que habían colocado junto a la entrada del edificio, el caballero germano comenzó a tratar un tema que captó su atención.

—Nuestro emperador y sus diplomáticos han estado muy atareados en los últimos meses —explicó Magnus—. Han tenido que establecer negociaciones con muchos soberanos: los reyes Bela de Hungría y Esteban de Serbia y el emperador Isaac Ángelo de Bizancio. Además, el emperador envió al caballero Godofredo de Wiesenbach para que también negociara con el sultán selyúcida Kilij Arslan de Rum que, como sabrás, es nieto del sultán derrotado en la primera peregrinación.

Vidal pareció sorprendido ante el conocimiento diplomático de su interlocutor. El germano, percatándose de su asombro, le reveló que en ocasiones actuaba como emisario del emperador y que, a finales del año anterior, estuvo presente en una dieta organizada en Núremberg con la mayoría de los representantes de las naciones existentes en la ruta que seguiría el ejército cruzado hasta Tierra Santa.

—¿Y cómo fue? —preguntó Vidal.

Magnus inspiró profundamente.

—Bueno, los representantes de Hungría y los Balcanes, como era de esperar, prometieron una total cooperación. Asimismo, la delegación de Kilij Arslan, cuando vio claro que el único objetivo de Federico Barbarroja es Jerusalén y no otro reino, también aceptó colaborar con nosotros. Más difícil fue con los bizantinos.

—¿Los bizantinos? ¿Qué pasó?

—Pues que los embajadores bizantinos fueron los menos convencidos de todos y solicitaron el envío de otra embajada que asegurara a Isaac que ni Federico ni ningún otro monarca occidental albergaba intenciones hostiles contra su imperio.

—¿Y qué ocurrió finamente? —inquirió Vidal con curiosidad.

—Se envió la embajada y, después de unas arduas negociaciones, los bizantinos se comprometieron en asistir a nuestro ejército con guías, acceso a los mercados, seguridad y medios de transporte para nuestro paso a Asia Menor. Desde luego, son gente desconfiada, aunque entiendo que puede resultar intimidatorio saber que una hueste armada de semejantes proporciones atraviese tus dominios.

El calatravo se lo podía imaginar con facilidad. Un ejército tan numeroso que cruzara tus tierras, fueran cuales fuesen sus motivos, produciría el efecto material de una invasión. No le extrañaba que los griegos estuvieran muertos de miedo.

—Pero nuestro emperador no solo ha mantenido contactos con estos reinos —continuó el germano—, sino que envió al conde de Birstein, Enrique de Dietz, a parlamentar con el mismísimo Saladino.

Vidal arqueó las cejas, sorprendido. Magnus, encantado de haber captado todo el interés del calatravo, hizo una pausa para beber un largo trago de cerveza y pedir más a uno de los numerosos sirvientes que atendían a los invitados.

—¿Y cómo fue con Saladino? —preguntó Vidal.

—Pues las noticias no pueden ser peores —respondió el germano con el ceño fruncido—. Saladino ha unido definitivamente bajo su mando todas las fuerzas mahometanas, es la primera vez que ocurre algo así en Oriente, creo que lo llaman yihad. Y, evidentemente, no quiso saber nada de nosotros. Fueron corteses, pero nos despacharon sin llegar a ningún acuerdo.

Vidal asintió.

—Es comprensible, han conquistado Jerusalén y han destruido al ejército cristiano en la batalla junto al lago Tiberíades, ahora dominan casi todo Outremer a su voluntad —caviló.

Magnus sonrió.

—Así es, pero por eso vamos nosotros hasta allí. Cuando Saladino vea el tamaño de nuestro sagrado ejército delante de las murallas de Jerusalén seguro que entonces querrá negociar. Pero será tarde y recuperaremos la ciudad santa de manos de los infieles. ¡Será magnífico!

El calatravo no lo veía tan fácil como su compañero. Saladino contaba también con una poderosa tropa, además de conocer bien la región, controlar las principales ciudades y tener un suministro casi ilimitado de armas y hombres experimentados. Era consciente de que seguramente ellos iban inspirados por Dios para esta sagrada misión, pero también tenía muy claro que, si se confiaban y no combatían con disciplina y orden, Dios les castigaría dándoles la victoria a sus enemigos. Su tutor don Ramón siempre había insistido en este punto, era de vital importancia mantener la formación en la lucha y guerrear con la cabeza fría, sin dejarse llevar por la sed de sangre que suele inundar los campos de batalla.

Vidal iba a contestar cuando enmudeció de golpe. Había venido. Apoyada en los tapices que pendían del muro, había una silla bajo un dosel, y allí se acababa de sentar Joseline. Le cubría la cabeza una red de hilos de plata entretejida con pequeñas gemas de blanco resplandeciente. Estaba muy hermosa.

El caballero germano observó a Vidal y siguió su mirada hasta la joven. Una sonrisa se dibujó en su rostro.

—Creía que los caballeros de vuestra orden habían hecho voto de castidad… —dijo. El calatravo se ruborizó, sin saber qué contestar—. No os preocupéis, es una dama muy hermosa. Aunque también es muy testaruda y difícil de manejar. Desde que se quedó viuda ha sido objeto de la mayoría de habladurías de la corte —explicó Magnus.

—¿Habladurías?

—Sí, cuentan que más de un caballero ha compartido su lecho, algunos aseguran que incluso el mismísimo Federico ha ido a visitarla… —susurró el germano.

Vidal no dijo nada, se quedó observando a la bella doncella. En lo poco que había hablado con ella, se había percatado de que, desde luego, era una mujer belicosa y que estaba acostumbrada a tratar con caballeros. Bien podía ser cierto lo que le contaba el germano y, aunque sabía que no tenía derecho, no pudo evitar sentirse celoso al imaginarla en brazos de otro hombre. Se dijo que era un estúpido por tener semejantes sentimientos, pero no podía evitarlo.

—¿Habéis dicho que es viuda…? —preguntó al fin.

—Así es —respondió Magnus, y le contó la historia del breve matrimonio de Joseline, de cómo fue obligada por sus padres a casarse con un viejo que murió al poco tiempo y desde entonces, la joven no se comportaba de una forma apropiada para una desconsolada viuda. Había pasado de intentar pasar desapercibida, triste y frágil en un oscuro rincón, a ser el centro de atención de la mayoría de banquetes, con ropas provocativas e irradiando una vitalidad y belleza incomparables.

El calatravo contempló a la joven dama y pudo ver que lo que decía el germano era cierto. Joseline mostraba una radiante sonrisa que atraía las miradas lascivas de la mayoría de los hombres de la sala. No solo por su indiscutible belleza sino porque la suntuosa ropa que llevaba destacaba sobremanera entre los vestidos más discretos del resto de las damas del banquete.

Ese era otro motivo por el que era muy criticada, aseguró Magnus. Desde que se supo de la caída de Jerusalén, se había llevado a cabo una campaña por toda Europa predicando el arrepentimiento. La destrucción del reino de Jerusalén, la toma de la ciudad santa a manos de Saladino y la pérdida de la vera cruz representaban un desastre de proporciones bíblicas, solo redimible mediante un sincero arrepentimiento individual y colectivo. Se habían pronunciado cientos de sermones y se habían leído numerosas cartas oficiales y tratados propagandísticos donde se destacaba que la penitencia era el único camino para encontrar el perdón de Dios. La humildad del espíritu, rechazando la mentalidad del rico, era un tema que los eclesiásticos habían manifestado con regularidad. Para entonces, todos habían oído aquel mensaje de origen divino y se esforzaban por dejar las mejores ropas en los baúles y vestirse con mucha más modestia que en el pasado. Por ello, no era de extrañar que quien vistiese de forma ostentosa en estos tiempos difíciles solo buscaba una inadecuada atención.

De pronto cesó la suave melodía que les había acompañado durante toda la cena. Poco a poco se fueron callando todas las voces, incluso la del incansable Magnus y su interesante examen de Joseline, y la sala quedó en el más absoluto silencio. Fue entonces cuando el emperador se puso en pie y observó detenidamente a todos los asistentes, que permanecían expectantes.

Cuando consideró que todos los presentes estaban bien atentos, Federico Barbarroja comenzó un discurso para explicar el motivo de aquel banquete. En primer lugar, agradeció la presencia de todos los asistentes. Vidal se preguntó si eso también iría por él. Luego recordó las amargas derrotas cristianas en Oriente y el insulto que suponía para la fe verdadera, y el dolor tan profundo que había sentido cuando le llegaron tan nefastas noticias. Un murmullo de asentimiento recorrió la estancia.

Pero había luz en la oscuridad, continuó el emperador. Recordó el voto que habían hecho en la Dieta de Mainz y cómo su cumplimiento traería la felicidad para toda la cristiandad: recuperarían los Santos Lugares. El momento de cumplirlo había llegado. No habría piedad para los enemigos de Dios, la victoria sería total contra los infieles. Federico informó de que se había fijado el día de partida para el ejército en tan sagrado cometido en el plazo de una semana.

Partirían el 11 de mayo.

La sala explotó de júbilo. Todos los asistentes comenzaron a gritar y a golpear la mesa con los puños. Muchos cogieron las jarras de cerveza y empezaron a brindar mientras algunos entonaban viejas canciones de guerra.

El buen discurso del emperador había encendido los ánimos de los caballeros. Todos estaban impacientes por partir. La gran mayoría de los asistentes ya imaginaban el motivo del banquete y que la partida sería en breve, pero aun así la alegría fue grande, como si lo que su emperador acababa de decirles fuera una primicia.

Los invitados continuaron bebiendo mientras volvía a sonar la música en la sala. Pero, a decir verdad, ahora apenas se oía. Había un gran escándalo. Todo eran risas y felicitaciones. Entre cerveza y cerveza los caballeros ya se batían contra hordas de infieles y presumían de los muchos que abatirían con sus espadas. Un nutrido grupo entonaba una conocida canción de guerra germana. Vidal no entendía lo que decía la letra, pero la melodía era conmovedora. Su compañero de cena se sumó al improvisado coro mientras le aferraba con fuerza por el hombro.

Pasó un buen rato antes de que los ánimos se serenaran un poco, aunque no del todo, ya que la cerveza no dejo de fluir en toda la noche. El calatravo empezaba a estar cansado y en un momento de despiste de su compañero germano, aprovecho para escabullirse. Decidió que, ya que le quedaba poco tiempo en la ciudad, al menos debería despedirse de Joseline.

Se acercó a la joven que continuaba sentada en su silla bajo el dosel, sola y con una copa de vino en sus manos.

—¡Buenas noches, Joseline! —saludó Vidal cuando llegó a su lado.

—Buenas noches, mi señor —contestó ella con una sonrisa pícara.

Vidal señaló el asiento libre que había al lado de la dama y esta asintió con la cabeza. El calatravo se sentó, acercando la silla a la joven.

—Me alegro de veros, temía que no vinieseis… —balbuceó el caballero.

—Es una fiesta muy importante, no me la podía perder. Además, sabía que vos tampoco faltaríais.

Vidal sonrió, nervioso. Sentía cómo su corazón se volvía a acelerar en presencia de la dama. Era increíble que, aunque hubiese compartido tan poco tiempo con ella, le hubiera causado tan fuerte impresión.

—He observado que habéis hecho un amigo esta noche. —La joven señaló al germano que había cenado junto a él.

—Sí… es un hombre agradable, se llama Magnus…

—Sé quién es —le interrumpió Joseline—. Es un caballero importante, más de lo que aparenta. Haríais bien en cultivar su amistad, y ya que parece que os habéis granjeado la enemistad de algún caballero del emperador, deberíais intentar conseguir la protección de otro al menos igual de importante. —Vidal se quedó perplejo. ¿Cómo sabía lo de Reichenbach? La dama, percibiendo su asombro, se rio—. Desde luego es evidente que no habéis vivido nunca en una corte —dijo divertida—. Aquí no hay secretos, y menos un asunto tan jugoso como el incidente que tuvisteis con Reichenbach. A mí tampoco me cae bien ese hombre, pero amenazarle con una espada… ¿En qué pensabais?

El calatravo se había hecho la misma pregunta varias veces. Se encogió de hombros.

—Soy impulsivo —explicó escuetamente, algo avergonzado.

Joseline asintió con la cabeza y bebió más vino de su copa.

—Debéis tener cuidado con él —le advirtió, mucho más seria—. Es un hombre cruel y mezquino y no dudará un momento en vengarse. No se enfrentará a vos con una espada, pero su voz es escuchada por el emperador, y eso es mucho más peligroso. Y si aun así no logra su venganza, os hará asesinar. Por lo que tengo entendido, no seríais el primero…

La dama calló. Se había imaginado a Vidal asesinado por un momento y no pudo evitar sentir un gran pesar que le sorprendió.

—¿Estáis bien? —preguntó el caballero al ver los ojos vidriosos de Joseline.

—Sí, sí, no es nada —respondió rápidamente, recuperando su habitual sonrisa.

—No debéis preocuparos por mí, los caballeros de Calatrava sabemos defendernos —le aseguró Vidal. Aunque enseguida se arrepintió, pues había sonado bastante vanidoso.

Pero ella se rio y el calatravo, aliviado, también comenzó a reírse. Luego continuaron hablando durante un buen rato. Vidal le relató de dónde venía y el largo viaje que había realizado. Joseline, curiosa, le hizo muchas preguntas sobre su tierra de origen que el caballero contestó lo mejor que pudo. Más tarde, ella también le contó brevemente su historia, su fugaz matrimonio y lo aburrida que a veces resultaba la vida de una joven viuda. Conversaron alegremente, sin apenas darse cuenta de que el resto de los invitados bebían y se reían a su alrededor, continuando la celebración. Para cada uno de ellos solo existía el otro, era como si realmente estuvieran solos en la sala.

Poco a poco, y de forma inconsciente, los dos jóvenes se fueron acercando más el uno al otro. Primero porque si no se hablaban muy cerca y elevando la voz, no se oían a causa del enorme bullicio que había a su alrededor. Pero después se rozaron con las rodillas, luego un dedo tocó a otro y, finalmente, entrelazaron las manos bajo la mesa. A Vidal le ardían las mejillas y sentía un cosquilleo en la entrepierna. A pesar de todo, intentó seguir con la conversación con el mayor disimulo posible, como si no ocurriese nada extraño.

—Debería retirarme a mis aposentos, ya es tarde para que una dama continúe en el banquete —dijo Joseline cuando la noche estuvo bastante avanzada, aunque sin soltar la mano del calatravo.

Vidal miró a su alrededor y se dio cuenta de que, efectivamente, apenas quedaban mujeres en el salón. La mayoría ya se había retirado para que los hombres pudieran continuar con sus borracheras y bravuconadas.

—¿Puedo acompañaros? Es muy tarde para que una doncella vaya sola —se ofreció el caballero dubitativo.

Joseline le dedicó una sonrisa más provocadora de lo habitual.

—No puedo negarme ante tal gesto de caballerosidad —concedió—. Tengo dos guardias que iban a custodiarme hasta mi pequeña vivienda en la ciudad, pero con la protección de un gallardo caballero de Calatrava iré mucho más tranquila.

Vidal sonrió y le comentó que, tal y como le había aconsejado sabiamente, se despediría cortésmente del caballero Magnus antes de marcharse. Ella asintió y se fue hacia la salida a esperarle.

El calatravo se acercó al germano que ya estaba prácticamente borracho, y se despidió de él.

—¡Buenas noches! —le deseó—. Ha sido un placer conoceros y espero que nos veamos con frecuencia durante nuestra sagrada peregrinación.

Magnus inclinó la cabeza.

—El placer ha sido mío —contestó, arrastrando las palabras a causa de la embriaguez—. Estoy convencido de que volveremos a coincidir y seremos buenos amigos. Podéis contar con mi ayuda cuando lo necesitéis, os doy mi palabra.

El calatravo dudó, pero como Joseline le había insistido en granjearse la amistad del caballero, respondió con la misma cordialidad.

—También tenéis mi palabra, os ayudaré en todo lo que pueda. ¡Buenas noches, señor Weinmuth!

Si Vidal en ese momento hubiera conocido el futuro, seguramente jamás habría pronunciado semejantes palabras.

Más tarde acompañó a Joseline a sus aposentos. Torres tuvo que disculpar a su amigo ante el resto de los calatravos cuando Vidal no asistió a maitines y no se presentó hasta la hora del desayuno del día siguiente.

2

Aún era muy temprano, pero en el campamento todos ya estaban despiertos. Los soldados corrían de un lado a otro recogiendo sus pertenencias y acabando con los últimos preparativos para el largo viaje.

El día había llegado.

Era 11 de mayo de 1189 y el formidable ejército del Sacro Imperio Germánico se disponía para partir a Tierra Santa. Sería un duro y peligroso camino, pero la moral era muy alta entre los soldados. Nadie dudaba del éxito de la campaña, confiaban en su emperador, un hombre que siempre triunfaba en cualquier empresa, pero sobre todo tenían una fe ciega en que Dios les acompañaría en su sagrada misión: recuperar la codiciada Jerusalén.

¡Jerusalén! Solo mencionar su nombre inspiraba a los soldados. La ciudad tres veces santa, la capital mundial de la religión, un lugar por el que luchar, un lugar por el que morir. No había nadie en todo el ejército que no soñara con la mágica ciudad, con la gloria y el honor de poder expulsar de ella a los malvados infieles y expiar sus pecados donde Cristo se sacrificó por la humanidad. Ante semejante imagen hasta a los curtidos guerreros se les inundaban los ojos de lágrimas y muchos otros se postraban de rodillas suplicando a Dios que les concediera el fabuloso honor de poder pisar sus calles.

Muchos eran los rumores sobre cómo era Jerusalén. Se oía por el campamento que algunos de los que habían peregrinado a ella contaban que las calles y edificios eran de oro, que se trataba de una ciudad extraordinaria donde los milagros ocurrían por doquier. No importaban la enfermedad ni el pecado que llevaras contigo al entrar, tu alma y tu cuerpo quedaban sanados al instante.

Con un final de viaje tan prometedor, no extrañaba el fervor con el que los guerreros guardaban sus pertrechos y el buen humor que reinaba en el campamento. O lo que quedaba de él. Apenas quedaban tiendas en pie en toda la explanada, ocupada ahora por miles de animales de tiro, caballos y hombres armados. Todos estaban dispuestos para partir.

Enric Vidal contemplaba el movimiento de la muchedumbre desde su montura. Hacía ya un buen rato que todos los caballeros calatravos y sus hombres de armas estaban preparados para la marcha.

—Nunca había visto tanta gente reunida —comentó Álvaro Torres, que aguardaba a su lado.

—Ni yo —coincidió Vidal.

La imagen era verdaderamente espectacular. Ratisbona estaba asediada por una monumental hueste de caballeros, soldados y arqueros. Había casi cien mil guerreros reunidos. Las lanzas en alto de la infantería parecían un auténtico bosque mientras que cientos de caballeros se congregaban en enormes formaciones multicolor. No importaba hacia donde dirigieras la mirada porque toda la llanura estaba tomada por aquel formidable ejército. Era un mar viviente de hombres y bestias, de acero y emblemas.

Cientos de banderas ondeaban majestuosas, mecidas por la ligera brisa matutina. A pesar de que el alba era muy brillante, hacía frío y un viento helado soplaba del este. Pero el frío no importaba. No parecía existir fuerza en el mundo que pudiera detener el poder allí reunido. Ya podía temblar Saladino, un enjambre de guerreros cristianos sedientos de venganza acudía a la cita. Parecía que todos los caballeros de la cristiandad se habían unido esa fría mañana en la gran ciudad germana.

Y es que casi veinte mil hombres formaban junto a las plateadas aguas del Danubio. Era una tropa extraordinaria, armada y preparada para avanzar contra el enemigo. No había únicamente caballeros germanos, a ellos se sumaban italianos y brescianos, algunos veroneses y un puñado de alejandrinos. Tan solo la caballería, sin contar la enorme hueste de infantería, superaba en número a la mayoría de los ejércitos del mundo.

Pero de Ratisbona no saldrían soldados solamente. Una muchedumbre de mujeres, niños, mercaderes y prostitutas seguirían la estela del ejército cristiano. Muchos guerreros deseaban que les acompañaran sus esposas e hijos, a otros, en cambio, la campaña les había ofrecido la oportunidad de librarse de un infeliz matrimonio durante un largo tiempo. A ellos se unían hombres que esperaban enriquecerse a base de las necesidades naturales de tantos soldados, ya fueran bebidas, buenos alimentos, mujeres, amuletos o reliquias.

Y las reliquias eran un mercado al alza. Decenas de comerciantes exponían dedos, huesos, frascos con el sudor de un santo o con su sangre, sábanas, una sandalia de un apóstol y una larga lista de objetos variopintos. Y no podían tener mejor mercado. Una multitud de creyentes viajaba en una misión divina, donde tendrían que luchar y exponerse a la muerte… ¡era ideal! Muchos vendedores ya se frotaban las manos ante tal panorama.

Además de la gran multitud, también estaba dispuesta para partir una enorme manada de ganado. Algunas de las reses eran terneras, conducidas en rebaño y listas para ser sacrificadas para comer; otras eran fuertes bueyes que tiraban de carretas llenas de provisiones y armas.

Una auténtica ciudad se preparaba para marchar. Parecía que, en unas horas, cuando el ejército hubiera partido, Ratisbona quedaría vacía, abandonada a su suerte. Su gran puente de piedra, sus grandes plazas y mercados, sus laberínticas calles y sus oscuras murallas quedarían desiertas. Pero, por el momento, lo que se veía era a una multitud de curiosos sentados en los tejados de los más altos edificios que observaban atónitos la fuerza reunida a los pies de sus murallas, que se encontraban también repletas de guardias armados.

De pronto, un potente y jubiloso clamor se alzó entre los soldados. Al fin aparecía: Federico Barbarroja salía de la ciudad montado en su gran y hermoso caballo blanco. Algunos hombres iban delante de él apartando el gentío mientras el emperador avanzaba tranquilamente para situarse a la cabecera de sus enormes fuerzas.

La comitiva del emperador era numerosa. Le acompañaban su hijo, Federico de Suabia, sus mejores generales, su guardia personal (fieros caballeros de negro) y el portaestandarte real, aparte de una serie de clérigos y letrados. Su orgulloso escudo, el de los emperadores de la casa de Hohenstaufen, se mostraba en el estandarte y en las libreas de todos los caballeros. En el escudo se veía a su conocida águila negra con un escudo más pequeño en su pecho donde aparecían tres leones rampantes de negro.

Era el emblema del emperador, el emblema que ondearía impasible ante las fuerzas sarracenas. Los soldados lo observaban emocionados, sabían que lo seguirían hasta la muerte, hasta el corazón de sus enemigos y estaban convencidos de que esa águila oscura les conduciría a la victoria y a las puertas de Jerusalén.

Federico continuó avanzando en medio de vítores y cánticos hasta aproximarse al grupo de caballeros que formarían la vanguardia del ejército. Los soldados lo saludaban alzando sus armas respetuosamente cuando Barbarroja pasaba cerca de ellos. La devoción del pueblo germano para con su emperador era absoluta.

Todas las campanas de Ratisbona repicaron al unísono mientras los estandartes flameaban al viento en todas las torres de la ciudad. Se anunciaba que el poderoso Sacro Imperio Germánico marchaba a la guerra, marchaba para liberar los Santos Lugares.

Vidal contemplaba fascinado la escena. Era difícil no emocionarse en esos momentos, un pueblo se unía para defender la cristiandad, partía con la ilusión y la fe de millones de fieles por recuperar el mayor símbolo de la religión. Se sabía que esa campaña no la promovía exclusivamente un interés religioso, era evidente que la política y el poder maniobraban desde las sombras impulsando esa peregrinación bélica, pero, en ese instante, el resto parecía no importar, la fe era lo único que parecía impulsar a los soldados. Eran los soldados de Cristo.

—¡Dios lo quiere! ¡Dios lo quiere! —rugían eufóricos los guerreros.

El grito de guerra de los cruzados retumbó por todo el valle. El ejército ya estaba listo para partir. Muchos se santiguaron y lanzaron las últimas miradas a Ratisbona y a sus familias. A lo mejor no volvían a verlas nunca más.

Vidal también contemplaba la gran ciudad germana con la esperanza de ver una última vez a Joseline. Recorría con la mirada las grandes murallas y la puerta, pero no la descubrió por ninguna parte.

La noche anterior ya se había despedido de ella en la intimidad de sus aposentos, al igual que todas las noches de una última semana apasionada y febril; sin embargo, le hubiera gustado verla una vez más. Su sensual belleza, sus preciosos ojos, sus carnosos labios… Llevaba apenas un mes en Ratisbona, pero esa fabulosa mujer le había atrapado. Era consciente de que probablemente sus caminos no volvieran a cruzarse. Por un lado, le entristecía y, por otro, se alegraba, él no podía mantener una relación estable con una mujer, era un caballero calatravo, un guerrero de Dios.

No había sido suya la elección, sus padres se la impusieron muy joven, pero ya no había vuelta atrás. No sabía qué habría sido de él si le hubieran dado otra educación, seguramente engordaría en sus propiedades familiares. ¿Sería feliz? No tenía una respuesta segura para ello, pero lo dudaba. Él se consideraba un hombre de acción, necesitaba entrenar su cuerpo, lanzarse contra los enemigos, nunca estar a salvo. No podía negar que ese estilo de vida le gustaba, aunque a veces el precio que tenía que pagar le parecía muy alto. Las estrictas normas de los calatravos, el no poder tener una mujer ni posesiones… en ocasiones, le parecía una carga muy pesada. Pero ya no tenía elección, viviría así hasta su muerte.

Vidal tenía la certeza de que moriría en algún campo de batalla, pero no sentía temor. Tenía la firme convicción de que al morir combatiendo por Cristo se aseguraría el cielo, sin importar todas las faltas que hubiera podido cometer en su vida terrenal, que no eran pocas. Deseaba alcanzar esa muerte, porque para él era la única forma de poder presentarse ante Dios libre de pecado. Todos los votos de su orden que hubiera quebrantado quedarían olvidados.

Vidal habría preferido que su última batalla fuera en Calatrava, defiendo a la vez la cristiandad y su amada tierra. Pero ¿quién sabía? Tal vez aún fuera posible, él era todavía un hombre joven, lleno de vitalidad y fuerza. Podría sobrevivir a esa campaña y luego regresar triunfante a su hogar y seguir combatiendo hasta el final desde su fortaleza. Solo Dios conocía su futuro.

—¿Estás bien? —le preguntó Torres, viéndolo muy distraído.

—Mejor que nunca —sonrió Vidal.

Y es que en ese momento la acababa de ver. Había advertido a una hermosa joven, sola e inmóvil, vestida con ropas blancas que resplandecían a la luz del sol. No había tardado nada en reconocerla, era Joseline. En la lejanía parecía triste; el calatravo se preguntó si se debía a su marcha, pero nunca lo sabría. Ella no podía acercarse más, ni dedicarle más palabras de amor como en la privacidad de sus aposentos, se mantendría a esa prudente distancia y Vidal se tendría que conformar con un apenas imperceptible movimiento de la mano a modo de despedida.

De pronto sonaron las trompetas. Los caballos pifiaron y relincharon a la vez que numerosos soldados restallaron sus espadas contra los escudos. El emperador levantó las manos, el poderoso ejército germano partía rumbo a Oriente.

La enorme hueste inició su marcha, Vidal se giró una última vez para despedirse de Joseline. Quería grabar en su memoria su belleza, sabía que no se volverían a encontrar. Alzó su mano enguantada, ella le devolvió el saludo con una de sus hermosas sonrisas. Luego el calatravo mantuvo la mirada firme en su camino, siguiendo una formación de caballeros germanos.

Ya no volvió la vista atrás.

El ejército tardó en ponerse en marcha, era difícil mover semejante muchedumbre. Pero cuando al fin se puso en movimiento, la llanura no tardó en quedar vacía. En poco tiempo el centelleo de las armaduras y lanzas se alejó hasta perderse en el horizonte.

El Sacro Imperio Germánico marchaba a la guerra.

Federico Barbarroja no era un hombre que dejara las cosas a la improvisación. Era veterano en organizar y dirigir campañas militares y él sabía que, para alzarse con la victoria, una de las claves era una buena organización y no poner en manos del azar el transcurso de los acontecimientos. Era consciente de que la precipitación solía llevar al fracaso. Para él, la guerra era una larga tarea que exigía paciencia.

No en vano había dirigido seis campañas bélicas contra Italia. Había obtenido brillantes victorias, saqueado ciudades, entre ellas Milán y la mismísima Roma, pero también había cosechado derrotas. Especialmente dolorosas habían sido la cuarta y quinta campaña. En la cuarta, una grave enfermedad debilitó sus fuerzas de manera notable y, en la quinta, la traición de su primo Enrique el León, al no enviarle tropas de refresco, lo llevó a la derrota y a tener que firmar la paz con las ciudades italianas, aceptando su autonomía. Además, no era la primera vez que viajaba a Oriente. En la segunda cruzada había desempeñado una función de liderazgo como principal lugarteniente de Conrado, aprendiendo de los numerosos problemas y graves inconvenientes que tuvieron en aquella nefasta peregrinación.

Esta dilatada experiencia, hacía ya más de cuarenta años de su primera campaña, hacían del emperador germano un hombre cauto, que no quería ahorrar ni un minuto de preciosa reflexión. Llevaba muchos años combatiendo como para no haber previsto todos los detalles de su viaje a Oriente. Sabía lo importante que era la diplomacia, una poderosa arma que había esgrimido con bastante éxito en sus años de reinado, y el gran valor de saber a qué facciones enemigas se podía incitar a la rendición o empujar a la sedición, los chantajes y manipulaciones posibles. También era vital saber con qué apoyos iba a contar, de qué aliados se podía fiar y qué suministros recibiría a lo largo de la campaña.

Después de alcanzar un acuerdo con el papado tras tantos años de disputas —había estado enfrentado con Alejandro III prácticamente todo su gobierno— y de firmar una tregua con la Liga Lombarda en la Paz de Constanza y casar a su hijo Enrique con la hija del rey de Sicilia, había podido dedicar tiempo al fin para prepararse para liberar los Santos Lugares.

A pesar de sus continuos altercados con Roma, Federico era un hombre devoto. Había hecho grandes esfuerzos por reforzar la fe cristiana en su imperio, como cuando llevo los huesos de los Reyes Magos a Colonia o cuando consiguió que santificaran a Carlomagno en Aquisgrán durante la Navidad de 1165.

Y ahora le había llegado el momento de recuperar para la cristiandad la ciudad santa, la ciudad de Cristo, Jerusalén. Era un honor que le emocionaba. Para Barbarroja esa cruzada le presentaba como luchador contra los infieles, una apelación más al modelo de Carlomagno, un gobernante que él siempre había tenido como referencia para su imperio. Carlomagno era un ejemplo a seguir, él había logrado la figura imperial que buscaba Federico, la autoridad real era la suprema, debía ser el único punto de partida de la autoridad señorial, a la que se debía referir en última instancia toda la pirámide feudal. Además, también había combatido contra los infieles, un modelo que también pensaba seguir el emperador germano en esa campaña. Pero con la diferencia de que él recuperaría Jerusalén, el mayor objetivo cristiano. La historia lo recordaría para siempre.

Federico encabezaba orgulloso la marcha de su formidable ejército. Tenía la seguridad de que con semejantes fuerzas doblegaría al cobarde de Saladino. Hacía más de un año que le había escrito una carta personalmente donde le desafiaba a una justa entre los dos en la llanura egipcia de Zoan y habría propuesto el día 1 de noviembre de ese mismo año como fecha para el enfrentamiento. Pero no había recibido respuesta del llamado «espada del islam», así que lo tendría que vencer con el poder de sus huestes.

El emperador se giró para ver el avance de sus tropas, no se distinguía el final de las columnas de caballeros y soldados. Federico sabía que era improbable que recibiera refuerzos una vez llegado a Tierra Santa, por eso se había cerciorado de reunir una enorme cantidad de guerreros. En su reinado siempre se había preocupado de que la fuerza de sus ejércitos no solo descansara en los caballeros de la nobleza, sino que el peso de las batallas también fuera compartido con formaciones de soldados entrenados, sobre todo lanceros, arqueros e infantería pesada.

El inconveniente de llevar una gran cantidad de hombres era que debía tener preparada una red de suministros adecuada para abastecer al gran ejército a lo largo del viaje. Por eso, en un principio, había sopesado la posibilidad de un trayecto marítimo, pero pronto se dio cuenta de que la ruta terrestre era más adecuada para el grueso de sus seguidores. Además, ninguna flota existente tenía la capacidad necesaria para transportar el ejército imperial en un solo viaje. Al decantarse por la ruta continental, Federico podía confiar en mantener el control político tanto de su ejército como de su destino.

Barbarroja era consciente de que el gran número de soldados y la enorme fila de mujeres, mercaderes y animales que seguían la estela de sus tropas les convertían en una hueste lenta, pero el poder que tenía lo compensaba. Una vez iniciados los combates, no tendrían rival. Además, tenía previsto deshacerse de las prostitutas, la mayoría de los mercaderes y de todos los elementos indeseables al llegar a Viena. Había que purgar el ejército para conseguir una fuerza piadosa y con una moral y efectividad envidiables.

El itinerario previsto por Federico consistía en, una vez dejados sus dominios imperiales, atravesar las tierras húngaras, aliados de la cristiandad. Avanzaría hasta Viena, siguiendo el curso del Danubio, y luego llegaría hasta Bratislava, donde tenía previsto reunirse con el rey de Hungría. Después de cruzar el reino de Hungría llegarían al imperio bizantino, gobernado por Isaac Ángelus, un hombre que no le inspiraba mucha confianza. Habían alcanzado un frágil acuerdo y rogaba porque lo cumpliera y dejara atravesar sus tierras sin ningún percance. Lo último que deseaba Federico era tener que tomar por asalto los estrechos balcánicos y atacar a la mismísima Constantinopla antes de proseguir su marcha a Tierra Santa. Sería un auténtico desperdicio de hombres y tiempo para su única meta final: Jerusalén.

Pero Barbarroja estaba convencido de que el emperador bizantino no sería tan insensato para exponerse a que su gran ejército devastase su imperio y capital, cuando lo único que tenía que hacer era dejar vía libre a sus tropas y que cruzaran sus dominios lo antes posible.

Una vez superado el imperio bizantino llegarían a las tierras de los turcos selyúcidas. También había llegado a un pacto con el sultán Kilij Arslan, cuya autoridad le inspiraba más confianza que la de Isaac Ángelus. Había oído algún rumor acerca de que los hijos del sultán se oponían claramente a que unos infieles cristianos atravesaran tranquilamente su reino para atacar a otros hermanos musulmanes, pero confiaba en que su padre los mantendría a raya por los mismos motivos que el emperador griego.

Por último, cruzarían la cristiana Armenia Cilicia, donde serían recibidos como auténticos héroes. Se reaprovisionarían tranquilamente antes de entrar, finalmente, en Tierra Santa.

Después de unos meses de duros encuentros diplomáticos, el emperador había logrado alcanzar los acuerdos necesarios para llegar hasta su objetivo sin tener que combatir, con una red de suministros adecuada para su poderosa hueste pactada con todas las naciones de la ruta hasta Outremer. Estaba muy satisfecho.

Una vez se reuniera en Acre con el resto de las fuerzas cruzadas, los ejércitos ingleses y franceses de Ricardo Corazón de León y Felipe Augusto podrían lanzarse a la reconquista de Jerusalén.

Federico temblaba de emoción dentro de su cota de malla al imaginarse entrando en el Santo Sepulcro, pisando las calles de la ciudad santa, recuperándola para la cristiandad. Ya se veía venciendo a Saladino, haciendo ondear sus banderas victoriosas en los ardientes campos de batalla de Tierra Santa y, finalmente, en las torres de Jerusalén.

Era su visión. Y ese frío 11 de mayo de 1189 partía encabezando casi cien mil valientes guerreros para cumplirla.

—¡Este es un ejército invencible! —aseguraba un germano de larga melena y barba rubia.

Los caballeros de Calatrava se habían reunido junto a un grupo de caballeros germanos alrededor de una hoguera. Hacía casi un par de horas que había anochecido y ya habían cenado antes de sentarse junto al fuego.

—Desde luego, pero aún no hemos combatido contra los musulmanes. He oído cosas terribles acerca de ellos. ¡Son demonios! —replicó un compañero.

—¿Qué dices? —preguntó otro caballero.

—Me han asegurado que tienen cuernos bajo sus cascos, comen seres humanos y celebran perversas ceremonias para invocar al diablo…

—Pues lo que yo he oído —le interrumpió otro germano de barba recortada— es que, sobre todo, rinden culto a la mujer del diablo. Gran parte de los males de este mundo vienen de las mujeres, por lo que, si los infieles las adoran, es porque evidentemente se inclinan por la maldad.

Los calatravos, pese a su dilatada formación eclesiástica, nunca habían oído que el diablo tuviera una mujer, pero sonrieron ante aquella idea.

—También dicen —continuó el caballero al que habían interrumpido— que viven en cuevas y que no orinan como nosotros, sino que esta excreción les sale por los poros, lo que explica el color aceitunado de su piel.

Los germanos rieron y continuaron un buen rato explicando las particularidades de los sarracenos, cada vez más fantásticas. Muchos no daban crédito a lo que oían, sin embargo, todos estaban de acuerdo en que eran muy valientes y aguerridos. También coincidían en que eran paganos que no respetaban a Cristo ni los sacramentos, por lo cual estaban irremediablemente condenados al infierno. Su sangre no era cristiana, sino la de Satanás, por lo que derramarla no era pecado, sino que, por el contrario, liberaba al mundo del mismo. Y eso es lo que iban a hacer: liberar el mundo de aquellos adoradores del diablo hasta que no quedase ninguno.

Los calatravos permanecían en silencio, sin participar en la discusión de los germanos. Les habían ordenado acampar cerca de esos caballeros y habían sido los primeros en terminar de montar sus tiendas y preparar la cena. Luego se agruparon junto a las llamas para escapar del intenso frío que les azotaba sin piedad.

Al principio, habían estado muy a gusto en compañía de sus camaradas germanos, pero ahora se revolvían incómodos cuando oían las matanzas que pretendían perpetrar contra los sarracenos cuando volviesen a tomar Jerusalén. Ellos, como la mayoría de los cristianos de la península ibérica, tenían un concepto distinto del enemigo que el resto de sus correligionarios de Europa.

Los cristianos de sus tierras estaban habituados a convivir con los musulmanes. Luchaban constantemente contra ellos y su intención era volver a reconquistar todas las tierras perdidas de la península, pero no los veían como una raza a extinguir. Desde luego no compartían las fantasías de los germanos sobre cuernos o comer carne humana, ya que los habían tratado de cerca, incluso comerciado y llegado a numerosos acuerdos con ellos. Cuando tomaban una villa o plaza musulmana, no masacraban a la población, sino que les dejaban seguir trabajando y viviendo, tan solo cobrándoles sus impuestos. Si deseaban marcharse a tierras bajo el dominio almohade, eran libres de hacerlo, aunque los calatravos preferían que no lo hiciesen porque la población cristiana era escasa para repoblar todas las tierras que se iban conquistando. Necesitaban a los sarracenos y estos a los cristianos. Esta necesidad mutua había implicado que la guerra en la península ibérica fuera lenta y extraña, llevando en ocasiones a singulares alianzas entre reinos cristianos y musulmanes para atacar a otros reinos cristianos o musulmanes.

Vidal observaba distraído la danza del fuego, sin prestar atención ni a la conversación de los germanos ni a las miradas disgustadas de sus hombres. Tan solo se fijaba en las luces y sombras que las llamas proyectaban en los caballeros reunidos, jugando en los duros rostros de aquellos veteranos. Habían tenido la suerte de que los reunieran con una formación de caballeros germanos que ya habían luchado con Federico en la última campaña italiana. Eran hombres curtidos, al igual que los calatravos, y enseguida se había creado un sano compañerismo, que, no obstante, ahora parecía haberse enfriado un poco.

Con bastante acierto los habían ubicado al otro extremo del campamento donde se hallaban los caballeros italianos. No es que tuviera que surgir ningún enfrentamiento, pero el emperador decidió actuar con prudencia y separar unas fuerzas que hacía poco tiempo habían combatido con intensidad.

—A mí lo único que me preocupa es luchar junto a los italianos. ¡No son de fiar! —afirmaba receloso el caballero rubio que, por lo que había podido descubrir Vidal, era un noble importante al que habían puesto al mando de aquella formación de caballeros.

—Ya han aprendido la lección y se han puesto del lado del vencedor. Ahora somos compañeros y seguro que nos ayudan en nuestra sagrada misión. Es preferible luchar contra infieles que contra cristianos —repuso el compañero. Parecía tener mucha confianza con el caballero rubio, sin duda llevaban muchos años combatiendo juntos.

—Supongo… —acordó el rubio sin mucho convencimiento.

Vidal oyó un chapoteo y miró a su izquierda, a tan solo diez metros se hallaban las negras aguas del Danubio, donde se reflejaban la luna y las estrellas en su oscura superficie. Había un par de mujeres agachadas en la orilla; el calatravo no pudo ver bien lo que hacían, pero supuso que estarían limpiando algo.

Al verlas no pudo evitar acordarse de Joseline. ¿Qué estaría haciendo? ¿Pensaría en él en esos momentos? Era una tontería pensar en esa mujer, solo era un modo de torturarse, no podía haber ningún futuro entre ellos dos, era imposible. Cuando esa misma mañana, al partir de Ratisbona, la vio por última vez sintió una gran tristeza. Y aún sentía un gran pesar que no le dejaba fuerzas ni para hablar; solo deseó que con el transcurso de los días se le fuera pasando.

Dejó de mirar a las mujeres y, al volver la vista al grupo, su mirada se cruzó con la de Torres, que lo observaba con una sonrisa. Vidal le dedicó una media sonrisa y se concentró en la danza sin fin de las llamas. No le apetecía hablar con nadie.

Torres sabía que algo atormentaba a su amigo. No era tan feroz ni tan decidido como Vidal, y los otros guerreros no le admiraban como hacían ante la fuerza y destreza del líder calatravo, pero si Torres tenía una cualidad era la de ser observador. Conocía mucho mejor a Vidal que este a él. Siempre se había preocupado por su mejor amigo y podía deducir lo que le pasaba solo mirándole a los ojos. Y en esos momentos seguramente estaba pensando en la mujer a la que había visitado en todas sus fugas nocturnas durante la última semana que habían permanecido en Ratisbona. Vidal no le había explicado nada, pero no era necesario. Era evidente para Torres, e incluso el resto de calatravos lo sospechaban.

Torres conocía perfectamente la forma de actuar de su amigo, pero siempre le había desconcertado la fuerza que lo impulsaba. Podía combatir como un demonio contra los enemigos de Cristo, sin mostrar ningún temor, pero luego sucumbir sin ningún remordimiento ni resistencia a los brazos de una mujer. En muchas ocasiones, le desconcertaba, era como si navegara por la vida sin rumbo fijo; si hubiera nacido en Egipto lucharía contra los cristianos con la misma ferocidad. Estaba seguro de que Vidal amaba a Dios y estaría dispuesto a morir por Él, pero era incapaz de acatar todas sus normas en vida.

Torres se había preguntado muchas veces por qué su amigo no había abandonado la orden y así obtener una libertad que parecía ansiar. Estar sujeto a unas reglas tan severas era muy difícil para un hombre de un temperamento como el de Vidal. Pero siempre suponía que la Orden de Calatrava era lo único que conocía, había estado siempre unido a ella; los calatravos eran su verdadera familia. Separarse de ellos lo vería peor que una traición, sería abandonar lo único que había tenido sentido en su vida.

Por eso Torres estaba convencido de que esa misión le sería de gran ayuda. Viajar a la mismísima Jerusalén seguro que conmovía a Vidal y le ayudaría a seguir siendo un calatravo, pero sin incumplir ninguna de las normas que regían sus vidas.

Porque, aunque siempre ocultaba todas las infracciones de su amigo, a Torres no le gustaba que Vidal no siguiera las reglas de la orden. Él siempre cumplía a rajatabla hasta la última directriz, pero ver a su compañero saltárselas sin ningún pudor le causaba un gran malestar. Nunca le decía nada, pero viviría mucho más feliz y tranquilo si su amigo siguiera con tanta devoción como él las reglas que les habían impuesto por el bien de su fe.

Vidal, completamente ajeno al estudio al que le estaba sometiendo su amigo, se levantó y se alejó unos pasos en busca de leña. Había un montón apilado cuidadosamente junto a la lona de uno de los cientos de pabellones que se habían alzado por todo el campo, a la orilla del río. Se sorprendió de que alguien hubiera perdido el tiempo en colocar ordenadamente todos los leños. El calatravo empezaba a darse cuenta de que los germanos eran gentes muy disciplinadas y eficientes.

Al levantarse miró a lo largo del margen del Danubio y le pareció que el campamento no tenía fin, no se veía dónde terminaban las numerosas luces nocturnas que arderían toda la noche. También vio algunos hombres que habían sido designados para montar guardia hasta la llegada del alba que paseaban armados y ateridos de frío.

Regresó junto a la hoguera y lanzó los troncos al fuego. Luego se sentó junto a Torres y se frotó las manos enérgicamente.

—Hace frío, señor —comentó Rodrigo Sánchez, el caballero calatravo más joven.

—Ya lo creo, aunque los calatravos ya estamos acostumbrados. Venimos de una tierra dura, donde en verano hace tanto calor como en el infierno y en el invierno sufrimos el frío más helado —contestó Vidal.

—Es una tierra dura y yerma —intervino Torres—, pero es nuestra tierra. La verdad es que la echo de menos.

—Pues aún te queda mucho para que la vuelvas a ver. Cada día nos alejamos más de ella… —dijo Vidal con una media sonrisa.

Torres se encogió de hombros y asintió con la cabeza.

—Pero seguro que volvemos algún día —respondió—, habiendo recuperado Jerusalén. ¡No puede haber mayor honor!

Vidal sonrió ante el optimismo de su amigo. Le gustaba verlo tan animado, a él y a sus hombres. La mayoría de los caballeros ya se habían ido a dormir, solo permanecían junto al fuego el joven Rodrigo Sánchez, el fuerte Luis Mozo, el veterano Sancho Díaz, Torres y él mismo. Eran pocos, pero verlos sonrientes le alegraba.

De pronto, un caballero germano empezó a entonar una vieja canción de guerra con voz fuerte y estridente. Era evidente que aquel hombre había encontrado un barril de cerveza y había dado buena cuenta de él. Los demás reían y aplaudían a su compañero ebrio.

Vidal estaba cómodo rodeado de aquellos guerreros. Siempre se había sentido a gusto en compañía de soldados, llevaba toda su vida con hombres que vivían de su espada. Y se había percatado de que en ese ejército abundaban.

Y no era fruto del azar. Federico Barbarroja se había preocupado por reunir una partida bien formada, por gente que sabía cómo se hace una guerra, no por desgraciados que partían con la excusa de recuperar la ciudad santa y que luego volvían a casa con los despojos de algún judío a quien habían cortado la garganta a lo largo del camino.

Para evitar esas matanzas y saqueos de expediciones previas, el emperador no había querido que formaran parte de su ejército esos tropeles de desheredados que convertían el viaje en una carnicería continua, impulsada por fanáticos ataques de violencia contra todo aquel desdichado que se cruzara en su camino. Por eso, Federico solo había admitido a aquellos caballeros que pudieran mantenerse durante dos años, y a los soldados pobres les entregó tres marcos de plata a cada uno para alimentarse durante la campaña. Eso le había supuesto un coste importante a la economía del imperio, pero Barbarroja tenía muy claro que para recuperar Jerusalén se debía gastar todo lo que hiciera falta.

Vidal se arrebujó en una vieja capa blanca y se acercó un poco más a las llamas. El frío empezaba a azotar con mayor intensidad y los caballeros germanos se despidieron y se fueron a sus tiendas. Los calatravos decidieron hacer lo mismo y se dirigieron a los tres pabellones que compartían.

Se tumbaron sobre un par de mantas y se abrigaron lo mejor que pudieron. Una corriente helada conseguía burlar las telas del pabellón y llegar hasta ellos; parecía que ninguna prenda podía protegerlos contra aquellas agujas penetrantes.

Vidal se revolvía de un lado a otro intentando encontrar una posición cómoda y caliente para dormir. El sonido del agua que corría en el río cercano y el débil perfume de árboles y flores que flotaba en la noche parecían seducirlo a un plácido sueño, pero no había manera de dormirse, estaba inquieto.

Le ponía nervioso el viaje que acababa de iniciar. Cuando le encomendaron esa misión se desanimó, él no quería abandonar su hogar, la compañía de sus hermanos y las siempre peligrosas y bellas tierras fronterizas. El camino hasta Ratisbona tampoco había sido de su agrado, sentía que su misión no era útil para él, lo único que haría sería poner en peligro su vida y la de sus hombres cuando creía que lo más importante era utilizar sus fuerzas para defender su patria. Era un desperdicio de tiempo y recursos de la orden.

Pero tras partir de Ratisbona e iniciar la campaña, sentía algo distinto. Se sentía libre, con un futuro incierto y un peligroso camino por recorrer. Descubriría nuevos países, nuevos enemigos, nuevas costumbres y nuevas amistades. Eso le gustaba. Hasta entonces no había sido consciente del viaje que acababa de emprender. Dejaría atrás sus estrictas jornadas en la fortaleza de la orden y las mismas actividades cotidianas de todos los días, uno tras otro, y avanzaría por tierras desconocidas y plagadas de los enemigos de Cristo.

No sabía qué le esperaría al final de la campaña. ¿Pisaría las doradas calles de Jerusalén? ¿Regresaría a su tierra? ¿Moriría en algún combate? No se lo podía imaginar y eso le hacía sentir una libertad que nunca había conocido.

El caballero calatravo rezó en silencio pidiendo guía a Dios. Le suplicó que le ayudara a llegar a la ciudad santa y, sobre todo, que le mostrara el camino para convertirse en un buen cristiano y en un caballero digno de llevar su cruz. Porque para Vidal ese viaje era el único camino para resarcirse de sus pecados. Ya no solo era una misión de la orden, Vidal marchaba a la guerra para limpiar su nombre ante el Señor. Marchaba en busca de su fe.

La primera parte del viaje fue más dura y monótona de lo que los caballeros calatravos habían imaginado. Todos los días avanzaban junto a las plateadas aguas del Danubio bajo un viento frío que soplaba constantemente desde el este sin recibir apenas noticias de Tierra Santa ni del avance de otras fuerzas cristianas. Parecía una marcha sin fin hacia un enemigo lejano y desconocido. Solo los comerciantes que seguían la marcha del ejército estaban verdaderamente contentos, la tediosa inactividad de los soldados les llevaba a que, cuando todas las noches acampaban bajo las estrellas, visitaran todos los centros de esparcimiento que se habían instalado. Especialmente lucrativos resultaban ser dos grandes pabellones que se convertían en burdeles cada noche y una enorme tienda donde se celebraban toda clase de juegos de azar y de peleas de gallos y perros.

Sin embargo, estas pecaminosas distracciones duraron poco tiempo porque el emperador las purgó en Viena, tal y como tenía previsto, dejando a los soldados con pocas opciones de entretenimiento. Asimismo, Federico estableció unas severas normas disciplinarias en las que los comportamientos inciviles se castigaban con la pérdida de las manos y el robo con la ejecución. Se revisaban con frecuencia las ordenanzas disciplinarias y se hacían respetar, ni siquiera los nobles escapaban a su aplicación.

Aunque en un principio los soldados se quejaron, el efecto general entre la tropa fue el deseado por Federico Barbarroja, ya que la moral y la eficacia militar contrastaban claramente con la situación de caos que había experimentado con el ejército de Conrado años atrás, durante la segunda cruzada. Los hombres fueron tomando conciencia de la naturaleza piadosa de su misión y finalmente se alegraron por la seriedad y rectitud con la que su emperador concebía la empresa.

Durante el camino, los calatravos se entretenían conversando con los caballeros germanos y una sana camaradería nació entre los veteranos caballeros. Se convirtió en una costumbre el reunirse cada noche junto a un fuego y contar historias, cuentos o aventuras.

A lo lejos, aparecieron unas majestuosas montañas, nevadas en sus picos más elevados. A los pies de esa cadena principal se extendía una tierra cada vez más ancha de colinas verdes repletas de árboles grandes y de hojas brillantes. A los pies de los árboles y en las laderas de las lomas comenzaban a brotar unas flores amarillas de forma de estrella. Entre ellas, balanceándose al viento sobre tallos delgados, había otras flores, blancas en su mayoría.

Al fin, el tiempo cambió y el viento amainó. Las nubes rápidas se elevaron y desaparecieron, y asomó el sol, claro y brillante. Los hombres se alegraron de que el frío les diera una tregua y el buen humor reinó en el campamento. Incluso Vidal dejó de pensar todos los días en Joseline y tan solo le quedó la sensación de tener una espina clavada que de vez en cuando le molestaba y se le hundía en el corazón.

Poco a poco, las montañas lejanas se fueron acercando, dando la sensación de ser más altas y majestuosas. El poderoso ejército germano avanzaba implacable hacia ellas, deslizándose a buen ritmo por valles y senderos, manteniéndose siempre cerca del curso del río Danubio.

La primavera menguó rápidamente y llegó un cálido verano. Cuando alcanzaron las montañas, los soldados se vieron obligados a marchar bajo un sofocante calor que convirtió el camino en un auténtico calvario. Los guerreros maldecían la fuerza con la que les castigaba el sol y casi recordaban con cariño el frío que les había traído el viento helado al principio de la campaña.

A principios de junio, cuando el calor era más asfixiante y brillaba el sol con gran fuerza, llegaron a la ciudad de Bratislava. Allí les aguardaba una comitiva húngara encabezada por el propio rey de Hungría. Federico Barbarroja ordenó montar el campamento a una prudente distancia de la ciudad mientras él parlamentaba con el soberano húngaro.

Fue una reunión que se alargó hasta bien entrada la madrugada, pero muy provechosa para las huestes germanas. Se mantuvo el acuerdo inicial y los húngaros prometieron abastecer de provisiones y alimentos al ejército de Federico.

Estuvieron unos días descansando cerca de Bratislava y los soldados agradecieron la tregua para retomar fuerzas y visitar la hermosa ciudad. Al cabo de poco tiempo, una columna de carros llenos de suministros apareció en el campamento que ya se preparaba para continuar su largo camino.

Al día siguiente llegó el alba pálida y el ejército partió con decisión para afrontar la siguiente etapa del viaje. Se adentraron en la selva búlgara y marcharon entre grandes árboles y frondosos bosques. Vidal y sus hombres se sorprendieron ante el vasto mundo gris verdoso que tenían que atravesar, muy diferente a sus duras tierras fronterizas. Árboles enormes extendían su denso palio de follaje en las alturas, ocultando el cielo y goteando constantemente. A sus pies crecían unas matas de una frondosa planta de algo más de un metro de altura.

Continuaron su marcha por aquellos densos bosques hasta que, a finales de junio, se encontraron con el príncipe de los serbios, que aguardaba impaciente una reunión con el poderoso emperador germano. Cuando al fin pudieron verse, el serbio solicitó una alianza contra Bizancio. Le contó todas las maquinaciones oscuras del gobernante bizantino, Isaac Ángelus, y le intentó persuadir para que atacara a los bizantinos con todas sus fuerzas y redujera a la siempre orgullosa Constantinopla.

Federico no le hizo mucho caso y continuó su viaje hacia Oriente, alcanzando por fin la frontera bizantina el 2 de julio. Los cruzados tuvieron un recibimiento hostil, tal y como el emperador germano se temía. Los bizantinos desconfiaban del inmenso ejército que atravesaba su territorio, sabían que todo peregrino cristiano que pasaba por Bizancio tenía siempre la tentación de quedarse allí, donde había tantas cosas hermosas por conquistar, sin ir a arriesgar la vida bajo las murallas de Jerusalén.

Federico y sus hombres llegaron primero a Serdica y no hallaron los avituallamientos que Isaac Ángelus les había supuestamente ofrecido. Se encontraron en una tierra desprovista de los víveres prometidos, con los mercados cerrados y hostigados constantemente por las fuerzas de Bizancio. Todas las patrullas germanas de reconocimiento eran atacadas por los caballeros bizantinos para que no pudieran encontrar las provisiones necesarias.

El ejército de Barbarroja avanzaba por tierras enemigas donde lo único que encontraba eran murallas y fosos, pozos envenenados y cosechas destruidas. A finales de agosto llegaron a Filipópolis, donde se enfrentaron a las tropas de Bizancio y las vencieron con facilidad. Los germanos persiguieron a esos enemigos que tan difícil les estaban haciendo el camino y se ensañaron con crueldad con los supervivientes.

En Filipópolis, Federico encontró una comunidad armenia. Enseguida los armenios los vieron como a libertadores y hermanos y algunos hablaron en nombre de su príncipe León, asegurándoles ayuda y una travesía fácil a través de sus tierras. Les ayudaron en lo que pudieron, que fue más bien poco.

Las huestes germanas siguieron adelante saqueando todo lo que encontraban a su paso ante la insistencia de los bizantinos de no llevarles los suministros que su gobernante había prometido. Incluso Federico envió embajadores a Constantinopla, pero Isaac Ángelus los encarceló sin querer escucharlos. Y aunque luego los soltó, el emperador germano ardía de rabia y furia.

El ejército cruzado prosiguió su avance devastando la región y venciendo de forma aplastante a los bizantinos cada vez que estos se atrevían a presentar batalla. Pero, a pesar de todo, Bizancio no daba su brazo a torcer. Algunas ciudades bajaban alimentos en cestas a los invasores, pero mezclaban en el pan cal viva y otros venenos.

El duro hostigamiento bizantino frenó el avance cruzado hasta que finalmente la luz de oro del sol veraniego se transformó en plata pálida, anunciando la llegada del invierno. Fue entonces, al finalizar el año, cuando Federico puso sitio a la ciudad de Adrianópolis. Estaba cansado de deambular por aquella tierra tan hostil, él solo quería continuar su camino hacia Jerusalén. Ricardo de Inglaterra y Felipe Augusto de Francia habían partido con sus huestes hacia Tierra Santa, aunque ellos marcharían por mar, a la espera de reunirse todas las fuerzas cruzadas frente a la ciudad de Acre. No podía perder más tiempo con aquellos esquivos bizantinos.

El emperador germano era consciente de que la conquista de Constantinopla era prácticamente imposible, y lanzar a sus hombres contra esas sólidas murallas solo conseguiría diezmar a unas fuerzas que luego necesitaría en sus luchas contra Saladino. Esperaba que, si saqueaba una de las principales ciudades de Bizancio, Isaac Ángelus entraría en razón, se rendiría y le facilitaría los avituallamientos y transportes que tanto necesitaban los soldados de Federico.

Por eso, ante las murallas de Adrianópolis, Barbarroja dispuso a sus hombres para lanzarse contra los bizantinos. No habría piedad, los germanos mandarían un mensaje de horror al resto del imperio.

Continuar la cruzada dependía de la toma de esa ciudad.

3

Hacía mucho frío. Era temprano y solo una claridad en el horizonte indicaba el inicio de un nuevo día. Aun así, los hombres sudaban bajo sus pesadas armaduras mientras se dirigían a paso ligero a las posiciones que les habían asignado. El ejército se estaba desplegando con un orden y una disciplina que envidiaría cualquier contingente del mundo.

Las huestes germanas formaron en diferentes destacamentos armados, cada uno con una sección de muralla asignada contra la que lanzarse. El grupo más numeroso dirigiría su ataque contra la robusta puerta de la ciudad. En muy poco tiempo las fuerzas cruzadas habían tomado posiciones para iniciar el asalto contra Adrianópolis.

Desde lo alto de los muros de la ciudad la visión era realmente sobrecogedora; muchos bizantinos temblaban aterrorizados y otros se postraban de rodillas suplicando una intervención divina que los librara de aquellos temibles guerreros del norte. Todos los hombres capaces de empuñar un arma se hallaban custodiando las murallas, algunos apenas sabían lo que era una espada mientras que otros, una minoría, preparaban con mano experta sus arcos para intentar repeler la agresión.

Todos estaban allí siguiendo los deseos del basileo Isaac Ángelus, dispuestos a entregar sus vidas haciendo frente al poderoso ejército invasor. Aunque muchos sabían que no había esperanza; en Adrianópolis se respiraba el miedos. Las mujeres se escondían y encerraban en sus casas, temerosas de los soldados enemigos. Muchas se habían refugiado en las iglesias de la ciudad con sus hijos mientras los curas intentaban en vano consolarlas. Los hombres miraban preocupados a sus familias y posesiones, las habían intentado ocultar lo mejor posible, pero aferraban sus armas, llenos de pavor ante el disciplinado despliegue de las tropas enemigas.

Fuera de las murallas, entre las filas de los asaltantes, también se percibía miedo. Desconocían las armas y capacidades de sus enemigos, tan solo veían a una línea de hombres armados sobre las murallas. Algunos soldados temblaban ligeramente, entre el frío y el nerviosismo.

Vidal aguardaba junto a los calatravos. Examinaba con preocupación el muro que tenían que sortear para tomar Adrianópolis. Era bastante alto y su fachada era lisa y las piedras se habían ensamblado unas con otras de forma muy ajustada para que los soldados enemigos no encontraran ningún punto de apoyo en las uniones. Había varios estandartes de colores suaves engalanando las diferentes torres. Algunos soldados le habían explicado que no había tropas experimentadas defendiendo la ciudad, tan solo milicias poco curtidas. Sin embargo, la posibilidad de ser herido o muerto en un asalto como el que iban a realizar siempre existía y no le importaba si el que iba a tirar una piedra sobre su cabeza llevaba muchos o pocos años de combate.

El joven Rodrigo se le acercó. Era la primera vez que participaba en el asalto a una ciudad amurallada y los nervios le agarrotaban los músculos.

—¿Por qué luchan, señor? —preguntó—. ¿No les sería más fácil cumplir su palabra y dejarnos pasar?

También les evitaría tener que jugarse la vida en los próximos minutos, pensó.

—No tienen elección —explicó Vidal—. Su emperador les ha ordenado cerrarnos las puertas y resistir. Seguramente también tengan miedo, pero obedecen las órdenes que les han dado. Tú harías lo mismo en su situación.

—Lo que yo no entiendo es por qué su emperador sigue atacándonos, siendo también cristiano —repuso el joven caballero.

Vidal se encogió de hombros.

—Yo tampoco lo acabo de entender —reconoció—, pero los bizantinos siempre han desconfiado de los latinos como nosotros. Se sienten amenazados y nos guardan rencor por las peregrinaciones anteriores. No se fían de que solo queramos pasar de largo y dirigirnos a Tierra Santa. Aunque es comprensible que estén nerviosos debido a que una fuerza semejante atraviese sus tierras, creo que les sería mucho más sencillo dejarnos pasar sin problemas y no enfrentarse a nosotros.

—No solo se enfrentan a nosotros, sino que hay más —intervino Torres—. Se rumorea que el basileo Isaac ha llegado a un pacto con el propio Saladino. Intenta frenar nuestro avance y le mantiene al corriente de todos nuestros progresos.

Rodrigo se estremeció, le repugnaba saber que un cristiano prefiriera aliarse con un infiel antes que con otro cristiano. Aunque sabía que en la península ibérica había ocurrido lo mismo en numerosas ocasiones, esa vía diplomática le parecía un grave insulto a Dios. La adoración verdadera tenía que extenderse por todo el mundo y semejantes alianzas solo retrasarían la voluntad divina. Era algo intolerable que le llenaba de rabia.

—De todas formas, ya no hay vuelta atrás. Estoy convencido de que lo único de lo que podrá informar Ángelus es de la caída de esta ciudad —concluyó Vidal, intentando infundir ánimos a sus hombres.

Los caballeros calatravos formaban parte de un destacamento que atacaría una sección de muro no muy lejana de la puerta de entrada. Había una torre cercana que amenazaría su avance, pero Vidal confiaba en que los defensores no podrían detener el ataque masivo que lanzaría el ejército germano.

Diez de los caballeros de la Orden de Calatrava se habían unido a ese destacamento de asalto mientras que los otros dos caballeros se habían quedado en la reserva con los hombres de armas. Algunos de estos hombres sabían manejar con destreza los arcos, así que habían ido a engrosar las filas de arqueros que intentarían cubrir el avance de sus tropas acribillando con flechas a los bizantinos.

El grupo en el que se encontraban disponía de tres escaleras de madera para salvar los muros. Las órdenes eran sencillas, tenían que correr todo lo que pudieran, colocar las escalas y echar de las murallas a los defensores. Siempre era mucho más fácil de decir que de hacer, se dijo Vidal mientras recordaba las órdenes que les había dado un caballero de barba oscura y que llevaba una librea con el emblema de los Hohenstaufen. A los calatravos les habían otorgado el dudoso honor de llevar una escala y ser de los primeros en asegurar el adarve.

Vidal examinó la escalera de madera que sujetaban dos de sus hombres. No parecía muy segura, solo esperaba que no se rompiera cuando estuviera en ella y cayera desde lo alto. Sintió un escalofrío al imaginarse cayendo de espaldas desde tal altura y no pudo evitar sujetar la empuñadura de su espada. El arma tenía el mango gastado, fruto del continuo uso al que la sometía el calatravo, pero la hoja estaba perfectamente afilada. La noche anterior se había asegurado de que el filo cortara al menor roce, dentro de poco la blandiría contra los bizantinos que le esperaban en lo alto de los muros grises. Asimismo, se había preocupado por llevar todo su equipo en el mejor estado posible.

Como siempre que se preparaba para entablar combate, Vidal se enfundaba su armadura con una gran tranquilidad, casi como si estuviera practicando un ritual. Primero, se ponía una larga vestidura acolchada sobre la cual se colocaba una cota de malla, cuarenta mil aros de metal forjados en el horno que le cubrían el pecho, los brazos y le llegaba hasta las rodillas. Luego, para protegerse la cabeza, se ponía una toca de malla abierta al frente que colgaba por detrás para tapar la nuca que llevaba unida una gruesa almohadilla de algodón en la coronilla que le servía de colchón para el yelmo, un casco metálico plano que se amoldaba perfectamente sobre su cabeza. Unas calzas de malla le cubrían las piernas hasta los pies.

Por último, lo que más le gustaba a Vidal, se colocaba sobre la armadura un hábito blanco cisterciense, una sencilla túnica de tela sin mangas y abierta por los costados. El blanco era un color que representaba sencillez y pureza, en el que destacaba, cosida, la cruz de color negro con la flor de lis en las puntas, el símbolo de los calatravos. Sobre el hábito se abrochaba un grueso cinturón de cuero del que colgaba un puñal pequeño, igual de afilado que la espada que también colgaba del cinturón, justo al lado opuesto, el izquierdo.

—¿A qué esperan a dar la señal? —preguntó inquieto Torres, estaba deseoso por terminar con la contienda. La espera antes de un combate era algo siempre difícil de manejar.

—No seas impaciente, dentro de poco tendrás la oportunidad de acabar con unos cuantos bizantinos. ¡Paciencia! —le contestó Vidal, aunque él mismo también sentía la misma inquietud.

El caballero calatravo, previendo que en breve se daría la orden de ataque, asió con fuerza su escudo con su brazo izquierdo. Como todos los calatravos llevaba un largo escudo con forma de lágrima de madera, recubierto de piel por el exterior y reforzado de algodón en el interior. Un ribete metálico revestía el borde para reforzarlo.

Los hombres sentían la proximidad del combate y rezaban con fervor a Dios. El grupo de asalto donde estaban los calatravos estaba compuesto por unos doscientos hombres que sudaban y se santiguaban impacientes. Aferraban con fuerza sus armas y miraban a los otros destacamentos que se alineaban formando un muro de hombres y acero que en breve se abalanzaría contra los bizantinos. Diferentes pendones y estandartes marcaban las posiciones de los nobles que encabezarían el asalto a la ciudad.

El ejército estaba dispuesto y preparado, aguardando la orden de ataque. Muchos hombres ya se impacientaban, estaban deseosos por iniciar la lucha. Querían venganza. Las últimas semanas habían sido muy duras, apenas tenían alimentos y debían soportar las continuas hostilidades y asaltos de las tropas imperiales griegas. Había llegado el momento de obtener un suculento botín y sabían que tras los muros les esperaban alimentos, riquezas y mujeres. Los hombres ardían de deseos por entrar en la ciudad.

Y los habitantes de Adrianópolis lo sabían y, por eso, temblaban de miedo.

Federico Barbarroja había asistido satisfecho al disciplinado despliegue de sus tropas. Estaba realmente orgulloso del orden y precisión con el que sus hombres se habían dispuesto en las formaciones que él había preparado. Estaba seguro del éxito del asalto.

Habían llegado el día anterior, habían acampado y al atardecer de ese mismo día Federico ocuparía una lujosa vivienda de la ciudad enemiga. Sería un claro mensaje al traidor del basileo Isaac Ángelus. Los bizantinos no tenían el poder suficiente para oponer resistencia a las fuerzas germánicas. Debían aceptarlo de una vez y rendirse.

Federico sabía que sus hombres entrarían a matar en Adrianópolis, habría pillaje, violaciones y asesinatos. Ni mucho menos le complacía semejante conducta por parte de sus soldados, pero era consciente de que debía dejarles saquear la ciudad. Sus guerreros habían sufrido mucho bajo los interminables ataques de los bizantinos y esas pobres gentes pagarían por el daño que había recibido su ejército.

Era una idea que le desagradaba. Él había partido para luchar contra los infieles, no para saquear ciudades cristianas. Se consolaba diciéndose que había sido el basileo Isaac quien lo había empujado a ese saqueo. La sangre de esos cristianos no podía manchar sus manos, era inocente. Debía mandar un claro mensaje de terror a Ángelus para que cesara en su empeño por obstaculizar su camino. Era la única manera para poder continuar con la cruzada sin más demoras.

—¿Damos ya la orden de ataque? —preguntó Federico de Suabia, el hijo del emperador germano.

Barbarroja no contestó enseguida, se quedó contemplando en silencio Adrianópolis. A su alrededor, su hijo y los nobles de mayor rango aguardaban las órdenes del emperador. Todos estaban armados para la batalla, aunque sabían que no tendrían que combatir; solo entrarían en la ciudad cuando la sed de sangre de sus hombres se hubiera apaciguado y restablecerían el orden normal en el ejército. Buscarían confortables alojamientos y botín de guerra y por la noche lo celebrarían con un buen banquete.

—¡Atacad! —ordenó al fin el emperador.

Los nobles transmitieron con rapidez la orden y las trompetas sonaron con fuerza por todo el valle. Los hombres alzaron vítores y gritos de guerra y se lanzaron contra una ciudad que ya se preparaba para lo peor.

Vidal y sus caballeros ya estaban preparados cuando sonó la primera trompeta. Pareció lejana, como si no tuviera nada que ver con aquellos hombres que sudaban y guardaban silencio bajo el sol matutino; era casi irreal. Pero enseguida más trompetas se unieron a la primera y sus voces se elevaron juntas y sonaron como una tempestad sobre la llanura.

Era la orden de ataque.

Los hombres rugieron al verse libres de la agonía anterior al combate y se abalanzaron en una marejada violenta, cada destacamento contra las secciones de muro que tenían asignadas. Los soldados cargaron con determinación y rapidez, seguros de su victoria.

—¡Dios lo quiere! ¡Dios lo quiere! —gritaban los cruzados en su avance.

Vidal corría por delante de los soldados que llevaban la escalera con el escudo en alto, a la espera de recibir los primeros proyectiles de bienvenida bizantinos. Por el momento, los defensores aguardaban en silencio.

Al caballero calatravo no le gustaba nada cargar a pie contra las murallas, él estaba acostumbrado a luchar sobre su caballo. Allí era donde realmente se sentía cómodo, a lomos de su fuerte montura embistiendo contra el ejército enemigo. Vidal había participado en varios asaltos a puestos fortificados en su tierra y siempre sentía la misma angustia. No es que combatiendo desde su caballo estuviera exento de peligro, pero le parecía controlar mejor su destino.

Vidal y sus caballeros estaban mejor preparados para luchar desde sus caballos. Consideraban que la clave para conseguir las victorias en batalla se debía a la fuerza de la caballería. Ellos tenían que romper las líneas enemigas con el peso de su montura y su acero, como si fueran un enorme virote que atravesara las formaciones adversarias. La infantería siempre tenía que aguantar las descargas de proyectiles e intentar frenar al mayor número de tropas enemigas, mientras que la caballería se llevaría el honor de romper la moral y fuerza rival por el flanco con una poderosa carga. Allí era donde Vidal se sentía cómodo, no asaltando a pie un muro. Pero no tenía elección, en breve alcanzarían las fortificaciones bizantinas y empezaría la angustiosa carnicería en los estrechos callejones de la ciudad.

Fue entonces cuando los defensores respondieron: una tormenta de flechas cayó sobre los atacantes. Las flechas silbaban por encima de los parapetos y caían sobre las formaciones germanas, alcanzando a algunos hombres que se desplomaban en el suelo. Pero los atacantes no se detuvieron y continuaron su carga contra la ciudad, dejando atrás un reguero de muertos y heridos que gemían en el barro.

Vidal seguía corriendo por delante de sus hombres sin ser alcanzado por ningún proyectil. Sintió un zumbido cuando una flecha le pasó muy cerca de su cabeza, luego oyó un grito a sus espaldas y rezó para que no hubiera alcanzado a alguno de los calatravos. Pero no tenía tiempo para comprobarlo, así que solo pudo apretar el paso para llegar cuanto antes al muro.

La torre situada a la izquierda del destacamento de los calatravos, repleta de arqueros, era la que más estaba castigando su avance. Cientos de flechas surcaban los cielos y caían sobre los escudos y armaduras de los cruzados, algunas restallaban contra las piedras y otras encontraban un hueco en sus defensas y alcanzaban a algunos soldados que gritaban de dolor.

Tras la primera ofensiva de la infantería corría un nutrido grupo de arqueros que intentarían cubrir el avance de sus compañeros. Se detuvieron a una distancia donde sabían que sus armas serían útiles y lanzaron una lluvia de flechas contra los muros y el parapeto, atravesando a algunos defensores. Sabían que sus proyectiles no causarían bajas significativas entre los bizantinos, pero al menos les obligaría a resguardarse y dejar de acribillar a las tropas de asalto.

Los defensores, viendo la amenaza que suponían los arqueros germánicos, empezaron a lanzar sus flechas contra ellos. Pronto los arqueros atacantes comenzaron a caer ante los proyectiles procedentes de las murallas, ellos no iban tan bien protegidos como los soldados de la infantería. Unos cuantos fueron abatidos, pero al menos aliviaron la presión que sufría el destacamento de asalto.

Antes de lo que creía, Vidal alcanzó al fin la base de la muralla. Pronto serían masacrados si no se apresuraban en subir. Eran un blanco fácil para los defensores.

—¡Corred! ¡Colocad la maldita escalera! —gritó a sus caballeros.

Los hombres obedecieron con presteza y apoyaron la escala, afianzando su base. Vidal tenía el escudo en alto y notó el impacto de una flecha; un calambre le recorrió todo el brazo hasta el hombro. Miró a su derecha cómo un grupo de germanos situaba otra escalera a unos pocos metros de la suya. El caballero que parecía dirigir el ataque fue alcanzado por una flecha que le atravesó el cuello, se giró para mirarle con los ojos abiertos como platos y luego se derrumbó sangrando abundantemente.

—¡Corred! ¡Ya son nuestros! —apremió el calatravo a sus soldados.

Pero en ese momento los bizantinos no solo lanzaban flechas contra los atacantes, también tiraban piedras y todo lo que tuvieran a mano. Una pedrada alcanzó a un soldado al lado de Vidal, le aplastó la cabeza y salpicó con su sangre el rostro del calatravo. El hombre, que parecía italiano, cayó muerto en el acto.

Los cruzados comenzaron a subir por las escalas, gritando con una mezcla de rabia y miedo. Querían llegar lo antes posible a esos hombres que los acribillaban con dureza desde lo alto de los muros. Los bizantinos se defendían con desesperación, conscientes de los horrores que los germanos desatarían en la ciudad. La defensa era más tenaz de lo que esperaban.

Vidal, al lado de su escala, vio subir al joven Rodrigo seguido de Torres y otros dos calatravos. Detrás de ellos esperaba impacientemente un numeroso grupo de atacantes. Cuando se disponía a iniciar el ascenso, sintió un fuerte impacto en el escudo que lo lanzó contra el suelo. Una piedra le había alcanzado, astillando la madera y dejándole el brazo entumecido. Se quedó unos segundos aturdido por el dolor cuando, aún desde el suelo, observó horrorizado como una flecha alcanzaba a Rodrigo en el muslo izquierdo, haciéndolo caer cuando llevaba casi media escalera recorrida. En su caída arrastró a Torres y a los otros dos calatravos y todos se golpearon con fuerza en el pie de la escala.

Vidal gruñó y se abalanzó sobre la escalera. Comenzó a subir con toda la rapidez que podía, consciente del peligro en el que se hallaba. Escuchó el silbido de algunas flechas que le pasaron muy cerca, incluso una de ellas se clavó en la madera de la escalera a un palmo escaso por encima de él. Vidal, sabiendo que no podía hacer nada para cubrirse, trepaba con todas sus fuerzas. Oía por debajo los gritos y jadeos de los soldados que le seguían.

La escala se le hizo interminable. Subía los peldaños con desesperación, solo se podía agarrar con su mano derecha, pues con la izquierda sostenía en alto el escudo. Sintió otro impacto en el escudo que le hizo tambalearse, pero consiguió aferrarse con fuerza a la madera y continuar el difícil ascenso. En lo único en que se concentraba era en asirse al siguiente peldaño, totalmente ajeno a los ruidos y gritos propios de la batalla. Siguió subiendo con los brazos ardiendo por el esfuerzo y la tensión y empapado de sudor, sin apenas darse cuenta de que estaba rezando en latín en inaudibles murmullos.

Por fin alcanzó el parapeto, donde le esperaban un par de defensores. Cuando llegó a ellos, uno le lanzó un potente golpe con una espada que Vidal rechazó con su maltrecho escudo. El otro, armado con un hacha, intentó también embestirle, pero falló por muy poco cuando agachó la cabeza. El calatravo aprovechó entonces para agarrar por la cota de malla al soldado del hacha y tiró hacia él con gran fuerza. El bizantino, que había perdido el equilibrio al lanzar el golpe con rabia, lanzó un grito estremecedor al caer desde lo alto de la muralla. Se estrelló aparatosamente contra el suelo, donde fue rápidamente acuchillado.

El otro bizantino intentó volver a golpear a Vidal, pero el calatravo de nuevo detuvo con habilidad el golpe. Subió con agilidad el último peldaño de la escalera y saltó al interior del adarve. Vidal, que aún no había podido desenvainar su espada, fintó a la izquierda, esquivó la estocada que le lanzó el defensor asustado y le golpeó con su escudo. El bizantino cayó al suelo y el calatravo le propinó un fuerte golpe con la punta reforzada del escudo en la cara, oyendo un crujido al romperle la nariz. Vidal aprovechó para desenvainar con rapidez su espada y girarse para defenderse de los bizantinos que ya caían sobre él.

Un fornido defensor se abalanzó sobre él y descargó un fuerte golpe con una espada de hoja larga. Vidal hincó la rodilla derecha en el suelo y frenó el duro ataque con el escudo mientras lanzaba una rápida estocada que se hundía en el vientre de su adversario. El calatravo retiró su espada con un viscoso sonido de ventosa y el bizantino se precipitó gritando desde lo alto del adarve de madera.

Algunos germanos ya habían conseguido subir por las escalas y ayudaban a Vidal a hacer retroceder a los desesperados defensores. Los cruzados estaban tomando el adarve en una frenética lucha a muerte. Los hombres caían aullando de dolor y miedo en un intenso combate cuerpo a cuerpo en un espacio muy reducido. Defensores y atacantes se acuchillaban y mataban en una aterradora lucha donde solo podían contar con su habilidad y fuerza. Una auténtica carnicería se había desatado en lo alto de las murallas. El olor a sangre y sudor inundaba el ambiente.

Pero la resistencia bizantina no podría aguantar mucho más tiempo. Poco a poco, los invasores conseguían subir al adarve en mayor número y comenzaban a echar a los defensores de las murallas. Los germanos se estaban apoderando del muro abriéndose paso con la fuerza y el acero en un sangriento enfrentamiento.

Vidal se movía con rapidez y seguridad, fruto de su largo entrenamiento militar y de, a pesar de su juventud, su dilatada experiencia en combate. Quizá su mayor destreza fuera luchar desde su montura, pero a los rivales que tenía enfrente no les importaba. Para ellos, ese caballero de hábito blanco empapado de sangre, les parecía un demonio salido de los infiernos. Se movía con gran velocidad lanzando certeras estocadas y expertos tajos de espada, abriendo hueco en las apretadas filas de defensores.

Los bizantinos fueron cediendo terreno progresivamente y cada vez eran más los que tiraban las armas y corrían al interior de la ciudad, abandonando las defensas. El ataque que encabezaba Vidal había limpiado casi por completo una larga sección de muralla que ya se podía considerar conquistada.

Los otros muros estaban siguiendo la misma suerte con gran velocidad. Los germanos habían ido de un extremo a otro arrojando cuerdas y colocando escalas con tanta rapidez que los bizantinos apenas podían cortarlas o empujarlas. La fuerza de los atacantes había abrumado a los defensores.

De pronto un clamor se alzó por toda la ciudad; las puertas habían caído. Los germanos las habían golpeado con un poderoso ariete y con un último gemido se habían partido. Se alzaron vítores entre todo el ejército germano; la ciudad agonizaba.

—¡Defended la puerta! ¡Bloqueadla! ¡Que no entren! —ordenó histérico el capitán de la guardia de la ciudad.

Pero sus órdenes no pudieron ser obedecidas. Las defensas se habían venido abajo, apenas quedaban bizantinos que pudieran detener la oleada de atacantes que comenzaba a inundar las calles. Con un último aullido de terror, los pocos defensores que quedaban en los muros los abandonaron y corrieron presas del pánico en busca de sus familias.

Solo un reducido puñado de soldados bizantinos aún resistía cerca de la entrada de la ciudad, junto a unas casas de piedra oscura. Defensores y atacantes chocaban pecho contra pecho y descargaban sus golpes mientras jadeaban en un vano intento de poner fin a la vida de sus adversarios cuanto antes. Su valor no obtuvo recompensa porque pronto fueron exterminados ante la superioridad de los germanos. Ni siquiera los pocos que se rindieron pudieron evitar la muerte.

Fue entonces cuando la locura se desató en la ciudad. Los cruzados comenzaron los saqueos, violaciones y otros actos vejatorios contra los bizantinos supervivientes, en su mayoría mujeres y niños. Los gemidos de dolor y angustia sustituyeron a los feroces gritos de guerra.

Los germanos, fuera de control, empezaron a correr por toda Adrianópolis en busca de venganza. Entraban en todas las casas que podían y robaban todo aquello que tuviera algo de valor, para después marchar a la siguiente vivienda a la carrera. Algunos soldados, al no encontrar pertenencias de interés, decidían saciar su barbarie violando a las mujeres que se cruzaban en su camino o sometiendo a terribles humillaciones a los pocos hombres que no asesinaban.

Los robos y destrozos se extendieron rápidamente por toda la ciudad; incluso se declaró un pequeño incendio en uno de los principales barrios. Nutridos grupos de invasores iban y venían recogiendo el premio de su veloz conquista: el botín.

Adrianópolis había caído.

Vidal, sudando y sediento, descendió del muro por el interior de la torre que hacía unos minutos estaba llena de los bizantinos que habían azotado el avance de los cruzados. Ahora estaba vacía; solo quedaban los cadáveres de unos cuantos defensores. El calatravo limpió la sangre de su espada en la tela de un soldado muerto y la envainó.

Bajó hasta el interior de la ciudad y comenzó a caminar entre los numerosos cuerpos sin vida de los bizantinos. Un grupo de germanos registraba con mano rápida y experta a los muertos en busca de algún objeto de valor. Algunos de los caídos, moribundos, pedían agua y ayuda; pero solo recibían una rápida muerte con la hoja de una daga.

Vidal se sorprendió de la velocidad con la que había sucedido todo. Intentó ordenar mentalmente los sucesos que habían ocurrido en los últimos minutos. ¿Cuánto tiempo habría pasado desde el inicio del ataque? ¿Veinte minutos? No podía precisarlo, aunque a él le parecía un instante nada más; la ciudad había caído con gran rapidez. Los defensores ya daban por perdido el combate antes de iniciarse y eso había conducido a una fácil victoria. Al menos lo han intentado, se dijo Vidal mientras observaba los cadáveres de un puñado de soldados enemigos que habían luchado hasta el final. La imagen de tantos rostros desfigurados en una mueca de horror y muerte hizo que se le revolvieran las tripas. Había visto muchos cadáveres a lo largo de su vida, pero nunca acababa de acostumbrarse al macabro rostro de la muerte.

A decir verdad, Vidal siempre sentía las mismas emociones a lo largo de todos los combates en los que había participado. Antes de la contienda, se ponía nervioso, percibiendo la proximidad de la inminente lucha y la posible muerte; no importaba en cuantas batallas o escaramuzas hubiera combatido, siempre se veía preso de una excitación nerviosa. Sin embargo, cuando comenzaban las hostilidades, los nervios desaparecían y dejaban paso a un ardor guerrero sometido a la frialdad de una férrea disciplina. Surgían de forma automática todos los movimientos practicados y los enemigos no tenían rostro, solo eran hombres que caían bajo su brazo entrenado y profesional. En los combates no sentía ni piedad ni remordimientos, solo blandía la espada de forma sistemática, abriéndose paso entre los adversarios. Pero, una vez acabada la lucha, los muertos comenzaban a tener rostro y el calatravo notaba la angustia y tensión de ver la muerte tan de cerca.

—¡Enric! ¡Enric! —gritó Torres, corriendo hacia él.

Vidal sonrió al ver a su amigo sano y salvo. Se maldijo por no haber pensado en él y en el resto de sus hombres hasta ese momento, especialmente en Rodrigo, al que había visto caer. Se había quedado agotado y conmocionado tras la excitación del combate, perdiendo por unos momentos la conciencia de todo lo que había ocurrido.

—¡Me alegro de verte! —saludó—. ¿Qué tal está Rodrigo?

Torres, jadeando, se encogió de hombros.

—Nada serio. Por lo que parece, ha tenido suerte; no sangraba mucho —respondió.

Vidal suspiró aliviado, tenía un aprecio especial por el joven caballero, lo había acogido como a un hermano pequeño.

—¿Y el resto? —inquirió.

—Todos están bien. Se han llevado a Rodrigo al campamento para que lo atendieran mientras yo venía a buscarte. ¿Tú estás bien? —preguntó, señalando la sangre en el hábito blanco del calatravo.

—Bien, bien. No es mía.

Torres sonrió.

—Me alegro —dijo—. Sabía que un puñado de pobres bizantinos no acabarían con un caballero de Calatrava.

Vidal prefirió no contestar lo cerca que se había sentido de la muerte cuando estuvo expuesto en la escalera. Para él había sido una de las peores experiencias de su vida. Sentirse como una diana a la que cientos de arqueros enemigos podían acertar era una sensación realmente sobrecogedora. Aún no entendía cómo ninguna de esas flechas le había alcanzado. Nunca recordaba haber pasado tanto miedo; una cosa era enfrentarse a otro hombre armado y preparado para el combate y, otra muy distinta, estar expuesto como un ciervo en una cacería. El calatravo sintió un escalofrío en la espalda al recordarlo.

—Deberíamos buscar un lugar para pasar la noche —propuso, señalando a la ciudad—. No estaría mal dormir bajo un confortable techo para variar, estoy cansado de hacerlo en la tienda. También sería necesario buscar algo de comer y beber.

Los dos caballeros comenzaron a avanzar hacia unas casas cercanas. Pasaron cerca de un soldado moribundo que los miraba con ojos vidriosos y suplicantes; era tan solo un niño. Vidal, incómodo por no poder ayudarle, desvió los ojos y siguió caminando.

El calatravo percibió cómo una sombra de muerte y sangre cubría la ciudad agonizante. Los gemidos de los heridos y moribundos, que parecían los lamentos de los espíritus condenados, inundaban el ambiente. A ellos se les unían los gritos desesperados de las mujeres de la ciudad.

Adrianópolis sufría en manos de sus conquistadores.

Los dos calatravos cruzaron el umbral de la primera casa que les pareció más confortable. Entraron en una sala amueblada solamente con una vieja mesa de madera y un gran baúl abierto, con lo que quedaba de su contenido esparcido por el suelo. Había telas deshilachadas y unas vasijas de barro rotas, al parecer las únicas pertenencias que los saqueadores no se habían llevado.

—Aquí no encontraremos nada. Mejor que vayamos a buscar en otro lugar —sugirió Torres.

Vidal no contestó. Siguió inspeccionando la casa y entró en una habitación donde había dos camas anchas. Luego encontró una despensa que ya había sido desvalijada, pero donde aún quedaban algunos alimentos y un barril de vino. El caballero se sirvió un poco y bebió agradecido cuando el líquido le calmó la sed.

—Aquí debían de tener almacenada bastante comida. A lo mejor creían que iban a sufrir un largo asedio. Pobre gente —musitó Torres.

—Pobre gente… —repitió Vidal.

El calatravo se preguntó por los dueños de la casa. Seguramente estarían muertos. No era lo mismo enfrentarse a otros soldados en una batalla, armados y preparados, que llevar la guerra a las ciudades donde los civiles siempre pagaban caro los excesos de los vencedores. Vidal maldijo al emperador bizantino por permitir que su gente sufriera así. Él había visto la angustia que siempre tenía que soportar el pueblo cuando las hordas invasoras campaban a sus anchas sin enemigos; los soldados solían abusar de su fuerza contra los indefensos aldeanos. Siempre era así. La guerra era cruel con los perdedores.

—Estos germanos no saben apreciar lo bueno, se han dejado lo mejor —comentó Torres, mostrando unas lonchas de tocino, un tarro de miel y algo de mantequilla.

—Debían de tener prisa por ir a saquear otras casas —dedujo Vidal.

—Mejor para nosotros. Es lo bueno de no tener posesiones materiales, no tenemos que preocuparnos por ellas. ¿Tienes hambre? —preguntó Torres, con todos los alimentos en sus brazos.

—La verdad es que estoy hambriento, pero esperaremos a nuestros hermanos. Comeremos cuando todos hayan llegado.

Los dos caballeros guardaron las viandas e inspeccionaron la vivienda en busca de algo más de valor. Recogieron los restos del saqueo germano y limpiaron un poco la casa, adecentando el lugar a la espera de sus compañeros.

—No creo que estemos mucho tiempo en esta ciudad, pero al menos aquí estaremos cómodos unos cuantos días. Busca a nuestros hermanos mientras yo espero aquí, vigilando la vivienda —ordenó Vidal.

Torres asintió con la cabeza, y cuando se disponía a marcharse, un grito muy cercano los sobresaltó. Provenía del exterior de la casa, próximo a la puerta de entrada. Los dos calatravos salieron corriendo y se encontraron ante un nefasto espectáculo.

Un hombre mayor, de barba espesa y blanca, yacía en el suelo hecho un ovillo a escasos metros de la entrada a la vivienda. Un soldado cruzado pateaba su sangrante cuerpo con saña mientras otro se le orinaba encima entre grandes carcajadas. El hombre, sin fuerzas para defenderse, solo gemía mientras alzaba un brazo en un vano intento de protegerse de sus agresores. A su lado, una mujer, también mayor, yacía inmóvil en el suelo con la cara amoratada y sangrando. No se podía asegurar si estaba viva o muerta.

Unos metros más arriba en la calle, tres guerreros germanos abusaban de una joven. La muchacha, que aparentaba unos quince años, gritaba y se retorcía, pero dos soldados la agarraban de los brazos con fuerza mientras la observaban con lascivia. El tercero, un hombre enorme, estaba encima de ella, destrozándole el vestido. Los pechos blancos y pequeños de la bizantina ya estaban al desnudo, para satisfacción del gigantón, que los sobaba con sus enormes y ásperas manazas. La chica, pálida de terror, lloraba y gemía.

—¡Date prisa, que luego me toca a mí! —pidió uno de los que la sujetaban por los brazos.

—¡Tardaré lo que quiera! —gruñó el hercúleo germano mientras desgarraba el resto del vestido, dejando a la muchacha prácticamente desnuda.

Los dos caballeros calatravos pudieron deducir rápidamente lo que había sucedido. La pareja mayor, seguramente los abuelos de la joven, la habían intentado defender del asalto de los soldados. Pero lo único que habían conseguido era recibir una paliza de unos cruzados que ahora disfrutaban del tormento que estaban infligiendo a la desdichada familia.

Vidal miró primero al cuerpo maltrecho del anciano y luego al rostro aterrado y desesperado de la joven y sintió cómo una ira terrible se apoderaba de él. Podía haber matado a muchos hombres a lo largo de su vida, pero siempre había sido en batalla y contra enemigos armados y capaces de defenderse. Nunca se había considerado un asesino; él era un caballero de Cristo y entraba en sus obligaciones segar la vida de sus adversarios. Pero siempre contra hombres en combate, nunca descargando su violencia contra las gentes indefensas. No llevaba a rajatabla muchas de las normas de los calatravos, pero se seguía considerando un caballero y, como tal, odiaba abusos como los que estaba presenciando.

—¡Ya basta! —rugió.

Los cinco soldados germanos se giraron para mirar con enojo y asombro a los recién llegados, no los habían visto salir de la casa. Los cruzados detuvieron su macabra diversión para evaluar a los dos caballeros que habían osado interrumpirles. Dudaron unos instantes ante la figura alta y poderosa de Vidal.

Los dos soldados que habían estado aporreando al viejo se apartaron unos pasos, alejándose de la nueva amenaza. A pesar de estar en superioridad numérica, les inquietaba el rostro plagado de cicatrices y la dura mirada de Vidal. Sus marcas en la cara y la sangre que empapaba su hábito blanco transmitían una innegable violencia, propia de un hombre agresivo y digno de temer. A su lado, el caballero de menor estatura también tenía aspecto de saber defenderse.

El gigantón, que no se sintió impresionado por los dos calatravos, seguía encima de la muchacha, con la cara roja de ira. No entendía cómo sus hombres permitían que dos fanfarrones les privaran de la merecida recompensa por haber capturado la ciudad.

—¡Vosotros dos! ¡Si sabéis lo que os conviene, iros de aquí enseguida! —gruñó a los caballeros.

Vidal ni siquiera escucho la amenaza, estaba valorando a sus contrincantes, decidiendo los movimientos que realizaría para acabar con ellos lo más rápido posible. Al luchar en desventaja numérica era vital actuar con rapidez y sin dudar; una vez desatadas las hostilidades no habría tiempo para pensar, solo debía mantenerse en constante movimiento y conseguir que todos sus golpes fueran mortales o lo suficientemente contundentes como para dejar fuera de combate a cada adversario. Lo único que lamentaba era que los escudos hubieran quedado en el interior de la vivienda, tendrían que combatir solo con las espadas. Vidal siempre prefería luchar con escudo y espada, pero tendría que arreglárselas sin la protección que el escudo ofrecía.

—Yo me encargo de los tres de la derecha, incluido el grandote, y tú acaba con los dos que estaban con el viejo —murmuró Vidal mientras desenvainaba su espada con tranquilidad.

Torres asintió con la cabeza y también desenfundó su arma.

—¡Id a por ellos! ¡Matad a esos cabrones! —ordenó el enorme germano.

Los cuatro cruzados empuñaron sus armas y se desplegaron por la calle, avanzando con cautela hacia los calatravos. El gigante se levantó y se anudó los pantalones. La joven, al verse libre de la mole de su agresor, intentó cubrirse y alejarse de él, pero el germano le propinó un fuerte golpe que la dejó conmocionada y con la cara señalada.

—No te preocupes, ahora continuamos —le susurró mientras le ofrecía una viciosa sonrisa.

Vidal, viendo que el enorme germano se había levantado, decidió actuar sin más demora. Tenían que atacar enseguida, aprovechando que el gigantón aún se hallaba unos metros por detrás de sus hombres.

—¡Ahora! —ordenó el calatravo.

Los dos caballeros se lanzaron a la carga con sus espadas en alto. Vidal avanzó con rapidez, cubriendo la distancia que le separaba de sus enemigos con unas pocas y poderosas zancadas. Sus dos oponentes se sorprendieron ante al repentino ataque del calatravo y se inquietaron cuando vieron al alto caballero lleno de sangre que se abalanzaba sobre ellos a gran velocidad.

Vidal fintó a su derecha para luego saltar a su izquierda mientras soltaba un fuerte revés con su espada que cayó sobre el soldado que se hallaba a su diestra. El calatravo pudo oír un crujido cuando su arma destrozó el cráneo de su rival en una explosión de sangre y huesos astillados.

Sin girarse para calibrar los daños de su ataque, se abalanzó con tremenda rapidez sobre el segundo adversario. El cruzado había armado su brazo derecho y ya estaba descargando un golpe fatal sobre Vidal. Pero el calatravo fue más veloz y lanzó una salvaje estocada que se hundió en el pecho de su oponente, atravesándolo de lado a lado. El acero quebró las costillas, traspasó los pulmones y sobresalió por la espalda del germano goteando sangre caliente.

Vidal intentó extraer su arma, pero esta se había quedado atrapada en el cuerpo de su enemigo agonizante. Se maldijo por haber lanzado un golpe tan potente entre las costillas, las espadas solían atascarse en esa zona del cuerpo; se había equivocado.

El calatravo observó con espanto cómo el enorme germano se abalanzaba sobre él con una sonrisa en los labios, sabía que su enemigo estaba indefenso. Iba a pagar muy caro su error.

Viendo que no había posibilidad de conseguir su arma antes de que llegara el gigantón, Vidal apartó con brusquedad el cuerpo del cruzado malherido y saltó con decisión sobre el germano que apenas se hallaba a un par de metros. Estrelló su cabeza contra el rostro del gran cruzado, aplastándole la nariz. El hombre soltó un gruñido y se llevó las manos a la cara en un gesto instintivo.

El calatravo descargó dos fuertes puñetazos en el abdomen de su rival que le hicieron retroceder un par de pasos. Pero el enorme germano no era un guerrero fácil de vencer. Hizo acopio de fuerzas y soltó un poderoso revés con su brazo izquierdo que alcanzó a Vidal, haciéndolo recular hasta la fachada de una casa cercana.

El calatravo notó el sabor dulzón de la sangre en su boca mientras intentaba recuperarse del golpe. Pero antes de que pudiera reaccionar, el gigante posó sus grandes manos en su cuello y comenzó a apretar con fuerza.

El caballero de Calatrava agarró las muñecas de su enemigo en un vano intento de zafarse de él. Sus caras estaban a menos de un palmo, y Vidal pudo ver el brillo victorioso de los ojos de su oponente, que apretaba los dientes y ceñía cada vez más las manos a la garganta del calatravo. Vidal sintió que le iba a estallar la cabeza, tenía que hacer algo y rápido. Entonces se acordó de su daga.

Con gran esfuerzo, consiguió desenfundar la daga que pendía de su cinturón y clavarla con violencia en el brazo izquierdo del germano. El cruzado soltó un bufido de dolor, pero aun así no soltó a su presa. Todo lo contrario, comenzó a apretar con furia y rabia, ansioso por acabar con ese caballero entrometido.

Vidal pensó que aquel era su final, pero, de pronto, el germano abrió los ojos con incredulidad mientras la punta de una espada aparecía por su estómago. La hoja ensangrentada estuvo unos segundos inmóvil hasta que volvió a desaparecer con un rápido movimiento. El enorme cruzado soltó el cuello de su rival, viniéndose abajo pesadamente contra el suelo mientras se llevaba las manos a la herida.

El calatravo cayó de rodillas, tomando aire desesperadamente. De pie, delante de él, estaba Torres observando al cruzado que acababa de herir mortalmente.

—¿Estás bien? —preguntó.

Vidal asintió con la cabeza. Se frotaba el cuello, estremeciéndose del dolor que aún sentía.

—Gracias —logró articular.

Torres sonrió mientras limpiaba la sangre de su arma en el cuerpo del gigantón.

—De nada. Pero tienes que ir con más cuidado, no puedes perder tu espada con tanta facilidad —le censuró.

—¡No me sermonees! ¡Que a mí me ha tocado este pedazo de bestia! ¡Tú lo tenías mucho más fácil! —gruñó Vidal, fulminando con la mirada a su amigo.

Torres se rio y le tendió la mano a su compañero.

—¡Anda, levanta y deja de quejarte!

Vidal se incorporó y fue a recuperar su espada. Luego, los dos caballeros miraron a la joven que acababan de salvar. La muchacha intentaba cubrirse con lo que le quedaba de su vestido mientras se sentaba junto a sus abuelos. Ayudó al hombre mayor a levantarse y comprobaron que la abuela aún vivía, pero estaba muy débil.

Vidal se acercó a ellos. Se fijó en el rostro de la joven y entendió por qué aquellos soldados se habían interesado por ella; era muy hermosa. La joven miró al alto calatravo empapado de sangre con un ligero temblor. Aún estaba aterrada.

—Si lo deseáis podéis quedaros con nosotros hasta que se tranquilicen las cosas —les ofreció Vidal.

La muchacha lo miró unos instantes. Aunque el aspecto del caballero era más semejante al de un forajido violento, con él estarían a salvo, así que asintió con la cabeza.

Los dos ancianos y la joven entraron en la casa que habían escogido los calatravos. Antes de entrar ellos también, Torres se quedó mirando los cuerpos de los germanos unos segundos.

—Espero que ya hayas tenido bastantes muertos por hoy…

4

La locura fue remitiendo poco a poco en Adrianópolis. A las pocas horas de la caída de la ciudad, los gritos de terror fueron desapareciendo para dejar paso a los gemidos y lamentos por los familiares muertos o por los robos y humillaciones sufridas.

Parecía que al fin la sed de sangre y venganza de los cruzados se había aplacado. Los numerosos hurtos y violaciones habían concluido en multitudinarias borracheras en las posadas de la ciudad. Cientos de germanos cantaban ebrios y vomitaban en las calles repletas de los cadáveres de los antiguos habitantes.

El sangriento saqueo había llegado a su fin y los conquistadores celebraban el botín adquirido. Bebían y comían sin control. Llevaban semanas de hambre y penurias y, ahora, la suerte les había bendecido con riquezas, comida caliente, cerveza y mujeres. Estaban contentos. Dios, decían, sin duda les había otorgado esa fácil victoria.

Tan solo algunos grupos de soldados bajo el mando firme de unos cuantos nobles mantenían la disciplina y procuraban frenar cualquier nuevo brote de violencia contra los habitantes de Adrianópolis. Otros soldados se encargaban de obligar a un puñado de bizantinos supervivientes a formar piras con los cadáveres de sus compatriotas muertos para, a continuación, quemarlos. Los fuegos crecían a velocidad vertiginosa, grandes llamas ardían con fuerza, consumiendo los cuerpos mutilados de los caídos.

Los cruzados muertos eran tratados con más consideración. Se apilaban con cuidado en carretas para luego ser enterrados en un campo cercano a la ciudad, bajo las oraciones y cruces de algunos de los clérigos que acompañaban al ejército cruzado.

Los caballeros calatravos se habían aposentado en la casa que Vidal y Torres habían elegido unas horas antes. Algunos manifestaron sus quejas cuando encontraron a la joven con sus abuelos descansando en una de las habitaciones de la vivienda, pero pronto sus comentarios fueron silenciados cuando se deleitaron con la comida y el vino que les ofrecieron.

Después de organizar el alojamiento de sus hombres y conseguir un hábito limpio, Vidal fue al edificio de la ciudad que se había transformado en hospital de campaña para ver a Rodrigo.

El calatravo avanzó por calles sucias, encontrándose en varias ocasiones con grupos de germanos totalmente borrachos. Se tambaleaban entre los cuerpos sin vida de los bizantinos que aún no habían sido arrastrados a las numerosas piras que inundaban el ambiente con un desagradable olor a carne quemada.

—¡Cuidado! —gruñó un soldado a Vidal.

El calatravo se apartó de un salto para dejar paso a una carreta llena de heridos. Habían acomodado a doce soldados en ella lo mejor que habían podido. Los hombres que aún tenían algo de fuerzas no dejaban de protestar a cada bache del camino y de insultar al conductor por cada maniobra un tanto brusca.

Vidal siguió a la carreta y no tardó en llegar a una plaza empedrada donde grandes grupos de cruzados y monturas deambulaban de un lado a otro. Las banderas de los Hohenstaufen ondeaban en lo alto de varios edificios. Unos cuantos heridos aguardaban frente al hospital el momento de ser atendidos por los atareados cirujanos.

Se acercó a la puerta y no pudo evitar fijarse en un montón de miembros amputados de casi medio metro de altura. Decenas de brazos y piernas descansaban sobre un charco de sangre custodiados por un par de guardias que alejaban a los perros hambrientos.

Se abrió paso entre la fila de heridos y se adentró en el edificio. Un fuerte olor a sangre, vómitos y heces flotaba en el interior. También hacía mucho calor y el calatravo estuvo a punto de marearse. La atmósfera era prácticamente irrespirable.

Los heridos se habían distribuido según la gravedad de sus lesiones. Los más graves pero que aún tenían posibilidades de sobrevivir descansaban en la parte más alta y ventilada del hospital mientras que los desahuciados eran trasladados al sótano donde un puñado de curas les daba la extremaunción.

Vidal tardó más de lo que le hubiera gustado en encontrar a Rodrigo. Estuvo recorriendo varias estancias y habitaciones hasta que halló al joven caballero que descansaba con el rostro pálido y un vendaje limpio sobre su muslo herido. Estaba junto a otros soldados con lesiones leves, la mayoría con cortes superficiales. Tan solo había dos hombres en la misma sala que habían perdido un brazo cada uno y que, en esos momentos, temblaban y gimoteaban presos del dolor y la desesperación.

—¡Señor! No tendríais que haberos molestado —dijo Rodrigo en cuanto le vio, intentando incorporarse.

—¡No! ¡No te muevas! —le ordenó Vidal.

Luego le sonrió y se sentó junto a él. Apenas había descansado y se encontraba dolorido y agotado, pero había preferido ir a visitar a uno de sus hombres heridos antes que tumbarse en sus nuevos aposentos. Se hallaba exhausto, pero se obligó a no aparentar debilidad ninguna ante su compañero de armas más joven.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó.

—¡Es tan solo un rasguño! —aseguró el joven calatravo, quitándole importancia—. Me han dicho que no es grave, en unas pocas semanas estaré como nuevo, listo para volver a combatir.

—La verdad es que estos matasanos han hecho un buen trabajo con tu pierna —observó Vidal mientras escudriñaba el vendaje del miembro herido.

—Ya lo creo, estos cirujanos germanos son bastante buenos. Aunque no por ello ha dejado de doler. Cuando me han extraído la flecha ha sido lo peor, me he desmayado. No lo pude soportar —admitió Rodrigo con cierta vergüenza.

Vidal le dedicó una afectuosa sonrisa y le puso la mano encima del hombro.

—No te avergüences, suele ocurrir. Además, hoy has sido muy valiente. Has combatido con coraje, en primera línea, queriendo ser el primero en entrar en la ciudad. Estoy orgulloso de ti.

Rodrigo se sonrojó ante el cumplido de un caballero al que admiraba.

—Lo he hecho sin pensar, la verdad es que estaba muerto de miedo —confesó.

—¡¿Y te crees que yo no tenía miedo?! —espetó Vidal—. Pero eso es el valor. El valor no es no tener miedo, sino saber afrontarlo y seguir adelante, sin dejar que te domine.

Rodrigo asintió con la cabeza y los dos caballeros se quedaron en silencio unos instantes, escuchando los lamentos de los soldados y las quejas de los cirujanos que no daban abasto.

—Pues la verdad —dijo Vidal en voz baja, para que solo le oyera Rodrigo— es que si cayera herido preferiría que me atendiera un médico árabe. Nunca he visto cirujanos mejores, saben perfectamente lo que hacen. Nada que ver con los médicos cristianos, más preocupados en rezar y en practicarte continuas sangrías. Ellos solo se interesan en sanarte con remedios y medicinas naturales, aplicando sus extensos conocimientos de anatomía. —Rodrigo arqueó las cejas ante el comentario de su señor. En la península era frecuente el trato cordial y comercial entre cristianos y musulmanes, pero aun así le extrañaba que su superior prefiriera las atenciones de un supuesto enemigo antes que hombres que profesaban su misma fe—. Sé que este tipo de comentarios me podrían traer problemas —continuó Vidal—, pero hay que reconocer la evidencia. En ciencia y medicina nos superan con creces.

—Sin embargo, nosotros fabricamos mejores armas y fortalezas y combatimos mejor —añadió Rodrigo, un tanto molesto por los halagos de su señor a las virtudes de sus enemigos.

—Seguramente sí —coincidió Vidal—. Aunque si uno de ellos me hiriera desearía sin duda que me cuidará un médico suyo.

—Pues yo espero que no nos hagan falta más cirujanos.

Los dos calatravos siguieron conversando un tiempo más, hasta que Rodrigo se quedó dormido, agotado como estaba por el asalto a la ciudad y el dolor de su herida. Vidal cubrió su sudoroso cuerpo con una vieja manta y salió de la sala en silencio, dejando que su compañero disfrutara del merecido descanso.

Abandonó el hospital de campaña y, cuando estuvo fuera del edificio, respiró grandes bocanadas de aire. El ambiente estaba cargado de olores desagradables como el de la carne quemada de las grandes piras funerarias o el de los excrementos de las caballerías, pero, aun así, al calatravo le pareció limpio en comparación con el aire saturado de sangre y sudor que inundaba el interior del hospital.

El día había avanzado con rapidez, pero Vidal se alegró de tener todavía algo de tiempo para poder descansar un poco antes de la cena. Se encontraba exhausto y ya casi podía sentir el confortante tacto de unas mantas y la agradable tranquilidad de un sueño reparador.

Salió de la plaza mayor de la ciudad, aún llena de los victoriosos conquistadores germanos, y emprendió el camino de vuelta a la casa donde se habían instalado los calatravos. La crueldad de los cruzados había remitido, pero aún había evidencias de los horrores que había sufrido Adrianópolis hacía tan solo unas horas. Había numerosas puertas rotas, objetos destrozados por doquier y unos cuantos cadáveres que todavía no habían sido recogidos.

—¿Por qué no me haces un favor y en el próximo asalto dejas que te maten? —gruñó una voz familiar que sobresaltó a Vidal.

El calatravo se giró y se encontró con el caballero Reichenbach acompañado por un par de soldados. El germano lo miraba con desprecio e ira, sin intentar disimular el profundo odio que le profesaba.

—No creo que esperaras que un puñado de bizantinos hicieran lo que tú aún no has sido capaz de hacer. Siento no haberte complacido —replicó desafiante Vidal.

Reichenbach apretó los puños hasta que los nudillos se pusieron blancos mientras intentaba no cruzar la mirada con la del calatravo. Vidal se preguntó si tenía pensado atacarlo allí mismo, aunque le pareció improbable, teniendo en cuenta el continuo ir y venir de cruzados por la calle. Sería muy poco juicioso por su parte intentar asesinarle a plena luz del día y delante de tantos testigos. De todos modos, no se fiaba de un hombre que se dejaba dominar por el odio y se obligó a estar atento a cualquier movimiento sospechoso.

Los dos hombres se quedaron en silencio examinándose el uno al otro. Parecía como si el germano quisiera decir algo pero se sintiese incapaz de hacerlo. Tragó saliva nervioso y evidentemente contrariado.

—El emperador me ha enviado a buscarte… Quiere verte… —dijo al fin.

—¿Cuándo? ¿Ahora? —preguntó el calatravo intranquilo.

Reichenbach negó con la cabeza y resopló molesto.

—Desea que lo acompañéis esta noche en el banquete que va a celebrar por la toma de la ciudad. Por lo visto, comentan que habéis sido el primero en entrar en Adrianópolis y os invita a que compartáis la cena con él.

Vidal se quedó sorprendido ante la invitación. Era todo un honor y, aunque odiara ese tipo de cenas, no podía negarse a ir. Incluso sentía una pizca de orgullo y alegría por ser invitado expresamente por el poderoso emperador germano.

—Será todo un honor asistir —respondió el calatravo.

Reichenbach asintió torpemente con la cabeza, incómodo. Vidal se percató de lo difícil que debía resultarle al germano estar transmitiéndole esa distinguida invitación y no pudo evitar soltar una carcajada.

—¿De qué te ríes? —preguntó irritado el germano.

—¡De ti! —contestó Vidal con una sonrisa provocadora en los labios—. Me imagino tu cara cuando el emperador te ha ordenado venir a buscarme y darme la noticia. Seguro que has intentado alguna excusa para mandar a otro en tu lugar. ¿Qué ha pasado? ¿Te ha obligado?

El calatravo volvió a reírse, disfrutaba con la rabia contenida de su enemigo. Reichenbach se mordió el labio, intentando controlar su ira.

—¡Disfruta mientras puedas, bastardo! Esta campaña es muy larga y aún quedan muchas batallas y muchas noches…

Vidal sonrió con malicia y se acercó al germano, quedándose a escasos centímetros de su cara. Eran prácticamente de la misma altura, pero el calatravo tenía el rostro más moreno y curtido y una complexión más fuerte y atlética.

—No me das ningún miedo —susurró el calatravo, fijando sus grandes ojos en los de su adversario—. Si tanto me odias, desafíame y resolvamos esto ante un juicio de Dios.

Los dos soldados que acompañaban a Reichenbach se miraron nerviosos. El germano sostuvo la dura mirada de Vidal tan solo unos segundos antes de apartarse un par de pasos.

—Juro que lo lamentarás —masculló Reichenbach antes de marcharse por la calle flanqueado por sus dos guardias.

El calatravo se quedó en silencio, sintiendo cómo palpitaba con fuerza su corazón dentro del pecho mientras miraba al germano alejarse a grandes zancadas. Aquel hombre era peligroso y él se dedicaba a provocarlo. Sabía que se arriesgaba demasiado, pero no podía evitarlo. Había disfrutado con el tormento de su enemigo, pero era consciente de que tal vez se arrepintiera algún día.

Se encogió de hombros y se marchó. Le aguardaba una noche inolvidable.

—¿Qué tal estoy? —preguntó Vidal con los brazos abiertos.

Torres examinó a su amigo. Se había aseado y lavado la cara y se había vestido con el hábito más blanco de los que disponía, con la cruz negra calatrava en su pecho. Su larga melena, de cabello negro y que le llegaba hasta los hombros, enmarcaba su duro y moreno rostro, donde destacaban sus grandes y serenos ojos verdes y su marcada cicatriz de la mejilla izquierda.

—He visto criminales con mejor aspecto —le respondió.

Vidal soltó un gruñido.

—¡Tú que vas a saber! ¿Tú qué opinas? —preguntó a la joven que habían rescatado esa misma mañana.

La muchacha, que más tarde se había presentado con el nombre de Angelina, observó al alto caballero y sonrió. Sus abuelos aún seguían graves e intentando restablecerse de la brutal agresión de los cruzados, y ella todavía estaba aterrorizada por la visión de los soldados que la habían intentado violar. Sin embargo, en compañía de aquel hombre, se sentía segura; más de lo que nunca hubiera imaginado. Le miró a los ojos y sintió una punzada de deseo ante el magnetismo viril que irradiaba. Notó que se sonrojaba.

—Vais muy elegante, señor —contestó enseguida, intentando disimular sus mejillas, que empezaban a enrojecer.

Torres chasqueó la lengua.

—Le has salvado la vida, ¡qué va a decir!

Vidal no hizo caso del comentario de su compañero y se acabó de colocar el cinto con la espada. Sus hombres estaban preparando la cena y a él ya le tocaba partir hacia el banquete del emperador. Había dejado órdenes claras para que nadie molestara a la joven bizantina y a sus abuelos. No le gustaba que hubiera una mujer compartiendo alojamiento con sus soldados, pero no podía hacer nada por evitarlo. Había ordenado a la joven, con mucho tacto, que no abandonara sus aposentos bajo ningún concepto en toda la noche. Angelina había asentido de inmediato, después de la experiencia de ese día, lo último que deseaba era estar sola entre tantos hombres.

—Bueno, es hora de que nos marchemos —dijo Vidal. Había decidido que le acompañara Torres, estaría más tranquilo con la protección de su amigo.

Cuando los dos calatravos salieron, sintieron el suave frescor del atardecer. El sol ya se ponía en el horizonte y sus últimos rayos teñían de rojo unas nubes lejanas. La oscuridad pronto cubriría toda la ciudad. Cuando el sol había salido esa mañana, Adrianópolis pertenecía a los bizantinos y, a la puesta de ese mismo sol, ya estaba ocupada por las huestes germanas. Se despidieron de Angelina y se marcharon.

Avanzaron en silencio, siguiendo el mismo recorrido que Vidal había utilizado para llegar al hospital de campaña. Las calles comenzaban a quedarse vacías y tan solo se oían risas y voces apagadas en el interior de las casas. Los cruzados llevaban todo el día saboreando su botín y, a esas horas de la tarde, la mayoría estaban descansando, agotados por una jornada tan intensa.

No tardaron en llegar a la plaza principal de Adrianópolis, donde el emperador y sus principales nobles se habían acomodado. Allí había mucha más actividad que en el resto de la ciudad. Bajo las últimas sombras del crepúsculo, decenas de soldados patrullaban la zona, atentos a cualquier atisbo de amenaza. Los heridos más leves del hospital se hallaban sentados junto a la entrada del edificio, observando a los nobles y caballeros que se dirigían con paso resuelto y firme al palacio que Federico Barbarroja había elegido para celebrar el banquete.

Vidal volvió a sentir la inseguridad que siempre le atenazaba en ese tipo de ceremonias, para él totalmente desconocidas. Recordaba que en su última entrevista con el emperador había cometido una infantil equivocación que le había molestado. En esa ocasión, iba invitado por el mismo Federico, pero seguro que este se había visto obligado. Le esperaba una noche tensa con el hombre más poderoso que conocía.

El calatravo soltó un bufido.

—Tranquilo, peor de lo que lo hiciste la última vez no lo puedes hacer —comentó Torres con una sonrisa traviesa, leyendo las inquietudes de su amigo.

—Gracias —masculló Vidal.

—Tú habla lo menos posible, intenta pasar desapercibido. Deja que hablen los demás, tú vas asintiendo y antes de lo que crees ya será la hora de marcharnos —le aconsejó Torres.

—¡Como si fuera tan sencillo! Estaré sentado a su lado, ¡vete a saber de qué hablará! ¿De qué habla un emperador?

Torres se encogió de hombros.

—Hazme caso, deja que hablen ellos y solo responde cuando se dirijan a ti, pero nunca nada comprometido.

Vidal se frotó enérgicamente la cara con las manos y resopló, nervioso. Se unieron a la fila de caballeros que se adentraba en el palacio. Había multitud de hombres que lucían elaboradas libreas multicolores. Todos avanzaban con la espalda erguida y el pecho hinchado, para que el resto pudiera apreciar su escudo y su posición. Los nobles más distinguidos ya estaban dentro, mientras que el resto aguardaba en la entrada con clara impaciencia.

Los calatravos se colocaron detrás de un caballero bajo y fornido, de larga cabellera oscura y poblado bigote. El hombre se giró y examinó sus sencillos hábitos blancos con claro desprecio. Luego les dio la espalda irguiendo el cuello con una mueca burlona. Vidal prefirió ignorarle.

La columna de caballeros fue entrando paulatinamente hasta que les tocó el turno a los calatravos. Desde el umbral pudieron ver tres largas mesas de maderas donde una multitud de hombres ya se hallaban sentados y charlando alegremente, bebiendo grandes jarras de cerveza a la espera de que el emperador apareciera.

Junto a la puerta, un par de guardias examinaba a todos los invitados y dieron el alto cuando vieron a los calatravos. Los repasaron de arriba abajo, recelosos. Pero antes de que pudieran poner ninguna objeción, apareció Reichenbach y les musitó unas palabras al oído. Luego se acercó a los caballeros y puso una mueca de desagrado cuando vio a Torres.

—La invitación era solo para ti —dijo a modo de saludo.

—Mi compañero me ayudó de forma crucial a subir al adarve —repuso Vidal.

El caballero germano estudió a Torres unos segundos antes de asentir con la cabeza, claramente irritado.

—Está bien —aceptó a regañadientes—, pero él no puede estar en la mesa con el emperador. Que se siente en una de estas, donde pueda.

Torres se alejó de ellos y ocupó un lugar en la mesa que estaba situada más a la izquierda, donde aún quedaban huecos libres. Se sirvió un tazón de vino caliente y observó cómo su compañero y Reichenbach se dirigían hasta una mesa más pequeña que el resto, situada de forma perpendicular y sobre una tarima de madera para que quedara un poco más alta que las demás.

—Siéntate aquí —ordenó Reichenbach, señalando una silla de madera.

Vidal le obedeció en silencio; se fijó en la silla que tenía a su derecha, mucho más grande y ornamentada y con un cómodo cojín rojo. Supuso que allí se acomodaría el emperador y se puso nervioso.

Comenzó a pasear la vista por el enorme comedor y notó las numerosas miradas de los invitados que lo escudriñaban a distancia, preguntándose quién era el privilegiado que se sentaba junto a Barbarroja. Muchos lo sabían y su identidad fue corriendo de boca en boca por toda la estancia y, antes de lo que imaginaba, prácticamente todos los asistentes conocían su nombre.

La sala era grande pero acogedora, tenía una gran chimenea donde ardía un fuego de altas llamas que calentaba gran parte del salón. A su lado, un reducido grupo de músicos tocaba suaves melodías. En lo alto se habían colgado grandes pendones y estandartes con el emblema de los Hohenstaufen y de otros nobles notables que se mecían ligeramente. También pendían de las gruesas vigas de madera numerosos candiles que iluminaban toda la estancia.

De pronto la melodía cesó y sonó un fuerte toque de trompeta. Todos los hombres reunidos en la sala se pusieron en pie, firmes y en respetuoso silencio. Hubo unos segundos de espera hasta que apareció Federico Barbarroja por una de las puertas del salón, acompañado por dos soldados que hacían de escolta. El emperador germano avanzó con paso decidido, con una sencilla corona de oro ceñida sobre su cabeza. Llegó hasta su asiento, junto a Vidal, y se quedó completamente quieto, observando a todos los presentes.

—¡Hoy hemos obtenido una gran victoria! —exclamó con voz vigorosa—. ¡Dios nos ha entregado esta plaza y a nuestros enemigos! ¡Pronto marcharemos hacia Jerusalén y la recuperaremos en nombre de Jesucristo! ¡Dios lo quiere!

—¡Dios lo quiere! —rugieron los cientos de guerreros allí reunidos.

—¡Comamos y bebamos! —continuó Federico—. ¡Celebremos esta gran victoria y que Dios marcha con nosotros!

Los caballeros lanzaron vítores y golpearon satisfechos las mesas con sus puños. El emperador asintió contento y se sentó. Inmediatamente el resto de los hombres del salón también tomaron asiento y un murmullo de voces alegres inundó la estancia de un ebrio buen humor.

Federico tomó un sorbo de vino de su copa y miró a Vidal fijamente a los ojos. Era un hombre entrado en años, pero que aún transmitía una gran fuerza y jovialidad. Poseía una larga y pelirroja barba y melena y unos penetrantes e inteligentes ojos oscuros.

—Me alegro de que hayáis aceptado mi invitación —dijo.

—Es todo un honor, señor —respondió el calatravo con una ligera inclinación de la cabeza.

Federico sonrió.

—El honor es mío. He oído que fuisteis el primero en cruzar las murallas y asegurar el adarve. Me han contado que luchasteis como un auténtico demonio, implacable con vuestros enemigos.

Vidal se sonrojó y no supo qué decir, no esperaba semejantes halagos del emperador en persona. Los dos hombres se quedaron unos segundos en silencio y, antes de que pudieran retomar la conversación, otros nobles que se hallaban sentados en la misma mesa llamaron la atención de Barbarroja y comenzaron a hablar con él. Estuvieron elogiando la captura de la ciudad y el buen hacer del ejército y del mando del emperador.

Vidal decidió seguir el consejo de Torres y se mantuvo en silencio la mayor parte del tiempo. Se dedicó a saborear la deliciosa carne que sirvieron y el vino aromatizado que llenaba su copa. Tan solo se dirigieron a él directamente en una ocasión para preguntarle cómo fue el asalto a las murallas. El calatravo hizo una breve descripción del encarnizado combate del adarve, omitiendo la mayoría de los detalles. Pronto el resto de los nobles perdieron interés por la escasa habilidad narrativa de Vidal y se centraron en otros temas, para alivio del calatravo.

Reichenbach también estaba sentado en su misma mesa y Vidal podía percibir que el caballero germano no le quitaba ojo en ningún momento. Cada vez que dirigía la vista hacia su asiento, se encontraba con los pequeños y fríos ojos negros de su adversario. Era evidente el desprecio con el que le observaba y el calatravo se preguntaba si el resto de los comensales se habrían percatado de tan maliciosas miradas.

A pesar de la hostilidad de Reichenbach, Vidal se sintió más cómodo de lo que había imaginado en compañía del emperador y del resto de la nobleza más prominente. Disfrutó al pasar desapercibido y poder escuchar las conversaciones de hombres tan poderosos. Se sorprendió al descubrir la simpleza de muchos caballeros, sin más preocupaciones que el comer y beber bien y el disfrute del botín capturado. Otros pocos sí que denotaban una inteligencia privilegiada, grandes consejeros para la ardua tarea que suponía el gobierno de un gran imperio. Entre ellos destacaba Federico.

El emperador era un hombre que evidenciaba una gran inteligencia. Era ambicioso, pero realista con los objetivos que se marcaba. No dejaba el transcurso de su gobierno ni el de esa campaña al azar, sino que había estudiado con esmero todas las posibilidades y había trazado una cruzada bien organizada.

Al calatravo las horas le pasaron con rapidez escuchando las ideas y comentarios de Barbarroja y sus nobles y, antes de darse cuenta, se había hecho tarde. La mayoría de los caballeros de la sala se hallaban ebrios, algunos cantando y otros tumbados, sumidos en un sopor etílico. Incluso en la misma mesa del emperador, había unos cuantos hombres que se habían dejado arrastrar por la embriaguez de una cerveza tan exquisita.

Un par de nobles, canosos y entrados en años, se despidieron de Barbarroja y de los invitados y se retiraron a sus aposentos. Los más jóvenes aún querían continuar con las celebraciones, pero Vidal se preguntó si ya sería el momento de irse también. Había disfrutado de una velada tranquila y decidió que ya había superado la prueba y que podría retirarse sin contratiempos, sin haber llamado la atención de tantos hombres peligrosos.

Se revolvió incómodo en su asiento, buscando la ocasión propicia para levantarse y despedirse del anfitrión. En ese momento, un noble de anchos hombros hablaba con el emperador y Vidal esperaba a que terminara para poder marcharse sin interrumpirle.

Cuando el germano guardó silencio, el calatravo se dispuso a levantarse de su silla, pero antes de que pudiera hacerlo, Federico lo agarró con fuerza por el brazo y acercó su gran cabeza a la del calatravo.

—Aún no podéis marcharos —susurró—. Deberéis aguardar un rato más. Cuando yo me retire, seguidme. Tengo que hablar con vos en privado.

Antes de que Vidal pudiera contestar nada, Barbarroja se separó de él y continuó su conversación con el noble germano.

El calatravo se quedó petrificado. ¿Qué quería el emperador de él que solo le pudiera decir en privado? A partir de ese momento, el resto de la noche se le hizo larguísima.

Era tarde. La cena se había alargado hasta bien entrada la madrugada, ya hacía muchas horas que el sol había desaparecido por el horizonte y ya no quedaría mucho para que volviera a aparecer. La mayoría de los invitados ya se habían retirado y tan solo quedaban unos cuantos hombres totalmente borrachos en la gran sala.

Federico se había marchado a una sala contigua, mucho más pequeña y privada. Vidal, tal y como le había ordenado el emperador, le siguió intentando no llamar la atención de ninguno de los presentes. No fue difícil, pues la mayoría no estaban en condiciones ni de levantarse, mucho menos de fijarse por dónde se iba un humilde caballero. Tan solo pudo intercambiar unos breves gestos con Torres para indicarle que le esperara allí antes de desaparecer con rapidez.

El calatravo entró en la pequeña estancia y se encontró a Barbarroja acomodado en una silla profusamente decorada que contrastaba con la sencillez del resto de la habitación. Allí sentado, le pareció un hombre mucho más mayor, desprovisto de la energía que solía irradiar. En ese momento se percató de la multitud de cabellos blancos que salpicaban su cabello y su barba.

Federico le señaló una de las dos sillas vacías que había en la sala y Vidal se apresuró en tomar asiento en una de ellas. Estaba exhausto, con unas terribles ganas de irse a descansar. Se sentía espeso y agotado. Sin embargo, al mismo tiempo, la excitación por aquella sorprendente entrevista le mantenía con los sentidos despiertos, atentos a lo que el emperador fuera a decirle. También le extrañaba el hecho de que estuvieran solos en la estancia, no había ninguno de los guardias que solían escoltarlo.

—¿Queréis? —invitó Barbarroja, señalando una pequeña mesa con una jarra de vino y varias copas.

—No, gracias.

—A mí sí que me apetecería.

Vidal se levantó, llenó una copa de vino y se la tendió a Federico antes de volver a sentarse. El emperador tomó un largo sorbo, saboreando el vino mientras cerraba los ojos.

—Os preguntaréis por qué estáis aquí, ¿no? —preguntó Barbarroja.

—Sí, señor.

Federico apuró su copa y la dejó sobre el apoyabrazos de su silla. Luego clavó sus escrutadores ojos oscuros en el calatravo, observándole en silencio unos segundos antes de hablar.

—Os voy a ser sincero —dijo—. Cuando os conocí no me causasteis una buena impresión. Vuestro tono no fue el apropiado para dirigirse al emperador.

—Lo siento, señor, no fue mi intención… —intentó defenderse Vidal, pero Barbarroja alzó la mano para que guardara silencio.

—Si aún tuviera ese concepto de vos, no estaríamos aquí reunidos en privado —le interrumpió Federico—. Un hombre que dirige un imperio tan grande como el mío y un ejército tan numeroso como el que estoy comandando necesita tener buenos informadores. Yo tengo muchos entre nuestros caballeros y soldados y todos me han hablado de vos, incluido uno de mis consejeros al que creo que conocéis bastante bien: Reichenbach… —Vidal se revolvió incómodo en su asiento. No le gustaba nada que el emperador hubiera mencionado a su enemigo, no podía significar nada bueno. Sentía cómo el corazón le latía con fuerza en el pecho y un escalofrío le recorrió la espalda. Barbarroja le observaba y el calatravo se limitó a asentir con la cabeza, sin atreverse a decir palabra alguna—. Todos me han transmitido informaciones muy favorables sobre vos, a excepción, claro está, de Reichenbach —continuó Federico con una sonrisa—. Ese hombre de veras os odia. Pero, aparte de él, los demás han alabado vuestras virtudes, especialmente vuestra habilidad con la espada, y me han comunicado que sois un hombre de fiar. Incluso una persona que tengo en gran estima me insistió en que podría confiaros hasta mi vida… No sé qué le hicisteis a Joseline de Richter, pero la dejasteis impresionada…

El emperador advirtió la sorpresa en los ojos de Vidal y no pudo evitar soltar una carcajada que sonrojó aún más al calatravo.

—Tranquilo, no estoy aquí para juzgar los votos de nadie —prosiguió Barbarroja—. La cuestión es si está en lo cierto. ¿Sois un hombre en el que pueda confiar, señor Vidal?

Al calatravo le sorprendió la pregunta. A decir verdad, no acababa de entender nada de lo que estaba pasando.

—Sí, soy un caballero, un hombre de honor —respondió al fin.

—¿Y un hombre de palabra? —preguntó una nueva voz que sobresaltó al calatravo.

Se giró rápidamente y vio a Magnus Weinmuth. No le había oído entrar.

—¿Magnus…? —acertó a preguntar, aún atónito. ¿Qué estaba pasando? ¿Qué hacía allí Magnus? Vidal miró inquieto al emperador, pero este permanecía tranquilo y con una sonrisa cansada.

El caballero germano sonrió al calatravo y se sentó en la silla vacía a su lado.

—Me alegra volver a veros. He oído lo que habéis hecho hoy; ha sido espectacular. Sabía que erais un hombre valiente y comprometido.

—Solo he cumplido con mi deber… —repuso el calatravo algo aturdido.

—Sin duda. ¿Y cumpliréis también con vuestra palabra? —le preguntó el germano.

—¿Mi palabra?

—¿Recordáis la cena en Ratisbona? Me disteis vuestra palabra de que me ayudaríais en todo lo que pudieseis.

Vidal lo recordaba todo de aquella noche. Joseline le había insistido en que se granjeara la amistad de aquel caballero, ya que era un hombre de confianza del emperador. Y sin duda estaba en lo cierto, pues se había adueñado de la conversación delante de Barbarroja con total comodidad, sin que pareciera molestarle al emperador germano.

—Y mantengo mi palabra —contestó decidido.

Los dos germanos se miraron, parecían aliviados.

—La verdad es que soy yo quien necesito ayuda —reveló Barbarroja.

Vidal asintió. Ya se lo imaginaba. Lo que aún no podía adivinar era en qué podría serle de utilidad a un hombre con tanto poder.

—Si está en mi mano, os serviré de buen grado, señor —se ofreció.

Federico sonrió.

—Es lo que deseaba escuchar —dijo, inclinándose hacia él—. Debéis saber que lo que os contemos a continuación debe permanecer entre estas paredes. No podéis confiarle a nadie lo que os vamos a contar. ¡A nadie! —Vidal asintió con la cabeza—. Pues debéis saber que tengo firmes sospechas de que mi vida está en peligro. Quieren asesinarme —reveló Barbarroja apesadumbrado. ¿Asesinar al emperador? ¿Delante de su ejército? Al calatravo le parecía muy poco probable—. Sé lo que estáis pensando —continuó Federico, leyendo su rostro—. Soy un hombre poderoso, con guardias y una leal hueste de soldados bajo mi mando… Pero el enemigo que me preocupa no es ningún bizantino ni turco, ni el propio Saladino me quita el sueño… ¡No! No se trata de un enfrentamiento directo en un campo de batalla, sino de una conspiración en la sombra, en círculos muy próximos a mí.

Vidal frunció el ceño. Le parecía improbable que alguien se arriesgara a atentar contra ese poderoso e inteligente emperador, pero sus razones tendría para sospechar algo así. Por lo poco que conocía a ese hombre, no era una persona que se dejara dominar por el pánico.

—¿Un traidor? ¿Y qué puedo hacer yo? —inquirió.

Magnus fue el que respondió.

—Necesitamos que averigüéis de quiénes se trata, cuántos son, cómo y cuándo planean hacerlo… ¡Todo! Y, como podéis imaginar, es un asunto bastante urgente, que debería resolverse a la mayor brevedad posible.

Vidal comenzaba a comprender y en su cabeza cansada las ideas parecían tomar forma. Sin duda habría muchos beneficiados con la muerte del emperador germano ya que, si caía él, la peregrinación perdería su cabeza, al guía espiritual de la campaña. Sin él, el poderoso ejército se desintegraría. Su muerte sería una gran bendición para sus enemigos y seguro que intentarían cualquier cosa para lograrlo. ¿Podrían haber intentado sobornar a alguien cercano a Barbarroja para asesinarlo? Bien pudiera ser. Pero averiguar de quién se trataba era harina de otro costal. Lo único que no acababa de entender era por qué le confiaban a él semejante misión, con la cantidad de hombres leales que debía tener a su servicio. No se resistió a preguntarlo.

—¿Por qué…?

—¿Por qué vos? —le interrumpió el emperador.

Vidal asintió.

—He confiado en vos por varias razones. Como ya os he comentado antes, os he investigado y contáis con la aprobación de varias personas de mi mayor confianza —explicó, señalando a Magnus—. Venís de una tierra lejana, por lo que no estáis en mis círculos cercanos y no tenéis ningún interés político sobre mi imperio, si ese fuera el motivo para hacerme desaparecer. Si, por el contrario, el objetivo de atentar contra mi vida fuera desarbolar esta peregrinación, estoy seguro de que tampoco os involucrarías jamás, puesto que habéis venido de muy lejos para luchar con nosotros en Oriente. A todo esto hay que añadir que habéis demostrado ser un hombre valiente y capaz. Y, por último, pertenecéis a una orden eclesiástica, y aunque bien es cierto que los clérigos no son de fiar, vuestros votos os impedirían hacer cualquier cosa que hiciese peligrar esta sagrada misión.

El calatravo lo comprendió. Era un caballero de fiar, en apariencia ajeno al emperador, por lo que sería difícil relacionarlo con él. Ello le daría ventaja en su investigación.

—¿Alguna idea de por dónde empezar? —preguntó, tras unos segundos de reflexión.

—No con certeza —contestó Magnus—. Pero debéis saber que el que Reichenbach os criticara nos llevó a confiar más en vos…

Vidal asintió con la cabeza, ya le habían dado el primer sospechoso.

—Sé que os hago una petición difícil y arriesgada —continuó el emperador—, lejos de vuestro compromiso con vuestra orden y con este ejército, así que si rehusáis aceptarla lo comprenderé.

El calatravo dudó un instante. Tal y como decía Barbarroja, él no era súbdito suyo y no tenía por qué participar en una empresa tan peligrosa. Bastantes problemas tenían con sobrevivir él y sus hombres. Pero no podía despreciar la confianza que estaba depositando en él un hombre tan poderoso y si había alguna amenaza sobre aquella cruzada, no podía obviarla sin más. Además, había dado su palabra a Magnus y debía cumplirla como buen caballero.

—Aceptaré de buen grado este cometido —consintió Vidal.

—Os lo agradezco —respondió Federico con una sonrisa—. Debéis comprender que, a partir de este momento, no podremos establecer más contacto entre nosotros para evitar sospechas. Trataréis directamente con Magnus y le informareis de vuestros progresos y de vuestras preguntas.

—Será un placer —apostilló sonriente el germano.

—Así lo haré —confirmó Vidal—. Procuraré no defraudaros, señor.

El emperador germano asintió y suspiró cerrando los ojos. Realmente parecía exhausto.

—Si no tenéis ninguna pregunta más, ya podéis retiraros —concluyó.

El calatravo se levantó e hizo un leve gesto con la cabeza.

—Haré todo lo que esté en mis manos. Me centraré en ello de forma inmediata. ¡Buenas noches! —se despidió.

—Me pondré en contacto mañana con vos y os daré toda la información que poseo —ultimó Magnus—. ¡Buenas noches!

—No olvidaré vuestros servicios —añadió Federico—. Os recompensaré.

—No es necesario.

—Aun así, recompensaré vuestros esfuerzos —insistió Barbarroja.

Vidal abandonó la sala con paso resuelto.

—Espero que hayamos acertado —suspiró el emperador.

Magnus se encogió de hombros.

—Creo que es un hombre que no se rinde jamás. No nos fallará.

—Eso espero… Eso espero…

5

La luz del nuevo día reveló las recientes cicatrices de la ciudad. Los destrozos que había sufrido en manos de sus conquistadores eran numerosos. La mayoría de las puertas y ventanas de todas las viviendas estaban forzadas y rotas, había objetos despedazados desperdigados por las calles y los habitantes que habían sobrevivido se refugiaban en las sombras intentando pasar desapercibidos. En el centro de varias plazas aún humeaban los restos carbonizados de todos los bizantinos muertos en el asalto y en el saqueo de Adrianópolis.

Algunos nobles recorrían la ciudad en busca de sus hombres —la mayoría dormitaban aún recuperándose de la borrachera de la noche anterior—, para que volvieran a la disciplina de sus tareas cotidianas. Se les veía pateando a sus soldados, agarrándolos y levantándolos mientras les vociferaban las órdenes. Aunque, en muchos casos, eran los propios nobles los que estaban bajo los efectos de la resaca y la responsabilidad de reorganizar a sus huestes recaía en manos de los caballeros o capitanes de confianza.

Pero el nuevo día trajo algo más.

A mediodía una comitiva entró en la ciudad, solicitando audiencia con el emperador germano. Iban ataviados con ropajes exóticos y de vivos colores, montaban corceles exageradamente ornamentados y lucían exuberantes turbantes multicolores. Los hombres, de tez morena y largas barbas oscuras, iban armados con cimitarras y arcos compuestos.

Avanzaron por las calles de Adrianópolis custodiados por una pequeña guardia de cruzados hasta alcanzar el edificio donde se hospedaba Federico Barbarroja bajo la atenta y suspicaz mirada de cientos de soldados cristianos.

Se trataba de una embajada del sultán selyúcida de Iconio, Kilij Arslan, que se proclamaba señor de los turcos y de los sirios, pero también de los cristianos armenios.

El emperador cruzado se preocupó al verlos, pues ya habían negociado todas las condiciones de su acuerdo antes de partir y su presencia allí no podía significar nada bueno. Los recibió de inmediato y escuchó las peticiones de los turcos. Los embajadores de Kilij aseguraron que su señor estaba intentando detener la supremacía de Saladino en Oriente y, por ello, quería conquistar el reino cristiano de Armenia. Deseaba que el ejército de Federico les ayudara en su empresa con el pretexto de que, con ello, fortalecería su posición y debilitaría al enemigo común que tenían ambos: el poderoso Saladino. Desde estos nuevos dominios, argumentaban, podrían ayudar mejor a los cruzados, tal y como habían acordado.

Pero Federico ya se había reunido con los armenios en Filipópolis y estos también habían solicitado su ayuda, aunque para todo lo contrario: contener las ambiciosas pretensiones de Kilij. Barbarroja tan solo deseaba continuar su camino hasta Jerusalén, no ser un arma en manos de la multitud de enemigos de aquellas calurosas tierras para sus propios intereses. Por eso despachó a los embajadores diciéndoles que se lo pensaría, pero que, en principio, no les podía ayudar en sus luchas contra otros pueblos cristianos.

Intentó despedirlos sin resultar descortés, pues en poco tiempo llegaría a la tierra de los turcos y deseaba mantener las buenas relaciones con ellos y que prevaleciera el frágil acuerdo que habían alcanzado hacía tantos meses. Lo último que necesitaba Federico era otro enemigo en su camino.

Además, Barbarroja no quería prestarles su ayuda. Kilij había solicitado que Federico utilizara sus fuerzas para subyugar a los armenios y dejarlos en sus manos. Sin embargo, el emperador deseaba todo lo contrario. Buscaba la alianza con un reino cristiano más allá de Bizancio, el armenio, para que pudieran abrirle el camino hacia Saladino y Jerusalén. Una vez superados los dominios turcos, podría descansar y avituallarse en tierras cristianas antes de entrar en Tierra Santa y enfrentarse definitivamente a Saladino.

Pero lo que más preocupaba a Federico en esos momentos era su situación en el imperio bizantino. Se sentía atrapado en aquel territorio tan hostil, en medio de su largo viaje desde su imperio hasta Jerusalén. Esperaba que el basileo Isaac hubiera entrado en razón después de la demostración de fuerza y contundencia de su ejército tras la toma de Adrianópolis; aunque no estaba seguro de ello, tras comprobar durante meses la terquedad del bizantino. Albergaba la esperanza de que, después del saqueo de una de sus principales ciudades y viendo la clara intención que tenían los cruzados de marchar a Oriente, le facilitara el paso a través de sus tierras y las naves necesarias para transportar sus tropas lejos de su imperio. Era lo más sensato; solo esperaba que Ángelus también lo viera así.

Federico decidió aguardar algunos días en Adrianópolis para que su ejército descansara y recuperara las fuerzas y que la caída de la ciudad llegará a los oídos de todos los bizantinos y provocara la rendición del basileo Isaac. También se propuso evitar posteriores contactos con los embajadores selyúcidas que le obligaran a darles una rotunda negativa a sus pretensiones que tan solo podía acarrear un recibimiento hostil en cuanto se aproximara a sus dominios. Buscaría al mismo tiempo comunicarse con los representantes del príncipe armenio León para intentar conseguir una alianza que beneficiara a ambos.

El emperador germano se hallaba en una situación difícil, pero aspiraba a que sus planes tan cuidadosamente trazados pudieran llevarse a cabo. Se tranquilizaba sabiendo que aún conservaba un ejército que hacía temblar la tierra a su paso y, si fuera necesario, se abriría camino por la fuerza entre tantos gobernantes manipuladores.

Y encima, para sumarse a todos los problemas que ya tenía, en su círculo más próximo se había puesto en marcha una conspiración contra él. Sabía que su vida corría peligro, no estaría a salvo hasta alcanzar Jerusalén. Y, para ello, aún quedaba mucho camino por recorrer y muchas batallas por librar. Solo deseaba que no se hubiera equivocado en confiar en el calatravo Vidal para velar por su seguridad.

El caballero Magnus Weinmuth ya le estaba esperando. Tal y como le había comentado la noche anterior, se había citado con Vidal con la intención de iniciar el proceso para desenmascarar al traidor que deseaba atentar contra el emperador germano.

El calatravo recibió una nota concertando la entrevista en una esquina de una de las calles menos transitadas que había en Adrianópolis, lejos de la aglomeración de tropas cruzadas que colapsaba el centro de la ciudad. Había quedado con el germano al anochecer y, cuando llegó, Magnus le esperaba oculto en las sombras de un portal.

—Entra —le invitó mientras abría la puerta de un edificio estrecho, de dos plantas, de vieja madera ennegrecida por el paso de los años.

Accedieron a una sala que olía a humedad y se acomodaron en dos sillas.

—¿Qué tal estas? ¿Has podido dormir bien? —preguntó el germano con una sonrisa.

La verdad es que el calatravo se encontraba bastante cansado. Desde que había llegado a esa maldita ciudad no había tenido ni un segundo de respiro. Después de un duro combate, había asistido a la celebración de Federico y a su posterior entrevista. Había intentado dormir al llegar a su alojamiento, pero apenas había podido conciliar el sueño, agitándose en la cama angustiado por la responsabilidad que el emperador le había asignado. Y por si fueran pocos los problemas, la abuela de la joven Angelina no había podido recuperarse de sus heridas y había fallecido y el abuelo tampoco parecía que fuera a restablecerse. Vidal había tenido que consolar a la muchacha bizantina, soportando con gentileza sus continuos llantos de congoja.

—Un poco cansado, pero bien —respondió.

—¿Algo abrumado, quizás? —inquirió Magnus.

El calatravo se encogió de hombros.

—Sí. No sé cómo lo voy a conseguir.

—Lo lograrás. No tengo duda —le animó el germano. Parecía más relajado, más cercano.

Los dos hombres se quedaron unos segundos en silencio.

—Te habrás estado preguntando el porqué de todo esto, por qué sospechamos que la vida del emperador está en peligro, ¿no? —preguntó Magnus al fin.

Vidal asintió.

—La verdad es que le he estado dando muchas vueltas.

—Un emperador siempre teme por su vida, tiene tantos enemigos… pero, en esta ocasión, Federico tiene verdaderas razones para creer que se está fraguando contra él algo siniestro. Cuando partimos de Viena interceptamos un despacho dirigido a Farrukh-Shah, uno de los principales lugartenientes y general de Saladino. El correo no daba detalles, pero el que lo enviaba le aseguraba a Farrukh-Shah que no debían preocuparse por nuestro ejército ya que en breve quedaría «descabezado», tal y como habían acordado. Evidentemente, no estaba firmado ni sellado.

Vidal entendió la preocupación de Barbarroja. Descabezar su ejército solo podía referirse a la muerte de su comandante. Se preguntaba por qué no le habían dado esa información en la entrevista con Federico, aunque supuso que tal reunión solo fue para comprometerle a aceptar la misión. Por eso también estaba Magnus, él era el encargado de darle los detalles.

—¿Y el que llevaba el despacho? —preguntó—. ¿No os pudo decir nada?

El germano negó con la cabeza.

—La verdad es que lo interceptamos por casualidad, uno de mis hombres más espabilados se fijó en un joven nervioso que marchaba hacia el este, y cuando le dio el alto, simplemente huyó. Evidentemente, no fue muy lejos antes de que lo atrapáramos. Al pobre diablo le persuadimos para que cantara, no fue muy agradable, pero en verdad no sabía nada. —Magnus se detuvo a beber un largo trago de una jarra de cerveza y eructó antes de continuar—: Como recordarás, en Viena el emperador purgó el ejército deshaciéndose de la enorme cola de mercaderes y prostitutas que nos seguían. Al parecer, este joven trabajaba para el que regía uno de los prostíbulos y, al cesar el negocio, simplemente lo abandonó allí, a su suerte. El joven fue presa fácil para nuestro hombre, que le entregó una bolsa con dinero y le prometió que entraría a su servicio, donde no volvería a pasar hambre. Nos dijo que nunca le vio la cara, siempre llevaba el rostro oculto.

—Fue de poca ayuda más bien.

El germano asintió apesadumbrado.

—Al menos, nos sirvió para darnos cuenta de que teníamos a un traidor entre nuestras filas y que aseguraba estar en condiciones de llevar a cabo su traición. Y eso solo puede significar que se trata de alguien cercano al emperador.

—Quizás hay más de uno —aventuró Vidal.

—Quizás… Puede que haya uno o varios, puede que lo haga simplemente por las riquezas prometidas por Saladino, puede que también le beneficie la muerte de Federico para ciertos asuntos políticos en nuestro país… Hay muchas incógnitas, demasiadas. Por eso necesito tu ayuda.

—Entiendo… ¿Y por qué mencionasteis a Reichenbach? ¿Qué podéis decirme de él?

—¿Reichenbach? Es un caballero pobre, amargado y ambicioso —contestó Magnus.

—Veo que no le tenéis en gran estima —rio el calatravo.

—Lo cierto es que hace unos años, cuando le conocí, parecía un hombre de honor. Tenía la carga que le había dejado su padre, un borracho derrochador, pero parecía llevarla con sobriedad. Cuando Reichenbach le enterró, recibió como herencia un puñado de deudas y los acreedores comenzaron a perseguirlo por todo el imperio. Se puso al servicio del emperador y Federico lo acogió con cariño, admirado por su innegable inteligencia. Mientras siga en el servicio imperial, los acreedores no podrán tocarlo. Barbarroja tenía gran confianza en él, pero tras encontrar ese despacho, el emperador sospechó de él.

—¿Por qué?

Magnus se rascó el mentón, dubitativo.

—Bueno, desde que entró al servicio del emperador todo parecía irle bien, aunque seguía siendo pobre —respondió. Se quedó unos segundos en silencio, vacilante—. Quizá ese es el problema. Al principio parecía sobrellevarlo bien, pero creo que es un hombre ambicioso, muy ambicioso. No puede soportar la vergüenza de ser uno de los caballeros más pobres de todo el ejército y desea un golpe de fortuna que lo devuelva a la posición que él cree que merece.

—Eso le convierte en un hombre peligroso.

—Eso parece. Federico lo tuvo como consejero durante varios años y ahora posee mucha información del imperio, numerosos contactos poderosos y sigue en la corte, cerca del emperador. Aunque ya Barbarroja lo haya relevado en su participación de las principales tareas gubernamentales, podría ser un peligroso traidor. Si es que realmente es un traidor. Solo estamos especulando, quizá sea demasiado inteligente como para intentar algo contra el emperador.

—Quizá… Tendré que averiguar si es más inteligente que ambicioso o no. Pero si Barbarroja sospecha de él…

—La verdad es que entre la corte y los nobles próximos al emperador, Reichenbach nos pareció el candidato más probable. Federico desconfió enseguida de él, es siniestro, ambicioso…

El germano se quedó en silencio, sin saber qué más añadir de Reichenbach. Le conoció en una de las primeras campañas italianas de Barbarroja, hacía ya bastantes años, pero apenas había coincidido con él. Nunca le había inspirado mucha confianza, pero Federico hasta ahora se fiaba de él y Magnus jamás dudaba del criterio de su emperador. Aunque era obvio que en el último año a Barbarroja había comenzado a desagradarle su ambición y codicia y le había ido relegando gradualmente de sus principales funciones. Seguro que el verse alejado del poder le había acabado de desesperar.

—Puede ser que sea nuestro hombre —concluyó, reflexivo—. Últimamente ha estado más huraño y misterioso que de costumbre. Pero no te dejes engañar, no va a ser fácil, es muy inteligente y está desesperado, peligrosa combinación.

—Lo tendré en cuenta… ¿Sabéis dónde se hospeda?

—Sí. Se aloja en la calle que nace junto al hospital de la plaza central. ¿Por? ¿Irás a visitarlo? —preguntó Magnus con una sonrisa.

Vidal se encogió de hombros.

—Nunca se sabe.

Una figura encapuchada avanzaba a paso ligero bajo la plateada luz de la luna. Recorrió con rapidez las desiertas calles de Adrianópolis, intentando evitar las patrullas de cruzados que velaban por el orden en aquellas horas tardías. El caballero buscaba los rincones oscuros, lejos de los espacios abiertos donde la luna y las estrellas lograban proporcionar una tenue penumbra. Mantenía el rostro oculto bajo las sombras de su capucha, procurando pasar inadvertido. La forma fantasmagórica corría veloz y en silencio por la ciudad, como si un alma condenada vagara atormentada en la noche.

Al fin, el encapuchado alcanzó su objetivo. Llegó al hospital de campaña y se adentró en una callejuela estrecha y poco iluminada. Se detuvo en el umbral de una casa y escudriñó el resto de la calle desde la oscuridad. Unos veinte metros más adelante, una luz anaranjada escapaba por las ventanas de una casa e iluminaba un tramo de calle y la silueta de dos guardias que custodiaban la entrada.

Era la vivienda de Reichenbach.

Vidal se quitó la capucha, de color gris y observó con detenimiento la casa de su sospechoso. Estudió la situación y decidió que la mejor opción, por el momento, sería aguardar desde un lugar seguro a la espera de que viera algún movimiento en el interior. Si no era así, barajaría otras opciones.

Entró en la primera casa del lado izquierdo de la calle, atento a cualquier movimiento o ruido que alertara a los guardias. Subió con cautela por las escaleras hacia el tejado, evitando a un par de hombres que dormían tranquilos en una habitación. Estaban en el corazón de Adrianópolis, sin duda un lugar seguro, y aquellos soldados descansaban confiados, sin poder concebir que un intruso estuviera ascendiendo al tejado del edificio que habían escogido para pasar la noche. Por ello, no fue le fue difícil pasar sigilosamente junto a ellos sin despertarlos de su sueño sereno.

El calatravo salió al exterior a través de una pequeña ventana del desván. Sintió el aire frío de la noche, en contraste con su cuerpo sudoroso y jadeante, fruto del esfuerzo y la tensión. Se deslizó silenciosamente por el tejado y, cuando creyó que los guardias que vigilaban la residencia de Reichenbach estaban despistados, saltó con agilidad al edificio de al lado, una casa exactamente igual a la que había entrado.

El salto del caballero provocó que se oyera un impacto sordo. A él le pareció escandalosamente fuerte, sin embargo, los guardias de la calle no parecieron inmutarse o consideraron que no valía la pena investigar. Continuaron su charla entre susurros amigables y tranquilos, una conducta lógica sabiendo que el enemigo más próximo se hallaba a muchos kilómetros de distancia.

Vidal se acomodó lo mejor que pudo y se preparó para aguardar en las sombras el tiempo que fuera necesario. Realmente no sabía lo que esperaba ver. ¿Acaso podría presenciar algún encuentro nocturno de unos cuantos conspiradores? Parecía algo improbable. Seguramente pasara la noche soportando el frío y las molestias para nada. Lo único que conseguiría sería un buen resfriado. De todos modos, algo en su interior le decía que su esfuerzo se vería recompensado, que debía tener paciencia y esperar.

Qué gran idea, se dijo mientras se volvía a colocar la capucha y se arrebujaba en su capa. Ahora que se había quedado quieto comenzaba a sentir el frío por todo su cuerpo. Parecía increíble que durante el día el calor no les diese tregua y que, al caer la noche, un frío gélido atormentase su sueño. Esperó durante un buen rato, sin apenas moverse para no llamar la atención de los soldados que custodiaban la puerta unos metros más abajo, frente a él. De vez en cuando, distinguía una forma moviéndose en el interior de la casa de Reichenbach, cuando pasaba por delante de alguna ventana, pero la mayor parte del tiempo se dedicó a escuchar la conversación en tonos quedos de los guardias. Hablaban de una mujer que servía en una taberna cercana, de cómo todos los hombres se fijaban en ella, pero no se atrevían a acercarse, pues estaba bajo la protección de un noble conocido y poderoso.

La amena cháchara de los soldados ayudaba a Vidal a mantenerse despierto y atento, sin dejarse arrastrar por el sopor al que incitaba el frío, la inactividad y el cansancio. Cuando hacía unas horas, antes de la cena, se le había ocurrido vigilar la residencia de su enemigo, le había parecido una brillante idea. Seguro que podría averiguar algo del hombre al que estaba investigando. ¿Pero qué?, se preguntaba en esos momentos; ahora, semejante plan le parecía una estupidez y una pérdida de tiempo. Toda la noche espiando a un par de guardias descuidados.

Cuando ya estaba barajando la posibilidad de marcharse, antes de que se durmiera en el tejado y pudiera caerse, hubo un movimiento en la entrada de la casa. La puerta se abrió de pronto y un torrente de luz se escapó del interior y alumbró un tramo de la calle. Vidal pudo distinguir claramente a los dos hombres armados, que se apartaron en silencio. Una figura cubierta con una capa salió veloz de la vivienda y se marchó a buen paso por la calle.

El calatravo no pudo apreciar de quién se trataba, pero sí se dio cuenta de que era una mujer, de andar grácil y ligero y de cabello dorado, pues un mechón amarillo asomaba bajo su capucha oscura. La desconocida no tardó en desaparecer en la oscuridad. Vidal dudó si debía perseguirla. Se disponía a hacerlo, pero en el último instante decidió quedarse a vigilar a su verdadera presa.

Los guardias se apresuraron a cerrar la puerta e intercambiaron algunos comentarios lascivos y burlones, entre risas secas, sobre la mujer que acababa de salir de la vivienda.

—Solo es una amiguita de Reichenbach… Veo que sabe cuidarse —susurró para sí un indignado Vidal. Su adversario se había estado divirtiendo y él vigilando a sus hombres y pasando frío.

El calatravo se volvió a acomodar en silencio y se dijo que si en una hora no veía movimiento se marcharía. Ya se podía imaginar las burlas de Torres cuando le dijera que se había pasado toda la noche espiando a Reichenbach para descubrir que tenía una amante rubia nada más. Casi podía oír sus risas.

El tiempo transcurrió con una lentitud exasperante. Vidal cada vez estaba más convencido del fracaso de su plan, lo único que le retenía era el hecho de que la luz continuara encendida en el interior de la residencia; le parecía extraño a esas horas de la madrugada. ¿Qué demonios estaba haciendo el germano?

El calatravo sentía curiosidad, tanta que incluso comenzó a pensar en entrar en la vivienda. Aunque enseguida desestimó esa idea. Si no lograba encontrar nada acusador, no podría justificar su intrusión en la morada de un noble importante y se hallaría en serios apuros.

Por ello, siguió aguardando un tiempo más en el tejado. ¿Cuántas horas llevaría vigilando? No sabía decirlo con seguridad, pero ya le parecían demasiadas. Incluso los guardias habían cesado en su conversación y apenas intercambiaban esporádicos comentarios.

De pronto un movimiento en la calle llamó su atención. Al principio pensó que el sueño debía haberle jugado una mala pasada, pero enseguida lo vio con claridad. Una figura avanzaba presta por la calzada, con paso rápido y decidido, y pronto alcanzó la puerta de la residencia de Reichenbach. Los soldados de la entrada la abrieron raudos y con una ligera inclinación de sus cabezas. El personaje echó un último vistazo a la calle, como si tuviera miedo de que alguien pudiera haberle visto, y entró en el interior de la vivienda.

¿Quién demonios era? Vidal no le había podido ver bien, ni siquiera podía afirmar si se trataba de un hombre o una mujer. Se preguntó qué podía hacer. Podía esperar allí fuera e intentar seguirle y averiguar quién era cuando saliese. Pero esa idea no le acababa de convencer.

La otra opción era intentar entrar en la casa y descubrir la identidad del personaje y, con suerte, averiguar qué hacía allí a esas horas de la noche. En ese momento, Vidal pudo distinguir dos formas oscuras en una ventana del piso superior recortadas contra la luz interior.

La visión lo persuadió por completo. Era su oportunidad. No debía desaprovecharla.

Se levantó veloz, con la musculatura tensa y preparada para la acción. Hacía unos momentos, estaba casi dormido, pero era un guerrero, un hombre capaz de pasar de un estado de letargo al pleno uso de sus facultades en un segundo. Toda una vida de entrenamiento le había preparado para poder reaccionar con rapidez y contundencia.

Recorrió el tejado y saltó a la casa vecina con agilidad. Echó un rápido vistazo a la pareja de guardias y, tras comprobar que no se habían inmutado, entró en la vivienda por una ventana. Bajó en silencio por el interior del edificio, muy despacio, atento a cualquiera que pudiera sorprenderle. Llegó a la planta baja, una gran estancia que hacía de cocina y comedor, y salió al exterior por la puerta sin hacer ruido.

Contempló la entrada de la residencia de Reichenbach, a unos quince metros calle abajo, y tensó los músculos. Tenía que recorrer unos cuatro metros, para alcanzar el lado donde se hallaba su objetivo. Tendría que hacerlo rápido, a la vista de los soldados. Solo podía confiar en que la oscuridad le ocultase y que lo hiciera pronto y en silencio.

Tomó aire, realizó una corta plegaria y se lanzó a la carrera. En apenas un par de segundos recorrió la distancia que le separaba del otro lado de la calle y se quedó quieto, con el cuerpo pegado a la fachada de la vivienda colindante de la de su enemigo.

—¿Has oído algo? —oyó Vidal preguntar a uno de los guardias.

—No —contestó el otro.

Aún inmóvil y enganchado a la pared, el calatravo pudo ver cómo uno de los hombres se movía unos pasos y miraba en su dirección.

—Juraría que he oído algo —repitió, y luego preguntó con voz fuerte y decidida—: ¡¿Anda alguien por ahí?!

Vidal permaneció quieto y en absoluto silencio, rogando para que el soldado lo dejara correr. Pero parecía no tener suerte ya que el hombre anduvo un par de metros más y volvió a mirar en dirección donde se escondía el calatravo.

—¡Mierda! —masculló Vidal mientras asía con lentitud el mango de su espada. Podía ver con claridad los ojos del guardia fijos en los suyos, le parecía increíble que no hubiera dado ya la voz de alarma.

—Habrá sido alguna rata —aventuró el otro soldado.

—Supongo… —aceptó al fin el hombre y volvió a su posición sin estar muy convencido.

Vidal suspiró aliviado y soltó su arma. Desde luego, tenía mucha suerte de que no le hubieran descubierto. Habría jurado que el guardia lo había visto claramente, pero, por fortuna, las sombras le habían ocultado.

Tras esperar unos segundos para que los soldados se volvieran a relajar, el calatravo se atrevió a moverse de nuevo. Se deslizó por la fachada, con el cuerpo siempre pegado a la pared, hasta que llegó a una valla de madera. Esa casa estaba separada de la de Reichenbach por un pequeño huerto, por lo que no podría saltar desde el tejado como había hecho en las viviendas del lado opuesto de la calle.

Saltó la valla y avanzó sigilosamente, con el cuerpo agachado. Salió del ángulo de visión de los guardias y se relajó un poco. Continuó caminando, temiendo que algún perro comenzara con su inoportuno ladrido, pero parecía que la suerte le sonreía esa noche. Siguió unos metros más hasta que se encontró con la fachada de la residencia de Reichenbach.

Al fin había llegado.

Escudriñó la pared, buscando puntos de apoyo para su escalada. Había visto las figuras en la planta de arriba, probablemente se trataba del germano y del personaje misterioso, por lo que tendría que ascender hasta alcanzar alguna ventana del piso superior. Examinó con detenimiento la mampostería gris oscura que conformaba la fachada del edificio y decidió las piedras que parecían más practicables como una ruta hasta una pequeña ventana cuadrada del primer piso.

Vidal palpó la primera piedra y se dio cuenta de que apenas había espacio entre las juntas, la argamasa rellenaba todo el hueco. La casa debía de ser de reciente construcción y la erosión aún no había castigado lo suficiente la fachada como para facilitar una escalada. A decir verdad, toda esa zona parecía haberse remodelado hacía poco tiempo, con edificios grandes y modernos. No le extrañaba que Reichenbach hubiera escogido allí su residencia temporal, pues se trataba, sin duda, del barrio más próspero de la ciudad, lleno de palacetes como el que tenía enfrente.

Avanzó unos cuantos metros y saltó un murete de piedra, dobló la esquina de la vivienda y alcanzó la fachada trasera. Continuó caminando en busca de alguna entrada y se sorprendió al encontrar una gran ventana abierta en la planta baja. Asomó con cuidado la cabeza y atisbó el interior.

No había nadie.

El calatravo entró en el edificio con sigilo, conteniendo la respiración. Se encontraba en una gran estancia amueblada con una larga mesa de madera y unas pocas sillas e iluminada por un ostentoso candelabro dorado. Eso le confirmó que semejante casa había pertenecido a algún personaje adinerado de la ciudad bizantina.

Se deslizó silencioso, entre las sombras trémulas y alargadas que proyectaban las velas del candelabro, hasta que alcanzó el pie de una escalera de madera con una barandilla extremadamente ornamentada con motivos florales. Echó una rápida ojeada hacia la puerta y comprobó que seguía cerrada, aunque sabía que detrás de ella estaban los dos guardias.

Comenzó a subir por la escalera, plenamente consciente de los suaves crujidos de la madera de los escalones. Tenía la seguridad de que en cualquier momento alguien aparecería alertado por sus pisadas y daría la voz de alarma. Se encontraría atrapado, sin poder escapar.

Intentó sacudirse la tensión, pero no pudo evitar que su corazón latiera a toda velocidad y que el sudor le resbalara por la frente. Siguió con sus pausados movimientos por la escalera hasta que les oyó. Unas voces masculinas parecían discutir en algún lugar cercano de la planta superior, aunque no le llegaban con la suficiente claridad como para entender lo que decían.

Decidió seguir subiendo, tenía que averiguar lo que pasaba, no podía detenerse cuando se hallaba tan cerca de su objetivo. Escaló con cautela los últimos peldaños hasta que alcanzó el primer piso. Entonces pudo escuchar con nitidez las voces de dos hombres que hablaban acaloradas, pero en un tono bajo, no muy lejos de donde él se encontraba.

—Es peligroso, demasiado peligroso —aseguraba el hombre misterioso, con una voz ronca y grave que Vidal no reconoció.

—Nadie dijo que fuera a ser una tarea sencilla —repuso Reichenbach irritado.

Se hizo un silencio tenso durante unos segundos.

—Está bien, está bien —admitió el desconocido—. ¿Lo tendrás todo preparado? Me juego mucho.

—Todos nos jugamos mucho —replicó el noble germano—. Es viejo y su juicio está turbado, no es el mismo que hace unos años. Por eso a nadie le sorprenderá. Un hombre mayor arriesga demasiado su salud en un viaje tan largo. Que no vuelva no será una sorpresa.

Vidal se quedó estupefacto. ¿Realmente estaban conspirando contra el emperador? Eso parecía, aunque no había mencionado su nombre, parecía evidente. Había imaginado que Reichenbach era un traidor, pero esa conversación parecía confirmarlo. La verdad le golpeó con fuerza, dejándolo sin aliento. Estaba siendo testigo de una confabulación muy grave.

—¿Y cuándo me darás mi parte? —preguntó el hombre sin identidad.

—Ya te lo he dicho —respondió Reichenbach, molesto—. Cuando finalice el encargo nos pagará. Solo cuando tenga constancia segura nos hará llegar lo acordado. No quiere saber los detalles más escabrosos, él solo desea que esto acabe de una vez. Y te puedo asegurar que nos recompensará. Valdrá la pena.

—Eso espero. Todo esto es una locura.

—Una locura que pronto finalizará. Entonces podremos regresar en busca de nuestra recompensa y te alegrarás de tu decisión durante el resto de tus días —le aseguró el germano.

—Supongo… ¿y cómo piensas hacerlo?

—De eso me encargo yo. Hay que esperar al momento oportuno, ten algo de paciencia. Tú solo preocúpate de hacer lo que te he pedido.

Con esa información a Vidal no le bastaba. Tenía que averiguar algo más si quería detener la conspiración y a todos los integrantes del complot. Debía comenzar por descubrir la identidad del personaje misterioso. Por ello, con toda la calma y lentitud de la que fue capaz, asomó la cabeza a la altura del suelo y observó el interior de la planta superior, rezando para que ninguno de los dos confabuladores estuviera mirando hacia la escalera.

Pudo ver a los dos hombres de pie, cerca de una sencilla mesa con dos copas de vino. Eran igual de altos, pero, para desgracia de Diego, estaban de perfil y el desconocido aún llevaba puesta la capucha. No podía verle el rostro.

—Estate tranquilo —le decía a Reichenbach—. Cumpliré con mi parte. Espero que tú también cumplas con la tuya. Si me traicionas, te mataré.

—Sobran las amenazas —contestó el noble germano—. Ya sabes que yo también arriesgo mucho.

—Sí, pero tengo la sensación de que ocultas algo. De que hay más de lo que me has dicho.

—¿Cómo? Te lo he contado todo, ¿qué más quieres? Es sencillo, cumple tu parte y antes de lo que te imaginas estarás en casa siendo un hombre rico.

El desconocido parecía dudar, algo nervioso.

—Está bien. Estaremos en contacto —aceptó a regañadientes.

Vidal sabía que la conversación estaba a punto de concluir, ya no iba a averiguar nada más escuchando. Debía marcharse enseguida si no quería que lo descubrieran. Podría intentar perseguir al encapuchado y conocer su identidad.

Comenzó a descender por la escalera, volviendo a ser consciente del crujido de la madera bajo sus pies. Bajó de forma pausada, pese a que sentía el impulso de salir corriendo. Consiguió controlarse y llegó a la planta baja, escuchando el murmullo apagado de la conversación que mantenían en el primer piso.

Parecía que no le habían oído.

El calatravo se relajó un poco y avanzó unos pasos más en dirección de la ventana por la que había entrado. Se sentía conmocionado, estaba convencido de haber escuchado una grave conspiración contra el emperador. Pero aún le faltaban muchos detalles por descubrir. Había llegado tarde a la conversación y se le había escapado mucha información vital para poder desenmascarar toda esa intriga. Tenía que investigar más si quería cumplir con la misión que le había encomendado Barbarroja. Se ocultaría en el exterior y seguiría al hombre misterioso para averiguar su identidad.

De pronto, la puerta de entrada se abrió. Aparecieron los dos guardias y se quedaron inmóviles al ver al calatravo. Permanecieron unos segundos petrificados, como si no pudieran creer lo que sus ojos estaban viendo. Una figura alta y encapuchada se deslizaba entre las sombras, como si un fantasma vagara por la vivienda.

Vidal fue el primero en reaccionar. Superó el instante de terror que también le había atenazado tras la aparición de los soldados y se puso a correr hacia la gran ventana abierta de la estancia. Utilizaría la misma ruta de salida que de entrada.

—¡Quieto! —gritó uno de los hombres de armas, reaccionando al fin.

Pero el calatravo ya no oía nada, solo deseaba salir de la casa con la mayor celeridad. Siguió corriendo y saltó ágilmente por la ventana. Aterrizó en la tierra blanda y rodó un par de metros antes de volver a incorporarse con rapidez y seguir huyendo.

Los guardias desenvainaron sus armas, saltaron por la ventana y comenzaron a perseguir a la fantasmagórica figura oscura. Eran guerreros jóvenes que avanzaban veloces entre los edificios.

Pero no lo suficiente.

Vidal les llevaba ventaja y también se hallaba en una extraordinaria forma física, con un cuerpo fuerte que entrenaba a diario. Además, el sol aún no había aparecido y la ciudad bizantina continuaba en sombras, una penumbra que el calatravo aprovechó. No tardó en dejar atrás a sus perseguidores en una carrera corta pero intensa a través de las lúgubres calles de Adrianópolis.

Había conseguido obtener una valiosa información, pero insuficiente. La inoportuna aparición de los guardias le había impedido descubrir al traidor encapuchado. Aún debía continuar investigando si quería desenmascarar a todos los peligrosos conspiradores.

6

Isaac Ángelus, basileo de Bizancio, entró en razón. Durante meses había obstaculizado la marcha del ejército germano de cruzados, temiendo despertar la ira de su aliado Saladino, pero también sufriendo por si Federico Barbarroja ambicionaba tomar la antigua y espléndida Constantinopla. Pero cuando llegaron a sus oídos las relaciones establecidas por el emperador del Sacro Imperio Germánico con los turcos y los armenios lo vio claro.

Debía facilitarle el camino, no retenerlo durante más tiempo.

Isaac todavía recordaba con pesar la terrible derrota sufrida en Miriocéfalo a manos de los turcos selyúcidas, unos peligrosos enemigos que siempre acechaban sus fronteras. Pero también mantenía acaloradas disputas con los armenios, molestos adversarios que no dejaban de hostigarle desde sus inhóspitos dominios. Además, el sanguinario saqueo de Adrianópolis indicaba la dureza con la que los germanos pensaban tratar a su pueblo. Por ello, en cuanto supo que tanto unos como otros le garantizaban a Federico un paso seguro a través de sus territorios, comprendió que no debía detener su marcha, sino favorecerla. Enviaba a un poderoso ejército contra sus enemigos y lo alejaba de su maltrecho imperio.

Era perfecto.

De inmediato comenzó a preparar la partida de los cruzados hacia las tierras de los turcos. Envió embajadores para contactar con Barbarroja haciéndole saber que le facilitaría cruzar la Propóntide. Debía avanzar con sus huestes hasta Galípolis, donde una flota de naves y avituallamientos les esperaría para que pudieran continuar su peregrinación hacia Jerusalén sin más demoras. También se puso en contacto con Saladino para explicarle las razones que le habían llevado a ceder ante los cruzados y el llamado «espada del islam» lo entendió perfectamente, sin guardarle ningún rencor. Había pretendido retener a los germanos y había fracasado ante la descomunal hueste de cruzados. Al menos, decía, lo había intentado.

La noticia llenó de alegría a Federico y sus hombres, al fin podrían abandonar Bizancio, que nunca había sido su verdadero objetivo, aunque lo pensara Ángelus, y continuar su viaje. El ejército partió de Adrianópolis en un festivo ambiente de buen humor, dejando atrás una ciudad castigada y maltrecha, donde tan solo quedaba un puñado de bizantinos maldiciéndoles entre dientes. Lógicamente, los habitantes no les despidieron con cánticos y música a su salida de la ciudad, pero a los soldados no les importaba. El camino continuaba, volvían a marchar tranquilos, sin tener que sufrir a diario por la búsqueda de alimentos. Y se dirigían hacia la soñada Jerusalén; eso era lo importante.

Vidal y sus caballeros también agradecieron abandonar aquella inhóspita ciudad, ellos solo deseaban continuar con la peregrinación. Además, el abuelo de Angelina se había recuperado y se fueron con las conciencias tranquilas al saber que la joven estaría bien cuidada.

Barbarroja volvía a encabezar orgulloso el avance de sus guerreros. Parecía que al fin la suerte les acompañaba. Los bizantinos habían capitulado y los armenios se alzaban como valiosos aliados estratégicos que le ayudarían a alcanzar su meta final. Su penosa estancia en Bizancio quedaba olvidada, atrás, como si de un mal sueño se tratara. Aquellos malditos bizantinos le habían retrasado casi seis meses, pero la campaña proseguía exitosa y el emperador germano suspiraba aliviado; los problemas parecían disiparse.

Aunque no todos. Aún había un asunto que inquietaba a Federico.

Hacía pocos días, el caballero Magnus le había informado de los avances en la investigación del caballero Vidal. Las noticias no eran alentadoras.

Sus temores parecían estar justificados, el calatravo aseguraba que dicha confabulación existía realmente y que había hombres implicados que gozaban de posiciones privilegiadas, pudiendo amenazar seriamente su seguridad personal. Había asistido a una entrevista muy alarmante de Reichenbach con un personaje sin identificar, en la que conspiraban para atentar contra alguien. Desgraciadamente, en ningún momento habían mencionado el nombre de la víctima de sus maquinaciones, por lo que no había pruebas ni testigos en su contra.

El primer impulso de Federico fue hacer apresar a Reichenbach y torturarlo para que confesara y revelara la identidad del resto de los traidores; pero sabía que no podía hacerlo. Debía aguardar a que la investigación le aportara las pruebas necesarias y desenmascarara a todos los conspiradores.

Barbarroja se resignó. No estaría tranquilo hasta ver a Reichenbach y al resto de los intrigantes muertos. No dejaba de imaginar a siniestros personajes ocultos en las sombras, acechándole, esperando el momento de segar su vida. No podía permitirlo, debía acabar con todos sus enemigos, sin que le temblara la mano a la hora de castigar a aquellos que osaban atentar contra el poderoso emperador.

Procuraba no dejarse distraer por las maquinaciones de los traidores, pero no podía evitar sentir intranquilidad. Al menos había acertado al confiar en el caballero calatravo, había descubierto la intriga con rapidez y diligencia. Federico estaba satisfecho con el buen hacer de Vidal, había hecho bien en encomendar semejante tarea a un hombre de talento dedicado a Cristo, sin ambiciones personales ni políticas que arriesgaran su lealtad.

Sin embargo, no podía depositar su seguridad ni su vida en manos de un solo hombre, aunque hubiera demostrado su valía. Había ordenado que otros caballeros leales también indagaran sobre el asunto. El caballero Magnus seguía controlando todos los movimientos del calatravo; con tantos conspiradores, todos los hombres debían estar vigilados.

Por el momento, Federico no tenía más remedio que concentrar sus energías y esfuerzos en continuar con su campaña, aún quedaba un largo camino por recorrer. Dejaría en manos de sus caballeros y consejeros el proceso para desenmascarar a sus más peligrosos enemigos. Vidal proseguiría con la investigación, la vida del emperador dependía de ello.

Galípolis era una ciudad grande y hermosa. Puede que no fuera tan majestuosa ni espectacular como Constantinopla, pero se trataba de un lugar encantador, aunque la población se mostrara hostil y resentida. El ejército cruzado solo fue bien recibido por la gran cantidad de comerciantes que llenaban los numerosos mercados.

Federico Barbarroja y sus huestes habían ocupado la ciudad, a la espera de ser embarcados para continuar su viaje. El moderno puerto estaba repleto de galeras y dromones, dispuestos a estibar caballos, soldados y vituallas. Pero se trataba de un proceso exasperadamente lento y los germanos tuvieron que aguardar pacientemente varios días en la opulenta urbe.

Los calatravos se habían acomodado en una vivienda cercana al puerto, demasiado cercana para el gusto de los caballeros. Cada noche sus sueños eran interrumpidos por los molestos graznidos de las gaviotas, esos pájaros grandes y pesados que Vidal y sus hombres habían empezado a odiar. Incluso el caballero Luis Mozo ya había matado con su espada a uno que se coló en sus aposentos por una de las pocas ventanas del edificio.

Pero si durante la noche su estancia era una tortura, por el día la situación se transformaba por completo. Los caballeros estaban fascinados por aquella ciudad llena de vida, de innovadora arquitectura, muy diferente a las villas y pueblos de la península. Invertían todo el tiempo libre del que disponían, entre entrenamientos y rezos, en visitar el inacabable mercado del puerto, con sus reflejos lejanos y olores a especias, los magníficos edificios del centro de la ciudad, enormes y de diseños atrevidos, o sencillamente vagaban por las calles repletas de tiendas, iglesias, tabernas, burdeles y bazares.

Galípolis les había conquistado. La espera no les pesaba ni mucho menos, más bien todo lo contrario, les hubiera gustado poder disfrutar más tiempo de aquella hermosa metrópoli.

Vidal, al igual que sus hombres, también se quedó cautivado por la belleza de aquel lugar; sin embargo, la responsabilidad que descansaba sobre sus hombros le impedía vivir con la misma relajación su tiempo en la villa bizantina. Su investigación apenas había avanzado desde aquella noche en Adrianópolis. Reichenbach parecía no tener contacto con nadie, a pesar de los esfuerzos del calatravo y de otros caballeros para averiguar la identidad de sus cómplices. La conducta del germano traidor en los últimos días se podía calificar de intachable. Acudía regularmente a misa, no abusaba de la cerveza y no se le había visto frecuentar ningún burdel de la ciudad. A decir verdad, apenas salía de su alojamiento del centro de Galípolis, donde permanecía casi todo su tiempo sin que nadie supiera a ciencia cierta lo que hacía.

Vidal le había seguido en las pocas ocasiones que había abandonado su vivienda y había hecho guardia durante un par de noches frente a su residencia, pero no había conseguido averiguar nada más. El calatravo sabía que Reichenbach sospechaba que lo vigilaban y hacía todo lo posible para pasar inadvertido. Y, hasta el momento, tenía éxito.

El tiempo jugaba en contra de los intereses de Vidal. Los días transcurrían con rapidez y no había progresos en su indagación. Pronto sería embarcado junto a sus hombres hacia Oriente y perdería de vista al germano varios días. Había hablado con el emperador para que viajara en el mismo barco que Reichenbach, pero al final lo descartaron; tanta vigilancia del calatravo solo acrecentaría las sospechas del traidor y reduciría las posibilidades de descubrir al resto de los confabuladores.

Vidal también se había reunido en tres ocasiones con Magnus en una taberna cercana al puerto, al anochecer. El resto de los calatravos se preguntaban por las salidas nocturnas de su superior, pero, hasta el momento, nadie había hecho ningún comentario al respecto. Vidal debía tener cuidado, era esencial que sus hombres siguieran respetándolo por su futuro y por el bien de su grupo de caballeros. Era de vital importancia que los hombres estuvieran unidos cuando se enfrentaran a sus enemigos. Su fuerza residía en su unión.

Las reuniones con el leal caballero germano de poco habían servido. Ni el uno ni el otro podían aportar más información de la que ya poseían. Hablaban unos pocos minutos y luego se marchaban decepcionados por el lento avance de las investigaciones.

La noche antes de embarcar, los dos agentes imperiales se volvieron a encontrar en el lugar acostumbrado. Mantuvieron su corta charla habitual y, para desilusión de ambos, tuvieron que despedirse sin novedades interesantes. No volverían a verse hasta pasados unos días. Magnus sería de los últimos en abandonar Bizancio, en la misma embarcación que el emperador mientras que Vidal dejaría al alba las costas bizantinas.

El calatravo apuró su jarra de vino mientras contemplaba a su aliado germano que salía del local. Estaba desesperado, no tenía la menor idea de cómo atrapar al resto de los conspiradores.

Vidal, preocupado y cansado, decidió que ya era el momento de marcharse, no sacaría nada de provecho permaneciendo más tiempo en aquella taberna. Era noche cerrada y al cabo de unas horas embarcaría en una de las numerosas galeras que colapsaban el puerto de Galípolis. Nunca antes había navegado y no podía ocultar su nerviosismo. Se imaginaba zarandeado de un lado a otro en esa pequeña embarcación de madera, un ridículo juguete a merced de la inmensidad del mar. Sabía nadar, pero era consciente de lo poco que le serviría si naufragaba en mitad de la travesía. Se rio de sí mismo ante semejantes miedos.

Cuando se disponía a levantarse, notó sobre él una mirada que le puso alerta. Su instinto se despertó al ver a un grupo de cuatro hombres que le observaban con escaso disimulo desde un rincón poco iluminado. No sabía quiénes eran, pero decidió permanecer sentado, fingiendo que bebía más vino. Seguramente solo era su imaginación jugando con sus nervios, pero prefirió continuar quieto, con la esperanza de que se marcharan y no le causaran problemas.

Transcurrieron los minutos y los hombres seguían vigilándolo, cada vez de forma más evidente. El calatravo simuló que no se había percatado de su presencia, a pesar de que en el local ya solo quedaban ellos y el tabernero, un hombre calvo y de poblado bigote oscuro.

Al fin ocurrió lo que Vidal temía. Los cuatro individuos se levantaron y se le acercaron bajo la tenue luz de los candiles. Uno de los desconocidos, de barba descuidada y poderosos brazos, parecía ser el cabecilla.

—Acompañadnos —le ordenó al calatravo. Vidal alzó la cabeza como si le pesara y le observó con los ojos entrecerrados. Volvió a bajar la vista en silencio y bebió un poco de vino, como si no hubiera entendido lo que le habían ordenado—. ¿No me habéis oído? —preguntó el hombre—. ¡Acompañadme!

El calatravo soltó un gruñido a modo de respuesta y balanceó la cabeza con lentitud y la mirada perdida. Había visto las armas que pendían de los cinturones de los cuatro desconocidos y simulaba estar ebrio.

El cabecilla sonrió y miró al compinche que tenía a su derecha antes de señalar al caballero con la cabeza. El hombre asintió y se acercó a Vidal que continuaba sentado. Le agarró del brazo izquierdo y comenzó a tirar de él para levantarlo. En ese momento, el calatravo atacó.

Vidal se incorporó con una velocidad letal mientras desenvainaba su espada. Trazó un rapidísimo arco de abajo hacia arriba, seccionando la pierna de su adversario a la altura del muslo. El desconocido soltó un alarido de dolor y cayó de espaldas sobre unos cuantos taburetes de madera. Intentó en vano contener la sangre que abandonaba su organismo por la brutal herida a la vez que llenaba el lugar con sus aullidos de terror y desesperación.

El calatravo continuó su ofensiva procurando no dar tiempo de reacción a sus enemigos. Soltó un poderoso revés contra el cabecilla que atravesó su carne con facilidad, separando la cabeza del resto de su cuerpo, y se hundió en la madera de uno de los pilares que aguantaban la estructura del edificio. La cabeza rodó por el suelo mientras la sangre que brotaba del cuello cercenado empapó el hábito del calatravo.

Se había deshecho de dos rivales en apenas un par de segundos atroces. Pero la sorpresa ya había desaparecido y su arma se había quedado atrapada en el pilar. Era el momento del contraataque de sus oponentes.

Uno de los hombres se abalanzó sobre él y lo empujó con fuerza contra la mesa en la que había estado sentado. Vidal soltó un bufido de dolor al chocar contra la gruesa madera. Intentó incorporarse, pero el agresor le propinó un potente puñetazo en el rostro antes de intentar inmovilizarlo.

El calatravo vio que el cuarto individuo también se le acercaba por la derecha y le soltó una rápida patada que le alcanzó en el estómago. Hizo acopio de su tremenda fuerza y logró empujar al hombre que le retenía, pero antes de poder golpearle el rival al que había pateado lo agarró por la espalda. El otro hombre aprovechó que su cómplice sujetaba al caballero para darle varios puñetazos en el abdomen y en el rostro, partiéndole el labio y abriéndole una brecha en una ceja.

Pero Vidal no pensaba rendirse con facilidad, así que se reclinó sobre el desconocido que lo inmovilizaba y pateó con las dos piernas al otro hombre, alcanzándole en el pecho. El agresor cayó sobre varias sillas mientras gritaba de dolor.

El calatravo aprovechó para echar su cabeza hacia atrás con violencia y golpear en el rostro de su enemigo antes de utilizar su codo izquierdo para castigar con dureza las costillas de su adversario. El hombre aflojó la presión y Vidal pudo zafarse con agilidad. Se giró y le lanzó dos fuertes puñetazos que le hicieron caer. Pudo ver de reojo que el otro agresor se levantaba y cogió una silla que estaba a su lado. Antes de que le pudieran atacar, Vidal se la estrelló contra su cabeza. El individuo volvió a caer de espaldas y el calatravo aprovechó para recuperar su espada del pilar. La arrancó con rapidez y lanzó una estocada contra su enemigo de la derecha, que estaba incorporándose. El acero atravesó su pecho, causándole una herida mortal.

Vidal se revolvió y colocó la punta de su arma a escasos centímetros del rostro del último de los agresores. El hombre, pálido de terror, alzó las manos y cerró los ojos.

El calatravo dudó qué hacer con él. Aún sentía la excitación de la lucha, el corazón palpitando con fuerza y la respiración agitada que henchía su ancho pecho. El ardor de la pelea le incitaba a acabar con su enemigo, pero sería mucho más útil mantenerlo con vida. Podía sacarle información muy valiosa.

Echó un fugaz vistazo al local y no vio al tabernero. Seguramente habría huido al ver la contienda y ya habría avisado a los guardias de la ciudad. Tenía que salir de allí cuanto antes. Agarró con su mano izquierda la cabellera del desconocido y le obligó a levantarse con dureza.

—¡Vamos! ¡Cómo no hagas lo que te diga, te mato! —le amenazó.

El hombre asintió con la cabeza, temblando de miedo. Había sido testigo de la brutalidad del calatravo y no dudaba de que cumpliría sus amenazas. Comenzó a avanzar hacia la salida evitando los cadáveres de sus dos compinches muertos y el cuerpo maltrecho, pero con algo de vida, del agresor malherido en la pierna. Vidal también lo vio y comprendió que no podía arriesgarse a que los guardias lo encontraran antes de expirar y pudiera condenarlo con su último aliento.

—¡Espera! —ordenó.

El caballero se acercó al hombre moribundo, que gemía en medio de un gran charco de sangre caliente. Antes de que pudiera darse cuenta, le traspasó el corazón con su espada, terminando así con su agonía.

Sacó a su prisionero de la taberna empujándole con fuerza, sin miramientos. La calle estaba desierta y oscura. Ya era bastante tarde, quedaban pocas horas para que zarpara, pero el suficiente tiempo para poder interrogar a su preso. ¿Pero dónde? No podía ir a su alojamiento, tendría que dar muchas explicaciones a sus hombres. Tampoco conocía lo suficiente la ciudad para buscar un lugar apartado. Al final, decidió que lo llevaría a la residencia del caballero Magnus, era el único lugar que se le ocurría en el que pudieran estar a solas y tranquilos.

Su suerte parecía haber cambiado. Tenía a un informador que podía ser vital para desenmascarar a los traidores. Aunque no quería hacerse ilusiones. A lo mejor tan solo se trataba de un asesino a sueldo, sin ningún vínculo próximo a la conspiración. Estaba ansioso por descubrirlo.

—¡Tú y yo tenemos mucho de lo que hablar! —le dijo a su prisionero con una sonrisa siniestra en su rostro.

—¿Quién es? —preguntó Magnus.

—Pronto lo averiguaremos —respondió Vidal.

El caballero germano observó al rehén, asustado y empapado de sudor, junto al calatravo, manchado de sangre y con la mirada encendida; sus ojos verdes parecían brillar en la oscuridad. Le habían despertado con fuertes golpes en la puerta de su residencia y se había encontrado a su compañero en la investigación y al inesperado detenido. Estaba deseando saber todo lo ocurrido.

—¡Pasad! —ordenó.

Vidal condujo a su preso agarrándolo con fuerza. No había aflojado la vigilancia ni un segundo en todo el trayecto desde la taberna hasta la casa del germano, no podía permitirse perder la única pista que tenía. Siguieron a Magnus hasta una pequeña sala iluminada tenuemente por una vela. Obligaron al prisionero a sentarse en una silla y le ataron las muñecas con una gruesa cuerda. Vidal no sabía si había alguien más en el edificio, pero no lo parecía. El resto de la vivienda se hallaba en el más absoluto silencio.

El calatravo y el germano se alejaron unos pasos del preso y Vidal le contó a su compañero todo lo ocurrido y todo lo que esperaba obtener del hombre que había apresado. Magnus le escuchó con atención y le invadió el mismo deseo entusiasta por interrogar al desconocido.

Los dos caballeros se acercaron a su rehén y le escudriñaron unos segundos en silencio. El hombre tenía la frente perlada de sudor y los labios resecos. Sin embargo, su mirada aún parecía desafiante.

—¿Quién eres? —preguntó Vidal.

El detenido no contestó. Apretó los labios con fuerza y fijó la vista en la pared que había tras sus interrogadores.

—¿Quién te ha enviado? —inquirió Magnus.

Pero el prisionero volvió a guardar silencio. De pronto, el calatravo lanzó un rápido puñetazo que sorprendió al preso. Le alcanzó en medio del rostro, rompiéndole la nariz con un fuerte crujido. El desconocido soltó un grito de dolor mientras caía de espaldas.

—Responde a las preguntas y no te haremos daño. Si no lo haces, te mataremos —amenazó el germano.

El hombre sangraba abundantemente por la nariz y unas lágrimas resbalaban por sus mugrientas mejillas. Parecía que su determinación se estaba quebrando con rapidez.

—¿Quién eres? —volvió a preguntar Vidal.

El detenido escupió sangre y emitió un gruñido. Aún seguía en el suelo, tumbado de espaldas y se estaba medio ahogando con su propia sangre. Intentó moverse un poco pero el germano le pateó en las costillas con fuerza.

—Me llamo Friedrich —balbuceó al fin el reo.

El calatravo le agarró y le incorporó, volviendo a dejarle sentado. Se acuclilló frente a él y clavó su profunda mirada en los ojos del asustado prisionero.

—¿Quién os envió a detenerme? —le interrogó.

—No lo sé —se apresuró en contestar el preso.

Vidal resopló, molesto, y echó hacia atrás su brazo, armándolo para volverle a golpear.

—¡No lo sé! ¡No lo sé! ¡Lo juro! —aseguró el hombre, presa del pánico.

—¡Pues dinos lo que sepas! —gritó Magnus.

—Yo solo sé que mi compañero Frinch, al que matasteis primero, vino a buscarme para este trabajo. Teníamos que acompañaros a una casa y dejaros allí. Nada más.

—¿A qué casa? —preguntó Vidal.

—Tampoco lo sé. Solo Frinch conocía nuestro destino —respondió antes de escupir parte de la sangre que le bañaba el rostro y la boca.

—¿Y quién contrató a Frinch? —inquirió Magnus, alzando la voz.

Friedrich se limitó a encogerse de hombros.

El calatravo, irritado, desenvainó su espada y la dejó muy cerca del rostro del detenido.

—Estoy perdiendo la paciencia contigo —le dijo en voz baja y áspera, la grave amenaza en su tono era evidente—. Será mejor que nos digas algo interesante o te corto la cabeza ahora mismo.

El hombre miró el frío brillo del acero y se quedó completamente pálido, un terror desconocido le impedía respirar. Tenía una profesión peligrosa, pero jamás había visto la muerte tan de cerca. Observó el duro rostro del caballero y supo que no dudaría en matarlo.

—¡Está bien, está bien! Yo solo soy un soldado de infantería, nada más. Conocí a Frinch hace solo unos días. Lo encontré en una taberna y me ofreció unas monedas por llevaros a una casa. Era un trabajo sencillo, no lo pude rechazar, necesitaba el dinero. Lo siento. De verdad, lo siento mucho. ¡No me matéis, por favor!

Vidal y Magnus se miraron y ambos vieron la decepción en el rostro del otro. Habían cogido a un pobre desgraciado, sin ningún vínculo directo con su objetivo. Reichenbach borraba bien sus huellas.

—¿Sabes con quién combatía Frinch? —preguntó el calatravo, ya desanimado.

—No me lo dijo, pero…

—Pero ¡¿qué?!

—Pues que creo que era uno de «los valientes de Harold» —contestó Friedrich con presteza.

—¿Estás seguro? ¿Cómo lo sabes? —preguntó Magnus interesado.

—Llevaba grabada una cabeza de lobo en la empuñadura de su espada. Todo el mundo sabe que solo uno de «los valientes de Harold» puede llevar esa insignia.

El germano asintió con la cabeza, satisfecho. Si eso era cierto, al menos tenían una pista que seguir. Agarró a Vidal por el brazo y lo alejó del prisionero para que no pudiera oír su conversación.

—Yo estoy un poco confuso. ¿Quiénes son esos «valientes de Harold»? —quiso saber Vidal, impaciente.

—Así llaman a los hombres de Harold Metzeld, un duro noble del norte del imperio. Tiene sentido, es bien sabido que la lealtad no es una de sus principales cualidades.

—¿Encajaría como posible aliado de Reichenbach?

—Podría ser. Tendremos que vigilarlo de cerca… pero nos estamos quedando sin tiempo.

—Tenemos vigilado a Reichenbach, no podemos hacer otra cosa… Ahora debemos presionar a este Harold y averiguar lo que sabe.

Los dos hombres guardaron silencio unos segundos, sabían que la vida del emperador podría depender de ellos. Sentían que una enorme responsabilidad les oprimía el pecho hasta dejarlos sin aliento.

—Será mejor que te vayas, mañana tienes que partir —dijo al fin Magnus—. Cuando llegue te buscaré y organizaremos la vigilancia sobre Metzeld.

—¿Y con él que hacemos? —preguntó Vidal, señalando al preso.

El germano lo miró unos instantes antes de responder.

—Yo me encargo de él…

El calatravo asintió con la cabeza.

—Me voy. Hasta pronto amigo —se despidió.

—Que tengas buen viaje —le deseó Magnus—. No te ahogues. Te necesito con vida.

Vidal sonrió y echó un último vistazo a Friedrich, que les miraba con los ojos vidriosos y el rostro tumefacto. Pobre desgraciado, se dijo mientras abandonaba la sala. Salió de la casa y agradeció el fresco aire de la noche. Pronto amanecería y tenía poco tiempo antes de zarpar de aquellas hermosas y peligrosas tierras. La cruzada debía continuar.

7

La patrulla avanzaba bajo el ardiente sol. La atmósfera era insoportable, el calor les dificultaba hasta la respiración. Sentían el escozor del sudor en los ojos y la boca seca como el desierto. Pero seguían adelante.

Vidal marchaba al frente de seis caballeros calatravos y una docena de caballeros germanos, cuyo mando le había cedido el caballero Magnus. Desde que desembarcaron junto el resto del ejército cruzado en Anatolia, hacía ya unas semanas, solo habían podido sentir el sofocante calor de Asia Menor. Federico Barbarroja había llegado desde Galípolis tan solo dos días después que los calatravos y, sin ninguna demora, la campaña prosiguió. El emperador no quería desperdiciar más tiempo, y pronto los miles de guerreros cristianos continuaron su peregrinación hacia Oriente.

Sin embargo, el camino estaba siendo terriblemente duro. Los hombres renqueaban por desiertos territorios batidos por el sol; el calor llevaba a muchos hasta la desesperación, hasta el punto de verse obligados a beber su propia orina o la sangre de sus caballos. Cientos de soldados perdieron sus vidas en aquellas tierras yermas y baldías. El avance de las tropas dejaba tras de sí un reguero de cadáveres para el disfrute de los buitres y demás carroñeros que abundaban en aquellos inhóspitos dominios. Solo la férrea disciplina de los cruzados y el excelente servicio de intendencia germano evitaron que el desastre fuera mayor.

Marcharon durante días bajo el inclemente sol, avanzando por Asia y alcanzando Laodicea, siguiendo la misma ruta que Godofredo de Bouillón cien años atrás. Después de semanas que pusieron a prueba la determinación de los soldados, entraron en los territorios de los turcos selyúcidas. Federico confiaba en que los turcos le dejaran pasar sin problemas.

No obstante, sus esperanzas pronto se vinieron abajo. El sultán Kilij se había declarado aliado de Barbarroja, pero nada más verlos, los selyúcidas les habían atacado. Federico supo que el hijo del sultán, Qutb al-Din, había desobedecido a su padre y estaba tras los ataques a los cristianos. Por algo era yerno del mismísimo Saladino.

Los turcomanos estuvieron hostigándoles durante toda la travesía. Llegaban de repente, golpeaban las alas del ejército y huían antes de poder reaccionar, perdiéndose en los caminos y refugios que tan bien conocían. Desgastaban a los cruzados sin apenas sufrir bajas. Atacaban las redes de suministro germanas y a todas las patrullas que partían en busca de provisiones. Aquella marcha de la muerte recordaba preocupantemente a la que tuvieron que sufrir en Bizancio, aunque con el alarmante inconveniente de que los hábiles turcos eran, con creces, mejores guerreros que los bizantinos.

No hacía ni dos semanas que se habían adentrado en tierras turcas y las filas cristianas habían mermado notablemente. Había habido alguna escaramuza y una pequeña batalla junto a un río seco y, aunque siempre habían vencido los germanos, la sensación era que los selyúcidas les estaban dando caza poco a poco.

Los calatravos estaban acostumbrados a las privaciones y a soportar lo que otros hombres no podían. Vivían en tierras duras, constantemente acosados por sus enemigos y bajo las severas reglas de su hermandad. A pesar de todo, hasta para ellos, el viaje estaba suponiendo un auténtico calvario. Aún no había caído ni uno solo, pero la dureza de la prueba les obligaba a utilizar toda su determinación y todas sus fuerzas.

Para Vidal el castigo era mayor. Además de enfrentarse a los terribles turcos y al sol abrasador, debía proseguir con sus indagaciones sobre la conspiración. Magnus había informado al emperador del interrogatorio a Friedrich y sobre la posible relación de Harold Metzeld con Reichenbach. Federico ya había ordenado una vigilancia constante de Harold, pero aún no se había obtenido nueva información. Por ese motivo, el calatravo encabezaba una patrulla en aquellas peligrosas tierras. Magnus se había enterado de que Harold se había ofrecido voluntario para realizar una incursión en busca de alimentos y provisiones y, sospechando que podría tratarse de alguna maniobra oscura, había solicitado a Vidal que le siguiera con unos cuantos caballeros. No pudo negarse.

El calatravo sabía muy poco sobre su objetivo. Tan solo había visto a Harold a distancia y lo único que le habían contado era que se trataba de un caballero valiente, fuerte y decidido, pero con ideas muy particulares sobre el imperio y con una lealtad bastante cuestionable. Aunque si en algo habían coincidido todos los que le habían hablado de él fue en describirlo como un hombre sumamente orgulloso y egoísta. Vidal tendría que intentar utilizar esos defectos en su contra.

—¿En qué piensas? Te veo distraído —comentó Torres, interrumpiendo los pensamientos de su amigo.

El calatravo lo miró un momento antes de dedicarle una media sonrisa.

—En que hace mucho calor —respondió.

—Ya…

Los dos caballeros continuaron cabalgando unos metros, en silencio, sintiendo cómo los rayos de sol les golpeaban sin piedad, haciéndoles sudar profusamente.

—¿En qué voy a estar pensando? —explotó Vidal al fin—. ¡En cómo me he metido en este lío! Como si no tuviéramos bastantes problemas al estar en medio de una guerra, tenemos que ir tras unos cuantos conspiradores… ¡Como si a mí me importara mucho lo que le pase al emperador germano!

Torres comprendía la desesperación de su amigo, pero sabía que sus palabras eran vanas. Él estaba al tanto de todas las averiguaciones y problemas a los que se había enfrentado Vidal, le conocía muy bien y era un hombre de palabra, que nunca se rendiría. En ocasiones, podía parecer un asesino de frío corazón, pero Torres sabía que, en el fondo, era un buen caballero. Si se había comprometido a ayudar al emperador, lo haría hasta el final, aunque se jugara la vida. Podía tener sus defectos, pero su lealtad y su palabra estaban fuera de cualquier duda.

—¿Queda mucho para llegar? —preguntó Torres, cambiando de tema.

Vidal se protegió los ojos con la mano y oteó el horizonte. Pocas referencias había en aquellas tierras baldías, pero dedujo que ya se hallaban cerca de su objetivo. Había una suave pendiente que llevaba a lo alto de una colina baja, coronada por unos pocos y escuálidos árboles.

—Si no me equivoco —contestó—, tras esa colina está el poblado al que nos dirigimos.

—Desde aquí no se ve nada.

—Eso parece, pero hemos seguido las indicaciones de Magnus y ahí debería de estar el poblado al que se dirigen Harold y sus hombres.

—¿Cuantos hombres tiene? —inquirió Torres.

—Pues no lo sé, supongo que treinta o cuarenta —respondió Vidal sin dar muestras de preocupación alguna.

—¿Y tienes algún plan? ¿Qué piensas hacer cuando lleguemos?

El calatravo se secó el sudor con el dorso de la mano, agarró su odre de cuero y bebió un largo trago de agua, revitalizándose cuando el refrescante líquido bajó por su reseca garganta. Todos los caballeros de la patrulla llevaban puesta la armadura bajo la sobreveste, lo que les hacía sudar copiosamente, arriesgándose a una deshidratación si no bebían con regularidad.

—Pues no sé qué haremos. Supongo que lo de siempre, improvisaremos —contestó mientras le ofrecía el odre de agua.

—Tus improvisaciones suelen acabar en pelea —comentó Torres, aceptando agradecido la bebida.

Vidal se encogió de hombros a la vez que sonreía burlón. La verdad es que no sabía muy bien lo que ocurriría en cuanto llegaran hasta Harold y sus soldados. Dudaba entre acercarse con cautela, dando algún rodeo de reconocimiento, o avanzar directamente hacia él, como si realmente no hubiera motivo por el que desconfiar de tropas aliadas. Podía justificarse argumentando que también se trataba de una patrulla en busca de provisiones y que se habían encontrado por casualidad. Así podría acercarse sin levantar sospechas. A partir de ese momento, no tenía ni idea de cómo transcurrirían los acontecimientos.

La patrulla de caballeros comenzó a subir por la pendiente pedregosa de la colina. Todos intuían que la meta del camino se hallaba cerca y comenzaron a sentir cómo la fuerza volvía a sus cansados cuerpos. La mayoría creía que podrían tumbarse en alguna sombra y disfrutar de un merecido descanso, por lo que pronto un buen humor contagioso se apoderó de la columna de guerreros.

Siguieron cabalgando a buen ritmo, deseosos por llegar al poblado que les aguardaba al otro lado. En ese instante, cuando casi habían alcanzado la cima, lo oyeron.

Gritos.

Wilhelm Reichenbach estaba cansado. No aguantaba el sofocante calor, los agotadores días de marcha, las continuas refriegas con los turcos y, sobre todo, las maniobras oscuras a las que tenía que recurrir para evadir la vigilancia a la que estaba sometido de forma constante.

Pero tenía una meta. Todos esos sacrificios valdrían la pena cuando su misión se llevara a cabo con éxito. Había luchado durante mucho tiempo para que la victoria se le escapara de las manos en el último momento. Había organizado toda la conspiración con maestría, sobornando a los hombres adecuados y aliándose con aquellos cuyo orgullo, deslealtades o avaricia podía corromperlos. Creía haber ejecutado todo a la perfección.

Cuando el emperador germano decidió participar en aquella descabellada aventura, Reichenbach supo que su momento había llegado. Era pobre y había perdido el favor de Barbarroja. Estaba desesperado. Pero esa campaña era su oportunidad, volvería a la posición que realmente merecía un hombre de su talento.

Había logrado contactar con Farrukh-Shah, uno de los primeros lugartenientes de Saladino, y le había informado de la terrible amenaza que supondría para ellos el magnífico ejército germano. Se había ofrecido a destruir dicha amenaza a cambio de una cuantiosísima recompensa. Matando a su cabeza, había dicho, mataría al ejército. Sin su líder, no serían más que un harapiento grupo de vagabundos.

Al principio, las negociaciones fueron tensas, pero al final llegaron a un beneficioso acuerdo para ambas partes. Los sarracenos salvarían de los cruzados sus terrenos recién conquistados y Reichenbach sería un hombre rico.

Todo había ido perfectamente bien hasta que ese imbécil se dejó capturar en Viena. Su carta, aunque no había puesto su nombre gracias a Dios, había despertado las sospechas de los agentes imperiales. Lo había previsto todo menos a ese desagradable caballero calatravo. Por Dios, que lo odiaba con todas sus fuerzas. Debía deshacerse de él para poder seguir tranquilamente con su conspiración.

Y Harold Metzeld sería su instrumento. El caballero germano también estaba sometido a vigilancia, Reichenbach lo sabía. Por eso le había mandado realizar una incursión, sabiendo que Magnus enviaría al entrometido calatravo detrás. Era una trampa. En medio del desierto, Harold mataría al caballero. Era un lugar peligroso, plagado de turcos, ¿quién dudaría de su palabra? Un cristiano más, muerto en aquella tierra de paganos.

Pronto, muy pronto, Vidal moriría y Reichenbach sería rico.

La patrulla de caballeros se detuvo al oír los primeros gritos. Eran alaridos de auténtico terror, capaces de estremecer a los guerreros más curtidos. Todos los hombres guardaron silencio, con los músculos tensos, listos para entrar en acción cuando Vidal diera la orden. Percibían el temor tras los gritos de miedo que resonaban al otro lado de la colina. Pese a ello, ninguno dijo nada ni se movió. No sabían lo que hallarían al alcanzar la cumbre, pero ni uno solo dio muestras de querer dar la vuelta y huir sin averiguar lo que ocurría.

Vidal reaccionó con calma y agarró el yelmo que pendía de una cadena de hierro sujeta al arzón de su montura. El resto de los caballeros le imitaron y se equiparon para entrar en combate, colocándose yelmos y guantes; cogieron sus armas. Los caballeros imaginaban que al otro lado se encontrarían el pueblo que buscaban, pero nadie sabía lo que estaría sucediendo. Aunque, pasara lo que pasase, estaban preparados para enfrentarse en combate a cualquier posible enemigo.

El calatravo comenzó a avanzar hacia la cumbre, seguido por todos sus hombres. Él también sentía cierto temor, pero debía mostrarse tranquilo y sereno, capaz de dominar la situación sin que los nervios se apoderasen de él. De todos modos, a cada paso que daba por aquel desierto terreno lleno de piedras y hierbajos, su nerviosismo iba en aumento.

Los caballos también estaban inquietos, percibían la excitación de sus dueños. Eran monturas entrenadas para la guerra, que habían sufrido las mismas penurias que sus amos, pero que seguían marchando hasta la muerte, siempre leales. Sus cascos aplastaban terrones con suaves crujidos, resonaban contra las piedras con un repicar metálico, acompañados por el tintineo de las armas y armaduras de sus jinetes. Era el sonido que, con frecuencia, precedía a la guerra y a la muerte.

Vidal fue el primero en alcanzar la cumbre y poder ver lo que ocurría. Una especie de sendero medio oculto entre las piedras y la arena descendía por la falda de la colina y desembocaba en un poblado de unas treinta casas. Los pequeños edificios, de adobe y con tejados planos, se habían construido alrededor de un pozo de piedra, la única fuente de agua y de vida en aquel lugar inhóspito. Las sencillas viviendas tenían un aspecto polvoriento y descuidado, del mismo color arcilloso que el desierto. Tan solo unas pocas casas, las de los habitantes más acaudalados, estaban enlucidas con cal y destacaban por su inmaculado color blanco. Cerca de ellas, había unas humildes empalizadas de vieja madera que cobijaban el escaso ganado que poseían aquellas gentes. La impresión que daba la aldea era de ser extremadamente pobre, un pueblo alejado de la civilización, perdido en el pedregoso desierto turco.

La vida de los habitantes de aquel poblado era dura, ya que prácticamente malvivían de la tierra desnuda, pero era una vida tranquila, lejos de las maquinaciones de las grandes naciones. Sin embargo, en aquel caluroso y desdichado día, la guerra les había castigado. La guerra santa de los cruzados había llegado hasta ellos con toda su fuerza y dureza.

Vidal era un hombre avezado en el combate, había matado a otros hombres y había sido testigo de la barbarie de la guerra; de cómo la locura se apoderaba de los soldados y del castigo que sufrían injustamente las poblaciones inocentes que se cruzaban en su camino. Lo había vivido en varias ocasiones y nunca se había podido insensibilizar; siempre había detestado el abuso cruel y gratuito de los invasores hacia las gentes vencidas y desarmadas. Era un soldado de Cristo, como también se hacían llamar todos los guerreros que componían la cruzada, y Vidal dudaba mucho que estuvieran allí enviados por el Señor para masacrar a esas pobres familias.

Pero eso era precisamente lo que estaba sucediendo. Habían encontrado a la partida de caballeros germanos que buscaban. Los cruzados habían saqueado el pueblo y asesinado a casi todos sus habitantes. La mayoría de las casas mostraban evidentes signos de violencia; puertas rotas, ventanas destrozadas y surcos rojos de sangre habían salpicado unas cuantas paredes. Se podían ver unos cuantos cadáveres desparramados por las calles de la aldea, aunque la mayoría estaban siendo arrastrados a una pira a las afueras del poblado, donde unas llamas aún no encendidas consumirían los cuerpos mutilados de aquellos infelices turcos. Vidal vio que apenas había varones adultos entre los caídos, la mayoría de los muertos eran mujeres, ancianos y algunos niños pequeños.

Los gritos que habían oído procedían del reducido grupo de supervivientes; tan solo tres mujeres, un hombre y un niño habían escapado de la matanza. Aunque más les valdría haber muerto en el ataque, pues ahora eran objeto del cruel entretenimiento de los asaltantes.

El hombre se arrastraba por el suelo, le habían herido durante la contienda y ahora le estaban torturando. Un grupo de cuatro cruzados le atormentaban como gatos jugando con un gorrión herido, pinchándolo con lanzas y espadas, desangrándolo hasta morir lentamente. El turco suplicaba que lo mataran, pero el grupo de torturadores no parecía tener ganas de acabar con la diversión.

Dos de las mujeres estaban desnudas delante de un buen grupo de germanos. Un par de soldados sujetaban a cada una de ellas mientras los otros se turnaban para violarlas. Los cruzados reían y apremiaban a los otros para que les llegara su turno. Una de las mujeres parecía inconsciente mientras la otra forcejeaba, gritaba y arañaba; aunque lo único que logró fue un par de puñetazos en la cara.

La tercera mujer estaba arrodillada y tenía entre sus brazos a un niño de unos ocho años de edad. Tenía el vestido rasgado y dejaba al aire dos arrugados pechos pequeños y oscuros. Era vieja, la menos agraciada de las tres, y los hombres preferían turnarse con las otras dos. Sin embargo, uno de los soldados que hacían cola se impacientó, rezongó que estaba cansado de esperar y fue hacia ella. El hombre intentó separar al niño de la mujer, pero ambos se negaron y se abrazaron con fuerza; no obstante, el cruzado no estaba para delicadezas, así que arrancó el niño y lo lanzó por el aire a un par de metros. Luego se puso encima de la turca y empezó a quitarle la ropa mientras esta se ponía a llorar. Decía algo, seguramente alguna súplica, pero como nadie entendía el idioma, no le hicieron ningún caso y tampoco se lo habrían hecho de haber comprendido su lengua.

De pronto, el niño, valiente pero insensato, cogió una piedra y la lanzó contra el germano, alcanzándole en toda la cabeza. Fue su sentencia. El hombre se levantó hecho una furia y se abalanzó sobre el niño que intentó escapar corriendo. Evidentemente, no tuvo ninguna posibilidad. El soldado lo alcanzó y atravesó su menudo cuerpo con una espada.

—¡Maldito crío! —masculló el cruzado.

Se inclinó sobre él y limpió la hoja en la ropa del niño. Al levantarse se quedó petrificado por la sorpresa: había visto a Vidal y a sus caballeros. Entornó los ojos y miró con atención a los jinetes que se alineaban en lo alto de la colina. Claramente eran caballeros cristianos, aunque se extrañaba de su presencia en aquel poblado dejado de la mano de Dios. Cuando al fin consiguió reaccionar, avisó a sus compañeros y, con gran rapidez, los soldados dejaron su entretenimiento y se reunieron en la entrada de la aldea. Eran unos cuarenta guerreros, todos curtidos y salvajes, y contemplaron a los recién llegados con una mezcla de sorpresa y desconfianza. Se colocaron con cierto orden enfrentados a los calatravos, con las armas en las manos y a la espera de los acontecimientos.

Vidal miró el movimiento de las tropas cruzadas en silencio, dejando que una profunda ira se fuera apoderando de su ser. El asesinato de ese niño indefenso le había horrorizado y enfurecido como no recordaba. Ese hombre tenía que morir. Se dijo que él mismo acabaría con su vida con la misma frialdad con la que ese bárbaro había segado la joven vida de aquel chiquillo. Lo mataría, y ardía en deseos de hacerlo cuanto antes.

Vidal comenzó a descender por el camino hacia el pueblo, sin apartar la mirada ni un instante del pequeño contingente de germanos que aguardaban pacientemente bajo el sol. Sus hombres le seguían atentos, todos habían sido testigos de su crueldad y no les tenían ninguna simpatía. Además, los calatravos podían percibir la rabia de su señor. Y todos sabían que cuando Vidal estaba furioso era mejor apartarse de su camino.

Torres presintió las intenciones de su amigo. Debía tranquilizarlo o su misión acabaría en un fracaso rotundo, todos sus esfuerzos habrían sido en vano. Así que acercó su montura, intentando parecer relajado.

—Son más que nosotros —observó.

—¿Y? —gruñó Vidal.

—Que son aliados nuestros…

El calatravo resopló.

—A ese lo voy a matar —sentenció, señalando al asesino del niño, aún a unos sesenta metros de distancia.

—Recuerda la razón de nuestra presencia aquí. No estamos para ejecutar a malhechores, sino en una misión para el emperador. No nos dejemos llevar por la ira; ya encontraremos el momento para la venganza —le intentó persuadir Torres. Vidal no contestó. Inspiró profundamente y relajó levemente su duro rostro—. Ese canalla morirá —continuó Torres—, pero ahora debemos averiguar si están tramando algo y vigilar a Harold…

—¡Ya sé lo que tenemos que hacer! —espetó Vidal—. Pero si los matamos a todos, eliminamos cualquier amenaza para el emperador. Aunque sean más que nosotros podemos vencerlos, si cargamos ahora mismo les cogeremos por sorpresa.

Torres no respondió. Su amigo había valorado en serio aquella posibilidad, pero le conocía muy bien y estaba seguro de que la habría descartado. No estaban allí para luchar contra soldados de su propio ejército, ni eran justicieros ni verdugos, tan solo estaban para controlar de cerca a un posible conspirador.

La patrulla de caballeros continuó avanzando y Vidal no dio ninguna orden de ataque. En pocos minutos se aproximaron al grupo de saqueadores que les observaban expectantes. Ni los calatravos ni sus aliados germanos se habían quitado los yelmos y eso hacía desconfiar al resto de los cruzados.

Los calatravos se detuvieron a escasos metros de los germanos y Vidal clavó su iracunda mirada en el asesino. Era un hombre grande y de fuertes brazos, pero no pudo evitar echarse un paso hacia atrás de forma instintiva. La figura del calatravo destacaba entre sus hombres, parecía un auténtico señor de la guerra. Se erguía poderoso sobre su gran caballo de pelaje negro, que contrastaba notablemente con su hábito totalmente blanco. El yelmo metálico dejaba al descubierto su feroz rostro, que miraba con ojos furiosos a su objetivo. Todos le observaban alerta, preguntándose qué haría aquel guerrero de aspecto temible.

—¿Vosotros sois quienes os hacéis llamar «los valientes de Harold»? —preguntó Vidal con un deje de desprecio en su voz, casi escupiendo sus últimas palabras.

—¿Quién lo pregunta? —respondió un hombre de mediana edad prácticamente calvo, no muy alto, pero de complexión robusta.

El calatravo miró al caballero y supuso que se trataba de Harold en persona. El noble se había plantado desafiante por delante de sus hombres, con las piernas separadas y el porte altivo.

—¡Pues yo aquí no veo a ningún valiente, solo veo asesinos! —rugió Vidal.

Los cruzados protestaron y alguno golpeó su espada contra el escudo. Estaban confundidos y rabiosos, lo último que imaginaban era que apareciera un puñado de guerreros cristianos para insultarlos.

—Vigila tus palabras —le convino Harold—. No quisiera derramar sangre cristiana en estas tierras.

Al germano no le importaba en absoluto derramar sangre cristiana; sencillamente estaba esperando. ¿Sería este el caballero del que Reichenbach le había hablado? Debía parecer agradable y hacerlos desmontar, que no pudiesen huir; luego los mataría a todos.

Vidal dudó en seguir insultándoles. Ganas no le faltaban, pero decidió que lo mejor por el momento sería hablar con Harold e intentar obtener alguna información valiosa. Cerró los ojos unos instantes para serenarse y desmontó tranquilamente. Se acercó a Torres y le entregó las riendas.

—Procura ser algo más diplomático —le aconsejó su amigo.

Vidal se encogió de hombros y se acercó al caballero germano. Se detuvo a un par de metros de él y ambos guardaron unos segundos de silencio, examinándose. El calatravo se encontró ante un hombre una cabeza más bajo que él, algunos años mayor y bastante más ancho. Tenía la cara plana, la nariz rota y una poblada barba negra con mechones grises que ocultaba un grueso y corto cuello. Parecía muy fuerte.

—¿Quién eres? —volvió a preguntar Harold. Aunque en esta ocasión en un tono mucho más conciliador.

—Me llamo Enric Vidal —respondió el calatravo en tono neutro—. Partimos en busca de provisiones para el ejército.

¡Así que era él! Harold echó una ojeada al resto de los caballeros fingiendo no haber contado ya su número ni evaluado su capacidad de combate.

—No sois muchos… —dijo.

—Los suficientes.

—Ya… No sabía que habían enviado más patrullas en esta dirección.

—Ni yo —mintió Vidal—. Aunque no me sorprende. Andamos tan escasos de provisiones que todas las partidas son pocas. Debemos registrar cada palmo de este maldito desierto.

Harold asintió con la cabeza.

—Pues, como ves, aquí poco hay que coger —dijo, señalando la aldea saqueada—. Lo poco que tenían estas miserables gentes lo hemos reunido y lo llevaremos al campamento.

Vidal vio a un par de cabras junto a tres sacos llenos de algo que no pudo distinguir y algunas telas y utensilios domésticos, todo el botín que se suponía llevarían hasta el ejército cruzado. No había mucha comida, ni nada que pareciera de valor.

—Parece que el viaje ha sido en balde —comentó.

—Eso parece —asintió el germano—. Una lástima. Sin embargo, estaréis cansados, podéis descansar aquí y refrescaros. No nos importaría un poco de buena compañía. —Vidal dudó, se lo estaba poniendo muy fácil. Él había esperado un recibimiento hostil y descortés. Ese hombre era un traidor y le estaba invitando a compartir su botín. Su instinto, ese instinto que tantas veces le había salvado la vida, le gritaba con fuerza. Algo no encajaba—. ¿Y bien? —preguntó el germano con una sonrisa, enseñado sus dientes grandes y amarillos.

Harold veía la duda del calatravo, pero no podría negarse a compartir su tiempo con él, le estaba brindando una ocasión única de acercarse a un hombre que estaba investigando. Luego, cuando sus caballeros hubieran desmontado y se hubieran relajado, ordenaría el ataque. Sabía que sus hombres, contentos por dejarles saquear esa maldita aldea, masacrarían a esos pocos caballeros. Sería una bonita carnicería.

Vidal no tenía escapatoria, no podía negarse. Notaba cómo sus caballeros tras él sonreían agradecidos por el ofrecimiento del germano. No iba a caer en la trampa tan fácilmente, lo haría a su manera.

—He de pediros una cosa antes —dijo de pronto el calatravo.

—¿El qué? —preguntó Harold, desconcertado.

Vidal avanzó un paso y señaló al soldado que había asesinado al niño.

—Entrégame a ese hombre —ordenó.

Harold se giró sorprendido hacia su hombre, preguntándose a qué venía aquella petición. El maldito caballero estaba colmando su paciencia, iba a disfrutar acabando con él.

—¿Por qué? —inquirió molesto.

—¡Para ajusticiarlo! —respondió el calatravo—. He visto cómo cometía un asesinato. Debo colgarlo.

El caballero germano soltó una carcajada. No se lo podía creer. Ese idiota se lo estaba poniendo realmente fácil.

—¿Colgarlo? —preguntó entre risas—. Creo que el sol te ha trastornado.

Vidal aguardó en silencio unos segundos, aguantando la risa de Harold y sus hombres. Magnus le había pedido que le siguiera, pero que no entablará combate contra él. Debía intentar averiguar qué tramaba (si realmente tramaba algo allí, en medio del desierto), pero sin utilizar la violencia. Y si no conseguía sacarle ninguna información de valor, al menos debía seguirle y dejarse ver; de aquel modo, seguro que abortaría cualquier encuentro o conspiración que tuviera prevista. Solo la presencia de Vidal y sus hombres bastaría para disuadirle de llevar a cabo lo que tuviera planeado.

Al calatravo le había parecido una buena idea. Dudaba de que pudiera sonsacar alguna cosa a un conspirador, pero, si se dejaba ver por las cercanías, Harold se vería obligado a abandonar lo que pudiera haber tramado. Pero daba la sensación de que el germano no estaba sorprendido de verle, es más, cuando dijo su nombre le pareció que se alegraba. Todo aquello olía mal.

—Si no me lo entregas, tendré que mataros a todos —provocó Vidal.

Harold sonrió y desenvainó su espada. Había pensado en algo más sutil, hacerles descabalgar, engatusarlos y no dejar testigos de su asesinato. Pero aquel hombre tenía ganas de morir y le había dado un pretexto para atacarle. Si ese era su deseo, con gusto lo cumpliría. Pero justo antes de ordenar el ataque, un calatravo dio la voz de alarma.

—¡Señor! —gritó—. ¡En la colina!

Todos los hombres dirigieron hacia allí sus miradas y se estremecieron.

Turcos.

Los guerreros pueden llevar una buena armadura, fuertes espadas de noble acero y poderosas monturas de guerra. Sin embargo, nada de eso puede protegerlos del miedo. Cuando llega el combate, solo pueden contar con su valor para vencerlo; deben superar ese terror que les atenaza y lanzarse contra otros guerreros en un baile de muerte y sangre, donde saben que su vida puede acabar en un solo instante. Es una sensación realmente sobrecogedora.

Decían que los monjes guerreros no sentían ese miedo, pues no poseen nada en este mundo que les ate. Son hombres dedicados a Dios, con el propósito de servirle hasta la muerte combatiendo contra sus enemigos y, si llegado el momento perecen en la contienda, recibirán el galardón de la vida eterna en el cielo. No tienen motivo por el que sentir pánico ni terror.

Vidal lo había oído en numerosas ocasiones, pero lo cierto era que siempre sentía miedo antes de la lucha. Una vez iniciada la matanza, el temor desaparecía y su destreza y brutalidad le mantenían siempre con vida, no había lugar para sentir nada, solo se concentraba en matar con eficacia y sobrevivir. Incluso a veces le inundaba una euforia descontrolada, algo que luego le provocaba cierta sensación de culpabilidad. No obstante, antes de un combate, siempre notaba la angustiosa compañía del miedo.

Aquel caluroso día también la sintió. A decir verdad, todos los hombres que estaban en el pueblo notaron el escalofriante terror de ver acercarse la muerte al galope. Porque, en aquellos momentos, la muerte descendía por la colina en forma de una horda de hábiles jinetes turcos.

—¡Mi caballo! —gritó Vidal.

—No pensarás huir —le acusó Harold. Su ira había desaparecido, ahora tenía el rostro pálido y descompuesto.

Si hubiera podido lo hubiese hecho. No por temor a enfrentarse a los turcos, sino por dejar que aquellos indeseables recibieran su justo castigo. Pero no tenía elección. Sus caballos estaban cansados y en terreno desfavorable, si intentaba escapar los atraparían con rapidez y los masacrarían. No, debían combatir junto a aquellos cruzados si querían sobrevivir. Luego, si no acababan bajo la hoja de un turco, resolverían sus rencillas.

—¡Voy a salvar tu miserable pellejo! —le espetó Vidal—. Cargaré con mis hombres contra su flanco derecho, a ver si les sorprendo. ¡Tú aguanta en el centro y evita que me rodeen!

Harold asintió con la cabeza. Corrió hacia sus soldados y les hizo formar a gritos. Estaban todos sin montura y no tenían tiempo para ir a buscar sus caballos; deberían combatir a pie. Aunque, al menos, gracias a la visita de los calatravos, estaban armados y preparados para la lucha.

Vidal saltó con agilidad sobre su caballo, se puso a la cabeza de sus caballeros y comenzó su ataque contra los numerosos jinetes que se abalanzaban contra ellos. Había sido una fortuna que los hubieran sorprendido armados y a casi todos ya encima de sus caballos de guerra. Si los hubiesen cogidos desperdigados por el poblado, aquello habría terminado en una carnicería. Ahora tenían una oportunidad, aunque fuera bastante remota. Y Vidal estaba decidido a aprovecharla.

—¡Cargad! —ordenó.

Los caballeros le siguieron con presteza y galoparon contra el flanco derecho de las tropas turcas. Los calatravos avanzaban en disciplinada formación, como un único cuerpo. Los germanos de la patrulla de Vidal también les seguían, intentando agruparse en torno al férreo núcleo que formaban los caballeros de Calatrava. Y, aunque no estaban tan bien adiestrados como ellos, lograron guardar cierta cohesión mientras cargaban contra sus enemigos.

Los caballeros consiguieron apartarse de la carga principal de los turcos y llegar al flanco derecho. Marchaban en cuña para intentar romper sus líneas, como si de un enorme y viviente virote se tratara. Los turcos solían evitar el combate directo contra los caballeros cristianos, pues sabían que estos iban mejor armados y protegidos. Ellos acostumbraban a esquivar aquellas cargas y rodearlos mientras les acribillaban con sus flechas. Pero aquel día estaban en una clara superioridad numérica y creían que la escaramuza iba a concluir con una cómoda victoria. Por ello no intentaron evitar la carga de los cruzados, sino que se abalanzaron sobre ellos gritando, seguros de su éxito. Querían venganza y muerte. Y parecía que iban a lograrlo.

Vidal fue el primero en iniciar la lucha. Llegó a toda velocidad sobre su montura negra, con el escudo en alto y la espada desnuda, lista para la batalla. Parecía haber elegido a su primera víctima, un hombre de tez muy oscura y poblado bigote que le aullaba mientras giraba su arma por encima de su cabeza. El hombre presintió el golpe del calatravo y alzó su escudo para detener su acometida. Pero, en el último instante, Vidal invirtió el galope de su caballo con un rápido movimiento, tomó un ángulo completamente diferente y lanzó un poderoso golpe contra otro turco que había a la izquierda del primero, matándolo en el acto. En ese preciso momento, Torres se enfrentó al sorprendido turco de poblado bigote, que se había encogido tras su escudo esperando un golpe que nunca llegó y ahora sacaba la cabeza para, desde el lado contrario, recibir la espada del otro calatravo en la cara.

Los otros calatravos siguieron el ejemplo de su señor y rompieron la línea turca con insultante facilidad. Varios turcos cayeron sin que ningún cruzado recibiera ni un rasguño. Vidal continuaba encabezando el ataque a una velocidad endiablada mientras su espada volaba y mataba con terrible eficacia. Los caballeros de Calatrava le seguían con igual destreza y, tras apenas unos segundos atroces, habían atravesado por completo la horda de enemigos.

Vidal giró su montura en seco y volvió la vista a sus adversarios. La gran parte de los turcos se estaban abalanzando sobre los hombres de Harold, que se habían fortificado en la entrada del pueblo. Solo unos pocos turcos estaban cambiando de dirección y dirigiéndose hacia sus caballeros. En ese momento, podría haber ordenado la huida y seguramente lo habrían conseguido; sus enemigos no habían previsto que atravesaran sus líneas con tanta facilidad. Habían cargado con la seguridad de que aplastarían a los cristianos con el peso de su número y se habían equivocado. Habían atacado cegados por el odio y la ira y ahora tenían que maniobrar para perseguirlos, perdiendo un tiempo muy valioso.

Vidal estuvo tentado de dar la orden y dejar que masacraran a aquellos asesinos y violadores. Era lo que se merecían, pero no podía hacerlo. Debía rescatar al malnacido de Harold; quizá la vida del emperador dependía de ello. Además, si alguien iba a matarlo, ese sería él.

—¿Huimos? —le preguntó Torres mirando hacia el despejado desierto.

Vidal le sonrió burlón.

—¡Atacad! ¡Matadlos a todos! —aulló, señalando a sus enemigos con su espada ensangrentada.

Y los caballeros volvieron a cargar. Descendieron veloces por la colina, directos hacia las filas de jinetes turcos que se aproximaban rápidamente en una oleada desorganizada de bestias y hombres. Emitían sus guturales gritos de guerra mientras se abalanzaban sobre aquellos cristianos que habían venido de tan lejos para asesinar, robar y violar con la excusa de una peregrinación religiosa en nombre de un Dios que predicaba el amor.

Vidal volvía a encabezar la carga de sus hombres. Se sorprendió con una sonrisa en los labios, el miedo anterior al combate había desaparecido por completo. No sentía ya ningún temor, ahora incluso le parecía increíble haberlo sentido con anterioridad. La excitación de la batalla y la muerte se habían apoderado de él y la furia del combate le impulsaba hacia su objetivo, ávido por verter la sangre pagana. Para eso le habían entrenado durante toda su vida; le habían convertido en un instrumento de matar preciso y rápido. Se sentía poderoso, un señor de la guerra que descendía para terminar con los enemigos de Cristo. Como ya había experimentado anteriormente, luego le atormentaría un cierto remordimiento, pero, en esos instantes, la adrenalina corría por su cuerpo y solo deseaba galopar hacia la muerte.

Los turcos seguían dominados por la ira, ansiosos por acabar con los cristianos; pese a ello, ahora se mostraron más cautelosos. Habían visto la fuerza de los calatravos y ya no confiaban tanto en que su superioridad acabara con los letales cruzados. Algunos se abrieron en un amplio abanico, flanqueando la carga de los hombres de Vidal. Comenzaron a disparar con rapidez sus arcos, sus armas más peligrosas ya que las manejaban con mano experta tras una vida de práctica. Eran los hábiles jinetes turcos, famosos por su puntería y ferocidad. Y reclamaban venganza.

Las flechas comenzaron a azotar la formación en punta de los caballeros. Los cruzados levantaron sus escudos y se agacharon para protegerse mientras avanzaban siguiendo a su señor. Vidal había visto el peligro cuando los turcos se desplegaron, pero como nada podía hacer para evitarlo, se lanzó hacia el núcleo de los enemigos que continuaban acercándose sin apartarse. El calatravo sabía que tenía mucha suerte de que la formación enemiga, más ligera, no se abriera, dejándole pasar y castigándole por sus dos flancos con sus arcos. Hubiera sido una masacre. Ahora solo esperaba llegar hasta ellos sin perder demasiados hombres por el azote de las flechas del grupo de turcos que sabiamente se había apostado en su flanco izquierdo.

Un caballero germano fue el primero en caer. Un proyectil le alcanzó en la cabeza y se desplomó sin vida de su montura, rebotando contra el pedregoso terreno y dejando un rastro de sangre. El animal, libre de su jinete, se asustó y se apartó de la formación, huyendo colina abajo.

Otro grito indicó que otro cruzado había sido herido. Una flecha se había hundido en el muslo de otro germano, rasgando piel y músculo. Aunque el caballero, consciente de que si frenaba era hombre muerto, mantuvo el ritmo de la carga aguantando el dolor y maldiciendo entre dientes. La mayoría de las flechas, no obstante, rebotaron contra los gruesos escudos y armaduras de los cristianos y solo algún caballo resultó herido con alguna saeta sobresaliendo de sus patas o cuartos traseros.

Los turcos que disparaban eran más bien pocos y no pudieron detener la carga de Vidal y sus hombres. Los cruzados espolearon sus monturas hasta hacerles sangrar las ijadas en su intento por escapar del azote de los arqueros y alcanzar la caballería enemiga. Sería otra vez espada contra espada y caballo contra caballo.

Los caballeros de Cristo se volvieron a preparar para recibir el impacto. Oían los cascos de sus caballos golpeando el suelo y haciendo saltar piedras y arena que salpicaban el cielo tras la formación en cuña que habían adoptado para volver a atravesar las líneas enemigas. Lo habían logrado una vez y sabían que podían volver a hacerlo.

Se encontraban ya tan cerca de los turcos que podían mirarlos a los ojos, sabiendo que en breves segundos cruzarían sus armas con ellos y que muchos no sobrevivirían. Vidal seleccionó a su siguiente víctima del día, un hombre con un turbante rojo lleno de polvo que no dejaba de gritar mientras soltaba espumarajos por la boca. Parecía un loco ansioso de sangre.

Y la locura le llevó a la muerte. Vidal le lanzó un salvaje golpe con la espada que le rajó la garganta, perforándole la piel y hundiéndose en los principales vasos sanguíneos del cuello del turco. Un chorro de sangre caliente brotó de la herida y le salpicó el rostro. Pero al calatravo no le importó. Siguió con su carga y bloqueó un ataque de otro adversario que iba directo a su cabeza para luego atravesarle el pecho desnudo con una rápida y letal estocada.

Vidal volvió a espolear a su montura y continuó su avance entre los jinetes enemigos. No podía detenerse o la superioridad de los turcos se impondría y los calatravos serían masacrados. El caballo respondió y se abalanzó hacia adelante, hacia los últimos jinetes que componían la línea de ataque enemiga. Vidal puso en práctica de nuevo sus crueles habilidades y mató a otro turco con un golpe lleno de fuerza bruta que partió el escudo de tela de aquel desgraciado antes de abrirle una profunda herida en su abdomen. Luego, ya no tuvo más adversarios delante.

Lo habían vuelto a conseguir, la cuña de cruzados había atravesado el enjambre de jinetes turcos.

En ese momento, Vidal se atrevió a volver la cabeza y mirar hacia atrás. La mayoría de sus hombres le seguían. Parecía que todos los calatravos y casi todos los germanos continuaban intactos. Había varios cuerpos esparcidos por el suelo, pero todos eran turcos. Solo se apenó al comprobar que el último de los germanos era alcanzado por tres jinetes enemigos. Uno le causó una salvaje herida en el brazo, dejándoselo colgando solo por un trozo de cartílago. Pero el germano apenas tuvo tiempo de sentir ningún dolor, pues los otros dos le acuchillaron sin piedad en pecho y rostro, descargando toda su rabia en el maltrecho cuerpo de aquel cristiano.

Entonces Vidal volvió a sentir la ira, esa ira fría que parecía ralentizar el transcurso del tiempo y hacer que las cosas se vieran con muchísima más claridad. Vio los ojos encendidos de los turcos, sus crueles sonrisas al destripar a su enemigo, sus hojas que reflejaban la luz de sol descender con fuerza y provocar una lluvia de sangre roja que salpicaba sus adustos rostros. Pudo también ver cómo el germano caía al suelo para ser pisoteado por los relucientes cascos de las monturas enemigas que le rompieron las costillas y le aplastaron convirtiéndole en un amasijo sanguinolento de carne y metal.

Sintió unas ganas irresistibles de volver a galopar hacia ellos y matarlos. Pero pudo contenerse. ¿Era lo más razonable? ¿Debía volver a cargar contra ellos o dejar de tentar a la fortuna y agruparse junto al resto de cruzados?

Unos gritos le dieron la respuesta. Los turcos estaban superando las defensas de los hombres de Harold. En pocos instantes, los cristianos del poblado caerían y sus enemigos obtendrían su venganza.

Vidal volvió a cargar.

La lucha en la entrada del poblado era feroz y encarnizada. Los defensores habían tenido el tiempo justo para apilar unos cuantos muebles viejos y algunas maderas a modo de burda empalizada y se habían alineado detrás, con los escudos en alto, para recibir la carga de sus enemigos. Los turcos habían atacado salvajemente, disparando sus arcos y lanzando a sus monturas contra el muro de madera, acero y carne de los germanos.

Los cruzados habían hecho honor al sobrenombre de «valientes» y habían combatido tenazmente tras la empalizada de madera y sus robustos escudos. Consiguieron repeler la primera oleada de atacantes, deteniéndoles a base de golpes de hachas, mazas y espadas. La contienda había sido muy dura, sobre todo en el centro donde Harold con su estandarte negro y rojo llamaba la atención de sus enemigos. Varios muertos y heridos de ambos bandos abonaban la tierra con su sangre alrededor del noble germano y sus guardias más curtidos.

Pero los turcos habían vuelto a atacar, estaban especialmente agresivos aquel día. Normalmente se contentaban con asaltar pequeñas patrullas y acabar con ellos a base de disparos con sus letales arcos de madera. En cuanto se encontraban una defensa feroz solían dispersarse. Sin embargo, en aquella calurosa mañana, los turcos espolearon de nuevo a sus monturas y volvieron a cargar contra las mermadas líneas cristianas. Azotaron a los germanos con unas cuantas flechas que tan solo se cobraron una víctima y se abalanzaron contra ellos. Bestias y jinetes, carne y acero, caían como pesados proyectiles vivientes contra los tenaces cruzados.

Los germanos, bañados en sudor y sangre, alzaron sus escudos y armas y recibieron el impacto de la caballería enemiga. Los turcos saltaron la pobre empalizada y comenzaron a lanzar tajos y estocadas con sus sables y lanzas mientras los cristianos se revolvían y mataban a caballos y jinetes, indistintamente. Las espadas y hachas subían y bajaban, mataban y salpicaban sangre a lo largo de toda la defensa germana. Los combatientes apenas podían mantener el equilibrio en aquel barrizal de sangre, barro y orina. Los animales relinchaban, los hombres gritaban y morían; el ataque estaba siendo especialmente cruento, pero parecía que lograrían volver a repeler la carga enemiga.

Un turco enorme, al que habían desmontado, saltó encima de una mesa de madera medio rota y lanzó un hachazo terrible que partió el cráneo de un cruzado. Luego embistió hacia el resto de germanos haciendo girar su gran hacha de batalla, matando a otro enemigo cuando su arma le destrozó el cuello. Mató a otro más con un golpe brutal en el pecho y se acercó peligrosamente al centro de la defensa cristiana, donde Harold dirigía y alentaba a sus hombres. Los muertos se apiñaban alrededor del noble y su escolta de veteranos guerreros, cualquier adversario que se acercaba a ellos se topaba con un buen puñado de rápidas espadas y recios escudos que protegían a su señor.

El gigante turco no mostró ningún temor y se abalanzó contra ellos profiriendo un terrible grito de guerra. Golpeó su hacha contra un germano partiéndole el hombro antes de volver a hacerla girar en el aire y hundirla en el abdomen de otro soldado. En ese momento, una espada voló y se clavó en su pecho, haciéndole sangrar. El turco rugió y volvió a trazar un arco con su hacha, aunque en esta ocasión no acertó a nadie. Otra espada volvió a surgir para rajarle entre las costillas y otra le provocó una profunda herida en su muslo derecho, pero, sin saber que ya tenía que estar en el suelo moribundo, el hombretón continuó luchando. Lanzó un golpe bajo con su arma que cercenó la pierna a la altura de la pantorrilla de un caballero. El hombre aulló de dolor y cayó al suelo, abriendo un hueco en la defensa que protegía a Harold y su estandarte.

Varios turcos lo vieron y se lanzaron contra aquel hueco gritando, ansiosos por matar al noble cruzado y arrebatarle su estandarte que se convertiría en un valioso trofeo. Los germanos intentaron cubrir el hueco y lucharon con fervor, pero el gigantón seguía de pie blandiendo su hacha y provocando una carnicería a su alrededor hasta que, al fin, una espada cruzada se le hundió en el cuello y le rajó la garganta. El turco se tambaleó, pero justo antes de caer lanzó un último hachazo que alcanzó al mismísimo Harold en el pecho. El noble cayó herido y sus enemigos aullaron de alegría mientras los cristianos comenzaron a derrumbarse, algunos incluso salieron corriendo hacia sus caballos. Estaban perdiendo la escaramuza y los turcos gritaban eufóricos porque sabían que su victoria ya estaba muy cerca.

En ese instante, llegó Vidal.

La formación de caballeros calatravos y germanos se estrelló contra el desprotegido flanco izquierdo de la horda de turcos que estaba a punto de romper la línea cristiana. Muchos de los turcos iban aún sobre sus pequeños pero ágiles caballos mientras que un buen número de ellos habían sido desmontados y luchaban a pie con gran ferocidad. Todos ellos estaban concentrados en su ataque contra las fuerzas de Harold y ninguno se percató de la grave amenaza que se cernía sobre ellos hasta que fue demasiado tarde. Tan solo hubo un inútil grito de advertencia unos segundos antes de que los caballeros de Vidal alcanzaran a sus primeras víctimas.

Los caballeros cruzados llegaron a sus objetivos al galope y embistieron a los desprevenidos turcos con una fuerza tremenda. Utilizaron todo el peso de sus robustas monturas de guerra y el de sus jinetes que llevaban la armadura completa. Una fuerza descomunal sobre un enjambre desorganizado de hombres que luchaban y empujaban sobre un barrizal lleno de sangre y cadáveres, todos ajenos a la muerte que avanzaba hacia ellos a un ritmo trepidante. Era el sueño de todo caballero, hombres desperdigados que no habían visto el ataque; hombres listos para morir.

El impacto fue brutal. Bestias y jinetes arrasaron por completo todo el flanco izquierdo enemigo en una sangrienta carga que abrió un profundo hueco en la horda de turcos que asaltaba el último bastión cruzado que se había reunido alrededor del noble herido y su estandarte. Decenas de turcos cayeron bajo las espadas cristianas y los cascos de sus monturas, que aplastaban cráneos y costillas y golpeaban y mataban con la misma eficacia que sus dueños.

Los turcos intentaron defenderse, pero les fue imposible. La carga de los caballeros de Vidal había hecho estragos en las filas enemigas, abriéndose paso hasta el mismo corazón de las fuerzas turcas. Los hombres de Harold, libres de la presión de sus adversarios, rugieron y arremetieron contra aquellos turcos que a punto habían estado de destrozarlos. Aullaron de alegría, sentían que habían logrado sobrevivir y que el miedo de ver tan de cerca la derrota había desaparecido. Se unieron a la carnicería, matando y acuchillando, saltando la barrera que habían defendido con tanta tenacidad para salir a acabar con sus enemigos en una orgía de sangre y muerte.

Los turcos no lo pudieron soportar y huyeron. Se fueron tan rápido como habían venido. Todos los que aún seguían sobre sus ágiles monturas salieron al galope y consiguieron escapar en su mayoría. Los que luchaban a pie fueron masacrados sin piedad. Los caballeros cristianos cabalgaron entre ellos golpeando con sus espadas contra los desprotegidos cuellos de sus enemigos o les adelantaban y les propinaban un fuerte tajo hacia atrás, causándoles horribles heridas en los rostros. Habían estado a punto de vencer a los cruzados, pero, en el último momento, la carga de Vidal les había derrotado.

Había sido una breve escaramuza, aunque muy cruenta y salvaje. Mientras que de los hombres de Vidal tan solo habían muerto cuatro caballeros germanos, de los soldados de Harold las bajas sumaban más de veinte, con lo que solo quedaban vivos apenas una quincena de guerreros. Entre los turcos, las bajas habían sido mucho más significativas, había decenas de cadáveres esparcidos por todo el valle, sobre todo delante de la línea de defensa cristiana, donde la carga de los calatravos había impactado contra sus enemigos.

Los caballeros volvieron a formar junto a las mermadas fuerzas germanas de Harold por si los turcos reunían el suficiente valor para volver a atacarles, pero ya habían tenido bastante por aquel día y ni se reagruparon ni hicieron ningún intento de aproximarse. Se limitaron a huir hasta que los cruzados supervivientes los perdieron de vista.

El poblado quedó sumido en un silencio extraño. Se oían los lamentos de los agonizantes y heridos, pero en comparación con el estruendo de los caballos a la carga y los gritos desesperados de los guerreros al matarse, el valle parecía estar en un singular silencio.

Vidal, empapado de sangre y sudor, se quitó el yelmo y lo dejó colgando de una cadena de hierro. Tenía todo el pelo aplastado, pegado a su cráneo. Una máscara de sangre y polvo le cubría el rostro con unos surcos oscuros de sudor. Había sido una lucha muy dura, pero él estaba contento, no había caído ni un solo calatravo. Habían combatido como demonios y habían repelido a las poderosas fuerzas turcas a pesar de estar en clara inferioridad numérica. Estaba orgulloso.

Desmontó alegre y dejó a su caballo, que también estaba empapado de sudor, al cargo de Torres. Se adentró entre los últimos supervivientes, hombres agotados, cubiertos de sangre y barro, pero que le sonreían felices por haber sobrevivido y le reconocían como su salvador con algunos gestos de asentimiento con la cabeza.

Se aproximó al lugar donde el estandarte de Harold aún ondeaba desafiante. Se trataba de un pequeño pendón rojo y negro con una feroz cabeza de lobo en su escudo. En esos momentos, estaba polvoriento y lleno de salpicaduras de sangre, sujeto por un guerrero alto con el mismo aspecto sufrido. A sus pies, agonizaba el noble germano.

Vidal se acuclilló a su lado y vio que el cruzado estaba condenado, la herida del pecho era mortal. Aún respiraba con grandes esfuerzos, pero su destino era inevitable, en pocos minutos la muerte se lo llevaría. Estaba pálido, en medio de un charco de sangre, parecía que ya se estaba dejando llevar cuando reaccionó al ver al calatravo.

—¡Tú! —dijo—. Podría decir que hasta me alegro de verte. Ahora ya no tendrás la oportunidad de matarme. —Vidal sonrió. Antes lo había pensado realmente, sin embargo, en ese instante no encontraba ningún motivo por el que desearle la muerte—. Llévate a mis hombres de este maldito lugar —rogó Harold—, ponlos a salvo. Y entiérrame como a un cristiano, no me dejes a merced de los buitres. —El germano dio un respingo de dolor y agarró con fuerza la mano del calatravo—. Como a un cristiano —repitió.

Vidal vio la ocasión de sacarle algo de información, era su última oportunidad, sino el viaje habría sido prácticamente inútil. Habrían muerto algunos buenos caballeros de Magnus para salvar a la banda de forajidos de Harold.

—Si yo hago todo esto por ti, hay algo que tú debes hacer por mí —pidió el calatravo.

—¿El qué? —preguntó el germano.

—Contestar unas pocas preguntas, será rápido.

El noble hizo una mueca de desagrado, pero asintió con la cabeza.

—Está bien —gruñó.

—¿Trabajas para Reichenbach? ¿Él te ordenó venir aquí? —preguntó Vidal sin rodeos. No había tiempo para delicadezas.

Harold dudó un momento. No deseaba desenmascararse, pero iba a morir y hablar con aquel caballero extranjero sería lo más próximo a una confesión que podía disfrutar antes de presentarse ante Dios. Así que decidió ser sincero.

—Sí —respondió sin mirarle a los ojos. Parecía un poco avergonzado.

—¿Sabes si planea asesinar al emperador y si hay más conspiradores? —inquirió el calatravo.

El noble se estremeció, tenía el rostro muy pálido y los labios morados. Estaba perdiendo la consciencia, le quedaba muy poco tiempo.

—Reichenbach nunca me dijo nada del emperador, pero parecía evidente… Y hay más, seguro…

—¿Cómo lo sabes? ¿Qué tenías que hacer tú? ¿Cuándo planea hacerlo? —Vidal le acribilló a preguntas, sabía que lo estaba perdiendo.

—A mí no me contaba nada. Nuestro acuerdo era sencillo. Como él no dispone de soldados, yo le dejaba algunos de mis hombres para lo que necesitara a cambio de oro. No le hacía preguntas.

—¿Y no sabías que era para atentar contra Barbarroja?

—Ya te he dicho que no me contó nada —respondió el germano con un hilo de voz—. No me explicaba los detalles, solo me prometió una generosa recompensa a cambio de dejarle unos pocos soldados…

—¿Y te dijo él que había alguien más? ¿Cuántos? —Harold le miró fijamente, tenía los ojos vidriosos. Intentó decir algo, pero solo consiguió abrir la boca y balbucear unas pocas palabras sin sentido, apenas audibles. Vidal acercó su rostro a escasos centímetros del germano—. ¡Ayúdame, maldita sea! ¡Dime algo más! —le apremió.

—Lo conseguirá —musitó el noble cruzado—. Tiene amigos poderosos… Siempre logra lo que quiere…

—¿Qué amigos poderosos?

Pero Harold expiró, ya no pudo contestar más preguntas. Tenía los ojos sin vida clavados en el rostro del calatravo, había dejado de sufrir. Vidal le bajó los párpados y se levantó furioso.

—¡Maldita sea! —gritó. No le había sacado ninguna información útil, solo le había dicho que había más conspiradores. Todo aquello había sido una pérdida de tiempo. Harold no había sido más que otro peón en la trama de Reichenbach. Ese malnacido borraba bien sus huellas, parecía ser que nadie excepto él sabía quiénes eran el resto de los confabuladores y cómo y cuándo pensaban llevar a cabo sus planes.

Torres se acercó y miró al germano muerto.

—Al menos, hay un traidor menos del que preocuparse —observó.

Vidal se apartó del cadáver y señaló al resto de los cruzados supervivientes que lo miraban expectantes, haciendo caso omiso del comentario de su amigo.

—¡Vosotros! —ordenó—. ¡Enterrad a vuestros muertos y vámonos de este maldito pueblo!

El grupo de soldados se apresuró a obedecerle y comenzó a enterrar a sus compañeros caídos. El calatravo, que ya había asumido el mando de todas aquellas menguadas fuerzas cristianas, les observaba en silencio hasta que, de pronto, soltó un gruñido. Vio al hombre que había asesinado al niño. El soldado tenía el rostro muy sucio y había intentado ocultarse entre sus camaradas, pero Vidal le había reconocido.

—¡Tú! —rugió.

El germano se quedó petrificado mientras el calatravo se le acercaba a paso decidido. Pudo ver la ira en los grandes ojos verdes del caballero cubierto de sangre y sintió que era la mismísima muerte que venía a buscarle. Incluso afirmaría que había una sonrisa siniestra en su cara marcada.

—No, espera, por favor —suplicó.

Vidal no tuvo piedad. Desenvainó su espada a una velocidad terrible y de un solo golpe le cercenó casi por completo el cuello. La sangre del asesino salió en un profuso chorro caliente mientras su cuerpo se desplomaba con las manos aún en alto, en un vano intento de defenderse.

El resto de los cruzados lo contemplaron horrorizados, inmóviles. Todos le miraban con miedo creyendo que alguno de ellos podía ser el siguiente. El calatravo se dio cuenta de ello y se apresuró a sacarlos de su error.

—¡Era un asesino! ¡Al resto no os ocurrirá nada si seguís mis órdenes! —aseguró. Los guerreros parecieron relajarse un poco, aunque permanecieron quietos para enfado del calatravo—. ¡A trabajar! —gritó—. ¡Los turcos pueden volver en cualquier momento!

Los hombres reaccionaron raudos, saliendo de su estupor, y continuaron en silencio enterrando a los cristianos muertos, a excepción del que había matado Vidal. Les llevó casi una hora de arduo esfuerzo bajo el implacable sol, pero, al fin, pudieron marcharse. Dejaron atrás un pueblo arrasado, con sus habitantes muertos y sus hogares desvalijados.

Era la guerra santa.

Y no había hecho más que comenzar.

8

Los turcos eran unos adversarios temibles. Aparecían en pequeños y bien organizados grupos para golpear con fuerza y rapidez las alas o la retaguardia del ejército cruzado. Casi nunca se enfrentaban en campo abierto a los cristianos, sino que se limitaban a ir desgastando las fuerzas y la moral de sus enemigos con pequeñas escaramuzas o disparando sus letales arcos que manejaban con increíble destreza desde sus monturas. Los caballeros germanos intentaban darles caza, pero los jinetes turcos eran más ágiles y siempre lograban escapar para, al poco tiempo, volver a atacar desde otro punto. Era una auténtica pesadilla.

Los cruzados fueron acosados durante toda su larga travesía por los dominios de los turcos. Miles de hombres dejaron sus vidas en aquellas duras tierras alcanzados por los mortíferos proyectiles de aquellos enemigos tan rudos y agrestes como las tierras en las que moraban. Los cristianos, agotados, no podían apenas enviar patrullas de aprovisionamiento y sus redes de suministros habían sido interceptadas y destruidas por aquellos guerreros de tez oscura que cabalgaban sobre rápidos caballos e iban armados con pequeños arcos de madera, sables curvados, lanzas y cuchillos largos y afilados. Estaban torturando a sus enemigos y matándolos de hambre.

Y su táctica estaba funcionando a la perfección.

Durante aquella etapa de su peregrinación, los cristianos hallaban la muerte de formas muy diversas. Muchos caían bajo los proyectiles de los aguerridos turcos, otros morían de hambre o de sed, muchos otros sucumbían a extrañas fiebres que consumían sus cuerpos y otros tantos perecían bajo el inclemente sol. Cientos de soldados se dejaban caer a lo largo del camino a la espera de que los apresaran sus enemigos, resignados al cautiverio o a la muerte. El poderoso ejército germano había quedado reducido a un puñado de hombres harapientos que avanzaban cansados pero decididos bajo los estandartes del águila y de la cruz. De los cien mil guerreros que habían abandonado Ratisbona en toda su gloria, más de la mitad habían pagado con sus vidas la travesía a Tierra Santa.

Cualquier otro ejército se hubiera dispersado y regresado a sus hogares, maldiciendo el día que decidieron partir hacia la guerra. Sin embargo, aquellos soldados de Cristo no se rendían con facilidad. Eran hombres curtidos que tenían una fe plena en Dios y en su emperador. Enterraban a sus compañeros, bebían su propia orina y sacrificaban aquellas monturas que estuvieran enfermas o heridas. Marchaban agotados, soportando el hambre, el calor y las flechas turcas; pero siempre seguían hacia delante, tras la cruz roja y el corcel blanco de Federico Barbarroja, el hombre por el que irían hasta el mismísimo infierno, al cual, por cierto, muchos pensaban que ya habían llegado.

Pero a pesar del continuo hostigamiento turco y de las pocas provisiones, los cruzados iban avanzando, demostrando ser tan fuertes y testarudos como sus enemigos. Fue, sin duda, la etapa más dura de su peregrinación. Los sufrimientos en el imperio bizantino ahora les parecían un juego de niños, un agradable paseo por el campo comparado con la travesía infernal que tenían que sufrir en aquellos momentos.

Barbarroja organizó a sus hombres en cuatro divisiones que marchaban en formación de combate y su orden y disciplina fue fundamental para poder proseguir con la cruzada e ir empujando paulatinamente a las fuerzas turcas, obligándolas a ir cediendo terreno poco a poco hasta que finalmente se agruparon en la poderosa ciudad de Iconio. Fue en el interior de sus murallas donde los turcos decidieron dejar a un lado las pequeñas escaramuzas, reunir a todos los hombres y acabar con aquel mermado y andrajoso ejército cruzado de una vez por todas. Bajo sus torres y muros, los soldados de Cristo, los hombres que habían sufrido durante tantos kilómetros, que llevaban marchando más de lo que podían recordar, hallarían la muerte. Nunca llegarían a Tierra Santa, pues todos serían aniquilados frente a Iconio.

Federico Barbarroja y sus cansados hombres avistaron la ciudad una plácida tarde. El emperador observó a su enemigo y se alegró de que al fin se decidieran a dejar de jugar al gato y el ratón y se enfrentaran a él en una auténtica batalla. Los turcos estaban más descansados y bien alimentados, eran más numerosos y se encontraban seguros tras los gruesos muros de su ciudad. Lo más probable era que Iconio se convirtiese en la tumba de su ejército, pero no habían llegado hasta tan lejos para rendirse. Lucharían por su señor y solo habría dos caminos: la victoria o la muerte. Si eran vencidos, los crueles jinetes turcos les perseguirían por aquellos desiertos dándoles caza, hasta que ni uno solo quedara con vida. Si lograban derrotar a sus adversarios acabarían con la resistencia turca de un plumazo y podrían continuar su viaje. No había alternativa, combatirían con todas sus fuerzas y vencerían o morirían en el intento.

Federico rogaba a Dios con fervor para que le concediera su victoria. Nunca en toda su vida, en ninguna de sus otras campañas, había rogado con tanta intensidad por vencer. Y es que la situación era desesperada, se lo jugaba todo a una carta. Era todo o nada. La gloria o la muerte.

Con semejante preocupación, Barbarroja ordenó acampar a sus menguadas huestes a una prudente distancia de la ciudad. Cuando inició la peregrinación, las luces de su campamento parecían no tener fin, había hombres suyos hasta donde se perdía la vista. No obstante, en aquel día, el campamento se montó con rapidez y parecía pequeño e insignificante comparado con el tamaño sobrecogedor de la ciudad turca.

Los cruzados eran muy conscientes de la precariedad de su situación. Se dobló la guardia por la noche y se construyó una endeble empalizada de madera para intentar protegerse de los posibles ataques sorpresa de los turcos. Altos germanos con alabardas y fuertemente pertrechados vigilaban recelosos la oscuridad, temiendo la súbita aparición de la caballería enemiga.

Los turcos, siendo tan numerosos, se habían acomodado en un campamento al lado de la ciudad. La mayoría de sus fuerzas se preparaba para la batalla del día siguiente mientras que una reducida guardia permanecía tras los muros de Iconio, sabiéndose privilegiados espectadores de la inminente matanza.

Ya festejaban su victoria, habían visto la llegada de los agotados cristianos y sabían que irían derechos hacia una muerte segura. No tenían ninguna posibilidad. Los cruzados se preparaban para una batalla perdida y sus enemigos lo celebraban, pues sabían que todos iban a ser masacrados.

Iconio sería su final.

—Es muy arriesgado, padre. Estamos en clara inferioridad numérica. Si dividimos nuestras fuerzas, nos aniquilarán por partes —aseguró Federico de Suabia sombrío. Hacía unos días que había perdido algunos dientes delanteros al rechazar una peligrosa emboscada turca y su voz emitía una especie de silbido, similar al siseo de una serpiente.

El pabellón quedó en un incómodo silencio. El emperador germano se había reunido con sus principales consejeros y nobles para preparar la estrategia de la inevitable batalla del día siguiente. Los hombres importantes del ejército cruzado habían acudido a la cita tras una frugal cena y habían escuchado el plan de batalla de Barbarroja. La idea principal consistía en dividir el ejército en dos. Una fuerza, comandada por el propio emperador, se enfrentaría a los turcos en campo abierto, a las afueras de Iconio; mientras que el resto de las tropas, bajo las órdenes de Federico de Suabia, asaltaría los muros de la ciudad. Una vez tomada la capital turca, Barbarroja debería empujar a la hueste enemiga contra los muros y las fuerzas de su hijo, aplastándolos.

La estrategia desconcertaría a los turcos. Estos eran conscientes de su superioridad numérica y lo último que imaginarían era un ataque tan audaz por parte de un enemigo cansado y mermado. Por ello habían reunido a casi todas sus tropas fuera de las murallas, dejando una fuerza menor custodiando la ciudad.

El gran inconveniente del plan era que las tropas comandadas por el emperador deberían aguantar todo el peso del ejército turco durante mucho tiempo antes de que su hijo pudiera socorrerle tras la toma de Iconio. Barbarroja les había asegurado que los turcos, viendo caer su capital, quedarían desmoralizados y abatidos, siendo presa fácil para los caballeros germanos. A la mayoría de nobles les parecía una idea sumamente arriesgada. Ellos imaginaban que todos sus hombres lucharían juntos, aprovechando sus mejores armaduras, su poderosa caballería pesada y rezando a Dios para que les otorgará una difícil victoria.

—Precisamente por eso —respondió al fin Barbarroja con voz segura— el enemigo no se lo esperará. Evidentemente, no va a ser sencillo y mañana al anochecer nuestros sacerdotes rezaran por las almas de muchos buenos cristianos, pero nosotros cenaremos en un palacio de Iconio con Qutb al-Din encadenado a nuestro lado.

Federico mostraba una seguridad que realmente no sentía. Era muy consciente de la precariedad de su situación. Se iban a enfrentar a un enemigo aguerrido y combativo que les superaba en número y moral. La batalla sería cruenta y salvaje y el emperador germano temía lo peor. Se podía imaginar a la caballería ligera turca hostigando a sus hombres con sus temidas flechas, desgastando sus fuerzas hasta que finalmente lanzasen a su descomunal hueste contra unos cruzados asediados y abatidos.

Por ese motivo, debía llevar a cabo una maniobra que despistase a los turcos. Sus exploradores le habían informado de la escasez de fuerzas enemigas en Iconio. Los turcos habían reunido a todos sus hombres en el exterior, preparados para lanzarse como una temible horda que aplastaría a los maltrechos cristianos. Dada la confianza ciega de sus adversarios, Barbarroja ideó su arriesgado plan de batalla. No sería fácil, pero confiaba en sus duros soldados y en la sorpresa de los turcos al ver ondear las banderas cristianas en su capital. Tenía la certeza de que, cuando el enemigo viera Iconio rendida, quedaría desconcertado y listo para un devastador contraataque cristiano.

Federico de Suabia dudaba. No quería contradecir a su padre, pero la estrategia le parecía en exceso arriesgada cuando el futuro del ejército entero estaba en juego. Miró al resto de los nobles reunidos en el pabellón imperial, hombres duros y curtidos, y vio que contaba con el apoyo de muchos de ellos. El príncipe Géza, comandante de las fuerzas húngaras que se habían unido a la peregrinación, acudió en su ayuda.

—No dudo de que sea una táctica audaz, señor. Y es cierto que el enemigo no se lo esperará, pero no debemos olvidar contra quién combatimos…

—¡Combatimos contra los enemigos de Cristo! ¡Dios nos dará la victoria mañana! ¡Debemos rezar y tener fe! —interrumpió ferozmente el obispo Humberto, conocido por sus radicales discursos y por su absoluta dedicación al intentar convertir al cristianismo a las más bellas paganas en la intimidad de sus aposentos.

—Mañana no nos enfrentaremos a los pusilánimes bizantinos —continuó imperturbable el príncipe Géza—, sino a los turcos. No hace falta que diga lo duras que han sido estas últimas semanas. La arrojada táctica de nuestro señor obligará a que poco más de la mitad de nuestras fuerzas aguanten el embate de unos setenta mil turcos sedientos de sangre cristiana. Si nuestros hombres no aguantan, el ejército entero quedará destruido.

Federico de Suabia miró a los ojos de su padre en busca de un cambio de opinión, pero rápidamente sus ilusiones quedaron truncadas. Sabía perfectamente que ya había tomado una decisión y que nada ni nadie podrían hacerle cambiar de parecer.

—Entiendo vuestros temores ante una batalla tan difícil y determinante, pero, si todos combatimos como sé que sois capaces de hacer, ni medio millón de los mejores turcos nos derrotarán —aseguró Barbarroja, golpeando la mesa con su puño enguantado—. ¡Lucharemos y venceremos! ¡Dios lo quiere!

—¡Dios lo quiere! —repitieron todos los presentes, algunos con más energía que otros.

—Dios nos concederá la victoria —apostilló, convencido, el obispo Humberto con una sonrisa desdentada, dando el asunto ya por hecho.

Varios nobles le dedicaron una mirada llena de odio, sabiendo que el obispo se encontraría muy lejos de la línea de batalla, ayudando a comprender los infinitos senderos del Señor a alguna pobre desgraciada.

—Todos habéis recibido vuestras órdenes —prosiguió el emperador—. Cumplidlas y mañana a esta hora beberemos por una gran victoria que será recordada hasta el fin de los tiempos.

Federico sonrió a sus hombres, preguntándose si alguno de ellos vería un nuevo anochecer.

No había luna. Solo alguna que otra nube surcaba un cielo negro y estrellado. Soplaba un agradable viento de poniente que refrescaba el ambiente, invitando a un plácido sueño tras calurosos días de agotadora marcha. Sin embargo, muy pocos cristianos podían dormir aquella noche. Todos sabían que un poderoso y numeroso enemigo descansaba a pocos kilómetros de ellos, soñando con su desaparición para siempre en la oscuridad.

Proveniente del campamento cruzado se oía el ruido de las piedras que silbaban en contacto con el acero; eran las espadas y lanzas que se afilaban. El trabajo se iba realizando con la obsesión y la meticulosidad de hombres que saben que una preparación cuidadosa podía inclinar la fortuita balanza de la vida y la muerte a su favor. Vidal, al oír el siseo del acero, se preguntó qué les aguardaría al alba.

Los caballeros habían encendido un fuego y se habían sentado a su alrededor para compartir una frugal cena a base de vino aguado, pan blanco y un puñado de legumbres. Estaban acostumbrados a las privaciones, por lo que soportaban con más entereza las pruebas padecidas por el ejército que el resto de los soldados. Aun así, la peregrinación también les había afectado.

De la veintena de hombres de armas que habían iniciado el viaje con ellos, tan solo nueve permanecían con vida y de los caballeros habían perecido dos hermanos, uno en una cruenta escaramuza contra los turcos y otro víctima de una extraña fiebre que solía castigar a los ejércitos en campaña. Muchos de ellos habían resultado heridos, como el joven Rodrigo en el asalto a Adrianópolis, pero, por fortuna, todos se habían recuperado satisfactoriamente de sus heridas.

Los calatravos cenaron, como de costumbre, en silencio, conservando sus reglas, aunque estuvieran tan lejos de sus hogares y del resto de los miembros de su orden. Si permanecían unidos y fieles a esos principios serían más fuertes y podrían soportar el viaje con mayor facilidad que si se disgregaban y rompían esa unidad que tan solo era posible gracias a la hermandad de soldados de Cristo a la que pertenecían. Todos eran conscientes de la altísima tasa de supervivencia que habían tenido respecto al resto del ejército y sabían que era debido a que luchaban y vivían como un solo hombre; esa era la clave para sobrevivir. Mientras permanecieran juntos bajo la cruz y las armas de la orden, serían mucho más difíciles de derrotar.

Acabaron de cenar con rapidez y Vidal les dirigió una breve plegaria de agradecimiento. En Calatrava solían escuchar a un hermano mientras leía algún pasaje de las Sagradas Escrituras, pero, como no poseían una copia, tenían que conformarse con lo que Vidal había memorizado. Les citó algunos versículos y sus hombres le escucharon con atención y en silencio.

A su alrededor se oían cientos de conversaciones nerviosas; risas y bromas que solo trataban de ocultar el temor de los hombres ante la inminente contienda. Todos eran soldados curtidos en la guerra y sabían que al día siguiente habría una auténtica batalla, no otra escaramuza más; el destino final de la campaña y el de sus vidas estaba en juego.

En torno a las hogueras del campamento, que parpadeaban en la oscuridad, algunos soldados cantaban. No entonaban las bulliciosas canciones de marcha que hacían que los kilómetros se desvanecieran bajo las botas duras, sino las melodías suaves y melancólicas de sus tierras. Las diferentes lenguas que aglutinaba el variopinto conglomerado de soldados cristianos, germanos en su mayoría, se mezclaban en los cánticos relacionados con las esposas o novias, las madres, los hijos, los hogares que habían dejado atrás.

Los calatravos los oían en silencio y no pudieron evitar sentir nostalgia. Estaban muy lejos de su hogar y de su tierra, a punto de entrar en combate contra un poderoso enemigo. Si morían, en el mejor de los casos, sus restos permanecerían en una tumba sin nombre en una tierra de paganos, mientras que si los turcos eran los vencedores seguramente sus cuerpos serían arrojados en cualquier lugar para ser pasto de carroñeros y gusanos.

Los caballeros siguieron sus costumbres y se retiraron a sus tiendas para descansar, aunque todos sabían que les sería prácticamente imposible conciliar el sueño en aquella noche sin luna y sin esperanza. Vidal y Torres se dirigieron a la desgastada tienda que compartían, remendada en una decena de lugares con trozos de una basta tela marrón, dándole un aspecto más propio de vagabundos que de caballeros.

Los dos compañeros se sentaron, se sentían tristes y agotados. Guardaron silencio mientras oían las voces, ahora más apagadas y lejanas, de los cruzados. Sabían que debían tumbarse e intentar dormir algo, pero eran conscientes de la inutilidad de tal deseo, así que no hicieron ningún amago de moverse.

De pronto, oyeron unos pasos cercanos y una silueta oscura se recortó en la entrada de la tienda. El hombre entró sin pedir permiso y les observó con una sonrisa burlona.

—¡Menudas caras tenéis! ¿Quién se ha muerto? —gruñó Magnus Weinmuth a modo de saludo.

—¡Buenas noches! —saludó Torres.

—Si tú lo dices… —masculló el germano mientras se sentaba junto a los calatravos.

—¿A qué debemos el honor de tu visita? —preguntó Vidal divertido. La tranquilizadora presencia de Magnus le animó.

El germano no contestó, se limitó a estirar los brazos por encima de su cabeza y a bostezar sonoramente.

—¿Qué ocurre? ¿Uno no puede venir a saludar a sus compañeros? —rezongó.

Vidal enarcó una ceja y sonrió. Eran buenos amigos, pero Magnus era un hombre importante y muy ocupado que nunca hacía nada sin propósito, con lo que su visita, en aquella noche ajetreada, no podía ser tan solo de cortesía.

—¿Qué noticias traes? —inquirió.

Magnus le sonrió. Tan solo había un pequeño candil que iluminaba a duras penas el interior de la tienda, por lo que su rostro estaba prácticamente a oscuras.

—Como imagináis, mañana atacaremos —informó tranquilamente—. Pero el ejército se dividirá en dos fuerzas. Una, dirigida por Barbarroja, se enfrentará al ejército turco en campo abierto y otra, comandada por Federico de Suabia, asaltará Iconio.

Los dos calatravos se miraron sorprendidos.

—¡¿Iconio?! —preguntó Torres incrédulo.

—Iconio —confirmó el germano, encogiéndose de hombros—. Así lo ha ordenado el emperador.

—Pero dividir nuestras fuerzas… —dudó Vidal—. Ya estamos en inferioridad como para no atacarles con todo lo que tenemos. Creía que lucharíamos todos unidos, necesitaremos hasta el último hombre que tengamos para intentar vencer.

Magnus meneó la cabeza.

—La decisión está tomada —respondió—. Lo que comentas ya se ha argumentado ante Federico y no le ha hecho cambiar de parecer. Asegura que la táctica desconcertará a los turcos.

Vidal tenía sus dudas, el plan le parecía muy arriesgado. Aunque era bien cierto que los turcos serían sorprendidos, los cristianos estarían en una inferioridad alarmante.

—¿No es todo un poco temerario? —expresó sus temores el calatravo—. Los soldados que dirija el emperador tendrán que aguantar mucho tiempo…

—Ya está todo en marcha —le interrumpió el germano, dando a entender que sus objeciones eran del todo inútiles—. En estos mismos momentos todos los nobles y capitanes están transmitiendo las órdenes y organizando a sus hombres. Se dispondrán en las formaciones que ha previsto el emperador y mañana los turcos se estarán despertando cuando caigamos sobre ellos.

—Pero los turcos se imaginarán algo —opinó Torres—. Cuando vean que asaltamos Iconio, enviarán tropas a la ciudad.

Magnus sonrió burlón.

—Precisamente las tropas comandadas por Barbarroja —explicó— les estarán entreteniendo en el exterior, impidiéndoles acudir en auxilio de Iconio. Y, una vez haya caído la ciudad, quedarán sorprendidos, listos para que acabemos con ellos.

—Espero que tengas razón —deseó Vidal—. Nos jugamos el todo por el todo. Si mañana fracasamos, será el fin.

El germano se encogió de hombros.

—Nadie dijo que esto fuera a ser fácil —dijo—. Todos sabemos lo mucho que nos jugamos mañana. Es la victoria o la muerte.

Los tres caballeros se quedaron en silencio, conscientes de que al día siguiente se decidiría su destino. Sentían un nudo en el estómago, mañana lucharían por su futuro, no solo por el porvenir de la campaña, sino por su propia supervivencia. Debían combatir con todas sus fuerzas y depositar toda su fe en que podían lograrlo. De lo contrario, todos los éxitos y penurias vividas en los largos meses de campaña no habrían servido para nada. Todas las muertes y sufrimientos habrían sido en balde. El ejército y las esperanzas de toda la cristiandad de recuperar Jerusalén morirían a los pies de Iconio.

—También hay algo más que quería deciros —reveló Magnus, rompiendo el silencio. Parecía contento.

—¿Más buenas noticias? —preguntó irónico el calatravo.

—¡Estas te van a gustar! —le aseguró Magnus, riéndose. Los dos caballeros calatravos le miraron interesados y el germano guardó silencio unos instantes más, regodeándose con la expectación causada entre sus compañeros—. Nuestro amigo Reichenbach mañana formará en el centro de las fuerzas que se enfrenten a los turcos en campo abierto —dijo al fin—, deberá ir en primera fila. Órdenes expresas del emperador.

A Vidal no le sorprendió. Después del intento fallido por obtener información del caballero Harold, Barbarroja estaba perdiendo la paciencia. Ya tenía bastantes problemas con la delicada situación de la campaña como para encima tener que estar pendiente de una conspiración entre sus caballeros. Federico había barajado la posibilidad de ejecutar directamente al germano traidor, pero no había pruebas irrefutables en su contra. No podía colgar a un noble tan solo por el testimonio de un caballero extranjero. Sería la palabra de uno contra la del otro. Podría causar malestar entre los otros nobles, y eso era lo último que necesitaba el emperador en aquellos momentos.

—Parece que al fin Federico ya ha decidido qué hacer con nuestro querido amigo… —comentó Torres.

—Sí —asintió Magnus—. Creo que es lo más prudente. Le han ordenado formar en primera línea, donde la lucha será más encarnizada. Estoy convencido de que no saldrá con vida de allí. ¡Por fin podremos dejar de preocuparnos de ese maldito traidor!

—¡Seguro que ahora mismo está muerto de miedo en su tienda! —sonrió Torres.

El germano soltó una carcajada.

—¡Se estará meando encima! —rio—. No tiene escapatoria posible. Estaba claro que él era el principal artífice de la conspiración. Cuando muera mañana, la traición morirá con él.

—Será un alivio —reconoció Vidal.

—Lo será para todos —confirmó Magnus—. Esta peregrinación ha sido muy dura para nosotros. Hemos tenido que sufrir las mismas penurias que el resto de los soldados y encima estar pendientes de esa alimaña. Pero al menos mañana nos desharemos de un problema.

—A lo mejor mañana no importa, es bastante probable que caigamos todos. Así que podría dar lo mismo —apostilló, lúgubre, Vidal.

El germano sacudió la cabeza.

—¡No seas pesimista! —le reconvino—. Aún tenemos un ejército formidable y dispuesto. ¡Mañana acabaremos con Reichenbach y los turcos! ¡Morirán todos nuestros enemigos!

El calatravo sonrió, admiraba la confianza de su camarada.

—Espero sinceramente que tengas razón… —deseó.

—¡Para ser un hombre dedicado a Dios, eres muy incrédulo! —le respondió Magnus sonriente—. ¡Ten fe! ¡Mañana venceremos!

Vidal se rio.

—¡Mañana venceremos! —repitió.

—¡Así me gusta! —asintió el germano.

Los caballeros sonrieron, parecían mucho más animados.

—Por cierto, no nos has dicho dónde lucharemos nosotros. ¿Dónde formaremos los calatravos? —preguntó Vidal.

El germano enarcó sus gruesas cejas.

—¡Es verdad! ¡Se me olvidaba lo más importante! —contestó divertido—. Los calatravos lucharéis con las fuerzas comandadas por el emperador, en campo abierto.

—El lugar más seguro… —apuntó Torres.

Magnus abrió las manos.

—Es justo que los mejores caballeros luchen en la posición más comprometida —les halagó—. Además, formaréis cerca de Barbarroja y sus mejores hombres, en el centro.

—¿Cerca del emperador? Desde luego se trata de un lugar de honor en el campo de batalla —confirmó Vidal—. Lucharemos hasta la muerte.

—No lo dudo —aceptó Magnus mientras se levantaba—. Yo, sin embargo, acompañaré al hijo del emperador en la toma de Iconio.

—Pues entonces mañana nos veremos en Iconio —le prometió el calatravo.

El caballero les dedicó una última sonrisa.

—Hasta mañana, entonces —se despidió antes de marcharse y desaparecer en la oscuridad.

Los dos calatravos permanecieron quietos y en silencio un tiempo más, con la mirada vacía fija en la trémula llama del candil que iluminaba su tienda. Estuvieron un buen rato callados, ensimismados en sus pensamientos, meditando sobre todo el torrente de información crucial que les había transmitido su amigo germano.

—Mejor será que intentemos descansar algo —sugirió Vidal, rompiendo el hechizo.

Los dos caballeros se tumbaron y trataron de conciliar el sueño, al igual que los miles de cruzados que se agitaban nerviosos en sus lechos, sabiendo que en la próxima jornada les aguardaba una batalla realmente dura y encarnizada, sin piedad alguna. No habría más oportunidades. Al día siguiente, su destino, junto al de la campaña y el de toda la cristiandad, se decidiría en Iconio.

Sería la gloria o la muerte.

9

La noche transcurrió sin grandes sobresaltos. Los hombres, tensos y nerviosos, apenas pudieron dormir, aunque el enemigo les había dejado tranquilos. No hubo ningún ataque nocturno por parte de la temida caballería turca que hubiera crispado aún más los nervios rotos de los cruzados. Los enemigos parecían contentarse con descansar relajados en su campamento, dejando la matanza para el día siguiente.

Los turcos iniciaron su prometedora jornada rezando el Fayr. Miles de guerreros se arrodillaron diligentemente con el primer rayo de luz del alba mientras los almuecines los dirigían en sus oraciones. Las fuertes voces de los guías religiosos musulmanes se oían por encima del tintineo de las armaduras de los soldados cada vez que se postraban y levantan sobre sus rodillas. Le rogaban a Alá por una justa victoria contra aquellos malvados cristianos que se habían atrevido a invadir las tierras del islam. Los rezos, conmovedores y apasionantes en las voces armoniosas de aquellos hombres, se alargaron hasta que el sol asomó claro y brillante por el horizonte. Sus rayos iluminaron unas nubes lejanas, tiñéndolas de un rojo intenso.

El ejército turco, encabezado por Qutb al-Din y sus generales, abandonó con paso decidido su campamento y se dirigió al encuentro de los cruzados. Una enorme hueste de guerreros marchó en gigantescas columnas multicolores protegidas por un gran contingente de caballería. En poco tiempo llegaron a un valle a escasos kilómetros de Iconio y se extendieron formando una interminable línea de hombres duros y barbudos que ocupó todo el horizonte, flanqueados a ambos lados por dos numerosas formaciones de la imbatible caballería ligera turca. A su izquierda, podían atisbar los muros de su capital, la ciudad que salvarían de las garras de aquellos demonios de Occidente.

Los cristianos ya les estaban esperando. El ejército cruzado, que parecía ridículamente pequeño frente a las fuerzas enemigas, se había desplegado en tres compactos cuerpos de caballería pesada germana apoyados por numerosa infantería, con resistentes cotas de malla y grandes escudos triangulares, que aprovecharían los huecos que abriera la caballería. Tras ellos aguardaban más cuerpos de infantería, armados con lanzas de acometida, espadas, hachas y mazas, y todos los arqueros que el emperador germano había podido armar. En la reserva esperaba el propio Federico Barbarroja con el resto de la caballería pesada del ejército.

Los cruzados habían madrugado aquel día. Aún no había amanecido cuando, a la luz titubeante de las antorchas, los cristianos se habían desperezado con el imperioso sonido de los clarines y las viriles voces de mando que apremiaban a los soldados. Pronto hubo una frenética actividad en el campamento: los escuderos llevaban de un lado a otro a los caballos enjaezados, los arqueros corrían a sus formaciones con los carcajes bamboleándose en sus espaldas, algunos soldados tomaban un rápido desayuno, los caballeros clavaban sus espadas en la tierra y rezaban ante su cruceta, otros acariciaban cariñosamente las crines de sus monturas, sabiendo que sus vidas dependerían de ellas durante la jornada.

Con una prontitud encomiable, la mesnada de Barbarroja estuvo preparada y se dispuso a esperar a los turcos en el terreno que el emperador escogió para la ocasión. Federico observó el despliegue de sus fuerzas y asintió orgulloso. Sus hombres habían marchado y combatido durante largos meses, soportando hambre y sed, calor y frío y las hostilidades de numerosos enemigos. Muchos habían caído durante el camino, y su ejército, el más grande y poderoso que se había reunido en mucho tiempo, se hallaba ahora en una situación desesperada. Se encontraba aislado, sin abastecimientos y en medio de un territorio completamente hostil. No tenían muchas opciones de sobrevivir.

Su única oportunidad era vencer en la crucial batalla y tomar Iconio. Era la manera de obtener alimentos y provisiones y de poder destruir definitivamente la resistencia turca. Pues, aunque no habían sufrido ninguna derrota, los cristianos se habían desangrado lentamente a lo largo de su travesía por los dominios del sultán Kilij. Estaban atrapados y débiles, pero Barbarroja sabía que lucharían como leones y confiaba en su hijo y sus hombres que, en esos momentos, marchaban ocultos hacia la ciudad, esperando tomarla con un asalto rápido y decidido mientras él entretenía a los turcos en el valle. Era una estrategia arriesgada, pues una derrota significaría el fin de la campaña. Nunca regresarían vivos al imperio germánico. Sin embargo, él tenía una fe ciega en sus caballeros. Habían demostrado ser duros y disciplinados, no se habían rendido nunca y confiaba en que no le iban a fallar en el momento más difícil.

El emperador, montado sobre su alto caballo de guerra, avanzó lentamente inspeccionando las formaciones de sus valerosos guerreros. Iba ataviado con su armadura completa, incluyendo su gran yelmo de acero sobre el que descansaba una sencilla corona dorada. No era un hombre al que le gustaran en exceso los adornos llamativos, sobre todo cuando se preparaba para un combate, pero debía ser claramente distinguible para sus soldados. Todos debían saber que su señor estaba presente y que les estaba dirigiendo en la contienda.

Federico, acompañado por algunos nobles y sus más fieros caballeros, que actuarían como reserva, tomó posición en una pequeña elevación del terreno desde donde podría seguir el desarrollo de la batalla. Escudriñó el horizonte y observó el despliegue enemigo.

Los turcos tardaron un rato en formar. Parecía que los soldados ataviados con turbantes y ropajes de llamativos colores no tenían fin. Miles de hombres seguían surgiendo del horizonte para engrosar aún más la formidable hueste enemiga al ritmo de unos ensordecedores tambores de guerra. El retumbo de los grandes instrumentos llenaba la atmosfera matutina de una siniestra cacofonía.

Presagiaban la muerte.

Una camella con una espléndida decoración de rubíes y esmeraldas enormes fue paseada por delante de las líneas turcas, portando el Corán. Los musulmanes iban gritando con fanático entusiasmo cuando pasaba por delante de ellos.

—Allahu akbar! Allahu akbar! —rugían eufóricos.

Los cristianos los observaban en silencio sereno. El despliegue enemigo era sobrecogedor y los tambores y gritos turcos eran capaces de estremecer hasta al más curtido de los guerreros. Los hombres se agarraban a sus armas y a los estandartes y pendones que, acariciados por un viento suave, aún fresco, de mañana, formaban un bosque multicolor. Sobrevestes descoloridas cubrían las cotas de malla, armaduras a base de láminas de hierro entretejidas y lorigas, hileras de escamas de acero remachadas sobre cuero, de los soldados. Muchos de ellos, sin embargo, no presentaban más defensa que toscos y gruesos jubones de pellejo.

Los sacerdotes cristianos, con sus raídos hábitos y unas bastas cruces de madera colgadas del cuello, caminaban por delante de los cruzados, bendiciendo a los que iban a luchar por el honor de Dios.

—Ego te absolvo ab peccatis tuis in nomine Patris, et Filii et Spiritu Sancti —recitaban de forma pausada y serena mientras que, con los dedos corazón e índice unidos, iban rasgando el aire representando el signo salvador.

Los hombres hincaban una rodilla en tierra y se persignaban, encomendándose a Dios. Rezaban por la victoria y por poder sobrevivir a la inminente batalla donde las fuerzas del bien y del mal pugnarían por el futuro.

Vidal y sus caballeros aguardaban en la colina, a unos cincuenta metros a la diestra del emperador germano. Los diez calatravos formaban parte de la caballería pesada que actuaba como reserva del ejército, constituyendo la última línea de defensa cristiana. Los hombres de armas calatravos se habían unido a los cuerpos de infantería que esperaban debajo de la colina, en el valle.

Vidal acarició el cuello y las crines de su fiel caballo negro. Era una montura de elevada alzada y robustos lomos que, a pesar de haber sufrido las mismas penurias que su dueño, conservaba una velocidad endiablada y una especial soltura para girar en redondo sobre sí misma, una maniobra excelente en combate. El animal iba cubierto de ancas a cuello con peto de cuero y una desgastada gualdrapa de color blanco con la cruz negra cosida, mientras que un arnés de hierro le protegía la testuz. El calatravo sabía que en aquel día su vida dependía de su caballo, por lo que le tocó cariñosamente la frente mientras le susurraba unas palabras de ánimo al oído.

—¿Nervioso? —le preguntó Torres sin apartar la vista del enjambre de turcos que inundaban el horizonte.

La montura de Vidal piafó y se movió intranquila, parecía saber lo que le aguardaba en aquella siniestra mañana. El calatravo volvió a acariciarle el cuello, tranquilizándola. Estaba en medio de sus hombres, con Torres a su derecha y el joven Rodrigo a su izquierda. El resto de sus caballeros formaban a ambos lados en una corta línea. Todos los calatravos estaban preparados para la batalla, bien armados y pertrechados, con sus inexpresivos rostros enmarcados por sus característicos yelmos planos. Los hombres no decían nada, aunque Vidal sabía que le escuchaban y que seguramente estarían tan nerviosos como él.

—Si los turcos supieran que aquí hay diez calatravos, acallarían esos malditos tambores y huirían de inmediato —comentó.

Sus caballeros le sonrieron, burlones.

—La verdad es que esos tambores me están dando dolor de cabeza —gruñó Torres.

—Habrá que silenciarlos… Cuando lleguemos a ellos, pienso cortarles las manos a esos tamborileros pesados —anunció Luis Mozo desde el extremo de la formación.

Vidal sonrió y contempló a los portadores de los tambores enemigos. Pese a la distancia, se podía apreciar que se trataba de hombres enormes con fuertes manos capaces de golpear con brutalidad aquellos grandes instrumentos a un compás aterrador. Aunque también sabía que el fiero navarro era un caballero con una fuerza descomunal y era muy capaz de abatir a cualquiera de aquellos ciclópeos turcos.

El calatravo apartó la mirada de la horda enemiga y observó las menguadas líneas cristianas. Había miles de buenos cruzados, hombres experimentados, curtidos en meses de dura campaña. Se trataba de soldados que ya habían combatido y matado, guerreros temibles que se hallaban en una situación desesperada. Sin duda, pocos enemigos podrían hacerles frente en un campo de batalla y doblegar su voluntad… Pero eran tan pocos…

Un hombre del cuerpo de infantería que formaba delante de los calatravos se bajó los calzones y se alivió allí mismo. Sus compañeros no le dijeron nada hasta que les llegó el hedor, entonces comenzaron a abuchearlo. Sin embargo, algunos más siguieron su ejemplo y un nuevo olor se unió al del sudor de hombres y animales.

—Son muchos. Me temo que esta podría ser mi última batalla —temió Rodrigo, algo pálido, mientras se frotaba inconscientemente la pierna que le habían herido en Adrianópolis.

Los calatravos guardaron silencio unos segundos, todos sentían su misma inquietud. Nadie se atrevió a llevarle la contraria ni a darle esperanzas, pues sabían que era muy probable que el joven caballero, como muchos de ellos, no sobreviviera a aquella contienda. Todos eran conscientes de lo precario de su situación. Muchos de los estandartes multicolores cruzados que ahora ondeaban majestuosos con la brisa matutina estarían, en cuestión de muy poco tiempo, en el barro, hechos jirones y manchados con la sangre de sus portadores. El silencio inquietó más al muchacho y Vidal se vio obligado a responder.

—No puedo prometer que vayas a sobrevivir —dijo—, pero, si luchas con valor y como se te ha enseñado, tendrás más posibilidades. No te separes de nosotros ni un instante. No tengas miedo, eres un soldado de Cristo. Él nos protegerá o nos llevará a su lado. Está en sus manos, así que nada debes temer.

Rodrigo asintió con la cabeza, aunque no pareció muy reconfortado. Se limitó a seguir mirando al ejército enemigo y no volvió a decir nada más. El resto de los calatravos siguió su ejemplo y reinó el silencio entre los caballeros.

—¿Has visto quién está allí? —observó contento Torres, rompiendo el silencio.

—¿Dónde?

—Mira en el centro de la primera formación de caballería, bajo el estandarte gris y plata, el caballero de librea oscura —señaló Torres.

Vidal bufó, había cientos de caballeros con librea oscura. Aun así, buscó entre los primeros caballeros germanos, hombres provistos de robustos yelmos y pesadas lanzas de caballería, enfundados en cotas de malla. No pudo evitar sentir lástima por ellos, serían los primeros en caer. Siguió con la mirada entre varios de los pendones y estandartes que se alzaban orgullosos, pero algo deslucidos por el desgaste de la campaña. Al fin halló el estandarte de color gris y plata que mencionaba Torres y escudriñó entre los caballeros reunidos junto a él. Y allí estaba.

Reichenbach.

Su odiado enemigo estaba en la posición acordada. Lucharía en la primera línea de combate, con toda probabilidad su tumba. Estaba muy lejos para ver bien su rostro, pero se imaginó al germano temeroso, sabiendo que todos sus planes y confabulaciones no tenían ya sentido, pues todo acabaría esa misma mañana. Todas las peleas, ardides y maquinaciones no le iban a servir de nada. ¿Todo para qué? Para morir por alguna flecha turca en un lejano valle dejado de la mano de Dios. Al menos encontraría la muerte en combate, un lugar demasiado digno para lo que se merecía aquel traidor.

—Allí está nuestro querido amigo —dijo Torres—. Míralo, porque seguramente será la última vez que lo veas con vida.

Vidal le hizo caso y le observó un tiempo más. Le vio enfundarse uno de esos modernos yelmos de acero en el que tan solo había una estrecha rendija en forma de cruz para poder ver y respirar. Para el calatravo se trataba de una mala elección, pues, aunque se tuviera el rostro mejor protegido, limitaba mucho la visibilidad, algo fundamental en el fragor de un combate. Él prefería los yelmos planos que dejaban todo el rostro al descubierto, como el que usaban los calatravos, para poder tener una perfecta visión periférica.

—Tienes razón —concordó Vidal—. Creo que será la última vez que lo veamos con vida, ese hombre no ha participado en muchos combates. No puedo decir que vaya a echarle de menos.

Torres sonrió.

—Quién sabe —respondió divertido—. A lo mejor ahora nos aburrimos sin él. ¿A quién vamos a perseguir? ¿A quién vamos a espiar?

Vidal iba a contestarle, pero, de pronto, los tambores enemigos callaron. Se hizo un extraño silencio en el campo de batalla. Aún se oían los relinchos de la multitud de monturas reunidas, el tintineo de miles de armaduras, el murmullo ronco de los soldados expectantes… pero el valle parecía silencioso sin los rugidos de aquellos grandes instrumentos. Los cristianos se miraron incómodos.

Un nuevo sonido hizo su aparición. Se trataba al principio de una solitaria trompeta, un rumor lejano, casi fantasmal, en aquella mañana brillante y calurosa. Sin embargo, el sonido aumentó hasta convertirse en un poderoso estruendo que resonó con fuerza entre las filas turcas. Al momento, los tambores volvieron a bramar. Esta vez con un ritmo más enérgico, más estremecedor.

Los turcos avanzaban.

El valle era hermoso. Un lugar tranquilo, de hierba alta y flores blancas, donde unos conejos castaños correteaban en busca de alimento. Las águilas los observaban desde las alturas, con su majestuoso vuelo, impulsadas por un cálido viento del sur. Unos pocos árboles salpicaban una extensa y fértil llanura. En el flanco izquierdo existía una pequeña agrupación de casas bajas, hogar de los campesinos que trabajaban aquellas tierras. No obstante, en aquella calurosa mañana de mayo no se les veía por ninguna parte. Hacía tiempo que los hombres de paz se habían refugiado, preocupados, tras los altos muros de la antigua Iconio, dejando aquel lugar para los soldados y sus caballos.

Eran tiempos de guerra.

Los animales, asustados por el estruendo de los tambores y la cacofonía de la batalla, corrieron a esconderse en sus madrigueras, dejando el campo libre a los hijos de los hombres.

El ruido era realmente ensordecedor. Los grandes instrumentos retumbaban con fuerza, marcando el avance de los turcos, los caballos relinchaban mientras sus cascos golpeaban el suelo con su característico chacoloteo y los hombres gritaban con voces roncas.

—Allahu akbar! Allahu akbar! —rugían.

Los turcos habían iniciado la batalla. Una extensa línea de infantería, ataviada con turbantes rojos, negros y azules y armada con lanzas, cimitarras y escudos redondos de madera y piel de camello, marchaba por el centro del valle, flanqueada por dos numerosos contingentes de caballería ligera. Los caballos, pequeños y ágiles, acercaban a sus temidos jinetes a las líneas cristianas, con los arcos preparados en sus manos expertas.

—Allahu akbar! Allahu akbar!

Los cruzados se limitaban a esperar, dejando que sus enemigos se acercaran a paso seguro por la llanura. Caballeros y soldados se santiguaban mientras observaban el lento avance de la infantería musulmana. A sus lados, la caballería marchaba más rápido, ansiosa por soltar su temida lluvia mortal sobre los cristianos.

—Allahu akbar! Allahu akbar!

Pronto la tierra desapareció bajo las botas de la muchedumbre turca. El campo era engullido por un ejército que parecía no tener fin. Los gritos y los tambores estaban mucho más cerca y se oían aún con más claridad, si eso era posible. Ya podían empezar a distinguirse los estandartes musulmanes, con sus intricados bordados con textos sagrados del Corán, algunos blancos, muchos dorados, sobre fondos azabaches. La media luna del islam, omnipresente, aparecía en numerosos pendones.

—Allahu akbar! Allahu akbar!

De pronto, otro sonido inundó la cálida atmósfera matinal. Tras una rápida orden del emperador germano, cientos de arcos se tensaron y soltaron a la vez, produciendo el típico zumbido que presagiaba la muerte. El cielo se oscureció y los letales proyectiles cruzados azotaron las líneas musulmanas. Su objetivo principal era la caballería ligera enemiga. Las flechas cayeron sobre caballos y jinetes por igual y un nuevo rumor se sumó a la cacofonía de la batalla: los gritos de los heridos y moribundos. Los caballos relinchaban de dolor y los turcos caían a tierra entre gemidos. La primera sangre manchaba la hierba del valle.

Los turcos no tardaron en responder. Los hábiles jinetes tensaron sus arcos y soltaron sus saetas sobre las filas cristianas mientras ponían al galope sus monturas. Sus temidos proyectiles cayeron con un repiqueteo metálico entre los caballeros germanos. Cientos de flechas se clavaron en los grandes y gruesos escudos cristianos, otras rebotaron en las armaduras, muchas otras chocaron contra el suelo y unas cuantas consiguieron hundirse en la carne de los cruzados, arrancando desgarradores aullidos de dolor.

El intercambio de proyectiles oscurecía el cielo constantemente y el murmullo de los arcos no cesaba en ningún momento. Los turcos eran más numerosos y al estar en movimiento se convertían en un objetivo difícil de acertar. Sin embargo, iban con peores armaduras y sus monturas apenas llevaban protección, por lo que las flechas cristianas les causaban cuantiosas bajas. Hombres y caballos caían en un amasijo de carne y acero, convirtiéndose en pesados obstáculos para los compañeros que los seguían. Chillidos, relinchos y gemidos competían con el siniestro retumbo de los tambores.

Los germanos también sufrían bajo la lluvia metálica. Los hombres, guarecidos bajo sus recios escudos, iban cayendo poco a poco, entre gritos y maldiciones, derramando su sangre sobre la tierra. Los musulmanes eran muy numerosos y, a pesar de las formidables defensas cruzadas, estaban causando grandes bajas entre los soldados y caballeros cristianos.

La infantería turca, viendo que se libraba de la mayor parte de las saetas enemigas, avanzaba confiada y a buen ritmo. Oían a su caballería en los flancos, disparando sus arcos, luchando bajo el aguacero de proyectiles cruzados. Esa no era su batalla. Ellos se limitaban a marchar contra los cristianos que les aguardaban refugiados tras sus escudos, erizados de flechas, al fuerte ritmo de sus tambores.

—Allahu akbar! Allahu akbar!

Los soldados rugían confiados. Sabían que les esperaba un enemigo cansado, desesperado y en clara inferioridad. Ese día se conseguiría una gran victoria para el islam. Todo el mundo sabría que los turcos habían acabado con las esperanzas cristianas en una sangrienta carnicería a los pies de su capital. La media luna doblegaría a la abominable cruz.

—Allahu akbar! Allahu akbar!

Federico Barbarroja observaba la batalla desde su posición privilegiada. La caballería ligera enemiga acosaba sus flancos con sus interminables galopadas y sus continuos disparos. Era el arma más peligrosa y esquiva del ejército musulmán, por lo que había centrado a todos sus arqueros en contenerla. No obstante, la batalla la decidiría el grueso de la infantería turca. Si lograba dispersarla, los jinetes no se quedarían a la matanza. Eran hombres expertos en el hostigamiento, pero poco fiables en un enfrentamiento directo. Si enviaba su caballería pesada, los turcos retrocederían hasta que los caballos cruzados, cansados por el peso de sus caballeros con armadura, quedaran indefensos para ser asaetados. Era una buena táctica, aunque el emperador pensaba utilizarla en su beneficio.

Calculó que la hueste musulmana se hallaba ya bastante cerca. Los soldados enemigos, con su variopinta colección de escudos y turbantes, marchaban orgullosos contra el centro de sus fuerzas. Era el momento. Dio una brusca orden y al instante decenas de clarines sonaron con brío, haciéndose oír por encima del ruido que imperaba en el valle.

Era la señal de ataque.

La vanguardia cruzada, formada por la experimentada caballería pesada germana, entró en acción. Era la hora de dejar atrás los miedos, todos los rumores, las predicciones acerca del futuro de la campaña y, sencillamente, lanzarse contra los enemigos de la cristiandad. Los caballeros, que hasta ese momento se habían visto atenazados por el ruido y las flechas enemigas, se abalanzaron sobre los musulmanes con determinación.

—¡Al ataque! ¡Por Cristo! —rugieron los nobles y capitanes cruzados.

—¡Dios lo quiere! ¡Dios lo quiere! —aullaron los caballeros.

La formidable caballería cristiana avanzó en una compacta línea de carne y acero. Decenas de estandartes y pendones multicolores señalaban la posición de los nobles que encabezaban el ataque. Había águilas negras, lobos blancos, leones dorados, ciervos rojos… todos sobre fondos coloreados y con un símbolo común: una sencilla cruz cosida en todos ellos.

Los hombres se sentían eufóricos, como si se hubieran desprendido de unas férreas cadenas que los hubieran retenido todo el largo tiempo de espera. Y, ahora, al fin, les habían soltado. Habían liberado a una hueste ansiosa, sedienta de sangre y venganza por meses de continuas hostilidades y muertes; una muchedumbre curtida de asesinos y guerreros. Un temible ejército a la carga.

—¡Dios lo quiere! ¡Dios lo quiere!

—Allahu akbar! Allahu akbar! —respondieron los turcos con voces menos seguras.

La caballería marchaba dividida en tres cuerpos. Los dos de los flancos arremetieron contra la caballería ligera musulmana, ahuyentándola. Como el emperador germano había supuesto, los jinetes turcos retrocedieron ante el avance pesado cristiano. Sabían que no tenían posibilidades en un combate directo, así que huirían con sus monturas más rápidas y los alejarían del grueso del ejército para ir desgastándolos con sus temidas flechas. Por ello Barbarroja había puesto al mando de esos dos cuerpos a sus caballeros de mayor confianza, capaces de retroceder en el momento oportuno, sin caer en la trampa turca y alejarse demasiado del resto de las fuerzas cruzadas. Su objetivo era aislar el tiempo suficiente a la infantería enemiga que acometía por el centro para que el cuerpo central de caballería, el más numeroso, pudiera arremeter con fuerza contra ellos.

La caballería se puso al galope, encabritándose las cabalgaduras ante el castigo de los estribos, con las lanzas en ristre. El atronador retumbo de los incontables cascos se asemejaba a un terremoto, ahogando incluso el fuerte sonido de los tambores turcos. La tierra temblaba, saltando piedras y terrones a su paso. Avanzaban rodilla con rodilla formando un aterrador muro de bestias, hombres y acero. Por todas partes se oía el tintineo de las armaduras, el golpeteo de las vainas sobre el cuero, el ruido sordo de los cascos y el restallido de los banderines de las lanzas al agitarse.

—¡Dios lo quiere! ¡Dios lo quiere!

Los turcos se habían detenido. Los hombres alzaron sus escudos y prepararon sus lanzas para recibir a la caballería. Miles de soldados se alinearon sintiendo la tierra estremecerse bajo sus pies, observando el terrorífico espectáculo de la numerosa caballería cristiana a la carga. Los musulmanes ya no gritaban, sino que aguardaban tensos, invocando a Alá entre dientes. Podían distinguir los rostros de los caballeros, sus yelmos metálicos, el acero de sus lanzas, los relinchos de sus monturas, sus gritos demenciales.

—¡Dios lo quiere! ¡Dios lo quiere!

El impacto se oyó en todo el valle. La caballería cristiana alcanzó la línea turca en una carga demoledora, con el estrépito de miles de monturas embistiendo al unísono. El frente turco se tensó y agrietó, incapaz de contener semejante fuerza desbocada. Los robustos caballos se precipitaron sobre las filas musulmanas que se rompieron como madera podrida, abriendo grandes claros. Caían los turcos de ropajes llamativos como peleles ensangrentados, pisoteados por las monturas cruzadas. Las lanzas atacaban a fondo, ensartando a los musulmanes que chillaban aterrados.

La acometida había causado estragos en el centro turco. Los caballeros germanos les estaban masacrando, destrozando toda la línea con sus cortantes espadas que chorreaban sangre cada vez que arremetían acompañadas de un gruñido, mientras que sus caballos mordían los rostros de los hombres que escapaban al frío beso del acero. Las lanzas atravesaban cuerpos, se quebraban, se perdían, se volvían a utilizar. Un caballero de mano experta había conseguido lancear a dos turcos, desprender la punta de los cuerpos inertes de sus víctimas y hundirla en la cara de un tercer enemigo, donde la perdió. Entonces desenvainó su espada y siguió con la carnicería.

Un turco que se creía a salvo en la cuarta fila de la infantería se encontró con que, de pronto, los caballeros cristianos se le abalanzaban encima, se hallaban por todos lados, salpicando sangre y sudor en su brutal avance. Tuvo el acierto de conseguir derribar a un jinete que se encontraba lanzando tajos a un compatriota. La punta de su arma atravesó la armadura y las costillas buscando el corazón. El cruzado emitió un leve gemido antes de caer. El turco arrancó la lanza con un gruñido, pero antes de poder volver a utilizarla, otro caballero le abrió la cabeza con su espada.

La carga no se detenía. Los tambores parecían haberse silenciado, solo se oían los sonidos de la matanza. Se podían escuchar los gritos, los relinchos, el traqueteo de los cascos, el entrechoque del acero. Pronto la línea musulmana se vino abajo y comenzó la huida. Los turcos corrían hacía su ejército, alejándose de los demonios a caballo. Entonces la masacre fue mayor. Los cristianos los persiguieron al galope, escogieron a sus víctimas y luego acuchillaron, rebanaron, despedazaron y embistieron.

Los caballeros, ebrios de victoria, gritaban de manera incoherente. Era el sueño de todo jinete, un campo lleno de enemigos indefensos, listos para ser exterminados. Se sentían poderosos dioses, decidiendo a quién y cómo daban muerte. Cabalgaban con el corazón acelerado, con una alegría inmensa y primitiva, con los músculos de los brazos ardiendo por el esfuerzo, con las manos llenas de sangre caliente.

Los estuvieron persiguiendo un buen trecho, sembrando el campo de cadáveres con turbantes. Sus caballos tenían la boca llena de sangre y espuma, con sus poderosos pechos resollando con fuerza. Entonces escucharon unos clarines. Al principio apenas les hicieron caso, luego cayeron en la cuenta de que les ordenaban el reagrupamiento. Los cruzados retuvieron a sus monturas y comenzaron a volver a regañadientes.

Fue en ese momento cuando oyeron otro sonido: unas fuertes trompetas y el sombrío retumbo de los tambores enemigos. Pudieron apreciar con horror a un ejército en perfecta formación. Una densa línea de caballería enemiga, descansada, les aguardaba con las lanzas preparadas. Tras ellos un numeroso contingente de arqueros tensaba sus arcos.

Los cristianos comenzaron a rezar.

El campo apestaba con el olor dulzón de la sangre fresca, el fuerte hedor del sudor de hombres y animales y la desagradable fetidez de las heces. Era el olor de un campo de batalla. De una batalla que llegaba en esos momentos a un punto crucial. La vanguardia cristiana, compuesta por una nutrida formación de caballería pesada, había barrido la primera línea de infantería turca. Sin embargo, en su alocada galopada posterior, se había alejado demasiado de su ejército, topándose con el resto de la hueste musulmana de Qutb al-Din. El general turco, con una sonrisa de satisfacción en el rostro, ordenó el ataque sobre los cruzados con la esperanza de destruir el mayor peligro cristiano: su caballería.

Los arqueros musulmanes soltaron su temida lluvia mortal sobre los caballeros cristianos que intentaban huir atemorizados. Las flechas les azotaron si piedad. A esa distancia, las saetas atravesaban las lorigas como láminas de pergamino. Los hombres aullaban de dolor y caían bajo el recio aguacero metálico. Los turcos siguieron disparando mientras que su caballería, armada con largas lanzas y gruesos escudos redondos, se lanzaba a la carga sobre los angustiados caballeros.

Muchos cruzados pusieron al galope sus monturas y regresaron hacia sus líneas a la carrera. Otros muchos, bajo las órdenes de un noble de potente voz y orgullo, formaron una línea compacta y se prepararon para la acometida. Encabritaron sus monturas, intentando volver a ponerlas al galope para enfrentarse a sus enemigos con la fuerza de su peso y su velocidad. Los caballos obedecieron, pero se hallaban fatigados tras su larga carrera por el valle. Estaban exhaustos.

Los musulmanes les alcanzaron con un sonoro estrépito. Cayeron sobre ellos con sus monturas frescas, con sus brazos descansados y con la seguridad de la victoria. La embestida fue brutal, cientos de jinetes fueron desmontados, atravesados por lanzas, alcanzados por espadas. El campo quedó sembrado de muertos, heridos, miembros amputados, caballos desbocados sin jinete. Los cruzados, testarudos y valientes, aguantaron el primer impacto a pesar de ser superados en más de tres a uno. Lucharon con determinación, alzando sus escudos, lanzando tajos a diestra y siniestra. Sus armas se tiñeron de rojo, las ijadas de sus caballos, de escarlata. Se conjuraron a luchar o morir.

Y murieron.

El peso del ataque musulmán fue demasiado para una caballería agotada tras cabalgar en un campo de muerte y que era superada ampliamente en número. Los cristianos fueron rodeados y masacrados. Los turcos pasaban por encima de sus víctimas, tiraban de sus lanzas para recuperarlas y volvían impulsarlas hacia delante mientras espoleaban sus caballos en busca de más enemigos. Tras los lanceros, más jinetes armados con sables curvos atacaban a los que hubieran sobrevivido a las lanzas. Fue una matanza.

Pronto, los restos de la caballería cruzada huyó. Se les había hundido el ánimo, habían tocado la gloria y sentido que tenían el triunfo al alcance de sus largas espadas. Ahora se abría bajo sus pies el abismo de la muerte y de la derrota, desbordada sin remedio como una marea tenebrosa. Los hombres huían aterrorizados hacia la seguridad de sus tropas, pero eran alcanzados en grupos dispersos donde se les acuchillaba con saña. No había lugar para la piedad. Muchos gritaban cuando las lanzas les penetraban por la espalda, otros cuando los sables musulmanes les herían y mutilaban con sus espantosos tajos. Más sangre, roja y empalagosa, fue derramada sobre la tierra. Ni las monturas estaban a salvo, pues los jinetes turcos, enajenados por la carnicería, masacraban a hombres y bestias por igual mientras gritaban, no de dolor, sino de puro regocijo al matar.

—Allahu akbar! Allahu akbar! —La consigna musulmana se volvía a oír con fuerza. La media luna triunfaba en el valle de la muerte.

La caballería turca avanzó por el centro, acabando con los últimos vestigios del cuerpo central de la caballería pesada cristiana. Hacía unos minutos era una formación orgullosa y victoriosa y, en esos momentos, sus cadáveres cubrían el suelo. A sus lados, la caballería ligera musulmana regresaba para unirse al festín. Los dos cuerpos cruzados de los flancos, al comprobar el desastre sucedido en el centro, tuvieron el tino de retroceder rápidamente hacia sus líneas. Los jinetes turcos, viendo alejarse a los caballeros enemigos, dieron media vuelta a sus monturas y los persiguieron a cierta distancia, disparando sus saetas y acabando con unos cuantos.

La caballería musulmana se había desperdigado en la lucha contra los caballeros germanos. Avanzaban en una irregular línea, galopando en pequeños grupos como una partida de caza que se hubiese separado debido a una larga carrera detrás de un zorro. Los soldados de caballería, aún enloquecidos por la victoria, marchaban convencidos de que nada podía oponerse a sus largas y ensangrentadas lanzas. Por ello, cuando apareció delante de ellos una delgada línea de infantería cristiana, no dudaron en lanzarse a la carga. Eran una auténtica marabunta, cientos de jinetes victoriosos, que solo tenían que romper el frágil muro cruzado para alcanzar la gloria imperecedera.

La mayor parte de la infantería cristiana había marchado tras su caballería, formando una extensa línea de hombres aguerridos y bien pertrechados que pensaban reafirmar la supuesta victoria de sus jinetes. Cuando vieron que su caballería se alejaba del desastre, el emperador germano les ordenó detenerse y prepararse para la defensa. Los soldados, curtidos tras meses de campaña, se alinearon con disciplina, con sus grandes y gruesos escudos en forma de lágrima en primera fila. Las cruces rojas, desgastadas por el uso, apenas se distinguían. Tras ellos aguardaban hombres duros, agrupados bajo sus estandartes coloridos. Los capitanes y nobles alentaban a sus soldados. Los cruzados armados con lanzas largas se colocaron tras la seguridad de los escudos de la primera fila, con las astas apuntando hacia delante. El muro cristiano apareció erizado de puntas y acero, emblemas y pendones. Solo abrieron algunos huecos para dejar pasar a los pocos caballeros cruzados que habían sobrevivido a la matanza en el centro, para luego volver a cerrar la línea con presteza.

Los turcos se abalanzaron sobre ellos, con sus gritos extraños, con sus negras barbas salpicadas de sangre. Pudieron ver el brillo del sol en las puntas de las lanzas enemigas, en el acero de sus armaduras. Los jinetes musulmanes galopaban con el estruendo de cientos de cascos, chillando, seguros de la victoria, dejando tras de sí un polvo oscuro, casi rojo, flotando en una sucia estela.

—Allahu akbar! Allahu akbar!

—¡Dios lo quiere! ¡Dios lo quiere! —respondieron con voces roncas los cristianos, afianzando las lanzas en el suelo, encogiéndose tras sus recios escudos esperando la acometida.

La caballería musulmana les alcanzó en un choque irregular. No se oyó un fuerte estrépito en el valle, sino un clamor progresivo a medida que los turcos alcanzaban la línea cruzada. Los jinetes no habían marchado en un compacto muro de hombres y animales, sino que habían llegado en grupos dispersos que se toparon con los escudos y armas cristianas. Decenas de caballos se ensartaron en las lanzas con espantosos relinchos de dolor, con la sangre brotando en profusos chorros calientes de sus horribles heridas. Un turco que galopaba frenéticamente fue despedido hacia delante cuando su caballo recibió un impacto mortal en el pecho. Voló por encima de los soldados cristianos antes de aterrizar con sonoro golpe para que, antes de saber que había pasado, una maza le destrozara el cráneo.

En toda la línea, los caballeros musulmanes, cansados y desperdigados, fueron detenidos por la férrea defensa cruzada. Si la caballería hubiera avanzado unida y descansada hubieran tenido alguna posibilidad de romper el muro cristiano, pero cuando cabalgaron enajenados por la batalla, lo hicieron también hacia su muerte.

Los caballos se encabritaban, los turcos intentaban atravesar la línea cristiana, atacando con tajos y estocadas. Los cruzados se refugiaban tras sus escudos y lanzaban acometidas cortas y profesionales, descabalgaban a los jinetes y los masacraban con sus espadas, hachas y mazas. La cacofonía de la muerte imperó de nuevo en el valle, con gritos y gemidos, con el tintineo de las cotas de malla, con el choque del acero. Los musulmanes seguían llegando y muriendo. Un caballo coceó a un soldado en la cabeza con un húmedo crujido. Su compañero, chillando de rabia, hundió su hacha en el cuello del animal. Montura y jinete cayeron al suelo donde el turco aulló de dolor cuando el peso de su caballo le rompió la pierna. Su grito fue pronto silenciado cuando el hacha volvió a volar y le destrozó el pecho.

—¡Dios lo quiere! ¡Dios lo quiere! —gritaban los cruzados con demencia, sabiéndose vencedores. Mataban con la mano experta de hombres curtidos en la guerra, enloquecidos por la muerte y la batalla. Sus armas subían y bajaban, salpicando sangre y sudor. Pronto los turcos supervivientes huyeron, su gloria tendría que esperar.

Los jinetes musulmanes dieron media vuelta a sus monturas y volvieron hacia su ejército al galope. Abandonaron a los heridos y los estandartes, solo preocupados por salvar su propio pellejo. Tan corajudos unos momentos antes, ahora huían aterrorizados, perdidos, cada cual por su lado.

Los cristianos soltaron una profunda ovación, alzando sus ensangrentadas armas hacia los cielos. Gritaron de alegría mientras remataban a los heridos enemigos entre risas dementes. Los cuchillos se deslizaron entre costillas, cortaron cuellos, acabando con la agonía de hombres y bestias.

Los soldados miraron hacia el horizonte, donde un cálido viento se llevó el polvo de la batalla. Y lo que vieron les volvió a silenciar. El combate no había acabado, ni mucho menos. Aún aguardaba un espectacular ejército enemigo, esperando para acabar con ellos.

Los tambores volvieron a sonar.

La batalla había llegado a un extraño descanso. Los dos bandos se habían golpeado con fuerza, habían enviado a sus caballerías a la carga que, tras un éxito inicial, habían fracasado en una sangrienta carnicería. Los turcos habían perdido muchos más hombres que los cruzados, pero el tamaño descomunal de su hueste les permitía absorber las cuantiosas bajas con facilidad, mientras que las pérdidas cristianas, especialmente en su caballería, mermaban notablemente su capacidad de combate.

Los dos ejércitos volvían a estar cada uno a un lado del valle, separados por un campo plagado de cadáveres, de moribundos, de monturas deambulando sin jinetes, de armas rotas, de escudos quebrados, de estandartes tumbados. El campo de batalla era una visión horrorosa, sin atisbo de gloria. Un lugar donde hombres fornidos lloraban, gemían, pedían agua, llamaban a sus madres, mientras la vida se les escapaba por terribles heridas. Sus lamentos se oían con claridad, pero nadie les hacía caso, sus compañeros no podrían atenderles hasta que la batalla se hubiera ganado. Cosa que, por el momento, parecía algo lejano.

Federico Barbarroja, nervioso sobre su montura, contemplaba consternado el ejército enemigo. Sus soldados habían combatido bien, habían matado hasta que las empuñaduras de sus armas estuvieron rojas de sangre, pero los turcos seguían siendo muy numerosos.

Miró hacia Iconio, la vieja capital turca, con la esperanza de ver ondear el estandarte de los Hohenstaufen en sus torres. Pero la media luna musulmana seguía alzada orgullosa, desafiante. ¿Dónde estaban su hijo y sus hombres? Su ejército se desangraba en el valle, no sabía cuánto más podrían detener a esa muchedumbre enemiga. Necesitaba que Federico de Suabia rindiera cuanto antes la plaza turca, o ninguno lograría salir de allí con vida.

Los poderosos tambores musulmanes sonaron con fuerza una vez más, la línea turca se puso en movimiento. El emperador observó cómo una nutrida formación de infantería enemiga marchaba contra sus fuerzas; tras ella, un numeroso contingente de arqueros. La caballería ligera volvía a acercarse peligrosamente para hostigar sus tropas mientras que los lanceros montados les seguían a una cierta distancia.

Los musulmanes se aproximaban al ritmo atronador de sus grandes instrumentos. Esta vez no había un poderoso cuerpo de caballería delante que pudiera desbaratar sus líneas, solo un delgado muro de hombres cubiertos de sangre y polvo, refugiados tras sus maltrechos escudos.

—Allahu akbar! Allahu akbar!

Los turcos marchaban confiados, habían visto lo que era capaz de hacer la caballería pesada cristiana, pero esta ya no estaba. Podían ver sus cadáveres mientras avanzaban. Muchos los pisaban, les escupían, algunos los registraban con mano rápida y experta en busca de objetos de valor, otros les pinchaban con sus armas, alguno incluso se detenía y les orinaba encima entre risas. Si se encontraban con algún moribundo, se peleaban entre ellos para poder matarlo, algunos caballeros recibieron hasta seis puñaladas a la vez, todas de manos distintas.

—Allahu akbar! Allahu akbar!

Los cruzados aguardaban en silencio, no se habían movido desde que habían rechazado el ataque alocado de la caballería musulmana. Montones de cadáveres, tanto de hombres como animales, señalaban la línea de la matanza. Los cristianos se parapetaron tras la macabra barricada a la espera del ataque turco. Barbarroja ordenó que todas las reservas de infantería engrosaran la formación cruzada; el avance musulmán debía detenerse en aquel lugar fuera como fuera, o el ejército germano al completo desaparecería para siempre en la oscuridad. También avanzó a todos sus arqueros que, tras la seguridad de su infantería, preparaba los arcos para recibir a la hueste turca. En los flancos, algo más atrasados, formaban los dos cuerpos de caballería supervivientes, aún recuperándose de la cabalgada tras los jinetes musulmanes.

La línea musulmana siguió marchando hasta que se encontró al alcance de los arqueros. Los cristianos fueron los primeros en disparar, oscureciendo el cielo con sus proyectiles. Las flechas cayeron sobre todo el frente turco, alcanzando tanto a soldados de infantería como de caballería. Muchos hombres gritaron cuando las saetas penetraron en sus cuerpos, hundiéndose en el pecho, en el cuello, en las piernas.

Los turcos respondieron con sus propias armas. Los cruzados vieron horrorizados cómo miles de saetas surgían con su siniestro zumbido de la multitud de arqueros musulmanes. Los jinetes, diestros guerreros con el arco, también sumaron sus flechas desde los flancos. Los soldados cristianos, con el rostro pálido, se encogieron tras sus escudos, uniéndose unos a otros con la esperanza de detener semejante avalancha de mortíferos proyectiles. La lluvia mortal cayó sobre ellos con un repiqueteo estremecedor. Muchas saetas rebotaban sobre las armaduras y escudos germanos, otras se perdían contra el suelo, pero cientos de ellas encontraban un hueco entre las defensas cruzadas y alcanzaban a los soldados. Cientos de ellos se desplomaban entre gemidos, con la sangre brotando sobre el barro y la hierba.

El frente cristiano, momentos antes repleto de hombres altos y desafiantes, con las armas ensangrentadas, con los estandartes ondeando orgullosos, había desaparecido. Solo se veía una línea de escudos maltrechos, con emblemas descoloridos, con las cruces desgastadas, apenas visibles, erizados de flechas con plumas negras. Los turcos los vieron y aullaron de alegría. Alzaron sus cimitarras, sus lanzas cortas, sus largos cuchillos y aceleraron el paso hacia sus enemigos.

—Allahu akbar! Allahu akbar!

La infantería musulmana siguió adelante cubierta por la sombra de las saetas de sus hermanos arqueros. Los proyectiles turcos no cesaban de caer sobre toda la línea cruzada, obligando a los soldados a permanecer agachados, refugiados tras sus escudos, sin poder alzar la cabeza. Los soldados notaban el impacto de las flechas contra sus defensas, oían a los compañeros gritar cuando eran alcanzados, se estremecían bajo el aterrador traqueteo del aguacero mortal, pero todos permanecieron quietos, aguantando, apretando los dientes mientras rezaban para que cesara semejante tormento.

El tormento no tardó en parar, pues los frentes estaban ya muy próximos y los arqueros de los dos bandos tuvieron que detenerse por temor de dañar a sus propias tropas. Los cristianos se alzaron lentamente y miraron temerosos al cielo; pero ya no caían más flechas, el peligro venía ahora de otro lado, de una muchedumbre de guerreros descansados, hambrientos de gloria y venganza, que corría hacia ellos. Los soldados cruzados rompieron las saetas clavadas en sus escudos y se dispusieron a recibir la carga de sus enemigos.

—¡Dios lo quiere! ¡Dios lo quiere! —aullaron miles de voces fieras. Los hombres estaban sedientos, con las bocas llenas de polvo y sangre, pero, aun así, rugieron el desafío cristiano.

—Allahu akbar! Allahu akbar!

Las líneas chocaron con violencia. Los turcos se abalanzaron sobre los cruzados enloquecidos, sedientos de sangre y venganza, en una clamorosa avalancha. El impacto produjo un estrépito atronador acompañado por los gritos demenciales de los hombres al darse muerte.

La primera fila cristiana aguantó la embestida musulmana. Se refugiaron tras sus recios escudos y empujaron a las líneas enemigas. Luego, los de la segunda fila, arremetieron contra los turcos con las armas por encima de los soldados que resistían por delante de ellos. El entrechocar de las espadas, el estruendo de los tachones de los escudos y el estrépito de las varas de las lanzas era ensordecedor.

Las dos líneas se abrazaron y machacaron en un reducido espacio de terreno, donde los hombres gritaban y morían. El encontronazo se había convertido en un combate de embestidas, donde los hombres de la primera fila se empujaban, arañaban e insultaban, pero apenas tenían espacio para manejar sus armas. Los enemigos se hallaban muy cerca, separados tan solo por centímetros de madera. Podían oír sus bufidos, sus maldiciones en una lengua desconocida, sus gruñidos de esfuerzo.

—¡Empujad! ¡Mandadlos al infierno! —ordenaban los nobles cruzados.

Los soldados siguieron resistiendo tenazmente tras sus defensas. Los guerreros de la segunda fila lanzaban una lluvia de estocadas, hachazos y lanzazos contra los yelmos, turbantes y contornos de escudos turcos. Muchos asestaban rápidos golpes de espadas por debajo de los escudos, alcanzando las piernas de los enemigos, y se fue formando una barrera de hombres cojos que dificultaban la matanza.

Fueron cayendo soldados de ambos bandos y comenzaron a abrirse algunos huecos en las líneas que eran rápidamente ocupados por más hombres que se unían a la refriega. Poco a poco, las filas se fueron desgastando y la superioridad numérica musulmana comenzó a imponer su peso. La línea cristiana tuvo que recular unos metros, dejando un reguero de muertos, lisiados y moribundos que fueron rápidamente rematados.

La lucha se fue encarnizando y el frente cristiano comenzó a doblarse por el centro bajo el peso de la muchedumbre turca. La línea cruzada se combó como un árbol joven, aún resistiendo, aunque sin saber si podría aguantar mucho más tiempo. Los soldados se animaban unos a otros, gritaban la consigna cristiana y clamaban ayuda a Dios mientras acuchillaban, cercenaban y despedazaban con sus armas teñidas de escarlata.

Las formaciones de la caballería pesada cruzada acudieron a proteger los flancos de la línea de infantería, aliviando notablemente la presión en esas zonas. De todos modos, el combate en el centro era desesperado. Los turcos presentían la victoria y se abalanzaban sobre los cristianos lanzando estocadas y tajos, quebrando escudos, apartando a los muertos para recibir el acero cruzado. Muchos caían bajo las disciplinadas armas y defensas germanas, pero su superioridad numérica iba manifestándose como elemento determinante. Por cada musulmán que resultaba muerto o herido acudían dos en su lugar, acometiendo con sus temibles sables curvos, sus largos cuchillos y sus gruesas lanzas.

De pronto, el desastre ocurrió. Federico Barbarroja pudo observar horrorizado cómo el centro de su línea cedía y se rompía. Cientos de turcos se arrojaron sobre el hueco, acuchillando y matando mientras proferían sus terroríficos gritos ululantes. El espacio se agrandó y más enemigos penetraron, destrozando el centro cristiano.

El emperador vio la derrota. La peregrinación moriría en Iconio.

10

—¡Maldita sea! —gruñó Federico Barbarroja.

El emperador germano vio el desastre y, por primera vez, sintió la angustia de la derrota. No es que no hubiera sido vencido jamás, pero nunca había visto peligrar su vida como en aquel momento. Sabía que, si no conseguía detener de inmediato la brecha abierta en su línea, el pánico no tardaría en dominar a su ejército y se iniciaría una sangrienta retirada donde los turcos desatarían a sus temidos jinetes, diestros asesinos a caballo, que los masacrarían y perseguirían hasta el mismísimo infierno.

—¡Señor! ¡¿Qué hacemos?! —preguntó nervioso un noble a su lado.

Federico no contestó. Observó cómo se desangraba su hueste y sintió un nudo en el estómago. ¿Se había equivocado? ¿Había enviado a miles de buenos hombres a una muerte segura? Aquellos cristianos habían depositado su fe en él y estaba fracasando; los turcos les estaban venciendo.

Los musulmanes sabían que tenían la victoria al alcance de la mano y más hombres se lanzaban contra el hueco abierto en el frente cruzado. Ya comenzaban a atacar al resto de los soldados cristianos que seguían combatiendo desde el flanco y desde la retaguardia. Era cuestión de pocos minutos que toda la línea fuera desbordada y desbaratada. Entonces ya no habría ninguna posibilidad de reagrupación ni salvación. Sus vidas pendían, como en ningún otro momento de la campaña, de un delicado hilo.

El emperador miró preocupado las puertas de Iconio, deseando con todas sus fuerzas que se abrieran de golpe y su hijo con sus caballeros aparecieran para salvar a su ejército. Sin embargo, las robustas puertas permanecieron cerradas y la media luna del islam continuaba dominando las viejas torres de la capital turca. No pudo evitar preguntarse cuántas naciones habría visto desfilar bajo sus grises muros que acabaron enterradas en las sombras de su aterradora fachada.

Federico solo tenía dos opciones. Podía ordenar la retirada utilizando a sus caballeros de reserva como escudo para que el resto de sus fuerzas intentaran huir y reagruparse en el campamento o lanzaba a todos sus caballeros restantes contra la brecha para intentar cerrarla y dar más tiempo a su hijo para que tomara la ciudad y viniera en su auxilio. Debía tomar una decisión y de inmediato.

Finalmente descartó la primera opción. Sería imposible detener a toda la muchedumbre enemiga solo con los caballeros de reserva; además, no sabía dónde estaba su hijo con sus hombres, y retirarse en ese momento los condenaría a una muerte segura. Así que Barbarroja decidió jugárselo todo a su última carta, inspiró profundamente y desenvainó su espada.

—Señores, ha llegado el momento de ganarnos nuestra entrada al cielo —dijo mirando a los nobles que le rodeaban—. ¡Tocad a carga!

De inmediato, unas trompetas sonaron y los caballeros que formaban la reserva del ejército cruzado se dispusieron a avanzar contra las fuerzas enemigas que penetraban por el centro destrozado de la línea cristiana. Los caballeros se ajustaron los yelmos, asieron sus armas y bromearon como habitualmente hacían los hombres que se enfrentaban a un combate.

Vidal, junto con el resto de los calatravos, agarró su gruesa lanza de caballería con su mano derecha mientras que con la izquierda sujetaba el escudo y las riendas de su montura. En la atmósfera abundaba el olor de los excrementos de unos caballos que, presintiendo la carrera hacia la muerte, piafaban y se movían intranquilos.

El emperador levantó su espada hacia el cielo, donde despidió un frío brillo metálico, y la mantuvo un segundo en alto, sin moverla, para luego bajarla y señalar el valle donde su hueste se desangraba.

—¡A la carga! ¡Dios lo quiere! —rugió.

—¡Dios lo quiere! ¡Dios lo quiere! —aullaron los caballeros cruzados.

Las trompetas volvieron a sonar, con más fuerza, y las últimas fuerzas cristianas, la última línea de defensa, se lanzaron en su desesperada carga hacia la gloria o hacia la muerte. La caballería marchó hacia delante con el tintineo del acero y el crujido del cuero.

Eran los mejores caballeros del ejército cruzado, eran los paladines de la cristiandad, los mejores jinetes pesados del mundo. Llevaban caballos grandes y fuertes, curtidos en la guerra al igual que sus jinetes. Estaban frescos, ilesos y ansiosos. Los caballeros se acomodaron las armas en sus manos enguantadas, la mayoría portaban largas lanzas rematadas en una punta de treinta centímetros de pesado acero que había sido afilado para que cortase como una hoja de carnicero. En sus caderas se sacudían las vainas de cuero donde aguardaban impacientes las crueles espadas, largas y rectas, a la espera de ser usadas contra sus enemigos cuando las lanzas cayeran.

Las trompetas volvieron a sonar, dando la señal de ponerse al trote, y los largos pendones empezaron a ondular detrás de las filas. El emblema de la casa de Hohenstaufen, con su característica águila negra, dominaba el centro de la formación mientras que multitud de otros estandartes multicolores salpicaban de forma vistosa el frente cruzado. Sin embargo, un símbolo predominaba entre las filas de caballeros: la sencilla cruz roja, desgastada y sufrida, que aparecía omnipresente en toda la línea de ataque.

Los caballeros hacían temblar la tierra a su paso. Algunos soldados tomaron un último sorbo de vino de sus odres, otros se persignaron, otros tocaron sus amuletos de la suerte y otros rezaron entre dientes. Un caballo torció el labio para mostrar unos largos dientes amarillos, otro relinchó excitado. Los hombres podían ver a los turcos en el valle, abriéndose paso entre las fuerzas cristianas, sedientos de gloria y sangre. Los jinetes espolearon a sus caballos para avanzar a medio galope y sus pendones y capas se zarandearon furiosamente en el viento lleno de polvo. Las gualdrapas de los caballos se agitaban frenéticamente sobre las protecciones metálicas de los animales. El gran estandarte oscuro, con el águila negra e imperial de Barbarroja, les guiaba cuesta abajo, hacia el amplio prado repleto de los enemigos de la cristiandad que querían subyugarlos para siempre en la oscuridad más tenebrosa.

—¡Dios lo quiere! ¡Dios lo quiere!

Por fin, las trompetas hicieron sonar el toque de ataque. El fuerte sonido se oyó con claridad por todo el campo de batalla, por encima de toda la cacofonía que imperaba en el valle. Ni el poderoso rugido de los tambores musulmanes, ni los gritos de los hombres, ni los gemidos de los moribundos, ni el traqueteo de los cascos de los caballos, ni los relinchos nerviosos de las monturas… nada pudo silenciar el aullido penetrante de las trompetas anunciando que el emperador cristiano con sus caballeros acudía a la guerra. Las trompetas, que daban sus notas agudas desde caballos al galope, lanzaron su claro desafío a la gloria.

—¡Dios lo quiere! ¡Dios lo quiere!

Los jinetes cruzados gritaron de forma demencial y salieron disparados en pos de los musulmanes. Vidal, junto a sus calatravos, gritaba la consigna cristiana imbuido de una excitación febril. La mismísima tierra parecía estremecerse. A su alrededor, brillando entre la nube de polvo de la batalla, un torrente de hombres y caballos avanzaba en un compacto muro de acero y carne dispuestos a matar. Los caballos, que enseñaban los dientes, parecían volar por encima del prado mientras salpicaban barro y piedras. Había una música desenfrenada en el aire, el sonido estrepitoso de los cascos y de agudos chillidos, de los pulmones de los caballos que resollaban con fuerza, de gritos que se desvanecían por detrás y de bramidos de advertencia que sonaban por todos lados, de los clarines y trompetas que los impelían a ir hacia delante, de una gloria tan vívida como el estandarte imperial que parecía ir directo contra los turcos que se habían abierto hueco en el mismo corazón del supuestamente condenado ejército cristiano.

Entonces los caballeros alcanzaron su objetivo.

Y los turcos, que al estar tan concentrados en acabar con la infantería no se habían percatado de que la muerte galopaba hacia ellos, estaban prácticamente indefensos.

Los grandes caballos y sus imponentes jinetes cayeron sobre los enemigos que habían roto el centro de la línea cristiana. El impacto fue brutal. Las largas lanzas atacaron a fondo, penetrando y destrozando los cuerpos de los turcos que chillaron aterrorizados. Las espadas descendían, se alzaban y volvían a caer. Los caballos arrollaron con su peso y fuerza a los musulmanes que caían bajo sus cascos con los huesos quebrados. Los caballeros, que gritaban delirantes mientras mataban, continuaron marchando hacia el mismo corazón de la fuerza enemiga, alejándola de la atormentada infantería cruzada. Siguieron azotando a los turcos con acero mientras seguían llegando más jinetes para abrir aún más senderos de muerte y horror entre aquella masa hecha pedazos.

Vidal cargó al galope, junto a sus hombres, con su gruesa lanza apuntando hacia delante. Eligió a su primera víctima, un fornido turco que soltó un grito de terror justo antes de que la lanza le penetrará en el pecho, destrozándole las costillas con un espantoso crujido, para salirle por la espalda con un chorro de sangre caliente. El calatravo, viendo que no podía recuperar su arma del cuerpo inerte del musulmán, la soltó para desenvainar su espada con un rápido movimiento. Sus hermanos, a su lado, comenzaron a matar con la misma espeluznante eficacia.

—¡Dios lo quiere! ¡Dios lo quiere! —rugían los cruzados mientras masacraban a sus enemigos.

No había lugar para la clemencia. Los caballeros siguieron cabalgando entre sus enemigos mientras sus armas se alzaban una y otra vez salpicando sangre y sudor. Uno de los estruendosos tambores turcos quedó hecho astillas bajo los cascos de un caballo. El tamborilero, un fuerte soldado de enormes brazos, yacía muerto a su lado sin cabeza. Otro turco que gritaba con una terrible herida en su brazo izquierdo fue arrollado por un caballo blanco que le rompió el cráneo con el golpe de uno de sus cascos. Muchos turcos intentaron huir corriendo hacia atrás, pero la inmensa masa de soldados que se habían abalanzado sobre el hueco en el frente cristiano, sobre la victoria, les impedía moverse. Era tal la muchedumbre de guerreros, que los que se hallaban en las últimas filas empujaban hacia delante, sin ser conscientes de que sus camaradas estaban siendo masacrados por unos caballeros sedientos de venganza, que se estaban abriendo paso con la fuerza descomunal de sus monturas y el frío acero de sus espadas teñidas de rojo.

El ruido de los tambores y las trompetas quedó ahogado por los gritos de los hombres, por los relinchos de los caballos, por el chacoloteo de los cascos, por el sonido del acero. Era la canción de la batalla. Era la melodía de la muerte al galope. Los caballeros siguieron cabalgando entre aquella masa aterrorizada matando con el placer de abandonar toda circunspección, del poder absoluto de caer sobre hombres despavoridos que chillaban antes de desaparecer bajo sus espadas. Hasta los caballos estaban entrenados para matar. Mordían, batían sus cascos, luchaban igual que los enloquecidos hombres que los montaban.

Un germano de casi dos metros de altura, que iba montado en un caballo gigantesco, consiguió el primer estandarte musulmán. Se adentró entre los turcos que lo defendían, con su enorme caballo de guerra. Los musulmanes, al frente del noble dueño del pendón con textos sagrados del Corán, le atacaron, dispuestos a morir por su estandarte. Y murieron. El caballero utilizó su recia espada de casi noventa centímetros de acero cruelmente afilado. Mató al primero con un poderoso golpe en el cuello. Un soldado turco intentó hundirle una lanza en el pecho, pero el germano la desvió con su escudo antes de arrancarle la parte baja de la mandíbula con un rápido tajo. Notó un golpe en la pierna izquierda cuando el noble turco le impactó con su sable, pero, haciendo caso omiso de la sangre que le corría por el muslo, le abrió la cabeza con su despiadado acero. Agarró el estandarte con su mano izquierda mientras pateaba en el rostro a su portador con su pierna, tras liberarla del estribo. Gritó desafiante con el pendón en alto, en medio de la matanza, antes de lanzarlo al suelo con desprecio y pisotearlo con su enorme montura.

La infantería cristiana, al ver tornar su suerte, aulló de alegría y siguió el rastro de muerte y horror que dejaban los caballeros a su paso. Habían visto que era el mismísimo pendón imperial el que guiaba la carga, era el propio emperador en persona quien comandaba el ataque que los había salvado. Era el momento de la verdad, el momento de la victoria. Los hombres rugieron y embistieron con determinación a sus enemigos.

—¡Dios lo quiere! ¡Dios lo quiere! —gritaron con renovadas fuerzas.

La formación de ataque de la caballería pesada se había ido deformando a medida que penetraba en la masa de soldados turcos. Vidal y sus caballeros se encontraban entre los jinetes que encabezaban la carga. El calatravo no tenía tiempo de ver dónde se hallaban el resto de los cruzados, ni siquiera todos sus hombres, sino que sabía que debía continuar hacia delante, presionando las interminables filas enemigas hasta que cedieran y huyeran. Era muy consciente de que, si los turcos conseguían reagruparse y detenerlos, supondría el fin de la batalla y de sus vidas. Por ello, prosiguió, encabritando su montura hacia sus enemigos. Empapó su acero de sangre, salpicando el aire con él tras cada acometida y bajando luego la punta en busca de nuevas víctimas. De pronto oyó una risa estridente, demente, a su izquierda, cuando el joven Rodrigo se rio al matar a un gordo turco que lloraba con los brazos en alto. La carcajada sonó más parecida a una risotada demoníaca, un apropiado acompañamiento para los gritos de los demás caballeros cristianos, ebrios de muerte, que cabalgaban a su alrededor. Un puñado de germanos adelantaron a los calatravos al encontrar un hueco en la densa formación de infantería musulmana, con sus caballos cubiertos de sangre y sus voces aullando un himno a la masacre.

Los cruzados siguieron abriendo grandes huecos en las filas turcas hasta que estas fueron poco a poco cediendo, conscientes de que nada tenían que hacer para detener la poderosa carga del emperador cristiano. Los caballeros seguían matando y los soldados de infantería se unían a la matanza descargando sus hachas, mazas y espadas sobre los que sobrevivían a los jinetes demoníacos.

Entonces, Qutb al-Din, que había visto la desesperada carga del comandante enemigo, lanzó a todas sus reservas al combate. Era el momento de la verdad. Los dos bandos se jugaban sus últimas bazas, aunque los turcos seguían siendo más numerosos y enviaban hombres descansados y listos para la batalla. El destino de la peregrinación se decidiría en los siguientes minutos en aquel valle que olía a sangre y a muerte.

La batalla se hallaba en su punto culminante. Todas las fuerzas cristianas habían entrado en combate, incluso el propio Federico Barbarroja luchaba junto a sus caballeros en el mismo centro de la contienda. Los hombres combatían conscientes de que la victoria o la derrota se encontraban en un delicado equilibrio. Era una lucha sin cuartel. El bando que primero decayese en los próximos minutos sería derrotado y exterminado.

Los caballeros cruzados seguían presionando y destrozando el cuerpo central de infantería turca con su demoledora carga. La línea musulmana se combó y a punto estuvo de romperse y huir. Pero, justo cuando los primeros turcos tiraban sus armas y daban media vuelta, los refuerzos musulmanes se sumaron al combate. Unos soldados vestidos de negro, con altos turbantes, pobladas barbas oscuras y gruesos escudos redondos se unían a la batalla. Eran los mejores guerreros turcos, la guardia personal de Qutb al-Din, hombres fanáticos pero disciplinados, dispuestos a morir por su señor y por Alá. El resto de los musulmanes, al ver que la guardia negra entraba en liza, tuvieron nuevos ánimos y se abalanzaron a la lucha con nueva determinación.

Los fieros soldados de la guardia negra llegaron en perfecta formación, con los recios escudos en alto y las largas lanzas apuntando hacia delante, erizando el frente con sus terroríficas armas. Los atribulados soldados de la infantería turca se fueron abriendo lo que pudieron, alejándose de los caballeros cruzados para que fueran los hombres de negro quienes detuvieran la poderosa carga cristiana. Muchos, no obstante, no pudieron retirarse a tiempo y fueron exterminados por los jinetes cruzados que seguían hacia delante cubiertos de sangre y gloria. Habían destrozado el centro musulmán en apenas unos pocos minutos atroces y sangrientos, pero ahora se enfrentarían con las tropas más curtidas y disciplinadas que poseía el general turco. Con esos guerreros pensaba detener a los cristianos y derrotarlos aprovechando que aún contaba con un mayor número de efectivos.

—Allahu akbar! Allahu akbar! —rugieron con voces seguras al ver a los primeros caballeros abriéndose paso entre las atormentadas filas de soldados musulmanes que caían bajo sus ensangrentadas armas entre chillidos y lamentos.

Los jinetes cristianos siguieron con su cruenta galopada hasta que se dieron de bruces con los veteranos guerreros de la guardia negra. El impacto fue irregular a lo largo de toda la línea ya que los caballeros fueron llegando en pequeños grupos, habiéndose dispersado en la carga. Muchos cruzados cayeron ensartados en las lanzas musulmanas, con sus monturas encabritadas y heridas. Otros consiguieron abrir algunos huecos en el frente con sus fuertes caballos.

Vidal avanzaba junto a sus calatravos, que habían conseguido no dispersarse en el ataque, cuando se encontró con los soldados de negro que les esperaban con unas largas lanzas oscuras apuntando hacia sus pechos. El calatravo entendió en ese mismo instante que su situación era desesperada. Había deseado que los turcos huyeran dispersos y poder perseguirlos por el valle, masacrándolos, impidiendo que se reagrupasen. Pero ahora se topaba con un frente de hombres bien formados, listos para presentar batalla. Apretó los dientes, consciente de que no podía dar media vuelta, y se lanzó al combate, dispuesto a matar o morir.

Los caballeros de Calatrava se abalanzaron como un único cuerpo contra los soldados de negro; a su lado, decenas de otros jinetes cristianos se unieron a la carga. Vidal vio una lanza acercarse peligrosamente a su cintura, pero logró desviarla con su escudo antes de que su caballo saltara sobre el guerrero que le había atacado. En ese momento oyó un grito muy cercano a él, seguramente habrían herido a alguno de sus hombres, pero no tuvo tiempo de mirar de quién se trataba. Empezó a golpear con su espada a las apretadas filas de los guardias de negro. Su entrenado brazo subía y bajaba a una velocidad terrible, acuchillando, rajando y cercenando a los turcos mientras su montura no paraba de moverse para que los enemigos no pudieran herirla. A su alrededor oía cómo aumentaban de volumen los gritos de los soldados, los relinchos de los caballos, el choque metálico del acero. Era una lucha sin clemencia. No era un lugar para hacer prisioneros ni para tener piedad.

La batalla llegó a su cénit. Si lograban romper ese último obstáculo de los musulmanes, se harían con la victoria. En cambio, si los guerreros de negro resistían, la derrota sería total y absoluta. Todos morirían en aquel campo de horror y muerte.

En los flancos, las líneas de ambos ejércitos parecían aguantar en un combate de empujones, arañazos y gruñidos. Los escudos resistían y los hombres forcejeaban y morían en dos compactos frentes sin que ninguno cediera. Los turcos eran más numerosos y contaban con el apoyo de sus jinetes que se acercaban y asaetaban a los cruzados de los extremos, pero enseguida cargaban los caballeros cristianos allí apostados y los ahuyentaban. Si la línea cruzada parecía a punto de desmoronarse en algún punto, también acudían con sus altos caballos por detrás de sus soldados de a pie y golpeaban con sus largas lanzas por encima de sus cabezas a los enemigos, equilibrando el combate. La lucha en el centro era completamente distinta. Allí las dos líneas se habían desbaratado por completo y se había convertido en un caótico tumulto de hombres y caballos que se mataban frenéticamente. Era en aquel centro, machacado y lleno de cadáveres, donde se decidiría la batalla.

La guardia negra había aguantado el primer impacto de la carga en varios puntos. Sin embargo, el peso de los caballos, unido a los restos de la infantería cruzada, habían abierto varios huecos donde los soldados de ambos bandos combatían en una algarada salvaje de hombres que se acuchillaban y mataban en un caos de sangre y terror. Incluso los arqueros cruzados, no teniendo objetivos para sus armas, habían desechado los arcos, desenvainado sus espadas y se habían sumado a la brutal lucha que se había desencadenado en el centro, intentando que, con su número, la caprichosa balanza de la victoria se inclinase de su lado.

Vidal combatía en el mismo centro de aquel mortífero caos demente. A su alrededor los hombres mataban, morían, gritaban, insultaban, gemían y lloraban. Era una lucha sangrienta, salvaje; no un combate disciplinado entre dos líneas de batalla. Las espadas cortaban y se clavaban. El calatravo oyó el silbido de una flecha que esquivó por un pelo, aunque no tenía ni idea de dónde procedía. Un caballo soltó un bramido muy cerca de él, cuando una lanza turca le penetró en el pecho, y cayó sobre una maraña de cascos que se agitaban. Vidal hundió su espada en el cuello de un rival mientras tenía una fugaz visión del orgulloso estandarte imperial a su siniestra, muy cerca de su posición.

De pronto, el calatravo notó un poderoso golpe en el costado que lo desarzonó. Aterrizó en el suelo con un fuerte impacto, rodó sobre sí mismo y se levantó gruñendo y blandiendo la espada contra los enemigos que le habían desmontado. Dos guardias negros se le abalanzaron gritándole en su áspero idioma mientras que Vidal, con un silencio igual de amenazante, se lanzó a su encuentro con templada ferocidad. Atacó al primer soldado con un poderoso golpe de su pesada y afilada espada que casi le cercenó el cuello por completo mientras que, con el posterior revés, le abrió el brazo hasta el hueso al segundo. Un tercer turco arremetió contra él con un hacha grande y tosca que el calatravo detuvo con su escudo para, al instante, rajarle el abdomen. El soldado aulló de dolor mientras intentaba sujetar los intestinos, semejantes a gruesas y deformes serpientes azuladas, que se le escapaban por la horrible herida. Otro enemigo aprovechó para embestirle con una rápida lanzada que pudo desviar con un desesperado golpe con la hoja de su arma. Vidal gruñó y le lanzó un fuerte ataque de arriba abajo con la espada que el turco intentó detener con el asta de la lanza. El arma del calatravo partió la madera con insultante facilidad y le rajó la cara a su enemigo, convirtiéndola en una máscara de carne sanguinolenta.

Entonces tuvo un momento de respiro y se percató de que se hallaba muy cerca del estandarte del emperador. El enorme pendón de los Hohenstaufen ondeaba desafiante en el mismo centro de la lucha, zarandeado por el viento, salpicado de sangre y velado por el polvo de la batalla. La orgullosa águila negra, con los tres fieros leones rampantes dibujados en el escudo de su pecho, estaba rodeada de enemigos. Una enorme masa de turcos se abalanzaba enloquecida y furiosa sobre el grupo de curtidos caballeros que comandaba Federico Barbarroja en persona. Los musulmanes sabían que se trataba del mismísimo emperador cristiano y se lanzaban al combate, sedientos de sangre y venganza, ansiosos por agarrar el estandarte cruzado y acabar de una vez por todas con aquel demonio blanco de Occidente. Muchos se encontraban con el acero de los veteranos cruzados, pero abrazaban la muerte con pasión, sabiendo que su recompensa sería eterna. Más y más turcos se unían al combate, empujándose unos a otros, insultándose, queriendo ser los primeros en alcanzar la imperecedera gloria de acabar con el odiado Barbarroja y llevar el pendón imperial ante los pies de Qutb al-Din.

—Allahu akbar! Allahu akbar! —el grito de guerra turco se oía con fuerza, acompañado del rítmico y brutal compás de los tambores musulmanes en una especie de canción a la locura y a la muerte.

Los cruzados se defendían con desesperación de la multitud de turcos que amenazaba con romper de un momento a otro el círculo que habían ido formando alrededor del emperador y su estandarte. Algunos caballeros eran desmontados y acuchillados por decenas de vengativas hojas, otros combatían a pie, resguardados tras sus maltrechos escudos, otros aún permanecían sobre sus altos caballos e iban embistiendo y empujando a las apretadas filas musulmanas con su acero y su montura.

Vidal entendió al instante que debía acudir en auxilio de Barbarroja. Echó un rápido vistazo a su alrededor, pero no vio ni a su caballo ni a sus hombres; parecía que los calatravos habían seguido adelante. Lo que sí que vio fue a un nutrido grupo de hombres de armas que marchaba con las mazas y espadas teñidas de escarlata mientras vociferaban de forma incoherente.

—¡Por aquí! ¡El emperador está en peligro! ¡Dios lo quiere! —les rugió lo más alto que pudo mientras avanzaba contra los soldados que asediaban a Federico y sus hombres. Tenía una voz fuerte, acostumbrada a dirigir a los soldados en combate y, aunque la tenía algo áspera a causa de la sed y el polvo, muchos cruzados le siguieron en su temeraria carga.

—¡Dios lo quiere! ¡Dios lo quiere!

Vidal fue el primero en alcanzar a los enemigos. Su espada se hundió en la espalda de un turco que soltó un espantoso alarido mientras se arqueaba hacia atrás. El calatravo recuperó su arma y cercenó de un poderoso golpe la cabeza de otro turco que ni le había visto. La cabeza se perdió en el caos de la batalla mientras la sangre le empapaba el rostro. A su lado, el resto de los soldados cristianos embistieron a los musulmanes con ferocidad, clavando sus armas en los aturdidos turcos. Pero la sorpresa inicial duró muy poco y los musulmanes se revolvieron con presteza, defendiéndose de la nueva amenaza. La lucha se recrudeció por momentos, la batalla se tornó en un combate desesperado por el pendón imperial: quien ganara en aquel pequeño espacio de tierra lleno de muertos, heridos agonizantes y hierba empapada de sangre se alzaría con la victoria definitiva.

Un turco atacó a Vidal con una lanzada al pecho, pero el calatravo la desvió con su escudo y recibió a su atacante con la punta de su espada. La hoja entró directa en la garganta del soldado, Vidal giró la espada para liberarla, la blandió hacia la derecha y notó que el acero chocaba con la cabeza de un turco, pero no tenía tiempo de comprobar el daño causado, solo de dar otro paso hacia delante y acuchillar a otro hombre. Notaba la sangre correr por su rostro y por su mano, pero no notaba dolor. Luchaba con los dientes apretados, en un silencio controlado, y en aquel instante le pareció que no podía hacer nada mal. Era como si por arte de magia el enemigo hubiera quedado ralentizado y a él lo hubieran acelerado. Era más alto que ellos, más fuerte y, de repente, mucho más rápido. Sentía la locura de la batalla, la locura absoluta que borra el miedo, alivia el dolor y lleva a un hombre al borde del éxtasis. Se movía a una velocidad terrorífica, disfrutando con el combate, llevando la muerte a los turcos que se atrevían a desafiarle.

Se movió hacia la derecha y dio un fuerte golpe hacia abajo con la hoja que cortó en dos la cara de un soldado. Derribó a otro enemigo con un poderoso empujón de su escudo y le hundió la espada en el pecho. Puso un pie encima del cuerpo agonizante y liberó la hoja de un tirón. Algunos turcos intentaban alejarse de aquella criatura, alta y empapada de sangre, que los masacraba sin piedad. Uno incluso alzó las manos mientras trataba de retirarse, como sugiriendo que él no quería luchar al fin y al cabo, pero Vidal le atravesó la garganta con una rápida estocada. Dos fornidos guardias de negro se le acercaron y el calatravo cargó contra ellos. Alzó su pesada espada y la hizo descender en un golpe salvaje que le atravesó el turbante y el cráneo al enemigo más próximo. Vidal soltó una maldición porque el acero se había quedado atrapado en su cabeza, pero logró soltarlo de un tirón y lo blandió hacia la derecha, con una gelatina gris que se deslizaba por el filo, para dar caza al segundo enemigo. La hoja cortó el aire a unos dos centímetros de los ojos del asustado turco que retrocedió de un salto. Luego intentó atacarle, pero el calatravo había vuelto a avanzar e impactó con el borde del escudo en la cara de su rival. Notó que al hombre se le rompía la nariz, le dio una patada en la entrepierna, le propinó un empujón y le clavó finalmente la espada en el corazón.

De pronto se encontró con los recios escudos de los cruzados; había conseguido alcanzar el grupo que luchaba con Barbarroja. A su lado fueron apareciendo otros soldados cristianos que se habían adentrado por el hueco que había abierto. Los cruzados le miraron sorprendidos unos segundos antes de apartarse y dejar pasar a Vidal y a los hombres que le seguían. El calatravo, jadeante, se asombró al ver que solo cuatro soldados habían conseguido sobrevivir. El resto, supuso, había caído en la sangrienta travesía por la masa de turcos que aún seguía presionando a los guerreros del emperador.

—¿Vidal?

El calatravo se giró y vio que era el mismo Federico Barbarroja el que le había llamado. El emperador se encontraba bajo su estandarte, montado en su semental blanco y con su magnífica espada en la mano. Bajo su casco y su corona dorada, tenía el rostro serio, sereno. A sus pies había varios cadáveres, tanto de cristianos como de musulmanes, así como una variopinta colección de escudos quebrados, capas rasgadas, armas olvidadas y pendones caídos, todos ellos empapados con sangre fresca y pegajosa.

—Sí, mi señor —contestó.

Barbarroja le contempló unos instantes. Vidal estaba completamente teñido de rojo, tanto su cara como su hábito y sus armas. Su duro rostro se había convertido en una máscara de sangre, polvo y sudor, dándole el aspecto de un demonio del infierno.

—¿Y vuestros hombres? —le preguntó.

Vidal se encogió de hombros. Ojalá estuvieran allí los calatravos. Con sus caballeros a su lado se sentiría mucho más seguro, capaz incluso de contraatacar a aquellos musulmanes que les tenían rodeados.

El emperador parecía que iba a decirle algo cuando un grito muy cercano le sobresaltó. Los turcos habían conseguido abrir un hueco en el círculo defensivo en torno al estandarte y entraban a matar, con los sables y las lanzas en alto. Federico avanzó su caballo y de un solo golpe abatió al primer enemigo, luego el enorme animal giró en redondo y coceó en el pecho a otro turco con un espantoso crujido. Sin embargo, otro guardia de negro consiguió herir a la montura, haciendo que se encabritase bramando de dolor y estuviera a punto de desmontar al emperador.

En ese momento llegó Vidal con un temible aullido. Normalmente combatía en silencio, sin malgastar energías en gritar o insultar a sus enemigos como muchos soldados hacían. Pero en aquel momento de locura, rugió a los turcos para separarlos de Barbarroja y se enfrentó a ellos con la rabia bullendo en su interior. Cargó con su pesado escudo triangular, de recia madera con el filo reforzado con un ribete metálico, a modo de ariete. Con el fuerte impacto consiguió derribar a dos hombres, alejándolos del emperador, mientras aprovechaba el impulso para hundir su espada en el vientre de un tercer turco. El soldado se retorcía mirando al calatravo con ojos vidriosos; a su alrededor más turcos acudían al olor de la sangre. Vidal tiró de la espada, dándole una sacudida al moribundo, y liberó su hoja de la succión de la carne, justo a tiempo para recibir a otro enemigo con su letal acero. La espada voló y rajó la garganta del musulmán. El calatravo sintió un fuerte golpe en el hombro izquierdo, se giró y empujó a su atacante con el escudo, abriéndose espacio para manejar su arma. Blandió la hoja en un amplio arco que no impactó a nadie. Un hacha se abatió sobre su cabeza y la detuvo con un rápido movimiento de su escudo.

—Allahu akbar! Allahu akbar! —gritaban los turcos a su alrededor, con muecas de odio y demencia que desfiguraban sus rostros.

Vidal atajó dos ataques a la vez, una lanzada que detuvo con el escudo y una estocada que desvió con la espada. Luego saltó hacia la izquierda y, de un fuerte revés, cercenó la pierna de un enemigo a la altura de la pantorrilla. El hombre cayó entre chillidos histéricos e hizo tropezar a otro soldado que el calatravo recibió con su acero. Acudieron los cruzados supervivientes para ayudarle a taponar el hueco abierto en su entramado defensivo, pero más turcos llegaban entre gritos ululantes, oliendo la victoria.

Vidal experimentó un brutal impacto en la cabeza y cayó al suelo, aturdido y viendo un rayo de luz que le penetró en el cráneo. Tenía la visión borrosa y sacudió la cabeza, intentado en vano despejarse, así que alzó su escudo para protegerse, aún en el suelo, y sintió cómo le pisaban y golpeaban. Sabía que iba morir, ese sería su final. No le importó. Había luchado lo mejor que había sabido, en primera línea. Nadie podría decir que un caballero de Calatrava huyó, evitando el combate. Alguien agarró el borde del escudo y tiró de él. Vidal le apartó y lanzó una estocada hacia arriba, hundiendo la espada en la ingle de un turco que le miró sorprendido.

En ese instante, oyó las trompetas.

El valle era una visión espantosa, un lugar que apestaba a sangre, a heces, a sudor, a muerte. Era una llanura arrancada del infierno, una tierra maldita, un campo de batalla. Poco a poco una suave brisa del oeste se llevó el polvo, dejando al descubierto el alcance del horror que los hombres habían desencadenado en aquel valle frente a los grises muros de Iconio, testigos involuntarios de la barbarie de los seres humanos.

Los cuervos danzaban en círculos perfectos antes de descender excitados por el festín que tenían delante. Saltaban de un cuerpo a otro, sin saber por qué manjar comenzar. Uno de ellos se acercó a un arquero muerto para deleitarse con los humores de su ojo. Otro prefirió introducir su pico en la mandíbula abierta de un turco y arrancar jugosos trozos de una lengua gruesa y morada. El zumbido de los insectos indicaba que también se habían unido al banquete. Habían llegado los primeros, atentos a la matanza, y entraban y salían de las heridas, de las cabezas abiertas, de las cavidades de los muertos. Los últimos en llegar fueron los perros salvajes, aunque había suficiente botín para todos ellos. Los animales correteaban con los hocicos rojos, con trozos de carne desgarrada colgando de sus fauces.

Vidal observaba distraído el macabro espectáculo. Le dolía la cabeza, el hombro y la rodilla. Tenía la garganta seca y apenas se sostenía en pie. A su alrededor, más soldados cristianos contemplaban con sombría fascinación el lúgubre escenario.

Habían vencido.

Había sido una gran victoria, una gesta que entraría en la historia; pero se hallaban tan cansados, tan exhaustos, que no tenían fuerzas ni para celebrarlo. Algunos se encaminaban tranquilamente hacia la ciudad tomada, otros regresaban con paso renqueante hacia el campamento, los había que registraban a los muertos en busca de objetos de valor, y también los que recorrían el valle para encontrar a los compañeros desaparecidos, algunos de ellos simplemente se dejaban caer, sumergiéndose en un extraño sueño, mientras que había soldados que ayudaban a los heridos, cubriendo sus heridas, dándoles la escasa provisión de agua que tenían en sus odres, consolándoles y cerrando los ojos a aquellos que daban su último suspiro.

El calatravo, algo recuperado del mareo que le había causado el fuerte golpe que había recibido en la cabeza, decidió ir en busca de sus hombres. Abandonó el círculo que había supuesto la última defensa del emperador, marcado por una enorme barricada de cadáveres, y se adentró entre los restos despedazados de los dos ejércitos que se habían enfrentado. Probó a desandar el camino que había recorrido desde donde había sido desmontado hasta el estandarte imperial, pero era difícil guiarse en aquel campo de muerte. Mirara donde mirara, no veía más que cadáveres, de turcos, de caballos, de caballeros, de arqueros, de lanceros. Un gran número de guardias de negro yacían en un mosaico informe. Sus ropajes oscuros, sucios, manchados de sangre y polvo, cubrían la tierra con un siniestro sudario. Resultaba difícil discernir dónde acababa un cuerpo y dónde comenzaba el otro, parecía que había un único cadáver, un inmenso cúmulo de carnes muertas. Los cuerpos mutilados, amputados por el filo de una espada o hundidos por un mazazo, se agrupaban uno encima de otro. Había cráneos abiertos, con el cerebro grisáceo caído sobre la tierra, sangre coagulada en las comisuras de las bocas con las encías hendidas, huesos quebrados en posiciones imposibles. Entre los restos se distinguían los escudos rotos, sables abandonados, lanzas hundidas en el barro con los banderines zarandeándose perezosamente con la cálida brisa, estandartes, antes gloriosos, ahora ridículos trozos de tela, hechos jirones, cubiertos de sangre y manchas, caídos en el olvido al igual que las manos frías y muertas que antes los sujetaban con brío y orgullo.

Vidal tenía recuerdos confusos de la batalla. Todo había sucedido muy deprisa. Recordaba estar tendido en el suelo, herido, siendo consciente de que su muerte era inminente cuando unas trompetas, que sonaron como un reclamo celestial, acudieron al rescate de los desesperados cruzados. Unos gritos de «¡Federico! ¡Federico! ¡Dios lo quiere!» inundaron el valle, aunque no sabría decir si se referían al emperador o a su hijo. De pronto la presión de los turcos cedió y el ejército de Qutb al-Din, que había acariciado la victoria, que la había sentido en sus manos, huyó en desbandada. El coraje de los hombres se vino abajo y las formidables huestes musulmanas corrieron para salvar cada uno su propio pellejo. Lo último que recordaba Vidal de la batalla era al emperador gritar jubiloso y guiar a los caballeros que aún estuvieran montados en persecución de los turcos. Aún en esos momentos, podía ver en el horizonte a jinetes cristianos detrás de los musulmanes supervivientes en una cacería sangrienta, donde no se hacían prisioneros, sino que los caballeros abatían a sus presas con gran regocijo.

El calatravo creyó llegar al lugar donde había sido desmontado. Escudriñó la zona con congoja, temiendo descubrir el cuerpo de alguno de sus caballeros. Sus peores sospechas fueron confirmadas cuando encontró el cadáver de Francisco de Guzmán, uno de sus mejores compañeros. Una lanza de la guardia negra le había atravesado el pecho; parecía que había muerto en el acto. Vidal le recordaba como un hombre serio, recto y justo. Sus ojos oscuros, siempre serenos, permanecían abiertos, tranquilos, mirando hacia la eternidad. El caballero se los cerró con cariño y se arrodilló a su lado, rezando. Cuando hubo terminado se levantó con un gruñido, le dolía bastante la rodilla.

En ese momento se percató de que aún tenía la espada desenvainada y el escudo sujeto. Limpió la sangre de su arma en los ropajes de un turco muerto y la envainó. Después se fijó en que su escudo estaba destrozado, con el cuero rajado y la madera astillada, incluso una de las abrazaderas se había roto. Así que lo tiró al suelo, lleno de rabia, y recogió el escudo de su camarada muerto, mirando por última vez el pálido rostro de su amigo.

Una voz le llamó a su lado. Un turco moribundo, de la guardia negra, le llamaba en su áspero idioma. Vidal no entendía lo que le decía, pero vio que el hombre seguía aferrado a su lanza, como si su vida dependiera de ella, y una locura invadió al calatravo.

—¿Lo has matado tú? —le gritó, señalando el cuerpo sin vida de su compañero. El musulmán le contestó algo que no entendió, con las palabras saliéndole a trompicones de su boca sedienta e hinchada—. ¡¿Que si lo has matado tú?! —rugió más fuerte.

El turco siguió protestando débilmente y Vidal no pudo reprimirse más. Agarró un hacha tirada en el suelo y golpeó brutalmente al moribundo varias veces hasta que consiguió silenciarlo para siempre. Luego se sentó en la tierra, exhausto, tembloroso.

—¿Enric? ¿Eres tú? —le llamó una voz conocida. No sabía cuánto tiempo había permanecido allí sentado. Puede que fuera unos minutos o una hora. No estaba seguro.

El calatravo se levantó y comprobó con gran alivio que se le acercaba Torres, su fiel amigo, acompañado del resto de los calatravos. También estaba su caballo, noble compañero, que se aproximó y le frotó el hocico. Fue una de las visiones más maravillosas de su vida. Temía haberlos perdidos a todos, pero allí estaban, sanos y salvos.

—¿Estás bien? —preguntó Torres, preocupado, mientras desmontaba.

—Sí, sí. Solo algo magullado. ¿Y vosotros?

Torres le escudriñó con el rostro tenso. Vidal estaba cubierto de sangre y polvo, con el aspecto de haber salido del mismísimo infierno. Tenía el yelmo abollado, allí donde un fuerte golpe le había deformado el acero. El calatravo bufó.

—Esto te ha tenido que doler —observó mientras le retiraba con cuidado el yelmo.

—Como si me hubieran dado un hachazo en la cabeza.

Torres sonrió y le tiró agua de su odre por encima del pelo aplastado y manchado de sangre.

—Has tenido suerte —le dijo, tras examinar la brecha que tenía en la cabeza—. Solo es una herida superficial, el yelmo te ha salvado la vida. ¡Maldita sea! ¡Siempre te tienes que adelantar! ¡Te pierdo la pista en el combate! ¡¿Quién va a salvar tu miserable pellejo cuando te pongas en peligro?!

Vidal le sonrió.

—La culpa es tuya. ¡Eres muy lento y no puedes seguir mi ritmo! —replicó.

Los dos caballeros rieron un momento antes de volver a guardar silencio unos segundos, observando los centenares de cadáveres esparcidos por aquel valle maldito.

—Ha muerto Francisco —informó Vidal.

Torres asintió con tristeza.

—También ha caído Felipe.

Vidal se limitó a asentir, ya se lo imaginaba. Había visto que estaban allí todos los calatravos menos Francisco y Felipe, dos buenos compañeros que habían dado su vida por la cristiandad. Los echaría de menos. Sentía una gran tristeza. Habían compartido los últimos meses con esos dos hombres; habían comido, entrenado y rezado juntos todos los días, como era de esperar de caballeros que pertenecían a la misma hermandad de soldados de Cristo. Habían sobrevivido unidos a una gran cantidad de penurias y combates y, ahora, ya no les volvería a ver jamás. Habían perdido a dos verdaderos hermanos.

El calatravo suspiró y montó sobre su caballo. Era hora de dejar aquel lugar que olía a sangre y a muerte y en el que ya no se escuchaban los enérgicos tambores, ni las fuertes trompetas, ni los gritos de los soldados, ni la canción del acero, ni el traqueteo de los cascos de los caballos. Ahora tan solo se oían los gemidos de los moribundos, los relinchos afligidos de las monturas heridas, los lamentos de los hombres cuando hallaban a sus compañeros caídos. Era el sonido de la muerte, de la desesperación.

—¿Sabes qué ha pasado? —preguntó Vidal.

Torres le miró sorprendido.

—Claro —respondió—. El plan del emperador funcionó.

El calatravo le explicó cómo Federico de Suabia, pese a haberse levantado enfermo y con fiebre, había conseguido rendir la plaza turca con un asalto rápido y decidido que sorprendió a los defensores. La guardia de Iconio madrugó aquel día para subirse a las almenas y ser privilegiados espectadores del fin del ejército cristiano, sin sospechar que una fuerza de veteranos cruzados escalaba la muralla norte de la ciudad. La lucha fue encarnizada cuando se percataron del peligro, pero llegaron tarde y no pudieron evitar que la capital cayera en manos cristianas. Justo cuando el emperador y sus últimas reservas cargaban colina abajo para taponar la brecha abierta en el centro de su línea, los pendones de la media luna eran abatidos de las torres para, en su lugar, alzar los orgullosos estandartes imperiales de los Hohenstaufen. Una vez rendida la plaza, Federico junto con sus caballeros, dejando atrás una nutrida guardia de hombres para vigilar la ciudad, cargaron por el flanco contra los desprevenidos turcos del valle que ya saboreaban la victoria. Tal y como imaginara el emperador, los musulmanes, atacados por el flanco y viendo que su capital había sido conquistada, fueron presas del pánico y huyeron despavoridos. Había sido una sufrida pero gran victoria.

Torres también le relató que los calatravos habían seguido cabalgando hacia delante cuando le perdieron de vista, luchando con valentía. Habían combatido entre las filas de los guardias negros musulmanes, acompañados por otros jinetes cristianos. Lucharon juntos, como una única unidad y, cuando los turcos parecían a punto de detenerlos y acabar con ellos, sonaron las gloriosas trompetas de Federico de Suabia anunciando la llegada de la victoria de los cruzados.

Vidal sonrió satisfecho y observó orgulloso a sus caballeros. Estaban cansados, magullados, manchados de sangre, sudor y polvo, pero marchaban sin quejarse, en silencio, con los rostros serenos y satisfechos de unos hombres que habían sabido cumplir con su trabajo. Entonces vio que dos objetos deformes colgaban atados por una cuerda del cuello de Luis Mozo.

—¿Qué es eso? —quiso saber.

El caballero le mostró dos manos grandes y oscuras amputadas por las muñecas.

—Ya os dije que les cortaría las manos a esos tamborileros pesados —contestó entre risas—. Son un recuerdo para el señor Torres.

Los calatravos rieron mientras se dirigían hacia las puertas abiertas de la capital turca, custodiadas ahora por soldados de la cruz. Dejaban atrás un valle de horror, una tierra de muerte: un campo de batalla.

La guerra santa debía continuar.

11

El mundo islámico estaba aterrado. Los ecos de la gran victoria en Iconio llegaron a los rincones más alejados de Tierra Santa. Los musulmanes miraban hacia el oeste llenos de preocupación, esperando que en cualquier momento apareciera por el horizonte aquel impresionante ejército de cristianos que parecía imbatible. Si habían logrado doblegar a los fieros turcos selyúcidas, ¿qué les impediría arrasar todos los territorios de Outremer hasta llegar a la mismísima Jerusalén?

Tan grande era el espanto de los oficiales de Saladino, que evacuaron las plazas fronterizas de Siria con Cilicia, como Baghrás. El propio Saladino, temeroso de las noticias que llegaban desde los territorios turcos, ordenó el desmantelamiento de Sión, Cesárea y Jaffa, al considerarlas indefendibles ante la formidable hueste que encabezaba el emperador germano.

Las noticias del invicto ejército cruzado también llegaron a la Europa cristiana. Las campanas de todas las ciudades del Sacro Imperio Romano Germánico tañeron con alegría, anunciando que su amado emperador y su hueste de devotos cristianos continuaban con su sagrada peregrinación sin conocer la amargura de la derrota. Sin duda, Dios bendecía a sus fieles con la victoria sobre sus impíos enemigos.

Federico Barbarroja, ajeno al revuelo que sus gestas suscitaban entre aliados y enemigos, decidió permanecer unos días en la ciudad conquistada. Envió inmediatamente embajadores a León de Armenia, solicitándole la ayuda prometida para proseguir a través de sus territorios y llegar al fin a su objetivo, mientras sus hombres disfrutaban de un merecido descanso en la capital de los turcos. Pudieron atender a los cientos de heridos, alimentarse con las bien abastecidas reservas de los selyúcidas y dormir bajo confortables techos de piedra y madera en vez de en sus tiendas de basta y desgastada tela.

El emperador estaba muy orgulloso de sus soldados. Habían logrado un triunfo épico a base de voluntad y esfuerzo, superando a un enemigo más numeroso y poderoso. La victoria había sido total. Estuvieron persiguiendo a los turcos supervivientes durante varios días antes de dar por finalizada la caza y regresar exhaustos pero satisfechos a Iconio. Volvieron con las armas empapadas de sangre, las sacas llenas de botín y los caballos reventados. Habían caído tantos musulmanes en la persecución posterior a la batalla como en la misma contienda. Cuando entraron por las puertas abiertas de la ciudad turca, sus compañeros cruzados los recibieron con gritos entusiastas y apasionadas ovaciones mientras que los habitantes musulmanes procuraban permanecer ocultos en las sombras, escondiéndose en las hacinadas casas, las más antiguas de la capital, donde los cristianos los habían realojado tras su gloriosa conquista.

Aun así, los turcos de Iconio podían estar agradecidos. Era bien cierto que se habían producido algunas violaciones y algunas muertes violentas a manos de los cruzados, pero la toma de la ciudad podía considerarse pacífica. Los cristianos, agotados por la batalla, entraron en Iconio tranquilos, sin la sangre hirviendo en su interior como sucedía cuando se tomaba una plaza por asalto y se pasaba a fuego y acero a toda la población que se les había opuesto. Su sed de sangre ya se había aplacado en el exterior, en el valle que aún estaba lleno de cadáveres putrefactos. Los habitantes ayudaron al no ofrecer ninguna resistencia, dejando que los conquistadores tomaran todo lo que desearan, que fue más bien comida y un lugar donde descansar sus agotados cuerpos. Federico también contribuyó estableciendo controles y piquetes por toda la ciudad, procurando mantener el orden y que se llevara a cabo una ocupación pacífica.

Cuando finalmente el ejército estuvo reagrupado, el emperador presidió multitudinarias misas por los hombres que habían entregado sus vidas por la cristiandad ante los temibles muros turcos. También se acercó personalmente a los hospitales militares y estuvo hablando y animando a los heridos. Las cifras de bajas eran cuantiosas y Barbarroja se estremeció cuando se las comunicaron. Estuvo rezando junto a sus caballeros por los hermanos caídos mientras los enterraban en enormes fosas comunes. Luego clavaron unas cuantas cruces de madera y los sacerdotes salmodiaron sus prédicas para que el Señor encontrara a sus fieles en aquellas tierras paganas. A los musulmanes muertos los dejaron en el valle para ser pasto de gusanos y carroñeros.

El ejército había sido notablemente mermado, pero no había dejado de ser una extraordinaria fuerza. Miles de guerreros curtidos habían sobrevivido a la batalla de Iconio y continuaban dispuestos a seguir a su emperador hasta el final. Tras haber logrado algo que parecía imposible, todos, desde los humildes hombres de armas hasta los nobles más importantes, compartían una sensación de poder colectivo que se concretaba en la imponente figura del emperador.

La cruzada seguía más viva que nunca. Ahora les esperaba una travesía tranquila y acogedora por los territorios cristianos de Cilicia y luego, por fin, pisarían Tierra Santa. Los hombres, seguros de sí mismos, y con la inquebrantable fe que tenían en Federico tras no conocer la derrota, se relajaron. Parecía que ya nada les podría impedir lograr su objetivo.

Nadie sospechaba que en la batalla de Iconio no se habían cumplido todos los planes del emperador. Un hombre que había sido intencionadamente situado para encontrar la muerte en el mismo centro de la contienda había logrado sobrevivir y planeaba su venganza.

Reichenbach seguía vivo.

Wilhelm Reichenbach sabía que debía estar muerto. Lo supo desde el mismo instante en que el maldito Magnus, con una sonrisa siniestra, le había visitado la noche antes de la batalla en su tienda y le había ordenado formar en la vanguardia de la caballería del cuerpo central.

—Un lugar de honor para un hombre de honor —le había dicho el germano sin ocultar su sarcasmo—. Órdenes del emperador.

Y se había marchado silbando. Cuando estuvo en el exterior de su tienda escuchó su sonora carcajada. Él se quedó petrificado, sabiendo que estaba atrapado. No podía huir, no podía negarse. No durmió en toda la noche.

Cuando vio la hueste turca formar en el horizonte bajo las primeras luces de un nuevo día, supo que sería el último. Todo terminaría en aquella calurosa mañana. A decir verdad, no creyó en ningún momento que los cruzados se alzaran con la victoria en aquel valle maldito. Se consoló sabiendo que el emperador, Magnus y el molesto calatravo caerían con él. Nadie sobreviviría a aquella jornada.

Sin embargo, los sucesos no transcurrieron como había imaginado. Pero tampoco como habían creído sus enemigos. Recordaba perfectamente el retumbo aterrador de los tambores musulmanes, las interminables líneas de guerreros con turbantes y escudos redondos, los gritos fanáticos de los soldados que se le aproximaban. Entonces oyó el estridente reclamo de las trompetas cristianas y cómo, de forma instintiva, su caballo se abalanzaba hacia delante junto con los cientos de caballeros que participaron en aquella primera carga. Las monturas volaron sobre la tierra y antes de que se diera cuenta chocó con violencia contra el frente turco. Su caballo se movía con destreza, embistiendo y derribando a sus enemigos mientras él procuraba mantener el escudo en buena posición, defendiéndose de los ataques de los musulmanes. Apenas se atrevió a dar un par de tajos. Cuando acuchilló un rostro barbudo y estuvo a punto de perder la espada, decidió contener sus golpes y solo atacar cuando fuera necesario.

Siguió avanzando entre la marea de turcos, que chillaban y se apartaban de las robustas monturas cruzadas, antes de que el pánico se apoderara de ellos y comenzaran a huir en desbandada. Reichenbach fue reteniendo su caballo para que el resto de los jinetes le adelantaran y él pudiera rezagarse a una posición más segura.

En ese momento, habiendo perdido la fuerza que le daba la velocidad, fue atacado por un turco. Su caballo se encabritó cuando una lanza le penetró en su fuerte pecho. El animal soltó un bramido espantoso antes de caer en un caos de cascos que se agitaban, de sangre caliente manando por la horrible herida y de relinchos lastimeros. Reichenbach cayó con un golpe sordo y rodó por aquel barrizal de sangre y barro. Le dolía todo el cuerpo. Se incorporó sobre sus rodillas y vio cómo se le abalanzaba el turco con un sable en sus manos. Supo que todo había terminado, en la caída había perdido su escudo y su espada, por lo que solo pudo levantar las manos en un gesto reflejo. Maldijo a todos sus enemigos mientras observaba fascinado, incrédulo, el acero de la hoja musulmana que se alzaba con un brillo pálido, frío. El soldado le dijo algo que no entendió acompañado de un gruñido gutural. En ese instante, su cabeza pareció estallar. Un caballero cristiano surgido de la nada le había golpeado con una maza, destrozándole el cráneo en una explosión de huesos astillados y sesos grisáceos que salpicaron el rostro de Reichenbach.

El germano permaneció atónito unos segundos mientras veía caer pesadamente el cuerpo sin vida del turco que había estado a punto de acabar con su vida. Se quedó contemplando el cadáver, sus manos que aún conservaban la espada, la cabeza destrozada, sus ojos oscuros que le miraban sin vida. Entonces Reichenbach decidió sobrevivir.

Se tumbó en el suelo, arrastró el cuerpo sin vida del musulmán y se lo puso encima. Luego agarró por la cintura el cadáver de otro turco y también lo colocó junto a su cuerpo. Mojó sus manos en la sangre de los enemigos muertos y se manchó la cara, el pelo y el pecho. Por último, cerró los ojos y rezó.

Se quedó muy quieto, agudizando los oídos para saber cómo transcurría la batalla. A su alrededor los sonidos de la matanza fueron decreciendo a medida que los caballeros siguieron con su carga hacia delante. Era consciente de que iban a ser derrotados, los turcos eran demasiados. Esperaría a que los cruzados se retiraran, a que llegara la oscuridad y luego se arrastraría fuera de aquel cementerio cristiano. Regresaría de entre los muertos. Buscaría a los supervivientes cruzados y volvería a sus tierras. Tendría que abandonar sus meticulosos planes, la traición que lo convertiría en un hombre rico. Mejor un hombre vivo y pobre que uno muerto y rico. En aquel momento, las riquezas le parecían algo insignificante, solo quería salir vivo de aquel infierno.

No supo cuánto tiempo estuvo allí tirado, con la musculatura tensa y dolorida, pero le parecieron horas. La cacofonía de la batalla fue creciendo y decreciendo en torno a él tantas veces que perdió la cuenta. Oyó caballos al galope, gritos demenciales, ensordecedores tambores, voces extrañas, trompetas atronadoras, gruñidos, gemidos. Dolor y muerte. Pero todo le parecía lejano, como si transcurriera en un mundo diferente al suyo. Se dijo que mientras permaneciera con los ojos cerrados nada malo podría sucederle. Solo sintió un miedo atroz cuando escuchó el retumbo de cientos de pasos a su alrededor y unas manos inquietas le registraron con rapidez mientras oía el idioma brusco de los turcos.

Después de aquello siguió oyendo durante bastante tiempo la canción de la guerra hasta que, de pronto, le sobresaltaron unos gritos de júbilo. Eran vítores germanos.

Se mantuvo quieto un tiempo más. El valle se fue silenciando lentamente, los relinchos y cascos de los caballos parecieron alejarse y los tambores por fin fueron acallados. Solo persistió el gemido de los moribundos. Al final, se atrevió a abrir los ojos y mirar en derredor. Se sorprendió al encontrase solo en medio de un cúmulo escalofriante de cadáveres, tanto de cristianos como de musulmanes. Apartó los cuerpos que le habían mantenido oculto durante toda la batalla y se levantó de entre los muertos.

Reichenbach rio de pura alegría, había sobrevivido. Había vencido a la muerte y al emperador y no pudo evitar soltar una sonora carcajada que sonó demencial en aquel lugar de muerte y horror. Se encontraba dolorido y entumecido, pero estaba vivo.

—¡No puedes matarme, Federico! —gritó histérico.

El germano, feliz, registró los cadáveres en busca de monedas y objetos de valor. Le llevó un buen rato registrar tantos cuerpos, pero valió la pena ya que consiguió una gran suma de gruesas monedas, extraños y caros amuletos e, incluso, una buena cantidad de piezas de oro que encontró en el cadáver de un turco suntuosamente vestido. Tuvo que deslizar un cuchillo entre las costillas de algún herido que se quejó al ser registrado, pero, aparte de eso, nadie le molestó.

Cuando hubo finalizado, el sol seguía en el cielo y el valle comenzaba a llenarse de cuervos, ratas y perros. También se acercaban sacerdotes y mujeres desconsoladas en busca de sus maridos o amantes. Encontró un odre medio vacío de vino y lo apuró. Ni se había dado cuenta de lo sediento que estaba hasta ese momento.

Luego se dirigió hacia las robustas puertas de Iconio, donde grupos de cruzados iban penetrando en la ciudad en busca de un lugar donde beber, descansar y olvidar. Unos soldados le preguntaron si se encontraba bien cuando vieron su aspecto sufrido, empapado de sangre y barro, pero él se limitó a asentir.

Se adentró en la ciudad y buscó una casa donde acostarse. Se alegró cuando entró en una vivienda humilde, donde fue recibido por un turco de mediana edad, con una poblada barba oscura salpicada de hebras plateadas, que le ofreció vino y queso. Reichenbach no quería compañía, así que se limitó a hundirle su acero en el pecho. El hombre ahogó un grito en su sangre mientras le lanzaba una mirada sorprendida.

Oyó un chillido afligido y una sonrisa se dibujó en su rostro. Una muchacha, joven y de piel oscura, apareció entre sollozos para abrazar el cuerpo de su padre moribundo. El germano sonrió; sin duda, era su día de suerte. Agarró por el pelo a la moza y la lanzó contra la mesa, tirando al suelo la copa de vino que le habían ofrecido. Apretó la mejilla derecha de la joven contra la recia madera, de manera que pudiera mirar los últimos suspiros de su padre, mientras le levantaba la falda por detrás. La muchacha lloró y suplicó, pero Reichenbach solo podía reír. La violó con fuerza, con embestidas salvajes. No se había quitado la armadura y los aros metálicos de la cota de malla, fríos y ásperos, le rasparon las nalgas y la espalda a la turca, dejándole arañazos sangrientos. Cuando hubo terminado la tiró al suelo, junto al cadáver de su progenitor. La joven, sollozando, se arrastró y le agarró las manos, aún calientes, a su padre. En ese momento, el germano la mató.

Reichenbach se bebió el vino que quedaba, muy dulzón para su gusto, y se comió el queso, fuerte y algo duro. Luego se tumbó, contento, y saboreó su venganza. Ya podía ver el final del emperador y de la campaña y, en aquel día de terror y muerte, volvió a reír.

El ejército cruzado abandonó Iconio con las primeras luces del 23 de mayo. Soplaba una brisa cálida, suave, que mecía ligeramente los pendones imperiales que aún dominaban las torres de la ciudad. El sol asomó claro por el horizonte, disipando las últimas sombras de una noche serena.

Los hombres fueron saliendo en formación de la capital de los turcos. Marchaban los caballos descansados, los hombres contentos y los carros de provisiones llenos a rebosar. Iconio había quedado vacía de alimentos, los cristianos se llevaron todo lo que pudieron cargar. Los musulmanes solo se atrevieron a salir de sus refugios cuando la retaguardia cruzada se hallaba a unos kilómetros de distancia. Se asomaron a las murallas y vieron el centelleo del acero en el horizonte, los victoriosos estandartes de la cruz avanzando hacia nuevos enemigos. Detrás de ellos, el camino estaba pisoteado, lleno de las boñigas de los animales y con los profundos surcos de las ruedas de los sobrecargados carros de suministros. Algunos insultaron a los conquistadores que se marchaban, la mayoría, no obstante, se dedicó a regresar en hosco silencio a sus antiguos hogares y reparar los daños sufridos. Otros se fueron al valle de la muerte a enterrar a los seres queridos perdidos. Ahora que se habían marchado los cristianos, podrían dar sepultura a los hombres que habían amado, cuyas vidas habían sido desperdiciadas en la locura de la guerra, sin miedo a represalias.

Los cruzados seguían adelante contentos y satisfechos. Habían disfrutado un tiempo de tranquilidad durante el que habían podido comer, beber y descansar todo lo que habían querido. Fueron unas plácidas jornadas que saborearon con deleite tras las duras semanas que habían estado combatiendo contra los turcos. Muchos cristianos habían muerto en aquellas tierras tan hostiles, bajo el inclemente sol, bajo las temidas flechas musulmanas, bajo el acero turco, bajo la despiadada garra del hambre, bajo el insensible acoso de las fiebres. Muchos más habían perecido aquellos últimos días en el hospital de campaña, sin poder superar las salvajes heridas sufridas en la batalla. Los que habían sobrevivido estaban felices, dichosos. Lo fueron cada una de las horas en las que se relajaron en los cómodos catres, en las que no recordaron el tormento de la sed, en las que se deleitaron con alimentos cuyos sabores desconocían o habían llegado a olvidar.

Los hombres avanzaban sabiendo que habían dejado atrás una feroz nación que les había puesto las cosas muy difíciles pero que, al final, les había recompensado con el éxito y la gloria. Ahora nada se interponía entre ellos y Tierra Santa. Caminaban gozosos, soñando con las doradas calles de Jerusalén. Nada podría detenerlos. El buen humor, acompañado de una intensa religiosidad, se extendía de forma contagiosa entre la tropa y los soldados, aunque habían llorado la pérdida de tantos compañeros, marchaban felices. Cantaban algunos salmos, algunos cánticos devotos, algunas melodías groseras; muchas canciones sobre el amor, las mujeres, la cerveza, la tierra dejada atrás. Incluso, de vez en cuando, gritaban ovacionando al emperador o un «Dios lo quiere» que enseguida repetían miles de voces vigorosas.

Marchaban contra Saladino. Marchaban hacia Jerusalén.

Los calatravos también estaban imbuidos de aquel renovado espíritu que infundía nuevas fuerzas al ejército cruzado. Los caballeros cabalgaban contentos cerca de los nobles del grupo de cabeza. Todos sonreían, a excepción de Vidal que, montado sobre su gran caballo de color negro, tenía el rostro sombrío. El resto de los caballeros se preguntaban por qué su señor estaba de tan mal humor y tan solo Torres conocía el motivo de su desazón.

La noche anterior, cuando preparaban sus pertenencias para continuar con la peregrinación, les visitó el caballero Magnus con el rostro contraído en una mueca de rabia y enojo.

—¡Está vivo el muy cabrón! —espetó a modo de saludo.

No hizo falta que dijera nada más. Los dos calatravos sabían a quién se refería. Reichenbach. El muy maldito.

—No es posible. Iba en las primeras filas de la primera carga. ¡Fue un desastre, casi nadie sobrevivió! —replicó Torres con un hilo de voz.

Magnus sonrió desdeñoso.

—Eso díselo a él —contestó—. No sé cómo lo ha conseguido, pero esta tarde me lo he cruzado. ¡Y el muy perro me ha sonreído!

Vidal no dijo nada. Había disfrutado de unos días de una tranquilidad que no conocía desde hacía mucho tiempo. Habían vencido y, aunque se había apenado con las bajas de sus hombres, se había visto desprendido de un enorme peso cuando supuso que su odiado enemigo había caído bajo el acero turco. Sin embargo, no había sido así y había vuelto para amargar su existencia. Nunca tendría paz.

—¿Estás seguro? —preguntó abatido.

El germano asintió furibundo.

—¡Segurísimo! —aseveró con voz dura.

Los caballeros se quedaron en silencio, digiriendo tan amarga noticia. Parecía increíble que ese hombre cruel y mezquino hubiera sobrevivido donde otros muchos buenos soldados habían entregado sus vidas como sacrificio en el altar de la fe cristiana.

—¿Por qué, sencillamente, no vamos y le asesinamos? Estoy harto de él. Vayamos esta misma noche. ¡Ahora! —sugirió Vidal, desenvainando su formidable espada.

Magnus alzó las manos.

—No es tan sencillo, me he estado informando. Al haber sobrevivido en aquel infierno, Reichenbach ha logrado una gran reputación entre la tropa. Consideran que ha sido una especie de milagro y los hombres le admiran. Si lo encontraran muerto sería un duro golpe para la moral de los soldados y si llegaran a saber que estamos manchados con su sangre, no quiero ni imaginarlo…

—Iremos con cuidado.

El noble germano meneó de un lado a otro la cabeza.

—No nos arriesgaremos —sentenció—. Además, se ha rodeado de un grupo de veteranos. No sé de dónde han salido, pero allí están. ¡Si hasta parece que ahora tiene dinero!

—Lo que nos faltaba —apostilló lúgubre Torres.

Magnus asintió con la cabeza.

—Lo siento. Tendremos que seguir vigilándolo de cerca, pero con mucho cuidado. Ahora es más peligroso que antes.

Vidal rio con amargura. Habían intentado acabar con su enemigo y lo que habían conseguido era convertirlo en un héroe para el ejército. Le habían hecho más fuerte que nunca. No les podría haber salido peor.

Magnus se fue pronto, dejando a los dos calatravos en silencio. La noticia les había destrozado su tranquilidad de un plumazo, haciendo añicos la paz serena que habían disfrutado durante unos pocos días.

Vidal apenas durmió y, mientras encabezaba el avance de sus caballeros, seguía atormentado sabiendo que su enemigo marchaba feliz y poderoso en aquel mismo ejército. Era un hombre rencoroso y, en esos momentos, seguramente estaría planeando una terrible venganza.

El ejército marchaba contento a la guerra, seguro de que nada podría detener su avance triunfal. Vidal iba preocupado, seguro de que su enemigo le seguía de cerca.

12

El cementerio era pequeño. Una estrecha franja de tierra oscura delimitada por un muro antiguo, con la argamasa seca y resquebrajada, manchado de humedad y líquenes. Se hallaba en lo alto de una colina baja con un sendero medio oculto entre hierbajos, matojos y piedras redondas que lo comunicaba con el camino principal. Era un camposanto corriente. Los habitantes de la zona solo se acercaban en los funestos días en que la muerte se llevaba a alguno de sus familiares o vecinos. Por lo demás, se trataba de un lugar solitario, vulgar, al igual que los cientos de cementerios que todos habían visto en sus vidas.

Sin embargo, cuando la columna de cruzados lo vio desde el camino, una oleada de felicidad se extendió entre los soldados. Cruces. Unas viejas cruces, de desgastada piedra grisácea, les indicaron que, por fin, pisaban territorio cristiano. Llevaban tanto tiempo combatiendo y avanzando por tierras paganas que aquella humilde visión sacudió sus corazones con el entusiasmo que provoca vislumbrar la meta tras una dura carrera.

Los hombres estaban contentos. Habían marchado durante tan solo una semana desde que habían abandonado Iconio, dejando atrás los horrores vividos ante sus muros. Había sido una travesía corta y placentera, sin inquietud. Los soldados olvidaron las tensas guardias, sobresaltándose con cada ruido o movimiento sospechoso, el sombrío zumbido de las flechas turcas, el hambre, las gargantas secas, el temor a alejarse de la columna en busca de provisiones, sin saber si volverías o acabarías muerto en una de las numerosas emboscadas de los hábiles jinetes musulmanes.

Después del sonoro fracaso de su hijo, el sultán Kilij Arslan había vuelto a asumir el mando y entabló negociaciones con Federico Barbarroja, llegando a un entendimiento. El gobernante turco cumplió con sus promesas y le facilitó un paso seguro por sus dominios. Les abasteció de alimentos y armas y no se produjo ningún otro enfrentamiento con sus tropas.

Los cruzados atravesaron sus tierras tranquilos, aunque aún con el recuerdo amargo de las primeras semanas de camino infernal. Por ello, cuando fueron conscientes de que abandonaban para siempre los territorios de los turcos, sintieron una alegría enorme. Dejaban atrás muchos tormentos, muchos compañeros caídos. Al fin habían llegado a unos dominios cristianos que les proporcionarían alimentos, bebidas y descanso. Paz.

Habían llegado a Cilicia.

La región era agreste pero hermosa, llena de picos elevados, profundos barrancos, llanuras verdes y ríos de aguas cristalinas. Era una zona que proporcionaba una defensa natural al ejército cruzado, un lugar ideal para descansar y prepararse para el asalto definitivo a Tierra Santa. El territorio estaba habitado por aliados cristianos, los turcos habían quedado atrás, vencidos y sin fuerzas suficientes para atravesar las montañas y atacarles y Saladino y sus guerreros aún se hallaban muy lejos. No podía haber sitio más tranquilo y acogedor para las tropas de Federico.

Los cruzados acamparon en un valle cálido y pequeño. El ejército al completo, cuando marchó de Ratisbona, no hubiera podido instalarse allí. Sin embargo, tras meses de dura peregrinación, los supervivientes sí cabían en aquel agradable lugar. Un río profundo, de aguas oscuras y revueltas, atravesaba la llanura. Los hombres desconocían su nombre, y les daba igual; ellos solo agradecían el agua fresca que aplacaba el sofocante calor de junio. Los hombres montaron sus tiendas y pabellones, cerca de los grupos de altos árboles que les proporcionaban algo de sombra.

No muy lejos del campamento cruzado, se erigía una robusta fortaleza que dominaba aquellas tierras, la región de Taurus. El emperador envió a varios nobles de confianza con la esperanza de continuar con unas pacíficas negociaciones iniciadas en Bizancio. Tardaron unas pocas horas, pero los nobles regresaron con una embajada de armenios, encantados por poder recibir al poderoso Federico Barbarroja.

Los embajadores fueron muy corteses y prometieron, en nombre de su señor León de Armenia, alimentos, el mejor vino de la zona, armas, forraje y todos los avituallamientos necesarios para el glorioso ejército germano, capaz de abrirse paso por la fuerza a través del imperio bizantino y del reino selyúcida de los turcos. Una empresa, reconocieron, al alcance de muy pocos. Para ellos era un gran honor poder ayudarles, en la medida en que pudieran, a recuperar para la cristiandad los Santos Lugares.

Barbarroja, aunque cansado de los excesivos halagos de sus anfitriones, estaba complacido. Se había pasado los últimos días preocupado por el recibimiento que le iban a dar. Apenas había podido dormir, intranquilo al no saber si los armenios cumplirían con su palabra y los acogerían o los traicionarían al igual que los bizantinos. El emperador no lo mostró, pero, en su interior, suspiró aliviado. La campaña parecía salvada y todos los malos presagios que le habían atormentado desaparecieron de golpe. La peregrinación estaba a un paso de alcanzar Tierra Santa y todos los rumores sobre conspiraciones que Magnus le había estado comentando le parecieron irreales y absurdos, pequeñeces comparadas con haber conseguido un lugar desde el que prepararía su asalto contra Saladino. Ya podía temblar el malnacido, Barbarroja desataría su horda de curtidos guerreros, descansada y bien alimentada, contra su enemigo.

El emperador despidió a los embajadores con la promesa de ir a cenar con ellos al anochecer. Le aseguraron que disfrutaría de un buen banquete y podría descansar en una de las estancias de la fortaleza a la espera de la llegada de León, su noble señor. Barbarroja, con su viejo cuerpo dolorido y cansado, hubiera preferido quedarse a dormir en su pabellón, ahorrándose la cabalgada hasta el castillo armenio; pero la cortesía le obligó a aceptar, a su pesar, la invitación.

Decidió que marcharía con una guardia de leales caballeros. No se fiaba de los armenios que, aunque cristianos y atentos, no le transmitían ninguna seguridad. El hecho de que León no estuviera para recibirle le hacía albergar ciertas sospechas. Bien pudiera ser que aquella víbora armenia se hubiera confabulado con Saladino para detener la marcha de los cruzados. Sin duda, Saladino le estaría muy agradecido y le podría ayudar a conquistar el trono de los selyúcidas, algo que todo el mundo sabía que León anhelaba desde hacía muchos años.

Así que hizo llamar a una comitiva de unos quince caballeros, todos armados, donde destacaba la presencia del duque de Austria, Leopoldo. También le acompañaban el noble Magnus Weinmuth y el calatravo Enric Vidal, mientras que el resto de los hombres pertenecían a la veterana guardia personal de Barbarroja.

Dejaron el campamento cristiano bajo las órdenes del hijo del emperador, Federico de Suabia, que se había ganado el reconocimiento de su padre y del resto de la nobleza germana en el sangriento asalto de Iconio, y comenzaron la ascensión hasta la fortaleza armenia antes de que se pusiera el sol. Fueron subiendo tranquilamente por un sendero estrecho hacia el macizo rocoso sobre el que se ubicaba el castillo, un lugar magnífico desde donde se dominaba toda la llanura y las coronas de los montes circundantes. La comitiva dio la vuelta al macizo y descubrió que el precipicio se suavizaba en aquella zona, lo suficiente como para que se hubiera podido excavar y pavimentar una senda formada por pequeños bancales, por la que no podían pasar más de dos caballos uno al lado del otro.

Vidal examinó las defensas y agradeció no tener que enfrentarse a ellas. Si alguien quisiera tomar la fortaleza tenía que recorrer la escalinata lentamente, de dos en dos, expuestos a los arqueros que defendían las almenas del castillo. Solo con un par de arqueros era posible mantener aquella entrada y exterminar a los atacantes que osaran subir por ella. Era prácticamente inexpugnable.

Al final de la subida se abría un portón que franqueaba el paso a un patio. Por la parte exterior de aquella puerta el sendero seguía, aún más estrecho y pegado a las murallas, hasta otra puerta más pequeña, en el lado septentrional, y por fin se detenía sobre el vacío.

Entraron en el patio que daba acceso al verdadero castillo, con las murallas erizadas de troneras, pero defendidas a su vez por los muros que separaban el patio del abismo. Federico, sin importarle si parecía descortés, dispuso a dos de sus guardias sobre los baluartes exteriores, para controlar el sendero de acceso, y a otros dos en la entrada al patio. Había tan solo unos pocos soldados armenios a la vista, hombres mal armados y de aspecto descuidado que parecían bufones al lado de los rudos caballeros curtidos en decenas de batallas que acompañaban al emperador germano.

Federico y sus hombres desmontaron y entregaron sus monturas a unos pajes que aguardaban servicialmente junto a la puerta. Vidal observó que todos iban pulcramente vestidos, con los uniformes perfectamente limpios, acordes con la solemne visita que recibían. El calatravo volvió a sentirse incómodo, fuera de lugar, con su hábito blanco roto y sucio. Cuando Magnus fue a avisarle para que se preparara para aquella cena, Vidal agotó todos los argumentos posibles para no asistir. Le enseñó su hábito gastado, con manchas de sangre que no podían quitarse y con varios remiendos donde algunas cuchillas habían rasgado la tela.

—Eres un monje, ¡nadie espera que vayas bien vestido! —rio Magnus, zanjando la discusión.

Vidal, a regañadientes, no tuvo más remedio que aceptar la invitación del emperador y acompañarle a cenar con unos embajadores pedantes y aduladores. Si ya no se sentía suficientemente fuera de lugar con sus humildes ropas, debería soportar además las miradas altivas de unos cuantos nobles arrogantes. Lo que le faltaba.

El calatravo desmontó y le entregó su formidable caballo a un joven sirviente, de unos quince años de edad.

—¡Cuídalo! —ordenó de mal humor.

El paje, temblando ante el agresivo aspecto del caballero, apenas pudo asentir. Miró sus cicatrices, su dura mirada y su fuerte constitución y no dudó en que vigilaría al caballo muy de cerca.

Federico y sus acompañantes se dirigieron a la puerta de la fortaleza donde aguardaban los dos embajadores con una agradable sonrisa. Los hombres hicieron una leve reverencia a su invitado y señalaron hacia el interior del castillo.

—¡Sed bienvenido, emperador! —saludaron los dos armenios.

Barbarroja inclinó la cabeza a modo de saludo. Los embajadores insistieron en enseñarle el humilde interior de su castillo mientras acababa de prepararse el banquete de aquella noche. Vidal oyó los agasajos de aquellos aduladores y sintió asco. Parecían dos víboras engañosas que les atraían con seductoras palabras hacia una trampa. El caballero pronto dejó de escucharles y se entretuvo observando sin mucho interés la serie de salas y habitaciones suntuosamente amuebladas que les iban mostrando sus anfitriones.

Tardaron casi una hora en recorrer la fortaleza, que se le hizo eterna, antes de entrar, al fin, en la sala donde se celebraría el banquete. Abrieron una puerta de sólida madera tachonada con metal que daba acceso a una enorme estancia decorada con grandes tapices e iluminada con decenas de majestuosos candelabros. Una larga mesa de madera maciza dominaba la sala cerca de una espaciosa chimenea preparada para ser encendida, con leña menuda.

El emperador tomó asiento en el centro de la mesa, al lado de los dos armenios. A su alrededor se fueron sentando los caballeros y, prácticamente en la esquina, se acomodó Vidal. Se fijó en que aún quedaban algunas sillas vacías junto a los anfitriones y supuso que todavía faltaban más hipócritas por llegar.

El calatravo lamentaba no haber podido sentarse junto a Magnus, que se hallaba muy cerca de Barbarroja. Al menos hubieran podido estar hablando y se le hubiera hecho más amena la velada que junto al caballero germano que le había tocado a su lado. El hombre, al que no conocía de nada, musitó algo de lo bonito de aquel lugar y Vidal respondió con un gruñido, silenciándolo. No estaba de humor para mantener una aburrida conversación sobre trivialidades.

De pronto se oyeron pisadas y las voces apagadas de un grupo de personas que entró en la sala y se dirigió con paso tranquilo hacia los asientos vacíos junto a los armenios. Se trataba de cuatro hombres elegantemente ataviados, importantes nobles de la región, acompañados de dos doncellas con trajes de colores suaves. Se hizo un respetuoso silencio mientras que uno de los caballeros, tan alto como Vidal, saludaba con exagerada educación al emperador germano.

Pero el calatravo no le prestaba atención. Ya no notaba la presencia de las otras personas de la sala, se había quedado conmocionado, con la mirada fija en una de las dos doncellas. Había conocido muchas mujeres bellas en su vida, pero esta era la más hermosa que había visto jamás.

Tenía el cabello negro como el carbón, una boca de labios gruesos y el cuello largo y delgado. Su esbelto cuerpo, envuelto en un elegante vestido de color azul cielo, con cordones dorados, acaparaba las miradas de todos los hombres de la sala. La mujer parecía, comparada con los rostros adustos y curtidos de los caballeros, hecha de una sustancia de origen divino. Sin embargo, lo que más llamaba la atención eran sus dos grandes ojos de un color azul intenso que observaban toda la estancia con una mirada inteligente.

Vidal no pudo evitar seguir contemplándola mientras tomaba asiento junto al noble alto que había saludado a Barbarroja. Se hallaba casi en el otro extremo de la mesa y el calatravo lo lamentó profundamente. Le hubiera gustado estar más cerca y disfrutar de una belleza que le había hechizado.

—Es guapa, ¿eh? —susurró el germano que tenía al lado.

Vidal no le respondió. Creía que cualquier comentario acerca de la mujer no sería lo suficientemente digno para expresar tal hermosura. Sentía incluso, aunque sabía que resultaba ridículo, una pizca de celos al saber que otros hombres la estaban observando.

En ese momento, el banquete comenzó. Unos atareados pajes fueron sirviendo una cena espléndida, empezando por el emperador germano y terminando con el calatravo. Los anfitriones ofrecieron lo mejor de la cocina armenia y turquesca a sus invitados, incluyendo un vino excelente y unas dulces pastas con un fuerte sabor a miel. Hubo comida en abundancia y los hombres, acostumbrados a las escasas vituallas del campo, disfrutaron alegremente de tal festín.

Pronto reinó un agradable ambiente en la sala, donde los caballeros reían y charlaban con sus compañeros y con sus encantadores anfitriones. El respetuoso silencio inicial se deshizo rápidamente dando paso a una alegre algarabía de risas y chanzas. El tiempo transcurrió con rapidez sin que nunca faltara la sabrosa comida y la estimulante bebida. Pronto oscureció, aunque la sala continuó bien iluminada por las decenas de candelabros que proyectaban luces y sombras en los rostros de los invitados.

Vidal saboreó las delicias de la cocina armenia mientras lanzaba numerosas miradas furtivas a la hermosa doncella. Alguna vez se encontró con los intensos ojos azules de la joven, pero parecían lánguidos y divertidos, incluso aburridos, como si estuviera acostumbrada a ser el objeto de atención de todos los hombres.

La velada se alargó algún tiempo más, adentrándose en la noche, pero los comensales estaban disfrutando en gran manera por lo que ninguno abandonó la estancia. Poco a poco el calatravo fue perdiendo interés por la dama, sabiendo que era inalcanzable. Ella era hermosa, seductora y parecía de alta alcurnia; intocable para nadie que no fuera un verdadero señor. Además, él era un hombre dedicado a Dios y sería muy imprudente intentar romper sus sagrados votos ante la presencia de tantos nobles importantes. Y, tal como hacía siempre que veía algo que quería pero que no podía esperar obtener, empezó a desagradarle. Al principio le había cautivado su desgarradora belleza, pero fue cayendo en la cuenta del abismo que les separaba y prefirió concentrarse en disfrutar del delicioso vino que le ofrecían y, resignado, a entablar conversación con los aburridos caballeros germanos que estaban a su lado.

—¡Vidal! ¡Vidal! —oyó que le llamaban de pronto.

El calatravo alzó la vista y pudo comprobar con horror que Magnus le reclamaba desde su asiento, muy cercano al del emperador y al de la doncella. Vidal le saludó tímidamente con la mano, fingiendo estar absorto en su conversación con el cruzado sentado junto a él, pero Magnus insistió y, temeroso de que el resto de los comensales se fijaran en él, se levantó y se le acercó con todo el disimulo posible, intentando pasar inadvertido. Odiaba ser el centro de atención en ese tipo de reuniones y veladas.

Cuando llegó junto a él, Vidal se puso aún más nervioso al darse cuenta de que la conversación en aquel lugar de la mesa se había interrumpido y que todos lo observaban fijamente, incluida la bella dama. Se le aceleró el pulso.

—¿Sí? —se atrevió a preguntar con un hilo de voz.

—Estábamos contando nuestras aventuras —respondió Magnus con una sonrisa. Estaba algo bebido—, de cómo vencimos a los bizantinos y a los turcos…

—Yo quería conocer a un verdadero héroe —le interrumpió la doncella—, y me han dicho que aquí había uno de carne y hueso. Espero no haberos importunado.

A Vidal le costaba pensar con claridad. Cada una de las miradas de la dama era asombrosa. Su belleza era como una fuerza física. El caballero supuso que otras mujeres debían odiarla mientras que los hombres la debían seguir como perritos falderos. Era por ello que, ante algunos de los nobles más importantes del mundo, era ella quien hablaba y quien le había hecho llamar. Quería ver de cerca a uno de los fuertes guerreros de Dios que luchaban y morían para defender su mundo y su religión. Y los hombres de su alrededor, con tal de satisfacer las exigencias de semejante criatura, le habían reclamado y exhibido como a un oso bailarín. Les faltaba tirarle algunas monedas.

—Creo que os han informado mal, señora. Yo no soy ningún héroe —repuso con sequedad.

Magnus bufó.

—¡Oh, vamos! ¡El héroe modesto! —El germano se estaba divirtiendo. Estando ebrio aún resultaba más hablador y juguetón—. Fue el primero en atravesar las murallas de Adrianópolis. Ahora nos dirá que se perdió buscando una taberna bizantina, cruzando un adarve lleno de soldados pensando que se trataba de una procesión. —Se echó a reír—. ¡Si incluso le salvó la vida al emperador!

—¿Ah, sí? —preguntó la dama, mirándolo con interés—. ¿Dónde? ¿Cómo?

La vergüenza de Vidal iba en aumento. Miró a Federico buscando ayuda, pero Barbarroja se limitó a sonreír. No parecía molestarle el comentario de Magnus.

—En la batalla de Iconio, mi señora —respondió escuetamente.

—¿Y qué pasó?

A decir verdad, no recordaba con claridad lo ocurrido. En su cabeza solo veía imágenes inconexas de hombres gritándole y golpeándole, de su espada volando y acuchillando, de sangre y chillidos. Todo era bastante confuso.

—Los turcos abrieron una brecha entre los caballeros que luchaban junto a su majestad —contestó—. Me encontraba cerca y pude acudir a ayudarles, pero debo decir que su majestad, junto con sus nobles compañeros, se defendieron con valentía. Yo solo sume mi espada al combate.

Magnus volvió a reírse. Se lo estaba pasando en grande con el apuro del calatravo.

—¡Oh, que Dios nos asista! —exclamó con una sonrisa amable—. Él solo contuvo la brecha frente a no sé cuántos infieles hasta que más soldados vinieron a ayudarle. Creo que el golpe que te dieron te ha borrado la memoria.

—¿Fuisteis herido? —inquirió la dama.

Vidal no podía sentirse más incómodo. Federico, Leopoldo, Magnus y los anfitriones le observaban en silencio. El calatravo pudo comprobar que los cruzados y la doncella le miraban con rostros afables, incluso con sonrisas. De todos modos, las caras de los armenios no resultaban tan agradables. Le escudriñaban con ojos gélidos. No parecía que les gustara su presencia ni sus relatos.

—Nada grave, mi señora —respondió—. Unos cuantos moratones y rasguños y una brecha en la cabeza. Mi yelmo se llevó la peor parte.

—Me alegro por ello. Supongo que solo os dejó otra cicatriz, aunque esta queda oculta por vuestro cabello.

—Las cicatrices son parte de la vida de un caballero.

—Ya veo… —dijo, echando una mirada a sus compañeros armenios. Era evidente que aquellos nobles no presentaban cicatrices en sus distinguidos rostros. ¿Era una provocación de la dama? ¿Estaba menospreciando la valentía de sus acompañantes? Realmente parecía haberlo dado a entender.

El alto armenio sentado junto a ella, que era el que peores miradas lanzaba al calatravo, pareció que iba a decir algo, pero el emperador se adelantó.

—Creo que ya os hemos importunado bastante, señor Vidal —dijo con una sonrisa—. Os tenemos ahí de pie cuando debéis de estar cansado y sediento. Podéis volver a vuestro asiento. Gracias.

—Gracias, mi señor.

Vidal hizo una ligera inclinación con la cabeza, claramente aliviado. Su mirada se cruzó con la de la joven y percibió, aunque sin saber si era intencionada, una sutil burla en sus ojos. Regresó a su asiento sintiendo las miradas de los armenios clavadas en su espalda. Luego se dejó caer en su silla de madera con un suspiro.

Malditos fueran todos. Lo habían exhibido como a un trofeo de guerra y luego lo habían despedido. La comida había perdido su sabor, ya no tenía hambre. Bebió algo de vino y esperó impaciente el momento de retirarse.

La cena, para su disgusto, continuó hasta bien entrada la noche. En el exterior del alegre salón, la oscuridad ocultaba el valle, el ejército cruzado descansaba tranquilo en sus pacíficas tierras y el río de aguas sombrías recorría la llanura hasta desaparecer en una garganta con su eterno gemido.

Vidal apenas durmió aquella noche. La cena se había prolongado hasta tarde antes de que Federico Barbarroja, con su viejo cuerpo ya agotado, decidiera retirarse a sus aposentos. Los armenios le condujeron a una habitación grande y bonita, amueblada con un lecho con baldaquín, una cómoda con copas, una jarra de agua y unos candelabros dorados y un baúl grande, lleno de mantas y telas. También había una espaciosa chimenea, lista para ser encendida, y una ventana cerrada.

Los guardias del emperador registraron la estancia, probaron el agua y abrieron la ventana, encontrándose con una caída de varios metros desde donde se podían ver las murallas, iluminadas por antorchas, donde unos pocos soldados patrullaban soñolientos. La habitación era segura.

Una vez que dejaron a Federico en sus aposentos, los anfitriones llevaron a Vidal y al resto de los guardias a una amplia sala de armas, amueblada con bancos y con panoplias en las paredes, donde habían preparado unos catres de paja para que pudieran descansar. Desde la sala podían vigilar la habitación donde dormía el emperador. Al duque Leopoldo y a Magnus los condujeron a otras habitaciones en la planta inferior.

El calatravo durmió incómodo unas pocas horas en aquella sala, rodeado por los caballeros que se iban turnando para la guardia; siempre debía permanecer un hombre despierto, vigilando la puerta de su señor. Vidal se levantó pronto y fue a la capilla de la fortaleza. Encontró el pequeño recinto sagrado iluminado por unas pocas velas y con una cruz de madera presidiendo el altar. Había dos bancos incómodos y un sencillo atril, únicos muebles de la estancia. Se arrodilló ante la cruz y rezó como tenía por costumbre. Cuando hubo finalizado no le apetecía volver a la sala de armas, se había desvelado, así que salió al exterior y subió a una de las torres de la entrada, desde donde podía contemplar el campamento cruzado, abajo, en el valle. Las primeras luces del día bañaban la llanura con sus rayos dorados y la actividad comenzaba pronto en el ejército. Los soldados preparaban el desayuno, hacían sus necesidades, cuidaban de los animales e iban a buscar agua al río. Aunque, a esa distancia, no podía distinguir lo que hacían, solo veía figuras diminutas que correteaban sin aparente orden, como hormigas en un hormiguero.

—¡Aquí estas! ¡Al fin te encuentro! —gruñó Magnus.

Vidal se sobresaltó, no le había oído llegar.

—¡Buenos días! —saludó.

—Si tú lo dices…

El germano tenía aspecto cansado, con el rostro ojeroso. No parecía haber dormido y se frotaba las sienes mientras bostezaba sonoramente.

—¿Mala noche? —curioseó el calatravo.

El germano asintió. Se asomó a las almenas y se quedó un rato mirando hacia el valle, donde las tropas cristianas iniciaban una nueva jornada.

—¿Qué te parecieron nuestros queridos anfitriones? —preguntó después de unos minutos en silencio. —Vidal le respondió con un bufido—. A mí tampoco me gustan —reconoció Magnus—, pero no tenemos más opción. Si no queremos volver a sufrir como en las tierras bizantinas y turcas, debemos llevarnos bien con los señores del lugar, ¿no te parece? Mejor esto que lo vivido, ¿no?

—Supongo… Al menos, estos son cristianos.

El germano asintió.

—Aunque dudo que tuvieras pensamientos muy cristianos con Endza —sonrió con pillería.

—¿Con quién?

—¿Con quién va a ser? —rezongó—. ¡Con la dama armenia! Se llama Endza. ¡Y no me digas que no te fijaste en ella, eso es imposible! Si hasta te hizo llamar…

—Fuiste tú el que me llamó —le reprochó Vidal.

Magnus meneó la cabeza.

—Fue su deseo —se defendió—. Deberías estarme agradecido. Además, me pareció buena idea que vieses a nuestros anfitriones de cerca.

—Pues a mí no me pareció buena idea. Ya sabes lo poco que me gusta ser el centro de atención, yo soy un simple soldado, no sé qué hago en estas cenas. A decir verdad, no sé qué hago en este castillo. Debería estar ahí abajo, junto a mis hombres.

El germano puso los ojos en blanco.

—Desde luego que no eres ningún diplomático, pero te necesitaba aquí —le explicó—. No podemos fiarnos de esta gente y no confío en nadie más que en ti para defender al emperador.

—Pero sus guardias…

—Hombres leales, sin duda —le interrumpió—, pero no están al tanto de nuestras investigaciones. Además, siempre vale la pena tener al lado tu espada. —Vidal se removió, sintiéndose incómodo ante los halagos—. Este no es un lugar tan seguro como parece —continuó Magnus—. Debemos estar alerta. ¿Te fijaste en el hombre sentado junto a Endza? ¿El alto?

—Sí, no me gustó. Me miraba… No sé, no me gustó cómo me miraba.

El germano asintió con la cabeza.

—Se llama Hrazdan. Endza es su prometida. Estuvo hablando con Federico y conmigo un buen rato, contándonos cosas interesantes sobre el príncipe León.

—¿Qué cosas?

—Hrazdan nos dijo que, lejos de querer traicionar a su señor, tenía la sensación de que León quedaría muy satisfecho si nosotros nos quedáramos aquí parados.

—¿En qué sentido? ¿Cree que es capaz de detener a nuestro ejército? Eso es ridículo.

—No, en una guerra abierta sabe que no tiene ninguna posibilidad contra nuestras fuerzas. Pero, si le pasara algo a Federico… un accidente, algo de veneno… quién sabe.

Vidal le miró extrañado.

—Pero ¿por qué querría León hacerle nada al emperador? Además, es cristiano.

—Amigo mío, la fe no arraiga en todos los corazones por igual, y menos en los de los príncipes ambiciosos. Si León detuviera nuestra marcha, haría una cosa gratísima para Saladino y este podría ayudarle en su deseo de convertirse en el sultán de Iconio. Ahora que Kilij y sus hijos han sido derrotados y debilitados es el momento oportuno.

El calatravo dudaba.

—¿Y por qué Hrazdan se preocupa tanto por nosotros? ¿Por qué traiciona a su señor?

—Nadie hace nada por amor o justicia. Desde luego, no es un hombre piadoso que se preocupe por nuestra sagrada misión. Hrazdan ambiciona el puesto de León. Tiene buenos contactos y amigos entre los armenios, más que el propio príncipe. Si además contara con el poderoso apoyo del sacro y romano emperador…

—¿Y qué nos propone?

—Nos ha dicho que permanezcamos aquí unos días a la espera de los movimientos de León. Nos ha asegurado que aquí estaremos seguros y podríamos esperar a ver qué hace el príncipe armenio. Ha enviado mensajes diciendo que viene para entrevistarse con Federico, pero por el momento nadie sabe exactamente dónde se encuentra.

Vidal resopló.

—¡Dios mío, esto es un maldito nido de víboras!

—Por eso precisamente estás aquí. Necesitamos estar todos alerta y sé que tendrás los ojos abiertos. El emperador confía en nosotros.

El calatravo asintió. No podía defraudar a Barbarroja. El asunto con Reichenbach no lo había solucionado, esa era una carga que no lograba quitarse de encima. El maldito germano…

—¿Crees que Reichenbach tiene algo que ver con todo esto? —preguntó.

Magnus se encogió de hombros.

—No lo sé —reconoció—. Puede ser que desde el principio se hubiera confabulado con gente de por aquí, con León o con otro armenio… O puede que su traición fuera orquestada con algún noble germano, aunque lo dudo, lo hubiéramos descubierto ya… O tal vez esté relacionado con el propio Saladino y sea independiente de las tramas de los armenios…

—Por todos los diablos, esto es demasiado para mí. ¡Yo solo he venido a luchar contra Saladino y recuperar Jerusalén!

El germano le dio una palmada cariñosa en la espalda.

—Como todos, pero esto forma parte de la guerra. ¡No podemos rendirnos ahora!

Vidal guardó silencio y contempló cómo el sol iluminaba ya por completo el valle y el castillo de los armenios. Los guardias fueron relevados y las voces comenzaron a sonar en el interior de la fortaleza; un nuevo día del caluroso mes de junio se iniciaba en aquella hermosa tierra.

—¿Y qué ha decidido el emperador? —inquirió.

—Por el momento permaneceremos aquí unos días, a ver si aparece el príncipe León. Aguantaremos las mentiras y adulaciones de nuestros anfitriones un tiempo más. No debemos quitarles el ojo de encima. Sobre todo, vigila a Hrazdan y a su prometida.

—No te preocupes. Puedes contar conmigo.

Magnus le sonrió.

—Lo sé. Todo irá bien —olisqueó el aire. La cocina del castillo ya estaba en marcha—. Venga, tengo hambre. Vamos a desayunar.

El animal era magnífico. Un caballo fuerte, de robustas patas, y muy alto, su cruz llegaba a la barbilla de un hombre adulto. Era un caballo de batalla. Tenía cicatrices donde había sido herido en varias ocasiones: un tajo en una pata trasera, un arañazo en su ancho pecho y una flecha que se había hundido en sus cuartos traseros. Era un animal que ya había probado la sangre, que había sido testigo de la locura de los hombres en la guerra. Su pelaje, completamente negro, estaba cubierto de sudor.

Vidal le acarició la cabeza y le dio una manzana que el animal devoró con avidez. El caballo masticó sonoramente mientras el calatravo cogía un trozo de tela y lo limpiaba. Lo hacía con tranquilidad, con cariño. Le gustaba cuidar él mismo de su montura y pasar con ella algún tiempo todos los días. El caballo y la espada eran las únicas posesiones que tenía un caballero de Calatrava.

Aquella mañana, después de desayunar con Magnus, había dedicado un par de horas a entrenar. Si estuviera en el valle, junto a sus compañeros, intercambiaría con ellos unos cuantos golpes de espada, tanto a pie como sobre sus caballos. Eran hombres dedicados exclusivamente a la guerra, a enfrentarse contra los enemigos de Dios en la tierra. El adiestramiento en el manejo de las armas era parte vital de su rutina cotidiana. Y los caballos, en un combate, eran armas igual de importantes que las espadas y los escudos o incluso más.

Sin embargo, como Vidal se hallaba solo en esa fortaleza armenia, tuvo que conformarse con estar un buen rato lanzando tajos y estocadas a un palo de ejercicios, en el patio del castillo, dejándolo lleno de marcas y hendiduras. Después montó sobre su fiel montura y estuvo un tiempo practicando movimientos de lucha, haciéndola girar sobre sí misma, lanzando poderosas coces o ejercitando rápidos movimientos laterales. Varias personas le observaron con curiosidad hasta que el calatravo dio por finalizado el entrenamiento y regresó a los establos con su caballo, ambos bañados en sudor.

Vidal sentía un gran cariño por su caballo, era más que un animal, se trataba de un amigo que le había acompañado con lealtad durante toda la peregrinación, que ya duraba más de un año. No se había quejado y había aguantado con entereza las mismas duras pruebas que los hombres: el hambre, la sed, los numerosos enemigos. Había resistido donde otros tantos habían caído.

Los calatravos aconsejaban no encariñarse con sus monturas, ni ponerles nombres, ya que lo más probable fuera que las vieran caer en combate. Lo mejor era ser fríos con ellas y no mostrarles afecto. Así podrían soportar mejor cuando una espada o una lanza las dejara bramando de dolor en algún remoto campo de batalla. Pero para Vidal, como para otros muchos caballeros, eso resultaba imposible. Pasaban tantas horas juntos que era inevitable que surgieran lazos de amistad y cariño, aunque fueran simples animales. Y el calatravo le había puesto un nombre. Tormenta. Le gustaba susurrarlo cuando nadie podía oírle. Tormenta. Solo Torres conocía su pequeño e inocente secreto. Para el resto de los calatravos, la montura de Vidal era otro caballo sin nombre, otra herramienta más en la eterna lucha contra el infiel.

—Tormenta —le susurró con cariño—, amigo mío. —El caballero cogió otra manzana y se la tendió mientras le frotaba el hocico con afecto—. Come, come. Te lo mereces.

Entonces el animal resopló y se movió inquieto. Vidal oyó unos pasos y al girarse vio asombrado a la dama armenia que lo observaba con una cautivadora sonrisa.

—¡Qué bonito! —dijo con un sutil tono de burla—. Si el duro guerrero tiene sentimientos.

El calatravo la miró sorprendido. ¿Qué hacía allí? Estaban solos en el establo. Se limpió el sudor de la frente con el dorso de la mano e hizo una ligera inclinación con la cabeza.

—¡Buenos días, mi señora!

Endza se acercó unos pasos, sus pies avanzaban silenciosamente. Era aún más hermosa de lo que recordaba. Sus enormes ojos azules, grandes y curiosos, le observaban sin disimulo. Cuando estuvo junto a él, muy cerca, se detuvo y acarició el cuello del caballo.

—Es un animal magnífico —apreció la dama—. ¿Cómo se llama?

Vidal solo podía mirar la curva de su cuello, su boca, el perfil perfecto de su nariz. Le parecía imposible que nadie fuera tan adorable. Se sintió torpe.

—Tormenta —reveló sin pensárselo. Se sorprendió a sí mismo con la rápida respuesta. Era un secreto que no contaba a nadie, solo a su mejor amigo, y había bastado una simple pregunta de aquella mujer que acababa de conocer para confesarlo. No le gustaba el poder que ejercía sobre él.

La dama se rio.

—No es un nombre muy original… Pero debo reconocer que me gusta su sencillez.

Vidal no supo qué contestar, así que guardó silencio. Sentía que su corazón latía en su pecho como si se hubiera dilatado, golpeando con fuerza. Sin embargo, Endza parecía tranquila, pasando una y otra vez sus manos suaves y cálidas por el cuello de Tormenta.

—Os he visto entrenar en el patio, ha sido impresionante —dijo de repente—. Vuestro caballo y vos os movéis a una velocidad increíble. Parece que sois un solo cuerpo. Tormenta actúa como si os leyera el pensamiento.

El calatravo se sonrojó ligeramente. Agradeció que no entrara mucha luz en el establo.

—Gracias, mi señora. Hacen falta muchas horas de entrenamiento para lograrlo. Llevo toda mi vida adiestrándome para la guerra.

—Eso he oído. Dicen que sois un monje-guerrero, de la orden de los caballeros de Calatrava.

—Así es.

La dama sonrió.

—Se me hace difícil imaginaros como a un monje… No os parecéis en nada a los frailes que conozco. Son hombres enclaustrados, muy aburridos, que se pasan el día copiando libros, cultivando tierras y pidiendo dinero. ¿Os consideráis más monje o más guerrero?

Vidal se sentía incómodo con la pregunta.

—Intento cumplir con todas las obligaciones de mi orden, tanto las eclesiásticas como las militares —respondió.

—Estoy segura, pero creo que las artes de caballero se os dan mejor. ¿Me equivoco?

El calatravo no podía ocultarle nada. Se encogió de hombros.

—Supongo que sí, mi señora —reconoció—. Soy más guerrero que monje.

Endza se quedó observándole unos segundos, con la sonrisa más perfecta que Vidal había visto jamás.

—Entiendo —dijo la dama sin apartar sus grandes ojos azules de los del caballero.

Los dos se quedaron en silencio, observándose. Solo se oía la fuerte respiración del caballo, sus cascos al moverse de un lado a otro, inquieto, sintiendo el nerviosismo de su dueño.

—Por cierto, podéis llamarme por mi nombre, Endza —dijo la armenia, rompiendo el tenso silencio.

—Como queráis, mi señora.

Endza suspiró.

—Los caballeros suelen intentar complacerme… ¿Os desagrada mi compañía?

Vidal estaba seguro de que no había ningún caballero en el mundo que no intentara ganarse los favores de aquella extraordinaria mujer. Y él, como el resto de los hombres, quería disfrutar de su compañía, poder abrazarla y besarla, sentir el tacto de su suave piel. Pero eso solo le complicaría la vida. Tenía obligaciones, tanto para su orden como para el emperador.

—He oído que estáis prometida —respondió en cambio—. Con el dueño de este castillo, ¿no?

La dama volvió a sonreír.

—Veo que habéis estado preguntando por mí…

—En una fortaleza tan pequeña no hay secretos.

Endza asintió. Cogió una manzana del cubo y se la tendió al caballo, que la devoró con premura.

—Estoy prometida con Hrazdan —contestó—. Nos casaremos dentro de un mes.

Vidal sintió una fuerte punzada de celos. Sabía que era una tontería, él jamás podría aspirar a una mujer. Y menos a esa. Pero ello no le impidió sentir un nudo de amargura en la garganta.

—Parece un buen hombre —mintió.

La dama lo escudriñó con la mirada.

—Es un matrimonio concertado por mi padre —se encogió de hombros—. Hrazdan se relaciona con mucha gente importante, incluido a vuestro poderoso emperador. Yo no lo conocía hasta hace unos días.

—¿Por eso estáis aquí? ¿Habéis venido a conocer a vuestro prometido?

—Así es. Convencí a mi padre para que me dejara conocer a mi futuro esposo y sus dominios.

¡Qué oportuno! Justo coincidía su visita con la llegada de Federico Barbarroja y sus cruzados.

—¿Y vuestro padre está aquí? —preguntó Vidal.

—No. He venido con mi doncella de compañía y un par de guardias. —El calatravo frunció el ceño. Eso en su tierra no era muy habitual, aunque quién sabía cuáles eran las costumbres en aquellos lejanos territorios—. Creo que permaneceréis con nosotros unos cuantos días —dijo Endza, cambiando de tema—. Espero poder disfrutar de vuestra compañía.

—El placer será mío.

Se oyeron unas voces en el exterior, cerca de la entrada a los establos. La dama le sonrió y se alejó unos pasos.

—Os dejo que acabéis de limpiar a vuestro caballo.

—Gracias, mi señora.

—¿Y podría aconsejaros que vos también tomarais un baño?

Vidal se sonrojó. En ese momento fue consciente de que estaba aún sudoroso del entrenamiento.

—Bajaré al río.

Endza continuó caminando hacia la salida.

—El río es algo traicionero —dijo sin detenerse—. No os alejéis de la orilla, si necesitáis ayuda, llamadme cuando vayáis y yo os vigilare.

Vidal la miró sorprendido, cautivado por el sugerente contoneo de su esbelta figura alejándose.

—¿Cómo se llama el río? —quiso saber.

La dama se giró y le dedicó una última sonrisa deslumbrante.

—Salef —respondió—. Es el río Salef.

13

El tiempo era agradable, veraniego. El sol brillaba en un cielo despejado sobre el hermoso valle donde los cruzados habían acampado. Los días transcurrían ociosos para los soldados, sin más preocupaciones que las de descansar y alimentarse. La comida y la bebida no escaseaban en esas tierras y los hombres disfrutaron de unos días de paz y tranquilidad como no recordaban desde el inicio de su peregrinación.

Los cristianos rezaban, bebían cerveza, se entretenían con juegos y dormitaban a la sombra de los frescos bosquecillos del valle. Algunos incluso se refrescaban en el río en las horas más calurosas. También dedicaban parte de su jornada a entrenar, a limpiar y a cuidar de los animales, pero las tareas se llevaban a cabo con diligencia y sosiego, con la alegría y satisfacción que da cumplir con las obligaciones sin estar permanentemente bajo la sombra de la muerte. Lejos quedaban los aterradores días donde los hombres se levantaban atemorizados, sin saber si sería el último sobre la tierra, si podrían beber, si podrían llevarse algo a la boca, si tendrían que volver a abalanzarse contra un muro repleto de soldados enemigos ansiosos por matarlos.

Los cruzados ya llevaban una semana acampados en aquel bello lugar, en la región del Taurus. Los soldados estaban contentos, se sentían seguros en aquellas tierras cristianas donde habían sido tan bien acogidos. Los hombres no sabían por qué se habían detenido en aquella pequeña llanura, pero no parecía importarles, estaban satisfechos con poder descansar. Habían sufrido mucho y consideraban más que justo cualquier tiempo de tranquilidad. Aún quedaban algunos convalecientes de la última batalla y fueron los que más agradecieron el sol y el reposo que ofrecían aquellas tierras.

De todas formas, para Federico Barbarroja y sus nobles las jornadas comenzaban a alargarse demasiado. No sabían nada todavía del príncipe León y su eterno viaje hasta aquel valle. Habían recibido dos mensajes informando sobre su inminente llegada, pero el sol continuaba desapareciendo en el horizonte sin que el príncipe armenio se presentara ante el emperador.

Federico y los que le habían acompañado al castillo de Hrazdan continuaban alojados en la fortaleza. Habían descendido alguna que otra ocasión a ver a sus hombres en el valle, pero pasaban casi toda su jornada tras las murallas armenias, contemplando la llanura donde el ejército cruzado aguardaba el momento de pisar, por fin, Tierra Santa. La meta estaba ya tan cerca que la podían saborear.

Vidal siempre acompañaba a Federico, tanto cuando abandonaba el castillo como cuando permanecía en su interior. Magnus no quería que se alejara del emperador. Tan solo bajó una vez en solitario para darse un baño y saludar a sus caballeros, que parecían estar contentos al igual que el resto de los soldados. No dudaba de que Torres los cuidaría bien. Él echaba de menos su compañía, no recordaba la última noche que había dormido lejos de aquellos hombres y, desde su llegada a aquel lugar, había compartido todas las noches la sala de armas con el resto de la guardia de Federico. Eran caballeros agradables, rectos, pero no tenía con ellos la misma confianza y complicidad que con sus hombres.

Aunque no todo era desagradable en la fortaleza armenia. Vidal podía disfrutar de muchos momentos con el alegre Magnus. Siempre desayunaban y comían juntos, y el germano aceptó una mañana enfrentarse con el calatravo en un entrenamiento con la espada. Acabó tan magullado y cansado que decidió no ejercitarse de nuevo con él. Aparte de eso, Vidal había visto a Endza en bastantes ocasiones. Cada noche los anfitriones cenaban con el emperador y sus caballeros y la dama siempre estaba presente, lanzándole algunas miradas que hacían que se le detuviera el corazón. Se habían vuelto a encontrar un par de veces y ya hablaban con más confianza, pero siempre de forma breve.

Los días transcurrieron sin novedades interesantes y el emperador decidió que en breve partirían, ya no podían demorarse más en aquel lugar. Era una tierra agradable, pero no podían permitir entretenerse con los placeres y la paz de aquella región. Los hombres debían proseguir para cumplir con su sagrada misión.

La meta estaba próxima. La guerra santa debía continuar.

Oscuridad. Era ya tarde, de madrugada. Era una noche tranquila, templada, con un viento suave que arrastraba perezosamente las hojas. La piedra gris de las murallas empalidecía hasta ser casi blanca a la luz de la luna menguante, proyectando inhóspitas sombras entre las rocas. Unas brillantes estrellas titilaban en la vastedad del firmamento, fieles acompañantes de la luna, guardiana eterna de la noche.

Una figura encapuchada avanzaba silenciosa entre la penumbra, como si de un ente fantasmal se tratara. Caminaba despacio, vigilando dónde ponía cada pie, temiendo ser descubierta. Se alejó del muro y descendió por un estrecho sendero de piedras sueltas y traicioneras, con más cuidado todavía. Cuando las murallas desaparecieron en la oscuridad, se introdujo por otro sendero de la montaña hasta llegar a un recodo apartado e inhóspito. El viento soplaba más fuerte allí, con un silbido penetrante y constante. La figura se detuvo y escudriñó la oscuridad.

—¡Ya era hora! —gruñó una voz desde las sombras.

La figura se sobresaltó, pero permaneció quieta.

—¡Mostraos! —ordenó.

Se oyó un arrastrar de pies y un hombre emergió bajo la escasa luz plateada de la luna. Era alto y delgado, con el rostro macilento y una cuidada y recortada barba oscura.

—No es fácil abandonar la fortaleza sin ser visto —dijo la figura encapuchada.

—Si fuera sencillo no estaríamos aquí.

Los dos guardaron silencio, escuchando el viento que agitaba sus capas.

—¿Eres Reichenbach? —preguntó el encapuchado.

El germano sonrió.

—Yo mismo. ¿Y vos?

La figura se retiró la capucha y dejo al descubierto uno de los rostros más hermosos que había visto Reichenbach en su vida. El germano silbó.

—Soy Endza —se presentó la armenia.

Reichenbach la observó con una siniestra sonrisa, admirando su belleza. Se humedeció los labios con la lengua.

—Sois más hermosa de lo que imaginaba —admitió con un susurro—. Sin duda, ya tendréis al calatravo comiendo de vuestra mano.

La dama suspiró.

—Necesito más tiempo. Es un hombre difícil, un monje. Hay muchos que son muy piadosos y nunca romperían sus votos.

—¡Este no! —le aseguró con una risa seca—. Este ya ha quebrantado sus votos con una mujer menos bella que vos.

—Pues aún no lo he conseguido —tuvo que reconocer Endza.

—Quizá no habéis sido suficientemente persuasiva. Debéis buscar tiempo para estar a solas con él.

—Como si eso fuera sencillo…

—¡Pues debéis hacerlo! —gritó Reichenbach, asustando a la dama que retrocedió un paso instintivamente, sorprendida por el arrebato del germano—. ¡No queda tiempo!

Endza sabía que tenía razón. Había podido comprobar que la paciencia de los cruzados se estaba agotando. En breve partirían de aquel lugar y con ellos su oportunidad.

—No sé cuánto más permaneceremos aquí, pero cada día que pasa es un día menos —continuó Reichenbach—. ¡Debemos actuar sin demora!

El germano estaba preocupado. Llevaba muchos meses planeando y aguardando que llegara ese momento para que todo se torciera en el último instante. Había aguantado estoicamente las agotadoras persecuciones de Magnus y su esbirro Vidal, el hambre, la sed e incluso había sobrevivido a la batalla. No podía fracasar. No lo podía permitir. Ese era su momento de gloria, con el que había soñado toda su vida. Acabaría de un plumazo con Barbarroja, con la peregrinación, y sería un hombre rico. Muy rico.

Le había costado muchos esfuerzos llegar a un acuerdo con Saladino mediante su general Farrukh-Shah, y el fracaso era inadmisible. Al final del camino le aguardaban oro y joyas, riquezas extraordinarias para poner fin de una vez por todas a sus problemas económicos. Jamás volvería a sentir la presión de los acreedores, la angustia de las deudas. Sería rico. Pero, para ello, debía ejecutar su plan, debía acabar con el emperador en aquel lugar. Era su última oportunidad.

En un principio había pensado utilizar a Harold o alguno de sus hombres para llevar a cabo el asesinato, pero el noble había caído en medio del desierto. No conocía los detalles en profundidad de lo ocurrido, pero se enteró de que Vidal estaba presente, y eso le incomodaba. El maldito calatravo le había puesto las cosas difíciles. Sin embargo, la solución la encontró entre los armenios. Se había puesto en contacto, no sin dificultades, con el príncipe León. Sabía mediante Farrukh-Shah que el armenio también había contactado con Saladino para conspirar contra los cruzados. Si unían sus recursos sería más sencillo llevar a cabo sus deseos. León le había dicho que enviaría a una persona de confianza que le ayudaría en su misión mientras permanecieran en el castillo de Hrazdan. El agente armenio era una dama, una mujer de una extraordinaria belleza que estaba allí para ayudarlo a ejecutar su traición de una vez por todas.

—¿Por qué os preocupa tanto el calatravo? —preguntó Endza, viendo que el germano se había callado, ensimismado en sus pensamientos.

—Es un hombre peligroso —contestó Reichenbach—. Me conoce bien y podría estropearlo todo. Es necesario alejarlo del emperador para que pueda llevar a cabo mi plan.

Vidal era la mayor amenaza para su propósito. Había planificado el asesinato, lo tenía todo pensado. Pero el calatravo estaba al tanto de su conspiración y si lo veía cerca de la escena preparada podría sospechar y frustrar de nuevo sus planes. Desde que habían llegado a esa fortaleza, Reichenbach sabía que Vidal no se separaba del emperador. Era de vital importancia poder alejarlo para ejecutar la traición. Solo necesitaba que la dama lo distrajera el tiempo suficiente y todo estaría hecho. Su futuro dependía de ello.

—¿Y cómo pensáis hacerlo? —inquirió la armenia.

—Por eso no os preocupéis —respondió el germano con voz dura—. Vos lo único que tenéis que hacer es distraer a Vidal. Utilizad vuestros recursos; engañadlo, seducidlo, dormidlo… ¡Me da lo mismo! ¡Pero lo necesito lejos del emperador!

Los dos conspiradores volvieron a guardar silencio, envueltos en la oscuridad de la noche, escuchando el siniestro silbido del viento entre las sombras.

—¿Cuándo? —preguntó finalmente Endza.

Reichenbach le dedicó su sonrisa más agradable.

—Mañana.

Vidal recibió la nota por la mañana. Había desayunado solo, pues Magnus había madrugado aquel día y había descendido al valle con las primeras luces del alba. Tenía preparativos que organizar con Federico de Suabia y sus nobles, así que abandonó el castillo temprano e inició una atareada jornada lejos de la fortaleza armenia.

El calatravo estaba en las murallas, contemplando la llanura donde el ejército cruzado se había acomodado. Le gustaba mirar al valle en silencio, después de desayunar y antes de dedicar un par de horas al entrenamiento. Disfrutaba con la salida del sol, de cómo los soldados iniciaban un nuevo día tranquilos, alejados de los tormentos vividos en el pasado. Era un lugar agradable, que rebosaba vida y calor. Aquella serena escena le transmitía paz y sosiego y Vidal se alegraba de tener siempre un tiempo para permanecer allí, sin tener que pensar en nada. Allí se olvidaba de las conspiraciones, de Endza, de Reichenbach. Incluso de la guerra. Podía hinchar sus pulmones con aire limpio y fresco mientras observaba el majestuoso vuelo de las águilas que, con sus enormes alas desplegadas, sobrevolaban el valle en círculos perfectos.

Allí le encontró un joven paje, pálido y menudo, que se le acercó en silencio y le tendió un pequeño pergamino. Vidal le miró sorprendido unos segundos y cogió la nota de las manos temblorosas del muchacho.

—¿Quién te envía? —preguntó.

Pero el joven no respondió, sino que se limitó a salir corriendo.

El caballero se encogió de hombros y abrió el pergamino. El texto escrito era breve y con una letra estilizada y cuidada. La nota era de Endza. Lo supo al instante, antes siquiera de leer su contenido. Inhaló profundamente y leyó el texto. Lo volvió a leer dos veces más antes de arrugar la nota con las manos y lanzarla al vacío. Se quedó con la vista clavada en el pergamino que, convertido en una bola quebradiza, caía con un vuelo lento y continuo hasta desaparecer a los pies de la montaña.

Era una invitación, más bien una petición. La dama le rogaba que acudiera a verla de inmediato. Aseguraba de que se trataba de un asunto urgente que necesitaba de su ayuda. La nota era misteriosa y cautivadora. Vidal no podía evitar imaginar el bello rostro de la armenia, su voz dulce, a veces burlona, suplicándole que fuera a visitarla y le pareció imposible resistirse. Sabía que no era apropiado, que lo más prudente era negarse a acudir a la cita, como si jamás hubiera recibido el pergamino. Visitar a una dama prometida con el anfitrión del castillo donde estaba alojado resultaba absolutamente inapropiado y reprochable, pero el recuerdo de sus ojos, de sus labios y de su sensual figura le obnubilaba el juicio. No era lo correcto, pero también era consciente de que si no acudía no se lo perdonaría jamás. Siempre le atormentaría la curiosidad, preguntándose por qué le habría hecho llamar y por qué le había negado su ayuda. Se convenció de que él era un caballero y que su deber era ayudar a las damas en apuros. Si la dama no fuera de una belleza extraordinaria, seguramente no tendría tantas dudas, pero prefirió no pensar en ello y acudir a la llamada de la armenia.

Descendió de la muralla y se dirigió hacia la parte sur de la fortaleza, donde se alojaba Endza. Cruzó el patio y saludó a dos caballeros germanos que charlaban sentados en un banco de madera a la sombra. Ya comenzaba a hacer calor. Vidal notaba unas gotas de sudor que le resbalaban por la espalda, aunque era consciente de que no eran por la temperatura sino por los nervios que comenzaban a atenazarle a cada paso que daba hacia los aposentos de la dama. Había tomado la decisión lleno de aplomo, pero a medida que se acercaba comenzaban a asaltarle las dudas y el temor. Aun así, continuó avanzando y entró en una de las torres, temiendo que alguien lo viera o lo detuviera, que le preguntara a dónde iba. Pero nadie le dijo nada y subió por unas escaleras de piedra grisácea. Allí el ambiente era más fresco y agradable.

Llegó a un pasillo silencioso y se detuvo. No se oía absolutamente nada. Miró a ambos extremos y dudó hacia dónde tenía que ir, incluso dudó de su misma presencia allí. Dirigió la vista hacia las escaleras por donde había subido y tuvo un repentino impulso de salir de allí corriendo cuando, de pronto, una voz le llamó.

—Por aquí —invitó una cálida voz femenina. Una puerta de madera del pasillo se había abierto y una mujer joven estaba asomada.

Vidal echó un último vistazo a las escaleras y se acercó a la puerta abierta, donde reconoció a la muchacha como la doncella de Endza. La joven le sonrió. Era bonita, pero su hermosura no se podía comparar con la de su señora. La doncella le invitó a entrar. El calatravo se detuvo un segundo en el umbral y entró en la habitación. A sus espaldas la joven se quedó fuera y cerró la puerta sin hacer ruido. Pudo escuchar unos pasos rápidos que desaparecieron enseguida.

La habitación estaba en penumbra. Vidal dejó que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad y descubrió una estancia espaciosa amueblada con un lecho con baldaquín, una cómoda y una mesa pequeña con dos copas y una jarra iluminada por una vela. Se parecía a los aposentos del emperador. Había una ventana en la habitación, pero se encontraba cerrada, dejando tan solo pasar un fino rayo de luz. Su instinto se despertó, preguntándose por qué había sido invitado a un lugar tan íntimo, tan preparado.

Estaba solo. Se movió intranquilo por la estancia, acercándose a la mesita. Vio que las copas estaban vacías mientras que la jarra contenía un vino aromático. Estuvo tentado a servirse un poco, tenía la garganta reseca, pero prefirió abstenerse.

—Temía que no vinieseis —dijo una dulce voz femenina.

Vidal se giró y vio a la dama de pie junto a la cama, al lado de una puerta que se había abierto silenciosamente en aquella pared. Parecía que comunicaba con otra habitación contigua. Su vestido era de un blanco brillante y resaltaba luminoso entre las sombras. Era una prenda atrevida, ya que dejaba prácticamente al desnudo los hombros y la parte superior de los pechos. Era un vestido muy diferente de los que solía llevar en las cenas. Vidal veía las sombras de sus clavículas y la sugerente redondez de sus senos, de una piel fina y pálida que le invitaba a poner sus manos encima. Era de una belleza extraordinaria. Notó que se le secaba aún más la garganta por el deseo.

—Decíais que os hallabais en peligro —repuso el calatravo con torpeza.

Ella sonrió y cerró la puerta por la que había entrado tan silenciosamente como la había abierto.

—¿Seríais tan amable de servirme un poco de vino? —preguntó mientras se le acercaba.

Vidal asintió y llenó las dos copas con el vino de la jarra. La dama se detuvo muy cerca del calatravo y cogió la copa que le tendía. No bebió, sino que mantuvo su cara hacia arriba y sus ojos se posaron en los del caballero. Vidal tampoco era capaz de beber ante la fuerza de su mirada. Los ojos de Endza resultaban enormes en la oscuridad. El calatravo la observaba extasiado por la línea de su cuello, por las sombras sobre su piel que dejaba ver el vestido blanco escotado, por su boca abierta.

Ella se alejó repentinamente un par de pasos y bebió de su copa.

—Habéis sido muy gentil por acudir a mi llamada —dijo tras tomar un generoso sorbo de vino.

Vidal no supo qué contestar, así que se limitó a beber también de su copa. El vino era dulce, suave.

La dama se alejó un poco más de él y se detuvo cerca del lecho.

—¿Por qué no me habéis besado? —inquirió con voz desenvuelta y curiosa.

A Vidal casi se le cayó la copa.

—No quería ofenderos, mi señora.

Endza arqueó las cejas.

—¿Un beso es ofensivo?

—Si no es deseado…

—¿Así que una mujer ha de demostrar siempre cuándo quiere que la besen?

Vidal se sentía tremendamente incómodo, fuera de lugar en un mundo que no entendía. Intentó desviar el tema.

—No sé.

—Sí lo sabéis. Vos creéis que una mujer siempre debe invitar a un hombre, ¿no es así? Y que así vos sois inocente.

El calatravo no dijo nada y la dama se echó a reír unos segundos. Luego ambos se quedaron en silencio un rato, observándose en la penumbra. Vidal no entendía lo que hacía allí, por qué le había hecho llamar para luego reírse de él. Estaba tentado a marcharse. Todo había sido un error.

—Siento si os he ofendido —dijo al fin Endza, levantando la vista hacia él—. Estoy asustada y necesito vuestra ayuda.

—¿En qué puedo ayudaros?

La dama volvió a beber de su copa y se acercó al calatravo con pasos lentos, pausados.

—¿Cómo se siente uno cuando mata a un hombre? —preguntó.

Vidal la miró sorprendido. No entendía la repentina pregunta y qué relación podía guardar con su presencia allí. Parecía que a la dama le gustaba fastidiarlo con preguntas sorprendentes que le dejaban descolocado.

—A veces bien, a veces nada, a veces mal —se obligó a contestar a regañadientes.

—¿Cuándo mal?

Vidal se encogió de hombros.

—Cuando no es necesario —respondió con voz triste—. Había un soldado en Iconio…

Ella quería saber más.

—Seguid, por favor.

—La batalla ya había finalizado. Estaba herido y creo que tan solo quería mi ayuda.

—¿Y lo matasteis?

—Sí.

Endza le escudriñó con sus grandes ojos azules.

—¿Os gusta matar? Yo creo que sí.

Vidal se removió incómodo y dejó su copa encima de la mesa. La miró y sintió que estaba jugando con él. Tenía una misión simple, vigilar al emperador, y se estaba complicando con aquella inoportuna visita. Ya había tenido bastante.

—Buenos días, mi señora. Gracias por el vino.

—¿Enric?

Pero el calatravo se dirigió hacia la puerta con el rostro serio, sin detenerse.

—¡Enric! —La dama salió corriendo tras de él, con los pies descalzos golpeando contra el suelo, hasta que lo alcanzó por el codo—. ¿Por qué os vais? —Vidal se detuvo, posando su mirada en los ojos de la dama. Estaban muy abiertos, suplicantes. Endza le agarraba con fuerza por el brazo—. ¡No os vayáis, por favor!

El calatravo cerró los ojos con fuerza y suspiró.

—¡Pues no juguéis más conmigo! ¡Decidme qué queréis de mí!

—¡Quiero que me protejáis! —dijo, bajando la cabeza—. Temo por mi vida… y por la vida del emperador.

Pronunció las palabras en un susurro asustado antes de separarse de él y alejarse hacia el lecho.

—¡¿Cómo decís?! —¿Qué sabía ella de la conspiración hacia Federico? Vidal la miró sorprendido. La dama se había detenido de espaldas a él, apoyada en uno de los pilares que sostenía el baldaquín de la cama. Parecía aterrorizada—. Mi señora —dijo, acercándose a ella—, contádmelo todo y os prometo que cuidaré de vos. —La joven se giró y lo miró con ojos vidriosos, parecía a punto de romper en llanto. Su rostro había empalidecido, dándole un aspecto vulnerable. A Vidal le pareció que no había en la tierra nada más misterioso, más espantoso o más frágil que una mujer bella—. ¿Por qué creéis que vuestra vida y la del emperador están en peligro? —preguntó el calatravo con suavidad, con ternura, animándola a contestar.

Endza volvió a girarse, dándole la espalda, con un movimiento lento.

—Hrazdan —respondió con un hilo de voz.

—¿Vuestro prometido? ¿Qué ocurre con él?

La dama guardó unos segundos de silencio antes de continuar.

—Hace dos días le acompañé a dar un paseo por el bosque, al otro lado del río, con unos cuantos de nuestros guardias. —Vidal lo recordaba perfectamente. Había visto partir a la dama con su prometido y le habían embargado los celos—. En un momento de la mañana se separó de nosotros y…

—¿Y qué ocurrió? —le preguntó Vidal, viendo que la joven dudaba. El caballero levantó la mano lentamente y la apoyó en la espalda de la dama con suavidad. Ella no se movió. Vidal, aun estando ansioso por saber lo que Endza quería contarle, no pudo evitar fijarse en la sombra entre los huesos de sus hombros, una sombra oscura que descendía por el ajustado vestido.

—Pude ver cómo se reunía con un germano alto y pálido —prosiguió ella—, con una barba oscura pero bien recortada.

Vidal, que había comenzado a mover lentamente las yemas de sus dedos por las ondulaciones de la espalda de la armenia, se detuvo de golpe. Reichenbach. Era su clara descripción y podría encajar perfectamente.

—Seguid, por favor —le rogó.

—A mí me llamó la atención, así que me acerqué a ellos y, antes de que me vieran, pude oír cómo hablaban acerca de vuestro emperador.

—¿Qué decían?

—No les pude oír bien ya que, en cuanto me acerqué, se callaron, pero sí pude escuchar el nombre de Federico y que tenían que actuar pronto —contestó Endza con tristeza—. Pero no creo que se reunieran a escondidas en el bosque y cuchichearan sobre el emperador para algo bueno.

—Entiendo —asintió el calatravo.

Vidal comprendió que Hrazdan les había engañado. Les había hecho creer que el enemigo era el príncipe León cuando el auténtico traidor, el que había confabulado con Saladino y con Reichenbach, era él. Tenía que avisar de inmediato al emperador y a Magnus.

Retiró su mano de la espalda de Endza, dispuesto a marcharse, cuando la dama se giró con rapidez y le agarró por el hábito, acercándose a él.

—No me dejéis, por favor —suplicó—. Estoy muy asustada. Desde que regresamos del paseo lo he evitado, no me gusta cómo me mira ahora. Creo que sospecha de lo que pude descubrir y temo que en cualquier momento venga a acabar con mi vida.

Vidal sentía su corazón latiendo con fuerza. Golpeaba sonando a hueco, le resonaba en los tímpanos y se dio cuenta de que era una mezcla de miedo y excitación.

—No debéis preocuparos…

—Me habéis prometido que me protegeríais —le interrumpió ella sin soltarle.

Vidal no pudo resistirse más y se inclinó sobre Endza. La besó y de repente ella lo rodeó con sus brazos y se agarró con fuerza, respondiendo a su beso con pasión. El calatravo la tenía cogida con los brazos alrededor de su esbelto cuerpo y pensaba que no había en el mundo una mujer tan perfecta y adorable. Sentía su piel de la espalda, suave y cálida. Era como un sueño que le embotaba los sentidos.

Cuando terminó el beso, ella se apartó y lo miró. Ya no había temor en sus ojos, sino que brillaban con confianza y deseo. Con un movimiento sorprendentemente rápido se desprendió del vestido, que cayó al suelo. Ella se quedó completamente desnuda, con la prenda arrugada a sus pies.

Vidal la contempló y sintió un nudo en la garganta, su corazón latía completamente desbocado en su pecho. Endza volvió a abrazarse a él y le besó de nuevo. Su piel desnuda se apretaba contra el hábito, contra la cruz negra de calatrava, contra los aros de su cota de malla, contra el grueso cinturón de cuero del que pendían sus siniestras armas.

Ella se volvió a apartar de él y le cogió de la mano con un rostro angelical e inocente.

—Ven.

Vidal, obediente, la siguió.

14

Wilhelm Reichenbach sonrió. Esa zorra lo había conseguido.

El germano se hallaba oculto bajo las sombras de unos cuantos árboles que formaban un bosquecillo cerca del río. El sol hacía ya un buen rato que se había alzado y el calor se intensificó, secando el paisaje con su potente luz deslumbradora. Podía sentir la tela de sus ropas empapadas de sudor, pegadas a su piel. Algunas gotas le surcaban el rostro antes de caer sobre su caballo, otras gotas frías le bajaban por las axilas y descendían por las costillas hasta detenerse en algún pliegue de su indumentaria. Tenía la boca seca, pero seguía sonriendo. No le molestaba ninguna de las incomodidades, eran trivialidades comparadas con el transcendental momento que iba a vivir.

Era su gran oportunidad.

Desde su escondite podía ver cómo se acercaba Federico Barbarroja y una reducida guardia de caballeros. El viejo emperador y su escolta cabalgaban tranquilos por un estrecho camino de tierra oscura hacia el río Salef. Reichenbach oía la cálida brisa que mecía las hojas de los árboles a su alrededor, el tintineo del acero de los cruzados y, sobre todo, el murmullo de las aguas del río cercano.

El germano no podía ocultar su satisfacción y a punto estuvo de soltar una sonora carcajada. Ni el caballero Magnus ni el caballero Vidal estaban entre los hombres que acompañaban a Federico. Por el momento, todo estaba saliendo como había planeado.

Sabía que Magnus tenía asuntos que tratar con el hijo del emperador, Federico de Suabia, en el campamento, lejos de la compañía imperial. También era conocedor de que Barbarroja tenía intención de disfrutar de un día de caza lejos de la fortaleza de Hrazdan, al otro lado del río. Endza se lo había contado todo la noche anterior, cuando se vieron en la oscuridad de la montaña. La armenia le dijo que el emperador lo había comentado durante la cena y también le había indicado la ruta que seguiría Federico.

El único inconveniente era Vidal. El calatravo seguía en el castillo y si veía que Barbarroja lo abandonaba, marcharía con él, poniendo en peligro todo su complot. Sin embargo, el caballero no estaba allí. Sin duda, la dama había cumplido con su parte y lo había entretenido. Reichenbach podía imaginar cómo lo había logrado y sintió envidia al imaginarse al calatravo disfrutando del cuerpo desnudo de la armenia. Aunque pronto se dijo que podría deleitarse con todas las mujeres bellas que deseara. Y, quién sabía, incluso podría celebrar su gran triunfo en el mismo lecho de Endza. Cerró los ojos un instante, presintiendo su victoria. Inspiró profundamente, consciente de que en los próximos minutos se decidiría su futuro.

Oyó unas pisadas a su derecha, aplastando unas hojas caídas. Apareció un hombre bajo y fornido, de brazos poderosos, atándose los calzones.

—Ya están aquí —informó a Reichenbach, como si el germano no les hubiera ya visto.

Reichenbach asintió con la cabeza. Había estado nervioso todo el tiempo que había tenido que esperar, preguntándose si el emperador vendría, si cambiaría de opinión, si Endza fracasaría en su intento de entretener a Vidal. Multitud de variantes podrían haber puesto en peligro sus planes. Pese a ello, cuando había visto a Federico y a sus cruzados, todo el temor había desaparecido. Era el momento de la verdad y no iba a fracasar.

La hora había llegado.

—Ya sabes lo que tienes que hacer —le dijo a su robusto acompañante.

El hombre se limpió el sudor de la frente y asintió con el rostro sereno.

Reichenbach sacó un frasco pequeño, de vidrio, y lo miró un momento antes de beber todo su contenido de un solo trago. Se limpió la boca con el dorso de la mano y arrojó el frasco al suelo.

—No me falles —advirtió por última vez.

Chasqueó la lengua e hizo avanzar su montura. En aquel caluroso día de junio, en las cristianas tierras de Cilicia, el germano marchaba al encuentro de su futuro. El porvenir de la peregrinación, el destino de Tierra Santa y de toda la cristiandad se decidiría frente a las aguas del río Salef.

Ella recorrió con el dedo la cicatriz de su rostro.

—¿Quién te lo hizo?

—Un guerrero hace ya varios años. Fue un combate duro.

—¿Lo mataste?

Vidal sonrió en la penumbra.

—Sí.

Endza asintió lentamente con la cabeza.

—Eres un hombre peligroso —dijo sonriendo mientras bajaba su mano y exploraba otras dos cicatrices que tenía el calatravo en el pecho—. ¿Has luchado en muchas batallas?

—Me he pasado la vida combatiendo. No sé hacer otra cosa.

Los dos estaban tumbados sobre el lecho, completamente desnudos. Vidal no podía dejar de admirar la belleza de la armenia, sus grandes ojos azules, sus labios carnosos, su cuerpo cálido. Le acariciaba con suavidad la larga melena oscura y le llegaba un agradable olor a fresco, a agua de rosas. Sentía la piel de la joven, suave y sedosa, contra la suya. Hacía mucho tiempo que no sentía el tacto de una mujer y había olvidado lo placentero que resultaba.

Endza se apoyó en un codo y le escudriñó entre las sombras. Entraba poca luz en la habitación, pero era suficiente para que los dos amantes se pudieran observar en la penumbra.

—Como ya te he dicho, creo que te gusta matar —le susurró antes de darle un beso rápido.

El calatravo meneó ligeramente la cabeza.

—No es cierto —respondió—. Tan solo cumplo con mi deber.

Ella suspiró y se dejó caer de nuevo sobre el lecho, completamente estirada sobre su espalda. Su abundante pelo negro caía en un abanico desordenado sobre las sábanas. Vidal recorrió el cuerpo de la armenia con la yema de los dedos de arriba abajo, sintiendo la calidez de su piel, explorando los pezones, las cavidades de su anatomía. Se inclinó sobre ella y la besó en la boca.

En algún sitio rechinó una puerta y unas botas resonaron en el pasillo exterior. Vidal alzó la cabeza y observó inquieto la puerta antes de que los pasos desaparecieran.

—Tranquilo —dijo Endza, posando su mano sobre el rostro del calatravo—. Nadie entrara aquí.

Vidal le sonrió. Se sorprendió ante el cambio de la dama, antes estaba muy asustada, completamente aterrorizada, y ahora, por el contrario, se mostraba muy tranquila y satisfecha; volvía a estar otra vez muy segura de sí misma.

La joven le miraba con sus grandes ojos expectantes, con su boca entreabierta. El calatravo ya la había tomado dos veces seguidas, pero seguía sintiendo el cosquilleo de la excitación ante la exuberante belleza de la dama. No podía dejar de maravillarse ante sus senos turgentes, su vientre plano, su piel sedosa, sus largas y bien torneadas piernas. Era una mujer capaz de nublar el juicio de cualquier hombre.

Vidal le dio un beso en la frente, se alejó de ella con un movimiento rápido y se levantó del lecho.

—¿Ya te vas? —preguntó Endza algo turbada.

El calatravo frunció el ceño.

—Tranquila —contestó—, solo voy a beber. ¿Quieres también una copa?

—Sí, por favor.

La armenia siguió sus movimientos desde la cama. Entretener a aquel caballero no había sido una tarea tan ardua como había imaginado. El joven era un hombre atractivo y fuerte, vigoroso, y había disfrutado compartiendo su lecho con él. Estaba muy contenta, había logrado su objetivo, había conseguido distraer a ese caballero e, incluso, se había deleitado con ello.

Vidal llenó una de las copas y bebió todo su contenido de un solo trago, estaba realmente sediento. Se sirvió otra copa y se la tomó con más calma, saboreando el excelente vino. Luego llenó las dos copas y cuando se disponía a volver al lecho, oyó un relincho en el exterior que le llamó la atención. Dejó las bebidas en la mesa y se acercó a la ventana cerrada. La abrió, parpadeando ante el torrente de luz que entró, y se asomó. Desde aquella ventana podía contemplarse casi toda la fortaleza armenia.

—¡Cuidado! —gritó la dama alarmada—. ¡Pueden verte!

El calatravo no le hizo caso, su instinto, ese instinto que le había salvado tantas veces la vida, en el que tanto confiaba, se había despertado y le chillaba con furia. Al principio, le costó percatarse de lo que estaba viendo. Había unos cuantos guardias recorriendo con paso tranquilo las murallas, como de costumbre. También había un pequeño grupo de mujeres que charlaba animosamente mientras cruzaban el patio del castillo con cestas en las manos. Un perro comenzó a ladrar cuando uno de los soldados abrió los brazos y empezó a jugar con él. Otro le mandó callar y le tiró el hueso de una costilla de cerdo que el animal se apresuró en coger antes de salir corriendo. Unas gallinas cacareaban ruidosamente en algún lugar de la fortaleza, aunque no alcanzaba a ver dónde estaban. Parecía una jornada más en aquel pacífico castillo en las serenas tierras cristianas de Cilicia.

Sin embargo, Vidal sabía que faltaba algo. Los caballeros. No estaban los jinetes que formaban la guardia personal de Federico Barbarroja. Miró hacia el establo y oyó el relincho de Tormenta. Desde la ventana tenía una perspectiva del interior del recinto de madera donde se alojaban todas las monturas de los cruzados a través de unas grandes aberturas en la parte superior de las paredes. En los establos tan solo se encontraba su propio caballo. No había rastro del resto de los animales.

Y eso solo significaba una cosa.

—¡El emperador! —gruñó revolviéndose con rabia—. ¡No!

Endza se encogió en el lecho, asustada.

—¿Qué ocurre? —se atrevió a preguntar con un hilo de voz.

Vidal se detuvo un momento y la escudriñó con los ojos entrecerrados. Con toda la luz que entraba en ese momento, ella pudo apreciar bien la alta y temible figura del calatravo. Vio a un hombre fuerte, de poderosos y firmes músculos, lleno de cicatrices, que la miraba con dureza. Una mirada que le provocó un estremecimiento y un ligero temblor.

El caballero percibió su miedo y lo comprendió todo. Le habían engañado. Lo supo con una certeza total y absoluta. Un sentimiento de incredulidad le dejó unos segundos en silencio, aturdido, hasta que una ira fría comenzó a crecer en su interior.

—Creo que lo sabes perfectamente —le respondió al cabo de unos segundos mientras se acercaba—. El emperador se ha marchado.

Ella intentó sonreír, pero le salió una mueca extraña.

—Mejor —dijo—. Así tenemos todo el día para nosotros.

Vidal se precipitó sobre ella con una velocidad increíble. La dama solo pudo soltar un repentino y corto chillido antes de que el calatravo le pusiera una mano sobre la boca y otra en el cuello. La joven comenzó a respirar con fuerza, sus pechos desnudos subían y bajaban a un ritmo frenético. Sus grandes ojos se habían abierto aún más y le observaban vidriosos, con auténtico terror.

—Sé que me has engañado —le dijo Vidal con voz sorprendentemente suave y calmada. Ella se agitó, intentó negar con la cabeza y protestar, pero el calatravo la tenía agarrada con fuerza—. Sé que me has engañado —repitió Vidal—. Me has hecho llamar, me has seducido, y yo, como un auténtico idiota, he caído en la trampa. Solo te voy a hacer una pregunta, solo una. Si me dices la verdad vivirás, si me mientes, morirás. ¿Lo has entendido? —Endza lo miró a los ojos y supo que decía la verdad. Su cuerpo comenzó a temblar—. ¡¿Lo has entendido?! —insistió el calatravo con dureza.

La armenia asintió con la cabeza.

—Muy bien. ¿Dónde está el emperador? —preguntó Vidal mientras retiraba su mano de la boca de Endza.

La dama tragó saliva.

—En el río —respondió tras un segundo de duda—. Ha bajado por el camino y ha marchado hacia el este, hacia el río Salef.

Vidal la soltó y corrió hacia su ropa.

—Como sea mentira, volveré a por ti —le advirtió mientras se vestía a toda prisa.

La joven no se atrevió a decir nada, cogió una de las sábanas y cubrió su cuerpo. Parecía avergonzada de su desnudez.

Vidal acabó de vestirse enseguida y abrió la puerta de la habitación con violencia. Se giró en el umbral un solo instante para dedicarle una siniestra y última mirada a la dama antes de salir corriendo. Bajó las escaleras a toda velocidad, saltando los escalones de tres en tres, hasta que llegó a la planta inferior. Abrió una puerta de gruesa madera y salió al patio del castillo.

Parpadeó bajo la cegadora luz del sol, sintió la cálida brisa que arrastraba los fuertes olores de la fortaleza, los excrementos de los animales, el sudor de los habitantes, la humedad de las piedras, el pan recién horneado. Pero Vidal no distinguía ningún olor, fue consciente de que le habían engañado y eso solo podía tener una explicación.

La vida del emperador estaba en peligro.

Corrió hacia su caballo.

Reichenbach salió del bosque. Montaba un caballo zaíno, alto y de robustas patas, que avanzaba mansamente hacia el camino de tierra oscura. El germano sentía las frías gotas de sudor que le perlaban la frente, que le empapaban las ropas. De su cadera colgaba su vieja espada enfundada en una sencilla vaina de madera y cuero. A su derecha, no muy lejos, oía el murmullo de las aguas del río cercano.

El pequeño contingente imperial lo vio aparecer, pero no se preocupó demasiado. Al estar en las cercanías del campamento cruzado era lógico encontrarse con algunos caballeros cristianos. Además, el germano estaba solo y no suponía ninguna amenaza para la quincena de veteranos guerreros que acompañaban al emperador.

Reichenbach marchó directamente al encuentro de la comitiva imperial. Se acercó con un paso sosegado, como si se hallara dando un tranquilo paseo. Sin embargo, su corazón golpeaba con fuerza en su pecho, tenía la boca seca y la piel fría. Aun así, fue capaz de contenerse y no azuzar a su montura y acercarse más rápido a su objetivo. Era lo que en verdad deseaba, acabar de una vez por todas, pero si quería tener alguna posibilidad de éxito debía mostrarse calmado, reprimiendo sus nervios.

Federico Barbarroja se sorprendió al ver al germano. Tuvo una primera sensación de peligro, un impulso de alarma. Pero el sobresalto desapareció pronto. Reichenbach avanzaba solo, delgado y desgarbado, y no le pareció peligroso en absoluto. ¿Aquel era el hombre del que tanto se habían preocupado Magnus y Vidal? Le pareció ridículo. Allí, rodeado de sus guardias, bajo la luz cegadora del sol de junio, seguro en unas tierras cristianas, la amenaza de aquel caballero taciturno a punto estuvo de arrancarle una carcajada.

El emperador siguió con la vista al germano a medida que se iban aproximando por el camino y tuvo una convicción cada vez mayor de que todo había sido exagerado. Aquel caballero podía ser ambicioso y tal vez no se pudiera confiar en él, pero de ahí a ser capaz de orquestar una conspiración contra su persona había un abismo. Además, Magnus, Vidal y otros hombres suyos de confianza habían seguido de cerca los pasos de Reichenbach durante varios meses sin obtener ninguna prueba concreta y determinante en su contra. No le parecía tan inteligente ni audaz como para engañar a tantos buenos caballeros durante tanto tiempo y ser capaz de atentar contra él.

—¡Buenos días, mi señor! —saludó cortés Reichenbach cuando llegó casi a la altura de Federico.

—¡Buenos días, Reichenbach! —devolvió el saludo el emperador, deteniendo su montura muy cerca de la del germano. Barbarroja escudriñó el rostro del caballero. Reichenbach llevaba una barba oscura bien recortada que enmarcaba una cara huesuda y macilenta, con dos pequeños e inexpresivos ojos negros. Era alto pero delgado, llevaba una cota de malla que le caía mal sobre los descarnados hombros y portaba las armas sin gracia. Era evidente que aquel caballero desprendía una innegable aura de inteligencia sombría, pero no era un guerrero habituado a lidiar sus problemas con el acero—. ¿Dando un paseo? —preguntó el emperador.

Reichenbach asintió con la cabeza.

—Así es, mi señor —respondió—. Quería ejercitar un poco a mi montura.

—Un buen caballo —observó Federico. No recordaba que el germano tuviera una buena montura la última vez que lo vio, pero con los caballeros que habían caído en las tierras de los turcos seguro que había logrado hacerse con aquel magnífico ejemplar tras alguna batalla.

—Gracias, mi señor. Me alegra haberos encontrado, estaba deseando hablar con vos.

El emperador enarcó las cejas.

—Vos diréis.

Reichenbach acercó un poco más su caballo al de Federico y echó una rápida mirada a los guardias que le observaban con rostros adustos.

—Han llegado a mis oídos ciertos rumores que pudieran interesaros —reveló bajando el tono de voz.

—Proseguid —pidió el emperador. Estaba intrigado.

Reichenbach se limpió el sudor de la cara.

—Vos sabéis que soy un hombre humilde, pero cuento con la gracia de dominar varios idiomas, entre ellos el griego que hablan por estas tierras —explicó—. También soy un hombre inquieto, siempre ávido de noticias, que me gusta conversar con los habitantes de la zona… viajeros, mensajeros, nobles… Y me han parecido interesantes ciertos rumores que he oído en boca de varias personas.

—¿Qué habéis oído?

Reichenbach se encogió de hombros.

—Siempre se oyen muchos chismes a espaldas de nuestros nobles más importantes —continuó tranquilo—, pero este rumor es intrigante y me pareció oportuno que vos supierais de su existencia. Me han contado que la ambición de Hrazdan, vuestro querido anfitrión, no conoce límites. Creo que os ha estado envenenando el oído con las siniestras confabulaciones del príncipe León cuando, en realidad, solo estaba ocultando sus propias conjuras. Se dice incluso que ha llegado a un acuerdo con Saladino, el mismísimo enviado de Satán, para asegurar el fracaso de nuestra sagrada peregrinación.

El emperador entrecerró los ojos.

—No creáis que confío en Hrazdan ni en el príncipe León ni en ninguno de los nobles que regentan estas tierras. Podéis estar tranquilo.

El caballero germano inclinó ligeramente la cabeza.

—Jamás pondría en duda vuestra sabiduría y experiencia. Estos insignificantes gobernantes no os llegan ni a la altura de la suela de vuestras botas. Tan solo me pareció correcto informaros de estos rumores maliciosos.

Federico asintió.

—Habéis hecho bien —dijo—. Me gustaría saber quiénes os han contado tales noticias exactamente.

Reichenbach sonrió.

—Seguro que recordáis que soy un hombre meticuloso. Tengo una lista extensa de nombres y posiciones y la información que me han confiado. Si lo consideráis oportuno, podría ir a visitaros esta tarde o mañana o cuando digáis y facilitárosla.

El emperador guardó unos segundos de silencio, evaluando las palabras de Reichenbach. No confiaba en aquel hombre, puede incluso que hubiera pensado en traicionarle, pero le intrigaba la información que pudiera poseer. Además, podría verse con él acompañado de sus caballeros y de Magnus, en completa seguridad. No veía ningún peligro y sí una oportunidad.

—Está bien —concedió finalmente—. Venid mañana por la mañana a la fortaleza con vuestro listado y hablaremos del asunto.

Reichenbach inclinó la cabeza con humildad.

—Como digáis, mi señor. Será un placer poder serviros.

Los dos hombres se quedaron callados, mirándose el uno al otro sobre sus monturas. Parecía que Federico iba a continuar con su camino cuando Reichenbach, levantando la vista hacia el sol cegador, rompió el silencio.

—Hace mucho calor —dijo mientras cogía un odre que pendía de su silla de montar—. ¿Queréis? Es un vino excelente.

El emperador lo miró con el ceño fruncido en un gesto de clara desconfianza. El caballero germano sonrió afable, abrió el odre y bebió un generoso trago de un vino fresco y rosado. Se limpió la boca con el dorso de la mano y le tendió el odre a Federico.

Reichenbach tuvo que hacer acopio de todo su autocontrol para que no le temblara la mano mientras sostenía el odre. Todo dependía de lo que hiciera el emperador a continuación. Si rechazaba el ofrecimiento, la oportunidad se habría perdido mientras que, si lo aceptaba, su plan, su traición, sería un éxito total.

Era el momento de la verdad.

Había mentido y creía que lo había hecho a la perfección. No había hablado con nadie, no existía ninguna relación de personas ni de información, no sabía nada de las intenciones de Hrazdan, a decir verdad, ni le conocía. Todo era una invención para poder entablar conversación con Federico e intentar granjearse su confianza. Nunca volvería a tener la misma confianza que antes, pero solo necesitaba un poco, la justa, para que aceptara el vino que le ofrecía. También había marchado a su encuentro solo, mostrándose vulnerable, dando una falsa sensación de seguridad al emperador. Jamás sospecharía que la bebida que le ofrecía, de la que él mismo había bebido allí delante, contenía el fin de su peregrinación, el fin de las esperanzas de la cristiandad. En su interior, mezclado con el vino más caro que había pagado en toda su vida, aguardaba el veneno que acabaría con el viejo emperador. Reichenbach había tomado el antídoto justo antes de salir del bosque. Era arriesgado, pero era la única opción de que Federico no sospechara. Todo dependía de que el emperador se hubiera creído toda la escena preparada por el germano, de que tuviera la suficiente sed, para que el rumbo de la historia cambiase.

Federico Barbarroja, con la frente perlada de sudor bajo el sofocante calor, dudó un instante, tan solo un momento que pareció eterno, hasta que, finalmente, extendió el brazo y agarró la bebida que le ofrecían. Miró a Reichenbach, que permanecía con el rostro imperturbable, y alzó el odre hasta su boca.

Y bebió.

El caballero germano separó su caballo un metro de la montura del emperador mientras sentía el corazón latiendo desbocado en su pecho. Lo había logrado. Apenas daba crédito a lo que sus ojos estaban viendo, al líquido rojo que entraba por la boca abierta de Federico, que manchaba su famosa barba pelirroja, que salpicaba el orgulloso blasón negro del pecho de su sobreveste. Juraría incluso que algunas gotas cayeron sobre el águila imperial de los Hohenstaufen, del emblema del mayor gobernante del Sacro Imperio Romano Germánico.

Federico acabó de beber y se limpió la barba. A Reichenbach le pareció mucho mayor, un hombre viejo, con multitud de hebras grises que emblanquecían su antes orgullosa barba del color del fuego, con arrugas en el rostro, con bolsas bajo sus ojos. En ese momento aparentaba cada uno de los sesenta y ocho años que tenía de vida. Era el hombre más poderoso que había sobre la faz de la tierra y él lo había engañado, lo había vencido.

—¡Un vino excelente! —reconoció el emperador.

Reichenbach sonrió, esforzándose por contener una risa histérica que amenazaba con romper en cualquier momento. El germano clavó su mirada en los ojos de Federico y le guiñó un ojo. El emperador enarcó las cejas sorprendido, pero antes de poder decir nada, su caballo soltó un repentino bramido, un relincho escalofriante, y salió corriendo desbocado. Pasó junto al caballero germano como una exhalación, aunque Federico tuvo tiempo para echarle una última mirada acusadora.

El caballo del emperador, fuera de control, corrió hacia el río cercano. Las aguas bajaban rápidas, frías de las montañas, con un murmullo constante. Los guardias de Federico salieron inmediatamente en su ayuda, pero el fuerte semental blanco les llevaba ventaja. El emperador se aferraba a la silla con todas sus fuerzas, incapaz de hacer nada para detener a su montura. Oía la fuerte respiración del caballo, sus ojos en blanco, y se preguntaba qué había ocurrido cuando una sensación extraña empezó a extenderse por su cuerpo. Un dolor desconocido le hirió en el pecho y comenzó a sentir un frío insólito recorriendo toda su anatomía. Las fuerzas empezaban a abandonar sus brazos, se mareó, su vista se nublaba.

Su caballo saltó al río con un chapoteo, sus patas penetraron en las frías aguas, y siguió adentrándose en la corriente. Federico hizo un último intento de alzarse, de retomar el control. El poderoso emperador germánico no podía terminar así, tenía una sagrada misión que cumplir, no podía acabar olvidado bajo esas aguas. Intentó reaccionar, trató de luchar, pero las fuerzas le abandonaron definitivamente y se cayó de la montura. Su cuerpo salpicó sonoramente cuando se zambulló. Las aguas turbulentas comenzaron a arrastrarlo corriente abajo, la armadura le lastraba, le hundía. El emperador, con los ojos abiertos bajo el agua, ya no sintió nada. El odre, que había logrado agarrar en sus manos hasta ese momento, se soltó. Subió a la superficie, dejando tras de sí una mancha larga y fina, roja, que pronto fue borrada por las aguas del río Salef.

15

Tormenta estaba salpicado de espuma blanca, sudoroso, con su amplio pecho moviéndose al ritmo agitado de su respiración fatigada. Echaba hacia atrás las orejas, nervioso. Sus fuertes cascos arrancaban hierba y desmenuzaban terrones de barro mientras avanzaba al galope.

Vidal sentía que las fuerzas comenzaban a mermar en su robusta montura, pero seguía azuzándola hacia delante, por el camino de tierra oscura que atravesaba el valle hasta llegar al río. Había abandonado la fortaleza de Hrazdan con un ruidoso chacoloteo, ante las curiosas miradas de los soldados, y había descendido hasta la llanura en una rápida carrera. Después siguió hacia el este, por el camino que conducía hasta el río Salef. Cruzó un pequeño grupo de árboles a toda prisa, notando el azote de las ramas y las zarzas, arañándose el rostro y las manos, pero sin sentir dolor alguno. Continuó espoleando a su caballo, gritándole palabras de ánimo.

Vidal podía reconocer la angustia del fracaso en la garganta, tenía la boca seca, la piel fría y el corazón latiendo con fuerza. El sudor le resbalaba por la frente y la espalda, le empapaba las ropas y el cabello negro. No dejaba de decirse que había sido un estúpido, se había dejado engañar por Reichenbach y Endza. Una cara bonita, unas pocas palabras de cariño y le habían seducido como a un idiota. Sacudía la cabeza con incredulidad, fustigándose ante la idea de haber sido vencido por su enemigo. Tantos meses de duras vigilancias, de privaciones, de peligros, de largas investigaciones… todo echado por tierra en un instante de debilidad.

Cerró los ojos con fuerza al imaginarse el momento en que le confesara la verdad a su amigo Magnus. La decepción del germano dibujada en su rostro. La desilusión provocada por su mala cabeza. Era más de lo que podía soportar. ¡No! No podía permitirlo, debía llegar a tiempo. No podía fracasar en el momento de la verdad.

Tormenta siguió con su galopada, con la boca bañada en espuma blanca. Un par de soldados que paseaban tranquilamente por el camino tuvieron que apartarse de un salto cuando el caballo casi les arrolló. Vidal pudo oír unos insultos a su espalda. Siguió cabalgando. Al cabo de unos minutos alcanzó un pequeño montículo y, al llegar a la cumbre, pudo contemplar el río.

Y enseguida se dio cuenta de que algo iba mal.

Vio a un grupo de caballeros que se movía rápido por la corriente. Unos cuantos hombres cabalgaban por la orilla, gesticulando nerviosamente. Otros se habían introducido en las aguas y azuzaban a sus caballos, salpicando y gritando.

Algo ocurría en el río.

Vidal pudo reconocer las capas blancas y los emblemas con el águila negra imperial. Era la guardia del emperador. Un escalofrío recorrió todo su cuerpo.

—Dios mío… —murmuró el calatravo—. No, por favor…

Golpeó con los tacones el flanco de su montura, lanzando al caballo a la carrera con las fuerzas que le quedaban. Había sido una dura galopada para el animal, pero tuvo el brío suficiente como para cubrir la distancia hasta el río a una velocidad asombrosa.

Vidal distinguió un jinete solitario, cerca del camino, que no hacía ningún esfuerzo por acercarse al grupo de caballeros. Cuando estuvo bastante cerca pudo identificarlo y una oleada de rabia, miedo e incredulidad le sacudió por completo, estando a punto de hacerle caer del caballo. Detuvo a su montura con brusquedad y el animal obedeció con un relincho, arañando la tierra con los cascos.

Reichenbach.

Vidal le miró sorprendido. El germano permanecía erguido sobre su alto caballo, con una sonrisa siniestra en el rostro.

—¡Buenos días! —saludó antes de soltar una sonora carcajada.

El calatravo le observó unos segundos, atónito, sin ser capaz de creérselo. No podía articular palabra alguna.

—¡Tú! —fue lo único capaz de decir.

—Yo mismo —reconoció el germano entre risas.

Vidal agarró su espada, pero unos gritos le alarmaron desde el río.

—Creo que Federico necesita de vuestra ayuda —dijo Reichenbach, señalando hacia las aguas—. Darse un baño con la armadura puesta, aunque seas un emperador, no es una buena idea.

El calatravo miró hacia el río y luego al germano. Le señaló con el dedo.

—Esto lo pagarás.

Vidal le fulminó con la mirada y se alejó a la carrera, acercándose rápidamente al grupo de caballeros que luchaban entre las aguas. Cabalgó veloz por la orilla y alcanzó a los hombres que gritaban histéricos desde sus monturas.

—¡Allí! ¡Allí! —chillaba uno de los hombres.

Vidal dirigió su mirada hacia donde señalaba el guardia y pudo ver un cuerpo zarandeado por la corriente, medio sumergido, y se quedó sin respiración.

—¿Qué ocurre? ¿Quién es? —preguntó aun sabiendo la respuesta.

El caballero le miró con lágrimas en los ojos, con el rostro deformado por la tensión y el dolor.

—Es el emperador.

Fue como si le golpearan con violencia en el estómago. Se quedó sin respiración, sabiéndose responsable de semejante desastre. Los ojos se le humedecieron, la garganta se le cerró. Jamás había sentido tanta angustia y dolor; el amargo sabor del fracaso, de la responsabilidad defraudada. Sacudió la cabeza y saltó del caballo, adentrándose en las traicioneras aguas que bajaban de las montañas de la región del Taurus.

Luchó contra la corriente, acercándose lo más rápido posible al cuerpo arrastrado río abajo. El agua estaba muy fría, en fuerte contraste con el calor sofocante que castigaba el valle. Vidal no era un experto nadador, pero había aprendido de muy joven a flotar y a moverse entre las aguas, a diferencia de la mayoría de los caballeros que no sabían nadar, y pudo ir aproximándose al emperador con cada brazada. El río le empujaba, amenazaba con hundirle, con alejarle de su objetivo. Le ardían los músculos de los brazos, le costaba respirar. Su cuerpo fuerte y entrenado estaba acostumbrado al esfuerzo físico, por lo que pudo resistir el ímpetu del río y llegar hasta Federico.

El emperador estaba prácticamente hundido, solo su capa negra flotaba tras de sí. Su cuerpo ascendía y bajaba, perdiéndose entre las aguas para volver a aparecer a los pocos segundos, arrastrado por la corriente. Vidal agarró con fuerza la capa y tiró de ella hasta que pudo sujetar el cuerpo del emperador. Rápidamente lo giró, sacando a la superficie el rostro macilento de Federico. El calatravo pasó su brazo por el pecho de Barbarroja y se alejó del centro del río nadando fatigosamente.

Varios caballeros le ayudaron cuando ya estaba cerca de la orilla y recogieron el cuerpo del emperador. Lo llevaron sobre la tierra y lo tumbaron boca arriba. Vidal les siguió tambaleándose, agotado por el esfuerzo, inspirando grandes bocanadas de aire. Cayó sobre sus rodillas, con el pecho hinchándose y vaciándose con fuerza.

Los guardias intentaron reanimar al emperador, pero era evidente que Federico Barbarroja estaba muerto. Tenía el rostro muy pálido, con los ojos abiertos, y no respiraba. Allí tumbado, mojado y sin vida, parecía muy mayor y frágil. Un anciano empapado que había perdido su lucha contra la fuerza del río.

Algunos hombres lloraron, otros se santiguaron. Todos contemplaron el cadáver y se quedaron perplejos ante la mayor desgracia posible. Su líder, su paladín, su emperador yacía muerto junto a las fatídicas aguas del río Salef.

Vidal observó el cuerpo con incredulidad, con un dolor que jamás había sentido. La caída del guía de la peregrinación era un golpe muy duro, pero sabiendo que le había fallado en el momento decisivo, el sufrimiento era extremo.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó como si sabiendo los detalles de la agonía final del emperador pudiera tranquilizar su atormentada conciencia.

—¿No es evidente? —masculló uno de los guardias con el rostro compungido—. ¡Se ha ahogado!

—No estoy seguro de lo que ha ocurrido —respondió más sosegado uno de los caballeros con los que Vidal había compartido la sala de armas del castillo—. Estaba hablando tranquilamente en el camino cuando su caballo se desbocó, salió corriendo hacia el río. Cuando penetró en la corriente el emperador se cayó y…

El hombre se quedó callado, con unas lágrimas asomándole por los ojos.

—¿Con quién hablaba? —inquirió el calatravo.

—Con ese caballero de negro… —dijo girándose hacia el camino, pero se detuvo al comprobar que allí ya no había nadie. Frunció el ceño—. Ya no está.

—¿Era Reichenbach?

El caballero se encogió de hombros.

—Sí, era él —contestó otro guardia que había reconocido al germano.

—¿Estaba muy cerca? ¿Le hizo algo al caballo?

El soldado negó con la cabeza.

—Estaba a unos metros del emperador y le estábamos vigilando, pendientes de sus movimientos. No hizo nada. Algo asustó al caballo, quizá una serpiente, algo se clavó en su pata… No sé, pero no fue Reichenbach.

A Vidal le costaba creerlo. No podía ser casualidad que el germano traidor estuviera junto al emperador en el momento de su muerte y no tuviera nada que ver.

—Tuvo la mala suerte de caerse en el río —continuó el caballero—, y se ahogó. No pudo luchar contra la corriente. Intentamos llegar hasta él, pero…

Abrió las manos en un claro gesto de impotencia antes de sacudir la cabeza, apesadumbrado.

Vidal asintió triste. El maldito bastardo había logrado cumplir su objetivo delante de él y de los guardias del emperador y aparentar que todo había sido un desafortunado accidente. No se lo podía creer. Le había engañado, le había vencido por completo.

—Tenemos que informar de esta desgracia a su hijo —señaló uno de los caballeros.

—Iré yo —se ofreció otro guardia, que corrió hacia su caballo.

Vidal era incapaz de articular palabra, de pensar con claridad. Apenas era consciente de lo que hacían el resto de los caballeros a su alrededor. Tan solo podía contemplar el rostro desencajado del emperador, sus ojos sin vida, su barba mojada, su ropa empapada contra el cuerpo delgado. No paraba de decirse que aquello era responsabilidad suya. Era culpa suya.

Estuvo un tiempo completamente quieto, sintiendo cómo poco a poco los rayos cegadores del sol iban secando sus ropas, observando atribulado el cadáver de Barbarroja. Después aspiró profundamente y se alejó de él, caminando por la orilla, preguntándose dónde se había metido Reichenbach, cómo había logrado asesinar al emperador.

Se detuvo al llegar al camino que cruzaba el río por un vado natural de aguas bajas y frías. Cogió una piedra y la lanzó con rabia contra el río. El proyectil salpicó al zambullirse en la corriente. Vidal suspiró, tendría que ir a ver a Magnus y explicarle lo ocurrido, cómo le había fallado. Sería un trago amargo, seguramente perdería su amistad y confianza, pero debía afrontarlo con honestidad y hombría. Se pasó las manos por el rostro, afligido, y, cuando se daba la vuelta para dirigirse a su montura y a ver a su compañero, un movimiento en el camino captó su atención.

El caballo del emperador apareció en la lejanía. Era inconfundible, blanco y alto, sin jinete. El animal trotaba intranquilo. Era como si quisiera regresar, pero el miedo se lo impidiese.

Vidal corrió hacia su cansada montura y salió en busca del caballo blanco. Cruzó el río por el vado, vigilando los pasos de Tormenta, lo último que le faltaba era que se lastimara su fiel montura, a través del agua baja y las piedras húmedas, cubiertas de musgo. Luego continuó por el camino y se acercó al animal perdido. El caballo de Federico tenía las orejas hacia atrás y se movía dando pasos cortos, inquietos, mientras que el pecho se le agitaba con fuerza y tenía el cuerpo sudoroso. Era evidente que se había asustado y aún seguía intranquilo.

El calatravo desmontó y se acercó al animal caminando pausadamente, con los brazos extendidos y las manos abiertas.

—Tranquilo, tranquilo —le susurró con cariño.

El caballo sacudió la cabeza, salpicando gotas de espuma blanca y saliva, y se alejó un par de metros. El calatravo se detuvo y la montura imperial se quedó quieta, observándole desconfiada. Vidal esperó unos segundos y se volvió a acercar. El animal no huyó y el calatravo pudo cogerle por las riendas antes de que el miedo volviera a atenazarle.

—Ya está, amigo, no pasa nada —le dijo, acariciándole la cabeza. Vidal sentía un cariño especial por los caballos y odiaba ver a uno de esos magníficos animales herido o asustado. A veces creía que le resultaba más fácil entenderse con ellos que con las personas.

Dedicó un tiempo a calmar al caballo, susurrándole palabras tranquilizadoras y acariciándole la testuz. Cuando consideró que el animal ya estaba lo suficientemente relajado, examinó su cuerpo intentando averiguar lo que le había asustado. Primero escudriñó sus patas, mirándole los cascos y los robustos músculos sin detectar nada extraño. Siguió por el cuello, palmeándoselo con cuidado, pero tampoco apreció ninguna dolencia. Continuó explorando el gran cuerpo del animal, entre el pelaje blanco, hermoso. Finalmente halló lo que buscaba en los cuartos traseros.

Un dardo.

El pequeño proyectil sobresalía unos centímetros de la carne desnuda del caballo. Era estrecho, apenas visible, rematado con unas finas plumas oscuras. Vidal puso una mano sobre el pelaje del animal, agarró el dardo y lo arrancó con un rápido movimiento. El caballo relinchó de dolor y soltó una potente coz, pero el calatravo, previendo la reacción, se apartó y pudo esquivar el golpe.

El caballero miró el proyectil, de unos veinte centímetros de longitud. Era de madera, de un peso ínfimo, con una punta larga y estrecha de acero. Aquel pequeño e insignificante dardo había supuesto el final del hombre más poderoso de la cristiandad. Un arma que no hubiera hecho ni un arañazo ni una marca en un escudo o en una armadura, había acabado con la vida del emperador del Sacro Imperio Romano Germánico. Resultaba extraño, incluso ofensivo.

—¿Todo esto ha sido por tu culpa? —preguntó con un gruñido histérico.

Vidal tenía en sus manos la prueba de que la muerte de Federico no había sido un accidente. ¿Pero qué hacer con ello? No se podía demostrar que había sido obra de Reichenbach, el caballero estaba vigilado por varios guardias cuando el caballo recibió el impacto del proyectil y se desbocó. Eso solo podía significar que el germano tenía un cómplice. ¿Pero quién? ¿Y cómo demostrarlo?

Vidal suspiró y guardó el dardo.

Ya todo le era igual. Dejaría que Magnus decidiera qué hacer con su descubrimiento y con Reichenbach. En ese momento, le daba lo mismo. Sabía que había fracasado, había sido vencido por su enemigo. El dolor y la desesperanza volvieron a golpearlo con dureza, dejándole sin aliento.

Tardó unos minutos en recuperarse. Subió sobre su montura y regresó con el caballo imperial, cruzando de nuevo el maldito río. Pudo observar cómo un nutrido grupo de caballeros aparecía por el camino, con Federico de Suabia, el hijo del emperador, al frente.

Era el momento del dolor, de la aflicción por la pérdida de un hombre sin igual. De un hombre al que Vidal había fallado. El calatravo era muy consciente de ello y supo que solo podía quedarle un consuelo.

La venganza.

Reichenbach arrastró el pesado cadáver hasta unas zarzas. Gruñía por el esfuerzo mientras unas gotas de sudor le caían por la frente y el rostro hasta la boca. Podía sentir su sabor salado. Cogió varias ramas caídas, arrancó unos pequeños arbustos y cubrió el cuerpo lo mejor que pudo, ocultándolo. Se alejó unos metros contemplando su obra y quedó satisfecho. El cadáver no era visible. Los carroñeros y el bosque acabarían por hacer desaparecer para siempre el cuerpo de su cómplice.

El germano estaba exultante, con una felicidad que jamás podría haber imaginado. Todo el tiempo esperado, todos los inconvenientes sufridos, todas las humillaciones vividas habían valido la pena. Era su momento de gloria, era la hora en que se había hecho justicia. Al fin podría recoger su merecido premio y disfrutar de una vida de lujos. Y sabía que había sido allí, junto al río Salef, donde había logrado su mayor victoria.

Aún le costaba creer el éxito rotundo que había conseguido. Multitud de detalles podrían haber salido mal, estropeando su elaborada traición. Pero, al final, la fortuna le había sonreído más de lo que podía esperar.

El emperador había caído en la trampa y había bebido del vino envenenado. Reichenbach sabía que la clave había sido que él hubiera bebido antes del odre, habiendo tenido la precaución de haberse tomado justo antes el antídoto. Había sido arriesgado, había sentido la angustia de que en cualquier momento le asaltara un dolor intenso que acabara con su vida, pero el brebaje había surtido efecto y se encontraba perfectamente.

Justo después de que Federico ingiriese el líquido mortal, el cómplice de Reichenbach, que aguardaba oculto entre los árboles del bosque cercano, acertó con su disparo. El germano no había visto el proyectil, pero cuando el caballo del emperador se desbocó con un sonoro bramido supo que el dardo le había alcanzado. Él se había alejado unos metros de Barbarroja, exponiéndose claramente a las miradas de los guardias para que nadie pudiera sospechar que era responsable de nada.

Tal y como había planeado, el caballo salió desbocado en una carrera impetuosa. Reichenbach había imaginado que el emperador caería a los pocos metros con un golpe salvaje, quebrándose sus viejos huesos. El pequeño proyectil también caería durante la galopada y todos concluirían que el brutal impacto había sido el causante de la muerte del anciano Federico. Sin embargo, Barbarroja había logrado permanecer sobre su montura más tiempo de lo que el germano había creído, llegando incluso hasta el río. La tenaz resistencia del viejo emperador le había proporcionado una coartada aún mejor de la que Reichenbach creía. Ahora todo el mundo pensaría que Federico Barbarroja había muerto ahogado entre las frías aguas. Era perfecto, sublime. Mucho mejor de lo que podía haber soñado. El germano se decía que la fortuna había hecho justicia y, al fin, después de tantos años sufriendo su cara más amarga, le había bendecido con su sonrisa más encantadora.

Incluso había tenido la profunda satisfacción de ver el rostro compungido de Vidal. No pudo evitar que una sonrisa se dibujase en su rostro al recordar la expresión desesperada del calatravo, la derrota visible claramente en sus ojos. Solo había sentido un instante de terror cuando Vidal agarró su espada. Temió que el caballero, sabiendo que no tenía ya nada que perder, se lanzase contra él esgrimiendo su letal acero. Afortunadamente, los gritos de los guardias desde el río llamaron su atención y se fue en un vano intento de salvar la vida al emperador sin saber que ya estaba muerto antes de que el agua penetrara en sus pulmones.

Cuando lo vio alejarse suspiró aliviado y decidió huir enseguida antes de que el calatravo volviese y descargara toda su furia contra él. Era muy consciente de que en un enfrentamiento con la espada en la mano no tenía ninguna posibilidad contra el curtido calatravo.

Pudo abandonar la escena del crimen antes de que los caballeros recuperaran el cuerpo de Barbarroja de las aguas. Salió del camino y fue hasta el bosque donde le esperaba su hábil cómplice. El hombre aguardaba oculto entre los árboles, en el lugar acordado. El muy idiota se alegró de ver al germano y salió de su escondite entre risas.

—¿Lo habéis visto? —gritó entusiasmado—. ¡De un solo disparo! ¡Zas! ¡Un tiro perfecto!

—Ha sido un gran disparo —reconoció Reichenbach desmontando—. Veo que no exagerabais vuestra puntería.

El hombre sonrió mostrando una dentadura podrida y amarillenta donde le faltaban varias piezas. A Reichenbach le repugnaba aquel soldado, su aspecto tosco, su olor a sudor rancio, pero tenía que reconocer que había sido un gran acierto su reclutamiento. Era uno de los hombres de Harold. El caballero, ahora muerto, le había asegurado que era un soldado hábil, de buena puntería y pésima lealtad, fácilmente sobornable. Unas pocas monedas de oro, le había dicho, y mataría a su propia madre. Reichenbach había comprobado la veracidad de aquellas palabras.

—Yo espero que vos no exagerarais vuestra generosidad —susurró el soldado, clavando sus ojos oscuros en el germano. Estaban a un par de metros de distancia.

Reichenbach sonrió y le lanzó una bolsa que tintineó con el sonido del oro, el sonido de la traición. El hombre la agarró en el aire y miró satisfecho su contenido.

—Ahora vayámonos de aquí —ordenó el germano—. Y recordad, no podemos volver a vernos. No nos conocemos.

El soldado asintió contento y volvió a mirar el interior de la bolsa. Introdujo una mano y removió su contenido oyendo satisfecho el entrechocar metálico de las piezas de oro y plata. Su avaricia le llevó a despistarse unos valiosos segundos que Reichenbach no dudó en aprovechar. Cuando escuchó al germano levantó la mirada tarde y no tuvo tiempo de apartarse. La espada de Reichenbach se hundió en su vientre con una rápida estocada. El soldado emitió un gemido mientras le lanzaba una mirada sorprendida, acusadora, antes de caer al suelo. Escupió sangre, lanzó un alarido de dolor, pero no soltó la bolsa.

—¡Bastardo! —masculló entre dientes. Podía sentir que la vida abandonaba su cuerpo por la brutal herida.

Reichenbach no respondió. Se limitó a lanzar un potente golpe que acertó en la cabeza del soldado con un crujido espantoso, matándolo al instante. Luego arrancó la bolsa de las manos muertas, aún calientes y tiesas, y sonrió feliz en medio del bosque.

Había derrotado a todos sus enemigos. Era invencible.

—¿Y ahora qué hacemos? —inquirió Vidal.

Esa era la pregunta que se hacían todos en el ejército cruzado. Cómo iban a continuar con la peregrinación sin su principal promotor, sin su guía, sin su cabeza. La muerte de Federico Barbarroja había sumido en un caos y en una desesperanza absoluta a los cristianos. Nadie podía creer semejante tragedia, tamaño infortunio. Los soldados se hallaban desamparados, con un sentimiento de orfandad al haber perdido a su padre espiritual. La figura del emperador había sido muy alargada y bajo su sombra se había cobijado la fe de todos los cruzados. Y no tan solo la de los soldados rasos.

—No sé. Los príncipes y nobles están desesperados, muchos amenazan con regresar al imperio —informó Magnus con el rostro ojeroso y la barba descuidada. Llevaba dos días sin dormir.

Vidal asintió débilmente. La muerte de Barbarroja había causado una conmoción muy honda entre las tropas. Su desaparición, en aquellas circunstancias, tan cerca de la meta final, había quebrado por completo la moral y unidad del ejército. Había hombres que aún lloraban por la pérdida de su paladín, de un guía con tanta personalidad y liderazgo que se podía representar como un nuevo Moisés que había encontrado la muerte a las puertas de la tierra prometida. Federico de Suabia, su hijo, había asumido el mando de la peregrinación, pero, aunque poseía arrojo y pericia militar, carecía de la autoridad, el empuje y la determinación de su padre. Los nobles y sus soldados no le seguirían con la misma fe, sin titubeos, con la que habían luchado y marchado por Barbarroja.

Y Vidal sabía que gran parte de la responsabilidad de ese desastre era suya. Él había fracasado en su misión de proteger a la cabeza más valiosa de los cristianos. Su decepción era absoluta. Había ido a ver a Magnus poco después de encontrar el caballo del emperador y le contó todo lo ocurrido, sin omitir ningún detalle. La salida de Federico del castillo, el engaño de Endza, la presencia de Reichenbach junto al río, el dardo. Todo. Su amigo germano le escuchó con el rostro tenso y los ojos vidriosos, pero, para sorpresa de Vidal, no fue tan duro como había temido. El caballero, aunque claramente afectado y decepcionado, no se enfureció con el calatravo. Fue capaz de entender lo ocurrido, la habilidad de Reichenbach, su oscura pero bien tramada traición, y también se sintió culpable al no haber estado junto al emperador como era su principal cometido. El dolor fue muy grande para los dos hombres y, aunque habían transcurrido dos días de un luto triste y profundo, seguían igual de desesperados y angustiados como en el momento en el que vieron el rostro sin vida de Barbarroja por primera vez.

—¿Y qué ha decidido Federico? —quiso saber Vidal.

Magnus se encogió de hombros, abatido.

—Dice que debemos continuar. Marcharemos hasta Antioquía como estaba planeado y, desde allí, seguiremos hacia el sur, hacia Acre, donde nos reuniremos con el resto de las fuerzas cristianas, especialmente con los reyes de Inglaterra y Francia.

Los dos caballeros guardaron silencio. Era tarde y se hallaban en la tienda del germano en el campamento cruzado. Después de la muerte del emperador, todos abandonaron el castillo de Hrazdan y se instalaron en el valle, cerca del nuevo comandante del ejército, Federico de Suabia. Las reuniones con el nuevo guía habían sido largas y agotadoras, con dosis de rabia y de desilusión por igual. A todos les costaba asimilar tan duro trago y a muchos les resultaba imposible concebir esa campaña sin Barbarroja, sin el principal artífice de aquella aventura.

—Espero sinceramente que vengan muchos franceses e ingleses —prosiguió Magnus—. Los vamos a necesitar si queremos recuperar Jerusalén.

—¿Tan mal está la situación?

—Peor. Muchos no tardarán en abandonarnos y en zarpar bien lejos de aquí. Los únicos que van a sacar algo de provecho de todo esto van a ser los propietarios de embarcaciones de toda la costa armenia y siria. Conseguir un pasaje va a resultar caro y difícil estos días, ya que dudo de que nadie quiera regresar por tierra, por donde hemos venido. Si ya habíamos sido mermados en las tierras de los bizantinos y turcos, después de esto…

Magnus se calló, estaba realmente afectado y cansado. Recorrió el interior de la tienda con movimientos lentos y torpes antes de asomarse al exterior. Era ya de noche, se encontraban bajo un pálido cielo nocturno salpicado por unas estrellas tempranas. La luz de las antorchas recién encendidas iluminaba el desmoralizado campamento cristiano. El germano suspiró y regresó a su asiento. Había asistido a casi todas las reuniones del nuevo consejo de Federico, había debatido, discutido, rogado, llorado. Se había despedido de su amado emperador, había intentado convencer a varios nobles para que cumplieran con la última voluntad de Barbarroja y llegar hasta Tierra Santa. Había hablado con tantos caballeros que ya había perdido la cuenta. Con muchos de ellos sin éxito.

Vidal observaba a su amigo igual de abatido. No había podido conciliar el sueño ni apenas comer nada bajo el agobiante peso de la conciencia. Sabía de su responsabilidad, de su derrota completa.

—¿Sabemos algo de Reichenbach? —preguntó el calatravo cambiando de tema.

—Se ha esfumado, no aparece por ningún lado. Tampoco me sorprende. No es estúpido. Aunque haya borrado bien sus huellas, es consciente de que nosotros sabemos la verdad y de que no dudaremos en acabar con él en cuanto le veamos. Seguramente ya esté muy lejos de aquí, en busca de su recompensa. Mi único consuelo es saber que arderá en el infierno toda la eternidad por su maldad.

—Mi único consuelo sería ayudarle a llegar hasta allí lo antes posible —aseguró Vidal.

Magnus intentó sonreír, pero tan solo le salió una mueca extraña. Tanto dolor y actividad en las últimas horas le estaban pasando factura. Estaba pálido, con los ojos enrojecidos. Le dolía la cabeza y se sentía espeso.

—¿Y la chica? —inquirió el calatravo con voz débil.

El germano negó con la cabeza.

—También intentó huir, pero no fue tan rápida como Reichenbach. La cogimos en el camino. He de reconocer que asustada resultaba muy hermosa y cautivadora. La hicimos hablar, pero o miente estupendamente o realmente no sabe adónde ha huido Reichenbach.

Vidal pudo imaginarse a Endza torturada, sacándole la información, y se le puso un nudo en la garganta. Por eso le había pedido a Magnus que se encargara de la armenia, él sería incapaz de hacerle daño a una criatura tan bella con la que había compartido lecho.

—¿Dijo algo más? ¿Hrazdan tiene algo que ver?

—No, Hrazdan es tan solo un idiota que necesitaba la ayuda de Barbarroja. Su muerte ha eliminado cualquier posibilidad que podía haber tenido para alcanzar el poder. Lo ha perjudicado muy seriamente. No, la chica cantó una canción diferente. Nos habló del príncipe León, pero tampoco nada concluyente. El príncipe seguramente se haya alegrado de esta desgracia y corra a Saladino para pedirle ayuda en sus ambiciones por los territorios turcos, pero el auténtico artífice, el que habló con ella, fue Reichenbach. Ese es el verdadero traidor. Y mucho me temo que se nos ha escapado.

Vidal asintió triste.

—¿Y…?

—¿Y la mujer? —le interrumpió el germano elevando la voz—. No deberías preocuparte por ella, tú mismo lo dijiste. Te engañó. Era una enemiga de nuestra causa y, como tal, ha sido eliminada.

El calatravo se quedó atónito, pálido. Sintió náuseas y a punto estuvo de vomitar. Sin duda era una traidora, que le había engañado, pero, aun así, no le deseaba ningún mal. La noticia le dejó conmocionado.

Magnus le miró con el rostro serio.

—No derrames ninguna lágrima por ella —le advirtió. Su voz se había endurecido—. Recuerda que fue ella quien te engañó, quien te distrajo y por quien ahora nuestro emperador está muerto.

Vidal tragó saliva. Sentía un gran pesar, un gran dolor. Al final pudo controlarse y asintió levemente. En el fondo, Magnus tenía razón, pero había albergado la burda esperanza de que la dejaran viva, de que todo hubiera sido un malentendido, de que hubiera una perfecta explicación y pudiera regresar a su lado. Había sido una estupidez, una vana ilusión.

—¿Quién más lo sabe? —preguntó tras unos segundos aturdido, intentando no pensar más en Endza.

El germano volvió a relajar el rostro. Tenía en sus manos el dardo que le había entregado Vidal y lo observaba con sus gélidos ojos azules.

—Nadie —respondió.

El calatravo frunció el ceño. Se avergonzaba de lo ocurrido, pero creía que los hombres merecían saber la verdad, saber todo lo ocurrido. Aunque también se había comprometido a aceptar cualquier decisión que tomara el germano al respecto, él conocía mejor el funcionamiento del ejército cruzado.

—¿Se lo dirás a alguien? —quiso saber.

Magnus miró el dardo por última vez bajo la llama trémula del candil que iluminaba el interior de la tienda. Era consciente de que ese pequeño objeto y la terrible verdad que escondía podían hacer aún mucho más daño a la moral y unidad de los hombres, al sagrado propósito de la peregrinación. Si se supiese lo ocurrido, que había sido traicionado por uno de los suyos, la desconfianza reinaría en el campamento y las viejas rencillas, ahora sepultadas bajo el deber cristiano de aquella misión divina, renacerían con violencia, acabando con las últimas esperanzas cruzadas. Lo partió por la mitad.

—Nadie lo sabrá —decidió—. Será su último sacrificio por esta peregrinación. Será el secreto del emperador.

16

Ya estaban en Tierra Santa.

Al fin, después de miles de kilómetros recorridos, de multitud de batallas libradas, de tormentos inimaginables, de dolor y sufrimientos padecidos, habían llegado a Outremer. El viaje desde Cilicia no fue muy largo. Tan solo once días después de la turbulenta muerte de Federico Barbarroja, el mermado ejército de cruzados llegó a la ciudad de Antioquía bajo el implacable calor de finales de junio. Los soldados realizaron el corto trayecto por tierra soportando las altas temperaturas y el seco polvo que les dieron la bienvenida en cuanto abandonaron los territorios armenios y se introdujeron en el principado de Antioquía, uno de los pocos dominios que aún permanecía en manos cristianas en toda Tierra Santa, a través de las llamadas Puertas de Siria, cerca de Alejandreta. En condiciones normales, aquello hubiera sido motivo de un gran gozo y alegría, pero el ánimo del ejército estaba por los suelos y los soldados no tenían ganas de celebrarlo. La inesperada muerte de su emperador había derrumbado por completo su moral.

Federico de Suabia y el cortejo funerario de su padre realizaron el viaje por mar. Unas pocas naves panzudas y con olor a sal trasladaron el consejo privado del nuevo comandante cruzado y los restos del añorado emperador germano. El cuerpo de Barbarroja había sido hervido y cortado para preservarlo lo mejor posible. La carne fue enterrada en la catedral de San Pedro, en la misma Antioquía, al poco de llegar, con una misa triste y privada donde solo acudieron los nobles más prestigiosos y unos pocos representantes de la ciudad cristiana. Los huesos descarnados, ya elevados a la condición de reliquias, se guardaron destinados a ser llevados hasta el Santo Sepulcro, en la mismísima Jerusalén.

Los habitantes de Antioquía se quedaron profundamente decepcionados cuando vieron aparecer a las huestes germanas. Habían oído relatos magníficos sobre un enorme ejército invencible, lleno de los fuertes y altos guerreros teutones, capaces de aplastar toda resistencia con la que se toparan en su camino. Sin embargo, lo que se presentó ante sus murallas fue una menguada tropa de hombres cansados y tristes, cubiertos de polvo calizo, que marchaban arrastrando los pies, enfermizos y cabizbajos. ¿Ese era el invencible ejército que había partido del Sacro Imperio Romano Germánico para salvar a la cristiandad? Aún quedaban unos cuantos miles de buenos soldados, pero nada sobrecogedor para unas gentes habituadas a vivir en una tierra en constante conflicto, donde la visión de hombres armados era más que cotidiana.

Y es que la desintegración del ejército cruzado había sido catastrófica. La enorme hueste que se había mantenido unida durante más de un año frente a toda clase de vicisitudes, que había logrado abrirse camino por los dominios de los bizantinos y de los turcos, que no había sido derrotada jamás, se había desbaratado con una escalofriante facilidad. Muchos hombres, perdida toda esperanza tras la muerte de su paladín, y sintiéndose libres de la amenaza de ningún ataque por parte de unos lugareños hostiles, decidieron emprender un tranquilo viaje de regreso a casa. Se decían que habían cumplido más que de sobra en aquella extraña aventura y que al no estar la figura con la que se habían comprometido, que les había guiado a lo largo de toda la travesía, era el momento de volver a sus hogares. Unos cuantos se apartaron del ejército y buscaron el transporte de regreso a casa desde los puertos de Cilicia o, más adelante, de Siria. Otros se separaron de la fuerza principal para zarpar desde Tarso o Tiro. Y si por la desbandada general fuera poco, una serie de enfermedades se cebaron en los supervivientes, mermando aún más sus disminuidas filas. Por ello, la visión de aquellos hombres abatidos insufló pocos ánimos a los habitantes cristianos de Antioquía que habían albergado la esperanza de que la llegada de aquel ejército supusiera un empuje definitivo a la reconquista de la sagrada Jerusalén.

Los cruzados, en cambio, se alegraron de encontrar una ciudad tan grande y bien abastecida en manos cristianas. Se maravillaron ante sus altas murallas rojizas, con torres cuadradas engalanadas con los estandartes de la cruz y del principado de Antioquía. El escudo de la ciudad estaba dividido en cuatro campos, dos cruzados de color rojo y otros dos con flores de lis doradas sobre fondos azules.

El ejército fue bien acogido. El principado de Antioquía había sido fundado durante la primera cruzada, con la toma de la capital por parte de Bohemundo de Tarento y sus soldados hacía casi un siglo. La mayor parte de sus habitantes eran cristianos, y poseía una población activa y dedicada al comercio. Muchos se vanagloriaban de que la ciudad hubiera sido la primera sede de San Pedro, una referencia que tendía a ser relegada por un papado celoso. La sociedad se había organizado según los modelos orientales por lo que no era extraño cruzarse en las calles con griegos, armenios e, incluso, musulmanes.

Los cruzados montaron su campamento fuera de las murallas, cerca del río Orontes, pero hubo un flujo constante de hombres que entraban y salían de Antioquía. Recorrieron sus calles estrechas bajo un deslumbrante sol que corrompía la atmosfera con una sofocante intensidad de olores: las consabidas emanaciones propias de las ciudades cristianas y otros aromas evocadores de Oriente: especias, cidra y balsamina. Los soldados fueron bien recibidos por unos comerciantes que olían a ajo y a sudor, pero que les proporcionaban todo tipo de artículos insospechados. Los cruzados, tras tantos meses de campaña, se gastaron lo poco que tenían en los mercados de la ciudad. Muchos compraron reliquias, huesos de santos, frascos con pociones milagrosas, telas viejas y desgastadas que aseguraban ser de algún apóstol, alguna astilla que había pertenecido a la mismísima vera cruz, ahora en manos musulmanas tras la batalla de Hattin. Los soldados, estando ya en Tierra Santa, imbuidos por el espíritu de aquellos territorios sagrados, se prestaron a creerse todas las historias ficticias que rodeaban a los productos que astutamente les vendían. También adquirieron alimentos exóticos de la región, dulces con sabor a miel o platos más picantes que dejaban la boca ardiendo. Las prostitutas hicieron negocio y muchos soldados, tras semanas o meses sin tocar a una mujer, se abalanzaron sobre ellas con el ímpetu de un hombre que ve un refrescante oasis en medio del abrasador desierto.

Vidal y los calatravos también agradecieron el descanso y el buen recibimiento que les había brindado la ciudad. Se acomodaron en el campamento y también disfrutaron de unos paseos tranquilos por Antioquía, visitando sus numerosos mercados. Su bolsa había sido notablemente reducida durante el largo viaje, por lo que no se permitieron ningún lujo, solo comprar algunos alimentos y hacer una visita a uno de los herreros para que arreglara los mayores desperfectos de sus armas y armaduras.

El camino desde Armenia había sido duro para ellos ya que realizaron la travesía por tierra, bajo un sofocante calor, soportando una nube de polvo rojizo que les irritaba los ojos y la garganta. Habían marchado tras la menguada columna de caballeros, viendo sus rostros desanimados, llenos de dolor, a pesar de estar pisando ya tierra sagrada, unos dominios que habían venido a proteger, por los que habían recorrido medio mundo soportando los mayores sufrimientos y tormentos imaginados. Habían sido testigos de la desesperación de los germanos, de cómo las enfermedades castigaban a sus camaradas, de la marcha de compañeros con los que habían luchado, con los que habían compartido todas sus penurias. Habían asistido a la sorprendente desintegración de uno de los mayores ejércitos nunca vistos. Sin embargo, su ánimo, su firme resolución, no se había visto quebrada.

Vidal estaba afectado, triste y distante, ya que se consideraba el gran responsable de aquella desgracia, del fin de las esperanzas de la cristiandad. Sus caballeros, en cambio, desconocedores de los padecimientos de su señor, no estaban tan desalentados. Ellos se habían entristecido por la muerte del emperador, al que consideraban un gran líder y comandante, pero no habían realizado aquella colosal aventura por ningún hombre, sino por la voluntad de su orden y de Dios. Creían que semejante cometido no podía verse afectado por la muerte de ningún personaje mortal, por lo que no comprendían y desaprobaban enormemente la multitudinaria deserción que se había producido tras la pérdida del caudillo de la peregrinación. Los calatravos no entendían otra cosa que no fuera seguir hacia delante, marchar y matar hasta que Jerusalén fuera liberada. Por ello estaban un poco perplejos por el absoluto abatimiento de Vidal, el líder de su reducido grupo. Consideraban que debía mostrarse más firme en aquellas horas amargas. Lo habían seguido como a un ejemplo en todas las batallas, admirados por su valentía y destreza, pero se habían visto sorprendidos por su desmoralización tras la muerte del emperador. Solo su fiel amigo Torres conocía todas las circunstancias que habían desanimado tanto a Vidal, pero jamás las compartiría con el resto de los caballeros.

Vidal era consciente de las miradas de reproche de sus hombres, ya que esperaban que fuera él quien los alentara, quien los animara a proseguir, encaminándose hacia la gloria imperecedera de recuperar los Santos Lugares. Intentaba sobreponerse, no pensar más en Barbarroja, en lo que hubiera podido hacer para salvarle, en todos los detalles de aquella fatídica jornada. Endza también acudía a su atribulada mente con frecuencia. No volvería a ver a la hermosa joven, sus carnosos labios, sus inteligentes ojos azules, su piel sedosa. Sí, lo había engañado y seducido, pero, aun así, era incapaz de odiarla, de guardarle rencor. Se había entristecido profundamente cuando Magnus le contó su trágico final. Probablemente era su destino merecido, aunque, en su interior, hubiera preferido que la armenia hubiera huido y continuara viva en algún remoto escondite en sus tierras. Así siempre podría imaginarla bella y a salvo, con la infantil esperanza de acudir a ella algún día y poder seguir juntos el resto de sus vidas. Era una ilusión absurda, pero la prefería mil veces antes que saber que sus huesos descansaban abandonados en alguna tumba sin nombre en una tierra ya maldita.

Semejantes pensamientos abatían al calatravo, dificultándole seguir hacia delante con entereza y seguridad, sabiendo que el artífice de todos sus males, Reichenbach, estaba en libertad, saboreando su victoria. Vidal era un caballero, un soldado profesional, que no concebía la derrota. No era tan solo cuestión de haber decepcionado a unos hombres que habían confiado en él, sino también de orgullo. El orgullo de un soldado que había sido vencido por un enemigo que le había tendido una trampa. El calatravo no podía aceptar ese fracaso y no descansaría tranquilo hasta que esa afrenta fuera resarcida. Magnus había enviado espías, había interrogado a peregrinos, a comerciantes, a viajantes, con la esperanza de obtener alguna información sobre el paradero de Reichenbach. Aunque por el momento los resultados habían sido infructuosos, había que seguir insistiendo, creyendo en que alguien les daría la pista que los condujera hasta el germano traidor.

Ese era el único anhelo de Vidal. Conocer el destino de su enemigo y abalanzarse sobre él con el acero en la mano, poniendo fin a su miserable vida. Cada instante que respiraba era una ofensa para su orgullo. Era perfectamente consciente de que la venganza no repararía el daño causado, pero era el último consuelo que ahora tenía el calatravo.

Pero los días continuaron sin noticias, el sol centelleaba en el horizonte cada anochecer sin saber hacia dónde había huido Reichenbach. Los cruzados supervivientes fueron encontrando reposo para sus afligidas almas tras los sólidos y acogedores muros de Antioquía, esperando el momento de marchar hacia el sur. Toda Tierra Santa sabía que se aproximaban tiempos violentos, tiempos de guerra. Saladino dominaba todavía Jerusalén y los principales territorios de Outremer, pero los cristianos no habían dicho su última palabra y los ingleses y franceses navegaban hacia Acre mientras que los germanos aguardaban en el norte.

Vidal continuó esperando.

Vidal aguardaba sentado en una sencilla silla de madera oscura. Se hallaba en una sala pequeña, amueblada solamente con una mesa grande y robusta, dos sillas y una mesita baja con un refrigerio. Una ventana abierta dejaba entrar la luz dorada del atardecer, iluminando la estancia. Una suave brisa soplaba hasta el interior de la salita y el calatravo lo agradeció. Hacía un calor terrible aquellos días en la ciudad y cualquier atisbo de sombra o viento era más que bien recibido.

Los cruzados ya llevaban dos semanas instalados en Antioquía, soportando las altas temperaturas de aquellas tierras áridas. Los hombres parecían conformarse con su espera allí, hasta que Federico de Suabia decidiera partir hacia el sur, hasta San Juan de Acre, donde un ejército cristiano ya asediaba la ciudad. Era el lugar acordado para la reunión de las fuerzas cruzadas antes de abalanzarse sobre Saladino y Jerusalén. De todas formas, los soldados, aún desmoralizados por el desastre acaecido en Armenia, no parecían tener mucha prisa en proseguir con la peregrinación. Todos, en su interior, lo anhelaban, pero saber que debían marchar unos centenares de kilómetros bajo aquel sol abrasador para asaltar las formidables murallas de Acre, en manos musulmanas, les desanimaba. Preferían que fueran los cristianos que ya estaban allí apostados quienes rindieran la plaza y, que cuando ellos llegaran, pudieran continuar su camino hasta Jerusalén, el auténtico destino de aquella aventura. Ellos se decían que ya habían luchado y padecido bastante y que solo volverían a combatir ante los sagrados muros de la ciudad santa.

Vidal y los calatravos se habían acomodado en sus pabellones en el campamento y se habían refugiado en sus tareas cotidianas de entrenamientos y rezos, manteniéndose preparados para el momento en que la peregrinación se reanudara. Vidal había permanecido abatido, pero el paso de los días y la compañía de sus caballeros habían ido mitigando poco a poco su pesar. Solo le inquietaba el silencio de Magnus, con el que llevaba prácticamente una semana sin verse ni hablarse. En las primeras jornadas, al llegar a Antioquía, se habían encontrado con asiduidad, manteniéndose al corriente de posibles noticias sobre el paradero de Reichenbach, pero el germano parecía muy atareado últimamente y no le había dedicado ni un minuto de su tiempo. A Vidal le disgustó el comportamiento de Magnus, ya que él continuaba inquieto, ávido de nuevos informes sobre su enemigo.

Pero la noche anterior sus recelos fueron aplacados cuando recibió una nota del germano citándolo para verse al día siguiente. El calatravo se alegró y se presentó puntual en la residencia que tenía Magnus en Antioquía. El germano, al igual que gran parte de los nobles y personajes principales del ejército cruzado, se había instalado en el interior de las murallas, en alojamientos alquilados, más cómodos y frescos que las tiendas y pabellones donde se cobijaban los soldados en el campamento.

Vidal encontró sin problemas la sencilla casa que Magnus ocupaba en la parte norte de la ciudad. Era una residencia pequeña, de dos plantas y la cubierta plana, de piedra oscura. Contaba con un reducido salón, una cocina ennegrecida, tres habitaciones, todas con grandes ventanas, y una salita, donde aguardaba el calatravo a su amigo.

Vidal no tuvo que esperar mucho tiempo antes de que la puerta se abriera y entrara Magnus con su habitual andar enérgico. Parecía cansado, pero su rostro no estaba tan compungido como en sus últimas entrevistas.

—¡Buenas tardes! —saludó el germano con una sonrisa.

—¡Buenas tardes! —devolvió el saludo Vidal, contento de ver de mejor humor a su compañero—. Me alegro de verte.

—Y yo —convino Magnus mientras tomaba asiento en una de las sillas de madera, frente al calatravo.

Los dos hombres se observaron en silencio unos segundos, agradecidos cada uno de la compañía del otro. Siempre habían sido buenos amigos, pero ahora estaban unidos por el gran secreto que compartían.

—¿Cómo van las cosas por aquí? —preguntó Vidal—. Temía que te hubieras olvidado de mí.

El germano suspiró.

—Siento que no nos hayamos visto antes —aseguró—, pero he estado muy ocupado estos últimos días. La actividad diplomática es frenética en esta ciudad. Hay muchos asuntos por decidir.

—¿Qué asuntos?

—Pues no sabría ni por dónde empezar —rezongó el germano—. El ejército ahora es mucho más pequeño, pero la ausencia del emperador complica toda la organización y la toma de decisiones. Es cierto que Federico lo intenta, pero… siento decirlo, no es su padre. Los hombres no le respetan ni obedecen igual. Todo cuesta mucho más, todo es mucho más lento. Y las relaciones con Bohemundo no son las más fluidas posibles.

Vidal se sorprendió. Bohemundo estaba al mando de aquellas tierras, el principado de Antioquía le pertenecía y, por lo que él sabía, era un hombre accesible y poco ambicioso.

—¿Qué ha pasado? —quiso saber—. Creía que sería un buen aliado.

—Y ese es el problema. Ha ofrecido a Federico la posibilidad de que se asiente aquí, en el norte, como poder autónomo. Le ha argumentado que dada su escasez de tropas y suministros sería una mala idea continuar hacia delante, arriesgándose a ser destruido por completo. Si se quedara aquí, podrían compartir sus fuerzas contra el enemigo común. Le ha asegurado que sería lo más sensato.

Vidal lo pensó un momento.

—Realmente no sería una insensatez estratégica —dijo—, ya que podría ejercer presión contra el poder de Saladino, débil en esta región, y obligarle a distraer todavía más tropas del sitio de Acre. Podría ser beneficioso para la causa.

Magnus le sonrió.

—Así es —admitió encantado—. Podrías ser útil en el consejo. Eso mismo hemos estado evaluando, aunque finalmente Federico ha descartado el ofrecimiento de Bohemundo, al que, por cierto, no le ha sentado muy bien. Federico cree que el ejército está muy disminuido para intentar asentarse en estas tierras y que lo mejor será seguir con la idea de su padre y marchar hacia Acre. Cuando nos hayamos repuesto un poco, nos dirigiremos hacia el sur.

El germano se levantó y se sirvió una copa del vino que había en la mesita. Le ofreció otra a Vidal.

—¿Los ingleses y franceses ya están allí? —inquirió el calatravo tras beber un sorbo de su copa.

Magnus bufó.

—Es un escándalo —gruñó—. ¡Nuestro emperador ha muerto y los otros dos reyes que se comprometieron a recuperar Jerusalén ni siquiera han partido!

—Pero yo creía que…

—Hazme caso —le interrumpió—, aún no han salido de sus malditas tierras. ¡Es ultrajante! Ya han retrasado dos veces su partida, una a finales del año pasado y otra hace unos tres meses. Aunque parece que ahora ya están al fin preparados. Mis últimas noticias son que la flota está dispuesta y en breve partirán, puede que ya estén navegando hacia aquí o en unos pocos días zarpen, no estoy seguro.

—Pues yo había oído en la ciudad que había soldados franceses en Acre.

El germano apuró su copa.

—Hay unos cuantos franceses —reconoció—. Llegaron el año pasado en las flotas de Jaime de Avesnes y Enrique de Champaña. Pero son unos pocos, incapaces de desnivelar las sangrientas tablas en las que se ha convertido el sitio de Acre. Se necesita la llegada de un ejército poderoso que finalice el asedio para poder marchar hacia Jerusalén. Y ya que nuestra hueste no puede asumir ese papel protagonista ahora, la responsabilidad cae sobre el grueso de las tropas inglesas y francesas. No me gusta, pero tenemos que esperarles.

Vidal asintió. El mermado ejército germano ya no era una de las principales fuerzas de la campaña, su papel ahora sería secundario, apoyando a las potentes fuerzas de los otros reyes cristianos. La desmembración ocurrida tras el desastre de Cilicia había privado de tal privilegio a la peregrinación germana. Y el calatravo aún no olvidaba su parte de responsabilidad en esa catástrofe.

—No te desanimes —le alentó Magnus viendo su cara de abatimiento al recordar los sucesos de Armenia—. No todo son malas noticias. —Vidal le miró expectante, con un brillo de esperanza en sus ojos verdes. El germano rio—. Lo he encontrado. —El calatravo cerró los ojos e inhaló profundamente. Reichenbach. El traidor, su enemigo. Por fin—. Ayer, hablando con uno de los miembros del consejo de Bohemundo —continuó Magnus—, obtuve la información que estábamos buscando. Como te imaginas, los encuentros entre fuerzas cristianas y musulmanas son muy frecuentes en estas tierras. Unos cuantos heridos, unos pocos muertos, siempre hay patrullas que tienen contactos con el enemigo. Pues bien, me contó que, hace dos días, algunos de sus exploradores vieron a un caballero cristiano, que parecía germano e iba de negro, que cabalgaba con un grupo de musulmanes hacia el sur. No iba prisionero y conservaba sus armas.

—¿Y crees que es él?

—No podemos estar seguros hasta que lo veamos, pero ¿quién sino? ¿Un germano de negro? ¿Acompañado por musulmanes? Tiene que ser nuestro hombre. El maldito bastardo debió de hacer su pacto con esos hijos de Satán y ahora va a por su recompensa. Tiene sentido.

Vidal asintió. Tenía que ser él, era su oportunidad.

—Dime hacia dónde han ido y partiré tras él de inmediato.

Magnus rio.

—Ya está todo preparado —le informó—. Te dejaré una treintena de mis hombres y también te llevaras a tus calatravos. Mañana al amanecer os pondréis en marcha.

Y Vidal, por primera vez en muchos días, sonrió. Al fin su enemigo había sido descubierto. Reichenbach debía morir.

Era el momento de la venganza.

17

El sol caía a plomo y su resplandor se reflejaba en la arena y las rocas del paisaje, de modo que Vidal tenía que entornar los ojos para evitar que la luz los dañara. Su casco colgaba del armazón de su silla de montar y se había protegido la cabeza con un keffiyeh, un largo pañuelo de lino que utilizaban los lugareños de aquellas tierras baldías, pero aun así no dejaba de sudar. A veces le asaltaba la tentación de abandonar aquellos parajes desérticos y regresar a la ciudad, pero la recompensa que aguardaba al final del camino bien valía la pena el esfuerzo. Cabalgaba a la cabeza de la columna de cruzados que había partido de Antioquía con el único propósito de encontrar y eliminar a Reichenbach. Contaba con sus siete calatravos y sus cinco hombres de armas que habían logrado sobrevivir desde su largo viaje desde Castilla. Aparte, Magnus le había cedido el mando de quince caballeros germanos, capitaneados por un rudo teutón llamado Edgar Eisenberg, y veintiocho soldados veteranos. A todos se les había proporcionado monturas. Su fuerza, compuesta por cincuenta y seis curtidos guerreros debía ser suficiente para reducir la escolta del germano traidor y poder atraparlo.

Vidal se sintió muy complacido cuando se reunió bajo las primeras luces del alba con la formación de soldados que ahora tenía bajo su mando. De eso hacía ya dos días. Habían abandonado Antioquía cuando la ciudad apenas se había despertado; tan solo los vieron partir unos cuantos madrugadores, algunos mendigos que ocupaban sus lugares para la jornada y unos pocos perros sarnosos que rebuscaban entre la basura. Cruzaron la robusta puerta este de la ciudad cristiana y emprendieron el camino hacia las calurosas tierras del interior. Les guiaba un cristiano de unos cuarenta años, alto y ancho de espaldas, llamado Aimery. Tenía el rostro redondo y agradable y hablaba con soltura latín, griego y el melodioso idioma de los francos. Lo había contratado Magnus y les había asegurado que era de fiar y que les conduciría sanos y salvos hasta su presa.

Por lo que sabían, Reichenbach se había alejado sabiamente de la costa, en su mayoría en manos cristianas, y había optado por una ruta más larga pero alejada de la autoridad de los cruzados. Se dirigía hacia el sur bordeando los límites del principado de Antioquía, unos territorios polvorientos e inseguros, una franja de tierra de nadie, donde ninguna fuerza era capaz de imponer su señorío. Eran los dominios de los salteadores, de los hombres del desierto, donde las patrullas cristianas y musulmanas tenían frecuentes encontronazos bajo el sol abrasador.

Los días habían transcurrido lentamente, soportando el sofocante calor. Vidal y sus hombres habían cruzado el río Ruj por un vado donde la corriente pasaba por un ancho banco de arena y guijarros, cerca de unos grandes macizos de juncos por donde serpenteaban las aguas plateadas. Después se habían desviado más hacia el este, por valles donde el aire titilaba como el azogue. Cruzaron los dominios cristianos examinando con interés a los habitantes de Tierra Santa, sus pequeños poblados polvorientos, sus granjas cercanas a la vida que proporcionaba el río en aquellos áridos territorios y se sorprendieron al ver que llevaban las mismas vidas sencillas que los campesinos que intentaban ganarse su sustento en sus tierras de origen. No parecía haber nada especial en aquellos hombres. Vivir en los mismos dominios por los que el Salvador había caminado no les había proporcionado una felicidad diferente. Sudaban trabajando la tierra, alimentaban a sus animales, cuidaban de sus familias y oteaban preocupados el horizonte, temerosos de ver una partida de guerreros salvajes que viniera a arrebatarles lo poco que poseían. Llevaban ropas holgadas, los rostros muy morenos y se protegían del sol con los keffiyeh o sombreros de paja. Eran los cristianos de Oriente.

Los cruzados dejaron atrás los valles más próximos a Antioquía y se adentraron en un terreno más despoblado. Las aldeas por las que pasaban constaban de grupos de casuchas de adobe rodeadas por pequeñas franjas de cultivos. Los habitantes los observaban sin mucho interés, estaban acostumbrados a ver caballeros cristianos marchando en columnas. Era una tierra siempre en conflicto, siempre en disputa. El precio de la vida era muy bajo en unos dominios manchados con tanta sangre derramada, marcados por el terror de una guerra sin fin.

Aimery los condujo más hacia el interior, llegando a los límites del principado de Antioquía. Allí había todavía menos signos de vida, los pueblos eran cada vez más escasos y solo veían algún que otro rebaño de ovejas cuidado por niños. En cuanto estos veían aproximarse a los jinetes armados se apresuraban en conducir a sus animales en dirección contraria, desapareciendo en los pequeños barrancos que serpenteaban por la llanura. También se toparon con algunas poblaciones abandonadas, casas cerradas, y se preguntaron dónde estarían sus dueños. Puede que estuvieran muertos o que se hubieran desplazado hacia la costa, huyendo de la amenaza de los cuchillos de los bandidos o de los musulmanes.

El sol ya empezaba a descender hacia el horizonte y Vidal consideró que ya era el momento de acampar. Aquella tarde habían recorrido un sendero estrecho, entre rocas, subiendo una empinada cuesta. El guía los condujo hasta un saliente cuando unos brillantes tonos anaranjados y púrpuras encendieron el cielo, señalando el fin de una agotadora jornada. Los jinetes desmontaron cansinamente y ataron las monturas juntas, lejos del borde. Sacaron el forraje de las burdas bolsas que colgaban de los armazones de las sillas y lo esparcieron en torno a los animales para que estos pastaran. Se apostaron algunos centinelas en el sendero, a ambos extremos del saliente, y los soldados se instalaron para pasar la noche.

Vidal dio la orden de que no se encendiera ninguna hoguera. En la atmósfera limpia de la montaña, el fuego se vería a mucha distancia y podría alertar a algún bandido o, mucho peor, a Reichenbach y sus hombres. No podían permitirse cometer ningún error cuando estaban tan cerca de su presa. El germano ya le había vencido una vez y había logrado huir. No volvería a ocurrir. El calatravo había revivido en muchas ocasiones el momento en que los dos se vieron en el camino, junto al río Salef, cuando el traidor estaba saboreando su victoria. Se había imaginado infinidad de veces que no iba hacia las aguas a recuperar el cadáver de Barbarroja, sino que, en cambio, le atacaba con su espada y lo mataba allí mismo. Seguramente había actuado de la forma más lógica en aquel momento, intentado salvar al emperador, aunque viendo el desenlace final, hubiera valido la pena acabar con Reichenbach en el mismo lugar en el que había perpetrado su traición. Sin embargo, no había sido así y ahora no le quedaba más remedio que perseguirlo por aquel paisaje desértico y desolador.

—Hace frío. Nunca lo hubiera pensado después del calor que hace aquí durante el día —se estremeció Torres, sentado junto a Vidal.

En cuanto se había desvanecido el último rayo de luz, los calatravos se habían sentado en una losa y contemplaban la llanura, ya sumida en sombras. Unas cuantas luces diminutas y desperdigadas parpadeaban por el amplio fondo del valle.

—Traeré unas mantas —se ofreció Rodrigo, levantándose.

—Gracias.

El joven caballero se alejó hacia las oscuras formas dispersas de los soldados que se acomodaban para pasar la noche.

—Es un buen muchacho —comentó Torres, viéndole desaparecer en la oscuridad.

—Sí que lo es —confirmó Vidal mientras echaba la cabeza hacia atrás y se tumbaba, con la mirada puesta en la bóveda celeste. Cientos de estrellas brillaban por encima de sus cabezas con un frío y etéreo fulgor.

Torres se estiró sobre la losa, junto a su amigo.

—Es hermoso —comentó ante el espectáculo del cielo estrellado—. Esta tierra es dura y extraña, pero tiene algo especial, mágico… Quizá porque nuestro Señor estuvo aquí.

Vidal sentía lo mismo. Por el día hacía mucho calor, por la noche frío, estaban cerca de multitud de peligros y enemigos, lejos de sus tierras y de la civilización cristiana, de posadas acogedoras, de mujeres cariñosas… y, pese a ello, estaba contento. Puede que fuera por el hecho de estar cerca de cumplir su ansiada venganza, pero, en su interior, aquella vida le agradaba. Le gustaba cabalgar en aquellos territorios perdidos, sagrados, con la única compañía de sus caballeros y su espada. Se sentía libre bajo aquel cielo negro donde titilaban las estrellas, en aquellos valles vastos y polvorientos, en aquellos barrancos expuestos al sol donde resonaba el viento en sus altas paredes de roca.

—Pues imagínate cómo será Jerusalén —intervino Luis Mozo, sentado a unos pocos metros.

—Debe de ser magnífica —asintió Vidal, imaginándose la ciudad santa que les esperaba a unos pocos cientos de kilómetros más al sur. Después de tanto tiempo marchando podía sentir que el final estaba cerca, la meta estaba próxima. De todos modos, antes debía terminar con su trabajo en el desierto, tenía que matar a Reichenbach.

—Solo por ver sus murallas valdrá la pena todo lo que hemos sufrido —añadió Torres.

Rodrigo regresó en aquel momento con las mantas y las distribuyó entre sus agradecidos compañeros. Los hombres se taparon con ellas, arrebujándose para huir del frío de la noche.

—¿Señor? —llamó Sancho Díaz, que había guardado silencio hasta aquel momento. Siempre se mostraba muy respetuoso con su señor, aunque fuera mucho más joven—. Yo tengo una pregunta.

—Dime, Sancho —respondió Vidal tumbado.

El veterano caballero dudó un segundo antes de continuar. Parecía incómodo. Los otros caballeros guardaban un tenso silencio, atentos a sus palabras. Era evidente que lo que iba a preguntar ya lo habían hablado con anterioridad, y Sancho era el elegido para transmitir sus inquietudes.

—Me preguntaba qué estamos haciendo exactamente aquí, en el desierto. El resto de los soldados permanecen en Antioquía, esperando el momento de marchar hacia Jerusalén. Esa es nuestra misión, por lo que vinimos aquí. ¿Por qué nos hemos adentrado tan al interior?

Vidal cruzó una mirada con Torres, contemplando sus rasgos oscurecidos, sus ojos abiertos sin respuesta. Sus hombres tenían derecho a saber lo que hacían allí, por qué se estaban exponiendo al calor y al peligro.

El calatravo se levantó y observó a todos sus caballeros. Todos permanecían callados, esperando la explicación. Habían partido sin hacer preguntas, eran soldados acostumbrados a obedecer sin cuestionar las decisiones de su líder. Si Vidal ordenaba que prepararan sus armas y marcharan, ellos lo harían sin rechistar. Pero tras dos días cabalgando por territorios cada vez más desolados, alejándose del resto de los cruzados, soportando el calor y el frío, era lógico que quisiesen saber qué hacían allí.

Y Vidal les debía esa explicación. Podía contestarles que no era asunto suyo, que ellos tenían que limitarse a obedecer, incluso podía mentirles, inventarse alguna historia, pero no le parecía justo. Esos hombres eran sus hermanos y merecían la verdad.

Se sentó en medio de ellos y, en murmullos para que no le escuchara el resto de los soldados, les contó la historia de Reichenbach, al que todos recordaban de su primer enfrentamiento en la lejana Ratisbona, su traición, su deserción y su huida con los musulmanes. Omitió su desliz con Endza, sabía que sus hombres le querían, pero no podía confesarles su voto quebrado.

Y les habló de venganza.

La pequeña columna se dispuso a abandonar el saliente en cuanto salió el sol y bañó el valle con un cálido resplandor dorado. El aire era aún fresco y Vidal se deleitó con su refrescante abrazo sabiendo que el resto de la jornada sería de nuevo muy calurosa. Echó un vistazo a sus hombres y asintió complacido, estaban todos ya preparados y subiendo a sus monturas. Se oyó el sonido de los caballos que se agitaban y raspaban la roca con los cascos mientras sus jinetes se encaramaban a las sillas. Los asientos de cuero cedieron bajo su peso y las perillas se desplazaron ligeramente hacia el interior, proporcionándoles así una posición más firme a lomos de sus monturas. Eran soldados competentes, veteranos en la guerra y, aunque estaban sucios y polvorientos, llevaban las armas en buenas condiciones y los caballos bien almohazados y cuidados.

Aimery también parecía muy eficaz y sabía en todo momento hacia dónde debían dirigirse. Los había guiado con firmeza y sin vacilar, era evidente que estaba acostumbrado a viajar por aquellos parajes, a vivir a la intemperie. Tenía el rostro moreno y curtido por el viento del desierto y solo iba equipado con un pequeño atado de ropa, una delgada espada curva, un arco corto compuesto y una aljaba de flechas. Montaba uno de los pequeños y ágiles caballos que solían llevar los musulmanes.

Condujo a Vidal y a sus hombres fuera de la zona más rocosa y se adentraron en una planicie enorme. El sol fue ascendiendo y el calor se intensificó, haciendo que los soldados comenzaran a sudar. Soplaba una brisa suave proveniente de lo más profundo del desierto y el polvo que se levantaba se arremolinaba en torno a los cruzados en forma de una nube cegadora y asfixiante. La marcha continuó unas horas tranquilas y calurosas bajo aquel sol abrasador.

Vidal se acercó a Aimery y se bajó la tela que le cubría la boca del polvo. Como todos, se había enrollado el keffiyeh alrededor de la cabeza y de la boca para protegerse del sol y de la arena del desierto.

—¿Estamos muy lejos? —le preguntó al guía.

—No, señor. En una hora llegaremos a un pequeño pueblo donde puede que estén alojados los hombres que buscáis. Según lo que me contó el caballero Magnus, se dirigían hacia aquí y es el único asentamiento que les puede ofrecer refugio y alimentos en una buena distancia.

Vidal no estaba muy convencido.

—¿Y si no están allí? —inquirió—. Nos llevan ventaja.

Aimery negó con la cabeza.

—No estarán muy lejos —aseguró—. Creedme, les hemos ganado mucho terreno por el camino que hemos tomado. Estarán en el poblado o se habrán marchado hace muy poco tiempo. Si no están allí, siempre podemos preguntar a los habitantes.

Vidal asintió, conforme. En una hora podría dar caza al maldito Reichenbach y hacerle pagar por su despreciable asesinato. No solo había traicionado la confianza de su señor natural, su emperador, sino que había traicionado al propio Dios al entorpecer su sagrada lucha contra el mal, la voluntad divina de recuperar Jerusalén. Debía pagar con su vida semejante atrocidad. La noche anterior, cuando les había contado lo sucedido a sus caballeros, se alegró al ver que compartían su profunda indignación y sus deseos de venganza. Los calatravos se habían conjurado para que Reichenbach pagara por su crimen y Vidal se había sentido aliviado y satisfecho de ver la buena predisposición de sus hombres para que se hiciera justicia. Y en muy poco tiempo, llegarían al pueblo y podrían consumarla.

—¿Has estado antes en ese poblado? —quiso saber el calatravo.

El guía asintió con la cabeza.

—Sí, señor.

—¿Y cómo es? ¿Nos pueden ver venir de lejos?

Aimery señaló el desierto rojizo.

—No hay muchos lugares desde donde acercarse sin ser vistos —respondió—. Debemos confiar en que no estén muy preparados y atentos y aproximarnos lo más rápido posible.

Vidal conocía a Reichenbach y sabía que era un hombre precavido, sin duda tendría centinelas oteando el horizonte. Aunque también era cierto que seguramente no esperara que nadie lo siguiera hasta aquellos remotos territorios. Puede que la fortuna les sonriera y pudieran cogerlos desprevenidos. Fuera como fuera, debía intentarlo y acercarse con la máxima velocidad posible para sorprenderle y atraparle.

—El pueblo es pequeño, pero está protegido por una sólida muralla con una única puerta —continuó el guía—. Nos aproximaremos por el camino directamente hacia la puerta y así reduciremos sus posibilidades de huir en caso de que nos descubran.

Vidal se complació con los conocimientos de Aimery. Sin duda era un hombre útil y capaz, con la información y preparación necesarias para guiarlos con éxito hasta su objetivo. El guía transmitía una aureola de seguridad y profesionalidad.

—¿Llevas mucho tiempo sirviendo de guía? —preguntó con curiosidad.

Aimery se encogió de hombros. No parecía muy cómodo hablando de cualquier cosa que no fuera la ruta a seguir y lo que iban a encontrarse.

—No mucho, unos tres años —contestó.

El calatravo le miró sorprendido.

—Pues parece que llevas más tiempo, conoces muy bien estas tierras. ¿Qué hacías antes?

El guía sonrió.

—Estuve mucho tiempo escoltando caravanas, recorriendo todos los desiertos y montañas desde aquí hasta Egipto. No me gusta vivir en las ciudades ni estar atado a un campo, así que cuando me ofrecieron trabajar como guía me pareció una buena idea.

—Entonces sabrás utilizarlo —dedujo Vidal, señalando el arco corto que Aimery llevaba colgado de su silla.

—Me defiendo.

—Pues tenlo a mano, puede que lo necesitemos.

El calatravo se alegró de contar con un arquero consumado. Las fuerzas de las que disponía estaban formadas prácticamente en su totalidad por hombres expertos en el combate cuerpo a cuerpo, pero carecía de soldados hábiles en el manejo de las armas a larga distancia. Entre sus filas solo llevaba diez hombres armados con arcos, cinco de los cuales no tenían mucha práctica. Y los musulmanes destacaban por sus letales arqueros a caballo, capaces de disparar con mortífera precisión sobre sus monturas al galope. Lo había comprobado muy bien en su estancia en las tierras de los turcos.

Los cruzados siguieron adelante, soportando el intenso calor, sudando copiosamente. Los hombres tenían las gargantas resecas y las lenguas hinchadas, pero no podían beber de sus odres de agua hasta que Vidal lo ordenase. Debían racionar el valioso líquido hasta que llegasen a un lugar donde poder reaprovisionarse. Solo cuando el calatravo creyó que ya estaban bastante cerca de su objetivo permitió que los hombres bebieran unos cuantos sorbos refrescantes. Quería que los soldados estuvieran frescos y bien hidratados por si tenían que entrar en combate.

Anduvieron una media hora más y, cuando se disponía a volver a preguntarle a Aimery a qué distancia se encontraba el poblado, lo vio. Más adelante, allí donde el calor tremolaba a cierta distancia del suelo como si fuera agua, Vidal vislumbró una silueta baja ondulante. Entrecerró los ojos y se le levantó el ánimo. Allí estaba, el pueblo donde era probable que se hallara su enemigo. Se dio la vuelta en la silla y avisó a sus hombres:

—¡Es el poblado! Justo ahí delante.

Los soldados sonrieron. Sabían que era posible que tuvieran que luchar, pero era algo a lo que estaban acostumbrados, les parecía un buen precio si al final podían descansar bajo las sombras de una casa y beber agua fría hasta hartarse. Estaban cansados de vagar por el ardiente desierto.

Los cruzados se prepararon para el combate, colocándose los yelmos y agarrando sus armas. Habían mantenido un paso tranquilo para llegar con las monturas descansadas y listas para la posible contienda y la persecución de sus enemigos. Vidal ordenó que no se desplegara ningún estandarte y que pusieran los caballos a medio galope. En esos momentos, si había alguien oteando desde las murallas del pueblo, ya los habría visto. Se podía imaginar la actividad febril en el poblado, a los hombres corriendo a sus armas y a sus monturas, disponiéndose para la huida.

Vidal y sus hombres se acercaron rápidamente a la pequeña población, temiendo que en cualquier momento las puertas se abriesen y saliera al galope una columna de jinetes musulmanes con Reichenbach oculto entre sus filas. Sin embargo, se aproximaron cada vez más deprisa sin que se percibiera ningún movimiento. A medida que se acercaron, la calima se disipó y pudieron empezar a distinguir todos los detalles. La muralla pasó de ser una silueta borrosa a estar bien definida, con unos muros rojizos de unos cuatro metros de altura y unas bajas, aunque sólidas, torres de piedra.

La puerta permanecía cerrada y, lo que era aún más extraño, no se apreciaban formas oscuras de soldados en las torres. A esa distancia alguien tendría que haberse percatado ya de que un grupo de jinetes armados se aproximaba al galope y haber dado la voz de alarma. Puede que Reichenbach y sus hombres no estuvieran allí, pero los habitantes del poblado deberían haber advertido ya su presencia.

Cuando estaban a unos cincuenta metros de la puerta, Aimery levantó la mano de pronto y frenó a su caballo. Vidal siguió su ejemplo y ordenó que todos los soldados detuvieran sus monturas.

—¿Qué ocurre? —preguntó el calatravo.

El guía frunció el ceño, preocupado.

—No lo sé —reconoció—. Son gente precavida, deberíamos de estar hablando con los hombres que defienden el pueblo. Es muy extraño.

—¿Una trampa? —aventuró Torres, a su lado.

Aimery se encogió de hombros.

—Señor, la puerta está abierta —informó Rodrigo.

Los hombres entrecerraron los ojos y pudieron comprobar que, aunque las dos robustas hojas de madera estaban prácticamente tocándose, había una estrecha abertura de unos centímetros que indicaba que no estaban cerradas del todo y, por lo tanto, no estaban atrancadas. A Vidal no le gustó nada.

—Quiero a todos los hombres alerta y preparados —ordenó—. Desenvainad las armas. En silencio. Vamos a entrar.

Vidal desenvainó su espada y el acero emitió un destello al reflejar la intensa luz solar. Fue el primero en acercarse a la puerta, agarrando el escudo con fuerza, sintiendo el corazón golpeando en su pecho. Tormenta notaba el nerviosismo de su jinete y resoplaba intranquilo. Sus cascos resonaban contra la tierra pedregosa y rojiza. El calatravo miraba preocupado las murallas, temiendo que apareciera de pronto un grupo de musulmanes y les arrojaran encima una lluvia de mortíferos proyectiles. El sudor le resbalaba por el rostro y el pecho.

Alcanzó la entrada acompañado por unos soldados que empujaron las pesadas hojas de madera con un gruñido de esfuerzo. Vidal estaba flanqueado por sus calatravos, aguardando con impaciencia ver lo que les esperaba al otro lado de las murallas. La puerta se abrió emitiendo un chirrido y les mostró el interior del poblado.

No había nadie.

Vidal cruzó la puerta y se adentró en el recinto amurallado acompañado de sus caballeros. El pueblo no era muy grande. Había una treintena de casas construidas desordenadamente en torno a una plaza central. Las estructuras eran las típicas de la región, casas bajas de adobe, con las cubiertas planas y numerosas ventanas que permitían que el aire circulara libremente, evitando que el calor fuera insoportable en su interior. Lo que mejor tenían, sin duda, eran las sólidas murallas.

No se percibían signos de vida, no había ninguna señal de movimiento ni se oía nada, salvo el gemido del viento entre las edificaciones. No parecía abandonado; había numerosos objetos personales por todos lados, jarrones, telas, herramientas, que aún no se habían cubierto con el abundante polvo que siempre arrastraba el aire de aquella región. Incluso había un perro flaco que alzó la cabeza para mirarlos un momento, estiró una pata para rascarse el cuello y volvió a echarse, jadeando. Era evidente que habían dejado el pueblo hacía muy poco tiempo.

—¿Dónde está la gente? —preguntó Torres.

—Aquí vivían más de cien personas —dijo Aimery, que se había acercado a los calatravos con el arco preparado en sus manos—. No pueden haber desaparecido sin más.

Vidal suspiró.

—¡Eisenberg! —llamó.

—¿Señor? —El fuerte germano apareció enseguida. Era un hombre corpulento, con unas manos enormes, unos pequeños ojos azules y una visible cicatriz que le recorría la mandíbula.

—Coge a veinte hombres y asegura la muralla —ordenó el calatravo—. Y dime si ves a alguien en las cercanías del poblado.

—Sí, señor.

El caballero se fue con paso rápido.

—Álvaro —siguió Vidal—, llévate a los calatravos y cierra la puerta. El resto que registre el pueblo y…

—¡Señor, señor! —le interrumpió un soldado que se acercó corriendo.

—¿Qué ocurre?

El hombre tragó saliva, tenía el rostro pálido.

—Tenéis que ver esto —aseguró.

Vidal cruzó una mirada con Torres.

—Vamos.

Los dos calatravos desmontaron y siguieron al soldado por el interior de la pequeña población. Parecía todo muy tranquilo y silencioso, salvo por un intenso zumbido de insectos. Fue entonces cuando se dieron cuenta de que provenía de un poco más adelante, de uno de los extremos del poblado, donde se había construido un muro de ladrillos de adobe junto a la muralla, alto hasta el hombro, para guardar el ganado. El cruzado los guio hasta allí y señaló hacia el interior.

—Mirad dentro, señor.

Vidal tragó saliva con nerviosismo mientras se dirigía al corral acompañado por Torres, y se asomó por el muro.

—¡Dios mío! —murmuró Torres antes de santiguarse rápidamente.

En el interior, bajo las sombras del muro, estaban apilados los cadáveres de los habitantes del poblado. No se había salvado nadie. Estaban los cuerpos de los ancianos, jóvenes, hombres, mujeres, niños… Unos encima de otros, en grotescas posiciones, sobre charcos de sangre pegajosa.

Vidal apretó los dientes, lleno de rabia. ¡Malditos fueran! Otro crimen atroz que sumar a la lista de Reichenbach. La maldad de aquel hombre parecía no tener fin.

—¿Por qué? —preguntó con voz compungida sin esperar una respuesta.

Aimery se acercó y echó un rápido vistazo al interior. Emitió un gruñido antes de examinar una mancha de sangre oscura sobre los toscos ladrillos. La tocó y, aunque estaba prácticamente seca, aún conservaba humedad.

—La sangre aún está algo fresca —informó—. Han tenido que partir de aquí hace menos de una hora.

Vidal le miró con un frío fulgor en los ojos, el asesino no andaba lejos. Se alejó del corral y se dirigió hacia la entrada del pueblo cuando un grito le alertó desde las murallas.

—¡Señor, señor! —vociferó Eisenberg desde el adarve.

El calatravo corrió entre los edificios polvorientos hasta que pudo ver al germano que gesticulaba nervioso. Señalaba hacia el desierto.

—¡Los veo! —gritó—. Huyen hacia el sur.

Vidal inspiró. No podía permitir que Reichenbach volviese a escapar.

—¡A los caballos!

18

La columna de cruzados salió del pueblo y tomó el camino que se extendía hacia el sur por el desierto cubierto de piedras. Las puertas se abrieron con un chirrido y los soldados salieron al galope. Vidal y los calatravos encabezaban la formación acompañados por el guía y el caballero Eisenberg.

—¡Allí! —señaló el fuerte germano.

Vidal los localizó enseguida. Una nube de polvo a unos dos kilómetros de distancia indicaba la presencia de un grupo de jinetes. Debía de tratarse, sin duda, de Reichenbach y su escolta.

—¡Adelante! —ordenó el calatravo.

Los cruzados pusieron al galope sus monturas e iniciaron la persecución de los musulmanes. Los cascos de los caballos chacoloteaban por el tosco camino, las sillas de cuero crujían y los hombres sudaban con la respiración agitada, presintiendo que la presa estaba cerca.

Vidal se lamentaba de no haberlos visto antes, cuando se aproximaban al poblado. Si los hubieran localizado entonces ya podrían haberlos atrapado. Aunque sabía que ellos se habían acercado por el oeste, hacia la puerta, y el mismo pueblo les había ocultado el grupo que huía hacia el sur. Era imposible que los hubieran visto hasta que Eisenberg subió a las murallas y pudo otear en todas las direcciones.

Los cruzados se fueron aproximando rápidamente a los jinetes que huían hacia el desierto. La distancia se fue reduciendo, ya que los musulmanes aún no habían advertido su presencia. Cabalgaban con un paso apacible, seguros de que marchaban solos y tranquilos por aquellos áridos parajes. Cuando ya se encontraban a unos quinientos metros, los hombres de Reichenbach descubrieron la columna de caballeros que les perseguían. Se dio un desesperado grito de alarma y los musulmanes aceleraron bruscamente a sus caballos. Las monturas golpearon el suelo rojizo y se abalanzaron hacia delante con toda la fuerza de sus poderosas patas. La nube de polvo se intensificó y la persecución se convirtió en una auténtica carrera por el ardiente desierto.

—¡A por ellos! ¡Que no escapen! —alentó Vidal a sus hombres.

El calatravo sentía la excitación de la cacería. El viento, cargado de arena, le azotaba el rostro curtido y sudoroso. Su enemigo estaba muy cerca, el ansiado momento de la venganza se acercaba con cada paso que daba Tormenta. Reichenbach debía haberse creído a salvo entre sus nuevos amigos, confiado en que podría escapar a la justicia, quedando impunes sus actos atroces. Ahora el germano estaría clavando los talones en su montura, asustado, presa del pánico, sabiendo que los cruzados iban en busca de su cabeza. La recompensa que había ido a buscar en manos de su aliado sería cambiada por el vengativo acero de los cristianos.

La persecución continuó unos veinte minutos más sin que los cruzados pudieran reducir la distancia que los separaba de los musulmanes. A decir verdad, los pequeños y ágiles caballos de los hombres de Reichenbach comenzaban a alejarse cada vez más de las más grandes y pesadas monturas de los cristianos. Vidal se dio cuenta y maldijo su suerte. No aceptaba el fracaso, no podía permitir que el germano traidor se le volviera a escapar cuando lo tenía a su alcance. En medio de la nube de polvo rojizo que se levantaba por delante de ellos cabalgaba su enemigo. Estaba tan cerca, pero a la vez tan lejos. El calatravo no podía hacer otra cosa que seguir hacia delante, sin darle tregua. Puede que las monturas se agotaran o que llegaran a alguna zona en la que pudieran atraparlos. Debía mantener la esperanza.

El grupo de sarracenos salió de la planicie y se adentró en una zona más montañosa. Vidal se alegró, tal vez los enemigos se toparan con algún obstáculo natural que los detuviera o, al menos, los ralentizara lo suficiente para que los cruzados pudieran alcanzarlos. En medio de la polvareda no había podido contar bien los efectivos con los que contaba Reichenbach, pero a juzgar por el tamaño del grupo debían de ser unos cincuenta, casi como sus soldados. Aunque el calatravo estaba convencido de que, si conseguían cargarles con sus fuertes monturas y su letal acero, no tendrían problemas en reducir la escolta del germano.

Los árabes ascendieron por un sendero que se iba estrechando, donde la pendiente se hacía más pronunciada. Tuvieron que reducir el paso de sus caballos y el polvo se disipó a su alrededor. Los cruzados pudieron ver con claridad a sus enemigos. Casi todos llevaban turbantes multicolores con los que se cubrían las cabezas y los rostros, iban armados con sables curvos y arcos cortos y habían desplegado un estandarte oscuro con la media luna del islam.

Y, de pronto, se detuvieron.

El grupo dio la media vuelta en lo alto del sendero y alzaron sus arcos hacia sus perseguidores. Aullaron sus gritos ululantes y se dispusieron a defender el paso de los cristianos.

Vidal sonrió. Tuvo un repentino sentimiento de alegría, de la satisfacción de ver al enemigo atrapado, esperando a ser aniquilado. Tendrían unas cuantas bajas cuando las flechas volasen hacia sus hombres, pero en cuanto su carga les alcanzase, romperían sus líneas con facilidad y obtendría su venganza. Sabía perfectamente lo que era capaz de hacer una carga de la caballería cruzada contra un grupo de jinetes musulmanes detenidos. Sería una auténtica masacre.

Y Reichenbach también lo sabía.

De pronto el instinto de Vidal se despertó. ¿Por qué se habían detenido? Sus caballos estaban logrando escapar. Su ventaja estaba en la velocidad de sus monturas, si presentaban batalla sabían que no tendrían posibilidades. Algo no encajaba.

—¡Señor, señor! —gritó Torres desesperado a su lado.

Vidal lo vio.

—¡Alto! —ordenó con un potente grito que resonó entre las paredes de roca polvorienta.

Los cruzados frenaron sus caballos con violencia, los cascos arañaron el suelo pedregoso mientras las monturas relinchaban. Vidal parpadeó cuando unas gotas de sudor le entraron en los ojos y recorrió la cresta con la mirada. Unos grupos de hombres surgían entre las rocas y quedaban claramente perfilados contra el cielo. Por todo lo ancho del camino, por encima de la escolta de Reichenbach, aparecieron más hombres, montones de ellos, y luego una gruesa hilera de jinetes.

—¡Maldita sea! —gruñó Eisenberg.

—Es una trampa —gimió Aimery.

Los sarracenos gritaron y comenzaron a descender hacia los cruzados sedientos de sangre.

Vidal maldijo entre dientes. El cazador se había convertido en presa.

—¡Corred!

Vidal clavó los talones en Tormenta y el magnífico caballo aceleró bruscamente, golpeando el suelo. A su alrededor, el resto de los cruzados también espolearon violentamente a sus monturas y corrieron en una rápida retirada. La columna de cristianos abandonó a toda prisa la zona montañosa y se alejó por la planicie, desandando el camino por el que habían venido. Podían oír a sus espaldas los gritos fanáticos de los musulmanes que cabalgaban en su busca.

—¡Vamos, chico! —gritaba Vidal a su caballo.

El animal pareció intuir su deseo de seguir con vida y estiró su elegante cuello hacia delante mientras sus cascos levantaban piedras y polvo. Hacía unos minutos cabalgaba hacia la victoria, hacia la venganza, y ahora galopaba en una huida desesperada. El calatravo aún no podía creerse el vuelco que había dado su situación. Tenía a su enemigo al alcance de su espada, contaba con un grupo de soldados veteranos y se había visto obligado a huir sin ni siquiera manchar de sangre su acero. Se sentía humillado. Tenía ganas de dar la vuelta y cargar contra sus perseguidores como un auténtico caballero, sin miedo, solo con su espada y su montura. Moriría, pero no le importaba. A pesar de todo, era muy consciente de su responsabilidad con sus calatravos y con los soldados que tenía bajo su mando. Las vidas de aquellos hombres no podían ser sacrificadas por su orgullo herido. Les perseguían más de doscientos jinetes y Vidal sabía que no tenían ninguna posibilidad de sobrevivir si cargaban con semejante desproporción numérica. Debía conducirlos a un lugar seguro, donde poder defenderse.

Los cruzados siguieron atravesando el desierto a toda velocidad, escuchando los gritos y los insultos de los árabes que cabalgaban detrás de ellos en medio de una densa nube de polvo rojizo. A medida que la distancia se hacía sentir en las reservas de energía de los caballos, estos empezaron a aminorar la marcha hasta que pronto solo pudieron ir a medio galope. Vidal giró la cabeza, preocupado, para mirar a sus perseguidores por encima del hombro y vio que la mayoría de las monturas sufrían la misma fatiga. El sol estaba alto en el cielo y el calor estaba menguando rápidamente la fuerza de los animales. Habían cabalgado mucha más distancia y con mucha más dureza de lo que tenían por costumbre y estaban reventados. Por el contrario, muchos de los caballos de los sarracenos, más pequeños y ligeros, estaban más descansados y empezaron a reducir la distancia que los separaba, lenta e inexorablemente se aproximaban con cada paso de sus robustas patas.

El calatravo sabía que no contaba con mucho tiempo antes de que sus perseguidores los alcanzasen en medio de aquel desierto. Sería una lucha sangrienta y sin piedad. Sus soldados, hombres curtidos, combatirían con bravura y se llevarían al infierno un buen puñado de musulmanes, pero no podrían evitar el trágico final. Todos morirían. Había vuelto a fracasar y en esta ocasión lo pagaría con su vida y, lo que realmente le atormentaba, con las vidas de sus buenos caballeros. Los había conducido a una trampa mortal y ni siquiera había sido en el cumplimiento de su sagrada misión, sino por sus egoístas ansias de venganza.

Vidal suspiró angustiado. Notaba que poco a poco las fuerzas comenzaban a flaquear en su montura. Tormenta también pagaría la osadía de su jinete. Su fuerte pecho se agitaba con fuerza, tenía la piel cubierta de sudor y la boca llena de espuma blanca. Sus patas seguían impulsándole hacia delante, hacia una cada vez menos probable salvación. El fiel animal obedecía a su amo con todas sus energías, sin protestar, sin quejarse, y el caballero sintió lástima por el final que les aguardaba a todos.

Tenía que tomar una decisión. Quizá podrían salvarse unos cuantos hombres llegando al poblado que habían dejado atrás. Vidal y unos cuantos caballeros tendrían que dar media vuelta y cargar contra sus enemigos, entreteniéndoles el tiempo suficiente para que sus compañeros alcanzasen la seguridad de las murallas del pueblo masacrado. Evidentemente serían exterminados, pero debían combatir como demonios para dar una oportunidad al resto de los cristianos.

Vidal entendió lo que debía hacer. Cogería quince hombres y lideraría la temeraria carga. Era lo mínimo que podía hacer por sus caballeros. Los calatravos no participarían en la maniobra, sino que Torres tomaría el mando y los conduciría hacia el poblado. Era un hombre competente y haría lo correcto. Empuñó su espada y la desenvainó con un rápido movimiento. Tormenta oyó el silbido del acero y echó las orejas hacia atrás, listo para entrar en combate. Vidal escupió la arena que le había entrado en la boca y tomó aire para gritar la orden cuando un soldado chilló.

Giró rápidamente la cabeza y miró al cruzado que había gritado. Una saeta oscura se había hundido en su muslo, de donde surgía un hilo de sangre que le bajaba por la pierna. El hombre apretaba los dientes, con el rostro desencajado por el dolor, pero seguía aferrado a su montura.

Unos jinetes sarracenos habían empezado a avanzar peligrosamente por su flanco derecho y comenzaban a disparar sus mortíferos arcos a toda velocidad. Las flechas cayeron sobre los apurados cristianos con un siniestro zumbido, pero era difícil acertar disparando sobre un caballo a todo galope contra otros jinetes en movimiento, por lo que la mayoría de los proyectiles se perdían entre el polvo. Una saeta acertó a una montura que soltó un repentino relincho que a punto estuvo de desmontar a su caballero. Otra sí que encontró una víctima cuando atravesó el cuello de un cruzado. El soldado cayó hacia atrás con la sangre brotando de la herida y se golpeó brutalmente contra el pedregoso desierto. Su cuerpo fue pronto pisoteado por los musulmanes que les perseguían, aullando de satisfacción, olfateando la sangre de su presa.

Los cristianos alzaron sus escudos y se inclinaron sobre sus caballos, rezando para que no fueran alcanzados por las terribles flechas de plumas negras que no dejaban de volar sobre sus cabezas. Vidal vio el grupo cada vez más numeroso de jinetes enemigos que les estaba castigando con sus letales proyectiles. Una veintena de árabes les disparaban con una temible destreza que al calatravo le costaba asimilar. Los hábiles arqueros se alzaban sobre los estribos, dirigiendo el veloz galope de sus bestias con las piernas, mientras que, con un movimiento rápido y fluido, tensaban los arcos y soltaban las saetas. Se dijo que si los cristianos querían imponer su dominio en Tierra Santa debían contar con arqueros a caballo tan hábiles como aquellos entre sus filas.

Aún seguía mirándolos cuando uno de los sarracenos tensó el arco con la mirada fija en él. Vidal pudo observar cómo se combaba la madera de la panza, cómo los dedos de la mano derecha del arquero agarraban la flecha, cómo estiraba la cuerda y cómo la soltaba con rapidez. El proyectil cruzó la distancia que les separaba a una velocidad increíble y pensó que le alcanzaría en el rostro, pero se desvió unos centímetros a la izquierda y el calatravo sintió el aire caliente en su mejilla, oyendo el zumbido de aquella saeta al pasar junto a su oído.

—¡Dios mío! —murmuró entre dientes.

Bufó mientras veía angustiado cómo el jinete volvía a coger otra flecha y la colocaba con un rápido movimiento en la cuerda. Volvió a tensar el arco y le apuntó con una retorcida sonrisa tras una poblada barba oscura. Vidal dudó que volviera a fallar el tiro y se encogió, preparado para recibir un impacto que nunca se produjo. Un proyectil silencioso, de plumas grisáceas, voló y se hundió en el pecho del musulmán. El hombre soltó un quejido que nadie oyó en aquella cacofonía de gritos e insultos y cayó de su montura, siendo pisoteado por los caballos de sus compañeros que no pudieron esquivar su cuerpo.

El calatravo se giró y se encontró con Aimery a su lado, con su arco en la mano. Asintió con la cabeza a modo de agradecimiento, pero el enjuto guía se disponía a coger otra flecha de su carcaj de cuero que oscilaba al vaivén de su montura.

Vidal sintió lástima por él y por todos sus hombres. No imaginaba la forma de sacarlos de allí con vida. Suspiró atormentado. El grupo de jinetes árabes lenta e inexorablemente se acercaba por su flanco. Esos guerreros de tez oscura aullaban excitados sabiendo que su presa no se les podía escapar. Ese osado grupo de cruzados pagaría con sus vidas la desfachatez de invadir sus tierras. El odio que irradiaban sus caras era evidente aun con la distancia que por el momento les separaba.

Las flechas volvieron a surcar el cielo y azotar a los caballeros cristianos en su frenética huida. Solo se oía el terrorífico zumbido de los proyectiles, los cascos de los caballos golpeando con violencia el polvoriento terreno y los bramidos ininteligibles de los jinetes. Y, de pronto, Vidal oyó otro grito que se impuso a todos los demás.

—¡Allí! —chilló Torres señalando con la mano hacia delante.

El calatravo tardó un segundo en verlo. El pequeño poblado apareció ante ellos. Era un lugar pobre, de viejas murallas y polvorientas casas; sin más habitantes que las ratas y serpientes que merodeaban por aquellos dominios ya que sus antiguos dueños yacían muertos en su interior. Pero Vidal nunca se había alegrado tanto de encontrar un lugar como en aquel instante. Tenían una pequeña posibilidad de sobrevivir.

—¡Corred! —rugió—. ¡Un último esfuerzo, hay que llegar al poblado!

Los cruzados azuzaron a sus fatigadas monturas y estas, intuyendo la desesperación de sus jinetes, hicieron uso de sus últimas energías y se abalanzaron hacia delante en la carrera por sus vidas.

—¡Aimery! —llamó Vidal con un potente grito.

El guía se acercó rápidamente.

—¿Señor? —Tenía el curtido rostro perlado de sudor, con los pliegues de la piel cubiertos de polvo.

—Nosotros nos refugiaremos en el poblado e intentaremos resistir. Tú tienes que seguir y buscar ayuda. Eres nuestra única esperanza.

Aimery pareció dudar.

—Sabes que tengo razón —arguyó el calatravo, haciéndose oír por encima del ruido de los caballos a la carrera—. Si nos quedamos todos en el pueblo, acabaran superándonos y es imposible que consigamos dejarlos atrás en campo abierto.

El guía asintió con la cabeza.

—¡Resistid! —bramó—. ¡Volveré con ayuda!

Azuzó a su caballo y se fue alejando del grupo de cruzados, partiendo hacia el oeste. Vidal rezó para que llegase a tiempo. Perdía a su mejor arquero, pero la única esperanza de sobrevivir era que regresara con ayuda. Aunque para que hubiera alguna posibilidad de ser rescatados lo primero que tenían que lograr era entrar en el poblado y cerrar las puertas. La operación sería delicadísima y debía realizarse con la mayor velocidad y eficacia posibles.

Los cristianos se acercaron rápidamente al pequeño pueblo amurallado exprimiendo las últimas reservas de sus agotados caballos. Vidal decidió que él sería el último en entrar así que se rezagó ligeramente, poniéndose a la altura de los últimos caballeros germanos mientras ordenaba a gritos a Torres, que avanzaba en una posición más adelantada, que asegurase la puerta una vez hubiesen entrado todos.

Las murallas ya eran claramente visibles, se podían apreciar claramente las juntas de los bloques de piedra rojiza, los hierbajos de color pajizo que crecían en ellas, los efectos de la erosión del áspero viento del desierto. Los cruzados se alegraron enormemente de haber dejado las recias puertas de madera abiertas de par en par cuando salieron en persecución de Reichenbach y sus aliados. Ahora regresaban desesperados, con una hueste de vengativos sarracenos pisándoles los talones.

Al fin alcanzaron la puerta y los primeros caballeros entraron en el poblado, donde rápidamente descabalgaron de un salto. Vidal vio cómo iban entrando en lo que le pareció una auténtica eternidad. Se atrevió a echar un último vistazo hacia atrás y se estremeció al ver lo cerca que estaban sus perseguidores. Unas flechas volaron hacia él con un ululante gemido. Uno de los proyectiles rozó su hombro derecho e hizo saltar algunos de los eslabones de su cota de malla. El otro se hundió en los cuartos traseros de Tormenta. El animal soltó un bramido lastimero y saltó hacia un lado instintivamente, un brusco movimiento que casi provocó la caía del caballero. Pero Vidal pudo rehacerse y entrar en el pueblo. Fue el último.

—¡Cerrad las puertas! —aulló.

Pero no hizo falta que diera la orden porque Torres, ayudado por otros hombres, ya estaba empujando las robustas hojas de las puertas. El calatravo pudo ver cómo se tocaban justo cuando los primeros musulmanes llegaban.

—¡Aseguradla! —vociferó.

Los cruzados empezaron a atrancarla con una gruesa traviesa de madera cuando recibió un sonoro impacto. Algunos caballeros cayeron al suelo fruto del golpe y las hojas de la puerta se separaron poco más de medio metro. Detrás de ella asomaban algunos jinetes árabes aullando enloquecidos por la cacería. Vidal clavó los talones en su caballo y este, a pesar de estar herido, se abalanzó hacia delante, interponiéndose en el hueco abierto. El calatravo alzó su espada y descargó un terrible golpe contra el enemigo que intentaba entrar por la abertura. El sarraceno aún llevaba el arco de madera en las manos; en sus ansias de dar caza a esos abominables cristianos no había cambiado a las armas de cuerpo a cuerpo, y lo alzó para intentar defenderse. El error lo pagó con su vida. La espada destrozó la madera y continuó su trazado hasta hundirse en la base del cuello, desgarrando carne, cortando vasos sanguíneos y partiendo el hueso de la clavícula. El hombre emitió un suspiró y cayó hacia atrás.

La presión del resto de los jinetes impulsó al caballo del muerto a intentar adentrarse en el poblado, pero Vidal le golpeó en la boca con la espada. El animal gimió cuando se le rompieron dos dientes y saltó hacia atrás. Los cruzados aprovecharon el leve respiro para cerrar la puerta y dejar caer la traviesa de madera. Los golpes se reanudaron al instante, pero las hojas estaban firmemente atrancadas y resistían sin problemas.

—¡A las murallas! —ordenó Vidal mientras desmontaba.

Los hombres obedecieron prestos y corrieron por las escaleras a los adarves.

—¡Eisenberg! —llamó el calatravo.

El robusto germano se le acercó a la carrera.

—¡Señor!

—Coge a cinco caballeros y esperad en el centro del pueblo. Seréis la reserva. Ya os indicaré adónde tenéis que ir.

El cruzado asintió a regañadientes.

Vidal corrió por una escalera de madera que crujió con su peso. Saltó al adarve y avanzó rápidamente empujando a los hombres que se aprestaban a defender las murallas hasta que llegó al arco sobre la puerta de entrada. Torres le esperaba allí. Se asomó y vio a unos cuantos obstinados jinetes enemigos golpeando la puerta mientras otros alzaban los arcos y disparaban sus proyectiles contra los defensores.

Antes de que diera la orden, los hombres provistos de arcos empezaron a disparar contra los musulmanes. Las flechas les castigaron severamente ya que estaban muy expuestos y no tenían ninguna protección. Habían confiado el éxito de su ataque a la velocidad, al intentar penetrar en el pueblo antes de que los cruzados pudiesen resguardarse en su interior. Al fracasar, se hallaban en una peligrosa vulnerabilidad. Cuando los cristianos encontraron una reserva de gruesos pedruscos y comenzaron a lanzárselos desde la altura fue demasiado para ellos. Se retiraron dejando detrás de sí más de quince compañeros muertos, atravesados por los proyectiles cruzados, con los huesos quebrados por las piedras. Se alejaron a la carrera y se reagruparon a unos doscientos metros del pueblo.

—Dios mío —murmuró Torres mientras se santiguaba.

Porque, aunque habían logrado salvarse por el momento, estaban atrapados. Una multitud de sarracenos les observaba desde la distancia. Era solo cuestión de tiempo que les superaran.

Todo dependía de Aimery.

19

La serpiente era de color canela, de poco más de un metro de longitud. Lucía unas manchas oscuras en su parte superior, avisando de su peligrosidad. El animal siseó, sacando su lengua bífida de color púrpura, mientras se deslizaba por el árido paisaje. Avanzó sobre su musculosa panza entre las piedras rojizas hasta que se ocultó entre unos arbustos bajos, de un triste color amarillento.

Torres observaba preocupado el reptil desde lo alto de la muralla. No podía ser buena señal que un animal maldito por Dios, el que engañó a Adán y Eva, el símbolo del diablo, merodeara tranquilamente alrededor de un grupo de cristiano atrapados. Aunque más le angustiaban los musulmanes que se reunían a las afueras del poblado. La mayoría había descabalgado y parecía que montaban un par de grandes pabellones de color arena a modo de improvisado campamento. Otros pequeños grupos se habían separado y rodeado el pequeño pueblo, examinando sus defensas. Una veintena de ellos azuzaron a sus monturas y partieron hacia el este. Torres dirigió la mirada al cielo, el sol ya había comenzado a descender, pero aún quedaban unas pocas horas de luz. Suspiró y se fue a buscar a Vidal.

El calatravo caminaba nervioso de un lado a otro de la casa más grande del poblado. Era una vivienda sumamente sencilla, con deslucidas paredes de adobe y toscas aberturas como ventanas, pero protegía del agobiante sol y ofrecía un agradable frescor. Vidal la había escogido como cuartel general mientras durara aquel asedio. No tenía ni idea de cuánto tiempo sería eso. Se encontraba con Eisenberg que, haciendo gala de la impasibilidad de los germanos, estaba recostado sobre una roída alfombra granate tirada en el suelo.

Torres entró sin llamar.

—Unos cuantos se han marchado —informó a modo de saludo.

Los dos hombres se miraron. No podía significar nada bueno.

—¿A por más refuerzos? —dedujo Eisenberg.

Vidal se encogió de hombros.

—Tienen hombres de sobra —repuso—. ¿Hacia dónde partieron?

—Hacia el este.

El calatravo lo pensó un momento.

—Aquí no hay un maldito árbol —caviló—. Habrán ido a por madera para construir material de asedio. Por muchos que sean no pueden escalar ni derribar estas murallas con flechas y espadas.

—Eso nos da tiempo —dijo el germano con un atisbo de esperanza—. ¿Aimery lo conseguirá?

—Sí.

Aunque a Vidal le invadía más bien la desesperanza. Se dijo que estaban atrapados, en desventaja numérica y con provisiones de alimentos y proyectiles limitadas. Cuando una de esas cosas se agotara, estarían condenados.

—Aimery es un hombre muy capaz —aseguró—. Estoy convencido de que volverá con ayuda. Tenemos que resistir.

No tenían más opciones. Una rendición era impensable, todos sabían que serían cruelmente torturados y ejecutados si los atrapaban con vida. Una huida tampoco era posible. La única y remota posibilidad de supervivencia pasaba por defender el pueblo con uñas y dientes hasta que regresara el guía con ayuda cristiana.

Aunque no todo eran malas noticias. Había un pozo practicable en el centro del poblado, así que contaban con suministro ilimitado de agua limpia. Habían revisado todo el perímetro de la muralla y solo habían encontrado un tramo dañado en la cara norte, pero que no era apreciable desde el exterior. Habían extraído la flecha de Tormenta y, después de limpiarla, vieron que la herida no revestía gravedad.

Vidal había separado a los hombres en varios grupos de trabajo. Unos cuantos vigilaban los muros, atentos a los movimientos de los enemigos. Otros estaban registrando todas las viviendas del pueblo, reuniendo todos los alimentos, armas o utensilios que pudiesen serles útiles. Unos pocos estaban derribando una casa de gruesa mampostería y apilando las piedras para luego ser usadas como proyectiles en la defensa de la muralla. Y a otros los había enviado a la ingrata tarea de excavar una fosa profunda y enterrar lo mejor que pudiesen a los aldeanos asesinados antes de que empezaran a inundar el ambiente con un hedor insoportable que solo minaría aún más la moral de sus caballeros.

Vidal se asomó por la ventana de la vivienda. Los hombres horadaban el terreno con dos palas que habían encontrado. Una pequeña montaña de tierra se apoyaba contra la pared de una casa baja. Había poco espacio. Otros dos caballeros arrastraban los cadáveres hacia el agujero. La visión era espantosa, cuerpos en posiciones imposibles, de todas las edades, con las ropas manchadas de barro y sangre, eran llevados a su triste descanso eterno. Desde su posición, el calatravo veía cómo los muertos eran arrojados a la fosa, sumergiéndose en la tierra rojiza, siendo devorados por el frío sepulcro. Uno de los caballeros llevaba el hábito blanco, con la cruz negra de los calatravos, con el rostro oculto con tela blanca. Vidal sabía que se trataba del joven Rodrigo. Supuso que estaría pasándolo realmente mal, pero debía poner a uno de sus caballeros en uno de los peores trabajos. No podía existir la sensación de que recibían un trato especial. La unidad tenía que ser total entre todos los cruzados, lucharían y morirían como auténticos hermanos. Todos juntos, sin excepción.

—¿Por qué crees que lo hicieron? ¿Por qué los mataron? —inquirió Torres, colocándose en la ventana junto a Vidal.

El calatravo se encogió de hombros.

—Sabe Dios. ¿Ocultar su rastro? ¿Querían algo de ellos y se resistieron? Hemos visto demasiada guerra para saber que los hombres armados no suelen necesitar demasiadas excusas para ejercer la violencia sobre los débiles.

—Aun profesando su misma fe…

Vidal resopló.

—¿Cuándo eso ha supuesto un impedimento? ¿En qué Dios creía esta gente? Dudo que ellos mismos supieran definirse como musulmanes o como nada. Aquí, en el fin del mundo, a nadie le importaba.

Se hizo un lúgubre silencio mientras se oía el raspar de las palas, los cuerpos rozando el suelo pedregoso.

—¿Cómo están vuestros hombres? —preguntó Vidal a Eisenberg, apartándose de la ventana, cambiando de tema.

El germano dio un respingo, parecía ofendido.

—Perfectamente, listos para el combate.

—¿Heridos? Me pareció que alcanzaban a alguno de ellos.

—Tres heridos —respondió con voz dura—. Uno en el muslo y otro en el hombro, nada grave, podrán ser útiles. Al tercero le perforaron el costado, no sobrevivirá.

Vidal asintió. Podría haber sido peor, aún contaba con una fuerza de cincuenta y cuatro hombres en total. No era un número elevado, pero eran caballeros curtidos, que mataban con crueldad y morían con sencillez. Soldados de Cristo dispuestos a derramar hasta su última gota de sangre luchando contra los infieles. No les resultaría tan fácil a los sarracenos tomar aquella plaza.

Los tres hombres continuaron un tiempo más en la vivienda, debatiendo sobre la estrategia de defensa. Después hicieron una ronda, animando a los hombres, comprobando las provisiones encontradas, revisando los proyectiles y las armas.

La tarde fue transcurriendo en una tensa calma. El sol fue descendiendo y el calor dejó de ser tan asfixiante. Los musulmanes parecían también tomárselo con calma. Montaron su campamento principal a una prudente distancia de la puerta de acceso al poblado mientras pequeños grupos se disponían alrededor del pueblo, creando un cordón de seguridad. Prepararon pequeñas hogueras de matorrales, protegidas por piedras, formando un círculo, espaciadas entre ellas lo suficiente para que pudiesen ser visibles si los cruzados intentaban escapar al amparo de la oscuridad.

—Señor —llamó uno de los caballeros que custodiaba la muralla principal.

Vidal, acompañado de Torres y Eisenberg, subió rápidamente al adarve, alcanzando al hombre que les había avisado. Señalaba hacia el campamento enemigo.

—Han vuelto —advirtió Torres.

Los sarracenos que habían marchado al mediodía habían regresado. Y, como temía el calatravo, volvían cargados de madera. Las monturas arrastraban troncos talados que fueron amontonados a las afueras del campamento sarraceno. Pronto prepararon algunas hogueras alrededor de la zona y empezaron a llevar herramientas. Cuando el sol prácticamente había desaparecido en el horizonte y sus últimos rayos iluminaban unas nubes lejanas, se pusieron a trabajar. Todos sabían que se pasarían la noche fabricando escaleras y materiales de asedio y, al alba, atacarían. Sería el final.

Vidal miró a sus enemigos y sonrió. Había llegado el momento de matar.

Era noche cerrada. Los hombres no dejaban escapar ni un sonido. Estaban estirados para que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad.

El cielo no era tan oscuro como la tierra. No había luna, pero las estrellas que se desparramaban entre nube y nube y las hogueras desperdigadas podían revelar las siluetas y por ello los caballeros estaban tumbados sobre el terreno, bocabajo, inmóviles.

Eran diez, los mejores. Cada uno era un veterano, habían luchado en más batallas de las que podían recordar y habían traspasado hacía tiempo ese punto en el que el hombre se sorprende de haber dado muerte a otro ser humano. Iban tres calatravos y siete germanos.

Vidal los comandaba. Había mantenido una acalorada discusión con Torres y Eisenberg sobre lo poco prudente que era que el líder de la fuerza se expusiera fuera de las murallas en aquella peligrosa misión. Pero el calatravo se había mostrado inflexible. Solo él dirigiría a aquellos hombres en la oscuridad. Había dejado al mando a Torres mientras los diez cruzados se descolgaban por una cuerda hasta llegar a los pies de la muralla y se deslizaban entre las sombras.

Vidal chasqueó la lengua suavemente, levantó una mano para que su silueta se recortara en el cielo oscuro y lentamente hizo una señal para avanzar hacia la zona donde los enemigos fabricaban el material de asedio. Había estudiado el terreno antes de que anocheciera, memorizando todos los detalles que le pudiesen ser útiles en la oscuridad. Y, aunque la tierra parecía diferente bajo el manto de la noche, el esfuerzo sirvió para orientarse. También ayudaba el sonido de los sarracenos trabajando. No era muy escandaloso, pero en el silencio de la noche era suficiente.

Las diez sombras se movieron. Tenían las caras y las manos tiznadas y las armas oscurecidas. Se habían despojado de las pesadas y ruidosas cotas de malla y los calatravos de sus reveladores hábitos blancos. Vidal llevaba su espada sujeta firmemente en la espalda y un cuchillo en el cinturón. Los hombres se movían con el silencio y la destreza que presagia la muerte.

El grupo se acercó lentamente, deteniéndose cuando sospechaban poder ser descubiertos, raspándose codos y rodillas contra el pedregoso terreno. El trayecto se les hizo largo hasta que llegaron a los alrededores de la zona de trabajo de los sarracenos. Se detuvieron y observaron en silencio a sus enemigos entre las sombras. Las hogueras eran pocas para iluminar aquella zona y los musulmanes se afanaban entre protestas. Se les oía serrar, quejarse en su áspera lengua y moverse de un lugar a otro preparando escalas de asalto. Los cruzados contaron por los menos diez árabes.

Vidal esperó unos minutos mientras decidía por dónde atacar, trazando una ruta por la que aproximarse lo máximo posible sin ser descubiertos. La misión era muy peligrosa, casi una temeridad, pero si querían más tiempo debían destruir aquel material. Observó fugazmente a sus hombres, le costaba distinguirlos en la oscuridad. Le reconfortaba saber que, aparte de los siete aguerridos caballeros germanos, dos calatravos le acompañaban en aquella aventura. Luis Mozo y el joven Rodrigo permanecían tumbados junto a él.

Luis era un veterano caballero que llevaba luchando toda su vida. Consideraba la muerte algo corriente, parte de estar vivo, algo natural. Desde joven tan solo había conocido la crueldad, el dolor, la enfermedad y la muerte y no veía nada extraño en ninguna de esas cosas. Se había unido a los calatravos hacía muchos años y se había curtido en las peligrosas tierras castellanas del sur, guardando el reino de los cristianos. Moriría por su fe y sus hermanos sin vacilar, y cuando le tocara abandonar este mundo lo haría con la conciencia tranquila, desde la sencillez con la que siempre se había regido, por muchas vidas de infieles que hubiera segado. Era capaz de matar con una espada, un cuchillo, un hacha, una maza, una lanza o con las manos y era bueno con todas las armas. Ponía todas sus terribles habilidades y su tremenda fuerza al servicio de Dios.

Rodrigo era el caballero más joven del grupo. Su ingreso en la orden había sido prematuro, siendo un adolescente. Era fibroso y ágil, un letal espadachín. Vidal le había escogido por su capacidad de moverse con un silencio misterioso; un sigilo aprendido cuando era un niño y se ganaba la vida como ladrón. Ahora era un joven de una lealtad incuestionable hacia sus hermanos y hacia su señor, por el que sentía un apego similar al que tendría por un hermano mayor. Para él, ser un caballero le provocaba tanto pesar como orgullo. A veces, al pensar en los hombres que había matado y recordar sus rostros, le asaltaban los remordimientos. Otras veces, cuando echaba una mirada a sus compañeros, se sentía orgulloso de ser de lo mejor. De ser un soldado de Cristo. Se dijo a sí mismo que no deseaba estar en otro lugar que no fuera ese, tumbado junto a sus hermanos, con el corazón palpitando de emoción, siguiendo a su señor en la lucha sagrada de Dios.

Vidal decidió que era el momento de actuar y llamó a Rodrigo. El joven se acercó y escuchó las rápidas órdenes que le dio su superior, esbozó una sonrisa blanca en contraste con su piel ennegrecida y se deslizó hacia los sarracenos, por un hueco entre dos hogueras muy separadas entre sí.

El resto de los cruzados esperaron unos interminables veinte minutos. Continuaron oyendo a los musulmanes trabajando, atentos a si alguien daba alguna voz de alarma, pero todo parecía tranquilo. En el campamento principal, más lejos, empezó a escucharse música, parecían celebrar su próxima victoria.

—¿Señor? —dijo Rodrigo casi al lado del calatravo.

Vidal se sorprendió de lo cerca que se había aproximado sin haberlo visto. Olía a sangre.

—He contado a doce hombres fabricando escalas —informó—. También había dos vigilando.

—¿Había?

—Sí, señor —contestó, mostrando su cuchillo manchado de sangre oscura.

El calatravo asintió con la cabeza. Condujo a sus hombres por la misma ruta que había seguido Rodrigo y se adentraron en la zona de trabajo enemiga.

Un sarraceno arrastraba una pesada escala de asalto junto a otras tres que ya estaban preparadas. La depositó con el máximo cuidado del que fue capaz y soltó un resoplido, sujetándose las lumbares con las manos. Le dolía la espalda, llevaba casi seis horas trabajando la madera sin descanso. Le habían ordenado tener todo el material preparado al alba y no pensaba fallar. Se giró para volver junto a sus compañeros y creyó ver una figura moviéndose en la oscuridad. Se detuvo un momento, con el ceño fruncido. De noche los ojos juegan malas pasadas y fijó la mirada en el lugar donde pensaba que había visto el movimiento y finalmente decidió que estaba equivocado. Continuó caminando y, cuando apenas llevaba cuatro pasos, oyó algo a su espalda. Se volvió rápidamente y abrió la boca, entre sorprendido y asustado, cuando vio emerger una silueta de entre las sombras. Antes de poder decir nada, un cuchillo se hundió en su cuello. Intentó gritar, pero la sangre le ahogaba y cayó al suelo con un quejido silencioso. Lo último que vio fue el rostro sereno y adusto de Vidal.

El calatravo oyó gruñidos y refriegas en la oscuridad. Avanzó con el arma preparada, intentando discernir más posibles amenazas. Vio algunas siluetas que se levantaban y caían, gemidos, golpes y el olor a sangre y muerte. Ningún grito. Luego hubo una pausa.

—Uno —susurró Vidal tras aquel repentino silencio.

—Dos —siseó Luis Mozo.

—Tres —dijo Rodrigo.

—Cuatro —se sumó un germano con la voz ronca.

Así hasta diez. Todos los cruzados estaban vivos, sin heridas de consideración y, del enemigo, tan solo quedaban sus cuerpos destrozados sobre el pedregoso desierto.

Los hombres se movieron con presteza y comenzaron a romper todo el material fabricado. Lanzaron todas las herramientas y cuerdas al fuego, así como todos los troncos que cuidadosamente habían apilado y raspado.

Vidal arrastró una de las escalas y la arrojó a una de las hogueras que chisporroteó. Las llamas empezaron rápidamente a ennegrecer y devorar la madera cuando una voz enfurecida comenzó a increparle en árabe. El calatravo se detuvo y se quedó inmóvil mientras oía los pasos agitados que se le aproximaban por detrás. Cuando calculó que el sarraceno estaba suficientemente cerca se giró velozmente. El musulmán calló de golpe, aturdido por la sorpresa. Vidal se abalanzó sobre él y le hundió el cuchillo en el abdomen repetidamente, con movimientos cortos y rápidos. El sarraceno gimió, quiso gritar, pero solo emitió un leve quejido.

—Vamos, vamos —apremió el calatravo a sus hombres.

Más madera acabó en el fuego, arrasaron con todo lo que vieron. Y, cuando se disponían a marchar, cuando celebraban el éxito de su misión, unas voces les alertaron. Un pequeño grupo de árabes se acercaba; así que Vidal desenvainó su espada y, después de santiguarse, condujo a sus hombres al ataque.

20

El sol aún no había aparecido pero las primeras luces del alba comenzaban a brillar en el este, tras una cadena montañosa aún oscura, e iluminaban de dorado unas escasas nubes bajas. Era la hora fría de la mañana, antes de que el sol calentara el árido paisaje hasta convertirlo en un horno. Era un momento agradable y tranquilo, que había que disfrutar antes de una calurosa jornada.

Normalmente los hombres se despertaban entre bostezos, iban a orinar con el fresco matutino y luego a buscar algo para desayunar. Lo hacían en silencio, saludando a los compañeros con un gruñido cansado.

No obstante, esa mañana empezó con unos gritos airados. Primero fueron unos pocos que sobresaltaron la calma del amanecer y, cuando el sol asomó y sus rayos permitieron ver con más claridad, una oleada de rabia e indignación inundó el campamento sarraceno.

Vidal miraba desde el adarve de las murallas, apoyado con los brazos sobre la piedra. Estaba exhausto pero contento. Torres y Eisenberg le flanqueaban mientras también contemplaban la agitada actividad de los enemigos. Los caballeros sonreían.

Hacía apenas una hora que Vidal y sus hombres habían regresado al pueblo. La misión había sido un éxito rotundo. Habían destruido todo el material de asalto, habían matado a veintidós musulmanes y no habían sufrido ninguna baja. Tan solo un germano tenía un corte en un antebrazo, nada grave.

Torres y Eisenberg habían permanecido toda la noche en vela, angustiados por el porvenir de sus compañeros. Por eso, cuando oyeron la voz del líder de los calatravos en la puerta, suspiraron aliviados. Se alegraron sobremanera cuando Vidal les contó las bajas enemigas, las escalas y madera quemadas. Cómo fueron sorprendidos por un grupo de árabes cuando habían finalizado, pero una enérgica carga en la oscuridad había acabado con la amenaza antes de apenas existir. Les habló de sangre y muerte, de horror en la noche, de sombras que acuchillaban. Y, ahora, tras esa espera larga y tensa, de nervios destrozados, al ver cómo los sarracenos aullaban enfurecidos veían recompensado el esfuerzo.

Permanecieron un buen rato en las murallas, contemplando a los sarracenos. Les subieron algo para desayunar y, aunque los que habían participado en la incursión nocturna se fueron a descansar, Vidal prefirió mantenerse más tiempo despierto, atento al próximo paso de sus enemigos.

Pudieron ver cómo los musulmanes apagaron los fuegos e intentaron recuperar todo el material posible. Una partida de una veintena de ellos volvió a marchar hacia el este. Otros fueron recogiendo los cadáveres de sus camaradas y los llevaron en medio de un ruidoso tumulto, acompañados de gritos cargados de odio, hacia unas tumbas recién excavadas. La celebración de la noche anterior había dejado paso a unas furiosas exequias.

A media mañana, cuando Vidal sopesaba ya la idea de irse a dormir un rato, un movimiento captó su atención. Una pequeña comitiva de cinco sarracenos, enarbolando una bandera blanca, salió del campamento y avanzó hacia las puertas del poblado. Se acercaron lentamente, sin gestos beligerantes.

—Quieren parlamentar —dedujo Torres.

A medida que se aproximaban pudieron apreciar mejor a los cinco emisarios y un murmullo de indignación se propagó entre los caballeros cuando identificaron a Reichenbach entre ellos.

—Será malnacido —gruñó Vidal.

—Calma —intentó apaciguarlo Torres, posando su mano sobre el antebrazo de su amigo—. Necesitamos ganar tiempo. Nada más.

La delegación musulmana se detuvo a unos veinte metros de la puerta y esperó.

—Vamos a hablar con nuestro amigo —dijo el calatravo, dirigiéndose a las escaleras.

Vidal, Torres y tres caballeros germanos salieron al encuentro de los sarracenos bajo una bandera blanca. Eisenberg se quedó al mando de la plaza, cerrando las puertas tan pronto salieron sus compañeros.

Los cruzados se detuvieron a escasos metros de sus enemigos y quedaron estudiándose en un incómodo silencio. Vidal clavó su mirada en Reichenbach, apretando la mandíbula; el odio era palpable. El germano tampoco disimulaba su repulsión, frunciendo los labios de su rostro macilento, ahora más moreno tras pasar varios días bajo el sol del desierto.

El calatravo desvió la vista hacia el resto de la comitiva, donde destacaba el que claramente era el líder del grupo. Se trataba de un hombre de mediana edad, con la barba cuidadosamente recortada, de tez oscura. Colgaba de su cintura una hermosa cimitarra protegida por una vaina oscura, con joyas engarzadas. Una armadura de placas doradas le protegía el pecho y, sobre la cabeza, llevaba el típico casco de los sarracenos, cónico y rematado en punta, también dorado. A su lado, otro hombre más bajo, con casco y armadura plateados, parecía ostentar alguna posición privilegiada. Más atrás, dos guardias vestidos por completo de negro, uno de los cuales sujetaba la bandera blanca.

El musulmán de armadura plateada avanzó ligeramente su montura.

—Mi señor… —comenzó con voz profunda, en la lengua de los francos, con un fuerte acento.

—Farrukh-Shah —le interrumpió Vidal. Siempre se le habían dado bastante bien los idiomas. En los meses de campaña había ido aprendiendo la lengua de los francos, muy común entre los cristianos. No la dominaba, pero se defendía.

El líder de los sarracenos enarcó las cejas, entre sorprendido y molesto. El calatravo sabía que era él, no podía ser otro. El hombre de confianza de Saladino que había llegado a un trato con Reichenbach para acabar con el emperador de los germanos y con su poderoso ejército de cruzados. Recordaba claramente su nombre cuando, al inicio de la peregrinación, Magnus le explicó el despacho interceptado que desencadenaría todas las miserias vividas. Le parecía que había pasado una eternidad desde entonces. Parecía otra vida.

—Mi señor Farrukh-Shah —continuó el árabe, claramente irritado—, virrey de Damasco, emir de Baalbek, general de Al-Nasir Salah Ad-Din Yusuf ibn Ayyub, en su infinita bondad y misericordia, os ofrece una generosa propuesta. Si deponéis inmediatamente las armas y os entregáis, os perdonara la vida. Seréis vendidos como esclavos, obviamente, pero se respetará vuestra integridad y vuestras vidas.

—Menos la tuya —apostilló Reichenbach con una sonrisa siniestra, dirigiéndose a Vidal—. Tú morirás.

—Alguien debe pagar vuestra osadía —corroboró el sarraceno, abriendo las manos, casi disculpándose. Se hizo un tenso silencio. El calatravo parecía valorar la proposición, pero no respondió nada—. Tenéis una única oportunidad para salvar a vuestros hombres —prosiguió el musulmán. Hablaba mucho más alto de lo necesario, quería que los cruzados tras las murallas escucharan también su oferta—. Entregad vuestra vida por la de ellos.

—Tengo otra propuesta —repuso Vidal también alzando la voz. Señaló a Farrukh-Shah—. Tú y yo. Aquí y ahora, un combate justo, un juicio de Dios. Si yo venzo, os retiraréis. Si vences tú, mis caballeros se rendirán. Ningún otro hombre debe morir aquí.

El general árabe frunció el entrecejo y se dignó a estudiar brevemente a su adversario. No le gustó lo que vio. Un guerrero joven pero curtido, lleno de cicatrices. El típico caballero cristiano, arrogante, de piel clara y ojos aún más claros, sucio, de complexión fuerte y barba descuidada. Había visto su maltrecho hábito blanco con su cruz negra y sabía que un miembro de una orden militar jamás se rendiría. Parecía seguro de sí mismo y la forma de desenvolverse le advertía de un hombre peligroso, alto y con el rostro duro de alguien que ha visto de todo, que está dispuesto a todo, un luchador. El simple hecho de que les hubiera seguido mucho más allá de los territorios controlados por los cristianos, así como el atrevido y exitoso ataque nocturno, le hablaba de un caballero temerario, sin miedo. Pero también de un imprudente.

Farrukh-Shah sonrió.

—Estoy en clara superioridad numérica —respondió en la lengua de los francos, de forma más fluida que su intérprete—, os tengo rodeados y vosotros apenas tenéis provisiones. Era una oferta generosa, un acto caritativo. Entregaos o todos seréis masacrados.

Vidal se movió ligeramente y dirigió su mirada, de forma harto descarada, al entierro que los sarracenos llevaban a cabo de los muertos de la noche anterior.

—Intentadlo.

—Si estás esperando a tu guía —intervino Reichenbach furioso—, fracasará.

—Si lo hubierais apresado, ya habríais arrojado su cabeza a mis pies. No lo habéis cogido, ni lo haréis.

—¡Maldito bastardo! —espetó el germano traidor fuera de sí—. ¡Mañana disfrutaré con tu muerte!

Giró su montura y marchó al galope de vuelta al campamento musulmán.

—Qué pena que tengan que morir hombres valientes por nada —dijo Farrukh-Shah mucho más calmado, haciendo caso omiso del arrebato de rabia de su aliado.

—Aceptad mi oferta —replicó Vidal—. Solo un hombre debe morir y esto habrá finalizado. Tú o yo.

El sarraceno negó con la cabeza.

—Así sea, pues —concluyó—. No habrá más parlamentos ni ofertas. La muerte ha sido vuestra elección.

Los árabes se marcharon con paso tranquilo y los cristianos regresaron al interior del poblado.

—¿Cómo ha ido? —inquirió Eisenberg mientras los calatravos descabalgaban tras la seguridad de las murallas.

—Perfectamente —respondió Vidal con una sonrisa.

Torres lo miró con el ceño fruncido.

—¿Hemos estado en la misma reunión?

El líder de los calatravos estiró los brazos, estaba agotado.

—Su propuesta era inaceptable, y lo sabían. Solo querían conocernos y valorarnos más de cerca. Tienen dos opciones: atacarnos en un asalto o mantener un asedio y que el hambre acabe con nosotros. Supongo que estarán estudiando los pros y contras. Un asalto sería lo más rápido, pero perderán hombres mientras que en un asedio prolongado no tendrán bajas, pero perderán tiempo. ¿Qué valora Farrukh-Shah más? ¿Sus soldados o su tiempo? No lo sé, pero espero que hayamos transmitido tenacidad y fuerza, lo suficiente para que se decante por la segunda opción. Si no nos ataca y espera, a lo mejor da el tiempo suficiente a Aimery para venir en nuestra ayuda. En todo caso, mañana lo sabremos.

Vidal se dirigió a la casa a descansar.

—¿Y si atacan? ¿Qué haremos? —preguntó Eisenberg.

El calatravo se detuvo. Percibió que los sarracenos habían sembrado un cierto miedo en los caballeros que comandaba. El germano, seguramente en nombre de sus compañeros, quería saber si tenían alguna esperanza al luchar. Vidal compartía el atisbo de desesperanza que dejaba ver la pregunta de Eisenberg, pero no había más opciones. Habían hecho todo lo posible y, aunque el simple hecho de que la pregunta se plantease podía ser causa de preocupación, no temía en exceso por la moral de unos hombres que habían demostrado su valía en innumerables ocasiones.

—¡Han venido a parlamentar —gritó— porque nos tienen miedo! ¡Han probado el acero cristiano y lo temen! ¡Se pasarán la noche en vela, viendo pesadillas en la oscuridad! ¡Que ataquen si se atreven! ¡Aquí les esperamos! ¡Aquí morirán!

—¡Dios lo quiere! —bramó Torres.

—¡Dios lo quiere! —acompañaron los cruzados asediados.

Mañana lo sabrían.

La tarde transcurrió con tranquilidad. Los musulmanes habían finalizado el entierro de sus compañeros caídos y se habían refugiado del calor en sus grandes pabellones de color arena. Solo se veían algunos grupos pequeños patrullando sin mucho entusiasmo alrededor del poblado amurallado.

Los cruzados aprovecharon la calma para descansar un poco y recuperarse de dos días de nervios a flor de piel. Apostaron unos cuantos caballeros en las murallas mientras el resto se adentraba en el frescor de las viviendas del pueblo y dormía unas pocas horas.

Al atardecer, Vidal se despertó sobresaltado, con imágenes de hombres matándose en la oscuridad. Salió de la casa y subió al adarve donde se encontró a Torres sobre el arco de la puerta de entrada. Se apoyó en la piedra, junto a su amigo, en silencio.

—Han vuelto esos bastardos —informó Torres—. Han traído más madera.

Vidal asintió. Observó una pila de troncos en la zona de trabajo que había atacado la noche anterior. Pero no había nadie manipulándolos.

—¿Los han dejado sin más? —preguntó—. No hay nadie.

—Sí, los habrán dejado hace una hora más o menos. Y se han ido. Nadie se ha acercado ni siquiera a echarles un vistazo. —El calatravo enarcó las cejas, sorprendido. No quería hacerse ilusiones—. A lo mejor están dudando… —aventuró Torres.

—No será por Reichenbach. Estará presionando todo lo que pueda para que nos ataquen lo antes posible. Nos quiere muertos mejor hoy que mañana.

—Eso seguro. Pero no creo que le hagan demasiado caso. Ya ha cumplido con su objetivo, ahora ya no les es útil.

Vidal se encogió de hombros, solo les quedaba esperar. Supuso que su futuro y el de sus hombres se estaría debatiendo en una de las bastas tiendas del campamento sarraceno. Se preguntó cómo había llegado allí, cómo se había metido en semejante lío. Dudaba mucho de que cuando el comendador de su orden le asignó aquel peregrinaje pensase, ni por un momento, que sus calatravos acabarían asediados en medio de un áspero desierto pedregoso persiguiendo a un germano traidor. Al menos, se dijo, habían llegado a Tierra Santa.

El caballero examinó bien el paisaje, de norte a sur, de este a oeste, y se cuestionó que aquello fuese Tierra Santa. ¿Ese lugar pertenecía a los territorios en los que Jesús y sus santos apóstoles habían vivido? ¿O se había adentrado demasiado en los dominios de los infieles? ¿Los cristianos tenían que derramar su sangre por expulsar de allí los musulmanes? ¿Tanta muerte y sufrimiento valían la pena? Esperaba que Jerusalén y las tierras costeras, los viejos reinos cristianos de Outremer, sí mereciesen el esfuerzo. Que las maravillas de la ciudad santa recompensasen tantas penurias sufridas.

Si es que lograban escapar de aquel pueblo perdido en medio de la nada. Seguramente morirían en un lugar del que desconocía hasta el nombre, en un paraje triste y polvoriento. Por lo menos, en su tierra había bosques frondosos, montañas majestuosas coronadas de blanco, riachuelos refrescantes. Y, sobre todo, era su tierra, su hogar, un lugar por el que luchar, por el que morir. Le pareció que todo aquello era una locura colectiva de difícil explicación.

—¿Crees que debería haberme rendido? —preguntó Vidal con la mirada perdida en el horizonte—. Entregarme por vosotros.

Torres lo miró sorprendido.

—Pues claro que no —respondió—. ¿Por?

—Mañana podríamos morir todos. Mejor solo yo.

—Sabes que acabaríamos como esclavos y moriríamos igual en poco tiempo, solo que humillados y agotados. Ya lo dijiste tú mismo, no tenemos más opciones que resistir.

Vidal asintió con la cabeza, apesadumbrado. Torres lo miró con comprensión, a veces se le olvidaba lo joven que era su amigo y la carga que debía soportar. Ser responsable de la vida de tantos buenos hombres, la mayoría más mayores que él, no debía de ser fácil. Siempre lo había llevado con entereza, era obvio que era un líder nato, pero, en momentos de tanta tensión, de vida o muerte, el deber para con ellos parecía casi insoportable.

—¿Si hubieras muerto ayer hubiera tomado yo el mando?

—Sí —contestó Vidal. Así lo había ordenado antes de adentrarse en la noche para atacar a los musulmanes.

—Entonces yo —dijo Torres con fuerza— tampoco me hubiera rendido. Lucharía contra ellos hasta mi última gota de sangre.

—¿Por qué?

—¿Por qué? —exclamó Torres poniéndole una mano en el hombro—. ¡Porque son nuestros enemigos! ¡Porque Dios me lo ha ordenado! ¡Porque antes moriré que verme humillado por una rata como Reichenbach! ¡Porque cuantos más infieles mate, menos lucharán contra nuestros hermanos! ¡Porque juré unos votos! ¡Porque me da la gana! ¿Necesitas más?

Vidal sonrió, agradeciendo su lealtad. Si debía morir, lo haría junto a sus hermanos.

Los dos calatravos aguardaron un tiempo más en lo alto de las murallas, en silencio, oyendo el suave gemido del viento, las conversaciones apagadas de los cruzados, las voces lejanas de los árabes, los relinchos tristes de los caballos. Y, poco antes del anochecer, vieron lo que más temían.

Un numeroso grupo de sarracenos se adentró en la zona de trabajo y comenzó a preparar el material de asedio. Otro grupo de guerreros armados encendió las hogueras y se distribuyó alrededor, creando un cordón de seguridad.

Ya no había dudas. Los musulmanes habían tomado su decisión.

Atacarían.

Mañana.

21

Fue una noche dura. Los cruzados apenas pudieron conciliar el sueño sabiendo que podían estar viviendo sus últimas horas en este mundo. Las guardias se fueron relevando sobre las oscuras murallas mientras que el resto de los caballeros intentaba pasar el tiempo con la mayor entereza posible.

Unos cuantos consiguieron dormir a ratos, otros se agruparon junto a pequeñas hogueras y se entretenían contando chanzas e historias, otros afilaban con esmero sus armas y preparaban concienzudamente todo su equipo, con la obsesión de alguien que teme que un pequeño detalle incline la caprichosa balanza de la vida o la muerte. Un germano fabricó una cruz de madera con dos vigas que recogió entre los escombros de la casa derribada y todos, sin excepción, se postraron ante ella y rezaron a Dios pidiéndole que les protegiera de sus enemigos.

Vidal también se acercó a ella y desenvainó su espada. La hundió en la tierra y, tras arrodillarse, alzó una plegaria silenciosa: «Santa María, madre de Dios, bendecidme y apartadme del mal. Os suplico que me confiráis la fuerza necesaria para llevar a cabo mi cometido». Se persignó, se enderezó y guardó su arma. Le sobrevinieron recuerdos lejanos de su juventud cuando, entre bostezos, frotándose los ojos, le llevaban a maitines. Recordaba el aroma acre del incienso. Nunca le había entusiasmado, pero ese olor lo relacionaba con Dios, con la hermandad de Calatrava, con el único hogar que había conocido realmente. Sin embargo, allí olía diferente; a sudor, a muerte, a excrementos, a especias extrañas, a polvo. Suspiró y se fue con sus hermanos.

Los encontró alrededor de un fuego. Allí se reunieron los últimos ocho calatravos que había en miles de kilómetros a la redonda. Las llamas creaban sombras que bailaban en los curtidos rostros de los caballeros. Estaban sucios, con las barbas descuidadas, llenos de cicatrices. Pero Vidal sabía que no podía contar con mejores guerreros, duros y leales, violentos y piadosos. Hombres sin ataduras, de conciencia tranquila, diestros en el combate, veteranos de mil batallas.

Allí estaba su lugarteniente Álvaro Torres, amigo fiel, paciente y buen consejero. El joven Rodrigo Sánchez, ágil y de compromiso incuestionable. El fuerte Luis Mozo, de poderosos brazos y ancho pecho. El veterano Sancho Díaz, el mayor de todos, de cabellos largos y blancos alrededor de una coronilla desnuda. El inagotable Francesc Soler, siempre dispuesto, siempre preparado para cualquier menester, sin importar la hora y el lugar, con una energía inagotable. Y los Peña, Ferrán y Ramón, dos hermanos carnales, de manos fuertes y rostros curtidos, difícil saber quién era el mayor o el más joven de los dos.

Vidal los observó con cariño. No servía de nada lamentarse, pero no podía dejar de decirse que la culpa de que estuvieran allí atrapados era suya. Esos buenos caballeros no tendrían que morir al día siguiente si él hubiera tomado mejores decisiones. Era una carga que le oprimía el pecho. Se preguntó cómo informarían de sus muertes en la península. ¿Se llegarían a enterar de las circunstancias, del valor de aquellos soldados de Cristo? ¿Cómo acogerían la noticia sus padres? Su madre sí que lo lamentaría, se vestiría de negro y velaría un triste luto, cargado de lágrimas. No tenía claro cómo reaccionaría su padre, no creía que se abatiera mucho. Se alegraría de que hubiera muerto en combate contra los enemigos de Dios.

Los calatravos ya habían cenado, en silencio, como de costumbre. Aunque a veces ya se atrevían a hacer comentarios en voz baja; la disciplina se había vuelto más laxa sin ningún prior que los controlara con ojos feroces. Aunque el mantenimiento de las armas, armaduras y monturas se seguía llevando a cabo con rigurosa meticulosidad.

El veterano Sancho comenzó a contar una historia sobre cómo un día de cacería se apartó para hacer de vientre cuando se encontró con un oso y tuvo que salir huyendo con los calzones por las rodillas. Todos la habían escuchado centenares de veces, pero la explicaba con pasión y gran sentido del humor y los hombres no podían evitar sonreír. La mayoría intentaba disimular el miedo que se alojaba en su pecho, sabedores de lo que les aguardaba al alba, y el tono desenfadado y alegre del viejo calatravo les ayudaba.

Las circunstancias eran similares en todas las hogueras que aquella noche brillaban en el interior del poblado. Había veteranos que permanecían callados, guardando celosamente su fuente de coraje, como si revelarla o compartirla pudiera disminuirla. Otros no paraban de hablar, contando viejas historias, ya fuera para alentar a sus compañeros o para olvidar el terror que les quitaba el sueño. Otros eran incapaces de permanecer quietos y deambulaban en la oscuridad de fuego en fuego, buscando alguno donde obtuvieran alguna información o comentario que les insuflase esperanza. Algunos se tumbaban en el interior de las viviendas y dormían en cortas cabezadas. Y había los que, a falta de cerveza o vino con los que sobrellevar aquellas horas duras, se conformaban jugando a los dados.

Una ráfaga de viento agitó bruscamente la bandera que ondeaba sobre la muralla y Vidal alzó la cabeza para contemplarla. Era el orgulloso estandarte de los Hohenstaufen. Entre las sombras de la noche y el desgaste de su sufrida marcha, apenas era visible, pero el calatravo sabía que estaba allí: el águila negra con un escudo amarillo en el pecho donde lucía tres leones rampantes negros. El emblema de los germanos que habían capitaneado aquella peligrosa aventura. También sabía que llevaba cosida una cruz roja, mostrando el sagrado compromiso que habían asumido para liberar al mundo y, especialmente a los Santos Lugares, de los infieles. Vidal se dijo que, si se producía lo peor, debía destruir aquel pendón antes de que fuese profanado por los sarracenos que les esperaban al otro lado de las murallas.

La noche transcurrió con tranquilidad, bajo las estrellas titilantes del firmamento; no había ni una sola nube. El silencio del desierto hubiera sido tranquilizador, si no fuera por el murmullo lejano, amenazante, de los musulmanes trabajando en el material de asalto. Los cruzados se consolaban al pensar que, al menos, algunos de sus enemigos tampoco dormirían.

Con las primeras luces del alba, los cristianos tomaron las posiciones que habían previsto los líderes de la expedición. Vidal, con la mayor parte de las fuerzas, defendería la muralla con la puerta de acceso principal al pueblo. Era el lugar más débil y con mayor probabilidad de ser atacado. Eisenberg, con unos diez hombres, conformaba la reserva; aguardaría en el centro del recinto hasta que sus servicios fuesen requeridos. Torres, con el resto de las tropas, protegería el resto de las murallas.

Los sarracenos tampoco quisieron llegar tarde al envite. Pronto una nutrida hueste se desplegó delante de su campamento, en el camino que conducía a la puerta de entrada al pueblo. Lo hacían a paso ligero, parecían tener ganas de acabar pronto con aquella contienda. Un grupo fue distribuyendo escalas de asalto por la línea de ataque y los guerreros se aprestaron a cogerlas rápidamente. Otros recogieron un tronco pesado, toscamente trabajado, que parecía que iban a utilizar como burdo ariete.

Vidal los observaba desde el adarve, sobre la puerta. Veía a sus enemigos preparándose para el asalto, en aparente silencio. Aún estaban a una prudente distancia y solo le llegaba el rumor del arrastrar de pies, de voces apagadas. Había visto un par de sus característicos tambores de guerra, pero por el momento permanecían callados. Lo que sí habían desplegado ya eran sus estandartes. Destacaba uno de color negro, con versículos extraídos del Corán, de elaborada caligrafía, en dorado. El calatravo siempre que los veía se preguntaba qué dirían. ¿Afirmarían cosas muy diferentes a las que recogían las Sagradas Escrituras? Se lo preguntó una vez a Magnus y solo recibió como respuesta que era mejor no saberlo. Nada bueno podía salir de la lengua del diablo.

—Nos están rodeando —señaló el joven Rodrigo, cuando unos cuantos árabes se alejaron de la fuerza principal y se fueron desplegando alrededor del poblado.

—Quieren atacarnos por diferentes puntos a la vez para desbordarnos —explicó Vidal—. Aprovechan su superioridad numérica.

El sol fue ascendiendo con lentitud y las sombras fueron desapareciendo paulatinamente, revelando con mayor claridad los detalles y la situación de sus enemigos a cada uno de los dos bandos. Los musulmanes pudieron contemplar la fina línea de caballeros que defendían la muralla que iban a atacar bajo un estandarte cristiano que no habían visto en sus vidas. Los cruzados miraron al pequeño ejército sarraceno, repleto de guerreros con sus cascos cónicos rematados en punta y protegidos con escudos de forma circular en primera línea, seguidos de un numeroso grupo de arqueros. La media luna del islam estaba omnipresente: en escudos, en pendones, en las túnicas, en la base de las puntas de las lanzas e incluso tatuada en algunos rostros barbudos.

Vidal se fijó en que los árabes habían atado a todos sus caballos detrás de los grandes pabellones de tela, bien lejos de la zona de combate. Solo había un reducido grupo que iban sobre sus monturas, en el centro de la formación. Sin duda se trataba de Farrukh-Shah y sus hombres de confianza. El calatravo supuso que Reichenbach estaría con ellos. El traidor aguardaría a que todos los cristianos fueran exterminados antes de acercarse a las murallas. Solo aparecería cuando quedaran los prisioneros, si quedaba alguno, para satisfacer su crueldad. El caballero se dijo que eso no podía ocurrir de ninguna de las maneras, antes se haría matar a que lo cogieran vivo. Lucharía hasta la muerte, no había otra opción; que su ejecutor fuese su mayor enemigo era una afrenta que ni la esperanza de una vida eterna en el cielo podía mitigar. Se persignó y rezó una vez más a Cristo, rápidamente y en silencio, no rogándole ya por una victoria sino por una muerte digna.

Tocó la empuñadura de su espada, siempre le reconfortaba su tacto. Se ajustó por enésima vez el yelmo y por enésima vez comprobó que estaba bien fijado. Se preguntó a qué esperaban para comenzar el asalto, parecía que ya estaban todos en posición. Cuando iba a comentarlo en voz alta, ocurrió.

Los tambores de guerra empezaron a soltar su temible canto a la muerte.

Los sarracenos atacaron.

Todo se inició con una orden de Farrukh-Shah. Los cruzados no la escucharon, pero sí que pudieron oír claramente cuando los dos tambores comenzaron su siniestro bramido. El retumbo era grave y amenazante y fue seguido de un rugido escalofriante de los guerreros musulmanes. Los hombres avanzaron al trote, con el tintineo metálico de las armaduras, con el sonido de cientos de botas golpeando el suelo pedregoso, gritando consignas de muerte contra los invasores. Había un par de imanes dando sus últimas bendiciones que se apartaron rápidamente para dejar paso a la enfurecida hueste sarracena.

Eran los temibles soldados del ejército de Saladino. Hombres curtidos que habían destrozado a los cristianos en la batalla de los Cuernos de Hattin, que habían recuperado Jerusalén para la media luna después de cien años de dominio occidental. Iban armados con lanzas ligeras, letales cimitarras y escudos circulares. Se protegían con una dura y resistente cota de malla sobre la que llevaban túnicas anchas y ligeras que les ayudaban a soportar el calor de sus áridos dominios. Sobre la cabeza portaban turbantes formados por un bacinete de acero, en torno al cual se anudaba un pañuelo de diferentes colores. Debajo del turbante llevaban una cota de malla más ligera, que les resguardaba cuello y cabeza.

Vidal desenvainó su espada, brillaba bajo la luz del sol del desierto. La había afilado concienzudamente, la hoja cortaba con solo rozarla. Besó su pomo y se dispuso a luchar. A su lado, los caballeros también se prepararon. Los que tenían arcos colocaron la primera flecha sobre la cuerda, lista para ser disparada. Otros se hicieron con las gruesas piedras que lanzarían a sus enemigos. El resto cogió los escudos y las armas del cuerpo a cuerpo, determinados a defender la muralla. Los calatravos Rodrigo, Luis Mozo y los dos hermanos Peña formaban junto a su señor. El resto aguardaba con Torres.

Como habían supuesto, el ataque principal se produjo contra la puerta de entrada al poblado. Los sarracenos cubrieron la distancia que les separaba en muy poco tiempo, llegando pronto al alcance de las armas de proyectiles. Habían avanzado a paso ligero y se detuvieron un momento para agruparse mejor, solapando sus escudos. Luego reanudaron la marcha a un paso más pausado, intentando mantener la formación.

—¡Disparad! —ordenó Vidal.

Las flechas cristianas volaron con un aterrador zumbido e impactaron contra las prietas líneas árabes. Unas cuantas se clavaron en los escudos de madera y cuero, otras penetraron en la carne y arrancaron horribles alaridos de dolor y otras se perdieron contra el suelo, levantado polvo. Los arqueros musulmanes también comenzaron a disparar contra los cruzados, cubriendo el avance de sus compañeros.

Los proyectiles surcaban el cielo en un intercambio sangriento. Los cristianos contaban con la ventaja de estar guarecidos tras el parapeto de piedra, pero los sarracenos lo compensaban con un número mayor de efectivos. Un cruzado gritó cuando una flecha se hundió en su hombro y le hizo caer del adarve. Cayó contra el suelo con un golpe sordo y ahí quedó inconsciente. Más saetas golpearon en la piedra de la muralla con un repiqueteo metálico. Los cristianos, no obstante, no dejaron de disparar contra los enemigos que se aproximaban velozmente.

Cuando ya estaban a poco más de cinco metros, los musulmanes rompieron la formación y cubrieron la última distancia a la carrera. Sacaron las escaleras de madera que habían mantenido ocultas tras la línea de escudos y comenzaron a apoyarlas contra las murallas. Había cuatro hombres por cada escalera, dos plantaban los carriles en la tierra y los otros dos la levantaban.

—¡Ahora! —rugió Vidal.

Los cristianos habían preparado cinco bolas grandes de paja cubiertas de brea. Habían tenido la fortuna de encontrar un par de cubos perdidos en una de las casas. No era el temible fuego griego que aterraba a todos los soldados, pero serviría. Encendieron las bolas con un fuego listo de antemano y las lanzaron rápidamente por encima del parapeto de piedra. A esa distancia no podían fallar y los sarracenos no tuvieron tiempo de esquivarlas.

Las bolas impactaron contra los atacantes que estaban colocando las escaleras y rebotaron hacia delante, contra los guerreros que se acercaban corriendo. Los primeros chillidos de dolor por el fuego se unieron a la cacofonía de la batalla. Eran gritos horribles, desesperados. Hombres cubiertos por las llamas se movían de un lado a otro, dando manotazos, tirándose al suelo, intentado acabar con aquel suplicio que les devoraba la piel y la carne. Algunos guerreros se apartaban, otros les arrojaban tierra con la esperanza de apagar el fuego.

Los cruzados aprovecharon el desconcierto para comenzar a lanzar las piedras que habían dispuesto cuidadosamente en montones diseminados por todo el adarve. Los gruesos proyectiles cayeron contra los árabes en una lluvia de muerte. Un musulmán que estaba agachado cogiendo una de las escaleras recibió un durísimo impacto en la espalda que le partió la columna con un espantoso crujido. Otro soltó un grito cuando una piedra le cayó en el pie y le destrozó todos los huesos de los dedos. Otro, viendo el peligro, alzó el escudo hacia arriba, recibiendo un fuerte golpe que le rompió el brazo.

Las flechas también reclamaron su protagonismo. Los proyectiles se unieron a la carnicería y, a tan corta distancia, atravesaban cotas de malla y cascos con facilidad. Se hundían en cuellos, hombros, cabezas y extremidades en una tormenta de acero y sangre.

El humo negro de las bolas ardientes comenzó a inundar el aire, dificultando la visión. La batalla se reducía a una estrecha franja de tierra a los pies de las murallas, donde había hombres muertos, hombres chillando, hombres ardiendo, hombres sangrando, hombres arrastrándose. El humo, cada vez más abundante, ocultaba el aterrador espectáculo; solo se podía intuir por los alaridos de dolor, los gritos de rabia, los gemidos del miedo. Y, aunque ya no los pudieran ver, los cruzados continuaron con el castigo, arrojando más piedras y saetas a ese terreno cubierto de llamas, humo y muerte.

Las bolas de fuego se fueron consumiendo poco a poco y los musulmanes pudieron reorganizarse. Los arqueros siguieron azotando las murallas con sus flechas para dar un respiro a sus sufridos compañeros mientras estos recuperaban algunas de las escaleras. Varias habían ardido, pero aún quedaban las suficientes para proseguir con el asalto. Los árabes, rugiendo de odio, volvieron a la carga. Colocaron todas las escaleras que pudieron a la vez y subieron por ellas como si les estuviera persiguiendo el mismo diablo.

Los cristianos intentaban empujarlas antes de que los árabes llegasen arriba, gruñendo por el esfuerzo. Algunos tuvieron éxito y las escaleras cayeron, con los sarracenos gritando al golpearse contra el suelo. Un germano agarró uno de los carriles de madera y comenzó a empujar cuando una flecha le atravesó el cráneo. El caballero se desplomó hacia atrás.

Las líneas defensivas de aquel poblado no eran las sólidas construcciones que defendían las grandes ciudades de la costa. Eran murallas bajas, pensadas más para la defensa contra bandas de forajidos que contra tropas bien adiestradas y motivadas. Por ello, el decidido ataque sarraceno comenzó a pesar en la defensa cristiana. Las escaleras que caían eran alzadas de nuevo y, tras una ardua lucha, algunos musulmanes consiguieron llegar al adarve.

—¡Defended la posición! —arengó Vidal—. ¡No pasarán!

El calatravo agarró su maltrecho escudo y se acercó a una escalera que acababan de apoyar. A los pocos segundos una cabeza protegida por un turbante emergió de ella soltando ininteligibles improperios. Vidal descargó un brutal golpe con su espada que partió el barbudo rostro, desfigurándolo en una grotesca máscara sanguinolenta. El soldado desapareció. Al momento una mano apareció para agarrarse al parapeto de piedra y el calatravo la segó de un rápido movimiento con su arma. Se oyó un chillido. El caballero apoyó la bota contra el travesaño de madera y la empujó con todas sus fuerzas. Tras un segundo de resistencia, la escalera se deslizó por la piedra y cayó.

Unos gritos desesperados anunciaban el terrible combate que comenzaba a librarse en el adarve donde varios musulmanes habían logrado subir. Se había desatado una sangrienta lucha en la que los hombres se atacaban y acuchillaban entre insultos cargados de odio. Una cimitarra se hundió en el estómago de un germano y el cruzado cayó al interior del pueblo con un alarido. Más árabes aprovecharon el hueco para alcanzar la muralla.

—¡Caballeros de Calatrava! —rugió Vidal viendo el peligro—. ¡Matadlos!

Los calatravos, que se encontraban detrás de su líder, cargaron al hueco abierto en las defensas cristianas. Eran los mejores guerreros, la élite de los cruzados, y corrieron al abrazo de la muerte sin ningún temor, sin piedad.

El enemigo era impetuoso. Aullaban excitados mientras golpeaban a los cristianos que intentaban aguantar la posición bajo sus pesados escudos de forma triangular. Cimitarras, dagas y hachas mellaban la madera; los emblemas pintados eran ya irreconocibles. Vidal apareció a la carrera y dos sarracenos se quedaron un segundo paralizados al ver al alto caballero cristiano que se abalanzaba sobre ellos con la espada en alto, reclamando su sangre. Era el segundo que producía un temor puro y desnudo, la visión del acero; el instante donde sabían que su vida dependía tan solo de su destreza y fuerza.

Vidal soltó un gruñido de desafío y dibujó con su arma un arco brillante y siseante que alcanzó a uno de los musulmanes. El soldado intentó detener el furioso golpe alzando su propia espada, pero el impacto iba con demasiada fuerza y superó su defensa. La hoja atravesó la carne, destrozando la clavícula. El segundo enemigo intentó agarrar al calatravo, pero este giró bruscamente y le golpeó con el yelmo en el rostro, rompiéndole la nariz. Antes de poder gritar de dolor, Rodrigo, que había avanzado junto a su señor, le atravesó el pecho.

Los calatravos siguieron con su carga y chocaron violentamente contra los árabes. Vidal abatió a otro con un fuerte revés en el cuello; la sangre le salpicó en el hábito. Dos sarracenos le agarraron y los tres forcejearon en el estrecho adarve donde a punto estuvieron de caer de la muralla. Había hombres gruñendo y dando patadas y tajos a su alrededor. Olía su sudor, su aliento, y necesitaba espacio. Al fin pudo zafarse de uno de ellos de un rodillazo en la ingle y acabar con el otro hundiéndole la espada en el abdomen.

Vidal dio un salto hacia delante, acosando a los sarracenos que seguían subiendo por las escaleras. Lo flanqueaban el joven Rodrigo y el fuerte Luis Mozo. Iban limpiando el adarve de enemigos, empujando con los escudos, tiñendo de rojo las espadas, gritando, matando con destreza profesional, asesinando llevados por la desesperación de saberse estar entre la victoria y la muerte. Tras ellos, los hermanos Peña protegían la retaguardia, tirando las escaleras que aún seguían apoyadas, rematando a los heridos. No era lugar para los prisioneros ni para la piedad.

—¡Adelante! ¡Adelante! —ordenaba Vidal con el rostro bañado en sudor y sangre—. ¡Matadlos a todos! ¡Dios lo quiere!

De repente el calatravo oyó un chillido muy cerca de él y se giró rápidamente. Vio con horror que Rodrigo había sido agarrado por el cuello por un árabe y caían los dos de la muralla al exterior del poblado. Estiró la mano velozmente, pero no pudo cogerlo. Luis Mozo se adelantó y protegió a su líder mientras este se asomaba por el parapeto de piedra. Vidal pudo ver a su hermano a los pies de la muralla.

Rodrigo se quedó un momento sin aire por el fuerte impacto. Tosió y se levantó de un salto, con un intenso dolor en el tobillo derecho y en la espalda. Se le acercaron dos musulmanes con una sonrisa siniestra en el rostro; tan solo veían a un joven y herido caballero cristiano. Los dos murieron sin saber qué había ocurrido. El calatravo se quedó quieto, desafiante, agarrando la espada con las dos manos. Delante de él, varios guerreros se apartaron y, para su consternación, aparecieron cuatro soldados armados con arcos. Le apuntaron.

—¡Por Cristo! —rugió, abriendo los brazos en forma de cruz.

Su grito fue silenciado de golpe cuando cuatro flechas se hundieron en su pecho. El cruzado se tambaleó hacia atrás, topó con la muralla y se deslizó hasta quedar sentado en el suelo, dejando un reguero de sangre en la pared.

—¡No! —chilló Vidal con lágrimas asomándole por los ojos—. ¡No!

El calatravo bramó llevado por una ira ciega de dolor y venganza. Se abalanzó contra los sarracenos que aún quedaban en el adarve, que protegían con tenacidad el terreno conquistado a la espera de que más compañeros inclinaran el sangriento equilibrio y pudieran desbaratar totalmente la defensa cristiana. Sin embargo, lo que llegó fueron los calatravos furiosos.

Vidal lanzó una rápida estocada que penetró entre las costillas de un árabe que intentó agarrar con sus manos el acero que se hundía en su cuerpo. Cuando el cruzado retiró la hoja se llevó también sus dedos. A su lado, Luis descargó un potente golpe que destrozó el cráneo de un enemigo con un crujido húmedo. Tras ellos, los Peña atacaban con veloces y letales estocadas.

Los cuatro caballeros avanzaron conducidos por el odio al servicio de sus entrenados brazos. De las espadas goteaba sangre, de sus rostros sudor. Llevaron la muerte a los musulmanes en una danza de ira y terror. Al aliviar la presión de los tenaces germanos, estos también se sumaron a la carnicería.

Los sarracenos no pudieron resistir y, los que no murieron por el vengativo acero cristiano, saltaron de las murallas para salvar sus vidas. De pronto, Vidal se encontró con otro caballero cruzado, con el mismo aspecto sufrido. Jadeaba, con la espada firmemente sujeta con las dos manos, con el rostro bañado en sudor. Lo habían logrado, habían repelido el ataque musulmán.

Un grito repentino y sobrecogedor le anunció que el combate no había finalizado.

Echó a correr.

Eisenberg salvó la muralla norte. Mientras se desarrollaba el sangriento ataque contra la entrada principal del poblado otra lucha, igual de desesperada, se desataba en el resto de la muralla. Torres dirigió la defensa con tenacidad y, aunque el ataque contaba con menos hombres que el principal, el calatravo también contaba con menos efectivos para repelerlos. Tampoco disponía de las bolas de paja ardientes que tan útiles habían sido para Vidal y sus caballeros. Así que no tardó en verse abrumado por el decidido ataque de los árabes que lograron alcanzar el adarve en varios puntos, sobre todo en la más baja y débil muralla norte.

Eisenberg vio el peligro y acudió con la reserva en su defensa. Su llegada fue vital para frenar el exitoso asalto musulmán y contener a unos enemigos que ya saboreaban la victoria. Los germanos llegaron con fuerza y determinación, eran guerreros curtidos, y detuvieron a los sarracenos con acero y sangre. El combate prosiguió en un delicado equilibrio donde los árabes, superado el impacto inicial, fueron rehaciéndose e imponiendo su superioridad numérica.

Vidal lo vio, aterrado, desde el otro lado del pueblo. Había conseguido contener el ataque contra la entrada principal, pero si los musulmanes penetraban por otro lado no serviría de nada; la muerte sería su único destino.

—¡Vosotros quedaos aquí! —ordenó a los calatravos. Necesitaba hombres de confianza en la entrada. Si los sarracenos intuían que los defensores se retiraban podían volver a atacar. Luego señaló a cinco germanos, de aspecto recio—: ¡Vosotros, conmigo!

Corrió por el adarve con la espada en la mano, seguido de los cruzados. Avanzó velozmente, con la cota de malla tintineando, con las botas golpeando la madera, sabiendo que cada segundo era vital para la supervivencia de sus caballeros. Cruzó por la muralla este, prácticamente despejada, para llegar lo antes posible a la sección norte. Podía ver a Torres y Eisenberg luchando desesperadamente contra unos sarracenos que amenazaban seriamente con superarles.

Los árabes se percataron de la llegada del calatravo y tres de ellos se alinearon, ocupando todo el ancho del adarve, para detenerlo. Eran guerreros fuertes, de rostros fieros. Vidal saltó hacia delante con rapidez, anticipándose al ataque de los musulmanes. Lanzó una estocada salvaje que se adentró en el pecho del soldado del medio, desplazándolo hacia atrás mientras escupía por la boca un abundante chorro de sangre brillante. El calatravo aprovechó el impulso para golpear violentamente al enemigo de la izquierda, provocando su caída de la plataforma de madera. El último sarraceno intentó reaccionar y golpearle, pero uno de los germanos que le había seguido le destrozó las costillas con un poderoso golpe de hacha. La hoja del calatravo le dio en un lado del cuello y acabó con la primera resistencia musulmana.

Vidal prosiguió por el adarve y se adentró en la sangrienta y desesperada lucha. Fue recibido por varias cimitarras que tuvo que detener con su hoja. Una bota le golpeó en el muslo y a punto estuvo de perder el equilibrio. Pudo rehacerse y atacar con su espada a fondo hasta que encontró la garganta del árabe que tenía delante. Otra espada enemiga voló hacia él y le raspó la cota de malla mientras él golpeaba con el mango de su arma el rostro de un asaltante.

Olía a sangre, a sudor, a miedo. Había hombres gritando, chillando, llamando a sus madres mientras se desangraban sobre unas viejas tablas de madera de un pequeño pueblo perdido en el desierto.

Los sarracenos, más numerosos, presionaban y hacían que el puñado de cruzados que aún resistían se replegara lentamente. Vidal tenía medio metro detrás de él, retrocedió y soltó un estremecedor grito de guerra al blandir la espada y arremeter de forma terrible. Un hombre se agachó, el calatravo giró la muñeca para embestir, pisó con fuerza hacia delante y el árabe gimió cuando la hoja se le metió en el vientre. Sacó el acero con un desagradable sonido de ventosa y lanzó un rápido tajo que destrozó el cráneo de otro musulmán.

—¡Matadlos! ¡Sin piedad! —rugía mientras avanzaba implacablemente.

—¡Dios lo quiere! —le seguían los germanos.

Vidal saltó por encima de un sarraceno postrado en el suelo, que tosía y sangraba. Detrás de él, los cruzados entraron en combate. Aquello era diferente a una batalla en campo abierto, a ir montado en caballo a la carga, a las prietas líneas de escudos que forcejeaban. Era una sangrienta lucha de taberna, sin orden, sin espacio, sin atisbo de reglas ni disciplina. Solo podían contar con su fuerza y violencia. Aquí los hombres se arañaban, se daban patadas, se mordían y olían el aliento de los enemigos a los que mataban.

Un germano tropezó con un cadáver y una cimitarra le acertó en el cuello. Inmediatamente su compañero, chillando como un espíritu maligno, cargó con su espada y le rajó el vientre. El soldado se tambaleó mientras intentaba sujetar con las manos los intestinos que se le desparramaban por la herida. Los cuerpos se amontonaban en el adarve sobre un charco pegajoso de sangre, orina y sudor, pero los cruzados los empujaban a patadas hacia el interior del poblado.

Vidal utilizaba su espada para obligar a los musulmanes a retroceder. Su imponente figura y la destreza y violencia de sus embestidas atemorizaban a los asaltantes. Acometía, paraba, asaltaba y volvía a atacar sin pararse a pensar, cada acción era como un reflejo. Toda su agotadora instrucción, sus arduos entrenamientos, su sangrienta experiencia en multitud de batallas y combates se concentraban en aquel momento.

Una cimitarra voló y rozó al calatravo en el brazo izquierdo. Un imponente guerrero árabe, con sangre en la cara y la armadura, decidió acabar con aquel caballero salido del infierno. Arremetió con su acero, Vidal se agachó en el último momento y el golpe no acertó a nadie. Aprovechó para embestirle y le placó por la cintura, cayendo los dos sobre la plataforma de madera con un crujido. Ambos se sujetaron por las muñecas, se gritaron, se insultaron. A su alrededor, prácticamente encima de ellos, los compañeros de cada guerrero se adelantaron para protegerlos. El calatravo rugió y empezó a golpear con su cabeza el rostro de su contrincante. El borde superior del yelmo rompió la nariz y dos dientes del árabe, empapándolo de sangre. Al final pudo liberar su brazo y la hoja de su espada acabó de destrozar la cabeza del musulmán.

Vidal se levantó, sujetando la espada con las dos manos, cubierto de sangre enemiga, con los ojos verdes iluminando una mirada desquiciada, con el duro rostro convertido en una máscara de odio, con un grito de guerra. Percibía que el combate parecía entrar en una fase más pausada, los hombres se iban volviendo más prudentes al sentirse invadidos por el miedo de frío acero.

—¡Matadlos! ¡Adelante! —bramó. El calatravo no tenía intención de que la lucha agonizara.

Pisoteó el cuerpo del sarraceno muerto y acuchilló a otro soldado enemigo, retiró la hoja de la carne y sus caballeros penetraron en el hueco, rajando a los árabes con acometidas rápidas y profesionales. Se oyeron chillidos, más sangre, más muertes.

Vidal ya se encontraba muy cerca de los calatravos, habían arrinconado a los musulmanes en un corto tramo de muralla. Pero resistían y guardaban celosamente una escalera desde donde iban recibiendo refuerzos. Un alto guerrero, claramente un señor de la guerra, armado con un hacha, lideraba la defensa. El calatravo tenía que acabar con él de inmediato.

Vidal gritó y fue en su busca. Acabó de un rápido revés con otro sarraceno y se adentró temerariamente en el corazón del grupo enemigo. El veterano Sancho Díaz, desde el otro lado, vio las intenciones de su señor y atacó también al gigante del hacha. El musulmán esquivó la estocada y lanzó un poderoso golpe que impactó contra el escudo del viejo cruzado. El caballero trastabilló y cayó del adarve al interior del pueblo con un gemido.

Vidal aprovechó el momento para hundir su acero entre las costillas del árabe. La hoja penetró en la carne, rechinó y arrancó un gruñido de dolor del sarraceno que, sin embargo, aguantó de pie. Dos musulmanes salieron en defensa de su señor, uno alcanzó el muslo del calatravo con la cimitarra, hiriéndolo. Otro le agarró por el cuello y le arañó la cara.

Vidal cayó hacia atrás, extrayendo brutalmente la espada de cuerpo del líder árabe con la inercia del movimiento. Se encontró con el aliento de un sarraceno en su rostro y unos dedos que empezaron a apretarle el pescuezo. El calatravo estaba tumbado de espaldas con dos enemigos encima. No podía utilizar su arma así que levantó una rodilla y mordió los dedos del hombre que intentaba ahogarlo, aunque resistió. El soldado chilló cuando Vidal le metió los pulgares en sus ojos y comenzó a apretar con todas sus fuerzas.

Ya no quedaba destreza, ni orden, solo un grupo de hombres que se desgarraban unos a otros con el acero, con patadas y arañazos y de nuevo cuchilladas. Se oían gritos y llantos en una canción de locura y muerte.

Torres apareció con un rugido y descargó un brutal golpe con su espada en la cabeza de uno de los asaltantes que luchaban con Vidal. La hoja le destrozó el bacinete y el cráneo. Después dio una patada en la cara al otro y le atravesó el corazón limpiamente. A su lado, el guerrero del hacha, con los pulmones ahogados en sangre, cayó de lado y Torres lo remató con una rápida estocada que se hundió en su garganta.

Los pocos sarracenos que aún quedaban con vida huyeron. Algunos bajaron a trompicones por la escalera y otros directamente saltaron desde la muralla. Los que podían se alejaron a la carrera, otros iban cojeando y otros, tumbados sobre un charco de su propia sangre, intentaban arrastrarse; alejándose de aquel lugar de muerte, de aquella plataforma sacada del infierno donde unos demonios con hábitos blancos, con sobrevestes negras y, sobre todo, con cruces rojas habían desatado una carnicería impropia de seres civilizados.

Vidal se incorporó con un gruñido, cojeando levemente. Observó a los musulmanes mientras se retiraban, intentando recuperar el aliento. Respiraba como un caballo reventado.

—Gracias —le dijo a Torres. Quería sonreír, pero parecía que su cara se había quedado helada con el rictus de la batalla.

Torres asintió y los dos guardaron silencio. Vidal se quedó unos segundos quieto, se estiró. Lo vio con claridad.

—¡A los caballos! —gritó.

El pueblo estaba maldito. Había sido un duro lugar donde vivir, sus habitantes habían logrado su escaso sustento de los rebaños de cabras y de un exiguo comercio con las pocas caravanas que se atrevían a cruzar sus áridos dominios. Habían resistido a bandidos, sequías, una fauna hostil y un inhóspito clima. Sin embargo, no habían logrado sobrevivir a una guerra santa que les había golpeado con toda su violencia y crueldad. Ahora todos los aldeanos habían sido mancillados y asesinados. Sus cuerpos se descomponían bajo la tierra que los había visto nacer y por la que tanto habían luchado sin éxito.

Pero la barbarie no se había detenido allí. La muerte y el dolor habían llegado y parecía que no querían marcharse. Había hombres muertos, cuerpos mutilados y destrozados, sangre goteando del adarve de madera. Se oían gemidos, lloros, soldados pidiendo ayuda en diferentes idiomas mientras se desangraban. Rogaban por un poco de agua, por acabar con el sufrimiento que les arrastraba a la oscuridad, por ver una última vez a sus seres amados, por el consuelo lejano de sus madres.

También había hombres corriendo.

Los cruzados se encaramaron a sus monturas con presteza, entre gritos apresurados. Incluso los heridos que aún podían moverse subieron tambaleantes a sus caballos. Los relinchos de los animales, el tintineo del acero y los gruñidos de los caballeros acallaron las desesperadas voces de los moribundos.

—¡Vamos! ¡Deprisa! —apremió Vidal a sus hombres.

Era su única oportunidad y no pensaba dejarla escapar. Cuando vio la retirada del enemigo comprendió el grave error que habían cometido los sarracenos. Habían confiado ciegamente en la victoria, en que su apabullante superioridad numérica aplastarían la defensa cristiana y lograrían una fácil victoria. Por ello habían comprometido a prácticamente la totalidad de sus hombres en el asalto. Vidal recordaba haber visto una exigua reserva alrededor de Farrukh-Shah y su séquito y, lo más importante, a todas las monturas resguardadas detrás del campamento árabe, a una buena distancia del combate. En la soberbia enemiga el calatravo había visto su posible salvación.

Los musulmanes se retiraban en desbandada, algunos corriendo, otros aún aterrados, muchos heridos y renqueantes; todos desorganizados. Aún seguían siendo más que los cristianos, pero huían sin ningún atisbo de formación ni cohesión. Vidal había hecho un rápido cálculo de sus caballeros y vio que, aunque habían tenido bastantes bajas aún contaba con un grupo de casi una treintena de soldados dispuestos para el combate. Muchos estaban heridos, todos agotados. Pero con la determinación de los hombres sin nada a perder, con el ánimo exaltado tras una victoria imposible. Guerreros curtidos, dispuestos a morir. Para el calatravo, una formación compacta de caballería pesada, aunque fuera poco numerosa, podía causar auténticos destrozos en una infantería en retirada. Más aún si estaba traumatizada tras un sangriento asalto fallido y con la seguridad que les ofrecían sus caballos bien lejos.

Era el momento y tenían que actuar de inmediato, antes de que los nobles al mando restableciesen el orden entre sus tropas. Si eran capaces de organizarse, la aventura acababa allí.

—¡Abrid las puertas! —ordenó Vidal cuando vio que la mayoría de sus caballeros estaban preparados.

Las hojas se separaron con un gemido y la luz del sol iluminó al calatravo y a sus hombres. Los destellos brillantes del acero de sus armas contrastaban con la suciedad de sus sobrevestes, con la sangre aún fresca de sus hábitos. No habían tenido tiempo de coger su estandarte, el pendón cristiano que aún ondeaba orgulloso, desafiante, en lo alto de la muralla. Todos seguían al alto caballero con el yelmo abollado, con la barba descuidada, cubierto de sangre propia y enemiga, con el brazo en alto que señalaba a los enemigos de Dios.

Vidal quiso gritar alguna consigna de ánimo, pero solo le salió un rugido de odio. Azuzó a su montura y Tormenta siguió una vez más los deseos de su jinete, adentrándose en el campo de batalla. Había cuerpos desparramados frente a la puerta, restos humeantes de las bolas de paja, ovillos ennegrecidos que antes habían sido fuertes guerreros, escudos quebrados, espadas perdidas. Los cascos del animal pisotearon la carne de algunos sarracenos muertos antes de acelerar y cargar hacia el campamento musulmán.

Los árabes gritaron alarmados cuando apareció ante ellos la caballería cruzada. Los que estaban malheridos se tumbaron intentando no ser descubiertos; la mayoría convirtió una retirada lenta y cansada en una huida a la carrera. Algunos hacia sus lejanas monturas, otros hacia el campamento, otros hacia el desierto y algunos se agruparon alzando sus armas para defenderse.

Vidal no quería perder ni un segundo de la ventaja que había obtenido con la sorpresa de su temeraria carga. No podía entretenerse persiguiendo a los sarracenos en desbanda y fue directo hacia Farrukh-Shah y su séquito, que permanecían quietos delante de su campamento.

El calatravo podía oír la respiración agitada de su caballo, el retumbo siniestro de los cascos golpeando el desierto, el tintineo del acero, los gritos coléricos de sus caballeros, los aullidos de los musulmanes que huían despavoridos de los vengativos cristianos. Sentía el sudor resbalándole por el rostro, el aire silbando junto a su oído. Mantenía la vista fija sobre su objetivo. Los líderes árabes dudaron, habían sido claramente sorprendidos por el asalto cruzado. Vidal vio que los guardias que los acompañaban se adelantaban formando una delgada línea. Detrás de ellos, tras un momento de vacilación, los nobles sarracenos emprendieron la huida.

Pero Vidal y sus caballeros se encontraban ya muy cerca, habían atravesado la distancia que les separaba al galope, sin ningún enemigo que les pudiese hacer frente. Unos pocos arqueros habían logrado disparar contra los cristianos, pero no habían provocado ningún daño. En muy poco tiempo, los cruzados embistieron contra la fina línea de guardias musulmanes. Eran guerreros decididos y diestros, especialmente escogidos por su devoción y habilidad, pero nada tenían que hacer contra una carga de caballería pesada a toda velocidad. Los cristianos los destrozaron en apenas unos segundos. El impacto se escuchó con claridad en la llanura, bestias y acero golpeando a la carga, derribando a los guardias estáticos. Vidal pasó veloz junto a un enemigo vestido todo de negro y descargó un potente tajo contra su cabeza. Notó la vibración corriendo por su brazo, pero no se giró a comprobar los daños, tan solo siguió hacia delante lo más rápido que podía su montura.

Entonces los vio. Farrukh-Shah, uno de los mejores guerreros de Saladino, huía a toda prisa. Junto a él cabalgaban desesperados unos pocos jinetes. Uno de ellos llamó pronto la atención del calatravo. Montaba un caballo más grande y más lento, cristiano sin duda, y se cubría con una raída capa oscura.

Reichenbach.

Tormenta galopaba a toda velocidad, sus poderosas patas le impulsaban hacia delante en una carrera a vida o muerte. A Vidal le invadió una oleada de sentimientos difíciles de manejar. Rabia, dolor, desesperación y sobre todo odio. Un odio que le hizo gruñir y que pareció alimentar las energías de su caballo. Los sarracenos, gracias a sus ligeras monturas, habían conseguido sacar una distancia más o menos segura de sus perseguidores, pero el germano no lo consiguió. Pronto Vidal, que ya venía al galope y con un mejor animal, alcanzó a su enemigo. Llegó por su flanco izquierdo y descargó un fuerte tajo en una de las patas del caballo. El animal soltó un asustado relincho y trastabilló. El golpe fue considerable. El jinete salió volando y dio varias dolorosas vueltas por el suelo pedregoso mientras que su montura caía de lado y agitaba nervioso las patas.

Vidal detuvo a Tormenta y se acercó lentamente al germano. Reichenbach gimió y despacio, con evidentes gestos de dolor, se incorporó a medias, apoyándose sobre sus rodillas. El gesto de auténtico terror que se dibujó en su rostro no pudo satisfacer más al calatravo. El germano giró rápidamente la cabeza de un lado a otro buscando alguna ayuda, pero lo único que pudo observar fue un grupo de feroces caballeros cristianos que se aproximaban a él. Estaban cubiertos de polvo y sudor, las armas teñidas de sangre, las miradas de desprecio. El mundo parecía haberse quedado en silencio, solo roto por los relinchos de dolor de su propio animal agonizante.

Vidal descabalgó pausadamente, aún respiraba con fuerza, estaba agotado y herido, pero con un fuego en su interior difícil de aplacar. Se acercó a su enemigo algo renqueante, comenzaba a sentir el muslo rígido.

—Levántate y coge tu espada —ordenó con un áspero gruñido.

Reichenbach seguía de rodillas, con un incontrolable temblor en su mano izquierda.

—Por favor —rogó vacilante—, llevadme ante Magnus, tengo valiosa información para él.

Los cruzados se aproximaron, formando un círculo alrededor de los dos caballeros. Los sarracenos, al ver huir a sus señores, se alejaban a la carrera. Aún tardarían bastante tiempo en volver a ser una amenaza.

—Coge tu espada —volvió a repetir el calatravo.

Su tono grave no dejaba dudas de que no volvería a repetirlo. Reichenbach lo entendió y lo miró un instante. Le pareció ver un ángel vengador, con el duro rostro manchado de sudor y polvo, con su espada goteando sangre oscura, con el sol sacando destellos de su yelmo. Pero también se dio cuenta de que estaba herido, que apenas podía apoyarse en su pierna derecha, y creyó tener una oportunidad.

Soltó un grito desesperado, incorporándose de un salto y atacó con su espada buscando el pecho de su adversario. Vidal lo esquivó con agilidad y el acero tan solo rasgó el aire. Reichenbach gruñó y lanzó varios ataques tan rápido como era capaz, por la diestra y por la siniestra, intentando superar la defensa del calatravo. Pero todas sus acometidas fueron frenadas.

Se detuvo un segundo para coger aire. Sudaba copiosamente. No oía nada salvo su respiración, había un escalofriante silencio. No podía permitir que aquel entrometido, aquel malnacido que le había perseguido desde el inicio acabara con él. Un caballero menor no podría acabar con un caballero de tan noble linaje.

—¡Maldito bastardo! —rugió, y volvió a atacar.

Descargó un rápido revés que Vidal detuvo con su acero. Luego intentó acertarle a la cabeza, pero el calatravo se agachó y la hoja pasó de largo. Se sorprendía de la actitud defensiva de su adversario, el germano supuso que estaba herido y que solo era cuestión de tiempo que fallase. Se convenció a sí mismo y decidió acabar con él con una estocada certera. Retrocedió medio paso, como le habían enseñado sus maestros de armas, y lanzó un ataque rápido, buscando el corazón del calatravo. Creyó que iba a tener éxito, pero en el último instante Vidal se apartó. La espada del calatravo bajó a una velocidad endiablada y seccionó el antebrazo del germano.

Reichenbach soltó un aullido de dolor y se agarró el muñón sanguinolento. Se dobló por la mitad, sollozando, gritando, y se postró de rodillas. La sangre le brotaba abundantemente y le empapaba las piernas. Observó con horror su mano tirada en el suelo, aún sujetando su espada.

Vidal apoyó su hoja en el cuello de su enemigo y lo miró a los ojos. El germano le devolvió la mirada con los ojos bañados de lágrimas, con un hilillo de saliva que se le descolgaba de los labios y le manchaba la barba oscura. Temblaba.

Y murió.

El calatravo le seccionó la cabeza de un tajo. Fue un golpe rápido, limpio, profesional. La cabeza rodó por el desierto y el cuerpo, tras un segundo quieto, se desplomó hacia delante. Más sangre se derramó por el suelo.

Vidal suspiró y observó a Torres. Su amigo, su fiel compañero, asintió con la cabeza. El resto de los caballeros guardaron silencio. La mayoría no conocía la historia de aquellos dos hombres que se habían enfrentado bajo el sol de Tierra Santa, pero había una innegable sensación de justicia, de deber cumplido, de venganza obtenida.

Vidal sabía que jamás podría revelar los detalles de la traición de Reichenbach. Debían avanzar juntos hacia Jerusalén y dejar que la ciudad santa sanase todas sus heridas. La cruzada debía continuar. Sería su secreto.

El secreto del emperador.

Epílogo

Una claridad en el horizonte, aún tenue y lejana, señalaba el inicio de un nuevo día. Hacía frío, quedaban unas horas para que fuera sustituido por el implacable calor del desierto. No había sido una noche fácil.

La columna de cruzados avanzaba en silencio, no tenían fuerzas ni para hablar. Después de haber sobrevivido al asalto sarraceno y conseguir una victoria imposible, se habían marchado a toda prisa de aquel lugar de muerte y dolor. Los árabes se habían replegado, pero solo era cuestión de tiempo que regresasen y acabaran con ellos.

Los cristianos habían entrado brevemente en el poblado, habían recuperado su estandarte y a sus heridos. Apenas hubo tiempo para apilar los cadáveres de los hermanos caídos bajo un montón de piedras y salir corriendo hacia los dominios cruzados. No dudaban de que Farrukh-Shah no dejaría semejante afrenta sin respuesta y vendría lo antes posible clamando venganza, así que no se detuvieron cuando el sol se ocultó por el oeste. Cabalgaron toda la noche, deteniéndose solo un breve tiempo a descansar y comer algo antes de retomar su desesperada huida. Vidal no conocía con exactitud las tierras por las que su puñado de caballeros y él avanzaban agotados, pero creía estar yendo en la dirección correcta. Un error sería definitivo.

Marchaban cubiertos de polvo, de un sudor seco que les había provocado escalofríos en las horas más frías de la noche y de sangre seca que costaría limpiar del acero de sus armas y cotas de malla. Vidal apenas sentía nada, había obtenido su venganza, pero no la paz completa que ansiaba. Sabía que esa carga siempre iría con él. Lo más duro había sido enterrar de forma rápida y atropellada al joven Rodrigo. Se merecía un mayor reconocimiento que yacer en una tumba sin nombre en medio de los dominios de los infieles. Se consolaba al pensar que Dios encontraría un alma tan pura, sin duda, aun en tierras de musulmanes. También se alegró de recuperar vivo al veterano Sancho Díaz, tan solo se había roto un brazo y tenía algunas contusiones menores. Le reconfortaba la presencia del viejo calatravo.

Avanzaron un par de horas más, el sol ya se había levantado lo suficiente como para hacer desaparecer del todo la oscuridad y el frío y comenzaba a notarse el cada vez más insistente calor. Entonces, Vidal detuvo la columna.

En el horizonte había aparecido un numeroso grupo de jinetes que se aproximaba rápidamente, dejando tras de sí una densa nube de polvo. Torres se acercó.

—¿Amigos? —inquirió entrecerrando los ojos.

Vidal se encogió de hombros.

—Vienen del oeste, de tierras cristianas… creo…

El calatravo Francesc, dotado de una vista impresionante, fue el que primero los identificó.

Cristianos.

Una oleada de alivio recorrió la formación de caballeros hasta hacerlos temblar. En poco tiempo las dos fuerzas cruzadas se encontraron. Vidal sintió una alegría indescriptible cuando vio a su amigo Magnus al frente de sus tropas. A su lado, el curtido Aimery, no daba crédito a lo que estaba presenciando.

—¿Pero cómo…? —logró preguntar claramente sorprendido.

—Con la ayuda de Dios —zanjó el calatravo.

Vidal se acercó a Magnus y se estrecharon afectuosamente los brazos.

—Eres una caja de sorpresas —dijo con una sonrisa—. Nos dijeron que estabais atrapados por un ejército de sarracenos.

—Y por Reichenbach.

El germano enarcó las cejas.

—Y está…

—Muerto —sentenció Vidal.

Magnus asintió y miró al joven calatravo. Vio a un hombre agotado, llevado al límite de sus fuerzas y resistencia. No podía imaginar lo que habían tenido que sufrir. Le golpeó cariñosamente el hombro.

—Vámonos de aquí, me tienes que explicar todos los detalles de tu aventura con una cerveza en la mano. Hay que recuperar fuerzas ya que pronto cabalgaremos hacia el sur.

—¿A Acre? —preguntó Vidal.

—Así es… y luego ¡a Jerusalén!

Los caballeros sonrieron. La guerra santa continuaba.

Dios lo quiere.

Nota histórica

La tercera cruzada fue sin duda una épica aventura. La Europa cristiana había quedado terriblemente afectada cuando Saladino conquistó Jerusalén en 1187; el perder la ciudad sagrada en manos de los infieles fue un duro golpe que provocó un clamor colectivo reclamando una nueva cruzada. El nuevo papa Gregorio VIII, secundado por el arzobispo de Canterbury, alentó y predicó la necesidad de responder a semejante afrenta. El mensaje de que la pérdida de Jerusalén era un castigo divino por sus pecados y solo la auténtica unidad de los reinos cristianos, los guardianes de la verdadera fe, podía revertir la catastrófica situación caló hondo entre los cristianos. No hubo grandes quejas cuando se impuso el conocido como «diezmo de Saladino», un impuesto destinado a sufragar la nueva cruzada.

No por casualidad también se la conoce como la cruzada de los reyes. Los tres principales monarcas europeos zanjaron sus disputas y unieron sus fuerzas en una peregrinación armada con el objetivo de recuperar los Santos Lugares para el cristianismo. Participaron el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, Federico Barbarroja, el rey de Francia, Felipe II Augusto, y el rey de Inglaterra, el conocido Ricardo Corazón de León.

El anciano Federico Barbarroja fue el primero en responder a la llamada. Tomó la cruz en 1188 y en mayo de 1189 partió con un formidable ejército hacia Tierra Santa. Su hueste era tan considerable (hasta cien mil guerreros, según algunos cronistas medievales) que no pudo ser transportado por mar y tuvo que seguir la ruta terrestre, la misma que siguieron los primeros cruzados. Cuesta imaginar la dureza del difícil viaje que tuvieron que recorrer.

El emperador bizantino Isaac II Ángelo fue el primero en traicionar a los cruzados. Firmó una alianza secreta con Saladino a cambio de seguridad para su reino e intentó frenar el avance del poderoso ejército germano. Barbarroja tuvo que utilizar la violencia y la seria amenaza de tomar Constantinopla para lograr proseguir con su camino.

Los siguientes que también atacaron a los cruzados fueron los feroces turcos selyúcidas. Las aguerridas fuerzas turcas fueron un duro rival que castigó notablemente a las columnas cristianas y que solo claudicaron tras la brillante victoria germana en Iconio.

El poderoso celo religioso que imbuía al ejército cruzado, la tenacidad de los soldados germanos y, sobre todo, el experimentado y determinado liderazgo de Federico Barbarroja fueron las claves del éxito de la peregrinación hasta llegar a las puertas de Tierra Santa. Por ello, cuando el emperador murió en el río Salef, la moral del ejército se derrumbó. Habían soportado innumerables penurias, habían sangrado, habían perdido a muchos compañeros, pero perder a su líder tan cerca de la meta final fue demasiado para muchos de ellos. Un gran número de caballeros regresaron a sus hogares, algunos por tierra, otros por mar, otros murieron y otros fueron hechos prisioneros por los turcos. Solo una reducida parte del formidable ejército que había partido de Ratisbona bajo el férreo mando de Barbarroja llegaba a Antioquía en junio de 1190, dirigido por su abatido hijo Federico VI de Suabia.

La causa exacta de la muerte de Federico Barbarroja no se sabe con seguridad. Algunos cronistas aseguran que cayó de su caballo y el peso de la armadura ahogó al anciano emperador. Otros afirman que se estaba dando un baño en las frías aguas y sufrió probablemente un infarto. Fuese cual fuese la causa real, su muerte supuso un gran alivio para Saladino. La llegada de Federico al mando de sus curtidos germanos habría significado un complicado desafío para los sarracenos.

Pero Saladino no podía estar tranquilo, ya que ese mismo año, tras multitud de disputas y complicaciones, partían hacia Tierra Santa los ejércitos capitaneados por Ricardo de Inglaterra y Felipe de Francia. Los viajes de ambos reyes también sufrieron serios contratiempos y retrasos y hasta el año siguiente no llegaron a Tierra Santa. El primero fue Felipe II, el 20 de abril de 1191, a Tiro. Ricardo no desembarcaría en San Juan de Acre hasta el 8 de junio.

La expedición germana había acabado en un absoluto desastre. No había sido derrotada en ninguna batalla, pero la muerte de su líder la había destruido. Tan solo unos cinco mil andrajosos, aunque resistentes, supervivientes habían llegado a Acre. La cruzada no había finalizado ni mucho menos. Acababan de llegar dos poderosos ejércitos y un rey que formaría parte de la leyenda de las cruzadas. La batalla por Tierra Santa continuaba. Vidal y Torres cabalgarán de nuevo.

Agradecimientos

No puedo comenzar por otra persona que no sea mi padre, Enrique. Su asombrosa experiencia vital, su pasión por la historia y su extraordinaria habilidad para narrar cualquier aventura me han inspirado toda la vida. También mi madre, Mercedes, toda dulzura y afecto.

A mis hermanos, Jacob, Nazareth y Jared les debo su sinceridad y apoyo.

A mi cuñado, Sam, y a mi primo, Álex, los primeros valientes que se atrevieron a leer este libro.

Esta novela no habría visto la luz sin el interés y el trabajo de mi editora, Berenice. Gracias por tus desvelos.

Soy incapaz de encontrar palabras para expresar la fortuna de tener a mi lado a mi esposa, Anabel. Todos los problemas son insignificantes con su amor y cariño. Toda una vida juntos, toda una vida por delante.

Y a mis hijos, Marc y Aleix, os pido que sigáis con esas sonrisas. Nunca perdáis la imaginación, jamás dejéis de soñar.

JUDÁ BARBER nació en Barcelona en 1981. Se diplomó en Arquitectura Técnica por la Universidad Politécnica de Cataluña y trabajó en diferentes proyectos en los que dirigió obras y participó en reformas de edificios medievales, donde descubrió que los antiguos muros de piedra siempre esconden secretos fascinantes. Apasionado de la historia, decidió compartir sus conocimientos y sumergirnos en el oscuro y violento mundo del medievo.