JUANJO DE GOYA

La octava punta de la estrella

Bellenuit Nº2

NOWEVOLUTION

Sinopsis

Vuelven las aventuras de Alexandra Bellenuit. Vuelve Inevitable, y ahora más complejo, con más información sobre su estructura y sus moradores, sin duda la saga Bellenuit se torna a un ritmo vertiginoso, en thriller, por supuesto la fantasía y la originalidad siguen más presentes que nunca. Entra en Inevitable, con esta segunda entrega.

"Ocho son los cronarcas, al igual que ocho son las puntas de la Estrella".

No son solamente nuestros actos, a veces, incluso, involuntarios, los que marcan nuestro camino, estos son tan solo las piedras que lo conforman; es nuestra naturaleza la que lo perfila y orienta. Alexandra, hasta ahora desconocedora de la suya, deberá aprender a controlar el tiempo, ese legado recibido de su padre.

Tras el turbador encuentro con Viktor, regresará a Inevitable para dominar su nueva habilidad y desentrañar los secretos que nadie parece querer desvelarle.

Autor: De Goya, Juanjo

Editorial: NOWEVOLUTION

ISBN: 9788494100536

Generado con: QualityEbook v0.66

TÍTULO: La Octava punta de la estrella.

Saga: Bellenuit, vol. 2.

© 2012 Juanjo de Goya.

© Diseño Gráfico: nowevolution

Colección: Volution.

Primera Edición Junio 2013.

Derechos exclusivos de la edición.

© nowevolution 2012.

ISBN: 978-84-941005-3-6

Versión digital 2013

Esta obra no podrá ser reproducida, ni total ni parcialmente en ningún medio o soporte, ya sea impreso o digital, sin la expresa notificación por escrito del editor. Todos los derechos reservados.

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A Cristina, mi madre, y Lola, mi madrina,

las dos estrellas que más brillan.

1

CALAIS, quince años antes.

—Ha sido una noche mágica. —Su voz francesa era suave y dulce como el caramelo—. Casi perfecta.

No podía dejar de mirarlo. Creía estar soñando y no quería despertar jamás. Nunca había sido tan feliz. Cuando estaba con él sentía que todo lo demás no importaba, que el tiempo se detenía. Y cuando no estaba, le faltaba algo, solo pensaba en él, en su boca, su nariz, sus manos, su voz; su príncipe. Una y otra vez, sus ojos miel acudían a su memoria y el corazón se le aceleraba. Pero ahora estaban juntos. Caminaban con las manos entrelazadas por la rue Richelieu, el linde norte del parc Richelieu, un paraíso verde de excepcional belleza con pinceladas rojas, amarillas y naranjas en los pétalos de las flores. La tenue luz de las farolas definía los gigantescos y altísimos árboles, defendidos por murallas bajas de setos perfectamente recortados. La noche era cerrada, las estrellas se escondían tras densas y amenazantes nubes grises. Sin embargo, nadie, ni aun poniendo todo su empeño, hubiera podido borrar la sonrisa de su cara. Se sentía dichosa.

—¿Casi? —preguntó él, intrigado, en un francés no tan pulcro.

Para él, era extraordinariamente difícil mejorar aquella más que perfecta noche. Había pasado casi una semana desde la última vez que la vio, y no dejó de mirar sus seductores ojos verdes oscuros ni un solo instante. Estaba hechizado, esclavizado por su mirada. Cenaron una mousse de foie, seguida de un exquisito rape con salsa de almendras, y posteriormente fresas descorazonadas y rellenas con gelatina de menta, caramelizadas con azúcar moreno, todo ello acompañado de una botella de suave champagne Armand de Brignac, en el elegante restaurante Histoire Ancienne. Ella le había hablado cientos de veces de aquel restaurante en el que su padre había pedido en matrimonio a su madre, y el brillo de sus ojos cuando le dijo dónde irían a cenar fue deslumbrante. Conservaría el recuerdo de aquel preciso momento toda su vida.

—Sí —respondió ella, melosa, guardándose las palabras con tristeza fingida.

—¿No te has divertido? —quiso saber él, comenzando a preocuparse.

—Claro, pero...

El silencio hizo que él se detuviera y la mirara, esperando que continuase, conteniendo por un instante la respiración.

—La noche se acaba, nos despediremos y no volveremos a vernos hasta dentro de una semana, y no sé si me acordaré del sabor de tus besos.

Ella calló con picardía y él sonrió. Recordaba con absoluta claridad la dulzura de sus carnosos labios, en ese momento los deseó más que nunca. La atrajo hacia sí, soltando su mano de la de ella, posándola con delicadeza en su espalda, y sus bocas se encontraron. Hundió la otra mano en sus rizos castaños y percibió el aroma de fresa que desprendía su cabello, dejándose embriagar por su fragancia.

—¿No puedes quedarte una noche más? —murmuró ella, abriendo los ojos—. Solo una, de verdad.

Con suavidad, él colocó un dedo bajo su barbilla y levantó su rostro hasta que sus miradas se encontraron.

—Ojalá pudiese, pero en un par de horas tengo que estar en el aeropuerto.

—¿Por qué no va otro? Siempre te toca a ti —dijo ella, apenada.

—Es parte de mi trabajo —añadió él mientras acariciaba cariñosamente una de sus mejillas con el pulgar—. Si lo hiciese otro, no me necesitarían y me despedirían.

—Mejor —respondió ella—. Así podrías quedarte aquí siempre.

Él sonrió.

—¿Qué te parece si cuando vuelva te traigo un regalo para compensar? —preguntó, tocando la punta de su respingona nariz con el dedo índice. Le encantaba su nariz.

Sus ojos ardieron llenos de curiosidad.

—¿Qué regalo me vas a traer? —quiso saber.

—No sería una sorpresa si te lo dijese —contestó, enigmático.

Ella le miró sin pestañear.

—Yo tendré otro para ti cuando vuelvas —resolvió.

—¿Sí? ¿El qué? —indagó él.

—¡Ah! Si tú no me lo dices, yo tampoco —dijo ella, divertida.

Él rió, y volvieron a entrelazar sus manos. Pasaron frente al musée des Beaux-Arts, en la acera opuesta, y recorrieron el resto de la rue Richelieu. Al final, doblaron a la derecha, continuando por la rue d’Edimbourg, la calle que limitaba el parc Richilieu por el este. La casa de los padres de ella estaba al principio, tras un alto seto y una puerta de madera de caoba, precedida de un pequeño patio y un jardín cubierto de flores de todos los colores posibles. Salvo por el motor de un coche que se perdía en la distancia, no se escuchaba ruido alguno.

—Parece que mis padres ya se han acostado —dijo ella.

Aquella calle era más oscura, las farolas que la iluminaban estaban más distanciadas entre sí, y ninguna luz provenía de la casa.

—Es tarde —añadió él.

Ella comprobó la hora en su reloj de pulsera. La aguja estaba a punto de marcar la una.

—No sé cómo lo haces, pero siempre me lías hasta tarde... —dejó caer la frase, a ver qué respondía él.

—¿Yo? —farfulló entre risas—. Será que te gusta mucho liarte hasta tarde.

Ella sonrió abiertamente. Su sonrisa era perfecta. Y a él le encantaba, aunque no tanto como sus ojos.

—Solo contigo —respondió ella, tocándole los labios.

Estaban justo frente a la puerta, detenidos, sin querer despedirse realmente. Con frecuencia, al llegar allí, pasaba el tiempo sin que ninguno tomase la iniciativa para decir adiós, incluso habían llegado a estar horas frente a la casa de sus padres.

—¿Me llamarás en cuanto llegues?

—Sí, no te preocupes.

—Más te vale que no te acerques a ninguna de esas americanas rubias de pechos grandes —dijo ella, con tono amenazador, jugueteando con uno de los botones de la camisa de él.

Él rió, y la miró con ternura.

—¿Por qué me iba a acercar a otra mujer, si ya tengo delante a la mujer con los ojos más bonitos del mundo? —formuló casi con seriedad.

—Ya, ya... —contestó ella, ladeando la cabeza, evitando mostrar alegría por el cumplido.

—No necesito a ninguna otra, sé muy bien a quién quiero —dijo antes de volver a besarla.

Ella se dejó llevar, cerrando los ojos, disfrutando de los últimos minutos de la noche con él. Sabía que tenía que marcharse para poder llegar al aeropuerto y coger el avión que le llevase a Nueva York. Su trabajo le obligaba a viajar constantemente, pero eso hacía que se deleitase y aprovechase cada uno de los segundos que podía tenerlo entre sus brazos.

—Debo irme ya o terminaré perdiendo el vuelo —dijo él, separándose muy despacio, aún envuelto en el aroma de fresas de sus rizos.

—Promete que volverás —dijo ella, aceptando con resignación su marcha.

—Te lo prometo, Charlotte. Antes de lo que te imaginas, nos volveremos a ver —respondió, sin olvidarse de enmarcar sus palabras con su encantadora sonrisa.

Ella le dio un beso fugaz y cruzó la puerta exterior de la casa de sus padres. Subió el par de escalones del porche, y antes de entrar se giró, sonrió y se despidió agitando la mano. Siempre bajo la atenta mirada de él.

En cuanto se encontró solo, en aquella calle desierta y silenciosa, se adentró en el parc Richelieu. Necesitaba un lugar aislado y más o menos oscuro para crear una esfera. No quería llamar la atención ni que nadie presenciase su desvanecimiento, por lo que caminó hacia el interior del parque. Apenas alumbrado por las farolas que escoltaban los laberínticos paseos que se perdían entre la frondosidad de árboles, flores y arbustos, no se encontró con nadie en el camino. Sin embargo, para asegurarse, prefirió penetrar hasta el corazón del parque, donde un pequeño lago servía de frecuente postal para visitantes y enamorados.

Caminaba tranquilo, sin preocupaciones, cuando una voz turbó su calma.

—Viktor, Viktor, Viktor.

Era una voz herrumbrosa, conocida, pronunciando su nombre muy lentamente. Se giró de pronto, sobresaltado, queriendo que no fuese quien creía que era, pero se encontró de bruces con la realidad, convertida en el peor de sus temores: lo sabían. Apoyando la espalda en el tronco de un gigantesco árbol, un hombre con los brazos cruzados y actitud burlesca lo miraba. Bajo un chaleco negro de cuello bajo, vestía una camisa blanca, remangada hasta el codo, y una corbata de color gris. Su rostro estaba fuera del alcance del resplandor de cualquier farola, por lo que se mantenía parcialmente oculto. Pese a ello, solo les separaban unos metros y Viktor lo reconoció inmediatamente.

—Patrick —murmuró, estupefacto.

Una sonrisa taimada se dibujó en la cara del hombre apoyado en el árbol, o eso creyó Viktor ver.

—Bonita noche para pasear, ¿no te parece? —Su voz ronca rasgaba las palabras pronunciadas en inglés.

—¿Qué haces aquí? —inquirió en el mismo idioma Viktor, a la defensiva.

—¿Y tú? —respondió Patrick, despegándose del árbol y avanzando hacia él.

En una de las muñecas llevaba una cinta negra perfectamente acomodada. Cuando abandonó las sombras, Viktor pudo contemplar la cicatriz con la forma del símbolo del infinito que lucía en el lado izquierdo de su cuello. Iba impecablemente afeitado, y algunas hebras grises se advertían en su corto cabello negro.

—Estaba a punto de marcharme —dijo Viktor.

—Haces bien, no me gustaría que perdieses... el avión. Porque ahora... viajas en avión, ¿no?

Les había escuchado hablar. Les había visto. Lo sabía.

Viktor dio un paso atrás con intención de alejarse.

—¿Tienes mucha prisa? —dijo Patrick—. Pensaba que íbamos a hablar de nuestro pequeño secreto.

Viktor contuvo la respiración. Lo sabe, pensó. Por un instante había querido creer que el encuentro era fortuito, fruto de la casualidad, pero Patrick estaba allí por él, por él y por Charlotte. Ya solo les separaban un par de pasos, mientras, Patrick sonreía con arrogancia.

—No se lo digas a nadie —dijo llevándose el dedo índice a los labios—, pero uno de los cronarcas ha roto una de las Leyes Mayores. ¿No te parece increíble?

Viktor tragó saliva. Estaba perdido: era su fin. Sabía que el día en que lo descubrieran podía llegar, pero no tan pronto. Había albergado la esperanza de tener mucho más tiempo y no sabía cómo reaccionar. Poniendo la palma derecha hacia arriba, intentó crear una esfera, pero Patrick fue más rápido. Agitó su mano con un movimiento circular y, antes de que la esfera roja se gestase, dos esposas aparecieron en las muñecas de Viktor, uniéndose la una a la otra, como si estuviesen imantadas, frustrando su tentativa.

—¿De verdad creías que podrías escapar? —murmuró Patrick, gruñendo con autosuficiencia—. ¿Aún no te has dado cuenta de que somos infinitamente más poderosos?

Intentó zafarse de las esposas, pero era inútil. Limitaban sus manos por completo.

—Arthur va a sentirse decepcionado. Te tiene en gran estima.

Viktor agachó la cabeza con resignación y bajó los brazos con toda la dignidad que pudo reunir en el movimiento menos torpe que le permitían las esposas.

—Ese es vuestro problema. No sabéis en qué lugar deberíais estar —añadió Patrick con rabia—. Alguien se tiene que ocupar de mostraros cuál es vuestro sitio.

Se mantuvo en silencio. Sabía que cualquier cosa que dijera podría empeorar aún más, si cabe, la situación. Aunque Patrick quería que hablase y sus sarcásticas palabras no cesaban.

—Aunque parece que tú te has buscado tu propio sitio en el Otro Lado. —Mientras hablaba, caminaba rodeando a Viktor, que se mantenía estático—. Y debo reconocer que es un sitio interesante. Sin embargo, yo hubiese escogido una álter diferente: nunca me han gustado con el pelo rizado.

Viktor entrecerró los ojos con furia.

—Pero debe de ser todo un prodigio para que merezca la pena condenarse, quebrantando una Ley Mayor. Quizá debería llevármela a Inevitable y hacerle creer que es...

No podía soportarlo más y se giró colérico. Patrick mantenía un gesto displicente.

—No te atrevas a tocarla —dijo con la mirada clavada en los ojos negros de Patrick.

—¿O qué?

Este agitó su mano nuevamente con un movimiento circular e hizo aparecer una silla negra de aluminio con un alto respaldo detrás de Viktor. Con soberbia, puso la otra mano en el pecho de Viktor y lo empujó. El cronarca cayó sobre la silla, pensando que se iría contra el suelo.

—No has detenido suficientes relojes como para hacerme frente.

Patrick hizo aparecer una cuerda que quedó anudada en torno a los tobillos de Viktor, a los que fijó así a las patas de la silla.

—¿No sería interesante que fuese a buscarla? Me pregunto cómo reaccionaría si supiese qué eres. No está bien mentir, Viktor —dijo, negando con la cabeza.

En ese momento, escucharon pasos acercándose. Patrick miró hacia el lugar del que provenían los pasos con indiferencia. Estiró el brazo, con la palma hacia arriba, y dibujó un arco moviéndolo hacia su cuerpo.

—Alters, siempre tan inoportunos.

Segundos después, una pareja joven apareció en el camino. Paseaban ajenos a lo que estaba ocurriendo unos metros más adelante. La chica reía, agarrando al chico por la cintura, y este tenía su brazo sobre los hombros de ella. Estaban detrás de Viktor, podía escucharlos. Patrick los miraba con una mezcla de desprecio, curiosidad e indiferencia.

—¿Esto es lo que quieres? —formuló.

Viktor no respondió. Se limitó a mantener un silencio incómodo.

La pareja continuó caminando, no parecían ver ni escuchar lo que tenían delante. La escena entre Patrick y Viktor era invisible para ellos. Cuando pasaron a su lado, Viktor giró la cabeza y les siguió con la mirada.

—Así es como debe ser, Viktor. No existimos.

Con pena, expulsó una bocanada de aire, agachando la cabeza.

—¿Me vas a echar a tus perros?

La pareja pasó de largo, distraída, pendientes el uno del otro.

Patrick emitió un ruidito desairado.

—Eso sería un desperdicio. Justo, pero un desperdicio.

La respuesta desconcertó a Viktor.

—Ambos podemos conseguir lo que queremos, sin necesidad de que tu secreto llegue a más oídos. Nadie tiene por qué enterarse de tu pequeño... affaire con una álter.

Viktor odió la estúpida sonrisa que se enmarcó en la cara de Patrick. No se imaginaba qué podría querer a cambio, pero estaba seguro de que el precio sería caro. Sin embargo, no podía olvidarse de los ojos de Charlotte y sabía que caería en el juego de Patrick, costase lo que costase.

—¿Qué es lo que quieres?

La sonrisa de Patrick se ensanchó con satisfacción.

2

DURANTE un instante, Alex sintió que su corazón se paralizaba por completo. Reconocía al hombre que aguardaba en el umbral de la puerta de su casa de las fotos que había contemplado a hurtadillas, buscando entre los viejos recuerdos de su madre, aprovechando los momentos en los que esta no se hallaba en casa. Su fuerte mandíbula y sus ojos de color miel eran inconfundibles. Sin embargo, toda la vitalidad que transmitía en las viejas fotografías se había perdido. Era alto, de complexión normal. Vestía una camisa azul claro de manga larga y unos pantalones azul marino. Parecía cansado y se apreciaba preocupación en su mirada.

El silencio se instauró entre ambos. Transcurrieron varios segundos sin que ninguno de los dos moviera un solo músculo. Mientras, Flocon entornó los ojos con hostilidad. Viktor pareció sorprenderse por su presencia allí, sobre el hombro de Alex.

—Un infinitum —dijo, contemplando a la pequeña y peluda criatura blanca con sorpresa.

Mamá.

Sin prestar atención a sus palabras o al propio Flocon, Alex se abrió paso a través del umbral, intentando empujar a Viktor, y se adentró en la casa.

Él se apartó, dejándola pasar.

—¿Dónde está mi madre? ¿Qué has hecho con ella? —preguntó casi histérica, sin volver la vista atrás.

Viktor cerró la puerta con rapidez una vez que Alex se encontró dentro.

—¡Mamá! —gritó—. ¡Mamá! ¿Estás bien? ¿Dónde estás? —llamaba a su madre en francés, el idioma que utilizaban para hablar entre ellas.

Alex no sabía hacia dónde dirigirse exactamente. Miraba a un lado y a otro desde el vestíbulo: escaleras arriba, hacia las habitaciones, y a su izquierda, donde a través de un arco se ingresaba al salón, desde el que se podía acceder a la cocina.

—Tranquila, Alexandra —dijo Viktor con un tono sosegado—. Tu madre está bien. Está en la cocina.

Sin pensarlo, Alex cruzó el salón tan rápido como pudo, con la vista puesta en la puerta de la cocina. Flocon se mantenía en su hombro.

Cuando abrió la puerta, se encontró con su madre de pie, apoyando las manos sobre la encimera de mármol negro de la isla, con la cabeza gacha. Ya era casi totalmente de noche en el exterior, por lo que se podía advertir a través de la ventana que daba al jardín, y la luz estaba encendida.

—¡Mamá!

Su corazón latía endiabladamente rápido mientras se acercaba a ella. Algo no iba bien, su madre no se movía, parecía una estatua. Los largos rizos le caían por delante de los hombros, pero no se movían ni un ápice.

—Mamá —repitió vacilante, sin fuerza.

Se acercó a ella y posó con cautela, en un movimiento lento, sus dedos sobre el dorso de la inmóvil mano de su madre. La piel estaba fría.

Flocon saltó sobre el mármol, contemplando la escena desde otra perspectiva. Sus ojos verdes iban de Alex a su petrificada madre con pena y tristeza en su reflejo.

¿Por qué estás congelada? Todo es normal otra vez, pensó. Como parte de una acción natural, dirigió su mirada al reloj colgado sobre la puerta del jardín trasero. Las agujas rojas se desplazaban con absoluta normalidad. Eran casi las siete y media.

—He tenido que detenerla. —La voz de Viktor irrumpió en la quietud de la cocina—. No sabía... cómo reaccionaría al verme. En su recuerdo estoy muerto.

Él. Es su culpa.

Viktor mantenía la distancia, sin llegar a cruzar la puerta. Flocon lo miró con tirantez, y Alex se volteó muy despacio, observándolo. Realmente parecía cansado. Nada en su expresión o en su postura indicaba hostilidad.

—Haz que vuelva a moverse —quiso ordenarle, pero el tono de su voz dejó la frase en un pobre intento.

Sentía que estaba a punto de llorar.

—Lo haré, te lo prometo —dijo Viktor, clavando su mirada en la de su hija—. Pero no aquí ni ahora. Tenemos que irnos.

—¡No voy a ir contigo a ninguna parte! ¡Todo es culpa tuya! —gritó, encontrando nuevas fuerzas en el rostro de su madre.

Él pareció sorprenderse con la cólera que vertebraba las palabras de Alex.

—Comprendo que estés enfadada, pero debes confiar en mí. Todo lo que he hecho ha sido por vosotras. Este lugar no es seguro, y solo puedo protegeros si no saben dónde estamos, Alexandra.

Viktor se acercaba con pasos precavidos.

—¡Déjanos tranquilas! —aulló rodeando la isla, poniéndose al otro lado, alejándose de Viktor—. ¡Quiero que te vayas!

Flocon entrecerró los ojos, furioso.

Viktor se detuvo y alzó los brazos, pidiendo calma, mostrando las palmas de sus manos.

—Escúchame —dijo—. Las dos estáis en peligro.

Alex advirtió cómo sus ojos miraron por un instante casi inapreciable la pulsera de esferas en su muñeca.

—Fuiste tú quien detuvo el Tiempo. Paralizaste a los cronarcas, a los tuyos —remarcó Alex, osada—. Tú eres el peligro.

En ese momento, se acordó de las palabras de Desiré: «No contaba contigo cuando obligué a Viktor a terminar con el resto de cronarcas».

El hombre soltó una fuerte exhalación.

—Era la única forma de ganar tiempo.

—Desiré... —farfulló Alex, ensimismada en el recuerdo.

Viktor frunció el ceño.

—Dijo que te había obligado a terminar con los cronarcas. —Las palabras salieron casi sin fuerza.

Momentáneamente, el nombre de Desiré cambió la expresión de Viktor.

—Desiré no es más que una marioneta —dijo Viktor, negando con la cabeza—. Es su tapadera. ¿Cómo la has conocido?

Alex estaba confusa.

—Es igual. Todo lo que hayas escuchado en boca de Desiré no es más que un entramado de pensamientos y recuerdos creados en su cabeza para ocultar la verdad —explicó Viktor.

—La... ¿verdad?

—No tenemos tiempo, Alexandra. Te lo explicaré todo más adelante. Ahora hemos de irnos. Os tengo que dejar en un lugar seguro.

La duda asaltaba el corazón de Alex. Quería confiar en él, pero habían pasado demasiadas cosas, la más importante: las había abandonado.

—Quiero que la descongeles —dijo, señalando a su madre.

Viktor resopló con intensidad audible.

—Hace catorce años crearon un recuerdo en su cabeza en el que yo estaba muerto —explicó con cierta melancolía—. Ahora puedo deshacer el recuerdo, pero necesito tiempo. Algo de lo que no disponemos. Te prometo que la descongelaré, pero cuando nos hallemos en un lugar seguro.

¿De qué está hablando?

Flocon parecía haberse relajado y rodaba hacia las manos frías de Charlotte.

—¿Quiénes crearon ese recuerdo? —Alex estaba harta de carecer de respuestas. Tenía la sensación de que solo surgían preguntas y más preguntas.

Con resignación, Viktor respondió.

—Los lemniscatas.

—¿Por qué? —quiso saber Alex, extrañada.

Viktor dudó un instante antes de contestar.

—Porque... se lo pedí yo.

Alex se llevó la mano al pecho, y miró a su madre. Su rostro estaba ensombrecido por la cascada de rizos y por tener la cabeza gacha, pero parecía triste.

—Pero... —Ella te quería, estoy segura, pensó.

—Nuestra relación era tan peligrosa para ella como para mí —relató Viktor con un deje de sufrimiento en la voz—. Cuando supe que estaba embarazada, no podía permitir que os pasase nada. Era lo mejor, para las dos.

—La... —Miró a su madre—. Nos... abandonaste. —Sus ojos verdes estaban a punto de encharcarse. Quería llorar, pero las lágrimas no acudían.

Flocon la contempló, y su mirada se apenó.

Las palabras pesaron en el corazón de Viktor, lo notó en su cara.

—Siempre he velado por vosotras, pero tenía que mantenerme alejado. Si se hubiera sabido de vuestra existencia... no habría podido protegeros. Tampoco a mí. Cada día que pasa me arrepiento de haber tomado aquella decisión, pero soy feliz sabiendo que estáis vivas. He tenido que hacer cosas horribles para ocultaros de Inevitable, y ahora soy... —Agachó la cabeza odiándose a sí mismo—. Pero no hay vuelta atrás.

Viktor se acercó a la isla y puso su mano sobre la de Charlotte, mirándola con ternura. Después miró a Alex.

—Te buscan —dijo Alex, de pronto.

—Por eso tenemos que irnos. Aquí estabais a salvo mientras creían que hacía lo que ellos querían, pero ya habrán descubierto que los cronarcas no están muertos.

—Ellos también te buscan —añadió Alex.

Viktor asintió.

—Natural, he quebrantado varias Leyes Mayores. ¿Cómo sabes que me buscan? —indagó Viktor.

«Si aparece, estará involucrado en problemas muy serios», recordó con nitidez las palabras de Arthur.

—Arthur dijo que te buscarían.

—¿Has hablado con Arthur? —preguntó Viktor, totalmente absorto.

Alex no comprendió su reacción.

—Sí. Yo los... descongelé. —Era difícil definir qué había hecho porque ni siquiera ella lo sabía.

—¿Qué? —exclamó Viktor, anonadado—. ¿Cómo es eso posible?

No sabe nada, pensó Alex.

—Había una esfera en casa de Desiré —comenzó a explicar Alex—. Cuando la toqué, se puso roja, como las esferas de la pulsera. —Bajó la mirada hasta su muñeca, y él la siguió—. Ella dijo que tú la habías dejado allí.

—La casa de Desiré es donde Patrick se reunía conmigo. Una cortina que cubriese sus pasos, desde donde me manipulaba, chantajeándome con descubriros al resto de Inevitable; y cosas peores —explicó Viktor—. Dejé allí la esfera absoluta antes de marcharme de Inevitable. Creé un recuerdo en la mente de Desiré para que pensase que me había enviado a exterminar a los lemniscatas, y así ganar tiempo.

Patrick. Ese era el nombre que Arthur había dicho. El lemniscata con el que vendría.

—¿Creaste? Creía que los cronarcas solo controlaban el Tiempo.

Entonces, Alex se acordó del «niño Arthur». Le había dicho que Viktor se lo hizo y que no sabía cómo.

—Ya no soy solo un cronarca —dijo Viktor, cerrando los ojos—. Ese era su plan desde el principio. No lo supe hasta que era demasiado tarde. Querían robarme o aprender a crear mis habilidades temporales para su propio beneficio, para no necesitarnos más. Pero algo salió mal y lo que hicieron fue darme las suyas.

Cronarca y lemniscata al mismo tiempo, pensó Alex. Algo le decía que Viktor no se sentía cómodo con su nueva condición.

—¿De verdad los descongelaste? ¿Cómo llegaste a ellos? —Viktor se mostraba ahora ansioso por conocer las respuestas, dejando a un lado la prisa. Formuló las preguntas con interés y naturalidad, como si fuese una conversación normal entre padre e hija.

Alex, en cambio, se veía en una situación irreal, con su madre paralizada a su lado, hablando con su padre muerto, y con una bola blanca con ojos verdes rodando sobre la encimera. Un mechón de cabello caía sobre su rostro y se lo recogió tras la oreja. Las lágrimas aún se debatían sobre si derramarse o no.

—La primera vez, con una cuerda para llegar hasta la esfera que había en la Brecha. La segunda, según parece, creé una esfera que nos llevó a la sala del árbol.

Viktor estaba atónito, con los ojos abiertos de par en par.

—¿Nos? —se extrañó.

—Sí, a mí y a Jack, un observador.

—¿Me estás diciendo que creaste una esfera que te condujo a la sala, que además la atravesaste llevando a alguien contigo, y que devolviste el Tiempo a la habitación?

El rostro de Viktor evolucionó de la sorpresa a una carcajada contenida. Quizás era orgullo.

Alex asintió con timidez.

—¿Algo más o eso fue todo? —preguntó casi riéndose.

—Bueno... en casa de Desiré se detuvo el Tiempo... —dijo Alex.

Luna. Pensó en la amabilidad de las palabras de la observadora y en la traición que se reflejó en sus ojos cuando Desiré le clavó la daga. Jamás volvería a verla. Sintió su corazón ensombrecerse a la par que agachaba la cabeza, mirando a la bolita blanca. Estiró un brazo y acarició a Flocon, que botó alegre.

—Es impresionante. No tienes siquiera catorce años. ¿Cómo es posible? —dijo Viktor, aparentemente para sí mismo. En ningún momento había apartado su mano de la de Charlotte—. Escondí la pulsera dentro de tu mochila para poder encontrarte cuando el Tiempo se detuviese por completo, tras los saltos —dijo volviendo sus ojos sobre los de Alex—. Gracias al vínculo que tengo con la pulsera podría haberte localizado, estuvieses donde estuvieses. Pero el Tiempo se detuvo antes de lo que creía. Me había ocultado en los alrededores, pero cuando volví a buscarte... ya no estabas. Y no podía cruzar a Inevitable sin la pulsera, estaba atrapado en «Este Lado». No esperaba que tú sí lo hicieses.

Alex se llevó la mano contraria a la pulsera de esferas mientras escuchaba el relato de Viktor sin parpadear. Por fin averiguaba cómo había llegado a su mochila. Pero no dejaba de darle vueltas a todo lo que había ocurrido.

—Si Desiré no te obligó... ¿por qué lo hiciste?

Viktor tomó aire y lo expulsó lentamente. Él había hecho preguntas y era justo que respondiese. Aunque no les sobrase el tiempo.

—Reunirlos —dijo con melancolía en la voz, refiriéndose a los cronarcas— y detener el Tiempo era la única forma de ir por delante de los acontecimientos. Querían que los matase, que el Tiempo dejase de existir para siempre en el Otro Lado, aquí —se corrigió, como si fuese una falta de respeto—. No tenía opción: temía por vosotras. —Apretó con fuerza la helada mano de Charlotte—. Lo he hecho desde que descubrieron mi relación con tu madre. Os he protegido a cambio de servirles, pero lo que me pedían era demasiado. Retrasé todo lo que pude el momento desde que supe qué querían en realidad. Durante años, simulé no controlar el poder de crear y destruir, pero el tiempo pasaba. La única forma que tenía de escapar de su control era fingir que había hecho lo que pretendían que hiciese, huir y poneros a salvo antes de que los Eternos se nos echasen encima.

Sus palabras sonaban sinceras. Ciñéndose a su relato, lo único que extraía Alex era que había congelado a los cronarcas para no tener que matarlos. ¿Es bueno? Ha hecho todo por nosotras, ¿no?

—¿Eternos? —Alex no sabía a quiénes se refería.

—Los perros de los lemniscatas. Son la justicia en Inevitable. Se llaman a sí mismos Eternos. En teoría, son imparciales, ajenos a ellos y a nos... los cronarcas. —Alex vio en sus ojos el dolor de verse excluido—. Pero todos en Inevitable saben que están a las órdenes de los lemniscatas. Por mucho que digan lo contrario, son perros. Seguramente ya nos estarán rastreando. Por eso tenemos que irnos cuanto antes.

Todo lo que decía Viktor parecía bastante convincente. Pero una sensación de miedo invadió el cuerpo de Alex. Miró a su madre y después a Flocon, que permanecía atento, expectante, como si esperase que dijera algo.

—¿Adónde? Nos encontrarán.

—No mientras yo esté con vosotras —respondió Viktor, negando con un movimiento de cabeza—. Puedo ocultarnos para que no nos encuentren jamás.

Ante ella se presentaba la oportunidad de una vida en familia, en el exilio, pero una vida en familia al fin y al cabo. Sus padres reunidos, juntos, y ella. El único precio era todo lo demás. Tendría que sacrificar todo lo que conocía, nuevo y viejo, por su bien y el de sus padres.

¿Cómo reaccionará? Alex pensaba en su madre, y se imaginaba la situación una vez estuviesen a salvo: Mira, mamá, papá ha vuelto. Es de otro mundo, puede detener el Tiempo y... crear y destruir... cualquier cosa. Estamos en no sé dónde y vamos a... tampoco sé dónde, porque nos buscan todos los de su mundo. Ah, por cierto, yo también puedo detener el Tiempo.

—Alexandra —pronunció su nombre Viktor.

Alex se había quedado aletargada, pensando.

—Arthur dijo que podía ir a su escuela para... estudiar.

La idea de ir a aquella escuela y controlar el Tiempo había sido una proyección maravillosa en su cabeza, pero la idea parecía alejarse.

Viktor profirió un muy leve suspiro.

—Normal, si has hecho todo lo que me has contado, creerá que eres excepcional. Eres muy joven y tus aptitudes temporales parecen impresionantes. —Se sentía orgulloso de ella y de lo que había sido capaz de hacer, aunque Alex no lo percibió—. Pero nos buscarán, y no sé qué pasará si nos encuentran. —Levantó la vista hacia el techo—. Bueno, sí sé lo que me pasaría a mí, pero no sé qué os harían a vosotras. En la escuela no estarías a salvo. No permitiré que os ocurra nada.

Alex barajaba mentalmente otras alternativas a huir y esconderse para siempre mientras acariciaba el suave pelo de Flocon y este cerraba los ojos con placer.

—¿Por qué no cuentas la verdad? Si le cuentas la verdad a Arthur, lo entenderá, estoy segura. Y podrá ayudarte. Ellos son...

—He roto demasiadas leyes, Alexandra —la interrumpió Viktor—. Ya es tarde para la verdad. Además, no me creerían. Patrick ha ocultado muy bien la verdad.

—Patrick —dijo Alex, desenfocando la mirada.

Patrick. Arthur. Vendrán en cualquier momento.

Viktor se quedó embelesado mirando a su hija.

—Arthur dijo que iba a venir ahora. Quería ayudarme a explicar a mamá todo sobre mí e Inevitable, para que pudiera asistir a su escuela. —Las palabras salían con prisa de la boca de Alex—. Y dijo que traería a Patrick.

Viktor palideció.

—Tenemos que irnos. Ya —resolvió Viktor, soltando la mano de Charlotte e irguiéndose en toda su altura.

Era considerablemente alto, bastante más que Charlotte y que Alex, que era algo más baja que su madre.

Ella, por el contrario, no movió un solo músculo. Buscó en los ojos de Flocon qué hacer o cómo reaccionar, pero no encontró respuesta.

—Alexandra, no hay otra salida —dijo su padre.

¿No la hay?

—Confía en mí —añadió Viktor, rogando con la mirada.

Miró una vez más a su madre. ¿Qué harías tú?, le preguntó sin pronunciar palabra. Quería confiar en su padre, pero no había nada que respaldase su historia; y no eran más que palabras. Podía ser mentira, por muy real que pareciera. No sería la primera vez. Había engañado a su madre, antes de que ella naciese, fingiendo su muerte, y jamás había intentado hablar con su propia hija. ¿De verdad se ha preocupado por nosotras todos estos años? Aunque, por otro lado, Viktor podría habérselas llevado por la fuerza. Sin embargo, se mostró abierto, esperando que Alex tomase la decisión por su cuenta, de manera voluntaria. Y eso sin contar que ahora podía crear pensamientos y recuerdos en la cabeza de los demás. Crear y destruir.

Un escalofrío repentino azotó su piel. Examinó a Viktor, un padre al que jamás había conocido, con ojos suplicantes, que parecía esperar una respuesta, una única y posible respuesta. ¿Y si digo que no?, pensó, posando sus ojos en los de él. ¿Me obligará?

Con nerviosismo, se mordió el labio inferior.

—¿Cómo...? —comenzó, apartando la mirada—, ¿cómo creas un recuerdo dentro de alguien?

Por alguna razón, sentía miedo de semejante poder.

Viktor cerró los ojos. Por un momento pareció que no iba a responder, que se avergonzaba de ello, pero estiró su brazo izquierdo, señalando con el dedo índice sobre la superficie marmórea de la isla, y en un parpadeo surgió de la nada un cojín rojo bajo Flocon. Este se apartó con un bote, sorprendido. Y Alex abrió los ojos maravillada.

—No es mucho más difícil que crear cualquier otra cosa —explicó Viktor, contemplando la reacción de su hija—. Solo hay que tener muy claro el recuerdo, sin dejar ningún elemento al azar. Podría resultar fatal para la persona en cuestión, por eso requiere más tiempo. Y borrarlo lleva incluso más; si borras lo que no debes, puede ser una catástrofe.

Viktor cerró la mano con un movimiento suave y el cojín se evaporó para mayor asombro de Alex. Flocon se inclinó hacia un lado, rodando, extrañado, e inmediatamente después, Viktor volvió a señalar sobre la encimera y un vaso lleno de agua se materializó junto a la mano de Alex. Ella levantó la mirada hacia su padre, y este esbozó una tenue sonrisa en su cara.

—Tenemos que irnos, Alexandra. Responderé a todo lo que me quieras preguntar, pero tenemos que...

Las palabras quedaron suspendidas en el aire. El timbre de la puerta principal sonó con fuerza.

El color de la cara de Viktor pareció desvanecerse, y miró con apuro a Alex, que tragó saliva.

—Necesito la pulsera, Alexandra.

Ella arrugó la nariz, y los ojos de ambos terminaron en la pulsera.

¿Esto es todo lo que quiere? ¿La pulsera? ¿Ha venido aquí solo por la pulsera?

Un nudo se formó en el estómago de Alex.

—Para sacaros de aquí necesito ver las esferas y poder atravesarlas, Alexandra.

El tono de sus palabras contenía un matiz urgente. Con un par de pasos, se desplazó de nuevo hasta la isla, apoyando las manos, situándose frente a Alex.

Es su pulsera, no tengo derecho a quedármela, pensó con rabia. Lo odiaba en ese momento. Todo lo que había querido era la pulsera.

Ella, con solemnidad, se la quitó y la posó en el centro de la superficie de mármol negro, separándose después. La sensación que recorrió su muñeca fue indescriptible. Por un lado, un gran peso había abandonado su mano. Pero también experimentó un vacío en el corazón, como si ahora estuviese indefensa.

Las esferas plateadas contrastaban elegantemente con el color de la encimera de la isla. Viktor no hizo nada durante el siguiente instante, pero cuando el timbre volvió a sonar alargó el brazo, agarrando la pulsera, y se la colocó con premura. Ante la gélida mirada de Alex y la curiosidad de Flocon, suspiró hondamente, dando la sensación de liberarse de una pesada carga.

Ella pensó que en cuanto la tuviese puesta crearía una esfera y se iría, pero no fue así. Viktor le hizo un gesto, instándola a guardar silencio, y le dio la espalda. Permaneció inmóvil, dirigiendo su oído hacia la puerta principal a través de las puertas de la cocina y del salón. Ella lo imitó, aunque no pudo escuchar nada.

El timbre sonó dos veces más, con insistencia y, justo cuando Alex iba a decir algo, un fuerte estruendo acabó con el silencio. Fue como si la puerta de madera del vestíbulo cediese y se destrozara en cientos de astillas. Se asustó y contuvo el aire.

¿Qué ha pasado?

Flocon botó con el estrépito y se subió al hombro de Alex.

Con ágiles zancadas, Viktor llegó hasta la puerta de la cocina y echó un rápido vistazo a lo que había al otro lado.

—Patrick —murmuró, dándose la vuelta hacia su hija.

Proveniente del salón, Alex pudo distinguir la gutural voz de Arthur.

—Es Viktor. Tenemos que...

No consiguió entender el resto de la frase, pero escuchó su propio nombre. Era evidente que Arthur hablaba con otra persona. Patrick, probablemente, tal y como había insinuado su padre.

Viktor no prestó atención a las voces. Mientras se daba la vuelta y se dirigía hacia Charlotte, con el codo pegado a la cintura, colocó la mano con la palma hacia arriba. Alex no pudo verla, pero una esfera roja apareció en la cocina de su casa, justo entre ella y su madre.

—Debemos marcharnos —dijo sin mirar apenas a Alex.

Una vez más, le dio la espalda. Vio que bajaba los brazos, totalmente estirados, hasta los muslos, con las manos abiertas, ofreciendo las palmas a la puerta de la cocina. A continuación, los levantó a la vez con un movimiento seco y fugaz, y Alex presenció cómo un enorme muro de hierro surgía del suelo, tapiando la puerta. Su presencia gris plateada, severa, parecía haber convertido la cocina en una habitación inexpugnable.

Atónita, tragó saliva.

—Vámonos, no durará mucho.

La voz de su padre se volvió autoritaria mientras rodeaba la isla y se situaba entre Charlotte y ella.

—Pero...

Alex se sentía tan fuera de lugar que se quedó paralizada. Escuchó la puerta chocar con el muro de hierro cuando la intentaron abrir desde el otro lado.

—No es más que un muro.

Cada una de las palabras de aquella frase rasgaba el aire como si lo cortase; era una voz casi rota.

—Alexandra —apremió Viktor—, pon tu mano en mi brazo.

Ella lo miró. Apretaba con fuerza la mano de Charlotte y movía el brazo contrario buscando algo suspendido en el aire: la esfera que Alex no podía ver ahora que no tenía la pulsera. Entonces estiró su mano y se aferró a la camisa de su padre.

De pronto, el muro de hierro se deshizo como si fuese de gelatina. El hierro se fundía, dejando una masilla uniforme sobre el suelo de la cocina. Allí había un hombre con el pelo casi por completo gris, una camisa de cuello bajo de un blanco impecable, con una corbata negra y un pantalón del mismo color. Tenía una peculiar marca en el cuello, un tatuaje o una cicatriz, que parecía un símbolo de infinito. Tras él se encontraba la inmensa figura de Arthur, con la trenza pelirroja que nacía en su barbilla y la misma camiseta con cuello de pico con la que le había dejado antes de volver a Dover.

Tanto el desconocido como Arthur alzaron sus manos. Alex no entendió qué pretendían, pero Viktor movió el brazo con el que buscaba la esfera de arriba abajo, y ellos parecieron contrariados.

—¡Vámonos! —bramó.

Al tiempo que su padre gritaba, Patrick agitó su mano con un movimiento circular rapidísimo, e inmediatamente Alex sintió un latigazo eléctrico, un calambre descomunal en su mano que la obligó a separar los dedos de la tela de la camisa de Viktor. Y en ese momento, Charlotte y su padre desaparecieron con un destello cegador.

3

LA mano le ardía. Sintió una corriente que recorría sus dedos y los entumecía.

—Alexandra —dijo Arthur—, ¿estás bien?

El gigante pelirrojo se acercó a ella, mientras que el otro hombre se mantenía junto a la puerta de la cocina. Sus inescrutables ojos negros la recorrieron de arriba abajo.

—Arthur —murmuró, frotándose la palma adormecida con la otra mano.

Alex miraba con incredulidad el espacio vacío que antes había ocupado su madre. Estaba sola, otra vez.

—No te preocupes, la encontraremos.

Le temblaban las rodillas. No pudo contener las lágrimas, y tímidas gotas de tristeza se abrían paso a través de sus mejillas.

Condescendientemente, el enorme cronarca la arropó con su colosal brazo. A su lado, parecía una muñeca. Flocon se frotaba contra el cuello de ella con ternura, perdiéndose bajo los finos hilos de cabello negro.

—¿Qué ha pasado? ¿Te ha quitado la pulsera? —quiso averiguar Arthur.

Alex bajó la cabeza, avergonzada.

—No —consiguió decir entre sollozos—. Se la di.

Arthur la apretó con fuerza contra sí, con cariño, haciéndole ver que no era culpa suya, queriéndole decir con un simple gesto que la comprendía y que no se culpase.

—Avisaré a los Eternos —intervino la voz que arañaba el aire—. El rastro de la esfera aún está vivo.

Arthur asintió sin responder.

El hombre que le acompañaba cerró los ojos y echó su cabeza hacia atrás. Alzó el brazo derecho y con el dedo índice trazó un único símbolo. Su dedo parecía dejar una estela azul brillante mientras dibujaba, como si fuese un pincel y el aire un lienzo. El resultado era un círculo casi perfecto.

Alex, con los ojos, ahora de un verde asombrosamente claro, aún empañados por las lágrimas, levantó la vista y contempló el símbolo frente al hombre de pelo cano. Sus miradas se encontraron dentro, a través del fino hilo azul brillante dibujado, y él sonrió. La sonrisa que mostró su cara era, o más bien quería ser, amistosa.

«Los perros de los lemniscatas. Son la justicia en Inevitable», recordó que había dicho su padre hacía algunos minutos, hablando sobre aquellos que se hacían llamar Eternos. Un estremecimiento recorrió su cuerpo, y apartó los ojos de los de aquel hombre.

—¿Estás bien? —susurró Arthur.

La miraba desde arriba. Para encontrar sus ojos azules tenía que forzar el cuello casi hasta el límite.

—Su padre se ha llevado a su madre, dejándola sola. ¿Cómo quieres que esté? —intervino el otro hombre.

Arthur lo miró con severidad, pero no articuló palabra alguna.

—Él... —balbuceó Alex—. Yo... creía que... mamá...

No era capaz de organizar sus pensamientos y las ideas se atropellaban en su lengua.

—Tranquila —la calmó Arthur, frotando con suavidad su hombro—. Patrick, crea una infusión de sombra.

Obediente, el otro hombre agitó su mano con un movimiento circular y sobre la isla apareció un vaso de cristal con un líquido de color negro dentro. Arthur lo atrapó con su enorme mano.

—Esto te ayudará a tranquilizarte. Es una infusión de flor de sombra —dijo cediéndole el vaso—. Será mejor que te sientes. Vayamos al salón, estarás más cómoda.

Invitándola a moverse, colocando la mano en su espalda, la condujo fuera de la cocina, y ella se dejó llevar. Flocon seguía pegado a su cuello con ojos tristes. Cortésmente, volviendo a sonreír, Patrick sostuvo la puerta. Alex no le dedicó ni una mirada, procuraba evitarle. Además, caminaba sumida en sus pensamientos. La presencia de Arthur era reconfortante, pero la de Patrick era turbadora. Dudaba sobre la veracidad de las palabras de Viktor, pero algo le decía que no debía confiar en el lemniscata.

Ya en el salón, en el ventanal de la pared opuesta a la cocina, la noche se mostró incuestionable. Las paredes de color crema estaban iluminadas por una lámpara colgada en el centro de la estancia, sobre el sofá en ele tapizado en negro. Sin embargo, lo que llamó la atención de Alex fue la ausencia de puerta principal. Como el vestíbulo y el salón se unían en una falsa pared, un par de columnas que creaban la ilusión de separación, pudo ver los cientos de fragmentos de madera estallados que cubrían el suelo del recibidor. Arthur dirigió a Alex al sofá, sentándose a su lado. Su figura era tan inmensa como cuando estaba de pie. Con cierto reparo por el color del líquido del vaso que sujetaba con cuidado entre las dos manos, dio el primer sorbo. Pese a lo que pudiera haber imaginado, su sabor era agradable. Era dulce, y la garganta se relajaba al paso de la bebida.

—Muchos temen utilizar la flor de sombra por su color y sus características, pero lo cierto es que su infusión es el mejor calmante que se puede encontrar —dijo Arthur.

—Sabe bien —contestó Alex, dando un nuevo y placentero sorbo.

Mientras lo hacía, se dejó embriagar por el acaramelado olor de la infusión. Los efectos parecían presentarse rápido, porque enseguida se sintió mucho mejor.

Contempló la chimenea de mármol de la esquina más próxima a la puerta de la cocina. Sobre la balda de madera negra reposaban diferentes objetos decorativos, entre los que se encontraba una elegante y estilizada flor de metal. Su madre adoraba esa flor.

Mamá, ¿dónde estás?

Después miró la pantalla de plasma, colgada como si se tratase de un cuadro frente al sofá, entre dos estanterías de libros. En la negrura de la pantalla evocó la esfera roja de Marine Parade, el paseo marítimo.

—¿Te encuentras mejor?

La robusta voz de Arthur la devolvió a la realidad.

Alex asintió, en tanto que Flocon saltaba sobre su regazo, esquivando hábilmente el vaso de la infusión de sombra que ella sostenía. La bolita rodó ladeándose en sus muslos, y sus ojos buscaron los de Alex. Sonrió sutilmente y la mirada de Flocon brilló con entusiasmo.

—Ya están aquí, Arthur.

Jamás se le olvidaría a quién pertenecía aquella voz, era inconfundible. Le ponía nerviosa cómo desgarraba las palabras. Patrick aguardaba en la puerta de la cocina con una expresión solemne. Tras él, varias figuras parecían moverse.

Arthur se levantó con agilidad y expulsó una gran bocanada de aire. Por un momento, Alex creyó entrever cierta incertidumbre en el cronarca.

—No tardaremos mucho —le dijo—, quédate aquí.

La puerta de la cocina se cerró tras ellos, aunque las paredes de la casa no eran especialmente gruesas, por lo que las voces se hacían audibles. Dejando a un lado sus pensamientos, se concentró en escuchar toda la conversación.

—Arrthurr —dijo una voz masculina que parecía tener un problema con la pronunciación de la letra erre.

—Tiamant, Nina —respondió la grave y conocida voz del cronarca pelirrojo.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Por qué nos habéis hecho venir?

La que preguntaba era una mujer de voz aguda y temperamental.

—Viktor —intervino Patrick—. Acaba de atravesar una esfera en esta misma habitación. Tenéis que rastrearlo y dar con él. Se ha llevado a la álter.

¿Álter?

—¿El crronarrca desterrrado? ¿Tan prronto se deja verr?

—Sí —contestó Patrick.

—¿Dónde estaba la esferra? —preguntó aquella voz de hombre tan peculiar.

—Aquí —indicó Patrick.

—Nina seguirrá el rrastrro. Es la mejorr. Y un crronarrca no deberría suponerr un prroblema.

—Aún no sabemos por qué —dijo Arthur—, pero es capaz de crear y destruir. No os resultará fácil localizarlo. Pero debéis hacerlo, puede llegar a resultar peligroso.

Lemniscatas, pensó Alex. ¿De verdad habrán sido ellos? ¿Y si me mintió? Lo único que quería era la pulsera.

Todos callaron durante un segundo. Por debajo de la puerta, Alex advirtió el resplandor del destello blanco que sucede a las esferas que son atravesadas. Se preguntó por qué no podía ver las esferas y sí el resplandor ahora que ya no tenía una pulsera, pero no le dio importancia y dejó que el pensamiento escapase. Intuía que la mujer había abandonado la cocina.

—¿Cómo es posible, Arrthurr?

—Estamos en ello —sentenció Patrick bruscamente.

—Hay muchas cosas sobre Viktor que no sabemos —respondió Arthur—, demasiadas. Pero todas y cada una de ellas serán investigadas hasta dar con la verdad.

—Me dijerron que había una niña. ¿Es cierrto?

—De Viktor y la álter, según dijo la observadora —expuso Patrick.

—De la obserrvadorra ya hablarremos. Se os han descontrrolado, Patrrick.

—Es un caso aislado, está bajo control.

El tono de Patrick era firme.

—¿Segurro? —dijo el tercer hombre—. Los crronarrcas me dijerron que la obserrvadora había contrrolado y manipulado a Viktorr. ¿Ahorra son más poderrosos que cualquierr inevitable?

—Nos encargaremos del asunto; los observadores son cosa nuestra. No incumbe al Círculo Eterno.

—Eso ya lo verremos.

—Lo veremos —culminó Patrick desafiante.

«Todos en Inevitable saben que están a las órdenes de los lemniscatas», había dicho Viktor. Pero, tal y como se hablaban Tiamant y Patrick, nadie lo diría. Mentiroso, pensó en su padre.

—¿Y cómo es posible que los lemniscatas no supieseis de la existencia de la niña? —quiso saber el tal Tiamant.

—Sus aptitudes temporales son inigualables. Probablemente sea más inevitable que álter. Jamás había existido un ser de su condición, no creo que tengamos que ceñirnos a las reglas establecidas —intervino Arthur.

—¿Dónde está ahorra? —indagó el hombre.

—Está en el salón —señaló Arthur.

—¿Qué va a serr de ella?

Alex contuvo la respiración.

—Nosotros nos ocuparemos. Quiero que vaya a Aeternus —respondió Arthur—. En la escuela estará bien, y a salvo.

Tiamant emitió un ruido que Alex identificó como una especie de carcajada.

—¿Sin las prruebas? —inquirió.

—Detuvo el Tiempo en Inevitable, en la casa de la observadora; hizo que volviese a circular dentro del Corazón, en la estancia donde Viktor nos había dejado paralizados; creó una esfera directa a esa misma sala y llevó consigo a un observador —enumeró Arthur—. Y aún no tiene catorce años. ¿Te parece que necesita pasar las pruebas?

Casualidad. Ni siquiera sé cómo hice esas cosas, pensó Alex. Se sentía abrumada a causa de las altas expectativas que Arthur parecía haber depositado en ella.

—Llegarrá lejos, segurro.

—Astrid cuidará de ella mientras encontráis a su madre —dijo Arthur—. Pero quiero un par de Eternos protegiéndolas día y noche. Desconocemos las intenciones de Viktor y es mejor que estemos preparados.

Astrid. Alex la recordaba, era la cronarca más joven. ¿Qué ocurrirá si no llegan a encontrarla? ¿Dónde se la habrá llevado? Quería creer que su madre estaría bien. Estaba completamente segura de haber visto amor en los ojos de Viktor cuando se posaban en los de Charlotte. No le hará daño, se decía una y otra vez.

Flocon se había quedado dormido en su regazo. Contemplar cómo dormía era tranquilizador, y además la infusión parecía haber hecho efecto. Se hallaba relajada, quizá demasiado para todo lo que estaba ocurriendo.

—No hay ningún prroblema. Aunque lo encontrrarremos y no serrá necesarrio.

—No estés tan seguro —dijo Patrick.

—¿Dudas de nuestrra capacidad, Patrrick?

—¿Dónde estabais cuando Viktor detuvo el tiempo en el Otro Lado? ¿Qué hicisteis para solucionarlo? ¿Tenéis que esperar a que una niña, que no se ha criado como inevitable, se haga cargo? —lo provocó Patrick.

Su voz cortante no hacía más que potenciar el desafío que ya mostraban sus palabras.

—Sabes que no podemos entrrarr en el Corrazón —alegó Tiamant con resentimiento.

—Ya basta —intervino Arthur.

Los otros dos se callaron al momento. Alex estaba cada vez más convencida de que Viktor no había dicho la verdad sobre los Eternos y su relación con los lemniscatas.

—El Tiempo ha dejado atrás todo. Centraos en el ahora y en lo que está por venir.

—¿Qué intenciones crrees que tendrrá Viktorr, Arrthurr? Tú lo conoces mejorr que nadie. ¿Sabe algo la niña? Quierro interrrogarrla.

Alex se llevó la mano a la boca para contener un grito ahogado que se formaba en su garganta.

—Es una niña, Tiamant. No permitiré que te la lleves al Círculo —respondió Arthur.

—Si supiese algo, Viktor se la habría llevado, como hizo con su madre. Sin embargo, la dejó aquí, sola. La abandonó —dijo Patrick.

—¿Sugierres que lo hizo a prropósito?

—Ella tenía su pulsera y él quería recuperarla. Hizo que la niña se la entregase, y cuando la consiguió se fue con la álter, lo único que le importaba y lo que de verdad había venido a buscar —expuso Patrick.

Se la di... Tonta, tonta, tonta.

—Hay muchas cosas que no sabemos —dijo Arthur.

—Cuando derribé el muro, Arthur, vi perfectamente como ella agarraba el brazo de Viktor —explicó Patrick—. Pero justo antes de atravesar la esfera se soltó, y después parecía que le dolía la mano. Lo más probable es que Viktor crease algún tipo de dolor en su mano para que se soltase y no atravesase la esfera con él y su madre.

Alex se acarició la palma de la mano en la que había sentido el calambre. Se sentía engañada, aunque extrañamente calmada por la infusión de sombra.

—¿Qué tiene esa álterr de especial? ¿Qué se sabe de ella? —preguntó Tiamant.

—Nada —respondió Patrick—, aparte de lo obvio: una hija en común.

—¿Es posible que a trravés de ella consiguiese el poderr de crrearr y destrruirr?

—¿Cómo? Eso es ridículo —preguntó Arthur.

—De alguna forrma ha tenido que hacerrse Viktorr con las habilidades lemniscatas. No podemos descarrtarr posibilidades. Si tanto le interresa la álterr, tiene que haberr un motivo.

Alex se sintió confundida.

—Por ahora eso no importa. Ya habrá tiempo de averiguarlo —sentenció Arthur—. Vuestro único objetivo debe ser encontrarlo, Tiamant. Sabes tan bien como nosotros que alguien con las dos fuentes de poder no debe campar a sus anchas. No queremos que vuelva a repetirse el pasado. Es peligroso.

¿El pasado? ¿A qué se refiere?

—Volverré al Círrculo Eterrno y pondrré a todos en esto.

—Bien —dijo Arthur—. Envíame aquí a los Eternos que escojas para proteger a Alexandra y a Astrid, lo antes posible.

Alex advirtió otro destello bajo la puerta.

—¿Quieres un lemniscata con ellas? —formuló Patrick.

—No sois suficientes, Patrick —respondió Arthur—. Astrid se hará cargo.

—Incorporaremos tres más en cuanto termine el curso.

—¿Tres a la vez?

—Tú lo has dicho, no somos suficientes. He tenido que bajar el nivel para que no nos afectase.

—No te precipites, Patrick.

En la voz de Arthur había un deje de consternación.

—Piensas demasiado en el pasado. No volverá a ocurrir —dijo Patrick.

—Esperemos que no.

¿Qué ocurrió? Arthur parecía realmente preocupado por algo que había pasado tiempo atrás.

—Te avisaré si averiguamos algo —concluyó la conversación Patrick.

Un nuevo destello se hizo visible bajo la puerta de la cocina. Alex dejó el vaso vacío de la infusión de sombra sobre la pequeña mesita de salón, situada entre el sofá y la televisión, y se sentó con naturalidad, evitando despertar a Flocon, que seguía sumido en un profundo sueño.

La presencia de Arthur llenó el salón cuando abandonó la cocina.

—Hay que ocuparse de esa puerta —dijo, mirando hacia el vestíbulo y los pedazos de madera esparcidos allí—. ¿Estás mejor?

Se sentía realmente relajada. La infusión parecía haber funcionado. Era consciente de lo que había ocurrido: el reencuentro con su padre muerto, la conversación, las mentiras, su madre y el abandono. Pero todo eso se quedaba apartado a un lado, como si no fuesen problemas lo suficientemente grandes como para pensar en ellos y preocuparse.

—Sí —respondió, queriendo sonreír.

—Los Eternos encontrarán a tu madre, no tienes de qué preocuparte.

El gigantesco pelirrojo, con su larguísima barba trenzada, se sentó de nuevo en el sofá junto a Alex.

—Viktor... —balbuceó ella.

Como adivinando lo que pensaba, Arthur dijo:

—Se ha tenido que tomar muchas molestias para manteneros al margen de Inevitable. Han sido muchos años. Lo que significa que se ha preocupado por vosotras lo suficiente como para que podamos pensar que tu madre estará bien.

Por mí no se ha preocupado mucho. Me ha abandonado, pensaba. Y Patrick no parece tan malo como él quería hacerme creer.

—Me... engañó —dijo Alex con tristeza, arrepentida por haber sido tan ingenua—. Solo quería la pulsera y a mi madre. ¿Por qué tuvo que llevársela?

Arthur tomó aire muy lentamente y lo expulsó igual de rápido.

—No lo sé, Alexandra —dijo él—. Pero serás la primera en enterarte cuando lo sepa.

—¿Y si... le hace daño?

—¿A tu madre?

El rostro apesadumbrado asintió.

—Conozco a Viktor —dijo Arthur entrelazando las manos—. Puede que esté actuando de forma extraña, pero jamás hará daño a tu madre. Es más lógico pensar que se la ha llevado para protegerla.

—¿De qué? —quiso saber Alex.

—Viktor ha quebrantado las Leyes Mayores, Alexandra. Algo que ningún inevitable debe hacer, y mucho menos un cronarca. Seguramente pensó que la utilizaríamos para encontrarle. Un vínculo de amor puro es muy fuerte y fácilmente rastreable.

Desiré apareció en su cabeza. Recordaba haber escuchado palabras similares de la boca de la observadora de Ishq, hablando sobre vínculos y amor.

Las lágrimas luchaban contra la infusión de sombra, pero el apaciguador efecto del líquido negro las contenía.

—Pero... yo... que... —comenzó a decir, titubeante—, ¿qué va a ser de mí? ¿Qué pasará si...?

Los ojos azules de Arthur la miraban directamente.

—¿Aún quieres ingresar en Aeternus?

Controlar el Tiempo. Podría haberla salvado. Si supiese como hacerlo, la hubiese descongelado, habría creado una esfera y habríamos ido adonde él no nos pudiese encontrar jamás, pensó, con la imagen de su madre congelada en la cocina presente.

Su corazón le indicaba que necesitaba aprender a dominar el Tiempo. No quería volver a verse inútil si su madre la necesitaba. Pero odiaba a Viktor, no quería ser como él. Con delicadeza, acarició el suave pelaje de Flocon.

—Ojalá todo pudiera volver a ser como antes —dijo Alex.

Las comisuras de los labios de Arthur se curvaron hacia arriba, ocultas tras la frondosidad de su barba, en un gesto de entendimiento.

—¿Antes de qué? —preguntó.

A Alex le pareció intuir que sonreía cuando la miró.

—De todo —respondió ella sin contener ni un ápice de la rabia que acumulaba—. De encontrarme la pulsera, de ver la esfera, de ir a Inevitable... Cuando solo estábamos mi madre y yo, y nuestra vida era una vida... normal.

—Pero volvería a ocurrir —espetó Arthur.

Alex entornó los ojos, como si no hubiese entendido lo que decía el cronarca, y su rostro se transformó en una mueca de ignorancia.

—Si el Tiempo retrocediese, algo del todo imposible, todo volvería a ocurrir del mismo modo.

Arthur puso un punto a su frase con una enigmática sonrisa torcida.

—El curso del Tiempo es lineal, Alexandra. No hay forma de cambiar algo que ya ha ocurrido. Cada una de las decisiones que se presentan en nuestro camino importan.

—Pero yo no decidí que ocurriera todo... —dijo Alex.

—¿No? —interrumpió Arthur—. Cuando encontraste la pulsera, ¿alguien te obligó a ponértela?

Alex negó, con un suspiro de resignación.

—¿Te obligaron a cruzar la esfera y llegar a Inevitable?

—No, pero no tenía... —contestó ella.

—¿Te obligaron a buscar la forma de entrar en el Corazón del Tiempo?

—No había otra...

—¿Y quién te obligó a ayudarnos?

Alex calló y agachó la cabeza con gesto serio.

—Todas y cada una de tus decisiones, sumadas a las decisiones a las que tus padres tuvieron que enfrentarse, y sus padres antes que ellos, claro, te han traído hasta este mismo instante —dijo Arthur, mesándose la trenza que colgaba sobre su pecho, con sabiduría infinita—. No pienses en las puertas que dejas atrás, tan solo recuérdalas para aprender de tus errores. Y no dejes de mirar hacia adelante. El pasado pesa más que el futuro.

Meditabunda, Alex trataba de asimilar el profundo discurso de Arthur.

—El Tiempo es complejo, Alexandra. Y su estudio lo es todavía más. Pero la lección más importante que podrías aprender en Aeternus es que no puedes cambiar lo que ya ha ocurrido —continuó diciendo Arthur.

—Es... —comenzó a decir Alex, sin levantar la vista de la bolita blanca que dormía en su regazo—. ¿Es difícil... controlar el Tiempo?

Arthur sonrió ampliamente.

—Solo unos pocos son capaces de doblegar el Tiempo a voluntad. Tener aptitudes no convierte a ningún inevitable en cronarca. Actualmente solo diez inevitables pueden hacerlo. Nosotros ocho —empezó a enumerar, alzando la mano y contando con los dedos—, siete —se corrigió rápidamente, con un atisbo de tristeza en los ojos—, Viktor, y dos Eternos. Pero sus habilidades están muy lejos de las nuestras; se quedaron a medio camino de convertirse en cronarcas.

Alex levantó la cabeza para que sus ojos se encontrasen con la mirada azul de Arthur.

—¿Crees que yo podría llegar a controlarlo?

No podía quitarse de la cabeza la imagen de su madre congelada en la cocina y la impotencia que sintió al no poder hacer nada para solucionarlo.

—Delante de mis ojos han pasado cientos, miles de alumnos; niños inevitables que habían demostrado tener aptitudes suficientes para ingresar en Aeternus; decenas de promociones que soñaban con llegar a ser cronarcas y lemniscatas algún día. Pero nunca antes he visto alguien como tú, Alexandra.

Sintió sus mejillas tornarse rojas, aunque dudaba de tener la capacidad que Arthur creía ver en ella.

—No tengo ninguna duda de que llegarás a ser una gran cronarca —dijo Arthur con el rostro absolutamente serio—. Ya toca. Desde que Astrid terminó su formación en Aeternus no ha habido otro alumno lo suficientemente bueno como para ser cronarca, y ya han pasado siete años.

Alex dejo caer su espalda sobre el sofá y buscó a Flocon, que aún dormía. Te pasas el día durmiendo, le dijo en su mente. Así no me ayudas. ¿Qué debo hacer, Flocon?

Arthur la contemplaba con expectación. Sin duda, esperaba una respuesta inmediata.

—Quiero ir.

Las palabras salieron casi sin pensar, con determinación ciega. No valía la pena darle demasiadas vueltas. Prefería guiarse por el impulso. Su corazón decidió por ella.

El enorme cronarca pelirrojo sonrió satisfecho.

—Astrid vendrá aquí y se quedará contigo hasta que demos con tu madre. Todavía quedan unos meses para el comienzo del nuevo curso. Y, además, ahora no tienes pulsera.

Alex se mordió el labio, avergonzada, al recordar dónde estaba ahora la pulsera.

—Hablando de eso —inquirió Arthur—, ¿qué es lo que ha ocurrido exactamente desde que llegaste hasta que aparecimos nosotros?

En su rostro no había recriminación ni condena, solo curiosidad.

Alex cerró los ojos con solemnidad y los abrió al tiempo que expulsaba el aire contenido por la boca.

—Cuando llegué, Viktor se hallaba en la puerta —comenzó a relatar—. No entendí nada, pero me asusté: no sabía dónde estaba mi madre y pensé que él le habría hecho algo malo, así que entré corriendo, buscándola. Me dijo que estaba bien, que se encontraba en la cocina. —Mirando hacia atrás, Alex se vio a sí misma cruzando el salón en busca de su madre—. Pero no estaba bien, sino paralizada —dijo, volviendo a encontrarse con los ojos del cronarca—, como lo estabais vosotros en la sala del árbol.

»Aunque recuerdo haber mirado el reloj de la puerta del jardín: sus agujas se movían, no estaba detenido. Cuando la toqué, su piel estaba fría, pensé que... —Se mantuvo en silencio durante un instante—. Viktor dijo que había tenido que congelarla porque, hace catorce años, habían creado un recuerdo dentro de mi madre en el que él estaba muerto, y que verlo podía ser malo para ella.

Arthur no hizo audibles sus pensamientos. Prefirió escuchar con atención.

—También dijo que nos tenía que llevar a un lugar seguro, que nos estarían buscando. —Alex emitió un ruido que quería imitar a una risa sarcástica—. Y que necesitaba la pulsera para sacarnos de aquí.

Sin pensarlo, su mano aferró con añoranza la muñeca donde había reposado la pulsera de esferas.

—Lo siento mucho, Arthur. Se la di. Quería creerle, dijo que... que íbamos a estar juntos, los tres. Que iba a descongelar a mi madre y que estaríamos a salvo.

La penetrante mirada azul de Arthur apuntaba a Alex cargada de comprensión. Puso una de sus gigantescas manos sobre el antebrazo de ella, para hacerla entender que no tenía por qué sentirse mal.

—En tu situación, hubiese hecho lo mismo —dijo, sonriendo.

Alex levantó la cabeza. Las lágrimas seguían peleando por abandonar sus ojos y recorrer sus mejillas, pero el efecto de la infusión de sombra era portentoso. Su rostro estaba sereno.

—Después llegasteis vosotros —continuó Alex—. Todo ocurrió muy rápido desde que destrozasteis la puerta. —Volvió la vista atrás—. Levantó ese muro de hierro que había en la cocina y me dijo que agarrase su brazo. Pero cuando... —Se acarició con la yema del pulgar la palma de la mano en la que había sentido el calambre—. Sentí una especie de pinchazo en la mano y nos separamos. Entonces... —Una sombra de incertidumbre pareció recorrer su rostro—. Desaparecieron.

Patrick había dicho que había sido Viktor el que provocó el calambre en su mano. Se sentía utilizada. Lo único por lo que había venido era para recuperar su pulsera y llevarse a su madre con él. En el último momento la abandonó, tal y como seguramente planeaba. Pero había algo que Alex no entendía. ¿Por qué dejó la pulsera entre mis cosas si luego pensaba abandonarme? Dijo que era para encontrarme... ¿por qué querría encontrarme si después no planeaba que fuese con ellos? No tenía sentido.

Arthur se frotó la barba.

—¿Recuerdas si dijo quién había creado ese recuerdo para tu madre? —preguntó.

Alex vaciló. Conocía la respuesta: lemniscatas. Sin embargo, temía decirlo. Ahora le parecía más bien una burda mentira de Viktor, para ganarse su confianza, que la realidad.

—Dijo que... —titubeó— habían sido los lemniscatas.

La respuesta de Alex pareció calar hondo en el cronarca. No supo cómo interpretar su reacción. Pero toda la entereza del gigante pelirrojo pareció difuminarse durante unos segundos. Aunque Alex no supo decir si las mismas respuestas que le preocupaban a ella eran las que buscaba Arthur: ¿hasta qué punto la historia de Viktor es verdad? ¿Era posible que los lemniscatas estuviesen detrás de todo? Por la conversación que habían mantenido en la cocina, Patrick, el lemniscata, parecía igual de desconcertado que todos los demás. Y aunque él y su terrorífica voz le diesen miedo, no podía ser cierto.

—¿Te dijo algo más? —preguntó Arthur realmente interesado en la respuesta.

Era un buen momento para contarle lo que Viktor había dicho sobre Desiré, Patrick y los lemniscatas; fuese o no fuese verdad.

—Sí —dijo Alex con resolución.

Con un gesto, Arthur la invitó a continuar. Dispuesta, ella tomó aire y empezó a relatar todo lo que Viktor había dicho sobre Desiré y cómo utilizaban su casa como punto de encuentro, la relación con su madre y el recuerdo de su muerte creado en su cabeza, que los lemniscatas le habían obligado durante años a hacer cosas horribles, chantajeándole con descubrir la existencia de Charlotte y Alex, la historia de la pulsera en su mochila y la intención de encontrarla cuando el Tiempo se detuviese, por qué tenía las habilidades de crear y destruir de los lemniscatas y cómo se habían desarrollado los acontecimientos según él: el motivo, la sala del árbol, los cronarcas, haber detenido el Tiempo, evitando así matarlos, su huida, la esfera absoluta y el recuerdo elaborado en la mente de Desiré. También le explicó que había dicho que era demasiado tarde para contar la verdad, que Patrick la había ocultado muy bien.

Algo se agitaba en la mirada de Arthur cada vez que Alex pronunciaba el nombre de Patrick. El inevitable guardaba silencio y escuchaba con atención sin hacer ningún comentario. A medida que Alex narraba, iba dándose cuenta de que el líder de los cronarcas no daba crédito a la historia; su confianza en el lemniscata era absoluta.

—No le cuentes a nadie lo que me has contado a mí, mientras yo personalmente no te diga lo contrario, Alexandra. Sus palabras podrían comprometerte. —Arthur la miraba directamente a los ojos, con gesto imperturbable.

Ella arrugó la nariz, extrañada.

—¿Crees que... decía la verdad?

—No, pero es mejor que seamos prudentes.

En sus ojos no se reflejaba realmente seguridad, sino que mostraban cierta incertidumbre. Pero era difícil de decir, dado que su voz siempre mostraba determinación.

—Pero, y si...

—Nadie te preguntará —se adelantó Arthur, interrumpiéndola.

Parecía hablar constantemente como si supiese lo que iba a plantear de antemano. Hasta ahora, jamás se había equivocado.

—Arthur —dijo Alex, bajando la vista hasta Flocon y acariciando a la bolita.

La compañía del infinitum era increíblemente tranquilizadora. Aunque se pasase tantas horas durmiendo como daba la impresión que hacía, por lo que había visto Alex desde que se encontraron, tocar su suave pelaje era como un bálsamo.

El cronarca aguardó a que ella continuase por sí misma.

—¿Si no los encuentran? —preguntó Alex casi en un susurro. No quería contar con esa posibilidad, pero el pensamiento estaba ahí y no quería marcharse.

—Lo harán —resolvió convencido—. No pienses en ello.

Alex levantó la vista y advirtió que Arthur tocaba una de las esferas de su pulsera. Recordaba habérselo visto hacer antes, en Inevitable, en la sala del árbol. En aquella ocasión, casi al momento, otro cronarca había aparecido, como si la pulsera le permitiera hacer saber a los otros que se requería su presencia.

—Astrid llegará en cualquier momento —dijo el hombre—. Se quedará contigo aquí hasta que los Eternos den con tu madre y la traigan de vuelta. Cuestión de días —añadió, quitándole hierro al asunto—. Si necesitas algo, solo tienes que pedírselo y ella lo conseguirá.

Alex asintió, rememorando el rostro de la joven cronarca de pelo cobrizo. La recordaba con un vestido azul, de un largo casi hasta las rodillas.

—Te gustará —manifestó Arthur—. Puede hablarte sobre Aeternus, para que te hagas una idea de lo que te espera. No ha pasado mucho tiempo desde que terminó y se acordará, sin duda.

Ella tragó saliva. Hasta ese instante no había pensado en las vicisitudes que acompañaban a una nueva escuela: un lugar totalmente diferente, ni una sola persona conocida, los nervios, la expectación por lo desconocido. Y eso sin añadir que lo que enseñaban no era ni remotamente lo normal. No habría matemáticas ni historia ni física. Además, ella sería diferente a los demás, que habían nacido y crecido en Inevitable. Y lo peor es que todos lo sabrían; en cuanto cruzase un par de frases con alguno, se darían cuenta. Eso si es que no lo sabían ya. La perspectiva de hacer algún amigo se planteaba complicada, poco probable. Sintió pánico.

Dakna. De pronto, se acordó de su mejor amiga. Se había olvidado de ella por completo. La última vez que habían hablado había sido antes de que todo ocurriera, en el colegio. Tenía muchísimas ganas de verla y abrazarla. Ni siquiera se planteaba qué le diría.

Un destello a su espalda la arrancó de improvisto de sus pensamientos.

—Te esperábamos, Astrid —dijo Arthur.

La cronarca, erguida al pie de la escalera, llevaba puesto el mismo vestido que lucía en el recuerdo de Alex. Le quedaba perfecto, como un guante, definiendo sus delicadas curvas femeninas. Su pelo, recogido en una coleta, era rojo brillante. El flequillo le caía sobre la frente sin llegar a cubrir unas perfiladas y finas cejas del mismo reluciente color. Tenía una mirada inocente, de una tonalidad entre marrón y negro. Su rostro era alargado, de piel blanca e impecable, y se estrechaba en la línea de la mandíbula para terminar en una delicada barbilla. Tenía la nariz pequeña, sus rasgos eran naturales y juveniles. Poseía una belleza inherente, apenas llevaba maquillaje, y sonreía con alegría.

—¿Qué ha pasado? —preguntó, mirando con incredulidad hacia el espacio vacío donde se suponía que debía estar la puerta principal, y después a los trozos de madera desperdigados por el suelo.

Su voz era sedosa, muy suave.

—Viktor ha aparecido antes de lo que imaginábamos —respondió Arthur.

En contraste, su suntuosa voz dejaba la de la cronarca en nada más que un susurro.

Astrid contrajo el gesto, sentada junto a ellos, mientras Arthur relataba de manera resumida lo sucedido, omitiendo la conversación entre Alex y Viktor, que ahora era un secreto entre el gigantesco pelirrojo y ella.

Cuando terminó la narración, la joven cronarca posó sus delicados ojos en Alex.

—Te quedarás con Alexandra hasta que los Eternos los encuentren —la informó Arthur.

—¿Aquí? —preguntó Astrid, aparentemente ilusionada.

Él asintió en respuesta, mientras una sonrisa se dibujaba en su cara. La mirada de Astrid brillaba con una mezcla de júbilo y emoción contenida. Nadie se habría extrañado si la cronarca hubiera dado saltos de alegría.

—No serán más que unos días, pero no quiero que te separes de ella ni un solo instante, Astrid —añadió Arthur—. Su bienestar es tu responsabilidad. No debe ocurrirle nada.

Astrid cambió su expresión por una más seria.

Alex sintió que se ruborizaba y no supo dónde meterse. Hablaban de ella como si fuese la mercancía más valiosa del mundo y hubiera que protegerla a toda costa. ¿Por qué tantas molestias?, pensaba. No conseguía entenderlo, y no supo qué decir, por lo que se quedó callada. Una vez más, bajó la mirada hasta Flocon, que seguía durmiendo sobre su regazo.

—¿Y si vuelve? —formuló Astrid, refiriéndose claramente a Viktor.

—Entonces, inmediatamente creas una esfera al Corazón y la atraviesas con ella. Por necesidad, la ley es quebrantable —respondió el cronarca—. Y no quieras enfrentarte a él; ahora no tendrías siquiera una sola posibilidad. En Este Lado puede matarte sin una esfera absoluta.

Alex tragó saliva. ¿Matar?, pensó. Si creían a Viktor capaz de matar a otro cronarca era normal que actuasen con extrema cautela.

La joven pelirroja movió los labios, pero no pronunció ninguna palabra. Parecía inquieta y sus ojos mostraban duda.

—Pero Viktor...

—Ha escogido un camino en el que carece de nuestra confianza, Astrid —entonó Arthur con más seriedad que nunca—. No te permitas dudar si llega el momento. En apariencia es el Viktor que conocemos, pero nos ha engañado durante mucho tiempo, y no sabemos de lo que es capaz ni qué intenciones tiene. Hasta que lo descubramos, es mejor estar prevenidos y actuar con rapidez.

Alex pudo notar rencor y rabia en las palabras de Arthur. Se sentía realmente decepcionado. Si alguna vez había confiado en Viktor, no quedaba rastro alguno de esa confianza.

La cronarca asintió.

—No te fallaré, Arthur.

—Estoy seguro —respondió este—. De todas formas, habrá varios Eternos protegiéndoos día y noche. Es muy poco probable que vuelva a esta casa, pero si lo hace, se arrepentirá. Alexandra ya ha sufrido suficiente.

Cuando pronunció su nombre, le dedicó una sonrisa cariñosa bajo una mirada protectora. De alguna manera, la presencia del enorme cronarca transmitía seguridad y bienestar. Como si mientras él estuviese cerca nada malo pudiera ocurrir.

—Volveré lo antes posible. —Y ahora la miraba a ella directamente—. Espero que con tu madre.

Y con esa última y esperanzadora frase se levantó. Era tan alto que tuvo que mover la cabeza para evitar golpearse con la lámpara que colgaba del techo. Sus ojos fueron a parar al vestíbulo carente de puerta.

—Cuando lleguen —dijo él—, haz que se encarguen de esa puerta, Astrid.

En tanto que hablaba, giró la muñeca con un movimiento rapidísimo, orientando la palma de su mano hacia arriba durante un tiempo ni siquiera suficiente para parpadear.

Astrid asintió, y Alex levantó la vista hasta la cara de la enorme figura de Arthur. Lo último que pudo ver de él, antes de que se desvaneciera por completo seguido de la intensa luz que sucedía a las esferas, fue una sonrisa. Instintivamente, sus ojos se cerraron para evitar el molesto destello blanquecino.

Tras la marcha de Arthur, el silencio se implantó en el salón. De pronto, sin casi saber cómo había llegado a semejante situación, Alex fue consciente de que se encontraba sentada en el sofá de su casa junto a una mujer a la que no conocía de nada, pero en la que debía confiar.

—Bueno —dijo Astrid, rompiendo el silencio y hablando con total naturalidad—. ¿Tienes hambre? ¿Pedimos una pizza? He echado mucho de menos la comida de este Lado.

Alex alzó los ojos. La cronarca sonreía; parecía excepcionalmente alegre.

—¿Habías estado aquí antes? —preguntó.

Pero inmediatamente se dio cuenta de la estupidez implícita en su pregunta. Claro que había estado, si no, ¿cómo iba a echar de menos la comida? Además, si Viktor pudo cruzar y tener una vida con su madre, ¿por qué el resto de cronarcas no iban a poder salir de Inevitable?

Sin embargo, animada, Astrid respondió:

—Viví casi durante un año entero en Helsinki. Conocer el Otro Lado, este —agregó, señalando hacia abajo con el dedo índice—, es esencial para graduarse en Aeternus. Aunque algunos no consiguen aprobar ESOL ni pasando décadas enteras entre alters.

—¿ESOL? —preguntó Alex.

Daba por hecho que «álter» era el término que utilizaban los inevitables para referirse a la gente normal. De pronto, se acordó de Jack. «Latus», esa era la palabra con la que los observadores se referían a la gente normal.

—Estudios sobre el Otro Lado —respondió Astrid—. Es una de las materias del último curso de Aeternus.

—¡Oh! —exclamó Alex con asombro.

Le hizo gracia averiguar que tenían una asignatura sobre «su Lado». Pero contuvo la risa.

—A ti seguro que se te da bien —dijo Astrid.

Y se echó a reír. Su carcajada era increíble, divertida, del tipo que contagia a todos los que la rodean. Sin poder evitarlo, Alex también rió.

—La vieja Michaels va a tener que esforzarse mucho para suspenderte. —Y siguió riendo.

De algún modo, ya echaba de menos Albion, su colegio en Dover. Tenía la misma sensación que la invadía durante los veranos, cuando extrañaba ir a clase, como si la «Alex rutinaria» del resto del año se hubiese olvidado de lo que le gustaba la estación. La diferencia es que ahora no volvería al colegio cuando se terminasen las vacaciones. Su nueva escuela sería Aeternus.

—¿Cómo es Aeternus? —quiso saber, dejando a un lado la añoranza.

La cronarca sonrió.

—¿Qué te parece si primero pedimos una pizza? —preguntó—. Después te hablaré de Aeternus. Estoy hambrienta.

El estómago de Alex rugió al son de las palabras de Astrid. Ni recordaba la última vez que había comido algo. ¿Había sido ese mismo día por la mañana? Habían pasado tantas cosas que no se acordaba. Las horas, los días y los acontecimientos se entremezclaban. Tenía hambre.

—Vale —respondió.

—¿Cuál es la mejor pizzería de la ciudad? —se interesó Astrid.

Alex tuvo que meditar la respuesta un segundo, bajando la mirada al suelo. Tras la reflexión, se decidió por la pizzería que le gustaba a su madre.

—Pronto —respondió, alzando la cabeza—. El teléfono debería de estar anotado en un papel, junto al teléfono. Allí. —Con la cabeza señaló hacia la entrada, donde el teléfono reposaba sobre una pequeña mesita junto a la puerta, o, mejor dicho, junto adonde tendría que estar la puerta.

Con cuidado, cogió a Flocon con las dos manos y lo posó con suavidad, para no despertarlo, sobre el sofá. A continuación, se levantó.

—¿Cómo te gustan las pizzas? —indagó Astrid, mirando con curiosidad a la bolita blanca dormida—. Recuerdo que en Helsinki siempre pedíamos capricciosa. Aunque la de allí no estaba tan buena como las capricciosas de Roma.

—¿También has estado en Roma? —preguntó Alex mientras se acercaba al recibidor de la casa, esquivando trozos de madera.

—Yo no diría estar... —vaciló Astrid—. Solo fuimos a comer una pizza porque alguien nos había dicho que las mejores pizzas las hacían en Italia.

Alex pensó en todo el lío que supondría coger un avión para ir a comer una pizza, pero cayó en la cuenta de que usando las esferas, viajar no significaba lo mismo.

A través del hueco que había dejado la puerta, pudo ver que la luz del día había abandonado por completo Dover. Durante un momento, dejó de escuchar a Astrid, que seguía hablando, y se perdió en el exterior. La noche caía sobre la ciudad y la única iluminación que daba cobijo de las sombras provenía de una solitaria farola y del salón de los vecinos de la casa de enfrente. Era increíble lo ordinario que parecía todo. Sin embargo, su realidad, la realidad, distaba mucho de ser corriente.

—¿Son italianos?

Volvió a escuchar la voz de Astrid.

—¿Qué? —preguntó al no entender a quién se refería la cronarca.

—Pronto, la pizzería. ¿Son italianos o solo tienen un nombre italiano?

Alex cogió un taco de papeles que había amontados junto al teléfono. Allí es donde su madre anotaba todos los números que podrían ser útiles.

—Ah, no lo sé —respondió—. Puede que sí.

Nada podía escapar del registro telefónico de su madre: los bomberos, la policía, las urgencias, el hospital, un restaurante oriental, uno turco, una floristería, hasta el número de la oficina de correos. El taco de papeles de Charlotte era una pequeña guía telefónica local. Era admirable lo organizada que era su madre, a su manera, claro. Aunque más increíble era lo desorganizada que era Alex en comparación.

—Aquí está —exclamó triunfal, extrayendo uno de los papelitos.

Pizza Pronto

7 Ladywell, CT16 1DQ

Tel. 24 1234

—Ya llamo yo —dijo Astrid.

Se había levantado y estaba justo detrás de Alex, que se giró sorprendida al escuchar su voz tan próxima.

—¿Entiendes la letra? —preguntó Alex, entregándole el papelito con las anotaciones de la pizzería—. Mi madre tiene letra de médico y, a veces, es difícil de entender.

La cronarca echó un vistazo rápido a la pequeña hoja.

—24 1234, sí —respondió.

Cogió el auricular del teléfono y se dispuso a marcar el número. Sin embargo, una voz anciana la hizo detenerse.

—¿Charlotte?

La voz provenía de la calle. Como no había puerta, ambas se quedaron mirando hacia el exterior. Al momento, pudieron ver que se trataba de una señora mayor. Aunque con la escasa luz que aportaba la triste farola podían haberse equivocado. Caminaba con paso lento, y se detuvo frente a la casa, al otro lado de la pequeña valla roja. Astrid soltó el teléfono y estiró el brazo delante de Alex, protegiéndola.

—¿Señora Adams? —murmuró Alex con duda.

—Oh, Alexandra —respondió la señora—. ¿Estás bien? Tu ma...

Sus palabras quedaron congeladas, a medio camino de convertirse en palabras de verdad. Sus labios habían adoptado la forma adecuada para pronunciarlas, pero no lo habían logrado. La señora estaba paralizada por completo.

—¿Quién es? —preguntó Astrid.

Alex giró la cabeza hacia la cronarca. La única que estaba congelada allí era la mujer del otro lado de la valla roja. Advirtió que las esferas plateadas de la pulsera de Astrid brillaban con el mismo color rojo con el que habían brillado las esferas de la pulsera de Viktor mientras ella la tenía. Eran idénticas.

—¿La has...? —balbuceó.

Astrid sonrió.

—Solo será un momento, no tienes de qué preocuparte. ¿La conoces?

—Sí —respondió Alex, volviéndose hacia la señora—. Es la señora Adams, vive en la casa de al lado.

—¿Y sabes qué quiere?

Alex negó con la cabeza.

—Averigüémoslo —determinó Astrid.

Batió la mano en el aire, moviéndola con desdén hacia la señora, como si la invitase a marcharse.

—...dre estaba muy preocupada por ti.

Las palabras brotaron de la boca de la señora como si no hubiese pasado nada.

Alex frunció el ceño. En un primer momento no entendía a qué se refería la anciana, pero enseguida se percató. Se había olvidado. Habían ocurrido tantas cosas desde entonces que no recordaba en qué situación se había quedado todo antes de cruzar la esfera e ir a Inevitable. Para ella habían sido días, pero tanto para su madre como para el resto de personas no habían pasado más que unas horas. Tres días, pensó. Recordó que su madre había dicho que llevaba tres días desaparecida. Antes de que se detuviese el Tiempo y encontrase la esfera, mientras volvía del colegio a casa, el tiempo se había acelerado. Solo fueron unos minutos para ella, pero el tiempo había transcurrido de manera normal para los demás, y habían pasado tres días.

—Estaba con... —vaciló. Alzó la vista hasta los ojos de Astrid. Tampoco es que la pelirroja fuese mucho más alta que ella, pero sí lo suficiente como para tener que elevar el rostro—. Mi tía Astrid.

Astrid sonrió contrariada por un segundo, pero enseguida se sumergió en el papel asignado.

—Hola —dijo alegre, mirando a la señora.

Se relajó y bajó el brazo que mantenía delante de Alex. No había nada que temer.

—Se nos olvidó llamar a mi madre.

La anciana pareció dudar, pero aceptó la explicación como razonable.

—¿Estáis bien? —preguntó—. Escuché un ruido fuerte hace un rato.

Tuvo que ser la puerta, pensó Alex. Recordó el sonido que produjo la madera al hacerse pedazos.

—Sí —titubeó Alex, evitando mirar a los restos de la puerta que aún cubrían el vestíbulo—. No se preocupe.

—¿Dónde está tu madre? —inquirió la vecina.

Iba a responder, pero Astrid se adelantó. Parecía divertirse.

—Mi hermana está arriba —dijo, señalando hacia atrás con el dedo.

A Alex se la veía inquieta. El inglés de Astrid era demasiado perfecto para pasar por el inglés de la hermana de su madre. La señora no se movió un ápice ni volvió a hablar. Mantenía un silencio incómodo, sin saber si debía seguir hablando o marcharse.

—Bueno, si necesitáis cualquier cosa, estoy en casa —resolvió la anciana.

Apoyándose en la valla roja, se giró y se marchó con los mismos pasos lentos y torpes con los que vino.

Alex suspiró desde lo más profundo de sus pulmones. Odiaba mentir, lo hacía horriblemente y además se le notaba enseguida. Pero era innegable que sus aptitudes habían mejorado bastante. Tenía la sensación de que había estado mintiendo durante días sin parar.

Astrid, en cambio, soltó un ruido de satisfacción. Sonreía y parecía encantada con lo que acababa de ocurrir.

—Es tan divertido como recordaba —murmuró la cronarca.

¿Divertido?, pensó Alex.

—Será mejor que pidamos la pizza ya —dijo Astrid, volviéndose hacia el teléfono y cogiendo de nuevo el auricular.

Mientras ella encargaba la cena, sin preocuparse demasiado por lo que pedía, Alex volvió al salón. Se acercó hasta el sofá y miró por encima de él cómo dormía Flocon. Estiró el brazo para acariciar a la suave bolita.

—Ojalá fuese como tú —le confesó.

Espero que la encuentren, dijo para sí, pensando en su madre. Estaba preocupaba por Charlotte, pero la infusión de sombra aún la mantenía serena, como si el líquido negro tuviese la capacidad de normalizar cualquier situación, por muy mala que esta fuese. No quería ni pensar en lo que ocurriría si no la encontraban. Y mucho menos en lo que podría llegar a hacer Viktor si no le quedase otro remedio y se viese acorralado. La encontrarán, pensó.

—Tenemos un pequeño problema —dijo Astrid.

Alex se dio la vuelta. La cronarca había colgado el teléfono y se encaminaba hacia ella.

—¿Tienes dinero? —preguntó.

Su gesto serio y preocupado hizo que Alex riese.

—No había caído en lo del dinero hasta que me ha preguntado si el repartidor iba a necesitar cambio —explicó Astrid, a punto de reír—. Falta de costumbre.

—¿Y cuánto es? —preguntó Alex.

—Diez libras.

—Tengo una hucha en mi habitación —dijo Alex, dirigiéndose hacia la escalera.

—Te acompaño.

Con Astrid tras ella, Alex subió al piso superior, donde se encontraban los dormitorios y el baño.

—Imaginaba que tendríais dinero de todas partes, no sé por qué —espetó Alex.

La verdad es que no había pensado en ello hasta ahora, pero suponía que tendrían billetes y monedas de cualquier país.

—No lo necesitamos, pero podemos conseguirlo —dijo la cronarca de una manera un tanto enigmática.

A la mente de Alex acudió la imagen de Astrid entrando en una tienda, deteniendo el Tiempo y vaciando la caja registradora. De pronto, se preguntó si en Inevitable habría algún tipo de moneda. No recordaba haber escuchado hablar de nada relacionado con el dinero a Jack o a su familia. Lo que significaba que, al menos los observadores, no lo utilizaban.

Echó un vistazo rápido a la puerta de la habitación de su madre, que estaba cerrada. Sintió una punzada de angustia en el pecho y tuvo que detenerse un instante. Astrid enseguida se dio cuenta de lo que ocurría y posó la mano con delicadeza en su espalda.

—La encontrarán, ya lo verás.

Sin detenerse a contestar, un poco incómoda, entró en su habitación. Lo primero que captaron sus ojos fueron los restos de lo que había sido su reloj de pulsera en el suelo. La última vez que había estado en la habitación lo había arrojado con cólera contra la pared, y ahora sus piezas estaban diseminadas aquí y allá. Inmediatamente, sintió la desnudez de sus muñecas, carentes de reloj y de pulsera.

—Tienes una habitación bonita —dijo Astrid.

Cuando Alex se giró hacia la cronarca, se topó con una cálida sonrisa. Como si un torrente de emociones brotase en su interior, se precipitó sobre ella y la abrazó con fuerza. Las lágrimas sí acudieron en esta ocasión, surcando sus mejillas y abriéndose paso. Lloraba por su madre, por ella, por la culpa que sentía, por su padre y sus mentiras, por la soledad. Lloraba de impotencia, de rabia, de desesperación. Lloraba por todo lo que no había llorado mientras la infusión de sombra doblegaba las emociones. Lloraba porque tenía trece años y necesitaba a su madre. Astrid le devolvió el abrazo con cariño, y la dejó llorar hasta que se hartó sobre su hombro, sin decir una sola palabra. Se limitaba a acariciarla con afecto.

Pasaron varios minutos hasta que a Alex se le terminaron las lágrimas. Cuando no le quedaba ni una sola, Astrid secó el rastro bajo sus ojos y a lo largo de las mejillas con los pulgares.

—Tienes los ojos más verdes que he visto nunca —dijo la cronarca.

—Cuando lloro se me aclaran —respondió Alex, aún con el vestigio de un sollozo en la voz.

Una sonrisa ligera se dibujó en los labios de Astrid.

—No sé por qué Viktor está haciendo todo esto, pero sé algo —comenzó a decir la cronarca, mientras seguía eliminando el rastro de las lágrimas de la cara de Alex—. Jamás haría daño a nadie, ni siquiera a alguien que se lo mereciera. Y, créeme, ha tenido muchas oportunidades.

Alex sorbió y se frotó la nariz.

—No encontrarás a ningún inevitable que te diga lo contrario, Alexandra.

Sus palabras iban escoltadas por un tono serio y sus ojos no mentían. Lo que había dicho era exactamente lo que pensaba.

—Alex —dijo.

Prefería que utilizasen el diminutivo de su nombre para hablar con ella. Al completo era demasiado formal y era más propio de profesores o de su madre cuando estaba enfadada.

Astrid sonrió.

—Alex —repitió la pelirroja—. A mí todos me llaman Astrid, aunque algunos me dicen solo As.

En su sonrisa no había vestigios de falsedad ni engaño, solo sinceridad. Alex se sentía cómoda, como si hubiese un vínculo empático.

Tras la vorágine de sentimientos, en cuanto consiguió serenarse, cruzó su habitación y abrió, no sin dificultad, su hucha con forma de cerdito, extrayendo un billete de diez libras de su interior. Desconocía la cantidad de dinero que albergaba el animal de cerámica, pero no debía de ser mucho, porque no era la primera vez que lo saqueaba. Y tampoco se detuvo a contarlo; tan solo volvió a colocar la hucha sobre la estantería.

Cuando volvieron al piso inferior, algo las hizo detenerse a mitad del descenso. La entrada principal volvía a tener puerta. No era exactamente la misma, pero la casa ya no estaba abierta a cualquiera que quisiera entrar. Y los restos de la anterior puerta habían desaparecido del suelo del vestíbulo. Alex, que iba la primera, se giró hacia la cronarca.

—Ya deben de haber llegado —dijo Astrid.

Ella se adelantó y fue la primera en tocar el suelo del piso de abajo.

—No es que una puerta sirva de mucho si alguien está decidido a entrar, pero es mejor que nada.

Desde su posición en la escalera, Alex no pudo ver de quién era esa voz, pero el hombre del que habían salido aquellas palabras estaba en el salón.

—Os esperábamos —respondió Astrid.

Al mismo tiempo, invitó a descender a Alex con un gesto de la cabeza.

—Vas a tener que seguir esperando, cronarca, porque solo estoy yo.

La voz del hombre era áspera, grosera hasta cierto punto. Se podía apreciar desprecio en la forma en la que había pronunciado «cronarca». Sin embargo, Astrid no se inmutó.

Ahora que ya estaba abajo, Alex pudo estudiar con detalle al hombre. Sin duda alguna, lo primero que destacaba de toda su presencia era que llevaba una capa negra desde los hombros hasta los tobillos, una capa como las de los cuentos y las películas de caballeros. La llevaba sujeta con un broche con un círculo dorado dibujado a la altura del hombro izquierdo. Bajo ella, vestía por completo de negro. Su aspecto era aterrador y tétrico. Era delgado pero no muy alto, y apoyaba su cadera contra el respaldo del sofá, con una postura despreocupada y relajada. Sus manos parecían firmes y fuertes, tenían un aspecto áspero, como las de los ebanistas, que a fuerza de pulir, sacrifican la suavidad de sus dedos para transmitirla a la propia madera.

En cuanto el hombre divisó a Alex se irguió y la observó con curiosidad, como queriendo retener cada uno de sus rasgos.

—Así que esta es la álter de la que todos hablan en el Círculo —dijo el hombre en un tono irreverente—. La que ha quebrantado las Leyes Mayores.

Alex se sintió azorada.

—Cuida tus palabras, Eterno —dijo Astrid.

Ahora la cronarca hablaba con una autoridad impropia de la calidez de antes.

El hombre de la capa volvió su mirada hacia la pelirroja. Justo cuando parecía que iba a decir algo, se calló y soltó un bufido indiferente. Solo durante un instante, Alex pudo ver duda en sus ojos.

—Voy a examinar la planta de arriba —se apresuró a decir el hombre.

Con rápidos pasos, esquivando primero a Astrid y luego a Alex, sin mirar a ninguna de las dos, llegó hasta la escalera y comenzó el ascenso. Alex contempló cómo la capa flotaba y se agitaba tras él con cada escalón, pero enseguida siguió a Astrid, que parecía ignorar al hombre y se había adentrado en el salón.

—Son todos iguales —espetó la cronarca—. Se creen por encima de todo y de todos.

«Los perros de los lemniscatas.» Cuando Viktor le habló de los Eternos tampoco parecía tener mucho aprecio por ellos. Y la postura de Astrid no era muy diferente a la de su padre. Pero que estuviesen bajo las órdenes de los lemniscatas era difícil de imaginar. Aún tenía presente en su cabeza la tensión que se palpaba en el intercambio de palabras entre Patrick y aquel Eterno al que llamaban Tiamant.

En cuanto se sentaron de nuevo en el sofá y el silencio se instauró en la sala, pudieron escuchar sus pasos en el piso de arriba: eran pesados y ruidosos. Iba de un lado a otro, una y otra vez, buscando o examinando quién sabe qué. A Alex no le gustaba mucho que hurgase en su intimidad y en la de su madre, pero se dijo a sí misma que era por seguridad.

Flocon aún dormía.

—¿En qué piensas? —preguntó Astrid.

Alex alzó la mirada, y Astrid la imitó.

—No te gustan... ellos, ¿verdad?

—¿Los Eternos? —inquirió Astrid.

Alex asintió.

—Se creen mucho más poderosos de lo que en realidad son. Y también se aprovechan de su posición para intimidar a cuantos se cruzan en su camino —respondió airada—. No, no me gustan. Pero Arthur confía en ellos y cree que son útiles.

Los perros de los lemniscatas, pensó Alex.

—¿Y tú? ¿Confías en ellos?

Astrid levantó la cabeza hacia el techo. Los pasos seguían sonando con fuerza, llevando a su dueño por todos los rincones. Después la bajó y miró a Alex directamente.

—Nunca confíes en un Eterno.

Ya eran tres los que habían hablado con ella sobre los Eternos: primero Viktor, luego Arthur, y ahora Astrid. De los tres, dos no confiaban en ellos. Aunque Viktor no contaba, era un mentiroso, ¿no?

No volvieron a ver al Eterno hasta que sonó el timbre y Astrid fue a abrir y a recoger la pizza que había encargado. El hombre descendió la escalera en cuanto la cronarca despidió al repartidor y cerró la puerta. Pero la pelirroja llevó la pizza hasta la mesa baja entre el sofá y la pared en la que colgaba la televisión sin mirarlo. Este la siguió con la mirada y entró en el salón tras ella.

—Necesitaremos un cuchillo y unos platos, Alex —dijo la cronarca.

Entendiendo que quería que fuese a buscarlos a la cocina, Alex se levantó.

—Espera.

Era la voz del Eterno. Rodeó el sofá hasta situarse junto a la mesa y cerró los ojos, alzando la cabeza al mismo tiempo. Al cabo de varios segundos en los que no ocurrió nada, se materializaron sobre la mesa tres platos apilados y un cuchillo.

—¡Gracias! —exclamó Alex, sonriendo al hombre de la capa.

Este le devolvió una sonrisa neutra, indiferente.

—Espero que puedas hacerlo más rápido si necesitamos que utilices tus habilidades, Eterno —espetó Astrid con un tono de voz recriminatorio.

Ambos se miraron durante un segundo interminable, desafiándose, mientras Alex volvía a sentarse justo al lado de la bolita blanca que permanecía imperturbable. Solo había visto a otra persona crear algo: su padre, en la cocina. Había creado de la nada un cojín, un vaso de agua y aquel muro enorme. Pero lo había hecho rapidísimo, como si no le costase. En cambio, el hombre de la capa tardó varios segundos en hacer que los platos y el cuchillo se materializaran.

Ignorando la mirada del hombre, Astrid alcanzó el cuchillo y se dispuso a separar la pizza en trozos.

—¿Cuál es tu nombre?

De pronto, Alex se percató de que el Eterno no se había presentado y ninguna de las dos le había preguntado por su nombre. Por un instante, pareció que se estaba cuestionando si debía responder, pero finalmente cedió.

—Darío.

Al pronunciar su nombre, su voz perdió aspereza. Y su rostro se relajó.

—Yo soy Alex y ella es...

No pudo terminar la frase porque él se adelantó a completarla.

—Astrid.

Alex miró a uno y a otro alternativamente.

—¿Os conocéis?

—Todos nos conocen en Inevitable, Alex —dijo Astrid, entregándole un plato con una porción de pizza.

No entendía muy bien a qué se refería la cronarca, pero lo había dicho con naturalidad, como señalando una obviedad. Los cronarcas debían ser algo así como celebridades en Inevitable.

Darío miró a otro lado, como si el comentario fuera hiriente. Y Alex atisbó en su gesto retazos de envidia. ¿Es posible que los Eternos tuviesen celos de los cronarcas y por eso actuaban con cierto desprecio?

—Ten —dijo Alex, estirando el brazo, ofreciendo el plato con el trozo de pizza a Darío.

Había creado tres platos, por lo que dedujo que también tenía hambre. Al mismo tiempo, le invitó a sentarse en el sofá.

Con sumo cuidado, el hombre se desabrochó el símbolo con el círculo dorado que sujetaba su capa y la posó sobre el chaise longue que había tras él. Se remangó hasta los codos y se sentó en el cuerno de la ele del sofá. Después tomó el plato que le ofrecía. De reojo, echó un vistazo a Flocon, aunque no dijo nada al respecto. Ahora que tenía los antebrazos descubiertos, dejaba ver su pulsera, y Alex aprovechó el momento para mirarla a conciencia. No era como la de esferas plateadas de los cronarcas ni como la tira negra de los lemniscatas. La del Eterno era muy ancha, de color dorado, y estaba estriada con rayas rojas. La pulsera parecía tener cicatrices.

Inmediatamente, Astrid entregó otro plato con una nueva porción de pizza a Alex, que sintió que su estómago rugía en cuanto se impregnó del olor que desprendía la cena. Con ansia, se llevó la porción a la boca.

Al principio, ninguno de los tres pareció advertir el silencio, ya que comían con placer, disfrutando cada mordisco. Pero cuando Alex quiso repetir y hacerse con uno de los trozos que esperaban en la caja su turno, Astrid habló.

—¿Eres capaz de mantenerte despierto como un lemniscata, Eterno?

Alex miró a la cronarca. No entendía por qué, pero cada vez que se dirigía al hombre lo hacía con un tono serio y autoritario. Un tono en nada parecido al que utilizaba con ella. Después miró a Darío, que posó su plato vacío sobre la mesa.

—Solo Tiamant puede hacerlo —respondió.

—Entonces tendré que ocuparme de tu sueño —dijo Astrid—. Ya que solo has venido tú, será mejor que ambos estemos despiertos.

Alex sentía curiosidad y la imperiosa necesidad de preguntar, pero primero llevó su mirada hasta Flocon. La peluda bola blanca seguía durmiendo. Durante su sueño, había rodado y ahora estaba pegada al muslo de Alex. No pudo evitar sonreír. Miró a Astrid y sus ojos se encontraron.

—¿No duermes?

Astrid sonrió. Era otra vez la Astrid alegre y simpática, no la Astrid seria y autoritaria.

—Sí y no.

La enigmática respuesta hizo que arrugase la frente. Se apartó el pelo que le caía sobre la cara, colocándolo tras la oreja, y esperó una explicación extensa que no tardó en llegar.

—Nosotros —comenzó Astrid— necesitamos dormir, pero podemos hacer que el cansancio y la necesidad de descanso del cuerpo y del cerebro lleguen mucho más despacio, ralentizarlos. Un cronarca puede pasar semanas sin dormir. Y una vez que estamos dormidos, otro cronarca puede acelerar el ciclo del sueño para que pase de manera casi instantánea. Lo que debería transcurrir durante ocho o diez horas lo hace en segundos.

Estaba sorprendida y maravillada. A ella le encantaba dormir. De hecho, era bastante perezosa bajo las sábanas. Pero entendía el enorme abanico de posibilidades que se abría cuando no era necesario dormir.

—¿Y los lemniscatas? —quiso saber.

Darío emitió un ruido que sonó casi como si se riera, pero no había llegado a despegar los labios, que se mantenían en una única línea horizontal. Astrid simuló no haberlo escuchado.

—Ellos pueden evitar el sueño —respondió la cronarca.

La expresión de Alex debía parecerse bastante a una interrogación porque Astrid se apresuró a ampliar su respuesta.

—Son capaces de eliminar todo rastro de cansancio y la necesidad de dormir de sus mentes y de sus cuerpos. Jamás duermen.

Alex tragó saliva.

—¿Y por qué —y ahora miró a Darío— tú no puedes hacerlo? Tienes sus habilidades, ¿no? Creas cosas.

El hombre agachó la cabeza. Y Alex se ruborizó, sintiéndose avergonzada. La pregunta parecía haber molestado al Eterno.

—Se necesita un poder y un nivel de control sobre las habilidades de creación y destrucción excepcional para poder dominar la mente —explicó Astrid—. Si algún inevitable demuestra tener esa capacidad puedo asegurarte que inmediatamente los lemniscatas lo convierten en uno de ellos.

Por eso había tardado tanto en crear los platos. Viktor había creado el cojín que apareció sobre la encimera de la cocina en un parpadeo, pensó Alex. El poder de Darío debe de ser inferior al de los lemniscatas.

—No todos los inevitables en los que se manifiestan habilidades son iguales, Alex —explicó Astrid—. Unos son más poderosos que otros. Es algo innato, propio de la naturaleza de cada inevitable. Los que demuestran tener más poder y capacidad de control son los que después llegan a convertirse en cronarcas o lemniscatas.

El resto de la noche transcurrió entre conversaciones banales. Astrid estaba más interesada en averiguar cuáles habían sido las mejores películas y series de televisión durante ese año, que en seguir hablando de Inevitable. En parte, y lo más probable es que fuese así, porque quería que Alex se mantuviese entretenida y no se encerrase en sí misma a reflexionar. Ella se dio cuenta, pero no cambió de tema y siguió la corriente de diálogo. Astrid lanzaba una pregunta tras otra, interesándose por diversos actores, películas y series que había conocido durante el periodo en el que estuvo viviendo en Helsinki. Y Alex intentó satisfacer su curiosidad cuanto pudo, aunque algunos nombres ni siquiera le sonaban.

Darío se levantó casi de inmediato cuando terminó una segunda porción de pizza. Había hecho un gesto con la cabeza, que Alex interpretó como un agradecimiento mudo, y se apresuró a colocarse de nuevo la capa para después irse al exterior de la casa.

En un momento indeterminado, una vez terminada la cena, Flocon se despertó. Alex se alegró mucho de volver a contar con sus expresivos ojos verdes y sus alegres saltos. La bolita blanca rodaba por el sofá y se subía a todas partes con aparente facilidad, sin importar la altura. A veces necesitaba apoyarse en un punto para alcanzar otro, pero parecía divertirse como nunca lo había hecho. Cada poco volvía sobre Alex, como si quisiera llamar su atención y mostrarle lo que era capaz de hacer. Astrid estaba estupefacta ante el comportamiento de Flocon. Le explicó a Alex que los infinitum eran extremadamente independientes, y que muy rara vez se acercaban a un inevitable, salvo excepciones con los cronarcas, y tampoco durante mucho tiempo. Eran criaturas solitarias, asustadizas y reservadas. Se encontraban por todo Inevitable, sin habitar una región concreta, como si todo fuese suyo y no les importase dónde estar. Solían aparecer en los lugares más inesperados, como en el Corazón, pero no se dejaban ver durante mucho tiempo y enseguida se ocultaban. Según relató la pelirroja, había infinitum de todos los colores. Su tamaño oscilaba entre lo que ahora abultaba Flocon y un poco menos, por lo que Astrid dedujo que Flocon no era una cría. Alex quiso averiguar cómo se reproducían y cómo se ocupaban de sus crías, pero la cronarca no pudo resolver sus dudas. Según parece, nadie lo había presenciado jamás. Simplemente se reproducían.

Cuando la conversación parecía tornarse forzada y los temas surgían con dificultad, Astrid sugirió a Alex que se acostara y descansara.

—Estaré junto a la puerta de tu habitación toda la noche.

—¿Y Darío? —preguntó Alex.

—Él se ocupará de la planta baja.

Le hubiera gustado mantenerse despierta, pero el cansancio debilitaba su cuerpo, los párpados se le cerraban y no dejaba de bostezar. Se levantó y puso rumbo al piso de arriba, escoltada por la cronarca, que esperó en el pasillo mientras ella se lavaba los dientes y se ponía el pijama, y por la bolita blanca, que fue directa a acomodarse en la cama.

—¿A mí también podrías hacerme lo de no dormir?

La pregunta pilló por sorpresa a Astrid, que contemplaba desde el umbral de la puerta de la habitación de Alex cómo esta preparaba la cama para acostarse. Una sonrisa de añoranza se perfiló en sus labios.

—Desde el momento en el que supe que poseía aptitudes temporales —respondió la cronarca—, cuando tenía algunos años más que tú ahora, soñaba con ser capaz de evitar que el cansancio me obligase a dormir para no tener que hacerlo jamás. Pensaba que, si no dormía, podría estudiar durante más tiempo y conseguir así llegar a ser cronarca.

Alex mullía la almohada con la ayuda de los emocionados saltos de Flocon sobre la suave y blanda superficie.

—Y lo hiciste.

La pelirroja sonrió.

—Pero no por no dormir —replicó Astrid—. No fui capaz de controlar los ciclos de sueño o la necesidad de acostarme hasta el último año que pasé en Aeternus. Y, una vez que logré hacerlo, me di cuenta de algo.

—¿De qué? —preguntó Alex con curiosidad.

—Cuando no duermes, tienes demasiado tiempo para pensar.

—¿Y eso es malo?

Astrid cruzó los brazos sobre el pecho.

—No te imaginas cuánto.

Estaba realmente agotada, no conseguía mantener los párpados abiertos y sentía que cada una de sus extremidades pesaba una tonelada. Quería dormir, lo necesitaba. Aunque le fue imposible.

Tendida bajo las sábanas, con los ojos cerrados, trató de despejar su mente de todo pensamiento. Pero no encontraba la postura adecuada y se revolvía a un lado y al otro, una y otra vez. Hacía una hora que Astrid había apagado la luz. La cronarca aguardaba junto a la puerta, echando un vistazo al interior de la habitación de vez en cuando. Flocon dormía plácidamente sobre una sección de la almohada que había reclamado como suya. Envidiaba la capacidad de la pequeña y peluda bola blanca para conciliar el sueño. ¿Cómo puedes dormir tanto?, le decía sin hablar. La oscuridad no era total. Del piso de abajo provenía un delgado haz de luz que le permitía distinguir las formas de todo lo que había en la habitación. Quizá Darío estuviese sentado en el salón.

No podía dejar de pensar en lo que había ocurrido. Rabia e impotencia se entremezclaban cada vez que los ojos verde oscuro de Charlotte se presentaban en su recuerdo. La castigaban por no haber previsto lo que Viktor pretendía. Comenzaba a pensar que había sido culpa suya, que su padre la había engañado, ganándose su confianza con mentiras, para recuperar la pulsera. Pero no tenía lógica; había una pieza que no encajaba en el puzle. ¿Por qué escondería la pulsera en mi mochila? No tenía ninguna necesidad de hacerlo. Podría haberse llevado a mi madre sin más. Ni me hubiera dado cuenta. Recordar la mochila provocó que evocase a Dakna. De pronto, sintió la intensa necesidad de comunicarse con ella.

El iPhone reposaba sobre el escritorio junto a la ventana. No sabía qué hora era, pero su amiga acostumbraba a acostarse tarde. Con un movimiento furtivo se levantó, lo alcanzó sin captar la atención de Astrid, y volvió bajo las sábanas. Tecleó con dedos ágiles, iniciando una cadena de mensajes.

«Dak, ¿estás despierta?»

Pasaban treinta y cuatro minutos de las diez de la noche. Era tarde, pero no lo suficiente como para que Dakna estuviese durmiendo. La respuesta llegó un minuto después.

«Alex!! Q ha pasado??? Dnd stas? Stas bien?»

Inmediatamente se acordó de que el tiempo había transcurrido de igual forma para su amiga que para su madre. Fueron tres días los que estuvo ausente para ellas. No perdió un instante en contestar.

Se imaginó a Dakna histérica, por lo que optó por una respuesta confortadora.

«En casa. Estoy bien, no te preocupes.»

Inmediatamente obtuvo una réplica.

«Q ha pasado? Dnd has stado stos 3 dias??»

Eso mismo se preguntaba Alex. Todavía no sabía qué le iba a decir a Dakna. Lo único que sabía es que quería verla. La última vez fue en el colegio, antes de que los saltos comenzasen. Su mejor amiga había pasado tres días realmente intranquilos. Prueba de ello eran las decenas de llamadas y mensajes de días anteriores que albergaba el teléfono.

«Es una larga historia. ¿Puedes quedar mañana?

Prefiero contártelo en persona.»

Mañana era sábado. Para asegurarse tuvo que comprobar la fecha que mostraba el iPhone.

«Dnd siempre??»

Su lugar favorito para reunirse era Maison Dieu, el edificio medieval próximo al colegio. Desde allí era fácil ir a cualquier punto de la ciudad. Pero lo más probable es que Astrid se opusiera a que abandonara la casa.

Sus dedos se movieron con seguridad sobre la pantalla.

«No, mejor ven a casa. Te esperaré aquí.»

A lo que Dakna contestó:

«A las 10 stoy ahí!!»

Antes de que pudiera replicar, Dakna volvió a escribir.

«Seguro q stas bien??? Staba asustada.»

Alex se imaginaba el tormento que habría pasado su mejor amiga. Hablaban todos los días, sin excepción. Eran como hermanas. Tres días sin saber absolutamente nada de Dakna la hubieran llevado a la locura y a la desesperación.

«Sí, de verdad, estoy bien. Pero han pasado muchas cosas. Mañana te cuento.»

Astrid se va a enfadar cuando Dakna aparezca, pensó ella. Pero necesitaba verla. Se negaba a abandonar a su amiga, despidiéndose para siempre.

«Más te vale!!!»

En cuanto dejó el teléfono sobre la mesita de noche, el sueño y el cansancio vencieron. Rendida, se quedó profundamente dormida.

4

PARA su sorpresa, había conseguido descansar durante toda la noche. Cuando se despertó, Flocon estaba sobre su pecho, observándola con curiosidad. Al levantar los perezosos párpados, se encontró con la mirada intensamente verde de la peluda bola blanca. Lejos de sobresaltarse, sonrió.

—Hola, Flocon.

El infinitum abrió todavía más los ojos, como si devolviera la sonrisa, y dio un pequeño bote de satisfacción.

—¿Has dormido bien?

Su respuesta fue rodar hacia atrás, sobre su estómago. Y Alex rió.

La luz de la mañana entraba en la habitación. Tras comprobar que eran las nueve y que solo tenía una hora hasta que Dakna se presentase, se levantó y se dirigió al baño para darse una ducha. Pese a lo que esperaba, no se encontró con Astrid en el pasillo, sino con Darío, que le dedicó una silenciosa y escueta mueca, difícilmente identificable como una sonrisa, a modo de saludo. Sin poder evitarlo, se fijó en cuánto destacaba el broche dorado con forma de círculo que sujetaba la capa negra que colgaba a su espalda. Su aspecto seguía siendo bastante tenebroso. Afortunadamente, cuando salió del baño, de regreso a la habitación y envuelta en una toalla, el Eterno no estaba allí.

Aquella mañana sintió un intenso regocijo cuando abrió las puertas del armario y contempló toda su ropa. El cielo, cubierto de compactas nubes grises tiznadas de negro, amenazaba con una inminente tormenta, y el día parecía más propio del otoño que del verano, así que optó por un pantalón vaquero y una camiseta roja de manga larga.

Su iPhone le indicó que ya pasaban treinta minutos de las nueve. Seguida por Flocon, que se divirtió sobremanera bajando la escalera, se dirigió al piso de abajo.

—¡Buenos días! —La voz de Astrid la recibió en el salón.

Estaba de pie, junto al enorme ventanal del salón. Durante algún momento de la noche, quizá de la madrugada, la cronarca se había cambiado de ropa. De dónde la había sacado y qué había hecho con lo que anteriormente llevaba puesto era un misterio. Pero lo cierto es que ahora vestía un top blanco ceñido de cuello alto sin mangas y una falda vaquera de cintura alta.

—¡Estás guapísima, Astrid!

No cabía duda, a Alex le picaba la curiosidad, pero no estaba segura de querer preguntar por el origen de la nueva y radiante vestimenta. Así que, empujó hasta lo más hondo de sí misma su instinto más básico y en esta ocasión no preguntó. Además, su mente estaba atareada con la llegada de Dakna.

La mujer sonrió, agradecida.

—¿Qué te apetece desayunar? El Eterno está en la cocina.

En su tono de voz aún se advertía aversión hacia Darío, era obvio, pero sus ojos no compartían el sentimiento, ya que la mirada de la mujer se perdió en los animados botes de Flocon, que se había acercado hasta las botas de estilo ecuestre de la inevitable.

—Hola, Flocon —le dijo con un tono cariñoso, radicalmente distinto al de la frase anterior—. Aún me cuesta creer que tenga nombre. Debe de ser el primer infinitum con uno propio.

Pese al poco tiempo que llevaban juntos, Alex sentía un enorme cariño por Flocon.

—Yo creo que le gusta.

—Sin duda —contestó Astrid, agachándose para acariciar el suave pelaje de la bolita blanca.

Fue solo durante unos segundos, puede que menos, pero los ojos de Alex se encontraron con la pulsera de esferas de la cronarca, idéntica a la que ella había llevado puesta los últimos días, la de Viktor. El instinto la obligó a rodearse su propia muñeca con la mano contraria. La sentía extrañamente desnuda. Astrid advirtió su inquietud y volvió a erguirse.

—No te preocupes, es natural que sientas que falta algo. El vínculo con una pulsera de esferas es intenso.

Miró a la cronarca con gesto alicaído.

—Pronto tendrás la tuya —añadió—. No como esta, pero será suficiente para llenar el vacío.

En ese preciso instante creyó adecuado mencionar el asunto que la preocupaba: Dakna. No sabía cómo podría reaccionar la cronarca, pero seguramente fuese mejor afrontar los hechos desde la verdad.

Ahora o nunca.

—Tengo algo que contarte, Astrid.

La mujer parpadeó con interés, y Alex tragó saliva.

—Anoche mandé un mensaje a Dakna, mi mejor amiga, y le dije que viniese hasta aquí hoy.

Ya está, pensó, lo he dicho.

Con cierto arrepentimiento, evitando la reacción de la cronarca, desvió la mirada hacia Flocon, que se había subido al chaise longue en el que Charlotte acostumbraba a leer. Un flash de su madre tumbada relampagueó en su recuerdo. La bolita intuyó la pesadumbre de su gesto y entrecerró los ojos con melancolía.

Astrid profirió un profundo suspiro, pero, lejos de enfadarse, posó con delicadeza su mano sobre el brazo de Alex.

—Entiendo que quieras verla para despedirte —dijo—. Pero tienes que comprender que pronto no te recordará.

Aquello la entristecía. Era consciente de la situación, Arthur se lo había explicado. Era por el bien de Dakna y de todos los que la habían conocido. No lo entendía muy bien, pero no parecía que hubiese otra alternativa. Sin embargo, no podía evitar que su corazón se encogiera. Pronto no volvería a ver a su mejor amiga, la persona con la que había pasado más tiempo en toda su vida, sin contar a su madre. Y precisamente un futuro sin ella es lo que le hacía dudar del camino a escoger.

—¿Y cuándo pasará eso?

—No lo sé —respondió la pelirroja.

La incertidumbre era casi peor que la certeza.

—¿Y cómo te despides de alguien sin poder explicar por qué ni adónde te vas?

Anoche solo se había preocupado por la imperiosa necesidad de volver a ver y abrazar a Dakna. Se había olvidado de todo lo demás cuando decidió escribirle. No se había detenido a sopesar qué decir ni cómo hacerlo.

—La peor parte la sufrirás tú —dijo Astrid—. Para ella jamás habrás existido cuando borren tu recuerdo de su memoria.

Meditabunda, Alex agachó la cabeza.

Solo tenía cinco años cuando conoció a Dakna, pero lo recordaba tan nítidamente como si hubiese ocurrido ayer. Las dos se encontraban en el hospital de la ciudad, aunque por motivos muy distintos. A Charlotte le había fallado la canguro y se vio obligada a llevar a su hija al trabajo. No fue la primera vez, tampoco la última, pero definitivamente ese día tuvo una gran importancia.

Amparada por las simpáticas enfermeras y un vistazo periódico de su madre, Alex vagaba entre la sala de descanso del personal sanitario y el puesto de control de la misma planta. No tenía ningún problema para entretenerse, ya que por aquel entonces le encantaba dibujar y pintar, pero tras un par de horas rodeada de pinturas y folios comenzó a aburrirse. La pequeña Dakna, que ya lucía la que luego sería su característica melena rubia, estaba sentada sola en una de las sillas del pasillo, distraída con nada en particular. Su abuelo estaba muy enfermo, y sus padres preferían que no pasase demasiado tiempo en la habitación.

Habían hablado con la franqueza que solo puede atribuirse a la inocencia infantil sobre la muerte, tema en el que Alex a los cinco años se consideraba versada, no solo por su padre, sino por la pronta explicación de su madre sobre el fin de la vida. Enseguida hubo una conexión entre ambas.

La sedosa voz de la cronarca interrumpió sus pensamientos.

—Recuerdo lo difícil que fue para mí marcharme sin despedirme de todos los alters que había conocido en Helsinki. Antes de venir, mi madre me aconsejó que solo estuviese con otros inevitables. Por aquel entonces no sabía qué me esperaba en el Otro Lado, pero estaba entusiasmada por conocer seres que no fueran como yo. No entendía por qué mi madre me decía que no me relacionase con ellos. Estaba fascinaba con su forma de vivir y de luchar por lo que creían. No tenían ninguna forma de demostrar qué era real y qué no, pero defendían sus ideales a cualquier precio.

—¿Te fuiste sin decir adiós? —quiso saber Alex.

Astrid asintió con un retazo de melancolía en la mirada.

—No creo ni que tuvieran tiempo para echarme de menos. Al regresar a Inevitable borran nuestra existencia del recuerdo de aquellos que hemos conocido en el Otro Lado. Para ellos no fue nada.

—¿Y para ti?

—Al principio se pasa mal, pero el Tiempo es eficaz cicatrizando heridas abiertas.

A Alex le costaba creer que pudiese llegar a olvidar a Dakna. Habían sido muchos años y muchas experiencias juntas: el colegio, los veranos, la playa, la piscina, las horas de estudio, las noches en casas de una y otra, el parque, el cine, irse de compras, compartir libros, escuchar música, bailar, conversaciones telefónicas nocturnas, fotos, sueños, esperanzas.

—¿Y por qué no puede saber la verdad?

Antes de que Astrid pudiera contestar, la avinagrada voz de Darío se adelantó:

—Los alters son felices en su ignorancia. Inevitable está muy por encima de su entendimiento. No podrían soportar tener una respuesta a una pregunta que llevan haciéndose miles de años.

Ambas lo miraron. Estaba en el umbral de la puerta de la cocina. Parecía haber dejado la capa en alguna parte, aunque se había colocado el broche en el pecho, a la altura del corazón.

—¿Qué pregunta? —indagó Alex.

—El porqué de su existencia.

—Pero yo...

Alex pensaba en su propia experiencia. Es cierto que en un primer momento se había sentido abrumada por las circunstancias, las alteraciones en el Tiempo, la esfera roja e Inevitable. Pero para ella no había tenido consecuencias dramáticas, como parecía augurar Darío que ocurriría con Dakna; aunque tenía la sensación de que no hablaba solo de ella, sino de la humanidad.

—No es comparable —añadió el hombre—. Aunque te hayas criado aquí, tú no perteneces al Otro Lado.

Astrid no lo contradijo, sino todo lo contrario. Su rostro expresaba aceptación.

—¿Crees que podría vivir una vida normal sabiendo la verdad sobre Inevitable y el Otro Lado, «su lado»? ¿Cómo piensas que la tratarían si le contase a alguien lo que sabe? —dijo la cronarca—. Los secretos inconfesables te consumen poco a poco, Alex. Al principio, crees que puedes controlarlos, pero es una ilusión que el tiempo se encarga de borrar.

Probablemente tenían razón, pero era difícil de aceptar.

—Además, al contárselo estarías quebrantando una de las Leyes Mayores y se te juzgaría por ello —dijo Darío con un tono sombrío.

Alex sintió un escalofrío y buscó los ojos de Flocon, que observaba atento la escena y dirigía una mirada cargada de odio hacia el hombre.

—Ni se te ocurra amenazarla con el Círculo, Eterno —intervino rauda Astrid—. Desconoce las leyes, ni siquiera va aún a Aeternus.

—Pero pronto las conocerá, y ya forma parte de Inevitable, quiera o no.

¿Significa eso que ya no tengo elección? ¿No hay marcha atrás?, pensó ella.

La cronarca se acercó un poco más a Alex y le habló con un tono especialmente cariñoso.

—¿A qué hora llegará tu amiga?

Ella alzó su taciturno rostro.

—¿Qué hora es?

El iPhone se había quedado arriba, en su habitación, y ya no tenía reloj de pulsera. Pero no fue necesario. Astrid cerró los ojos durante un segundo y solventó la cuestión.

—Las diez menos cuarto.

Alex se preguntó si realmente la cronarca podía saber qué hora era de ese modo.

—Dijo que vendría a las diez en punto.

Vio como la pelirroja suspiraba.

—¿Y qué es lo que quieres hacer? —preguntó, sonriendo.

—Está más que claro lo que debemos hacer —interrumpió el Eterno.

Pero optó por callarse cuando la mirada de Astrid desafió sus palabras.

—No es tu elección —le dijo.

—¿Quién será responsable de violar una Ley Mayor? ¿Tú? —inquirió Darío, dirigiendo su autoridad sobre la cronarca.

Ella no respondió.

—¿Cuál es el castigo por incumplir una Ley Mayor?

Eran muchas las veces que había escuchado hablar sobre Leyes Mayores. Y se preguntaba cuántas habría, por qué existían y qué ocurría si alguien se las saltaba. En la habitación del árbol, dentro del Corazón del Tiempo, el edificio de los cronarcas, pese a la vertiginosidad con la que todo había sucedido, recordó que Arthur mencionó varias que ella ya había violado. No estaba segura de cuáles, pero creía que una era haber atravesado la esfera roja con Jack.

La pregunta de Alex cogió desprevenidos a los dos inevitables. Incluso Flocon asumió un gesto de sorpresa, imitando a ambos.

—No existe una pena establecida por el quebrantamiento de una Ley Mayor —se apresuró a contestar Darío, quien aparentemente era la representación de la justicia inevitable—. Cada caso se estudia de manera independiente.

No era una respuesta clara ni suficiente.

—¿Y en mi caso? ¿Qué me podría pasar si hablo a Dakna sobre Inevitable? —preguntó.

El Eterno pareció confuso, y busco alguna explicación en los ojos de Astrid, pero esta se limitó a esperar una respuesta, igual que Alex.

—Una condena blanca.

—No conoce las Leyes Mayores, no se ha criado en Inevitable —intervino Astrid, azorada—. ¿Por qué ibais a hacer algo así a una niña?

—¿Qué es una condena blanca? —quiso saber Alex.

—Es un castigo que no recuerdas —explicó la cronarca—. Después de ser condenada, no te acordarías de haber sido ajusticiada.

No entendía a qué se refería.

—El Círculo te castigaría eliminando a tu amiga de tus recuerdos. Dejaría de existir para ti —aclaró Darío—. Es una condena blanca porque no podrías acordarte de que su existencia ha sido borrada de tu vida.

Alex ahogó un grito. El castigo era realmente cruel.

—Pero quién sabe —añadió el Eterno—, podría ser peor.

—¿Peor?

Entornó los ojos con angustia.

—Una Condena blanca es la menor de las penas —dijo Astrid muy seriamente.

La mirada de Darío era ahora reflexiva y severa.

—Qué... —comenzó Alex—. ¿Qué es lo peor que puede llegar a ocurrirle a alguien que viola la ley?

Dirigió la mirada hacia Flocon. La bolita blanca se mantenía firme sobre el respaldo del sofá, con los párpados entreabiertos. Al tiempo, advirtió que Astrid agachaba la cabeza, como si sintiera vergüenza por algo.

—Las llamadas condenas negras: supresión de años, eliminación de recuerdos alegres, cambios físicos y estéticos perpetuos, borrado masivo de memoria y el destierro oscuro.

Tuvo que tragar saliva. Por los nombres podía intuir cómo eran tres de los cinco castigos citados. El primero y el quinto escapaban de su compresión. Sin excepción, solo escuchar sus nombres helaba la sangre.

—Pero no tienes que preocuparte de las Condenas negras —se apresuró a decir Astrid—. Están reservadas para casos realmente graves.

Graves, ¿cómo qué?, pensaba Alex.

—Viktor... —comenzó a farfullar.

—Sí —la interrumpió el Eterno—. Por lo que ha hecho será juzgado y castigado con una Condena negra como mínimo.

—¿Cómo mínimo? —exclamó Alex, casi horrorizada.

No creía capaz a nadie de poder soportar varios castigos tan espeluznantes y monstruosos.

—Depende de la infracción —explicó Darío—. Pero la ley siempre es justa.

Astrid emitió un ruidito de mofa.

—Siempre que lo es.

Las miradas de los dos adultos se confrontaron. En ambas se podía apreciar reproche y un odio irracional arraigado desde hacía mucho tiempo, más antiguo incluso que ellos. Ella no sabía por qué, pero daba la impresión de que cronarcas y Eternos se despreciaban entre sí.

Tras varios segundos copados por un silencio frío, las últimas palabras salieron de la boca de Darío, pronunciadas antes de volver a la cocina.

—Ahora sabes que infringirías una de las Leyes Mayores, Alexandra. Decidas lo que decidas será tu responsabilidad.

Sus palabras quedaron suspendidas en el aire. Pero después de asimilarlas, sintió que formaban una mano invisible que quería arrancarle el corazón. Aún mantenía el contacto visual con Flocon, que compartía el dolor, reflejando tristeza en su expresiva mirada.

—Solo trata de asustarte —dijo Astrid.

La cronarca parecía comprender el sufrimiento que angustiaba a Alex y pasó el brazo sobre sus hombros.

—Arthur no permitiría que el Círculo te juzgase —añadió.

—Pero ¿y si no puede hacer nada por mí? Son la ley, ¿no? No quiero olvidar a Dakna, ni todo lo que hemos vivido juntas. Prefiero que ella no me recuerde a olvidarla.

En ese mismo momento ya se había decidido: no le desvelaría nada su amiga.

Compartieron el silencio durante algunos minutos. Mientras Flocon exploraba el salón, ellas se sentaron en el sofá.

—¿Cuál da más miedo? —preguntó Alex de pronto.

—¿Qué?

No había conseguido quitarse de la cabeza las Condenas negras. No estaba segura de que hablar pudiera ayudarla a dejarlas atrás, pero, una vez más, su descarada curiosidad tomó el control del habla.

—Las Condenas negras —aclaró.

—Ah —exhaló Astrid.

Alex tenía la impresión de que a la cronarca no le agradaba hablar de ese tema. Sin embargo, haciendo un esfuerzo evidente, respondió:

—La supresión de años.

Su voz sonaba abatida. Había nombrado una de las dos que Alex no comprendía.

—Como...

—Es la más cruel. Con cualquiera de las cinco serías consciente de que has sido juzgado y condenado. Pero con la supresión de años realmente sabes lo que te han hecho. Además, es la única irreversible.

Su rostro mostraba aflicción. En cada palabra había retazos de culpa y vergüenza, como si hubiera visto de cerca una Condena negra. Aunque era difícil decir si la había sentido en su propia piel o era un dolor ajeno el que la había marcado.

—¿Cómo es? —se atrevió a preguntar finalmente Alex.

Durante un instante, los ojos de la cronarca estuvieron perdidos. Miraba sin mirar cómo Flocon rodaba por el suelo.

—Primero tienen que decidir el número de años que van a eliminar. Después, una vez que lo han decidido, se acelera al individuo en el tiempo, física y psíquicamente.

El gesto arrugado de Alex le hizo ver a Astrid que la adolescente no lo había entendido.

—Imagina que el condenado tiene cuarenta años.

Por alguna extraña razón, al único que podía evocar y situar en el papel era Viktor. Fue su padre el que sirvió de ejemplo en su cabeza.

—Tras ser sentenciado con una supresión de diez años —prosiguió Astrid—, al ejecutarse la condena, dejaría de tener cuarenta para pasar a tener cincuenta años. En cuestión de minutos tendría una década de su vida en blanco, sin recuerdos, pero siendo plenamente consciente de que no los tiene porque no los ha vivido.

Alex contuvo la respiración ahora que entendía qué suponía la supresión de años. Con razón había que temerla.

—¿Y el Destierro oscuro?

Esta vez preguntó con determinación. Quería averiguar qué escondía tan sombrío nombre. Formuló la pregunta evitando el contacto directo con los ojos de la cronarca. En lugar de eso, siguió un extenso salto que llevó a Flocon a posarse junto a la flor de metal que decoraba la balda de manera negra sobre el hogar de la chimenea.

—Se despoja al condenado de su pulsera inevitable y se le abandona en una de las islas de los lemniscatas. Se llama «Destierro oscuro» porque jamás sale el sol, siempre es de noche, y porque sin la pulsera es imposible abandonar aquel lugar.

Alex recordó la plúmbea noche de Obscura, la ciudad de los observadores de la oscuridad y las sombras. Solo había estado de paso, cuando el vagón de aire del anillo se detenía en la tenebrosa ciudad, pero recordaba la angustiosa sensación de la noche eterna.

—Es terrible —murmuró.

Astrid asintió en silencio.

—Pero no tienes de qué preocuparte. Hace mucho tiempo que no se emplean las condenas negras. Todos tenemos muy presentes las Leyes Mayores, y mucho más nosotros y los lemniscatas. En Aeternus tendrás una asignatura sobre ellas y las consecuencias de no acatarlas. Es importante conocerlas para respetarlas.

—¿Cuándo fue la última vez que se aplicó una Condena negra? —quiso saber Alex.

La cronarca echó la cabeza hacia atrás.

—Ni siquiera había nacido.

Pero no dijo más. Al contrario, dio por concluida la conversación levantándose.

—Son las diez y cuarto —dijo—. Tu amiga se retrasa.

—Se habrá quedado dormida —dijo Alex sin demasiada seguridad en la voz.

Sin embargo, las horas pasaron y Dakna no apareció. Llegar puntual era toda una hazaña para su mejor amiga, pero las tres horas que habían transcurrido eran demasiado tiempo incluso para ella.

Le ha tenido que pasar algo, se dijo a sí misma.

Estaba sentada con las piernas cruzadas sobre su cama. Flocon trataba de distraerla rodando sobre la colcha, pero ella no prestaba atención al infinitum. Después de desayunar había estado dando vueltas por toda la casa. No podía quitarse de la cabeza el posible problema en el que se había visto involucrada Dakna. Le había mandado un par de mensajes al móvil y había tratado de llamarla, pero no respondió en ninguno de los dos casos.

—Tenemos que ir a su casa, Flocon.

La bolita se detuvo en seco.

Alex se levantó casi de un salto y salió disparada al pasillo. Bajó la escalera gritando el nombre de la cronarca varias veces. Astrid estaba leyendo un libro sentada en el sofá. Inmediatamente lo dejó a un lado, sin tan siquiera marcar por dónde iba, y se levantó presta.

—Alex, ¿qué sucede? —dijo al ver el apuro con el que descendía los escalones.

—Ha tenido que ocurrirle algo —dijo realmente preocupada—. Suele llegar tarde, pero nunca tanto. No contesta al teléfono. Y siempre lo lleva con ella. He de ir a verla.

Flocon apareció de un salto sobre el hombro de Alex, preparado para ir donde fuese necesario.

—No deberíamos abandonar la casa, Alex. Quedarías expuesta. En un lugar abierto estaríamos en desventaja.

Astrid comprendía la urgencia de la situación, pero, tal y como Arthur le había ordenado, ella estaba allí para proteger a Alex y tenía que pensar en su seguridad. Además, la desaparición de Dakna le parecía sospechosa. Presentía que detrás podía haber algún motivo más allá de la casualidad.

—Por favor, Astrid —rogó Alex.

Estaba desesperada. Sus ojos suplicaban.

—No será más que media hora —añadió—. Su casa está cerca. Puedo ir y volver en treinta minutos.

La cronarca negó con un gesto de la cabeza.

—¿Sola? Imposible.

—Pues ven tú conmigo.

Flocon apoyaba la causa. Miraba directamente a la pelirroja sin parpadear, con los ojos muy abiertos.

Astrid pareció debatirse consigo misma. Y finalmente resopló, alzando los hombros y dejándolos caer, en un gesto de derrota. El rostro de Alex se iluminó con una sonrisa triunfal.

—¡Gracias! —exclamó, tirándose hacia la mujer para abrazarla.

—Pero tienes que prometerme que no te separarás de mí.

—Sí, sí —respondió ella, acelerada—. Seré tu sombra. Te aseguro que no...

—Enternecedor. —La voz de Darío interrumpió sus palabras—. ¿Vamos a alguna parte?

De nuevo, el Eterno se aproximaba desde la cocina. Parecía haber escogido la estancia como su favorita en la casa. Llevaba otra vez la capa negra, y el broche que representaba un círculo dorado volvía a sujetarla.

—Alex cree que algo le ha podido ocurrir a su amiga —explicó Astrid—. Vamos a ir a su casa a comprobarlo.

Por un momento, creyó que Darío se opondría, pero se sorprendió cuando escuchó su contestación.

—En ese caso yo también debería ir. Estoy aquí por la misma razón que tú, cronarca. Donde esté ella —dijo señalando a Alex—, estaré yo.

Alex sonrió al hombre. Bajo el aspecto tan lúgubre que tenía, parecía preocuparse de verdad por ella.

A Flocon también debió de parecerle bien, porque en lugar de dedicarle una mirada hostil, como ya empezaba a ser habitual cuando se encontraba con el Eterno, sus ojos se volvieron más amistosos.

La única que albergaba algunas dudas era Astrid.

—Si vamos a movernos por la ciudad, tendrás que quitarte la capa —indicó—. Por mucho que os guste, en el Otro Lado es un reclamo de la atención de cualquiera con el que nos crucemos.

Darío pareció contrariado.

—¿Movernos por la ciudad? ¿Qué necesidad tenemos? —preguntó—. ¿Se te ha olvidado cómo cruzar esferas, cronarca?

Astrid se sorprendió por lo que había dicho el hombre.

—Alex no tiene aún su propia pulsera, no puede atravesarlas.

La boca del Eterno se torció en una mueca divertida.

—Yo puedo llevarla.

La cronarca emitió un ruido que sonó casi como si se mofase.

—¿Las Leyes Mayores no se aplican para los Eternos? Eso explicaría muchas cosas —dijo.

En sus palabras se advertía desafío.

—Estamos en una situación excepcional —explicó Darío—. Y una situación excepcional requiere medidas y acciones excepcionales.

No había burla en su tono. Lo dijo con absoluta seriedad.

—Siendo así —dijo Astrid—, yo misma la llevaré.

El Eterno pareció divertirse con la desconfianza que Astrid le profesaba.

—Como quieras —respondió, alzando una mano e inclinando la cabeza.

La pelirroja se giró hacia Alex.

—Necesito ver un mapa de la ciudad.

Inmediatamente recordó que su madre guardaba planos y folletos.

—Mi madre tiene algunas guías de Dover.

Se acercó a la chimenea. Junto a ella, en un revistero de madera, había varias guías turísticas. Tras un grueso tomo de Londres estaba lo que buscaba, un callejero. No era reciente, sino de hace un par de años, pero no importaba: Dover no había cambiado apenas.

Lo extendió sobre la mesa del salón. Cuando lo hizo, Flocon saltó sobre el plano con curiosidad.

—Estamos aquí, Millais Road —dijo, poniendo un dedo índice sobre el lugar en el que se encontraban—. Y la casa de Dakna, en esta calle, Monastery Aven ue. —Señaló un punto relativamente cercano al sudeste, prácticamente en el límite de la ciudad, próximo al famoso castillo—. Es una zona residencial, muy tranquila.

Desconocía si necesitaban un lugar aislado donde no hubiese mucha gente para crear una esfera, pero lo mencionó por si era información de interés. Que tres personas aparecieran de repente podía ser un shock para el que lo presenciase. En cualquier caso, el riesgo era mínimo. Monastery Avenue comprendía viviendas individuales e independientes. Era una calle que ascendía y zigzagueaba, perdiéndose entre árboles y arbustos, y que parecía no formar parte de la propia ciudad. Los residentes disfrutaban de exclusividad, y los más privilegiados, como era el caso de su amiga, podían admirar desde la altura una maravillosa perspectiva del valle en el que se encontraba Dover.

—Dakna vive al final, en la última casa.

Astrid asintió. Sin perder un solo segundo y sin hacer ningún comentario, giró la muñeca, puso la palma de su mano hacia arriba y cerró los ojos.

Alex reconoció el gesto. Se lo había visto hacer a Viktor y después a Arthur. Así es como invocaban una esfera. Aunque en la única ocasión en la que ella lo había hecho no había realizado ningún gesto parecido. El método seguía siendo un misterio. Y algo en su interior la empujaba a descubrirlo.

—Hecho —dijo mientras volvía a abrir los ojos—. Cuando estés lista.

Tomó aire y después lo expulsó lentamente.

—¿Flocon?

El infinitum aún recorría Dover sobre el callejero. Estaba a punto de darse una zambullida en el mar cuando escuchó su nombre, nadie sabe cómo. En respuesta, alzó sus fascinantes ojos, parpadeando. Alex le sonreía, y la bolita inmediatamente saltó sobre su hombro.

El semblante de Darío reflejaba patente asombro ante la actitud de la bola blanca. Como ya le habían comentado en más de una ocasión a Alex, no era el comportamiento normal de un infinitum.

—Dame la mano —dijo Astrid, extendiendo el brazo hacia ella.

Alex no pudo ver la esfera, pero lo que innegablemente sí advirtió fue el destello blanquecino que produjo esta cuando la pelirroja movió la muñeca con la pulsera en el aire. Sin poder evitarlo, ya que no había estado prevenida, el resplandor la cegó durante unos segundos. A partir del momento en el que una suave brisa acarició su rostro, supo que ya no estaban en el salón. Cuando abrió los ojos, se encontraba entre Darío y Astrid, a unas decenas de metros de la puerta de la casa de su amiga. La precisión con la que la cronarca había creado una esfera en un lugar totalmente desconocido para ella era asombrosa.

—¿Qué casa? —preguntó el Eterno con rudeza.

Alex intuía que se sentía amenazado, en un entorno hostil que no podía controlar.

—Es esa de ahí —respondió ella, señalando la edificación con la puerta de color verde.

Se trataba de una vivienda impresionante: de tejado triangular, se podían contar tres plantas por la disposición de las acristaladas ventanas con forma cuadrada. La fachada era de ladrillo rojo y frente a ella se extendía un jardín surcado por una senda de asfalto gris, que llevaba hasta la entrada principal. A un lado, en un edificio separado del domicilio en sí, se hallaba el garaje.

—¿Y bien, cronarca? —entonó Darío—. Es tu aventura, ¿cuál es el siguiente paso?

Astrid observó la casa en silencio. Después, con un movimiento muy lento examinó los alrededores.

—¿Has pensado alguna historia, Alex? —preguntó.

Sentada sobre la cama de su cuarto, había tratado de dar con una posible excusa, pero no había logrado el objetivo. Dakna la conocía demasiado bien. No sería capaz de mentirle; su amiga se daría cuenta enseguida. Tras varias horas dando vueltas, había llegado a una conclusión: lo mejor que podía hacer era decir la verdad, pero sin hacerlo en realidad. Le confesaría a Dakna que no podía contarle lo que había pasado, pero que estaba bien. Principalmente quería tranquilizarla. No había otra alternativa, Darío lo había dicho: no tenía elección, ahora Inevitable era su presente y su futuro. Naturalmente lloraría por su amiga, pero sería su dolor, no el de ella.

—Sí —respondió sin vacilar.

—El infinitum debería ocultarse —advirtió Darío.

Todos los ojos se posaron en la bolita blanca, que saltó al suelo y buscó la mirada de Alex.

Ella se agachó para estar más cerca de él.

—Será rápido, te lo prometo.

Flocon rodó hacia adelante, como si asintiera, y se marchó a ocultarse en unos arbustos próximos.

—Tú tampoco deberías mostrarte —manifestó la cronarca—. Yo iré con ella.

El Eterno meditó su respuesta, pero terminó estando conforme, aunque no sin resignación.

—Permaneceré cerca —sentenció—. No dudes si tienes que abrir una esfera y cruzarla para ponerla a salvo. Un solo segundo puede significar el fracaso.

¿De qué tienen miedo, de que Viktor esté dentro?, pensó Alex. Sabía que se tomaban tantas molestias para protegerla, pero creía excesivas las precauciones.

—Vamos allá —dijo Astrid.

Recorrieron la estrecha calzada enlosada que cruzaba el jardín y llamaron al timbre. Desde que el desagradable sonido gimió hasta que la puerta se abrió, Alex sintió como si pasasen horas enteras en lugar de segundos. Estaba nerviosa, a tal punto que un pequeño estremecimiento palpitó en su interior y se extendió por sus extremidades hasta la punta de los dedos.

La persona que abrió era una chica con una melena rubia que caía hasta los hombros: la hermana de su amiga.

—Hola, Alice. ¿Está Dakna?

Su voz sonó cobarde, pero no se trabó.

—Un minuto —dijo ella, dándose la vuelta.

Mientras volvía al interior, gritó el nombre de su hermana, que debía de estar en el piso superior, en el que se encontraba su habitación. En respuesta, pudieron escuchar un «¡Yaa baaajoo!» lejano y un trote descendente sobre escalones de madera.

Alex tragó saliva.

—Tranquila —dijo Astrid con un tono consolador—. Parece que está bien.

Una media sonrisa se dibujó en su rostro, pero era evidente que se encontraba nerviosa.

Segundos después, la alegre Dakna, con sus característicos hoyuelos, se plantó en el umbral de la puerta.

—¡Hola! —saludó.

En respuesta, Alex contuvo su alegría en una inmensa sonrisa. En cambio, la rubia de pelo corto y ojos color almendra frunció el ceño.

—¿Nos conocemos?

Sus ojos iban de Astrid a Alex, ignorantes de quiénes eran las dos chicas que habían llamado a la puerta. Abrió la boca para formular otra pregunta, pero las palabras se ahogaron. Dakna se quedó totalmente paralizada. Astrid la había detenido en el Tiempo, al igual que había hecho la noche anterior con la señora Adams.

—¿Es ella? —quiso saber.

Alex contempló la espléndida estatua que ahora era su amiga. Sin ninguna duda, era ella.

—¿Qué ocurre, Astrid? ¿No me conoce?

Estaba estupefacta. Dakna jamás gastaba bromas.

—Creo que hemos llegado tarde.

—¿Qué quieres decir?

—Que ya han borrado tu recuerdo de su mente, y probablemente de la de todos los demás.

Su corazón lloró ahogado en una punzante angustia.

—Pero... no puede ser —balbuceó—. Si ayer me contestó los mensajes. Anoche me conocía.

La cronarca colocó con ternura su mano sobre el hombro de Alex. Al borde del llanto, cerró los puños con fuerza para evitar que las lágrimas emergieran. Ni siquiera había tenido tiempo para despedirse. No creía que fuese a suceder tan pronto. Y ya no podía hacer nada.

—Será mejor que nos vayamos —manifestó Astrid.

Su mirada se perdía en los ojos de su amiga. Aquella imagen quedaría grabada en su recuerdo el resto de su vida. Algún tiempo después, cuando nuestros caminos se cruzaron, seguía evocando a Dakna en su memoria y se entristecía. Creo que jamás la podrá olvidar.

—Me gustaría despedirme —expresó.

Astrid asintió, entendiendo su necesidad de hacerlo.

—¿Preparada?

No lo estaba. Pero tenía que hacerlo, así que movió la cabeza afirmativamente.

La cronarca batió la mano con suavidad hacia fuera, como si apartase una cortina que le impidiese ver.

—¿Sois las nuevas vecinas?

Las palabras brotaron de la delgada línea que era la boca de Dakna. Rauda, Astrid replicó:

—Así es, solo queríamos pasar a saludar.

Más tarde confesaría haber visto un cartel con un teléfono y la frase «Se vende» en la fachada de la vivienda adyacente.

Alex todavía no había conseguido reaccionar.

—Mi nombre es Astrid y esta es Alex —dijo, girando la cabeza hacia ella—, mi sobrina.

Dakna sonrió.

—Yo soy Dakna. Encantada. Es un barrio muy tranquilo; os gustará.

—Eso creo —respondió la cronarca.

En ese momento, Alex estaba haciendo un esfuerzo sobrehumano para no llorar.

—Mi madre no está ahora, pero podéis pasar si queréis. —Hizo una mínima pausa y dirigió su atención a Alex—. ¿En qué curso estás, Alex? ¿A qué colegio vas a ir? Yo voy a Albion, estoy en noveno año.

Así era su amiga: abierta. Hablaba y hablaba. Establecía amistad con cualquiera, sin importar que le conociese desde hacía unos minutos o unos años.

—Albion —logró decir desde el abatimiento.

—¡Genial! —exclamó Dakna—. Podemos ir juntas. Me suele llevar mi padre, así que puedes venir con nosotros.

Por dentro, el llanto era inconsolable. Eran cientos los recuerdos que las unían, pero Alex era ahora la única que los conservaba. La vida ya no sería igual sin ella. Estaba a punto de quebrarse. Pero Astrid advirtió el flujo de emociones que confluían en su interior y, antes de que ocurriera, congeló a Dakna en el Tiempo de nuevo.

—Alex...

Ella se giró y se echó sobre la cronarca, rodeando su cuerpo con los brazos.

—No puedo, Astrid —dijo entre sollozos.

—Lo sé —contestó la pelirroja, devolviendo el abrazo.

—La voy a echar mucho de menos.

Lloró como no creía haber llorado jamás. Las lágrimas surcaban las prominentes mejillas bajo los casi diáfanos ojos verdes. Con cada lloro se aclaraban más y más.

Mientras tanto, la estática figura de Dakna presenciaba la escena.

—No tenemos por qué hacerlo, Alex —entonó Astrid.

Cuando el llanto cesó, Alex intentó secarse las lágrimas de la cara con la manga de la camiseta.

La cronarca buscó a Darío, que observaba todo lo que estaba ocurriendo apoyado contra un coche aparcado, y le hizo un gesto para que se aproximara.

—¿Quieres que nos vayamos?

Alex sorbió, aspirando con fuerza, y se frotó los enrojecidos ojos con los dedos de las manos.

—¿Dejándola así? —cuestionó.

—¿Qué ocurre? —preguntó Darío en cuanto estuvo a la distancia suficiente, viendo el desconsuelo en el que se sumían.

—No la recuerda —explicó Astrid.

El Eterno arrugó la frente.

—¿Ya lo han hecho? —preguntó con cierta sorpresa.

Astrid asintió.

—¿Crees que podrás borrar los últimos diez minutos de su cabeza?

Darío contempló el rostro compungido de Alex y afirmó en silencio con un sencillo movimiento.

Lo que pasó a continuación sucedió tan rápido que fue difícil conservar el recuerdo. Astrid se llevó a Alex de la mano hacia la esfera a través de la que habían llegado a Monastery Avenue. Flocon se reunió con ellas a medio camino. Y en cuanto advirtió la desoladora tristeza que pesaba sobre Alex, se subió sobre su hombro y no se separó de ella ni un solo instante. Darío se quedó junto a Dakna. Había colocado la palma de su mano sobre la frente de la muchacha y así pasó varios minutos, con los ojos cerrados, en estado de trance. Sin embargo, Astrid decidió no esperar a que terminarse de borrar lo que había ocurrido durante los últimos diez minutos de la memoria de la niña y cruzó la esfera, llevándose a Alex de vuelta. Ella parecía dejarse arrastrar, pero en la intimidad de su cabeza se despidió de la que siempre sería su mejor amiga. Au revoir.

Aquel trágico día supuso un antes y un después en la personalidad de Alex. Su sonrisa se quedó atrapada en el tiempo sin posibilidad de retorno. Desde entonces fue mucho más reservada a la hora de relacionarse con gente nueva, sin hacer distinciones entre inevitables, observadores o alters. Se volvió reacia a establecer vínculos afectivos demasiado estrechos y muy pocas veces hablaba de sí misma.

Pero todo eso no ocurrió solo por Dakna. Cuando reaparecieron en el salón de su casa en Millais Road, Arthur aguardaba su llegada sentado en el sofá con un indescriptible y solemne gesto. Apoyaba las enormes manos sobre sus muslos cuando pronunció las palabras que hicieron que Alex se desvaneciera, cayendo al suelo:

—Lo siento, Alexandra. Tu madre ha muerto.

Tres meses después.

—No es fácil para ella, Loong. Ha pasado unos meses complicados.

Desde el otro lado de la puerta llegaba la voz de Astrid. Alex, sentada en un taburete de la cocina, escuchaba distraída la conversación que mantenía con otro cronarca, el que era alto y tenía los ojos rasgados. Mientras, jugaba con Flocon, que se divertía rodando entre sus dedos sobre la encimera.

—Lo entiendo. Mi madre también murió, Astrid. Pero...

—No entiendes nada, Loong —interrumpió—. Tu madre murió porque el tiempo se la llevó, era su momento. ¿Cuántos años tenía?

—Noventa y dos.

—A la madre de Alexandra la ha matado Viktor. Su padre, Loong. Por mucho que quieras creer que entiendes por lo que está pasando no puedes hacerlo. Nadie puede.

Ambos callaron varios segundos.

Las circunstancias en las que había muerto Charlotte eran dudosas. De hecho, no habían podido ni recuperar el cuerpo de su madre ni el de una lemniscata a la que Viktor también asesinó. Según había relatado Arthur algunos días después de informar a Alex del fallecimiento, varios Eternos habían conseguido dar con el paradero de Viktor, pero cuando llegaron hasta él, acompañados por lemniscatas y un cronarca, su padre había liberado una cantidad de energía de destrucción que no pudo controlar. Una lemniscata y su madre murieron fruto de la devastadora onda. Los supervivientes habían contado que tras darse cuenta de lo que había hecho, Viktor enloqueció. Sin embargo, antes de que pudieran atraparlo, se llevó los cuerpos de las víctimas de su poder y volvió a huir. No supieron más de él ni de los cadáveres de las dos mujeres.

—Fue horrible —continuó Astrid—. No te imaginas lo triste que ha estado. En el mismo día, Loong, el mismo, perdió a su mejor amiga y a su madre. —Hizo una breve pausa—. Su mundo se ha desmoronado, y aquí ya nadie la recuerda. Los lemniscatas la han borrado de la memoria de todos los alters, a ella y a su madre. Además, hace tan solo un mes que fue su cumpleaños.

—No lo sabía.

—Fue el cumpleaños más triste que he presenciado. Solo es una niña. Tiene catorce años.

—Ya tiene su pulsera, Astrid. Y creo que estará más segura dentro de Aeternus. Viktor podría venir a por ella.

—Ni siquiera han convocado las pruebas todavía. Es demasiado pronto.

Alex bajó la vista hasta su muñeca izquierda. La rodeaba una pulsera lisa de un metal de color azul oscuro, de un brillo parecido al de la plata, con una franja de cristal en el centro a lo largo de toda la circunferencia. La estrecha banda transparente tenía grabados su nombre y su apellido, además de algunos números que para ella no tenían ningún significado. Arthur le había regalado su nueva pulsera de esferas el triste día de su decimocuarto cumpleaños.

Los tres últimos meses habían sido funestos, pero su cumpleaños lo había sido especialmente. Recordaba a su madre preparando una tarta de limón. Una tradición que perseveraba desde su infancia. Mientras desayunaban juntas, Charlotte sacaba su regalo, meticulosamente envuelto, aunque en vano, por ella misma, y contemplaba la emoción en los ojos de su hija con una enorme sonrisa. Pero el año en que Alexandra cumplió catorce en lugar de tarta de limón solo hubo recuerdos amargos.

—Serán en unos días. Y Viktor es impredecible. ¿Te has planteado qué podría llegar a hacer si viene a buscarla? Ya ha matado a una lemniscata: As, una inevitable.

—Eso no pasará en esta casa.

—Dentro de un mes comenzará el curso. ¿Crees que aquí está mejor? ¿Más segura? Además, cada esquina de esta casa le debe de recordar a su madre, ¿cómo va a superarlo?

—Fue su decisión —respondió la pelirroja.

Alex suspiró; era cierto. Ella fue la que decidió quedarse en la casa de Dover en lugar de ir a Inevitable.

—Lo que no entiendo es por qué se niega a que los lemniscatas le extirpen el sufrimiento. Es algo muy simple. Sabes que sería muy fácil para ellos. Todo el dolor por la pérdida de su madre podría terminar en menos de un segundo.

No quiero olvidar. Arthur le había propuesto someterse al poder de los lemniscatas para erradicar el dolor y la pena por el sombrío acontecimiento, pero se había negado.

La puerta del jardín abriéndose se superpuso sobre la contestación de la cronarca.

—El gato de la semana pasada ha regresado. Volviste a dejarle comida en el jardín, ¿no?

Durante los tres meses que habían pasado juntos, Alex había llegado a disfrutar de la presencia del lúgubre Eterno. Darío era un hombre callado, y ella aprendió a apreciar el mutismo que traía su compañía. Él jamás le había preguntado cómo se sentía o si estaba bien; se limitaba a sentarse a su lado y compartir el silencio. Pasaba la mayor parte del día entre el jardín y la cocina, así que sabía dónde encontrarle cuando buscaba la ausencia de palabras.

De pronto, la voz de Astrid volvió a escucharse desde el salón cuando Darío calló.

—...igual. No es de tu incumbencia. Nadie puede obligarla.

—Ya lo sé.

—Y respecto a lo de abandonar la casa e ir a Aeternus deberíamos preguntarle a ella qué quiere hacer.

—¿Aún duda? —quiso saber el cronarca de ojos rasgados.

Tras lo sucedido, Alex se había replanteado si debía ir o no. Odiaba a Viktor, no quería ser como él. Había trasladado sus dudas a Arthur, y este le había dicho que se tomase el tiempo que fuera necesario para decidirlo.

—¿Vas a ir? —inquirió Darío, llevando la conversación del salón a la cocina.

Desde que había manifestado no estar segura, aquella fue la primera vez que el Eterno le preguntó por sus intenciones. La pregunta sorprendió a Alex, incluso a Flocon, que se detuvo.

—Si yo fuese tú, iría —añadió.

Alex se volvió para mirar directamente a la cara al Eterno.

—¿Por qué?

Darío se acercó a la isla y se sentó en un taburete. La mirada del infinitum blanco le persiguió hasta que se acomodó.

—No he visto qué eres capaz de hacer, Alex, pero he oído hablar de la excepcionalidad de tus habilidades. ¿Sabes lo que daría cualquier inevitable por poseer semejante poder? Y no solo te hablo de niños o de alumnos de Aeternus. También me refiero a adultos: cronarcas, lemniscatas, Eternos y demás inevitables.

Alex tornó la mirada hacia Flocon y lo acarició. Este entrecerró los párpados con placer.

—Cualquier cosa, Alex. No hay mayor orgullo que ser cronarca. Y tú podrías ser la más grande de todos ellos.

—¿Y eso de qué serviría? —preguntó irritada.

Darío esbozó una media sonrisa.

—Solo un cronarca puede detener a Viktor.

Alex meditó, excavando en el duro recuerdo, para encontrar la respuesta que quería dar.

—Un cronarca, tres lemniscatas y dos Eternos no consiguieron hacerle frente.

Darío se mofó.

—Ninguno de ellos fue capaz de detener el Tiempo con trece años. Si aprendieras a dominar tus habilidades, Viktor no sería rival para ti. ¿No quieres vengar la muerte de tu madre? Tienes la oportunidad de hacerlo.

Maman. Más de una noche había soñado con enfrentarse a su padre, ante la mirada de Charlotte, petrificada a un lado. Pero una vez que estaba frente a él no sabía qué hacer. Se quedaba completamente parada, absorta en la figura de su madre, e irremediablemente Viktor terminaba con ella. Aunque eso nunca llegaba a pasar, ya que antes de que ocurriera se despertaba entre sudores fríos y latidos acelerados.

—Tú no eres él, Alex.

En ese momento, Astrid entró en la cocina. El Eterno se levantó como propulsado por un muelle. Tres meses de convivencia no habían servido para que la cronarca y Darío fuesen amigos, pero se toleraban el uno al otro, y eso parecía ser suficiente.

—¿Intrigas cronarcas? —dijo el Eterno.

La pelirroja entornó los ojos.

—Sí —dijo, sarcástica—. Estamos planeando acabar con el Círculo Eterno.

—Lo sabía.

Alex había enmudecido. Estaba reflexionando, una vez más, sobre la dirección a seguir. Desde que su madre había muerto, había perdido el camino de referencia. Creía vagar sin rumbo. Aborrecía la posibilidad de convertirse en Viktor, pero Darío tenía razón: ella no era su padre. Además, sin Dakna ni Charlotte, no le quedaba nada en Dover.

—¿Ocurre algo, Alex? —preguntó Astrid.

El vínculo entre las dos únicas mujeres de la casa se había estrechado en los tres meses que habían pasado desde el fatal día. Aunque Alex se hubiese vuelto más reservada y callada, Astrid jamás cesó en su intento de animarla. La cronarca se preocupaba por ella de corazón y estaba en todo momento pendiente de sus necesidades. No podía sustituir a su madre, pero sí a la hermana que nunca tuvo.

—¿Cuándo son las pruebas de acceso?

Los ojos de la cronarca brillaron con entusiasmo.

—¡Te has decidido!

Darío sonreía mientras ella asentía en silencio.

—Loong me ha dicho que las han convocado para dentro de unos días, pero tú no tienes que pasarlas. Arthur ya te aseguró un puesto, por si finalmente querías ir.

No sabía cómo serían las pruebas de acceso ni si sería capaz de superarlas. Sin embargo, quería comprobar si las altas expectativas que todos depositaban en ella tenían una base real sobre la que sostenerse.

—No quiero ningún privilegio, As. Si hay que superar unas pruebas para entrar, quiero presentarme.

Ya iba a ser bastante duro ser diferente, además de la alumna más joven. Si llegaba a superar las pruebas, no quería que la tratasen de manera distinta.

La pelirroja sonrió, orgullosa de la actitud de Alex.

—Como tú quieras.

Flocon se había contagiado de la alegría de la cronarca y ahora botaba sobre la encimera con saltos cortos.

—¿Cómo son? —quiso averiguar.

—¿Las pruebas? —inquirió Astrid.

—Depende del profesor que presida el Tribunal de acceso —respondió Darío con rapidez—. Cada par de años lo hace uno diferente, y las pruebas cambian.

—Pero no tienes de qué preocuparte. No son nada en comparación con lo que ya has hecho.

Lo que había hecho... Unos y otros no dejaban de repetir cuán espectacular era su habilidad. Pese a todo, ella todavía dudaba de la existencia de tal destreza.

El resto de la semana lo pasó tratando de recordar lo que había ocurrido en Inevitable. A medida que pasaron los días, las pruebas de acceso a Aeternus se volvían más y más palpables. Desayunaba, comía y cenaba con ellas. Lo único que se preguntaba era de qué manera sería capaz de superarlas si ni siquiera sabía cómo había hecho lo que todos suponían que había hecho.

Astrid y Darío intentaban calmarla, pero solo conseguían ponerla más nerviosa. Según contaron, no eran pruebas para las que hubiese que entrenar ni para las que se pudiera hacerlo; eran más bien demostraciones. Si se tenía la habilidad, lo demás venía dado. La sensación de inminente fracaso que la abordaba cada mañana al levantarse no era agradable, por otro lado, los nervios la ayudaban a olvidar el drama en el que se había convertido su vida.

Cada noche trataba de recordar qué es lo que había pasado por su cabeza en las ocasiones en que sus supuestas habilidades cronarcas hicieron acto de presencia mientras estuvo en Inevitable. Rememoró mil y una veces la sala blanca del árbol, dentro de El corazón del Tiempo, pero no conseguía acordarse de en qué estaba pensando en el momento en el que descongeló a la versión infantil de Arthur.

Llegó incluso a intentar detener el Tiempo, al menos esa era su intención, concentrándose en las agujas del reloj de la cocina. Darío la había descubierto una mañana, sentada sobre la encimera, con los ojos cerrados intensamente, encarando la puerta del jardín, sobre la que estaba colgado dicho reloj. El Eterno se extrañó en un principio, incluso esperó atento por si Alex era capaz de detener las agujas, pero cuando se fijó en Flocon, que trataba de imitar a la niña y cerraba los ojos con fuerza, estalló en una profusa carcajada que quebró la concentración de la heterogénea pareja. Alex, indignada, se había ruborizado y había huido escalera arriba, seguida del infinitum, hacia su habitación. Sin embargo, ni ella ni Darío mencionaron nunca el incidente.

La noche anterior a las pruebas, la desesperación dio paso a la expectación. Al día siguiente, por la mañana temprano, Astrid la llevaría al lugar en el que se realizaban y por fin sabría si de verdad poseía las habilidades.

Alex estaba en su habitación, sostenía con la mano un vaso medio lleno de un líquido de color negro al que daba pequeños sorbos. Ya estaba preparada para acostarse, con el pijama puesto y sentada sobre la cama.

—¿Te apetece volver a Inevitable, Flocon?

El infinitum estaba acomodado sobre su lado de la almohada. Somnoliento, con los ojos casi cerrados, no se inmutó.

—Tengo ganas de ver a Jack. Aunque no sé si mañana podremos.

La bolita blanca se había convertido en su mejor amigo y confidente. Pasaban juntos prácticamente todas las horas del día. Se entendían a la perfección. No importaba que Flocon no utilizase palabras; eso había dejado de ser un problema hacía tiempo. El más mínimo cambio en su mirada o un ligero movimiento le servía para comunicarse.

—Alex, ¿todavía estás despierta?

Astrid entró en la habitación.

—Estoy terminándome la infusión.

Durante los últimos tres meses se había aficionado a beber flor de sombra. Un vaso diario le ayudaba a dormir y a asimilar poco a poco la pérdida de su madre. Fue lo primero que Arthur sugirió cuando Alex recobró el conocimiento el día que había muerto Charlotte. El poder de la infusión de la flor lemniscata era espectacularmente apaciguador para el cuerpo y la mente. El origen de la planta era inquietante, pero sus efectos contrarrestaban el pesar que suponía saber que la flor de sombra provenía de las islas lemniscatas, donde eran enviados los castigados con el destierro oscuro.

—Mañana nos iremos pronto. Será un día largo —dijo la cronarca—. Es mejor estar delante en la cola. Dependiendo del número de aspirantes, las pruebas podrían alargarse varios días.

—¿Cuántos inevitables se presentan? —quiso saber Alex, dando un último y largo trago a la dulce y relajante bebida.

Tan preocupada como había estado por sus ejercicios, no había pensado en el resto de aspirantes que comparecerían con el mismo propósito: superar las pruebas e ingresar en Aeternus.

—Entre trescientos y cuatrocientos. Aunque lo normal es que tras la criba queden unos sesenta. Igual menos. En los últimos años el número se ha ido reduciendo.

La cronarca se acercó a la cama y tomó el vaso vacío de las manos de Alex.

—Lo habitual es que las pruebas duren tres o cuatro días. El Tribunal de acceso evalúa a cada candidato individualmente. Unos cinco o diez minutos por cada uno. Si mañana llegamos pronto, con suerte, entrarás dentro del grupo del primer día.

Alex sintió que la flor de sombra, ahora en su interior, tomaba el control de sus emociones. Los nervios que peleaban por aflorar se ahogaron en la marea negra que discurría dentro de su cuerpo.

—Y si... —comenzó a decir mientras se acostaba.

Astrid la interrumpió.

—Nada de «y si». Duerme y descansa. Estoy convencida de que las pasarás sin ningún problema.

La cronarca sonrió y salió de la habitación, apagando la luz.

¿Y si no lo hago? ¿Qué va a ser de mí? ¿Qué voy a hacer? ¿Adónde voy a ir? No me queda nada, se dijo en silencio.

Pasaban veinte minutos de las seis cuando Astrid la despertó a la mañana siguiente. El sol despuntaba y tímidos rayos de luz se colaban en la habitación. Entre bostezos, se levantó y extendió los brazos para librarse de la pereza. A continuación, fue al baño a darse una ducha rápida. Después, volvió a su cuarto para plantarse frente al armario y escoger la ropa que llevaría. Jamás había estado antes en unas pruebas de acceso, y mucho menos en Inevitable, así que no sabía si debía vestir de una manera informal o por el contrario debía llevar algo más serio y elegante.

—¿Cómo tengo que ir vestida, Flocon?

El infinitum la miraba estupefacto sacar prendas del armario y amontonarlas sobre la cama deshecha. No parecía entender muy bien el motivo. Y como no le dio ninguna respuesta, Alex se apresuró a llamar con una voz a la cronarca, que acudió diligente desde el piso inferior.

Cuando Astrid vio que tenía más de la mitad de vestuario fuera, sonrió.

—¿Qué me pongo? ¿Cómo irán vestidos los otros?

Los únicos inevitables a los que había visto eran los siete cronarcas, Darío y Patrick, el lemniscata. Ellos vestían más o menos normal, o lo que ella entendía por normal, es decir, con ropa que perfectamente podría utilizar cualquier habitante de Dover. Pero todos eran adultos, no había visto a ningún inevitable de su edad. Y se preguntaba cómo vestirían.

—La ropa que se lleva en Inevitable es parecida a la que se usa aquí, Alex —explicó la cronarca, divertida—. Aunque allí todo procede de las plantas. Pero no notarás ninguna diferencia. Por ejemplo, esos pantalones —dijo, señalando unos vaqueros—. Están hechos de un tejido de algodón, como aquella camiseta o esa falda —indicó más prendas sobre la cama.

No se esperaba que fuera así, y su gesto lo demostró.

—¿Y las pruebas?

Astrid rió.

—No hay que vestir de etiqueta, si te refieres a eso. La primera vez que me presenté llevé un vestido de algodón muy sencillo. Nada excesivamente... refinado.

—¿Primera? ¿Tuviste que presentarte en más de una ocasión? —preguntó.

La cronarca asintió.

—Sí, la primera vez no pasé las pruebas. Mis habilidades no se revelaron.

Alex sintió un ejército de hormigas recorriendo su estómago.

—Pero es normal, es diferente para cada uno. Todos los inevitables cuentan con cuatro intentos, uno cada año desde los dieciséis hasta los diecinueve, para presentarse a las pruebas de acceso. En mi caso, las habilidades se manifestaron el segundo año que me presenté. Conozco casos más tardíos, a los veinticinco o veintiséis. Pero eso es muy raro y ya no se les permite ingresar en Aeternus para formarse. Son demasiado mayores para convivir con el resto de alumnos.

El gesto de Alex se contrajo con inquietud.

—Me encantaría ver la cara de los profesores del tribunal cuando te examinen a ti —declaró risueña.

Una vez más, ella no las tenía todas consigo, pese a la confianza que la cronarca demostraba tener en sus habilidades.

—Bueno, ponte lo que quieras, como vayas más cómoda. Baja a desayunar algo y nos vamos. No te preocupes por la apariencia, no es importante ni se te juzgará por la ropa que lleves.

Diez minutos más tarde, descendía la escalera con el pelo recogido en una coleta y ataviada con una ceñida camiseta blanca de manga larga y un peto vaquero de color azul índigo. Darío estaba sentado en el sofá, esperando. Le indicó que tenía el desayuno preparado en la cocina y que en cuanto lo terminase se marcharían. Flocon fue el primero en cruzar la puerta. De un salto se subió a la isla y examinó con interés el sándwich de pavo y queso, la manzana y el vaso con zumo de naranja que esperaban a Alex. Astrid estaba de pie, mordisqueando una pieza de fruta.

—Buena elección, estás muy guapa.

—Gracias, aunque no sé qué hacer con el pelo —dijo recogiéndose tras las orejas dos mechones sueltos—. Ojalá lo tuviese largo como tú para hacerme una trenza.

Era raro ver a la cronarca con el cabello suelto. En muy pocas ocasiones dejaba su melena cobriza en libertad. Además, le encantaba llevar prendas que dejasen la espalda al aire, acentuando aún más la belleza del contraste del color fuego de su pelo con el tono ligeramente bronceado de su piel. El día de las pruebas de acceso llevaba unos vaqueros negros y una camiseta holgada de color verde con la espalda descubierta.

—Eso tiene fácil solución —dijo Astrid—. Es cuestión de tiempo.

Cerró la frase con una condescendiente sonrisa que Alex no descifró hasta caer en la cuenta de lo que suponía.

—Puedes... —insinuó.

—Claro.

Astrid se colocó tras ella y liberó la corta melena de color negro del coletero que la prendía.

—¿Hasta aquí? Piensa que con una trenza de tres haces como la mía se acorta bastante.

Apoyó dos dedos justo en el centro de la espalda de Alex para definir la distancia.

—Sí —respondió Alex, indicando su conformidad.

—Muy bien.

La cronarca posó un único dedo sobre el cabello negro y cerró los ojos. Inmediatamente, Alex sintió que el pelo pesaba más a medida que se alargaba. En cuestión de segundos ya sobrepasaba los hombros, y no tardó mucho más en llegar hasta el lugar en la espalda que había señalado Astrid.

—Listo.

Merveilleuse, quiso exclamar en francés.

—¿Sabes? En la escuela lo hice millones de veces. Todas mis amigas querían llevar un peinado diferente cada giro. Luego se lo cortaban y volvían a pedirme que se lo alargara. Algunas también podían hacerlo, pero tardaban muchísimo más que yo. Fui la peluquera oficial de Aeternus.

La cronarca rió, recordando tiempos pasados.

—Nunca lo había tenido tan largo. Gracias.

Estaba maravillada. Se cogía toda la melena, la pasaba por delante de los hombros y después echaba la cabeza hacia atrás para que cayera por su espalda. Siempre había querido tener el pelo largo. Pero los intentos morían en cuanto el cabello alcanzaba las clavículas.

Mientras comía el sándwich y Flocon jugaba, haciendo rodar la manzana que supuestamente formaba parte del desayuno, Astrid le hizo una trenza similar a la suya. Le retiró todo el pelo de la cara, estirándolo hacia atrás, y entretejió tres mechones de cabello con la habilidad que confiere haberlo hecho cientos de veces. El reloj marcaba casi las siete cuando concluyó, demasiado tarde para los planes de la cronarca, así que Alex no tuvo tiempo ni de subir al piso de arriba a comprobar el resultado de la transformación ante el espejo.

Darío ya había invocado una esfera en el salón. Alex no podía verla, pero el Eterno aguardaba, con la capa puesta, junto a la bola roja. Al descubrir su nuevo peinado enarcó las cejas, pero no realizó ningún comentario al respecto, por lo que fue imposible saber si le gustaba o no. En cualquier caso, ignoró su mirada para llegar hasta el pequeño armario ropero del vestíbulo y calzarse unas deportivas blancas.

Aunque ahora una pulsera rodeaba su muñeca, Alex no podía atravesar las esferas rojas. Las pulseras azules solo funcionaban con las esferas del mismo color, que exclusivamente se utilizaban en Inevitable. Arthur se lo había explicado el día de su cumpleaños. A veces, a hurtadillas, miraba la de Astrid y extrañaba la «suya», pero cuando lo hacía un sentimiento de odio inundaba su corazón. E irrevocablemente la cadena de pensamientos llegaba hasta su madre, culminando en una tristeza absoluta.

De vuelta en el salón, Flocon se subió al hombro de Alex.

—¿Adónde has abierto la esfera? —preguntó la cronarca al Eterno que esperaba con impaciencia regresar a Inevitable.

Desde el día que llegó no se había separado de la casa más de veinte metros. Lo único que había conocido de Dover era el jardín trasero de la casa y la parte exterior de la entrada principal.

—A las puertas de Aeternus —respondió.

—Muy bien. ¿Estás lista, Alex? Tu primero, Darío.

No había visto una esfera desde hacía mucho tiempo, pero se imaginó que el tenue y conocido resplandor rojo crearía un extraño juego de sombras en la cara de la cronarca. Al ser un lugar cerrado, la estancia absorbía el fulgor de la bola, que se fundía con los rayos del sol que se filtraban a través del ventanal. En ese momento, sintió algo parecido a lo que había experimentado meses atrás en la pasarela del paseo marítimo, antes de que todo se precipitase. Atravesar la esfera que ahora creía ver iluminando el salón suponía un nuevo principio. Y eso era aterrador. Sobre todo sabiendo que se adentraba otra vez en lo desconocido.

Alex inhaló muy profundamente, para después soltar el aire despacio, y se aferró a la mano del brazo que extendía Astrid. En cuanto lo hizo, la esfera atrajo su cuerpo como un imán y el brillo albo anegó la habitación.

5

DURANTE los segundos que siguieron al cegador destello blanquecino, se negó a abrir los ojos o a soltar la mano de la cronarca. Pronto, una voz irrumpió en el silencio que la envolvía.

—Siempre igual, las esferas en la puerta. Nos dejan fuera como si no fuésemos suficientemente buenos para entrar en su escuela de bichos raros.

La voz de hombre dueña de esas palabras no resultaba familiar para Alex. Lo único que conocía era el idioma, ya que había hablado en inglés.

—¡Papá! —exclamó una voz infantil de chica con un tono recriminatorio.

—Está bien, está bien.

La conversación sonaba a cierta distancia por delante.

—Ya puedes abrir los ojos —le susurró Astrid.

Lo hizo pausadamente, al tiempo que se liberaba de los finos dedos de la cronarca. Bajo sus pies había una superficie pavimentada de manera uniforme, con adoquines grises impolutos de una perfectísima forma cuadrangular. A medida que alzaba la cabeza podía ver como las monótonas losas se extendían, cubriendo el suelo en todas direcciones. Pero de manera abrupta, a unos treinta pasos por delante, se terminaban. Contuvo la respiración. Una impresionante muralla de cristal de más de diez metros de altura se levantaba verticalmente. Era por completo transparente, a través de ella podían vislumbrarse diferentes edificios.

Las voces que había escuchado provenían de dos inevitables que se encontraban unos pocos metros por delante de ellos. Se correspondían con un hombre de pelo rubio bastante alto y una chica con la misma tonalidad de cabello a su lado.

—Bienvenida a Aeternus —pronunció Astrid.

—Crear para destruir —enunció Darío.

El Eterno contemplaba la inmensa pared de cristal, abstraído por su belleza. Parecía rodear todo un complejo entramado de construcciones. Flocon también se quedó absorto en la transparencia del cristal.

—Hemos llegado a una buena hora —dijo la cronarca—. Parece que la cola aún no sale del Teatro Rojo, así que seguro que entras en el grupo de hoy.

En la translúcida muralla había una brecha vertical de varios metros de anchura hacia la que se dirigían caminando chicos y chicas. Debía de ser la entrada, porque justo en la base se aglomeraban unos cuantos inevitables, esperando su turno para poder acceder al recinto.

Estaba examinando la vestimenta de aquellos que tenía a la vista cuando unas voces exaltadas hicieron que se girara a un lado.

—¡Mirad! Es Astrid.

—¿Astrid?

—Astrid, la cronarca.

—¡Vamos!

A su espalda, tres chicos se acercaban corriendo hacia ellos. En apariencia eran algunos años mayores que ella. Miró a la cronarca, quien a su vez observaba a los jóvenes inevitables con condescendencia.

Cuando alcanzaron su objetivo, revolotearon a su alrededor como insectos ante una flor cargada de polen.

—¡Astrid, Astrid! ¿Puedo hacerme una foto contigo?

—¡Yo también quiero una!

—¡Y yo!

Alex se separó de la cronarca casi obligada por los empujones de las abejas, que querían alimentarse.

—Los cronarcas son celebridades en Inevitable —le dijo Darío al oído.

Astrid se desenvolvió como pez en el agua con sus admiradores. Uno de ellos sacó un aparato pequeño que parecía una cámara de fotos y los tres inevitables alternaron su uso para retratarse junto a la cronarca por separado. Charlaron con ella y le hicieron algunas preguntas sobre las pruebas. Por lo que pudo escuchar, los tres se presentaban por segunda vez. No sabían si poseían las habilidades de los cronarcas, pero deseaban tenerlas y superar las pruebas. Astrid respondía siempre con una sonrisa, tratando de alentarles y no desmotivarles ante un posible fracaso.

—¿Hacen las pruebas sin saber si tienen habilidades?

Formuló la pregunta casi susurrando.

—Nadie sabe si tiene una de las dos habilidades inevitables hasta que hace las pruebas —respondió Darío—. No son solamente un examen para acceder a Aeternus como alumno. También son la única forma de averiguar si se tiene o no se tiene una habilidad.

Al final, la cronarca deseó suerte a los tres chicos, que se marcharon con una sonrisa de oreja a oreja, como si no se creyeran la suerte que habían tenido al encontrarse con Astrid. La cronarca se reunió con ellos con un gesto cómplice.

—Todo tuyo, Alex. Lo único que tienes que hacer es cruzar el muro de cristal y llegar al Teatro.

Primero señaló la brecha en la que se aglomeraban algunos grupos de inevitables y después un edificio de color rojo dentro del recinto que protegía la muralla transparente.

—¿No vais a venir conmigo? —preguntó con cierta turbación.

La cronarca negó con dos movimientos secos de la cabeza a un lado y al otro.

—Durante las pruebas solo se permite entrar en Aeternus a profesores y aspirantes —dijo Astrid.

—Cuestión de orden. Hubo un tiempo en el que todo era público, pero debido a la actitud de muchos padres, prefirieron que fuese así —explicó el Eterno.

Alex palideció levemente. Eran demasiadas cosas para enfrentarse a ellas sola.

—No tienes de qué preocuparte. La muralla de cristal evita que puedan crearse esferas de fuera a dentro, nadie puede acceder al interior a menos que cruce el paso de entrada —indicó la brecha en la muralla en la que se amontonaban chicos y chicas—. Estarás a salvo. Y cuando termines podrás encontrarnos en la puerta para volver a casa.

—Lo harás bien. Partes con ventaja. Tú ya sabes que posees una de las habilidades.

—Arthur habló de ti al tribunal, así que te estarán esperando —añadió la cronarca—. Además, él se encuentra dentro. Le gusta presenciar las pruebas de acceso.

—¿Y Flocon?

La bolita blanca reposaba sobre el hombro derecho de Alex. Parecía entusiasmado todavía con la muralla de cristal.

—Los infinitum son libres de ir donde quieran, no le impedirán cruzar y acompañarte —dijo Darío con una sonrisa torcida e irónica de las suyas. Las «lagunas» que había en la Ley le hacían gracia.

Alex se alegró porque al menos no iba a estar sola del todo.

—Será mejor que te des prisa —apremió Astrid—. La cola pronto se hará mucho más larga.

Se alejó del Eterno y de la cronarca con modestos pasos. Astrid le deseó suerte con palabras mudas la segunda vez que se giró mientras avanzaba hacia la brecha en la muralla de cristal. Darío y ella formaban una extraña pareja. Él, siempre de negro y envuelto en su enorme capa, intimidaba. El primer impulso que se tenía al verle era huir corriendo en la dirección opuesta. Por otro lado, Astrid era pura calidez. Como si a su alrededor tuviese un aura magnética que embelesaba y atraía. Se hacía extraño verlos juntos.

Cuando ya estaba cerca de la inmensa pared, advirtió que la fisura resultaba bastante más ancha de lo que parecía desde la distancia. Podían cruzarla seis personas en línea sin ningún problema. Sin embargo, había un indeterminado número de inevitables aglomerados en la entrada. Un hombre con cara aburrida impedía cruzar los diez o doce pasos que tenía de ancho la muralla a más de uno al mismo tiempo.

Una vez que llegó hasta el resto de chicos que aguardaban su turno para atravesar la entrada, Alex se colocó al final de la cola imaginaria. Se fijó en que todos tenían una pulsera como la suya. Y en que antes de que el hombre les permitiera pasar tenían que introducir la muñeca dentro de un agujero en el cristal. Cada vez que uno de los inevitables metía la mano en el orificio, un sutil centelleo azul brotaba de su interior. Enseguida entendió que era una especie de registro de entrada y que la pulsera servía como identificador.

—El curso pasado había muchos más a esta hora. Parece que este año se presentarán menos aspirantes.

Una chica morena, situada un par de puestos por delante de ella, hablaba con otra.

—¿Y eso es mejor o peor?

—Más probabilidades de que nos cojan.

Un chico más alto que todos los demás y muy delgado se unió a la conversación:

—¿Es tu segundo o tu tercer año?

—Tercero —respondió la primera chica—. Y espero entrar. El año pasado se revelaron mis dotes Cyd, pero no me cogieron porque no conseguí superar la prueba final.

—Entonces ya tienes más opciones que los demás.

—¿Qué tuviste que hacer en la final? —preguntó la chica con la que estaba hablando en un principio.

—Había una gota de agua en una plancha de metal. Tenía que hacer que se evaporase. Y casi lo consigo, pero se me acabó el tiempo.

—¿Y qué será este año?

—Ni idea.

La cola avanzaba rápido. Todos metían la mano en la perforación de la pared con seguridad. No parecía más que un trámite: tras introducir la mano en el agujero y que este respondiese con un destello azul, el hombre de rostro hastiado hacía un gesto, sin decir ni una sola palabra, concediendo el permiso para pasar. Sin embargo, cuando llegó el turno de Alex, el inevitable pareció despertar de la monotonía de su trabajo. Le indicó la abertura, para que hiciera lo mismo que el resto, y se concentró especialmente en la reacción. Ella introdujo la mano despacio, como temiendo que estuviese habitado, aunque podía ver el interior perfectamente gracias a la diafanidad del cristal. Cuando el brillo azulado brotó, la sacó con un fugaz movimiento.

—¿Primera vez?

Los músculos del hombre se habían relajado tras ver el resplandor azul, indicador de que el aspirante estaba en la lista del registro para las pruebas. La aparente corta edad de Alex había disparado todas sus alarmas interiores, pero como había pasado el control de pulseras no había ningún problema.

Alex asintió con timidez. Desde que se había puesto a la cola, era la primera con la que el hombre había hablado. Podía sentir los ojos de los que la seguían en turno clavados en su espalda. Además de escuchar algunos murmullos.

—¿Eso es un infinitum?

—¿El qué?

—La bola blanca en su hombro.

—¿Cómo va a ser infinitum?

—¿No son como pelotas?

El inevitable que concedía permiso para cruzar la fisura en el muro vio el apuro en las mejillas de Alex, que se encendían con un vívido color rojo, y con un gesto amable autorizó el paso a la joven aspirante. También miró con interés a Flocon, que, a su vez, le devolvió una mirada de vehemente odio con los párpados entrecerrados.

Los siseos entre los otros chicos continuaban mientras caminaba entre las dos paredes de cristal. Pese a la anchura suficiente, los doce pasos que separaban el exterior de la muralla del interior de Aeternus eran angustiosos. Los más de diez metros de altura hacían sentirse al que cruzaba muy pequeño.

—Parece que en este lado de Inevitable tampoco vas a pasar desapercibido, Flocon. Y eso que eres de aquí.

Al igual que para los observadores, los infinitum no eran criaturas frecuentes para los inevitables. Muy pocos habían visto alguno en su vida.

Cuando estuvo al otro lado del muro quedó prendada de la espectacularidad de Aeternus, olvidándose del encuentro con el guardián de la entrada y de los susurros a su espalda. Aeternus era como una pequeña ciudad. Ahora no podía explorar, ya que dos bandas azules suspendidas en el aire definían el camino que tenía que seguir, pero podía ver algunos de los edificios que poblaban el campus de la escuela inevitable. En especial, lo que más le llamó la atención fue una colosal pared vertical que se levantaba a lo lejos de la que podía ver gran parte, ya que debía de tener por lo menos cien metros de alto. Era, sin duda, la construcción que más destacaba, y no pudo explicarse cómo no la había visto desde el otro lado de la muralla de cristal. Se preguntaba el propósito de su construcción.

A excepción del Teatro, cuya fachada era roja, y que era el lugar al que obligaban a dirigirse las tiras azules, el resto de los edificios poseían características similares, aunque sus alturas eran dispares: fachada gris claro, numerosos ventanales y enormes portones de entrada. Todo el suelo de la escuela estaba cubierto de una hierba verdísima, salvo por la red de estrechos caminos de losas grises, como las del exterior de la muralla de cristal, que unía unos edificios con otros y que se juntaban en intersecciones circulares en las que se erguía un solitario y espléndido árbol. El aspecto de Aeternus era aún más atildado e impecable que el de Albion, su colegio en Dover. Y le encantaba.

Sin excepción, todos los chicos que recorrían la distancia entre la brecha y el Teatro caminaban muy despacio, maravillados y absortos por lo que estaban presenciando. Algunos no lo hacían por primera vez, pero eso no disminuía el deseo que albergaban en sus corazones. Anhelaban perderse en los laberínticos caminos e ir más allá de lo que podían contemplar desde el restringido paseo entre las cintas azules. Ser alumno era un sueño que todos perseguían.

El edificio rojo era distinto a los demás. Era una vasta construcción de metal de estructura caprichosa con forma prismática. La mitad oeste del Teatro daba la impresión de estar construida con remiendos y parches de cristal que dejaban ver el interior, mientras que la otra mitad era casi por completo opaca, como si un lado fuese más moderno que el otro.

La entrada se localizaba en el lado semitransparente. Tras cruzar la doble puerta de cristal que servía de acceso, Alex se encontró en un pequeño vestíbulo muy luminoso en el que había varias puertas. Desde allí, una escalera ascendía, y en ella chicos y chicas se hallaban dispuestos en fila india junto a la barandilla. No podía ser otra cosa que la cola para las pruebas, así que subió un par de escalones y se colocó en último lugar, tras el chico tan alto y delgado con el que había coincidido en la espera a la entrada y que ahora conversaba animadamente con la chica que tenía delante.

—¿Cuántos dices?

—No lo digo yo, es lo que he escuchado. Unos veintitantos antes que nosotros.

—Te guardo el sitio si vas a contarlos —le dijo él a ella.

La escalera giraba varias veces, por lo que desde la posición en que se encontraban era imposible saber de un único vistazo cuántas personas había antes aguardando su turno.

—Vale —respondió la chica—. No tardo nada.

El chico apoyó todo su peso en el pasamanos y ella se apartó de la cola. Cuando corrió peldaños arriba, Alex distinguió un tatuaje que comenzaba, o terminaba, en la nuca y se perdía debajo de la camiseta. Tenía el pelo cortado escalonadamente: por encima del cuello en la parte de atrás, y hasta la barbilla por delante. Era imposible saber qué tenía tatuado en la espalda, pero daba la impresión de ser algo grande.

Uno o dos minutos después bajó trotando. Entonces, Alex pudo verle la cara. Tenía una nariz muy graciosa, con las fosas nasales elevadas. Sus pómulos eran huesudos y se situaban muy arriba, próximos a los ojos marrones, con forma almendrada, que llevaba maquillados de color negro, y desde los que salía una línea hacia las sienes.

—¿Qué? —dijo el chico cuando ella regresó a su posición en la fila.

—Veintidós. Yo veintitrés y tú veinticuatro.

Entonces, yo veinticinco, se dijo Alex.

—Aún no han empezado. ¿Sabes quién está primero? —continuó la chica.

—¿Quién?

—Krios.

—¿Qué dices? Qué raro. A mí me dijo que vendría mañana.

—Ya, a mí también. Pero aquí está.

—Da igual. Nosotros también haremos las pruebas hoy. Da igual que él las haga antes. ¿Al final se va a presentar a las dos?

—Eso me ha dicho.

—Hace dos días pasaba de ser Cyd.

De pronto, un dedo insistente tocó la espalda de Alex un par de veces. Se giró para descubrir que ya no era la última, sino que había al menos doce inevitables más tras ella. La dueña del dedo era una chica con el pelo castaño lleno de bucles y largo hasta los hombros. Vestía una camisa ceñida de cuadros rojos y blancos y líneas negras. De su hombro colgaba una mochila bandolera.

—Perdona.

—¿Sí?

Flocon la miró con desinterés.

—¿Eso es un infinitum?

Alex ladeó la cabeza hacia la peluda bola blanca y asintió.

—Sí, se llama Flocon.

—¿Flocon?

Volvió a asentir.

—Nunca había visto uno.

La chica acercó la cabeza para examinar más de cerca al infinitum e intentó tocarlo con el mismo dedo con el que había llamado la atención de Alex, pero antes de que llegara a hacerlo, Flocon entrecerró los ojos de manera amenazante y retiró la mano.

Alex se sintió un poco avergonzada por la actitud de la bola blanca. Astrid le había contado que los infinitum no eran nada amistosos, y que si se tenían que acercar a algún inevitable era a un cronarca, pero hasta ahora nunca había llegado a comprobarlo.

—No le gusta que le toquen.

La joven rió.

—Ya lo veo, ya.

—¿Y cómo es que está contigo?

—Es una larga historia...

El tono evasivo de la respuesta fue suficiente para que la muchacha no insistiera más.

—¿Es la primera vez que te presentas? —preguntó en cambio.

—Sí. ¿Y tú?

—También, aunque no estaba muy segura de querer venir. Ninguno de mis padres tiene habilidades. Pero como a mi hermana la cogieron el cuarto año que lo intentó, me animaron a probar.

En ese momento, la atención de todos los que estaban en la cola tras Alex, y de los que se iban sumando a medida que llegaban, se fue a lo alto de la escalera. Instintivamente, ella se dio la vuelta. Un hombre bajaba entregando algo a cada aspirante. Llevaba un jersey blanco de cuello alto. Los extremos de las mangas, así como el cuello, eran de color negro. En el pecho, a la altura del corazón, tenía bordado en negro un símbolo: un círculo atravesado exactamente por la mitad por una línea horizontal más larga que el diámetro de la circunferencia.

A cada aspirante le proporcionaba una pieza circular totalmente plana de jade negro con un número grabado en relieve y pintado de blanco. Era del tamaño de una moneda y un cordón la atravesaba. Imitando a los que tenía delante, Alex se colgó la suya con el número veinticinco del cuello.

—Aún sabes contar, Danielle —dijo el chico alto a la joven del tatuaje.

—Ja, ja —respondió ella de modo sarcástico—. Qué gracioso eres.

—Ya —replicó.

La fila se extendía por momentos. Hacía ya bastantes cuerpos que había abandonado el Teatro y seguía a lo largo del camino creado por las bandas azules.

Poco tiempo después de que el hombre le entregase su número, todos los que estaban por delante de ella subieron un escalón, y supuso que eso significaba que las pruebas habían comenzado. La excitación que recorrió la cola y se hizo dueña de todos los murmullos lo certificó.

No habían pasado apenas seis minutos cuando escaló otro peldaño más, y un chico de pelo largo y ojos un poco saltones bajaba.

—¡Krios! —le llamó el chico alto.

Portaba una sonrisa resplandeciente. Descendía erguido, con el pecho henchido de orgullo.

—¿Has entrado? ¿Te han cogido? —preguntó la chica llamada Danielle.

Además de sus supuestos amigos, el resto de inevitables en la cola lo miraban y estaban pendientes de su respuesta.

Mantuvo la tensión hasta alcanzar el nivel de la escalera en el que se encontraban.

—Saludad al próximo cronarca —dijo.

El chico alto le dio un golpe brusco con la mano abierta en el hombro.

—¡Enhorabuena!

—¿Cómo ha sido, Krios?

—¿Qué has tenido que hacer?

Todos los oídos se prestaban a escuchar el relato del nuevo alumno de Aeternus. Y Alex no fue menos.

—Hay cinco jueces y todo está oscuro, salvo el escenario. Me dieron una bola plateada que se pone azul al tocarla y me hicieron subirme a la tarima.

—¿Una bola plateada que se pone azul? —preguntó el otro chico.

—Sí, no es muy grande y pesa poco.

—¿Y para qué sirve?

—Me explicaron que era algo así como para potenciar mi habilidad.

Una esfera absoluta, pensó Alex. Aún podía recordar el tacto frío y suave de su superficie. Pero la que había encontrado en casa de Desiré, la que Viktor había utilizado para congelar a los cronarcas, no se volvía azul, sino roja. Forzosamente se acordó de Luna. Si aquel día el Tiempo se hubiera detenido un segundo antes, no hubiese sido asesinada. Si hubiera sabido qué hacer con la esfera y cómo controlar el Tiempo podría haberla salvado. Pero no se culpaba a sí misma, hacía tiempo que echaba la culpa de la muerte de la observadora a su padre.

—Después de responder a algunas preguntas, hicieron aparecer un reloj muy grande.

—¿Qué tipo de preguntas? —quiso saber Danielle.

—Mi nombre, de qué región venía, qué quería hacer, qué habilidad creía tener y por qué, qué era para mí el tiempo, cosas así.

—¿Y lo del reloj? —indagó el chico más alto y delgado.

—Es la prueba para Cronos de este año. Es un reloj enorme que está acelerado. Cada segundo, la aguja se mueve como si contase de dos en dos. Lo que hay que hacer es reducir la velocidad de la aguja para que el ritmo sea normal y que cada segundo sea un segundo.

Alex rió, aunque más por dentro que por fuera. Le parecía irónicamente tronchante recordar cómo había intentado detener las agujas del reloj de la cocina de su casa. Genial, no voy a pasar la prueba, se dijo. Miró a Flocon en un gesto de complicidad, pero el infinitum se había quedado dormido.

—No te explicas demasiado bien... —dijo el chico alto.

—Cuando estás dentro es más fácil de entender.

Todos miraban a Krios. Saber en qué consistía la prueba no les daba ventaja alguna, pero sí que les aportaba cierta confianza para afrontarla con más seguridad. Exceptuando a Alex, ninguno era consciente de sus posibles habilidades.

—¿Y cómo lo hiciste? —preguntó Danielle.

Ahora sí que tenía la atención de todos los que podían llegar a oír la respuesta. Esa información era muy útil.

—Puf, ni idea. Intenté concentrarme —comenzó a explicar—. Estuve un par de minutos mirando la aguja sin que pasase nada. Y de pronto, sin haber hecho nada distinto, marcó los segundos como debe. Solo lo hizo dos veces, después volvió a ir al mismo ritmo del principio. Pero me dijeron que era suficiente y que había pasado la prueba.

—Qué suerte —pudo escuchar Alex a alguien detrás de ella.

—¿Y ahora?

—Me dijeron que tenía que volver dentro de unos días para preparar la matrícula de ingreso —respondió Krios.

Mientras hablaban, la fila avanzó otro peldaño. Una chica bajó las escaleras con el rostro sombrío y apagado. Estaba triste y desilusionada, rota por dentro. Era obvio que no había logrado igualar la hazaña del chico con los ojos saltones. Todos la miraron, pero evitaron hacerlo de forma prolongada. Ver el fracaso de otro aspirante y el abatimiento en el que sumía podía minar la determinación de hasta el más confiado. Y todavía quedaban muchos por entrar y descender los escalones con la misma expresión de derrota.

—Voy a contárselo a mis padres —dijo Krios cuando la exaspirante ya abandonaba el vestíbulo del Teatro—. Os deseo suerte. Ojalá podamos estar los tres en Aeternus.

Se marchó casi dando botes de alegría ante la envidia de muchos.

Alex volvió a pensar en el reloj de su casa. Ella tampoco tenía idea de cómo alterar el curso del Tiempo. Por mucho que le dijeran cuán espectaculares habían sido sus proezas, era imposible que hubiese podido detenerlo. Tenía que ser un error.

—¿Crees que es la primera vez que se presentaba a las pruebas?

La chica de la camisa justo detrás de ella le habló.

—¿Qué? —inquirió Alex, despistada, cuando se giró.

—El primer chico, el que pasó la prueba Crono, ¿crees que era su primer año en las pruebas?

—No sé.

En verdad no tenía ni idea. No parecía tener dieciséis, pero las apariencias engañan.

—¿Flocon se ha quedado dormido? —señaló la chica.

Alex miró al infinitum.

—Sí, duerme mucho. La mayor parte del día casi.

Y se encogió de hombros levemente, evitando alterar la apacible siesta de la bolita blanca.

La chica sonrió, divertida.

—¿Y cómo se mantiene sobre tu hombro sin caerse?

—Si tú supieras... —respondió Alex—. Duerme en sitios muy extraños. Pero nunca se cae. Es como si se pegase.

Ella río.

—Me llamo Amanda.

—Yo soy Alexandra. Alex.

Hacía mucho tiempo que no hablaba con nadie que no fuese Flocon, Darío, Astrid o Arthur. Durante aquellos tres meses no había necesitado ni había tenido ganas de hacerlo. Sin embargo, era agradable conocer gente nueva.

«En el pasado, Alex siempre había disfrutado comunicándose. Por aquel entonces, todavía era reacia a abrirse a otras personas e involucrarse emocionalmente, algo comprensible conociendo todo lo que se había visto obligada a soportar, pero esa joven inevitable trajo consigo nuevas perspectivas. Fue una lástima lo que le ocurrió algunos años después. Ni Alex ni yo pudimos evitarlo, fue su decisión».

—¿A qué te presentas? ¿Crono o Cyd?

Alex desconocía qué era cada una, pero por el parecido con la palabra «cronarcas» y gracias a que el chico al que llamaban Krios había relacionado la primera opción con la prueba del reloj, supuso que Cyd era el camino de los lemniscatas.

—Crono —respondió, tratando de dotar su voz de una seguridad inexistente.

—Yo también. Mi hermana es Crono y dice que los Cyd se vuelven repulsivos y arrogantes. No quiero ser Cyd. Si tengo habilidades Cyd, prefiero no saberlo.

El tiempo pasaba y escalón a escalón se acercaba el turno de Alex. Tras la salida del último aspirante, ya afrontaba el tramo final de las escaleras, camino del tercer piso. Solo había cuatro inevitables por delante. Desde su peldaño, podía ver la puerta que daba paso al auditorio donde se desarrollaba el «espectáculo». Un hombre negro la custodiaba. Llevaba el mismo jersey que aquel que le había entregado los números de jade. Alex observó el emblema del pecho con detalle. ¿Qué significará? ¿Será el escudo de Aeternus?, se preguntaba.

Desde que el triunfante Krios había abandonado el Teatro, no fueron muchos los que salieron del mismo humor. Tan solo cinco más superaron las pruebas satisfactoriamente. No es que bajaran promulgando a voces que lo habían logrado, pero sus expresiones eran suficientemente significativas para conocer el resultado. La diferencia entre la tristeza y la alegría era enorme.

—Otro más —murmuró Amanda.

Un chico abandonó la sala entre lágrimas con tanto ímpetu que casi se cae por las escaleras rodando. Afortunadamente, alguien lo sujetó antes de que ocurriera.

Alex comenzaba a entender lo importante que era para los inevitables superar las pruebas e ingresar en la escuela. Desde pequeños alimentaban la esperanza de lograrlo. Es lo que sus padres querían de ellos; lo máximo a lo que podían soñar aspirar.

—Eres la siguiente, Dani —dijo el chico alto y delgado.

La chica del tatuaje que comenzaba en la nuca parecía tranquila. Si estaba nerviosa no lo demostraba. Aunque en su mirada apareció cierto nerviosismo cuando la muchacha que la precedía salió del auditorio con la amarga derrota pintada en la cara. Al llegar su turno, antes de cruzar el umbral de la puerta que sujetaba el hombre del jersey blanco, miró a su amigo en busca de unas palabras de aliento.

—Suerte —le dijo.

Y entró.

Los minutos se hicieron interminables. Pero Danielle estuvo dentro mucho menos tiempo que los dos candidatos anteriores. Cuando salió, lo hizo con expresión victoriosa.

—¡Lo sabía! —grito su amigo, exaltado.

Sonrió satisfecha, y Alex se alegró por dentro.

—¿Crono o Cyd?

—Crono —respondió.

—¿Y ha sido difícil?

Danielle alzó los hombros sin saber muy bien cómo contestar a la pregunta.

—Veinticuatro.

El hombre del jersey blanco ya sujetaba la puerta para que el siguiente aspirante entrase. No había tiempo que perder.

—Te toca.

El cogió aire.

—¿Me esperas fuera?

Ella asintió y él accedió al interior del auditorio.

Alex subió el último peldaño; era la siguiente. Estaba nerviosa, pero tenía ganas de entrar. Pasase lo que pasase, el desenlace estaba próximo. Una única puerta de color negro la separaba de su futuro. Y pronto sabría si ese futuro estaba o no en Aeternus.

—Creía que no llegaríamos nunca.

—Ni yo —dijo Alex.

—Llevamos tres horas en la cola —señaló Amanda mirando su reloj de pulsera.

Lo llevaba en la muñeca derecha, y no era como ningún otro que Alex hubiese visto. A primera vista podía parecerlo, pero al examinarlo de cerca se hacían evidentes las diferencias. Amanda lo miraba con frecuencia, así que cuando lo hacía pudo observarlo sin que ella se diese cuenta. La correa era convencional, una banda de cuero como la de cualquier otro reloj. Lo que lo hacía insólito era la esfera, y no tanto la propia esfera como lo que albergaba en su interior. Donde en teoría debía haber números dispuestos en círculo y distintas manecillas para indicar la hora, tres aros de fuego se entrelazaban y superponían. Las llamas tenían vida propia, giraban en un sentido y en otro sin ningún orden lógico, o al menos ninguno que Alex pudiese explicar.

—Menos mal que vinimos pronto —continuó diciendo—. La cola llega hasta la entrada.

A través de uno de los parches de cristal con los que estaba construida la fachada del lado oeste del Teatro, podían ver cómo la fila de aspirantes se extendía a lo largo del camino delimitado por las bandas azules. La altura a la que se encontraban les ofrecía una vista privilegiada. La muralla translúcida quedaba por debajo de su línea de visión, y podían ver qué había al otro lado. Las losas grises cubrían varios kilómetros hasta fundirse con un manto de hierba y flores. Decenas de personas aguardaban en el recinto exterior de Aeternus. Niños, jóvenes y adultos se mezclaban, esperando que sus hijos y hermanos lograsen superar las pruebas de acceso. En el horizonte, tres picos montañosos se erguían con majestuosidad. Sus cimas estaban coronadas con nieve y sus laderas cubiertas de árboles y rocas. Era un paisaje natural digno de los mejores fotógrafos.

De pronto, la puerta se abrió y el chico alto y delgado como pocos emergió de la oscuridad del auditorio. No hubo ninguna duda. Su sonriente semblante lo decía todo: también había logrado superar las pruebas. Se lanzó escaleras abajo tan rápido como una ráfaga de viento.

—¡Dos seguidos! —exclamó Amanda—. Va a ser difícil.

El hombre del jersey blanco miró a Alex. Era su turno. Con la mirada, la invitó a pasar mientras sujetaba la puerta.

—Suerte —le deseó desde atrás Amanda.

Alex cogió aire, lo soltó de golpe, y cruzó el umbral.

6

LA puerta se cerró a su paso. La sala en la que se encontraba apenas estaba iluminada. La única luz provenía de un escenario que había al fondo.

Un pasillo dividía el enorme auditorio en dos lados simétricos repletos de butacas. Había asientos suficientes como para dar cabida a trescientas o cuatrocientas personas. La escasa iluminación le permitió apreciar que al pie del escenario había cinco personas dispuestas en una singular mesa alargada. No podía verles las caras porque estaban de espaldas, pero supuso que serían los miembros del Tribunal de acceso, las personas encargadas de dictaminar quién sería alumno de Aeternus y quién no durante el próximo curso.

Mientras sus ojos se adaptaban a la oscuridad, Alex miró a su izquierda. Apoyando la espalda en la pared, había dos hombres vestidos muy elegantemente con trajes negros. Pese a intentarlo, le fue imposible distinguir sus rasgos faciales, dada la poca luz y los metros de distancia. En un primer momento pensó que eran Eternos, pero su mente descartó la opción casi de inmediato cuando se percató de la ausencia de capas. Gracias a Darío, sabía que la capa era una especie de seña de identidad de los miembros del Círculo Eterno. Solo se la quitaban bajo circunstancias muy concretas y siempre que no estuviesen expuestos públicamente.

En cuanto ambos hombres advirtieron su presencia, sin ningún tipo de reparo, la miraron fijamente, examinándola. Después parecieron olvidarse de ella y volvieron a sus cuchicheos ininteligibles.

Alex no le dio mayor importancia y comenzó a caminar hacia el lado opuesto del auditorio. Nadie le indicó lo que debía hacer, pero la lógica le decía que tenía que recorrer el pasillo central y presentarse ante el Tribunal. Mientras avanzaba entre filas y filas de sitios vacíos, distinguió una figura sentada en una butaca, en el lado derecho del pasillo, a medio camino del escenario. De lejos no podía saber quién era, pero cuando estuvo lo suficientemente próxima reconoció a Arthur.

—¡Arthur! —exclamó sin alzar demasiado la voz.

Flocon pareció despertar de su profundo sueño al escuchar el nombre del cronarca.

—Me preguntaba cuándo sería tu turno —dijo con su grandiosa sonrisa en un intento de moderar su gutural voz.

El silencio impedía que nadie se atreviera a hablar en voz alta. Alex se acercó hasta él, que permaneció en su asiento.

—Astrid dijo que estarías aquí.

—¿Nerviosa?

Asintió.

Flocon saltó inesperadamente sobre el hombro del cronarca y botó alegre por encontrarse de nuevo con él. Arthur parecía caerle especialmente bien. Aunque sus visitas fuesen fugaces, siempre tenía minutos de sobra para dedicárselos a la bolita blanca. Lo saludó cortésmente y volvió a concentrar su mirada en Alex.

—El Tiempo es parte de ti, Alexandra. Deja que fluya —dijo—. Sé sincera cuando te pregunten, y deja que tu naturaleza haga el resto.

El líder de los cronarcas no dudaba de la capacidad de Alex. Su convencimiento era absoluto. Desde el primer momento había sido su principal valedor, pero además, poco a poco, se había convertido en un pilar de apoyo fundamental. Durante los tres tristes meses anteriores a las pruebas, en su boca siempre aparecían las palabras adecuadas. Su presencia era igual o incluso más tranquilizadora que beberse dos vasos de infusión de sombra.

—Vale.

—Es mejor que Flocon se quede conmigo. Evitarás preguntas innecesarias.

Alex asintió una vez más. Su inseparable infinitum la observaba con los ojos muy abiertos. Se mostraba contento, quizás orgulloso de ella.

—Te esperan —concluyó Arthur, sonriendo.

Los cinco miembros del tribunal seguían encarando el escenario. Parecían estar comentando y comparando las diferentes anotaciones que habían hecho del aspirante anterior.

Muy despacio, se apartó del cronarca. Los dos hombres de la parte de atrás del auditorio tenían sus ojos clavados en ella. No obstante, decidió ignorarlos y continuó.

Tranquila, Alex, tranquila, se decía a sí misma.

Cuando estaba a tan solo unos pasos de la mesa del tribunal, el miembro sentado más a la derecha, el más cercano al pasillo, se giró impaciente, buscando al próximo candidato.

—Ya está aquí el siguiente —declaró en alto para que sus compañeros lo supiesen.

Hablaba en inglés, pero su pronunciación distaba mucho de ser perfecta.

Las otras cuatro cabezas se giraron al mismo tiempo. Cinco pares de ojos se posaron en ella.

—Adelante —dijo la mujer que ocupaba el lugar central.

Llevaba puesto un traje de chaqueta de color blanco muy elegante y era difícil aventurar cuál era su edad, quizá superaba los sesenta años, aunque no aparentaba más de cincuenta.

—Por favor —dijo el hombre del extremo derecho de la mesa—, deje su número en este cesto y pase su pulsera por el lector.

Sus gestos eran serios, igual que el carácter formal del trato. El hombre era prácticamente calvo. El escaso pelo que tenía se concentraba en la parte trasera de la cabeza y sobre las orejas. En su cara destacaban las dos rollizas mejillas y un par de ojos considerablemente pequeños.

Sobre la mesa había un cesto de mimbre y un aro dispuesto verticalmente. Alex dejó su pieza de jade negro con el número veinticinco dentro del cesto, no sin antes asegurarse de que los aspirantes que la habían precedido habían hecho lo mismo, e introdujo la mano con la pulsera dentro del aro. Por un momento pensó que se había equivocado y que el gigantesco anillo no era el lector que había mencionado el hombre calvo, pero cuando emitió un delicado pulso de luz azul supo que lo era. No obstante, sus dudas no escaparon a la intensa y analítica mirada del juez sentado en el otro extremo de la mesa, en el lado izquierdo. Dueño de unos penetrantes ojos azules, que contrastaban con el tono profundamente oscuro de su piel, buscaba en los gestos y en los inseguros movimientos de Alex un porqué. Tenía el rostro cubierto por una barba cana, blanca como el pelaje de un armiño o del mismísimo Flocon, pero no era mayor. Apenas tenía una o dos arrugas en torno a los ojos.

—Correcto —dijo el hombre calvo—. Puede subir al escenario cuando esté preparada.

Sus piernas se movieron casi sin necesidad de ordenárselo. Ascendió los cuatro escalones que separaban el suelo del nivel de la tarima y cuando se giró puedo contemplar una panorámica completa del auditorio. Desde ahí arriba parecía mucho más grande. El vacío que trasmitían todas las butacas era inconmensurable. Solo imaginar verse ante tanta gente provocaba aspavientos en todo su cuerpo. Pese a que toda la luz estaba concentrada directamente sobre ella, distinguió la silueta de los dos hombres de traje negro al fondo y a Arthur como únicos espectadores.

—¿Su nombre?

Tomó la palabra la mujer rubia sentada en el centro de la mesa.

—Alexandra.

—¿Y su nombre de familia?

Alex meditó la respuesta un instante. Supuso que se refería a su apellido.

—Bellenuit.

Junto al hombre negro se sentaba una mujer más joven que la que ocupaba el asiento del centro. En ese momento, se acercó a esta última y, tapándose la boca, le dijo algo que Alex no pudo llegar a escuchar. Un collar de perlas blancas rodeaba su largo y estilizado cuello. Sus labios eran finos y alargados, una silenciosa línea que definía un rostro inteligente y serio, aunque tenía los ojos excesivamente separados.

Unos segundos de incómodo silencio siguieron a la respuesta.

—¿Cuántos años tiene, señorita Bellenuit? —inquirió la mujer que parecía conducir las pruebas tras escuchar pacientemente a su compañera.

—Catorce —contestó Alex sin vacilar.

Un murmullo incomprensible siguió a su respuesta. Los cinco jueces cuchicheaban. Las únicas palabras que pudo captar fueron «álter» y «no».

La mujer rubia se giró buscando a alguien, que no era otro que Arthur. Alex también dirigió su mirada al cronarca. Solo podía verlo asentir, pero si hubiera habido más luz hubiera descubierto al pelirrojo sonriendo.

—Shhh. —Desde el centro clamó silencio entre sus compañeros de mesa, que no habían dejado de susurrar—. Por favor, sigamos.

Sus caras reflejaban asombro y expectación. Cuando el siseo murió, todas las miradas regresaron a Alex.

—Conocemos su origen, señorita Bellenuit. Y hemos oído hablar de sus posibles capacidades temporales. Pero no debemos saltarnos el protocolo. A pesar de que su condición sea anómala, las pruebas deben ser iguales para todos los candidatos.

Alex asintió.

—¡Morgana, esto es inconcebible! Es demasiado joven. En toda la historia de Aeternus jamás ha ocurrido algo semejante.

El quinto juez, el que estaba sentado entre la mujer rubia y el hombre calvo, no parecía estar conforme con la situación. Su mirada decía que se oponía a que Alexandra fuera examinada. Era el más joven de los cinco. Su rostro era anguloso a causa de su delgadez. Sobre todo destacaba la prominente y recta nariz y la puntiaguda barbilla.

—Es una álter —añadió la mujer de pelo castaño.

—Su procedencia es irrelevante. Y no es exactamente una álter. Recuerda quién es su padre. Si muestra habilidades Crono, ¿qué motivo hay que para que no ingrese en la escuela? —dijo el hombre calvo.

Ignorando que discutían delante de Alex, el tribunal se enzarzó en una disputa interna.

—No se ha criado en Inevitable y tiene catorce años, Louis, por toda la Creación. ¿Crees que podrá adaptarse? —arremetió el más joven.

Parecía que Arthur les había informado de todos los detalles.

—¿Jared? —La mujer rubia buscó la participación del hombre negro.

Este no había dejado de mirar a Alex, que se mantenía estática sin saber muy bien qué hacer.

—No debemos precipitarnos sin haber comprobado de qué es capaz —dijo.

Sus palabras calaron profundamente en el resto. Todos se sumieron en sus propias reflexiones.

—Bien, sigamos pues —sentenció la mujer del centro, a la que habían llamado Morgana—, señorita Bellenuit.

Alex observó con desasosiego uno a uno a los cinco jueces. El miembro más joven del tribunal, el hombre sentado a la derecha, a la izquierda desde su posición, de Morgana no estaba de acuerdo con que las pruebas continuasen. Lo decía su mirada, llena de disconformidad. Y la mujer de pelo castaño tampoco parecía estar completamente de acuerdo.

—Para que conste, ¿de qué lugar es originaria, señorita Bellenuit? —le preguntó.

—Dover, Inglaterra.

Irritado o enfurecido, el más joven manifestaba su divergencia agitando la cabeza a un lado y a otro.

El hombre calvo hizo una anotación en el papel que tenía delante, al tiempo que Morgana enunciaba otra pregunta.

—¿Por qué quiere ingresar en Aeternus?

Alexandra no respondió inmediatamente. Agachó la cabeza y meditó la respuesta. ¿Por qué? No estoy segura. Recordó la muerte de Luna. Podía haberla evitado si hubiera sabido cómo.

También rememoró a Charlotte, completamente paralizada en la cocina, y a su padre llevándosela sin que pudiese hacer nada por impedirlo. Y todavía tenía muy presente el fatídico día en el que perdió a Dakna y a su madre. Las tres ocasiones tenían un elemento en común: Viktor. Viktor había causado el devenir de Desiré y Luna. La había separado de su madre y después la había asesinado. Todo era culpa suya. Jamás se lo perdonaría. Y quería que sufriese las peores consecuencias. ¿Por qué? Por él. Le haré pagar todo lo que ha hecho, pensó.

Viktor era la razón para ir a Aeternus y aprender. Sin embargo, contestó a la pregunta de muy distinta forma.

—Quiero ser cronarca.

Varios de los jueces se mofaron con escandalosos sonidos.

—¿Cree usted tener el talento necesario para serlo, señorita Bellenuit?

Alex alzó la cabeza más allá de la mesa del tribunal y volvió a encontrarse con la silueta de Arthur fundida en la oscuridad del auditorio.

—No lo sé —respondió.

—¿No le interesa ser Cyd?

A lo largo del día, mientras esperaba en la cola, había escuchado varias veces esa palabra. Hasta ahora la había asociado con los lemniscatas, pero tampoco estaba segura y no creía que mereciese la pena intentar hacer ver que conocía su significado.

—¿Qué es ser Cyd?

Exceptuando a Jared, que sonrió, los miembros del tribunal restantes parecieron sorprenderse de su ignorancia.

—¿Cómo va a hacer las pruebas? —cargó nuevamente el miembro más joven.

—Cyd es el acróstico de «creación y destrucción» —explicó Jared—. Es el apelativo que reciben en Aeternus los alumnos que poseen la capacidad de crear y destruir.

Ahora lo tenía claro. Como suponía, «Cyd» era concerniente a los lemniscatas. Si le hubieran dicho creación y destrucción lo hubiera sabido. No se le había ocurrido que fuera un acróstico.

—¿Y bien? ¿No le interesa serlo? —continuó Morgana, recuperando la compostura y la batuta de mando.

Nunca antes había contemplado la posibilidad. Pero le gustaba tanto crear como le horrorizaba destruir. Así que no dudó al responder.

—No.

—¿Solo quiere intentar la prueba para ser Crono?

Ya había reducido la denominación a los alumnos con capacidades temporales, por lo que obvió preguntar al respecto.

—Sí.

—Está en su derecho —dijo la mujer rubia—. Pero debo informarla de que si no supera la prueba de Tiempo, al haber descartado inicialmente la prueba Cyd, no tendrá derecho a ella. ¿Lo entiende?

Alex asintió, mostrándose conforme.

—Bien. Antes de comenzar —añadió, mirando a sus compañeros de mesa—, ¿tienen los miembros del Tribunal de acceso alguna pregunta que hacer a la candidata?

Ninguno abrió la boca, aunque notó que el más joven, el que se oponía fervientemente a que realizase la prueba, se contenía.

—Siendo así, comencemos.

Alex tragó saliva. Estaba sola en el escenario, nerviosa, pero poder alzar la vista y saber que Arthur y Flocon estaban allí era suficiente alivio. No les podía distinguir, pero sabía que la observaban y la apoyaban.

—Por favor, Jared, el reloj —solicitó Morgana.

El hombre de color estiró el brazo hacia delante, mostrando la palma. Seguidamente, cerró la mano varias veces.

—Señorita Bellenuit, a su espalda, en el suelo, podrá encontrar una esfera absoluta.

Alex se giró y vio la solitaria bola plateada sobre el entarimado. No había reparado en ella cuando subió al escenario.

—Cójala, por favor.

La bola se volvió azul en cuanto se agachó y la recogió. Emanaba un sutil brillo del mismo color. Qué raro. O había tipos diferentes o tenían una relación directa con la pulsera que se llevase. La que tenía ahora era azul y solo servía para cruzar esferas de luz azules. En cambio, las pulseras de los cronarcas irradiaban un destello rojo, al igual que las esferas de color rojo. No podía ser solo una coincidencia.

—En caso de que haya nacido con habilidades Crono, la esfera absoluta amplificará su capacidad innata y nos permitirá saberlo con certeza —explicó la mujer—. No tiene más que sujetarla.

Alex contempló atónita el seductor destello azulado.

—¿Lo ha comprendido, señorita Bellenuit?

Se apresuró a asentir.

—A su derecha tiene un reloj.

Un enorme círculo de un metro de diámetro flotaba a pocos pasos de donde ella se encontraba. A lo largo de la circunferencia exterior tenía dibujadas sesenta rayas negras, una por cada segundo contenido en un minuto. Desde el centro partía una solitaria manecilla.

—Como podrá apreciar —dijo Morgana—, el reloj está acelerado. La cadencia de la aguja se ha alterado. Cada segundo recorre el doble de tiempo, es decir, dos segundos. Por lo que, para este reloj, un minuto dura treinta segundos.

En efecto, el fenómeno era fácilmente apreciable. La aguja se desplazaba vertiginosamente.

—Lo que debe intentar es contrarrestar la modificación de la aguja, haciendo que los segundos discurran con normalidad durante el mayor tiempo que le sea posible. No importa que solo consiga mantener el ritmo más que unos segundos. Lo único que queremos averiguar es si posee la habilidad para alterar el curso del tiempo.

Alex observó el movimiento de la manecilla del reloj. No había tictac, el único sonido que escuchaba era el de los latidos de su propio corazón, que se aceleraba por momentos.

—Tiene cinco minutos para conseguirlo. Si al cabo de ese margen no lo ha conseguido, la prueba concluirá. ¿Alguna duda, señorita Bellenuit?

Volvió la cabeza hacia la mesa del tribunal. ¿Alguna? No sé ni por dónde empezar, pensó. Sus cinco examinadores la miraban con interés.

—¿Cómo lo hago? —se atrevió a preguntar.

Afortunadamente, ninguno de los profesores se extrañó. Debía de ser una pregunta frecuente entre los aspirantes.

Morgana giró la cabeza a su izquierda, y antes de que pudiera decir nada, la mujer del collar de perlas de rostro serio y mirada aún más seria dijo:

—Los únicos elementos que han de poblar tu mente son el reloj y la aguja. Despréndete de todo lo demás. Ahora solo importan el reloj y la aguja. Cuando lo consigas, imagina que la manecilla reduce su velocidad, muy poco a poco, despacio —la mujer gesticulaba con su mano, imitando a una hoja mecida por el viento—, hasta que la cadencia sea la normal y los segundos vuelvan a ser segundos.

Dicho así, parecía fácil. Pero los infructuosos intentos con el reloj de la cocina pesaban en su contra.

—Si has nacido con habilidades Crono, la esfera absoluta hará el resto.

Volvió a mirar la bola azul en su mano.

—Cuando usted quiera, señorita Bellenuit —señaló Morgana.

Olvidándose de todo lo que la rodeaba, Alexandra se concentró en el reloj. La mesa del tribunal enmudeció para facilitar la concentración de la candidata.

Alex acompañó a la manecilla durante quince de los treinta segundos que esta tardaba en recorrer un minuto y cerró los ojos. Al principio no vio nada, pero después el reloj se dibujó en la oscuridad de su mente. Y como si fuese parte de él, un tictac brotó de pronto. Podía escucharlo con nitidez. Su corazón no tardó en amoldarse al compás. Latía en sintonía con el reloj. Respiró hondo y trató de imaginar que la aguja volvía progresivamente al ritmo que debería tener.

Tictac. Tictac. Tictac. Tic tac. Tic tac. Tic tac. Tic tac. Tic. Tac. Tic. Tac. Tic. Tac. Nada.

—Por toda la...

—No puede ser.

Las voces quebraron el tictac, y el reloj dibujado en su mente desapareció. Abrió los ojos y se encontró con el auténtico, el que flotaba frente a ella en el escenario. La aguja estaba completamente detenida en la raya del segundo sesenta, justo en la hora en punto. ¿Lo he parado yo?, se preguntó sorprendida.

Escuchó un murmullo proveniente de la mesa de los profesores. Cuando los miró, en sus rostros había asombro e incredulidad. Advirtió que a Morgana se le escapaban varias miradas furtivas en busca de Arthur. El cronarca seguía en su butaca.

—Hay que repetir la prueba, Morgana —pudo escuchar que dijo el hombre más joven, el de la barbilla puntiaguda.

—¿Repetirla?

—Eso no tiene sentido.

Desde luego, no había unanimidad. Los cinco miembros del tribunal hablaban acaloradamente.

Alex todavía no daba crédito a lo que había ocurrido. Aún se cuestionaba si en verdad había detenido la aguja. Miraba el reloj impresionada.

—Y tiene catorce años, por toda la Creación.

El más joven de los sentados en la mesa practicaba una oposición férrea contra ella. Pero tras la prueba del reloj parecía ser el único. Los otros cuatro estaban encandilados y estupefactos.

—Suficiente, William.

Morgana decidió ejercer la autoridad que Alex creyó que tenía, y en efecto tenía, por estar en el centro de la mesa. El resto calló.

—Señorita Bellenuit —dijo—, ¿es consciente de lo que ha hecho?

Alex volvió a mirar el reloj. La aguja todavía estaba congelada.

—No sé cómo... no sé cómo lo he hecho —balbuceó.

—Si lo supiese no estaría aquí. No le haría falta pasar las pruebas ni estudiar en Aeternus.

Se mordió el labio inferior, como siempre que estaba nerviosa.

—Lo que acaba de hacer es inaudito —explicó Morgana, aún con la impresión plasmada en su gesto—. Muy pocos alumnos son capaces de detener el tiempo por completo, y necesitan estar en contacto con una esfera absoluta para poder hacerlo. Pero lograrlo les lleva años de estudio, práctica y preparación. Jamás se ha sabido de alguno que lo lograse siquiera durante el par de años del primer curso. Y mucho menos en las pruebas de acceso. Puede considerarse usted la primera.

—Entonces —quiso saber—, ¿estoy dentro?

Una sonrisa taimada apareció en la cara de Morgana.

—El tribunal tiene algunas dudas respecto a su juventud —miró al singular detractor de Alex, al que había llamado William—, pero sus aptitudes temporales compensan con creces su exigua edad.

Se alegró al escucharlo, pero intuía que aún no estaba todo dicho.

—Su origen puede convertirse en un problema —continuó Morgana—. Tendrá que trabajar muy duro para estar a la altura de los conocimientos básicos que el resto de sus compañeros ya tienen por el simple hecho de haber crecido en Inevitable. Usted partirá desde la desventaja. Es cierto que en algún punto de sus estudios en Aeternus podrá aprovecharse de esa misma flaqueza, pero en un principio será un inconveniente.

—Lo entiendo —manifestó Alex.

—¿Alguna pregunta para la señorita Bellenuit? —inquirió la mujer rubia.

—Sí —dijo Jared.

—Adelante.

—¿Cree que será capaz de afrontar el hecho de ser diferente al resto del alumnado? A algunos puede que les interese su origen, pero otros es posible que la desprecien por la misma cuestión. ¿Podrá soportarlo?

A todos les pareció una pregunta interesante y esperaron la respuesta.

—¿Despreciar? —preguntó Alex, extrañada—. ¿Por qué me van a despreciar? ¿Por ser del Otro Lado?

—El miedo y el odio nacen del desconocimiento, señorita Bellenuit —replicó Jared—. Cuando conozcan su origen, y créame que no tardará en ser información de dominio público en toda la escuela, muchos sentirán curiosidad y querrán averiguar más sobre su persona y su vida de forma amistosa, pero no todos. ¿Podrá soportar el desprecio de estos últimos?

Alex tuvo que pensar un instante su respuesta. No comprendía muy bien por qué alguien, inevitable o álter, la iba a odiar sin ninguna razón particular.

—Nunca me ha preocupado lo que los demás pensasen de mí. No me importa que algunos me odien. Pero respetaré su actitud.

Jared asintió satisfecho con la respuesta.

—¿Alguna pregunta más? —quiso saber Morgana.

Ninguno de los jueces articuló palabra.

—¿No? Entonces hemos terminado.

—Alexandra Bellenuit —promulgó Louis, el hombre calvo—. El Tribunal de acceso de Aeternus declara que ha sido usted admitida como alumna para formarse en la Disciplina Temporal. Asimismo, se le informa de que ha sido asignada al grupo de trabajo Crono cuatro.

—El presente es perpetuo —declaró Morgana.

Louis y la otra mujer repitieron exactamente las mismas palabras. Sin embargo, Alex no dejó de advertir que tanto William como Jared no lo hicieron.

—En un plazo de cuatro días a partir de pasado mañana —dijo Louis—, debe usted presentarse en el edificio de Administración para cumplimentar la matrícula de ingreso y recoger todo el material que se le suministrará.

El hombre hizo unas anotaciones finales.

—Ya puede abandonar el escenario, Alexandra. En nombre del tribunal, la felicito —dijo Morgana.

Agradecida, sin palabras, descendió la escalera. Aquel día sonrió de nuevo, aunque solo fuese durante un instante.

—Si hace el favor, abandone el auditorio por la misma puerta que utilizó para entrar.

Cuando se disponía a emprender el camino de salida, la voz de Louis hizo que se girase:

—Señorita Bellenuit.

—¿Sí?

—Vamos a necesitar la esfera absoluta durante el resto de las pruebas —dijo sonriendo.

Todo había sucedido de forma tan inesperada y sorprendente que no era dueña de su cuerpo. Tenía la extraña sensación de flotar. Agarraba la bola con intensidad. Desde que la había cogido del suelo no se había desprendido de ella. La esfera se había convertido en una prolongación de su mano.

—Perdón, perdón.

Ruborizada, se acercó a la mesa del tribunal y la posó con delicadeza. En cuanto lo hizo, el azul se desvaneció y la bola volvió a su habitual tono plateado.

Después, deshizo el recorrido del pasillo hasta el lugar en el que se encontraba Arthur. Mientras se acercaba, el cronarca aplaudió varias veces, sin emitir ruido alguno, solo haciendo el gesto. Sonreía colmado de regocijo.

—Excelente, Alex —comenzó diciendo en cuanto ella estuvo a una distancia suficiente para que lo escuchase—. Lo que has hecho hoy no dejará a nadie indiferente. Y estoy seguro de que tu paso por Aeternus tampoco lo hará.

—Gracias, Arthur.

Flocon saltó sobre ella. Con un movimiento ágil, Alex extendió las palmas de las manos para que la bolita blanca aterrizase.

—¿Has visto, Flocon?

Los ojos verdes del infinitum brillaban con entusiasmo.

—Pero no debes dejarte cegar por tus aptitudes, Alexandra. —Ahora el pelirrojo usó un tono más serio—. Sé humilde, escucha y aprende. Te queda mucho trabajo por delante.

—Creía que no lo conseguiría.

—¿Cómo te sentiste?

—Fue como... no sé. No sabía qué hacer, pero cuando cerré los ojos, vi el reloj. Y podía escuchar el tictac de la aguja.

Arthur entrelazó los dedos, apoyando los codos en los reposabrazos de la butaca, que, por cierto, era ridículamente pequeña para su inmenso tamaño.

—El Tiempo está dentro de ti, Alexandra. En tu corazón, en tu mente. Aprenderás a escucharlo y entenderás lo que te dice para doblegarlo a tu voluntad. Pero todo a su momento. Ahora trata de disfrutar los días que te quedan antes de que el curso comience. Aprovecha y visita a Jack.

Jack. No lo había visto desde el día que regresó a Dover y su padre se llevó a Charlotte.

—¿Puedo? ¿De verdad?

Visitar a la familia de Jack incrementó la euforia que ya desbordaba su corazón. Tras la muerte de Charlotte había manifestado su deseo de volver a Memor en alguna ocasión, pero Darío alegó que era demasiado arriesgado.

—Astrid lo preparará y ella misma irá contigo.

Los dos hombres de traje negro ya no estaban dentro cuando salió del auditorio. Habían abandonado la sala en algún momento mientras el tribunal examinaba a Alex.

Amanda se alegró muchísimo por ella cuando se enteró de que había superado la prueba, aunque no le contó nada de lo que había ocurrido. Fue suficiente con que supiera que sería alumna de Aeternus cuando empezase el curso. Le deseó suerte a la inevitable, esperando volver a verla, y descendió las escaleras. Mientras recorría el sentido inverso de la larguísima fila, sintió los ojos de todos los que hacían cola. Seguramente su cara reflejaba la misma alegría e ilusión que la de aquellos que habían sido admitidos. Vio envidia y celos en algunas miradas y en otras encontró esperanza. E invariablemente intriga por el infinitum. A su paso, captó algún que otro «¿Qué es eso?». Flocon, indiferente, mantenía la vista alta con vanidad desde el hombro de Alex.

La fila llegaba hasta la entrada. En la fisura de la muralla de cristal se agolpaban decenas de jóvenes inevitables que querían ponerse a la cola. Como siempre, en lo referente a largas esperas, el tiempo recompensaba a los madrugadores. El hombre que a primera hora parecía aburrirse a duras penas podía controlarlos para que se organizasen ordenadamente.

Darío estaba algunos metros alejado del tumulto.

—Lo conseguiste —dijo.

Después le explicó por qué estaba solo. Astrid había tenido que abandonar el lugar debido a la ingente cantidad de inevitables que se acercaban a ella. En un primer momento había disfrutado por las atenciones entre autógrafos y conversaciones, pero a medida que llegaban más y más candidatos a las pruebas de acceso había sido un tormento. Darío le contó que había llegado a estar rodeada por más de treinta inevitables ansiosos y desesperados por verla de cerca. Así que la cronarca había decidido marcharse y esperar en la casa de Dover.

Inmediatamente, creó una esfera y la llevó a la seguridad de su hogar en Dover, donde les relató punto por punto todo lo que había sucedido.

7

TRES días después, Astrid y Alex, acompañadas por Flocon y seguidas de lejos por Darío, dejaban atrás la plaza de las fuentes elementales de Memor. Las enormes formas de fuego, tierra y agua se recortaban contra el cielo despejado de aquella mañana de principios de septiembre. Habían evitado el chapuzón que hubiera supuesto utilizar la esfera roja que se encontraba dentro del gigantesco cubo gracias a la experiencia de Alex, que les habló del lugar y de su primer encuentro con la fuente de agua. Así, el Eterno exploró con antelación la plaza y creó una nueva esfera, a salvo de los elementos.

A pesar de opinar que ir a la ciudad de los observadores comprometía la seguridad de la adolescente, Astrid había aceptado a regañadientes. La visita era una sugerencia de Arthur, y sus palabras no eran cuestionables. Darío también se opuso en un primer momento, pero cedió a cambio de establecer unas condiciones mínimas: solo estarían en Memor unas horas y en ningún momento Alex se separaría de Astrid. Él se mantendría a una distancia prudencial, pero nunca a la vista.

Recorrer el puente y ver a lo lejos Memor traía muchos recuerdos a Alex; y aunque alguno era bueno, la mayoría no lo eran, ya que desembocaban en el fatal desenlace de Charlotte.

—Les han creado un sitio bonito para vivir —dijo Astrid.

Jamás habían hablado de los observadores. La cronarca siempre decía que eran asunto de los lemniscatas. A ellos, y cuando decía «ellos» se refería a los cronarcas, no les interesaban. Los inevitables, en general, no le daban mayor importancia a la existencia de los que eran como Jack. Sabían que estaban ahí, en alguna parte, que los lemniscatas los habían creado con algún propósito, pero no les preocupaba por qué ni para qué. Por lo que Darío contó un día, supo que muchos los describían como los ojos de los lemniscatas en el Otro Lado. Sin embargo, no eran más que una anécdota. Ningún inevitable estaba realmente interesado en visitar las ciudades de los observadores ni en conocer a sus habitantes. La prueba es que en cualquier momento podían cruzar una esfera azul, de las muchas que había diseminadas a lo largo y ancho de Inevitable, de las cuales Alex todavía no había visto ninguna, pero a menudo se preguntaban qué es lo que podría llevarles a hacerlo. Para ellos era un disparate. No tenía sentido, ni despertaba su curiosidad.

—Cada ciudad es diferente —explicó Alex—. Esta es una de las normales.

Aún recordaba los fogonazos de luz de Lux o las sacudidas de Gaibian cuando los edificios cambiaban de posición.

—¿Hay muchas ciudades? —preguntó Astrid.

—Sí, no sé cuántas exactamente, pero se organizan en anillos y van de unas a otras con vagones movidos por el viento.

Astrid mostró cierto interés en el modo de vida de los observadores. Señaló que se asemejaba mucho al de los alters en el Otro Lado. Aunque con la ventaja del uso activo de los elementos.

Las casas bajas de Memor se sucedían idénticas: fachadas impecables de color níveo y jardines sin cercar. Nada había cambiado desde la última vez. Apenas recordaba dónde estaba la casa de Jack, y todas eran iguales, así que no tuvo más remedio que preguntar por la dirección. Como había imaginado, pasaron inadvertidas entre las gentes de Memor. A simple vista eran dos observadoras más. Aunque Alex tuvo que coger a Flocon en cuanto cruzaron el puente; el infinitum no podía dejar de ser algo insólito.

Sonrió con timidez al rememorar su supuesto origen observador: Apparentia. Probablemente a Astrid también le atribuyeran el mismo lugar de procedencia; su belleza embrujaba. Además, como ambas llevaban el pelo recogido en una trenza a la espalda, era una fácil asociación creer que provenían del mismo sitio.

—Creo que es esta.

En la monotonía del laberinto de casas de Memor era difícil estar seguro de si la casa a la que se iba era la adecuada.

—¿Segura?

Alex estaba escrutando la fachada frente a la que se encontraban, comparándola con las adyacentes, cuando, de repente, captó el movimiento de una sombra negra que corrió a ocultarse tras la esquina de una de las viviendas cercanas. No pudo identificar quién o qué era, pero estaba segura de que no era Darío. El individuo, probablemente persona, que había visto de manera fugaz tenía la cabeza cubierta con una capucha.

—As —pronunció.

Su corazón se encabritó. Si alguien las estaba siguiendo tenía que ser Viktor. Flocon sintió la tensión del cuerpo de la chica a través de su pelaje y se dispuso ojo avizor, vigilante.

—¿Sí?

La cronarca no había visto nada inusual.

No, pensó. Si le digo que creo haber visto a alguien nos marcharemos sin visitar a Jack y a su familia. Y seguramente por nada. Ni siquiera sé qué es lo que visto o si en verdad lo he visto. Deliras, Alex, se autoconvenció.

—¿Ocurre algo?

Nada, se dijo a sí misma.

—Probemos con esta —dijo señalando la puerta de la casa de enfrente.

—Vale.

Su corazón aún estaba acelerado. Bloqueó a propósito la idea de que alguien estuviese acechándolas en Memor, pero, no obstante, mientras avanzaban, no descartó por completo la posibilidad y sondeó los alrededores en busca de la misteriosa sombra. No podía alertar a Astrid sin que la situación se le fuese de las manos, pero ella podía permanecer atenta, solo por si acaso. Además, pronto se marcharían. ¿Qué podía pasar?

No tuvieron que esperar mucho a que se abriese la puerta tras dar dos ligeros golpes con los nudillos en la madera.

—¡Edwin!

Se echó sobre el anciano en cuanto lo vio, rodeándolo con los brazos. Vestía tan elegantemente como recordaba, hecho un pincel.

—¡Alex, qué sorpresa!

Las mismas arrugas surcando su rostro, las mismas frondosas cejas del color de la nieve y la misma perfectísimamente recortada barba.

—¿Has traído a una de tus amigas de Apparentia? —inquirió, guiñando un ojo.

Astrid no entendió a qué se refería.

—Sí —respondió Alex, siguiéndole la corriente, con una media sonrisa.

Al tiempo, escucharon una voz en el interior.

—¿Tú otra vez, bola peluda?

Jack. Era la voz de Jack.

Flocon había saltado de los brazos de Alex y se había adentrado en la casa.

—Pasad, por favor, no os quedéis fuera —dijo Edwin, invitándolas a entrar y cerrando a continuación.

El infinitum rodaba y saltaba alrededor del muchacho, que estaba de pie, en medio del salón.

Alexandra sintió una oleada de agradables y acogedores recuerdos al volver a encontrarse en la sala de estar de las paredes cubiertas de números. Se vio a sí misma entrando empapada por la puerta. No había pasado más que unos días en aquella casa, en compañía de la familia de Jack, pero desde el primer instante la habían acogido como una más. Y les tenía mucho cariño por ello.

—¿Qué te has hecho en el pelo, latus? —espetó Jack, burlón—. ¿Es el peinado oficial en Villa tiempo?

Y se echó a reír.

—Es así —le dijo Alex a Astrid, que había adoptado una expresión de perplejidad—, no se lo tengas en cuenta. Cree que es gracioso.

Cada mañana, Astrid empleaba más de un cuarto de hora en trenzarle el pelo, y le encantaba su aspecto y la comodidad que suponía. Aunque tener el cabello tan largo traía consigo noches de calor.

—Dile a tu bola peluda que me deje tranquilo.

Flocon estaba entusiasmado con Jack. Saltaba sobre él una y otra vez, y el chico no dejaba de hacer disparatados movimientos, tratando de zafarse del infinitum.

—Se llama Flocon.

—Lo que sea.

Edwin examinó con curiosidad a la bola blanca. Jamás había visto un ser semejante.

—¿Qué es?

—Es un infinitum —contestó Alex.

El anciano nunca antes había escuchado ese nombre; algo que se reflejó en su desconcertada expresión.

—Oh, vamos, ¿quieres dejarme tranquilo? —exclamó Jack.

Todos rieron. Cuando Alex creyó que el muchacho había tenido suficiente, reclamó la atención de la bola blanca.

—Ya basta, Flocon.

Obediente, el infinitum fue hasta ella. Edwin no le quitó ojo. Le parecía una criatura fascinante.

—As, este es Edwin, el abuelo de Jack —presentó Alex—. De Jack imagino que te acuerdas.

—Sí —dijo la pelirroja, mirando al muchacho observador.

El muchacho se acercó, rascándose la cabeza.

—Ella es Astrid.

—Un placer —manifestó la cronarca, extendiendo la mano para estrechar la de Edwin.

—Es una cronarca, abuelo —dijo Jack—. ¿Ves lo que te decía? Son iguales a nosotros.

Alex miró al chico y se rió sinceramente. Hacía tiempo que no lo hacía.

—¿Qué? —dijo Jack, sorprendido.

La lengua del muchacho seguía igual de afilada y despreocupada. Edwin saludó a Astrid y después reprendió a su nieto.

—Jack, muestra respeto hacia nuestras invitadas. Todos somos algo y no por ello debemos ir señalando el qué allí donde vamos.

Educado y gentil como era el abuelo de Jack, aunque albergase un buen montón de dudas que exponer a Astrid acerca de su propia existencia y de los que eran como él, jamás hizo referencia alguna a inevitables, a cronarcas ni a lemniscatas. Probablemente ella no hubiese contestado, pero como las preguntas no se formularon no hubo que negar respuestas.

—¿Victoria y Paul? —se interesó Alex.

—En la Torre.

—Sentaos, por favor —dijo el anciano—. Estáis en vuestra casa.

Edwin les guió hacia los sofás del centro de la sala.

—Jack —dijo a su nieto—. ¿Por qué no traes la jarra del zumo que preparó tu madre y unos vasos?

—Sí, abuelo.

Raudo, Jack partió hacia la cocina.

Astrid se mostró muy atraída por los números que poblaban las paredes. Alex reconoció en su mirada la misma sensación que ella tuvo la primera vez que los vio. Entonces Jack le había explicado que eran fechas; recuerdos alegres de la familia para que no se olvidasen de que debían ser felices. Esas habían sido sus palabras.

—Tenía muchas ganas de volver a veros, Edwin —expuso Alex en cuanto se acomodó.

El hombre sonrió agradecido, al tiempo que Flocon se adueñó de un cojín y cerró los ojos con intención de sumirse en el más profundo de los sueños.

—Y nosotros a ti. ¿Cómo estás, Alex?

—Bueno...

Su rostro se ensombreció. Y no tardó en echarse a llorar una vez comenzó el relato de todo lo acaecido hasta la fecha. Mencionar a Charlotte fue especialmente doloroso. Edwin no daba crédito a los trágicos acontecimientos y sintió mucho que Alexandra perdiese a su madre de una forma tan dolorosa. Jack se encolerizó y juró que él mismo se encargaría de ajustar cuentas con Viktor. La historia era desgarradora, pero en boca de Alex era todavía más horrible y dramática. Su sufrimiento era real, y las heridas tardarían mucho tiempo en cicatrizar.

«Aquella fue la primera vez que contó con sus propias palabras lo que había sufrido. Y para su sorpresa, su corazón se liberó de uno de los yugos más crueles que lo apresaban. Ese día fue muy importante, al menos eso es lo que yo creo. A partir del reencuentro con Jack y su abuelo, muy pocas veces volvería a relatar la historia íntegra del fallecimiento de su madre, prefería guardársela. Pero desde entonces ya no fue nunca más un monstruo sin rostro en su interior que devoraba sin piedad su alegría. Aprendió a vivir con el dolor de la ausencia. En mi opinión, Alexandra se había aferrado al estrecho lazo que la unía con Charlotte y no la dejaba irse. Es natural, al fin y al cabo era su madre. Y perderla de un día para otro no era algo fácilmente digerible. Pero se negaba a compartir el pesar de la pérdida, retrayéndose en sí misma, creando una celda oscura y sin ventanas en lo más hondo de su corazón. Sin embargo, lo que Edwin le dijo resultó ser trascendental. Hoy en día aún lo recuerda. El anciano observador dijo lo siguiente:

—Solo tienes que cerrar los ojos para volver a ver a tu madre, Alex. Ni siquiera el tiempo es capaz de llevarse los recuerdos más poderosos. Sin embargo, si dejas que la rabia nuble tu mente, tu madre se desvanecerá. No puedes cambiar lo que ha sucedido; y es normal que la eches de menos, pero debes proteger su recuerdo en tu memoria. Algún día, la herida que ahora sangra en tu corazón dejará de hacerlo.

Desde entonces, Alexandra cierra los ojos a diario para que su madre permanezca viva».

Astrid se mantuvo en absoluto silencio, absorta en el discurso del observador. Si estaba disconforme con las afirmaciones del anciano, no lo mostró. Edwin narró algunos de los miles de recuerdos que había observado cuando aún estaba en activo para demostrar la verdad de sus palabras. Especialmente mencionó uno por el que sentía particular apego, el de una señora mayor que durante toda la vida había estado acompañada del recuerdo de su marido, muerto en la guerra que sacudió el Otro Lado a principios del siglo xx, la Primera Guerra Mundial. A lo largo de sesenta larguísimos años el hombre vivió en su memoria. No hubo un solo día que no lo recordara. Y la última lágrima que derramó en su lecho de muerte tuvo por nombre el de él. Su recuerdo vivió hasta que ella murió.

Cuando Alex se sosegó, Jack contó cómo había terminado todo para Desiré. La versión del Consejo de observadores fue que la Magnus de Ishq había huido tras asesinar a Luna. «Ya no volverá a amar», las palabras de Arthur resonaron en su cabeza. Desconocía qué es lo que en realidad le había ocurrido a la observadora, y aunque era posible que Astrid lo supiera, ninguno de los presentes quiso averiguarlo. Ahora había un nuevo Magnus en Ishq, un hombre, cuyo nombre Jack no recordaba, y tampoco Edwin. A Luna la incineraron y vertieron sus cenizas en el lago de la ciudad de los observadores del amor. Fue muy trágico, nunca antes había habido un asesinato en Ishq, y Luna era muy querida por todos. Alex recordó su sonrisa y la dulzura de su mirada. Jack dijo que todavía hoy el Consejo buscaba a Desiré para que respondiese por su crimen.

En cuanto a Jesse, el amigo de Jack que desde entonces había pasado a ser enemigo, ahora era segundo Magnus de Gaibian. «Pero no por ti», le dijo el muchacho. Los lemniscatas habían borrado a Alex del recuerdo de todos los observadores, exceptuando a Jack y su familia, igual que habían hecho con las personas que la conocían en el Otro Lado.

—Cree que aún somos amigos. En su memoria nunca te ha traicionado porque no te ha llegado a conocer. Es muy raro. Pero ahora sé lo que vale: nada. Vendería a su madre si pudiera obtener algo a cambio.

Sus palabras estaban cargadas de odio por el observador al que había considerado un verdadero amigo.

—¿Y qué hay de ti?

—¿Yo? —preguntó Jack.

—Sí —continuó Alex—. ¿Qué ha pasado con el chico que me vio en la plataforma? Al que golpeaste para que yo pudiera escapar.

—Ah, Bastian.

Alex asintió.

—Lo mismo. Todo eso tampoco ha ocurrido nunca. Nadie lo recuerda.

—Entonces, ¿ya no te persiguen?

—No —dijo triunfal.

Un breve silencio se instauró en el salón a continuación. Edwin se levantó, disculpándose por abandonar a sus invitadas, y se dirigió a la puerta a través de la que se accedía al piso superior. Mientras, Jack clavó su mirada en la muñeca de Alex.

—¿Pulsera nueva?

Alex alzó la mano al aire y la giró varias veces para que el joven observador pudiera apreciar la pulsera.

—La otra —y lo dijo mirando disimuladamente a Astrid— es solo para cronarcas. Esta es para... los demás.

Le explicó lo que sabía sobre esferas azules y rojas, que no era mucho, y que con su actual pulsera solo podía utilizar las primeras, que eran las que estaban en Inevitable.

—¿Y con esa puedes venir a Memor?

Alexandra miró a Astrid.

—Ya no hay esferas azules en esta parte de Inevitable —dijo la cronarca.

—¿No? —preguntó Alex, dubitativa—. Pero Arthur dijo...

Arthur había dicho que las había en todas las ciudades de los observadores. Ella jamás había visto ninguna, pero la palabra del cronarca pelirrojo era más que suficiente.

—Fue decisión suya —explicó Astrid—. Después del asunto con esa observadora, Desiré, no quiere que se corran riesgos innecesarios. Hace poco cerró todas las esferas azules que desembocaban en este lado de Inevitable.

—¿Y no podré venir aquí? —quiso saber, confundida.

—Sí, pero no sola, Alex. Mientras Viktor siga fugitivo podría ser peligroso para ti cruzar esferas sin compañía. En Aeternus estarás segura, pero en esta parte de Inevitable la muralla de cristal no te protegerá.

—¿Y por qué...?

Jack estaba a punto de decir algo, pero un ruido muy fuerte, como el de una pared derrumbándose, contuvo su pregunta.

—¿Qué ha sido eso? —dijo en cambio.

Los tres se giraron hacia la puerta principal. El estrépito provenía del exterior.

—Darío está fuera —dijo Alex.

—¿Quién...?

Una vez más, la pregunta de Jack se quedó a medias. Pero esta vez fue a causa de Astrid. La cronarca se levantó y realizó un movimiento muy grácil, el mismo que Alex ya había presenciado en varias ocasiones: estiraba el brazo hacia delante y después lo movía a un lado, como si corriese un velo. Así detenía el Tiempo.

Jack estaba completamente paralizado frente a ellas. Pegadas a su boca estaban las palabras que no había pronunciado. El silencio se hizo audible, el ambiente se volvió más frío y un estremecimiento recorrió el cuerpo de Alex. Su piel recordó la sensación, la soledad, la ausencia de Tiempo. Flocon se despertó súbitamente.

—¿Qué ocurre, Astrid?

—No lo sé —respondió con seriedad—. Quédate junto a mí.

—Jack...

—Estará bien, no te preocupes. He detenido el Tiempo.

Siguió a la cronarca y juntas alcanzaron la puerta principal de la casa. Astrid la abrió con la mano izquierda, mientras que con el brazo derecho protegía a Alex de lo que pudieran encontrarse al otro lado. Mantenía la palma de la mano volteada hacia arriba, como si estuviera preparada para crear una esfera en cualquier momento.

—¡Darío! —exclamó Astrid sin moverse del umbral.

Alex pudo ver que en medio de la calle había un enorme bloque de hormigón hecho pedazos. Y bajo una de las gigantescas losas desprendidas yacía inmóvil la mitad superior del cuerpo de Darío. Su otra mitad estaba sepultaba por el peso del fragmento.

—Tenemos que marcharnos, Alex —manifestó la cronarca.

—No —respondió ella casi gritando—, debemos ayudarlo.

—Es peligroso. No podemos... —dijo la pelirroja—. No podemos arriesgar tu vida.

—Por favor, Astrid —suplicó—. Él no te dejaría.

La cronarca tomó aliento, dudando por un instante, pero terminó cediendo. No podía dejar al eterno allí tirado, moribundo.

—Sabes que sí lo haría —murmuró, a la vez que exhalaba el aire contenido.

Alex ahogó un suspiro y se abalanzó hacia delante, pero la cronarca le cortó el paso.

—Espera —dijo Astrid—. No te separes de mí.

—¡Flocon! —gritó Alex.

El infinitum se escabulló entre las piernas de ambas y con saltos cortos y decididos se lanzó al rescate de Darío. Astrid salió tras él muy despacio, escrutando cada centímetro con suma cautela. La cronarca miraba a un lado y a otro, buscando la causa o el causante de tan asombrosa situación, prevenida ante cualquier cosa. Sus ojos se posaban allí donde podían, sin dejar nada por observar. Pero a simple vista no había más movimiento que el suyo. El Tiempo estaba detenido también fuera de la casa. El silencio era el más sepulcral de los silencios jamás escuchados. Alex, que podía haber pasado perfectamente por la sombra de la cronarca por lo pegada que caminaba tras ella, avanzó sin perder de vista al Eterno y casi sin respirar. Darío podía estar muerto. En ese momento ningún pensamiento recorría su cabeza. No podía pensar en otra cosa que no fuese el Eterno bajo la pesada losa.

El único ruido que escuchaban provenía de sus propias pisadas sobre la gravilla. La destrucción de la colosal roca había cubierto el suelo con una capa de diminutas piedrecitas. Cómo había llegado hasta allí semejante bloque era difícil, por no decir imposible, de explicar. Debía de pesar al menos una tonelada. Aunque la lógica llevaba a pensar en lemniscatas. Sin embargo, un único nombre acudió a la mente de Alex: Viktor. Y probablemente también a la de Astrid. De pronto se sintió culpable. Ella había visto lo que había creído que era una persona antes de entrar en casa de Edwin, pero el egoísmo hizo que no lo compartiera. Quería ver a Jack y a los demás. Y puede que por su culpa el Eterno ahora tuviese que pagar las consecuencias. Se preguntaba si esa misteriosa sombra podía haber sido Viktor.

Flocon estaba sobre el pecho de Darío. No había ningún signo de vida. A muy pocos metros, Alexandra no pudo contenerse más y se separó de la cronarca, corriendo hacia el cuerpo que yacía bajo la piedra, sorteando los obstáculos de roca que se interponían en su camino.

—¡Darío! —lo llamó.

Pero no obtuvo respuesta.

—¡Darío! —insistió.

Cuando llegó hasta el cuerpo del Eterno, se agachó y colocó la palma de la mano en su cara, cubierta de una fina capa de polvo gris. Ya no tenía más lágrimas, pero sus ojos estaban a punto de sucumbir. No quería perder al Eterno, que no se movía y parecía no respirar.

—No, Darío, no. Despierta —se lamentó.

Tú también no, por favor.

Limpió el rostro del hombre con cariño y amargura, pero no obtuvo respuesta.

Súbitamente, el Eterno emitió un gruñido y abrió los ojos con dificultad. Al tiempo, la losa que aplastaba el corazón de Alex se desvaneció.

—¡Darío! ¡Está vivo, Astrid! —gritó.

La pelirroja dio los últimos pasos lentamente. Los tacones de los zapatos dificultaban sus movimientos en tan intransitable entorno.

—¿Puedes hacer algo? —preguntó Alex.

—Tenemos que quitarle esta piedra de encima —determinó Astrid tras examinar la situación en la que se encontraba el hombre.

La losa que oprimía la mitad inferior de Darío era grande; no serían capaces de levantarla lo suficiente como para liberarlo.

—Darío, ¿cómo estás? ¿Te duele algo?

El Eterno contrajo el gesto con dolor. Le costaba hablar.

—Las... piernas... —balbuceó—. No puedo... moverlas.

—Aguanta.

—Astrid —llamó Alex—, Jack podría ayudarnos.

El muchacho observador era tan fuerte como un adulto. Cuando trató de alcanzar la esfera de la catarata en la Brecha, él solo sostuvo todo su peso con la única ayuda de las manos.

La cronarca asintió y fue en su busca.

—Ahora te sacamos, Darío, Astrid ha ido a buscar a Jack para que nos ayude.

Flocon se debatía nervioso, expectante. En su mirada se advertía preocupación.

—A...

El Eterno intentaba hablar, pero el dolor se lo impedía.

—Lo siento, Darío. Ha sido culpa mía —expuso con tristeza—. Antes me pareció ver a alguien que nos estaba observando, pero no dije nada.

—No... —murmuró a medias.

Podía sentir las lacerantes punzadas que cortaban las palabras del Eterno.

Poco después, Jack llegó a toda prisa, trepando como una cabra por los fragmentos del gran bloque de piedra.

—¡Alex!

—Tiene las piernas atrapadas, Jack. Hay que sacarlo.

Astrid se incorporó al grupo y, no sin esfuerzo, entre los tres consiguieron levantar la losa y echarla a un lado. Las piernas de Darío estaban cubiertas de magulladuras y sangre. Pero no parecía haber daños más graves que los que se apreciaban superficialmente.

Lo ayudaron a ponerse en pie y, apoyado en los hombros de Jack y de la cronarca, el Eterno logró llegar al interior de la casa, donde pudo sentarse en uno de los sofás. Flocon acudió inmediatamente a su lado. El pelaje del infinitum se había teñido del mismo gris que maquillaba la piel del rostro de Darío.

—Jack, por favor —pidió Astrid—, ¿puedes traer un vaso de agua?

—Enseguida —respondió, poniendo rumbo hacia la cocina.

—Alex, cierra la puerta —urgió la cronarca. Estaba tan impresionada y afectada por lo sucedido que había entrado tras ellos como si fuese un fantasma, olvidándose de algo tan esencial como cerrar la puerta. Aunque tampoco es que fuese un gran muro de contención para alguien que podía crear bloques de piedra tan inmensos.

Darío había estado a punto de morir, y no dejaba de inculparse por haberse callado cuando podía haber advertido a Astrid sobre lo que había creído ver.

¿Por qué?, se preguntaba. Desde la puerta vio como el titánico bloque partido en miles de trozos bloqueaba prácticamente toda la calle. ¿Por mí? Afuera no había nadie a la vista. Aguardó unos segundos, esperando volver a ver la misteriosa sombra, pero o no estaba o se escondía.

—Necesito una esfera absoluta para poder curarte las heridas —pudo escuchar que dijo Astrid.

La cronarca examinaba con detenimiento las piernas de Darío. Alex volvió al centro de la sala y, en cuanto se aclaró la garganta con un sencillo trago de agua, pudo escuchar que el Eterno recuperaba el habla.

—No ha sido nada, solo unos rasguños.

—¿Qué ha pasado? —inquirió Astrid.

—Lo he visto demasiado tarde. Cuando quise hacer algo ya lo tenía encima.

—¿Estás bien? —preguntó Alex, sobrecogida.

Ambas estaban de pie, preocupadas por su estado. Él, afligido, buscó con la mano el broche que sujetaba su capa, ahora hecha jirones. Tocarlo le confería seguridad. Jack observaba la escena desde una distancia prudencial.

Darío asintió y respondió:

—Vi algo moviéndose. De lejos no supe qué era, pero estoy seguro de que tenía forma de persona. Me acerqué para asegurarme, pero antes de que pudiera confirmar mis sospechas ya tenía encima esa maldita roca. Era demasiado grande, no podía hacer nada salvo apartarme, pero no fui lo suficientemente rápido, y parte cayó sobre mí.

—¿Crees que...?

—¿Viktor? —se adelantó el Eterno.

Astrid asintió sin responder.

—No he visto nada, no podría decirlo con justicia.

Justicia. Durante los ya más de tres meses que había convivido con el Eterno tenía una cosa muy clara: la justicia era importante para él. Nunca afirmaría algo sin que le pareciera justo. Y para que se diera tal condición tenía que contar con pruebas y una certeza más que absoluta.

—¿Quién si no? —intervino Jack.

Todos lo observaron.

—Dijiste —expuso mirando a Alex— que te buscaba. O eso es lo que ellos creen —señaló a la cronarca—. ¿Acaso alguien más quiere encontrarte? Solo puede haber sido él.

Alex agachó la cabeza.

—Tenemos que irnos, sea lo que sea puede que aún esté ahí fuera —dijo Darío.

—Estoy de acuerdo —alegó la cronarca.

No tardó ni un segundo en invocar una esfera roja.

—¿Has detenido el Tiempo? —quiso saber el Eterno.

—Sí.

—¿Hasta cuándo?

—Volverá a circular en cuanto me vaya.

—Me quedaré aquí para hacer desaparecer la roca. Los observadores que viven en esta ciudad no tienen por qué sufrir nuestro paso. Después os seguiré.

—No podemos irnos —dijo Alex, saliendo de su ensimismamiento—. ¿Qué pasa con Jack y Edwin? ¿Y todos los que viven aquí?

El rostro del muchacho observador se tornó serio.

—No es a nosotros a quien busca Viktor.

Tiene razón. Es a mí, pensó. Yo les he traído los problemas.

—Vamos, Alex —dijo Astrid—. Estarán bien. Y pronto volveremos.

Ella pareció dudar y estudió los rostros de los presentes. En los ojos de Darío encontró urgencia. A su lado, la mirada de Flocon aguardaba paciente.

—Avisaré a Arthur para que envíe a alguien —dijo la cronarca para ayudarla a decidirse.

El ofrecimiento fue el último detalle necesario para que Alex estuviese de acuerdo.

Se despidió fugazmente de Jack, casi disculpándose, y le aseguró que volvería en cuanto pudiera. Después tomó la mano de Astrid para cruzar la esfera roja.

Segundos más tarde se encontraban en el salón de su casa, en Dover. Flocon, que había saltado sobre Alex justo a tiempo de atravesar la esfera, se sacudió el polvo de su pelaje con espasmódicos movimientos.

—Sabía que era demasiado arriesgado —dijo la cronarca deshaciendo la bola de luz que había invocado.

—Lo siento, Astrid —manifestó Alex.

—No ha sido culpa tuya. Nadie podía imaginar lo que ocurriría.

—No... —farfulló Alex.

Bajó la mirada con arrepentimiento.

—¿Qué pasa? —se preocupó Astrid.

—Antes de entrar en la casa me pareció ver a alguien que nos observaba —contestó Alex—. Pero me callé. Quería ver a Jack y a los demás, y pensé que si te lo contaba nos iríamos.

Astrid se colocó las manos en la cintura y echó la cabeza hacia atrás.

—Lo siento mucho, Astrid. No sabía que iba a pasar esto. A Darío no le hubiera...

—Has sido muy imprudente, Alex —la recriminó la cronarca—. Sabes perfectamente que esto no es un juego. ¿Qué esperabas?

—¿Crees que ha sido él? —preguntó.

La cronarca vaciló antes de responder.

—Puede que sí... quizá. Pero ya escuchaste a Darío. Él no lo vio. No te precipites.

—Si no fue él, ¿quién?

—No lo sé.

La mirada de Astrid se perdió en el lomo de un libro de color azul que descansaba en una de las estanterías que se apostaban a los lados del televisor.

—Algo así solo puede haberlo hecho un lemniscata o alguien con la capacidad de crear y destruir, ¿no es cierto? —inquirió Alex.

A continuación se calló, esperando que Astrid opinase. Buscó a Flocon, que seguía sacudiéndose, intentando quitarse la capa de polvo. Como la cronarca no dijo palabra alguna, prosiguió:

—Si no, ¿cómo explicas que esa piedra tan grande apareciera de repente? ¿Por qué iba un lemniscata a seguirnos, atacar a Darío y después marcharse? No tiene sentido. Ha tenido que ser él.

Astrid meditó un instante.

—Pero ¿por qué no terminar lo empezado? —elucubró la cronarca de pronto—. Viktor podía haberte cogido. Y probablemente lo hubiera conseguido. Sin la habilidad de Darío, no soy rival para él. Sin embargo no lo hizo, ni siquiera lo intentó. Quien atacó a Darío, desapareció. —Hizo una pausa—. Eso sí que no tiene sentido.

El razonamiento de Astrid resultaba lógico. Pero Alex no vislumbraba otra posibilidad. Tenía que haber sido su padre.

—Lo importante es que estás bien y que a Darío no le ha pasado nada —resolvió, restándole importancia a lo acontecido y sentándose en el chaise longue mientras tocaba una de las esferas de su pulsera.

—¿Y por qué ahora? —quiso saber Alex.

Durante los últimos tres meses habían convivido sin que nada ocurriese. No había llegado ni una sola noticia, ni siquiera rumor, sobre el paradero de Viktor. Nadie sabía dónde estaba. Pese a que los Eternos lo buscaban sin descanso, la investigación no llegaba a ninguna parte. Se había desvanecido.

Lo ocurrido en Memor fue la primera vez que algo destacable sucedía desde el fatídico día de la muerte de Charlotte. Y ni siquiera podían afirmar que hubiese sido Viktor.

—No lo sé, Alex. Pero dentro de unos días estarás en Aeternus y allí nadie podrá hacerte nada.

Aún no sabía por qué, pero en más de una ocasión Astrid había mencionado la seguridad que ofrecía la escuela. Aludía a ella como si se tratase de un lugar inexpugnable e infranqueable. Ciertamente la muralla era altísima, pero pensando en lo que eran capaces de hacer los lemniscatas, y también Viktor, no le parecía tan sólida.

—¿La familia de Jack estará bien?

En ese momento, su principal preocupación no era su seguridad, sino la de los observadores. Se sentía responsable por haber llevado el peligro a sus vidas.

—No te preocupes, Arthur se ocupará —respondió Astrid—. Tu amigo observador tenía razón. Quienquiera que fuese el que estaba allí, no los buscaba a ellos.

La cronarca hablaba con convicción.

Imitando a la mujer pelirroja, que parecía relajada como si todos los días viese gigantescas rocas caer del cielo y sepultar inevitables, se sentó en el sofá. Al tiempo, el infinitum, que todavía era más gris que blanco, saltó sobre su regazo.

—Cómo te has puesto, Flocon —exclamó, mientras sacudía con delicadeza el pelaje antes blanco de la criatura.

De pronto, en tanto que trataba de devolver su color natural al infinitum, una duda asaltó sus pensamientos.

—Astrid.

—¿Sí?

—¿Cómo pudiste parar el Tiempo? Creía que se necesitaba una esfera absoluta para poder hacerlo en Inevitable.

También recordó qué le había dicho a Darío: precisaba una de esas esferas tan especiales para curarle las heridas de las piernas.

—En parte tienes razón. Pero nosotros —contestó, refiriéndose a Arthur y a los demás como ella— podemos hacerlo. Es una cualidad indispensable para ser cronarca. Aquellos que nacen con aptitudes temporales corrientes, es decir, la inmensa mayoría de los que son o han sido alumnos de Aeternus, por no decir todos salvo unos pocos, necesitan esferas absolutas para amplificar su habilidad y así lograr detener el Tiempo en Inevitable. Pero no nosotros.

—¿Y aquí sí podrían?

—¿Detenerlo? —preguntó Astrid—. Puede que con las pulseras de Aeternus, pero no sin ellas. El tiempo aquí es más dócil, pero aun así se necesita habilidad para alterarlo.

—¿Pulseras de Aeternus?

Alex no sabía a qué se refería. Y la cronarca sonrió.

—Tendrás una cuando comiencen las clases. Todos los alumnos tienen una. Son pulseras con fragmentos de esfera absoluta ocultos. Permiten amplificar muy ligeramente las habilidades; no mucho, pero magnifican el poder.

—¿Y por qué aquí sí y allí no?

Era imposible calmar la insaciable curiosidad de Alex cuando se desbocaba. Astrid recibió sus preguntas con satisfacción, ya que la muchacha se había pasado los últimos meses prácticamente en silencio y respondiendo con monosílabos.

—No sé cómo explicártelo, pero el Tiempo en Inevitable es diferente. Es más... —buscaba una palabra que le sirviera— pesado. Alterarlo exige mucha más concentración y capacidad.

—¿Por eso Viktor tuvo que utilizar una esfera absoluta para conseguir congelaros? —inquirió Alex.

Ambas evocaron el día que se conocieron, en la sala blanca del árbol, dentro del Corazón, el edificio de los cronarcas.

—Todos los inevitables estamos protegidos por una especie de... como decirte, mmm... Algo así como una capa o un aura invisible que evita que una alteración del Tiempo producida por un cronarca o las habilidades de los lemniscatas nos afecten dentro de Inevitable. Lo llamamos Orbe. Para atravesar esa lámina de protección se necesita mucho poder. Pero ni siquiera nosotros lo tenemos, y tampoco los lemniscatas. Sin embargo, con una esfera absoluta en la mano podemos traspasar el Orbe de cualquiera; es la única manera de que nuestras habilidades afecten a otros inevitables en Inevitable.

—¿Y aquí no hace falta?

Astrid negó con suaves movimientos de cabeza.

—En este lado somos vulnerables a otros cronarcas o lemniscatas; incluso a algún Eterno. Si no estamos preparados, claro. Dadas las diferentes condiciones del Tiempo aquí, no requerimos el uso de una esfera absoluta. Ahora mismo, si quisiera, podría detenerte en el Tiempo.

Por eso Arthur siempre advertía del peligro que suponía Viktor.

—De todas formas —continuó diciendo la cronarca—, emplear una esfera absoluta contra otro inevitable está prohibido, es una de las Leyes Mayores.

Todavía podía recordar las turbadoras condenas que aplicaban a los que infringían dichas leyes.

—¿Y el que creó esa roca gigante en Memor utilizó una esfera absoluta?

—No lo creo. Si su intención era matar a Darío, que no lo sabemos, y en el caso de que fuese un lemniscata...

—O Viktor —interrumpió Alex.

—O Viktor... —murmuró Astrid—, teniendo una esfera absoluta podía haberlo hecho limpiamente.

Astrid agachó la cabeza y su voz adquirió un tono melancólico.

—La vida es frágil. Un lemniscata tiene cientos de formas diferentes de matar a otro inevitable. Por eso las Leyes Mayores son especialmente duras con nosotros y con ellos. Tenemos demasiado poder.

—Vosotros también... —comenzó Alex sin saber muy bien lo que quería decir.

—No quieras saberlo. Una cronarca es igual o aún más letal que un lemniscata.

Alex tuvo de nuevo la sensación de que había algún recuerdo en la memoria de Astrid que la afligía.

—En Aeternus aprenderás la historia de Inevitable y descubrirás que no todo siempre ha sido como es ahora. Hubo un tiempo en el que no existía armonía entre cronarcas y lemniscatas —explicó Astrid—. Es un periodo triste, pero nos obligamos a recordarlo para que no vuelva a repetirse.

Su voz sonaba realmente abatida. Con seguridad, la época de la que hablaba hacía que se avergonzara de los suyos. La tristeza de sus palabras era similar a la de las personas que rememoraban alguna guerra en la que habían participado.

Compartiendo el pesar de la cronarca, Alex bajó la cabeza y se concentró durante un silencioso minuto en limpiar los restos de polvo gris del infinitum. Se dijo a sí misma que tendría que bañarlo después para que recuperara el blanco nieve característico de su pelaje.

—As —dijo al rato.

—Dime.

La cronarca había recuperado su dulce entonación y se esforzaba por sonreír.

—Si no necesitas una esfera absoluta para congelar a otro inevitable en el Tiempo, ¿por qué no ha venido Viktor a atacarnos? Podría haber entrado por la fuerza y habernos paralizado a todos, ¿no?

La cronarca emitió un suspiró que sonó como una carcajada ahogada.

—No es tan sencillo. Aunque parezca que no estoy haciendo nada, en este preciso instante estoy concentrando el Tiempo alrededor de la casa, de forma que si desde el exterior alguien intentase detenerlo, el efecto que ejerzo contrarrestaría ese poder y el tiempo seguiría su ciclo como si nada hubiera ocurrido —explicó Astrid—. Además, Viktor no sabe, ni tiene forma de saber, cuántos somos dentro de la casa. Por muy fuerte que sea o por mucha habilidad que tenga, no podría hacer frente a varios cronarcas a la vez. Lo sabe perfectamente. Y tampoco se arriesgaría a enfrentarse a nosotros sin tener la certeza de que no poseemos esferas absolutas.

—¿Las tenemos? —quiso saber Alex.

Una recatada y sardónica sonrisa se dibujó en la cara de la pelirroja.

8

AL día siguiente, Alex se encontraba desayunando en la cocina en compañía de su inseparable infinitum.

La jornada anterior había sido larga. Darío no regresó hasta bien entrada la tarde, y cuando lo hizo parecía extenuado. Estaba tan cansado que se quedó dormido en el sofá a los pocos minutos de sentarse. Esa noche, Astrid no quiso acelerar su ciclo de sueño, así que el Eterno durmió hasta el alba de la mañana siguiente.

La cronarca le dijo a Alex que, para hacer desaparecer la roca y después borrarla del recuerdo de los observadores que la habían visto antes o después de que ella hubiese detenido el Tiempo, seguramente habría tenido que forzar al límite su capacidad. Él nunca lo admitiría, pero no tenía tanto poder como un lemniscata, y un uso excesivo y prolongado de las habilidades Cyd le llevaba al agotamiento.

Poco después de que el Eterno se durmiera, proveniente de una esfera que se materializó en el vestíbulo al pie de la escalera, apareció Loong, el cronarca de ojos rasgados poseedor de un acento inconfundible. En ese momento, Alex estaba bañando a Flocon en el piso de arriba. Había descubierto su afición por el agua de casualidad, e inmediatamente lo convirtió en una rutina. La pequeña bola blanca disfrutaba cada dos o tres días de un largo baño. Si no estaba con Alex, acudía presto en cuanto se escuchaba el discurrir del agua llenando la bañera; era su canto de sirena. Curiosamente le gustaba el agua fría. Se sumergía, buceaba y salía a la superficie para volver a descender a las profundidades durante al menos una hora; no se cansaba. Y si no fuese porque Alex le obligaba a salir, el infinitum se pasaría horas en remojo.

Durante una de las inmersiones de Flocon, prestó oído a la conversación que mantenían los dos cronarcas, que habían ascendido algunos peldaños hasta situarse en mitad de la escalera para evitar despertar a Darío, que dormía a pierna suelta en el salón. Astrid le contó a su compañero lo ocurrido en Memor, y al final le pidió que le dijera a Arthur que enviase a alguien a la ciudad de los observadores para velar por la seguridad de la familia de Jack.

Cuando Loong le preguntó sobre la identidad del misterioso atacante, Astrid no se atrevió a confirmar que fuese Viktor. Se reiteró en que no había visto nada y en que el Eterno no logró identificar a la sombra. Pero el cronarca rápidamente obtuvo sus propias conclusiones, y determinó que no podía ser otro más que él, manifestando su opinión. Alexandra, que estaba prácticamente convencida de que así era, se alegró por saber que al menos había otra persona que pensaba lo mismo que ella.

La visita no duró mucho más, pero la segunda parte de la conversación se tornó muy atractiva para los oídos de Alex, que agudizó todos sus sentidos para enterarse de cada palabra; lo hizo con tanto énfasis que Flocon se indignó por la falta de atención de la muchacha a sus cabriolas. Después del informe de lo sucedido en Memor, los dos cronarcas hablaron de las prueba de acceso en Aeternus.

Según relató Loong, un rumor comenzaba a circular por Inevitable: un aspirante había conseguido detener el reloj. Nadie se lo creía, pero no se hablaba de otra cosa. Ni él mismo daba crédito a la historia, pero la había escuchado de boca del propio Arthur y sabía que el gigantesco pelirrojo no mentía. Astrid tampoco había presenciado la prueba de Alex ante el tribunal, pero no dudaba de su capacidad y se deshizo en elogios. La muestra de confianza y cariño provocó que las mejillas de la adolescente de ojos verdes se colorearan.

Al llegar la hora de dormir, Alex se encontró con algunos problemas. Aún estaba preocupada por lo que había sucedido en Memor, la imagen de Darío aprisionado bajo la inmensa roca tardaría un tiempo en irse, pero no solo por eso le resultó difícil cerrar los ojos. Estaba impaciente, nerviosa en cierta medida, por volver a Aeternus. Dentro de unos pocos días comenzaría su nueva vida siendo del todo inevitable, y en su interior se revolvía una mezcla de angustia, curiosidad y miedo. Le llevó un par de horas lograrlo, pero finalmente se durmió.

Ahora apuraba un yogur con sabor a manzana, sentada en un taburete, apoyando los codos sobre el mármol.

—¿Te hago la trenza?

Astrid entró por la puerta de la cocina.

—Sí, por favor —contestó Alex, posando el envase de plástico en la encimera, justo al lado de Flocon.

—Cuando estés en Aeternus no vas a poder hacértela tan de raíz sin ayuda.

—¿Y tú cómo consigues hacértela?

La trenza de la cronarca era una obra maestra de la peluquería, muy compacta y pegada a la cabeza, prácticamente imposible de conseguir sin la asistencia de otra persona.

—Muchas pruebas con varios espejos.

Si tenía un secreto, lo guardaba celosamente.

—Estuve practicando —manifestó Alex—. Si me hago una coleta y me la paso por delante puedo dejarla a medias, como la llevas tú a veces. Y también puedo hacer la trenza sobre la frente y de lado.

La cronarca sonrió y se puso manos a la obra.

—Hoy no iré con vosotros a Aeternus —dijo en un momento dado, mientras enlazaba los mechones del cabello de Alex.

—¿Y eso?

Dadas las aglomeraciones de inevitables y el ansia que despertaba la presencia de la cronarca, había supuesto que prefería evitar en la medida de lo posible los viajes a Aeternus.

—Ya viste lo que ocurrió la última vez.

—Sí —sonrió Alex.

—A veces resulta agobiante —expuso la cronarca—. Y hoy solo tienes que recoger el kit de iniciación, así que será rápido; entrar y salir.

—¿Cuándo empiezan las clases?

—Supongo que dentro de un par de días. Cuando tengas el calendario lo sabremos. ¿Tienes ganas?

Según se acercaba el día, la excitación se acrecentaba. Necesitaba un giro drástico en su vida que le ayudase a dejar atrás los duros momentos que atravesaba, pero, por otro lado, tenía miedo del cambio radical que supondría. Las dos emociones se enfrentaban en su interior, pero el deseo de llegar a dominar el Tiempo y poder enfrentarse así a Viktor se anteponía, convirtiendo la indecisión de su carácter en empuje y determinación. Además, creía que le vendría bien un cambio de aires. Tenía ganas.

—Sí —respondió con reticencia, mientras frotaba con delicadeza el pelaje de Flocon.

Mientras terminaba de trenzar el cabello de Alex, Astrid narró su experiencia durante los días previos a su primer año en Aeternus. Para ella todo era nuevo y emocionante. Su madre estaba encantada: era la primera de la familia que conseguía superar las pruebas. Y al igual que Alex, no conocía a nadie, pero a los pocos días de comenzar ya tenía varias amigas. Según relató, todos los alumnos dormían en habitaciones compartidas durante su estancia en la escuela, y era precisamente con los compañeros de cuarto con los que primero se entablaba amistad.

Una hora después, la impresionante muralla de cristal volvía a estar frente a sus ojos. Su inmensidad era asombrosa, quitaba la respiración. Flocon se quedó pasmado, contemplando la translucidez del enorme muro.

—Te esperaré aquí —dijo Darío—. Solo podéis entrar vosotros.

El Eterno se había recuperado por completo. Cuando se despertó, a primera hora de la mañana, tuvo una pequeña discusión con Astrid, debido a que la cronarca no había acelerado su periodo de sueño y eso había puesto en riesgo a Alex, pero, como no había sucedido nada, enseguida lo olvidó.

—¿Nosotros?

—Los de primer año —aclaró.

Varios chicos inevitables miraban de reojo al Eterno al pasar a su lado. La tenebrosa figura de Darío, envuelto en la capa negra, evidenciando su pertenencia al Círculo Eterno, no pasaba desapercibida. Los Eternos inspiraban respeto, eran temidos.

—¿Y qué tengo que hacer? —preguntó.

—El edificio de Administración está de frente, a la derecha, según entras. Aunque habrán acordonado el camino para que nadie se pierda. Allí te harán algunas preguntas básicas para el registro y te darán una bolsa con todo el material de primer año.

En la brecha de la pared de cristal, lo que era la entrada al complejo, se amontonaban algunos chicos y chicas, pero, en comparación con el día de las pruebas, el acceso era fluido; la cola era corta y la espera mínima.

Con el infinitum en el hombro, Alex se dirigió nuevamente a la fisura. En tanto que se aproximaba, reconoció en el hombre que regulaba el paso la misma cara de aburrimiento del día del tribunal. Su trabajo era ciertamente monótono.

El procedimiento de entrada era el mismo. Los futuros alumnos de primer año introducían la muñeca con la pulsera en el agujero excavado en el cristal, y un destello azulado indicaba al hombre que podían pasar. Después de asegurarse de que todo era correcto, este autorizaba el tránsito por el angosto pasillo sin articular palabra alguna.

Alex se colocó en la fila y en unos pocos segundos llegó su turno. Mientras completaba el escáner de la pulsera, escuchó a su espalda murmullos ininteligibles de los que pudo captar una única y solitaria palabra: «infinitum». Pero ni siquiera se inmutó, al igual que Flocon.

El hombre desganado entornó los ojos al fijarse en ella. Lo más probable es que recordase vagamente a la «chica del infinitum». Era la única acompañada de una de esas criaturas tan esquivas e independientes, y esa excepcionalidad se hace muy difícil de olvidar. Parecía muy interesado en Flocon, tanto o más que el resto, y no le quitaba ojo. Pero como el brillo azul señaló la autorización de Alex para cruzar la fisura, pronto desvió la mirada.

Cuando pasó a su lado, Alex advirtió en la camisa de color beis del inevitable el emblema que había visto en los jerséis de varios hombres durante el día de las pruebas: el círculo atravesado por una línea horizontal más larga que el diámetro de la circunferencia. Aquello casi confirmaba que debía de ser el escudo de Aeternus.

Como había indicado Darío, y al igual que en su pasada visita, dos bandas azules definían el camino. Pero no llevaban al Teatro Rojo, sino que conducían a los estudiantes al edificio más cercano a la entrada. Se trataba de una construcción con el techo plano, de una única planta de tres metros de alto, con las paredes exteriores blancas y una enorme puerta de cristal. Esta, a su vez, se hallaba precedida de seis escalones en los que estaban sentados varios chicos conversando animadamente. Todos tenían cerca una bolsa idéntica, y estudiaban con detenimiento varios papeles.

—Debe de ser la mochila del kit —se dijo.

Una chica salía del edificio portando la misma bolsa negra de una sola correa que el grupo de la escalera, así que debía de ser lo que les entregaban y lo que ella venía a buscar.

En cuanto estuvo lo suficientemente cerca de la entrada, pudo escuchar lo que los muchachos inevitables se decían:

—Bah, lo mejor está en el tercer año.

—Fijaos en las asignaturas: Creación Aplicada, Destrucción Aplicada, Esferas III, CYD Práctica y AFTA.

—Mi hermano empieza segundo curso este año.

—¿Qué es eso de AFTA?

—Ni idea.

—Lo de los elementos, ¿no?

—Creo que Aire, Fuego, Tierra y Agua.

—Esa asignatura tiene que ser una pasada.

A Alex también le impresionó el nombre tan sugestivo de la asignatura.

—Pues a mí me gustan más las del segundo año del segundo curso.

—¿Los Maestrazgos?

—Claro.

—¿Por qué en la asignatura lemniscata pone «exclusiva»?

—¿Del último curso?

—Sí.

—Porque no todos pueden cogerla —explicó uno—. Son los lemniscatas los que escogen a los alumnos de esa asignatura entre los que hayan aprobado todo el tercer año.

—A mí me da igual. Prefiero Círculo Eterno.

—Esa es optativa.

—¿Quieres ser un Eterno, Arlen?

—Sí, paso de lemniscatas.

—Pero con lo bajo que eres vas a pisarte la capa.

Al unísono, todos estallaron en carcajadas, a excepción del tal Arlen.

Alex ascendió la escalera pegada a la barandilla, esquivando a los chicos inevitables, y entró en el edificio.

Dentro, se encontró con un enorme mostrador que se extendía de pared a pared. Había cuatro filas formadas, cada una atendida por una mujer inevitable diferente. Como no existía ninguna indicación, se colocó en una de las centrales, en la que solo había un chico y una chica delante de ella. La estancia era muy amplia y silenciosa. Las únicas conversaciones se producían entre las mujeres del mostrador, encargadas de repartir los kits, y los alumnos correspondientes. Pero todo transcurría en un tono apenas audible, como si nadie quisiera alzar más de lo debido la voz.

Mirando a los chicos de las otras colas, vio que se debatían entre el ansia y el nerviosismo. Todos compartían la experiencia de la primera vez, y la inquietud estaba presente. Algunos parecían conocerse, como los chicos de la escalera de fuera, y se susurraban al oído para amenizar la espera. Nadie se atrevía a quebrantar el silencio.

El tiempo se hizo interminable. El chico que precedía a Alex había tenido problemas con la identificación, y la entrega de su kit se demoró. Desde la línea en la que tenía que detenerse para esperar su turno, que se situaba a varios metros de distancia del mostrador, vio como el muchacho palidecía sin saber muy bien qué hacer. Pero enseguida la mujer le tranquilizó con palabras amables. Al parecer, que ocurriera esto era más frecuente de lo que debería.

—Siguiente.

El muchacho inevitable se retiró, sujetando la bolsa negra con las dos manos, y la mujer hizo un gesto a Alex para que se acercara.

—Hola —saludó.

La inevitable de mediana edad respondió con una sonrisa. Tenía un hoyuelo en la barbilla, y en conjunto su rostro era afable. Flocon no pareció llamar su atención porque ni siquiera lo miró.

Sobre el mostrador había un aro colocado verticalmente, idéntico al que había visto y utilizado el día de las pruebas. Inmediatamente Alex lo asoció con un lector de pulseras e introdujo la mano.

—No retires la pulsera todavía, por favor —indicó.

Hablaba en inglés, lengua franca de Inevitable, aunque no había preguntado por qué. Anotó mentalmente la cuestión para Darío o Astrid.

La mujer mantuvo durante unos segundos la vista fija sobre la superficie que utilizaba como mesa, y al tiempo que el aro emitió el ya familiar destello azul, como si se tratase de una pantalla de ordenador, aparecieron palabras dibujadas con una tinta luminosa del mismo color del brillo irradiado por la pulsera de Alex.

—Ya puedes retirarla.

Estaba fascinaba. ¿Cómo es posible?, pensaba. No entendía cómo funcionaba aquello.

—Nombre, Alexandra. Y nombre de familia Bel...

—Bellenuit —se apresuró a contestar ante la incertidumbre de la vocalización de la mujer.

«Al ser un apellido francés, pocos eran los que lo pronunciaban adecuadamente. Yo mismo no supe hacerlo hasta que Alexandra me lo explicó. En realidad se trata de dos palabras unidas: belle y nuit. Y suena como tal, ya que al unirlas la pronunciación es diferente. El idioma francés es complejo».

—B, e, l, l, e, n, u, i, t. ¿Correcto? —deletreó la inevitable, acompañando la pregunta de una sonrisa.

—Sí, así es —asintió Alex.

La mujer pareció extrañarse.

—Esto debe de estar equivocado. Según aparece reflejado, procedes de Dover, Inglaterra. Pero eso está en el Otro Lado, ¿no?

Alex tragó saliva.

—Sí —contestó—. El Otro Lado.

La mujer arrugó más la frente.

Una de sus compañeras miró de reojo a Alex. Pero dejó de hacerlo cuando el infinitum saltó sobre el mostrador. Flocon se asomó al borde y observó con impaciencia la mesa de la mujer en la que aparecían los datos de Alex con esa peculiar tinta luminosa.

La inevitable que se encargaba de tramitar el ingreso le prestó un segundo de atención a la criatura peluda, pero después la ignoró y volvió a los ojos de la muchacha.

Las mejillas de Alex se tornaron rojas.

—Un momento.

Con un rápido movimiento, la mujer se levantó y se dirigió hacia una de las puertas cerradas que se situaban a su espalda.

Alex bajó la mirada hasta Flocon.

—Creo que no me esperaba —intentó bromear.

El infinitum pareció entender la gracia y parpadeó partícipe.

Para amenizar la prórroga, Alex tamborileó con los dedos sobre el mostrador. Temiendo ser el centro de atención, no apartó la mirada de Flocon, que parecía sorprendido por el ruido que producían las yemas al hacer contacto con la superficie.

La mujer no tardó en regresar, y cuando lo hizo recorrió los diez pasos que separaban la puerta tras la que se había perdido de su silla con una encantadora sonrisa.

—Disculpa —dijo en cuanto recobró su sitio—. Es increíble.

Alex forzó una sonrisa comprensiva.

—Me ha sorprendido, eso es todo —continuó diciendo—. Pero mi superiora dice que los datos son correctos, y que estábamos al tanto de... esta singularidad. Siento haberte hecho esperar.

—No pasa nada.

La mujer se sacudió el asombro y volvió a su tarea.

—Sigamos con el ingreso. Disciplina temporal, ¿verdad?

Alex asintió.

Con cada pregunta, deslizaba su dedo sobre la ficha escrita en tinta luminosa en la mesa. No parecía hacer más que confirmar los datos que leía.

—Tu grupo de trabajo será Crono 4. Harás bien en memorizarlo, aunque tendrás todo por escrito dentro de un momento.

Todavía no sabía a qué hacía referencia el número cuatro, pero aprovechó el consejo.

—¿Talla pequeña?

La mujer estiró el cuello y observó el cuerpo de Alex por encima del mostrador. Ella se miró a sí misma y respondió:

—Supongo.

No tenía ni idea del sistema de tallas que utilizarían en Inevitable.

—Yo diría que sí —espetó—. La intermedia te quedaría demasiado grande.

Después se agachó y de debajo de la mesa sacó una de esas bolsas negras. Era tipo maletín y contaba con varias capas de bolsos con cremalleras y hebillas. Se podía colgar del hombro como una bandolera. El material del que estaba hecho parecía cuero, pero no olía como tal, así que tenía que ser otra cosa. Quizá piel sintética, pensó en ese instante. Era lo suficientemente grande como para introducir carpetas y cuadernos, pero definitivamente no tanto como las mochilas que llevaba utilizando desde pequeña para ir al colegio. La imagen que daría con ella era, por supuesto, más seria y adulta. Le gustaba.

—Cuando te instales en el dormitorio encontrarás el uniforme en tu armario, además de otras prendas de la escuela. Si alguna te queda pequeña o grande, puedes dar parte. Tras rellenar un impreso, se te devolverán con una medida más ajustada a tu cuerpo en un plazo máximo de seis días. —A continuación le entregó la bolsa—. Toma. Puedes ir guardando los documentos en ella.

Después hizo una especie de anotación con el dedo en el perfil de Alex, abierto sobre la mesa.

El tacto de la mochila era suave y agradable. No pesaba mucho y la correa parecía cómoda. Curiosa, corrió la cremallera más grande y echó un vistazo al interior. A primera vista daba la impresión de tener más capacidad de la que aparentaba. Flocon también se interesó y saltó dentro.

Alex sonrió.

—¿Te gusta? —le preguntó.

El infinitum pareció encontrarse a gusto y no volvió a salir. Con cuidado, ella dejó la mochila sobre el mostrador, apartándola a un lado.

—Este es el plan de estudios Crono.

La mujer le entregó un dosier grapado de cinco páginas en papel vegetal. En la portada aparecía el emblema de Aeternus, el círculo atravesado por la línea horizontal, el nombre de la escuela debajo y «Plan de estudios Crono».

—Ahora solo te interesan las asignaturas de primer año, pero así podrás ver lo que te espera en el futuro.

Sonrió amigablemente.

Alex quiso ojear muy rápidamente las asignaturas a las que tendría que enfrentarse, así que, mientras la mujer volvía a su pantalla, desplazó hacia atrás la hoja con la insignia de la escuela.

En la cabecera rezaba lo siguiente: primer curso crono.

A continuación, bajo el título «Primer año», aparecían desglosadas las asignaturas, el nombre de los profesores que las impartían y varios números y letras sin sentido aparente, que probablemente tenían que ver con las aulas y los edificios en los que se encontraban. Tendría cinco asignaturas, pero solo los nombres de las mismas ya indicaban su posible densidad como materias. Aparecían listadas de la siguiente manera:

- Historia de Inevitable: Cronología y Desarrollo.

- Fundamentos del Tiempo: Irreversibilidad y la Estrella de Ocho Puntas.

- Esferas I.

- Leyes Mayores.

- Iniciación en la Alteración del Tiempo.

Sin saber por qué, Alex lanzó un suspiro abrumado. No quiso ver más y guardó el dosier en uno de los bolsillos frontales de la mochila negra, en el segundo más grande, el que estaba cerrado con correas y dos hebillas de metal.

—Ah, se me olvidaba —dijo la mujer, de pronto—. La pulsera de alumna también la encontrarás en el dormitorio el día que te instales.

—Vale —contestó Alex.

Mientras hablaba, buscaba un papel en una pequeña caja.

—En esta carta de la directora —le entregó un sobre cerrado, marcado con el emblema de Aeternus— se informa a los alumnos de la fecha de la Jornada de Convivencia y del horario del acto de presentación que tendrá lugar en el auditorio del Teatro Rojo.

—¿Donde se hicieron las pruebas?

—Sí, exacto.

—¿Y qué día empiezan las clases?

No le pareció apropiado abrir la carta allí para averiguar si el inicio del curso también aparecía reflejado, así que optó por preguntar mientras la guardaba junto al dosier del plan de estudios.

La mujer contestó:

—El día siguiente a la Jornada de Convivencia, que es el octavo día del decimoséptimo giro. Esa noche es la primera que se duerme en la escuela.

¿El decimoséptimo giro? ¿Qué es eso?, pensó. Tendría que preguntar después a Astrid o Darío cuándo era ese día exactamente. Pero en ese momento actuó como si lo supiera.

—Ten, un mapa de Aeternus.

La mujer extendió el brazo y le entregó un documento que, como todo mapa, estaba plegado varias veces.

—¿Quieres que te señale dónde están los dormitorios?

—Sí, por favor.

Se levantó y cogió un rotulador. Después, desdobló el mapa sobre el mostrador. El plano en sí no era muy grande, no más que una hoja formato A3, pero la escuela era inmensa. La muralla tenía forma circular, y en su interior había una cantidad de edificios tal que parecía una ciudad. Todo estaba detallado en el mapa, perfectamente dibujado y con anotaciones. Enseguida reconoció el edificio del Teatro, el único pintado en rojo.

—Estamos aquí.

La mujer señaló un pequeño cuadrado próximo al punto situado más al sudoeste de los límites de la escuela.

—¿Ves la estrella?

En el lado opuesto, en el nordeste, había dibujada una estrella de ocho puntas. En cada uno de los vértices se situaba un edificio dormitorio. Parecía una brújula que indicaba los principales puntos cardinales.

—Este es el edificio del grupo Crono 4.

Con el rotulador de color rojo rodeó el edificio que se encontraba en la punta que señalaba el norte.

—Es enorme —exclamó asustada ante la inmensidad de la escuela.

La mujer rió entre dientes.

—Yendo de un lado a otro, te acostumbrarás en unos días.

—Espero...

—Las clases están aquí, en estos edificios.

Señaló el centro de la escuela, donde varias construcciones se reunían de manera ordenada.

Después volvió a plegar el mapa y se lo entregó a Alex, que lo guardó junto a los demás papeles.

—Déjame ver si tengo en mi mesa tu copia de la asignación de dormitorio.

Se volvió a sentar y husmeó en un archivador de dos cajones que tenía a mano.

Mientras ella rastreaba el documento, Alex echó un nuevo vistazo al interior de la bolsa. Flocon se había quedado dormido. Le gustaban los espacios reducidos en los que nadie podía turbar su profundo sueño.

—Qué suerte, lo tengo yo.

Extendió el brazo para alcanzar la hoja que la mujer le estaba facilitando. Luego esta bajó la vista a la mesa, donde la tinta de luz aún brillaba, y leyó:

—Edificio Crono 4, segundo piso, habitación número veintidós.

La información concordaba con los datos que acompañaban a su nombre en la hoja que tenía en las manos.

—Es una habitación triple. Aquí no aparecen los datos de tus compañeras, pero si quieres puedo mirarlo en el registro.

La mujer se comportaba de manera muy atenta y complaciente. Aunque ignoraba si era por su «condición especial» o porque actuaba de la misma forma con todos.

—Se lo agradecería —respondió Alex.

—Un momento.

Y volvió a sumergirse en los recónditos recovecos del archivador.

—¡Aquí está! —exclamó triunfal al poco tiempo.

Alex escuchó atenta. Sentía interés por los nombres de las que serían sus compañeras de cuarto durante, al menos, el primer curso.

—Amanda, de la familia Silveri, y Danielle, de la familia Austen.

Inmediatamente los dos nombres evocaron el día de las pruebas. La chica con la que había hablado se llamaba Amanda, y la del tatuaje, la que estaba delante de ella en la cola, Danielle. Si finalmente eran ellas con las que iba a compartir habitación, se alegraba de que fuesen dos rostros conocidos. Esperaba que así fuese.

—Ya solo quedan dos cosas —señaló la mujer del mostrador—. El horario lectivo, que lo tengo aquí. —Tomó el primero de un montón de papeles y lo dejó sobre el mostrador—. Y el horario del comedor, los dormitorios, la biblioteca y del resto de actividades.

Posó otra hoja sobre el mostrador.

—Con esto ya tienes todo. Bienvenida a Aeternus.

La mujer se despidió con una sonrisa. Alex le agradeció su amabilidad y se separó del mostrador con otra sonrisa.

Un chico ocupó su lugar mientras ella se cruzaba la correa por el pecho desde el hombro izquierdo, dejando la mochila en la cadera derecha, y aprovechaba para guardar los dos últimos papeles y ajustar las hebillas. No corrió la cremallera principal para que Flocon tuviera algo de luz.

Los chicos del grupo de la escalera ya se habían marchado. Recorrió el camino inverso al de ida, sintiendo los ojos envidiosos de los alumnos que iban en busca de su propia mochila negra, y después atravesó la fisura en la muralla de cristal para reunirse con Darío.

En cuanto puso un pie en el salón de su casa, abrió la bolsa y expuso todo su contenido sobre la mesa baja del centro de la estancia. Con cuidado, dejó la mochila a un lado sin despertar a Flocon.

Astrid apareció inmediatamente en el umbral de la puerta de la cocina.

—¿Todo bien?

—Sí —respondió Alex.

—¿Ya sabes cuándo empiezan las clases?

—Sí —contestó—. Bueno, no.

La cronarca la miró con curiosidad.

—La señora me dijo que empezaban después de la Jornada de Convivencia, que es octavo día del decimoséptimo giro o algo así. ¿Qué es eso?

—Tenía que haberte hablado de ello.

Astrid rió.

—El Tiempo lo gobierna la Estrella de Ocho Puntas, un instrumento antiquísimo que existe desde el albor de Inevitable. Son sus giros los que determinan los días.

Confundida, Alex arrugó la nariz.

—Para que lo entiendas, los giros serían algo así como los meses del calendario solar al que estás acostumbrada. Una vuelta completa de la Estrella son ocho giros. Lo que aquí es un año, más o menos, son tres vueltas completas; veinticuatro giros. Cada giro está constituido por quince días aproximadamente. El sistema que se utiliza en el Otro Lado, aquí —recalcó—, es muy impreciso, pero la referencia te servirá para hacerte una idea.

—Entonces aquí...

Alex intentó hacer una asociación para determinar cuándo sería el decimoséptimo giro, pero Astrid, que estaba acostumbrada a la conversión, resolvió su duda.

—La transformación de un sistema a otro es fácil, y con el tiempo no necesitarás ni hacer la operación, simplemente lo sabrás —explicó Astrid—. En el calendario solar el año se divide en doce meses. Si cuentas cada uno por dos giros, te salen los veinticuatro de la Estrella que determinan la duración real y precisa de un año. —Hizo una pausa—. El decimoséptimo giro se corresponde con la primera mitad del mes de septiembre. Es decir, la Jornada de Convivencia es dentro de tres días.

Su nueva vida comenzaría mucho antes de lo que esperaba. Estos detalles le hacían ver lo difícil que le resultaría adaptarse a un mundo nuevo.

—¿Y dónde está esa Estrella? —quiso averiguar.

—Está dentro del Corazón del Tiempo. Nosotros nos encargamos de su control y de que permanezca en movimiento. Para congelar el Tiempo en Este Lado, Viktor tuvo que detener la Estrella de Ocho Puntas.

—Eso de la Jornada de Convivencia es nuevo —dijo Darío, cambiando de tema rápidamente para evitar que Alex pensase en sus padres, al tiempo que dejaba la capa sobre el chaise longue y echaba un vistazo furtivo al exterior sin descorrer la cortina.

—Incluyeron la Jornada de Convivencia hace un par de años —explicó Astrid, acercándose—. El objetivo es fomentar la relación y el entendimiento entre Cronos y Cyd.

—Si solo dura un día no creo que sirva de mucha ayuda —dijo con hastío el Eterno.

—A ver la mochila que te han dado.

La bolsa negra descansaba contra el respaldo del sofá.

—Cuidado, Flocon está dentro —advirtió Alex.

La cronarca la examinó con interés.

—Cada año son diferentes. Está es muy bonita. Yo aún conservo la mía —dijo con palpable melancolía de sus años en Aeternus.

—¿Qué te han dado?

—Veamos. Tengo el mapa de Aeternus.

—Importante —señaló Astrid—, lo necesitarás si no quieres perderte al principio.

—Los de primer año son fácilmente identificables durante los primeros días —comentó Darío—. Son los únicos con un mapa en la mano.

El Eterno se agachó junto a la mesa y observó todos los papeles.

—Es mucho más grande de lo que pensaba.

—La escuela es grande. Antaño tenía miles de alumnos y se necesitaba mucho espacio. Pero ahora apenas hay un millar.

—La chica de Administración me señaló en el mapa el edificio dormitorio que me tocaba.

—¿En qué grupo estás? —preguntó Darío.

—Crono cuatro. —El número no pareció causar ningún tipo de sensación extraordinaria—. ¿Tiene algo de especial? —preguntó al notar la indiferencia.

—No, son cíclicos. Los grupos de trabajo se asignan por promociones. La del grupo Crono cuatro fue la que terminó este año. Por eso estás en ese grupo. El año que viene terminarán los del grupo tres y los alumnos de primer año se convertirán en los nuevos Crono tres.

—Ya entiendo. ¿Y cada grupo tiene su edificio de dormitorios?

—Sí, hay cuatro para Cronos y cuatro para Cyds. Cyd son los que tienen habilidades lemniscatas.

—Creación y destrucción —murmuró Darío.

—A propósito —dijo Alex, haciendo uso de una anotación mental que había hecho durante el registro—, ¿por qué hablan todos en inglés? Supuse que vosotros lo hacíais porque cruzabais al Otro Lado, pero en Inevitable todos lo hablan.

—A los niños inevitables se les implantan las bases del idioma cuando cumplen los dos años —explicó Astrid.

—Los lemniscatas propusieron convertir el inglés en la lengua franca hace siglos, mucho antes de que se comenzara a hablar en «tu lado».

—Tenemos nuestra propia lengua —añadió la cronarca—, pero desde hace milenios nadie la utiliza. Dejaron que muriera para que el vínculo entre Inevitable y el Otro Lado se fortificara.

—¿Los lemniscatas pueden hacer que alguien sepa hablar un idioma de un día para otro? —preguntó Alex con mucho interés.

—Claro, son ellos los que los han inventado, Alex.

—Si quieres aprender alguno, solo tienes que pedírselo —dijo Darío con sorna.

No era capaz de imaginar qué sentiría una persona que pudiera hablar todos los idiomas conocidos.

—Bueno, ¿qué más tienes?

Volvió a concentrarse en los documentos expuestos.

—La asignación de dormitorio.

—¿De cuántas personas te tocó?

—Tres.

—Genial, seguro que no te aburres.

—Y creo que conozco a mis compañeras. La mujer me dijo sus nombres y me sonaban de la cola del día de las pruebas.

—¿Algún problema con Flocon?

Por puro instinto, miró hacia la bolsa negra.

—No me han dicho nada. Aunque todos parecen sorprenderse al verlo.

—Ya te dije que no eran criaturas comunes. Normalmente no se dejan ver.

—¿Has visto el plan de estudios? —preguntó Darío.

—Solo las asignaturas de primer año.

—Déjame verlo.

El Eterno tomó el dosier con el programa de asignaturas.

—No me puedo creer que Archibald siga dando clase. Ya era viejo cuando me dio a mí clase de Historia de Inevitable.

—Oí que pronto se retiraría —mencionó Astrid—. A mí también me dio clase.

—Escuché hablar a unos chicos de una asignatura sobre los cuatro elementos —dijo Alex.

Esa clase le resultaba muy atractiva.

—AFTA —dijo Darío.

—Pero esa asignatura es Cyd —añadió Astrid.

—Sí —confirmó Darío—. Es una asignatura del primer año del segundo curso. La profesora es una de las mejores de Aeternus, Raven. Aunque parezca inconcebible, rechazó un puesto entre los lemniscatas para dar clase. Y está a la altura de cualquiera de ellos.

Alexandra se lamentó al descubrir que no sería una de sus asignaturas. Le había resultado atractiva la idea de estudiar los cuatro elementos, y más viendo cómo se comportaban en Inevitable. Jamás podría olvidarse de cómo los observadores utilizaban el fuego como fuente de energía. Era impresionante. Junto al agua, era su elemento favorito.

—Después te cuento alguna anécdota sobre Archibald, hay muchas —dijo Darío—. Voy a hacer una ronda exterior.

El Eterno se levantó y se marchó hacia la puerta principal. Cada ciertas horas solía recorrer los alrededores en busca de nadie sabía qué. Nunca le habían preguntado. Pero Astrid y Alex ya estaban más que acostumbradas, así que no dijeron nada.

—Supongo que querrás mirar todo con calma —dijo la cronarca—. Así que te voy a dejar sola. Hoy estoy haciendo la comida como los alters.

—¿Otra vez? —preguntó Alex.

—Ya le estoy cogiendo el punto.

Astrid sonrió. Las últimas semanas se había aventurado en los métodos de cocina tradicionales, sin recurrir a sus habilidades temporales ni a la ayuda de Darío. Se guiaba por un libro de recetas que Charlotte había comprado en un arrebato por convertirse en chef cuando paseaba por la sección de cocina de una librería, pero que al segundo día quedó relegado al lugar del que lo rescató Astrid, en la balda más alta de una estantería.

La cronarca no preparaba platos complejos, pero hacía progresos con diferentes pastas y salsas. Para alguien que no había cocinado nunca era una proeza conseguir que el producto resultara comestible. Y Astrid conseguía mucho más que eso.

—Los canelones del otro día estaban muy buenos.

Volvió a sonreír, orgullosa de sus cualidades culinarias.

—La comida de hoy te gustará más.

Y se fue a la cocina sin revelar el menú.

Cuando se quedó sola, Alex consideró por dónde empezar. Tenía a su disposición la carta de presentación, el plan de estudios, el mapa y los horarios. No tenía ninguna preferencia, así que agarró el dosier de asignaturas crono, que era el documento que tenía más cerca.

Pasó hacia atrás la primera hoja, después la segunda, con las asignaturas del primer año, y llegó a la tercera, encabezaba por el epígrafe: primer curso crono. Segundo año.

Las asignaturas listadas eran:

- Mecánica del Tiempo.

- Esferas II.

- Aceleración I.

- Ralentización I.

- Sistemas de Medición.

A priori, el segundo año parecía más intenso. El primero daba la sensación de ser un acercamiento al mundo del tiempo.

Pasó a la siguiente hoja. En esta ocasión el título decía: segundo curso crono. Primer año. Era extraño, pero por lo que podía deducir del plan de estudios, cada curso se dividía en dos años y no en semestres, como ella creía frecuente, ya que era a lo que estaba acostumbrada. Esta hoja era la del tercer año, y las materias de estudio eran las siguientes:

- Mecánica del Tiempo Avanzada.

- Esferas III.

- Aceleración II.

- Ralentización II.

- Principios del Tiempo Cero.

Ese curso prometía ser intenso; se estudiaban asignaturas que parecían avanzadas. Le llamaba poderosamente la atención la última de la lista. Por el nombre pensó que tendría alguna relación con detener el tiempo. Finalmente llegó a la última hoja del dosier. segundo curso crono. Segundo año. El último escalón para graduarse en Aeternus. Y las asignaturas que abrían las puertas a ser o no cronarca eran:

- ESOL: Estudios Sobre el Otro Lado.

- Alteración Maestra.

- Dominio del Tiempo Cero.

- Optativa: Círculo Eterno.

- Exclusiva: Cronarca.

Exclusiva. El chico en la escalera les había explicado a sus amigos lo que significaba: eran los lemniscatas los que escogían a los alumnos que podían asistir a esa clase. En este caso serían los cronarcas. Ellos habían estado hablando en todo momento del plan de estudios Cyd.

El camino a recorrer era largo. Y ni se imaginaba la de horas que necesitaría para estudiar o como podrían ser los exámenes.

—Paso a paso, Alex —se dijo.

Volvió a la segunda página del dosier. Y releyó las que serían sus asignaturas: Historia de Inevitable: cronología y desarrollo; Fundamentos del Tiempo: irreversibilidad y la Estrella de Ocho Puntas; Esferas I; Leyes Mayores; y por último, Iniciación en la Alteración del Tiempo.

—Y yo me quejaba de las matemáticas.

Dejó sobre la mesa el plan de estudios y cogió el horario lectivo. En una singular hoja plastificada, aparecía una tabla dividida en quince columnas verticales, encabezadas por números y varias filas transversales, dispuestas horizontalmente. Si cada giro tenía quince días, el horario debía representar un giro completo. La lectura del horario era sencilla: a la izquierda podían leerse las horas a las que empezaban y terminaban las clases.

La primera asignatura se impartía todos los días a las nueve en punto. Según decretaba el horario, las clases duraban una hora y cuarto. Había quince minutos de descanso entre cada una. El primer día comenzaba con Historia de Inevitable. A las diez y media tenía Fundamentos del Tiempo. Más tarde, a las doce en punto, Leyes Mayores. Después había una cuadrícula en blanco que se repetía todos los días, tiempo que suponía destinado a la comida.

Posteriormente, las clases continuaban a las tres y media con Esferas I. Y para finalizar la jornada escolar, Iniciación en la Alteración del Tiempo a las cinco. Invariablemente, cada día era exactamente igual al anterior, con la única excepción de la cuarta columna, en la que todas las casillas aparecían en blanco.

—¿Solo un día libre? —se preguntó—. Qué raro, ¿no hay fin de semana?

Ese concepto no existía en Inevitable. Para ella se hacía extraño, pero tendría que acostumbrarse.

De pronto, el infinitum aterrizó sobre la mesa, sobresaltando a Alex.

—¡Flocon! —exclamó Alex, echándose hacia atrás—. Me has asustado.

La mirada de la bolita se entristeció.

—¿Te he despertado?

Se inclinó hacia delante, acercándose al infinitum.

—Lo siento, estaba mirando el horario.

Flocon parpadeó dos veces.

—¿Te puedes creer que no tienen fines de semana? El único día libre es...

Tuvo que bajar la vista hasta el papel para cerciorarse.

—El cuarto. En cada giro solo hay un día libre.

El infinitum rodó a un lado.

Alex dejó sobre la mesa la hoja y cogió el otro horario, en el que venían las horas de apertura y cierre del comedor, los dormitorios, la biblioteca y del resto de actividades.

El listado se extendía a lo largo de varias hojas y venía muy bien detallado. Por ejemplo, el comedor se abría para desayunar de siete a ocho y media de la mañana; de una a tres y cuarto de la tarde para comer; y de siete y media a nueve para cenar. En el apartado de dormitorios se señalaba que estaba tajantemente prohibido salir o entrar de las habitaciones a partir de las once de la noche y que las luces se apagaban a las once y media. En cuanto a la biblioteca, se abría a la hora de comer y era de libre acceso hasta las diez y media de la noche, hora en la que se cerraba. En la lista también aparecían las franjas horarias en las que estaban disponibles las oficinas de Administración, Incidencias o Reservas, así como las tutorías de cada profesor, y las posibles horas de reserva de lugares que desconocía, como la Sala de Esferas, la Pared de Saltos, el Pabellón de Elementos o el Campo Cero.

—Qué de cosas hay —le dijo a Flocon, que se había aposentado sobre el dosier del plan de estudios.

Solo quedaba un único documento por examinar, la carta de presentación con el emblema de la escuela. No se demoró y rompió el sobre, sacando la hoja de papel vegetal que albergaba.

Estimado/a alumno/a:

En calidad de directora de Aeternus, y en nombre de todo el cuerpo docente, me agrada darle la bienvenida a la escuela y reconocer su nueva condición como crono, en la disciplina Temporal, o cyd, en la disciplina de Creación y Destrucción.

Desde este mismo momento pasa a formar parte del selecto grupo de inevitables que han iniciado su formación académica, contrayendo un férreo compromiso con Inevitable, el tiempo y la vida.

Independientemente de lo que le depare el futuro, logre o no superar los cuatro años que suponen el aprendizaje y el dominio de la aptitud innata que posee, ha de saber que su don conlleva la obligación del estudio y el esfuerzo. Y que nosotros, como maestros, pondremos a su disposición todos los medios de los que disponemos para que pueda superar los intricados obstáculos y desafíos que se le presentarán.

Asimismo, le informo de que debe personarse en la escuela entre las ocho y las nueve de la mañana del octavo día del decimoséptimo giro con los útiles personales que precise. No olvide que Aeternus le proporcionará la indumentaria de todo el curso, sustento y manutención, por lo que le ruego no se exceda con los bienes propios que desee portar; solo se permitirá una única maleta o bulto por alumno, además de la bolsa personal del kit de iniciación.

A lo largo de la mañana de ese día, llamado Jornada de Convivencia, se le mostrará el cuarto en el que residirá mientras permanezca en Aeternus y tendrá la opción de participar en una visita guiada por las principales zonas de la escuela. A las cinco de la tarde se celebrará un acto de presentación de asistencia obligatoria para alumnos de primer año en el Teatro Rojo.

Las clases comenzarán el noveno día del decimoséptimo giro, y dado que faltar a una sola hora lectiva sin justificación alguna supondría la expulsión inmediata, le sugiero que se familiarice con el mapa de Aeternus y la localización de las aulas, documentos que se le habrán entregado junto a esta misiva.

El presente es perpetuo.

Crear para destruir.

Morgana Excelsior.

Directora de Aeternus.

Solo faltaban tres días. Y en ese momento Alexandra se preguntaba si estaba preparada.

9

LOS dos días que siguieron a la segunda visita a Aeternus transcurrieron en un parpadeo. Las historias de Darío sobre antiguos compañeros y profesores se intercalaron con detallados exámenes del mapa de la escuela. La noche anterior a la partida, Alex se creía capaz de ir de un edificio a otro sin la ayuda del plano. En la carta ponía bien claro que no se permitía ni una sola falta de asistencia, y no quería ser la primera que sufriese las consecuencias de la severa norma.

La escuela era estricta y las reglas quizá demasiadas, pero, por lo que extrajo de las conversaciones con el Eterno y Astrid, cada alumno era el único responsable de sí mismo. Ningún profesor obligaba a estudiar, a comer o a dormir; era el propio estudiante el que debía esforzarse por aprender si quería aprobar todas las asignaturas. Y era recomendable, ya que si no se superaba el aprobado en una sola de las materias, no se pasaba al segundo año. Si se suspendía no había vuelta atrás. Aeternus se acababa para los que no conseguían sobrepasar el baremo establecido. El sistema era inflexible, de rigor extremo, y ella no estaba acostumbrada, pero se sentía atraída por esa libertad. Si hubiera que comparar con lo que ella conocía, el modelo de la escuela para inevitables se parecía más a la idea que tenía de la universidad que a sus años de colegio.

Antes de la cena del último día en Dover, Astrid la ayudó a preparar el equipaje. La cronarca le explicó lo que necesitaría, así que se limitó a meter dentro de la maleta sus enseres personales de aseo, ropa interior y un par de pijamas. Mientras doblaba las prendas con esmero, no pudo evitar acordarse de su madre. Era la primera vez que preparaba una maleta sin su ayuda. Si hubiera estado en ese momento con ella, habría dicho: «Lo más importante es doblar bien la ropa, chérie». Alex estuvo a punto de echarse a llorar, pero consiguió serenarse antes de que ocurriera.

Poco a poco, la fase de profunda tristeza y llanto espontáneo se quedaba atrás. Ahora cerraba los ojos para que el recuerdo de su madre calmara su desazón. La extrañaba, y siempre lo haría, pero estaba aprendiendo a controlar sus emociones, al menos el reflejo exterior de estas. Las lágrimas se derramaban y no las compartía con nadie.

Pensó en llevarse también el móvil, pero descartó inmediatamente la idea: no tenía sentido hacerlo. De los contactos de su agenda, ya nadie la conocía. ¿Quién la iba a llamar? Así que lo apagó y lo metió en uno de los cajones de su escritorio. También se cuestionó si meter o no el iPod en la maleta. Sentada sobre la cama con las piernas cruzadas, sostuvo el pequeño aparato varios minutos, recorriendo los nombres de los artistas que vivían en sus entrañas: Coralie Clément, Amel Bent, Keren Ann... la lista era larga. Quería llevarse la música con ella, pero el problema principal sería cargar la batería cuando esta muriera. No obstante, como ocupaba muy poco, le hizo un hueco junto al neceser. Ya tendría tiempo de preocuparse por la batería.

—¿No llevo nada de ropa?

—Mete algo si quieres —contestó Astrid—. Pero en la escuela te proporcionarán todo lo que necesites durante el curso.

—Voy a llevar el peto, algunas camisetas y un par de shorts.

La maleta era pequeña, del tipo utilizado para viajar en avión como equipaje de mano, pero le sobraba mucho espacio.

—¿Y zapatos?

—Escoge un par, por si acaso, pero allí te darán varios.

—Mmm, llevaré las deportivas blancas.

—¿Has cogido cintas para el pelo y horquillas?

—Sí, están en la bolsita azul, dentro del neceser.

—¿Algo más? —inquirió Astrid.

Meditó un instante, haciendo balance de todo lo que había en la casa.

—¡Sí! —exclamó de súbito.

Entró en el cuarto de su madre a la carrera y fue directamente hacia la mesita. Se había atrevido a cruzar la puerta muy pocas veces y todo estaba tal y como Charlotte lo había dejado. Sobre la mesita de noche había un fotografía enmarcada de las dos juntas al pie de los acantilados Blancos. Al tomarla y sacarla del marco, recordó el día que se la hicieron. El mar estaba revuelto y el cielo cubierto de un espeso manto gris. En cualquier momento podía empezar a llover. Al salir por la mañana, un sol radiante colgaba del cielo, pero al llegar a los acantilados había desaparecido entre las densas nubes. La tormenta las pilló desprevenidas. Eran las únicas que se encontraban allí en ese momento, y como no querían desperdiciar el día, programaron la cámara digital y la colocaron sobre una roca.

En la fotografía se las veía contentas, ambas sonreían. Se abrazaban la cintura la una a la otra para mantener el equilibrio sobre dos pequeñas piedras. Llevaban la ropa mojada debido al intenso oleaje que azotaba la playa rocosa. De fondo, la inmensa pared blanca se mantenía impasible ante la tempestad. La melena de su madre parecía cobrar vida. Tenían el viento a su espalda, y los rizos de Charlotte se lanzaban hacia delante. Alex pasó el dedo sobre la cara de su madre.

Cuando la vio aparecer con la foto en la mano, Astrid sonrió con ternura.

Una vez que creyó haber metido lo imprescindible, además de lo que le pareció que podría ser útil, corrió la cremallera y dejó la maleta junto a la puerta de la habitación.

Después de una cena ligera, volvió a subir a su cuarto para enfrentarse a la difícil tarea de escoger la ropa con la que se presentaría en Aeternus. El infinitum la acompañó, pero se quedó dormido a los pocos minutos. Tras varias pruebas, Alex determinó que llevaría unos pantalones largos vaqueros y un top de color rojo sin mangas.

Presentía que aquella noche no podría dormir, era un manojo de nervios, pero se equivocó: en cuanto se acostó, cayó en un profundo sueño.

A la mañana siguiente se despertó con la dulce voz de Astrid. Había dormido del tirón y se encontraba muy descansada. Aunque pronto la excitación fue tomando las riendas de su cuerpo.

—Hora de levantarse, Alex.

Se dio una ducha rápida, se vistió con la ropa que había escogido la noche anterior y bajó a desayunar.

En cuanto entró en la cocina seguida del infinitum, Darío, que se encontraba sentado y mantenía una conversación con Astrid, preguntó:

—¿Qué quieres que hagamos con la casa?

El desayuno estaba sobre la isla. Varias piezas de fruta se amontonaban en un plato y una caja de cereales abierta daba cobijo con su sombra a un bol de leche caliente y un vaso de zumo.

—No entiendo. ¿A qué te refieres? —quiso saber Alex.

Astrid roía una manzana.

—Es tu casa, y mientras estés en Aeternus no vas a volver. ¿Quieres que permanezca cerrada o que alguien venga a cuidarla? Viktor estuvo aquí, no sabemos si volverá, pero es una posibilidad.

La verdad es que no lo había pensado. Ni siquiera había contemplado que fuese «su casa».

—No sé —dijo, dubitativa.

—Yo puedo venir de vez en cuando, si quieres, a echar un vistazo y comprobar que todo esté en orden —propuso Astrid.

—Sí, vale —resolvió.

—En cuanto te acostumbres a la vida en Inevitable no querrás volver —espetó el Eterno.

En alguna ocasión durante los pasados tres meses había escuchado mencionar a Darío lo absurda que era la vida en el Otro Lado. Especialmente hacía referencia a lo insulsa que resultaba sin el uso de elementos o esferas.

—Aunque no quiera volver —dijo Astrid—, cosa que dudo, siempre será su casa.

Darío se encogió de hombros.

—Como quieras.

Alexandra desconocía la intención del Eterno, pero la suya era preservarla. Había crecido en ella y conservaba muy buenos recuerdos. También malos, sí, pero la mayoría buenos. Además, ¿dónde iba a vivir si no? Por supuesto que pensaba volver.

Sin embargo, lamentablemente, tiempo después comprobaría que su deseo era impracticable. Entonces no era consciente de que ese día sería el último bajo el techo de la casa de su infancia y su adolescencia.

Lo vi con mis propios ojos; estuve a su lado la primera vez que regresó a Millais Road, y de la casa no quedaban más que los cimientos. Estaba demolida y solo era un montón de escombros. No quedó ni una sola pared. Fue en el primer lugar en el que se la buscó.

Cuando se acercaba la hora de marchar, Alex recorrió todas las habitaciones, despidiéndose en silencio, con Flocon en los talones, siguiéndola en procesión.

Partir siempre apena.

Darío bajó la maleta al piso inferior y Astrid corrió las cortinas de todas las ventanas. Ella se colgó la mochila negra del hombro y se reunió con ellos en el salón.

—¿Estás preparada?

—¿Tienes todo?

Lanzó un profundo suspiro.

—Sí.

La cronarca giró la mano, colocando la palma hacia arriba, y una esfera de brillante luz roja que Alex no pudo ver se materializó.

—Au revoir, casa.

Posó su mano en el brazo de Astrid y abandonaron el Otro Lado.

Cuando el destello se desvaneció, se encontraban en la plaza exterior de Aeternus. La muralla de cristal se presentaba majestuosa ante ellos.

—Darío, por favor —dijo Astrid—, crea un campo neutro a nuestro alrededor.

Había muchos inevitables a la vista. La plaza era un hervidero de grupos de chicos y padres que se despedían de sus hijos.

El eterno se agachó y posó la palma de la mano en el suelo. Después se levantó y con un movimiento pausado dibujó un arco sobre su cabeza con el brazo.

—Ya.

—Gracias —dijo la cronarca.

Alex miró al eterno, sorprendida.

—¿Qué has hecho, Darío? —quiso saber.

—Evitar que los admiradores de Astrid nos avasallen.

Se rió.

—Dentro del campo neutro somos invisibles a los que están fuera —explicó ella.

—¿No nos ven? —preguntó Alex.

El Eterno movió la cabeza de izquierda a derecha.

Nadie se fijaba en ellos. Ni siquiera una pareja de chicos que pasó a menos de un metro de la cronarca. Eran de verdad invisibles.

—¿Y nos escuchan?

—Tampoco —aclaró Darío.

—Así evitaremos interrupciones —añadió Astrid.

Los estudiantes eran fácilmente identificables por la bolsa negra y el bulto que cargaban. Se repartían por toda la plaza, y a medida que se separaban de sus familiares, padres y hermanos, se dirigían hacia la fisura en la muralla de cristal, donde ese día sí que se agolpaba un cuantioso número de chicos inevitables.

—Vendré a verte dentro de un par de días —le dijo Astrid con una enorme sonrisa.

Alex estaba nerviosa e impaciente.

—Ha sido un placer compartir contigo los últimos meses, Alex —manifestó el Eterno—. He aprendido muchas cosas.

Odiaba las despedidas. Siempre lloraba.

—Lo mismo digo, Darío.

Dejó caer la bolsa negra al suelo y abrazó al Eterno. Este posó su mano en la nuca de Alex con ternura.

—Volveremos a vernos antes de lo que crees.

Las lágrimas estaban a punto de brotar y el verde de sus ojos se aclaraba.

—Os echaré de menos.

Arthur decía que era el lugar más seguro de toda la creación, así que en Aeternus ya no necesitaría la protección del Eterno y la cronarca.

—Recuerda quién eres, de dónde vienes y lo que eres capaz de hacer —le dijo Darío, apartándose y mirándola fijamente a los ojos—. Ningún alumno está a tu altura.

—Alex —la nombró Astrid.

Ella se giró hacia la pelirroja.

—Escúchame bien —le dijo mientras secaba las lágrimas de sus mejillas con los pulgares—. Pase lo que pase, no estás sola. Si tienes algún problema, acude a Morgana, la directora. Ella se encargará de avisarnos a nosotros y vendremos enseguida.

Astrid extendió los brazos y se abrazaron.

—Confía en ti, Alex —le susurró—. No conozco a nadie más fuerte que tú.

La estrechó con firmeza.

Después la cronarca se agachó junto a la maleta, donde aguardaba la bolita blanca.

—Cuida de ella, Flocon.

El infinitum asintió ejecutando un movimiento hacia delante y, a continuación, saltó sobre el hombro de Alex.

—Esperaremos aquí hasta que cruces la muralla —dijo el Eterno.

—Ten, la mochila.

Astrid le tendió la bolsa para que se la colgara del hombro.

—Ah —añadió—, no te asustes si te avisan de que tienes una visita y debes ir a la zona de Administración.

Alex levantó el asa de la maleta con ruedas y se despidió, esforzándose para que en su rostro apareciera una sonrisa.

En el momento en que abandonó el campo neutro ya no pudo verlos más; era increíble. Dio la espalda al vacío en el que se suponía que estaban el Eterno y la Cronarca y se encaminó hacia la fisura, adonde se dirigían todos los demás.

—Flocon, creo que será mejor que vayas dentro de la mochila. Hoy hay mucha gente.

A medio camino, se detuvo para cerrar la cremallera superior de la bolsa que reposaba en su cadera y el infinitum saltó al interior. Después prosiguió la marcha.

Todos los chicos eran y parecían mayores que ella. Algunos, incluso, cinco o seis años más. Varios se habían dejado crecer una insigne barba. La diversidad física era similar a la del Otro Lado. Podía ser un día corriente en cualquier centro comercial. Físicamente no había diferencias notables entre inevitables y alters.

Cuando llegó a la multitud que formaba cola para entrar, se colocó al final, aunque enseguida dejó de ser la última. La fila avanzaba a buen ritmo, por lo que no tuvo que esperar mucho tiempo para cruzar al interior del recinto. Mientras tanto, se entretuvo escuchando la conversación de los tres chicos que estaban delante de ella, que parecían haber venido juntos y conocerse de antes.

—Ahora vamos los de primer año.

—¿Cómo lo sabes?

—Mira las mochilas. Todos tenemos la misma, y cada año dan una diferente, así que los que ves son de primer año, como nosotros.

—¿Entonces?

—Entramos por horas. Primero nosotros, luego los de segundo año, y así.

—Para no colapsar.

—Digo yo.

Alex ya se había fijado en que todas las mochilas de los alumnos que ocupaban la plaza eran como la suya.

—¿Qué creéis que habrá más: Cronos o Cyds?

—Ni idea. Tu hermano pasó a segundo este año, ¿no?

—Sí.

—¿Y qué son, más Cronos o más Cyds?

—Cyds. Casi tres por cada Crono.

En el lector de pulseras volvía a estar el hombre de semblante aburrido. Aunque en esta ocasión no estaba solo: le acompañaba una mujer. Ambos iban uniformados con un pantalón negro y una camisa de manga corta de color marrón claro en la que se podía identificar sin problemas el emblema de Aeternus: el círculo atravesado por una línea horizontal más larga que la diagonal de la circunferencia. Se situaban uno a cada lado de la fisura y se repartían el trabajo: la mujer custodiaba el agujero en el cristal donde había que introducir la pulsera, y el hombre concedía la autorización final para cruzar.

Cuando llegó su turno, el inevitable pareció reconocerla y sonrió al permitirle el acceso. Ella hizo lo propio, devolviendo la sonrisa, y se encaminó hacia el desfiladero entre paredes transparentes.

Al otro lado, un hombre con barba, y el mismo uniforme que los de fuera, le preguntó si era Crono o Cyd. Cuando le contestó, le indicó una mesa a la derecha en la que los estudiantes que la precedían estaban entregando su maleta. A la izquierda había otra mesa idéntica donde otros alumnos seguían el mismo procedimiento.

—¿Nombre? —le preguntó el muchacho joven que estaba sentado y parecía organizar el equipaje cuando se dirigió al mostrador improvisado.

—Alexandra Bellenuit.

—¿Sabes el número de tu habitación?

—Un segundo, tengo el papel aquí.

El chico asintió y esperó, mostrándose un poco impaciente. Alex retiró las correas de las hebillas y buscó el papel de la asignación de dormitorio.

—Edificio Crono 4, segundo piso, habitación número veintidós.

Según leía, él anotaba.

Un segundo chico, mayor que el primero, cogió la maleta de Alex, le puso la pegatina que le entregó el otro, y la colocó junto al resto de bultos que amontonaba en una especie de estructura cúbica.

—¿Ves las manchas rojas que hay en el suelo?

La superficie de Aeternus estaba cubierta de hierba y caminos pavimentados que unían los edificios y se juntaban en intersecciones circulares en las que se levantaba un árbol. Se asemejaban a carreteras sobre un manto verde. Desde la mesa de las maletas había manchas rojas discontinúas pintadas sobre el entramado laberíntico de losas grises, señalando una ruta.

—Sí.

—Solo tienes que seguirlas y llegarás a la Estrella de los Dormitorios. No tomes un camino diferente al de las manchas rojas porque te perderías.

—Entendido.

Todos los alumnos seguían la misma dirección, que era igual para Cronos y Cyds. En cuanto dejaban su maleta, se colocaban la mochila negra al hombro o cruzada, y recorrían el itinerario predefinido por las manchas rojas. Que el camino estuviese indicado era de gran ayuda; las dimensiones de la escuela eran descomunales y perderse era relativamente fácil.

Los dormitorios se hallaban en el cuadrante opuesto, en el nordeste, por lo que tenía que atravesar la escuela.

Mientras caminaba siguiendo a los demás, rápidamente recurrió al mapa mental que había ido dibujando durante los dos días de estudio del plano de Aeternus. Tomando como referencia la forma circular que ofrecía la muralla de cristal a la escuela, lo más sencillo para orientarse era dividir el interior en cuatro cuadrantes, utilizando las coordenadas geográficas: noroeste, nordeste, sudoeste y sudeste.

De izquierda a derecha, en el norte se encontraban el Teatro Rojo, el Campo Cero, El Pabellón de Elementos, la titánica Pared de Saltos, visible desde cualquier punto de la escuela, y la Estrella de los Dormitorios, en la que se encontraban los ocho edificios con habitaciones para estudiantes. El centro de Aeternus lo ocupaban los edificios destinados a las aulas y a los despachos de los profesores, que se agrupaban de tal manera que parecían una región independiente, como si se tratara del casco antiguo de una ciudad. Y finalmente, al sur se alzaban el comedor, que en el mapa parecía muy grande, la Sala de Esferas y los edificios de Administración, Incidencias y Reservas.

Las manchas rojas llevaron a Alex, quince minutos más tarde y bordeando el área central de aulas y despachos, hasta la Estrella de los Dormitorios. A ras de suelo era muy difícil apreciar la forma estrellada, dibujada y coloreada en tono azul en el firme, pero desde un punto elevado, como la pared vertical que se elevaba muy por encima del resto de edificios, se distinguía perfectamente.

Las indicaciones gracias a las que había llegado allí terminaban en el eje de la Estrella, desde donde se divisaban las ocho construcciones de base triangular en las puntas. Dado que todas eran iguales, fachada color beis, cinco alturas y numerosas ventanas, dos chicas se encargaban de indicar el edificio correcto a los estudiantes.

Alex recordaba que el edificio Crono cuatro se situaba en la punta norte. La mujer del edificio de Administración se lo había rodeado con un círculo en el mapa, pero saber cuál era le resultó imposible. En cuanto entró en la Estrella se desorientó; no sabía por dónde había venido. Y los alumnos se dirigían a extremos opuestos; Cyd cuatro se alzaba en la punta sur.

Las dos chicas, que parecían bastante jóvenes, no más de veinte, resolvieron su duda y pudo encaminarse al que sería su lugar de residencia durante la estancia en Aeternus.

La arquitectura del edificio era simple y sobria. Dos pesados portones negros de madera daban la bienvenida a los estudiantes. En el izquierdo estaba grabada la palabra «Presente». Y en el derecho, la palabra «Perpetuo».

El presente es perpetuo, repitió en su mente. Aquella frase estaba en la carta de presentación de la directora y también recordaba haberla escuchado durante su prueba de acceso. Hacía tiempo que había determinado que era el lema crono.

Cuando accedió al interior, se encontró con un estilo pulcro y excesivamente minimalista. La decoración se aprovechaba en exceso del juego de color blanco y negro. Parecía un tablero de ajedrez incrustado en un hotel de corte moderno. Las paredes eran albinas y tenían ramificaciones negras dibujadas; las puertas y sus marcos, de color negro; el techo era blanco, las lámparas, metalizadas; y el suelo recurría de nuevo a la misma dualidad, con caracteres tribales atigrados.

A izquierda y a derecha había pasillos plagados de puertas.

—Sí que les gusta la combinación de blanco y negro.

Frente a ella apareció una escalera que ascendía veinte escalones y giraba para volver a subir; un mostrador completamente vacío; y las puertas de lo que parecía un ascensor.

—¿Quieres salir, Flocon?

Abrió la mochila para que el infinitum pudiera saltar, pero se lo encontró durmiendo.

—Todo el día durmiendo.

Semejante soledad era turbadora. En teoría, imaginaba que alguien debía de utilizar el mostrador a modo de recepción, como en los hoteles, pero allí no había nadie más que ella.

Sabía cuál era su habitación: segundo piso, número veintidós; así que decidió lanzarse escaleras arriba y buscarla.

Los pisos superiores eran idénticos. Dos largos pasillos a izquierda y derecha, las puertas del ascensor y la escalera al siguiente nivel. Las paredes continuaban siendo blancas y tenían dibujadas ramas de color negro.

Dar con la puerta adecuada fue pan comido. Los números estaban grabados sobre los pomos, y no tuvo más que seguir el orden. La habitación número veintidós era la segunda del pasillo de la izquierda del segundo piso.

Golpeó con los nudillos una vez y aguardó, pero no hubo respuesta. Y tampoco se escuchaba ningún ruido proveniente del interior. Entonces, giró el picaporte y abrió la puerta.

—¿Hola?

Estaba sola. Avanzó y se detuvo para examinar el cuarto.

La estética era similar a la del resto del edificio: recurría a la combinación de blanco y negro. Pero los juegos de cama, sábanas y cubre almohadas, aportaban un toque de color rojo vivo a la atmósfera de la habitación que, sinceramente, se agradecía. Las paredes eran blancas y recibían muchísima luz de dos enormes ventanales sin cortinas ni persianas que estaban orientados hacia el eje de la Estrella. Desde el cuarto se veían los otros siete edificios dormitorios, y la forma dibujada en el pavimento se hacía más apreciable. El mobiliario constaba de tres camas individuales, tres armarios de dos puertas y tres escritorios con una silla cada uno. Estos últimos estaban colocados en la pared de la derecha, en la que había otra puerta, las camas se situaban contra los ventanales, y los armarios se apoyaban en la pared de la izquierda. Que el centro y la entrada del cuarto estuvieran despejados dotaba a la estancia de una amplitud considerable.

Alex dejó la mochila sobre una de las camas y se acercó a los escritorios. Sobre cada una de las mesas, pintadas por completo de negro y con dos cajones cerrados a un lado, había una pulsera y un sobre. Antes de abrir el que tenía escrito su nombre en la parte frontal, cogió la pulsera y la escrutó minuciosamente. Se trataba de una pieza única completamente lisa de jade blanco. Tenía unos dos centímetros de anchura, y estaba fría, casi húmeda. Había sido pulida y bruñida, y el acabado era esplendoroso. En la parte exterior, grabado en negro y de tamaño inferior al grosor de un pulgar, se reconocía el emblema de Aeternus.

—Es... preciosa —murmuró.

Recorrer su superficie resultaba adictivo. Y su perfección parecía ocultar los fragmentos de esfera absoluta que había mencionado Astrid.

A priori, daba la impresión de que el diámetro de la pulsera era mucho más grande que el de su muñeca. Y tenía razón, pero cuando introdujo la mano derecha por el agujero, de pronto, el aro de jade blanco mermó y se ajustó a la medida de la articulación desnuda de Alex. No le apretaba, pero tampoco corría el riesgo de que se escapase en un movimiento brusco; el tamaño era perfecto. Podía quitársela si resultaba necesario.

Tras el sobresalto de la rapidez con la que se produjo la reducción de tamaño, cogió entre sus manos el sobre que descansaba sobre la mesa. El escudo de la escuela se superponía a su nombre, escrito a mano y con tinta de color negro. Rasgó el envoltorio y extrajo la hoja de papel vegetal que se guarecía en su interior.

Bienvenida a Aeternus, Alexandra:

Mi nombre es Desmond Hoverla y, como tu mentor, mi tarea, además de ofrecerte consejo cuando lo precises, es guiarte a través del proceso de integración en la rutina de la escuela.

Comenzaré por el principio. El brazalete blanco que ves sobre la mesa es tu pulsera de alumna de Aeternus. Entre otras cosas, te servirá de llave o identificador. Mientras estés fuera de la habitación que se te ha asignado, debes llevarla puesta en todo momento. No hacerlo es motivo de sanción. No te preocupes por su tamaño, se ajustará a tu muñeca cuando te la pongas la primera vez.

Identificarás el armario que te corresponde porque tu nombre está grabado debajo del tirador de una de las puertas. Dentro encontrarás dos uniformes idénticos, compuestos por un par de zapatos, calzas, falda y polo. En el caso de que prefieras pantalón a falda, debes solicitar la sustitución en la oficina de Administración. Además, en el armario hallarás dos suéteres, varios tipos de camisetas y un set deportivo: chándal, zapatillas y mallas cortas y largas. Si tienes algún problema con la talla de una o varias prendas, también deberás solicitar la sustitución en la oficina de Administración.

En el cuarto de baño disponéis de un aparato para depositar la ropa sucia. Cada vez que extraigas una prenda de tu armario, esta se autoreemplazará, por lo que no tienes que preocuparte por la falta de ropa.

¿No hay que lavar ni planchar la ropa?, se preguntó. Empezaba a entender a qué se refería Darío con eso de que cuando se acostumbrase a Inevitable no iba a querer volver. También se cuestionaba por qué Astrid no le había hablado de esto.

A las diez en punto comenzará una visita guiada a través de las principales y más importantes zonas de la escuela. Los alumnos que deseen participar están citados diez minutos antes en el centro de la Estrella de los Dormitorios. Puedes ver el punto de reunión desde las ventanas de la habitación: el centro de la plaza. La asistencia no es obligatoria.

Posteriormente, y en este caso la presencia es inexcusable, a las cinco de la tarde tendrá lugar en el Teatro Rojo un acto de presentación para alumnos de primer año.

A partir de mañana, podrás encontrarme en mi despacho en las distintas horas de tutoría. Tanto el horario de las mismas como la ubicación aparecen reflejados en el horario general.

El presente es perpetuo.

Desmond Hoverla.

Lo primero que hizo cuando completó la lectura de la carta fue dejarla junto a la mochila e identificar su armario. Tal y como indicaba el texto, los nombres estaban grabados justo debajo del tirador. El armario de la izquierda, el más próximo a la puerta de entrada a la habitación, era el de Amanda. Su nombre aparecía en el armario del centro, así que por descarte el de la derecha era el de Danielle.

En el momento en que se disponía a echar un ojo al interior, tres golpes en la puerta provocaron que se sobresaltase y se girase.

—¿Hola? —entonó una voz femenina al otro lado.

Alex tomó aire y lo expulsó de golpe mientras la puerta se abría.

—Hola —dijo.

—¿Alex?

Era Amanda. La chica inevitable con la que había hablado y compartido la espera el día de las pruebas.

—Hola, Amanda —la saludó.

—Pensé que era la única en el edificio.

—Yo también cuando subí.

—¿Estamos en la misma habitación? ¡Qué bien! —dijo, sonriente.

Su melena de bucles castaños parecía un abanico de muelles de eterno retorno. Sus rizos se estiraban y volvían a su ser a cada paso que daba.

—Me alegro de que también consiguieras pasar la prueba.

—No fue fácil —relató mientras se quitaba la mochila negra que llevaba pegada al costado—. Si no agoté todo el tiempo que tenía, me faltó poco para hacerlo. A mi madre casi le da un síncope cuando se enteró.

Alex sonrió.

—Qué grande es la habitación. ¿Cuál es tu cama?

Se encogió de hombros.

—No sé. Me da igual.

Amanda ladeó la cabeza hacia los armarios.

—El tuyo es ese —le señaló el de la izquierda—. Tiene tu nombre debajo del tirador.

—¿Y esa es la pulsera de la escuela?

Alex alzó el brazo derecho y mostró el brazalete de jade blanco.

—Sí. La tuya está ahí. —Ahora le indicó el escritorio sobre el que estaba el sobre con su nombre.

Ella caminó hasta allí y cogió el sobre.

—¿Qué es?

—Habla un poco de todo: la pulsera, la ropa, una visita guiada que hay ahora por la mañana y la presentación de por la tarde en el Teatro Rojo para alumnos de primer año.

—Oh. —Se detuvo al poco tiempo de comenzar a leerla—. Mi hermana me habló de lo de los mentores. Cada año, los profesores escogen a los alumnos a los que quieren tutelar. ¿Quién te ha tocado?

—Desmond Algo.

Se acercó a la cama sobre la que estaba su bolsa y recogió su carta.

—Hoverla. Desmond Hoverla.

—El mío es... —releyó un párrafo ya pasado—. Archibald O’Connor.

El nombre hizo saltar un resorte dentro de la cabeza de Alex.

—Ese es el profesor de Historia de Inevitable —dijo.

—Mmm, sí, aquí lo pone. Firmado: Archibald O’Connor, profesor de Historia de Inevitable.

—¿Y el tuyo?

—No lo ha puesto. Solo su nombre.

—Oh, uau —exclamó—. Mi hermana me había hablado también de los armarios en los que la ropa volvía a aparecer. ¡Qué ganas!

Alex interpretó que no eran comunes o al menos no todos los inevitables tenían uno.

Cuando Amanda terminó de leer la carta, echó un vistazo a su reloj. Era el mismo que Alex recordaba haber visto en su muñeca, aquel con los anillos de fuego.

—Vale, aún falta casi una hora para la visita guiada. —Después cogió el brazalete y se lo colocó en la misma muñeca en la que tenía la otra pulsera, la de esferas azules—. ¿Sabes quién es la otra chica?

—Su nombre es Danielle —contestó Alex—. Creo que es la chica que estaba delante de nosotras en la cola el día de las pruebas.

La inevitable de los rizos hizo memoria.

—Oh, ¿y Flocon? —dijo de pronto.

Alex entornó los ojos y echó un vistazo al interior de su mochila.

—Está durmiendo aquí dentro.

Amanda se rió.

—Mira, ahora se despierta. Hola, Floc.

—Mis padres alucinaban cuando les conté que había visto a una chica con un infinitum. No se lo creían.

La bolita blanca rodó fuera de la bolsa y parpadeó cerrando los ojos con fuerza. Era su forma de bostezar.

—Qué gracioso es.

Se quedó mirando a Flocon, embelesada.

—¿Es verdad que no comen? —preguntó.

—Nunca le he visto hacerlo.

El infinitum no reconocía el lugar en el que estaba y pronto inició el reconocimiento por toda la habitación.

Las dos chicas seguían con la mirada sus saltos cuando la puerta principal se abrió.

—Hola.

En el umbral se encontraba Danielle. En efecto, era la chica del tatuaje que Alex recordaba. Llevaba los ojos maquillados de igual forma que aquel día, con una línea negra extendiéndose hacia fuera.

Amanda y Alex correspondieron al saludo.

—Me llamo Danielle, pero podéis llamarme Dani.

—Amanda.

—Alexandra. Alex.

La recién llegada dirigió su mirada al infinitum, que acaba de saltar de una cama a otra, y abrió la boca con asombro.

—¿Un infinitum?

Amanda la señaló con el dedo índice.

—¿Eres la chica del infinitum?

Las mejillas de Alex enrojecieron. ¿Así me van a llamar?, pensó.

—Solo se hablaba de ti el día de las pruebas. Bueno, de ti y de eso de que alguien detuvo el reloj de la prueba Crono.

—También lo escuché —dijo Amanda.

Al parecer, estaba en boca de todos.

—¿Tiene nombre?

—Flocon, se llama Flocon —contestó.

El infinitum se detuvo cuando escuchó su nombre. Solo entonces advirtió que había entrado una tercera chica.

—Qué chulo —expresó Dani—. Nunca había visto uno tan de cerca. ¿Siempre va contigo?

—Cuando no está durmiendo, sí.

Sus dos compañeras se rieron. Y Alex lo agradeció, porque prefería no hablar del asunto del reloj.

—Es enorme —dijo Dani, contemplando el cuarto.

—Mi armario es el primero. Y el de Alex el del medio. Tienen nuestros nombres grabados —dijo Amanda.

—¿Y las camas?

—Me parece que podemos escoger la que queramos.

—¿Queréis alguna en especial?

—Yo no —contestó Alex.

—Yo tampoco, así que elige la que quieras.

La chica inevitable del pelo capeado se apropió de la más cercana a los armarios.

—Ahí tienes la pulsera y la carta de tu mentor —señaló Amanda.

Dani dejó la mochila negra sobre su cama y se dirigió al escritorio en el que estaba su brazalete y el sobre con su nombre.

Dos minutos después, terminó la carta y se colocó la pulsera de jade en silencio.

—¿Quién es tu mentor? —quiso saber Alex.

—Diana Coven. ¿La conocéis?

Ambas movieron la cabeza negativamente. Después, Amanda le explicó lo que ya le había contado a ella sobre mentores y estudiantes.

A continuación, inspeccionaron juntas el baño. A Danielle también le resultó increíble lo de la ropa que volvía a aparecer en el armario, por lo que Alex concluyó que era imposible que fuese algo común en la vida de los inevitables. Debía de ser algo propio de Aeternus. El aparato donde tenían que depositar la ropa sucia se asemejaba a una lavadora. Se trataba de una máquina con forma de cubo y un agujero circular en la parte de arriba. El resto del baño parecía convencional. Tenía una bañera, que a su vez servía como ducha, un retrete, y dos lavabos al pie de un enorme espejo.

Cuando faltaba aproximadamente media hora para la visita guiada, decidieron comprobar si era verdad que en los armarios volvía a aparecer la ropa. Las tres sentían la misma curiosidad, así que Alex no tuvo que fingir estar acostumbrada a aquello.

Flocon observó desde la almohada de la cama de Dani cómo las tres chicas retiraban una sudadera del armario de Alex. Luego cerraron la puerta y esperaron unos segundos antes de volver a abrirla. Para su sorpresa, una prenda idéntica, planchada y doblada, ocupaba el lugar de la anterior. El gesto de las tres muchachas fue el mismo: se miraban unas a otras completamente atónitas. Quizás a las dos inevitables no les sorprendiera tanto, ya que ambas habían oído hablar de esos armarios, pero su expresión de asombro no fue menos intensa.

A medida que se acercaba la hora de bajar, se preguntaron si debían ponerse el uniforme. No encontraron ninguna indicación al respecto en las cartas de sus mentores, pero a través de las ventanas comprobaron que ningún alumno lo llevaba puesto.

Progresivamente, la Estrella se cubrió de más y más estudiantes. Una vez que los de primer año se habían instalado, llegaron los de segundo año. Caminaban con seguridad y se dirigían directamente a los edificios que les correspondían, sin necesidad de preguntar a nadie. Diferenciarlos de los estudiantes de primer año era tan fácil como fijarse en la mochila que acarreaban. La suya no era negra, sino azul, y parecía más grande.

Tratar con Dani y Amanda fue mucho más fácil de lo que esperaba. Estaban tan ilusionadas como ella por comenzar las clases, puede que más. Solo hablaban de lo que sabían o habían escuchado de Aeternus, recurriendo a experiencias de familiares o amigos. No le hicieron ninguna pregunta personal y no hubo ningún momento de incomodidad. Alex contribuyó a la conversación con alguna de las anécdotas que le había relatado Darío durante los días pasados. Enseguida conectaron.

Sus compañeras de cuarto también agradaron a Flocon. En lugar de alejarse de ellas, el infinitum las observaba de cerca, curioso. Incluso se dejó tocar. Cuando Alex les dijo que no se comportaba así con prácticamente nadie, se sintieron especiales.

Dos minutos antes de que el reloj de incomprensibles anillos de fuego de Amanda marcase las diez menos diez, y observando que algunos alumnos ya se agrupaban en el centro de la Estrella, las tres chicas se colocaron las mochilas de una sola correa y bajaron. Flocon no quería perderse el paseo, así que se metió en el interior de la bolsa de Alex. Aunque volvió a dormirse antes de que pudieran salir del edificio Crono 4.

El encargado de conducir la visita guiada era un chico voluntario que se había presentado a sí mismo como «Cyd de cuarto año». Para descontento de la veintena de alumnos que asistieron, inclusive Alex, Amanda y Dani, solo les mostró el edificio del comedor y la zona central de la escuela, donde se erguían las aulas y los despachos de los profesores. El muchacho parecía tener siempre prisa y tampoco se explayaba en detalles ni explicaciones.

Una hora y media después volvían a estar en su cuarto.

—Normal que no hayan ido más... Vaya visita guiada. ¡Si no hemos visto nada! —espetó Dani.

—Seguro que ya sabían cómo sería —añadió Amanda.

—Hemos perdido el tiempo. Para lo que nos ha enseñado no hacía falta una visita. Con el mapa nos hubiéramos arreglado.

Danielle era una chica que hablaba sin tapujos, directa. Decía lo que pensaba.

—Yo quería ver el Campo Cero.

—Podemos ir —intervino Alex, a quien su curiosidad natural hostigaba.

Las dos chicas se volvieron hacia ella, que se había sentado sobre su cama.

—¿Qué hora es?

—Doce menos cuarto —dijo Amanda.

—Hasta la una no abre el comedor —dijo Alex, comprobando el horario.

Dani volvió a coger su mochila.

—Venga, vamos.

10

MAPA en mano, y dispuestas a conocer los lugares que no llegaron a ver durante la escueta visita guiada, dejaron atrás la Estrella de los Dormitorios y se encaminaron hacia la Pared de Saltos.

La colosal construcción vertical, de más de cien metros de alto, se alzaba hasta el cielo. No había lugar en la escuela desde el que no se viera.

—Me encantaría saltar —dijo Dani mientras serpenteaban por los laberínticos caminos de losas grises de la escuela, admirando la pared.

¿Saltar? ¿De verdad se salta desde arriba?

Alex no daba crédito. Se limitó a escuchar la conversación de las dos chicas inevitables.

—Yo ni loca.

—Es tan grande como las del Circuito profesional —añadió Dani—. Y todos los saltadores empezaron aquí. Es una pared legendaria.

—Mi abuelo me llevó una vez de pequeña a ver los Saltos en la de agua.

—Aledria.

—Sí, esa.

—Mis padres viven cerca de Nixdria —dijo Dani.

—¿El Salto de nieve?

—Sí. Vamos todos los años a ver los Saltos. Me encantan.

—¿Y quieres entrar en el Circuito? —dijo Amanda.

—Buf —resopló—. Ojalá. Pero es muy difícil. Ni siquiera sé si podré crear esferas.

Danielle hablaba de manera entusiasta. Parecía algún tipo de deporte de élite.

—¿A ti te gustan los Saltos, Alex? —preguntó Amanda.

Se lamentó de que finalmente quisieran hacerle partícipe de la conversación. Pero no quería mentir y fue sincera.

—No sé, no los he visto nunca.

—¿No? —se extrañó Dani.

—Mi hermana tampoco. Dice que los saltadores están todos locos.

—Unos cuantos, seguro —añadió Dani, riéndose.

—Es muy arriesgado. Hay que estarlo para saltar.

—Ya, pero aquí no hay ningún peligro. Leí que en la parte baja de la pared hay un manto cero para que, si algún saltador se pasa, no le ocurra nada.

—Tampoco dejarán saltar a cualquiera, ¿no?

—Supongo que solo a los de tercer y cuarto año. No creo que dejen saltar a nadie que no domine las esferas.

Alex tenía la sensación de que se trataba de algo peligroso.

Cuando llegaron a los pies de la Pared notó cómo sus pulsaciones se incrementaban. La verticalidad de la construcción provocaba vértigo. Se trataba de un muro de hormigón de veinte metros de ancho y una altura casi infinita. Era de color blanquecino y tenía un grosor de más de diez brazos. Una verja impedía acercarse hasta la Pared a menos de ochenta pasos.

—¿Y la valla? —preguntó Amanda.

—¿Veis los triángulos?

En la parte superior del cercado, que era como seis veces Alexandra de alta, coronaban la valla unos pequeños triángulos.

—Sí —contestaron.

—Mantienen activo un campo hasta arriba, muy por encima de lo más alto de la pared, que evita que se creen esferas fuera del perímetro. Aunque no sé si está ahí por si los saltadores se confunden o para evitar que algún espectador trastornado entre en mitad de un salto.

Desde la distancia podían ver una esfera azul a un lado, dentro del recinto vallado.

—Esa es la esfera para subir a lo alto.

Las tres inclinaron la cabeza hacia atrás: la Pared tocaba el cielo.

—¿Qué es lo que tienen que hacer los saltadores? —se atrevió a preguntar Alex.

—Hay varias modalidades —explicó Dani—. Pero la más espectacular es con la que se compite en el Circuito profesional: Salto de esferas.

—A mí me gustan los saltos acrobáticos por equipos —dijo Amanda.

—Están bien. Son bonitos de ver, pero... no es lo mismo. El Salto de esferas es individual —continuó la esclarecedora Dani—. Los saltadores se lanzan de uno en uno, por turnos. Para competir se necesita mucho temple y habilidad con las esferas. No sirve cualquiera. En el Circuito solo están los mejores.

—Los más locos —murmuró Amanda.

—Básicamente, el objetivo es crear una esfera lo más cerca posible del suelo. Los saltadores pueden usar esferas durante la caída, para asegurar o para ralentizar el salto. Pero utilizarlas resta puntos al final; cuantas menos se empleen, mejor. Cada uno tiene dos intentos, y según los metros a los que se haya quedado la esfera del suelo y de las esferas utilizadas en el salto se reciben puntos. Dejarla tocando el suelo, sin haber creado esferas adicionales, son cien puntos. Pero eso es casi imposible; se ha hecho muy pocas veces. A partir de ahí, cada medio metro resta diez puntos. Y las esferas adicionales suponen veinte puntos menos cada una.

—Es tan peligroso porque, si aguantan más de lo que deben para crear la esfera, pueden estamparse contra el suelo —dijo Amanda.

—Aparte de eso, cada salto del Circuito tiene su propia naturaleza. Por ejemplo, en Nixdria cae nieve y los saltadores tienen menos visibilidad.

Mientras recapitulaba la explicación de la mecánica del Salto de esferas, Alex se calló. Parecía un deporte realmente extremo.

—¿Qué te parece? —quiso saber Dani.

—Tiene que dar miedo, ¿no? —dijo.

—Mucho —añadió Amanda—. Más de uno a muerto.

—Si no fuera de riesgo no sería tan espectacular —sentenció Dani.

Alex volvió a echar la cabeza hacia atrás para contemplar toda la altura de la Pared.

—En esta Pared no puede pasar nada —añadió—. El manto cero te detiene antes de llegar a tocar el suelo. Supongo que a partir de mañana, que empiezan las clases, vendrán alumnos de cuarto a entrenar. Ya vendremos a verlos saltar.

—¿Vamos a ver el Campo Cero? —preguntó Amanda, que parecía aburrirse ya de la Pared.

—Antes está el Pabellón de Elementos, ¿no?

—A ver, que miro el mapa.

Amanda desplegó su plano de la escuela.

—Sí, tienes razón.

Abandonaron la colosal lengua de hormigón que lamía el cielo y se pusieron en marcha.

Mientras caminaba e intentaba seguir el hilo de la conversación de sus dos compañeras de cuarto, Alex no dejó de darle vueltas al peculiar deporte que se practicaba en Inevitable. Había algo en su cabeza, no sabía qué, que estaba relacionado con él. De pronto, supo qué era: se acordó de la esfera roja de las Cataratas Espejo, la que estaba bajo la plataforma desde la que los observadores podían contemplar el edificio de los cronarcas y a través de la que consiguió entrar en el Corazón del Tiempo. Creyó así haber encontrado una explicación a la existencia de dicha esfera. En su momento, se había preguntado por qué motivo estaría allí, y ahora parecía entenderlo. Era la necesidad de saltar y caer lo que había provocado que los cronarcas escogieran ese lugar. ¿Quién sería? ¿Arthur? No se imaginaba al gigantesco pelirrojo practicando Salto de esferas.

El Pabellón de Elementos era una monstruosa estructura de color negro en una doble espiral que carecía por completo de aristas; sus formas curvas eran limpias y delicadas. Una bóveda esférica coronaba la parte más alta, cubriendo las rampas ascendentes que estriaban las espirales y la parte interior del edificio.

Desgraciadamente, les resultó imposible entrar. Un inevitable adulto, un hombre ya entrado en años, custodiaba la entrada principal y les informó de que el acceso estaba restringido. Utilizar el Pabellón requería del permiso expreso de la profesora Raven Tallis.

Se encontraron una situación parecida cuando llegaron a la zona del Campo Cero. Pero no fue un inevitable lo que les impidió entrar, sino la disposición del propio lugar.

—¿Esto es el Campo Cero?

—¡Madre mía, es enorme! —exclamó Amanda.

El Campo Cero era una vasta extensión de hierba, del tamaño de cuatro campos de fútbol juntos, amparada bajo una gigantesca cúpula de un material transparente. Parecía cristal, pero el tacto era muy diferente; se asemejaba a la gelatina. No obstante, fuese lo que fuese, no podía atravesarse.

—Mi hermana me contó que lo llaman Burbuja Crono. Dentro se practican las diferentes alteraciones del tiempo: ralentización, aceleración y tiempo cero.

—Yo he escuchado —comentó Dani— que para aprobar Iniciación en la Alteración del Tiempo tienes que saber abrirla.

—¿Abrirla? —dijo Alex.

—Sí —respondió Amanda—. Eso me dijo también mi hermana. Y que es donde la mayoría de los que no logran pasar a segundo fallan. La asignatura más difícil de aprobar.

—¿Y cómo se abre? —quiso saber Alex.

—Por lo que me explicó Tatiana...

—¿Tu hermana? —interrumpió Dani.

—Sí, mi hermana. Me explicó que la Burbuja es una capa de tiempo. Hay que acelerarla para traspasarla.

—¿Y cómo entramos los de primer año?

—La abrirá un profesor, no sé.

Las tres contemplaron la amplitud del interior de la cúpula en silencio durante un minuto.

—Bueno, ¿nos vamos a comer? —propuso Dani después.

—Es casi la una.

—Vamos.

Veinte minutos más tarde, entraban por una de las puertas de acceso al comedor. No era un edificio muy alto, contaba en total con dos plantas. En el mapa parecía más grande; detalle que extrañó a Alex. Cuando hizo una mención al respecto, Dani le informó de lo que ella sabía. Al parecer, los profesores aumentaban o disminuían su tamaño en función de los estudiantes que hubiese en la escuela. El dibujo del plano debía de ser de hace años, cuando el número de alumnos era mayor. En este momento, cada planta daba cabida a unas doscientas personas.

Decorado en tonos pastel, el comedor era considerablemente grande y espacioso. Los techos estaban muy elevados, siete u ocho metros, quizá más. Y en la parta más alta, un enorme tragaluz iluminaba de manera natural toda la estancia.

El segundo piso era una extensión del inferior. Se accedía a través de una escalera situada en el centro de la planta baja. Y desde su altura se contemplaba todo el comedor, que ahora bullía de actividad. La mitad de las mesas estaban ocupadas y las conversaciones se entrecruzaban, resultando un ruido difícilmente comprensible.

A la derecha de la sala, los estudiantes podían escoger la comida. Tras un enorme mostrador transparente que servía de muestrario de platos, tres hombres y tres mujeres se encargaban de distribuir los diferentes alimentos.

Antes de que dieran un paso, un chico mayor, probablemente de cuarto año, les dio la bienvenida.

—¿Sois de primer año?

—Sí —contestaron ellas.

—¿Veis esa cola?

Les indicó una fila de alumnos que aguardaban su turno en el sistema de autoservicio.

—Lo primero que tenéis que hacer es coger una bandeja y unos cubiertos. Lo encontraréis en aquella torre de metal, la que está junto a la chica de rojo.

Dirigieron las miradas hacia donde el chico señalaba.

—Podéis comer lo que queráis, y todas las veces que os apetezca. Pero cada vez que os levantéis a por comida tendréis que hacer cola de nuevo. Cuando terminéis, llevad la bandeja allí.

Les indicó una hendidura en la pared del fondo, semejante a una boca, donde un chico estaba introduciendo su bandeja, con platos, cubiertos y desperdicios. Una vez lo hizo, pulsó un botón y se alejó.

—Lo único que tenéis que hacer es meter vuestra bandeja y apretar el botón.

—Entendido —dijo Dani.

—¿Alguna pregunta?

Ninguna dijo nada.

—Adelante entonces.

Agradecieron sus indicaciones y se pusieron a la cola.

—¿Qué habrá de comer? —preguntó Alex.

—Espero que tengan pastel de alcachofas, es mi plato preferido.

—Mi madre prepara unas berenjenas braseadas alucinantes —dijo Amanda—. Y ya las estoy echando de menos.

Si los observadores eran vegetarianos, los inevitables también debían de serlo. Tendría que acostumbrarse.

Delante de cada plato había un pequeño cartel. Tuvo que leer unos cuantos antes de decidirse. Había una gran variedad, pero, como había pensado, todas las opciones del menú eran vegetarianas, nada de carne. Vio ensalada de pimientos y berenjenas, patatas con ajo y perejil, sopa de verduras, crema de calabaza, arroz con verduras, acelgas, tomates gratinados y judías. Sin embargo, siguiendo la recomendación de Dani, que escogió sin dudar, optó por un plato de berenjenas con avellanas. Después pidió una botella de agua, con un curioso envase de cristal en forma de cantimplora, y completó la que sería su primera comida en Aeternus con un pudin de melocotón y coco.

En cuanto se sentaron cerca de la entrada en una mesa para seis personas que estaba vacía, Flocon salió rodando de la mochila de Alex, que había colocado junto a su bandeja.

—¡Hola, Flocon! —lo saludó Amanda.

El infinitum tenía los ojos entrecerrados. Acaba de despertarse. Su presencia enseguida llamó la atención de los que estaban sentados en la mesa contigua y de los que salían del comedor. Alex escuchó cómo murmullaban y señalaban a la bolita blanca.

En ese momento, dos chicos que acababan de entrar se acercaban a ellas.

—¡Dani! —llamaron.

Alex les reconoció del día de las pruebas. Uno era el chico alto que acompañaba a Danielle, y el otro, el muchacho de ojos saltones que había hablado con ellos en la escalera.

—¡Hey, hola! —los saludó Dani.

—No te he visto en toda la mañana, ¿dónde te metiste? —dijo el alto.

—Claro, si hubierais ido a la visita guiada... —contestó con aire recriminatorio.

—Bah. Nos encontramos con un chico de segundo año y nos dijo que era una tontería, así que nos quedamos en el cuarto.

—¿Algo interesante? —preguntó Krios.

—Sí, conocimos a dos de los cronarcas y nos dejaron saltar en la Pared.

—¿Qué dices? —exclamó uno casi gritando.

Alex vio cómo se arrepintieron de no haber ido. Pero su expresión cambió cuando Dani se empezó a reír.

—O sea, que no visteis nada —espetó el chico alto.

Amanda rió y contestó:

—Nada.

—Estas son mis compañeras de cuarto —dijo Dani—, Alex y Amanda.

—Hola —dijeron ellas.

—Son amigos míos —les explicó—. El que es tan alto y delgado como un palo se llama Finn, y el otro es Krios.

—Ya decía que me sonaba tu cara —dijo Finn a Alex, maravillado con Flocon—. ¡Eres la chica del infinitum! Estabas detrás de nosotros en las pruebas.

La chica del infinitum, otra vez.

—¿Eso es un infinitum? —preguntó Krios, enarcando una ceja.

Flocon los miraba con aparente calma, estudiando sus rostros. Cuando Finn alargó el brazo para intentar tocarle, saltó sobre el hombro de Alex.

El muchacho se sobresaltó.

—No le gusta que lo toquen —dijo Alex, con gesto de culpa.

Dani y Amanda se echaron a reír. Los dos chicos estaban estupefactos.

—A nosotras si nos deja —dijo Dani con clara intención de darles envidia.

El infinitum no se apartó cuando la chica del tatuaje en la espalda lo acarició.

—¿Ves?

Y se rió.

—¿Tiene nombre?

—Flocon —respondió Alex.

—Tenemos que coger la comida, Finn —dijo Krios.

—Sí. Ahora volvemos.

Cuando se marcharon a por las bandejas, un chico rubio sentado en la mesa de al lado, que había estado atento a todo cuanto había ocurrido, se levantó y se dirigió a ellas.

—Así que es cierto —dijo—. Hay una chica de primero con un infinitum.

Las tres le miraron. Alex creyó ver un aire burlón en su mirada. Sonría de manera grotesca. Tenía el pelo de punta y un piercing en la ceja. Sus ojos eran de color avellana y tenía la piel ligeramente bronceada. Era atractivo, aunque hablaba y posaba con gesto chulesco.

—¿De dónde lo has sacado?

Un desafiante Flocon lo miraba con recelo.

—Él me encontró —respondió Alex.

—¿Y por qué va contigo?

—Porque quiere.

El muchacho rubio se sentó junto a Amanda, en frente de Alex y Dani. Sus amigos observaban la escena desde la mesa contigua, conteniendo la risa.

—¿Qué sois? ¿Cronos o Cyds?

—¿A ti qué te importa? —le espetó Dani, claramente encrespada.

—Shh, tranquila, Fiera. Estamos conociéndonos. —Sonrió con bravuconería—. Entonces —dijo rodeando con el brazo a Amanda—, ¿qué eres, Rizosa?

Amanda se incomodó y trató de desembarazarse de él.

—Crono.

—¿Y tú, Ojos Verdes? —preguntó mirando a Alex.

—También.

—Vaya, así que aquí tenemos a tres preciosas Cronos de primer año. —Se giró hacia sus amigos—. Tres Cronos.

En la otra mesa se reían.

—¿Y estos dos? ¿También son Cronos?

En ese momento regresaron Finn y Krios con su comida.

—¿Y tú quién eres? —preguntó Finn.

—No estamos hablando de mí, Espárrago.

El uso constante que hacía de apodos era irritante. Los dos chicos se quedaron helados, como estatuas, sin atreverse a sentarse.

—¿Os está molestando?

Un chico que acababa de entrar en el comedor se colocó justo detrás de Amanda.

—El que faltaba —dijo el chico rubio con desaire.

Inmediatamente los rostros de sus amigos en la mesa contigua se tornaron serios.

—¿No crees que deberías meterte en tus propios asuntos, Todd?

El recién llegado clavó sus ojos azules en el chico rubio con severidad.

—Yo decido cuáles son mis asuntos, Gary.

—¿Te has quedado sin bosques que salvar?

Todd puso la mano en el antebrazo desnudo del chico rubio. El gesto de Gary se contrajo con nerviosismo. Sus amigos se levantaron como impulsados por un muelle.

—Sabes que tienes las de perder, Crono —dijo Todd.

Los estudiantes de las mesas aledañas enmudecieron. Todos miraban a los dos chicos.

De repente, la mano de Todd comenzó a refulgir con el color del fuego.

Gary se dio cuenta y se levantó, tirando de su brazo hacia atrás para liberarse del agarre de Todd.

—Te arrepentirás de esto, Cyd.

Humillado y exacerbado, salió del comedor seguido de sus amigos.

Alex tragó saliva. ¿Qué ha sido eso? ¿Qué le pasa a ese chico?, pensó.

—Gary es así —explicó Todd—. Le gusta tomarla con los de primer año.

—Gracias —dijo Alex.

Todd sonrió, y su sonrisa era deslumbrante, del tipo que enamora. Sus ojos se posaron por un instante en los de Alex y después en Flocon. El infinitum se había relajado y sostuvo la mirada del chico moreno con fascinación.

Krios y Finn despertaron de su letargo y ocuparon dos asientos libres de la mesa.

—Que aproveche —dijo Todd.

—¿Ya has comido? —se apresuró a decir Dani antes de que se marchara.

Todd se giró y contestó que no. Entonces Danielle le sugirió que se sentase con ellos, que había un sitio libre. Él volvió a sonreír y dijo que sería un placer.

—¿Habéis visto qué guapo es? —manifestó cuando el muchacho moreno se alejó.

Alex sonrió al escuchar el comentario. Era la frase que hubiese dicho Dakna.

—¿No te parece mayor para ti? Debe de ser de tercero o cuarto —expuso Amanda.

—No creo que tenga más de veinte, y yo tengo diecisiete.

—Dieciséis —corrigió Finn.

Krios asentía mientras devoraba con ansia su crema de calabaza.

—Casi diecisiete —dijo Dani, reprochando la puntualización a su amigo.

—Y es Cyd. El otro chico lo dijo —añadió Amanda.

—Eso no importa.

—Los Cyds están locos, Dani.

—A mí me pareció más loco el rubio —dijo Finn.

—Y era Crono.

—A propósito, ¿quién era ese tal Gary? ¿Qué quería?

—No sé —contestó Amanda—, pero no me gusta nada de nada. ¿Quién se cree que es?

—Un engreído —dijo Alex.

—Un imbécil, diría yo —comentó Dani.

Cuando Todd regresó, Amanda retiró su mochila de la mesa para que pudiera ocupar el sitio vacante.

—Todd, ¿verdad? —se interesó Danielle.

—Mi nombre es James. Pero todos me llaman Todd, por mi padre.

Se quedó un segundo pensando.

—Tu padre no será Jason Todd, ¿no?

—¡¿Qué?! —vociferó Krios—. ¿Tu padre es Jason Todd? ¿Ese Jason Todd?

Él asintió.

—¿Es famoso? —preguntó Alex con inocencia.

—¿Bromeas? —preguntó el muchacho de ojos saltones—. Es uno de los mejores saltadores del Circuito.

—Ya estamos con el Salto de esferas —dijo Finn, entornando los ojos.

Al contrario que Krios y Dani, a él no le gustaban los saltos.

—Tu padre es una leyenda —dijo Dani apasionadamente, como solo una auténtica fan podría hacerlo—. Lo del año pasado en Aerdria fue una injusticia. La pared favoreció claramente a Reylank.

—Tenía que haber ganado el campeonato —dijo Krios.

Todd los escuchaba con atención, pero parecía sentirse incómodo. Alex imaginó que la fama de su padre le precedía allí donde estuviera.

—Yo soy Dani. Ella es Amanda; ella, Alex, y ellos, Finn y Krios.

—Hola —saludó con amabilidad, sin perder la sonrisa.

—¿Quién era el otro chico? —quiso saber Finn.

—Gary, un Crono de último año.

—No pensé que los Cronos fuesen tan estúpidos —dijo Dani.

Todd se rió. Les contó que cuando Gary era un estudiante de primer año un chico de cuarto se lo había hecho pasar muy mal sin ningún motivo. Se metía con él todas las mañanas y estaba aterrorizado. Antes no era así. Pero luego cambió. Ahora se había convertido en el chico que le atormentaba cuando él estaba en primero.

Flocon se dejó caer rodando por el brazo de Alex hasta la mesa y Todd lo miró con interés.

—Había escuchado que una chica tenía un infinitum, pero no creía que fuese cierto.

—Se llama Flocon —dijo Alex.

Cuando Todd la miró directamente, fascinado por el color verde de sus ojos, ella apartó la mirada. Temía que sus mejillas se ruborizaran. La intensidad del azul de los de él era quebrantadora.

—¿De qué año eres tú? —indagó Dani.

—Cuarto.

—Entonces tienes...

Todd contestó:

—Diecinueve, aunque tendré veinte pronto.

Dani le guiñó un ojo a Amanda, que se rió cómplice.

—Cyd, ¿no?

—Sí, Cyd.

—El tal Gary parecía tenerte miedo —comentó Finn.

—No es la primera vez que nos enfrentamos. Y nunca ha salido bien parado. No es un Crono demasiado bueno. Aunque se da aires de serlo.

—¿Y tú eres un buen Cyd?

Dani le bombardeaba con preguntas sin cesar.

—Eso dicen —contestó enigmáticamente.

—¿Te han seleccionado para la especialización lemniscata? —preguntó Krios.

—Sí.

Todos parecieron asombrarse.

—Entonces tienes que ser muy buen Cyd —determinó Amanda.

Agradeció el cumplido con una sonrisa.

—¿Es lo que quieres ser? —curioseó Alex.

La pregunta confundió ligeramente a Todd, que pensó la respuesta antes de contestar.

—No lo sé. De momento quiero ver cómo es la asignatura.

La idea que se había hecho de los lemniscatas, constituida en base a la presencia y la voz de Patrick, distaba varios mundos del carácter de Todd. El estudiante Cyd era amable y atento, se preocupaba por los demás y siempre sonreía. Su forma de ser se asemejaba más a la de Arthur que a la del lóbrego líder de los lemniscatas.

El Salto de esferas fue el tema principal de la conversación durante el resto de la comida. Todd puso a prueba los vastos conocimientos de Dani, que estaba encantada de poder charlar con el hijo de uno de los saltadores a los que más admiraba. La chica demostró estar a su altura en datos y estadísticas. Sabía tanto como él, que había crecido, y aún vivía, en el mundillo.

Mientras salían del comedor, Todd les reveló que saltaba un unas cuantas veces cada giro, y prometió avisarles la próxima vez que reservara la Pared. La idea fue recibida con entusiasmo, aunque no les pudo asegurar que podrían entrar, y mucho menos subir.

La figura de Flocon en el hombro de Alex, que no volvió al interior de la mochila, suscitó miradas de reojo, susurros y comentarios. Pronto todos sabrían quién era la «chica del infinitum». Pero no le importó. Consideró que era mejor ese mote que el de la «chica del Otro Lado».

Se despidieron del muchacho de cuarto año camino de la Estrella de los Dormitorios. Tenía una reunión en el Pabellón de Elementos. Ellas, junto a Finn y Krios, se dirigieron al edificio Crono cuatro. Aún disponían de un par de horas antes del acto de presentación en el Teatro Rojo.

Al llegar, se encontraron con que el mostrador, que ahora más que nunca pareció el de la recepción de un hotel o el servicio de atención al cliente de un aeropuerto, dos mujeres charlaban. Una de ellas parecía tener veinte años y ser estudiante; la otra, sin embargo, estaba más cerca de la cuarentena y se diría que trabajaba allí.

La conversación cesó cuando las tres chicas, los dos chicos y el infinitum cruzaron el umbral. La más mayor se presentó como Ruth, la encargada de los dormitorios Crono cuatro. Era ella a quien tenían que dirigirse si tenían alguna necesidad en relación con las habitaciones.

La otra mujer se llamaba Irina y era estudiante de cuarto. Como otros chicos de su año, el primer día trabajaba como voluntaria. Su tarea consistía el conducir a los alumnos novatos hasta el Teatro Rojo.

—Con que estéis aquí en el vestíbulo a las cuatro y media será suficiente —dijo—. El acto de presentación empieza a las cinco. Por cierto, ¿ya sabéis quiénes serán vuestros mentores?

Danielle y Finn compartían profesor, Diana Coven. No se les había ocurrido mirar en el horario si les daría clase, pero no fue necesario. Irina les informó de que era la profesora de Iniciación en la Alteración del Tiempo. Y añadió que era «una mala pécora». El mentor de Amanda era Archibald O’Connor, que ya sabían que era el profesor de Historia de Inevitable. Y a Krios lo tutelaría Argos Pheidon, profesor de Mecánica del Tiempo, una asignatura de segundo y tercer año.

—¿Y el tuyo?

Le preguntó a Alex. Evitaba mirar a Flocon; no le gustaban los infinitum.

—Desmond Hoverla.

La joven estudiante de cuarto año frunció el ceño.

—¿Hoverla? —repitió, extrañada—. Te has tenido que confundir.

—No, yo lo vi en su carta —dijo Amanda—. Desmond Hoverla.

—¿Qué ocurre? —quiso saber Alex.

—Que yo sepa, Hoverla nunca ha sido mentor de ningún alumno.

—¿Por? —preguntó Finn.

—No sé. Son los profesores quienes escogen a los estudiantes que tutelan.

Miró a la otra mujer.

—¿Recuerdas que haya sido mentor de alguien, Ruth?

—No. Pero siempre tiene que haber una primera vez.

—Qué raro —añadió Irina.

—¿De qué es profesor? —preguntó Amanda.

—Dominio del Tiempo Cero, una asignatura de cuarto año. Se dice que es la más complicada de la disciplina Temporal.

—¿De qué va? —preguntó Krios.

—Detener el Tiempo, ¿no? —respondió Dani.

La muchacha lo confirmó y Alex agachó la cabeza. No tardaría en descubrirse que había sido ella el bicho raro que detuvo el reloj durante las pruebas. Ese alumno misterioso que no era más que un rumor. Se preguntó con qué apodo la llamarían entonces.

—Es igual, tampoco son muy útiles —resolvió Irina, quitándole hierro al asunto—. En tres años que llevo aquí, he hablado con mi mentora cuatro veces.

Todos rieron salvo Alex, que se cuestionó el motivo que había llevado al profesor Hoverla a escogerla si nunca antes había sido mentor de otro alumno. Aunque se lo imaginaba. Después de todo, tal y como le contaron Darío y Astrid, un aspirante jamás había detenido el Tiempo. De hecho, la gran mayoría de los alumnos no eran capaces.

11

—¿CUÁNTO falta?

—Cuatro minutos.

Como ni Alex ni Danielle tenían reloj, dependían de Amanda para saber qué hora era. Ella, gustosa, ponía fin a la incertidumbre.

Se encontraban en el auditorio del Teatro Rojo, el mismo lugar en el que se habían llevado a cabo las pruebas de acceso. Sin embargo, ahora la iluminación transformaba la sombría estancia en una sala llena de vida y color. Las paredes estaban bañadas en tonos crema y las butacas revestidas de rojo. Un gigantesco emblema de Aeternus decoraba el techo.

En la tarima había un atril y detrás ocho sillas vacías.

—Parece que no somos muchos —apuntó Dani.

Alex vio por primera vez reunidos a todos los estudiantes de primer año. No serían más de cien, y todos se concentraban en las primeras filas. Cronos y Cyds se mezclaban, aunque comenzaban a dilucidarse grupos. Aquí y allá había butacas desocupadas. Tanto unos como otros tendían a juntarse con los suyos.

La sensación en los minutos previos al inicio del acto era Flocon. No había un solo estudiante en el auditorio que no hubiese comentado la presencia del infinitum. Y, por ende, Alexandra era la comidilla de cada conversación.

—No se cortan —dijo Amanda.

La bola blanca descansaba sobre el regazo de Alex, ajena a su protagonismo. Se estaba quedando dormido. Sus párpados se cerraban en un intervalo de tiempo cada vez más corto.

—Pasa de ellos —añadió Danielle.

Alex intentó disimular y parecer indiferente a las miradas indiscretas que se empeñaban en acosarla.

A la hora en punto, o eso señaló Amanda para destacar la estricta puntualidad, se hizo el silencio en el instante en el que aparecieron por una puerta lateral nueve cuerpos desfilando.

Encabezaba la hilera Morgana Excelsior, directora de Aeternus. Alex reconoció en su estilizada figura y elegante porte a la mujer que ocupó el puesto central del Tribunal de acceso el día de las pruebas. También estaban en aquella procesión tres de los cuatro miembros restantes: Louis, el hombre calvo y orondo; William, el más joven, de rostro anguloso y barbilla afilada; y la mujer de largo cuello y rostro inteligente de la que todavía desconocía el nombre.

Morgana, ataviada con un traje de chaqueta y falda de color azul oscuro, se colocó tras el atril, mientras que los ocho hombres y mujeres, que la seguían ocuparon cada uno una silla.

El silencio se dilató hasta que la directora tomó la palabra.

—Muy buenas tardes a todos —comenzó—. Me satisface daros personalmente la bienvenida a Aeternus. Mi nombre es Morgana Excelsior, actual directora de la escuela. Espero que hayáis disfrutado de una primera jornada agradable y que no hayáis tenido ningún problema para adaptaros.

Aguardó unos segundos antes de continuar, contemplando los rostros de los estudiantes de primer año.

—Sin duda habréis leído la carta dirigida personalmente a cada uno de vosotros que habréis encontrado en vuestros respectivos dormitorios. E imagino que muchos no sabréis lo que significa tener un mentor. Pues, bien, tener un mentor supone mucho más que un nombre y algunas palabras en una carta. No habéis sido asignados a un profesor por un simple trámite administrativo, sino que ha sido el mentor quien os ha seleccionado específicamente para tutelaros. Vuestro mentor es vuestro guía. Os ayudará a solventar las dificultades que os encontraréis, que no serán pocas, y será vuestro intermediario en las asambleas del claustro de profesores. Confiad en vuestros mentores porque os serán de gran ayuda. No tengáis miedo de llamar a sus puertas y conversar con ellos. Os han escogido porque creen que podéis superar el año que tenéis por delante. Demostradles que así es, que no están equivocados. Ya deberíais tener una hoja con la relación de despachos, profesores y edificios, pero si no es así, no tenéis de qué preocuparos. En cualquier momento os podéis dirigir a la oficina de Administración y solicitar una nueva copia. Dicho esto, permitidme presentaros a los que serán vuestros profesores durante el presente año. Al final, si alguno lo desea, tendrán la oportunidad de dirigirse a vosotros.

Los rostros de los ocho inevitables sentados tras Morgana se mantuvieron imperturbables, serios y firmes.

—Para que no haya equívocos, los nombraré de vuestra izquierda a derecha.

Sentado en el extremo, y siendo consciente de que iba a ser el primero, Louis metió tripa y se abrochó el botón de la chaqueta de lana que vestía.

—Louis Arla, profesor de Leyes Mayores; Archibald O’Connor, profesor de Historia de Inevitable; Diana Coven, profesora de Iniciación en la Alteración del Tiempo; Caden Bomel, profesor de Fundamentos del Tiempo; William Turner, profesor de Bases de Creación y Destrucción; Virginia Chavvah, profesora de CYD Práctica; y Audrey Simms, profesora de Esferas.

Al oír su nombre, unos sonreían y otros asentían a modo de saludo.

—Compartiréis dos de las clases, Historia de Inevitable y Leyes Mayores. Son materias de aula comunes en la Disciplina Temporal y en la Disciplina de Creación y Destrucción. De esta forma, se fomentarán las relaciones entre Cronos y Cyds, un elemento en el que hemos estado trabajando durante la última década. Sois diferentes, es cierto, nadie lo niega. Pero esto no significa que seáis opuestos. Aeternus fomenta el equilibrio.

Morgana inclinó la cabeza hacia atrás.

—¿Sabéis lo que significa el escudo?

Todos alzaron la mirada hacia el techo.

—Equilibrio. La línea secciona la esfera exactamente por la mitad, dividiéndola en dos partes iguales. Una representa las habilidades Crono; la otra, las habilidades Cyd. Son diferentes, sí, pero se necesitan. Se complementan. Y debéis trabajar para que siga siendo así. Que la simetría se mantenga solo depende de vosotros. Seguro que muchos soñáis con ser cronarcas o lemniscatas, y puede que algunos lo logréis. Pero no será cosa de uno o dos años. Y todo comienza aquí. Honrad el escudo y respetad el equilibrio.

Hizo una nueva pausa para que las palabras calaran hondo.

—Sois inevitables adultos, no estáis aquí en contra de vuestra voluntad, sino todo lo contrario. Deseáis estar exactamente donde estáis. Ha sido vuestra elección. Y habéis adquirido un compromiso con vuestro futuro. Sin embargo, os informo de que esto no es una cárcel. Se os tratará como inevitables sensatos y responsables, sois libres de abandonar la escuela si consideráis que no sois capaces de hacer frente a las clases. Al margen de esto, también os informo de que durante el día libre, que si no me equivoco en vuestro horario lectivo es el cuarto de cada giro, podéis salir de Aeternus. Eso sí —alzó un dedo de forma imperativa—, si antes de las siete de la tarde no habéis regresado quedaréis expulsados automáticamente, sin posibilidad de redención.

Alex se alegró de poder salir de la escuela un día al menos, así podría visitar a Jack y su familia.

—Y esto me lleva a hablaros de las normas. Primero, quiero deciros que los horarios deben cumplirse a rajatabla. La puntualidad prima en el reglamento. Una falta de asistencia a una sola clase supone la expulsión inmediata. Tres retrasos, por muy leves que sean, equivalen a una falta de asistencia. Segundo, siempre que no estéis en vuestro cuarto, debéis llevar en la muñeca el brazalete de Aeternus. Tercero, el uniforme. Son muchas las razones que existen para justificar el uniforme, pero la más importante es que os hace a todos iguales. No se permitirán alteraciones del mismo y debe llevarse durante todas las clases. Fuera del horario lectivo podéis utilizar el resto de prendas que la escuela ha puesto a vuestra disposición. Cuarto, y aunque no sea necesario mencionarlo, las instalaciones son tan vuestras como de los demás; cuidadlas. Y por último, no permitiré que haya peleas, maltratos ni vejaciones. Tratad a vuestros compañeros como os gustaría que se os tratase a vosotros. Si obráis con sentido común, no tendréis ningún problema.

El acto de presentación se prolongó una hora. Después de las normas, Morgana habló sobre los sacrificios y la dedicación necesaria para aprobar cada una de las asignaturas. Y sin tapujos, les anunció que apenas cinco o seis alumnos de cada una de las disciplinas conseguirían llegar al cuarto año. Aunque también les animó a luchar por ser uno de ese grupo tan reducido.

Aeternus era una escuela severa en la que no solo contaba la capacidad innata. El estudio y la entrega se consideraban prácticamente igual de importantes.

Cuando la directora dio por concluido el acto de presentación, se retiró junto a los profesores en el mismo riguroso silencio con el que habían entrado.

Alex, Amanda y Dani deshicieron el camino intercambiando impresiones. Fueron directamente al comedor, la hora de la cena se les había echado encima.

Antes de las nueve ya estaban en la habitación. Y a las diez y media dormían.

La luz del día llegó. Habían acordado que Amanda las despertaría a las siete. Margen de tiempo más que suficiente para que las tres pudieran ducharse por turnos y prepararse.

Una hora después, vestidas con el uniforme, calzas negras; falda de tablas hasta la rodilla, de cuadros blancos y negros; y polo blanco de manga corta con el escudo de Aeternus bordado en negro a la altura del corazón, desayunaban en la segunda planta del comedor.

Alex y el infinitum seguían fundamentando muchas de las conversaciones que alimentaban el estrepitoso bullicio, pero no eran más que palabras. Y las palabras no duelen si no dejas que se te claven.

Flocon suscitaba dos tipos de reacciones. Por un lado, estaban los que se sentían atraídos, pero evitaban estar cerca de la desconocida y puede que peligrosa criatura. Y por otro, los que se interesaban y se atrevían a hacer preguntas sobre la bolita blanca.

A partir del primer día fueron muchos los que se aproximaron a Alex a causa del infinitum. La mayoría se acercaba durante las horas de comedor, pero también la abordaban entre clase y clase, aprovechando las filas que se formaban al pasar el brazalete de jade blanco por los lectores que contabilizaban la asistencia. No importaba que no vieran a Flocon, que pasaba las horas durmiendo en la mochila de Alex, ya sabían quién era la «chica del infinitum».

Archibald O’Connor era un hombre errático. Desde el momento en el que comenzó a hablar anduvo de una parte a otra. La avanzada edad que parecía tener le obligaba a caminar encorvado. Con frecuencia, su mirada se perdía en el techo. En más de una ocasión, se olvidaba de lo que acababa de decir. Y rara vez se daba cuenta de lo que ocurría a su alrededor. Pero lo que hacía que las clases de Historia de Inevitable fuesen tediosas era su soporífera voz: hablaba muy lentamente y con un tono invariable.

Mientras algunos estudiantes daban cabezadas y luchaban por mantenerse despiertos, Alex se esforzaba en tomar apuntes en las hojas de papel vegetal que había encontrado en uno de los cajones de su escritorio. Todo era nuevo para ella y no quería perderse ni una sola palabra. Por el contrario, el resto de estudiantes, incluidas Amanda y Dani, parecían dominar la materia.

Durante la primera clase, el profesor O’Connor hizo un completo repaso cronológico por los sucesos que conformaban la Historia de Inevitable. Según relató, todo había comenzado con lo que llamó «el despertar de la Estrella», el nacimiento de la Estrella de Ocho Puntas. A partir de ahí, los años se numeraban acompañados del sufijo DE. Sin embargo, dada la longevidad del acontecimiento, los periodos se agrupaban en eones de tiempo indefinido que abarcaban miles de millones de años.

El origen de Inevitable databa de hace más de ocho mil millones de años, y se encuadraba dentro del primer eón, Tiempo Puro, que cubría casi el cincuenta por ciento de la existencia. A este le seguían los eones Alteria, Creátera, Observa y en el que se encontraban hoy en día, Aequus, el cual estudiarían en profundidad durante el curso. Era en este en el que se habían desarrollado los acontecimientos que los inevitables debían recordar.

Aequus solo cubría veinte mil años y se desglosaba en cinco eras: era del Lemniscatazgo, era del Cisma CYD y el Alzamiento Cronarca, era de la Gran Guerra del Tiempo, era de la Cronarquía, y era del Círculo Eterno.

La era del Círculo Eterno comenzaba con el Tratado del Equilibrio, momento en el que cambió la forma de nombrar las fechas. Se designó como año cero y desde entonces los años se numeraron seguidos del sufijo DTE, Después del Tratado del Equilibrio. La fecha actual en Inevitable era 1536 DTE.

—Qué aburrimiento —dijo Dani en cuanto salieron del aula.

Tenían que subir un par de pisos para asistir a la siguiente clase.

—Pensé que me iba a dormir —añadió Amanda.

—Pues tenemos la misma asignatura todos los días a las nueve.

—Si me duermo no creo que se entere. Siempre está mirando al techo.

Alex se rió.

—No sé si os fijasteis, pero la primera vez que miró hacia arriba todos lo imitaron —dijo Amanda.

Dani respondió con una sonora carcajada.

El número de alumnos se redujo cuantiosamente en el aula de Fundamentos del Tiempo. Era una asignatura exclusiva para estudiantes de la Disciplina Temporal.

Caden Bomel aguardó sentado tras su mesa de profesor a que todos ocupasen un asiento. Cuando parecía que ya no vendrían más, rompió su silencio, levantándose y cerrando la puerta del aula.

—Qué pocos somos este año —comenzó diciendo—. Teóricamente eso debería de beneficiaros porque os podré prestar más atención.

Era un hombre joven, con gafas de cristales cuadrados y de apariencia un tanto descuidada, que gesticulaba en exceso al hablar: alzaba los brazos, se frotaba las manos y se rascaba el mentón.

—Mi nombre es Caden Bomel. Podéis llamarme Caden o profesor Bomel. Contestaré a cualquiera de los dos. Por si alguien se ha confundido, esta clase es Fundamentos del Tiempo.

Algunos se rieron. Caden solía hacer comentarios jocosos para relajar el ambiente.

—¿Alguien puede decirme el lema crono de Aeternus?

Los alumnos se miraron.

—¿Ninguno?

Fue una chica de la primera fila la que contestó, con ciertas dudas en su voz:

—¿El presente es perpetuo?

—Eso es, fantástico. ¿Cuál es tu nombre?

—Rena.

—Muy bien, Rena. El presente es perpetuo. Lo habéis tenido que ver, por ejemplo, en las puertas del edificio de vuestros dormitorios.

La mayoría asintió.

—¿Y alguien sabe qué significa?

Esta vez nadie quiso contestar.

—No importa que os equivoquéis. Estáis aquí para aprender. Y la mejor forma de aprender es equivocarse.

—Que el presente no se acaba —dijo uno.

—No está mal. ¿Tu nombre es?

—Garan.

—¿Estáis de acuerdo con Garan? Parece una respuesta sólida. «El presente no se acaba.» ¿Algún otro significado?

—El presente es para siempre —dijo otro.

—No está mal.

—¿El presente es eterno? —sugirió Amanda.

—Bien, bien.

Los estudiantes comenzaban a sentirse confiados.

—¿Alguna idea más?

Alex recordó una corta conversación que había tenido con Astrid meses atrás y alzó la mano.

—¿Sí?

—Todo es presente.

—«Todo es presente» —repitió el profesor muy despacio—. ¿Cómo te llamas?

—Alexandra.

Durante un segundo, la observó con interés.

—Alexandra nos ha ayudado a dar un paso adelante. «Todo es presente.» ¿Alguien quiere rebatir semejante afirmación? ¿Todo es presente en realidad?

—No puede ser —alegó Finn—. El futuro existe.

—¡Y el pasado! —se apresuró a complementar otro muchacho.

—¿Qué es el futuro y qué es el pasado? —preguntó el profesor Bomel en general.

—El futuro es lo que ocurrirá y el pasado lo que ya ha ocurrido.

—Eso una excelente definición, Rena. ¿Estáis todos de acuerdo?

Muchos asintieron.

—¿Alexandra? ¿Qué tienes que decir al respecto?

Algunos pensarán que aprovecharse de la ventaja que le profería haber convivido con una cronarca no es ético, pero aquel comentario le hizo ganarse el favor de Caden. Y también sirvió para demostrarse a sí misma que sabía más de lo que creía y que se merecía estar en Aeternus.

—Aunque ahora el pasado sea pasado, fue presente. Y el futuro lo será. Todo es presente, antes o después.

Caden Bomel sonrió complacido.

—Eso es exactamente lo que significa el lema crono de Aeternus, futuros cronarcas. El presente es perpetuo porque siempre, y repito, siempre es presente.

—Pero, profesor Bomel, ¿entonces el futuro no existe? —preguntó una chica.

—El futuro y el pasado son términos dependientes del punto de referencia, válidos para el resto de inevitables, pero no para vosotros. Vuestra percepción del tiempo debe ser absoluta. Os pondré un ejemplo sencillo. Dentro de dos horas estaréis en otra clase. Un inevitable cualquiera entendería eso como su futuro inmediato, pero vosotros debéis vislumbrar el presente como un ente vivo que avanza y que dentro de dos horas seguirá siendo lo que es: presente.

No todos lo comprendieron y Caden Bomel se rió.

—No os preocupéis si os cuesta entenderlo. Trabajaremos en el término durante casi todo el curso. Os garantizo que acabaréis entendiéndolo. Esta asignatura tiene un único objetivo —alzó su dedo índice—: que aprendáis qué es el tiempo. Y para que eso sea posible debéis estudiar tres aspectos esenciales: la Estrella de Ocho Puntas, la línea temporal y la irreversibilidad.

—¿Podremos ver la Estrella de Ocho Puntas, Caden? —preguntó una chica.

El profesor Bomel hizo una mueca.

—No. Es una lástima, pero solo los cronarcas pueden verla. Tendréis que esperar a serlo.

Los alumnos rieron.

—¿Alguien tiene una idea de lo que es la Estrella?

Ninguno dijo nada. Caden miró a Alex, pero ella tampoco lo sabía, así que se contestó él mismo.

—En pocas palabras: es el mecanismo que hace que el tiempo sea lo que es. Sin la Estrella, la línea temporal se rompería y quedaríamos atrapados en un presente que nunca avanza. Es el verdadero Corazón del Tiempo.

Así que es por eso por lo que el edificio de los cronarcas se llama así, pensó Alex.

—¿Y lo de la irreversibilidad? —preguntó Krios.

—No tengáis prisa —dijo Caden alzando los brazos con divertidos aspavientos—. Poco a poco. La Irreversibilidad es la característica más importante del Tiempo. Se define como la imposibilidad de volver atrás, es decir, a algo que ya ha ocurrido.

Caden Bomel dibujó una línea blanca en el encerado.

—Imaginad el Tiempo como una línea. El presente avanza sobre la línea. Podemos detenerlo, acelerarlo o ralentizarlo. Pero tiene una única dirección: hacia delante.

Añadió una flecha de trayectoria sobre la línea.

—Y no penséis que la teoría no es importante. La práctica no es nada sin la teoría.

Fundamentos del Tiempo resultó ser una clase entretenida. Se les hizo muy corta. La manera de enseñar y el ingenio del profesor Bomel amenizaban la complejidad de los conceptos que debían aprender.

Al contrario que en la clase de Historia, Alex no se sintió como la única que desconocía la materia. En Fundamentos todos los estudiantes estaban a un nivel similar. Y quizás ella estuviese ligeramente por encima.

—Está muy bien, pensé que iba a ser más aburrida —dijo Amanda mientras se encaminaban al aula de la siguiente clase.

—Sí —replicó Dani—, pero me pone un poco nerviosa: no deja de mover los brazos y gesticular.

—A mí me ha gustado mucho —exclamó Alex.

Sin perder el paso, echó un vistazo al interior de su bolsa. Flocon aún dormía.

—¡Como para no gustarte! Primer día y ya eres la favorita del profesor.

—Qué exagerada eres.

—Sí, sí... —se recochineó Dani.

—«Alexandra nos ha ayudado a dar un paso adelante» —citó Amanda, imitando a Caden Bomel.

Danielle estalló en carcajadas.

El aula de Leyes Mayores se encontraba en otro edificio. Llegaron con el tiempo justo para pasar por el lector de pulseras y entrar. Anotaron que debían de andar más deprisa en el intercambio de la segunda a la tercera clase. De todas formas, el profesor aún no había llegado cuando ocuparon sus pupitres.

—Espero que no sea tan aburrida como Historia.

—Me parece que el profesor es uno de los del Tribunal de acceso, ¿no? —preguntó Dani.

—Sí, el que era calvo.

En ese momento, Louis Arla cruzó el umbral de la puerta. Iba cargado con varios maletines que dejó sobre su escritorio. En esta clase, la mesa del profesor se situaba sobre una tarima y los asientos de los alumnos en una pendiente ascendente, a modo de anfiteatro. El aula disponía de varios encerados.

La condición física del profesor Arla dejaba bastante que desear. Durante toda la clase recurrió a un pañuelo de seda que guardaba en el bolsillo interior de la chaqueta para eliminar el sudor que perlaba su frente.

Tras presentarse, les habló de la importancia de su asignatura. No quería que se la tomasen menos en serio que las demás por ser la única no relacionada con el Tiempo directamente. El primer año sería el único que estudiarían las Leyes Mayores, pero a partir de entonces debían conocerlas y respetarlas. No tendrían ninguna excusa para quebrantarlas.

Después les informó sobre cómo plantearía la asignatura. La primera mitad del curso la dedicarían al estudio de las Leyes Mayores. La segunda mitad, a las Condenas blancas y negras.

El temario pareció despertar el interés de los compañeros de Alex. Se mostraban especialmente ansiosos por conocer las condenas negras. A ella, por el contrario, le desagradaba ahondar en tan terribles castigos. Se le erizaba el vello rememorando los nombres de las Condenas. Le interesaban mucho más las Leyes Mayores. Por nada del universo quería infringir una.

Una vez desgranado el plan de estudios de la asignatura, Louis Arla sacó de uno de sus maletines un taco de hojas y entregó una a cada alumno. En ellas aparecían listadas las Leyes Mayores. Tan pronto como había distribuido los folios, les encomendó una tarea para el día siguiente. Debían escribir un comentario personal sobre cada una de las leyes.

El tiempo de clase restante les permitió emplearlo en comenzar el trabajo. Él se sentó en la silla tras el escritorio y les indicó que si tenían alguna duda, levantasen la mano.

Tentada por la endiabla curiosidad que poseía, Alex leyó el papel en cuanto lo tuvo en la mesa.

Las Leyes Mayores fueron establecidas y aceptadas en pro del equilibrio. Nadie puede invocar su desconocimiento o ignorancia para dejar de cumplirlas.

Primera Ley Mayor.

Se reconoce la suprema autoridad del Círculo Eterno. Su palabra es justicia.

Segunda Ley Mayor.

Ocho son los cronarcas, al igual que ocho son las puntas de la Estrella.

Tercera Ley Mayor.

Un inevitable no puede dañar, física, psíquica o temporalmente, a otro inevitable.

Cuarta Ley Mayor.

El uso de esferas absolutas queda supeditado a la Tercera Ley Mayor. Dichas esferas no podrán utilizarse si vulneran la citada ley.

Quinta Ley Mayor.

Se restringen las esferas de traslación rojas a toda criatura viviente, sin importar su origen, Inevitable o del Otro Lado, a excepción de cronarcas, lemniscatas y miembros del Círculo Eterno.

Sexta Ley Mayor.

Cronarcas y lemniscatas velan por el Equilibrio en el Otro Lado.

Séptima Ley Mayor.

Ningún álter, habitante del Otro Lado, puede ser consciente de Inevitable y/o su naturaleza.

Octava Ley Mayor.

Se prohíben las relaciones afectivas entre inevitables y alters.

Lo primero en lo que pensó Alexandra tras una primera lectura fue cuántas y cuáles de las ocho leyes había infringido Viktor. Enumeró: la tercera, por congelar a los cronarcas; la cuarta, por utilizar una esfera para dañar a los suyos; la quinta, cuando se llevó a su madre; la sexta, por detener el Tiempo en el Otro Lado; quizá también la séptima, si le reveló a Charlotte quién era en realidad o si le habló de Inevitable; y, sin ninguna duda, la última. Cinco de ocho, se dijo. Y por si no tienen pruebas, yo misma soy la evidencia de que violó la octava Ley Mayor.

Alex ahogó un suspiro. No quería entristecerse recordando a su madre, así que apartó enseguida todos los pensamientos y se centró en la peculiar segunda ley. ¿Por qué no pueden ser más? No se dice nada del número de lemniscatas. ¿Por qué ellos no tienen limitaciones y los cronarcas sí?

Evocó la clase de Historia. Las Leyes Mayores habían sido promulgadas en el Tratado del Equilibrio. Principalmente la primera, la segunda, la tercera y la cuarta debían de estar relacionadas con las eras pasadas. Por los nombres de estas, se intuían grandes conflictos entre cronarcas y lemniscatas. Puede que fuese el Alzamiento Cronarca o la Era de la Gran Guerra del Tiempo de lo que Astrid parecía avergonzarse a veces, pensó.

Tendría que ir a la biblioteca a investigar. Además, tarde o temprano estudiaría esos acontecimientos pasados en clase de Historia de Inevitable, por lo que le vendría bien estar preparada de antemano. Y así compensaría la desventaja existente con sus compañeros.

Sus estómagos rugían cuando la clase terminó. Sin perder un solo segundo, se encaminaron hacia el comedor.

Flocon por fin se despertó y salió de la mochila de Alex.

—Quedan las mejores clases: Esferas y Alteración.

Danielle no paraba de hablar. Estaba ilusionada con la clase de esferas. Quería empezar cuanto antes.

—Para Esferas tenemos que ir que al edificio que hay detrás del comedor, pero el aula de Alteración está en uno de los del centro.

Amanda miraba el papel con las referencias de las clases y las asignaturas.

—Nos da tiempo de sobra.

—No lo digo por eso. Lo digo porque Alteración debería de ser en el Campo Cero, ¿no? Después de todo, es práctica.

—Puede que Alteración no sea tan práctica y haya teoría —dijo Alex.

—Ya.

—Da igual —manifestó Dani—. Mientras lo sea Esferas...

Amanda rió.

—Parece que estás aquí solo por Esferas —dijo.

—Pues más o menos —respondió Dani—. Es la única asignatura que necesito para ser saltadora.

12

COMPARTIERON mesa con Krios, Finn y un chico, también de primer año, que se llamaba Buzz. El muchacho al principio se mostró tímido, pero resultó ser muy simpático; tanto que el infinitum se acercaba a él sin temor.

Devoraron con ansia la comida. Alex dio buena cuenta de una magnífica ensalada de patatas y se deleitó con un postre de nueces que nunca había probado.

Charlaron sobre las clases de la mañana e intercambiaron impresiones sobre los distintos profesores. Entre risas, apostaron por quién sería el primero en dormirse en clase de Historia. Krios parecía la apuesta más segura.

Cuando llegó la hora, se dirigieron a la siguiente clase. Aunque no se encontraron lo que esperaban.

—¿Esta es la Sala de Esferas?

—No puede ser.

—¿Seguro que es aquí?

—En el mapa dice que está aquí. ¿Ves algo más?

—No hay nada.

—Exacto.

Una amplia explanada se extendía desde el edificio del comedor hasta la muralla de cristal. La única construcción que había en medio era un pequeño cobertizo de madera sin ventanas y una puerta cerrada.

—Pero si es una cabaña...

—«Esferas I. Sala de Esferas.» Eso pone en el plan de estudios.

Los alumnos crono de primer año se arremolinaban alrededor de la reducida estructura.

—Ahí no entramos ni cinco juntos.

—Pero es la Sala de Esferas.

—¿Entramos?

—¿Qué hora es?

—Casi tres y media.

Mientras debatían qué hacer, una mujer delgada, con muy pocas carnes y ataviada con un traje sin mangas de neopreno, se aproximó al indeciso grupo de estudiantes.

—¿No habéis entrado aún?

Todos se giraron.

—Vamos, vamos —urgió la mujer—. ¿A qué esperáis?

Se abrió paso hasta la cabaña.

—¿Os da miedo o qué?

Llevaba el pelo recogido en un moño que estilizaba su interminable cuello. Y su piel parecía porcelana.

Ninguno se movió.

—Vamos, chicos, que no tenemos todo el día.

Cuando abrió la puerta, advirtieron que el interior de la cabaña se encontraba desprovisto de cualquier tipo de mobiliario. Pero no estaba vacía: un destello azul emanaba hacia fuera. Había una esfera.

—De uno en uno, por favor.

De pronto, comprendieron qué ocurría. La Sala de Esferas no estaba allí exactamente, sino que se llegaba a ella cruzando la bola de luz del cobertizo. El mapa no estaba del todo equivocado finalmente.

Alex fue de las últimas en atravesar la esfera azul. Al otro lado había una enorme estancia sin puertas. El techo se situaba muchos metros por encima de su cabeza, era de metal y se sujetaba gracias a vigas curvas de acero que acentuaban la forma tubular del interior. Como mínimo, la Sala de Esferas era tan grande como una piscina olímpica.

—Podéis dejar las mochilas en aquella esquina —dijo la mujer cuando siguió al último estudiante y cruzó la esfera.

Su voz retumbó en el vacío de la sala.

Mientras dejaban sus bolsas, diferenciadas por el nombre bordado, ella hizo desaparecer la esfera azul. Alex se aseguró de que su mochila quedase separada del resto, preocupándose por el infinitum que dormía en el interior.

—Fantástico, somos poquitos este año —dijo.

Dos enormes ojos negros brillaban con emoción en el rostro de la mujer.

—A partir de la próxima clase no es necesario que me esperéis fuera. Podéis cruzar la esfera y hacerlo aquí.

—¿Dónde es aquí? —preguntó un alumno.

—La Sala de Esferas, ¿dónde si no?

La mujer se encogió de hombros y se dio la vuelta.

—Está un poco loca —susurró Dani.

De repente, giró la palma de su mano hacia arriba y creó una esfera. Al mismo tiempo, otra apareció en lo alto. La mujer introdujo la muñeca en la bola de luz y su cuerpo desapareció para reaparecer al instante cerca del techo, en la otra esfera.

Los estudiantes ahogaron una exclamación de sorpresa. El destello cegador que sigue a las esferas los pilló desprevenidos.

—Se mata.

—Madre mía.

La gravedad ejerció su poder y la mujer cayó. Sin embargo, antes de impactar contra el suelo creó una nueva esfera y se desvaneció.

La mayoría enmudeció de asombro.

—¡Así se hace! —gritó Dani.

Hubo unos segundos de pleno silencio.

—Gracias —contestó la mujer de improvisto.

Estaba detrás. Asombrados, se giraron hacia ella.

—Me figuro que todos estáis familiarizados con el uso de esferas. ¿Alguno de vosotros no lo está? —quiso saber mientras caminaba de vuelta al centro de la sala con movimientos gráciles.

Nadie respondió.

—¿Ninguno? Fantástico. A ver, tú —señaló a Finn—, el alto. ¿Qué tipos de esferas de traslación existen?

Finn se dio por aludido enseguida. No había nadie más alto que él.

—Azules y rojas —respondió.

—O eso dicen —dijo una chica.

El comentario provocó la risa de la mayoría.

—Así es —continuó hablando la profesora como si no hubiese escuchado las carcajadas—, hay dos tipos: azules y rojas. Aunque las rojas difícilmente las llegaréis a usar.

Alex apartó la mirada un instante. Ella había visto más rojas que azules.

—¿Quién me dice la diferencia entre unas y otras?

Varios alzaron la mano.

—Tú.

—Las rojas son las que usan los cronarcas.

—¿Solo los cronarcas?

—También lemniscatas o el Círculo Eterno —respondió otro con rapidez.

—¿Y por qué usan esas y no las azules? Podrían usar las azules, igual que los demás —quiso saber la profesora.

Ninguno contestó. Puede que alguno tuviese una vaga idea del motivo, pero no la certeza suficiente para contestar sin miedo a equivocarse.

—¿Habéis utilizado alguna vez una esfera de traslación roja?

Todos negaron.

—¿Y por qué? —preguntó.

Para esa cuestión sí tenían respuesta.

—Por las pulseras —dijo Rena—. Con estas solo podemos ver y utilizar las esferas azules.

—¿Y qué ocurre entonces con las rojas? —insistió la mujer.

Alex tenía la respuesta. Y como nadie contestaba, lo hizo ella.

—Las utilizan para cruzar al Otro Lado.

Sus compañeros asintieron. Ahora les parecía evidente.

—Eso es. Pero también las utilizan en Inevitable —explicó—. A efectos prácticos son iguales. La única diferencia es que con ellas pueden ir al Otro Lado.

Y entrar en el Corazón, pensó Alex. Sin embargo, no lo compartió en voz alta.

—¿Cuántos de los que estáis aquí queréis ser saltadores profesionales?

Danielle, Krios y otros cinco chicos levantaron la mano.

—¡Vaya, una chica! —exclamó maravillada la profesora.

Dani sonrió.

—Hacia años que ninguna chica quería ser saltadora. ¿Cómo te llamas?

—Danielle.

—¿La nueva Esther Senassi?

—¡Ojalá!

La mujer esbozó una sonrisa.

—Muy bien. Empezaremos por lo básico. Ah, por cierto, mi nombre es Audrey Simms.

—¿Quién es Esther Senassi? —le susurró Alex a Dani.

—Es una saltadora del Circuito. Aunque ahora está retirada. Pero ganó siete años seguidos la esfera de Luz Perpetua. Ningún inevitable, hombre o mujer, pudo con ella. Ha sido la mejor.

Alex intuyó que la esfera de Luz Perpetua debía ser el premio otorgado en el campeonato de Saltos.

—Jason Todd, el padre de James, es muy bueno. El mejor del Circuito actualmente. Pero si hubiera coincidido con ella en la misma época no hubiera tenido ninguna posibilidad. Esther Senassi era increíble. Tendrías que haberla visto saltar. En toda la historia ha sido la única en lograr cien puntos en Aerdria, el Salto de aire.

—Colocaos en fila, separados dos brazos uno de otro.

Se distribuyeron a lo largo de toda la sala, tal y como indicaba la profesora Simms.

—Lo primero que debéis saber es que cada esfera tiene una pareja.

Hizo una demostración. Giró la palma de su mano hacia arriba y aparecieron dos bolas de luz azul: una sobre su mano y otra unos metros más allá. Después las hizo desaparecer.

—La principal es la que se proyecta sobre vuestras manos, ya que es la esfera de entrada.

—Profesora Simms —nombró una chica.

—¿Sí?

—¿La palma de la mano tiene que estar hacia arriba?

—No.

En esta ocasión no giró su mano e invocó otras dos esferas. Luego se desvanecieron.

—Es una cuestión de comodidad. De esta forma, la esfera de traslación se crea frente a nosotros, a la altura de los hombros. Es una posición mucho más cómoda para después atravesarla.

Asintieron para demostrar que lo comprendían.

—Como os decía —continuó Audrey—, cada esfera tiene una pareja. Y es esencial estar pensando en dos sitios para invocarlas satisfactoriamente. Tenéis que visualizaros a vosotros mismos en el lugar en el que estáis y en el que queréis estar. Cerrad los ojos.

Todos bajaron los párpados.

—Sentid la altura del techo. Sentid la distancia entre vuestro cuerpo y las paredes. Sed conscientes de dónde estáis. Respirad hondo. Despacio. Relajaos. Olvidaos de vuestros compañeros. Solo estáis vosotros. Mente en blanco.

La profesora Simms fue bajando el tono de sus palabras hasta enmudecer.

Alex notó que los músculos de su cuerpo se distendían. Durante varios minutos no escuchó nada más que su propia respiración.

—Es tan sencillo como saber dónde estáis y adónde queréis ir —dijo Audrey con un tenue hilo de voz—. Desde esta sala no se pueden crear esferas al exterior, así que es aún más fácil. Imaginad vuestros cuerpos un par de pasos al frente desde donde se encuentran ahora.

De pronto, un seco y fortuito golpe quebró la concentración. Abrieron los ojos súbitamente y vieron que el suelo había amortiguado la caída de uno de sus compañeros.

—Te has concentrado con demasiada intensidad —bromeó la profesora—. ¿Estás bien?

Algunos se afanaron en contener la risa. Otros, en cambio, dejaron que se escapara.

—Calma, chicos. No será el último, así que no os riáis.

Avergonzado, objeto de todas las miradas de la sala, el muchacho se levantó y ocupó de nuevo su sitio.

—Es importante mantener la concentración. Sobre todo al principio. Tardaréis mucho en crear una esfera, seguramente años, y eso si llegáis a conseguirlo. No todos, ni mucho menos, pueden. Así que no os desesperéis. Primero, aprended a concentraros. No tengáis prisa. Debéis entender que la inmensa mayoría de estudiantes de Aeternus no es capaz de invocar esferas de traslación. Muchos creen que por tener habilidades Crono o Cyd deberían poder hacerlo, pero no es así. Las esferas son un mundo aparte. Bien, una vez más. Cerrad los ojos y visualizaos.

Repitieron el ejercicio varias veces más. Resultaba tan gratificante como una clase de yoga. Alexandra sentía que su cuerpo no pesaba nada. Se había liberado de pensamientos y emociones. La quietud de su respiración la hizo sumirse en un estado casi de trance. Se encontraba a gusto. Inspiración. Expiración. Inspiración. Expiración.

—Alex.

La voz de Amanda sonaba muy lejos.

—Alex...

La de Dani, más cerca. Pero estaba envuelta en una exclamación colectiva de asombro.

Abrió los ojos. Frente a ella había una esfera de luz azul, Y unos metros por delante, otra.

La profesora Simms contrajo el gesto con estupefacción. Sus enormes ojos negros no parpadearon.

—Has invocado una esfera, Alex —farfulló Amanda, presa de la confusión.

—¿Cómo lo has...? —balbuceó Dani.

Todos la miraban, pasmados.

Sus mejillas se incendiaron de inmediato con un vívido color rojo. La esfera roja que había creado y con la que había cruzado la Brecha para entrar en el edificio de los cronarcas apareció en su mente.

—¿Cómo... cómo te llamas? —preguntó la profesora.

—Alexandra.

La mujer pareció darse cuenta de algo y asintió con la cabeza.

—Es maravilloso lo que acabas de hacer, Alexandra. Y en vuestra primera clase.

Alex sentía los ojos de sus compañeros clavados como dagas en su cuerpo.

—Dejémoslo por hoy —determinó Audrey Simms.

Hizo que las esferas que había invocado Alex desaparecieran y creó una.

—Mañana más. Podéis iros.

Tras unos segundos de incertidumbre, fueron abandonando la Sala de Esferas.

—No me lo puedo creer —repetía Amanda una y otra vez.

Dejaban atrás el comedor y se dirigían a los edificios de la zona central.

—Ha sido increíble. Estábamos todos alucinando. ¿Cómo lo has hecho? ¿Cuál es el truco?

—Debes de ser la primera persona en toda la historia que ha invocado una esfera en su primer día de clase.

—No sé, no hay ningún truco. Solo hice lo que ella dijo.

—¿Concentrarse y el rollo ese de visualizar?

Asintió un poco azorada. Dani estaba embriagada por la euforia.

—Toda la escuela hablará de esto.

Genial. Lo que me faltaba, pensó Alex. ¿Cómo me llamarán ahora?

—¿Viste la cara de la profesora? —preguntó Dani entre risas.

—Flipaba —respondió Amanda.

—Como para no.

—Solo con lo de hoy ya tienes garantizado el aprobado.

—No exageres —contestó.

—Alex, creo que no te das cuenta de lo que has hecho —dijo Amanda.

En efecto, en ese momento no era consciente de la magnitud ni la repercusión que tendría posteriormente haber invocado su primera esfera de traslación azul delante de toda la clase. Aunque no tenían ningún motivo mejor que la impotencia y la imposibilidad de ser como ella, muchos la envidiaron y la odiaron desde entonces.

Iniciación en la Alteración del Tiempo se impartía en el aula 406, en lo alto de la construcción más vasta y más vieja de todo Aeternus. Por sus fachadas, tiznadas de negro, aunque originariamente fueron blancas, trepaban raíces de hiedra sin ningún control. El edificio no era el más elevado de la escuela, pero sí el que albergaba más aulas. Y no era fácil orientarse; decenas de intricados pasillos y sinuosas escaleras lo complicaban. Muestra de ello fue que estuvieron a punto de llegar tarde.

Diana Coven, una mujer de cara apática y entrada en carnes, cerró la puerta de la clase en cuanto Amanda, Dani y Alex cruzaron el umbral.

—Cinco en punto —pronunció.

Tenía una voz aflautada e irritante.

—Algunos profesores son condescendientes con los que llegan tarde. Yo no.

En el momento en que la rolliza profesora se alejó de la puerta, esta se abrió y entró un chico que respiraba entrecortadamente. En el rostro de la mujer se esbozó una sádica sonrisa.

—Parece que ya tenemos al primer expulsado del año.

El muchacho palideció.

—Puede ir directamente al despacho de la directora. Mi clase no la pisará. Explíquele que ha llegado tarde.

—Pero... yo...

—No haga perder el tiempo a sus compañeros. Márchese.

—Pero...

Sus piernas temblaban. Se aferraba al pomo.

—No me obligue a repetírselo.

Al borde del llanto, salió muy despacio y cerró la puerta. Diana Coven prosiguió como si nada hubiese ocurrido.

Danielle tenía el rostro desencajado de furia. Las injusticias y las sinrazones la exasperaban.

—Tomen nota —dijo la profesora—. Si encuentran la puerta cerrada, diríjanse al despacho de...

—¡Flocon! —lo llamó Alex, procurando no alzar la voz.

El infinitum salió de repente de la mochila y aterrizó de un salto sobre la mesa de Krios, que se había sentado justo delante de ella.

La profesora interrumpió su frase y dirigió su colérica mirada a la bolita blanca. Desafortunadamente, Krios estaba en primera fila.

—¡Esto es inadmisible! —exclamó Diana Coven escandalizada—. ¿Qué es esto? ¿Un infinitum? ¿Quién es el responsable de que esta detestable criatura esté aquí?

Flocon miró a la iracunda mujer, perplejo.

Alex alzó la mano con timidez.

—Yo, profesora Coven.

—Levántese.

Apartó los ojos del infinitum, que seguía observándola sin saber muy bien qué ocurría, y miró fijamente a Alex.

—¿Cómo se llama?

—Alexandra.

—Alexandra, ¿de qué familia?

Una vena se hinchaba en el grueso cuello de la mujer. Su enfado aumentaba por momentos.

—Bellenuit —contestó Alex.

—Alexandra Bellenuit —repitió Diana Coven para sí misma.

Mascó su nombre unos segundos y después, con un tono más sosegado, entrecruzando las manos sobre su regazo, dijo:

—Nuestra joven promesa va a visitar el despacho de la directora el primer día de clase. Váyase. Y no quiero volver a ver a esta bola inmunda en mi aula. ¿Entendido?

Los ojos de Flocon refulgieron airados y penetraron con indignación a la profesora de Iniciación en la Alteración.

Alex tragó saliva. No estaba segura de lo que suponía ir al despacho de la directora. ¿Me van a expulsar? La cabeza le daba vueltas.

—Sí —respondió, confusa y con la cabeza gacha.

Miró a Amanda mientras recogía la bolsa negra. Su compañera de cuarto le dijo con palabras mudas que estuviese tranquila. Alicaída, Alex suspiró. Llamó al infinitum, que saltó al momento sobre su hombro, y juntos salieron del aula bajo la gélida atención de la profesora y el desconcierto de sus compañeros.

En cuanto la puerta se cerró a su espalda, arrojó una larga bocanada de aire. Era la primera vez que la expulsaban de una clase.

—¿Y ahora qué?

Lo miró con reprobación.

—No tenías que haber salido de la mochila, Flocon.

Los ojos del infinitum se entristecieron. Pero Alex sabía que no había sido culpa suya. Puede que a Diana Coven no le gustasen los infinitum, pero lo que había ocurrido en esa clase tenía que ver con ella.

—Tranquilo.

Acarició el suave pelaje blanco de la bolita.

—Esa mujer tiene algún problema conmigo.

Era más que una simple sensación. Sospechó que tenía que ver con la prueba de acceso. La manera en la que la profesora había pronunciado «nuestra joven promesa» escondía cierta animosidad.

Con el tiempo sería algo mutuo. Aunque no excepcional. Diana Coven era una mujer odiada por todos, profesores y alumnos por igual.

—Aunque tampoco parece que le gusten mucho los infinitum.

Flocon, rabioso, entrecerró los ojos.

—¿Crees que me expulsarán?

Mientras caminaba sin tener muy clara la ruta que debía seguir para abandonar el edificio, revolvió el interior de la mochila hasta dar con el papel con los números y la localización de los despachos. Despistada como iba, inesperadamente, al doblar una esquina se dio de bruces contra alguien.

—¡La chica del infinitum!

En otras circunstancias no le hubiera importado el apodo, pero estaba molesta.

—Alex —replicó, irritada.

Era una chica mayor que ella. Miraba con suspicacia a Flocon, que se escondía tras la pierna de Alex.

—Te vi en el comedor. Dicen que el infinitum te obedece y que le has puesto nombre.

—Se llama Flocon.

La chica notaba la crispación de Alex.

—¿No eres de primero?

—Sí.

—¿Te has perdido?

—No. Bueno, sí. Tengo que ir al edificio de los despachos.

—Esto es peor que un laberinto.

—Ya...

—¿Y no tienes clase?

Avergonzada, Alex bajó la cabeza.

—Sí, pero...

—No me digas más... —dijo la chica—. Dulce Coven te ha echado de clase.

¿Dulce? No podía imaginarse a una sola persona más agria.

—¿Dulce Coven? ¿Ese es el mote de la profesora de Iniciación en la Alteración?

La chica sonrió con picardía.

—Así la llaman. Antes tenía otros motes, pero desde que alguien se enteró que ese era el que más le molestaba es el que se utiliza.

—¿Cómo sabes que me ha echado? —preguntó.

—Así es ella de encantadora. Ya lo verás. No habrá un día que no acabe alguien en el despacho de la directora por su culpa. Da igual el motivo. Disfruta expulsando alumnos de clase. Y por su culpa más de uno ha tenido que dejar la escuela.

Alex miró a la inevitable con desasosiego.

—¿Por qué te ha echado?

—Flocon —contestó.

Aunque en su cabeza la contestación fue muy diferente. Porque detuve el reloj en las pruebas de acceso.

—Salió de la bolsa y se puso histérica.

La chica se echó a reír.

—No pueden hacerte nada. No hay ninguna regla que prohíba a los infinitum estar en Aeternus. Y tampoco en las aulas. Todos saben que son libres de ir donde quieran y cuando quieran.

Alex se relajó al oírlo. No era la primera que escuchaba algo similar, pero aun así le sorprendió. Los inevitables mostraban un insondable respeto por las criaturas como Flocon.

—Por cierto, ¿por qué va contigo? ¿Flocon era?

—Sí, Flocon.

La pequeña bola blanca se subió entonces sobre el hombro de Alex.

—No sé, imagino que le caí bien.

El infinitum pareció sonreír, abriendo mucho los ojos y parpadeando.

—Qué simpático es.

Luego, antes de despedirse, la chica le indicó cómo salir de la laberíntica red de pasillos y escaleras.

Una vez fuera del edificio, llegar al despacho de Morgana Excelsior fue fácil. Por indicación de la secretaria, tuvo que esperar más de quince minutos en una acogedora antesala. Pensó que la directora probablemente estaría reunida con el chico que había llegado tarde a clase, manchando su expediente con la primera falta leve. Aquel muchacho se convirtió en la primera víctima oficial de Diana Dulce Coven, y no sería la última.

Morgana la recibió sentada tras una elegante mesa de cristal. Cuando Alex entró, levantó la vista de los papeles que la mantenían visiblemente ocupada.

—Había oído decir que un infinitum acompañaba a una alumna de primer año. Tenía que haber supuesto que sería a Alexandra Bellenuit.

Sonreía sin separar los labios. Sus ojos se posaron en Flocon solo durante un instante.

—Me alegra que hayas venido. Iba a hacerte llamar hoy mismo.

Se puso nerviosa.

¿Ya sabe que me han echado de clase? ¿Tan rápido?, pensó.

—La profesora Simms me ha contado lo que has hecho.

Audrey Simms, la profesora de Esferas I.

—Oh, la esfera.

—Sí —dijo Morgana, todavía sonriendo—, la esfera.

—No sé cómo pasó. Solo hice lo que ella decía. Pero yo...

—Alexandra, tranquila.

Sus nervios eran evidentes. Todavía le costaba creer lo que había ocurrido.

—No has hecho nada malo, sino todo lo contrario. Si te iba a hacer llamar es porque la profesora Simms ha sugerido que deberías estar, por lo menos, en Esferas II, la clase de segundo año de esferas.

—¿Segundo?

—Sí, segundo año. Cree que tu nivel está muy por encima del de tus compañeros de primero. De hecho, cree que también está por encima del nivel de los de segundo año.

—Pero...

No sabía qué decir.

—Sé que solo tienes catorce años. Y soy consciente de tu situación. Pero debes entender que jamás ha habido otro alumno como tú. Todos los profesores están, estamos —se corrigió—, emocionados con tu potencial. Y no solo ellos; los cronarcas también. Nuestra única preocupación es sacar lo mejor de ti.

—¿Lo mejor de mí? —se preguntó en voz alta.

—Es solo una opinión, Alexandra, pero creo que algún día serás cronarca. Y no una cronarca cualquiera, sino que serás la más poderosa desde los tiempos de la Cronarquía.

Frunció el ceño al no entender la referencia histórica.

—Desconozco cómo es posible que la tengas, pero considero que deberías aprovechar y exprimir tu aptitud innata. Pero es tu decisión. A través de la profesora Simms, te ofrezco la posibilidad de dejar la clase de Esferas I y pasar a la de Esferas II.

El silencio medió la conversación en tanto que Alex estudiaba la propuesta. Desconocía lo que podría ocurrir si aceptaba, pero se puso en lo peor. Dani y Amanda no la dirigirían la palabra. Y querrían cambiarse de cuarto para no compartir habitación con ella. El resto de sus compañeros la verían como un bicho raro y le retirarían la palabra. Los estudiantes de segundo la odiarían por ser de primero. Y ninguno querría hablar con ella. Estaría completamente sola.

Desde luego, la perspectiva que se planteaba no era agradable.

—No tienes que darme una respuesta ahora. Piénsalo y volveremos a hablar dentro de dos días, durante tu primer día libre.

Asintió. Era un alivio tener algo más de tiempo.

—A propósito, ¿a qué venías? —preguntó la directora.

—Em...—balbuceó con cierto sofoco—, la profesora Coven me ha... expulsado y me dijo que viniese.

—¿Qué ha pasado?

Morgana parecía molesta. Cuando le contó lo ocurrido, supo que su enfado era con Diana Coven y no con ella. Le dijo que hablaría con la profesora, pero le sugirió que, en adelante, Flocon permaneciera en el dormitorio o dentro de la mochila durante las clases de Iniciación en la Alteración del Tiempo.

Más tarde, después de haberse duchado, se reencontró con Amanda y Dani. En el momento en el que la clase había concluido, y preocupadas por la situación de su compañera, habían corrido en su busca.

Cuando Alex les resumió la charla que había mantenido con la directora, se sorprendieron, pero la reacción de las dos chicas fue completamente opuesta a lo que se había imaginado. Lejos de odiarla, se alegraron por ella y le dijeron que era una oportunidad única e irrepetible. Si no la aceptaba se arrepentiría.

En ese momento, Danielle y Amanda todavía no sabían siquiera si serían capaces de invocar esferas. Si hubieran tenido la más mínima y remota posibilidad, habrían dado cualquier cosa por estar en la aventajada posición de Alex; envidiaban su talento.

A continuación, le contaron cómo había transcurrido la clase. La profesora no había hecho más que repetir una y mil veces lo difícil que sería aprobar y que solo unos pocos conseguirían hacerlo al final. Además, no contenta con haber expulsado a Alex, Diana Coven echó de clase a dos alumnos por hablar sin su permiso. Nadie les había escuchado decir palabra alguna, pero ningún estudiante se atrevió a desafiar la autoridad de la retorcida profesora.

Si su objetivo era que todos los estudiantes de primer año la odiasen, lo había conseguido.

Estuvieron charlando en la habitación el resto de la tarde hasta que sus estómagos rugieron hambrientos. Un minuto después de que se abrieran las puertas del comedor ya estaban haciendo cola.

Mientras cenaban, Alex advirtió que el episodio de la esfera en clase de la profesora Simms se propagaba como la pólvora. Una vez más, se encontraba en boca de todos. Era el tema preferido de conversación en casi todas las mesas. Podía sentir cómo pronunciaban su nombre y la señalaban.

—Como para tener secretos —dijo Amanda—. Es horrible. ¿Todos lo saben?

—Estamos rodeados de chismosos y entrometidos —opinó Dani.

Las dos chicas compartían con Alex la presión de las miradas indiscretas. El único que no se preocupaba por el asunto era Flocon, que rodaba sobre la mesa sin ningún tipo de ansiedad.

—Pues ya verás cuando se enteren de...

—¡Sshh! No lo digas —interrumpió Alex, tapándole la boca con la mano.

Pese a la insistencia de sus compañeras, aún no se había decidido a aceptar la proposición de la directora.

Dani se rió de la imprudencia de Amanda y de la exagerada reacción de Alex.

—¿Todavía hay más de lo que todo Aeternus tenga que enterarse? —dijo una voz masculina de improvisto.

—¡Todd! —exclamó Dani, emocionada.

El Cyd de cuarto año se había acercado, bandeja en mano, a la mesa en la que las tres estaban sentadas.

—Espero que no os importe que ocupe este sitio.

—No, no, para nada.

Danielle se apresuró a dejar libre la única silla vacante, que casualmente era la que estaba a su lado.

—Antes de que se me olvide —dijo el muchacho—, he reservado la Pared de Saltos mañana a las seis y media. Podéis venir si queréis.

—¡Fantástico! Terminamos las clases justo a las seis y cuarto —respondió Dani, exultante.

Después de sentarse y saludar, Todd quiso aplacar su curiosidad.

—Y bien, Alex. He oído que eres un auténtico prodigio con las esferas. ¿Es verdad lo que cuentan?

Alex se ruborizó. Una cosa era saber que se hablaba de ello y otra bien distinta que le preguntasen directamente.

—¿Qué has escuchado? —indagó.

—Según dicen, creaste una esfera de traslación azul y desapareciste de la Sala de Esferas.

Dani estalló en carcajadas.

—¡Hala! Qué exagerados —exclamó Amanda.

—Es verdad a medias —expuso Alex con cierta reticencia a hablar del tema.

—¿A medias?

—Lo de la esfera es cierto, pero no salió de la sala.

—Ni siquiera la cruzó.

—La profesora hizo desaparecer las esferas —explicó Alex.

Todd la miraba estupefacto.

—Así que es verdad, creaste una esfera.

Lo confirmó con un movimiento de cabeza.

—También cuentan que fuiste tú la que detuvo el reloj en las pruebas.

—Qué bobada —dijo Dani—. ¿Quién dice eso?

—Cómo les gusta inventar —añadió Amanda—. No es más que un cuento.

Alex enmudeció.

—Me parece que se aburren mucho por aquí... —dijo Dani.

Como siempre que estaba preocupada, buscó los ojos del infinitum y se aisló de todo lo que les rodeaba.

—¿Alex?

Todd no había dejado de observarla.

Amanda y Dani se sumaron al silencio.

—¿Qué pasa, Alex?

De pronto, parecieron entender el mutismo de su compañera.

—No puede ser...

—Imposible.

Sus rostros fueron transformándose. De la impavidez pasaron al más confuso de los desconciertos.

Algún día tenían que enterarse, quiso decirle a Flocon.

En cualquier caso, lo que más le preocupaba que descubrieran era su origen álter.

—¿Alex? —repitió Todd.

Ella respiró hondo.

—No digáis nada, por favor —suplicó.

Sus dos compañeras se quedaron boquiabiertas.

El muchacho de cuarto año se limitó a sonreír.

—Pero...

—No me lo creo. ¿Es verdad? ¿Lo hiciste?

Alex relató todo lo acaecido durante su prueba de acceso. Aunque, naturalmente, omitió a Arthur. No quería compartir la relación que tenía con los cronarcas ni verse obligada a hablar de su vida privada, un tema que estaba decidida a evitar. Temía que una conversación así desembocase en sus padres. Era dueña de sus secretos y no los compartiría.

Todd, Dani y Amanda escucharon absortos. De vez en cuando asentían, pero no movieron ni un músculo. Apenas parpadearon. De un modo u otro, los tres estaban al tanto del rumor que había comenzado a circular el día de las pruebas. Sin embargo, ninguno le había dado a la historia el crédito suficiente como para considerarla real.

A la última palabra de Alex le siguió un silencio pastoso, de los que se atragantan y se hacen difíciles de digerir. Pero ese enmudecimiento se ahogó en el rugido del bullicio del comedor.

Uno a uno, Alex contempló los rostros de los que habían sido sus oyentes.

—Vaya.

Todd fue el primero en romper el silencio.

—Es... increíble.

—¿Coven lo sabía? —preguntó Dani.

Alex se extrañó por la divagación de la chica, aunque ella también creía que ese había sido el verdadero motivo por el que la profesora la había expulsado.

—Supongo que sí.

—¿A qué viene eso ahora? —se cuestionó Amanda.

—¿No lo entiendes? La echó de clase por eso. No puede haber sido por Flocon. No hay reglas contra los infinitum.

—¿Te han echado de clase? —preguntó Todd.

—Sí, de Iniciación en la Alteración del Tiempo —respondió Alex.

—¿Por?

Rápidamente le resumió lo ocurrido.

—Fue absurdo. Se puso histérica —explicó Dani.

—No la conozco, a mí no me ha dado clase nunca, pero he oído hablar de ella.

—Una chica que me encontré en los pasillos me dijo que todos la llaman Dulce.

—¿Y eso? —quisieron saber Amanda y Dani al no comprender el sentido del mote.

—Porque lo odia.

Todos se rieron.

—Si te ha expulsado por lo que hiciste en las pruebas —dijo Todd después—, ándate con ojo. Debe de odiarte y puede conseguir que te expulsen si te saltas alguna norma. No es una buena idea estar a malas con un profesor. Y menos con una con tan mala reputación.

—Pues ya verás cómo se pone si detienes el Tiempo en clase —se mofó Dani.

—¿Sabes cómo hacerlo? —quiso averiguar Amanda.

Todd miró a Alex directamente a los ojos.

—No —respondió mientras negaba con la cabeza—. No tengo ni idea. Igual que con la esfera azul.

—Es curioso —dijo el muchacho de cuarto año que las acompañaba—. Normalmente no funciona así.

—¿No?

Las tres chicas se interesaron.

—Las habilidades Crono y Cyd son diferentes, pero el proceso de aprendizaje y control es muy parecido. El poder se manifiesta lenta y progresivamente, no como en tu caso que, de pronto y sin saber cómo, eres capaz de detener el Tiempo. Supuestamente eso no deberías de poder hacerlo hasta tu cuarto año en Aeternus, cuando, en teoría, dominas las bases de tu habilidad. Crono o Cyd, el poder madura con el aprendizaje y la práctica. Pero, de todas formas, por lo que yo sé, muy pocos pueden detener el Tiempo. Y los que lo hacen, no lo controlan. A menos que sean cronarcas, claro. Es muy, muy raro. Creo que en los últimos años no ha habido ningún Crono con la suficiente capacidad para hacerlo.

—Cuando todos se enteren, no dejarán de hablar de ti nunca, Alex —dijo Amanda.

Tarde o temprano toda la escuela lo sabría. Era cuestión de tiempo que su sobresaliente, y todavía desconocida para ella, habilidad se manifestase en clase. Y entonces no habría vuelta atrás. Sin embargo, fue un alivio que sus compañeras de cuarto se enterasen antes que el resto. No había pasado con ellas más que un par de días, pero comenzaba a considerarlas sus amigas. Y por segunda vez se había equivocado con la reacción de las dos chicas inevitables ante uno de sus secretos. Ambas se mostraron encantadas con lo que era capaz de hacer Alex. Y se morían de ganas por ver la puesta en escena.

—Ahora entiendo que el profesor de Tiempo Cero sea tu tutor —expuso Dani con expresión triunfal.

—Tiene lógica —complementó Amanda.

En cuanto a Todd, desde la primera palabra del relato de Alexandra, se había quedado prendado de las espectaculares aptitudes que parecía tener.

Cuando acabaron de cenar, se despidieron de él, citándose en la Pared de Saltos al día siguiente, y se fueron a su habitación.

Las horas que transcurrieron hasta que las luces se apagaron fueron un gran desahogo para Alex. Nada había cambiado. Creía que la relación entre las tres podía verse resentida, pero Dani y Amanda la trataron igual que antes de averiguar lo ocurrido durante su prueba de acceso. No le daban mayor importancia a que pudiera hacer cosas que ellas solo soñaban hacer en aquel entonces.

Terminaron la tarea que les había encomendado el profesor de Leyes Mayores, comentando una a una las leyes. Tuvieron que hacerlo de manera superficial, ya que ninguna sabía nada sobre el Tratado del Equilibrio y desconocían los motivos que habían llevado a la necesidad de formular las leyes. Una vez completados sus quehaceres, se acostaron.

13

LA mañana del segundo día de clase no fue muy diferente a la del primer día. Las clases se repitieron y Flocon permaneció dentro de la mochila.

Para desilusión de Alex y total desesperación de sus compañeros, el profesor O’Connor continuó hablando del origen de Inevitable y de los eones anteriores al Eón Aequus. Casi ningún alumno prestaba atención y los pocos que parecían hacerlo solo disimulaban. De toda la clase, ella era la única que tomaba apuntes.

Jamás le había interesado la historia, pero sentía la necesidad de aprender para que sus conocimientos estuviesen a la altura de los de sus compañeros. Sin embargo, por pura y rabiosa curiosidad, ardía en deseos de saber más sobre los conflictos que habían tenido lugar entre cronarcas y lemniscatas antes del Tratado del Equilibrio: el Cisma CYD o la Gran Guerra del Tiempo. Pero tendría que esperar a que Archibald llegase al Eón Aequus y hablase de las eras que lo componían. Desconocía cuándo sería, así que como el día siguiente sería el primero que tendría libre, se dijo que iría a la biblioteca a investigar por su cuenta. Estudiar era la excusa perfecta y nadie sospecharía.

En clase de Fundamentos del Tiempo tampoco avanzaron mucho más de lo explicado el día anterior. Caden Bomel volvió a dibujar una línea en el encerado e insistió en la unidireccionalidad del Tiempo y en el concepto de «irreversibilidad». Su clase era muy amena e interactiva. Hacía participar a los alumnos, permitiéndoles exponer opiniones y dudas. Muchos quisieron averiguar más sobre la Estrella de Ocho Puntas, pero el profesor de Fundamentos del Tiempo pospuso el tema para más adelante. La asignatura no dejaba indiferente a nadie.

La segunda clase de Leyes Mayores también resultó muy interesante. Louis Arla recogió las hojas con las opiniones de Alex y sus compañeros y fue leyendo comentarios de manera aleatoria, sin citar el nombre del autor.

Pronto, Alex descubrió que el resto de alumnos de primer año tenían tan poca idea sobre Leyes Mayores como ella, Amanda o Dani. Todos los comentarios leídos por el profesor resultaron ser superficiales. Muchos se preguntaban por qué y otros tantos dejaban patente que no entendían el significado del enunciado.

La Ley Mayor que más controversia suscitó fue la cuarta. «El uso de esferas absolutas queda supeditado a la Tercera Ley Mayor. Dichas esferas no podrán utilizarse si vulneran la citada ley.» Pero no por la ley en sí, sino por la utilidad de las esferas absolutas. Para solventar la cuestión, Louis Arla les dijo que estudiarían las misteriosas esferas plateadas en Iniciación en la Alteración del Tiempo, lo que provocó un malestar general al recordar a la perversa profesora Coven.

Durante la comida, Danielle no dejó de hablar de Saltos y de las ganas que tenía de ir a la Pared al terminar las clases. Estaba emocionada por ver saltar al hijo del gran y admirado Jason Todd. «Como sea la mitad de bueno que su padre, será un espectáculo», decía. Al enterarse, Finn y Krios también se apuntaron. Confiaban en que a Todd no le importase. Acordaron ir los cinco juntos cuando concluyera la clase de Iniciación en la Alteración.

Más tarde, en cuanto terminaron de comer, se dirigieron a la solitaria cabaña que permitía acceder a la Sala de Esferas.

Alex todavía no se había decidido a aceptar la proposición de dejar la clase de primero y pasar a la de segundo. Le agobiaba pensar en ello, pero todavía tenía tiempo; no volvería a ver a Morgana Excelsior hasta el día siguiente.

La segunda clase de esferas transcurrió de forma idéntica a la primera. La única diferencia que Alex advirtió fue que sus compañeros la miraban con un brillo extraño y peculiar en los ojos. Y no solo ellos, también captó el singular centelleo en el iris de la profesora.

Audrey Simms les hizo volver a colocarse en fila a lo largo de toda la estancia y repetir los ejercicios de concentración y respiración de la primera clase.

Decidida a ignorar las miradas de sus compañeros, Alex cerró los ojos y se centró en las palabras de la profesora. «Respirad hondo. Despacio. Relajaos.»

Poco a poco, consiguió dejar la mente en blanco. El hilo de voz de Audrey Simms se fue mitigando hasta desaparecer. El único sonido que escuchaba era el de la alternancia de sus propias inspiraciones y espiraciones.

Treinta minutos después, un escandaloso murmullo la sacó bruscamente del trance. Lo había vuelto a hacer; delante de ella había dos esferas azules.

—Es increíble, Alex —dijo Dani.

Giró la cabeza a un lado y a otro. Todos los alumnos de primero la estaban mirando.

La profesora Simms caminó hacia ella con una sonrisa sibilina.

—¿Quieres probarla? —preguntó de repente.

—¿Yo?

Alex se señaló a sí misma, extrañada.

—¿Quién si no? Tú has creado la esfera.

—Vale —dijo con un suspiro.

Sus compañeros enmudecieron. Ninguno quería perderse el momento.

En cuanto la pulsera de metal con una franja de cristal en el centro rozó el resplandor, sintió que su cuerpo era atraído con violencia hacia esfera. A continuación, un destello blanco inundó la estancia y obligó a los presentes a cubrirse los ojos. Menos de un segundo después, Alex reapareció junto a la otra esfera, unos metros más allá de la primera.

Se giró para comprobar que había pasado lo que esperaba y, de pronto, el silencio de la clase se rompió, convirtiéndose en vítores y silbidos. Sus compañeros la aclamaban.

Jamás la habían ovacionado. Y enseguida sus mejillas enrojecieron. Todo su cuerpo se estremeció como si diminutas serpientes eléctricas se arrastraran bajo su piel. Amanda y Dani aplaudían y coreaban su nombre, y los demás se sumaban. Mientras, la profesora Simms sonreía abiertamente.

Quizás aquel momento solo durase un minuto, pero la sensación de euforia no abandonó a Alex hasta mucho después.

Cuando la profesora recuperó el control de la clase e impuso orden, le pareció oportuno dar por terminada la sesión lectiva.

Uno a uno, todos los alumnos abandonaron la Sala de Esferas. Alex lo hizo después de Dani y en el otro lado, al salir de la pequeña cabaña que albergaba la esfera de traslación, se encontró a sus dos compañeras de cuarto hablando con una mujer.

—Ella —señaló Dani.

—Alex, te buscan —dijo Amanda.

Arrugó la nariz.

—¿Alexandra Bellenuit? —dijo la mujer con tono interrogativo.

—Sí, soy yo —titubeó sin saber quién la buscaba y por qué.

—La directora te espera en su despacho.

—¿Ahora?

—Sí —contestó la mujer—. Debes dirigirte allí inmediatamente.

—Pero... tengo clase de Iniciación en la Alteración.

—La profesora Coven ya ha sido informada de tu ausencia. La directora ha decretado orden de prioridad; estás exenta de la clase de hoy.

Alex buscó con la mirada a sus amigas. Dani se encogió de hombros.

—Bien —dijo finalmente, resignada—. Ahora voy.

La mujer dio media vuelta y se alejó.

—¿Qué querrá? —preguntó Amanda.

—¿Lo de la Esferas II? —sugirió Dani.

—No sé.

—¿No te había dicho que tenías de tiempo para pensar hasta cuarto día del giro?

—Sí.

—Qué raro.

—Mira el lado bueno. No tienes que ir a clase de la tarada esa.

Las tres rieron.

De camino al centro de Aeternus, Dani le recordó a Alex la cita con Todd en la Pared de Saltos. Como no sabían el tiempo que le llevaría la misteriosa reunión con la directora, quedaron directamente allí, fuese a la hora que fuese.

Después de llegar a su destino, tomaron caminos diferentes.

En esta ocasión, Alex no tuvo que esperar en la antesala del despacho. La secretaria la hizo pasar con urgencia nada más presentarse. Ni siquiera se fijó en el infinitum, que había abandonado la mochila de Alex y se posaba sobre uno de sus hombros.

—Directora, ya está aquí Alexandra Bellenuit.

—Adelante. Gracias, Bel.

La secretaria sujetó la puerta para que entrase y después cerró sin hacer ruido.

Morgana Excelsior se encontraba tras su delicado escritorio de cristal. Pero no estaba sola en el despacho. De pie, a un lado, había dos Eternos. Eran inconfundibles. Ambos, un hombre y una mujer, vestían de negro, y una capa del mismo oscuro e impenetrable color, sujeta a la altura del hombro por el broche con forma de círculo, les colgaba desde los hombros hasta los tobillos. Ella era muy alta, algo más que él, joven, de tez clara y cabello rubio. Cruzaba los brazos sobre el pecho en un gesto severo e impaciente. En su muñeca relucía la banda de color dorado y las cicatrices rojas, la pulsera de los Eternos a la que tan acostumbrada estaba Alex después de haber convivido varios meses con Darío. Él, al contrario que su compañera, parecía más relajado. Su mirada escrutaba con descaro a la joven muchacha que acaba de entrar. Tenía los ojos de un vívido e inquietante color marrón. Y era mucho mayor. Su rostro estaba cubierto por una densa barba plagada de canas.

—Gracias por venir con tanta diligencia, Alexandra. Siento que tengas que perderte una clase, pero el Círculo Eterno —dijo la directora haciendo un gesto con la mano hacia el hombre y la mujer que estaban de pie— ha solicitado tu colaboración en un asunto de la máxima importancia.

Viktor. Fue su padre lo primero en lo que pensó. ¿Por qué otra razón la iban a necesitar? O a lo mejor algo terrible le había sucedido a Darío, quizás a alguno de los cronarcas.

—Alexandrra Bellenuit —dijo el hombre cuando Morgana terminó de hablar.

Esa voz... la conozco, se dijo.

Alex contuvo la respiración. No era la primera vez que oía esa voz tan característica. Era Tiamant, el líder de los Eternos. Recordaba la dificultad con la que pronunciaba la letra erre. No había vuelto a escucharle desde la noche en la que su padre se llevó a Charlotte. Darío le habló de él; decía que era un inevitable meticuloso y perfeccionista, minucioso hasta rozar la locura. Y el más poderoso de los Eternos. Antes de dirigir el Círculo había sido lemniscata.

—Te presento a Tiamant Barka y a Nina Zighem, miembros del Círculo Eterno.

Nina. El nombre de la mujer también le sonaba de aquella misma noche en la que Viktor le arrebató a su madre para siempre.

—Es un placerr, Alexandrra.

Tiamant se mostraba amable. Nina, por otra parte, permaneció en silencio.

—¿Ha pasado algo malo?

Bajo la profusa barba, el Eterno sonrió sibilinamente.

—Morrgana, ¿te imporrtarría dejarrnos a solas?

La directora vaciló.

—¿Debería avisar a Arthur?

—No serrá necesarrio —se apresuró a responder Tiamant—. No estarremos aquí más que algunos instantes. No son más que unas inocentes prreguntas.

A Alex le daba mala espina quedarse a solas con la pareja de Eternos. Había logrado acostumbrarse a Darío tras varios meses de convivencia, pero, pese a que representaban a la justicia, la tétrica presencia de dos de los suyos a los que no conocía más que por el nombre era sobrecogedora. Además, estaba segura de que Arthur hubiera impedido que se quedase a solas con ellos si el gigantesco pelirrojo hubiese estado allí. Y Tiamant también lo sabía.

Aquella fatal noche en la que había oído hablar de ellos, los Eternos, por primera vez, la noche que conoció a Astrid y a Darío, la terrible y última noche que vio a su madre, el Círculo Eterno había solicitado interrogarla. Y esa no fue la única vez que lo hicieron. En varias ocasiones, Alex se enteró a través de Astrid de que habían insistido en hacerle unas preguntas. Pero Arthur nunca lo había permitido.

Finalmente, había logrado salirse con la suya.

Una última mirada de Morgana le dio a entender a Alex que la directora no estaba tampoco a gusto con la situación, pero la autoridad de los Eternos era tal que no le quedaba otro remedio que aceptar.

—Está bien —se resignó finalmente—. Estaré en la otra habitación por si fuese necesaria mi presencia.

—Perrfecto —dijo Tiamant mientras Morgana se levantaba—. Grracias.

Cuando la directora abandonó el despacho, Nina descruzó los brazos y se movió por primera vez. Caminó hasta una de las sillas que rodeaban la mesa y, mientras la arrastraba, le hizo un gesto a Alex para que se sentara en ella.

—Porr favorr, toma asiento.

La mirada del Eterno era seria, pero no parecía ruda e imperativa, sino cándida y amistosa. Sin embargo, eso no evitó que Alex se sintiera amedrentada.

Recorrió la corta distancia que había entre la puerta y la mesa con paso indeciso. En cuanto se sentó, Nina se situó tras ella y mantuvo el sepulcral silencio en el que estaba sumida.

—Darrío dijo que un infinitum te acompañaba. —El hombre efectuó una pausa para observar a la pequeña bola blanca.

Flocon tampoco se mostraba muy audaz ante las dos tenebrosas e imponentes figuras. Prefería observar con los ojos muy abiertos y estar preparado para saltar y ocultarse si llegase a ser necesario.

—Se llama Flocon.

Tenía la sensación de haber repetido la misma frase miles de veces.

Tiamant esbozó una mueca bajo la poblada barba blanca.

—Supongo que ya sabes porr qué estamos aquí.

—No —respondió secamente Alex.

Por su cabeza pasaban varios posibles motivos, pero prefería no sacar conclusiones precipitadas.

El Eterno se acercó un poco más a ella.

—Viktorr.

Viktor. Repitió para sí misma el nombre con un profundo suspiro.

—Todavía sigue en parradero desconocido.

Maldijo a su padre en silencio. Lo odiaba y quería que pagase por lo que había hecho. Pero una pequeña parte de ella se alegró; si le atrapaban los Eternos, no sería ella quien le hiciera pagar por todo el sufrimiento que había causado.

—¿Tienes alguna idea de dónde puede esconderrse?

—¿Yo? —replicó extrañada.

—Sí.

Tiamant estudió la reacción de Alex.

—No —titubeó.

Estaba desconcertada. ¿Por qué iba a saber ella dónde se escondía Viktor?

—Durrante el tiempo que perrmanecisteis a solas, antes de que se llevase a tu madrre, ¿recuerrdas que mencionase adónde pensaba dirrigirrse?

Resultaba doloroso rememorar aquella noche.

—No.

—¿Ninguna ciudad? ¿Ningún lugarr concrreto?

—No.

—¿Tampoco si volverría a Inevitable o se quedarría en el Otrro Lado?

Negó con la cabeza.

—¿Estás segurra?

Alex tragó saliva. No sabía muy bien a qué venía ese interrogatorio. Se preguntaba si los Eternos creían que estaba protegiendo a Viktor.

—Sí —respondió al final.

Tiamant se mesó la barba pausadamente y miró a Nina, que seguía de pie, como una estatua, detrás de Alex.

—Si supierras dónde se encuentrra ahorra... ¿nos lo dirrías?

Los ojos de Tiamant ahondaron en lo más profundo de los suyos.

—Si lo supiera, ya se lo habría dicho a Arthur.

El Eterno sonrió.

—¿Qué sabes sobrre Viktorr?

—Nada. No sé nada.

Tiamant no replicó. Y, para no caer en un incómodo silencio, Alex continuó:

—Durante toda mi vida he pensado que estaba muerto. Le vi por primera vez cuando se... —Alex bajó la cabeza con melancolía— llevó a mi madre.

—¿Tu madrre nunca te habló de él?

No quería hablar de Charlotte. Tampoco llorar.

—No.

—¿Porr qué?

Intuyendo las lágrimas, bajó la cabeza. Desde su hombro, Flocon miró al Eterno como si lo odiara.

Rápidamente, Tiamant cambió de pregunta.

—¿Has vuelto a verr a tu padrre?

—No —contestó de manera tajante.

—No nos mientas, Alexandrra. Sabrremos si mientes. Y ya deberrías saberr qué les ocurrre a los que se atrreven a mentirr al Círrculo Eterrno.

—No miento —respondió con rabia.

—Háblanos de la obserrvadorra que dijo haberr contrrolado a Viktorr.

—¿Desiré?

—Ese erra su nombrre.

—¿Era?

Tiamant lanzó un suspiro al tiempo que cerraba los ojos. Se impacientaba.

—¿Qué es lo que sabes? —preguntó.

Alex relató primero lo que le había contado Desiré cuando descubrió la telaraña de engaños que había urdido la observadora y después la supuesta verdad que su padre le explicó cuando regresó por primera vez de Inevitable a Dover.

Tiamant no pareció sorprenderse, por lo que supuso que todo eso ya lo sabría de boca de Arthur.

—¿Quién más conoce la historria de la obserrvadorra y Viktorr? Aparrte de los crronarrcas y los lemniscatas.

No dejó de percibir que el Eterno jamás pronunciaba el nombre de Desiré.

—Nadie más —contestó insegura.

No se la había contado a nadie, pero solo podía hablar por ella. Puede que Arthur se la repitiera a alguien que Alex desconocía.

—¿Y qué hay de esa familia de obserrvadorres?

Tiamant alzó la vista y buscó a la mujer rubia con la mirada.

—¿Cómo se llamaba el chico?

De pronto, Alex se preocupó por Jack y los demás. Habían hablado de Desiré cuando fue a visitarles hacía algunos días.

—Jack —contestó Nina.

—Jack —repitió Tiamant—. Ese muchacho obserrvadorr conoce la historria. Arrthurr no quiso que se le borrase la memorria.

El Eterno observó su reacción con incisiva atención.

—¿Nos puede decirr algo que no nos hayas dicho tú, Alexandrra? ¿Valdrrá la pena hacerrle una visita al obserrvadorr?

Temía lo que les podría pasar si los Eternos se presentaban en la puerta de su casa.

—No —contestó con arrojo—. Jack solo conoce la versión de Desiré.

No era cierto. Les había contado a él y a su abuelo todo lo que había ocurrido y lo que sabía, pero prefirió ocultarlo para protegerles.

—Solo una prregunta más.

Alex miró al Eterno directamente a los ojos.

—¿Cuál erra el lugarr favorrito de tu madrre en el Otrro Lado?

Era una pregunta de fácil respuesta. Su corazón se regocijó al recordar la ilusión con la que Charlotte hablaba una y otra vez del viaje que tenían pendiente al lago Ness, en Escocia. Habían ido juntas cuando Alex era muy pequeña, pero ella apenas lo recordaba, no tendría más de tres o cuatro años. Si no hubiera sido porque Charlotte hablaba con frecuencia de la belleza de las heladas aguas del legendario lago y porque había fotos que lo demostraban, no se creería que había estado allí. Por eso su madre quería realizar un segundo viaje. Seguramente lo hubiese preparado ese mismo verano; el mismo verano que Alex lloró su pérdida.

—El lago Ness —respondió con tono melancólico.

Los eternos cruzaron miradas.

Mientras tanto, Alex se cuestionó por qué Tiamant le habría hecho semejante pregunta. Y al mismo tiempo se dio cuenta de lo poco que sabía sobre su madre. Desconocía si habría estado en Escocia con su padre antes de que ella naciese, o si siquiera habría hablado del lago Ness con él.

En su corazón crecía un sentimiento lacerante de culpa. Se arrepentía y con frecuencia deseaba haber tenido más tiempo para conocer a Charlotte, cuyo pasado ahora no era más que un recuerdo sin dueño condenado al olvido.

Alex creía que ese recelo que llenaba las respuestas de Charlotte a las incómodas preguntas sobre su pasado se debía a que su madre jamás dejó de amar a Viktor. En la ignorancia de la falsa muerte del cronarca, encerró en su corazón bajo llave y doble cerrojo los sentimientos y recuerdos que le ataban al padre de su hija, negándose a compartirlos. Por mucho que Alex odiase a Viktor y le culpase de todo cuanto había ocurrido, no podía negar la existencia de aquellos secretos tan cuidadosamente puestos a buen recaudo y que entristecían el semblante de su madre cada vez que alguien trataba de arañar los vestigios de su memoria.

Ahora su mayor temor era olvidarse de la parte de su madre que sí conocía, la Charlotte con la que había convivido y de la que había disfrutado hasta hacía solo unos meses. Si llegara a ocurrir, jamás se lo perdonaría.

Un extraño chasquido que Nina produjo con la lengua le devolvió a la realidad del despacho de Morgana Excelsior.

La pregunta del Eterno solo podía tener una razón de ser: Tiamant creía que Viktor se ocultaba en el lugar preferido de Charlotte.

—Es suficiente —dijo a continuación—. Nos has sido de grran ayuda, Alexandrra.

Sin añadir nada más, los dos Eternos le dieron la espalda a Alex y caminaron hacia la puerta. Cada paso que daban mecía las capas negras de sus espaldas con un movimiento suave e hipnótico. Apenas hacían ruido, parecían fantasmas.

—Tiamant —lo nombró Alex con inseguridad.

El hombre se giró con majestuosidad. La tela negra danzó, acompasándose a su movimiento.

—¿Lo encontraréis?

La barba del Eterno ocultó una indescriptible mueca.

—Nadie puede esconderrse para siemprre de la justicia. En cada rayo de luz, en cada trrazo de sombrra, la justicia aguarrda. Es una rastrreadorra inagotable que nunca se olvida de lo que le ha obligado a perrseguirrte.

Varios segundos de silencio siguieron a la seguridad de las palabras de Tiamant.

—Quizás algún día te interrese forrmarr parrte de ella. Las puerrtas del Círrculo Eterrno están abierrtas parra ti, Alexandrra.

Tras la muy poco indirecta propuesta, salieron dejando a Alex sumida en sus reflexiones.

Cuando Morgana recuperó su despacho, se encontró a la joven de ojos verdes de pie, con la mirada perdida en el enorme ventanal al que daba la espalda la silla de la directora. Desde allí se tenía una vista completa de lo que era el centro de la escuela, donde estaban los edificios de las aulas y los despachos de los profesores. Grupos de alumnos recorrían los laberínticos pasillos enlosados, unos con más urgencia que otros, se sentaban en cualquier parte a disfrutar de las horas muertas, se detenían junto a los árboles que se erguían en las intersecciones de los caminos o entraban allí donde tuvieran que hacerlo para asistir a clase.

—¿Todo bien, Alexandra?

Alex se giró para tropezarse con el rostro preocupado de la directora.

—Sí.

Flocon se había subido al escritorio de cristal y sonrió con la mirada.

—No te hubiera hecho pasar por esto si no hubiese sido por la desesperación que creí entender en la voz de Tiamant.

—Está bien, no pasa nada.

Morgana se situó junto a Alex y miró hacia fuera.

—Entiendo por lo que estás pasando. Bueno, en realidad no, pero sé cuál es tu historia. Arthur me la contó para que pudiera protegerte.

Alex fijó la mirada en un chico que correteaba entre risas tras una chica.

—Lo encontrarán —dijo la directora sin apartar los ojos de su reflejo en el cristal.

No lo harán. Si fueran capaces de atraparlo, ya lo hubieran logrado, se dijo para sí.

Finalmente el chico consiguió alcanzar a la chica.

Pero yo sí lo haré, pensó.

Apretó los puños con la rabia que hacía que le hirviese la sangre cada vez que pensaba en Viktor.

—¿Algún alumno conoce ya tu origen álter? —preguntó Morgana.

—No.

—Quizá sea mejor así. Ningún profesor de los pocos que lo saben hará mención alguna al respecto. Si algún alumno se entera será porque tú has decidido que así sea.

Alex no sabía cuál sería la reacción de los demás si llegasen a enterarse, aunque por ahora solo le preocupaban las de Danielle y Amanda.

—¿Ya has tomado una determinación sobre la clase de esferas?

—No, aún no.

—Ven mañana a la hora que quieras y charlaremos sobre las posibilidades, los pros y los contras. Puede que eso te ayude a decidirte.

—Vale —contestó Alex.

—¿Sabes lo que vas a hacer en tu primer día libre?

—Sí, quiero ir a la biblioteca.

—Tienes todo el tiempo que quieras. ¿Hay algo que desees averiguar en particular? —preguntó Morgana con una sonrisa.

—Más cosas sobre las Eras de Aequus anteriores al Tratado del Equilibrio.

—Ya veo. El profesor O’Connor me ha comentado que durante las clases pareces muy interesada en su asignatura.

¿Se ha dado cuenta?

Al parecer, Archibald O’Connor estaba más atento a la actitud de sus alumnos de lo que ellos creía.

—Todos parecen saber ya lo que explica. Pero para mí es nuevo.

Morgana sonrió.

—Historia de Inevitable nunca ha sido la asignatura más popular. Pero es una de las más importantes. Es necesario saber lo que ha ocurrido tiempo atrás para que no vuelva a ocurrir. Y hay muchos acontecimientos que no deben repetirse jamás.

El rostro de la mujer se ensombreció.

—La historia de Inevitable es oscura, Alexandra.

Su voz también se ennegreció. Parecía avergonzarse de sucesos pasados, tal y como le ocurría a Astrid.

Pronto averiguaría por qué.

14

EL sol brillaba anaranjado sobre la línea del horizonte, justo por encima de la muralla de cristal. Pasaban diez minutos de las seis y media; y pronto oscurecería. En Inevitable, a las ocho de la tarde ya era por completo de noche. Al contrario que en la parte de los observadores, donde cada ciudad tenía unas condiciones determinadas, los ciclos de luz y oscuridad del lugar en el que se encontraba Aeternus se parecían mucho a los del Otro Lado.

Una hora antes de que el manto de sombras cayese, los caminos que vertebraban la escuela se iluminaban gracias a pequeñas esferas luminosas que aparecían de improvisto y flotaban sobre las cabezas de estudiantes y profesores.

Alex caminaba distraída, rumbo a la Pared de Saltos, cuando las misteriosas bolas que irradiaban una pálida luz amarilla surgieron de la nada, sacándola de su ensueño.

—¿Qué hora es? ¿Ya es tan tarde?

Los puntos de luz que colgaban de hilos inexistentes maravillaban a Flocon. El infinitum se perdía en los destellos luminosos de las esferas desde su posición en el hombro de Alex.

—Son las luces, Flocon. —Rió al ver la expresión de la bola blanca—. Ya las viste ayer.

Era inútil tratar de desviar su atención. La mirada del infinitum había quedado atrapada en la red luminosa.

—Será mejor que nos apresuremos. Ya estarán todos allí.

Había salido del despacho de Morgana Excelsior sin ser consciente de la hora que era. La conversación con la directora había demorado su partida más de lo previsto.

Alex aceleró el paso con la vista fija en la descomunal lengua blanquecina de hormigón que recortaba buena parte del cielo visible. La Pared de Saltos era inmensa y su altura no dejaba de asombrar a todo aquel que la admiraba. El gigantesco muro se erguía por encima de todos los edificios. Se podía ver desde cualquier punto de la escuela con tan solo girar la cabeza.

Dani y Amanda ya estaban allí cuando llegó. Aguardaban en el lado exterior de la verja que rodeaba la Pared e impedía a cualquiera acercarse a menos de ochenta pasos. Junto a ellas también estaban Krios y Finn. Los cuatro inevitables tenían la cabeza echada hacia atrás y miraban hacia la parte superior de la Pared de Saltos.

—Hola, chicos —saludó Alex.

Sus dos compañeras de cuarto se giraron inmediatamente.

—¡Alex! —exclamó Amanda.

—¿Dónde te habías metido? —inquirió Dani—. ¿Aún estabas en el despacho de la directora?

—Sí, no me he dado cuenta de la hora que era.

—¿Qué quería?

Durante el trayecto había pensado en la respuesta a esa pregunta, así que no le pilló desprevenida.

—Nada, a ver si me había decidido con lo de... —Bajó el tono de voz—. Esferas.

—¿Y para eso tanta urgencia?

Alex se encogió de hombros.

—¿Qué es eso de Esferas? —quiso saber Finn, que se había enterado sin desviar la mirada de lo alto de la Pared.

—Nada que te importe —le calló Dani.

—Bah.

—¿Qué tal en clase? —preguntó Alex, cambiando de tema.

Dani bufó enojada.

—Igual que ayer —respondió Amanda—. No ha explicado nada. Se ha pasado toda la clase repitiendo que la mayoría no pasaríamos de primer año y que más nos valdría haber sido Cyds y no Cronos.

—Está amargada —sentenció Danielle—. Menos mal que mañana no hay clase y no estamos obligados a ver la cara de vieja resentida que tiene.

Miraron extrañados a su compañera de cuarto. Después las tres rieron.

—¿Y Todd?

Dani señaló con el dedo índice hacia arriba.

—Arriba. Saltará de un momento a otro —dijo Amanda.

—Tenemos que quedarnos aquí. Ese hombre no nos deja pasar.

—¿Qué hombre?

—Aquel.

Dani señaló a un hombre inamovible dentro del recinto vallado, junto a la esfera azul, cuyo destello parecía más nítido y refulgente a medida que la noche se llevaba la claridad diurna.

—Yo quería subir a lo más alto de la Pared, desde donde se salta. Pero no nos ha dejado ni cruzar la verja.

—Todd nos ha explicado que se necesita un permiso para atravesar el perímetro y que lo concede la profesora de Esferas —dijo Amanda.

—Pero hasta tercer año, como mínimo, nada. Y encima tampoco tienen gradas —se quejó Dani.

—¿Gradas? —se preguntó Alex en voz alta.

—Ese hombre nos ha dicho que solo las ponen cuando hay competición.

—¿Y dónde las ponen?

Echó un vistazo a su alrededor. Se le hacía raro escuchar que las gradas se ponían y se quitaban a capricho, pero no se podía imaginar dónde las pondrían. Si lo hacían dentro del perímetro vallado no habría espacio para demasiados espectadores. Y además podría ser peligroso.

—Supongo que como en los Saltos del Circuito. Flotando justo frente a la Pared.

Gradas voladoras, pensó Alex. Se imaginó un anfiteatro en el aire, y supuso que se requería el uso de una esfera de traslación para acceder a esas gradas. Era una solución muy práctica, no requerían espacio en la superficie. Y como la Pared era altísima no habría problemas con el resto de los edificios.

—Una vez vi a un hombre caerse —dijo Amanda.

Dani rió. Alex, en cambio, sintió pánico. Las gradas debían situarse muy por encima del nivel del suelo.

—Bajo las gradas siempre hay un manto cero —replicó Dani sin advertir la lividez que se asomó en el rostro de Alex—. Aunque te cayeras, no te pasaría nada.

—¡Ya saltó! ¡Ya saltó! —gritó de pronto Krios.

Alzaron la vista hacia el cielo.

A un escaso par de metros de la pared de hormigón, una forma negra caía a una velocidad turbadora.

Alex se llevó la mano al pecho y sintió los latidos de su corazón acelerarse.

Al principio no pudieron distinguir la forma humana que caía verticalmente, pero, cuando más o menos había recorrido una cuarta parte de la altura de la Pared, el saltador, que hasta ese momento había mantenido los brazos pegados y alineados al tronco de su cuerpo, las piernas extendidas y un poco separadas, asemejándose a una flecha que apuntaba hacia abajo, extendió sus extremidades superiores como si fuese un pájaro desplegando las alas. Casi al mismo tiempo, flexionó las piernas hacia atrás y sacó las caderas, poniéndose boca abajo, cayendo de panza. La velocidad con la que descendía se redujo considerablemente en cuanto adoptó estas medidas, y la forma humana de Todd se hizo evidente.

—¡Así se hace! —exclamó Dani entusiasmada.

—¿Has visto eso, Dani? —preguntó Krios con absoluto júbilo.

—¡Sí, es increíble! Se abre igual que su padre.

El Cyd de cuarto año llevaba la cabeza cubierta con un casco y ni un solo centímetro de piel a la vista. Las manos enguantadas y un traje ceñido de color negro lo impedían.

Como si fuese ella y no Todd el que había saltado, los niveles de adrenalina del cuerpo de Alex se dispararon. Contuvo la respiración y temió por la seguridad del muchacho. Había escuchado a Dani comentar que, supuestamente, en la parte inferior de la Pared había un manto cero que, en teoría, detenía a los saltadores antes de llegar a tocar el suelo. Pero este manto era invisible, y Alex no dejaba de preguntarse si de verdad estaba donde debería estar.

Cuando Todd cambió de postura, reduciendo la velocidad de caída, Alex tuvo la impresión de que el cuerpo del saltador se separaba un par de metros más de la Pared. No sabía muy bien por qué, pero imaginó que tenía que ver con el aire y la disposición del cuerpo.

Esa misma postura, con los brazos formando una herradura y las piernas flexionadas hacia atrás, se la había visto adoptar a los paracaidistas profesionales. No era un deporte que le interesase, pero recordaba haber visto algún salto en Youtube o en las noticias. En la última década, los deportes de riesgo habían cobrado mucha importancia en el Otro Lado gracias a la difusión en las redes sociales, a través de internet, de aquellos que lo practicaban.

—¡Primera esfera! —bramó Krios con excitación.

Los cuatro inevitables no apartaban la mirada ni un solo instante de Todd. El descenso sucedía a una velocidad vertiginosa y no querían perderse nada. Todos los movimientos eran cruciales. Sin embargo, la única que asistía a la caída con pánico era Alex. Los demás, por el contrario, estaban disfrutando.

En el momento que rebasó la línea imaginaria que dividía la Pared en dos, Todd estiró un brazo hacia abajo y se encogió, adoptando una postura parecida a la conocida como fetal, con la espalda arqueada y las extremidades dirigidas hacia el torso.

—¡Lo hace igual! Pero igual, igual —dijo Dani.

—¡Qué dices! —dijo Finn.

—¿Tú qué vas a saber? —espetó Krios con reproche.

Al tiempo que ejecutaba el movimiento mientras caía, en la palma de la mano del brazo que Todd tenía estirado apareció una esfera de traslación azul. Y unos metros por encima de la posición en la que se encontraba el muchacho, apareció otra.

—Increíble... —escuchó balbucear a Dani.

Debido a la velocidad con la que caía, casi dejó atrás la esfera que había creado, pero, en una fracción de segundo, Todd realizó un giro en el aire, agitando bruscamente el brazo extendido, y su muñeca se encontró con la esfera azul. El saltador se desvaneció con un destello blanquecino lejano para, inmediatamente después, aparecer en la esfera que había creado algunos metros por encima.

—¿Has visto eso, Dani? —clamó Krios llevándose las manos a la cabeza.

Dani no contestó. No podía apartar la mirada de Todd y su boca permanecía abierta en una mueca de asombro.

Salto de esferas, pensó Alex, que todavía se sentía intranquila.

El cuerpo de Todd volvió a caer, dejando atrás las dos esferas de traslación que había generado, la de entrada y la de salida.

Rápidamente, el Cyd adoptó de nuevo la postura con los brazos desplegados, imitando las alas de un pájaro, y las piernas flexionadas hacia atrás. La velocidad con la descendía era menor que la inicial, pero enseguida cayó con suficiente rapidez como para romperse todos los huesos del cuerpo si impactaba directamente contra el suelo.

En cuanto superó la tercera parte de la Pared, quedándole menos de la mitad para completar el salto, repitió la acrobacia de las esferas. Adoptó la posición fetal, estirando un brazo, e invocó nuevamente una esfera. Sin embargo, no consiguió completar la hazaña con el mismo éxito que el alcanzado en la ocasión anterior.

Alex contuvo un grito ahogado, tapándose la boca con ambas manos.

El saltador no pudo unir la muñeca con su pulsera a la bola de luz y siguió cayendo.

—¡Qué pena! —exclamó Dani.

En su voz no había sufrimiento, solo rabia porque Todd no había logrado ejecutar la traslación.

—¡Maldita sea, casi lo tenía! —gritó Krios.

Se golpeó la mano con el puño, enfurecido.

Todd reaccionó rápido al fallo de ejecución y, retomando el control, adoptó una vez más la postura con los brazos formando una herradura.

Está demasiado cerca, no le va a dar tiempo. No le va a dar tiempo.

El corazón de Alex estaba desbocado. Contuvo la respiración, totalmente horrorizada. Pensaba que aquel fallo lo iba a matar, que el supuesto manto cero que le salvaría no existía, que era demasiado tarde para invocar otra esfera.

Pero era la única que se preocupaba. Los demás estaban relajados.

Apretó los párpados con desasosiego, de un modo en el que no lo había hecho en mucho tiempo, y bajó la cabeza. Cuando era pequeña, creía que si cerraba muy fuerte los ojos aquello que le asustaba o le desagradaba desaparecería. Puede que fuese una costumbre más que frecuente en el comportamiento de los niños, sobre todo en los niños del Otro Lado, pero al contrario que los demás, y también de la mayoría de adultos, Alex se refugiaba de sus miedos en la ausencia de luz. Desde que era tan solo una niña de dos o tres años, su madre le había enseñado que no tenía por qué temer la oscuridad. «Lo más maravilloso siempre ocurre de noche, chérie. Cuando la luna brilla en lo alto del cielo, los unicornios y las hadas salen de sus escondites secretos y caminan por bosques y parques. La noche es el mundo de los sueños y de la imaginación. Todas las hadas tienen miedo de la luz, pero son felices bajo el amparo de la oscuridad. Son los monstruos los que salen de día, porque, si no, no pueden ver lo que comen», le decía Charlotte casi cada noche cuando la arropaba. «¿Cuál es nuestro apellido, chérie?» «Bellenuit», contestaba ella. Y su madre sonreía.

Tras sus párpados, Todd también caía. Pero el Todd de la oscuridad de su imaginación obraba de manera diferente. En el preciso instante en que iba a impactar contra el suelo, probablemente con funestas consecuencias, repetía una vez más la maniobra de la que se servía para crear una esfera, y en esta oportunidad no fallaba. En la imaginación de Alex, la segunda esfera, la de salida, se materializaba a ras de la superficie, y cuando la muñeca de Todd hacía contacto con la que había invocado en la palma de su mano, el muchacho se desvanecía con un destello blanco y a continuación aparecía de pie, junto a la otra esfera, intacto y sin un solo rasguño.

La voz de Amanda retumbó en sus oídos, como un susurro muy lejano, interrumpiendo sus pensamientos.

—...manto cero.

El tono con el que había pronunciado esas dos últimas palabras, precedidas de otras que no llegó a captar, era de completa calma.

Poco a poco, las voces de los otros también se sumaron a la de su compañera de cuarto.

—Si hubiera conseguido cazar la segunda le hubiera dado tiempo a crear una tercera.

—Es muy bueno.

—¿Viste qué rápido invoca esferas? Y cómo gira para cazarlas.

—Es normal, teniendo el padre que tiene. Seguro que le ha enseñado muchísimas cosas.

—El manto cero está altísimo, ¿no? —preguntó Finn.

—Qué va.

—Pues yo creo que está demasiado bajo.

Lentamente, Alex abrió los ojos.

Finn, Krios, Dani y Amanda estaban adelantados un par de pasos. El muchacho inevitable espigado apoyaba una de sus manos en la verja que les impedía acceder al recinto de la Pared. Sobre el hombro izquierdo de Alex, Flocon miraba atónito hacia arriba. Exactamente igual a Dani y Amanda.

El cuerpo de Todd no estaba aplastado contra el suelo, lo que supuso un alivio para ella. Liberó un suspiro con el que sus pulmones se vaciaron y, muy despacio, alzó la vista, escalando palmo a palmo la lengua de hormigón.

A poco más de veinte metros del suelo, el cuerpo de Todd estaba suspendido en el aire, completamente estático. Se había detenido de manera abrupta en la postura adoptada durante la mayor parte del descenso, con los brazos extendidos y las piernas ligeramente separadas y flexionadas hacia atrás.

Alex no pudo evitar que su boca se abriese como si fuese la de un dibujo animado. Sorprendida como estaba, no pudo pronunciar ninguna palabra.

Manto cero, pensó sin dar crédito a lo que contemplaba. Es como si hubiese caído en un colchón invisible en el que el tiempo está congelado.

—¿Bajo? —sostuvo Dani con cierta indignación—. ¿En serio estás diciendo que crees que está bajo?

Finn no replicó.

—Y... ¿ahora? —preguntó Alex haciendo un esfuerzo por dominar sus cuerdas vocales, aún atrapadas en el ensimismamiento de la sorpresa.

Vio a Amanda encogerse de hombros.

Todd seguía en el mismo lugar, en la misma posición. Alex se preguntaba cómo iba a bajar de allí si el Tiempo no discurría. Estaba atrapado. Si deshacían el campo, algo que no sabía si era posible, caería otra vez. Y si lo hacía desde semejante altura, su futuro estaba en entredicho.

—¿Se disuelve? —preguntó Krios.

—Sí —confirmó Dani—, pero me parece que nunca llega a hacerlo por completo.

Alex se cuestionó en el interior de su cabeza a qué se referirían exactamente con eso de que se disolvía.

—¡Fijaos!

De pronto, el cuerpo de Todd volvió a caer. Pero ahora lo hizo a un ritmo muchísimo más pausado. Era como verlo a cámara superlenta. Parecía una pluma.

Alex sonrió tímidamente en cuanto comprendió la mecánica del manto cero. Era increíble.

Los metros que le faltaban al muchacho Cyd para llegar al suelo podían haber sido kilómetros. Tardó una eternidad. A medida que descendía, la velocidad aumentaba, pero nunca llegó a ser la que podría considerarse normal. O al menos la que Alex entendía por normal.

La forma en la que Todd modificó su postura para preparar el aterrizaje le recordó a Alex a los movimientos de los astronautas en ausencia de gravedad.

Nadie le perdió de vista.

En cuanto la punta de sus botas acarició el suelo, posó los pies como quien baja un simple escalón. Se irguió y permaneció completamente detenido durante casi un minuto.

—¿Listo, Todd? —pudieron oír.

El que había gritado era el hombre que estaba junto a la esfera de traslación azul que servía para subir a lo más alto de la Pared.

Todd levantó el brazo, todavía a cámara lenta, y alzó el pulgar.

El hombre sacó algo del bolsillo de su pantalón y lo toqueteó. Después gritó:

—¡Ya! ¡Libre!

Cuando Todd lo escuchó, se quitó el casco y lo sujetó contra el cuerpo.

—¡Gracias, Jim!

Caminó hacia la valla, donde aguardaban Alex y sus compañeros. No había rastro del manto cero. Sus movimientos eran otra vez normales.

—¿Ha desactivado el manto? —inquirió Krios con duda en su voz.

—Sí, ¿no?

—No sabía que funcionaba así —espetó Dani.

—Deben de activarlo cada vez que alguien salta.

—¿Y cómo lo hacen?

—No tengo ni idea.

—Ese hombre se sacó algo y lo tocó, ¿lo habéis visto?

—Sí.

—¿Y qué era?

—¿El botón cronarca?

Finn rió.

—Será eso.

—Por lo que yo sé, que me lo contó mi padre una vez, los cronarcas son los únicos capaces de crear mantos cero.

—¿Entonces?

—Tiene que haber otra explicación.

—No sé, pero me gustaría averiguar cómo funciona.

Dani echó la cabeza hacia atrás, meditabunda.

—Quizás el profesor Bomel pueda explicárnoslo.

—Sí, seguro.

—Se lo preguntaré el próximo día de clase.

—Eso, eso. Tú consigue que se enrolle. Así perderemos clase.

Rieron.

Alex no comentó nada, pero escuchó la conversación. Mientras lo hacía, siguió con la mirada los pasos de Todd, que ya estaba casi junto a ellos.

La noche se abría paso. El sol casi se ocultaba bajo la línea del horizonte y las sombras se alargaban. La luz que emitían las esferas flotantes cobraba fuerza.

—Ha sido increíble, Todd. Eres muy bueno —espetó Krios en cuanto el Cyd estuvo lo suficientemente cerca.

La encantadora sonrisa del muchacho emergió al otro lado de la verja. Los impecables dientes blancos que la componían fueron todavía más blancos de lo que ya eran gracias al contraste con el traje negro que cubría todo su cuerpo y a la incipiente oscuridad, ahogada en el resplandor reluciente de las esferas luminosas.

—¿No decías que eras un principiante? —preguntó Dani con una mueca burlona.

—Sí. No salto con demasiada frecuencia. Y no lo hago para entrenar, sino porque me gusta. Soy un principiante.

—¡No te lo crees ni tú!

Todd sonrió.

—Hola, Alex —dijo al advertir su presencia, sabiendo que se había incorporado más tarde.

—Hola, James —contestó ella.

—Y hola también a ti, Flocon.

Alex miró al infinitum y sonrió. A la pequeña criatura blanca le agradó escuchar el saludo. Además, el Cyd de cuarto año parecía caerle bien.

—Todos esos movimientos que haces, las posturas y eso, ¿te ha enseñado a hacerlo tu padre? —inquirió Krios con ansia.

Alex captó una sombra de no sabía muy bien qué, quizá recelo, en la mirada azul de Todd. Le pasaba cada vez que alguien comentaba algo relacionado con su famoso padre.

—Más o menos. Llevo viéndolo saltar desde pequeño, y a raíz de verlo entrenar y competir, conozco su técnica. Enseñar, enseñar, no me he enseñado. Soy autodidacta.

—Es impresionante —balbuceó el chico de ojos saltones.

—Podrías entrar en el Circuito si quisieras —dijo Dani—. Te mueves mejor que muchos.

Hablaba con admiración.

—Demasiado riesgo —respondió Todd—. No es lo mismo saltar sabiendo que hay un manto cero debajo que impedirá que te mates. Aquí es fácil, si fallas en la captura de la esfera no te pasa nada. Caes en el manto y ya está. Pero en uno de los Saltos del Circuito no existe esa posibilidad. Si fallas en la captura, mueres. Si aquí no hubiera manto cero, ahora sería puré de Todd.

Él se rió, y los demás también, pero a Alex le pareció un comentario un poco macabro.

—¿Has probado alguna vez un Salto sin manto? —preguntó Amanda.

—No.

—¿El Salto en el que entrena tu padre tiene manto? —quiso saber Dani.

Todd entornó los ojos como si estuviese recordando algo.

—No. Según él: «Saltar con manto no es saltar».

—No hay nadie como tu padre —dijo Krios.

El Cyd de cuarto año apartó la mirada un instante y murmuró:

—Ya.

Una vez más, Alex percibió que no tenía una relación demasiado buena con su padre.

—Aparte de ti, ¿hay muchos alumnos que salten? —preguntó Finn.

—Este año no creo —respondió Todd—. La mayoría de los que saltaban el año anterior eran de cuarto. Y ahora ya no están.

—¿Hay alguna manera de que nos dejen subir? Solo subir, no saltar —preguntó Dani con interés.

Todd resopló.

—Depende de la profesora Simms. Jim —señaló al hombre junto a la esfera— solo deja cruzar la esfera y subir la Pared a quien ella diga.

—¿Quién es?

—Es el encargado de la Pared.

Se encogió de hombros.

—Lo del manto cero —dijo Dani—, ¿cómo va? Pensaba que los únicos que podían borrar o alterar un manto cero eran los cronarcas, pero ese hombre, Jim has dicho, ¿no?, sacó algo de su bolsillo y el manto desapareció. O eso creo.

—Los cronarcas crearon el manto cero, sí, pero para no tener que venir y ocuparse ellos mismos de sacar a los saltadores que cayeran, le entregaron ese artilugio a la escuela.

—¿Con eso se puede borrar el manto?

—No exactamente. Con el aparato puede reducirse la intensidad hasta casi anular la alteración temporal, pero no por completo. Eso solo pueden hacerlo los cronarcas. Aunque es suficiente para bajar hasta el suelo y salir del manto.

Todos parecían asombrados.

—No había escuchado nunca que existiera algo así.

—Yo tampoco hasta que lo vi —respondió sonriente.

Hablaron durante otro par de minutos con el muchacho de cuarto año y después le dejaron marcharse. Todd quería aprovechar los últimos rayos de luz y saltar una vez más antes de ir a cenar.

Alex y sus compañeros de clase, invitados por el propio saltador, se quedaron en el mismo lugar para presenciar el segundo acto de la obra, que fue todavía más intenso que el primero.

En esta ocasión, Todd consiguió realizar con éxito dos de las maniobras de creación de esferas.

Como si fuese ella la que estaba ahí arriba cayendo, el corazón de Alex volvió a encabritarse. No entendía por qué le ocurría, pero el nivel de adrenalina de su cuerpo se disparaba. El vello se le erizaba y unos pequeños calambres serpenteaban bajo la superficie de su piel. Era una sensación muy viva; no sentía miedo por lo que pudiera ocurrirle a Todd, y menos ahora que sabía que la capa invisible de tiempo impediría que ocurriera una desgracia, pero era muy emocionante contemplar cómo el cuerpo del muchacho inevitable caía. Indescriptible.

Dani y Krios vitoreaban con entusiasmo contagioso al Cyd. Aunque no les pudiera oír, y probablemente ni ver, debido a la concentración que exigía el salto y a la distancia, querían animarle. Gritaban su nombre y agitaban los brazos con pasión. Alex, Finn y Amanda también se unieron a los cánticos. Incluso Flocon, que botaba al ritmo del coro de voces.

Tras sobrepasar la raya imaginaria que dividía la Pared en dos mitades, cuando estaba próximo al límite de caída, donde se encontraría con el manto cero, Todd intentó invocar una tercera esfera.

Los vítores cesaron en el momento en el que el muchacho estiró el brazo y encogió las piernas. Por un instante, no se escuchó nada aparte de la bocanada de aire que todos parecieron aspirar y contener a la vez.

La esfera de traslación azul se materializó en la palma de la mano del Cyd. Y, con un hábil giro, consiguió introducir la muñeca en la refulgente luz. A continuación, desapareció seguido de un destello blanquecino.

—¿Dónde está? —quiso saber Krios.

Buscaba con desesperación a Todd en el cielo. El resto le imitaba en silencio. Ahí arriba no había nada más que las esferas que había creado y dejado atrás mientras caía.

—¿Dónde ha ido?

Callaron.

—¡En el suelo! —gritó Finn de improvisto, quebrando la quietud.

Alex bajó la mirada. Junto a Jim, el hombre encargado de la Pared, y la esfera a través de la que se accedía a la parte alta, había una segunda esfera. Y junto a esta, Todd se quitaba el casco.

Dani y Krios estallaron de alegría y gritaron con tanta fogosidad que Alex creyó que eran un par de hooligans en estado de euforia. Aplaudían y vociferaban como si su equipo, en este caso un equipo de un único jugador, acabara de ganar la Copa del Mundo. Flocon los miraba pasmado, como si no comprendiese por qué gritaban.

Todd dejó el casco en el suelo y se quitó los guantes. Después abrió la mano con el dorso hacia abajo, estiró los dedos y los cerró violentamente hasta hacer un puño. De repente, todas las esferas que había dejado en el recorrido de su caída, además de la que estaba junto a él iluminando su cara con un hermoso resplandor azulado, desaparecieron.

Desde donde se encontraban ninguno podía asegurarlo, no había suficiente luz y la distancia era considerable, pero Todd sonreía satisfecho. Había sido un salto perfecto. Y como tal, fue el tema de conversación principal durante el resto del día.

Mientras cenaban, Alex todavía sentía el cosquilleo que había estremecido su cuerpo. La extraña sensación que palpitaba bajo su piel no desaparecería hasta que lograse conciliar el sueño mucho más tarde esa misma noche.

«Por aquel entonces no era consciente de lo importante que resultarían los saltos para ella, tampoco de lo adictiva que se volvería esa sensación de fuego en la sangre, y todavía menos de la excelente saltadora en la que se convertiría. Sin embargo, aquella fue la primera noche que soñó con lo que su corazón deseaba sin saberlo.

Conozco el sueño porque lo escuché de sus propios labios. Esa noche soñó que se encontraba en la azotea de un altísimo rascacielos, probablemente de la ciudad de Nueva York, de eso no estaba segura, aunque estaba casi convencida por los característicos taxis amarillos de la metrópoli. Estaba de pie al borde, asomada a la pronunciada caída. Podía ver las hormiguitas caminando por la acera y la densidad del tráfico de coches de juguete. A su espalda, oía voces que coreaban su nombre. No sabía quiénes eran los que gritaban y tampoco se giró para identificarlos, pero eran unos cuantos, chicos y chicas. Gritaban su nombre, animándola a saltar. Ella estaba tranquila, no sentía miedo, sino más bien todo lo contrario. Algo en su interior la urgía a arrojarse».

El mismo estremecimiento que había sentido aquella tarde se arrastraba bajo su piel. Y era consciente de dos cosas: quería hacerlo. Necesitaba hacerlo. Cerró los ojos un instante y en su cabeza escuchó la voz suave de una mujer que sonó como un susurro: «Confía en ti». Entonces Alex tomó aire y ni siquiera llegó a dudarlo; simplemente saltó.

15

DANI y Amanda todavía dormían cuando abrió los ojos a la mañana siguiente. Flocon estaba despierto sobre la almohada, observándola. Con un simple parpadeo, pareció decir: «Ya era hora, Alex».

—Hola, Floc —dijo con palabras mudas y con la mirada somnolienta.

El infinitum botó una vez.

No sabía qué hora era, pero tenía la sensación de que era tarde. Probablemente la hora del desayuno ya quedaba atrás. Como ese día no tenían clase, no se habían preocupado por establecer una hora a la que levantarse.

Alex se incorporó y se quedó sentada sobre la cama. Mientras bostezaba, se recogió el pelo en una coleta con una goma que llevaba en la muñeca junto a las dos pulseras, la azul para las esferas y la de jade blanco, de la escuela.

Pese a que la luz del sol se abría paso con intensidad a través de los cristales de las ventanas, sus dos compañeras estaban profundamente dormidas.

—No hagas ruido —le susurró al infinitum.

Caminó de puntillas, evitando despertar a Dani y Amanda, y entró en el baño. Quince minutos después salió envuelta en una toalla y con el pelo estirado hacia atrás, recogido en una socorrida coleta alta. Cruzó la habitación hasta su armario y abrió una de las puertas. En ese momento, Danielle se despertó.

—Buenos días, Alex —saludó aún con los ojos entrecerrados.

Alex se giró.

—Lo siento, ¿te he despertado? —dijo con un tenue hilo de voz.

Dani se incorporó y se apartó el pelo de la cara.

—¿Qué hora es?

—Ni idea —contestó mientras sacaba las prendas que componían el uniforme.

De repente, el infinitum saltó sobre la cama de Dani con ganas de jugar.

—Hola, Flocon —dijo ella.

La peluda criatura ya se había acostumbrado a las compañeras de Alex.

—Qué bien esto de no tener que ir a clase.

—Creo que se nos ha pasado ya el tiempo para desayunar —expuso Alex.

Dani se puso de rodillas sobre la cama y echó un vistazo al exterior. La Estrella de los Dormitorios era un hervidero de idas y venidas. Decenas de alumnos caminaban de un lado a otro de la plaza con forma de estrella.

Sometidos a una intensa rutina diaria de horarios, clases y estudio, el único día libre del giro era celebrado por todos como un gran acontecimiento. Siempre que las tareas encargadas por los profesores se lo permitieran, los estudiantes solían emplear la ausencia de obligaciones para conocerse mejor, relajarse y disfrutar. También había quien aprovechaba la jornada libre de cada giro para visitar a sus familias, cualquier distancia es corta cuando se puede viajar a través de esferas de traslación, pero, pese a ser el único día en el que se permitía abandonar el recinto de la escuela, no eran demasiados los que se marchaban.

Aquel día, el primero libre del curso, prácticamente la totalidad del alumnado había decidido quedarse en Aeternus. Solo habían pasado unos días desde el comienzo de las clases y la necesidad de afianzar amistades y relaciones primaba sobre el deseo de volver a ver a la familia.

—Me da que sí.

Aunque durante ese día los estudiantes no estuvieran obligados a acatar los férreos horarios, el comedor no cambiaba las horas de apertura y cierre; si querían desayunar, debían levantarse a la misma hora que lo hacían durante el resto del curso. De otro modo, se encontrarían la puerta cerrada.

Danielle se volvió hacia Alex, sentándose de nuevo sobre la cama.

—¿Vas a ir a la biblioteca ahora?

—Sí —respondió Alex mientras se vestía.

—Luego, si eso, nos vemos en el comedor.

—¿Vas a ir a ver a la profesora Simms?

Dani miró hacia la cama de Amanda, que aún dormía, y después contestó en el mismo tono en el que hablaba Alex.

—Sí —dijo Dani—. Espero que me ayude.

Alex no podía evitar sentirse culpable. Su compañera de cuarto era, probablemente, la alumna que más deseaba saber cómo invocar esferas.

—Pero comemos juntas, ¿no? —quiso saber Alex.

Asintió mientras dejaba escapar un tremendo bostezo.

—Teníamos que haber pensado en el desayuno. ¡Qué hambre! —se quejó después—. El comedor tendría que tener un horario diferente los días sin clase.

Alex se rió mientras se ponía un par de zapatos. Después, muy lentamente para no despertar a Amanda, recogió la mochila negra de su escritorio.

Entretanto, Dani se desperezó y abandonó la confortable cama con intención de darse una ducha.

—¿Nos vemos en el comedor entonces? —dijo en voz muy baja.

Alex asintió.

—Floc.

El infinitum acudió a la llamada y se subió a su hombro de un salto.

—No estudies mucho.

—Lo intentaré.

Salió del cuarto y descendió las escaleras. Tras el mostrador del vestíbulo, Ruth, la encargada de los dormitorios Crono 4, parecía entretenida con un libro. Cuando Alex pasó delante de ella, se detuvo, alzó la vista y sonrió. Alex saludó y después abandonó el edificio.

Una intensa sensación de calor le golpeó la cara en cuanto cruzó los dos pesados portones negros. La plaza estrellada estaba atestada de conversaciones y ajetreo. Los estudiantes disfrutaban del día libre, del buen clima y de la tranquilidad que se respiraba.

Por un instante, Alex se preguntó qué pensarían aquellos chicos acerca de los fines de semana. Los sábados y los domingos que ella conocía no existían en Inevitable.

En un principio, le había costado adaptarse al sistema calendárico de giros, pero con el tiempo le resultó mucho más sencillo que el modelo utilizado en el Otro Lado, al que estaba acostumbrada: cada año en Inevitable tenía veinticuatro giros, tres vueltas completas de la Estrella de Ocho Puntas. Y cada giro estaba compuesto por quince días. Al contrario de lo que sucedía con los meses en la Tierra, donde algunos tenían treinta días y otros treinta y uno, con más o menos semanas, en Inevitable todos los giros eran idénticos, dando lugar a un sistema simplísimo.

—El Otro Lado —se dijo.

No era la primera vez que se refería mentalmente al lugar del que provenía con el término que se utilizaba en Inevitable. Dover quedaba ya muy lejos y era difícil utilizar otra forma de expresión; decir «Tierra» le sonaba demasiado cósmico. Ya casi se había acostumbrado. Y pronto su cabeza estaría por completo en Inevitable, aunque luchaba para que los recuerdos perdurasen.

Alex notó que algunas miradas se posaban en ella y en Flocon, pero no le importó. Sin detenerse, atravesó la plaza en dirección a la biblioteca. Esta ocupaba la primera planta del laberíntico y viejo edificio por cuya fachada, tiznada de negro, se encaramaban gruesas raíces de hiedra; ese en el que en el último piso se impartía la clase de Iniciación en la Alteración del Tiempo.

¿Es cosa mía o cada vez hay más?

Mientras se acercaba, observó atónita la vasta construcción. Tenía la sensación de que la planta trepadora había aprovechado la noche para medrar y cubrir algunas de las pocas partes de la fachada que todavía no había alcanzado. Afortunadamente parecía esquivar las ventanas, lo que evitaba que el interior del edificio se sumiera en la penumbra absoluta; ya era suficientemente espeluznante gracias a la confusa red de pasillos y escaleras.

Una ráfaga de aire seco le dio la bienvenida al entrar. La biblioteca aguardaba tras una gigantesca puerta de color rojo, al otro lado del vestíbulo, sobre la que podía leerse una inscripción en inglés: «Biblioteca». A un lado, a la altura del pomo, había un lector idéntico al de la puerta del dormitorio que compartía con Dani y Amanda. Servía de llave y como dispositivo de identificación. Era necesario pasar el brazalete de jade blanco por delante para acceder al interior de la biblioteca.

Alex alzó la muñeca frente al lector y un sutil clic en la cerradura la invitó a pasar.

La biblioteca no era como se esperaba. Ni siquiera parecía una biblioteca. No había ni un solo libro a la vista. Era más bien una sala de estudios.

Un pequeño vestíbulo con un mostrador situado en el centro, y tras el que un hombre con gafas parecía ocupado, daba paso a un larguísimo pasillo flanqueado por incontables cubículos individuales. Todo lo que allí había eran dos interminables hileras de sillas, una a cada lado del corredor, y paneles de madera separando los escritorios. Era imposible vislumbrar el final del pasillo, estaba casi totalmente a oscuras y su profundidad era inconmensurable. Cada pequeño cubículo tenía su propio foco de luz. Desde la entrada, Alex advirtió que varios parecían ocupados.

El silencio era absoluto. El único sonido que se escuchó fue el de sus pasos cuando se aproximó al mostrador. El hombre de gafas no pareció percatarse de su presencia ni siquiera cuando llegó hasta él, así que Alex carraspeó para hacerse notar.

—Hola —dijo en un susurro.

Creía tener la obligación de hablar en voz baja. Es lo que se hacía en las bibliotecas del Otro Lado. Una ley no escrita inquebrantable.

El encargado de la biblioteca soltó los papeles que tenía entre las manos y levantó la cabeza. Las lentes que utilizaba se deslizaron hacia abajo sobre la tersa línea de su recta nariz.

—¿Sí?

Inmediatamente la mirada del hombre se dirigió a Flocon. Empujó las gafas hacia arriba creyendo que no estaba viendo bien lo que tenía delante. Pero su rostro adoptó una expresión de completa perplejidad cuando los redondos cristales de los anteojos mejoraron su visión.

—Perdone, ¿esto es la biblioteca?

El hombre asintió, aunque seguía mirando al infinitum como si estuviera hipnotizado.

Flocon, en cambio, no le prestaba ninguna atención. Estaba más interesado en la oscuridad del pasillo tras la espalda del hombre con gafas.

—¿Eso es un...?

Alex resopló.

—Sí, un infinitum.

Las lentes volvieron a resbalar sobre la nariz del hombre, que enseguida se las volvió a colocar en el lugar adecuado. Después miró por primera vez a Alex.

—¿Eres nueva? ¿De primero?

—Sí.

La conversación transcurría entre susurros.

—¿Has pasado la pulsera por el lector de la puerta? Un momento, déjame ver.

El hombre recorrió la superficie de su escritorio con el dedo índice y, de pronto, comenzaron a aparecer palabras escritas con tinta luminosa de color azul, la misma que Alex recordaba de la segunda vez que había ido a Aeternus, el día que recogió la mochila negra en el edificio de Administración.

Flocon pareció interesarse en el destello de la tinta con la que el hombre operaba.

—Aquí estás. ¿Bellenuit, Alexandra?

—Sí.

—Primer año, Disciplina Temporal. Grupo de trabajo Crono cuatro. ¿Está bien?

Alex asintió.

El encargado de la biblioteca tuvo que recolocarse otra vez las gafas cuando levantó la cabeza.

—¿Es la primera vez que estás en la biblioteca?

—Sí.

—Entonces supongo que te dará igual dónde sentarte.

Alex se encogió de hombros.

—Hay alumnos a los que no les gusta tener que ir hasta el final del pasillo. Pero hoy no tendrás ningún problema. Solo hay... —comprobó algo en su escritorio— ocho estudiantes ahora mismo. Te voy a asignar el box seis.

¿Cómo será de largo?, pensó. Era imposible averiguar la longitud del pasillo de los cubículos solo de un vistazo.

—Ten.

Le entregó una hoja en blanco a Alex en la que había casillas vacías y líneas sobre las que escribir.

—¿Buscas algún libro en concreto?

—No —trató de explicarse—. Algún libro sobre la historia de Inevitable.

—Mmm... —El hombre se golpeó el mentón con dos dedos—. ¿General o de algún periodo en particular?

Fundamentalmente estaba interesada en el último Eón, Aequus. También sentía curiosidad por los periodos anteriores y el Origen de Inevitable, pero se dijo que tendría tiempo más delante para estudiar todo eso. Ahora quería averiguar cosas sobre el Cisma CYD, el Alzamiento Cronarca y la Gran Guerra del Tiempo.

—Solo de las primeras Eras de Aequus.

—Cada vez que vengas se te entregará una hoja como la que te acabo de dar. En ella tienes que escribir lo que deseas. Si es un libro específico, escribes el título. Y si sabes quién lo ha escrito, escribes el autor. Así nos facilitarías el trabajo. Si se trata de un tema más impreciso, como es tu caso, trata de concretar en la descripción lo máximo que sea posible. Utiliza palabras clave que puedan servir de orientación. Y que no se te olvide la casilla numérica.

—¿Cuál?

—En la parte inferior de la hoja verás que hay una casilla. Solo hay una, así que es imposible equivocarse.

Alex lo comprobó.

—Sí.

—Cuando buscas sobre un tema, tienes que rellenar esa casilla con un número. Ese número será el número de ejemplares que se te entregarán. Si la dejas en blanco se sobreentiende que solo quieres un libro. A veces es mejor que escribas un tres o un cuatro, sobre todo cuando el tema es muy amplio, porque puede que no se te entregue lo que buscas.

—Vale.

—Lo normal es que los libros que te llegan acierten con tu deseo, pero dependiendo de la descripción de la solicitud puede ser más o menos difícil.

Asintió.

—Si quieres solicitar más temas o más libros, tienes que pedir una hoja nueva. El límite de libros por box es de doce ejemplares. Aquí tienes, para escribir.

En esta ocasión, le entregó un lapicero.

—Lo primero que tienes que rellenar es el número del box, en la parte de arriba. El tuyo es el seis. Siempre que te entreguen una hoja de solicitud de libros se te asignará un box.

El hombre se giró y señaló hacia el corredor a su espalda, iluminado únicamente por focos de luz provenientes de algunos cubículos.

—A la izquierda del pasillo están los box impares. Y a la derecha los pares.

—¿Cuántos hay?

Volvió a girarse y se colocó las gafas de nuevo con el dedo índice.

—No creo que el pasillo tenga fin. Y si lo tiene, yo no lo he visto.

—Pero...

—La biblioteca tiene vida propia —interrumpió—. Si se necesitan más boxes, aparecen.

—¿Y cómo...?

—Lemniscatas, ¿qué si no?

Acompañó la obviedad con una mueca que quería ser una sonrisa. Y las gafas volvieron a resbalarse por su nariz.

¿Qué si no?

Alex bajó la cabeza hacia la hoja de solicitud. Escribió el número seis en la parte de arriba, como el hombre le había indicado, y después escribió: Eón Aequus, general, acontecimientos, Lemniscatazgo, Cisma CYD, Alzamiento Cronarca, Gran Guerra del Tiempo. Era como buscar en Google. Para terminar, en la casilla numérica anotó un número dos. No creía que fuesen necesarios más ejemplares. No buscaba ahondar con profundidad.

—En el momento que entregues la hoja de solicitud, tu box se iluminará. El número está grabado en el escritorio, se ve con facilidad. Pero si fuese un número muy alto, es decir, si el box estuviera muy lejos de la entrada, también puedes solicitar la creación de una esfera de traslación que te dejará exactamente en el box. Y para volver solo tienes que pulsar el botón azul que verás en el escritorio. Un miembro del personal de la biblioteca acudirá a tu box y creará una esfera de vuelta.

—Vale.

Le devolvió la hoja. Y el hombre la introdujo en una ranura.

—El tuyo está ahí mismo —señaló el tercer box del lado derecho que, de repente, se iluminó con una tenue luz.

El cubículo ocupado más cercano estaba un poco más allá. Alex calculó que sería el número veinte o el veintidós. De los pocos que estaban iluminados, era el que más cerca se encontraba del suyo.

—Cuando termines, deja los libros cerrados sobre el escritorio. Si tienes algún problema, pulsa el botón rojo y un miembro del personal acudirá.

—De acuerdo.

—Pues, nada más. Adelante, puedes pasar.

—Gracias.

El hombre sonrió mientras volvía a los quehaceres con los que se entretenía antes de que Alex llegase, no sin antes echar un último vistazo por encima de la montura de sus lentes al infinitum. Ella rodeó el mostrador, adentrándose en la oscuridad del pasillo.

Los cubículos eran todos idénticos e independientes gracias a finos paneles que los separaban unos de otros. Una tabla de madera negra de dos metros de ancho servía como escritorio y una silla, en apariencia muy confortable, aguardaba a que alguien se sentase.

El box número seis estaba iluminado por una pequeña esfera flotante que arrojaba una luz blanca muy tenue sobre el pequeño rincón de estudio. El ambiente era el idóneo: sin distracciones, mobiliario cómodo y amplio, buena iluminación, silencio.

Flocon fue el primero en llegar al espacio reservado para Alex. De un salto, se subió a la silla y con un segundo bote se elevó hasta la mesa.

Alex imaginaba que alguien le llevaría los dos libros que había solicitado, así que se sentó en la silla en cuanto alcanzó el sexto box. Enseguida se topó con los dos botones que había mencionado el hombre de gafas: el azul y el rojo. Y no solo con eso; había algo más sobre la mesa que captó su atención. A la izquierda, pegada al panel de madera que separaba su cubículo del próximo, había una caja de cristal. En la cubierta, en la parte superior, había un pequeño tirador.

—¿Para qué servirá?

Al infinitum también le interesó la misteriosa caja. Se acercó rodando a ella y la estudió con interés.

De repente, un fugaz destello resplandeció en el interior. Alex se sobresaltó y se echó hacia atrás. Flocon pegó tal salto que casi se pasa al box contiguo. Fue como una pequeña explosión contenida por las paredes transparentes de la caja. Aunque solo duró un parpadeo.

—Pero qué...

Para su sorpresa, cuando el brillo se desvaneció, la caja dejó de estar vacía. Dos gruesos libros aparecieron donde antes no había nada.

—Vaya... —murmuró.

No dejaba de sorprenderse de las maravillas que contemplaba en Inevitable.

Flocon se aproximó con cautela mientras Alex levantaba la cubierta de la caja sirviéndose del tirador.

—Práctico, ¿verdad?

Sacó el primer libro y lo sostuvo entre sus manos. Parecía antiguo. Las hojas estaban amarillentas y la cubierta estaba llena de polvo. Leyó el título: Historia general de las eras anteriores al Tratado del Equilibrio. El tomo era grueso y pesaba considerablemente. Con cuidado, lo posó sobre el escritorio y sacó el segundo libro de la caja de cristal. Este era mucho más fino y ligero, y parecía más nuevo. Las hojas eran blancas y no estaba cubierto de polvo. Su título era: La Gran Guerra del Tiempo: antecedentes y desarrollo. En la portada aparecía dibujada una estrella de ocho puntas.

—¿Qué opinas? ¿Este o ese?

Flocon parpadeó una sola vez.

—Sí, mejor este. El otro es demasiado gordo.

Apartó el primer tomo que había sacado de la caja a un lado y abrió el segundo sobre la mesa. Las veinte primeras páginas estaban escritas a mano, pero desafortunadamente no en un idioma que conociese.

—¿Qué lengua es esta?

El infinitum no tenía la respuesta.

Alex observó con detalle los caracteres y las formas que componían la curiosa escritura. Muchas letras aparecían ligadas, como si estuviesen fusionadas. Y había muchos signos diacríticos, por encima y por debajo. Pero le fue imposible distinguir nada.

A partir de la vigesimoprimera página, el idioma era diferente. Desde ese punto, el libro estaba escrito en inglés. El cambio de lengua era peculiar: sucedía de pronto, a mitad de una frase inacabada. Sin motivo aparente, la persona que había escrito el libro decidió utilizar un idioma distinto.

—Qué raro.

Lo primero que se podía leer en inglés era lo siguiente:

«De ser así, el curso de la guerra hubiera cambiado. Para algunos fue una decisión equivocada. Para otros, acertada. Pero, fuera como fuese, sin importar quién tenía razón, los cronarcas recuperaron la Estrella. Sin embargo, ahora nos preguntamos si recobrarla mereció tan doloroso sacrificio. No obstante, este libro no tratará esta cuestión».

Entonces, los cronarcas ganaron la guerra cuando recuperaron la Estrella. Pero ¿a costa de qué? ¿Cuál fue el sacrificio? ¿Y por qué no tenían la Estrella? ¿Era de los lemniscatas? Si tuvieron que recuperarla, significa que antes de perderla había sido suya. ¿Se la robarían? ¿Por qué se la quitaron a los cronarcas?

Tras lo que Alex creyó una introducción, el autor de la obra describía y discutía los hechos que precedieron y desembocaron en la Gran Guerra. Los antecedentes se remontaban a la Era del Lemniscatazgo.

Para avanzar más deprisa, instigada por la curiosidad, Alex comenzó a pasar páginas, saltando de párrafo en párrafo, leyendo frases sueltas e ignorando lo que no le parecía interesante:

«Los lemniscatas gobernaron Inevitable y rigieron el Otro Lado durante el periodo que más tarde se llamó Lemniscatazgo sirviéndose de sus dos doctrinas preferidas: el miedo y el sufrimiento. Sometieron a los cronarcas a su voluntad y ocultaron la Estrella de Ocho Puntas para evitar innecesarios alzamientos y rebeliones. Sin embargo, ese fue su gran error. Creyeron obrar con sabiduría, pero miles de años después sus acciones se volvieron en su contra en el momento de mayor debilidad».

¿Una dictadura de los lemniscatas? ¿Por qué los cronarcas no detuvieron el tiempo? ¿Tenían la Estrella en su poder y por eso les obedecían?, se cuestionó Alex.

«En el año 16.000 ATE, los lemniscatas eran criaturas que se dejaban llevar por sus emociones sin considerar las consecuencias. Creaban por placer y destruían sin piedad todo lo que no consideraban digno de existir. Lo único que les importaba era el poder; se alimentaban de él y lo buscaban con desesperación. Si tenían que eliminar a sus iguales para obtenerlo, lo hacían. Incluso morían por él. Vivían sin reglas; jugaban con la vida y se mofaban del tiempo.»

Alex tragó saliva. No eran más que bestias sin corazón o ética, pensó.

«El yugo del caótico desorden que regía Inevitable terminó con el alzamiento de los Cinco Maestros lemniscatas. No existe un registro preciso del momento en el que ocurrió, aunque la mayoría de eruditos están de acuerdo en acotar el acontecimiento entre los años 15.000 y 14.000 ATE. No obstante, se halló un documento parcial, firmado en el año 14.640 ATE, que narra como Renhar Dalia, uno de los Cinco, y sus seguidores tomaron el Anillo Negro, desterrando a los que llamaban “lemniscatas impuros”. El autor de este escrito nos es totalmente desconocido, pero el exhaustivo detalle del relato nos lleva a creer en la autenticidad de dicho documento.»

¿«Lemniscatas impuros»? ¿Por qué los llamarían así?

«Los Cinco Maestros redujeron a cenizas los vestigios del terror que durante milenios había regido Inevitable. Pusieron fin al caos con el que sus semejantes, a los que siempre se referían como “impuros”, subyugaron a toda criatura viviente. Gobernaron varias décadas con sabiduría, orden y respeto. Sirvieron a la Creación y definieron las líneas que debían seguirse para que no se cometieran los mismos errores.»

Siempre se cometen los mismos errores.

«Los cronarcas los apoyaron con la esperanza de recuperar la Estrella de Ocho Puntas, y poder así proteger el tiempo, miles de años después de que se la hubiesen arrebatado, pero lo impensable ocurrió justo antes de que los Cinco decidieran devolver la Estrella a sus legítimos dueños.»

Ahora. La lectura se tornó muy interesante para Alex.

«Roal Taladar, el más anciano de los Cinco Maestros, murió. Son muchos los eruditos que opinan que su defunción no fue natural, pero es un hecho difícilmente demostrable; no existen pruebas que lo confirmen o lo desmientan. No obstante, la duda es razonable. En mi opinión, este triste suceso fue el principio de una larga cadena de episodios que llevaron a Inevitable a sumirse en la más atroz y brutal guerra jamás acontecida.

»Tras la muerte de Roal, en un primer momento los cuatro Maestros lemniscatas que aún vivían se opusieron, pero respaldado por los seguidores de su padre, quienes veían en el joven Rob a un Roal en su esplendorosa juventud, el hijo se convirtió en el quinto maestro lemniscata. Desgraciadamente, Rob Taladar no era como su padre. Y muy pronto se evidenciaron sus posturas e ideas más radicales. Se opuso de manera inflexible a la devolución de la Estrella de Ocho Puntas y consiguió truncar el acercamiento entre cronarcas y lemniscatas. También se negó a reconocer el derecho de los alters a vivir su propia existencia en el Otro Lado. Y durante toda su vida como maestro trató de plantar una semilla envenenada en los corazones de sus seguidores y del resto de los lemniscatas. Defendía a ultranza la supremacía de los suyos sobre todos los inevitables, igual que habían hecho sus antepasados, aquellos a los no mucho tiempo atrás llamaba “impuros”, imitando a su padre.»

¿«Derecho de los alters a vivir su propia existencia»? ¿Qué quiere decir? ¿Supremacía? Rob Taladar echó a perder todo por lo que había luchado su padre.

—¿Piensas que los lemniscatas de ahora se creen superiores, Flocon?

El infinitum rodaba sobre la mesa sin prestar atención a Alex. Ella lo miró y, volviendo al libro, dijo:

—Ya, te da igual.

«Una década después del fallecimiento de Roal Taladar, el Tiempo se llevó al último de los Cinco Maestros originales. En solo diez años murieron todos y llegó el final de un ciclo que había durado poco en opinión de muchos. Sin excepción, sus muertes, al igual que la de Taladar, provocaron una tempestad de problemas. Los descendientes de cada uno de los cuatro quisieron imitar a Rob y se autoproclamaron “maestros” como herederos por derecho.»

Todo por lo que lucharon, para nada.

«Durante varias generaciones, el título de maestro lemniscata pasó de padres a hijos como si fuese un vulgar abalorio. La mayoría de los sucesores no eran dignos ni estaban lo suficientemente bien preparados para adoptar tal responsabilidad, pero lo que había sido el capricho del heredero de Roal Taladar pronto se convirtió en una tradición. De esta forma, siempre hubo Cinco Maestros lemniscatas para gobernar Inevitable. Sin embargo, ni se respetaban ni se trataban como iguales. Y con cada generación que se sucedía, el problema se agravaba. Finalmente, el poder corrompió a los más fuertes, quienes no dudaron en eliminar a los más débiles.»

¿El Cisma CYD? Debe de ser esto, pensó Alex.

«El permanente conflicto que enfrentaba entre sí a los Cinco Maestros leminiscatas llevó a la autodestrucción a un sistema condenado desde un principio por la coyuntura en la que se creó. Los problemas de supremacía, agudizados por la tremenda sed de poder que alimentaba los corazones de aquellos que gobernaban y se creían en el derecho de adquirir el mando por ascendencia, fueron la gota que colmó el vaso. La escisión fue imposible de evitar y mucha sangre inevitable se vertió.»

Se separaron y lucharon entre sí; una especie de guerra civil lemniscata. Los cronarcas debieron aprovechar la oportunidad y así fue como comenzó la Gran Guerra del Tiempo. Pero ¿por qué no intervinieron antes? Solo tenían que utilizar las esferas absolutas para detener a los lemniscatas en el tiempo. Podían haber recuperado la Estrella fácilmente, ¿no?

«Durante generaciones, la encarnizada batalla entre los Cinco Maestros, sus descendientes y sus seguidores, diezmó el número de lemniscatas y del común de los inevitables, aquellos que no tenían habilidades, hasta casi desaparecer. Y no solo afectó a la integridad de las criaturas vivas, buena parte de las ciudades y de las construcciones de Inevitable fueron destruidas.»

—¿Y los cronarcas? —se dijo Alex.

Buscó un par de párrafos más abajo.

«No existe ni una sola evidencia de que los cronarcas intervinieran. Si nos ceñimos a los documentos y a los relatos que han llegado hasta hoy, lo único cierto es que habían desaparecido. ¿Dónde estaban? Nadie lo sabía. Sin embargo, tiempo después se supo que mientras los lemniscatas libraban su propia guerra hasta casi la extinción, los cronarcas habían hallado lo que supondría un cambio radical en el destino de Inevitable: el edificio al que llamaron el Corazón del Tiempo.»

Alex abrió los ojos de par en par. ¿Encontraron el Corazón? ¿Cómo que lo encontraron? ¿Ya estaba ahí? ¿Desde cuándo y por qué? ¿Quién lo construyó?

Se sorprendió al descubrir que el inmenso edificio en forma de vela que coronaba la cresta de una de las cataratas de la Brecha no había sido obra de los cronarcas, o al menos de los de aquella época. Pensó que quizá podían haberlo edificado otros cronarcas miles de años antes, pero que, por alguna razón, lo habían abandonado y había terminado siendo relegado al olvido. El razonamiento no tenía demasiada lógica, pero era la única explicación que se le ocurrió.

«Algún tiempo después de que nos conociéramos, me preguntó si yo conocía el origen del singular edificio o si tenía alguna idea al respecto. Pero la verdad es que nunca me había interesado averiguar cómo y por qué existía, jamás me he preocupado por el pasado».

«Aislados de todo y de todos, los cronarcas se guarecieron en las entrañas del Corazón. No se sabe cuántos eran con exactitud, pero se especula con un número bastante bajo en comparación con el de los lemniscatas, entre mil quinientos y dos mil.»

¿Dos mil cronarcas?, se preguntó Alex con asombro.

«Y allí, prácticamente por casualidad, se toparon con el instrumento que inclinó la balanza a su favor de manera irrefutable y definitiva. Si no hubiera sido por aquel suceso casual, del que se cuenta que fue protagonizado por un niño que se aburría y recorría pasillos y abría puertas mientras jugaba, los cronarcas jamás hubiesen decidido pasar a la acción y recuperar la Estrella de Ocho Puntas por la fuerza. El descubrimiento de las esferas absolutas supuso un punto de inflexión en el porvenir de Inevitable y muy probablemente el inicio de la Gran Guerra.»

Alex tragó saliva. Esferas absolutas, claro, por eso no las habían utilizado; no las tenían.

«Mientras que los lemniscatas se exterminaban, los cronarcas estudiaron las esferas absolutas hasta llegar a dominarlas. En sus manos tenían una herramienta que les permitía utilizar sus habilidades temporales sobre otros inevitables y, en el momento que creyeron estar listos, hicieron uso de ella. Miles de años de sometimiento y opresión instigaron el vacío que sentían por carecer de la Estrella, y todo ese sufrimiento heredado y compartido cayó sobre los pocos lemniscatas que habían sobrevivido al Cisma.»

El Alzamiento Cronarca. Aquí empieza la Guerra.

«Quisieron luchar, pero estaban indefensos ante el poder vinculado a las esferas absolutas de los cronarcas. Sin poder hacer absolutamente nada, murieron millares, pagando las consecuencias de los actos de sus ancestros. Cegados por el odio de miles de años, los cronarcas obraron sin piedad y castigaron cruelmente a los lemniscatas, quienes tardaron mucho en comprender qué ocurría. El tiempo se detenía incluso antes de que lograsen pestañear y cuando volvía a fluir, morían ahogados en dolor. Sus corazones dejaban de bombear sangre, detenidos en el tiempo, o el aire se paralizaba antes de llegar a los pulmones, aislados del organismo por burbujas en las que los minutos no pasaban.»

—No puede ser... —balbuceó Alex. Los aniquilaron.

«Tales prácticas nos son conocidas gracias a que se han llegado a encontrar una docena de testimonios independientes escritos por lemniscatas que afirman haber presenciado semejante crueldad. Cuando acudían a socorrer a sus amigos, familiares o compañeros, los encontraban agonizando, recorriendo el extremadamente doloroso camino que concluía en una muerte ineludible.»

Es imposible. Jamás harían algo así. Alex pensaba en Astrid y en Arthur. No se los imaginaba matando de una forma tan despiadada a nadie. De hecho, ni siquiera se los imaginaba matando.

«Sabemos que, como no podían detener el curso absoluto del tiempo en Inevitable, algo que todavía hoy parece imposible, los cronarcas se pasaron años buscando la Estrella de Ocho Puntas sin resultados. Los lemniscatas la habían escondido a buen recaudo en un lugar que solo ellos conocían y donde seguía girando sin la atención de nadie. Exhaustos y ansiosos por encontrar la preciada reliquia que les había sido arrebatada miles de años atrás, los doce miembros que formaban entonces el Consejo Cronarca decidieron descongelar al único maestro lemniscata que, sabiamente, habían mantenido con vida en un Campo Cero perpetuo, Arle Taladar.»

¿Por qué era tan importante la Estrella si el Tiempo avanzaba aunque no la tuviesen? Querían proteger el Tiempo, leí antes. Pero la Estrella seguía girando, así que no son ellos los que la hacían girar. ¿Por qué tanto empeño?

«A cambio de revelar el emplazamiento en el que se ocultaba la Estrella, Arle Taladar pidió una única cosa, además de su liberación: una esfera absoluta. Sin entrar en lo acertado o lo desacertado que fue la decisión que tomaron, ya he dicho que no es una cuestión que vayamos a tratar en este libro.»

¿El sacrificio que significó la recuperación de la Estrella fue solo una esfera absoluta?, pensó Alex. El autor del libro había exagerado.

Siguió leyendo.

«El Consejo Cronarca no creyó que fuera a suponer una amenaza, apenas quedaban lemniscatas y el común de los inevitables, todos los que no tenían ningún tipo de habilidad, estaban a favor de su gobierno, así que, tras varias reuniones, los doce miembros del Consejo accedieron al intercambio. Así consiguieron recuperar la Estrella, pero a un precio muy alto.

»Años después, cuando los cronarcas creían que ya reinaba la paz en Inevitable, Taladar regresó al mando del reducido número de lemniscatas que habían sobrevivido, no más de trescientos; y cada uno portaba una esfera absoluta. Arle Taladar había logrado reproducir y crear el poder de las esferas. La Gran Guerra todavía no había terminado.»

—Recuperaron la Estrella, pero la guerra se prolongó. Ahora entiendo: habría terminado si no le hubieran entregado una esfera absoluta al lemniscata —se dijo para sí.

Alex cerró el libro y miró hacia arriba un instante, pensando en la peliaguda decisión y las posibles consecuencias. Se preguntaba cuántos inevitables habrían muerto durante la Gran Guerra, antes y después del intercambio. Bajo su punto de vista, todas aquellas muertes podrían haberse evitado.

Las guerras son absurdas.

De repente, Flocon saltó de la mesa y fue a parar al pasillo que dividía la biblioteca en dos hileras de cubículos.

—Floc, ¿adónde vas?

Alex se levantó de la silla y siguió al infinitum.

La pequeña bola blanca rodó y se detuvo en mitad del corredor, botando con entusiasmo.

—Flocon —lo llamó una voz masculina sorprendida.

Entre los boxes número ocho y diez estaba Todd. El Cyd de cuarto año miraba cómo el infinitum brincaba con expresión jovial.

—Alex —exclamó en cuanto la vio salir del cubículo que le había sido asignado.

—Hola, James —lo saludó ella.

El muchacho sonrió.

—Eres la única persona en Aeternus que me llama James.

—Es tu nombre, ¿no?

La mirada azul del Cyd pareció brillar en la oscuridad del pasillo, solo iluminado por la luz emitida desde el box de Alex y desde otro situado un poco más allá.

—Sí, pero se me hace raro escucharlo. Nadie lo utiliza, salvo mis padres.

Alex sintió que las mejillas se le incendiaban y, antes de que ocurriera, bajó la vista. Para mirar a Todd a los ojos, tenía que echar la cabeza ligeramente hacia atrás. Era un chico alto.

—Deberían.

Todd volvió a sonreír.

—En cuanto vi a Flocon, supuse que estarías por aquí.

—Debió de verte pasar.

—¿Ese es tu box?

Alex señaló su box sin girarse.

—El seis, sí.

—El mío es el doce. Siempre que puedo me pongo en el mismo.

Echó un vistazo a la espalda del inevitable. Su cubículo ya estaba iluminado. Junto al de Alex, era el que iluminaba parcialmente la sección del corredor en la que se encontraban.

—¿Por?

—Es el primero en el que estuve.

Alex asintió, en tanto que Flocon saltaba sobre su hombro.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Todd—. Es extraño que un alumno de primero venga a la biblioteca el primer día libre del curso.

Se rió.

—Estaba mirando algunas cosas para la clase de Historia.

—¿Tan pronto os ha encargado un trabajo el viejo Archibald?

—Oh, no. No es para ningún trabajo.

—¿Entonces?

Alex dudó un momento antes de responder. Pensó que, supuestamente, si fuese una chica criada en Inevitable, como las otras, tendría un conocimiento básico de la historia, así que no podía decir la verdad, que era que no tenía ni idea.

—Curiosidad. Quería ver si los libros de esta biblioteca cuentan algo más.

La respuesta pareció satisfacer al Cyd de cuarto año.

—¿De qué periodo?

—¿Te gusta la historia?

—Sí —respondió Todd.

—Estaba leyendo sobre la Gran Guerra del Tiempo y las Eras anteriores.

Una peculiar sonrisa, que Alex no logró descifrar, se dibujó en el rostro del muchacho inevitable.

—Roal Taladar —dijo.

—¿Te gusta?

—Los Cinco Maestros lemniscatas eran excepcionales con los cuatro elementos. Los mejores. Posiblemente nunca haya habido ningún otro lemniscata capaz de alcanzar su nivel. Hay un par libros escritos por el mismísimo Roal Taladar que sobrevivieron a la Gran Guerra y se utilizan en AFTA y en Maestrazgo en Creación, una asignatura de cuarto año. Te los enseñaría, pero solo tienen acceso a ellos los profesores de esas asignaturas.

—¿AFTA es tu asignatura favorita?

—Sí. Los elementos son mi vida.

La mirada de Todd pareció perderse en un punto indeterminado, como si estuviese evocando una experiencia vivida.

—¿Cuál es tu elemento favorito? —preguntó de repente, volviendo a la conversación.

Alex nunca lo había pensado.

—¿Entre fuego, tierra, aire y agua?

Todd asintió.

—Sí, esos son los cuatro elementos. ¿Cuál te gusta más?

Se lo pensó solo un instante antes de responder:

—Agua. Definitivamente es mi preferido.

Pensaba en el mar, su mar; Dover quedaba muy lejos. Y también pensaba en la lluvia; la echaba de menos. Le encantaba dormirse con el repiqueteo de las gotas contra el asfalto que llegaba a la ventana de su habitación.

—Agua —repitió Todd.

El Cyd de cuarto año alzó su brazo derecho y dibujó en el aire una extraña figura con la mano. Al instante, un delgado hilo de agua brotó de entre sus dedos.

Alex ahogó una exclamación de sorpresa y contempló embobada la fina hebra del cristalino líquido que, como si tuviese vida propia, se arrastraba por el aire hacia ella.

Flocon también pareció maravillado.

—¿Cómo lo... haces? —preguntó Alex, atónita.

Estiró la mano y cuidadosamente acarició con la yema de los dedos la piel de la acuosa serpiente. Estaba fría, casi helada; enseguida sintió que sus dedos se humedecían.

—Está fría.

Quiso atravesar el delgado hilo de agua, intentar cortarlo o detenerlo. Sentía curiosidad por ver si interponiendo la mano en la trayectoria, ocurriría lo mismo que poniendo una cuchara bajo un grifo abierto, pero en el último momento bajó el brazo.

Todd intuyó la intención de Alex, y la instó a intentarlo:

—Adelante, prueba.

Pareció convencida.

—Está bien.

Valiente, colocó la mano en la trayectoria de la hebra elemental y, para su total fascinación, no consiguió detener el flujo del agua. La serpiente se estrelló contra el dorso de su palma, pero se negaba a que su corta existencia terminase de manera abrupta e inesperada; en lugar de eso, y haciendo gala de un instinto de supervivencia innato, buscó un nuevo camino y se arrastró en vertical hacia arriba, reptando sobre la mano de Alex y estremeciendo su piel con un cosquilleo húmedo. En cuanto alcanzó la cumbre, hallando la libertad, el hermoso filamento de agua volvió a deslizarse por el aire.

Alex retiró la mano: chorreaba como si la hubiese sumergido en un cubo lleno de agua.

—Pero...

No tenía palabras.

—Con agua es fácil —dijo Todd.

La serpiente dio una vuelta alrededor de Alex ante la atenta mirada de Flocon, que prefería observar con cierta prudencia, todavía no había decidido si era una amenaza, y después volvió con su creador. Como si retornarse a la cueva de la que había salido o al agujero en el que dormía, desapareció en la palma de la mano del Cyd de cuarto año.

—Es... increíble —balbuceó Alex con una mueca de perplejidad.

Todd sonrió.

—Es más espectacular con fuego, pero también es más peligroso. Y creo que este lugar no es el más adecuado —dijo entre risas, moviendo ambos brazos adelante y atrás, refiriéndose evidentemente a las dos larguísimas hileras de boxes de madera.

Alex se rió con él.

Estaba a punto de preguntarle cuál era su elemento favorito cuando, de repente, una mujer entró en la biblioteca y se dirigió con pasos ruidosos y apresurados al mostrador. El hombre de gafas alzó la vista, escandalizado por el estruendo de las pisadas, pero esperó pacientemente a que la mujer, voluminosa e intimidatoria, llegase hasta su posición. Incluso se levantó para recibirla.

Todd y Alex no estaban lo suficientemente cerca para escuchar lo que la mujer decía, pero advirtieron que agitaba las manos en el aire con ansiedad y las palabras salían de su boca con urgencia.

—¿Sabes quién es? —preguntó Alex.

—Ni idea.

Después de escuchar todo lo que tenía que decir, el hombre de gafas se giró y señaló hacia donde ellos se encontraban. Comentó algo y, como impulsada por un muelle, sin dejar terminar de hablar al encargado de la biblioteca, la mujer rodeó el mostrador y se encaminó hacia el box seis con diligencia.

—Creo que ahora lo sabremos —añadió Todd.

Pese a la envergadura que lucía, se desplazaba con agilidad. Y no tardó mucho en recorrer la corta distancia que los separaba. En cuanto estuvo a una distancia óptima para ser escuchada, habló:

—¿Alexandra Bellenuit?

Alex asintió.

—Sí, soy yo.

—Tu compañera de cuarto dijo que estarías en la biblioteca. Menos mal que he conseguido encontrarte.

Por su mente se cruzaron un sinfín de razones por las que podrían buscarla con semejante urgencia. Todas ellas compartían un mismo argumento en la base: había ocurrido algo malo.

—Me envía la directora Excelsior —dijo la mujer dirigiendo su mirada por un instante hacia Flocon—. Demanda tu presencia inmediata en su despacho.

—¿Ahora?

—Sin demora —añadió la corpulenta mensajera.

Miró a Todd, que se encogió de hombros sin entender qué pasaba.

—¿Te acompaño?

No había otra explicación: tenía que haber ocurrido algo, y grave. La directora no la hubiese hecho buscar de esa forma de no ser así. Y la urgencia de la cita no podía deberse a la proposición que le había hecho para que dejase la clase de primer año de Esferas y pasase a la de segundo.

—No hace falta.

Ni Todd ni ninguna de sus compañeras conocían la verdadera historia de Alex, ni siquiera se imaginaban todo lo que ocultaba, y ella prefería que la situación no cambiase.

16

POR la cabeza se le cruzaron muchísimas explicaciones al diligente mandato de la directora, pero para evitar pensar en justificaciones fatídicas, se concentró en la carrera y en acompasar la respiración al ritmo de su cuerpo.

Abandonó la biblioteca corriendo y así logró plantarse delante de la mesa de la secretaria en un tiempo récord. La anciana mujer sonrió en el mismo momento en que la vio entrar y le dirigió una afectuosa mirada. En los pocos días que llevaba en Aeternus había visitado tantas veces el despacho de la directora que se había convertido casi en un hábito.

Mientras recuperaba el aliento, la secretaria se levantó y abrió la puerta tras la que se encontraban Morgana Excelsior y el motivo por el que le faltaba el aire a Alex.

—Te esperan —dijo.

—¿Quiénes? —replicó.

¿Otra vez ellos?, pensó inmediatamente.

Quizá la pareja de Eternos había regresado con más preguntas.

La secretaria no contestó; se limitó a sujetar la puerta con una expresión desconcertante y casi obligándola a pasar.

—Adelante.

Inquieta por la extraña e incómoda mirada de la mujer, Alex no tuvo más remedio que seguir al infinitum, que se adelantó y entró dando pequeños saltos; no había vuelta atrás. Fuese lo que fuese, se enfrentaría a ello.

Apenas cruzó el umbral, la desazón desapareció. Dentro del despacho había dos mujeres. Y conocía a ambas.

—¡Astrid!

La larga trenza danzó en la espalda de la cronarca cuando esta se giró hacia la puerta. Su rostro reflejaba un gran pesar, aunque, no sin esfuerzo, consiguió que una escueta y fugaz sonrisa apareciera. Algo la afligía; traía malas noticias.

—Alex —dijo.

Alexandra obvió el abatimiento de los ojos oscuros de Astrid y se abalanzó sobre ella. Durante unos segundos, ante el fingido disimulo de Morgana, quien pese a estar en su despacho se sentía fuera de lugar, se fundieron en un sentimental abrazo.

Solo habían transcurrido unos días desde que se despidieran, pero la había echado de menos. Con la cronarca no tenía que mentir ni ocultar su origen, podía ser ella misma, hablar con total libertad sin la necesidad de medir cada palabra. Además, Astrid había vivido junto a ella la muerte de Charlotte, la experiencia más traumática de su existencia, había soportado sus largos silencios y velado sus noches de insomnio y pesadillas. Las unía un vínculo que perduraría para siempre.

Flocon estaba tan exuberante de alegría por volver a ver a la cronarca que daba vueltas alrededor de las dos.

—¿Ha ocurrido algo? ¿Por eso estás aquí? ¿Por qué tanta prisa? —preguntó Alex, acelerada.

Astrid lanzó un suspiro. Colocó las manos sobre los hombros de Alex y la miró a los ojos.

—¿Estás bien?

La cronarca tenía el rostro pálido. Parecía alicaída y su voz no tenía la fuerza habitual.

—Sí —contestó Alex preocupada—. ¿Y tú?

—Lamento que no pudiéramos impedir la visita que te hicieron los Eternos, Alex. Sabían que no debían venir, Arthur se lo había dejado claro, pero se aprovecharon de la situación. Cuando lo supimos, fue demasiado tarde para poder evitarlo.

Por alguna razón, Astrid evitaba responder a las preguntas que le hacía. Y eso provocaba que el corazón se le agitara de inquietud.

—No te preocupes, solo me hicieron... —interrumpió la frase al advertir casi por primera vez que no estaban solas en la habitación. Morgana aguardaba tras su escritorio de cristal a que la incluyeran en la conversación— algunas preguntas.

La cronarca se giró hacia la directora. Era obvio que prefería mantener la conversación en privado.

—Morgana, ¿puedes dejarnos a solas?

Con un gesto comprensivo, aunque visiblemente molesta por tener que abandonar su despacho, la directora asintió.

En cuanto cerró la puerta a su paso, Alex se volvió con ansia hacia la cronarca:

—Ha ocurrido algo malo, ¿verdad, Astrid?

Imploraba una respuesta sincera con la mirada. Necesitaba saber qué estaba pasando, comenzaba a asustarse. Trató de buscar en los ojos de Astrid algo que le dijera qué ocurría, por qué estaba tan rara, pero no encontró nada, solo pena.

—Será mejor que te sientes.

Rauda, Alex obedeció, al tiempo que Flocon saltaba sobre su regazo.

—¿Qué pasa, Astrid? ¿Es Darío? ¿Le ha ocurrido algo?

La cronarca expulsó una larga bocanada de aire antes de continuar.

—No. Darío está bien.

—¿Entonces? ¿Qué es?

Silencio.

—Astrid, por favor, ¿qué ocurre? Me estás asustando.

Finalmente, la pelirroja consiguió reunir la fuerza necesaria para responder:

—Jack; Jack y su familia.

Alex sintió que una daga de hielo le atravesaba el pecho y se le hundía en el corazón, impidiéndole respirar y hablar. Jack y su familia eran responsabilidad suya. Si algo les había pasado, jamás se lo perdonaría.

—Astrid, ¿qué...? —balbuceó.

—Jack ha desaparecido, no lo encontramos. Y a sus padres tampoco.

—¿Desa... parecido?

—Y su abuelo...

Astrid apartó la mirada. No pudo soportar la desesperación del rostro de Alex.

—¿Edwin? ¿Le ha ocurrido algo?

La cronarca se llevó la mano al cuello y se lo frotó, como si tuviera que obligar a su garganta para que las palabras salieran.

—Astrid, por favor, ¿qué ha pasado?

Se temía lo peor, y no se equivocaba.

—Edwin ha muerto.

—¿Muerto?

Alex palideció.

—Lo han asesinado.

Durante la estación estival había derramado tantas lágrimas que creía que no le quedaba ninguna más, pero en ese momento se asomaban de nuevo al precipicio de sus párpados.

«Aquello no fue más que el comienzo. Bueno, en realidad no. Habría que retroceder algunos meses más. El principio, el primer eslabón de la cadena, el desencadenante de todo lo que estaba por venir, había sido el fallecimiento de su madre. En cualquier caso, por aquel entonces no se imaginaba el sufrimiento que le depararía el futuro. Muchas muertes siguieron a la del abuelo de Jack, algunas sin explicación ni sentido lógico, pero todas con un único fin: encontrarla, atraerla. No obstante, y aunque os suene macabro, debo decir que me alegro de que el curso de los acontecimientos tomase ese rumbo. De otro modo, jamás nos hubiésemos conocido. Y ella me salvó la vida».

—¿Cómo? ¿Qui... —balbuceó Alex con un gesto desencajado, al borde del llanto—. ¿Quién?

Astrid se agachó hasta estar a su altura y puso las manos sobre las de ella. Flocon se había contagiado de la profunda tristeza de Alex y en su mirada se reflejaba la misma pena.

—No lo sabemos, Alex. Encontramos el cuerpo tirado en el suelo, en la casa de la familia, sobre un charco de sangre y con un cuchillo clavado en el estómago. Desde entonces, hemos tratado de localizar a Jack y a sus padres, pero no conseguimos encontrarlos. No aparecen. Es como si se hubieran desvanecido. Ariel ha ido en busca de los lemniscatas ahora mismo para que nos ayuden a dar con ellos.

Abrió los ojos de par en par; no se podía creer que hubieran asesinado a Edwin.

—Pero... ¿por qué? ¿Quién iba a hacer algo así? Edwin es...

—Arthur se está ocupando. Ahora mismo visita la casa. Sea quien sea el que lo haya hecho, lo averiguaremos.

Alex rodeó con las manos a Flocon, agachó la cabeza y cerró los ojos, gimiendo. El suave pelaje del infinitum la tranquilizaba.

—¿Crees que ha sido...?

No terminó la pregunta, pero fue innecesario. La cronarca comprendió a quién se refería.

—No lo sé, Alex. Viktor es impredecible. Pero no lo creo. Jamás mataría a alguien así, de una forma tan... álter. Edwin no era un inevitable; no habría necesitado usar una esfera absoluta para acabar con su vida. Podría simplemente haber detenido el Tiempo en su corazón; sin dolor, sin sangre. Era un hombre mayor, hubiera parecido una muerte natural; nadie sospecharía ni se habría preguntado si era una muerte provocada o accidental.

»Además, si hubiese sido él, tampoco habría dejado allí el cadáver. Hasta que no lo vea con mis propios ojos no lo creeré, pero si es cierto que ahora también posee las habilidades de los lemniscatas, podría haber hecho desaparecer el cuerpo. Así que no, no ha podido ser él.

Astrid negaba con la cabeza; parecía querer convencerse a sí misma de su lógico razonamiento.

Súbitamente, Alex alzó la mirada.

—¿Y si... y si le hizo eso a Jack y a sus padres y después... mató a Edwin con el cuchillo?

Astrid suspiró.

—Para encubrirse, para que no pensáramos que fue él.

—Eso es lo que piensa Arthur.

—¿Arthur cree que ha sido Viktor?

La cronarca asintió.

—Pero... ¿por qué? ¿Por qué iba a hacerlo?

Algunas lágrimas se derramaron sobre el rostro de Alex, dejando surcos a su paso que Astrid secó con el dorso de la mano.

—No lo sé, Alex. Ha perdido la cabeza. No creo que ni él mismo sepa lo que hace ni por qué. Pero no debemos sacar conclusiones precipitadas. Puede que no haya sido él y...

—Si no ha sido él, ¿quién? —interrumpió Alex.

La cronarca guardó silencio. No tenía la respuesta, ni siquiera se la imaginaba. Y, lamentablemente, aunque quisiera creer lo contrario, todo indicaba que había sido Viktor.

—No lo entiendo... —balbuceaba Alex entre sollozos mientras acariciaba el pelaje blanco del infinitum.

¿Por qué?, se preguntaba. ¿Para hacerme daño? ¿Piensa matar a todos los que me importan? Lo odio.

—Yo tampoco.

Se veía impotente.

—¡Lo odio! —gritó Alex de repente, dejando escapar la furia que se acumulaba en el interior de su pecho.

—Alex, quizá...

Astrid se sobresaltó con el ímpetu del iracundo bramido de la ya no tan inocente muchacha, pero no quiso decir más. En el fondo, ella también creía que había sido su antiguo compañero cronarca. Los ojos de Alex, casi cristalinos por las lágrimas vertidas y ahora contenidas, brillaban con rabia.

Al cabo de unos instantes de reflexión silenciosa, bajo la perpleja mirada de Flocon, que no se separó de Alex, y sin atreverse a manifestar en voz alta las conclusiones que habían alcanzado, las dos coincidían en una idea: no podía haber sido un accidente fortuito.

La familia de observadores estaba al corriente de todo lo que había pasado desde que el curso del tiempo se detuvo hacía muchos meses; de hecho, aparte de los cronarcas y aquellos inevitables a los que Arthur hubiera decidido revelársela, que por lo que Alex sabía solo eran algunos Eternos y un puñado de lemniscatas, eran los únicos seres vivos que conocían la verdadera historia. Podían considerarse unos auténticos privilegiados, poseedores de información al alcance de muy pocos; en especial Jack, que había vivido la historia en primera línea, junto a la protagonista, llegando incluso a pisar el interior del Corazón del tiempo y a descubrir secretos que ninguno de los suyos, el resto de observadores, conocían ni conocerían jamás.

Antes de volver a hablar, Alex se preguntó si precisamente esa concesión especial que Arthur había otorgado a Jack y a su familia, permitiendo que conservasen los recuerdos y dando instrucciones específicas a los lemniscatas para que así fuera, había sido el motivo principal para que Edwin estuviese muerto y los demás desaparecidos. Quizá Viktor pensaba que sabían algo que él no sabía y quiso averiguarlo por la fuerza, sin importarle sus vidas. Si era así, tal y como creía, todo era culpa suya. Ella había llevado a su padre hasta Memor. La muerte de Edwin pesaría sobre sus hombros el resto de su vida. Aún recordaba el incidente en la ciudad observadora y el misterioso individuo, cuando Darío casi fue aplastado por una piedra gigantesca. La enigmática sombra, a la que Alex ponía el rostro de Viktor, les había seguido y había descubierto la ubicación de la casa de la familia de Jack.

—Emily —dijo de pronto.

—¿Qué? —preguntó Astrid.

—Emily. Jack tiene una hermana mayor que él.

Las palabras salían veloces de su boca.

—Nunca me has hablado de ella.

—No la conozco, no sé cómo es, pero dormí en su habitación cuando estuve en su casa.

—No había rastro de ninguna otra mujer. En la casa solo encontramos a Edwin.

—No vive con ellos en Memor; se fue a otra ciudad.

—¿A cuál? —inquirió la cronarca.

Alex echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos. Trató de recordar si Victoria o Jack habían mencionado delante de ella a qué ciudad se había ido Emily.

—¿Alex? —apremió Astrid.

—No me acuerdo —dijo agitando la cabeza—, no lo sé.

Se llevó una mano a la frente y se la frotó con impaciencia.

—Quizás estén con ella y por eso no conseguimos encontrarlos.

—Sí —dijo Alex.

Quería que así fuese.

—Y si no lo están, no importa. Debemos protegerla también a ella.

Alex expulsó una larga bocanada de aire en tanto que seguía intentando rememorar conversaciones pasadas. Sin embargo, terminó desistiendo.

—No me acuerdo —respondió abatida, chistando con rabia.

—Da igual —dijo Astrid, calmándola—. Los lemniscatas nos ayudarán a encontrarla. Tengo que informar a Arthur.

La cronarca se levantó.

—Quédate aquí. En Aeternus estarás a salvo.

—¡No puedes dejarme aquí, Astrid! Quiero ir, quiero ayudar —exclamó Alex, indignada—. Todo es culpa mía.

Se alzó decidida, preparada para partir, tan rápido que Flocon por poco se cae, pero el infinitum logró saltar sobre el escritorio de cristal de la directora de Aeternus.

—Alex, escúchame; escúchame bien. —La cronarca clavó sus ojos en los de ella y le sujetó los brazos—. No es culpa tuya.

Usó un tono tranquilo y pausado, aunque habló con determinación. No quería que Alexandra sufriera innecesariamente.

—Sí lo es. Es culpa mía. Si aquel día en las fuentes elementales no me hubiese encontrado con Jack, nada de esto hubiera pasado. Ni siquiera me conocerían. Sus vidas no habrían cambiado. Yo les metí en todo esto, es mi culpa. Y ahora Edwin está muerto.

Astrid se compadeció de ella, haciéndose partícipe del sufrimiento que parecía pesar en su conciencia, en tanto que Alex apartaba la mirada y la dirigía al suelo.

—Alex...

—No tenía que haberlos dejado....

—Eh —interrumpió Astrid, alzándole la barbilla con el dedo índice—, te ayudaron porque quisieron, Alex. Nadie les obligó a hacerlo. Y ni se te ocurra pensar lo contrario. Y mucho menos culparte por la muerte de Edwin. No has sido tú quien lo ha matado.

Los luminosos ojos, de un verde casi diáfano por las lágrimas vertidas, brillaron con angustia.

—Nosotros lo llevamos a Memor, Astrid; lo guiamos hasta la puerta de su casa. El día que fuimos a visitarlos, cuando... cuando atacó a... —Hizo una pausa, cerrando los ojos y esforzándose para contener el llanto—. Nos siguió, estaba allí. Era él.

Naturalmente, la cronarca supo que hablaba de su padre.

—No sabemos si ha sido Viktor, Alex. No podemos asegurarlo.

Sonó muy poco convincente... Ni ella misma creyó sus palabras, pero Alex pareció no escuchar.

—¿No me dijiste que los protegeríais, que Arthur iba a enviar a un cronarca para cuidar de ellos?

El reproche en la mirada de Alex cuando formuló la pregunta hizo que esta vez fuese Astrid la que apartase la vista.

—Sí —contestó—. Jules estaba allí, fuera de la casa.

—¿Y cómo ha podido pasar?

—Aún no he hablado con él. Solo sé lo que Arthur me ha contado.

Se detuvo un instante y Alex esperó a que continuase, sin presionarla. No culpaba a los cronarcas de la muerte del abuelo de Jack.

—Estaba fuera de la casa, como siempre. Los hemos protegido, pero sin inmiscuirnos en su vida cotidiana. Aunque quizá deberíamos haberlo hecho. —Respiró hondo—. Jules no vio ni escuchó nada extraño. Todo era normal hasta que... hasta que oyó un grito en el interior. Inmediatamente invocó una esfera, pero cuando llegó era demasiado tarde. Edwin yacía en el suelo, sobre un charco de su propia sangre. Y no había ningún rastro. No había nadie más allí.

—Así que ha tenido que ser alguien que puede crear esferas. De otro modo, no podría haberse marchado antes de que Jules llegara.

Asintió, de acuerdo con el razonamiento.

—Ha sido él, Astrid.

La cronarca se negaba a admitirlo, aunque cada vez le costaba más ocultar que en el fondo también creía que había sido Viktor.

—Seguro que desde aquel día ha estado vigilando la casa. Cuando vio a Jules en los alrededores, creyó que les estabais protegiendo por alguna razón, que eran importantes. Y por eso...

No terminó la frase.

—Puede...

El argumento resultaba bastante convincente. La mirada de Astrid se perdió en un punto abstracto de la pared y Alex supo que ahora era ella la que se culpaba. Contempló la inocencia de su triste rostro durante un instante y, aunque seguramente no lo hiciese a propósito, se aprovechó de su flaqueza para conseguir que la llevase consigo.

—Por favor, Astrid, déjame ir contigo. Quiero ayudar.

Cuando la cronarca regresó de la nada en la que se había sumido, se encontró con el implorante gesto de Alex.

—Alex, no...

—No me separaré de ti, lo prometo.

Astrid exhaló con fuerza.

—¿Y las clases?

—Hoy no tengo clases; es el primer día libre.

En ese momento, Astrid no gozaba de fuerza suficiente como para afanarse en contener el empeño de Alex. Cuando algo se le metía en la cabeza era difícil hacer que desapareciera. La pelirroja miró a Flocon, en busca de un apoyo, pero el infinitum era un incondicional de su inseparable cuidadora. Y finalmente tuvo que ceder.

—Está bien —se le escapó otro suspiro—, puedes venir. Pero no quiero que te separes de mí. ¿Me oyes? Pase lo que pase, siempre a mi lado.

Alex asintió varias veces.

—Te lo prometo.

—A Arthur no le va a gustar —se dijo la cronarca.

—No me separaré de ti, de verdad.

—Vamos, no hay tiempo que perder.

Unos minutos después, en la soledad del despacho y tras haber comunicado a la directora que no se iría sola, Astrid invocó una esfera en el centro de la habitación. Aunque no era el momento más oportuno dadas las circunstancias, Alex observó con detenimiento, sin ser verdaderamente consciente de que lo estaba haciendo, cada uno de los movimientos que realizó la cronarca antes de que la bola de luz roja, invisible para ella, surgiera en la palma de la mano de la mujer pelirroja. Como si nunca antes hubiese presenciado la escena, estudió analíticamente cómo esta alzaba el brazo y lo flexionaba a la altura de la cadera para a continuación girar la muñeca. Era la primera vez que veía a Astrid invocar una esfera con ojos de alumna. Durante un instante, apenas un segundo, un relámpago de envidia centelleó en su corazón. Anhelaba la facilidad con la que la cronarca lograba crear esferas. Y no solo eso; también sintió que una extraña sensación le atenazaba el cuerpo, como un vacío imposible de llenar por mucho empeño que se pusiera: el vacío dejado por algo una vez poseído y después perdido.

—¿Preparada?

Alex se llevó la mano contraria a la muñeca en la que portaba sus dos pulseras y acarició la superficie de jade blanco de una de ellas. Al mismo tiempo, sus ojos se encontraron con las brillantes y plateadas esferas de la pulsera cronarca en la muñeca de Astrid. En ese preciso instante, el corazón se le encogió, sumido en el recuerdo del tenue destello que la había llevado a Inevitable.

—¿Alex?

—¿Sí?

Se deshizo de sus pensamientos sacudiendo la cabeza y buscó a Flocon.

—Floc —llamó.

El infinitum se subió a su hombro y a continuación se aferró al brazo de Astrid.

Segundos después, el destello blanquecino cambiaba el despacho de Morgana Excelsior por un lugar diferente.

—No te separes de mí, Alex.

En cuanto abrió los ojos, reconoció el lugar en el que se encontraba; estaban en Memor. El sol brillaba en lo alto del cielo y las idénticas construcciones de la ciudad observadora se extendían a un lado y a otro de la calle. No había nadie a la vista, y el único sonido que se atrevía a quebrantar el silencio era el de su voz.

—¿Sabes cuál es la casa? —preguntó.

—Sí, es aquella.

La cronarca señaló una de las construcciones clónicas, a un par de casas de distancia.

—Es un laberinto, todas son iguales —se quejó Alex.

De pronto, percibió un resplandor a su espalda. Contrariada, se giró bruscamente.

Si hubiera sabido a quién se iba a encontrar seguramente habría reaccionado de forma muy distinta. Sin embargo, una vez más, la curiosidad que aguijoneaba su instinto había tomado las riendas.

La altísima figura de su padre se alzaba frente a ella. Con una mordiente sonrisa, un gesto sarcástico y una actitud pendenciera, alzó la mano, mostrando en ella una esfera absoluta.

El corazón se le detuvo y un grito quedó atrapado en su garganta. Todos los músculos del cuerpo se le paralizaron y la expresión de su cara se contrajo con pánico.

La mirada de Flocon chilló furiosa en silencio.

—Hola, Alexandra.

Astrid se giró en cuanto escuchó aquella voz, que reconoció de inmediato, pero no tuvo tiempo de reaccionar. Viktor estiró el brazo que tenía libre y tocó la frente de la cronarca con el dedo índice. La pelirroja se desmayó al instante y se derrumbó. Su cuerpo quedó tendido sobre el frío pavimento.

—¡Noooo! —gritó Alex, recobrando el habla y echándose al suelo junto a la pelirroja.

—No grites —dijo Viktor—, no está muerta.

—¿Qué le has hecho? —preguntó alzando la cabeza para mirar a los ojos a su padre.

—Esto.

A continuación, posó el mismo dedo índice con el que había noqueado a Astrid sobre la frente de Alex, pero, al contrario de lo que esperaba, no sucedió nada. Con el entrecejo fruncido, asombrado, se retiró dando un paso hacia atrás.

Alex no comprendía qué ocurría, pero en lugar de dejar que el miedo la paralizase, pensó en cómo escapar.

No estoy tan lejos, se dijo mentalmente.

De reojo, miró hacia la que supuestamente era la casa de Jack, la que Astrid le había indicado. Quizá podría llegar corriendo, pero no quería dejar el cuerpo de la cronarca abandonado a su suerte. La otra alternativa que se le ocurría era gritar; si Arthur u otro cronarca estaban dentro, la oirían chillar. Ella no podía hacer frente a Viktor, y menos sola, pero ellos sí que podían.

Decidida, se levantó y gritó con todas sus fuerzas:

—¡Ayuda! ¡Ayudaaaa!

Su padre se sorprendió, pero no tanto como para impedir que reaccionara.

—¡Calla! —gritó.

Armó el brazo con el que sujetaba la esfera absoluta y golpeó a Alex en la cara con la poderosa reliquia. El golpe fue fortísimo, pero le dolió solo durante un insignificante instante. El brutal impacto la silenció; los gritos cesaron en el mismo momento en que la superficie de la bola plateada chocó contra su mejilla izquierda. Entonces se desvaneció y cayó al suelo, inconsciente.

17

UN manto de total oscuridad la arropaba cuando se despertó. Se encontraba tendida sobre una superficie lisa y gélida. Aturdida, palpó el suelo, pero no se topó con nada. Tenía mucho frío; la humedad de aquel lóbrego lugar penetraba la piel y calaba los huesos.

Se incorporó muy despacio, sin saber dónde estaba ni lo que la rodeaba, y enseguida sintió que un dolor punzante e imborrable la torturaba. Se llevó la mano a la mejilla y notó que tenía el lado izquierdo de la cara hinchado. Apenas podía abrir el ojo, por lo que dedujo que lo tendría amoratado. Mientras se toqueteaba con muchísimo cuidado, lamentándose y gimiendo cada vez que sus dedos entraban en contacto con la piel de su cara, advirtió el brazo mucho más ligero.

—Las pulseras —murmuró.

Su muñeca estaba desnuda; las pulseras no estaban.

¿Dónde estoy?, se preguntaba. ¿Dónde me ha traído?

Miró en derredor, pero la oscuridad era insondable. Trago saliva. Pensó en avanzar, pero desconocía con qué podría encontrarse. Tan pronto podía chocar contra un muro como topar con un escalón y caer escalera abajo. Así que no se movió, era la opción más sensata. Sin embargo, el latido de su corazón comenzaba a acelerarse.

—Calma, Alex.

Cerró los ojos y respiró hondo un par de veces mientras evocaba las palabras de su madre: «Son los monstruos los que salen de día, porque, si no, no pueden ver lo que comen».

—Solo quiere asustarte.

Guardó silencio y se concentró en lo que podía escuchar. Al principio no percibió nada, pero después le llegó el eco del repiqueteo de una solitaria gota de agua en la distancia.

Pero... ¿dónde estoy?, pensó.

Se encontraba asustada. Y, para mayor desasosiego, creía estar acompañada. Se sentía observaba. No podía evitar pensar que, desde algún recoveco entre las sinuosas sombras, un par de ojos contemplaban cada uno de sus movimientos.

Por mucho que intentase calmar el frenético ritmo con el que su corazón latía, le fue imposible. Sin embargo, quizás instigada por el dolor que aguijoneaba su mejilla, quizá por la necesidad de no mostrarse débil y vulnerable, consiguió reunir suficiente valor como para plantar cara a su captor.

—No, no tengo miedo a la oscuridad —murmuró primero, alentándose—. ¿Me oyes? —chilló después—. ¡No tengo miedo a la oscuridad!

«Esa fue la primera vez que escuché su voz. Todavía hoy puedo revivir aquel grito en mi cabeza como si aún estuviese allí: «No tengo miedo a la oscuridad». Creo que jamás podré olvidarlo, algo dentro de mí se estremeció. Ni siquiera recuerdo qué estaba haciendo, pero la intensidad de aquel grito, de cada una de las palabras que lo componían, marcó mi piel como hierro incandescente».

De repente, una intensa luz amarillenta iluminó el espacio en el que se encontraba Alex. Sus ojos tardaron casi un minuto en adaptarse a la repentina claridad, pero en cuanto lo hicieron supo dónde estaba: en una celda. La rodeaban tres paredes de hormigón y una cuarta constituida por lo que parecía un grueso panel de vidrio transparente que daba a un pasillo muy ancho y oscuro. Si al otro lado había más celdas, ella no podía saberlo; más allá de los barrotes solo había sombras. La luz incidía desde un punto en lo alto, cuatro o cinco metros por encima de su cabeza. La celda en la que estaba recluida tenía diez metros cuadrados y, a excepción de una pequeña caja de cristal en un rincón, estaba vacía. En aquella caja había algo blanco y peludo. En cuanto lo vio, Alex supo que era Flocon.

—¡Floc! —exclamó.

Dio un par de pasos en dirección al rincón en el que estaba atrapado el infinitum, pero de repente la luz se apagó y volvió a sumirse en la oscuridad.

—¡Flocon! —llamó de nuevo.

Caminó hasta la esquina con los brazos por delante, manoseando el aire. En cuanto se topó con la pared, se agachó y palpó el suelo. Enseguida sus manos encontraron las aristas y las paredes de cristal de la caja.

—Tranquilo, Flocon, te sacaré de ahí.

Recorrió la superficie en busca de una clavija, un agujero o un mecanismo que le permitiera liberar al infinitum de su prisión, pero la búsqueda fue infructuosa. Al menos se tranquilizó al advertir pequeños agujeros que servirían como respiraderos. Aunque en realidad Flocon no necesitaba aire.

Tiene que abrirse de alguna manera, pensó.

Entonces, repentinamente, la celda se iluminó. En esta ocasión sus ojos se acostumbraron casi de forma instantánea al cambio, pero fue en vano. Apenas unos segundos después, las sombras, sin esfuerzo, reconquistaron aquel lugar como si de su reino se tratase. Durante el breve intervalo de luz, lo único que Alex pudo vislumbrar fue el miedo alojado en la mirada verde del infinitum.

—Estoy aquí, no te asustes —dijo mientras recorría centímetro a centímetro las paredes de cristal que encerraban al infinitum.

De pronto, escuchó a su espalda una voz masculina a la que no pudo poner rostro, jamás la había escuchado:

—Nunca me han gustado los infinitum —dijo con desprecio aquella voz.

Ella abrió la boca, conteniendo el aire que entraba, y se giró. Sin embargo, la oscuridad era impenetrable, no hubiese visto a nadie ni aunque hubiese estado a dos palmos de distancia.

—Me pregunto por qué este parece tenerte tanto apego.

Alex se levantó muy lentamente, apoyando las manos en la pared. Las rodillas le temblaban, estaba aterrada, pero no quería que el extraño individuo se percatase.

—¿Quién eres? ¿Qué es este lugar?

—Se me olvidaba que tienes más de álter que de inevitable.

En el silencio que siguió, la negrura ocultó una soberbia sonrisa en el rostro del desconocido. Mientras, Charlotte se dibujó en el recuerdo de Alex.

—De otro modo —continuó el hombre—, habrías oído hablar del Anillo Oscuro. Hoy en día no es más que un vago recuerdo, una manera de atemorizar a los niños para que obedezcan. «¿Sabes lo que les pasa a los inevitables que se portan mal? Los encierran en el Anillo Oscuro para siempre» —dijo tratando de imitar la voz de una mujer—. Pero jamás ha dejado de existir. Lo que para muchos no es más que un cuento, para unos pocos es realidad. Y tú acabas de sumarte a la minoría. Bienvenida a la Oscuridad.

Alex tragó saliva al tiempo que trataba de enfocar la vista hacia la voz.

—¿Una... cárcel? —conjeturó.

—¿Una cárcel? —se mofó el hombre—. No estás en el Otro Lado, niña. No te esfuerces, cualquier comparación con algo que conozcas como álter no es más que un pobre intento. Te convendría haber estudiado más antes de jugar a «Quiero ser cronarca».

Un escalofrío recorrió de abajo arriba la columna vertebral de Alex. No movió ni un músculo.

—El Anillo Oscuro —continuó la voz— es un lugar para aquellos que deben ser olvidados.

El misterioso individuo permaneció en silencio, dejando que el miedo obrara por su cuenta y continuase la labor que él había comenzado.

—¿Quién... eres? —preguntó Alex.

Casi se podía tocar el pánico que cargaba su voz.

—Eso no importa —respondió el hombre—. Lo que importa es quién eres tú.

—¿Dónde está Viktor?

La voz rió histéricamente. El sonido de la risotada heló la sangre que bombeaba el corazón de Alex.

—¿Dónde está Viktor? No sé. Dímelo tú. ¿Dónde está Viktor? —inquirió sin dejar de reírse.

—Él me...

El dolor que perforaba el lado izquierdo de su cara se hizo intenso. Se llevó la mano opuesta a la fuente del tormento y se acarició la piel con sumo cuidado.

—No te fíes nunca de un cronarca. Tampoco de un lemniscata.

—Astrid... —pronunció Alex.

—¿Astrid? —replicó la voz—. Me parece que todavía no tienes ni la menor idea del lugar en el que estás. Deberías preocuparte más por ti misma.

Alex intentó contestar, pero el hombre la hizo callar con un siseo.

—Ahora no. Tendremos mucho tiempo para hablar. Mientras, puedes ir acostumbrándote a las comodidades de tu nueva habitación. ¿Crees que no tienes miedo a la oscuridad? Lo tendrás.

Seguidamente pudo escuchar los fuertes pasos del hombre a medida que este se alejaba. Contuvo el aliento hasta que el ruido desapareció y, cuando el único sonido que llegaba a sus oídos era el de la solitaria gota repiqueteando en la distancia, sus articulaciones cedieron y se dejó caer de rodillas.

—Flocon.

Tanteó la oscuridad hasta dar con la caja de cristal en la que estaba encerrado el infinitum y posó la palma de su mano sobre ella.

—¿Dónde estamos? ¿Por qué nos ha traído aquí? —Pensaba en su padre—. ¿Qué quiere de mí? ¿Por qué no me deja en paz?

Al borde del llanto, apoyó la espalda contra la pared y se abrazó las piernas.

«Dentro del Anillo Oscuro es imposible diferenciar el día y la noche. El tiempo pasa de manera abstracta, a veces, incluso, parece detenerse. El primer día eres más o menos consciente de la hora que es; mente y estómago todavía se rigen por la rutina a la que se han acostumbrado a lo largo de tu vida, pero en cuanto caes dormido pierdes completamente la noción de los minutos y los segundos. Y lo peor llega cuando te despiertas al segundo día. Al abrir los ojos te encuentras con un vacío negro. El aire pesa toneladas y te ahoga, estás hambriento y te invade una sensación de intranquilidad agobiante. Esa es la realidad, lo sabes, es lo único absoluto y real a lo que puedes aferrarte. Desde el momento en el que abres los ojos dudas y te preguntas dónde estás, si te encuentras solo y qué hora es. Una vez entras, no hay vuelta atrás».

Durante su primer día, Alexandra permaneció en silencio, encerrada en sus pensamientos, sin separarse de la jaula de cristal en la que Flocon estaba atrapado. Se aferraba a ella como si su vida dependiera de esa caja.

«Hacía mucho tiempo que no presenciaba algo semejante. Sorprendentemente no lloró, y creedme cuando os digo que hasta el inevitable de carácter más firme e indómito lo hace. He visto a muchos sufrir su primer día. Unos gritan histéricos y otros se desmoronan y rompen a llorar. Pero todos terminan quebrándose en las primeras horas».

Pese a estar aterrada, famélica y sedienta, aguantó estoicamente hasta que sus párpados pesaron demasiado y el sueño se apoderó de ella.

Parte del segundo día transcurrió de forma similar al primero. Se despertó agitada, como si acabase de experimentar una terrible pesadilla, pero tristemente la realidad era mucho peor que el más dramático de los sueños. La densa oscuridad le impidió saber qué hora era, pero tenía hambre y mucha sed. Apenas se movió más que para abrazarse a la caja de cristal. Pasado el mediodía volvió a quedarse dormida. Comenzaba a estar desorientada respecto al tiempo.

Un par de horas después, un destello luminoso provocó que se despertase de repente. Un haz de luz incidía sobre el centro de la celda, mostrando un vaso de agua y un plato con un bollo de pan blanco.

Alex no se preguntó cómo habían llegado hasta allí el vaso y el plato, tampoco si eran reales, simplemente siguió su instinto. Dejó la caja de cristal, con Flocon dentro, a un lado y se levantó muy despacio. Sus músculos estaban entumecidos y la mejilla todavía le dolía.

—¿Hambrienta?

Era la voz del hombre con el que había hablado el día anterior. Estaba al otro lado de la pared transparente y gracias al haz blanquecino pudo vislumbrar su silueta: era corpulento y no demasiado alto.

—¿No? —insistió, e inmediatamente se echó a reír.

La luz se desvaneció por un instante. Cuando el haz retornó e iluminó exactamente el mismo punto del interior de la celda, el vaso de agua estaba vacío y el bollo había desaparecido.

Alex se lamentó con un gemido sordo.

—¿Por qué yo?

Quería una explicación a lo que estaba ocurriendo. Se preguntaba por qué Viktor la había llevado a ese lugar. Aunque se figuraba lo peor.

El hombre que parecía divertirse a costa de ella, continuó riéndose, pero una segunda voz masculina, autoritaria e imperativa, hizo que se callara súbitamente.

—Basta de juegos.

A Alex se le congeló la sangre, conocía esa voz, era inconfundible: desgarraba las palabras. No era la primera vez que la escuchaba. Su dueño era Patrick, el líder de los lemniscatas.

El recién llegado se plantó junto al primer hombre con un par de pasos. Alex pudo distinguir su estilizada silueta mientras caminaba. Cuando se detuvo, chasqueó los dedos y, de pronto, toda la celda se iluminó con una intensa luz blanca.

—Vete —añadió el lemniscata.

Alex se cubrió los ojos con el brazo. El destello fue cegador, casi como experimentar el efecto que produce una esfera de traslación cuando se utiliza. Le llevó un rato acostumbrarse a la intensidad lumínica.

—Alexandra Bellenuit —pronunció, deteniéndose entre nombre y apellido.

Cuando sus ojos se acomodaron al brillo, el otro hombre se había marchado. Patrick la observaba con curiosidad desde el pasillo, al otro lado del panel de vidrio. Iba elegantemente vestido, tal y como lo recordaba del fatídico día en el que lo había conocido. Fue el día en el que había regresado de Inevitable, la última vez que vio a su madre. Tras el lemniscata, en el extremo opuesto del pasillo, divisó celdas parecidas a la suya, aunque la oscuridad no le permitió ver si alojaban a otros reclusos.

—Es hora de que hablemos.

El inevitable de pelo cano agitó su mano con un movimiento circular y al instante se materializaron un par de, en apariencia, cómodos sillones individuales dentro de la celda y una pequeña mesa entre ambos. A continuación, repitió el mismo gesto y el panel de vidrio desapareció.

—Toma asiento —dijo mientras accedía al interior.

En un primer momento, Alex no supo cómo reaccionar. La situación se volvía más incomprensible a cada segundo que pasaba. Infinidad de ideas recorrían su cabeza, pero ninguna coherente o lo suficientemente lógica como para unir los puntos.

—Supongo que tendrás hambre. Y sed.

El lemniscata sacudió la mano como lo había hecho instantes antes y sobre la mesita aparecieron un plato con un par de sándwiches y un vaso de agua.

Ante la atónita mirada de Alex, Patrick se acomodó en uno de los sillones. Y con un gesto caballeroso la invitó a hacer lo mismo. Sin embargo, ella no se sentó. En lugar de eso, dirigió la mirada hacia el rincón en el que yacía la caja de cristal en la que Flocon permanecía aprisionado. El lemniscata siguió la línea imaginaria que proyectaban los ojos verdes de la adolescente y reparó en el infinitum. Flocon parecía asustado.

—Entiendo.

Agitó la mano en el aire e inmediatamente el cristal se desvaneció, liberando a la bolita blanca de su cautiverio.

Aturdido, Flocon miró a su alrededor y botó tímidamente. Alex no pudo evitar sonreír al verlo libre. Se acercó al infinitum y se agachó.

—Tranquilo, todo va a salir bien —susurró.

Intentó sonar convincente, pero ni ella misma se lo creyó. Estaba atemorizada. Y Flocon lo notaba. El infinitum podía sentir que el lemniscata y su voz rota estremecían el cuerpo de Alex.

—Lamento que no se te haya tratado debidamente, Alexandra —dijo Patrick—. Todo ha sido un tremendo malentendido.

Alex agachó la cabeza. Aquella voz la hacía sentirse minúscula, como si fuese una niña pequeña y se viera en la obligación de proferir respeto al lemniscata.

—Puedo... puedo irme, ¿entonces?

Patrick sonrió de forma enigmática.

—Primero, hablemos. Siéntate, por favor, y come algo.

Se le pasó por la cabeza la posibilidad de correr ahora que el panel de vidrio ya no estaba, pero sabía que no llegaría muy lejos. No tenía fuerzas y no sabía dónde estaba ni hacia qué dirección debía huir. Se hallaba atrapada.

Con Flocon en su hombro, rodeó el sillón en el que se había sentado Patrick, reparando en la marca con el símbolo de infinito que este tenía en el cuello, y se sentó. El lemniscata les dedicó una sonrisa difícil de descifrar y después bajó la mirada hasta el vaso de agua y los sándwiches. Flocon mantenía una mirada cauta pero hostil.

—Adelante.

Alex dudó, pero su estómago rugía y la garganta ansiaba ser refrescada. Tomó el vaso de agua, ingiriendo el líquido de una sentada, y después echo mano a uno de los sándwiches, que comió vorazmente.

Patrick no dejó de observarla. Apoyó los codos en los reposabrazos y entrelazó las manos mientras aguardaba a que Alex saciase su apetito. En cuanto esta terminó, tomó la palabra:

—Esto no ha sido más que un desafortunado malentendido —dijo—. No deberías haber pisado nunca el Anillo Oscuro, es una ruina abandonada hace mucho tiempo. Te pido disculpas. Después de esta pequeña charla, tras la cual estoy convencido de que ambos quedaremos plenamente satisfechos, podrás marcharte.

Alex sintió un alivio repentino al escucharlo. Exhaló una larga bocanada de aire y relajó los hombros.

—Mis... ¿pulseras?

Instintivamente, dirigió la mirada a la muñeca de Patrick, donde descansaba una cinta de color negro.

—Tus pulseras te serán devueltas. Además, confío en que los dos podamos obtener provecho de nuestros respectivos conocimientos. Yo sé algo que tú quieres saber, y tú creo que sabes algo que yo quiero saber.

—¿Yo? ¿Qué? —interrumpió Alex.

Patrick mantuvo su enigmática sonrisa.

—Puede que no lo sepas directamente, pero seguro que posees la información. Existen varias formas de llegar hasta ella. Lo único que se necesita es tu cooperación.

Alex no entendía muy bien de qué estaba hablando el lemniscata.

—Es un simple intercambio de información. Tú me das algo, yo te doy algo.

—¿Qué? —preguntó Alex.

El lemniscata se humedeció los labios e hizo una breve pausa antes de continuar.

—¿Dónde está Viktor?

Ante semejante pregunta, se quedó completamente paralizada. Por un momento, tuvo la peculiar sensación de haber dejado a Patrick perplejo, como si dudase.

—¿Viktor?

—Tu padre, sí.

—Pero si... él me trajo... —Se tocó la mejilla—. Nos atacó y...

Patrick desvió la mirada y tomó aire, parecía estar luchando consigo mismo por controlar su impaciencia. Pero eso Alexandra no lo advirtió.

—Ese no era Viktor.

—¿Cómo que no era?

El lemniscata se remangó la camisa y recorrió con el dedo índice la circunferencia de la cinta negra que se ajustaba en su muñeca.

—Viktor, tu padre, es peligroso, Alexandra. Debemos encontrarlo cueste lo que cueste, lo antes posible. Los métodos de los Eternos y los cronarcas son demasiado lentos, nos ponen en peligro a todos. Por eso hemos tenido que adoptar medidas.

—¿Hemos? —murmuró Alex con recelo, aunque sabía muy bien a quiénes se refería.

—Lemniscatas.

De repente, ambos pudieron escuchar el repicar de unos tacones acercándose a la celda. Durante algunos segundos permanecieron en silencio, hasta que la voz de una mujer irrumpió:

—¿Maestro?

Una mujer negra de una belleza salvaje, con el pelo recogido con un pañuelo y ataviada con una ceñida gabardina de color beis que destacaba su estrecha cintura, apareció entre las sombras del lóbrego pasillo. En el cuello tenía la misma marca que Patrick.

—Alma —dijo Patrick—. Muéstrale a Alexandra lo que eres capaz de hacer.

La mujer asintió. A continuación, sacó una esfera absoluta de uno de los bolsillos de su gabardina y la sostuvo sobre la palma de su mano. Inmediatamente la superficie plateada se tornó completamente negra. Después cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás.

—El hombre que os atacó no era Viktor —dijo Patrick.

De repente, y prácticamente en un parpadeo, Alma dejó de existir y se transformó en un hombre blanco y apuesto de facciones definidas; era Viktor, su padre.

Alex abrió los ojos de par en par y se quedó boquiabierta.

—Alma tiene un don especial para alterar la apariencia, no importa de qué o de quién.

Miró de arriba abajo a la lemniscata convertida en su padre sin poder articular ninguna palabra. Pasaron unos segundos antes de que lograra, no sin esfuerzo, decir:

—Pero... ¿por qué?

—Nos vimos obligados, Alexandra —explicó Patrick—. Los cronarcas jamás hubiesen permitido que hablásemos contigo. Te sobreprotegen. Sé que tú tienes la clave que nos permitirá encontrar a Viktor, y no podía permitir que perdiésemos más tiempo.

Como si su cuerpo recordara, sintió un pinchazo en la mancha amoratada que coloreaba su mejilla. Se tocó la piel con delicadeza y miró con resentimiento a la mujer, quien todavía mantenía la apariencia de su padre.

—Te pido disculpas —se apresuró a decir Patrick, advirtiendo en lo que estaba pensando Alex—. Puede que Alma se excediera, pero la urgencia del momento, a veces, conlleva acciones drásticas.

La excusa no pareció satisfacer a Alex. Se sentía incómoda. Y Flocon también. El infinitum observaba a los dos lemniscatas alternativamente como si fuesen sus enemigos.

—Vuelve, Alma —ordenó.

Inmediatamente, la mujer adoptó su apariencia. La transformación acontecía con una naturalidad pasmosa.

—¿Y bien? —insistió el hombre—. ¿Viktor?

—Yo... —balbuceó Alex—. No sé dónde está.

—Crees que no lo sabes —puntualizó el lemniscata—. Pero como te dije antes, existen varias formas de llegar a la información. Solo necesito que colabores. ¿Quieres ayudarnos?

En el rostro de Patrick volvió a aparecer la indescifrable sonrisa.

Alex, desconcertada, seguía sin entender muy bien la situación en la que se encontraba.

—Pero ¿por qué traerme aquí? ¿No hubiese sido más fácil preguntarme y ya está?

El lemniscata reflexionó durante un instante antes de contestar.

—Un terrible malentendido.

Miente, pensó Alex entonces.

Algo extraño sucedía. Varias piezas no encajaban. Quizá su mirada, quizá la sonrisa, sin duda la voz; Patrick estaba mintiendo, ocultaba la verdad. Sin embargo, por mucho que el inevitable resultase inquietante, Alex no parecía tener otra salida. Tenía que cooperar con los lemniscatas y confiar en ellos si quería que la dejasen marchar.

—Quiero ayudar —dijo.

La mueca que esbozaba Patrick cambió ligeramente, se mostraba satisfecho, aunque no perdió el matiz sardónico.

Flocon saltó sobre el regazo de Alex y esta lo rodeó con sus manos. El infinitum no perdió de vista a Patrick.

—La última vez que viste a Viktor fue en Dover, el día que secuestró a tu madre. ¿Estoy en lo cierto?

Extrañada y un poco aturdida, Alex desvió la mirada hacia Alma, que jugueteaba con la esfera absoluta, en silencio.

Como si estuviese leyendo su pensamiento, el lemniscata dijo:

—Aquel día sí era el auténtico Viktor. Alma solo ha utilizado su pequeño truco para poder traerte sin que se nos inculpase.

De pronto, Alex sintió un escalofrío. Nadie sabe dónde estoy, se dijo.

—No me ocultas ningún encuentro secreto, ¿verdad? —añadió Patrick sin olvidarse de complementar sus palabras con una sarcástica sonrisa.

—No —contestó ella tímidamente.

—Aquel día en Dover, cuando hablasteis, ¿recuerdas que mencionase algo en particular, algún lugar al que pensaba llevaros a ti y a tu madre? Cualquier cosa.

Alex tragó saliva y sacudió la cabeza, negando.

La sonrisa de Patrick se ensanchó.

—No importa, como ya te he dicho, hay otras formas de acceder a la información. Ese día fue traumático para todos, y los recuerdos en ocasiones se ocultan a propósito para evitarnos sufrimiento innecesario.

Patrick estiró el brazo hacia Alma, quien enseguida dejó de divertirse con la esfera absoluta y la posó sobre la palma abierta del lemniscata.

—Sabes lo que es esto, ¿no? —dijo mostrando la bola negra.

Aunque nunca había visto una esfera del color que adquiría en manos de un lemniscata, Alex no dudó.

—Una esfera absoluta.

—Eso es, una esfera absoluta. Con ella podré acceder a esta parte de tus recuerdos que se esconde de tu memoria inmediata.

Súbitamente, Alex recordó una conversación pasada: «Las llamadas condenas negras: supresión de años, eliminación de recuerdos alegres, cambios físicos y estéticos perpetuos, borrado masivo de memoria y el Destierro oscuro». Entonces, palideció. Con la esfera absoluta, Patrick podría hacer lo que quisiera dentro de su cabeza.

—Tranquila, solo será un momento. Entrar y salir. En cuanto acceda a los recuerdos de aquel día y averigüe dónde está Viktor, todo terminará. ¿No quieres que lo encontremos?

El corazón de Alex se encabritó y los latidos se desbocaron.

—Tienes mi palabra, te lo garantizo —continuó Patrick—. No te ocurrirá nada.

—Yo... no...

—¿Te has olvidado de lo que le hizo a tu madre, Alexandra?

Le costaba respirar, como si una fuerza invisible estuviera oprimiendo sus pulmones. Apartó la mirada, hundiéndola en la oscuridad del pasillo, perdiéndose en el vacío durante algunos segundos.

En aquel momento, muchos recuerdos acudieron simultáneamente, atropellándose unos a otros. Pensó en su madre y en la última vez que la había visto, paralizada en la cocina de su casa, en Dover; también en cómo su padre se la había arrebatado y en el relato de su trágica muerte. Lo odio. Recordó a Luna y deseó haber asistido a su funeral. Evocó a Jack, desaparecido, Jack, ¿dónde estás?, y a Edwin, ahora muerto, también asesinado. Y todo era culpa de una única persona: Viktor.

—¿Alexandra?

La desgarradora voz de Patrick la sacó del ensueño en el que se había sumido. Miró a los ojos al lemniscata.

—¿Quieres ayudarnos?

Esta vez, contestó asintiendo con levedad.

A continuación, el lemniscata se levantó y se aproximó a ella. Flocon se revolvió intranquilo. Probablemente sintiendo que las pulsaciones de Alex golpeaban la superficie de su piel a un ritmo frenético.

—Solo será un momento.

Sujetando con firmeza la esfera absoluta, Patrick colocó la mano que tenía libre sobre frente de Alex. Sus largos y finos dedos estaban fríos.

—Relájate.

El lemniscata llevó con suavidad la cabeza de Alex hacia atrás, hasta que la nuca se topó con el respaldo del sillón. Después inspiró profundamente, concentrándose, y cerró los ojos.

Durante un largo minuto, que bien podía haber sido una hora según Alex, el silencio no fue interrumpido por sonido alguno. Ella no sabía qué debía ocurrir, pero si supuestamente tenía que sentir algo, aunque fuese el más insignificante de los cosquilleos, no lo hizo.

Patrick retiró la mano con un bufido.

—¿Qué has hecho, Alexandra?

Alex alzó la mirada con el entrecejo fruncido. El lemniscata estaba notablemente enfadado, la sonrisa se había borrado de su cara.

—¿Sucede algo? —preguntó Alma.

—No puedo entrar en sus recuerdos.

—¿Qué? —inquirió la mujer.

Con expresión iracunda, Patrick se volvió hacia Alex.

—¿Qué has hecho? ¿Por qué no puedo acceder a tu memoria?

Enmudecida, Alex no dijo nada. No entendía qué estaba pasando.

—¡Contesta! —gritó Patrick.

Dio un respingo, sobresaltada por el cambio en el tono de voz.

—No... he hecho nada.

Patrick bufó y ladeó la cabeza.

—No me mientas. ¿Qué has hecho? —insistió.

—Nada... de verdad... No he hecho nada.

—Así no me estás ayudando, Alexandra. ¿Qué habíamos acordado? Tú me dabas algo, yo te daba algo. Pero no me estás dando nada.

El lemniscata se movía con pasos nerviosos.

—De verdad, no sé qué ha pasado. Yo... quiero ayudar —contestó ella, nerviosa.

—¿Quieres ayudar, dices?

La sonrisa reapareció en el rostro del hombre.

—Sí, lo juro —exclamó Alex con entonación sumisa.

En sus ojos se reflejó deleite.

—Ayudarás —replicó él—. Claro que ayudarás.

Acto seguido, agitó con un movimiento circular la mano en el aire y el sillón en el que estaba sentada Alex desapareció. Ella cayó, golpeándose contra el suelo, con una expresión de auténtico pánico.

—Trae al chico —dijo Patrick, dirigiéndose a Alma.

¿Chico? ¿Jack?

La mujer se marchó inmediatamente.

—Existen otras formas de conseguir la información, Alexandra.

Patrick volvió a mover la mano con una suave sacudida oscilante y el panel de vidrio emergió de la nada. La celda volvió a ser tal, pero ahora estaba encerrada junto al lemniscata.

Flocon entrecerró los ojos, mirando con odio al hombre, pero sin atreverse a separarse de Alex.

—Sé que en algún rincón de esa preciosa cabeza álter se esconde la información que necesito saber, así que solo es cuestión de tocar la tecla adecuada.

El rostro de Alex estaba lívido. Respiraba entrecortadamente y suplicaba con la mirada.

—No, por favor... —gimió.

Patrick se acercó y ella se arrastró hacia atrás hasta chocar con la pared.

—No tengas miedo, lo único que necesito es un lugar. Solo eso. Me lo dices y todo terminará.

—Pero yo no sé dónde está Viktor, de verdad.

El lemniscata respiró hondo. Abrió la boca para decir algo, pero otro hombre le interrumpió. Alex lo identificó como aquel que había estado allí el primer día, su corpulenta silueta lo delataba.

—¡Camina! —gritaba.

El hombre no venía solo. Sujetaba por el cuello de la camiseta a un chico delgado que apenas podía mantenerse en pie. Tras ellos, con parsimonia, llegó Alma.

—¡Jack! —exclamó Alex.

—Efectivamente, es tu amigo el observador.

Alex se levantó y corrió hasta el panel transparente, arrodillándose junto a él y apoyando las manos sobre el vidrio. Flocon la siguió, atemorizado, y se quedó junto a ella, triste.

—Jack —gimoteó.

El hombre voluminoso soltó al chico y este cayó de bruces. Su camiseta estaba empapada en sangre y tenía marcas de golpes por toda la cara.

Mientras tanto, Patrick tomó asiento en el único sillón que quedaba dentro de la celda.

—No sabía cómo llegar a ti mientras estuvieras en esa maldita escuela, así que se me ocurrió que podría llevarme a tu amigo. Tenía la impresión de que su desaparición te haría salir.

—¡Vosotros matasteis a Edwin! —clamó Alex, fuera de sí, girándose hacia el lemniscata.

—No fue nuestra intención —replicó Patrick—. Pero no todo sale siempre como uno planea.

—Arthur lo descubrirá. Sabrá que has sido tú el culpable.

Patrick sonrió.

—Arthur está convencido de que ha sido tu padre.

De pronto, comprendió todo. Por eso se transformó en Viktor, pensó. Usando su imagen habían desviado la atención y habían conseguido secuestrarla.

—Y mi madre...

—No te confundas, Alexandra. Tu padre se la llevó y él mismo acabó con su vida. Nosotros solo nos hemos aprovechado de su locura para poder atraparlo y castigarlo.

Por un momento había querido creer que todo había sido culpa de los lemniscatas, que su padre era en realidad una buena persona.

—A... lex —balbuceó Jack.

Ella se giró hacia él.

—Jack, ¿qué te han hecho? —sollozó.

—Todavía nada —dijo Patrick—. A partir de este momento, lo que le pueda pasar es tu responsabilidad.

—¿Por qué hacéis esto? Él no ha hecho nada malo.

—Lugar inadecuado, momento inadecuado. Es inevitable.

Los ojos verdes de la muchacha se llenaron de lágrimas.

—¿Dónde está Viktor, Alexandra? Es muy fácil —dijo Patrick—. Responde a esta simple pregunta y ambos podréis marcharos.

—No lo sé —contestó llorando.

—Por toda la creación —maldijo el lemniscata—, no voy a perder todo el día en este agujero. Alma, la daga.

La mujer sacó una daga de empuñadura negra de un bolsillo interior de su gabardina y se agachó junto a Jack.

—¡Noooo! —gritó Alex.

—¿Dónde está Viktor, Alexandra?

—¡No lo sé! —respondió llorando—. Por favor, no le hagáis daño.

Jack apenas era consciente de lo que estaba ocurriendo. Boca abajo, abría los ojos con dificultad.

—A... lex —balbuceaba.

Flocon se pegó al muslo de Alexandra y cerró los ojos. Temblaba de miedo.

—Piensa, Alexandra. Sé que lo sabes. ¿O es que no me lo quieres decir?

Patrick hizo un gesto con la cabeza a la lemniscata, y esta colocó la punta de la afilada hoja de la daga en la espalda del chico.

—Última oportunidad, Alexandra.

—Por favor, no.

Lloraba a lágrima viva.

—Dónde. Está. Viktor. ¡Dímelo! —gritó el lemniscata.

—No lo sé —dijo entre quejidos y convulsiones.

—Tú lo has querido.

El lemniscata movió la mano con desprecio, lo que sirvió de indicativo a Alma para que procediera.

—No, no, por favor, no.

La mujer de color alzó el brazo con el que sujetaba la daga y lo dejó caer con furia sobre la espalda del muchacho tendido boca abajo en el suelo. La hoja se clavó casi hasta la empuñadura y la sangre manó limpiamente.

—¡Jaaaaaaaack!

«Jamás he escuchado un grito tan desgarrador. Me heló el corazón. Vibraba lleno de dolor, de vida, fiero, inhumano.

Fue en ese preciso instante cuando todo empezó. Al principio no lo noté, hacía mucho tiempo que no lo sentía, pero es una sensación que no se olvida fácilmente.

Cuando el tiempo se detuvo, apenas una fracción de segundo, no más, imaginé que ella era una cronarca. Era la única explicación posible. Sin embargo, muy pronto descubriría cuán equivocado estaba. Inmediatamente después, el tiempo comenzó a retroceder. Muy despacio, la daga abandonó la espalda de Jack y ascendió adherida a la mano de la lemniscata.

Solo ella y yo nos percatamos de lo que estaba ocurriendo. Ese fue el día en que conocí a Alexandra Bellenuit».

FIN DEL VOLUMEN 2

AGRADECIMIENTOS

QUIERO agradecer de manera muy especial a mi editor, Rubén, su confianza en Bellenuit. La fantasía requiere personas que se atrevan a imaginar y la editorial Nowevolution no tiene miedo de hacerlo. Además, quiero extender todos los agradecimientos manifestados en El corazón del tiempo, primer volumen de la saga. Este libro no sería posible de no ser por todos aquellos que aportaron su granito de arena.

Y no puedo olvidarme de Aidén, luz en la oscuridad, timonel de un barco que navega cualquier agua sin temor a encallar, ni de Tanya, mi pensamiento alegre, mi eterno sueño. Gracias.

TÍTULOS PUBLICADOS.

• Fantasía:

Crónicas de la Magia Sellada.

Issa Nobunaga.

Pompeya, comienza la aventura.

Tres profecías. / Saga Íroas, Hijos de los dioses vol.1

Éter. / Saga Íroas, Hijos de los dioses vol.2

El corazón del tiempo. / Saga Bellenuit vol.1

La Octava punta de la estrella. / Saga Bellenuit vol.2

• Ciencia ficción:

Los últimos libres.

La Tierra estuvo enferma.

• Crítica social:

El resurgir de la esvástica.

La Evacuación.

• Thriller:

El amargo despertar.

El diario del hachís.

• Romántica:

Ácido Fólico.

Ángeles desterrados.

Philip Moonfark. / Saga El diario oscuro vol.1

Un amor inesperado.

• Relatos Cortos:

Fuego enemigo.

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