Bellenuit

El

Juanjo de Goya

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Bellenuit. El corazón del tiempo

© Juanjo de Goya, 2010

2ª edición digital

Depósito Legal: VG-272-2010

www.bellenuitsaga.com

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Para cada una de tus mariposas.

AGRADECIMIENTOS

Agradezco su inestimable colaboración a todas aquellas personas que me han ayudado a difundir la existencia de la obra, a los portales Vagos.es, ExVagos.es, papyrefb2.net, AudiosyEbooks.com y Librosdeensueno.com, y a los que me han ayudado con las conversiones a los diferentes formatos digitales. Sin todos ellos, Bellenuit jamás hubiese crecido más allá de un par de descargas. Particularmente, quiero agradecer su ayuda a Arditor, Joseiera, Sintaxia, Nuria Forte, Jaleb, blanca_luz, Sihayazgz, Nacho y vampy815. Pero, en especial, quiero agradecer de corazón a mi buen y mejor amigo, Pablo López, la existencia de la web www.bellenuitsaga.com. Sin él, Bellenuit nunca hubiese estado en la red. Y, por supuesto, mi eterna gratitud, aunque ya tiene mi corazón, a mi correctora particular, Tanya. Gracias a todos.

PRÓLOGO

Sólo fue un instante, pero cuando el destello cesó ya era demasiado tarde.

El silencio ahogó el murmullo del agua, y la temperatura descendió. El aire dejó de circular, al tiempo que sus corazones dejaron de latir, y ya no se escuchó palabra alguna. Nada se movía.

Sin volver la vista atrás, se marchó. Ahora ellos tenían el control.

1

Envuelta en una toalla, Alex recorrió el corto pasillo que separaba el baño de su habitación, en el segundo piso del número cuarenta y seis de Millais Road. Era una mañana vacía, más que de costumbre. El despertador había sonado puntualmente a las ocho, tal y como lo hacía cada día, pero Alex se concedió otra media hora de ensueño y ahora estaba pagando las consecuencias.

Pudo escuchar el timbre del teléfono y a su madre respondiendo en el piso de abajo. Irrumpió en su habitación, pensando en lo tarde que era y en lo difícil que sería llegar a tiempo.

Su madre, Charlotte, y ella vivían solas al final de aquella calle de Dover. Su padre había muerto antes de que Alex naciera y jamás tuvieron la oportunidad de conocerse. A veces es mejor no recordar lo triste que se puede llegar a estar, y nunca hablaban de él.

Charlotte era francesa, pero tras la muerte de Viktor había abandonado Calais en un ferry con destino al lugar de nacimiento de Alexandra: Douvres, nombre francés por el que se conocía a Dover. La ciudad era famosa en el mundo entero por sus Acantilados Blancos, visibles desde el otro lado del Canal de la Mancha; una maravilla de la naturaleza que había inspirado poemas y canciones. No era ni grande ni pequeña. Un puerto importante que servía de puente entre Reino Unido y el resto de Europa. Lugar de paso para marineros y turistas, segunda residencia para un puñado de londinenses, recuerdo para algunos y prisión para otros. En fin, donde Alex había crecido.

Frente al armario, estuvo a punto de olvidar que debía ponerse el uniforme, pero era imposible no ver colgada la falda escocesa de tablas en tonos blanco, negro y gris, parte del uniforme del colegio.

― Un día más ―dijo, suspirando.

Fue a su mesa, cogió el reloj de pulsera, advirtiendo que quedaban unos veinticinco minutos para las nueve, y, a través de la ventana, sobre el mueble, comprobó que esa mañana normal de mayo iba a ser cálida y soleada; aunque el tiempo en Dover era impredecible. En unas horas podría empezar a llover sin previo aviso.

Terminó de vestirse cambiando la toalla húmeda por el resto del uniforme: camisa blanca de manga larga, calzas negras y chaleco negro con cuello de pico con el emblema bordado: una pared escarpada e irregular, de un blanco impoluto, que quería representar los incomparables acantilados que daban nombre al colegio, y a Gran Bretaña en tiempos del Imperio Romano: Albión.

Completando su ritual diario, se colocó frente al espejo de cuerpo entero que colgaba de una de las paredes. Al otro lado del cristal había una chica joven y delgada, con un rostro ovalado en el que destacaban las prominentes mejillas y unos ojos verdes cautivadores. Los carnosos labios de su boca entreabierta, debido a que tenía el labio superior levemente elevado, dejaban ver unos incisivos superiores blanquísimos. El pelo negro, ahora mojado, le llegaba hasta la barbilla.

Se estaba colocando la falda a un palmo por encima de la rodilla cuando escuchó a su madre gritar en inglés, con un notable acento francés. Debía de seguir al teléfono.

― ¿Ahora te preocupa? La semana pasada no parecía importarte.

Parecía alterada. Tenía mucho carácter, pero pocas veces se enfadaba.

Alex resopló, echando la cabeza hacia atrás.

― Si vuelvo a llegar tarde me mata ―dijo para sí misma, recordando cómo su amiga Dakna le quiso enseñar, con su iPhone, unas fotos que acaba de colgar en su perfil de Facebook, y cómo, por eso, llegaron tarde a clase de historia. Ese día, la profesora Jones llamó a su madre al trabajo, algo que no había ocurrido nunca antes, y Charlotte se llevó un susto de muerte. Era doctora en el hospital de Dover, y para ella una llamada fuera de costumbre significaba urgencia y problemas.

Escuchó un golpe sordo. Su madre había colgado el teléfono bruscamente.

Agarró la mochila de la escuela, que estaba sobre la silla del escritorio, exactamente en el mismo lugar donde la había dejado la tarde del día anterior al llegar a casa y entrar en su habitación con ganas de escuchar música. Salió de la habitación y miró el reloj: quedaban veinte minutos.

Descendió la escalera mientras observaba a su madre. Estaba detenida junto a la puerta principal, con una mano sobre el teléfono de la mesita de la entrada. Charlotte tenía el pelo largo más allá de los hombros, rizado y de un color entre negro y castaño. Su cara era ligeramente redonda, con las mejillas pronunciadas y elevadas, iguales a las de Alex. Sus ojos tenían un tono verde oscuro, y ahora de perfil vio la respingona nariz de su madre. Era una mujer muy atractiva.

El trote de Alex la sacó del trance. Miró a su hija y después al reloj de su muñeca. Cruzó los brazos, ladeó la cabeza y sonrió.

Alex se sonrojó y agachó la cabeza antes de llegar al último escalón.

― Me he dormido ―afirmó Alex en un cuidado francés.

Entre ellas siempre hablaban en francés. Aunque Alex naciera en Inglaterra, hablarlo era natural para ella; se sentía cómoda haciéndolo. Era una de esas cosas especiales que las unía. Muchas veces, incluso, el francés aparecía de manera involuntaria cuando charlaba en inglés o, simplemente, pensaba.

― ¿De verdad? ―contestó su madre, riendo―. Chérie, vete a la cocina y coge la bolsa con el almuerzo que te he preparado para que desayunes en el colegio. Si te entretienes más, llegarás tarde. Y no querrás que una de tus profesoras me llame otra vez ―Charlotte siempre la llamaba Chérie, un apelativo francés cariñoso.

Alex levantó la mirada hasta encontrar los ojos de su madre y le devolvió la sonrisa.

― Gracias, mamá ―dijo mientras le cedía la mochila para que se la sujetase.

Se giró liberada del peso de los libros y cruzó el salón, desde donde se accedía a la cocina. Sobre la isla, una encimera en el centro de la cocina que utilizaban para preparar la comida, y muchas veces para desayunar, había una bolsa de papel marrón. Se asomó y descubrió un sándwich de jamón, queso y tomate y un par de manzanas. Puede que no fuese un menú de cinco tenedores, pero Alex se alegró. Le privaban las manzanas y ese sándwich era su favorito.

Volvió a la entrada al mismo tiempo que su madre salía del cuarto ropero, donde guardaban los abrigos y los zapatos, con la mochila en una mano y un par de zapatos planos negros en la otra. A Charlotte no le gustaba que se anduviera por casa con el mismo calzado con el que se pisaba la calle.

― ¡Exactamente los que yo iba a coger! ―exclamó Alex, mirando los zapatos que le entregaba su madre para que se calzara―. Gracias.

El calzado era la única prenda con la que tenían cierta libertad en el colegio, aunque era muy relativa. No podían llevar ni tacones ni plataformas ni botas ni deportivas. Y tampoco improvisar con un color que no fuese el negro. Sin embargo, Alex contaba con diferentes opciones.

― No me lo hubiera imaginado ―contestó Charlotte sin perder la sonrisa.

Alex se puso los zapatos y miró su reloj. Quedaban dieciséis minutos. Tomó la mochila de la mano de su madre y se la colgó del hombro.

― ¿Estás bien, mamá? Te oí gritar a alguien al teléfono ―preguntó mientras corría la cremallera y metía la bolsa marrón con el almuerzo en la mochila.

― Perfectamente, Chérie ―hizo una pausa desviando la mirada de los ojos verdes de Alex―. Cosas del trabajo. Márchate ya o no llegarás. Hoy tengo turno de tarde, así que nos vemos para cenar.

Dio un beso en la mejilla a su madre y salió a toda prisa sabiendo que le iba a tocar correr si quería llegar a tiempo. El colegio no estaba muy lejos, pero sí lo suficiente como para necesitar más de quince minutos caminando.

Millais Road era una calle de adosados de dos plantas, idénticos. Cada uno tenía una pequeña parcela de unos metros cuadrados que reflejaba la personalidad de los inquilinos. La de Charlotte y Alex, salvo por los cuatro pasos en línea recta que separaban la puerta principal de la pequeña valla roja, estaba cubierta por enormes rosales. A estas alturas del año rebosaban alegría y color. Predominaban las rosas rojas, pero también había blancas, rosas y anaranjadas.

El número cuarenta y seis era el último adosado de la calle; tranquilo y sin apenas ruido. Millais Road era una calle sin salida. La entrada estaba en el otro extremo.

Alex se acomodó la mochila en los dos hombros y echó un vistazo al reloj: catorce minutos. Recorrió la calle trotando y tomó Beaconsfield para ir por el camino más rápido y directo. A diario caminaba por calles secundarias para evitar la vía principal de Dover, pero hoy no tenía tiempo para escoger la ruta turística local.

Pasó corriendo junto al par de mesas sobre la acera de Jermains, donde unos vecinos del barrio desayunaban plácidamente disfrutando del sol de la mañana.

― ¡Adiós, Alex! ―escuchó mientras atravesaba el cruce con Leighton Road.

Todos en Millais Road y alrededores conocían a sus vecinas francesas. Sabían perfectamente que Alex había nacido allí, pero, aún así, la consideraban francesa. Y ella no discutía. Es más, disfrutaba. Era algo que le diferenciaba del resto de sus amigos y compañeros.

― Au revoir! ―contestó gritando sin mirar atrás y agitando el brazo.

Siempre se despedía en su idioma materno. Esta expresión en particular era su favorita.

Al final de la calle esperaba la arteria principal de Dover: London Road. Cruzaba la ciudad de Norte a Sur por el centro, y desde ella se podía llegar prácticamente a cualquier parte. Era casi imposible no pisar London Road moviéndose por Dover.

En su intersección con Beaconsfield, frente a frente, había una iglesia a la izquierda y un lavadero de coches a mano a la derecha. Alex cruzó a la acera donde estaba la iglesia para seguir hacia el Sur por London Road. Pero, al hacerlo, no perdió de vista al hombre que lavaba un coche rojo con el torso desnudo. Sus pectorales y abdominales estaban bien definidos. Sonrió para sí. ‘A Dak le encantaría’, pensó. Cuando su amiga iba su casa siempre sugería que fuesen por London Road para pasar junto al lavadero con la esperanza de ver exactamente eso mismo.

Sin perder el ritmo, Alex corría calle abajo. A esas horas había coches que iban y venían pilotados por rostros adormilados rumbo al trabajo. La acera era estrecha, apenas cabían tres personas en paralelo. Pero, por suerte, con la mayoría de las tiendas aún cerradas, no había mucha gente por allí. Sin embargo, más de una vez que tuvo que salirse a la calzada para evitar derribar a alguien. Era una zona de comercios pequeños: tiendas de tatuajes, de tarjetas de visita, de trofeos, de regalos, de comestibles. Ella trotaba junto a los escaparates.

Al llegar al cruce con Bridge Street se detuvo en el semáforo. Tomó aire. Podía sentir su corazón bombeando sangre para sofocar el esfuerzo. Miró el reloj. Quedaban ocho minutos para las nueve.

London Road se desviaba y se convertía en High Street, el corazón de la ciudad. Atravesó el paso de peatones caminando, cuando la luz del semáforo se lo permitió, descansando las piernas. Y, cuando llegó al otro lado, volvió a correr. Apenas se fijaba en las miradas furtivas de aquellos con los que se cruzaba. Su único pensamiento era llegar a tiempo.

Por la acera oeste de High Street, pasó delante de casas, del restaurante chino, de un supermercado, de un bar turco, una tienda de muebles de ocasión, una peluquería. En fin, vadeó media ciudad franqueando doverianos. Y lo más sorprendente es que no se chocó con ninguno durante todo el trayecto.

Finalmente llegó a Whites, una famosa tienda de cortinas, en la esquina de High Street con Effingham Crescent, frente a Maison Dieu, un edificio medieval con nombre francés que albergaba una colección de armas, armaduras y diferentes pinturas. Era una de las típicas fotografías que se llevaban los turistas que visitaban Dover pero que los autóctonos no valoraban. Para ellos era un lugar de referencia para citarse.

Ya sólo tenía que recorrer los escasos ochenta metros de Effingham, cruzar la puerta exterior del colegio, y recorrer la inmensidad verde de los jardines interiores hasta el edificio principal, donde tenía clase a primera hora, a las nueve en punto. Casi podía palpar su pupitre, divisando en la distancia el majestuoso edificio tras los árboles que acompañaban a la muralla de Albión.

Se llevó la muñeca derecha a la cara y comprobó el tiempo que tenía. Quedaban dos minutos. Con la respiración acelerada y el corazón latiendo desbocado, suspiró preocupada.

― Merde! Es imposible ―dijo derrotada.

Pero sin pararse, echó a correr de nuevo. No veía a ningún chico rezagado, por lo que supuso que estarían todos en clase. Tampoco ninguna madre que hubiera acompañado a su hijo al colegio. Lo que era aún más extraño. Era frecuente ver grupos de madres que, tras dejar a sus hijos en el colegio, iban a tomar un café.

La verja negra con el escudo de la escuela estaba abierta, y no se veía al guardés. La atravesó alegrándose por no tener que dar explicaciones y llegó a pisar el jardín. Miró el reloj: un minuto.

Intentó ir más rápido. Ya casi estaba allí. Al otro lado del vasto jardín central se erguía el edificio principal. La fachada era gris, repleta de ventanas rectangulares. Una descomunal construcción de cuatro plantas y tejado triangular, con una doble puerta de cristal en arco como acceso. Lo llevaba viendo desde que tenía cinco años, cuando empezó en la escuela primaria, pero, hasta los once, no había entrado nunca. Ese edificio estaba reservado para los alumnos de secundaria. El de los alumnos de primaria se levantaba en el otro extremo del jardín, alejado de los estudiantes más mayores. Junto al de secundaria se alzaban las residencias para los internos, cada una con su escudo propio dibujado en la fachada, el imponente y aún desconocido edificio de los A-levels, y otro más para la dirección y el cuerpo docente.

Alex tenía trece años. Cumpliría catorce en unos meses. Estaba en el tercer curso de secundaria, en su noveno año. Había atravesado muchas veces, tantas que ya no las recordaba, el jardín por el que ahora corría: tan grande como dos campos de fútbol, contaba con árboles dispersos aquí y allí, cuya sombra se disfrutaba siempre que el tiempo lo permitiera.

Cuando finalmente se encontró frente a la puerta acristalada en arco, se detuvo un instante para que el aire volviese a sus pulmones. Creyó que el corazón se le iba a escapar del pecho. Miró el reloj. Quedaban cuarenta minutos para las nueve.

2

Alex no entendía nada. Estaba atónita. Una y otra vez miraba su reloj de pulsera con incredulidad. Lo golpeó con el dedo, pero el segundero marcaba el tiempo con acierto. Aparentemente, no estaba estropeado. El único problema es que no eran las nueve, sino que aún eran las ocho y veinte, y ella estaba segura de que hacía sólo un momento eran las nueve.

― Ya me extrañaba que durase tanto.

La semana pasada se había olvidado quitárselo antes de ducharse y el reloj se dio un baño inesperado. Si hubiese sido sumergible, quizás, lo hubiera disfrutado, pero no era el caso.

Sin prestar más atención, abrió la doble puerta de cristal. No había nadie. El hall era una amplia sala que se vertebraba en diferentes pasillos y escaleras. En el centro había una fuente de roca caliza blanca, una reproducción a escala de los Acantilados Blancos. El agua discurría por varios niveles a través de pequeñas cascadas. En lo alto, un reloj incrustado señalaba que faltaban cuarenta minutos para las nueve.

― Pero... ―se quedó con la boca abierta.

‘No puede ser’, pensó.

Estaba pasmada. Se negaba a creer que el reloj de pulsera le había jugado una mala pasada. Juraría que al abrir los ojos esa mañana su despertador digital indicaba que eran las ocho y media. De otro modo no se hubiese levantado casi de un salto ni hubiera ido corriendo a la ducha. Y tampoco se habría marchado de casa sin desayunar, como tenía por costumbre, en la cocina. Su madre le había preparado un sándwich porque era tarde. Charlotte sabía perfectamente a qué hora tenía Alex clase. Precisamente la noche anterior lo habían comentado.

Trataba de evocar la línea de acontecimientos de lo que llevaba de día, desde que se había despertado, cuando una mano se posó en su hombro. Se giró sobresaltada con un chillido.

El hombre se echó a reír.

― Perdona, Alex, no quería asustarte.

Era alto, orondo y con el pelo corto. Tenía la cara redonda y un bigote negro que le cubría el labio superior. Reía con la boca abierta y, al hacerlo, finas arrugas surcaban el contorno de sus ojos. Aquel era el coste que debía pagar por reír gran parte de cada día desde hacía un montón de años.

― Hola, profesor Williams. Pensé que estaba sola ―contestó ella.

― Desde luego nadie te podrá decir que no eres puntual. Nada más y nada menos que cuarenta minutos antes de que comiencen las clases. Ni siquiera los internos llegan tan temprano ―volvió a reír―. ¿Todo bien?

Alex miró de reojo el reloj del hall. Definitivamente la hora era correcta.

― Oh, sí. Es que... ―diferentes respuestas acudieron en su ayuda cuando hacía rato que había descartado la verdad―. He quedado con Dakna para ayudarla con un trabajo de historia.

El hombre sonrió y se despidió poniendo rumbo a la sala de profesores del edificio, que estaba en la planta baja.

Alex se sorprendió de lo bien que había mentido. Jamás había sido su punto fuerte: enseguida se sonrojaba. Pero cualquier respuesta era mejor que explicar que no sabía mirar bien la hora en un reloj. Lo cual era absurdo hasta para un niño de seis años. Y ella no sólo se había confundido una vez, sino dos.

Ahora que estaba en el colegio, no iba a volver a casa. Así que, como hacía un buen día, y el esfuerzo físico de la carrera ya no mellaba sus latidos ni su respiración, decidió salir fuera y esperar en el césped junto al árbol en el que pasaban las horas muertas y los periodos entre clases Dakna y ella: un gigantesco sauce llorón de más de ocho metros de altura.

Se sentó apoyando la espalda sobre su tronco y abrió la mochila. No tenía hambre, por lo que relegó la bolsa del almuerzo a un segundo plano apartándola para más tarde. Hundió la mano hasta el fondo, donde tenía la costumbre de ocultarse su querido iPod. El fiel amigo que la acompañaba allá donde fuese. Disfrutaba escuchando música y podía pasarse horas y horas haciéndolo. Se sabía de memoria todas las letras de las canciones de Amel Bent, Coralie Clement, Keren Ann o Vanesa Paradis, sus cantantes favoritas.

Revolvió entre los libros y sus dedos toparon con algo inesperado. Lo atrapó con curiosidad; tenía tacto suave, delicado. Comenzó a escrutarlo con intriga. Parecía ser de terciopelo, pero no acertaba a saber qué era. Lo agarró y lo sacó. Era una bolsa de tela negra, como un saco diminuto, cerrada con cordón blanco. En su interior guardaba algo, un objeto, pero no se hacía una idea de qué podía ser.

― Daniel ―dijo, no pudiendo evitar sonreír.

Daniel era un chico muy tímido de su clase que estaba prendado de ella. Hacía unas semanas, le había regalado un pequeño cerdito de peluche junto a una nota que decía:

El otro día, en clase de biología, te escuché decir a Dakna que los cerditos te parecían adorables.

La había firmado y, junto al peluche, la metió en la mochila de Alex sin que ella se diese cuenta hasta llegar a casa ese mismo día.

No eran novios, ni siquiera habían salido juntos. A ella no le gustaba, aunque le resultaba dulce su timidez. Sin embargo, no quería hacerle daño y ya le había aclarado lo que pensaba. A lo que él había contestado citando a su padre, quien decía que la perseverancia era la actitud más importante que un hombre podía cultivar.

Soltó el nudo que protegía el contenido de la bolsa y la abrió. La volteó sobre la palma de la mano y cayó una pulsera. Era increíblemente ligera y preciosa.

― Ouah! ―exclamó asombrada con los ojos abiertos como platos.

Cuatro cordones de cuero negro atravesaban varias esferas. Y, éstas, ni se tocaban ni estaban alineadas. En total, siete esferas que brillaban con el tono metalizado de la plata. Aunque para Alex era difícil decir si lo era en realidad.

― Si la ha comprado tiene que valer muchísimo.

‘¿Será plata?’. Acarició con delicadeza la esfera más grande. Su superficie era lisa y fría.

Lo único que tenía de plata para comparar eran unos pendientes que le había regalado su madre, pero sólo los utilizaba en ocasiones especiales y ahora no los llevaba. Lo tendría que hacer al llegar a casa.

Subiéndose las mangas de la camisa, la deslizó por su muñeca izquierda. Al ser zurda, no le gustaba llevar nada en esa muñeca pero por la pulsera haría una excepción. Giró el brazo varias veces: le quedaba perfecta. Lo suficientemente suelta como para que le bailase sin escaparse.

Esperaba con ansia que llegase Dakna para enseñársela.

El reloj de su muñeca derecha decía que pasaban cuarenta minutos de las ocho. De los edificios de los internos surgían chicos y chicas dispuestos a disfrutar del poco tiempo que quedaba antes de la primera clase. Algunos daban patadas a un balón para aprovechar el rato y otros se tumbaban. Había estado tan ensimismada con la pulsera que ni les había visto.

Poco a poco iban llegando todos los demás. Los más afortunados y envidiados aparcaban sus motos en el parking interior. También había quien venía en bicicleta. No obstante, la mayoría lo hacía caminando. Y a los más pequeños los acompañaban sus madres o padres hasta la puerta principal. Quince minutos antes de la primera clase era posible ver a los más de mil doscientos alumnos que tenía el colegio al mismo tiempo.

Se disponía a buscar por segunda vez el iPod en la mochila cuando vio a Dakna. Caminaba hacia el sauce agitando los brazos. Alex le devolvió el saludo para darle a entender que la había visto.

Era una chica delgada, rubia con el pelo corto, casi de chico, unos labios finos, los ojos de color almendra y dos hoyuelos muy característicos. Vestía el uniforme de la escuela.

― No me lo puedo creer ―murmuró Alex.

El día anterior, Dakna tenía una larga melena rubia que le cubría casi toda la espalda. Y hacía una semana había dicho que no se cortaría el pelo por nada del mundo.

― ¡Hola, Alex! ―dijo dándole un beso en la mejilla y sentándose a su lado.

― ¡Hola, Dak! ―contestó ella casi al mismo tiempo.

― ¿Te gusta? ¿Qué te parece? ―preguntó Dakna ladeando la cabeza a un lado y al otro―. Para Robert ―siempre llamaba por su nombre a su padre― es demasiado corto, pero mi madre dice que me sienta fantástico. ¿Te lo puedes creer?

Alex no sabía si le gustaba o no. Estaba demasiado acostumbrada a verla con su larga melena. Dakna era una chica muy impulsiva y, a veces, hacía las cosas sin pensar.

― Estás muy distinta ―replicó mientras pensaba qué decir.

― Ya estaba cansada del pelo largo. El verano pasado fue horrible por el calor.

― Te queda bien pero tengo que acostumbrarme al cambio.

Ambas rieron.

― ¿Qué haces aquí tan pronto? Siempre me toca a mí esperar por ti. Jamás te había visto llegar antes que yo. ¿Y esa pulsera? ¡Guau! Es super bonita.

Dakna hablaba mucho y muy rápido. Charlotte decía que no había forma de hacerla callar. Incluso que hablaría hasta debajo del agua.

Agarró la mano izquierda de Alex y la levantó para poder ver la pulsera desde diferentes ángulos. Alex aprovechó el momento para contestar.

― No te lo vas a creer. La encontré ahora mismo dentro de la mochila. Creo que es otro regalo de Daniel.

Dakna frunció el ceño y estudió la muñeca de cerca.

― ¿Esto es plata? ―dijo―. Al final ese rollo de la perseverancia y todo eso va a servirte para tener muchas cosas nuevas.

Dakna rió, pero Alex se sintió un poco culpable. No quería aprovecharse de Daniel.

― Ojalá Jona me enviase a mí algún regalo tan bonito. A lo más que ha llegado es a regalarme una camiseta que, encima, era de su hermana.

Jona era el novio de Dakna. Llevaban juntos varios años pero desde que se marchó a Londres, por culpa del trabajo de su padre, no se veían. Su relación actual se fundamentaba en hablar cada varios días a través de internet.

Dakna torció el labio a un lado y miró hacia arriba. Era la forma que tenía de manifestar su frustración. Y Alex rió.

― ¿Cómo se dice suerte en francés?

― Sort ―dijo ella.

Dakna estudiaba francés, pero los idiomas se le daban fatal y no le iba demasiado bien. Aunque le encantaba como sonaba. Envidiaba como Alex era capaz de pronunciar en francés de manera perfecta y los sutiles matices en las erres que rasgaban su inglés. Hablando con ella nadie diría que era francesa, pero quien la conocía se fijaba en esos pequeños detalles.

― Entonces tienes mucha sort de que un chico, que no es tu novio siquiera, te regale cosas tan chulas.

A medida que pasaba el tiempo, el jardín se llenaba de más y más estudiantes apurando los últimos minutos previos a la primera clase. Alex miró su reloj. En siete minutos serían las nueve. De pronto, recordó lo que le había ocurrido con los relojes hacía sólo un rato.

― No te imaginas lo que me ha... ―empezó a decir.

― Mira quién va por allí ―la interrumpió Dakna.

Señaló con el dedo a un par de chicos que caminaban en dirección al edificio de secundaria, a través del jardín. Uno de ellos era Daniel. Escuchaba con atención al chico moreno que estaba a su izquierda gesticulando de manera exagerada. Vestían la versión masculina del uniforme: pantalón gris, camisa blanca, chaleco negro y corbata. Aunque, normalmente, justo antes del verano, les dejaban ir sin corbata.

Alex siguió la dirección que indicaba su amiga. Daniel era más alto que su acompañante. Tenía el pelo rapado y era bastante delgaducho.

― Debería darle las gracias.

― Eso. Que crea que tiene oportunidades para que aparezcan más regalos en la mochila ―dijo Dakna, sonriendo con malicia.

― No seas cruel. Tiene que pasarlo fatal.

Se sentía avergonzada.

Daniel y su amigo estaban ya casi en la doble puerta de cristal.

― ¡Vamos! ―dijo Dakna de pronto.

Cogió a Alex de la mano y tiró de ella.

― ¡Espera! La mochila.

Alex se giró y levantó la mochila, que descansaba junto al árbol.

― Yo me llevo al amigo para que hables con Daniel a solas. Era Ahron, ¿verdad? Va conmigo a clase de matemáticas.

Sin soltar a Alex de la mano, y tras haber recorrido todo el jardín esquivando alumnos, abrió la puerta de cristal y ambas accedieron al interior.

Daniel estaba hablando con su amigo delante de la fuente del reloj. Era el punto donde todos se detenían a terminar una conversación antes de tomar diferentes pasillos o escaleras para ir a clase.

― ¡Hola, chicos! ―espetó Dakna acercándose a ellos.

Los dos se callaron y se giraron simultáneamente. Antes de que pudieran responder, Dakna liberó la mano de Alex y se encaramó al brazo de Ahron.

― ¿Me ayudas con los deberes de matemáticas antes de que empiece la primera clase? Cuando se empiezan a mezclar letras y números me pierdo. No soy capaz de resolver una sola ecuación. Y a ti se te dan tan bien, Ahron. Siempre sacas buenas notas.

― ¿Ahora? ―preguntó, viendo que quedaban apenas cuatro minutos para las nueve.

― Claro, ¿cuándo si no? ―contestó Dakna con una sonrisa encantadora.

― Vale, vamos.

Dakna había nacido para el teatro. Se alejaba cogida del brazo de Ahron, tirando de él, y guiñó un ojo a Alex.

Mientras, Daniel miraba disimuladamente a Alex. Era, con diferencia, más alto que ella. No obstante, él estaba por encima de la media masculina de su edad y Alex, más bien, por debajo de la femenina.

― ¡Hablamos luego, Dan! ―gritó Ahron, vencido.

Las miradas de Alex y Daniel se encontraron. Sonrieron.

― Hola, Daniel.

― Tu amiga es muy... ―hizo una mueca como dudando qué decir.

― Sí, es muy.

Los dos explotaron en risas.

― Es como un huracán. Vaya donde vaya arrasa con todo lo que esté en su camino. Siempre consigue lo que se propone.

Daniel sonrió.

― ¿De qué tienes clase ahora? ―preguntó él, cambiado de tema.

― Francés.

― Pff, yo Filosofía. ¿Me la cambias? ―dijo torciendo el gesto.

Alex negó con la cabeza.

― ¡Ni loca! ―respondió volviendo a reír.

Daniel era del mismo curso que Alex. Tenían varias clases en común, por lo que se encontraban con frecuencia.

― Me ha gustado mucho la pul... ―la frase quedó incompleta.

El timbre que avisaba del comienzo de las clases dos minutos antes de las nueve chilló con fuerza. La puntualidad era algo que el colegio se tomaba muy en serio.

Daniel se volteó alarmado hacia el reloj de la fuente.

― ¡Me voy! ―dijo apresurado y con urgencia en la voz―. Si vuelvo a llegar tarde a la clase de la profesora Jones estaré castigado lo que queda de curso y parte del año que viene. ¡Nos vemos después!

Corría hacia las escaleras del primer piso, dando la espalda a Alex, cuando, de repente, algo ocurrió. Todo iba mucho más acelerado de lo normal. Detenida frente al reloj de los acantilados, veía alumnos pasando a su lado tan rápido que no podía distinguir más que sus sombras. Era como si estuviese dentro de una película y alguien multiplicase la velocidad para pasar una escena aburrida o los títulos de crédito. No se distinguían los diferentes sonidos y todo estaba distorsionado.

Cuando todos entraron en sus respectivas clases se quedó sola y el silencio se apoderó del hall. Alex giró la cabeza hacia el reloj. La aguja grande giraba condenadamente rápido. Lo único que pudo hacer ella fue contemplarla. Se encontraba absorta; incapaz de mover un solo músculo, con la mirada fija en la aguja. Dio una vuelta completa y, cuando cruzó el número cincuenta y cinco, las puertas de las aulas se abrieron. Entonces, las sombras de los alumnos volvieron a correr a su lado en todas direcciones. Era el cambio de clase y cada uno buscaba su nuevo destino. Transitaban muy cerca de ella, raudos e imperceptibles, pero ninguno la tocó. Podía sentir como casi la rozaban pero nada más.

El reloj seguía corriendo y todo volvió a quedarse en silencio en cuanto se cerraron las puertas. Sin embargo, la aguja no cesaba su ritmo.

La ansiedad estaba a punto de desbordar a Alex. Sintió miedo. Lo que ocurría escapaba a su comprensión. Se le aceleró el pulso y un sudor frío recorrió su frente.

El minutero avanzó hasta las once menos diez y se volvió a escuchar el timbre. Ahora chicos y chicas salían de diferentes clases caminando por los pasillos como si nada especial hubiese ocurrido.

3

Perdida y desorientada, las piernas le temblaban. Todo era normal. Mirase donde mirase, lo único que se encontraba era la escena rutinaria del colegio: alumnos cambiando de clase, conversando. Todos parecían ajenos a lo que ella había vivido. ‘¿Qué ha pasado?’. Su respiración aún resonaba agitada en el pecho.

Tras un grupo de chicos apareció Dakna. Caminaba hacia ella, preguntando con la mirada dónde se había metido.

― ¿Dónde has estado las dos primeras horas, Alex? ―Una chispa de intensa curiosidad brillaba en sus ojos―. Vi a Daniel a segunda, en clase de biología, pero no sabía nada de ti desde primera hora.

Las palabras querían salir pero se estancaron en la lengua de Alex. No encontraba forma de explicar que había estado allí mismo. Se quedó con la boca abierta intentando hablar pero sin conseguirlo.

― Williams preguntó por ti. Dijo que te había visto por la mañana. Le seguí el rollo cuando me preguntó por un trabajo de Historia y no supe qué decirle. Si te pregunta, estabas en la enfermería ―sacó la lengua y rió―. Fue lo único que se me ocurrió.

― Gracias, Dak.

― Estás un poco pálida. ¿Te encuentras bien? ―preguntó su amiga, colocando el dorso de su mano en la frente de Alex.

Ella asintió, aún en estado de shock.

― Después me cuentas dónde estuviste. Como no nos movamos rápido llegaremos tarde a Historia y, esta vez, nos castigarán.

Alex atisbó de reojo el reloj incrustando en la roca blanca. No supo explicar por qué, pero su corazón se encogió. Se llevó la mano al pecho mientras caminaba tras Dakna, como un fantasma hacia la escalera de mármol blanco que conducía a las aulas del primer piso, donde tenían clase de Historia con la profesora Jones.

― No te imaginas lo que le pasó a Rachel en clase de Química. Estaba mezclando dos sustancias, se le desbordó el compuesto, y ahora tiene una mano azul ―le contó a carcajada tendida mientras subía escalones.

Alex la escuchaba sin hacerlo. Lo único que ocupaba su mente era el minutero del reloj de la fuente.

― Alex ―Dakna se detuvo en el último escalón y se dio la vuelta―. Alex, ¿me escuchas? Estás ida del todo. ¿Seguro que te encuentras bien? De verdad que tienes la cara blanca.

Ella sacudió la cabeza y miró a su amiga rubia.

― Estoy bien. Es sólo que tengo hambre. No desayuné esta mañana ―dijo frotándose el estómago.

Una media verdad no es lo mismo que una mentira.

― Luego comemos algo. Ahora toca disfrutar de la dulce sonrisa, y apasionante clase, de Jones.

Alex sonrió. El buen humor de Dakna era contagioso.

Entraron juntas en el aula. La profesora aún no había llegado y sus compañeros revoloteaban entre los pupitres. Los suyos estaban en el centro de la tercera fila.

― Bonito peinado, Dak-na ―dijo una voz con desdén, marcando las sílabas del nombre.

A medio camino entre la puerta y sus pupitres estaba Claire rodeada por su grupo de amigas. Larga melena rubia, ojos claros, cuerpo de bailarina y mucha soberbia. En esa descripción hubiera encajado cualquiera de esas chicas; muñecas clónicas con diferentes nombres. Pero Claire era su máximo exponente: la más popular, a la que todas querían imitar y por la que babeaban los chicos. Si ella reía todas lo hacían. Ahora miraban a Dakna pitorreándose.

― Aunque es una lástima que ahora te parezcas más a un chico.

― Por favor, qué cutre ―dijo otra.

El grupo se burló y rió en armonía. Eran como hienas.

― Sigue intentándolo. Puede que un día consigas tener novia ―dijo Claire con desaire.

Buscó las caras de sus amigas esperando que le siguieran la mofa. Se tronchaban. No martirizaban a Dakna por nada en particular. Simplemente, les parecía divertido. Un día le tocaba a ella y, al siguiente, se burlarían de otro. Creían estar por encima de los demás. Y, por eso, Alex las odiaba.

― Ni caso ―le susurró a su a amiga al oído―. Lo mejor es ignorarlas.

Dakna se sentó en silencio y con la cabeza gacha. Su alegría desbordante se había difuminado por culpa de Claire y sus marionetas. Quiso animarla pero, en ese momento, entró la profesora Jones y la clase enmudeció. Cada uno buscaba su pupitre tratando de no llamar la atención.

Alex guió sus ojos al espléndido día que la ventana dejaba intuir. De pie, inmóvil, tras su escritorio, y junto a la extraordinaria pizarra que cubría casi toda la pared frente a los alumnos, Coraline Jones ojeó a toda su clase. Tenía unos cuarenta años. Poseía un rostro en forma de pera, con la barbilla grande y la frente estrecha. Sus ojos eran fríos, de tono grisáceo, e inescrutables. Dibujaba un gesto serio. Año tras año, había apuestas por verla sonreír, pero nadie había ganado nunca. Vestía una falda beis hasta la rodilla y una blusa de seda roja de manga larga. No se podía decir que fuese delgada pero tampoco lo contrario.

― ¿Está disfrutando de las maravillosas vistas de nuestra querida clase, señorita Bellenuit? ―la totalidad de los ojos del aula se posaron en Alex.

Ella se sobresaltó al percatarse de que era el centro de atención. Miró a la profesora, que mantenía un ademán impasible, y se sintió azorada.

― Diría que está usted pálida ―las facciones de Coraline se relajaron. Incluso parecía que se preocupaba―. ¿Quiere hacer una visita a Sandra?

Sandra era la enfermera de la escuela, una mujer querida por todos por su carácter afable y sus buenas maneras.

Alex escuchó cuchicheos a su espalda. No se encontraba mal en realidad, pero la profesora Jones le había puesto en bandeja la excusa perfecta para marcharse. Asintió.

― Se lo agradezco, profesora Jones ―dijo―. Estoy un poco mareada.

Coraline la invitó a levantarse con un gesto de la mano mientras se lleva el dedo índice opuesto a los labios para silenciar los murmullos que comenzaban a hacerse audibles. Los cuales, inmediatamente, cesaron.

― Adelante.

Alex se levantó con el peso de la atenta mirada de sus compañeros. En muchos podía leer envidia. Cogió su mochila y, sin decir palabra, articulando con los labios, transmitió a Dakna que la vería después. Ella lo entendió y asintió con un amago de sonrisa. Parecía que las burlas de Claire y sus amigas ya no eran más que una anécdota.

Salió del aula y Coraline retomó la clase. Su voz traspasó la puerta.

― Señoritas, caballeros, hoy van a visitar el excitante mundo de la economía inglesa en el siglo diecisiete.

Un gimoteo global sonó en respuesta.

― De buena me he librado ―dijo Alex suspirando.

El pasillo estaba desierto, una escena poco corriente. Acostumbrada a verlo con gente de un lado a otro, el vacío era mayor. Tenía la sensación de que faltaba algo. Enseguida, el reloj del hall volvió a abordar sus pensamientos y un escalofrío le sobrevino. Miró el suyo: eran las once en punto. Recordaba con nitidez lo que había sucedido, fuese lo que fuese. ¿Su cabeza le había jugado una mala pasada? Su madre insistía con frecuencia en la importancia de desayunar, pero aquello no podía ser producto del ayuno. ‘Quizá no sea una idea descabellada bajar a la enfermería’.

Descendió con precaución la escalinata agarrando firmemente el pasa-manos. Estaba inquieta; aunque, por suerte, no tenía que acercarse a la fuente. El pasillo al que se dirigía estaba a mano izquierda. La enfermería ocupaba una sala en la planta baja del edificio. Cuando dio la espalda al reloj se sintió más tranquila. Paso a paso se relajaba.

De la puerta con una cruz roja recién pintada salió un chico de quinto o sexto grado, al que no conocía, con mala cara. Todos los estudiantes de secundaria habían pasado por aquella sala al menos una vez. Aspirinas para el dolor de cabeza, esguinces y contusiones en clase de gimnasia, estómagos revueltos; Sandra se hacía cargo, siempre dispuesta con una sonrisa, aunque fingieran para escaquearse de alguna clase aburrida.

Se tomó unos segundos para llamar y golpeó la puerta con los nudillos. Al no encontrarse con una respuesta inmediata, giró el picaporte y empujó. Pero lo que se encontró hizo que el corazón le diese un vuelco. Sandra colocaba un libro en la estantería del fondo moviéndose muy despacio, como a cámara lenta. Alex rotó la cabeza hacia el hall. El chico con el que acaba de cruzarse caminaba con la misma parsimonia con la que Sandra se movía. Al fondo, distinguió el perfil de la fuente, el contorno de la reproducción a escala de los Acantilados Blancos. Volvió la mirada al interior de la enfermería y advirtió que el segundero del reloj que presidía la sala en lo alto de la pared no cumplía con su función.

Al borde de las lágrimas, cerró los ojos y se tapó la cara con las manos. Quería salir corriendo, pero sus músculos se lo impedían. El latido de su corazón se avivó y el miedo tomó el control.

― ¿Qué ocurre, cielo? ―era una voz dulce, cercana y cálida.

Percibió pasos y como unas manos se posaron en sus hombros. Separó las suyas de la cara y abrió los ojos. Sandra la miraba consternada, impaciente por saber qué ocurría. Alex temblaba. Con la mirada vidriosa vio como el chico del pasillo se alejaba. Todo era normal de nuevo. Se abrazó a Sandra y apoyo la cabeza en su pecho. En su seguridad, las lágrimas brotaron.

― Tranquila, cariño, no pasa nada ―dijo la enfermera acariciando su pelo.

Casi un minuto después, sin que ninguna dijese nada, Alex se calmó. Sandra sacó un pañuelo de su bata blanca.

― Ten.

Se sonó la nariz y se secó las lágrimas con la palma de la mano. Después de llorar, el color de sus ojos era de un verde pálido, cristalino.

― Pasa. Te daré algo para que te relajes, ¿vale?

La acompañó hasta la camilla, junto a la ventana, y la ayudó a sentarse sobre ella, dejando la mochila en el suelo.

― Te prepararé una tila, y ya verás como enseguida te encuentras mucho mejor.

Alex se colocó el pelo tras la oreja y echó un vistazo a la enfermería. Era una habitación grande, pintada en blanco, con dos ventanales y muchas estanterías y armarios, donde predominaban libros y diferentes medicamentos. Frente a ella, Sandra llenaba de agua un calentador eléctrico. La enfermera no aparentaba más de cuarenta años, aunque en realidad ya rondaba el medio siglo. Tenía el pelo cobrizo, recogido en una pequeña coleta, con el flequillo pronunciado sobre unos ojos castaños con forma de almendra. La bata ceñida dejaba entrever su pronunciada cadera, su estrecha cintura, y su voluminoso pecho.

Alex agradeció los minutos de silencio que le otorgó para reorganizar sus ideas. ‘¿Qué demonios está pasando? ¿Me estoy volviendo loca?’.

Sandra se giró y le entregó una taza humeante.

― Bebe despacio, cielo. Está caliente.

Alex dio un sorbo pequeño y, aunque quemaba, le sentó bien.

― Muchas gracias, Sandra ―dijo sujetando la taza con las dos manos.

― ¿Estás bien? ¿Te duele algo?

Alex reflexionó un instante. ‘Ojalá me doliese algo. Al menos podría explicar lo que pasa sin temor a que me encierren en un psiquiátrico’.

― No. Es que... ―se mordió el labio inferior―. Los exámenes me ponen nerviosa. Todos los trimestres igual.

Evitando el contacto directo con los ojos de Sandra, agachó la cabeza. La enfermera sonrió y posó sus manos en los brazos de Alex.

― ¿Sabes? Cuando yo tenía tu edad me ocurría algo parecido. Mis padres eran muy estrictos y querían que siempre tuviese las mejores notas. No era suficiente con que fuesen buenas: tenían que ser las mejores. Cada vez que se acercaban los exámenes era un manojo de nervios.

Mientras hablaba, Sandra se sentó junto a ella en la camilla y ella daba pequeños sorbos a la tila.

― Para calmarme, me aficioné a las infusiones. Siempre me han ayudado a relajarme ―concluyó sonriendo.

Alex la miró. Era una mujer encantadora. Su delicado tono de voz era reconfortante.

― Hagamos una cosa. ¿Qué te parece si te doy el resto del día libre para que te vayas a casa a darte un baño de agua caliente? No hay nada que no cure una bañera hasta arriba de agua y espuma.

El rostro de Alex se iluminó. Con lo que estaba pasando no tenía ganas de estar en el colegio.

― Pero tiene que ser un secreto ―dijo Sandra llevándose el dedo índice a los labios―. Diremos que te dolía el estómago y que yo te envié a casa. ¿De acuerdo?

Alex asintió y Sandra se levantó.

― ¿Quieres que llame a alguien para que te venga a buscar?

Pensó en Charlotte pero no quería preocuparla.

― No hace falta, puedo ir sola a casa. Vivo cerca.

― Está bien, te acompañaré a la entrada

Alex recogió su mochila, se levantó de la camilla y dejó sobre ella la taza vacía. Sandra le pasó un brazo por la espalda y caminó junto a ella.

― Verás como sacas unas notas altísimas, no te preocupes.

Alex sonrió.

― Gracias, Sandra. De verdad.

― No hay de qué, cielo. Siempre que necesites algo ya sabes dónde estoy.

Al atravesar el hall, Alex evitó mirar al reloj de la fuente desviando la mirada. En cuanto salieron del edificio se sintió mucho mejor. El día era maravilloso: ni una sola nube en el cielo ni en el horizonte.

― No tendrás problemas en la puerta: estos días no está Michael. Su mujer dio a luz ayer ―explicó Sandra.

Michael era el guardés del colegio. Alex se acordó de cómo esa misma mañana había cruzado la verja corriendo y no había visto a Michael.

― Recuerda lo del baño ―dijo Sandra sonriendo―. Mañana ven a verme antes de las clases, ¿vale?

― Gracias otra vez, Sandra ―respondió Alex asintiendo.

Se despidieron y la enfermera volvió a entrar en el edificio.

Al quedarse sola, sus preocupaciones regresaron, pero, con paso decidido, cruzó el jardín y abandonó el colegio. La ciudad, al contrario de lo que Alex creía que ocurría a esas horas de la mañana, parecía un enjambre de abejas ocupadas. Había ancianos paseando, mujeres cargadas con bolsas de la compra o cochecitos de bebés, gente esperando al autobús, coches, motos, bicicletas, perros y dueños, trabajadores que salían a tomarse un descanso y fumar un cigarro. No importaba el camino que tomase, había gente atareada allí donde mirase.

En High Street, Alex entró en un quiosco a comprar unos chicles de fresa y, antes de llegar al cruce donde la gran vía de Dover se convertía en London Road, se metió por Peter Street, una estrecha calle que evitaba el bullicio de la gran arteria. Unas cuantas esquinas y calles más y ya estaría en Millais Road, frente a la puerta de su casa.

Durante el trayecto había llegado a un acuerdo consigo misma: olvidarse de todo lo acaecido esa mañana. Caminar por aquellas calles poco transitadas por las que siempre volvía del colegio le había sentado bien. Decidió que esa tarde iría hasta el puerto a respirar la cautivadora fragancia del mar. Ahora el día parecía normal, o casi.

Se descolgó la mochila en la esquina de Bridge Street con Granville Street, frente a Halfords, un supermercado, para recuperar su iPod. Tenía una necesidad imperiosa de escuchar música. Lo buscaba entre los libros con su mano izquierda cuando un silencio sepulcral se hizo fuerte apagando el ruido de la calle. Alex se paró en seco, dominada por el pánico, sin atreverse a levantar la vista y contemplar lo que le rodeaba. Podía ver su reflejo en el escaparate de la tienda de recambios de vehículos frente a la que estaba.

Por segunda vez todo marchaba acelerado. Pero, en esta ocasión, mucho más rápido que en el colegio. Alex se pegó a la fachada de la tienda. Un río de sombras atravesaba las puertas del Halfords. Los coches salían y entraban del aparcamiento con tal presteza que no eran más que un dibujo. Y la calzada estaba cubierta por la estela de más automóviles. De pronto, todo se oscureció. Alex levantó la cabeza hacia el cielo. El sol se ocultaba y aparecía la luna tirando de las estrellas. El manto de la noche cubrió el firmamento, pero fugazmente. La luna seguía su curso y, tan rápido como llegó, se fue empujada por un sol entre nubes que devolvía la luz natural a la calle.

Alex se aferró a su mochila, con un brazo aún dentro, y gritó ahogada. Estaba aterrorizada. Cerró los ojos, se agachó, dejó la mochila en el suelo y se tapó los oídos. Sus labios temblaban, clamando ayuda. El miedo la desbordaba.

4

El motor de un coche arrancando quebró el silencio. Un relámpago iluminó el cielo y comenzó a llover. El delicado repiqueteo del agua contra el pavimento le sonaba familiar. Desde niña le había encantado oír llover. Mientras los demás niños soñaban con ser médicos, futbolistas o cantantes, ella quería dedicar su vida a escuchar como la lluvia se precipitaba.

Se levantó muy despacio y abrió los ojos. El cielo estaba encapotado y la claridad de la luz diurna se perdía. Caía la tarde y pronto anochecería. Miró su reloj de pulsera: las seis. Apenas había gente a la vista. El último coche del aparcamiento de Halfords ya se marchaba. ‘¿Qué está pasando?’. La misma pregunta no dejaba de castigarla. Apartándose el pelo de la cara, oteó el final de Granville Street. Recorriéndola ya estaría, prácticamente, en Millais Road. Pero hasta que las finas gotas de agua no fueron sustituidas por una tromba de agua sus piernas no obedecieron sus órdenes. La tormenta tomaba forma.

― Tranquila, Alex. Ya casi estás en casa ―se dijo, respirando hondo.

Tronó. No tenía con qué cubrirse y se estaba empapando. La ropa calada se le ceñía al cuerpo y tuvo un escalofrío. Como la calle no le ofrecía ninguna protección, se colgó la mochila y corrió. Con cada metro que avanzaba la tormenta adquiría violencia; los truenos se sucedían en intervalos cada vez más cortos, y los relámpagos cicatrizaban el cielo.

A paso ligero, llegó al final de Granville Street y atravesó Beaconsfield Road, la última línea que la separaba de Millais Road. Su corazón se heló en el cruce al ver, bajo el diluvio, las luces de un coche de policía detenido en la carretera al final de la calle, frente al número cuarenta y seis, su casa. Estática, se llevó una mano al pecho.

― Mamá.

Prácticamente, todos los vecinos curioseaban desde sus ventanas, resguardados de la tormenta. Era un barrio tranquilo y ninguno recordaba haber visto un coche de policía por allí nunca antes. Por lo que, siendo el primero, era todo un acontecimiento. Y el motivo un misterio.

Alex se olvidó de todo y echó a correr. Fue la carrera más agónica de su vida. Jamás había sentido miedo por su madre pero la sola idea de perderla era insostenible. Su corazón se hacía trizas por momentos.

Las ventanas de su casa arrojaban la luz de las lámparas y la puerta estaba abierta.

― ¡Mamá! ―gritó entrando apresurada.

Hall y salón estaban desiertos. Temblaba de frío y de pánico.

― Maman! ―chilló en francés.

Su mundo estaba a punto de desmoronarse como un castillo de arena arrastrado por la marea.

― ¡Alex!

Esa era la voz de Charlotte.

Su madre apareció en la barandilla del segundo piso seguida de un hombre con uniforme.

― ¡Alex! ―repitió como si no creyese que su hija estuviese allí.

Descendió tan rápido como pudo la escalera y se fundieron en un abrazo con la fuerza que sobreviene tras años de añoranza. Charlotte palpaba a su hija acariciando su pelo empapado cerciorándose de que era ella.

El hombre de uniforme bajó los escalones acompañado de una mujer también de uniforme.

― ¿Dónde has estado estos tres días? Te he llamado mil veces. ¿Y el móvil? ¿Por qué no contestabas? ¿Qué ha pasado? ¿Te han hecho algo? ―le preguntó su madre, nerviosa y acelerada, en francés, mientras le colocaba el pelo tras la oreja y le sostenía la cara acariciando sus mejillas con los pulgares.

Alex la miró a los ojos y no supo que contestar. ‘¿Tres días? ¿La policía está aquí por mí?’. Perpleja y confusa, agachó la cabeza con la boca abierta, pero sin dejar escapar un solo sonido.

― Señora ―intervino el hombre policía―, sería recomendable llevar a su hija al hospital, por precaución.

Su voz era grave, acorde a su fuerte complexión.

― Estoy bien ―dijo Alex.

Los tres adultos allí presentes la miraron pretendiendo examinarla.

― Vámonos, Dan. No tenemos nada que hacer aquí ―dijo la mujer policía―. Tonterías de adolescentes.

La mujer salió de la casa sin despedirse.

Charlotte seguía mirando detenidamente a Alex, pero al escuchar la voz del hombre de nuevo se giró.

― Si necesita cualquier cosa no dude en llamarnos.

― Muchísimas gracias, agente. Siento haberles hecho venir ―contestó con su inglés con remarcado acento francés.

― A su servicio.

El hombre se marchó con una sonrisa. Parecía satisfecho con su trabajo.

Charlotte cerró la puerta tras el agente y se giró apoyando la espalda contra ella. Se escuchó un trueno que partió el momento de silencio. Alex estaba al pie de la escalera, inamovible, chorreando agua. Su ropa estaba empapada y ella temblaba sutilmente de frío. El rostro de su madre, ajado, se mostraba cansado. Parecía que llevase días sin dormir y que se le hubiesen terminado las lágrimas. Sus ojos estaban irritados y sus párpados enrojecidos. Jamás la había visto así.

― ¿Dónde has estado, Alex? ―preguntó volviendo a su idioma francés.

Su voz evidenciaba sufrimiento; como si careciera de fuerza.

― Llamé al colegio, a los padres de Dakna... no sabía qué más hacer. Temía que aparecieses en el hospital herida o quién sabe si algo peor.

Charlotte se detuvo un instante para contemplar el rostro de su hija. Alex mantenía la cabeza gacha, tiritando.

― No estabas en ninguna parte. Nadie sabía nada de ti desde que te fuiste del colegio el miércoles a media mañana. Me dijeron que te dolía el estómago y que te habían visto pálida. ¿Qué ha ocurrido? ¿Dónde fuiste?

Ahora hablaba con rabia y desesperación.

― ¿Qué has comido? ¿Dónde has dormido? ¿Por qué lo has hecho? ¿Te he hecho algo? ¿Ha ocurrido algo malo? ¿De verdad estás bien?

Estaba desolada, abatida. Su voz sonaba totalmente alicaída. Alex no encontraba palabras para contestar. Le dolía ver sufrir a su madre pero no podía pensar en otra cosa más que en que habían pasado tres días y que para ella no habían sido siquiera horas.

― Di algo, Alex.

La voz de Charlotte temblaba. Se dejó caer, apoyada en la puerta, y se sentó en el suelo cubriéndose el rostro con las manos, gimiendo. Alex no pudo evitar llorar y las lágrimas se derramaron por sus mejillas. Ver así a su madre, por su culpa, era el peor de los castigos. Se acercó a ella, se arrodilló a su lado, y la abrazó.

― Estoy bien, mamá ―dijo en francés, entre sollozos―. Te lo prometo.

La verdad era delicada. Tan difícil de explicar como de creer. Y no quería mentir a su madre. Ahora mismo la veía tan frágil como un pajarito con un ala rota.

― ¿He hecho algo mal, Alex?

Charlotte levantó la vista y miró fijamente los ojos verdes de su hija, ahora empañados por las lágrimas. Su voz pesaba en los oídos de Alex. Cada palabra era más triste que la anterior y cada pregunta una daga en el corazón.

― No, mamá. No es culpa tuya. Es que...

Un trueno la interrumpió y Alex calló. La realidad le aterraba.

Su madre advirtió que tenía la ropa empapada y tiritaba. Dejó la tristeza a un lado y se preocupó por la salud de su hija.

― Sube a cambiarte. Sólo te faltaba coger una pulmonía.

Por un momento, en sus ojos apareció el reflejo del aplomo y la serenidad.

― Te prepararé algo de cenar mientras te duchas y te pones algo seco ―dijo secando las lágrimas del rostro de Alex con el dorso de su mano.

Alex ayudó a levantarse a su madre y, con la cara llena de lágrimas secas, le dio un beso y la achuchó entre sus brazos. En su madre confiaba a ciegas. Quizá podría contarle qué estaba ocurriendo en realidad sin que pensase que estaba loca.

― Corre, ve ―la apremió su madre―. Después hablamos con más calma.

Se separaron y Alex se quitó los zapatos. Subió la escalera sintiendo la penetrante mirada de su madre clavada en la espalda. ‘¿Tres días? Es imposible’, pensaba mientras ascendía. ‘Esto es una locura. ¿Qué voy a hacer?’. Estaba asustada. ‘Ojalá fuese un sueño’.

Entró en su habitación y cerró la puerta. Apoyándose contra la madera, su mirada se perdió en la ventana que quedaba frente a ella. Aún llovía pero con mucha menos intensidad. Faltaba poco para que la luz de la tarde desapareciese. Durante un instante se sintió a salvo: nada podía ocurrirle allí dentro. Cerró los ojos y respiró profundamente un par de veces.

Minutos después, al son de un CD de Amel Bent, se despojó del reloj, algunos anillos que llevaba y la pulsera nueva. Los dejó sobre la cama y se cubrió con una toalla dejando el uniforme del colegio, empapado, en el suelo. Una ducha le sentaría bien. Bajo el agua tibia todo parecía mucho más fácil. Los músculos se relajaban y la cabeza se despejaba.

Cerró el grifo, se envolvió en la toalla rosa con la que había cruzado el pasillo y entrado en el baño, y volvió a su habitación. Cogió del armario ropa interior, unos shorts vaqueros y una camiseta blanca con la bandera de Inglaterra, y se vistió. Apartándose el pelo de la cara, vio a través de la ventana que había dejado de llover. Recogió la ropa mojada del suelo y la llevó al baño, al cesto de la ropa sucia.

Al regresar, se sentó con las piernas cruzadas sobre la cama. Apartó los anillos a un lado para guardarlos en su pequeño joyero de cristal y sostuvo el reloj con las dos manos. Eran las seis y media. ‘Si han pasado tres días debe de ser viernes’. Su madre no trabajaba los viernes, era su día de descanso.

― Maman.

Charlotte reapareció en su cabeza. Nunca la había visto tan triste y hundida. Y no podía evitar sentirse culpable. ‘¿Qué voy a decirle?’. Aún no se le había ocurrido cómo explicar lo que ocurría. De hecho, no era capaz ni de aclararse ella consigo misma.

El reloj quedó atrapado en su mano izquierda y cerró el puño. Con toda la fuerza que consiguió reunir, lo tiró con odio y cólera contra la pared. Al impactar, decenas de diminutas piezas volaron en todas direcciones y cayó inerte al suelo. Fue un alivio. Alex sintió como que se liberaba de un peso muerto con el que había cargado toda la mañana. Tres días para ser más exactos.

Se colocó la pulsera nueva en la muñeca derecha, ahora que ya no tenía reloj, y respiró hondo una sola vez. Al levantarse, se encontró con su móvil abandonado en el escritorio, junto al portátil. Lo había dejado cargando y, con las prisas, se había olvidado de cogerlo antes de irse al colegio. Tenía sesenta y cuatro llamadas perdidas, la mitad de su madre y la otra mitad de Dakna, y treinta mensajes nuevos. Quiso leer alguno.

Stoy muy preocupada, llamame. Dak

Dnd stas? Tu madre me ha llamado muy asustada. Q ha pasado? Contesta. Dak

Alex, si es una broma ya no tiene gracia. Llamame YA. Dak

Se puede saber dnd narices te metes? Alex, me stas asustando. Por favor, contesta. Dak

Dakna estaba tan preocupada como su madre pero, antes de llamarla, tenía que afrontar la conversación pendiente con Charlotte.

Bajando la escalera, una voz captó su atención. Provenía del salón, de la televisión. Y la conocía. Se quedó detrás del sofá, de pie, con la mirada atenta en la pantalla. Era una sala abierta. Que sólo contase con tres paredes, ya que el hall estaba separado visualmente por dos pequeñas columnas en las esquinas, daba una sensación de enorme amplitud. Un ventanal ocupaba la pared que daba a la calle. En el lado opuesto, una puerta descubría la cocina. Y, a su lado, en la esquina más próxima, una chimenea de mármol que utilizaban con frecuencia en invierno guardaba silencio. Sobre el hogar había una balda de madera negra que soportaba el peso de diversos objetos decorativos: huevos de porcelana, algunas figuras de animales y una flor de metal. El centro del salón lo ocupaba un sofá en ele, tapizado en color negro y un Chaise Lounge blanco en el que su madre leía cada noche. La pantalla de plasma de cuarenta pulgadas parecía flotar en la pared pintada en color crema, como un cuadro más, entre dos estanterías repletas de libros.

― Hace escasamente una hora, un conductor ha perdido el control de su automóvil en Marine Parade. Se ha salido de la carretera, ha derribado la barrera que separa la calzada del carril para bicicletas, ha cruzado el paseo y, tras chocar contra la valla de seguridad, ha caído al agua frente al Primer Inn.

La reportera era Alice Wagner, la hermana mayor de Dakna. Trabajaba en la cadena local cubriendo noticias de la ciudad y sus alrededores. Ella soñaba con trabajar en la BBC o en la CNN, y seguramente lo terminaría consiguiendo, pero a sus veinticuatro años no se quejaba. Acaba de terminar la carrera de periodismo y encontró trabajo de inmediato. Su voz era casi idéntica a la de su mejor amiga. Estaba en el paseo marítimo, a la altura del hotel Primer Inn, en directo. Aún no había anochecido por completo y se veía con la suficiente claridad.

La cámara se centró en un camión grúa que estaba sacando el coche accidentado del agua. Había bomberos y policías por todas partes.

― El conductor no ha sufrido ningún daño grave y está hospitalizado estable. Aún no se han hecho declaraciones oficiales respecto a las causas del accidente ―dijo Alice.

Mostraron una panorámica del paseo, desplazando la imagen hacia la derecha, y Alex advirtió algo inusual. Al final de la estrecha pasarela vallada que salía del paseo, avanzando sobre el mar, un lugar frecuentado por pescadores amateurs y parejas de enamorados que buscaban contemplar el horizonte, había una esfera roja que emitía tenues destellos.

― Estaremos pendientes de la evolución del estado del conductor y de la explicación oficial del departamento de policía.

La cámara se mantuvo fija en ese punto, con la pasarela en el lado derecho de la imagen. Alice hablaba en el centro del encuadre. La esfera estaba suspendida y, aparentemente, no la habían visto o, para ellos, era algo normal.

― ¿Qué es eso? ―se preguntó Alex.

Eludió el sofá bordeándolo y se acercó a la televisión sin perder de vista la misteriosa esfera. Mientras Alice continuaba hablando, levantó la mano derecha para tocar la pantalla. Sin embargo, no llegó a hacerlo. Se sobresaltó y se echó hacia atrás. Todas las bolas de su pulsera brillaban; habían cambiado de tonalidad y brillaban con el mismo color de la esfera de la pasarela del paseo marítimo. Ahora eran rojas y centelleaban con suavidad.

― Se despide Alice Wagner para el...

La televisión y la luz de la lámpara del techo se apagaron de repente. Alex no dejaba de mirar su pulsera. Las esferas mantenían el mismo tono luminoso y radiante. Quiso tocarlas, y acercó el dedo índice de la mano izquierda con suma precaución. El tacto no había cambiado, era el mismo que recordaba. La única diferencia era el color y destello rojo que emanaban.

Sin percatarse, absorta en la pulsera, el silencio se había apoderado de la habitación. Trató de encender de nuevo la pantalla de televisión pero no funcionaba. Se había debido de ir la luz. Pasaba con frecuencia durante y después de una tormenta. La habitación estaba solamente iluminada gracias al ventanal y a que aún no había anochecido.

Una y otra vez sus ojos volvían a la pulsera. Estaba confusa. Cruzó el salón y fue a avisar a su madre. Aunque, seguramente, ya habría cogido las linternas y las velas. Con la de veces que ocurría durante todo el año, ya era parte de un proceso rutinario. Con una linterna, ponían velas por toda la casa y esperaban hasta que volviese la luz. Aunque alguna vez había tardado días en regresar. Pero nada más lejos de la realidad. Al abrir la puerta de la cocina se quedó de piedra. Sus músculos parecieron congelarse uno por uno. Charlotte estaba paralizada como si fuese una estatua de carne y hueso. Inclinada sobre la isla del centro de la cocina, posaba un plato con un filete de pescado y guisantes. Si le hubieran dicho que era una fotografía o un cuadro se lo hubiese creído. Durante unos segundos mantuvo la boca abierta en el umbral de la puerta.

5

La cocina era espaciosa. Muebles y armarios de madera rojiza ofrecían la alternativa de color a la encimera de mármol negra y a la campana extractora a juego que cubría toda la isla central. Las paredes estaban pintadas en un color beis tibio y eran el acompañante perfecto para las puertas caoba que daban al jardín trasero y a la pequeña habitación donde estaban la lavadora y la secadora con el resto de productos de limpieza. En lo alto, un reloj, elemento clave en la cocina de cualquier cocinero que se precie, reclamaba atención. Era negro con las agujas rojas. Indicaba que faltaban veinticinco minutos para las siete. Pero parecía que sus pilas se habían consumido. El tictac dormía.

Alex trató de cerrar los ojos, pero sus párpados hicieron caso omiso de sus órdenes. No daba crédito a lo que contemplaba.

― ¿Mamá? ―masculló sabiendo que no recibiría respuesta.

Ojalá hubiera sido una broma. Su corazón latía acelerado y sus piernas no respondían, pero obligó a todo su cuerpo a avanzar.

La piel de Charlotte estaba fría. Cuando posó la palma de la mano en el brazo con el que parecía dejar el plato de la cena sobre la isla tuvo la sensación de acariciar mármol. Sus ojos aún sufrían hinchados y enrojecidos por las lágrimas que habían vertido. Pero no eran conscientes de lo que ocurría. Reparó en el vestido estampado que llevaba su madre: estaba rígido, como si fuese de piedra o de cartón. Igual que su cabello rizado.

Alex quería llorar. Sentía que una mano férrea estrujaba su corazón. Estiró el brazo derecho para acariciar el rostro de su madre y, antes de conseguirlo, sus ojos cayeron en el embrujo del tenue brillo rojizo de las esferas de la pulsera. Con el shock se había olvidado, pero ahora era de nuevo consciente. De pronto, como si ardiera en su muñeca, se la quitó y la dejó junto al plato de pescado que sujetaba Charlotte. El miedo y la rabia confluían. ¿Qué era esa gran bola que vio en el paseo marítimo? Estaba segura de que se relacionaba con la pulsera de alguna forma. Y algo le decía que ambas tenían que ver con lo que estaba ocurriendo. El destello rojo de las esferas refulgía sobre el mármol negro.

― ¿Qué puedo hacer? ―murmuró buscando una respuesta en la luz que emitía la pulsera.

Alzó la mirada y encontró la ventana de la cocina. Desde ella se podía ver el jardín trasero y Alex se acercó, rodeando la isla. Densas nubes grises cubrían el cielo pero aún no había anochecido. Frente al cristal, sobre el jardín, un pájaro blanco se mantenía suspendido en el aire con las alas extendidas. La imagen era propia de una fotografía. Y el vuelo estático de aquella ave la ayudó a serenarse.

Se giró y contempló a Charlotte. Sin embargo, una vez más, la pulsera volvió a hacerse con su atención. Empezaba a cuestionarse si de verdad se la habría regalado Daniel. Caminó, pasando frente a su madre, y cogió la pulsera. ‘Pero si no ha sido él, ¿quién la metió en la mochila? Y ¿cuándo lo hizo?’. Se la pasaba de una mano a otra evocando la esfera de Marine Parade.

― Era exactamente igual ―se decía―. No puede ser casualidad.

Miró el reloj de la cocina: seguían faltando veinticinco minutos para las siete. Tuvo miedo de pensar que todo fuese a perdurar en ese momento para siempre. Jamás llegarían a ser las siete, ni las ocho, ni las nueve. En las ocasiones anteriores el curso del tiempo se había restablecido después de verse alterado pero ¿y si ahora no lo hacía? Con un suspiró determinó que tenía que ir al paseo marítimo. No era lo que se podría definir como una solución pero, entre eso y esperar, no dudó ni la milésima parte de un segundo. La esfera había despertado su curiosidad.

― ¿Qué puede ocurrir que sea peor? ―le preguntó a su madre en francés.

Decidió, aunque con recelo, volver a ponerse la pulsera en la muñeca derecha. En contraste con la blancura de su piel, el refulgir rojo era inquietante. Dio un último vistazo melancólico a su madre y abandonó la cocina. Cogió un par de deportivas blancas del cuarto ropero.

― Seguro que estará bien ―se dijo mientras se calzaba―. No puede ir a ninguna parte.

Se encogió de hombros con la mano en el pomo de la puerta principal y rió.

― Genial, Alex. Después de esta sí que te van a meter en un manicomio.

En cuanto salió de la casa, después de serenarse y de pelear con la puerta, que parecía no querer abrirse, su alegría se tornó preocupación. Hasta ese momento no había comprendido la magnitud de lo que ocurría. No había pensado más allá de su madre y del pájaro del jardín. Pero lo que se presentaba ante sus ojos cambió su percepción y su entendimiento. En la acera de en frente, inertes como estatuas, había dos ancianos que reconoció como la Señora y el Señor Wallace. Eran sus vecinos del otro lado de la calle. Aparentemente se dirigían caminando a su casa cuando todo se detuvo. En medio de la carretera, un niño perseguía a su perro, que estaba paralizado en el aire a un palmo del suelo después de haberse impulsado con las patas traseras. El chico pisaba un charco y el agua salía disparada en todas las direcciones posibles a su alrededor. Decenas de gotas, pequeñas y grandes, flotaban en torno a las piernas del muchacho, congeladas. Arriba, en el cielo, una bandada de pájaros protagonizaba una fotografía digna de la portada de una revista ornitológica. Eran como motas de pintura separadas por la misma distancia unas de otras formando, en conjunto, un triángulo casi perfecto. Sobre ellos, las nubes tampoco se desplazaban. No se escuchaba nada en absoluto.

― Ouah! ―fue lo único que atinó a expresar.

Su corazón estaba envuelto en un manto de miedo pero sus ojos estaban maravillados. Ante semejante escena recordó dos cosas. La primera, una película que había ido a ver al cine con Dakna en la que el protagonista era el último hombre vivo en todo el planeta. A ella no le gustaban ese tipo de películas, pero su amiga la había arrastrado al cine. Y la segunda, los días siguientes que discurrieron entre conversaciones y discusiones sobre qué harían llegado el caso planteado en la película. Las dos habían concluido que la mejor idea era irse a vivir al centro comercial, donde tendrían todo lo necesario para sobrevivir. Sin embargo, tanto una como otra no calculaban aguantar mucho tiempo solas. En cuanto se terminase la comida no se veían capaces de tener que proporcionarse alimento por otros medios. Cazar y despellejar animales les revolvía el estómago.

Se volvió hacia el interior de su casa, dedicando un último pensamiento a su madre, y cerró la puerta.

Recorriendo su barrio, allá donde mirase, le aguardaba una nueva fotografía; ninguna igual a la anterior. El tiempo se había convertido en el mejor fotógrafo del mundo capturando a todo y a todos. Una señora en bata se asomaba por la ventana del segundo piso de su casa fumando un cigarrillo y con su boca iniciaba un anillo de humo. Un hombre recogía las bolsas de la compra del maletero de su utilitario ayudado por su hijo. Una columna negruzca se erguía desde una chimenea. Una chica joven, a la que tuvo que esquivar, trotaba con su aparato de música y unos cascos; su pelo parecía flotar. Una mujer buscaba las llaves en el bolso a las puertas de su casa. Un par de chicos sonrientes cruzaban la calle por el paso de peatones. Un niño salía del coche mientras su madre buscaba algo en la guantera. Un perro olisqueaba la rueda de una motocicleta. En fin, el día a día de cada persona. Pequeños detalles en los que nadie se fija pero que conforman la vida. Distraída, sin advertirlo, caminó por encima de un charco. Sin embargo, no se hundió en él. El agua era sólida.

De vez en cuando, miraba la pulsera asegurándose de que aún brillase. Aunque no sabía muy bien por qué; no tenía ningún sentido, pero no quería que la luz roja se extinguiese. Se aferraba a ella para explicar por qué no estaba paralizada como el resto.

Descendía por High Street, distraída con una pareja que se fundía en un beso eterno en la otra acera, cuando chocó con algo. A la altura de su pecho, una paloma con las alas desplegadas intentaba levantar el vuelo. Pasó por debajo de ella, agachándose, y se giró. Tenía una mancha blanca en el pecho y en uno de los ojos. Pensó que era preciosa y quiso acariciar sus plumas. Nunca había tenido la oportunidad de hacerlo. Las pocas palomas que había en Dover eran muy esquivas. En cuanto te acercabas a una, echaba a volar. Además, su madre las despreciaba. ‘Rats de l’air’, pensó Alex. Significaba ratas del aire; y así las llamaba Charlotte. Sonrió al recordarlo. Por lo que su madre le había contado, en Francia eran una pesadilla debido a la ingente cantidad de ejemplares.

Driblando charcos, de agua en apariencia plastificada, y más estatuas en las aceras, terminó llegando al Discovery Centre de Dover y tomó Queen Street, y a continuación Townwall Street, la paralela del paseo marítimo. Desde Townwall podía ver el mar en la distancia; aunque tuvo una sensación extraña. Ya debería poder olerlo y sentir la brisa desde donde se encontraba; la fragancia del océano era un deleite para los sentidos. Pero, ahora, no acudía. Inspiró, buscándola, pero no obtuvo el fruto deseado. Simplemente no estaba.

En un día normal tendría que caminar a lo largo de Townwall Street para poder alcanzar un paso de peatones por el que cruzar, pero hoy atravesó los cuatro carriles, saltando la mediana que separaba una dirección de otra, aprovechando que los coches que circulaban estaban completamente detenidos. Pese a todo, lo hizo con precaución y con un atisbo de miedo. Se fijó en que en los interiores se daban situaciones dispares; algunas bastante divertidas. Una mujer, en el asiento del copiloto de un BMW, miraba al hombre que conducía con hostilidad. Posiblemente estarían discutiendo. El hombre hacía caso omiso mirando para otro lado con un gesto agónico. De una de las ventanillas traseras de un pequeño turismo blanco salía la cabeza de un enorme mastín que tenía la lengua fuera pero que parecía estar gozando. En un Renault, una madre reprendía volteada hacia atrás a su hijo, que ayudaba a su muñeco de Superman a volar, sacando un brazo por la ventanilla.

Ya en el otro lado, sólo tuvo que recorrer Wellesley Road para estar en Marine Parade. Cruzó la calzada, eludió a un grupo de chicos que caminaba por el carril para bicicletas y se aproximó a la barandilla del paseo marítimo. A su lado, había dos parejas que encaraban el mar. Una sentada en un banco y la otra apoyada en la barandilla. Era un lugar muy frecuentado por enamorados. Ambas parejas estaban acarameladas disfrutando del gris atardecer.

― ¿Por qué no huele a mar? ―se preguntó mirando al agua.

Más que agua era una masa azul uniforme. Una pequeña embarcación que entraba en el puerto parecía ser una efigie incrustada en el agua en lugar de un pequeño barco que surcaba el líquido elemento. Ese no era su mar.

Sin separarse de la barandilla, caminó por el paseo en dirección al hotel Premier Inn. A su altura, a lo lejos, podía ver un coche de bomberos y un nutrido grupo de curiosos. También creyó ver un resplandor rojo en una de las pasarelas que se adentraban en el mar con el que se le aceleraron los latidos del corazón. En el aire, decenas de gaviotas completamente detenidas oteaban la superficie del mar sin hacer ruido alguno. El panorama era desolador: pesaba un silencio completo, la brisa no soplaba, no había más movimiento que el suyo, y no se percibía ningún olor.

El camión de bomberos y la grúa que sostenía el coche accidentado cada vez estaban más cerca. Igual que la masa de gente que curioseaba rodeaba la escena. Pero Alex se concentraba en otro punto e ignoró lo demás. La esfera roja brillaba al final de la pasarela vallada. Un vistazo furtivo a su pulsera fue suficiente para determinar que destello y color eran los mismos. Ni siquiera hizo falta poner ambos en la misma línea de sus ojos para comprobarlo.

Su corazón latía con furia. Enseguida encaró la pasarela desde el paseo y tomó aire. Sólo unos veinte metros la separaban de aquella versión gigante de las esferas de su pulsera. Le costó decidirse a caminar y, cuando lo hizo, sus piernas temblaron. Se aferró a la barandilla respirando acompasadamente y, poco a poco, avanzó. La corta distancia le pareció eterna, pero con cada paso se consumía.

Cuando casi podía tocar la esfera, a sólo un par de brazos de distancia de ella, apreció que no era de ningún material, sino que sólo era luz. Su color rojo refulgía pero no deslumbraba. Contuvo el aliento con el corazón desbocado. Cerró los ojos y extendió el brazo derecho muy lentamente. A medida que la mano se acercaba a la esfera notaba una sensación agradable: calor.

De repente, la calidez se desvaneció. Alex entreabrió los ojos, bajo el brazo y resopló. La esfera no estaba. La brisa golpeó su rostro con ternura. El olor del mar impregnó el ambiente y pudo escuchar el balanceo de las olas y a las gaviotas en el cielo. Se giró y vio como la congregación de curiosos se echaba hacia atrás, por indicación de los bomberos, para dejar espacio de maniobra a la grúa, que estaba a punto de posar el coche accidentado en tierra firme.

Alice, la hermana de Dakna, perseguida por su compañero, habiendo dado por concluido el reportaje, se dirigía al grupo de vecinos.

Las esferas de la pulsera tenían de nuevo la palidez plateada con la que Alex las había conocido.

― Menos mal ―suspiró aliviada.

Difícilmente podía explicar lo que había ocurrido, pero lo cierto es que ya nada estaba paralizado y todo seguía su curso natural. Deshizo sus pasos sobre la pasarela y volvió al paseo marítimo.

Un par de operarios fijaban anclajes al vehículo para que la grúa se lo pudiera llevar. La muchedumbre se empezaba a dispersar ahora que el espectáculo estaba a punto de terminar. Alice y su compañero ya habían dejado de recoger opiniones y dieron por terminada la grabación.

Alex se acercó mientras el escenario del accidente se despejaba por completo. En cuanto la grúa se marchó seguida por el camión de bomberos apenas quedaban un par de personas. No era difícil deducir por dónde había caído el coche. Había marcas de neumáticos en la acera y varios pivotes del carril para bicicletas estaban tumbados, derribados, sobre el suelo.

La hermana de Dakna estaba enrollando el cable del micrófono y su compañero recogía el instrumental de la cámara. Alex se acercó a ellos, y Alice la reconoció.

― ¡Alex! ―exclamó, levantándose sorprendida―. Había escuchado que no sabían dónde estabas. Tu madre llamó a mis padres, y Dakna estaba muy asustada porque llevaba unos días sin saber nada de ti.

Alice se parecía mucho a su hermana. Sus facciones y sus líneas eran similares, pero sus ojos eran de un marrón claro. El pelo rubio le alcanzaba la línea de los hombros. Vestía un polo negro y unos vaqueros grises desgastados.

― Estaba con mi tía. Vino de improviso y se me olvidó llamar a mi madre ―mintió, mordiéndose el labio a continuación―. Culpa mía ―añadió con una sonrisa fingida.

Las mentiras eran más convincentes si se mezclaban con realidades puntuales. Era cierto que tenía una tía. Aunque hacía mucho que no la veía. Se estaba convirtiendo en toda una experta en el infame arte del engaño. No obstante, Alice pareció convencerse.

― ¿Qué hacéis vosotros aquí? ―preguntó, cambiando de tema rápidamente y señalando al chico que se peleaba con la funda de la cámara.

― Un hombre se salió de la carretera y cayó al agua. Creemos que estaba borracho, pero no nos han dicho nada. Por suerte, pudo salir del coche y ahora está en el hospital.

― ¿Pudisteis hablar con él antes? ―preguntó Alex mostrándose interesada.

― No, la ambulancia llegó antes que nosotros. Ahora pensábamos ir al hospital a indagar. Por cierto, ¿estará tu madre allí? ―preguntó Alice posando su mano libre en la cintura.

― No. Los viernes son su día libre ―respondió negando con la cabeza.

Alice chistó apenada.

Sólo quedaban ellos tres en el lugar de los hechos. El morbo había desaparecido y los fisgones se evaporaron con él. El compañero de Alice se levantó y se giró hacia ellas.

― Ya he terminado, Ali. ¿Nos vamos?

― Perfecto, Thony ―contestó ella.

El chico llevaba una camisa de cuadros azules de manga larga y tela ligera, y un pantalón vaquero. Tenía gafas y el pelo largo. Daba la impresión de ser un tipo bastante fuerte físicamente. Su complexión era ancha y sus manos robustas.

― ¿Quieres que te acerquemos a alguna parte? ―preguntó Alice―. Tenemos la ‘furgo’ ahí mismo ―señaló el otro lado de la calle.

Inmediatamente Alex pensó en su madre. Le daría un ataque si notase que no estaba en casa.

― Gracias, Ali. Iba para casa ahora.

― Thony, ¿te importa que acerquemos a Alex a su casa? Es una amiga de mi hermana ―preguntó a su compañero girándose con una sonrisa encantadora―. Nos pilla de camino. Vive cerca del lavadero de coches de London Road.

― Sin problema ―contestó―. Hola, Alex ―dijo, sonriéndola.

― ¡Hola! ―replicó ella alegre.

― ¿Nos ayudas a llevar las cosas a la furgoneta? ―le preguntó Alice.

― Claro ―asintió Alex.

Junto a Anthony había un maletín, dos bolsas negras y la cámara en su funda. Supuso que sería todo el equipo necesario para grabar en exteriores. Alice se agachó y le pasó la bolsa más ligera a Alex, que tuvo que sujetar las asas unidas con las dos manos porque no era tan ligera como esperaba. Pero, al agarrarlas, palideció. Las esferas de la pulsera estaban cambiando de color y el tenue brillo rojo las envolvía.

6

Sobre sus talones, Alex se volvió.

― No, otra vez no, por favor ―dijo con voz cansada, reflejando su agotamiento en una mueca.

La esfera roja se formaba ante sus ojos en el mismo lugar.

― ¿Ocurre algo, Alex? ―preguntó Alice.

Sus palabras quedaron atrapadas en el silencio. El siseo de la brisa desapareció junto al olor a mar. El agua perdió su fluidez para volver a ser esa masa uniforme entre verde y azul, y los graznidos de las gaviotas se ahogaron en el cielo de un océano de nubes estáticas.

Alice y Anthony estaban paralizados como tallas de piedra. Soltó la bolsa de asas que tenía entre las manos y miró a su alrededor. Dos patinadores ocupaban el carril para bicicletas. Varios coches estaban detenidos en la calzada. Y una pareja de extranjeros se disponía a cruzar la calle.

Inspiró profundamente y se giró furiosa.

― ¡Maldita bola!

Estaba harta. Quería gritar y que todo terminase.

― ¿Por qué no me dejáis tranquila? ―vociferó mirando a la esfera y después a la pulsera.

Decidida, con pasos enrabietados, anduvo hasta encontrarse al principio de la pasarela. Ahora sólo eran ella y la esfera. Con osadía, carente de miedo, y sin apoyarse en la barandilla, se aproximó. La ira emanaba de su mirada. Ansiaba poder cogerla con las dos manos y lanzarla lejos como si se tratase de una pelota. Pero, de pronto, cuando la pulsera y la esfera hicieron contacto el destello rojo se extendió. El fulgor fue tan cegador que Alex tuvo que cerrar los ojos y cubrirse la cara con los dos brazos. Sintió que la esfera atraía su cuerpo entero; la fuerza con la que lo hacía comprimió su pecho. Gritó pero su clamor se quedó en un susurro mudo.

Al instante, nada la oprimía. Estaba de pie y podía escuchar el suave discurrir del agua. Eso la tranquilizó. Bajó ambos brazos y abrió los ojos. El resplandor rojo había desaparecido, pero no se encontraba en la pasarela del paseo marítimo. Estaba dentro de lo que creía ver como una habitación de unos quince pies de ancho por quince de largo. Aunque no era como ninguna otra que ella conociese. Ni siquiera como alguna que hubiera imaginado. Las paredes, el suelo y el techo parecían ser, o más bien eran, de agua. Un agua tan clara que permitía que se filtrase la luz del exterior, iluminando el interior. Pero los muros eran lo suficientemente densos como para no poder vislumbrar lo que había fuera. Estupefacta, contempló lo que le rodeaba con la boca abierta. El agua fluía en una dirección: las corrientes de techo, suelo y de las paredes a izquierda y derecha convergían en el muro líquido frente a ella. Agachó la mirada, observando lo que la sostenía, y levantó los pies muy despacio. El suelo era consistente pero no había ninguna superficie debajo, sino que el propio elemento era el suelo. Sin embargo, Alex no se hundía. Era como poder caminar sobre un río. Apretó los labios con fuerza y tragó saliva, nerviosa. No quería forzar ningún movimiento en falso que diese lugar a un final fatal.

― Tranquila, Alex. Tiene que haber alguna forma de salir de aquí.

Su corazón quería escapar de la prisión que era el pecho. Giró la cabeza para ver qué había a su espalda y se encontró con una esfera exactamente igual que la de la pasarela de Marine Parade. Reflexivamente, miró la pulsera. Las bolas eran rojas y el tenue brillo, ya conocido, las envolvía.

― Genial ―dijo, echando la cabeza hacia atrás.

Lentamente, con un paso muy corto, se dio la vuelta. Tras la esfera se presentaba la cuarta pared de agua, en la que se originaban las corrientes de suelo, techo y paredes laterales. Un punto en el centro parecía ser la causa de los cursos de agua que ahora confluían a su espalda.

Repitiendo el movimiento que la había traído hasta allí, introdujo ambas manos dentro de la esfera de luz pero no ocurrió nada en absoluto cuando la pulsera y la bola se rozaron. Insistió un par de veces más subiendo y bajando los brazos, pero no obtuvo ningún resultado.

― ¡Fantástico! ―exclamó resignada.

Giró sobre sí misma muy despacio, y volvió a verse frente al punto de convergencia de las corrientes de agua de la estancia. Si tenía que salir por algún sitio sería por ahí. De alguna manera, interpretó el sentido del agua como flechas que indicaban la salida mientras valoraba cómo actuar. Respiró hondo y, con pasos diminutos, cubrió la escasa distancia que la separaba de la pared a la que ahora llamada salida. En cuanto comprendió que no se hundiría ganó confianza.

Finalmente, cuando podía tocar la pared, tanteó el agua con la mano izquierda. Sintió una sensación similar a hundir el puño en un cubo lleno. Y el agua estaba helada. Introdujo el brazo entero intentando averiguar qué anchura tendría la pared de agua, pero su mano no llegó al otro lado. Eso la asustó. Retrocedió con el brazo mojado y la camiseta salpicada. Si la espesura del muro era demasiado ancha podría incluso ahogarse. Quería razonar de forma optimista y pensar que no habría mucha distancia, pero su cabeza no podía engañar a su corazón, que temblaba de miedo, presa del pánico. Sin embargo, quedarse allí no era una opción. Tarde o temprano tendría que aventurarse y salir. Volvió la vista atrás: a la esfera no parecía importarle la decisión que tomase.

Pasó unos minutos debatiendo consigo misma hasta que se decidió. Tomó aire, cerró los ojos y atravesó la pared de agua con determinación ciega.

La tromba de agua le pesó encima y la ropa se le adhirió al cuerpo. El agua estaba tan fría que por un instante dudó si volver atrás. Sentía que miles de finas dagas de hielo caían sobre ella. Nunca había estado bajo una cascada pero seguramente no sería muy distinto. Contuvo la respiración con los brazos estirados hacia delante y no tuvo que recorrer mucho trecho para que sus dedos acariciaran el aire al otro lado. La distancia resultó ser mucho más corta de lo que esperaba: no más de cuatro brazos.

Tenía la ropa empapada y chorreaba agua. Se recogió el pelo tras las orejas, apartándoselo de la cara. Se encontraba en una plaza gigantesca irradiada por un sol espléndido, colgado del un cielo azul despejado del rastro de cualquier nube, que comenzaba a retirarse para dar paso a la noche. Frente a ella, un chico de unos quince o dieciséis años la miraba extrañado, enarcando sus dos cejas. Tras él, al otro lado de la plaza, había un puente que iniciaba un camino que llevaba a lo que parecía un pueblo de casas bajas.

― ¿Por qué te has metido en la fuente? ―preguntó el chico, en inglés, torciendo el gesto.

Era más alto que ella, de complexión normal y de rostro redondo. Su nariz era pequeña, su boca menuda y sus mejillas llenas. Tenía los ojos de un brillante color marrón y el pelo rizado, no corto pero tampoco largo, negro. Vestía pantalón azul, camiseta blanca, y llevaba una mochila roja en la espalda.

― ¿Dónde estoy? ―preguntó Alex, desorientada, cruzando los brazos para cubrirse el pecho por vergüenza a que la camiseta mojada insinuase sus formas adolescentes.

El chico ladeó la cabeza.

― En las fuentes elementales ―espetó como si fuese una obviedad.

Alex se volteó y vio un descomunal dado de agua: la sala de la que acaba de salir. Flanqueando la inmensa masa líquida con forma de cubo, había una estructura piramidal de vívidas llamas anaranjadas que crepitaban y otra de tierra marrón y negra, compactada. En altura eran dos veces el muchacho y de anchura tenían, cada una, unos diez pasos en la base. Era extraño pero no sentía el calor del fuego pese a estar a una distancia relativamente corta.

Sorprendida, con la boca abierta, se volvió hacia el joven. Tenía los brazos cruzados y la miraba de arriba a abajo.

― ¿Qué son estas... cosas? ―preguntó ella.

― ¿De qué ciudad eres? Tú no eres de aquí ―concluyó el chico, negando con la cabeza.

― No, no soy de aquí; sea donde sea aquí ―dijo, recalcando con mayor intensidad la última palabra―. ¿Dónde estamos?

― Memor ―contestó el chico, levantando los hombros.

Alex nunca había escuchado ese nombre. Pero dudaba que estuviese cerca de Dover.

― ¿Y dónde está Memor?

El muchacho resopló indignado, enfadándose.

― Inevitable.

― ¿Inevitable? ¿Qué es inevitable? ―preguntó Alex, creyendo que la conversación había perdido el poco sentido que tenía.

El chico se rascó la cabeza con exasperación en la mirada.

― ¿Te estás riendo de mí? ―cuestionó a Alex.

Ella se estaba encrespando y empezaba a tiritar de frío.

― Mira, no sé qué hago aquí ni cómo he llegado. No sé qué es esto ni dónde estoy ―le espetó.

El chico la miraba con curiosidad.

― El tiempo se detuvo por culpa de una esfera roja que apareció en el paseo marítimo de mi ciudad. Fui hasta ella, la toqué, y, de pronto, estaba dentro de ese cubo de agua ―explicó señalando con el dedo a su espalda.

El rostro del muchacho cambió de pronto. De la curiosidad pasó a la perplejidad.

― Espera, espera ―la interrumpió, mostrando las palmas de sus manos―. ¿Dices que el tiempo se detuvo?

― Sí, todo estaba congelado. Nada ni nadie se movía. No se escuchaba ningún ruido ni se olía nada.

El chico enmudeció. Parecía asombrado.

― ¿Eres... del Otro Lado? ¿No eres una observadora? ―preguntó.

― ¿Una qué?

Cada intercambio de frases hacía el diálogo más confuso. ¿De qué estaba hablando el muchacho?

― ¡Increíble! Jamás una latus había estado en Inevitable ―exclamó eufórico.

Casi se tenía que contener para no saltar. En cambio, Alex, no entendía nada.

― Si todo se ha detenido, algo malo les tiene que haber pasado a los cronarcas. De entre todas las cosas inevitables, el tiempo es la más importante ―dijo el chico, acelerado―. Sin tiempo no hay nada.

― ¿Cronarcas? ―murmuró Alex con el gesto desencajado.

― Inevitables. Controlan el tiempo. Lo crearon y se encargan de que siga su curso sobre todas las cosas y seres vivos.

― ¿Qué? ―Alex creyó estar alucinando―. ¿Cómo que controlan el tiempo? ¿Qué quieres decir?

El chico se llevó las manos detrás de la cabeza y miró al cielo.

― Hay dos tipos de inevitables: cronarcas y lemniscatas. Los primeros marcan el tiempo y los segundos son lo que crean y destruyen.

― ¿Qué crean y destruyen? ―preguntó Alex frunciendo el ceño.

― Tú, yo, cualquier cosa que puedas imaginarte. Ellos han creado todo: la vida, un sueño, una piedra, el amor, el viento, la hierba. Todo. Los lemniscatas son los que inician y terminan.

Alex no fue capaz de articular una sola letra. ¿Dónde estaba y por qué? No podía ser real.

― Pero sin los cronarcas no son nada. El tiempo es lo que define cada elemento creado por los lemniscatas. Sin tiempo no hay nada: no habría aire, no habría movimiento... Nada.

― ¿Y tú de cuál eres?

El chico rió.

― En Inevitable no sólo hay inevitables. Yo soy un observador.

Alex no dijo nada más esperando que él continuase hablando. Tampoco hubiera sabido qué decir. Se mordió el labio y se frotó los brazos con las manos.

― Los observadores vigilamos que las inevitabilidades que han concebido los lemniscatas, y marcan los cronarcas, funcionen como deben. Los recuerdos, el amor, los sueños, la luz, la curiosidad, el aspecto, la imaginación, los cambios, las emociones, el movimiento, los elementos: fuego, tierra, agua y aire, la gravedad, el instinto ―en ese punto se detuvo estudiando el rostro de Alex―. Esas son algunas de las inevitabilidades. Hay observadores diferentes para cada una.

Por muchas veces que se lo explicase le costaría comprenderlo.

― No entiendo nada.

― Da igual, vamos. Ven conmigo. Tenemos que contarle a mi abuelo lo que está pasando en el Otro Lado. Él te explicará todo mejor ―dijo el chico con ademán de irse―. Sígueme.

Estaba casi sin aliento cuando dejaron atrás el puente. El muchacho iba tan rápido que se hacía difícil seguirle. La ropa le pesaba: estaba calada por competo. En el pueblo, las casas eran de dos alturas y las fachadas tenían el mismo color níveo. Al punto que parecían todas idénticas: dos ventanas por piso y un jardín sin cercar.

― ¡Espera! ―gritó.

El muchacho se detuvo con la voz de Alex.

― Vas muy deprisa ―dijo, jadeando cuando le alcanzó.

― O tú muy despacio ―replicó con una sonrisa burlona.

Alex hizo una mueca, intentando sonreír con sarcasmo.

― Ya estamos cerca.

Emprendieron la marcha a un ritmo más moderado y se detuvieron unas cuantas esquinas después frente a una casa igual a las demás. Alex se preguntaba cómo eran capaces de saber a dónde iban en semejante laberinto. A su paso, se había cruzado con diferentes personas que caminaban decididas, como si supiesen perfectamente hacia dónde se dirigían.

― ¿Por qué... tanta... prisa...? ―preguntó Alex, jadeando con las manos apoyadas en la cintura.

El chico la contempló levantando una ceja. No parecía ni un poco cansado por la carrera.

― Eres el primer latus que pisa Inevitable. Mejor cuanto menos llames la atención ―contestó―. A primera vista, podrías pasar por una observadora, pero en cuanto te hicieran un par de preguntas sabrían que mentimos.

Se encogió de hombros mientras hablaba.

― Ahora todos están en la Torre de observación; por eso apenas nos hemos cruzado con nadie.

― ¿Qué es un latus? ¿Por qué me llamas así? ―quiso saber Alex entretanto recuperaba el aliento y su corazón volvía a su sitio.

― Ahora no. Entremos, rápido ―apremió.

Alex no tenía por costumbre entrar en casa de un desconocido sin razón alguna. No obstante, aquel día había dejado de ser normal mucho tiempo atrás.

Se acercaron a la puerta y el chico la empujó con delicadeza. Estaba abierta. Entró y Alex le siguió, cerrando de nuevo a su paso.

― ¡Abuelo! ―gritó él, avanzando, dejando la mochila en el suelo, junto a un sillón.

Sin lugar a dudas era el salón de la casa, aunque era bastante peculiar. La sala era completamente redonda y tenía una puerta en cada punto cardinal. Estaba iluminada por la luz natural que traspasaba las rectangulares ventanas de la parte frontal, a su espalda. En el centro, había una chimenea negra que subía hasta el techo, dos metros por encima de su cabeza; a su izquierda, una mesa de cristal baja con sillones individuales a su alrededor; y, en el lado derecho, dos escritorios negros, de madera, acompañados por estanterías a juego, de suelo a techo, repletas de libros. Pero, sin duda alguna, lo más llamativo y característico estaba en las paredes. Eran de color azul pálido, lo que incrementaba la luminosidad de la estancia, pero, sobre ellas, había grabados números sin orden aparente.

La puerta situada a la derecha se abrió y surgió un hombre muy alto y delgado con una presencia imponente. Por su pelo blanco bien peinado y su barba canosa perfectamente recortada no era difícil imaginar que tendría más de cincuenta, aunque posiblemente fuesen más de sesenta. Sin embargo, no los aparentaba. Unas cuantas arrugas surcaban su rostro pero no perjudicaban su imagen: era un hombre apuesto. Caminaba erguido, como si el peso de los años no hubiese dejado huella en su postura. Se apoyaba en un bastón de color negro, aunque no parecía que lo necesitase en realidad. Vestía un chaleco entallado gris sobre una camisa blanca, un pantalón de rayas verticales de diferentes tonos grises, y unos zapatos negros. La barba blanca ocultaba parcialmente sus desinfladas mejillas, en las que se intuían los huesos, y bordeaba sus gruesos labios. En su cara destacaban su nariz puntiaguda, unos despiertos ojos miel y las frondosas cejas del color de la nieve.

― ¿Qué ocurre, Jack? ―preguntó el anciano en inglés. Su voz era grave y profunda pero sonaba rasgada― Oh, ya veo. Tenemos visita ―dijo dirigiendo la mirada a Alex.

Alex se sonrojó y sonrió.

― Abuelo, ¡es una latus! ―exclamó el chico que ahora ya tenía nombre, intentando no levantar mucho el tono.

― ¿Cómo es posible? ¿Seguro que no es de Apparentia? ―preguntó el abuelo con calma a su nieto, posando sus ojos con interés en ella.

Jack negó agitando la cabeza.

― Ha venido del Otro Lado. Y dice que allí el tiempo se ha detenido.

Por un momento, Alex creyó ver pánico en sus ojos. Pero, enseguida, su expresión cambió y sonrió, mirándola.

― ¿Cómo te llamas? ―preguntó.

― Alexandra ―contestó azorada.

― Alexandra, ¿qué más? ―inquirió aún sonriendo.

― Bellenuit.

El hombre entornó los ojos.

― Bonito apellido. ¿Eres de Francia? ―preguntó el hombre en un francés impecable.

Alex se sorprendió al escuchar cómo cambiaba de idioma y lo bien que lo hablaba. Sin dudarlo, contestó en su lengua materna.

― No exactamente. Soy inglesa, pero mi madre es francesa.

El anciano asintió.

― Tienes un casi imperceptible matiz en la erre. Y el apellido te vincula, sin duda. Hubiera jurado que eras francesa ―dijo―. Aunque hace muchos años que no observo, casi toda mi vida he trabajado con recuerdos franceses.

Alex frunció el ceño sin entender exactamente a qué se refería. Le devolvió la sonrisa.

Jack miraba a uno y a otro, pero si estaba enfadado por no ser partícipe de la conversación no lo demostraba.

― Por favor, siéntate aquí ―dijo el hombre señalando el sillón más próximo a la chimenea―. Hay mucho de lo que hablar.

Jack quiso sentarse también, pero su abuelo se dirigió a él antes de que lo hiciera.

― Jack, vete a por una toalla para nuestra invitada, por favor ―dijo mirando a Alex y cambiando de nuevo a inglés―. No queremos que coja un resfriado.

Casi se había olvidado de que estaba empapada. Se tiró de la camiseta, aireándola, para separarla del contacto con su piel. Y, acto seguido, se frotó los brazos cruzándolos sobre el pecho.

― Ahora mismo, abuelo.

Rápidamente desapareció por la puerta de la izquierda.

― Ahora no tenemos la chimenea encendida porque hace calor, pero la toalla servirá. Lo he observado muchas veces ―añadió el hombre.

― Gracias ―replicó ella, pensando en las constantes referencias a observar y sonrojada por las atenciones.

Los sillones estaban tapizados en beis y tenían un reposabrazos a cada lado. Un cojín, del mismo color que las paredes, ocupaba cada uno de los cinco que había en torno a la mesa. El hombre se acomodó en uno con el bastón entre las piernas, sin soltar la empuñadura. Y, en cuanto Alex se sentó, Jack regresó por la misma puerta por la que había dejado el salón con una toalla rosa en la mano.

― Mi nombre es Edwin ―dijo, inclinando la cabeza con cortesía―. Y él ―señaló a su nieto― es Jack.

Jack torció el gesto con culpabilidad: era consciente de que no le había dicho su nombre. Se acercó a Alex y le dio la toalla. Se envolvió en su suavidad sonriendo agradecida mientras Edwin continuaba hablando y Jack ocupaba uno de los sillones junto a ella.

― Imagino que tendrás muchas preguntas, al igual que nosotros, pero primero debemos situarnos.

Edwin hablaba con mucha tranquilidad en un inglés incomparable: muy británico; superaba la perfección.

― Como sospecho que crees, no estás en Inglaterra ―el anciano se calló un instante tratando de organizar sus ideas.

Alex aguardó sin decir nada pese a que las preguntas ardían en su boca. Estaba impaciente por descubrir qué ocurría, dónde estaba y por qué estaba allí.

― Para entender dónde estás ahora, vas a tener que olvidarte de muchas cosas que has aprendido antes porque, en realidad, nada es lo que parece ―continuó Edwin―. Aquí encontrarás respuestas; quizás más de las que quisieras, pero eso no importa.

No perdía detalle de cada palabra. Estaba concentrada en los ojos de Edwin y en los pocos gestos que hacía al hablar. El hombre reposaba ambas manos sobre la empuñadura del bastón, firmemente arraigado en el suelo. Sus dedos eran finos y alargados; ‘Manos de pianista’, habría dicho su madre.

― Esto es Inevitable, el principio de todo lo que tú conoces ―comenzó a narrar―. No te podría decir exactamente dónde está porque no lo sé y, a decir verdad, nunca me lo he preguntado.

Bajo la toalla, Alex se pellizcó el brazo. Había visto en las películas que eso es lo que hacía la gente cuando necesitaba comprobar si estaba dentro de un sueño o no.

― Absolutamente todo lo que hayas visto, tocado o sentido en algún momento de tu vida ha sido creado por los lemniscatas aquí, en Inevitable. Personas, animales, plantas, sentimientos, capacidades, cualidades, agua, viento, fuerzas, energías, cosas materiales. Todo; hasta el más pequeño de los movimientos, a nivel microscópico, tiene lugar porque los lemniscatas quieren.

― ¿Son... dioses? ―preguntó Alex con un deje de asombro en la voz.

Jack se carcajeó y su abuelo le fulminó con la mirada. Inmediatamente agachó la cabeza, evitando el contacto directo y dejando de reír.

― Si los dioses, por la definición que a ti te han enseñado, existieran, los Inevitables serían lo más parecido a ellos ―continuó diciendo, retornando sus ojos a los de Alex.

Alex se consideraba atea. Su madre era mujer de ciencias y la había educado sin ninguna religión que la respaldase. Respetaba las creencias de los demás pero no las compartía. Pero descubrir que unos individuos eran la razón de toda existencia y que tenían el control sobre todas las cosas era demasiado para su entendimiento. ¿Realmente era posible?

― ¿Y qué son? ―preguntó tragando saliva.

― Para nosotros, los observadores, también son un misterio. Hay quien dice que les ha visto y ha charlado con ellos. A lo largo de la Historia se han recogido testimonios del mismo corte. Sin embargo, no son más que leyendas y cuentos. Los lemniscatas se comunican con las Torres observadoras para marcar directrices de trabajo a diario pero de manera indirecta. Sus órdenes simplemente aparecen.

― ¿Trabajáis para ellos?

Edwin se humedeció los labios con la lengua mientras asentía.

― Podría decirse así. Ellos dotan a sus creaciones de inevitabilidades y nosotros nos encargamos de observar que funcionen a la perfección. Vigilamos que las pautas de cada inevitabilidad se cumplan hasta que los lemniscatas deciden cuándo algo se debe terminar: un recuerdo, una vida, un sueño, un movimiento, un sonido, un impulso, un cambio. Nosotros observamos el proceso e intervenimos si la inevitabilidad no se desarrolla como debiera ―Edwin se rascó la barba con una mano―. Aunque nunca se ha dado el caso. Velamos para que un recuerdo se olvide, permanezca abandonado o aparezca, para que una mariposa bata sus alas, para que una vida termine, para que un ser vivo respire, para que dos personas se amen o se odien, para que se tome una decisión, para que el agua sea agua y el aire sople, para que el miedo aterrorice, para que los sonidos se escuchen, para que las cosas tengan una imagen concreta. Básicamente, nos encargamos de la supervisión.

De pronto, Alex pensó en las cosas malas. ¿Cómo alguien que maneja todos los hilos permite que pasen cosas terribles como guerras, asesinatos o cualquier tipo de violencia?

― Pero si ellos son la causa de todo, ¿por qué dejan que ocurran cosas malas?

Edwin sonrió con cariño.

― Alexandra, el mal es necesario. Sin mal no podría existir el bien. Para que haya buenas acciones tiene que haber malas. Los lemniscatas son el equilibrio.

Ella se entristeció pensando en todos aquellos que morían jóvenes. ¿De verdad tenían que morir?

― ¿También crearon Inevitable?

― ¿Seguro que no eres de Curiositas y te has dado un golpe en la cabeza? Haces muchas preguntas ―interrumpió Jack.

Alex le miró arrugando la frente.

― ¿Qué es Curiositas?

Jack resopló y Alex rió.

― Es la ciudad de los observadores de la curiosidad ―dijo Edwin―. Hay decenas de ciudades de observadores. Los habitantes de cada una trabajan observando la inevitabilidad a la que pertenecen ―explicó―. Los observadores de allí son conocidos por hacer muchas preguntas.

Alex se perdió unos segundos en sus pensamientos.

― Y, respecto a tu anterior pregunta, no puedo responderte.

Ella ladeó la cabeza y miró directamente a los ojos de Edwin.

― Hasta donde sabemos, los lemniscatas también nos crearon a nosotros y todo lo que nosotros conocemos. Pero apenas sabemos algo de ellos. Y mucho menos su origen.

― ¿Y qué son los cron...? ―no recordaba la palabra que Jack le había dicho.

― Cronarcas ―le ayudó Jack a terminar la pregunta.

Alex le sonrió.

― Hay dos razas, por llamarlo de alguna forma, de inevitables. Los lemniscatas y los cronarcas ―dijo el abuelo―. Se complementan de tal manera que unos no serían nada sin los otros. Los cronarcas marcan el tiempo de todo lo que crean o inician los lemniscatas. Lo que va a durar una vida, un gesto, un brazo agitándose, una respiración, una palabra. Los cronarcas son el tiempo. Sin ellos, nada que creasen los lemniscatas tendría sentido porque el tiempo lo es todo.

Al oír hablar de tiempo, lo que había ocurrido en Dover irrumpió en la cabeza de Alex.

― Los cronarcas nos llevan a mi pregunta ―dijo el anciano.

Sobre el bastón, se inclinó hacia delante.

― ¿Qué es eso de que el tiempo se ha detenido en el Otro... en la Tierra? ―preguntó Edwin con suspicacia.

Alex sacó un brazo de su envoltorio rosa y se colocó un mechón de pelo rebelde tras la oreja. Era su turno de hablar.

― Todo se congeló, como si fuese una fotografía, pero gigantesca. Nada ni nadie se movía. El viento no soplaba y no se percibía ningún olor ―la imagen de su madre en la cocina cruzó delante de sus ojos―. Ocurrió de repente. Las agujas de los relojes dejaron de correr.

― ¿Cómo llegaste hasta aquí? ―quiso saber Edwin, denotando mucho interés.

Alex miró las esferas rojas y el tenue brillo de su pulsera; gesto que no escapó a la atención de Jack.

― Antes de que ocurriese la primera vez, vi en la televisión una esfera en una pasarela del paseo marítimo de mi ciudad, Dover. Estaban dando una noticia y la cámara enfocó el lugar ―cerró los ojos, evocando el momento―. Nadie la veía, y, si lo hacían, la ignoraban. Pero no creo que la viesen porque era lo suficientemente grande como para no pasar desapercibida. Me acerqué a la pantalla y, entonces, me fijé en que las esferas de esta pulsera ―levantó su mano derecha para que la viesen en su muñeca― estaban volviéndose del mismo color que la esfera de la televisión.

Edwin observó la pulsera con curiosidad.

― De pronto, la pantalla se apagó. Las esferas de la pulsera eran del mismo color del que son ahora mismo y brillaban de la misma forma. Todo estaba en silencio. En un primer momento, pensé que se había ido la luz por la tormenta que había habido antes pero, cuando entré en la cocina, me encontré con mi madre paralizada como si fuese una estatua.

― Cuando dices la primera vez, ¿a qué te refieres? ¿Cuántas veces ha ocurrido?

― Dos ―Alex levantó la vista al techo―. Aunque seis ―caviló―, contando todas las demás.

Edwin se mesó la barba.

― Antes de que se detuviera todo por primera vez, ya me habían sucedido cosas extrañas con el tiempo.

Sacó el otro de brazo de debajo de la toalla y se dispuso a enumerar con los dedos.

― Primero, en la puerta del colegio, eran las nueve y, al instante, fueron las ocho y veinte. Después, al sonar la campana, todo se aceleró: dos horas pasaron en cuestión de minutos. Cuando estaba en la enfermería, el tiempo se ralentizó durante unos segundos, como en una imagen a cámara lenta. Y, antes de que se detuviese, volviendo a casa, se volvió a acelerar. Pero, en esta ocasión, pasaron varios días.

Edwin pareció preocupado pero no dijo nada y mantuvo la vista en Alex. Jack permanecía inmóvil.

― Cuando se paró todo por primera vez, decidí ir al paseo marítimo. Creí que aquella esfera tendría algo que ver ―continuó explicando Alex―. Al llegar y casi tocarla, el tiempo se puso en marcha y las bolas de la pulsera recuperaron su color.

Tanto el abuelo como el nieto miraban de reojo la pulsera.

― Aunque no por mucho tiempo ―suspiró―. Un par de minutos después, la esfera volvió a aparecer y todo se volvió a congelar. El mar no se olía ni se escuchaba ruido alguno. Me acerqué y, cuando la pulsera hizo contacto con ella, una luz muy brillante cubrió todo. Al abrir los ojos estaba dentro del cubo de agua.

Edwin miró a su nieto.

― Las fuentes elementales ―dijo él, intuyendo la pregunta de su abuelo.

― Allí había otra esfera pero no funcionaba. Crucé la pared, empapándome ―dirigió las manos a su cuerpo para mostrar su ropa mojada―, y me encontré con Jack. Después, me trajo aquí.

Edwin asintió cuando Alex dio por concluida su historia.

― ¿Hay alguna forma de regresar a casa? ―preguntó Alex con melancolía.

― Si la hay yo no la conozco ―contestó Edwin, dejando caer sus hombros―. Pero puedo indagar; quizá alguien haya escuchado alguna vez algo que pueda servirnos como guía.

En ese momento, Alex pensó en qué ocurriría si no podía volver. Tocar la esfera no había sido una buena idea. Sin embargo, se alegraba de haberse encontrado con Jack. Las respuestas que le habían proporcionado eran pura fantasía, pero la realidad chocaba con la ficción. ¿No decían que la superaba?

― ¿Dónde conseguiste esa pulsera?

La voz del hombre sentado frente a ella interrumpió sus pensamientos. Alex se mordió el labio inferior.

― La encontré dentro de mi mochila después del primer cambio de tiempo. Pensé que era un regalo de un chico, pero ahora me parece imposible.

― Curioso ―dijo Edwin, llevándose la mano a la punta de la nariz―. Nunca había visto nada parecido o escuchado algo sobre esferas rojas que brillan. Trataré de averiguar algo al respecto.

― Mi abuelo conoce a todos los observadores ―dijo Jack con orgullo―. Si alguno sabe algo, él se enterará.

― No tantos ―replicó él, riendo.

Alex les miraba alternativamente. No podía dejar de pensar en cronarcas, lemniscatas, observadores y en Inevitable. ‘¿La Tierra es un juguete? ¿Somos marionetas? Se referían a ella como el “Otro Lado”. Muchas preguntas cruzaban su mente. Descubrir, de pronto, que la realidad no es lo que es, sino que dista años luz de lo imaginable, no es un plato de gusto agradable. ‘¿Qué más cosas no serán lo que son?’.

Súbitamente, la puerta principal de la casa se abrió con un crujido retumbante.

7

Aún arropada por la toalla, Alex se giró sin levantarse del sofá. Dos personas cruzaron el umbral de la puerta: un hombre y una mujer. Jack se alzó como un rayo y se irguió.

― ¡Hola, papá! ¡Hola, mamá! ―exclamó el chico.

El hombre era ancho de hombros y muy alto. Tenía la nariz aguileña y los párpados caídos. Sus ojos, protegidos por unas gafas sin montura, parecían manifestar alegría; al contrario que su rostro, que era la descripción perfecta de la preocupación. La camisa gris claro, sin corbata, ocultaba una incipiente barriga. En su brazo, doblada, llevaba una chaqueta negra que complementaba el pantalón que vestía. La mujer era más bien menuda en comparación. Su carga era alargada y su pequeña y puntiaguda nariz hacía resaltar sus ojos marrones, que recordaban a los de Jack. Decenas de tirabuzones castaños caían sobre sus hombros, cubriéndole las orejas. Era delgada e iba embutida en un traje con falda negro y una camisa del mismo color que la del hombre. Sonreía.

― ¡Hola! ―dijeron los dos a la vez fijándose en Alex.

― No me lo puedo creer, Jack. ¿Por fin has traído a esa novia tuya de la que tanto hemos oído hablar? ―dijo su madre en inglés, cerrando la puerta.

Jack frunció el ceño desconcertado y su padre rió.

― No es Cora, mamá. Se llama Alexandra y... ―bajó el tono de su voz― es una latus.

El matrimonio enmudeció y desvió la mirada hacia Edwin, que asentía en silencio. Ipso facto, todos los ojos aterrizaron en Alex, quien se sintió incómoda y minúscula.

― ¿Cómo que es una latus? ―preguntó el padre de Jack en inglés a nadie en particular.

Tanto él como su mujer estaban boquiabiertos. Jack iba a contestar, pero Edwin se adelantó.

― Ha venido del Otro Lado; aunque no a propósito. Nos estaba contando que el tiempo se ha detenido por completo.

El padre de Jack no pareció sorprenderse por la noticia. Y su madre tampoco. Ambos callaron y se miraron.

― Ya lo saben. No hay por qué guardar el secreto ―dijo él.

La mujer asintió.

― ¿Qué ha pasado? ―preguntó Jack.

― Algo está ocurriendo en el Otro Lado: efectivamente, el tiempo se ha detenido ―dijo la mujer dirigiendo su mirada a Alex―. En la Torre nadie sabía qué hacer. Pasó de repente, tras varios saltos extraños, sin razón.

― No hay duda de que algo les ha tenido que suceder a los cronarcas. Jamás hemos estado ante una situación semejante ―dijo Edwin, echando la cabeza hacia atrás, tratando de recordar algo.

Alex mantenía la cabeza gacha y, ahora, parecían hablar como si ella no estuviese allí.

― El pánico se ha apoderado de muchos. Temen que ocurra lo mismo en Inevitable ―intervino el padre.

Sobre el tiempo, daban la impresión de estar igual de perdidos que ella e, inexplicablemente, eso la tranquilizaba. ‘Al menos no soy la única que vive en la incertidumbre’, pensó.

― ¿Qué es un latus? ―preguntó Alex.

Más o menos, se figuraba la respuesta pero quería escucharla de boca de ellos. Su voz calló las de los demás y los ojos volvieron a ella.

― Es el término con el que llamamos a los del Otro Lado: los observados. La gente que vive en la tierra ajena a Inevitable.

Alex asintió confirmando sus suposiciones.

― ¿Tienes frío, Alexandra? ―preguntó la madre de Jack con ternura, fijándose en la toalla con la que Alex se cubría.

― No, es que... tengo la ropa mojada ―contestó avergonzada.

― ¡Salió de la fuente elemental chorreando agua! ―exclamó Jack, riendo entre dientes.

La pareja miró a Edwin estupefacta.

― ¿Cómo no le habéis dado ropa seca de Emily? ―reprochó al anciano y a su hijo―. Ven conmigo ―le dijo a Alex―. Podrás ponerte ropa con la que no cojas una pulmonía.

Se encaminó hacia la puerta de la izquierda indicando a Alex que la siguiese. Ella, dejando la toalla en el sofá, se levantó y bordeó los sillones mientras el padre de Jack se sentaba junto a Edwin. Jack le sonrió, al pasar a su lado, y se encogió de hombros. Lo más seguro es que fuese un gesto de complicidad por la forma de actuar de su madre.

La puerta albergaba una escalera ascendente por la que subió tras los pasos de la mujer.

― No sé cómo ni se les ha ocurrido darte algo de ropa de Emily. ¿Dónde tienen la cabeza? ―dijo ella sin mirar atrás.

Alex sonrió. Se acordó de su madre. Siempre se preocupaba del bienestar de todos los que la rodeaban.

― Por cierto, me llamo Victoria. Y el padre de Jack es Paul.

Al llegar a lo alto de la escalera se giró hacia Alex. En ese punto se iniciaba un pasillo que giraba a la derecha.

― Imagino que te han contado dónde estás y qué es esto.

Alex asintió con timidez.

― Tranquila, no estés asustada. De momento puedes quedarte aquí todo el tiempo que sea necesario.

― Muchas gracias, Victoria ―contestó plenamente agradecida.

Que toda la gente con la que se había encontrado estuviese dispuesta a ayudarla fortalecía su ánimo. Si se hubiese visto sola en la misma situación no sabría decir dónde hubiese acabado.

― ¿Cómo llegaste a Inevitable? ―preguntó con interés―. Bueno, es igual, ya habrá tiempo durante la cena.

Victoria guió a Alex a través del corredor, que se volvía recto tras el giro inicial.

― Puedes utilizar el cuarto de Emily ―dijo mientras caminaba―. Es mi hija mayor pero ya no vive con nosotros.

El pasillo estaba iluminado por los últimos rayos de luz que ofrecía el sol a través de las ventanas, y decorado con decenas de plantas y flores. Había de todos los tipos, tamaños y colores: parecía un invernadero. Un grato aroma barría el camino. La habitación de Emily era la última, justo al final del largo corredor, y se escondía tras una puerta con su nombre.

― Yo diría que tenéis una talla similar, pero pruébate lo que quieras ―dijo la madre de Jack.

La habitación de su hija era insólita. Cuando entraron, una luz que parecía no venir de ninguna parte iluminó todo. Alex vio, frente ella, la cama contra una pared recta repleta de ventanales blancos. El resto de tabiques, del mismo azul pálido que el salón, formaban un semicírculo al que todos los muebles se adaptaban. Cuidadosamente, parecían haber sido diseñados explícitamente para esa habitación. Un armario, una cómoda, un escritorio, un baúl, y un par de estanterías. Todos tenían un corte muy moderno y eran del mismo color marrón claro. Lo único que echó en falta fue un espejo. A la derecha había una puerta en madera blanca.

― Esa es la puerta del baño compartido por Emily y Jack ―dijo Victoria señalando al lado derecho―. Puedes ducharte si te apetece. Y coge lo que quieras del armario, lo que más te guste. Cuando estés lista, baja y prepararemos la cena.

Victoria no había dejado de sonreír apretando los labios uno contra otro en ningún momento. Sentía que la trataba como si fuese su propia hija.

― Muchas gracias, Victoria. De verdad ―dijo Alex.

― Sé que estarás asustada y confundida pero aquí estoy para lo que necesites. ¿De acuerdo?

Alex sonrió y asintió.

― Tómate el tiempo que quieras ―dijo mientras salía de la habitación, cerrando la puerta.

En la soledad del cuarto de Emily, Alex se sintió a salvo. Era gigantesco. No era su casa ni estaba rodeada por sus muebles, pero no le importó. Con intención de ducharse, entró en el baño, que se iluminó de igual manera que la habitación al cruzar la puerta, como si las luces funcionasen al detectar movimiento. No le sorprendió el alicatado azul. El color armonizaba perfectamente con el pálido tono de las paredes. Contaba con un lavabo, un espejo sobre éste, un retrete y una ducha individual protegida por una mampara de cristal. Se acercó al espejo y se vio cansada. La última vez que se había enfrentado a su reflejo quedaba muy lejos, y eso que había ocurrido ese mismo día. Dejó la ropa mojada en el suelo, a los pies de la ducha, y, sin quitarse la pulsera, se metió dentro. Abrió el grifo que tenía un círculo rojo dibujado, suponiendo que era el del agua caliente. Al instante, se relajó y disfrutó del momento. ‘Es todo muy parecido a casa’, pensó. ‘Las puertas, los muebles, el baño, la ropa, la gente, su forma de hablar’. Podría ser la casa de cualquiera de sus vecinos de Dover y eso le extrañaba. Aunque, eso sí, con habitaciones diseñadas con un estilo muy personal.

Alargó el brazo para hacerse con la toalla más próxima de todas las que estaban colgadas en la pared. El tenue brillo rojo se mantenía en su muñeca. Se secó el pelo todo lo que pudo y se enrolló la toalla sobre el cuerpo. Descalza, caminó hasta el armario de Emily y lo abrió de par en par. Por dentro, las puertas tenían espejos de cuerpo entero. La hermana de Jack no había dejado mucha ropa en su habitación en la casa de sus padres, pero era suficientemente como para que Alex se permitiera escoger. No le entusiasmaba coger ropa de una chica a la que no conocía, pero se vio obligada a hacerlo: la suya estaba empapada. Ojeó por encima todo el repertorio de moda disponible y se decidió por un pantalón largo vaquero negro y una camiseta gris claro sin mangas; además, con mayor recelo, cogió un conjunto de ropa interior. Todo le sentaba de fábula; parecían tener exactamente la misma talla. Aunque era una sensación extraña. Se miró en el espejo una vez más y, satisfecha, cerró las puertas. De vuelta en el baño, quiso recoger la toalla con la que se había secado y su ropa mojada del suelo, pero no encontró ningún cesto o algo similar destinado para ello. Así que, pieza por pieza, dejó colgado todo de la mampara de la ducha para que se secase.

Ya estaba lista para volver a bajar y enfrentarse a la realidad. Sin dejar de asombrarse, cerró la puerta, cerciorándose de que la luz se apagaba una vez que salía. Al hacerlo, se encendió otra que cubrió todo el pasillo, aunque era mucho más oscura, menos invasiva. Lo recorrió, deteniéndose casi en cada planta: había ejemplares que no había visto jamás, pero que le parecieron preciosos, como de cuento. Todas las plantas estaban en flor y bañaban con su fragancia el corredor. ‘A mamá le encantaría’, pensó.

Descendió por la escalera y, antes de entrar en el salón, llegaron a sus oídos las voces de Edwin y Paul. Seguramente, seguirían conversando en los sillones en torno a la mesa baja.

― Era cuestión de tiempo. Todos saben que los lemniscatas odian que los cronarcas estén al mando. Ellos son los que crean vida, ¿por qué no van a ser ellos los que estén por encima? ―dijo Paul efusivo.

― No sé qué habrá ocurrido pero, como no se solucione pronto, reinará el caos en Inevitable tarde o temprano ―contestó Edwin.

― ¿Crees que irán a la Brecha? ―preguntó Paul.

― Seguro. Y también a Lemnis. Pero nada cambiará. Nunca se han mostrado ni han hablado directamente con nosotros. ¿Por qué iban a hacerlo ahora? ―respondió el anciano.

Los dos hombres enmudecieron, reflexionando. Alex no sabía de qué hablaban pero le pareció un buen momento para aparecer.

― Hola ―dijo sin alzar mucho la voz.

El salón estaba iluminado de igual forma que la habitación de Emily. No se veía ninguna lámpara ni punto de luz. Y por las ventanas apenas se filtraba ya el sol.

Ambos levantaron la cabeza y se encontraron con ella.

― Alexandra Bellenuit, con la ropa seca pareces diferente ―dijo Edwin, riendo entre dientes.

― Gracias, Edwin ―contestó, sonriendo.

― Siéntate con nosotros ―dijo Paul, invitándola a unirse a ellos.

― De eso nada ―dijo Victoria, apareciendo por la puerta a su izquierda, la que estaba en frente de la entrada principal, al otro lado de la habitación―. No voy a permitir que la atosiguéis con preguntas.

Paul pareció decepcionado pero calló. Edwin volvió a reír.

― Ven conmigo a la cocina, querida ―dijo desapareciendo por la puerta.

Alex miró a los dos hombros sentados y sonrió encogiéndose de hombros.

― Será mejor que vayas ―dijo Paul, bajando los párpados.

Cruzó el salón y Edwin y Paul continuaron su charla. Los números que ocupaban la pared que rodeaba la puerta de la cocina captaron su atención: ocho, dos, mil cuatrocientos cuatro, mil novecientos catorce, ochocientos dieciocho. Parecían fechas. ‘¿Qué significarán los números?’. Estaba segura de que tendrían una explicación.

Pintada en blanco y con los armarios y demás muebles en un beis muy claro, la cocina era una habitación rectangular: en el centro, a cada lado, había dos columnas que, visualmente, creaban la ilusión de que eran dos salas en lugar de una. Frente a ella, había una puerta, acompañada de dos enormes cristaleras que se extendían por toda la pared, que daba al jardín trasero, donde la familia tenía un pequeño terreno que cumplía como huerto o pequeña plantación; aunque ahora parecía desierto bajo la claridad de la noche. En el lado izquierdo, y de esquina a esquina, estaba la cocina propiamente dicha. Dos hileras de armarios, una en el suelo y otra colgada, ocupaban toda la pared. Destacaba una larga encimera blanca que cubría toda la parte inferior en la que estaba incrustado el fregadero, lo que parecía ser una vitrocerámica, un horno, una lavadora y un lavavajillas. Pero lo más curioso era la ausencia de un frigorífico. Salvo ese detalle, era una cocina como cualquier otra; grande, pero normal. Allí estaba Victoria sacando unos cubiertos de un cajón bajo la encimera. En el lado derecho de la cocina, había un mueble contra la pared, a juego con los armarios, y una mesa de cristal redonda, rodeada por ocho sillas del color de las paredes, con cojines beis. Jack estaba colocando un mantel.

― Jack, ¿puedes ir a por ingredientes? Necesitamos zanahorias, patatas, pimientos, puerros, tomates, soja y las frutas que quieras ―dijo Victoria, girándose.

Sonrió al ver a Alex en la puerta.

― Voy ―contestó él, raudo.

― Puedes ir con él si quieres, Alexandra.

― Vale ―dijo ella.

― Ven, sígueme. Todo lo que necesitamos está en el jardín ―dijo Jack.

Alex arrugó la frente. Por lo que ella podía ver en el jardín no había nada. Jack abrió la puerta de cristal y Alex caminó detrás. Vallado con una verja de madera blanca de dos veces la altura de Jack, el terreno era más amplio de lo que parecía desde la cocina. Una luz proveniente de la fachada de la casa incidió sobre los veinte metros cuadrados, permitiendo ver que estaban divididos en cuatro sectores de iguales dimensiones y separados entre sí por un pequeño surco de arena removida. Los dos más próximos a la casa eran de hierba fresca, muy bien cuidada. Los otros eran de tierra arada, y no parecían tener nada cultivado. A la izquierda, sobre una de las parcelas de hierba y junto a unos cubos, había un baúl al que Jack se dirigió.

― ¿No coméis carne? ―preguntó Alex, de manera espontánea, pensando en la lista de ingredientes vegetales que Victoria le había encargado a su hijo.

Jack se volteó y la miró directamente a los ojos.

― En Inevitable no hay animales. Nadie come carne, como hacéis en el Otro Lado.

Las últimas palabras de Jack sonaron despectivas en los oídos de Alex.

― Leí en un libro que matabais animales y os los comíais. ¿Es verdad? ―preguntó Jack con una expresión indescifrable.

Alex no entendía por qué pero se sintió avergonzada. Lo que le habían enseñado era así porque debía ser así. Los animales formaban parte de la cadena alimentaria: una pirámide en la que los seres humanos eran la cúspide.

― Sí ―afirmó con cierto pesar en la voz―. Aunque no a todos los animales ―se apresuró a añadir redimiéndose.

― Aquí todo lo que se come es vegetal ―dijo Jack.

― ¿Y no tenéis... ―pensaba en cómo continuar sin resultar brusca― carencias de vitaminas y cosas así?

Jack enarcó una ceja y Alex tuvo la impresión de que el chico estaba pensando que era tonta. Otra vez.

― Todos los aminoácidos necesarios para fabricar proteínas se consiguen combinando soja y cereales. Los observadores cuidamos mucho nuestra alimentación. Desde pequeños se nos enseña el modo adecuado. Somos igual de ―hizo una pausa buscando la palabra que quería― delicados que vosotros.

Sin duda alguna sabía de lo que hablaba.

― ¿Qué quieres decir? ―preguntó Alex.

Jack abrió el baúl y se agachó mientras Alex miraba cómo lo hacía.

― Vivimos más o menos el mismo tiempo que vosotros: setenta u ochenta años de media. No somos como ellos.

― ¿Ellos?

― Los inevitables. Los cronarcas y los lemniscatas son inmortales. Siempre han estado ahí.

― Pero nadie les ha visto, ¿no? Eso dijo tu abuelo.

Un mechón rebelde cayó sobre la cara de Alex mientras intentaba asomarse al interior del baúl sin acercarse del todo.

― Precisamente ―dijo Jack mientras rebuscaba algo en el baúl―. Viven en los extremos de Inevitable, cada uno en uno, y jamás se les ha visto salir o entrar.

― ¿Cuántos hay? ―quiso averiguar Alex.

― Dicen que, en total, veinte, contando cronarcas y lemniscatas. Pero no se sabe.

― Pero... si nadie les ha visto, ¿cómo pueden decir que hay veinte?

Jack se levantó y se encogió de hombros. Tenía ambos puños cerrados y sostenía algo dentro. Se acercó al límite del terreno arado y lanzó semillas a un lado y al otro. Removió la tierra con las manos y se dio media vuelta para coger un cubo.

― ¿No íbamos a recoger verduras y legumbres? ―preguntó Alex extrañada.

― Claro, en ello estamos.

De repente, en un parpadeo, la fracción de segundo en la que Alex siguió a Jack con la mirada, crecieron plantas en la tierra arada. A su izquierda, había tallos más altos que ellos dos, de color marrón, recubiertos de vainas de soja. En el lado derecho, había patatas, una tomatera con tomates rojos como la sangre, zanahorias, dos arbustos: uno con pimientos rojos y otro con pimientos verdes, y tallos de puerros y de cebollas. Lo que antes no era más que tierra ahora era un fructuoso huerto.

Alex vacilaba. Las palabras no querían salir y sus pestañas estaban decididas a no subir ni bajar.

― ¿Co... cómo has hecho eso? ―preguntó al fin mientras Jack se aproximaba a los tallos de soja.

El chico se volteó y, sin sonreír, dijo:

― En realidad, soy un mago. Te hemos engañado.

Durante un instante ninguno dijo nada pero Jack no pudo contenerse y se echó a reír.

― Es broma ―dijo entre risotadas.

― Ja, ja ―replicó Alex con sarcasmo, indignada.

― En Inevitable el tiempo es diferente. Ya lo irás viendo ―comentó Jack con cierta picardía.

Aún sorprendida, no dejó de mirar a Jack mientras este continuaba entre los tallos. Lo que acababa de ver era sólo una línea más en la lista de cosas que jamás hubiese soñado ver.

Cuando terminó de recoger soja, Jack pasó al otro sector para recolectar el resto de vegetales.

― ¿Puedo ayudarte? ―preguntó Alex al rato viéndose parada e inútil mientras Jack desenterraba patatas.

― Claro. Coge aquel cubo ―dijo señalando el solitario cubo junto al baúl―. Ahora hay que elegir la fruta. ¿Te gusta alguna en especial?

― Las manzanas ―respondió casi sin pensar.

Con el cubo lleno de tomates, pimientos, patatas, puerros y cebollas, Jack abandonó la selva vegetal. Lo posó cerca de la puerta y se acercó al baúl, aún abierto. Alex se aproximó por detrás y, ahora sí, pudo echar un vistazo en condiciones. El interior estaba dividido en compartimentos con semillas de diferentes colores y formas. Jack atrapó una de color marrón que Alex reconoció como una pepita de manzana.

― Toma, ¿quieres hacerlo tú? ―dijo Jack entregándole la pequeña semilla.

― ¿Qué tengo que hacer? ―respondió, abriendo la mano con recelo.

― Entiérrala allí ―indicó el sector opuesto de hierba donde había un pequeño círculo de tierra expuesto― y apártate rápido.

Soltó el cubo y, con un pocos pasos, se arrodilló junto al círculo de tierra. No sabía lo que tenía que hacer pero sepultó la semilla haciendo círculos con la mano y miró a Jack.

― ¿Así?

― ¡Corre, sepárate! ―dijo él, gesticulando con la mano hacia sí mismo.

De pronto, un tallo brotó. Alex se asustó y se echó hacia atrás. Como pudo, a duras penas, apoyando las manos en la hierba, se separó del círculo de tierra. El pequeño hilo verde fue convirtiéndose en un tronco de madera que llegó a sobrepasar los cuatro metros de altura. De sus ramas brotaron manzanas que se asemejaban a perlas pero de color verde intenso.

― No está mal para ser tu primera vez ―rió Jack.

Le tendió la mano para ayudarla a levantarse.

― Es... asombroso ―balbuceó Alex sin parpadear.

― Deberías ver un cocotero. Crecen muchísimo más; esto no es nada.

Se situó bajo la copa y saltó todo lo que pudo. Hizo que unas cuantas manzanas cedieran y terminasen sobre la hierba. En tanto, Alex, aún fuera de lugar, casi paralizada, asió el cubo y las fue recogiendo con cuidado de que no le cayese ninguna en la cabeza. Eran unas manzanas perfectas. Nunca las había visto tan apetecibles.

― Suficientes ―dijo Jack, viendo que el cubo de Alex estaba casi repleto.

Ya tenían más de diez. Corrió al baúl, lo cerró, y agarró el cubo que había dejado junto a la puerta.

― Jack, ¿qué ocurrirá ahora con las plantas y el árbol? ―preguntó Alex.

― No quieras saberlo. Mueren tan rápido como crecen. Se mantienen algunas horas en su estado de máximo esplendor y madurez, pero después... ―terminó la frase ladeando la cabeza, cerrando los ojos y sacando la lengua; queriendo representar que le habían ahorcado―. Por las mañanas nos encargamos de dejarlo todo tal y como tú lo has visto antes.

Alex recorrió con la mirada el huerto.

― ¿Y las semillas de dónde salen?

Jack resopló.

― En el Eje de los Anillos hay una familia de observadores que las distribuye. Su tarea no es observar: abastecen de semillas al resto. El baúl está lleno de las suyas y de las que nosotros mismos recogemos y guardamos.

Quiso preguntar qué era el Eje de los Anillos y por esa familia de observadores, pero tantas preguntas parecían molestar a Jack; así que prefirió dejarlo para después. Abandonaron el jardín y entraron de nuevo en la cocina. Victoria tenía, sobre la encimera, utensilios y recipientes de todo tipo.

― Jack, ¿no te dije que fueses a por fuego por la tarde? ―preguntó Victoria, poniendo una olla bajo el grifo.

Sin tocar nada, el agua comenzó a llenarla.

― Sí, mamá ―asintió con gesto culpable―. Pero justo cuando iba a recogerlo apareció Alex. Vinimos corriendo para que nadie la viese y se me olvidó ―explicó Jack dejando el cubo con las legumbres y vegetales en la encimera.

Victoria concedió una mirada tierna a Alex, que posó el cubo de manzanas con la mirada perdida recordando la pirámide de fuego que había junto al dado de agua del que salió.

― Bueno, no importa. Vete abajo, coge lo que queda y tráemelo. Debería bastar ―dijo su madre sujetando la olla con las dos manos bajo el agua.

― Vale ―contestó, saliendo de la cocina.

Cuando le pareció lo suficientemente llena, retiró la olla y el líquido dejó de caer del grifo.

― ¿Puedo ayudarte con la cena, Victoria?

― Por supuesto, querida. Separa los tomates, los pimientos, las patatas, las zanahorias y la soja, y ponlos en platos diferentes. Están ahí mismo ―dijo señalando un armario de la hilera superior.

― ¿Qué vamos a cenar? ―preguntó Alex mientras bajaba los platos con cuidado y los ponía sobre la encimera.

La vajilla era preciosa pero parecía muy delicada. Los platos eran blancos y tenían estrías negras como si se tratasen de la piel de un tigre albino. Al tacto eran suaves y pesaban muy poco.

― Crema de verduras y queso de soja ―respondió Victoria―. Sé que en el Otro Lado no es lo que coméis habitualmente pero verás cómo te gusta ―dijo, sonriendo.

En tanto que separaba todo lo que habían extraído del huerto, volvió Jack. Traía en las manos una caja de cristal que portaba con sumo cuidado. Dentro, llamas de un intenso y resplandeciente rojo anaranjado luchaban por el poco espacio que tenían. Sujetaba el cofre transparente con las dos manos y caminaba despacio. Alex dejó lo que estaba haciendo y observó al muchacho, que posaba, con delicadeza, la caja sobre la encimera.

― Gracias, Jack ―dijo Victoria―. Yo me ocupo.

La mujer se agachó y levantó una trampilla meticulosamente oculta en el suelo. Cogió la caja y la volteó sobre el agujero. La abrió y el fuego abandonó su cárcel de cristal. La oscuridad de la trampilla se iluminó y las llamas crepitaron. Victoria cerró la trampilla y se levantó.

Alex había contemplado todo el proceso con estupefacción.

― ¿Eso era fuego? ―Jack y Victoria la miraron―. ¿Cómo podéis meterlo en una caja?

― Di la verdad. Eres de Curiositas pero alguien te ha robado los recuerdos ―dijo Jack con una mueca.

― Casi se me había olvidado que vienes del Otro Lado ―dijo Victoria, sonriendo abiertamente―. Te explico.

Alex ignoró a Jack, que se apoyó en la encimera, y centró toda su atención en su madre.

― De donde tú vienes, la energía, principalmente, proviene de la electricidad. Las casas están llenas de aparatos, cables, lámparas. Ya sabes.

Alex asintió.

― En Inevitable utilizamos los elementos puros como energía. Nuestros aparatos, aunque parecidos a los vuestros, funcionan con fuego. Con esa cantidad ―dijo mirando a la trampilla― es suficiente para unos pocos días. La trampilla es el núcleo de fuego de la casa.

‘Por eso no tienen interruptores’, pensó Alex.

― ¿Recuerdas la fuente elemental de fuego cuando saliste de la de agua? ―dijo Jack impaciente por intervenir.

Recordaba con claridad la pirámide de llamas flanqueando el cubo de agua.

― ¿Y no se quema nada?

Jack se rió con una carcajada. Mientras, Victoria se acercó a Alex y cogió el plato donde ella había separado cuidadosamente la soja.

― Los elementos no son iguales aquí y en el Otro Lado. Lo parecen, sí, pero no se comportan igual ―le explicó mientras echaba todas las habas de soja en la olla llena de agua―. Para cada elemento hay una ciudad de observadores que vigila que así sea. Se ocupan tanto de la conducta del elemento que observan en Inevitable y en el Otro Lado; hay de agua, de tierra, de fuego y de aire.

― Se creen superiores por observar también en Inevitable pero no hacen nada especial. Los lemniscatas crearon los elementos para que actuasen de manera diferente, y ya está ―añadió Jack.

Alex notó que le molestaba la actitud de esos observadores.

― ¿Y por qué los muebles y aparatos se parecen aquí y allí?

Victoria sonrió apretando los labios.

― En el Eje hay unos observadores que se dedican a imitar y crear réplicas de lo que hay en el Otro Lado: los imitadores. Se hace complicado, a veces, explicarles y describirles cómo es un objeto que hemos observado, pero los observadores de Apparentia conocen las formas a la perfección. Nosotros también podemos hacer algún esbozo partiendo de los recuerdos con los que trabajamos, pero es más difícil ―dijo Victoria―. En el Eje tienen una gran superficie donde exponen lo elaborado, ya creado y adaptado, para que funcione en Inevitable.

Alex dedujo que el Eje, que anteriormente había mencionado Jack, y ahora Victoria, era algo así como Londres, una ciudad capital. Sin embargo, no entendió muy bien el resto; algo que su rostro no pudo ocultar.

― Por ejemplo ―dijo Victoria, sacando una especie de batidora―, fíjate. Esta trituradora funciona con fuego. El núcleo ―dijo, señalando a la trampilla del suelo― está conectado con toda la casa. Los aparatos pequeños tienen una diminuta pieza que los alimenta.

Victoria levantó una tapa que tenía el instrumento que sostenía y sacó una bola de cristal vacía del tamaño de una canica. La colocó en un soporte junto al fregadero e, instantáneamente, su interior se llenó de fuego. Una pequeña llama parecía vivir dentro. La retiró y la devolvió al interior del utensilio. En cuanto pulsó un botón mostró que funcionaba.

― ¿Ves? ―preguntó Victoria.

― Sí, ahora entiendo cómo funciona ―dijo, asombrada, Alex.

Victoria dejó la trituradora sobre la encimera.

― Mientras termino de preparar el queso de soja, ¿os importaría acabar de poner la mesa?

― Por aquí ―orientó Jack a Alex.

A Alex no le llamó la atención que Victoria fuese a preparar el queso de soja en cuestión de minutos pero, lo cierto es que, sólo para limpiar y reblandecer la soja las habas debían pasar a remojo entre trece y quince horas.

Los dos se fueron al otro extremo de la cocina, donde un armario de madera contra la pared almacenaba la vajilla y la cubertería que se utilizaba para comer. Jack sacó platos y cubiertos y Alex se dispuso a colocarlos. Eran piezas excepcionales; destacaban por su belleza y su brillo. Durante un breve momento, con un tenedor en la mano, tuvo la sensación de estar preparando la mesa para su madre y ella. Siempre que cenaban juntas, cuando el trabajo de Charlotte lo permitía, ella se encargaba de que todo estuviera en su sitio. Sin embargo, de repente, tuvo una sensación turbadora. Jamás había estado sola. Ni siquiera en el momento más íntimo, llorando en la soledad de su cuarto. En todo momento, al menos un observador la había acompañado: podían observar sus lágrimas, sus pensamientos, sus recuerdos, sus sentimientos.

― Jack ―nombró, posando el tenedor junto a un cuchillo.

El chico levantó la cabeza al oír su nombre.

― Si los observadores nos observáis a nosotros, ¿quién os observa a vosotros?

Jack se acercó a Alex con un vaso de cristal en la mano.

― Una leyenda habla de unos observadores especiales que se dedican a velar por las inevitabilidades dentro de Inevitable. Como nosotros en el Otro Lado pero, ellos, aquí ―dijo con una voz casi inaudible, mirando furtivamente a Victoria.

Tras una pausa Jack continuó:

― Pero no es más que un cuento; no creo que existan.

― Como... ¿Cómo observáis? ¿Cómo funciona?

Jack posó el vaso en la mesa.

― Es difícil de explicar. Nunca lo he hecho: aún voy a la escuela.

― ¿Escuela? ―farfulló Alex, sorprendida.

― En el Otro Lado también tenéis, ¿no? ―dijo Jack, recuperando su tono de voz natural.

― Sí ―afirmó Alex.

― En cada ciudad de Inevitable hay una escuela. Allí nos preparan para poder trabajar observando la inevitabilidad que escogemos cuando cumplimos los dieciséis.

― ¿Es lo único que podéis hacer? ¿Observar?

― ¿Qué si no? Somos observadores ―contestó Jack con normalidad reseñando la obviedad.

Alex pensó que no tenían mucha libertad para escoger.

― ¿Y si no queréis observar al cumplir dieciséis?

Jack frunció el ceño.

― ¿Por qué no íbamos a querer?

Ella no supo que contestar. Le parecía extraño que todos desearan lo mismo y que no tuviesen la posibilidad de elegir.

― ¿Cuánto te falta para terminar la escuela?

― Tres años más.

‘Trece, tiene’.

― Pensaba que tendrías más de trece ―dijo Alex.

Jack sonrió orgulloso.

― ¿Y tú cuántos años tienes?

― ¿Cuántos crees?

― No sé... ¿doce?

― ¿Doce? ―exclamó Alex, irritada―. Voy a cumplir catorce.

Jack se rascó la cabeza.

― Pues deberías comer más o te vas a quedar enana ―bromeó entre risas.

― Ja, ja ―replicó Alex con sarcasmo.

La mesa ya estaba lista para la cena y, mientras ellos hablaban, Victoria se aproximó. Dejó en el centro una fuente de cerámica blanca con un hermoso bloque de queso sobre él.

― ¿Y qué vas a observar cuando termines la escuela? ―preguntó Alex.

― Recuerdos. Como mis padres y mi abuelo. El año que viene podría escoger otra, pero prefiero quedarme en Memor. Si eligiera otra inevitabilidad tendría que irme a vivir a su ciudad.

Victoria iba y venía dejando platos sobre la mesa. La crema de verduras tenía un aspecto delicioso.

― Jack, ¿puedes avisar a tu padre y a tu abuelo? Ya está todo listo ―dijo ella.

― ¡Voy! ―exclamó ya en camino.

― Todo tiene una pinta estupenda, Victoria.

― Gracias, verás cómo te gusta.

Las comisuras de los labios de Victoria se estiraron en una sonrisa.

― Puedes sentarte donde quieras.

― Te ayudo con los platos que faltan ―dijo Alex.

― No te preocupes. Tú siéntate, yo me ocupo.

Y se dio la vuelta.

Alex se acomodó en una de las sillas que daban la espalda a las cristaleras del jardín. La noche ya era completa y fuera reinaba la oscuridad. Al tiempo, Paul y Edwin entraron siguiendo a Jack. Los dos sonrieron al encontrarla.

― No hay mejor crema de verduras en todo Inevitable ―dijo Paul cuando olió la cena humeante en los platos que Victoria llevaba en la mano.

― No vas a comer dos platos por muy adulador que seas.

Ambos rieron. Sus risas estaban tan compenetradas que encajaban como si fuesen una.

Jack se sentó frente a Alex. Edwin, apoyado en la pared, junto a los dos, presidiendo la mesa. Paul, al lado de su hijo y Victoria en el sitio opuesto, en el costado de Alex, con una jarra de agua en la mano.

― Disfrutad de la cena ―dijo Victoria.

Jack, inmediatamente, se lanzó voraz con la cuchara sobre el plato que tenía delante. Alex no había comido nada en todo el día y su estómago rugía con gula. Ávida, probó la crema y la saboreó lentamente, para placer de su paladar.

― Ouah! Está buenísima, Victoria.

― Estoy de acuerdo ―dijo Edwin.

Victoria sonrió satisfecha.

― Seguro que en el Otro Lado no habías probado algo así, Alexandra ―dijo Paul.

― No, pero también se hace. Aunque no creo que tan rica.

― En realidad, no somos tan diferentes ―dijo Edwin―. Continuamente nos estamos adaptando al Otro Lado.

Alex le miró después de vaciar su cuchara en la boca. Su estómago le agradecía que se hubiera acordado de él.

― ¿Por eso habláis inglés?

Todos miraron a Edwin.

― Básicamente, sí. Ahora, en las escuelas de observadores se enseñan tres idiomas: chino, inglés y español. Pero no siempre ha sido así. Durante muchos años los principales fueron latín y griego. Nos adaptamos a los más utilizados en el Otro Lado, según dictan los lemniscatas.

Alex escuchaba con atención pero sin dejar de recargar la cuchara en la crema. Francamente, estaba deliciosa.

― Además, cada observador debe aprender el idioma hablado en la región a la que esté asignado.

― ¿Qué región observáis vosotros? ―Preguntó Alex a los tres adultos.

― Nosotros tenemos asignada la parte norte de Reino Unido ―dijo Paul hablando en su nombre y en el de Victoria.

― Yo hablo francés porque durante mucho tiempo observé Francia ―respondió Edwin en su perfecto francés.

Alex sonrió al escuchar su idioma materno.

― Y como... ¿cómo se observa? ¿Veis lo que hace la gente? ―inquirió en inglés.

― No es como si viésemos a través de una pantalla ―dijo Victoria.

― Lo que nosotros vemos son recuerdos. Cada recuerdo existe por sí mismo y, continuamente, los lemniscatas crean más. Según avanza el tiempo, todo lo que queda por detrás es un recuerdo. Por ejemplo, cualquier cosa que diga ahora ya es un recuerdo. Cuando alguien muere o algo desaparece se convierte en un recuerdo. Todo lo que el presente deja a su paso es un recuerdo ―dijo Paul.

― Los observadores nos adaptamos a los ciclos horarios del Otro Lado. Cada ocho horas aparece una relación de todos y cada uno de los recuerdos que van a aparecer, los que van a evocarse, los que van a relegarse al olvido o desaparecer, y los que van a sufrir alguna alteración ―explicó Edwin―. Nuestra tarea es vigilar esos recuerdos durante el turno de trabajo para que suceda exactamente lo que los lemniscatas quieren que suceda.

― Junto a la lista de recuerdos del turno aparece el instante exacto en el que cada uno va a tener actividad, y la duración de la misma. Esa es la parte en la que intervienen los cronarcas ―dijo Victoria.

― Pero... ¿cómo es un recuerdo? ―preguntó Alex, tratando de seguir el hilo de la conversación y entender todo lo que le decían.

― A veces son imágenes, a veces sonidos, a veces palabras. Otras, en cambio, no tienen forma porque son pero no son.

Alex sintió desconcierto. Detalle que Edwin advirtió.

― Veamos, te lo explico con un ejemplo ―dijo Edwin―. En la lista del turno aparece un recuerdo que se iniciará en el segundo veinticinco del séptimo minuto de la cuarta hora. Estará en la memoria de una chica de un pequeño pueblo de Inglaterra que, sea por lo que sea, se acordará de su ex novio. Puede que una fotografía o la letra de una canción haya sido la causa, pero eso no lo podemos saber. El caso es que, en el recuerdo, se ve a sí misma paseando por la playa junto al chico en cuestión. Aquí veríamos la imagen. A los pocos segundos el recuerdo desaparece. Al mismo tiempo, le cuenta lo que está pensando a su hermana. Entonces, todas las palabras que utiliza son otro recuerdo que se inicia, tanto para ella como para su hermana. Y así constantemente.

Alex se llevó otra cucharada de crema a los labios mientras digería la intrincada red de recuerdos por la que velaban los observadores. Hasta ese momento no había caído en la cuenta de que todo era un recuerdo. Cualquier cosa que hiciese se convertía en un recuerdo al instante. Pero no se acordaba de todos; sería imposible. Siendo así, ¿dónde están los recuerdos?

― ¿Cuántos observadores sois? ―preguntó.

― En Memor, es decir, trabajando sobre los recuerdos, casi ocho por turno y ser vivo. Es una de las inevitabilidades que requieren más atención. Pero hay alguna que necesita más trabajo y vigilancia. Por ejemplo, para observar el movimiento hay más de quince o dieciséis por ser vivo e inerte. Es una inevitabilidad que depende de otras, pero seguro que es la que más trabajo da. Tanto a inevitables como a observadores ―apuntó Edwin.

Por un momento, Alex se perdió en la crema de verduras que quedaba en su plato y la removió con la cuchara. Movimiento.

― Hay movimiento a todos los niveles ―explicó Edwin―. Partículas, bacterias, organismos, músculos, líquidos, gases. Además del propio movimiento, existen otros factores externos que influyen, como el viento y sus corrientes. Es más complejo de lo que parece.

― Y ¿sólo observáis? ―preguntó Alex.

La pregunta no pareció caer bien en la mesa. Victoria y Paul se miraron entre ellos y Edwin se mesó la barba. Por otro lado, Jack apuró su plato.

― Cuando algo no marcha como está determinado intervenimos para que sea lo que debería haber sido en un principio ―respondió Paul―. Aunque nunca se ha dado el caso de tener que actuar en ninguna ciudad observadora. Al menos que nosotros sepamos.

Alex pareció debatirse con una pregunta con la que no se sentía cómoda.

― Si nunca ocurre nada... ¿por qué os necesitan?

El silencio acaeció y todos agacharon la cabeza salvo Alex, que les contemplaba avergonzada.

― La gran pregunta ―dijo Victoria tras unos segundos tensos.

― Mi teoría es que los lemniscatas quieren que todo sea perfecto, que se desarrolle según sus planes. También hay quien opina que existimos por la desconfianza de los lemniscatas hacia los cronarcas. Y que mediante nosotros se aseguran de que ellos no alteren su obra ni sus designios ―dijo Edwin―. Pero el porqué de nuestra existencia es tan misterioso como el vuestro.

Alex pudo ver desazón en sus rostros. Ellos también buscaban respuestas a preguntas, a priori, incontestables. Jack había terminado con su plato y ahora miraba a sus padres. No había intervenido en la conversación pero había permanecido receptivo.

― ¿Se odian entre ellos?

Todos se introdujeron en la conversación una vez más.

― ¿Los inevitables? ―preguntó Edwin.

Alex asintió dejando la cuchara sobre su plato vacío.

― La gran mayoría de observadores te dirá que sí, si les preguntas ―contestó el anciano.

El rostro de Paul desveló que pertenecía a la gran mayoría. Edwin, por otro lado, parecía de la minoría.

― Los lemniscatas crean y destruyen pero sin el tiempo nada ni nadie surgiría. Por depender de los cronarcas, cuando ellos son los que supuestamente hacen todo, se cree que les odian ―expuso Edwin. Pero unos pocos ―aquí se detuvo y miró a Jack― pensamos que se complementan.

― No puedes negar que el hecho de que vivan en esquinas opuestas de Inevitable no manifiesta una amistad muy intensa ―dijo Paul.

Victoria y Jack escuchaban sin querer ser partícipes. Alex intuyó que Paul y Edwin solían discutir por esta misma cuestión.

― ¿Dónde viven? ―preguntó Alex, intentando que la controversia no fuese a más.

Edwin la miró sonriendo.

― En extremos diferentes del Anillo Central ―le dijo.

Alex frunció el ceño.

― Los cronarcas viven en las Cataratas espejo y los lemniscatas en Lemnis, una isla.

― Si se sabe dónde están, ¿por qué no se les ha visto nunca? ―preguntó Alex extrañada.

Jack rió y Victoria se levantó recogiendo los platos para llevarlos al otro lado de la cocina.

― Es imposible llegar hasta ellos. Las cataratas están separadas por una brecha insalvable y el edificio donde viven los cronarcas está sobre la catarata opuesta. Y Lemnis está rodeada por un vacío infranqueable. Se puede ver el castillo de los lemniscatas en el centro, pero no hay forma de llegar.

― ¿Por aire?

― Aquí no hay ―se paró pensando el término al que quería hacer alusión― helicópteros ni aviones. Y, aunque los hubiera, seguro que los inevitables han contado con ello. Si quisieran que les visitásemos seguro que podríamos hacerlo.

Victoria estaba de pie, cortando el queso de soja y repartiéndolo entre los platos de cada uno.

― Me gustaría ver la isla y las cataratas. ¿Podría?

Todos la miraron sin decir nada.

― Puedo llevarla ―dijo Jack.

― Ahora es muy tarde y tienes que ir a la escuela mañana ―dijo Victoria con seriedad.

― Pero puedo acompañarla al vagón y explicarle como llegar a la Brecha y volver. Y, luego, por la tarde, ir con ella a Lemnis ―dijo Jack rogando con la mirada.

Victoria pareció dubitativa y Jack buscó los ojos de su padre.

― Lo que diga tu madre. A mí no me mires.

― ¿Abuelo? ―Jack suplicó con los ojos a Edwin.

― Vamos, Vic. Alguien tiene que ir con ella. Vosotros trabajáis y yo tengo que dar clase ―intervino Edwin.

Los ojos de Jack se iluminaron. Su madre pareció ceder.

― Está bien ―determinó finalmente.

Jack rebosaba alegría.

― Pero vamos a tener que inventarnos algo por si preguntan ―dijo Victoria sirviéndose el último pedazo de queso, mirando a Alex, y sentándose.

― Podría pasar por una observadora de Apparentia. Siempre y cuando no hable ―dijo Paul, sonriendo a Alex.

En su cara se dibujaron patas de gallo.

― Sí. Además está lo suficientemente lejos como para que nadie vaya allí con frecuencia ―dijo Edwin.

― ¿Qué ocurre en Apparentia? ¿Por qué podría pasar por alguien de allí? ―preguntó Alex.

Jack resopló.

― A mí me pega más en Curiositas ―dijo.

Todos rieron, incluso Alex que ahora que sabía por qué lo decía.

― En Apparentia, no preguntes por qué, todos los observadores son muy atractivos y apuestos ―explicó Victoria―. Ellos y ellas.

Alex enrojeció y miró su trozo de queso, agachando la cabeza.

― Si alguien os pregunta ―dijo Edwin mirando a Jack y Alex―, eres una amiga de la familia de Apparentia que ha venido a pasar unos días con nosotros y, de paso, conocer el Anillo Central.

― Procura hablar lo justo y todo saldrá bien ―dijo Paul.

― No sé yo si será posible que esté callada ―dijo Jack entre carcajadas.

Alex sonrió mordiéndose el labio inferior.

Terminaron el queso de soja. Alex no encontró palabras suficientes para elogiar su sabor. Estaba indescriptiblemente bueno. Cuando Victoria dejó en el centro de la mesa una fuente con manzanas, uno tras otro tomaron una. Con el primer mordisco, Jack tomó el protagonismo de la conversación contando a su padre algo que le había ocurrido en la escuela esa mañana. Sin embargo, Alex no prestó mucha atención durante el resto de su postre. En el momento en el que Victoria se puso a recoger la mesa, ella la ayudó llevando un par de platos.

― Gracias, Alexandra. Eres un encanto ―dijo Victoria.

― No es nada. Lo hago a diario ―contestó ella alegre.

Paul también abandonó su silla y colaboró recogiendo.

― ¿Quieres traerme tu ropa mojada, Alexandra? Mañana estará limpia y seca y podrás ponértela si quieres.

― ¡Por supuesto! Muchísimas gracias ―contestó Alex.

La ropa de Emily le quedaba bien pero se sentiría menos usurpadora con la suya. Salió de la cocina y subió al piso de arriba. Cuando volvió abajo, con la ropa en las manos, vio a Edwin y Paul de espaldas, sobre uno de los escritorios del salón, mirando algo con atención. Alex no se detuvo y entró en la cocina. Jack doblaba el mantel y Victoria metía toda la vajilla sucia en un aparato que parecía un lavavajillas.

― Déjala en la encimera. Ya la llevo yo abajo.

Alex supuso que en la parte inferior de la casa estaría la lavadora, o lo que sea con lo que lavasen sus prendas. Posó la ropa donde la madre de Jack le había indicado, bostezando sin poder cubrirse la boca por tener las manos ocupadas.

― Puedes acostarte ya si estás cansada ―dijo Victoria al verla―. Mañana Jack te despertará.

― Muchas gracias por todo, Victoria. Sin vosotros no sé ni dónde estaría ahora.

Victoria sonrió complacida.

― Mientras estés en Inevitable esta es tu casa ―dijo con cariño―. Sube con ella, Jack. También tú deberías acostarte ―añadió, mirando a su hijo.

Alex respondió con una sonrisa. Sabía que no era su casa pero, sin embargo, la habían tratado como si fuese una más de la familia.

― Buenas noches, mamá ―dijo Jack.

― Que descanséis.

― Buenas noches ―dijo Alex.

Siguió a Jack a través del salón. Ni Edwin ni Paul estaban ya allí. Los números que decoraban las paredes la miraron y volvió a sentirse intrigada por su significado. Cuando estaban subiendo la escalera preguntó:

― ¿Por qué tenéis números en las paredes, Jack?

Sin detenerse, el muchacho respondió.

― Son fechas. Representan recuerdos alegres de la familia, para que no se nos olvide que debemos ser felices.

― ¿Y sabes qué significado tiene cada una?

― No, pero mi abuelo supongo que sí.

Alex no quiso indagar más al respecto: eran cosas personales de la familia de Jack. Cruzaron el pasillo de las flores, hinchando sus pulmones con la dulce fragancia de la primavera, y llegaron al final. La habitación de Jack resultó ser la puerta contigua, en el lado derecho, a la habitación de Emily.

― Mañana será un día divertido, latus. Trata de dormir.

Jack puso la mano en el pomo de su puerta.

― Gracias, Jack.

― De nada ―dijo.

Alex atisbó cómo el chico se sonrojaba mientras irrumpía fugazmente en su cuarto. Ella sonrió.

Todo se iluminó al entrar en la habitación de la hermana de Jack. Las dos únicas esquinas parecían emitir luz. Alex ni se preocupó de averiguar cómo funcionaba aquello. Se quitó el pantalón y se metió en la cama. En cuanto se tumbó, las luces cedieron y en la habitación sólo se podía ver el tenue brillo rojo de las esferas de la pulsera. Se había olvidado de ella; durante la cena ni siquiera le había dedicado un segundo. Cerró los ojos y se quedó profundamente dormida, como si llevase días sin descansar.

La luz del día bañaba el cuarto a través de la ventana, cuando se despertó con un ruido sordo que provocó que abriese los ojos de golpe.

8

El origen del estruendo parecía ser el piso de abajo. Alex se levantó y, después de ponerse el pantalón que había dejado la noche anterior sobre la cama, salió caminando despacio de la habitación. Algo no iba bien.

― No, no, no. Otra vez no, por favor ―suplicó asustada.

La explosión de color de los pétalos de las flores no se había ido a ninguna parte, pero, por otro lado, su fragancia había desaparecido. El único ruido que alteró la marcha a través del pasillo fue el latido del corazón de Alex, que pareció desbocarse. La pulsera mantenía su tenue brillo rojo. Descendió la escalera y observó el salón desde fuera. Estaba desierto, tal y como lo había visto ayer, antes de acostarse. Suspiró aliviada aunque la situación no dejaba de ser preocupante. Por lo que ella había podido vivir, que no se percibiese ningún olor no significaba nada bueno. Deambuló por la sala vacía y entreabrió la puerta de la cocina con parsimonia. El pequeño espacio le permitía ver la mesa en la que habían cenado ayer, donde, ahora, no había nadie. Progresivamente empujó la puerta, y la cocina se fue desvelando. La luz de la mañana entraba por las cristaleras del jardín, donde vio el manzano y los tallos de soja, que aún se erguían en perfectas condiciones. Sin embargo, no había ninguna persona a la vista. O eso creía ella hasta que la puerta de la cocina estuvo abierta por completo, y pudo ver el lado izquierdo de la cocina. Junto a la encimera, a la altura del fregadero, estaba Jack agachado, con intención de recoger una cazuela del suelo. Su cara estaba descompuesta en una mueca. Seguramente, antes de que se le cayera, estaría evitando hacer ruido alguno.

― Ha debido ser esa cazuela ―dijo, pensando en lo que la despertó.

Al contrario de lo que cabía esperar, no estaba amedrentada.

― Tengo que llegar a esas cascadas sea como sea.

Si alguien sabía que ocurría y cómo solucionarlo, serían esos cronarcas. Aunque ahora, conociendo con certeza el nombre del lugar donde esperaban, el problema era cómo llegar. ‘Jack dijo algo sobre un vagón’, trató de recordar. Sin embargo, no había escuchado dónde estaba.

De pronto, tras ella, escuchó la puerta principal de la casa abriéndose. Siguió su instinto y entró en la cocina, cerrando la puerta. Se colocó con la espalda contra la pared, y trató de no hacer un solo ruido. Al latido rítmico de su corazón y a su respiración se unieron unos pasos firmes y pesados que cruzaban el salón. Su respiración se aceleró y, tras unos segundos agónicos, quien fuese el dueño de aquellas poderosas pisadas empujó la puerta de la cocina. Alex cerró los ojos, atemorizada.

Su corazón estaba fuera de control. Levantó medio cuerpo y se incorporó sobre la cama. La luz de la mañana gobernaba la habitación de Emily. Un sudor frío recorría su frente. Miró alrededor y comprendió que había sido un sueño. Sobre la cómoda semicircular vio su ropa limpia, seca, planchada y doblada. Respiró hondo, con una mano en el pecho, durante un minuto y se levantó.

No sabía qué hora era y tampoco vio ningún reloj. De hecho, no recordaba haberse encontrado con ninguno desde que entró en la casa. Bajó la mirada a la muñeca, como por acto reflejo: las esferas de la pulsera seguían emitiendo el leve destello rojo. Pensó en quitársela para ducharse, pero, de alguna extraña manera, se sentía segura con ella puesta. Se aferraba a la idea de que si la pulsera la había traído a Inevitable, seguramente, podría hacer que volviese a Dover.

Se duchó con agua templada, se secó con una toalla y cogió su ropa. Victoria se había encargado de ella como había dicho y, en algún momento, había entrado en la habitación sin que ella se despertase. Alex se vistió con la ropa interior, los shorts vaqueros y la camiseta con la bandera inglesa. En cuanto lo hizo, el sentimiento de culpa por usar las prendas de Emily desapareció: era ella misma de nuevo.

― Gracias, Emily ―dijo en silencio mientras doblaba la ropa de la hermana de Jack y la posaba con delicadeza sobre una silla.

Hizo la cama y salió de la habitación. Enseguida, el aroma de las flores y plantas del pasillo recaló en su nariz. El sufrimiento invisible que la hostigaba antes de abrir la puerta se fue; el sueño aún estaba presente. El pasillo recibía densos torrentes de luz a través de las ventanas, y las flores parecían felices.

No había nadie en el salón, pero se escuchaba ruido en la cocina. Atravesó la sala y entró; esta vez, sin miramientos. Sólo estaba Jack, que se estaba preparando el desayuno. Vestía unos vaqueros y una camiseta azul claro.

― Hola, Jack ―saludó Alex, alegre por ver al muchacho moverse.

― ¡Por fin! Estaba a punto de ir a despertarte ―contestó, recriminando, él.

De uno de los armarios, sacó un vaso de cerámica de color negro.

― ¿Quieres leche de soja?

― Sí, gracias ―dijo Alex.

Mientras Jack servía la leche en el vaso destinado a Alex, ella observó el jardín. Lo que había crecido ayer no estaba. Ni remotamente lo que veía se asemejaba al sueño. Ni el árbol ni los arbustos ni los tallos de soja estaban allí. Sorprendida, señaló la cristalera.

― ¿Dónde... ―intentó preguntar, acercándose a Jack.

Éste levantó la vista y siguió el dedo índice de Alex hasta el jardín.

― Ya te dije que morían rápido. Mi padre se encarga por las mañanas de acondicionarlo y dejarlo listo.

Era imposible no impresionarse.

― ¿Quieres fruta o copos de trigo para la leche? Aún quedan manzanas.

― Mmm... una manzana ―contestó Alex después de meditarlo unos segundos.

― ¿Los demás? ―preguntó, tomando el vaso de leche que le entregó Jack.

Sobre la encimera, había una pequeña pirámide de manzanas en un plato al que Jack acudió para coger un par. Y le dio una a Alex.

― El abuelo se va pronto a la escuela, los profesores siempre están allí antes que nosotros. Y mis padres tenían turno de mañana en la Torre.

Alex saboreó la leche que, aunque tuviese un color diferente al que ella estaba acostumbrada, le pareció exquisita, y dio un mordisco a la manzana.

― En cuanto termines, nos vamos. Va a ser un día genial. Hace tiempo que no voy a la Brecha.

Apoyando las manos en el mármol blanco, se alzó y se sentó sobre la encimera, junto al fregadero.

― ¿No tenías que ir a la escuela? ―preguntó Alex contrariada.

― Sí. Como tú, ¿no? ―dijo con picardía.

Alex sonrió abiertamente. Iba a replicar, pero una estridente sirena apagó el sonido de su voz; su semblante palideció del susto. Aquel ruido lloró un par de veces más y calló. Jack había mantenido la calma, pero se echó a reír, fijándose en la expresión de Alex. Ella no entendía qué ocurría, pero supo que él se reía a su costa.

― Es la sirena que avisa de que el fuego entra en reserva. Todas las casas tienen una ―explicó entre carcajadas―. Te asustas por todo, ¿no?

Alex entornó los ojos, mirando con rabia, y se recompuso.

― Bueno, vámonos o se hará tarde ―dijo el chico tras la última risotada.

Dejaron los vasos en el fregadero y Jack tiró el resto de las manzanas por un agujero tapado en la encimera. Cogió su mochila de uno de los sillones del salón y caminó, seguido por Alex, hasta la puerta principal.

― Recuerda: procura no decir nada. Si alguien nos pregunta, eres de Apparentia y estás pasando unos días con nosotros ―dijo Jack con la mano en el pomo.

Alex asintió, colocándose el pelo tras la oreja izquierda y Jack entornó la puerta. Fuera, se encontraron con que del resto de casas salían niños de diferentes edades con mochilas en sus espaldas, que se unían a los que ya caminaban por la calle siguiendo una única dirección: hacia el interior de Memor. La calle estaba completamente cubierta de adoquines grises de manera uniforme; no había aceras ni una carretera por la que pudieran circular vehículos. Era bastante parecida a una zona peatonal. En la distancia, Alex vio una gran torre en la que no se había fijado el día anterior por las prisas con las que atravesaron la ciudad hasta llegar a casa de Jack. ‘Esa debe ser la Torre de observación’, pensó. Se erguía sobre la ciudad, majestuosa. De color azul pálido y con una forma muy elegante y carente de florituras, no había lugar desde donde no se viese. Era el edificio más alto de toda la ciudad.

― Vamos ―instó Jack.

No querían llamar la atención, pero era imposible caminando contracorriente. Cada grupo de chicos y chicas con el que se cruzaban les miraba preguntándose dónde irían; el colegio estaba en la otra dirección y ellos eran los únicos que no se dirigían hacia él. A veces, les miraban con tanto descaro que Alex sentía culpa. Y eso que no eran ni su ciudad ni su colegio. No llevaban uniforme pero sus ropas eran normales: nada estrambótico ni especial. Cualquiera de los chicos con los que se habían topado podría haber sido uno más en Dover.

Casa tras casa, se repetía el mismo patrón de diseño y color: blanco y dos alturas. Caminar entre ellas era tan monótono como mirar directamente a la claridad del cielo azul, donde no se avistaba una sola nube. No había lugar para lo que se saliese del orden establecido. Alex andaba al paso de Jack, divagando sobre lo mecánico y rutinario que parecía ser todo allí, cuando un par de chicos se interpusieron en su camino.

― Vaya, Jack, no sabía que conocieras a alguien de Apparentia ―exclamó el más alto―. Porque está claro que no es de por aquí; la conoceríamos.

Parecían tener la misma edad que Jack, aunque sus rostros eran más infantiles. Si Jack aparentaba más años de los que en realidad tenía, ellos, por el contrario, menos. El que había hablado tenía el pelo largo, rojo, y pecas por toda la cara. Su compañero, notablemente más bajo, incluso más que Alex, era rubio y tenía el pelo corto. Sus ojos saltones se posaban en ella, pero su timidez le obligaba a apartarlos.

― Shhh ―dijo Jack, llevándose el dedo índice a los labios―. Calla, Gary. No hables tan alto.

Jack miró en todas direcciones y sus amigos le imitaron sin saber muy bien por qué tenían que estar alerta. Alex les miró extrañada.

― Su nombre es Alex.

Jack no dijo nada más. Ellos mismos habían sido los primeros en nombrar Apparentia, por lo que no merecía la pena insistir. Alex sonrió lo más sinceramente que pudo y los dos chicos la saludaron con un gesto tímido.

― ¿No vas a ir a clase hoy? ―preguntó el bajito.

― Tengo que acompañarla al vagón. Después iré.

Jack se acercó a sus amigos, instándoles a que se aproximaran, para hablarles con más intimidad.

― Pero necesito que me hagáis un favor.

― ¿Qué? ―dijo el pelirrojo con curiosidad.

― Si no llego a tiempo, decid que estoy enfermo.

― ¿Y de qué será esta vez? ―preguntó el rubio, echándose a reír.

― Lo que se te ocurra ―contestó Jack.

Los tres chicos rieron. Parecían buenos amigos.

― Ya has pasado por un montón de enfermedades. No se me ocurre ninguna más.

Jack bufó.

― No sé ―se golpeó los labios con el dedo índice un par de veces―, ¿gripe? Nunca falla ―dijo Jack.

El chico rubio se mostró contrariado. No opinaba lo mismo.

― Bueno ―contestó―, pero te van a acabar pillando.

― ¿Y qué? ―espetó el pelirrojo, riendo― Su abuelo es uno de los profes.

Jack se encogió de hombros.

― Ya hablaremos. Vosotros decid eso, ¿vale?

La peculiar pareja asintió. Se despidieron y cada par siguió su ruta. Se cruzaron con muchos otros atravesando las estrechas calles de Memor, pero no tardaron mucho en verse solos.

― ¿Cómo es que tus amigos han dicho lo de Apparentia antes que nosotros? ―cuestionó Alex cuando no vio a nadie cerca que pudiera escuchar.

― Viéndote es lo que parece ―dijo Jack, bajando la vista―. Aunque cambiaría si hablases ―matizó con burla, levantándola de nuevo.

Alex se sonrojó a sabiendas de que consideraban a los observadores de Apparentia muy atractivos. Ella no se consideraba tal, más bien se creía una chica normal. Odiaba tener el labio superior levemente elevado; su madre decía que parecía un conejito porque, si no se esforzaba en apretar un labio contra el otro, se veía parte sus incisivos blancos. Aunque le encantaban sus ojos verdes y estaba muy orgullosa de ellos. Con sus labios había aprendido a convivir, incluso había escuchado a algún chico decir que le gustaban.

― ¿No vas mucho a clase? ―preguntó Alex, tratando de cambiar de tema mientras sus mejillas recuperaban su tono de costumbre.

― Sí, pero finjo estar enfermo para no ir de vez en cuando. Quiero conocer todo Inevitable antes de terminar la escuela y empezar a trabajar. Luego no tendré tiempo.

Poco después, abandonaron la monotonía de las calles idénticas y llegaron al extremo de Memor, donde estaba el puente por el que habían cruzado el día anterior. A lo lejos, en la plaza, se erguían las fuentes elementales. Desde aquel lado se veían mucho más pequeñas de lo que en realidad eran. Alex tenía grabado en la memoria el instante en el que se giró y se encontró, de bruces, con los tres gigantes: difícilmente se borraría. Pero no sólo eso: el día completo, desde que se levantó hasta que cayó rendida en la cama de la habitación de Emily, se alojaría para siempre en su memoria. Alguien, lemniscata u observador, se encargaría de ello.

― Por aquí ―dijo Jack.

No llegaron a cruzar el puente porque se desviaron hacia la derecha por un camino que se mantenía en paralelo al curso del río. El agua discurría tranquila, apenas había corriente. Cuando el puente se perdía en la lejanía, llegaron a lo que Alex identificó como un andén solitario.

― Ya llegamos.

Cuatro escalones precedían, y daban acceso, a una plataforma de madera vacía. Un solitario banco con capacidad para cuatro personas era lo único que había.

― No debería tardar mucho en llegar el vagón de aire ―dijo Jack, asomándose y mirando hacia la izquierda; dirección por la que vendría el vagón, aparentemente―. Hemos tenido suerte de que no haya nadie.

Alex caminó hasta el borde y, para su sorpresa, no se encontró con ningún raíl de tren. Donde debería haber dos gruesas líneas de hierro, dos surcos paralelos se perdían a izquierda y a derecha sin fin. Frente a ella, la inmensidad de un campo de hierba verde se mecía.

― ¿No hay vía? ―preguntó Alex.

Jack se volvió hacia ella.

― ¿Qué es vía?

Alex frunció el ceño.

― ¿No dijiste que había un vagón? Los trenes se mueven sobre raíles; una vía.

Jack se rascó la cabeza.

― Mmm, no sé cómo funcionan los trenes en el Otro Lado, pero aquí no hay de eso. Los vagones los mueve el viento; flotan.

― ¿Qué quieres decir? ―preguntó Alex, desconcertada.

― Pues, eso. Que los vagones van sobre el suelo, pero que no llegan a tocarlo.

― ¿Vuelan?

― No vuelan, los mueve el viento. Nadie los controla.

Alex se mordió el labio inferior.

― ¿Y si ocurre cualquier cosa?

― ¿Qué va a ocurrir? ―dijo Jack, enarcando una ceja―. En Pnea, además de observar el aire en el Otro Lado, se encargan del funcionamiento del viento y de los vagones en Inevitable. Está constantemente vigilado. Los cuatro elementos son inevitabilidades bastante peculiares. Sus observadores tienen concesiones especiales.

― ¿Y cómo... ―Alex no pudo formular su pregunta porque un fuerte viento apareció ululando.

La corriente de aire golpeó su cara y parecía querer arrancarla el pelo.

― ¡Ahora lo verás! ―dijo Jack, casi gritando para que se le escuchase.

El bramido del viento era ensordecedor, y su fuerza descomunal. Los dos miraban en la dirección de la que procedía, entrecerrando los ojos. Podía distinguirse un punto brillante que se fue acercando, y creciendo, en tanto que la intensidad del viento aumentaba. Alex no pudo soportarlo y tuvo que cerrar los ojos. De pronto, todo se calmó.

― Corre ―dijo Jack―. Sólo tenemos un minuto antes de que se vaya.

La cabellera negra volvió a su ser y Alex abrió los ojos. Junto a la plataforma, sobre los surcos, había un imponente vagón de metal blanco. No lo podía ver desde su posición pero, sin ningún apoyo, se mantenía suspendido en al aire. Veinte metros de largo y cuatro de alto definían su envergadura; la anchura aún no era apreciable. La parte delantera era transparente, aunque de vidrio oscuro, y se asemejaba al morro de un avión. Los laterales contaban con tres ventanas opacas idénticas que no dejaban ver el interior. En conjunto era como una bala gigante del color de la nieve, con motas oscuras y punta de cristal. Deslizándose hacia la derecha, una puerta se abrió en cuanto Jack se aproximó.

― ¡Vamos, deprisa! ―dijo, girándose y viendo a Alex pasmada.

El interior era sobrio: de un blanco inmaculado y completamente iluminado por la luz que atravesaba el morro y las ventanas; aunque, gracias a que los cristales eran oscuros, el reflejo no dañaba la vista. Tenía asientos dobles, también blancos, separados por un pequeño pasillo en medio, colocados en fila y orientados en la dirección en la que el vagón se desplazaba. No había pasajeros. Lo recorrieron hasta el final y se sentaron en la parte trasera, a la derecha, en el lado de la plataforma; Alex, junto a la ventana. Los asientos eran francamente confortables. No eran sofás, pero no tenían nada que ver con los de los trenes a los que ella estaba acostumbrada. Como no había nadie, y ninguna cabeza se lo impedía, a través del morro de cristal podían ver los surcos en la tierra, los raíles que no eran tales, perdiéndose en el horizonte.

― Te recomiendo que te abroches el cinturón ―dijo Jack, anclando el suyo y ajustándoselo.

No hizo falta que se lo dijera una segunda vez. Tuvo que pelear con el anclaje, que parecía estar un poco duro; había que hacer fuerza para que encajase, a lo que no ayudaban sus nerviosas maniobras, pero lo logró justo a tiempo. No lo sintió todo lo ceñido que le hubiera gustado, pero no tuvo tiempo para más. El viento comenzó a ulular y la puerta del vagón se cerró. Un escalofrío recorrió el cuerpo de Alex: la adrenalina se disparaba. Podía escuchar como el aullido del aire crecía afuera, pero, sin embargo, el vagón se mantenía impasible. Ni una pequeña turbulencia lo hacía zozobrar.

― Allá vamos ―dijo Jack.

A una velocidad endiablada, el vagón se catapultó hacia delante. Del impulso, el cuerpo de Alex se echó hacia atrás y su espalda golpeó contra el respaldo del asiento. Primero miró a Jack y después a la ventana. Era imposible distinguir cualquier forma o figura en el exterior, porque la velocidad las desdibujaba. Era tan irreal como la sensación de lentitud que se experimentaba en el interior. Dentro, no parecía ni que se estuviesen desplazando.

― De cada ciudad del Anillo sale un vagón ―dijo Jack de repente―. Todos al mismo tiempo y en la misma dirección: hacia el oeste. Es un circuito circular. Los vagones de aire tardan quince minutos en recorrer la distancia entre una ciudad y otra. En cada parada, aguardan durante un minuto y continúan. En recorrer el Anillo Central, volviendo al lugar de salida, se tardan unas dos horas.

Alex volvió la vista hacia Jack.

― ¿Cuántas ciudades hay?

― En este anillo, el principal, ocho, sin contar la ciudad del Eje. Pero entre esas ocho hay tres ciudades que tienen un segundo vagón de otro anillo con más ciudades observadoras.

― ¿Otros anillos? ―murmuró Alex.

― Sí, hay otros tres anillos de ciudades observadoras cruzados con el Anillo Central. Y estos, a su vez, están unidos a otros tantos. No conozco demasiadas ciudades aún porque no he salido del Central, pero hay muchas. La red de anillos es gigantesca y todos los anillos tienen una ciudad en común con otro anillo.

Jack se rascó la cabeza.

― Dependiendo de dónde vayas tienes que hacer trasbordos o no. Por ejemplo, Apparentia no está en ninguno de los tres anillos que se cruzan con el Central, ni en el Central. Habría que hacer, al menos, dos trasbordos para llegar.

― ¿Tenemos que cambiar nosotros de vagón ahora?

― Sí, pero no a un vagón de otro anillo.

Alex frunció el ceño.

― En el punto más al oeste del Anillo Central está Lux, la ciudad de los observadores de la luz. Allí, hay una estación especial con un vagón único que va y viene a la Brecha, a las Cataratas espejo, donde viven los cronarcas. En el lado contrario, al este del Anillo Central, está Obscura, la ciudad de los observadores de la oscuridad y las sombras. Allí, hay otra estación especial que lleva a la costa desde la que se ve la isla de Lemnis.

― ¿Y están lejos?

― Memor está en el sureste del Anillo Central, es la estación que sucede a Obscura, pero la dirección de los vagones es la contraria. Así que iremos primero a la Brecha. Sólo hay dos paradas antes de llegar a Lux.

Precisamente, mientras Alex trataba de dibujar un mapa en su mente con los anillos de los que Jack hablaba y las diferentes ciudades de observadores que había nombrado, el vagón redujo la velocidad y el bramido del viento cedió, perdiendo magnitud. Echó un vistazo por la ventana y se empezaron a dibujar edificios. Sus formas eran radicalmente diferentes a las de los de Memor. Estos no eran iguales entre sí; ni en forma ni en color. Algunos parecían obras de arquitectura imposible: si se sostenían eran por pura casualidad. El más llamativo era un edificio de veinte plantas que se sostenía, en su base, gracias al soporte de una única, y no demasiado gruesa, columna.

― ¿Qué ciudad es esta? ―preguntó Alex.

― Sors. Aquí viven los observadores de la suerte.

Jack miró a su derecha, por la ventana del lado de Alex. En el andén había gente esperando.

― Se van a subir más observadores ―gruño―. No hables muy alto.

Luego, oteó a la izquierda. Una plataforma desierta servía de andén para el vagón que debía llegar sobre los dos surcos de tierra paralelos a los suyos.

― Esos surcos ―dijo, indicándole a Alex a través de las ventanas del lado izquierdo del vagón― son los del vagón del otro anillo. Sors es una de las tres ciudades donde se enlaza otro anillo al central.

Cuando el vagón se detuvo por completo, la puerta lateral se abrió. Dos mujeres y un hombre entraron hablando, casi a susurros, entre ellos. Alex apenas pudo fijarse en sus caras porque fueron directos a sentarse en la parte delantera. El hombre era de raza negra, tenía el pelo corto y un polo amarillo. Una de las mujeres tenía el pelo rubio y largo y llevaba un vestido corto y sin mangas de color verde. La otra mujer se sujetaba el pelo negro con una cinta y vestía una falda negra de vuelo y una blusa blanca holgada.

― Recuerda de donde se supone que eres ―musitó Jack.

Alex asintió, asumiendo su rol como observadora y el nuevo origen adscrito. Fijándose en los tres pasajeros que se acababan de subir al vagón, pensaba en lo difícil que le resultaba distinguir a un observador de cualquier otra persona. No había ninguna diferencia a primera vista. Pero lo bueno es que eso era una ventaja para ella: todos pensarían que era una más.

Sumida en las comparaciones, el viento aulló y el vagón se puso de nuevo en marcha. Esta vez, el impulso no la pilló desprevenida. El hombre y las dos mujeres continuaban la conversación con la que habían entrado, pero ahora lo hacían en un tono suficientemente alto como para poder escucharles desde la parte trasera.

― Lo que no entiendo es cómo nadie nos dice nada ―dijo una de las mujeres.

― Algo ha tenido que ocurrir. Hemos estado toda la noche mirándonos los unos a los otros porque nadie podía trabajar ―dijo el hombre.

― Ni aparecieron las directrices de los lemniscatas ―añadió la segunda mujer.

― Trevor no sabía qué hacer. Todos estábamos un poco nerviosos y los ánimos se caldeaban. Por suerte no fue a más.

― Se rumorea que...

El hombre llevó su voz a un nivel inaudible. Les veía cuchichear pero no podía escucharles. ‘Están aún más desconcertados que yo’, pensó. Se pasó el resto del trayecto tratando de oír la conversación con disimulo, pero cuando el vagón redujo nuevamente la velocidad no había captado nada más.

― Maldito viento ―murmuró Alex.

Si no hubiese sido por la tremenda corriente que movía y acompañaba el vagón, seguro que hubiera podido enterarse de algo más.

Jack giró la cabeza hacia ella.

― Cuidado ahora. Van a subirse unos cuantos.

Alex miró por la ventana y vio el nutrido grupo de personas que esperaban a que la puerta se deslizase.

― Esta es una de las ciudades más importantes, Moveo. Aquí están los observadores del movimiento.

Saltándose el tumulto sobre el andén, posó los ojos en los edificios que rellenaban la ciudad. No se parecían ni a las casas bajas de Memor ni a las construcciones de formas imposibles de Sors. Eran mastodónticos rascacielos diseñados de forma simple y práctica. Sin duda, su función era la de albergar el mayor número de observadores en el menor espacio posible.

― ¿Por qué las ciudades tienen los nombres que tienen, Jack?

― Shhh ―siseó, juntando los labios―. No hables tan alto.

― ¡Perdón! ―dijo Alex con una mueca de disculpa.

― Ni idea. Mi abuelo sabrá.

Cuando las puertas se abrieron, subieron más de diez observadores separados en dos grupos. Los primeros caminaban en silencio, pero los segundos discutían vívidamente.

― ¿Qué sentido tiene que vayamos a trabajar si no hay nada que observar? ―dijo un hombre fornido de voz grave que parecía enfadado.

― Escuché que el Magnus de Lux fue esta mañana a la Brecha ―dijo una mujer que se sentó a sólo dos asientos de distancia de Jack y Alex.

Alex se acercó a Jack.

― ¿Qué es un Magnus? ―susurró en su oído.

En voz muy baja, tanto que a Alex le costó entender lo que decía, Jack respondió:

― Son los líderes de los observadores. Cada ciudad tiene su propio Magnus.

El viento ululó y el vagón se lanzó puntual. Por suerte para Alex, el segundo grupo de los nuevos pasajeros se había colocado cerca de ellos y el viento no impedía que pudiese prestar atención a la conversación que mantenían.

― Es imposible cruzar las Cataratas. Da igual quién vaya a la Brecha, sea Magnus o no ―añadió una mujer que tenía una voz muy aguda. De su perfil destacaba una nariz peculiarmente grande.

― Es obvio que algo ocurre, pero no ayuda ir a las Cataratas o a Lemnis a perder el tiempo ―dijo el hombre corpulento.

― Mejor que esperar sentados, sin hacer nada... ―contestó la primera mujer, dejando la frase en el aire.

Estaba justo delante de Alex y sólo veía su corto cabello cardado.

― Prefiero estar sentado en mi casa que no mirando la catarata y el edificio de los cronarcas sin hacer nada.

― Desde luego es más seguro ―intervino un cuarto hombre que llevaba un sombrero―. ¿Y si te caes?

Todos los que participaban en la conversación le miraron. Y algunos pasajeros, ajenos a la conversación, lo hicieron de soslayo. Cuando tenía toda la atención que quería, continuó hablando.

― ¿Recordáis aquel tipo que desapareció y que más tarde se supo que se había caído en las Cataratas de la Brecha? ―preguntó el hombre―. ¿Cuánto hay hasta abajo? ¿Treinta kilómetros? ¿Cuarenta? No seré yo quien lo compruebe.

― Normal que seas de Phóbos. ¿De dónde ibas a ser si no? ―dijo el hombre de voz grave terminando con una carcajada.

El comentario hizo que las dos mujeres rieran y que el hombre del sombrero sonriera con indignación resentida.

Alex volvió a acercarse a Jack.

― ¿Qué observan en Phóbos?

― Miedo ―contestó Jack.

Alex experimentó un estremecimiento. No era un tema en el que quisiera profundizar. Le horrorizaba pasar miedo. No soportaba ni una sola película del género de terror. Se tapaba los ojos de principio a fin y temía las pesadillas que venían después. Eso sin contar el miedo que pasaba por la noche cuando apagaba las luces para dormirse. Ni loca se atrevía a levantarse para ir a coger un vaso de agua.

― ¿Y si aquí también se detiene todo? ―preguntó una de las mujeres del grupo.

― Eso nunca ha ocurrido. No digas bobadas ―dijo la otra.

― En realidad no sabemos si ha pasado o no.

Las dos mujeres se callaron ante el severo vacío de la voz grave.

― ¿Qué quieres decir? ―preguntó una.

― Bueno, si alguna vez se hubiera detenido el tiempo no lo sabríamos, ¿verdad? Todo seguiría como antes de que se parase ―prosiguió el hombre cuando recuperó la atención de su grupo y de algunos de los pasajeros que seguían la conversación, además de Alex, con disimulo.

Tenía razón. En el Otro Lado, ella había sido la única que se dio cuenta de que el tiempo se había detenido. Para los demás no había sido ni siquiera una interrupción. Ninguno había sentido nada. Cuando el tiempo retornó, reemprendieron sus actividades como si nada hubiese pasado.

De pronto, a través de la ventana, Alex percibió un estallido de luz en el cielo. El paisaje continuaba transitando endemoniadamente rápido y sólo veía una inmensidad verde. Desconcertada, miró a Jack y al resto de viajeros. Nadie parecía haberlo visto.

― ¿Quién puede negar con seguridad que no haya ocurrido ya? ―dijo el hombre.

Reflexionando, cada uno buscaba su propia respuesta. En el silencio del vagón, sólo mordido por el bramido del viento, Alex advirtió otro fogonazo en el exterior. Comenzó a inquietarse pensando que sólo ella lo veía y se temía lo peor: que el tiempo se detuviese. Pero, con nerviosa discreción, lo mantuvo en secreto.

El resto del trayecto transcurrió en un mutismo tenso. Ninguno de los observadores mencionó el tema de nuevo. La incertidumbre definía sus caras. Alex miraba por la ventana tratando de marcar la diferencia entre lo que veía y lo que se imaginaba, pero tenía la sensación de que la línea estaba a punto de desaparecer.

Una vez más, el vagón deceleró. Sin excepción, todos se alegraron de que se fuese a terminar el incómodo momento sin palabras. Jack y Alex esperaron a que la puerta se descongestionase, ya que todos los pasajeros parecían haberse puesto de acuerdo en terminar su viaje en Lux.

― Vamos, antes de que vuelva a lanzarse ―dijo Jack―. Será mejor que nos movamos.

― ¿Está muy lejos?

― No.

Los dos se levantaron y salieron evitando a los nuevos pasajeros que trataban de acceder al interior. El andén estaba en una de las esquinas de una plaza triangular, en cuyo centro había una escalera descendente, como si de la entrada al metro se tratase, hacia la que se dirigían caminando los observadores que habían llegado con ellos. El paisaje lo completaba un único y solitario edificio a varios kilómetros. Estaba cubierto de ventanas, desde el primer piso al último, de la misma opacidad que las del vagón. En lo alto tenía una esfera negra que hubiera acariciado las nubes del cielo de haberlas habido.

― ¿No hay... casas? ―farfulló Alex.

De pronto, un destello de luz brillante embozó el entorno. Inconscientemente, Alex se cubrió los ojos con el antebrazo. Y Jack la imitó.

― ¡Malditos destellos! ―dijo el muchacho.

― ¡Pensé que sólo yo veía la luz! ―exclamó.

Cuando el brillo cesó, se descubrieron la cara.

― Durante el viaje vi otros dos por la ventana, pero parecía que nadie más los había visto ―explicó Alex.

― Los observadores de Lux, y los que vienen con frecuencia, están un poco locos. Como están acostumbrados ya no se dan ni cuenta.

― ¿Sucede con frecuencia?

― Aquí hay estallidos de luz cada poco. No duran más que un instante pero son muy molestos. Pero para los que son de aquí son normales; hasta se extrañan cuando van a otra ciudad y no ven los fogonazos de luz. Además, en Lux nunca oscurece.

Jack se encogió de hombros.

― Es normal que estén trastornados ―dijo él.

Alex sonrió pero se preguntaba cómo podrían vivir sin noche. ‘¿No dormirán?’. ‘¿Y cómo es posible que en Memor si oscurezca y aquí no?’. Era inútil hacerse preguntas; en lugar de respuestas sólo encontraba más preguntas.

― ¿Y las casas?

― Viven bajo tierra ―dijo Jack, indicando la escalera del centro de la plaza triangular―. Aquel edificio es la Torre de observación de Lux. Empieza por debajo pero se levanta sobre la superficie. Los cristales son especiales y no dejan pasar la luz de los destellos.

Alex asintió conforme con la explicación y siguieron caminando hacia la escalera.

― ¿Y el otro vagón? ¿El de las Cataratas?

― Abajo. Tenemos que recorrer un par de túneles.

En cuanto descendieron los escalones se encontraron en un túnel excavado en la tierra, que divergía en otros tres, diez metros después de la escalera. La iluminación era excelente debido a unas líneas de luz en suelo y techo. En la boca de cada uno de los túneles, sobre el suelo, había una placa con una inscripción.

― Si no se conoce el subterráneo es fácil perderse. La red de túneles es enorme ―dijo Jack―. En el colegio nos dijeron que se diseñó con la idea de ser un laberinto.

Su voz retumbaba en las paredes y se volvía tétrica. Alex se asomó al túnel de la derecha, el que según decía la placa llevaba a Lux, pero a los pocos metros giraba y no se veía nada.

― El nuestro es el de la izquierda. Va directo, así que no tenemos de qué preocuparnos.

Tomaron la dirección que Jack indicó y, después de cinco minutos, se adentraron en la recreación perfecta de una estación de metro. Un pequeño andén, sembrado de bancos, alojaba un vagón que esperaba con la puerta abierta y pasajeros ya acomodados. Era diferente al que habían utilizado para llegar hasta Lux. Su parte delantera, lo que supuestamente debía ser la cabina, era redonda como una burbuja. Parecía un chupachups yaciendo, suspendido en el aire, de color negro y con las ventanas triangulares. Recordaba a la solitaria torre que habían visto en la superficie al llegar; eso sí, tumbada. A través de sus cristales se dibujaban los perfiles de los que aguardaban dentro. Antes de entrar, Alex advirtió otros dos surcos en el suelo del túnel junto al vagón, a su derecha, y, sin decir nada, llamó la atención de Jack tocándole el hombro. Jack giró la cabeza, se acercó al oído de Alex, y le susurró:

― Ida y vuelta. Un vagón va y otro vuelve de la Brecha.

Alex asintió.

― Parece que no vamos solos ―dijo ella.

― No ―replicó él, descontento.

El vagón era más pequeño que el otro, y daba la impresión de ir casi lleno. Cuando entraron contaron veinte pasajeros. El interior estaba distribuido de manera similar al del vagón de Memor: un pequeño pasillo separaba dos bandas de asientos dobles. El único libre estaba en la parte trasera, así que, sin detenerse, fueron a ocuparlo. Alex pudo notar más de un par de ojos posándose en ellos. No levantó la mirada y siguió a Jack. Sólo se escuchaban murmullos de conversaciones, ninguna más elevada que otra. Pero, sin embargo, pudo captar un par de frases.

― Han tenido que ser ellos, ¿quién si no?

― Los lemniscatas nunca harían algo así.

Se sentaron en el lado izquierdo y se abrocharon los cinturones en el preciso instante en el que el viento silbó. El vagón se iba a poner en marcha. ‘Allá vamos’, pensó exhalando con fuerza, y asegurándose de que el cinturón estaba anclado. Estaba nerviosa. Un cosquilleo recorría su cuerpo y una sensación de desasosiego llenaba su estómago. La pulsera seguía brillando. Echo un vistazo al resto de pasajeros y pudo leer en sus rostros tensión. El vagón se impulsó hacia delante.

― Casi todos los que van en el vagón son Magnus ―dijo Jack en confidencia, escoltado por el viento y con gesto intranquilo.

‘Eso no puede ser bueno’, pensó Alex sin contestar. Jack agachó la cabeza reflexivamente y ella se perdió en la ventana: aún estaban bajo tierra. Hubiera preferido visitar la Brecha sólo con Jack, pero ya no había vuelta atrás. Tenía el presentimiento de que algo iba a ocurrir.

El paisaje comenzaba a cambiar. En la superficie se extendía un manto verde, pero, de repente, la inmensidad vegetal dio paso a un río anchísimo de cristalina agua. El vagón flotaba sobre los surcos, que discurrían por la orilla, en la misma dirección que el curso del río. Era impresionante a la velocidad con la que se desplazaba. Pero aún lo era más que no se notase dentro. Miró a su derecha y vio a Jack atento a la ventana contraria. De pronto, un vagón, más bien una mancha, cruzó camino de Lux.

― Ya estamos cerca ―dijo él.

Alex sentía curiosidad por lo que le aguardaba un poco más adelante. Y no tendría que esperar mucho para comprobarlo. Progresivamente, el vagón fue reduciendo su velocidad y el viento callaba. Alex volvió la cara a la ventana junto a la que estaba sentada y, de pronto, comprendió el miedo que sentía aquel observador de Phóbos con el que habían compartido vagón cuando hablaba de la Brecha.

9

Tragó saliva. El río terminaba en una asombrosa caída de agua. En el centro, al final del río y en el comienzo de la cascada, había una plataforma vallada que no parecía sostenerse con nada demasiado firme. Una gran parte estaba suspendida sobre el vacío. La única forma de llegar a ella era mediante una estrecha pasarela de color blanco que partía desde la orilla en la que se encontraba el vagón.

Frente a la cascada, a una distancia insalvable y sin medio a la vista para cruzar, había otra caída de agua, otra catarata que se situaba en frente como si se tratase del reflejo de la primera en un espejo. Sólo contemplarlo cortaba la respiración. Enseguida entendió cada uno de los nombres que utilizaban los observadores para referirse al lugar: Tanto “Cataratas espejo” como “Brecha” cobraron sentido.

― Impresionante, ¿verdad? ―dijo Jack sin alzar demasiado la voz.

Alex contemplaba absorta la hipnotizadora perspectiva. Jamás había visto algo semejante. Pero el asombro cedió terreno en su interior al miedo y al pánico. Cuando el tren se detuvo por completo, y se abrió la puerta, el aullido del viento fue sustituido por el rugido de las dos cataratas. El ruido helaba la sangre. Sólo escuchándolo se sentía todo el peso del agua encima.

― Tranquila ―dijo Jack como si estuviese leyendo el pensamiento de Alex―. Nadie se ha caído. Son sólo historias.

Permanecieron en el vagón mientras el resto de pasajeros salía. Ninguno volvió la vista atrás para mirarlos.

― Es mejor que no digas nada. Igual alguno de los Magnus es de Apparentia o conoce al Magnus de allí. Si alguien te pregunta no hables. Pensarán que eres tímida por estar rodeada por tantos Magnus y salvaremos el paso.

― Ok ―dijo Alex, conforme.

En ese momento pensó que, aun siendo más pequeño, Jack era mucho más adulto mentalmente que cualquiera de los chicos de su edad. Actuaba con una determinación ciega y como si todo estuviese bajo control; nada más lejos de la realidad.

― Bien, vamos ―instó él.

Dejaron el vagón y se quedaron sobre el andén que separaba los dos pares de surcos. Jack caminaba sin prisa con la mirada puesta en la pasarela blanca, que ahora cruzaban todos con los que habían viajado en una ordenada fila de a uno. El río era anchísimo, y la brecha que separaba ambas cataratas, descomunal. Se extendía hasta donde alcanzaba la vista, a izquierda y a derecha, y era mucho más ancha que el mismísimo Cañón del Colorado.

Jack se giró y articuló algunas palabras con los labios, pero Alex no pudo escucharle porque el tronar del agua era ensordecedor.

― ¡No te oigo! ―gritó Alex, señalando su oreja y negando con el dedo índice.

La Brecha era mucho más espectacular de lo que se había imaginado. Aunque hasta que no levantó la vista por encima de Jack no advirtió el enorme edificio en forma de vela triangular, hinchada por el viento, que coronaba la cresta de la otra catarata. Una colosal vela sin casco ni mástil.

― No puede ser... ―masculló.

Aquel edificio inmenso parecía sostenerse en el agua como si flotase, pero era mucho más fuerte que la corriente, que ni siquiera lo mecía. Era blanco por completo, aunque ocho rayas horizontales cruzaban la cara visible de lado a lado.

Jack retrocedió hasta ella y gritó para que su voz no quedase enterrada bajo el todopoderoso torrente de agua.

― Allí viven los cronarcas. O eso dicen.

No había forma aparente de llegar al otro lado.

― ¿Cómo han construido ese edificio sobre la catarata? ―preguntó Alex, gritando para hacerse oír.

― Ni idea. Siempre ha estado ahí.

― ¿Y cómo entran y salen? No hay ningún puente.

Jack se encogió de hombros.

― Nadie lo sabe. Lo único que podemos hacer aquí es cruzar la pasarela e ir hasta aquella plataforma sobre el río, que está justo en frente del edificio de los cronarcas ―gritó Jack, acompañando sus palabras de su dedo para indicar la plataforma en la que estaban ya casi todos los Magnus.

― Una vez, los observadores de Pnea trataron de cruzar la Brecha llevando uno de los vagones por el aire, pero, en un abrir y cerrar de ojos, desapareció sin ninguna explicación. Fue como si la Brecha se lo tragase. Mi abuelo estuvo aquí ese día; podría contártelo.

Alex luchaba por escuchar a Jack cuando, siguiendo el dedo de éste hacia la plataforma al final de la pasarela, vio algo que provocó que los latidos de su corazón se encabritasen y que las palabras de Jack se ahogaran.

― ¿Qué ocurre? ―preguntó Jack, volteándose hacia la plataforma cuando percibió el ensimismamiento de Alex.

Había unas veinte personas, apoyadas en diferentes puntos de la barandilla que rodeaba la plataforma, observando el edificio sobre la cresta de la otra catarata. Para Jack, tras sus continuas visitas a la Brecha, nada de esto era excepcional.

Lo que Alex estaba viendo era una esfera roja y brillante suspendida en el centro de aquella plataforma.

― ¿No ves la esfera? ―le preguntó a Jack, tratando de salvar su voz del salvaje rugido del agua.

Jack frunció el ceño y volvió a mirar hacia la plataforma pero no consiguió ver ninguna esfera.

Alex enmudeció. Levantó su muñeca y comparó. Las esferas de la pulsera mantenían el tono resplandeciente y no había duda de que era el mismo brillo que emitía la bola de la plataforma. Como si no terminase de creérselo, cerró los ojos y desvió la mirada.

― En la plataforma hay una esfera roja como la que me trajo a Inevitable y la que había dentro del cubo de agua ―explicó Alex a Jack, gritándole pese a que estaba a su lado ahora.

Jack negó con la cabeza: no conseguía ver nada. Pero no era por falta de empeño.

― No veo ninguna esfera, Alex. ¿Dónde está exactamente?

¿Sólo las podía ver ella? Se estaba poniendo nerviosa.

― Está justo en el centro. A la altura del pecho del rubio ese vestido de negro.

En ese momento, uno de los observadores abandonó su sitio y camino con decisión hacia la esfera. Alex contuvo la respiración. Pero aquel hombre de cabello marrón, y vestido con una simple camisa azul y un pantalón del mismo color, atravesó la esfera como si no hubiese nada y se colocó junto a una mujer, apoyando los antebrazos en la barandilla.

― Ha pasado sobre ella. Tampoco la ve ―determinó para sí, sin que Jack escuchase su conclusión debido a la tromba de agua.

Alex no entendía qué eran las esferas ni para qué servían. Y que sólo las viese ella no ayudaba a desentrañar el misterio. De pronto, se le ocurrió algo. Si una esfera le había traído a Inevitable, aquella sobre la plataforma podía ser la forma de cruzar la Brecha y llegar hasta los cronarcas.

― Jack ―gritó―, ¿y si la esfera es la forma de entrar en el edificio y atravesar las cataratas?

Jack se quedó dubitativo y se rascó la cabeza. Para él, tenía cierta lógica siguiendo la historia de Alex. Aunque no podía explicarse por qué sólo las veía ella. De alguna forma, sentía envidia. Si la idea de la esfera funcionase para lo que sugería Alex, sería la primera en ver a los cronarcas, y ni siquiera era una observadora. Sólo era una observada, una latus.

― Vale la pena intentarlo ―dijo a voces―. Vamos.

Detrás de Jack, Alex comenzó a caminar sobre la estrecha pasarela que iba hasta la plataforma. No llegaba a tener un metro de ancho y parecía simplemente flotar sobre la cresta de la catarata. Los pasos de Jack eran firmes y seguros. Pero, por el contrario, Alex luchaba contra la tentación de mirar abajo, y su zancada era corta y titubeante. A la izquierda tenía el río, el enorme caudal de agua que venía hacia ella, y a la derecha la asombrosa, atroz y espeluznante brecha entre las dos cataratas.

― No mires abajo. No mires abajo, Alex ―se repetía a sí misma.

Su voz no era más que un leve susurro apagado por el rugido del agua. Con la mirada fija en la espalda de Jack, concentrándose en ella, y sin querer ver nada más que eso mientras completaba la angustiosa pasarela, consiguió terminar su calvario y respiró aliviada al pisar la plataforma.

Jack se giró hacia ella y, tras él, percibió el destello rojo de la esfera en el centro. Como intuyendo lo que se reflejaba en sus ojos, Jack se volteó con la esperanza de encontrarse por primera vez con la esfera, pero la realidad le sobrepasó. En la plataforma, todos los presentes, ataviados de diferente forma, hombres y mujeres radicalmente distintos, reposaban sobre la barandilla con la mirada perdida en el edificio imposible que presidía la Brecha. Fue lo único que vio.

― ¿Qué haces aquí? ¿No deberías estar en la escuela?

Junto a Jack y Alex, un hombre se dirigió al muchacho con una voz profundamente grave. Era muy alto, con los rasgos duros y marcados. Vestía un pantalón blanco y un jersey rojo. Tenía el rostro cubierto por una densa barba negra y unas cejas gruesas y pobladas, una de ellas dividida en dos por una franja carente de pelo. Parecería conocer a Jack.

― Hemos venido a ver la Brecha. Mi abuelo quería que se la enseñase ―respondió Jack con rapidez, gritando, restando importancia a la cuestión y moviendo la cabeza en dirección a Alex.

Mientras tanto, ella trataba de mantenerse al margen, para no verse obligada a hablar, mirando su pulsera. Aunque el hombre no dejaba de mirarla con curiosidad.

― ¿Quién es tu amiga? ―preguntó.

Su voz se alzaba sobre el agua.

― Es... la hija de unos amigos de mis padres.

― ¿De dónde?

Jack parecía no querer responder. Pero no pudo hacer otra cosa.

― De Apparentia.

Al nombrar el supuesto origen de Alex, varias personas próximas al hombre que hablaba con Jack, los únicos que pudieron escuchar la respuesta, se giraron interesadas. Alex sintió la mirada directa de varios observadores, pero, no obstante, su único pensamiento seguía siendo la esfera. Enseguida, dejó de ser motivo de atención cuando dio un par de pasos hacia el centro de la plataforma.

― ¿Qué está pasando, August? ―preguntó Jack, cambiando de tema con destreza, desviando la atención.

El rostro del hombre, aunque impasible en la primera impresión, se tornó preocupado. Se volvió hacia la Brecha y respondió:

― No lo sabemos. Teníamos la esperanza de encontrar algunas respuestas o, con suerte, a algún inevitable. Pero no ha sido así.

A medida que Alex se alejaba de ellos, sus voces sonaban más lejanas. Cuando se plantó junto a la esfera, a no más de un brazo de distancia, ya no escuchaba la conversación. Rememorando el momento en el mirador del paseo marítimo de Dover, inspiró, exhaló y levantó el brazo derecho, en el que tenía la pulsera, hacia la esfera. No ocurrió nada. Decepcionada, movió ambos brazos sobre la esfera luminosa. Tampoco ocurrió nada. Con rabia, tocó las bolas de la pulsera.

― ¿Y ahora qué? ―se preguntó agobiada y casi derrotada.

Buscó a Jack con la mirada. Estaba de espaldas a ella, charlando con aquel señor al que parecía conocer, con la vista puesta en el edificio de los cronarcas, donde coincidían los ojos de todos los presentes. Desde el lado derecho, donde estaba Jack junto a la pasarela que permitía salir de la plataforma, hasta el extremo izquierdo, diferentes espaldas se sucedían. Alex evitaba pensar en cómo la plataforma no cedía al vacío por el peso; sin embargo, lo cierto es que era mucho más segura de lo que ella imaginaba. Nuca a nuca, cada cabello y silueta eran diferentes, pero, sin esperárselo, los ojos de Alex se encontraron con los de una mujer de piel fina, tersa y blanca. Era joven, no más de treinta y algunos años. Tenía el cabello recogido y su mirada castaña era dulce y tranquila. Sonreía. Descansaba su estilizada cadera contra la barandilla, ajena a todo; salvo a Alex. En un primer momento, no supo cómo reaccionar, pero, tras sorprenderse, devolvió la sonrisa. La mujer se separó de la fila de observadores contra la barandilla, sin que ninguno se percatase, y se dirigió al centro de la plataforma. Su vestido blanco de tirantes, largo hasta las rodillas, ceñido en la cadera y de vuelo, acompañaba sus pasos. Andaba de forma elegante. Alex, nerviosa, trató de hallar a Jack, girando la cabeza, pero conversaba con August sin prestar atención a otra cosa. La mujer no dejó de sonreír sin separar los labios mientras se acercaba.

― ¿Cuál es tu nombre? ―preguntó con una voz aún más dulce que su mirada, acercando su boca al oído de Alex para no tener que gritar demasiado.

Alex, vacilando, contestó titubeante.

― Alexandra.

― Yo soy Luna.

La mujer mantuvo su sonrisa. Y volvió a acercar su rostro al de Alex para que el rugido de las cataratas no cubriese su voz.

― Tranquila, sé que no eres de Apparentia.

Alex contuvo la respiración: la habían descubierto. Perdió las riendas de su corazón y el latido se desbocó.

― Pero queda entre nosotras― añadió, llevándose el índice derecho a los labios.

El rostro de Alex palideció, pero siguió callada.

― Será nuestro secreto.

― ¿Lo... sabes? ―preguntó Alex asustada.

La sonrisa de Luna se ensanchó.

― Me gustaría hablar contigo en privado. Pero este no es un buen lugar ―dijo golpeando su oreja con el dedo―. ¿Qué te parece si esta tarde vienes a Ishq y hablamos? Tu amigo ―añadió, señalando a Jack― te podrá decir cómo llegar. Allí, pregunta por mí y cualquiera te dirá cómo encontrarme.

Luna parecía tener respuestas y Alex no podía permitirse dejar pasar una oportunidad así, por lo que aceptó asintiendo. La mujer dio media vuelta y volvió a su sitio en la barandilla, dejando a Alex perpleja, sin saber qué decir. Por encima del tormentoso ruido de las cataratas, escuchó la voz en grito de una mujer.

― August, creo que deberíamos ir a Lemnis. No vamos a obtener nada de los cronarcas.

El hombre junto a Jack miró a la mujer que había hablado. Antes de contestar, otra voz masculina se le adelantó.

― ¿Crees que van a aparecer ahora, por primera vez, después de haber matado a los cronarcas?

Hubo una consternación general por semejante declaración. Alex miró primero a Luna, que había cambiado su mueca por una seria y después a Jack, que miraba extrañado al hombre que acababa de hablar.

― Calma ―intervino August con su intimidante voz―. No hay pruebas ni sabemos qué ha pasado. Es cierto que ningún inevitable ha hecho acto de presencia antes, pero no perdemos nada por acercarnos a la isla de los lemniscatas. Y que nadie emita juicios sin conocer más detalles.

Todos parecieron conformes y aplacados con lo dicho.

― Decidido ―concluyó August.

El hombre le dijo algo a Jack y fue el primero en pisar la pasarela de vuelta al andén de la orilla. El resto le imitó cuando lo hizo. Alex siguió con la mirada a Luna, que le guiñó un ojo, gesto que Alex utilizó para asegurarse de que lo que había ocurrido junto a la esfera roja había sido real. Mientras tanto, Jack se acercaba a ella.

Cuando se quedaron solos en la plataforma, bajo un silencio cómplice definido por el agua de las cataratas al caer, Jack habló:

― Todos eran Magnus. August, el hombre con el que estaba, es el Magnus de Memor. Es muy amigo de mi abuelo. Pero, además, también es el líder del actual Consejo de observadores.

― Parece que todos aceptan sus decisiones ―dijo Alex, elevando la voz.

― Es uno de los observadores más respetados.

Alex se humedeció los labios con la lengua.

― Ha ocurrido algo muy extraño con la esfera, Jack.

El chico miró a su alrededor asegurándose que estaban solos y que el último Magnus cruzaba la pasarela.

― ¿Qué ha pasado? ―preguntó, intrigado.

― La toqué, como hice con la que me trajo aquí, pero no pasó nada.

Jack arrugó la frente.

― ¿Entonces?

― No es eso.

Alex agachó la cabeza.

― Una mujer, la que llevaba el vestido blanco, me estaba mirando. No me di cuenta hasta después de probar que la esfera no funcionaba; pero, cuando la vi, se acercó sonriendo y me dijo que sabía que no era de Apparentia.

Jack se llevó la mano a la frente con gesto preocupado. Alex continuó antes de que la interrumpiera.

― Yo no le dije nada: parecía saberlo ―explicó avergonzada―. Se llamaba Luna y me invitó a hablar con ella esta tarde en Ishq.

Jack se rascó la cabeza. Intentaba recordar una mujer con un vestido blanco entre todos los Magnus que había visto.

― Creo que puede ver las esferas, Jack ―dijo Alex―. Me miraba con mucha atención. Como si supiese qué estaba haciendo.

Tras unos segundos pensativos, los ojos de Jack brillaron de entusiasmo.

― ¡Ya sé quién es! Es la segunda Magnus de Ishq, la mano derecha de Desiré.

― ¿Qué ciudad es Ishq? ―preguntó Alex.

― La de los observadores del amor. Está en el Anillo Central; así que nos pilla de camino de la que vamos a Lemnis y volvemos a Memor. Aunque no sé qué pensar...

Jack se mostró un poco reacio a ir a ver a Luna. Sin saber qué decir, Alex atravesó una vez más la esfera con la muñeca derecha. El brillo de la pulsera se fundió en ella, pero no pasó nada. Imitándole, como si pudiera ver la esfera, Jack hizo lo mismo. Se sonrieron.

― Es como éstas, pero en grande ―dijo Alex, señalando las bolas de la pulsera, queriendo compartir la experiencia con alguien.

Jack asió la muñeca de Alex y contempló las diferentes esferas que refulgían con su ya habitual tenue destello rojo. Al levantar la vista, se topó con los ojos verdes de Alex, también atentos a la pulsera, y enrojeció. Soltó su muñeca y, antes de que ella se diese cuenta, se giró hacia el edificio de los cronarcas. Alex ladeó la cabeza y observó la majestuosidad de la construcción sobre la cresta de la catarata. Dejando a un lado a Jack, se acercó a la barandilla sin perder el contacto visual con la titánica vela.

― Incroyable ―murmuró.

Hasta ese momento no había tenido la oportunidad de estudiar el edificio con todo el detalle que le permitía la distancia. Ahora que eran los únicos sobre la plataforma, lo admiró y lo grabó en su mente más como un palacio de ensueño que como un simple edificio. Las cataratas rugían. Quiso asomarse a la Brecha y ver la prominente caída pero su cuerpo se lo impidió. Ya le producía suficiente adrenalina y miedo saber que estaba sobre la mitad de la plataforma que colgaba de la catarata; así que se dio la vuelta. Jack se colocó a su lado y miró hacia el andén, donde un vagón con todos los Magnus partía de vuelta a Lux.

― Creían que si venían unos cuantos Magnus aparecerían los cronarcas a explicarles qué ocurría en el Otro Lado.

Alex le miró. Parecía apenado.

― No saben qué hacer. August me ha dicho que pronto los observadores dejarán de ir a las Torres de trabajo y empezarán a hacer preguntas.

― ¿Qué puede pasar si todo sigue igual? ―preguntó Alex, luchando para que su voz no fuese consumida por la Brecha.

Jack echó la cabeza hacia atrás.

― Hay algunos observadores que odian a los inevitables porque piensan que para ellos no somos más que marionetas. Vosotros y nosotros.

Alex no comentó nada porque ella tenía una idea similar, aunque sin odiar a los inevitables.

― Entre esos, hay algunos con posturas más radicales que quieren cambiar el sistema por la fuerza y, en lugar de observar, se dedican a buscar maneras de abordar Lemnis y de cruzar la Brecha. Algunos de los Magnus del Consejo de observadores son partidarios de esas posturas y están tratando de convencer al resto.

Alex se mordió el labio inferior.

― ¿Y podrían hacerlo? Cruzar, digo.

― No creo ―respondió Jack―. Pero August lo mencionó asustado. Dijo que había que encontrar una solución cuanto antes; cueste lo que cueste.

― ¿Hay muchos observadores que piensen igual que el hombre que gritó antes? ―quiso saber Alex.

― ¿Que piensen que los lemniscatas han matado a los cronarcas?

Alex asintió.

― Sí. Siempre se ha hablado de la enemistad y odio entre ellos. Recuerda lo que dijeron ayer durante la cena. No es un tema del que se hable mucho, sobre todo en público, pero muchos lo creen.

No sabía qué pensar, pero ella más que nadie quería que todo volviese a ser como antes. Jack se rascó la cabeza.

― Vamos al andén. Estará a punto de llegar el siguiente vagón.

Sin añadir palabra, y con la vista al frente, cruzaron la pasarela blanca. La angustia por caerse desapareció en el momento que pisaron tierra firme y se desvaneció el riesgo. De reojo, Alex se despidió en silencio de la esfera y del edificio al otro lado. Pero fue un hasta pronto. Al tiempo, el vagón hizo su entrada. Dentro estaban lo suficientemente aislados del ruido exterior como para hablar.

― Menos mal. Aquí no hace falta gritar ―dijo Jack.

Alex rió. Eran los únicos pasajeros del vagón y hablaban sin miedo a que les escuchasen.

― Jack, ¿tú qué crees que está pasando? ―preguntó Alex en cuanto se acomodaron en el último asiento y se abrocharon los cinturones.

― Que los cronarcas se han aburrido del Otro Lado.

Su rostro era serio. Alex supuso que era lo que él realmente pensaba.

― Hay otra teoría sobre los lemniscatas y los cronarcas, y su relación. ¿Quieres oírla?

― Claro ―respondió Alex.

― Algunos cuentan que los lemniscatas llevan siglos tratando de crear una especie de cronarcas falsos que puedan controlar el tiempo y que estén bajo su mando, sin ser inevitables como ellos. Así no necesitarían a los auténticos.

Contrajo el gesto.

― Es la más descabellada, pero quién sabe ―añadió.

Alex se colocó el pelo tras la oreja izquierda.

― ¿Cómo son los inevitables?

― Ni idea ―contestó volviendo a encogerse de hombros―. No he escuchado nunca que alguien hablase de su aspecto.

Sobre el ausente tronar de las cataratas, ululó el viento. El vagón se lanzó hacia delante y abandonó el andén.

― ¿Dónde vamos ahora? ―quiso saber Alex.

― A casa no podemos ir aún. Es pronto para volver del colegio ―dijo entre carcajadas.

Alex también rió.

― Y hasta la tarde no hay que estar en Ishq.

Jack meditó durante unos segundos.

― Podríamos comer en Gaibian. Tengo un buen amigo allí.

Jack intuyó la siguiente pregunta de Alex y se adelantó.

― Es la ciudad de los observadores de los cambios. Una ciudad un tanto... especial.

¿Especial? Se despertó cierta intriga en ella.

El resto del día prometía. La Brecha ya se perdía en el horizonte y sólo se escuchaba el aullido del viento.

― Gaibian es la primera parada después de Lux. Pero tenemos que volver a cambiarnos de vagón.

― ¿Qué querías decir con eso de que Gaibian es especial?

Jack sonrió con malicia.

― Todo tiene que cambiar, ¿no?

Sus palabras culminaron en un silencio enigmático.

Sin destellos deslumbrantes en el cielo, para consuelo de Alex, llegaron al andén subterráneo de Lux. No había nadie. Recorrieron el túnel y salieron al exterior para volver a tomar el vagón que recorría el Anillo Central. Estaba casi vacío, pero su entrada no pasó inadvertida para los pocos pasajeros que ya estaban dentro.

― ¿Por qué nos miran así? ―susurró Alex mientras se dirigían a la parte trasera.

Jack alzó los hombros.

― Ya te dije que aquí estaban un poco locos.

Alex agachó la cabeza para ocultar su sonrisa.

Se ajustaron los cinturones y el viento gritó, poniéndoles en camino. Jack, en el asiento más próximo al pasillo, parecía distraído. Alex, mirando por la ventana, recordaba el extraño encuentro con Luna sobre la plataforma. ‘¿Sabrá cómo funcionan las esferas?’, se preguntó, dejando caer la vista hasta las refulgentes bolas rojas de la pulsera. El paisaje se sucedía indescifrable cuando, de repente, en lo que dura un parpadeo, el cielo se oscureció y cayó la noche.

10

Inmediatamente, el interior del vagón se iluminó. Inquieta, Alex se revolvía en su asiento; Jack la miraba divertido.

― Todo cambia ―rió.

Alex se mordió el labio inferior.

― Podrías avisarme de estas cosas, ¿no? ―dijo con indignación.

― Entonces no sería tan gracioso verte actuar como una histérica que no sabe dónde está.

Jack hizo una mueca exagerando el gesto, abriendo mucho los ojos y agitando los brazos. Después, rompió en carcajadas. Ella le golpeó el hombro con la palma de la mano y volvió su mirada hacia la ventana.

― Idiot ―farfulló en francés mientras Jack seguía riendo limpiamente.

Fuera, la oscuridad era impenetrable; no se veía nada. Sin embargo, tan rápido como llegó, se fue. Un sol radiante apareció en el cielo y su luz abrazó el contorno de decenas de edificios de diferentes formas, alturas y colores, creando sombras. El vagón redujo la velocidad.

― Ya estamos aquí ―dijo Jack, con los ojos llorosos de tanto reírse, recobrando la compostura.

Sin darle mayor importancia a que se riera a su costa, Alex volvió a dirigirle la palabra.

― ¿Cómo es posible? ―preguntó en un susurro de voz.

― Y aún no has visto nada ―respondió él, guiñando un ojo.

El vagón se detuvo y, dejando paso a los pocos que viajaban con ellos, salieron. A excepción de ellos, y sus compañeros de trayecto, no se veía a nadie más. El andén de Gaibian se encontraba en medio de la ciudad, rodeado de edificios, con calles en todas direcciones.

― Mmm... ―murmuró Jack.

Estaba de pie, inmóvil.

― ¿Qué ocurre?

― No estoy seguro de cuál es el camino. Creo que deberíamos ir por aquella calle.

Había señalado una calle entre dos edificios de color azul, uno de dos pisos y otro de tres.

― ¿Crees? ¿Cómo que crees?

― Sí, bueno. Aquí es un poco difícil orientarse.

Alex se cruzó de brazos, esperando a que Jack se decidiese.

― Vamos a probar.

Avanzaron al mismo paso hasta la calle que Jack había indicado y se adentraron en Gaibian. Era una ciudad un tanto extraña. No tenía aceras, como Memor, pero no había dos edificios iguales. De uno a otro variaban ventanas, altura, tamaño y color. Era una vista curiosa. De pronto, Jack se detuvo.

― Cuidado. Mantente en el medio de la calle.

― ¿Qué? ―preguntó Alex, descolocada.

El suelo comenzó a temblar. La intensidad con la que lo hacía se incrementaba a cada instante que pasaba. Alex se asustó y se agarró como pudo a Jack. Pero apenas pudieron mantener el equilibrio y se cayeron. Alex dio un grito ahogado.

― ¡Tranquila! Pasará rápido ―gritó Jack.

De repente, todos los edificios se empezaron a hundir bajo tierra. El suelo seguía temblando y Alex, atemorizada, volvió a gritar. Sin embargo, Jack, por alguna extraña razón que escapaba a la compresión de Alex, mantenía la calma.

― ¡Dame la mano! ―gritó él.

Alex obedeció. Todo vibraba, pero, al menos, no estaba sola. Se aferraba a la mano de Jack con todas sus fuerzas. Mientras la tierra se tragaba cada casa, no parpadeó ni una sola vez. Cuando todos los edificios estaban desaparecidos en las entrañas de la ciudad, súbitamente, otros se elevaron en su lugar. Alex supo que no eran los mismos porque los colores y las formas de las ventanas eran diferentes. En donde había habido un edificio rojo adosado a uno de color canela, surgieron dos de color verde. Y, a su lado, uno azul sucedido de uno amarillo. En cuanto alcanzaron la altura que deseaban, el temblor cesó.

― Vamos a tener suerte. Esa casa amarilla de la esquina al final de la calle me suena. Creo que la casa de Jesse está a la vuelta.

― ¿Qué es lo que ha pasado? ―preguntó Alex aún con el susto en el cuerpo.

Su respiración daba saltos desiguales.

― Después te lo explico. Tenemos que llegar antes de que todo cambie otra vez.

― ¿Otra vez? ¿Va a volver a ocurrir?

El rostro de Alex era el retrato de la angustia y el terror.

Jack echó a correr y Alex le siguió todo lo rápido que pudo. Giraron en la esquina, donde estaba el edificio amarillo, y entraron en una calle más ancha. Sin dejar de trotar, recorrieron toda su longitud, y Jack se detuvo frente a una casa de una sola planta, de color rojo, con las ventanas circulares y una puerta de color negro.

― Es ésta ―resolvió Jack.

Alex respiraba sofocada.

― Entremos, rápido ―dijo él.

Jack entornó la puerta, que estaba abierta, y cruzó el umbral. En ese momento el pavimento de la calle pareció comenzar a temblar de nuevo.

― ¡Corre! ―gritó Jack.

Alex se apresuró y entró en la casa. Tras ella, Jack dio un portazo y el temblor desapareció con él.

Estaban en una gran sala que aunaba, sin paredes, el salón, la cocina y una habitación con una cama. En la cocina, tras una encimera muy larga que cumplía las funciones de pared para separar, al menos visualmente, una estancia de otra, había un hombre de unos veinte años, rubio, con el pelo despeinado. Su nariz era más bien estrecha, y su frente, de líneas cuadradas, de una anchura próxima a la de sus pómulos. Tenía el maxilar marcado y varonil, con una barbilla grande y una boca estrecha. Era alto y vestía con un pantalón y una camisa similares a los que llevaba puestos el padre de Jack cuando le conoció. Alex pensó que era muy apuesto. Realmente guapo.

― ¿Has ido a Apparentia sin mí? No te lo perdonaré nunca ―dijo el hombre, posando un cuchillo y acercándose a saludar a sus inesperados invitados.

― Alguien tenía que explorar, Jesse ―dijo Jack, guiñando un ojo a Alex.

Caminaba sonriendo, sin apartar la mirada de Alex.

― Siempre es un privilegio y un honor contar con tanta belleza en tu propia casa. Aunque no me explico cómo la has engañado para que viniese contigo ―dijo, girando la cabeza hacia Jack.

― Allí saben que los mejores estamos en Memor.

Jesse rió asintiendo. Cuando llegó hasta ellos, inclinó la cabeza saludando cortésmente a Alex.

― Mi nombre es Jesse. Es un placer conocerte.

Dejando en el olvido el temblor al otro lado de la puerta, como si la puerta evitase que pudiera entrar, Alex sonrió.

― Alexandra.

― ¿A qué se debe el placer de la visita, Jack? Aunque contigo el placer se reduce considerablemente.

― Hemos venido a que nos invites a comer. Le estoy enseñando el Anillo Central.

― Vaya, qué lástima. Iría con vosotros, pero tengo que trabajar hoy ―dijo Jesse―. Aunque no haya mucho que observar ahora...

Jesse cruzó los brazos sobre el pecho y observó a Alex de arriba a abajo. Ella seguía sonriendo, mirando alternativamente a uno y a otro, sonrojándose.

― Nunca había visto a nadie de Apparentia, pero veo que la belleza no es un mito y que es más espectacular de lo que se rumorea.

― Tiene trece años, Jesse. Demasiado joven para ti ―dijo Jack.

Jesse echó la cabeza hacia atrás resoplando mientras Jack reía y Alex le fulminaba con la mirada por haber dicho su verdadera edad.

― ¿Quién lo diría? ―dijo Jesse―. Hubiera jurado que tenía diecisiete.

Guiñó un ojo a Alex y ella ladeó la cabeza hacia Jack para ocultar su rubor.

― Es hija de una amiga de mis padres. Quería visitar la Brecha y Lemnis, y está con nosotros ―explicó Jack de manera convincente―. Hoy, me toca hacer de guía. Eso sí, lamentándolo profundamente por no poder ir a la escuela.

Jesse soltó una carcajada. Alex también rió.

― Es una pena no haber podido ir hoy a clase ―dijo Jack con seriedad.

― No lo lamentes tanto ―contestó Jesse con burla.

Jack entornó los ojos.

― Estás en buenas manos ―dijo Jesse, dirigiéndose a Alex―. Jack ha faltado tanto a la escuela que se conoce todos los rincones del Anillo Central de memoria.

― Bueno, entonces nos invitas a comer, ¿no? ―espetó Jack.

― Sí, aunque tendréis que conformaros con arroz ―contestó―. Ando escaso de provisiones.

― Sin problema. He comido cosas peores ―dijo Jack―. Podré soportarlo.

― Muchas gracias ―añadió Alex sin dejar de sonreír.

― ¿Qué se come en Apparentia? ―preguntó de repente Jesse―. Siempre he querido ir a visitar la ciudad, pero aún no lo he hecho. Viendo los ojos tan bonitos con los que me puedo encontrar allí tendré que hacerlo cuanto antes.

Alex enrojeció de nuevo por el cumplido. Aunque la pregunta la dejaba en un aprieto.

― ¿Qué van a comer allí? Lo mismo que aquí ―intercedió Jack, viendo el apuro de Alex―. Tienes unas cosas... Por cierto, nos encontramos con August en la Brecha. Parece que todo es mucho peor de lo que parece ―añadió, cambiando de tema―. Están totalmente perdidos.

― El ambiente está tibio, pero empieza a caldearse. Y ya sabes cómo son aquí ―dijo Jesse―. Cuando vuelva esta noche ya te contaré qué más se sabe.

― No podemos quedarnos hoy más que a la comida. Pero volveremos.

― Eso espero. Apparentia me intriga ―contestó, mirando a Alex.

Parecía divertirse sacándole los colores a sus mejillas. Pero, esta vez, ella se mantuvo al margen, intentando que Apparentia no volviese a ser el eje de la conversación. Era mejor que no se comentase nada a tener que pensar en cómo esquivar cuestiones directas.

― Me preguntó mi abuelo por ti. Estaba intrigado por el tema del Rodador ―dijo Jack.

― Dile que venga cuando quiera ―contestó Jesse―. Lo tengo casi listo.

― ¿Qué es el Rodador? ―quiso saber Alex.

Ambos la miraron.

― Es así todo el tiempo. Cuando la conocí pensé que era de Curiositas.

Los dos chicos se rieron y Alex se mordió el labio inferior con una media sonrisa.

― Es un vehículo que estoy construyendo ―respondió Jesse―. Pero, por favor, pasad y sentaos. No quiero que una belleza de Apparentia piense que en Gaibian somos malos anfitriones. Mi reputación podría verse afectada.

El salón estaba distribuido de tal manera que centralizaba todo sobre una mesa baja y los sillones que la rodeaban. Al fondo, estaban la cama y una puerta que Alex dedujo que sería la del baño. Los sillones eran de dos plazas y estaban tapizados en un rojo claro. El mismo color que tenía el sofá puf junto a la estantería de libros que reposaba contra la pared, próxima a la cama. La casa era mucho más pequeña que la de la familia de Jack pero era acogedora y estaba decorada con gusto.

― ¿Queréis tomar algo?

― No, gracias ―respondió Alex.

― A decir verdad, unos vasos del famoso zumo de tu madre irían bien ―añadió Jack con descaro.

― Precisamente, hoy me trajo más.

Jesse dejó a Alex y Jack en los sofás y se fue a la cocina.

― Vaya morro que tienes ―le recriminó Alex a Jack en cuanto Jesse se alejó.

El muchacho se encogió de hombros y levantó las manos hacia arriba, en un gesto de inocencia.

― Espero que os guste el arroz ―gritó Jesse mientras preparaba una cazuela―. Tampoco soy el mejor cocinero de Inevitable.

― No hace falta que lo jures ―gritó Jack riendo.

Relativamente solos, Alex preguntó a Jack en voz baja:

― ¿Cómo es que dentro de la casa no tiembla nada, Jack? Cuando entramos estaba empezando otra vez.

― No sé ―respondió, despreocupado―. Nunca me lo había preguntado.

― Las calles tiemblan porque las casas se mueven bajo tierra ―intervino Jesse, apareciendo con una bandeja con tres vasos llenos de un líquido anaranjado―. Pero están construidas para que no se note ese movimiento.

No era una respuesta muy esclarecedora, pero Alex se dio por satisfecha.

― Lo que observamos aquí es muy importante. Al construir la ciudad quisieron que fuese algo especial. Además, es donde más observadores trabajan.

― ¿Y eso por qué?

― Porque todo cambia ―respondió Jack, burlándose de Jesse―. Es la frase que más les gusta utilizar a los de por aquí.

Jesse y él rieron. Parecían buenos amigos, pese a la notable diferencia de edad. No obstante, es cierto que Jack aparentaba ser mucho mayor de lo que en realidad era.

― Jack se ríe, pero los cambios son la base de todo ―explicó Jesse―. Que un recuerdo pase a estar olvidado es un cambio. Que un pie suceda al otro para caminar es un cambio. Mover la mano, por muy poco que se haga, es un cambio. Callarse después de hablar es un cambio. Que un niño rompa a llorar es un cambio. Que un corazón deje de latir es un cambio. Que un beso produzca un cosquilleo en el estómago es un cambio. En cada fracción de segundo hay millones de cambios. Todo cambia.

Jack gesticulaba con las manos mientras Jesse hablaba. Alex escuchaba con atención.

― El resto de ciudades observadoras están en contacto directo con nosotros ―continuó Jesse, ignorando a Jack―. Los cambios son fundamentales. Hasta Apparentia tiene un hilo de conexión con nosotros.

El líquido de los vasos era zumo de naranja. Alex lo saboreó mientras Jesse seguía.

― En la escuela de aquí les enseñan el discurso estándar para hablar sobre ellos mismos sin que les pregunten ―dijo Jack, sonriendo.

― Sin arriesgarme mucho, diría que somos los más importantes de entre todos los observadores.

― Que no te engañe. Tampoco han tenido que intervenir nunca ―inquirió Jack.

Alex miraba a los dos chicos. Se lo estaban pasando en grande: ambos reían.

― ¿Qué hay de los que dicen que no servís más que para aburrir? ―preguntó Jack con burla.

Jack miró a Alex.

― Algunos dicen que los cambios, en realidad, no existen ―explicó―. Cuando un proceso termina, empieza otro. En medio no hay nada más que miles o millones de procesos más pequeños que completan la fase.

― Tonterías ―replicó Jesse también mirando a Alex―. Si fuese así, no existiríamos, ¿verdad?

― ¿Qué opinas, Alex? ―preguntó Jack.

― Mmm... una mariposa comienza siendo una larva y, después, cambia y se convierte en mariposa, ¿no?

― Gracias ―concluyó Jesse, triunfal―. Menos mal que aún quedan algunos observadores que piensan.

Alex sonrió a Jesse, y él a ella.

― Si en lugar de tanto pensar se dedicasen a observar nos iría mejor.

― Pensar es inevitable ―añadió Jesse, levantando la cabeza.

― Pensum ―dijeron los dos al mismo tiempo, echándose a reír a continuación.

Pese a no entender la gracia, Alex rió con ellos consiguiendo pasar desapercibida, como si fuese una más. Hasta el momento, parecía que el amigo de Jack se había tragado la historia de Apparentia.

― Voy a traer la comida ―dijo Jesse, levantándose camino de la cocina.

― Genial ―respondió Jack―. Tengo hambre.

― Nada nuevo.

Alex sonrió. La noche anterior había visto a Jack cenar como si no lo hubiera hecho durante años. No entendía cómo podía estar tan delgado.

Jack se reclinó en el sofá, poniéndose cómodo, y Alex miró a Jesse sirviendo arroz en tres platos.

― Jesse ―dijo llamando su atención.

El chico levantó la cabeza dejando la cazuela sobre la encimera.

― Si los edificios cambian de sitio, ¿cómo sabéis dónde vais? ―preguntó Alex, pensando en cómo habían llegado hasta la casa de Jesse.

― Para nosotros es fácil. Las casas tienen seis localizaciones distintas y tenemos mapas para emplazarlas según la fase de cambio.

Jesse puso los platos en otra bandeja y volvió a la zona de los sofás.

― ¿Ves aquel cristal sobre la puerta? ―preguntó Jesse a Alex, señalando la puerta de entrada.

― Sí.

― Ese cristal se ilumina cuando el exterior cambia, y en él aparece un número que indica en qué fase de cambio estamos. Conociendo eso, no hay más que mirar el mapa para saber dónde está lo que buscamos.

― Hoy, llegamos de milagro ―dijo Jack―. Ésta es la única localización que recuerdo de tu casa.

― Ya sabemos que no brillas especialmente por tu increíble memoria ―respondió Jesse con una reluciente sonrisa.

Sentándose, entregó un plato con una pirámide de arroz blanco, setas y una salsa de color ocre, que Alex no supo identificar, y un tenedor a cada uno. Olía deliciosamente, pero aún sabía mejor de lo que parecía. Que se hiciese muchísimo más rápido de lo que ella recordaba no le restaba mérito.

― Está buenísimo ―dijo Alex, deleitándose al tragar los primeros granos.

― Gracias ―dijo Jesse, inclinando la cabeza―. Receta familiar.

― No es para tanto ―dijo Jack con la boca llena―. Aún estás lejos del nivel de tu padre.

― Mi padre es todo un maestro ―aclaró Jesse a Alex.

Ella sonrió y volvió a cargar el tenedor con más arroz.

― Bueno, ¿y qué te ha parecido la Brecha, Alexandra? ―preguntó Jesse.

― Maravillosa. Nunca había visto nada igual.

― Solía ir mucho por allí cuando aún iba a la escuela, pero hace un tiempo que no voy ―dijo Jesse―. Es un lugar que nunca te cansas de ver.

― A mí me gusta más que Lemnis ―añadió Jack, sumándose al diálogo.

― Son diferentes, pero igualmente espectaculares ―respondió Jesse―. Lemnis es menos popular, pero por culpa de los lemniscatas. Y ahora lo será menos.

― ¿Por? ―quiso saber Alex, extrañada.

Jesse la miró.

― Estoy totalmente seguro de que lo que está pasando es cosa suya. Llevan siglos preparando cronarcas falsos para suplantar a los auténticos.

― Jesse es un ferviente creyente de la conspiración lemniscata contra los cronarcas ―explicó Jack.

― ¿Quién, si no, iba a querer detener el tiempo en el Otro Lado? No hay mejor explicación.

Hablaba con mucha seriedad.

― Mientras tanto, menos trabajo para los que tenéis que ir a las Torres ―dijo Jack entre risas para restarle hierro a la conversación.

Jesse pareció calmarse.

― Ya se solucionará ―puntualizó, recobrando la sonrisa―. ¿Qué opinan en Apparentia de todo lo que ocurre, Alexandra?

Alex no supo qué responder inmediatamente, pero respondió con suficiente rapidez como para que Jack no tuviese que echarle una mano.

― Ni idea. Ya estaba aquí cuando todo se detuvo ―mintió―. Los padres de Jack nos lo contaron cuando volvieron de trabajar.

Con un ruido sonoro, captando la atención, Jack posó su plato vacío sobre la bandeja. El sonido hizo que Jesse y Alex mirasen hacia él.

― Tendremos que ir marchándonos ―dijo―. Aún queda mucho por ver.

― ¿No queréis alguna pieza de fruta? ―preguntó Jesse, mirando a uno y luego a otro.

Alex suspiró con alivio. Jack era todo un experto desviando la atención.

― No despreciaré una pera de esas que te da tu madre ―dijo Jack.

― Ya me extrañaba ―dijo Jesse―. ¿Tú quieres una, Alexandra? Son peras muy sabrosas.

― No, muchas gracias. Estoy llena ―respondió, colocando la palma de la mano sobre su estómago.

Jesse se levantó.

― Te ayudo a recoger ―dijo Alex, levantándose y apilando los platos vacíos en la segunda bandeja.

― Gracias ―dijo Jesse, sonriendo a Alex―. ¿No te da vergüenza que ella ayude y tú no, vago? ―preguntó a Jack.

― Está bien. Os ayudaré ―dijo él―. No hace falta que te pongas así.

Alex y Jesse rieron.

― Es un buen chico. Pero muy vago ―Jesse se carcajeó.

Cuando dejaron todo en la cocina, Jesse sacó de una pequeña despensa bajo la encimera, un par de peras que lucían apetitosas. Dio una a Jack, y él se quedó con otra.

― Cuando quieras puedes venir de nuevo, Alexandra ―dijo Jesse―. Tú ―miró a Jack―, mejor avisa.

― El arroz estaba muy rico. Gracias, Jesse ―dijo Alex.

― ¿En qué cambio estamos ahora y por dónde tenemos que ir? ―preguntó Jack con ganas de irse, devorando la pera.

― No tengas tanta prisa.

Jesse se acercó a la puerta y miró el cristal del que había hablado con Alex. En él, había dos lentes. Una rectangular con una luz roja, que se desplazaba de derecha a izquierda, y un número cinco. La otra era circular y de un color rojo brillante.

― Veamos ―Jesse se dispuso a explicar―. Ahora va a terminar el quinto ciclo de cambio.

Miró por la ventana que había junto a la puerta y Alex siguió con interés el rumbo de su mirada. Al otro lado no se veía la calle, sino que había una inmensidad de tierra que descendía. De hecho, en realidad, era la casa la que ascendía. Alex se quedó boquiabierta. La casa estaba emergiendo a la superficie, pero no se notaba temblor alguno.

― El sexto no está mal. La casa no queda lejos de la estación ni de la Torre de observación. Podremos irnos en cuanto termine la fase de cambio.

Jack cogió la mochila que había dejado en la entrada al llegar.

― El camino es sencillo ―dijo Jesse―. Recuerda esto: izquierda, izquierda, derecha e izquierda. Seguís las calles, girando en cuanto podáis en ese orden, y llegaréis a la estación. Es imposible que os perdáis.

― Izquierda, izquierda, derecha, izquierda ―repitió Jack, dejando el corazón de la pera sobre la pila de platos sucios.

― Mañana vuelvo a trabajar en el turno de tarde. Pero la puerta siempre está abierta si venís y no estoy.

― Espero que la próxima vez ya me dejes dar una vuelta en el Rodador ―dijo Jack.

― Sigue soñando ―le contestó con una sonrisa de oreja a oreja.

Alex dejó la ventana y se fijó en la referencia de los cambios sobre la puerta. El punto rojo que se movía de derecha a izquierda casi llegaba al final. Ahora los tres estaban pendientes.

― Espero volver a verte antes de que vuelvas a Apparentia, Alexandra ―dijo Jesse―. Aún me tienes que contar muchas cosas de allí.

Alex sonrió tímidamente y respondió:

― Claro.

Jesse volvió a mirar hacia la ventana. La casa estaba ya en la superficie. Se podía ver cómo se alzaba sobre la línea del suelo de la calle. ‘Suerte que no está aquí mamá’ pensó Alex. Su madre era claustrofóbica y no creía que fuese posible para ella estar en una casa que cada poco se encontraba bajo tierra.

De pronto, la lente redonda cambió su color por el verde y, en lugar del cinco, apareció un seis. Alex lo entendió como una especie de semáforo que indicaba cuándo se podía salir.

― Muy bien ―dijo Jesse―. Ya podemos irnos.

Al abrir la puerta, la calle había vuelto, pero ni los edificios que rodeaban la casa ni los que estaban en frente eran los mismos que cuando habían llegado corriendo.

― Espero veros mañana. Ha sido un placer haberos tenido como invitados, aunque haya sido por tan poco tiempo. Yo tengo que ir en la dirección contraria.

Jesse agachó la cabeza con galantería.

― Au revoir! ―se despidió Alex.

― ¡A ver qué averiguas! ―exclamó Jack.

― Mantendré los ojos abiertos. Adiós.

Se despidió con la mano y se dio media vuelta, perdiéndose en la primera esquina.

― Izquierda, izquierda, derecha, izquierda ―repitió Jack una vez más―. Vamos, es fácil.

Por el camino, sin esperarlo, oscureció y las calles se iluminaron con luces que provenían de las fachadas de algunas casas.

― No sé cómo pueden vivir aquí ―dijo Alex―. Es peor, incluso, que en Lux.

― Estos son aún más raros que los de Lux ―respondió Jack, riendo.

Alex sonrió.

― Lo has hecho genial en casa de Jesse, cambiando de tema cuando preguntaba algo de Apparentia. No se ha dado cuenta.

Jack rió con el semblante orgulloso.

― Es cuestión de práctica ―dijo él―. Me he librado de muchas broncas así.

Alex rió con él.

Giraron por cuarta vez, como les había indicado Jesse, y divisaron la estación al final de la calle.

― Menos mal ―suspiró Jack.

― ¿Qué pasa? ―preguntó Alex, enarcando las cejas.

― La última vez me pilló otro cambio justo antes de llegar al andén y me perdí.

― Mejor vamos rápido ―dijo Alex con un deje de preocupación en la voz.

Casi corriendo, sin ver a nadie por la calle, llegaron. Estaba amaneciendo y la claridad natural se recuperaba paulatinamente.

― De locos ―murmuró Alex.

Jack rió entre dientes. Esperando por el vagón había cuatro observadores. Tres mujeres y un niño colgado de la mano de una.

― Si no hubiera conocido a Jesse nunca habría venido a esta ciudad.

― ¿Cómo lo conociste? ―quiso saber Alex.

― Hace un par de años, cuando él aún iba a la escuela ―Jack cruzó los brazos―, nuestras escuelas coincidieron en una excursión a Lemnis. La primera vez que lo vi iba detrás de una chica de Memor que no le hacía ni caso. Yo estaba comiendo un plátano junto a un árbol, y al verles me reí. La chica siguió andando y Jesse se paró junto a mí. “¿De qué te ríes?”, me dijo. Le contesté que ni soñando conseguiría estar con aquella chica, y se enfadó ―Jack rió.

Alex sonrió, divirtiéndose.

― Le aposté el contenido de su mochila, sin saber qué guardaba en ella cuando lo hice, a que yo conseguía que me diera un beso. Jesse se rió y me llamó mocoso, pero la apuesta le interesó y aceptó. Lo que él no sabía es que la chica que perseguía era mi hermana Emily.

Alex rompió a reír.

― Jesse se quedó esperando junto al árbol ―continuó Jack riendo al recordarlo―. Fui donde estaba mi hermana con sus amigas y le di una manzana que llevaba en la mochila. Ella, agradecida, me dio un beso en la mejilla. Tenías que haber visto la cara de Jesse. Echaba chispas de rabia.

Los dos rieron hasta casi llorar. Pero el alegre sonido de sus carcajadas se escuchó sordo cuando el vagón hizo su aparición envuelto en el bramido del viento. Subieron primero las tres mujeres y el niño, y ellos lo hicieron a continuación.

― ¿Qué había en la mochila de Jesse? ―preguntó Alex mientras recorrían el pasillo y se dirigían a la parte trasera.

Aún con lágrimas en los ojos, de tanto reír, Jack respondió:

― Por aquel entonces estaba empezando a construir el Rodador. Aquella mañana había ido a por una pieza en el Eje. Se quedó blanco cuando perdió la apuesta. Pero cumplió.

Ambos se abrocharon los cinturones.

― Al ver lo que contenía su mochila, y preguntarle por ello, me dio pena y se lo devolví.

Alex sonrió cálidamente.

― Para agradecérmelo, me invitó a comer a su casa esa semana ―Jack torció el gesto―. Aún no sabía lo que me esperaba en Gaibian.

Alejándose de la ciudad de los observadores del cambio, el amanecer se borró del cielo y la claridad del día volvió.

― Ahora llegaremos a Curiositas, y la siguiente parada será Ishq.

Luna y sus misteriosas palabras retornaron a Alex. Sintió un cosquilleo en el estómago.

― Ishq seguro que te gusta ―dijo Jack―. A las chicas les suele gustar porque todo parece un cuento romántico. Eso dice mi padre.

― ¿Cómo es? ―preguntó bajando la voz sin perder de vista a las mujeres que se sentaban delante.

― Todo cubierto de flores de diferentes colores. La gente es amable y no hay palabras más altas que otras. Es una ciudad bastante curiosa. Sobre todo por los que viven allí.

― ¿Y Curiositas?

A Alex le intrigaba la ciudad de la que Jack decía que ella debía provenir.

― Es parecida a Memor, pero con un añadido: nadie tiene verdadera intimidad. Allí no puedes hacer un movimiento sin que alguien se entere. Los vecinos están acechando siempre desde sus ventanas ―Jack sacudió la cabeza―. Es escalofriante. Te pone de los nervios.

Alex rió viendo su reacción. Curiositas no era el mejor lugar si quería pasar desapercibida. La visita tendría que esperar.

En ese momento, el vagón redujo la velocidad. El andén de Curiositas estaba en una plaza fuera de la ciudad, como en la ciudad de origen de Jack. Pudieron apreciar, además, el parecido de los edificios con las casas bajas de Memor. Aunque las fachadas tenían ventanales gigantescos; como si las casas estuviesen construidas con paredes de cristal. Ellos no se movieron de sus asientos, y las tres mujeres y el niño tampoco. No parecía que fuese a ser una visita trascendente; sin embargo, cuando el vagón se detuvo y la puerta se abrió, subió un chico joven que, al entrar, miró a todos los pasajeros fijamente. En su mirada no había desprecio, pero semejante intensidad molestaba. Las mujeres enseguida apartaron la vista. Sus ojos eran como dagas que te traspasaban. Eran de color marrón pardo y estaban muy abiertos. Durante unos segundos, Alex se sintió incomodísima. El peso desapareció cuando el joven fue a sentarse en la parte delantera.

― ¿Ves lo que te decía? ―dijo Jack susurrando―. Miran así... fijamente. Como si quisieran averiguar qué escondes.

Jack sacudió la cabeza y el cuerpo. Un escalofrío.

― ¿Todos miran de ese modo?

Jack asintió, aceptando lo innegable. La puerta se cerró y el viento puso en marcha el vagón. El amor esperaba en la siguiente parada.

11

Cuando un mar de flores, donde predominaban los colores blanco y rojo, apareció en perspectiva, al otro lado de la ventana, Alex supo que estaban cerca de Ishq. El atardecer pintó el cielo de naranja, bañando todo con una luz tenue y agradable. Sólo era cuestión de tiempo que llegasen los castillos y puentes, propios de los cuentos de hadas, dragones y princesas.

― Así es el cielo de Ishq siempre ―dijo Jack―. Viven a medio camino entre la noche y el día.

Alex miraba la línea del horizonte, donde el océano de flores se fundía con el anaranjado cielo. El sol parecía querer esconderse, pero sin ser capaz de lograrlo. El atardecer eterno era el ambiente perfecto para el amor, y en Ishq existía hora tras hora, sin descanso.

― No serás alérgica a las flores, ¿verdad? ―preguntó Jack, bajando la voz―. Una vez, mi madre me contó que, en el Otro Lado, hay latus que no pueden estar cerca de ninguna flor porque son alérgicos a ellas.

― ¿No hay alergias en Inevitable? ―preguntó Alex, dejando su voz en un susurro.

Jack negó, agitando la cabeza.

― Tampoco enfermedades mortales.

― ¿De verdad? ―murmuró Alex, contrariada.

Jack se encogió de hombros y asintió.

― ¿Y por qué allí hay y aquí no?

― A mí no me preguntes. Eso es cosa de los lemniscatas.

Alex frunció el ceño.

― ¿Sabes que mucha gente muere por enfermedades de las que ni se conoce una cura? ―masculló Alex, sobrecogida.

― Si alguien muere ―aclaró Jack, acercando la boca al oído de Alex― es porque los lemniscatas han decidido que así sea. No por culpa de ninguna enfermedad.

― ¿Y por qué tiene que morir gente?

― No tengo ni idea, pero yo no les preguntaría, por si acaso se enfadan. No vaya a ser que...

Obviamente, se refería a la muerte, pero ni él ni Alex hicieron mención alguna. En lugar de eso, se dejaron seducir por lo que capturaban sus ojos a través de la ventana del vagón, sumidos en el silencio del viento, hasta que llegaron a Ishq.

Evitando mirar al observado de inquietante y perturbadora mirada que les había acompañado desde Curiositas, y que no se bajó del vagón, Jack y Alex salieron y sintieron el embriagador aroma de las flores.

― Ouah! ―exclamó Alex, observando todo lo que estaba al alcance de sus ojos.

Había flores por todas partes. Incluso había edificios cuyas fachadas parecían ser de flores. Todos los colores tenían cabida en Ishq: azules, rojos, blancos, amarillos, morados. Decenas de gamas y tonalidades. Y lo único que se respiraba era el cautivador perfume que emanaban.

El andén estaba fuera de la ciudad. Dos hileras de árboles gigantescos, con densas copas de flores blancas, definían el camino desde el andén hasta los primeros edificios: un pasillo de ensueño, cubierto por una alfombra de pétalos, que sesgaban la realidad del cuento en el que se sumergían todos aquellos que decidían seguir adelante.

― Es precioso ―dijo Alex, maravillada.

― A ver si encontramos a alguien para preguntar por Luna ―dijo Jack con un deje de indiferencia.

A sus espaldas, el viento aulló y el vagón abandonó Ishq. Una vorágine de pétalos se levantó con la corriente y, como si se tratase de un velo que se echa a un lado y descubre lo que guardaba, les invitó a caminar. Colocándose el pelo revolucionado por la partida del vagón, Alex se situó a la altura de Jack, y ambos recorrieron la alfombra blanca. La distancia resultó ser mayor de lo que parecía, pero diez minutos después los árboles terminaron, y se encontraron en una pequeña plaza de la que partían diferentes calles, y desde la que se apreciaba la alegría que desprendían la cantidad de colores vivos que poblaban las fachadas de los edificios y casas.

― Mira, allí hay un señor ―indicó Jack.

En el otro lado de la plaza, un señor mayor caminaba sin prisa. Con un par de docenas de pasos, le alcanzaron.

― Perdone ―dijo Jack para captar su atención.

El anciano se detuvo, sonriendo.

― ¿Sí? ―preguntó con amabilidad.

― ¿Podría indicarnos cómo y dónde encontrar a Luna?

El hombre se humedeció la legua con los labios y contestó.

― Luna vive en la orilla del lago. ¿Sabéis dónde está?

Jack caviló durante un segundo.

― Está en el centro de Ishq, ¿verdad?

― Exacto, eso es ―asintió el hombre―. No tiene pérdida. Sólo tenéis que bajar por aquella calle.

Jack miró hacia donde señalaba el dedo índice del anciano.

― No es la primera vez que venís por aquí, ¿no?

Antes de que Jack pudiera responder, el anciano se adelantó.

― En mis tiempos también traíamos a nuestras novias a Ishq ―dijo, mirando a Jack y después a Alex―. Tú has tenido suerte, chico. No todos consiguen una de Apparentia. Porque ―dirigió su mirada a Alex― eres de Apparentia, ¿verdad?

Las mejillas de Alex enrojecieron. Pero no menos que las de Jack.

― No, no ―se apresuró a decir Jack, alzando las manos para que el anciano dejase de hablar―. No es mi novia.

El hombre enarcó una ceja.

― Ya... ―masculló con una media sonrisa.

Alex y Jack se quedaron mudos mientras el anciano seguía caminando.

― Estás rojo ―dijo Alex, riendo y señalando a Jack.

Jack agachó la cabeza.

― Y tú también.

Alex se mordió el labio inferior y se giró, dando la espalda a Jack, colocándose el pelo tras la oreja.

― El lago no está muy lejos ―se apresuró a decir Jack―. Pero allí tendremos que preguntar por la casa de Luna.

Alex se notaba impaciente. No estaban lejos. Siguieron la dirección que les había indicado el anciano, una calle que descendía, mientras sus rostros recuperaban su color habitual. Al rato, llegaron al centro de Ishq. Un gran lago ocupaba el corazón de la ciudad. A su alrededor, por toda la orilla, un sinfín de casas se apostaban tranquilas. Cada casa tenía un pequeño jardín delantero vallado. En las puertas, en lugar del habitual número al que Alex estaba acostumbrada, se leía el nombre de los observadores que habitaban dentro. Una calle muy ancha rodeaba el lago, precediendo todas las viviendas. Era un agradable paseo por el que caminar, con árboles florales a cada lado, casi igual que el pasillo alfombrado de pétalos blancos de la entrada de la ciudad. Pero, sin ninguna duda, lo que más destacaba era el inmenso lago. Recordaba a un claro en el bosque; un lugar desnudo donde el reflejo del atardecer coronaba la superficie cristalina del agua, y disfrutaba de la compañía de nenúfares y pétalos que se habían dejado llevar hasta allí para disfrutar de un tranquilo baño.

Jack tenía razón. Era un gran cuento de hadas.

― Preguntemos a aquellas que se acercan ―dijo Jack.

Cinco mujeres caminaban por el paseo que rodeaba el lago, junto a las casas. Iban en dirección a Jack y Alex. Animadamente, conversaban entre ellas.

― Perdonen ―les interrumpió Jack cuando estaban próximas a ellas.

Todas callaron y se detuvieron.

― ¿Podemos ayudarte en algo, criatura? ―preguntó una.

― Estamos buscando la casa de Luna ―explicó Jack―. Nos han dicho que vive aquí, en el lago, pero no sabemos en qué casa.

― No estáis muy lejos ―contestó una segunda mujer―. En aquella dirección ―señaló a su espalda―, unas ocho o nueve casas más allá.

― Es fácil de distinguir ―añadió una tercera―. Su fachada es blanca y la puerta de su casa es un gran corazón rojo.

― Muchas gracias ―contestaron al tiempo Jack y Alex.

Las mujeres sonrieron y siguieron su paseo. En dirección contraria, caminaron ellos dos. A cada paso, una mariposa más poblaba el estómago de Alex.

Efectivamente, tal y como las mujeres habían dicho, no les costó mucho llegar ni distinguir la casa de Luna. Era considerablemente diferente al resto; no había ninguna otra con una puerta en forma de corazón.

― Ésta es ―dijo Jack.

Alex resopló.

El jardín era un manto verde perfectísimamente recortado y acicalado para su exposición. La pequeña puerta de la valla blanca de madera estaba entreabierta y daba paso a un camino empedrado que atravesaba el jardín.

― ¿Llamamos? ―sugirió Jack.

El corazón de Alex vibraba. Sus pulsaciones se aceleraban como si quisiera escapar. Finalmente, asintió.

Cruzaron la valla y, con mucho cuidado de no pisar una sola brizna de hierba, se situaron frente a la puerta de la casa. Se miraron una vez más y, sin pensarlo, Jack dio un par de golpes en la curiosa puerta.

― Ya va ―gritó una voz desde el interior.

El rostro de Luna apareció cuando se abrió la puerta. Llevaba el pelo suelto; la melena negra le caía hasta los hombros semidesnudos, sólo cubiertos por unos estrechos tirantes de color blanco de los que colgaba un vestido del mismo color, y estampado con flores, que le llegaba hasta las rodillas. Sus ojos brillaron al descubrir quién había llamado a su puerta.

― ¡Hola! ―exclamó―. Te estaba esperando, Alexandra.

Parecía muy contenta.

― He venido con Jack ―contestó Alex―. Espero que no te importe.

Luna miró al chico, sonriendo con los labios unidos.

― Para nada. Supuse que te acompañaría cuando os vi en la Brecha. Me alegro de que haya venido.

― Hola ―dijo Jack.

― Hola, Jack ―replicó Luna.

Inmediatamente, Luna volvió sus ojos a Alex.

― ¿Sabe que no eres de... ―hizo una pequeña pausa― Apparentia? ―dijo, mirando de reojo a Jack.

Alex asintió.

― Él y su familia me han ayudado mucho.

Luna mantuvo su sonrisa.

― No esperaba menos del nieto de Edwin.

Que conociese al abuelo de Jack les pilló por sorpresa.

― ¿Conoces a mi abuelo? ―preguntó Jack.

― En persona no, pero me gustaría. August me dijo, después de veros en la Brecha, que eras su nieto ―explicó Luna―. Pero pasad, no os quedéis ahí.

Se apartó de la puerta y les invitó a entrar con un gesto. Su casa era impresionante. Lo primero con lo que se encontraron fue con que la pared que daba hacia el lago era un enorme ventanal panorámico hacia el que estaba orientado un sofá en forma de luna situado en el centro de la estancia principal. La sensación de amplitud era portentosa. Y todo parecía muy moderno. Las paredes, eran de color amarillo pálido, y estaban decoradas con flores pintadas.

― Por favor, sentaos ―dijo Luna.

La obedecieron sin dejar de observar el lago.

― La vista es espectacular ―masculló Alex.

― Gracias ―contestó Luna―. Es maravilloso levantarse y ver esto.

Sonrió abiertamente mientras se sentaba en uno de los cuernos del sofá. De modo que podían verse las caras sin esfuerzo alguno.

― Imagino que tendrás muchas preguntas, Alex ―comenzó, hablando Luna―. Pero, antes de nada, déjame decirte que estoy muy ilusionada con que hayas venido. No sé cómo ni por qué has llegado aquí, pero ni te imaginas el tiempo que he estado esperando y soñando esto. Cuando el tiempo se detuvo en el Otro Lado, estaba segura de que algo ocurriría; y tenía cierta esperanza de que fuese esto. Desde el primer momento en que te vi en la Brecha, supe quién eras. No sé por qué estaba tan segura, pero algo me lo decía.

Luna hablaba como si se conociesen.

― ¿Me conocías? ―preguntó Alex, desconcertada.

― Bueno, sí y no ―la sonrisa no abandonaba su rostro―. Hasta hoy, nunca te había visto, pero tuve una corazonada. Y no me equivocaba.

Alex miró a Jack, que se encogió de hombros. Ninguno entendía nada.

― Cuando naciste, casualmente, yo estaba observando a tu madre. Y debo decir que, gracias a ti, soy lo que soy ahora.

Alex frunció el ceño. Estaba claro que Luna sabía que ella no era de Inevitable. ¿La conocía de haberla observado?

― No te entiendo.

Luna se levantó del sofá y se sentó más cerca de Alex.

― Antes de contarte nada ―dijo con un tono más serio―, debes prometer que todo lo que escuches no saldrá de aquí.

Alex se mordió el labio inferior, intrigada, y asintió aún sin entender nada.

― Tú también debes hacerlo, Jack.

― Claro, sin problemas ―dijo él, más concentrado que de costumbre, ávido por conocer qué secreto guardaba Luna.

Ella suspiró. Parecía estar a punto de quitarse un gran peso de encima.

― Nunca nadie te ha contado lo que yo sé ―Luna se llevó la palma de la mano derecha al pecho―. Pero es normal, nadie más lo sabe; salvo Desiré.

Alex se fijó en que los ojos castaños de Luna brillaban con entusiasmo. Hizo una pequeña pausa y tomó un último soplo de aire.

― No sé ni cómo empezar.

Luna entrelazaba sus dedos con nerviosismo.

― Jamás ha habido nadie como tú, Alexandra ―dijo―. Eres única. En toda la historia, nunca antes un inevitable había sentido amor por una latus; incluso se dudaba que pudieran sentirlo. Sin embargo, aquí estás tú: la prueba de que un inevitable amó a una latus. Tu padre era uno de los cronarcas.

― ¿Qué? ―dijo Jack, casi gritando y quedándose con la boca abierta―. ¿Alex es una inevitable?

El rostro de Alex se mostraba inexpresivo. Ninguna palabra salió de su boca. Sin embargo, se incomodó al notar la perpleja e intensa mirada de Jack.

― No puede ser... ―murmuró Jack.

― Pero... mi padre... mi madre... ―Alex no sabía qué decir.

― Los inevitables sois invisibles para nosotros en el Otro Lado ―continuó Luna―. Por eso no he podido observarte jamás. Pero, cuando te vi hoy en la Brecha, algo me decía que eras tú.

― ¿Cómo supiste que... era yo? ―quiso saber Alex.

― Soy de Apparentia y conozco a todos allí ―explicó―. Cuando escuché decir a Jack que eras de allí, sospeché. Después te vi, intentando buscar algo, como perdida. Y la edad coincidía. No podías ser otra, estaba segura.

― Vas a cumplir catorce pronto, ¿verdad?

Alex asintió. Y Luna sonrió con los labios apretados.

― ¿Conociste a mi padre? ―preguntó, ansiosa.

― ¿Has visto a un inevitable? ―dijo Jack sin salir de su asombro.

Luna sonrió, calmada.

― No en persona ―dijo sin apartar su tierna mirada de Alex―. Pero he podido observarle durante mucho tiempo y conocer sus movimientos.

― ¿Qué? ―espetó Jack, alucinado.

― Pero... ―dijo Alex, titubeando―. Mi madre me dijo que mi padre murió antes de que yo naciese, y, por lo que he escuchado, los inevitables no pueden morir.

― Eso no es cierto. Sí que pueden morir ―contestó Luna, visiblemente afligida―. Lo siento mucho, Alexandra, pero Viktor murió.

Las palabras pesaron en el corazón de Alex.

― Pudimos observarle desde que apareció en nuestra torre hasta que murió, días antes de que nacieses.

― ¿A qué te refieres con eso de que apareció? ―preguntó Jack, desbordado por todo lo que estaba descubriendo.

Luna volvió a tomar aire. Pasó su brazo por encima de los hombros de Alex, que estaba a punto de llorar, y le preguntó:

― ¿Quieres conocer la auténtica historia de tu padre?

Desconsolada, con los ojos humedecidos, cobrando su verde más claro, asintió.

― Un día, hace muchos años, al poco de empezar a trabajar en la Torre, estaba observando cómo vibraba el amor de una mujer joven que lloraba desconsoladamente por un hombre. Intenté localizarle a él, pero no lo conseguí. Aquella mujer, tu madre ―dijo mirando a Alex―, estuvo sentada durante horas en una playa del norte de Francia, destrozada entre lágrimas. El caso me extrañó porque no aparecía en las listas de los lemniscatas, así que me quedé con ella todo mi turno.

Ni Jack ni Alex movieron un solo músculo. Querían conservar cada detalle, cada letra, de la historia que estaban escuchando.

― Horas después, cuando estaba a punto de terminar mi turno, un descomunal flujo de amor se materializó a su lado, y el hombre al que no había podido encontrar apareció ―contó Luna―. Ese era tu padre, Viktor.

Luna echó su cuerpo hacia adelante, jugueteando con sus manos.

― Todo era tan extraño que, sin perder un segundo, llamé a Desiré.

― La Magnus de Ishq ―especificó Jack.

― Sí ―confirmó Luna―. Ella vino y, después de que le contase lo que había pasado, me dijo que no hablase de ello con nadie. Hizo que tanto tu madre como Viktor sólo pudieran ser observados en mi sala y, más tarde, trasladó el nexo a su propia casa para que el siguiente turno no lo viera. No supimos inmediatamente que era un cronarca, pero sólo nosotras sabíamos de su existencia y de lo que sentía por una observada.

― ¿Nadie más se dio cuenta? ―preguntó Jack.

Luna negó, moviendo la cabeza.

― En ese momento, en Ishq, no había segundo Magnus, así que Desiré me ascendió. Nos pasamos meses observando aViktor. Gracias a la intensidad del amor que sentía, podíamos seguirle allá donde fuera. Había momentos en que le perdíamos, pero siempre reaparecía.

Luna calló un instante y miró el rostro de Alex, queriendo descifrar su expresión. Estaba atónita.

― Cada pocos días regresaba junto a tu madre. Su amor era real; cuando estaban juntos era inmenso ―prosiguió Luna―. No mucho más tarde, descubrimos que tu madre estaba embarazada de ti. No nos lo podíamos creer.

Alex sonrió. Era triste conocer la historia de su padre, pero reconfortaba su corazón saber que amaba de verdad a su madre.

― Todo marchaba bien. La historia estaba a salvo con nosotras, y Viktor y tu madre se querían más cada día.

De pronto, el semblante de Luna se oscureció y su sonrisa se desvaneció.

― Pero, un día, algo terrible ocurrió y todo cambió.

El silencio irrumpió en la habitación y se instauró durante unos segundos. Luna parecía evocar cada momento de su pasado. Habían pasado más de diez años, y muchas emociones confluían. Querían saber cómo proseguía la historia hasta el fatal y trágico desenlace.

Alex inspiró y exhaló profundamente. Fue la primera en romper el silencio.

― ¿Cómo murió mi padre? ―preguntó Alex con tristeza.

La curiosidad había vencido, pero no estaba segura de querer saber la respuesta.

― Días antes de que nacieses, Desiré siguió el amor de Viktor hasta Lemnis, la isla de los lemniscatas ―Luna agachó la cabeza―. No era la primera vez, y no le dio importancia, pero aquella vez fue distinto. Dentro, en un parpadeo, el amor que sentía por tu madre se hinchó como nunca lo había hecho y, al momento, desapareció. Desde entonces no hemos vuelto a verle ni a sentirle.

― ¿Dejó de querer a mi madre?

El semblante de Alex era taciturno.

― No es tan sencillo, Alexandra. Cuando un vínculo se apaga de golpe significa que la persona muere ―explicó Luna―. Si hubiera dejado de quererla, el vínculo hubiera ido apagándose muy poco a poco; como si se desgastase.

― ¿Los lemniscatas mataron a un cronarca? ―Interrumpió Jack, exaltado.

― Eso creemos ―asintió Luna―. Supusimos que, al amar a una observada, quebrantó las leyes de los inevitables.

Sendas lágrimas abandonaron los ojos de Alex y corrieron por sus mejillas. Luna la volvió a rodear con el brazo y la atrajo hacia sí.

― No puedo ni imaginar qué cosas pasarían por su cabeza. Seguramente, pensaría que Viktor os había abandonado.

Por primera vez en su vida, Alex se puso en la piel de su madre, queriendo entender todo por lo que había pasado. Probablemente, habría pensado que Viktor la había abandonado.

― Entonces, pocos días después, naciste tú ―el rostro de Luna reflejó una sonrisa enternecedora―. El dolor de tu madre quedó enterrado, apartado. Y su amor por ti creció.

Alex quiso sonreír.

― No podíamos observarte; sólo sentirte a través del amor de tu madre. No había duda de que eras inevitable.

Alex se secó las lágrimas del rostro con el dorso de la mano.

― Pero yo quiero a mi madre. ¿Por qué no podéis... observarme como a Viktor cuando empezó a amar?

― También nos lo hemos preguntado nosotras ―manifestó Luna―. Pero tu condición es única. Siendo mitad humana y mitad inevitable, no creo que existan reglas.

Miró la pulsera.

― Poco tiempo después de que nacieras, también dejamos de percibir a tu madre. No la podíamos observar.

Alex frunció el ceño.

― Era como si tú, inconscientemente, lo impidieras ―explicó Luna.

― Esto... ―la voz de Jack volvió a aparecer―, ¿puede Alex hacer lo que hacen ellos? Sea lo que sea lo que hagan.

Por increíble que parezca, Jack estaba aún más perplejo que Alex con lo que les estaba contando Luna. Ahora tenía explicaciones y podía conocer cómo funcionaba su mundo en realidad.

― No sé ―contestó Luna―. Puede que sí. A fin de cuentas, es inevitable.

― ¡Quizá pueda arreglar todo! ―exclamó Jack, levantándose del sofá.

Su rostro brillaba con esperanza. Por otro lado, el de Alex era, más bien, dubitativo.

― Eso mismo pensé yo cuando la vi en la Brecha y la reconocí ―dijo Luna, sonriendo con la misma alegría con que lo hizo cuando les abrió la puerta.

― ¡Es genial, Alex!

Jack agitaba los brazos con excitación.

― Pero yo no sé cómo hacer nada ―dijo Alex.

No quería exterminar la euforia de Jack.

― Usas las esferas. Quién sabe qué más cosas podrás hacer.

― No, no lo hago. ¿Recuerdas? ―dijo Alex―. Sólo he utilizado una, y no sé cómo...

― ¿Esferas? ―preguntó Luna sin saber de qué hablaban.

― ¿Tú no puedes verlas? ―dijo Alex, extrañada.

Luna arrugó su frente.

― Pensé que podías verlas. Te acercaste tan decidida en la plataforma de la Brecha que eso creí.

― Pero, ¿qué son? ―preguntó Luna, curiosa.

Alex levantó el brazo y mostró la pulsera.

― Son como estas, pero en grande ―explicó―. Una esfera es lo que me trajo a Inevitable. Cuando el tiempo se detuvo, apareció una en el puerto de mi ciudad. Tocándola es como llegué aquí.

Luna se quedó pensativa.

― Esas esferas deben de ser la forma de moverse que tienen ―dijo―. Muchas veces, cuando seguíamos el vínculo de Viktor, saltaba de un lugar a otro sin explicación. Dentro de Inevitable y entre el Otro Lado e Inevitable. Esos saltos podrían ser las esferas.

― ¡Por eso sólo las ves tú, Alex! ―concluyó Jack, aún de pie.

― Si sólo las ves tú es porque sólo deben poder verlas los inevitables ―determinó Luna.

― Esa es la razón por la que no te afectaban las alteraciones en el tiempo, Alex ―dijo Jack efusivamente―. ¡Eres inevitable, existes al margen del tiempo!

Finalmente, Alex tenía entre manos una explicación lógica de lo que estaba ocurriendo. No la entendía, y su rostro lo manifestaba, pero todo cobraba sentido. Aunque nuevos interrogantes se abrían.

― ¿Y ahora qué? ―preguntó Alex de manera retórica, en voz alta.

Jack y Luna la contemplaron. Él se encogió de hombros.

― ¿Te gustaría conocer a Desiré? ―preguntó Luna―. A ella le haría muchísima ilusión. Aún no sabe nada; se sorprenderá.

Alex se frotó los ojos y se colocó el pelo tras la oreja. Asintió.

― Vive en el otro lado de lago. No es más que un paseo.

Luna volvía a sonreír, y desprendía ilusión.

― Recordad. Esto se debe quedar aquí ―dijo Luna antes de que salieran de su casa.

Ambos asintieron, aunque, en silencio, se morían por contárselo a Edwin. Su sonrisa cómplice les delataba.

Rodearon el lago, viéndolo con otros ojos. Alex se sentía diferente. Conocer la verdad, por extraña y difícil que fuese, era mejor que vivir en la ignorancia. Sin embargo, le aterraba lo que pudiera ocurrir a partir de ahora. Tanto Luna como Jack se habían mostrado muy contentos e ilusionados con ella; y Alex no sabía qué esperaban que hiciese. Pero estaba claro que depositaban su confianza en su recién descubierta existencia para que las aguas volvieran a su cauce.

Durante el camino, charlaron sobre el atardecer perpetuo de Ishq. Luna les explicó que cientos de parejas de observadores iban a disfrutar del romanticismo que desprendía cada rincón de la ciudad.

Sin advertir cuántas casas dejaron atrás, ni con cuántos observadores que se detenían a saludar a Luna se cruzaron, finalmente, llegaron a la casa de Desiré. Ya en la distancia destacaba, pero de cerca lo hacía aún más. La fachada era de un blanco impoluto. Era una casa que contaba con dos alturas. En el piso superior había dos ventanas redondas. El tejado era rojo y todo el jardín estaba cubierto de flores. La única excepción era un estrecho camino que unía la puerta de la valla de madera caoba, de medio metro de altura, con la puerta frontal de la casa. Alex no sabía gran cosa de botánica pero, allí, pudo distinguir flores de diferentes estaciones, abiertas en todo su esplendor, al mismo tiempo: rosas, jazmines, margaritas, tulipanes, nomeolvides y un sinfín más de especies.

― ¡Qué cantidad de flores! ―murmuró Alex.

Luna sonrió y Jack no dijo palabra.

Cruzar el jardín era como sumergirse en un mar de fragancias. Un paso tras otro, diferentes aromas acariciaban los sentidos. El camino era estrecho, por lo que Luna encabezó la fila, seguida por Alex. Precediendo a la puerta, había un pequeño porche en el que poder esperar hasta que la puerta se abriera, y les invitaran a entrar, sin tener que pisar ninguna flor. Luna llamó con contundencia, dando dos golpes con los nudillos.

― La puerta está abierta ―gritó una voz desde el segundo piso.

Por dentro no era menos espectacular que en el exterior. Estaban en un enorme salón, sin puertas, de paredes blancas. Al fondo, dando la sensación de ser una habitación aparte, separada por un arco, estaba la cocina y, al lado, una escalera ascendente. Por todas las esquinas había plantas tan altas como Alex. Decorando y animando la vida del interior, las paredes las llenaban hojas pintadas de todos los colores. A la izquierda, había una chimenea de mármol blanco que se confundía con la pared. Sobre ella, descansaban algunas figuritas, una esfera plateada y un jarrón con una única flor que Alex no identificó. Cuatro gigantescos sofás blancos, con los cojines rojos en forma de corazón, formaban lo que parecía un círculo en el centro de la habitación. El resto del espacio ocupado lo llenaban una mesa y seis sillas a su alrededor.

― Por favor, no os quedéis en la puerta ―dijo una mujer, descendiendo la escalera.

Era perceptiblemente mayor, pero con retazos de una juventud que luchaba y se imponía. Aparentaba unos cuarenta años. Era morena. Tenía el pelo recogido en una única trenza que le colgaba por detrás hasta la mitad de la espalda. Llevaba un vestido rojo de tirantes, que caía hasta las rodillas, con escote en uve. Varias pulseras chocaban en su muñeca izquierda, y un corazón de plata colgaba de una cadena que rodeaba su cuello.

― Hola, Desiré ―saludó Luna―. Te traigo invitados.

Su porte era distinguido y elegante. Caminaba con gracia, como un gato. Parecía una modelo.

― Maravilloso, me encantan las visitas ―contestó ella, acercándose y sorteando los sofás.

Su voz era dulce y melódica. Muy femenina. Siempre sonriendo, no dejó de observar a Jack y a Alex con curiosidad.

― Espero que os haya gustado el lago y el resto de Ishq ―dijo con amabilidad.

Siendo Magnus de Ishq, conocía a todos los habitantes de Ishq, por lo que supo que no eran de allí.

― Es precioso ―contestó Alex―. Nunca había visto uno igual.

― Es único en Inevitable ―dijo Desiré orgullosa.

Pese a que su rostro parecía firme y sin una sola arruga, no pudo evitar que en las comisuras de sus finos labios se dibujasen pequeñas fisuras. Sus ojos eran de un azul pálido. Eran grandes y, además, las largas pestañas que los rodeaban no hacían más que incentivar la impresión de su cautivadora mirada.

― Desiré ―dijo Luna, nerviosa―, te presento a Jack y a Alexandra. Él es el nieto de Edwin, de Memor, y ella... la hija de Viktor.

La reacción de Desiré fue, primero de incredulidad y, luego, de asombro. Su sonrisa se borró y su cara se torció en un gesto de estupefacción. Se olvidó de Jack. Sólo existía Alex; su pelo, sus ojos, sus labios, su nariz.

― Es imposible ―dijo al fin.

Alex se mordió el labio inferior.

― Es ella ―aseguró Luna―. Viene del Otro Lado. Cuando se detuvo el tiempo, a ella no le afectó.

Desiré, estupefacta, sonrió y se acercó a Alex. La abrazó como si se hubiese encontrado con alguien querido al que no había visto en décadas.

― Llevábamos años tras tu pista pero nos ha sido del todo imposible localizarte ―le dijo, aferrándola con fuerza contra su cuerpo.

Se separó para contemplarla una vez más, de arriba a abajo.

― Tras la muerte de Viktor, temimos por ti, pero no pudimos hacer nada ―dijo.

― Ya le he contado todo ―dijo Luna, sonriente.

― ¿Y nuestro invitado sabe algo?

― Sí ―respondió Luna―. También conoce la historia.

― Encantada de conocerte, Jack ―dijo Desiré―. Tu abuelo es un gran hombre.

Jack estaba pasmado. Hasta ahora, se había quedado aletargado mirando a Desiré, perdido en su belleza.

― Ho-hola ―tartamudeó.

Alex le miró extrañada. Y Desiré sonrió, invitándolos a acomodarse.

― Sentaos, por favor. Como si estuvierais en vuestra casa.

Los cuatro se dirigieron a los sofás.

― ¿Queréis algo de beber? ―preguntó Desiré―. Limonada, zumo, agua. Lo que os guste.

― Limonada ―dijo Alex, sintiendo su garganta sedienta.

― Yo me encargo, Desiré ―dijo Luna, encaminándose a la cocina.

― Gracias ―respondió ella.

Dentro del círculo de sofás había una pequeña mesa. Jack y Alex se sentaron en el mismo sofá. Él dejó su mochila a un lado, en el suelo, y Desiré se sentó frente a ellos.

― Trece años. Guau ―dijo Desiré casi suspirando―. Recuerdo todo como si hubiese ocurrido ayer. Cómo pasa el tiempo.

Alex mostró una media sonrisa de complicidad.

― Tengo que preguntarte, Alexandra ―dijo Desiré―. ¿Cómo llegaste a Inevitable?

Alex tomó aire y se colocó el pelo tras la oreja izquierda.

― Cuando el tiempo se detuvo apareció una esfera. Al tocarla ―dijo, levantando el brazo derecho y simulando que lo hacía―, no sé cómo, aparecí en Inevitable.

Desiré pareció observar detenidamente la pulsera.

― Luna piensa que las esferas deben de ser la forma que tienen los inevitables de desplazarse ―explicó―. He visto más esferas aquí, pero no sé cómo funcionan.

Desiré reflexionó.

― Tiene sentido ―dijo―. Observando el amor de Viktor, a veces, sentíamos cómo saltaba de un lugar a otro sin ninguna explicación lógica.

― Eso nos dijo Luna.

Jack escuchaba.

― ¿Y dices que, cuando el tiempo se detuvo, para ti fue como si no hubiese ocurrido? ―preguntó Desiré intrigada.

Alex asintió.

― Todo se detuvo. Nada ni nadie se movía ―explicó―. Pero yo sí podía.

― Quizás tengas habilidades inevitables ―dijo Desiré, sonriendo.

Luna regresó con una bandeja con cuatro vasos de limonada, la dejó sobre la pequeña mesa del centro del círculo y se sentó en el sofá situado a la izquierda de Alex.

― ¿Tú sabes lo que está ocurriendo, Desiré? ―preguntó Jack.

― No lo sé ―dijo ella, al tiempo que su sonrisa se desvanecía―. Y tampoco sé cómo vamos a solucionarlo.

― ¿Crees que lo han provocado los lemniscatas? ―preguntó Jack.

― Es posible ―respondió con cierta amargura en la voz―. Son capaces de esto y de mucho más.

Luna pareció asustarse. Alex dio un trago a su vaso de limonada.

― Si algo les ha pasado a los cronarcas, quizás Alex pueda cruzar la Brecha y averiguarlo ―propuso Jack, ilusionado.

Los tres miraron a Alex. Ella, por el contrario, miró a Jack.

― Es muy arriesgado ―dijo Desiré―. No sabemos qué hay allí. Podría ser peligroso para ella.

― ¿Y qué otra cosa podemos hacer? ―dijo Luna, sonando desesperada.

― Quiero ayudar ―dijo Alex.

Desiré y Luna la miraron con pánico. Jack sonrió.

― Si hay alguna forma de solucionar todo lo que está ocurriendo, y yo puedo hacer algo, me gustaría ayudar ―añadió, decidida.

― Si estás tan segura ―dijo Desiré, suspirando―, mañana podemos hablar y pensar cómo hacerlo.

Alex asintió sonriendo, aunque, por dentro, su corazón se encabritaba nervioso.

― ¿Tienes algún sitio donde dormir hoy? ―preguntó Desiré.

― Sí, en casa de Jack. Su familia me ha ayudado mucho.

Desiré sonrió a Jack.

― Puedes quedarte aquí también, si quieres ―dijo―. Hoy, aún tengo unos asuntos que resolver. Pero por la noche podemos hablar con más calma, solas. Seguro que te gustaría saber más cosas de tu padre.

El rostro de Alex brilló con ilusión. Quería conocer todo cuanto pudiese de su padre. Pero, por otro lado, también estaba esperando la oportunidad de hablar con Edwin.

― Me encantaría, Desiré ―respondió―. Muchas gracias. Mañana vendré.

Jack y Alex posaron sus vasos de limonada.

― Luna, ¿te importaría acompañarles a la estación?

― Por supuesto que no ―respondió ella.

Desiré se levantó y el resto la imitó.

― Imagino que lo sabréis, pero no debéis comentar nada de lo que hayáis escuchado aquí con nadie.

Jack y Alex asintieron.

― Podría ser peligroso ―dijo Desiré―. Hay un grupo de observadores buscando culpables y respuestas. Si alguien se entera de algo, la información podría caer en malas manos, y ser fatal para los que nos rodean.

Jack cogió su mochila y miró a Alex. Ambos pensaron en Edwin. Quizás no era buena idea contarle la novedad.

― Sólo nosotros cuatro conocemos tu secreto, Alexandra ―continuó―. En nosotras puedes confiar. Y en Jack también ―lo miró, sonriendo.

Las mejillas de Jack enrojecieron como tomates.

― Ven a la hora que quieras mañana y charlaremos tranquilas.

― Gracias, Desiré.

― No hay por qué darlas ―respondió―. Lamento que no hayamos podido hablar más hoy, pero el deber prima. Espero que lo entiendas.

Alex sonrió y movió la cabeza afirmativamente. Desiré les acompañó hasta la puerta y se despidió, viéndolos cruzar su océano de flores.

Luna caminó con ellos hasta la estación, siempre con una sonrisa en su cara. Cuando llegaron, el vagón no estaba en el andén.

― Espero volver a veros mañana ―dijo Luna.

― Seguro ―contestó Jack.

― Muchas gracias por todo, Luna ―dijo Alex.

Se despidieron y Alex y Jack se aproximaron al andén. Eran los únicos que esperaban. Jack se aseguró de que estuvieran solos y habló:

― Guau. Quién se iba a imaginar qué eras en realidad.

Alex lo fulminó con la mirada.

― Shhh ―siseó, llevándose un dedo índice a los labios―. Aquí no. Ya hablaremos en tu casa.

Jack no volvió a mencionar el tema.

― Me han parecido simpáticas ―dijo, cambiando de tema.

― ¿Sólo simpáticas? ―dijo Alex, divertida.

Jack frunció el ceño.

― Te quedaste abobado mirando a Desiré ―dijo―. Ho-ho-ho-la ―tartamudeó, imitando su reacción cuando le había saludado la Magnus de Ishq.

Las mejillas de Jack se volvieron rojas y agachó la cabeza. Alex se echó a reír. Enseguida, su risa quedó cubierta con el sonido del viento. El vagón hizo su entrada y los dos se subieron. Dentro, sólo había dos mujeres en diferentes asientos. Como algo ya rutinario, fueron hasta la parte de atrás y se abrocharon los cinturones.

12

― Significa que estamos cerca de Obscura ―dijo Jack con solemnidad.

Alex miraba por la ventana y la oscuridad más absoluta e impenetrable había cubierto todo.

― Mañana podemos venir, si quieres. Desde aquí se va a Lemnis.

Alex se llevó una mano al pecho, como queriendo tocar su propio corazón. Sabía que no tenía por qué temer a la oscuridad, pero no podía evitarlo. Cuando era pequeña, e iba a acostarse, su madre la arropaba a diario y le decía que lo más maravilloso siempre ocurría de noche. Cuando la luna tomaba el cielo, los parques y bosques se llenaban de unicornios y hadas. La noche era el mundo de los sueños y de la imaginación. Temían la luz porque podían descubrirlos, pero, en cuanto el sol desaparecía, eran felices. En los cuentos que su madre le contaba, los monstruos sólo salían de día porque, de otro modo, no veían. ‘¿Cómo van a comer si no ven?’, solía decir Charlotte.

La parada en Obscura fue fugaz. Nadie salió ni entro del vagón. Un par de luces iluminaban el andén, pero más allá era imposible saber qué había.

― Son bastante raros aquí también. Yo diría que más que en Lux. ―dijo Jack―. A estos les gusta vivir en las tinieblas. Dicen que la mayoría se han acostumbrado y pueden ver en la oscuridad.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Alex. Definitivamente, no le agradaba Obscura. Pero, por suerte, el viento aulló y el vagón partió. En cuanto salieron del radio de influencia de Obscura el atardecer sucedió a la noche impenetrable. Aunque cuando llegaron a Memor estaba anocheciendo. Sin embargo, parecía más natural.

― Casi es la hora de la cena ―comentó Jack mientras caminaban por su ciudad de vuelta a casa―. Ahora, trata de seguirme el juego. Supuestamente, debería haber pasado el día en la escuela y, después, haber ido a recogerte.

Alex rió.

― Te lo digo en serio ―dijo Jack.

― Vale, vale. Te seguiré el juego.

Fue cuestión de minutos que llegasen. El padre de Jack les abrió la puerta.

― ¡Hola, papá! ―saludó Jack con alegría―. Ya he ido a recoger a Alex al andén.

― Shhh, calla ―dijo su padre―. Tu madre sabe que no has ido al colegio, así que mejor no disimules.

Jack dio un suspiro largo. Y Alex se mordió el labio.

― ¿Cómo se ha enterado? ―preguntó Jack.

― Nos encontramos con August por la tarde y nos comentó que estabas en la Brecha con una chica.

― No podía dejarla ir sola, papá. Se hubiera perdido.

Su padre sonrió.

― Ya lo sé ―dijo.

― Es culpa mía, Paul ―intervino Alex―. Le pedí que me acompañase. No quería ir sola.

― No pasa nada, Alexandra ―dijo él―. Seguro que su madre lo entiende.

Paul se rió.

Entraron sin saber muy bien dónde ir. Jack esperaba que, en cualquier momento, apareciese Victoria furtivamente. Sentado en el sofá, estaba Edwin.

― Hola, chicos ―dijo el abuelo―. ¿Cómo os ha ido?

Las miradas de Jack y Alex se cruzaron. Sin hablar, se dijeron que el secreto tenía que seguir siendo un secreto.

― Bah ―titubeó Jack―, no hemos descubierto nada.

Dejó la mochila junto a la puerta y se adentró en el centro del salón. Mientras, Alex trataba de evitar miradas directas que pudieran delatarla y se acercó a la chimenea. Sin embargo, la enigmática sonrisa que se dibujaba en el rostro de Edwin le decía que no se había creído nada de lo que había dicho Jack.

― Vaya... qué lástima ―dijo sin variar su expresión un ápice―. ¿Os habéis divertido al menos?

― Eso, Jack, ¿os habéis divertido? ―interrumpió Victoria.

Todos miraron a la puerta de la escalera del piso de arriba. Victoria tenía los brazos cruzados y miraba con seriedad a su hijo. Jack tragó saliva y siguió callado.

― Vamos, Vic ―dijo Edwin―. No iba a dejar sola a Alexandra.

Jack agachó la cabeza, mostrando arrepentimiento.

― Lo siento, Victoria ―intervino Alex―. Ha sido culpa mía. Tuve miedo de perderme y le pedí a Jack que me acompañase.

Las facciones de Victoria se relajaron. Descruzó los brazos y sonrió.

― No pasa nada, querida ―dijo ella―. Pero me teníais preocupada. ¿Dónde habéis estado todo el día?

Alex captó un guiño de Edwin. No había mentido del todo, ya que es cierto que había sentido miedo, pero le debía mucho a Jack y se había esforzado por sonar convincente. Aparentemente, lo había logrado.

― En casa de Jesse ―se apresuró a decir Jack.

Victoria suspiró aliviada al escucharlo.

― Ya podías aprender algo de Jesse y ser un poco más responsable ―dijo Victoria―. Con que lo seas un poco me conformo.

Paul se echó a reír y Jack volvió a agachar la cabeza. Durante todo el día, Alex se había olvidado de que Jack no tenía más que trece años. Viendo la preocupación de su madre su edad era más evidente. A ojos de cualquiera, podría aparentar ser mayor, pero en casa no podía escapar de su verdad. Era natural que Victoria estuviese preocupada. A ella le trataban más como si fuese adulta que como si fuese una niña, y eso que aún no había cumplido catorce, y lo agradecía; pero Jack era su niño, y lo sería siempre.

Alex pensó en Charlotte, su propia madre, y en cómo había reaccionado cuando llegó a casa la última vez. Las madres se preocupan.

― ¿Ocurre algo, querida? ―susurró Victoria.

Se había acercado a Alex, y ahora la rodeaba con el brazo derecho. Sus ojos melancólicos hablaban por sí solos.

― Pensaba en mi madre.

Victoria no dijo nada. Sólo la atrajo hacia su cuerpo con cariño.

― Me dijo Jesse que podías ir cuando quisieras a ver cómo iba el Rodador ―dijo Jack a Edwin.

― Bien ―respondió―. Quiero ver qué se trae entre manos.

― Cuando te quieras dar cuenta, todo se habrá solucionado y estarás otra vez en casa ―le susurró Victoria a Alex.

― Gracias, Victoria ―contestó Alex mientras su rostro intentaba dibujar una sonrisa.

― De nada, cielo ―dijo, apretándola más fuerte contra sí.

En tanto, Edwin y Jack continuaban hablando de lo que estaba construyendo Jesse.

― Cariño ―dijo Victoria―, ¿me ayudas con la cena?

― Claro ―contestó Paul, levantándose.

― Siéntate un rato con ellos, Alexandra. Ya os avisaremos en cuanto esté lista la cena.

Alex se sentó junto a Jack, frente a Edwin, sin interrumpir la conversación. Victoria y Paul se fueron a la cocina. Y, en cuanto dejaron el salón, el tema de conversación cambió.

― Conozco a un observador que quizás sepa algo ―dijo Edwin―. No se me ocurrió decíroslo ayer. Dicen de él que si no sabe algo es porque no merece la pena saberse. Y se rumorea que conoce a los inevitables en persona.

― ¡Fantástico! ―exclamó Jack, sin elevar la voz excesivamente―. ¿De dónde es?

Alex no podía creer la suerte que tenía. Si ese observador conocía de verdad a los inevitables, podría ayudarles a resolver muchos enigmas.

― Curiositas.

Jack chistó decepcionado.

― ¿Qué ocurre? ―le preguntó Alex.

― No es gente conocida por su carácter amable con el resto de observadores.

Enseguida, Alex recordó la mirada incisiva del hombre de Curiositas que habían conocido en el vagón.

― Devo es amigo mío ―dijo Edwin―. Si voy con vosotros seguro que habla.

Las miradas de Jack y Alex se cruzaron. La única manera de ir a ver al hombre que decía Edwin, y que la visita resultase provechosa, era que él fuera con ellos; no había otra forma. Así que, los tres, acordaron que el abuelo de Jack les acompañase a Curiositas al día siguiente.

Durante la cena, disfrutando del sabrosísimo puré de verduras de Victoria, sólo hablaron de cómo estaban caldeándose los ánimos entre los observadores. Algunos se estaban hartando de ir al trabajo a no hacer nada y amenazaban con no volver hasta que se solucionase el asunto del tiempo en el Otro Lado. Los Magnus de cada ciudad se ceñían a la responsabilidad de la observación sin pausa para defender la obligación, pero no parecía que la situación fuese a terminar bien.

Cuando sus estómagos estaban satisfechos, Alex ayudó a recoger todo a Victoria y se despidió. Estaba cansada y quería acostarse. Aunque, lo cierto es que, también esperaba el momento de quedarse sola y poder pensar.

Atravesó la fragancia que impregnaba el pasillo del piso de arriba y cruzó el umbral de la habitación de la hermana de Jack. Al instante, la habitación se iluminó y Alex cerró los ojos una sola vez. Respiró hondo y, sin ningún ruido que la molestase, acompañada de la calma de la soledad, se sentó sobre la cama con las piernas cruzadas. ‘¿Sabrá qué era en realidad?’. Pensaba en sus padres. Ni remotamente se hubiera imaginado que se encontraría con la historia de Viktor allí. Era increíble que fuese un cronarca. Alex aún tenía sus dudas. ‘¿Por qué no quería hablar de él?’. Su madre había guardado, para sí, con recelo, todo lo relacionado con su padre. ‘¿Por qué?’. Había demasiados secretos. ‘Si lo sabe, y ha estado callada tanto tiempo, debería haberse vuelto loca hace mucho’. Esperaba volver a verla. La añoraba. Se recostó dejándose caer sobre la cama. ‘Y, esto, ¿cómo me deja a mí, ahora?’. Haber descubierto su peculiar origen era inquietante. En su corazón, había una pequeña parte que se negaba a creer la realidad en la que se veía sumergida. ‘¿Seguro que Luna y Desiré no se han confundido?’ ‘¿Qué esperan de mí?’. Aún no lo había asimilado, pero recordaba con nitidez el brillo en la mirada de Jack al escuchar que era una inevitable. Era esperanza. En aquel momento, había tenido la impresión de que la veían como la solución a todos sus problemas. Los ojos de Alex se entretuvieron con la esfera de la pulsera. ‘¿Qué es lo que ha cambiado?’. Ella se sentía igual que ayer, antes de ayer, y cualquier otro día de la semana pasada. ‘¿Qué va a ocurrir a partir de ahora?’, pensó. ‘¿Podré volver?’. Temía, que si se arreglaban las cosas, los inevitables la obligasen a quedarse, impidiéndola volver a Dover, a la Tierra. ‘¿Y cómo voy a vivir allí sabiendo lo que sé?’. No había pregunta que no la atormentase. Su cabeza no dejaba de bombear interrogantes sin respuestas. Y, así, siguió hasta que el sueño venció y se quedó dormida sobre la cama, con la ropa puesta.

Se despertó a la mañana siguiente con el cuarto inundado por la luz del sol. Una sábana cubría su cuerpo. Se incorporó y vio ropa limpia sobre la cómoda. Sonrió pensando en Victoria. La trataba como si fuese su propia hija, y sólo la conocía desde hacía dos días.

Se dio una ducha rápida y se cambió con la ropa que le había preparado Victoria: una muda limpia de ropa interior, unos shorts vaqueros y una camiseta roja. Con el pelo mojado, acomodado tras las orejas, y sus zapatillas deportivas, bajó al piso inferior. La pesadilla de la noche anterior aún hacía mella en su recuerdo, por lo que se alegró al cruzar el pasillo invadido de esencias.

En la cocina sólo estaba Jack. Vestía un pantalón corto blanco y una camiseta azul con los continentes dibujados.

― Buenos días ―saludó Alex―. ¿Estamos solos?

Jack, con la boca llena, levantó la vista de sus cereales y asintió.

― Mis fdrs shrd a nrion ―farfulló sin tragar.

― ¿Qué? ―preguntó Alex, riendo.

Jack terminó de tragar y repitió lo que quería decir:

― Que mis padres se han ido a una reunión general que se ha convocado en la Torre ―explicó―. Pero mi abuelo está arriba.

Alex cogió una manzana, se sirvió zumo de una jarra que había sobre la encimera, y se sentó en la mesa. Mientras Jack se llevaba a la boca una cucharada tras otra, ella daba mordiscos a la pieza de fruta.

― ¿Por qué es esa reunión? ―preguntó Alex.

― Pr ldl tro ldo ―respondió Jack.

En ese instante, entraba Edwin en la cocina. Vestía un jersey gris de pico, una camisa blanca, y un pantalón negro.

― Jack, no hables con la boca llena ―dijo―. Es de mala educación.

Alex sonrió y Jack bajó la mirada al bol de cereales.

― Buenos días, Edwin.

― Bonjour, Alexandra ―contestó él.

Alex volvió a sonreír. Escuchar francés le acercaba a casa.

― Abuelo ―dijo Jack después de terminar con lo que tenía en la boca―, dijo mamá que no sabía a qué hora volverían. Se ha convocado una reunión general en la Torre.

Edwin asintió.

― La reunión es por... ―comenzó a decir Alex, invitando a Jack a continuar la frase.

― Será por lo que ocurre en el Otro Lado ―dijo Edwin―. Era cuestión de tiempo que se convocase.

― Sí, es por eso ―confirmó Jack―. Me lo contó papá.

― Bueno, ¿estáis listos? ―dijo Edwin, en tanto que se servía zumo en un vaso.

Los dos se levantaron, dando un último sorbo a sus respectivos vasos, dispuestos a irse cuanto antes. Ambos estaban impacientes por descubrir qué sabría el amigo de Curiositas de Edwin.

Esta vez, Jack no cogió su mochila antes de salir de casa y caminaba más relajado. La ciudad mantenía un silencio sepulcral: no se oía ni se veía a nadie. Sólo estaban ellos tres.

― Cuando yo era pequeño ―contaba Edwin―, aquí no había ni casas. Era todo una explanada verde. Mi hermano y yo teníamos que caminar un largo trecho hasta las fuentes elementales. Ahora, con las casas, parece menos distancia.

Alex sonreía. No sabía los años que tenía Edwin, pero su mirada parecía haber vivido muchos. Sin embargo, caminaba con entereza y pasos firmes y constantes.

― Deben de estar todos en la reunión o en el colegio ―dijo Jack―. No se ve a nadie.

― Estás a tiempo de unirte a tus compañeros, Jack ―dijo Edwin.

Alex rió, viendo la mueca de circunstancia que adoptó Jack.

El camino hasta la estación se les hizo mucho más corto de lo que en realidad era. En cuanto pisaron el andén, el aullido del viento irrumpió y apareció el vagón. Iba vacio, nadie esperaba por él, así que entraron y se sentaron en la parte central. Jack y Alex se sentaron juntos, y en el asiento contiguo, al otro lado del pequeño pasillo que dividía el vagón en dos, Edwin.

Sin ninguna incidencia, aparte de las peculiaridades de algunas de las ciudades observadoras, como los fogonazos de luz en el cielo de Lux, y con los pasajeros que se sumaron al vagón en algunas de las paradas del recorrido, llegaron a Curiositas. Alex recordaba vívidamente la mirada del observador de Curiositas con el que se habían encontrado ayer. Y, por si no lo hacía, Jack se lo recordó, tratando de asustarla.

― Es cierto que, aquí, hay algunos observadores que miran de manera penetrante sin apartar la vista ―dijo Edwin―. Pero, ni mucho menos, son la mayoría.

Pese al intento de Jack de ponerla nerviosa, las palabras de Edwin la calmaron y dieron otro enfoque a la idea que se había formado de los observadores de Curiositas. Según salieron del vagón, en el andén de la ciudad, Alex comprobó que el abuelo de Jack tenía razón. Los observadores que podía ver desde allí tenían una mirada muy despierta y parecían interesarse por todo lo que les rodeaba, como si fueran bebés, pero sus ojos no intimidaban, sino que era el puro reflejo de la curiosidad y del interés. No hubo un observador, fuese de la edad que fuese, que no reparase en ellos y se preguntara quiénes eran y de dónde venían. Con cada parpadeo parecían descubrir algo nuevo.

Las casas y edificios, como había podido observar el día anterior cuando pasaron por aquella ciudad de camino a Ishq, eran muy parecidos a los de Memor. Pero, como había apuntado Jack, contaban con grandes ventanales. Además, no parecían tener cortina. Desde fuera, cualquiera podía saber lo que estaba ocurriendo dentro de una casa.

― ¿No tienen intimidad? ―preguntó Alex, extrañada.

― Mejor así ―contestó Jack―. No vaya a ser que alguno se muera de curiosidad por no saber lo que hace su vecino.

El sarcasmo era palpable en su respuesta. Alex rió.

Edwin les guiaba entre callejuelas estrechas. La casa de su amigo parecía estar en el centro. Sin Edwin, no hay duda de que se hubieran perdido.

― ¿Cómo se llama tu amigo, abuelo? ―preguntó Jack.

― Durant ―contestó―. Pero todo el mundo le conoce como Devo.

― ¿Devo? ―dijo Alex.

― Sí, es su apodo ―explicó Edwin―. Viene de ‘Devorador’.

Jack frunció el ceño.

― ¿Por qué le llaman así? ―se interesó Alex.

― Porque devora libros. No creo que haya alguien que haya leído más libros que él ―dijo Edwin―. Es toda una entidad del conocimiento. Tanto de Inevitable como del Otro Lado.

― Tiene que ser muy divertido ―ironizó Jack―. El alma de cualquier fiesta.

Finalmente, se detuvieron frente a una casa con la fachada azul. A través del ventanal no se veía a nadie, pero lo que sí advirtieron es que las paredes estaban cubiertas con estanterías de libros. Lo único que se divisaba en el interior de la casa eran libros.

― Vive solo ―Dijo Edwin―. Esperemos que esté en casa.

― Igual ha ido a buscar más libros... ―dijo Jack, sarcástico.

Los vecinos de en frente les observaban desde su casa, sin pudor alguno, como si más que por curiosidad lo hiciesen por costumbre. A Alex nunca le había gustado sentirse observada, y la sensación le incomodaba.

Edwin dio un par de golpes en la puerta de su amigo. En un principio no contestó, pero Edwin insistió y volvió a llamar.

― Parece que no está ―dijo―. Quizá haya ido a...

No pudo terminar la frase porque, a su espalda, la puerta se abrió. Apoyado en un robusto bastón negro, con la mano libre agarrando la puerta, aguardaba un hombre delgado, con un profuso bigote blanco perfectísimamente recortado y el pelo corto. Sus gafas rectangulares desvelaban unos ojos de un azul tan claro que casi se confundía con blanco. Su mirada saltaba de una a otra de las personas que esperaban en su puerta. Vestía camisa gris y pantalón y chaleco negros. Pese a que su rostro estaba plagado de arrugas, aún conservaba el porte de su juventud perdida, pero no olvidada.

― Hola, Devo ―saludó Edwin.

Devo sostenía un gesto serio mirando a Jack y Alex.

― Qué sorpresa, Ed ―contestó sin perder de vista a los muchachos―. No esperaba verte hoy.

Su mirada no era hostil. Más bien, parecía sentir curiosidad por la identidad de los jóvenes que acompañaban a su amigo.

― He venido con mi nieto y una amiga suya que tenía muchas ganas de conocerte. Él es Jack, y ella es Alexandra.

Cuando Edwin se explicó, Devo se mostró más laxo y sonrió.

― Pasad ―dijo, dándoles la espalda y adentrándose en la casa.

Caminaba despacio, apoyándose en el bastón. Edwin le siguió y Alex y Jack se miraron. Él se llevó el dedo índice a la cabeza y lo movió queriendo expresar que Devo estaba loco. Alex chistó, moviendo la cabeza, mirando hacia arriba, y entró tras Edwin. Jack esbozó una sonrisa tibia y accedió a la casa, cerrando la puerta a su paso.

Había libros por todas partes. Sabían que había paredes porque así debía ser. Pero no se veía ni un solo resquicio de ellas. Las estanterías, con los millares de libros que contenían, cubrían toda la casa. Si alguna vez alguien había soñado con vivir en una biblioteca, la materialización del sueño era la casa de Devo.

Siguieron al anciano hasta una habitación interior, fuera del alcance del ventanal del salón. Un cuarto pequeño, bien iluminado, y con más estanterías llenas de libros. Sofás de diferentes tamaños y un par de plantas completaban la ambientación.

― Mejor no estar a la vista de los vecinos chismosos ―dijo Devo, sentándose en un sofá individual, dejando el bastón a un lado―. Aunque, a estas alturas, media Curiositas sabrá de vosotros.

Su voz sonaba rasgada y cansada. Cada palabra era un esfuerzo para su garganta. Aunque nunca decaía.

Edwin se sentó en otro sofá individual, y Jack y Alex lo hicieron juntos en uno doble.

― ¿Cuántos años tenéis? ―preguntó Devo directamente a Jack y Alex.

Que les hablase a ellos primero les cogió desprevenidos. Miraron a Edwin y éste asintió, invitándoles a contestar.

― Trece ―dijo Jack.

― Trece, casi catorce ―dijo Alex, mirando de reojo a Jack.

― ¿Por qué no estáis en la escuela?

Sus miradas se cruzaron. No tenían previsto tener que responder preguntas, pero Jack improvisó con rapidez, como de costumbre.

― Ella ha venido a visitar el Anillo Central y yo se lo estoy enseñando. Tengo permiso para hacerlo ―mintió Jack con la habilidad que le caracterizaba.

Devo miró a Alex con interés.

― ¿De dónde eres? ―preguntó.

Alex dudó un segundo. Tiempo suficiente para que el anciano la mirase de arriba abajo. No hubiera sido un hecho trascendente si Devo no se hubiera fijado en la peculiar pulsera de Alex. Pero lo hizo. Y sus ojos se abrieron como platos al hacerlo.

― Apparentia ―respondió Alex con timidez.

Devo no dejó de mirar la pulsera. Alex siguió su mirada y también se encontró con ella. Levantó el brazo y giró la muñeca. Después, volvió la vista a Devo, que estaba atónito.

― ¿Ocurre algo, Devo? ―preguntó Edwin, observando la escena, extrañado.

― ¿De dónde has sacado esa pulsera? ―dijo de pronto.

Alex tragó saliva y miró a Jack, que se encogió de hombros. No supo qué contestar y se quedó callada. Un silencio que delataba que ocultaba algo. Devo palideció y apoyó la espalda contra el respaldo del sofá. Se agarró el mentón con la mano y volvió a mirar a Alex a los ojos. Su cristalina mirada estaba ansiosa por obtener respuestas. Edwin permaneció atento sin intervenir.

― ¿Ellos saben qué eres en realidad? ―preguntó Devo sin dejar de mirar a Alex, pero refiriéndose a Jack y Edwin.

Alex, paralizada y perpleja, se mordió el labio inferior. Mientras que Jack desviaba la mirada y Edwin sonreía. ‘¿Lo sabe?’, pensaba Alex para sí.

― No te preocupes ―continuó―. Tu secreto está a salvo conmigo. No eres la primera de los tuyos que conozco en persona.

― ¿Qué? ―exclamó Jack.

Edwin cambió su sonrisa por un gesto asombrado.

― ¿Has conocido a otro latus antes, Devo? ―quiso saber.

Alex volvió a morderse el labio, ahora con más fuerza, y agachó la cabeza.

― ¿Latus? ¿Cómo que latus? ―preguntó Devo.

Jack miraba hacia otro lado, queriendo estar al margen. Por otro lado, su abuelo no entendía qué ocurría ni a qué se referían.

― Soy ambas cosas ―dijo Alex, para mayor desconcierto de Edwin.

― Eso es imposible ―dijo Devo emocionadísimo.

― ¿Ambas? ―cuestionó Edwin sin saber qué quería decir Alex.

― Hasta ayer no lo supimos, Edwin ―se explicó Alex, arrepentida―. Perdona que no te dijéramos nada, pero prometimos guardar el secreto. Aunque no parece que lo hayamos conseguido...

Edwin miraba a su nieto, que seguía tratando de estar al margen de la conversación, pasando desapercibido, y después a Alex, esperando averiguar cuál era el misterio. Ya que Devo parecía saber la verdad, no tenía sentido no confiar en Edwin. Aunque Alex tuvo presente que debía mantener en secreto a Desiré y Luna.

― Soy mitad latus y mitad... inevitable ―dijo.

Aún le costaba utilizar la palabra con la que se referían a la gente del Otro Lado, pero más aún llamarse a sí misma “inevitable”.

Edwin no cabía en sí de asombro.

― ¿Cuál es tu historia, Alexandra? ―preguntó Devo, ávido.

Se moría de ganas por conocer todo sobre Alex. Ella se colocó el pelo tras las orejas y respiró hondo.

― Antes de que os la cuente debéis prometer que guardaréis el secreto.

Ambos ancianos asintieron; Edwin, descolocado, y Devo, ansioso. Alex les refirió la historia completa de cuanto había pasado desde la mañana en la que llegaba tarde al colegio hasta que se encontró con Jack en las fuentes elementales de Memor y la llevó a su casa, sin que le interrumpieran una sola vez. Devo estaba cautivado y no perdió detalle. En más de una ocasión tuvo que morderse la lengua para no hacer alguna pregunta, pero logró contenerse. En la segunda parte de la historia, la que no conocía Edwin, le resultó difícil explicar todo sin hablar de Luna, Desiré, Ishq o la propia relación de amor entre sus padres, lo que podría llevar hasta Luna y Desiré, así que les pidió que no hiciesen preguntas sobre cómo lo descubrieron. Edwin y Devo lo entendieron y aceptaron la condición sin problemas.

― En Inevitable, descubrimos que mi padre era un cronarca, lo que me convierte a mí en mitad inevitable y mitad... humana. Por eso no me afectaron los cambios temporales en el Otro Lado. Pero sigo sin saber cómo funcionan las esferas ni cómo podría cruzar la Brecha para averiguar qué ha pasado.

― Quizás pueda aclararte un poco esa parte ―dijo Devo cuando creyó que Alex había terminado―. Y también sé qué es la pulsera.

El rostro de Alex se iluminó con una sonrisa.

― Cuando era joven, conocí a un inevitable por casualidad ―empezó a narrar Devo ante el desconcierto de Edwin y Jack, y la mirada alegre y emocionada de Alex―. La mañana de aquel día había ido a la Brecha temprano, antes de ir al colegio. Es un lugar que me ha gustado desde pequeño, al que voy de vez en cuando incluso ahora. Estaba cruzando la pasarela, cuando, de repente, un chico joven apareció de la nada en medio de la plataforma ―Alex pensó en la esfera―. No podía tener más de dieciséis o diecisiete años. Me quedé de piedra, sin saber cómo había llegado hasta allí. Vestía normal, como cualquier otro observador, y tenía una pulsera muy parecida a la tuya ―señaló la muñeca de Alex―; por eso he sabido qué eras. Él estaba muy interesado en los observadores, porque me hizo muchas preguntas, y creo que le caí simpático; aunque no me dijo su nombre. Me explicó que la pulsera es una llave que tienen todos los inevitables para poder utilizar las esferas con las que se mueven de un lugar a otro. La única forma de verlas es tener una de esas pulseras; por eso eres la única que puede verlas aquí.

La relación estaba clara, pero Alex seguía sin poder explicar cómo había llegado la pulsera a su mochila. Pensó en ello mientras Devo hacía una corta pausa.

― Cuando me habló de las esferas ―continuó―, me explicó que había por todas partes, aquí y en el Otro Lado, y que sólo tenían un sentido: iban pero no volvían. El día que nos conocimos, se había perdido porque, aunque las esferas sean de una única dirección, puede darse el caso de que más de una lleven al mismo lugar.

― ¿Lo has vuelto a ver? ―interrumpió Jack.

― Sólo lo vi aquel día ―respondió Devo con añoranza―. Me acompañó hasta el vagón de Lux y se dio la vuelta. Dijo que tenía que encontrar la esfera por la que regresar al otro lado de la Brecha.

Tres golpes fuertes en la puerta sobresaltaron a Alex en ese momento. Devo levantó la mirada en dirección a la entrada.

― Es mejor que os vayáis ―dijo mirando a Jack y Alex―. Si empiezan a hacer preguntas que no podemos contestar se interesarán más por vosotros.

― Pero aún hay muchas cosas que me gustaría saber ―manifestó Alex con rabia.

― No te preocupes, Alexandra ―dijo Devo―. Volveremos a hablar, pero no aquí. Yo iré a casa de Edwin.

Volvieron a llamar a la puerta. Quien quiera que fuese comenzaba a impacientarse.

― Devo, soy Harpe ―gritó una voz masculina.

― El Magnus de Curiositas ―dijo Jack, levantándose.

― Hay una puerta trasera. Vosotros dos ―dijo Devo, mirando a Jack y Alex― marchaos. Ed y yo nos quedaremos aquí.

― Vale ―dijo Alex, resignada.

Tenía muchas preguntas, pero entendía que, dada la situación, era mejor pasar totalmente desapercibida y hacer caso a Devo.

― Ya va, Harpe ―gritó Devo, apoyándose en su bastón para levantarse.

Alex se levantó deprisa.

― Es por allí ―Devo señaló una puerta―. Cruzad la cocina y veréis la puerta trasera.

Se encaminó a la entrada de su casa y Alex echó un último vistazo a la sala, donde Edwin seguía sentado.

― Lo siento, Edwin ―masculló Alex.

Sintió la necesidad de disculparse por no haberle contado la verdad antes.

― Suerte ―replicó él, guiñando un ojo y sonriendo.

Alex atravesó la casa, siguiendo a Jack, y salió por la puerta de atrás al tiempo que Devo saludaba a su nuevo invitado en la principal.

Ni muy rápido ni muy despacio, aparentando tranquilidad y normalidad, anduvieron de vuelta al andén de Curiositas. En ningún momento se vieron solos, por lo que no hicieron comentario alguno de lo que Devo les había contado. La marcha fue silenciosa. Caminaban juntos, pero cada uno sumido en sus pensamientos y reflexiones. ‘Eso es’, pensó Alex. ‘Por eso no funcionaban la esfera de la fuente de agua ni la de la plataforma: no tienen sentido de vuelta, sólo se puede llegar a ellas’. Gracias a Devo, ahora entendía con claridad las esferas y su mecánica.

― Tiene que haber otra en la Brecha ―dijo casi en un susurro.

Jack la miró sin saber a qué se refería.

― En la Brecha, otra esfera ―explicó Alex―. El... amigo de Devo... dijo que tenía que buscarla. Eso quiere decir que no se ve a simple vista. Hay que buscarla.

― Igual se estaba riendo de él ―dijo Jack.

― Vale la pena comprobarlo ―concluyó Alex.

13

Después de casi una vuelta completa al anillo llegaron a Lux. Un destello de luz les dio la bienvenida. Descendieron a los túneles de la ciudad, llegaron al andén subterráneo, y se subieron en el vagón que iba a la Brecha. Esta vez, iban completamente solos. Hasta ese momento, no habían tenido la oportunidad de comentar nada.

― ¿Y si no la encontramos? ―preguntó Jack, de repente, cuando el vagón ya estaba de camino hacia las cataratas.

Alex toqueteaba las bolas de la pulsera. No había pensado aún en lo que ocurriría si no encontraban la esfera que iban a buscar. Se agarraba al relato de Devo y no quería perder la esperanza. De no ser capaces de dar con la esfera, estarían en un punto ciego: no habría más alternativas.

― Tenemos que hacerlo ―respondió Alex. No quería defraudar a nadie.

No se lo habían manifestado explícitamente, pero, por lo que veía en los ojos de todos los que estaban al tanto de lo que era, sabía que esperaban que ella pudiese hacer algo, aunque sólo fuese adivinar qué estaba ocurriendo con el tiempo en el Otro Lado. Jack no parecía dar mucho crédito a Devo y su historia, pero no quiso minar la determinación de Alex. Para él también habían sido unos días agitados, desde que la había conocido, y quería ayudar.

El trayecto fue corto, más de lo que Alex recordaba. Cuando el vagón se detuvo y se abrió la puerta, el ensordecedor rugido de las cataratas cubrió todo. Lo primero que hizo Alex al salir fue mirar hacia la plataforma sobre la cresta de la catarata del lado de la Brecha en el que se encontraban. La esfera roja brillaba sobre ella. Al otro lado, el edificio con forma de vela se mantenía impasible sobre la otra catarata. Nada había cambiado. Su majestuosidad aún impactó a Alex.

― Alex ―gritó Jack―, si sólo pueden... podéis ―se corrigió― ver las esferas los inevitables, ¿por qué esconderlas?

No había pensado en eso. Y Jack tenía razón. ¿Por qué ocultar las esferas? No tenía sentido.

― ¿Dónde buscamos? ―gritó Jack tras ella, ante su silencio.

Esa misma pregunta se la estaba haciendo Alex.

― Vamos a la plataforma ―gritó ella.

Sin mirar abajo, y muy lentamente, Alex caminó sobre la estrecha pasarela que unía la orilla con la plataforma. Aunque la recorriese mil veces, todavía tendría miedo. Era firme, pero cualquier traspié haría caer hasta al más habilidoso de los equilibristas. Además, el tronar de la tromba de agua sólo ayudaba a incrementar el pánico. Era prácticamente imposible mantener la concentración. Sus últimos pasos los dio casi sin respirar ni parpadear, y cuando llegó a la plataforma, tras Jack, suspiró profundamente. Estuvo a punto de arrepentirse por haber elegido ir a la plataforma en primer lugar, pero ya no había vuelta atrás y quería volver a ver de cerca la esfera que a pocos metros flotaba con su brillo de costumbre. En cuanto sus músculos volvieron a estar relajados, después de la tensión de la pasarela, se acercó a ella. Jack le siguió, ardiendo en deseos de poder verla también, pero decepcionado por la imposibilidad.

Sin éxito, Alex intentó hacer funcionar la esfera metiendo la muñeca con la pulsera en ella.

― ¿Nada? ―gritó Jack.

Alex suspiró, negando con la cabeza. Si, como ahora suponía por lo que Devo había narrado, las esferas tenían una única dirección, con esa no podría ir a ninguna parte. A no ser que el problema, en realidad, fuese que no supiera hacerlas funcionar.

Levantó la mirada hasta el descomunal edificio que se sostenía sobre la cresta navegando sin desplazarse. Mordiéndose el labio inferior, esquivó la esfera y caminó hasta la valla, al borde de la plataforma. Las cataratas rugían y podía sentir una ligera corriente de aire en la cara. Sostuvo la mirada, desafiando a la Brecha y la construcción que la coronaba. Sólo podía pensar en cómo atravesar el inmenso vacío.

Tímidamente, ahogando el miedo en el estruendo, se atrevió a mirar hacia abajo. El agua descendía sin fin. Parecía no haber fondo. Sin perder contacto con la barandilla, tuvo que asomar casi medio cuerpo hacia fuera para comprobar si había o no.

Entonces, la vio.

― ¡Jack! ―gritó.

Bajo ella, a unos doscientos metros, quizás más, a varios brazos aproximadamente de la caída de agua, había una esfera igual que la de Dover o la que estaba a su espalda. El brillo rojo la delataba; no podía ser otra cosa.

― ¿Qué pasa? ¿Qué ocurre? ―gritó.

― Allí abajo ―explicó señalando con el dedo―. La esfera está en la catarata.

Alex, excitada por el descubrimiento, no cabía en sí. Esa esfera tenía que ser la forma de atravesar la Brecha. Sin embargo, Jack estaba atónito.

― ¿Y ahora qué? ¿Piensas saltar? ―preguntó agarrándose a la barandilla y mirando hacia abajo.

Alex aún no había pensado en cómo iba a conseguir llegar a la esfera. Pero saltar no la entusiasmaba.

― ¿Y si no es esa la esfera? ¿Si no funciona? ―preguntó Jack.

La posibilidad estaba presente. Si había dos esferas, una de ellas oculta, ¿por qué no iba a haber más?

― Tiene que serlo ―respondió gritando Alex―. El inevitable al que conoció Devo sólo hizo referencia a una.

― Devo es un viejo ―contestó Jack―. Puede que recuerde la historia de una forma distinta a cómo ocurrió en realidad.

Alex resopló con fuerza. De pronto, su determinación se cubría de dudas.

― Supongamos que esa es la esfera ―dijo Jack―. ¿Si saltas y no consigues tocarla? Te irías hasta el fondo. Esté donde esté ―esta última frase la dijo sólo para sí.

Tenía razón: saltar era muy peligroso. Y Alex comenzaba a tener miedo.

― ¿Una cuerda? ―sugirió ella.

― ¿A qué distancia está? ―preguntó Jack.

Por un instante, Alex se había olvidado de que él no podía ver la esfera.

― No sé, como a tres o cuatro veces de aquí al andén ―estimó, volviéndose a asomar sobre la barandilla y comparando la distancia con el andén que aguardaba en la orilla.

Jack reflexionaba, barajando posibilidades.

― Quizás el padre de Jesse tenga una cuerda suficientemente larga ―dijo Jack―. Colecciona nudos, o algo así.

Una cuerda era una alternativa mucho más segura. Y Alex se alegró de no tener que saltar. Aunque ahora le preocupaba el descenso.

― Yo iré a buscarla y volveré lo antes posible ―determinó Jack―. Espera aquí. Trataré de no tardar mucho.

Alex asintió, aprobando la iniciativa, y Jack cruzó la pasarela casi corriendo para no perder el vagón que acaba de regresar.

En cuanto partió hacia Lux, Alex volvió la vista al edificio de los cronarcas y se sentó en el suelo de la plataforma. ‘¿Por qué pondrían una esfera ahí abajo?’. La respuesta le intrigaba. Se preguntaba cómo no la vio antes. Pero no se percataba de que, hasta ahora, no había mirado hacia abajo por miedo. Para conseguir alcanzar la esfera iba a tener que superar su temor.

Pasó el tiempo andando de un lado a otro. Jugaba con las bolas destellantes de la pulsera, y ya se había acostumbrado al rugido de las cataratas. Se lamentó de no tener una cámara de fotos consigo para inmortalizar la escena: valdría millones en internet. Aunque estaba segura de que nadie creería que decía la verdad alegando haber estado en un lugar semejante. Un par de veces, se asomó a la barandilla para comprobar que la esfera brillaba y que no se había ido a ninguna parte. También ojeaba el edificio esperando que se moviera. Pero nada de eso ocurrió.

Hasta que llegó Jack, el vagón volvió muchas veces, pero ninguna con pasajeros. Estuvo completamente sola, con sus divagaciones y pensamientos. De alguna forma, se concienciaba de lo que iba a tener que hacer a continuación. Su padre acudía a su cabeza una y otra vez. Lamentaba de corazón no haberlo conocido. Y no sabía qué pensaría él si la viese ahora. Durante años, se entristecía viendo a otros chicos con sus padres, y muchas noches se dormía llorando. Nunca había sentido qué era tener un padre y es algo por lo que hubiera dado cualquier cosa. Ahora que sabía qué era su padre, y cuál era su historia, se cuestionaba qué diría si pudiera verla. ‘¿Me hubiera traído a Inevitable de haber vivido?’. Viktor había quebrantado las leyes y le habían matado por ello. ‘¿Por qué tuvieron que hacerlo?’. En eso pensaba, con rabia, cuando el vagón volvió a aparecer en el andén. De él, salió Jack con una bolsa enorme al hombro. No lloraba, pero se pasó el dorso de la mano por los ojos, tan solo por si acaso. Recordar la historia de su padre la entristecía.

Con mucho cuidado, y manteniendo el equilibrio pese a la pesada bolsa con la que parecía cargar, Jack atravesó la pasarela. Alex no era consciente del tiempo que había pasado, pero Jack había tenido algunos problemas para encontrar al padre de Jesse y, después, tuvo que dar la vuelta al anillo otra vez.

Soltando la bosa sobre el suelo de la plataforma, Jack se liberó del peso en su hombro y se lo frotó con la palma de la mano contraria.

― Ha costado, pero lo he conseguido.

Casi no lo escuchó porque no había gritado, pero Alex sonrió abiertamente, en tanto que Jack abría la bolsa y sacaba una gruesa cuerda.

― Debería ser suficiente ―gritó Jack sobre el estruendo―. Puede aguantar el peso de cuatro personas y mide algo más de doscientos metros.

La sonrisa de Alex desapareció. Volvía a entrar en situación. Ahora le tocaba a ella.

― También traje un arnés, unos mosquetones y un descensor ocho ―dijo Jack sacando todo de la bolsa―. El padre de Jesse me ha enseñado cómo debemos utilizar el equipo y a hacer un nudo adecuado. Yo me quedaré aquí y te bajaré despacio. Pesas poco, no debería ser un problema.

El pulso de Alex se aceleraba. La seguridad con la que hablaba Jack transmitía confianza, pero no podía obviar el miedo.

Jack fue a la valla opuesta, la que daba al río y no a la Brecha, y ancló con un nudo y un mosquetón un extremo de la soga a la barandilla. Alex le observaba, tratando de relajarse.

― ¿Lista? ―gritó Jack cuando terminó.

Alex negó con la cabeza y suspiró. Jack se rió.

― No te preocupes ―dijo―. He hecho esto muchas veces.

Alex supo que era una broma, pero la tranquilidad con la que Jack manejaba la situación la ayudó a mantener la calma. Sacó un arnés de la bolsa e indicó a Alex cómo colocárselo. Le ayudó a ponérselo, y metió una lazada de la cuerda en el agujero más grande del descensor en forma de ocho. Después, con la cuerda afianzada, lo encajó en uno de los mosquetones del arnés, asegurándose con unos tirones que lo había hecho bien.

― El padre de Jesse me dijo que debías tratar de agarrar la cuerda con las dos manos, tener las piernas flexionadas, como si estuvieras sentada, y procurar no moverte.

― ¿Se lo has contado? ―preguntó Alex.

― No ―respondió―. Le dije que íbamos a explorar una cueva. Se extrañó por la longitud de la cuerda, pero no preguntó.

Alex respiró aliviada. Suficientes personas sabían ya todo. Demasiadas.

― ¿Preparada?

Su corazón se desbocó. Ella cerró los ojos y trató de relajarse.

― Lista ―gritó, abriendo los ojos.

Jack se puso un par de guantes que le había prestado el padre de Jesse. Sostuvo la cuerda con el hombro y se la pasó alrededor de los brazos extendidos. Si Alex no lo supiera, diría que no era la primera vez que lo hacía.

― Pasa por encima de la barandilla y empecemos.

Muy despacio, Alex pasó las piernas por encima de la barandilla. Había un minúsculo saliente al otro lado sobre el que mantenerse. Ahora daba la espalda al edificio de los cronarcas y se agarraba con todas su fuerzas a la barandilla. Evitaba mirar abajo.

― Muy bien ―gritó Jack, sujetando la soga y retrocediendo unos pasos―. Ahora agarra la cuerda con las dos manos y descuélgate muy lentamente. Procura no hacer movimientos bruscos.

El corazón de Alex bombeaba sangre a un ritmo endiablado. Sus ojos miraban fijamente a Jack, y ni una sola palabra salió de su boca. Se tomó unos segundos más.

― Te esperaré aquí ―gritó Jack―. Si vuelves, claro ―añadió, murmurando.

Alex tomó aire y, sin pensarlo, puso los pies, uno tras otro, en la cara vertical de la plataforma. La cuerda se tensó. Ahora, su peso lo soportaban Jack, sin mucho esfuerzo en apariencia, y la cuerda. Ni uno ni otro quisieron despedirse con la mirada cuando Alex se perdió en el descenso bajo la línea del suelo de la plataforma.

― Madre mía, ¿por qué estoy haciendo esto?

Poco a poco, Jack fue soltando cuerda y Alex descendía con suavidad. Suspendida en el vacío de la Brecha, se agarraba a la cuerda como si su vida dependiese de ello; de hecho, lo hacía. La plataforma quedó sobre ella y, ahora, lo único que veía era agua caer. La fuerza de la catarata era despiadada. A medida que bajaba, se sentía más arropada por el estruendo ensordecedor. Pero, a la vez, atemorizada. No había vuelta atrás.

Jack la descolgaba muy suavemente, tanto que apenas apreciaba que descendía. El aire le golpeaba, pero la bajada era firme. De vez en cuando, con cautela, miraba hacia abajo para tomar como referencia la esfera. Y aún estaba lejos. Cuando miraba, cerraba rápidamente los ojos y se concentraba en la fuerza con la que agarraba la cuerda. No ver el fondo impresionaría a cualquiera.

― Tranquila, Alex ―se dijo mientras hinchaba los pulmones y expulsaba el aire―. Puedes hacerlo.

Su corazón iba sin control. Por mucho que lo quisiera, no podía calmarlo. Incluso creía escuchar los latidos por encima del viento y del estruendo del agua. El ritmo de descenso era lento, pero constante y estable. Sin embargo, de pronto, se interrumpió. A Jack se le resbaló la cuerda entre las manos, y Alex bajó más de veinte metros por la inercia de su peso. Nadie, salvo ella misma, escuchó el desgarrador grito que brotó desde lo más profundo de sus pulmones. Con más intensidad que nunca, se asió a la cuerda. Pero, enseguida, la caída cesó; al igual que su grito. Jack se hizo con el dominio de la situación. Respiraba entrecortada y muy aceleradamente; estaba asustada. Durante treinta interminables segundos no descendió ni un solo centímetro. Las palmas de las manos le empezaban a doler. Se estaba agarrando con tanta fuerza que se resentía.

Cuando el descenso se reanudó, la cuerda había estado girando y, en ese momento, Alex daba la cara a la catarata del otro lado de la Brecha. Faltaban unos cien metros hasta la esfera.

Temblaba de miedo. Un sudor frío recorría su frente y se unía a sus incipientes lágrimas. El aire alborotaba sus cabellos.

Cuarenta metros.

Treinta metros.

Veinte metros.

Veía la esfera muy cerca. En breve sabría si tenía razón o no.

― Vamos ―murmuró―. Un poquito más, Jack.

Pero algo iba mal. A falta de diez metros, volvió a detenerse. Ella no lo sabía pero la cuerda no era lo suficientemente larga. Había alcanzado el límite. Ahogada en el rugido del agua, firmemente asida, miró hacia arriba, siguiendo el hilo de cuerda. La plataforma quedaba muy lejos. Pasó el minuto más largo de su vida allí suspendida, esperando que algo ocurriese. Debajo, la esfera esperaba inamovible. No parecía que el descenso fuese a continuar y se preocupó por Jack. ‘Tiene que ser la cuerda’, pensó. ‘No podrá bajarme más’.

Miró hacia abajo. La esfera estaba ahí, insultantemente cerca. No podía rendirse ahora. Entre el ensordecedor ruido, el miedo, la rabia, la impotencia y la sangre que fluía hasta su cerebro, no podía pensar con claridad. Su única alternativa era soltar el arnés y caer la distancia que faltaba.

― Sólo son unos metros― se dijo, tragando saliva.

Trató de calmarse. Llenaba sus pulmones de aire y los vaciaba muy despacio. Así es como recordaba que se relajaban en la clase de yoga a la que había ido a acompañar a su madre hace algunos años. En su momento le pareció una chorrada, pero ahora la técnica le resultaba útil.

Se mordió el labio inferior y, sin soltar la cuerda, bajó las manos hasta los mosquetones que mantenían el arnés y la soga unidos. Con movimientos torpes, debido al entumecimiento que experimentaban sus dedos, quitó los seguros y expulsó una gran bocanada de aire.

― Venga, Alex ―se animaba―. No es para tanto ―cerró los ojos y repitió el ejercicio de respiración―. A la de tres.

Miró hacia abajo, asegurando la trayectoria. Después de la bajada sólo faltaba que a tan pocos metros no consiguiera rozar la esfera con la pulsera.

― No me falles ―le dijo a la pulsera.

‘Un’.

Inspiró.

‘Deux’.

Exhaló

‘Trois’.

Liberó el arnés y cayó.

14

Apenas tuvo tiempo de gritar: lo único que importaba era que su muñeca atravesase la esfera.

El segundo que duró la caída fue eterno. Rígida, sin más ayuda que un movimiento tosco y la gravedad, estiro ambos brazos para abrazar el brillo rojo. Jamás había experimentado una sensación semejante. Pero tampoco se detuvo a pensar: en su cabeza sólo aparecía la esfera. Contuvo la respiración y no la perdió de vista ni un solo momento.

Cuando la pulsera acarició la esfera un destello de luz la envolvió. Fue en ese momento cuando supo que lo había conseguido. El viento no rozaba más su piel y el rugido de las cataratas se apagó. Reflexivamente, Alex cerró los ojos sumida en la ausencia de sonido.

Una corriente de agua quebró el silencio. Alex cayó con el trasero sobre suelo firme. Al abrir los ojos, se encontró con una vasta sala semicircular. En el centro, había un estanque y, al otro lado, una escalera blanca ascendente muy ancha que divergía en otras dos escaleras que se curvaban mientras subían: una iba al lado izquierdo y otra al derecho. El murmullo que escuchaba era un suave torrente que ascendía a través de una columna de agua desde el estanque del centro de la sala hasta el techo, situado a más de cinco metros de altura. Alex siguió con la mirada el agua y se quedó maravillada. En el punto en el que la columna de agua alcanzaba el techo, se formaba un riachuelo que discurría hacia la escalera como si no le importase romper las leyes físicas.

― Imposible... ―masculló sin poder creérselo.

Ni una sola gota se derramaba. La corriente de agua fluía en el techo como si lo hiciese por el suelo. A su espalda, había dos esferas rojas. Una era la que le había llevado hasta allí, y supuso que la otra sería una forma de salir. Pero, de momento, no quiso comprobarlo. Más tarde lo sabría. Esperaba.

― ¡Holaaa! ―gritó―. ¿Hay alguien?

Esperó, impasible, sin mover un solo músculo, una respuesta que no llegó. Se concentró en escuchar alguna voz, algo que pudiera indicarle que no estaba sola, pero sólo percibía su respiración calmándose y el discurrir del agua. La sala era completamente blanca, el mismo color suave y limpio que mostraba el edificio desde fuera. Salvo el estanque y la escalera, no había nada más. Miró hacia arriba, asombrada. Al igual que la escalera, cuando el riachuelo del techo llegaba hasta ella, se separaba en dos rutas: una a la izquierda y otra a la derecha. Era como el si el agua determinase el camino. Aparte de la alternativa que suponían las esferas, seguir el curso del agua y subir las escaleras era la única manera de abandonar la estancia, aparentemente.

Se quitó el arnés, dejándolo en el suelo, y bordeó el estanque, sin perder detalle de la absoluta y perfectísima claridad del líquido, y ascendió los escalones hasta el punto donde la escalera hacía un alto y se separaba en dos. Antes de decidirse por un lado o por otro, advirtió que las escaleras curvas trazaban un semicírculo y volvían a encontrarse en el piso superior. No importaba cuál escogiese. La corriente de agua, igual que las escaleras, también volvía a encontrarse después de dividirse; incluso parecía que cobraba intensidad.

Una vez arriba, un larguísimo pasillo de varios metros de anchura, y con la misma altura que el piso inferior, aguardaba. Sus paredes, como el suelo, eran blancas. Y, pese a la ausencia de ventanas, una luz natural bañaba su longitud.

El agua sobre Alex seguía el corredor y, dado que no había más dirección que tomar, ella caminó decidida. No tenía ni idea de a dónde llegaría, pero por el momento no se perdería. A ambos lados había una infinidad de puertas cerradas. De ellas, por el techo, partían más corrientes de agua que iban a nutrir la del pasillo, como si de un río y sus afluentes se tratase.

Alex comenzó a preocuparse por su orientación cuando a las puertas cerradas de los lados las acompañaban otros pasillos sin fin, más estrechos y angostos que el principal. De estos también llegaba una corriente de agua para surtir a la que ella seguía.

En más de una ocasión estuvo tentada de abrir alguna puerta, pero no se atrevió a hacerlo. Había alcanzado un punto en el que, si se giraba, ya no veía el principio del pasillo ni las escaleras por las que había subido, y por nada del mundo quería perderse. Mientras siguiera la corriente principal, estaría a salvo.

El pasillo serpenteaba y el caudal de agua del techo adquirió velocidad. Pero en ningún momento lo perdió ni dejó de seguirlo. Si el torrente giraba a la izquierda, ella lo imitaba. Si lo hacía a la derecha, también. Hacía tiempo que no sabía dónde se encontraba respecto a las escaleras pero, teniendo como referencia el agua, no estaba nerviosa. Sin embargo, cuando apareció una puerta abierta a su izquierda, se detuvo. La puerta estaba completamente abierta, pero la oscuridad reinaba en la habitación. Gracias a la luz del pasillo, supo que la habitación era muy pequeña y que, al menos, según parecía, no tenía más puertas.

― ¿Hola? ―preguntó a nadie―. ¿Alguien?

Dio un paso y atravesó el umbral. No pudo distinguir nada con la poca luz con la que contaba, y tampoco vio ningún interruptor; aunque no esperaba encontrárselo. Estaba a punto de marcharse cuando algo saltó desde el suelo y se subió a su hombro. Era una bola de color blanco con dos enormes ojos verdes. Parecía un peluche. Alex gritó asustada y trató de zafarse de ella con el dorso de la mano. Se echó hacia atrás, hasta que su espalda se encontró con la pared del corredor, y la bola salió despedida, cayendo al suelo. Enseguida, se recobró, se sacudió, y se escondió de nuevo en la penumbra de la habitación, dando minúsculos botes.

― ¿Qué era esa cosa? ―dijo en voz alta, acelerada.

Alex no pretendía quedarse a averiguarlo, pero, en la esquina inferior del marco de la puerta, los enormes ojos verdes de la bolita volvieron a asomarse. Al mirarlos detenidamente, reconoció miedo. Estaba asustada, incluso más que ella. Cuando la bolita se percató que Alex la miraba, se ocultó con un movimiento rápido.

― Lo siento. No quería hacerte daño.

Alex se agachó.

― No te asustes. No voy a hacerte nada.

La bolita volvió a asomarse con curiosidad. Y al ver a Alex agachada, esperándola, se volvió a esconder. Ella sonrió divertida. Fuese lo que fuese, era como un copo de nieve gigante con dos enormes y redondos ojos verdes.

― No tengas miedo ―dijo extendiendo el brazo con la palma de la mano hacia arriba, tocando el suelo.

La bolita se asomó otro par de veces con timidez, volviendo a guarecerse al instante. Alex rió: le resultaba divertida. Y quizás fue por eso por lo que la bolita ganó confianza y salió al pasillo. Primero con cautela y, después, dando botes alegres, como si trotara.

Se acercó a la mano de Alex y la miró con interés. Ella no podía parar de reírse. La bolita rodaba sobre sí misma a un lado, y sus ojos se quedaban en una línea vertical, en lugar de la común horizontal.

― Eres muy graciosa.

La bolita, viendo que Alex se divertía, rodó más. Sus ojos daban vueltas como si estuviera dentro de la lavadora. Tras un par de vueltas completas, se detuvo, seguro que mareada, y parpadeó. A continuación, se puso a dar botes y saltó sobre la palma de la mano de Alex.

― ¡Qué suave eres! ―exclamó ella.

Era una bola pequeña, peluda y suave. Se diría como una esponja de baño sin usar al tacto. No tenía boca, al menos que Alex viese, pero sus ojos eran lo suficientemente expresivos. En la palma de Alex parpadeaba con ilusión.

― ¿Qué eres?

Alex jamás había visto algo igual. Un inevitable no podía ser. Devo había dicho que eran igual que ellos.

La bolita dio otro salto y se asentó en el hombro izquierdo de Alex.

― ¿Quieres venir conmigo? ―le preguntó Alex, girando la cabeza.

Pareció entender la pregunta, porque se puso a dar botes con un brillo alegre en sus ojos verdes. Y Alex sonrió.

― Pero te voy a tener que poner un nombre.

La bolita se inclinó a un lado, dando a entender que no comprendía o que esperaba el nombre que a Alex se le ocurriese. Era difícil de descifrar.

― Mmm... ¿qué te parece bola de nieve?

Entornó los ojos. No debió gustarle ese nombre.

Su color era tan blanco, de un claro tan puro, que lo primero en lo que se pensaba era en nieve. Pero tenía que encontrar un nombre que le gustase. Vivir con un nombre que no te gusta era una condena. Además, no sabía si tenía que darle un nombre de chico o de chica. Alex reflexionó un par de minutos.

― ¿Flocon? ―preguntó Alex―. Significa ‘copo’ en francés. Como un copo de nieve. Flocon de neige.

La bolita pareció animarse porque comenzó a botar.

― Ese si te gusta, ¿verdad? Pues ese será tu nombre: Flocon.

El recién nombrado Flocon estaba contento. Saltaba de un hombro a otro de Alex.

― Muy bien ―dijo Alex, levantándose―, hay que seguir. Estoy buscando a los cronarcas, ¿sabes?

La bolita pareció entender lo que ella decía y se acomodó en el hombro izquierdo asintiendo con mirada seria.

Siguieron el curso del agua en el techo otro trecho. El cansancio ya mellaba en Alex cuando se encontró con una anomalía. El riachuelo que provenía de un pasillo a su derecha no fluía. La corriente principal seguía su curso con normalidad, pero aquel afluente no. El agua de su caudal estaba completamente detenida. Alex frunció el ceño, desconcertada, y con cautela se asomó al pasillo. Flocon la miraba intrigada.

― ¿Qué hay ahí delante? ¿Sabes?

El pasillo no era muy largo; no más de diez o veinte metros. Al fondo, había una puerta, la única en todo el pasillo. El agua del techo no discurría y Alex intuyó que algo ocurría. Era difícil que se perdiera, así que decidió averiguar por qué ese pasillo era diferente. La masa transparente que parecía el agua del techo le recordó el agua del mar del paseo marítimo de Dover cuando el tiempo se había detenido. No podía ser una casualidad.

Con pasos cortos, cubrió toda la distancia. La puerta estaba entreabierta. Sin empujarla o entrar, echó un vistazo. La abertura le permitía ver el lado derecho de la sala. Parecía una habitación no muy grande. Pudo ver un estanque similar al de la planta baja, del que también partía una columna de agua hacia el techo. Pero ésta no fluía: el agua estaba completamente estática.

Todo lo que había visto en Dover se le vino a la cabeza. Estaba casi segura de que al otro lado de la puerta el tiempo estaba detenido. Llevándose una mano al pecho, Alex dio un paso atrás. Flocon se mantenía firme sobre su hombro y observaba con curiosidad.

En el más absoluto de los silencios, obviando la corriente principal del pasillo en la distancia tras ella, sólo escuchaba el rítmico latido de su corazón. Se mordió el labio, nerviosa, tomó aire y suspiró.

― ¿Entramos?

Flocon dio un bote minúsculo, con timidez.

― Lo tomaré como un ‘sí, pero con cuidado’.

La bolita parpadeó.

Poco a poco, empujó la puerta. La habitación estaba ligeramente más fría que el pasillo principal. De derecha a izquierda, fue descubriendo lo que albergaba la habitación. En el centro, había un árbol: un sauce, concretamente. Tras él, la pared contraria a la de la puerta era por completo de cristal. Pero Alex no pudo apreciar la panorámica porque el enorme árbol se lo prohibía. El resto de paredes, y el suelo, eran de un tibio color blanco. El techo estaba a la misma altura que en el pasillo. Pero nada de eso fue lo que hizo que Alex diese un grito ahogado. En el lado izquierdo de la habitación, había siete personas paralizadas. Siete estatuas con diferentes posturas y expresiones. Se sobresaltó porque no se lo esperaba; y se asustó al verlas. Era exactamente lo que había visto en Dover caminando por la calle, cuando el tiempo se detuvo. Tres estaban tiradas en el suelo, y las otras cuatro de pie. De las últimas, dos se cubrían la cara con los brazos y giraban el torso a un lado, como cubriéndose de una luz muy molesta. Otra tenía los brazos estirados hacia Alex. El cuarto, era un niño con los brazos cruzados sobre el pecho, que tenía la mirada clavada en dirección a la puerta, donde estaba Alex. Sus ojos ardían de rabia y su gesto era desafiante. Los tres que estaban en el suelo yacían boca abajo.

Alex observó sus diferentes prendas. Cada uno vestía de una manera; unos más modernos y otros menos. Pero, en cualquier caso, nada les diferenciaría de una persona normal. Si les hubiese conocido en Dover no habrían destacado ni llamado la atención.

Con pasos tímidos, se acercó a ellos. Y, al hacerlo, Flocon saltó a los hombros del niño y, desde ahí, fue botando de uno en otro.

Alex sonrió.

― ¿Son tus amigos?

Con la palma de la mano, tocó una de las mejillas del niño. Su piel rosada estaba fría.

― ¿Qué les ha pasado? ¿Lo sabes?

Los ojos de Flocon se tornaron tristes.

― Tenemos que hacer algo para ayudarles.

Ahora sus ojos parpadeaban curiosos.

‘¿Estos son los cronarcas?’, se preguntaba. No tenía ni idea de lo que esperaba de su aspecto pero, desde luego, no hubiera dicho que eran tan... normales como parecían. Advirtió que los dos que se cubrían, con el torso girado, eran mujeres, y el otro en pie, junto al niño, un hombre.

‘No pueden ser ellos’. No podían ser ellos. ¿Cómo iban a ser ellos si el tiempo les afectaba? Algo no encajaba.

Alex reparó en las muñecas del que tenía los brazos estirados. Tenía una pulsera exactamente igual que la suya, y su corazón dio un vuelco. Buscó con la mirada las muñecas de los demás, y se encontró con más en los que las tenían a la vista. En ese momento, un profundo alivio cruzó su pecho. La historia de Devo cobraba forma: todos poseían una pulsera que permitía ver las esferas y que, además, servía como llave.

Dio una vuelta alrededor del grupo, fijándose en sus caras. Flocon volvió al hombro derecho de Alex.

― ¿Qué habrá ocurrido?

Algunos tenían el rostro compungido, como si estuvieran asustados. Pero el que destacaba sobre los demás era el niño. Su mirada era confiada e inspiraba ira. Era pelirrojo y tenía el pelo corto. Su nariz estaba achatada y sus pómulos, hinchados, cubiertos de pecas. No podía tener más de ocho años. Sus ojos eran de un vibrante azul y sus labios finos.

― Menos él ―dijo señalando al niño con la mirada―, todos parecen asustados o cubriéndose de algo que había en la puerta. ¿No te parece?

Flocon miraba a los supuestos cronarcas, dubitativo.

― Ha tenido que ser alguien o algo lo que les ha dejado así ―resolvió Alex―. En Dover, la gente se quedó paralizada haciendo cosas habituales. Pero ellos ―refiriéndose al grupo de estatuas de la habitación― estaban esperándolo. Si no, no se hubieran cubierto.

La bolita pareció asentir, pensativa.

― ¿Habrán sido los lemniscatas?

Aunque no conociese la relación que existía en realidad entre cronarcas y lemniscatas, no podía negar la posibilidad de que hubiese algo de cierto en lo que los observadores pensaban. Si los lemniscatas se hubieran cansado del control de los cronarcas no era descabellado pensar que hubiesen decidido acabar con su control. ‘¿Quién si no podría haber hecho algo así?’.

― Tengo que hablar con Devo. Quizás sepa algo más.

No quería dejar a los cronarcas, o quienes fuesen, en aquel estado, pero no tenía ninguna solución. No podía hacer nada por ellos.

Antes de irse, miró hacia la pared de cristal que el sauce ocultaba cuando había entrado. Muy despacio, se acercó a ella. Enseguida, reconoció la panorámica y se quedó boquiabierta. Desde esa sala, se podía contemplar toda la Brecha. Pudo ver la otra catarata: realmente eran parte de un espejo. El andén con el vagón de los observadores también estaba allí, como la pasarela y la plataforma. Sobre ella, distinguió la silueta de un hombre. Más bien de un chico; era Jack.

― ¡Jack!

Posó una mano sobre el cristal y Flocon dio un pequeño bote.

― ¿Ves a aquel chico junto a la esfera roja? Es Jack.

Flocon parpadeó.

― Me está esperando.

Jack parecía nervioso. Caminaba de un lado a otro de la plataforma.

― ¿Vamos?

Sin decir nada, se despidió de las estatuas, prometiendo en silencio que volvería. Con Flocon en el hombro, salió de la estancia y deshizo el camino recorrido hasta el pasillo principal.

― Menos mal que tenemos el agua del techo ―le dijo a Flocon―. Si no fuese por eso no saldríamos de aquí en años.

Flocon la miraba divertido. Sus ojos decían que sonreía.

Para llegar a la escalera bifurcada, que conducía al primer piso, sólo tenían que caminar siguiendo el curso del agua a contracorriente. No tenía perdida.

― Tu casa es enorme, ¿lo sabías?

La bolita giraba sobre sí misma en el hombro de Alex.

― ¿Por qué hay tantas puertas? ¿Qué hay tras ellas?

Sin contratiempos, tras una larga caminata de retorno, consiguió volver al principio y descendió la escalera.

― ¿Estás seguro de que quieres venir conmigo? No sé si podrás cruzar la esfera. Tú no tienes pulsera.

Flocon botaba animado, demostrando que deseaba acompañarla.

― Está bien, podemos intentarlo.

Sin pensar en futuras complicaciones, Alex sonrió, contenta, mientras se acercaba a las dos esferas que había tras el estanque.

― La de la derecha es la que me trajo aquí ―dijo convenciéndose a sí misma de que tenía razón―, creo. Así que ―miró a la esfera de la izquierda frente a ella―, para salir hay que utilizar ésta otra.

Flocon esperaba sobre su hombro sin parpadear.

― De todas formas, sólo tienen una dirección. No podemos aparecer en la que está catarata abajo, ¿no?

Deseaba tener razón. Estaba nerviosa. Como fuese mentira, o se confundiese de esfera, podía ser un final trágico para ella y, en consecuencia, para todos los demás.

Tomó aire. Se tomó unos segundos para respirar profundamente y relajarse.

― Cierra los ojos.

Inmediatamente, Flocon los cerró.

― Vamos allá.

Alex metió la mano con la pulsera en la esfera de luz que ella creía adecuada. Y el destello envolvió todo. Se cubrió la cara con el otro brazo, apenas a tiempo de que la luz no le cegase.

Un instante después, el sutil murmullo del agua se convirtió en el ensordecedor estruendo de las cataratas. Descubriéndose el rostro, vio que estaba sobre la plataforma, justo en el centro, junto a la esfera. La cuerda con la que había descendido estaba en el suelo recogida. Notó a Flocon en su hombro, que mantenía los ojos cerrados con fuerza.

― Ya puedes abrirlos, Flocon ―le dijo―. Lo hemos conseguido. ¡Jack...

Flocon abrió los ojos y contempló dónde estaba ahora.

― ¿Y tú de dónde has salido?

Una voz a su espalda, que desconocía, la hizo girarse. Al lado de Jack, que miraba pasmado a Alex, había un chico joven con gesto desconfiado. Su nariz aguileña, unos ojos pequeños y un labio inferior más grueso que el superior definían sus facciones.

― ¿Cómo has llegado hasta aquí? ―gritó―. En ningún momento he perdido de vista la pasarela.

― ¿Y qué es esa cosa que tienes en el hombro?

Flocon, dándose por aludido, cerró los ojos y se quedó estático.

― Te habrás despistado un rato y no te fijarías en que Alex estaba cruzando la pasarela. Yo sí la he visto ―gritó Jack mientras se acercaba a Alex.

Alex no sabía qué decir y buscaba respuestas en la mirada de Jack.

― Imposible ―replicó a voces―. No he dejado de mirar la pasarela.

Algo iba mal. Jack estaba nervioso.

― Cuando yo te diga, corre ―le dijo a Alex cuando estaba a su lado, de espaldas al otro hombre.

Apenas le escuchó con el estruendo del agua, pero lo entendió. Aquel joven significaba algo malo.

― Responde ―gritó el hombre―. Te lo ordeno.

― ¿Y quién eres tú para ordenármelo? ―replicó Alex, encontrando valor en el tono de desprecio que utilizaba el desconocido.

Gruñó con autosuficiencia.

― ¿Qué quién soy yo? Soy Bastian. Ayudante personal del Magnus de Obscura y asistente del Consejo del Eje.

Alex miró a Jack, que tragó saliva. Sin duda estaban en un aprieto.

15

Flocon no se había movido desde que cerró los ojos. Su técnica natural para pasar inadvertido parecía funcionar, porque la atención no se había vuelto a centrar en él.

Bastian dio un par de pasos y se acercó a Jack y Alex.

― Explícate, ¿cómo has llegado aquí? ―gritó, clavando la mirada en Alex, inquisitivamente.

Su forma de expresarse era autoritaria. No era tan alto como Jack, pero su voz era poderosa.

― Cruzando la pasarela ―contestó ella―. ¿Cómo si no iba a hacerlo?

En ese momento, se volteó y vio que un vagón estaba llegando al andén de la orilla del río.

― Yo la vi ―sostuvo Jack.

Los ojos de Bastian se hincharon de ira.

― Mentís ―gritó―. Y, encima, pretendéis hacerme creer que soy yo el mentiroso.

Movía los brazos arriba y abajo mientras hablaba.

― ¿De dónde eres? ―gritó interrogativamente a Alex.

Alex miró a Jack. Buscaba saber si debía responder Apparentia. Él pareció entenderlo y asintió. Bastian no perdió detalle de los gestos implícitos.

― Apparentia ―respondió Alex.

El joven frunció el ceño. No se lo creía y sonreía altivo.

― ¿De qué parte del río? ¿Este u oeste?

Alex se quedó de piedra, Jack también. Ninguno conocía Apparentia. Ni siquiera sabían que un río atravesaba la ciudad.

Bastian alternaba la mirada de uno a otro.

― Mientes otra vez ―dijo―. No eres de Apparentia.

Entonces, volvió a fijarse en Flocon y estiró el brazo para atraparlo. Pero Alex echó el hombro hacia atrás, impidiéndolo.

― ¿Qué es eso?

La bolita seguía quieta, sin abrir los ojos. Aunque se sacudía ligeramente, como temblando.

― No es nada ―respondió Alex.

Bastian entornó los ojos con enfado.

― Creo que os voy a detener en nombre del Consejo, y os voy a llevar ante él ―gritó para que su voz se elevase sobre el rugido de la tromba de agua―. Tengo la sensación de que sabéis muchas cosas; muchas más de las que calláis. Además ―dijo, mirando a Alex―, tu origen es más que dudoso. Ante el Consejo responderéis con claridad. Vaya que si lo haréis. Y si no, ya os obligarán a hacerlo.

Alex palideció. Si la atrapaban descubrirían qué era. No se podía imaginar que harían con ella. Seguramente, la acusarían de ser la culpable de todo.

Bastian dio un paso con intención de agarrar a Alex del brazo, pero Jack se lo impidió. Le pegó un puñetazo en la cara y lo empujó hacia atrás. Él cayó de espaldas, y un fino hilo de sangre brotó de su labio inferior.

― ¡Corre, Alex! ―gritó Jack, poniéndose entre ella y Bastian.

A Alex le costó reaccionar. Sus latidos se aceleraban.

― No sabes lo que acabas de hacer ―farfulló Bastian.

― ¡Corre! Estaré bien ―la instó Jack.

En tanto, Bastian se levantaba.

― Pero... Jack ―dijo Alex.

― Busca a... ―Jack se detuvo antes de continuar, pensando en proteger la identidad de su amigo ―. El Rodador, búscalo.

― ¡Cuidado! ―gritó Alex.

Bastian se abalanzó sobre Jack. Pero él, ágil, lo esquivó.

― ¡Corre!

Alex se giró y echó a correr con Flocon en su hombro.

― ¡No irás muy lejos, niña! ―escuchó a su espalda.

Pero cuando Bastian hizo un amago de perseguirla, Jack se echó sobre él, y ambos cayeron al suelo.

Alex no miró una sola vez atrás mientras cruzaba la pasarela. Lo hizo todo lo rápido que pudo, pero manteniendo la calma para no perder el equilibrio. Cuando lo consiguió, con el corazón desbocado, se giró. Pese a la diferencia de edad, la altura y agilidad de Jack igualaron las fuerzas. Bastian y él intercambiaban golpes; ninguno concluyente.

Las lágrimas despuntaban en sus ojos. Jack iba a verse involucrado en grandes problemas por su culpa. Ahora no podía hacer nada por ayudarle, pero si solucionaba todo seguro que podría. El vagón no tardaría mucho en abandonar el andén, y tenía que tomar una decisión rápido. Se odiaría a sí misma por dejar a Jack abandonado a su suerte, pero, sin duda, lo peor que podría ocurrirles es que les atrapasen a los dos. En un segundo, Alex se imaginó cómo la encerrarían en algún sitio y la acusarían de detener el tiempo, cuando le sonsacaran por la fuerza qué era. Desiré, Luna, Jack y su familia se verían implicados. ¿Qué le ocurriría a cada uno de ellos por ocultar la verdad?

Entendió que no tenía opción: debía irse.

Escoltada por el estruendo de las cataratas, corrió hasta llegar al andén; justo a tiempo. En cuanto atravesó las puertas del vagón, estas se cerraron. Un segundo más de indecisión y no lo habría logrado. A través de la ventana que quedaba frente a ella, vio a Bastian atravesando la pasarela, y a Jack tras él, en una carrera desesperada, manteniendo el equilibrio.

― Jack.

Cruzó el vagón y, de rodillas sobre el asiento pegado a la ventana, puso la mano sobre el cristal. Flocon saltó sobre el asiento contiguo. En ese momento, el viento acudió aullando. Deprisa, sin perder de vista a Jack, se sentó de forma correcta y se abrochó el cinturón. Cuando ya había conseguido cruzar la pasarela, el vagón salió disparado.

― Es culpa mía ―dijo entre sollozos―. ¿Qué le va a pasar ahora?

La pequeña bolita blanca no podía hablar; sin embargo, compartía la tristeza. Su mirada taciturna esperaba a Alex, que con el dorso de la mano se secaba las lágrimas, tratando de pensar.

― Tenemos que llegar hasta Devo ―dijo con los ojos enrojecidos―. Quizás él conozca la forma de devolver a los cronarcas a la normalidad. Y, después, seguro que Desiré puede ayudar a Jack.

Ese parecía el camino lógico para que todo acabase bien.

― Jack dijo que buscásemos el Rodador.

Alex pensaba. Mientras, Flocon, dejando la tristeza apartada, rodó a un lado inclinando su mirada. No entendía a qué se refería Alex.

― ¡Eso es! ―exclamó Alex, para sorpresa de Flocon, que dio un pequeño bote―. Jesse nos ayudará.

Se acordó de que el Rodador era lo que estaba construyendo. Pronto, la estarían buscando por todas partes. Jesse podría ayudarla a llegar hasta Devo y, después, hasta Desiré. Sola jamás lo conseguiría, o eso pensaba ella.

Fuera del vagón, hubo un destello de luz. Flocon se giró alarmado y miró hacia la ventana. El rostro de Alex, surcado por el rastro de las lágrimas, con la mirada cansada, dibujó una escueta sonrisa.

― No te asustes ―dijo―. En Lux, ocurre con frecuencia. Ya debemos estar llegando.

Flocon volvió la mirada hacia Alex. Sus ojos eran alegres otra vez.

― Para no llamar la atención, será mejor que ahora te lleve en las manos.

Antes de salir del edificio de los cronarcas no lo había pensado. Pero, después del encuentro con Bastian, era evidente que los observadores, al igual que ella, jamás habían visto otro ser como Flocon. Y así era imposible pasar desapercibida. Con una bolita blanca con enormes ojos verdes en su hombro llamaría la atención de cualquiera con el que se cruzara.

Flocon asintió. Aunque lo hizo con tanto énfasis que rodó hacia delante. Y Alex se rió sin ganas.

Antes de que el vagón se detuviera, hubo varios flashes más en el cielo. A Flocon no parecían gustarle, y cerraba los ojos cuando acontecían.

Una vez que estuvieron en la estación, Alex juntó sus dos palmas y Flocon se subió de un salto. Lo llevaba contra su regazo, con los ojos hacia ella. Lo que veía cualquiera, al cruzarse con ellos, era una chica que cargaba con una esponja o un peluche redondo, quizás una fruta. Pese a que había bastantes observadores por allí, consiguió pasar desapercibida. Partía con la ventaja de que se había marchado antes de la Brecha, por lo que aún no la buscaría nadie. Aunque se movía nerviosa por los túneles subterráneos de Lux. Pero no había tiempo que perder. Ni siquiera para reparar en Jack. Fue al andén del vagón del Eje, el que le llevaría a Gaibian, y se mantuvo al margen de los observadores que aguardaban por él, mientras esperaba su llegada.

Los ojos verdes de Flocon la miraban desde su regazo. Y ella sonrió.

― No sé cómo vamos a encontrar la casa de Jesse en Gaibian ―le dijo―. Vamos a tener que preguntar.

No quería tener que hacerlo pero, de otro modo, podrían estar dando vueltas durante años en aquella ciudad, sin encontrar lo que buscaban. Confiaba en la pequeña ventaja que llevaba a Bastian y esperaba que eso le ayudase a salir airosa y llegar hasta Jesse. Con todo su corazón deseaba que Jack estuviese bien.

Minutos después, el vagón apareció en el andén. Rápidamente, se unió al grupo que entraba en él para ser una más. Se sentó en la parte de atrás, alejada de las miradas de los curiosos, y se relajó viendo que no eran más que doce o trece los que viajarían con ella. Y, por suerte, nadie se había sentado a su lado. Trató de recordar el camino por el que Jack la había guiado en Gaibian y en cómo era la casa de Jesse, pero pensar en Jack la martirizaba. Sentía que le había abandonado; algo que él no hubiera hecho. Sin embargo, contuvo las lágrimas antes de volver a llorar y dejó de pensar en ello.

Flocon había cerrado los ojos, y Alex tuvo la impresión de que se había quedado dormido. Así que, durante el resto del trayecto, intentó no moverse ni un ápice.

Cuando el viento posó el vagón en la estación de Gaibian, Alex fue la única que salió. Agachó la cabeza y evitó mirar directamente a ninguno de los pasajeros, ni a los que ya estaban sentados ni a los cuatro que entraban. Pero pudo sentir varios pares de ojos sobre ella. El cielo estaba cubierto de nubes. No sabría decir qué hora era, pero era de día.

Sin esperar a la partida del vagón, comenzó a caminar esperando encontrarse a alguien. Aunque el panorama era desolador. Ni un alma. Flocon dormitaba sobre las palmas de sus manos, apoyado contra su abdomen. Sus pasos eran nerviosos. Se sentía intranquila. Ansiaba llegar cuanto antes a casa de Jesse. La sombra de Bastian y todo lo que podía ocurrir la perseguían. Sin rumbo fijo, pero sin detenerse, se adentró en la ciudad y divisó a una mujer con un hombre al lado, a lo lejos. Corrió hacia ellos y les alcanzó antes de que doblasen una esquina.

― ¡Perdonen! ―dijo, elevando la voz para que se diesen la vuelta.

Hombre y mujer se giraron con el gesto contrariado.

― Busco la casa de Jesse. Un chico joven, delgado, alto y rubio.

El hombre miró a la mujer. Estaba claro que él no lo conocía. Sin embargo, la mujer pensaba.

― Mmm... debe de ser el hijo de Arthan.

― Oh, sí. Es verdad ―dijo el hombre.

Alex se alegró de que, al menos, le conocieran.

― Creo que vive junto a sus padres. Tienes suerte de que estamos en la primera fase, aunque el primer ciclo está a punto de suceder ―dijo el hombre.

― Ahora no estás lejos, pero si no llegas antes del ciclo de cambio perderás el lugar. Después no te sabría decir dónde estará.

― ¿Por dónde voy? ―preguntó acelerada.

Ya había vivido un cambio y lo recordaba como si acabase de ocurrir. Prefería evitarlo.

― Sigue esta calle hasta el final ―explicó el hombre dándole las indicaciones oportunas―. Luego a la izquierda y otra vez a la izquierda. La casa de Arthan es verde. La de su hijo no sé, pero es la que está al lado.

‘Roja. Es roja’, recordó Alex.

― ¡Gracias! ―contestó iniciando la carrera, sin tiempo que perder, con Flocon en sus manos.

― Suerte ―le respondieron.

Corrió cuanto pudo, tratando que Flocon no sufriese mucho por el trote. Dejó atrás la calle, giró a la izquierda, y tras el último giro a la izquierda, reconoció la casa de Jesse junto a una verde. Suspiró aliviada.

― Menos mal ―exclamó mientras recuperaba el aire.

Con la carrera, Flocon ya se había despertado. Miraba hacia arriba desperezándose. Lo sujetó con una sola mano contra su abdomen y llamó a la puerta. Jesse apareció casi instantáneamente y, en ese momento, el suelo de la calle comenzó a temblar.

― Corre, pasa ―le instó Jesse.

Alex entró y Jesse cerró la puerta.

― Justo a tiempo ―dijo, sonriendo.

― Jesse, tienes que ayudarme ―dijo Alex―. Ha ocurrido algo terrible. Tienen a Jack, y no sé qué van a hacer con él.

Su corazón palpitaba. Su pulso estaba acelerado y las palabras salían de su boca atropellándose.

― ¿Quién tiene a Jack? ¿Qué ha pasado? ―preguntó él, confundido.

Alex se detuvo a ordenar sus ideas. No podía contarle a Jesse nada sobre los cronarcas. Tanto por su bien como por el de él.

― Jack se ha peleado con el asistente del Magnus de Obscura ―explicó―. Nos iban a detener para llevarnos ante el Consejo, pero gracias a Jack yo conseguí escapar.

― ¿Qué? ―dijo Jesse absolutamente desconcertado.

― Tienes que ayudarme, Jesse ―dijo―. Ahora mismo, me estarán buscando y tengo que llegar a casa de Devo, en Curiositas.

Flocon saltó al hombro de Alex, de ahí al suelo, y después al sofá de Jesse.

― ¿Qué es eso? ―preguntó Jesse, entornando los ojos, siguiendo a la bolita blanca que botaba por su casa.

― Es... ―Alex no supo cómo explicar qué era Flocon. Ella tampoco lo sabía.

― No habéis ido a explorar ninguna cueva, ¿verdad? ―dijo Jesse―. Mi padre me comentó que Jack había pasado a pedirle material.

Alex desvió la mirada.

― Tienes que ayudarme, Jesse ―dijo Alex, abrumada y con el rostro ajado.

Sonaba desesperada.

― Vale, tranquila ―dijo él, sin insistir más, acercándose a ella―. Espérame aquí. Mientras, iré a intentar averiguar qué ha pasado con Jack. Cuando vuelva, en cuanto sea de noche, iremos a Curiositas sin que nadie nos vea.

― Ha sido culpa mía, Jesse ―dijo Alex, al borde del llanto.

― Cálmate, verás cómo no pasa nada.

Abrazó a Alex con ternura.

― Yo no quería abandonarlo... ―sostuvo ella, apoyando su cabeza en el pecho de Jesse.

No pudo contener las lágrimas.

― Sshhh ―siseó―. No le pasará nada. No te preocupes.

Flocon les miraba compungido desde el sofá.

― Siéntate en el sofá con tu... bola. Aquí estarás a salvo.

― Flocon ―murmuró entre sollozos.

― ¿Qué?

― Su nombre es Flocon.

Jesse rió.

― Con Flocon, entonces ―sentenció.

Sujetándola por los brazos, le ayudó a sentarse. Cuando lo hizo, Flocon saltó sobre su regazo, y se acomodó.

― Espera aquí. Esta es tu casa ―dijo Jesse―. Volveré enseguida.

Alex se tranquilizó. Haber acudido a Jesse había sido una gran idea. ‘Gracias, Jack’, pensó, dejando un mensaje a su amigo.

― Come algo si tienes hambre.

― Gracias, Jesse.

― Cuando vuelva, espero que me cuentes de dónde ha salido... Flocon ―dijo con una enorme sonrisa.

Alex sonrió.

Jesse miró el indicador de cambio sobre su puerta y se despidió.

― ¿Estarás bien mientras no esté?

Alex asintió.

― Muy bien, volveré.

Cogió una chaqueta que colgaba junto a la puerta y salió con el cambio a verde del indicador.

Flocon miraba a Alex parpadeando.

― ¿Te gusta? ―le preguntó―. Es guapo, ¿no?

Flocon se inclinó rodando a un lado. Alex ya había identificado el gesto como lo que hacía cuando no entendía lo que se le preguntaba o cuando se extrañaba por algo. Sonrió con el rostro enrojecido por las lágrimas. No importaba que no hablase, era una criatura maravillosa.

Tenía un nudo en el estómago y, como no tenía hambre, se tumbó en el sofá, quitándose el calzado. Jack y su familia acudieron al vacío de su cabeza. Nunca se perdonaría si, por su culpa, les pasaba algo malo. Apenas les conocía desde hacía unos días, pero la habían tratado como si fuese una más de su familia. También pensó en Desiré y Luna. Si se llegase a conocer que era mitad inevitable, y que ellas lo sabían desde que nació, estarían en peligro.

― Todo por su culpa.

‘¿Por qué tenía que estar Bastian allí?’, pensó. Eso lo había complicado todo. Ahora sabía que el Consejo, del que tanto había oído hablar, era lo más parecido a la ley. Que Bastian quisiera detenerles en su nombre daba a entender que eran policías y jueces al mismo tiempo.

Se quedó dormida evocando la primera vez que estuvo en la plataforma de la Brecha. Sólo recordaba con nitidez la cara de Luna. No se había fijado en los rostros de los Magnus allí presentes porque la esfera de luz había ocupado toda su atención. Flocon tampoco tardó mucho en ceder al sueño, acomodado sobre el estómago de Alex.

La noche sucedió a la tarde, y sobrevino la madrugada. Al menos en lo que al horario se refería, porque, en Gaibian, guiarse por la luz, el día y la noche, no era la manera más precisa de saber la hora. Aunque fuesen las diez de la mañana, el cielo podía presentarse como la oscuridad más impenetrable. Jesse apareció justo antes de que amaneciese. Y Alex se despertó con el golpe de la puerta al cerrarse.

― ¿Qué ha pasado? ―preguntó incorporándose y posando a Flocon, que aún dormía, con suavidad a su lado, sobre un cojín.

Jesse se sentó frente a ella. Alex se mostraba impaciente.

― No han detenido a Jack ―dijo con el semblante serio.

Alex sintió que una gran alegría hinchaba su pecho.

― ¿Y está bien?

El rostro de Jesse era preocupante. Algo había debido de pasar.

― Ha desaparecido ―contestó.

― ¿Cómo que ha desaparecido?

― Según he podido averiguar, peleó con Bastian, un asistente del Consejo y ayudante de Jan, el Magnus de Obscura, en la Brecha. Lo derribó y se escapó. Desde entonces no se sabe nada más de él.

― ¿Y dónde puede estar? ―preguntó Alex con cierta preocupación.

― No lo sé. Pero Jack es listo ―dijo Jesse―. Sabrá ocultarse.

― ¿Qué puede pasar si lo encuentran?

Jesse entrelazaba nervioso las manos.

― Por golpear a un asistente del Consejo y huir podrían deshabilitarle como observador; depende del Consejo. Lo llevarían hasta su sede y ellos decidirían. Como no es adulto podría ser mucho menor el castigo, pero, aún así, no pinta bien.

Alex se sentía responsable. Por su rostro cruzaban un sinfín de emociones enfrentadas. Cualquier cosa que le ocurriese a Jack sería su responsabilidad.

― ¿Y su familia? ―preguntó, conteniendo las pocas lágrimas que le quedaban.

― Hablé con Edwin ―contestó Jesse―. Me dijo que los Ojos Negros habían ido a su casa a buscar a Jack. Les hicieron algunas preguntas y se fueron. Pero están bien.

― ¿Ojos Negros? ―dijo Alex, colocándose el pelo tras la oreja.

― ¿No sabes quiénes son? ―inquirió Jesse, sorprendido.

Alex recordó que Jesse pensaba que ella era una observadora. Seguramente, los Ojos Negros serían algo que debería conocer si fuese en realidad de Apparentia.

Se mordió el labio inferior. Sabía que había metido la pata. Por otro lado, Jesse enarcó una ceja: sospechaba algo.

― Qué inocentes sois en Apparentia ―dijo con una media sonrisa.

Alex sonrió fingidamente.

― Son, por así decirlo, los que imponen la ley del Consejo ―explicó Jesse―. El brazo ejecutor.

En ese momento, Flocon saltó sobre el hombro derecho de Alex y clavó su mirada verde en Jesse. Alex le sonrió y Jesse contempló todo con curiosidad.

― ¿Y qué hay de mí?

Jesse agachó la cabeza.

― Tenías razón. Te están buscando ―dijo―. Su máxima prioridad es encontrar a Jack pero también te tienen en su punto de mira. Aunque no esté muy claro el motivo.

El miedo parpadeó en los ojos de Alex.

― Según escuché, el asistente del Consejo había dicho que ocultabas información de gran valor. Y que era de vital importancia encontrarte.

Alex tragó saliva y notó como su pulso cobraba ritmo y se aceleraba. Jesse levantó la mirada de nuevo y la miró.

― Pero no te preocupes, no te encontrarán ―dijo, sonriendo.

Alex agradeció que Jesse no le presionase ni preguntase nada sobre qué sabía o qué había ocurrido. Se portaba como un gran amigo.

― Tenemos que llegar a casa de Devo ―dijo Alex.

Jesse asintió.

― También he investigado eso ―dijo―. Ya sé quién es Devo y cuál es su casa. Pero tendríamos que salir ya. Pronto amanecerá y es mejor que nos movamos de noche. Fuera de Gaibian, los ciclos de luz, día y noche, son normales.

― ¿He estado durmiendo todo el día? ―preguntó Alex, desconcertada.

― Y parte de la noche, según parece ―dijo Jesse.

Ahora se encontraba descansada y con la mente clara. Confiaba en que Jack estuviese bien y a salvo. Estaba muy preocupada por él, pero su prioridad inmediata era hablar con Devo y encontrar una forma de ayudar a los cronarcas. Era la única forma de arreglar todo.

Miró a Flocon, que botaba animado.

― ¿Vamos a ir en el vagón?

Jesse negó con la cabeza, pero sonrió con picardía.

― No podemos arriesgarnos, sabiendo que te buscan. Los Ojos Negros saben lo que se hacen.

Curiositas estaba sólo a una parada de Gaibian, pero las estaciones eran los lugares menos seguros para alguien que quería ocultarse.

― ¿Entonces? ―preguntó Alex.

― Utilizaremos los túneles subterráneos.

Alex no sabía a qué se refería, pero decidió no preguntar por si era otra cosa que debería conocer, siendo de Apparentia, como supuestamente era.

― No están bien iluminados, pero como aún hay observadores que los utilizan para moverse de una ciudad a otra, se cuida que no haya caminos bloqueados.

Por lo que Jesse daba a entender, los túneles eran una forma para desplazarse anterior a los vagones de aire.

― ¿Caminaremos hasta Curiositas? ―preguntó Alex.

― Tardaríamos muchísimo ―dijo Jesse, negando con la cabeza―. Pero, por suerte, tenemos una forma de ir más rápido.

Naturalmente, se refería al Rodador.

Bajo una lona azul, en una especie de garaje al que se accedía a través de la cocina, Jesse guardaba celosamente lo que había construido con sus propias manos desde la nada. Los imitadores habían conseguido crear todas las piezas, hasta las más pequeñas, basándose en modelos del Otro Lado. Ellos eran los únicos observadores que podían mirar al Otro Lado como si lo hicieran a través de una televisión. Y, por eso, se dedicaban a copiar cualquier cosa que viesen y a exponerla en Inevitable, después, para el resto de observadores. Recibían miles de encargos inspirados en piezas de sus exposiciones, y eran la fuente suministradora de arte y decoración. Cada una de las casas de las ciudades observadoras estaban adornadas y completadas con muebles y aparatos construidos por los imitadores. Por eso a Alex le resultaban tan familiares las casas y los muebles.

Jesse quitó la lona con suavidad y, enseguida, Alex entendió el porqué del nombre. El “bebé” de Jesse era una rueda monstruosa de dos metros de alto por dos de ancho. La goma de la cubierta era de casi medio metro de anchura y, en su interior, albergaba lo que parecía una motocicleta; al menos, sus asientos, motor y manillar. Las ruedas no existían, ya que la rueda gigante era lo que permitía a la moto moverse. Alex sabía tanto de motores como de bombas atómicas, pero admiró el trabajo y el tiempo que le habría llevado a Jesse construir algo semejante.

― ¿Qué te parece? ―preguntó él.

Alex la contempló desde todos los ángulos posibles. La cubierta dentada estaba intacta, nueva. Tenía dos asientos, exactamente igual que una moto. El del pasajero con respaldo curvado ligeramente en la zona lumbar adaptándose a la rueda.

― No nos... ¿caeremos cuando gire? ―dijo Alex, confusa.

Jesse se echó a reír.

― Cuando la rueda gira, es lo único que lo hace. El cuerpo de los asientos está fijado y es estático. Sólo gira la goma, la cubierta.

Alex arrugó la frente.

― Lo más complicado ha sido el motor ―explicó Jesse, agachándose y tocando una válvula―. En el Otro Lado utilizan combustible líquido que aquí no existe, por lo que tuve que adaptarlo para que funcionase con el fuego de las fuentes elementales. Es un motor elemental.

Flocon saltó sobre los asientos y los probó rodando sobre ellos.

― Es el primer vehículo autopropulsado construido en Inevitable ―dijo Jesse, orgulloso de su proeza.

― ¿Va muy deprisa? ―preguntó Alex, siguiendo con la mirada una cadena que enlazaba el núcleo del motor con unas ruedas dentadas que transmitían el movimiento a la cubierta.

― No la he probado aún. Los imitadores que me han ayudado con unas cuantas piezas del motor me dijeron que superaría cualquier vehículo terrestre conocido en el Otro Lado ―contestó, indicando el núcleo elemental donde refulgía el fuego.

La velocidad no era una de las pasiones de Alex; es más, le intimidaba. Con los trenes del Anillo Central no había tenido problemas porque, viajando dentro, apenas se notaba la velocidad, y eso que eran, con diferencia, lo más rápido en que se había subido. Pero en el Rodador de Jesse sería imposible no sentirla.

― Aún no está terminado, de todas formas.

― ¿Qué quieres decir? ―se escandalizó Alex―. ¿Vamos a montarnos en... esto... sin que esté terminado?

Su voz clamaba pánico. Y Jesse se rió.

― Está terminado, pero aún quiero añadirle unas cuantas cosas. Por ejemplo, el motor hace mucho ruido y me gustaría que fuese silencioso.

‘Estupendo’, pensó Alex. Lo mejor para pasar desapercibidos era aparecer en una rueda gigante que bramase como tres o cuatro Harley Davidson juntas.

― Pero no te preocupes ―dijo Jesse, fijándose en la preocupación del rostro de Alex―. Bajo tierra nadie escuchará el ruido.

Tendría que confiar en Jesse y superar el miedo a la velocidad.

― ¿Y Flocon? ―preguntó Alex viendo como la pequeña bolita blanca se divertía en los asientos de cuero.

― Mmm... puedo dejarte una mochila. Debería tener dos compartimentos, uno a cada lado, pero no me ha dado tiempo a añadirlos. Es otra de las cosas que tengo previstas.

Flocon se detuvo al darse cuenta de que Alex y Jesse le miraban.

― El asiento del pasajero es muy grande, podrás llevar la mochila en la espalda.

Alex se recogió el pelo tras la oreja y asintió.

De un armario blanco de dos puertas contra la pared, Jesse sacó una mochila, unos guantes y dos cascos. Lo dejó todo sobre una mesa adyacente y le entregó la mochila a Alex.

― Los imitadores me dijeron que en el Otro Lado usan cascos como estos, así que me dieron dos.

Si tuvieran un accidente, Alex no esperaba que el casco fuese la panacea para salir ilesa, pero algo ayudaría; mejor que nada. En la televisión, había visto accidentes espectaculares y horrendos de pilotos profesionales que terminan con nada más que magulladuras y ligeras contusiones. No obstante, evitó pensar en un accidente. Ya estaba lo suficientemente nerviosa sin necesidad de ello.

― Flocon ―le dijo Alex a la bolita con la mochila en la mano―, vas a tener que viajar dentro de esto hasta que lleguemos a Curiositas. ¿Te importa?

Flocon lo comprendió al instante y botó alegre. Alex sonrió agradecida.

― No tardaremos mucho. No tendrá que estar dentro demasiado tiempo.

Jesse ayudó a Alex a ponerse el casco y luego se lo puso él. Eran idénticos: dos cascos abiertos con acabado negro, un visor solar frontal, y unos pequeños agujeros en la parte trasera que cumplían funciones de ventilación. Dentro del casco, la sensación era agobiante, pero Alex intentó relajarse. Sujetó la mochila abierta y Flocon saltó dentro. No cerró la cremallera del todo para que la bolita tuviese luz, algo que seguro agradecería.

― Muy bien ―dijo Jesse, pasando una pierna sobre la montura de cuero―. Ya estamos listos.

Alex se colocó la mochila en la espalda, tratando de no hacer movimientos bruscos, pensando en Flocon, y se situó en el asiento del pasajero. Era cómodo, cierto, pero ella sólo pensaba en su seguridad. Con fuerza, se agarró a la cintura de Jesse.

― No tan fuerte, Alexandra ―dijo Jesse, falto de aire.

― Perdón ―contestó ella, ruborizándose y aflojando su abrazo.

― Con este cambio ―dijo, señalando un panel sobre la puerta del garaje igual que el que había sobre la puerta principal― estaremos casi en las afueras, junto a la entrada del túnel, así que no tendremos por qué preocuparnos. Nadie nos escuchará. Hemos tenido suerte.

El motor rugió con un estallido cuando Jesse lo puso en marcha. Era un sonido salvaje; el de una bestia que se despierta malhumorada, hambrienta y deshidratada. Después, pasó a ser el ronroneo de un gato de cuatrocientos kilos y dos metros de cola.

Alex se aferraba a la cintura de Jesse mientras éste comprobaba que sus pies estaban bien colocados y que los frenos funcionaban.

― Ya falta poco ―dijo, mirando el indicador.

― Yupi... ―respondió Alex, irónicamente.

Cuando apareció el color verde, que confirmaba que el cambio se había completado, Jesse pulsó un botón sobre el panel de su manillar y la puerta del garaje se abrió. Era de noche, aunque era difícil decir si ya había amanecido gracias a los cambios de Gaibian. Una racha de aire frío entró y Alex se acercó más a Jesse.

― ¿Lista?

Alex no respondió, pero Jesse tampoco esperó respuesta.

Su “rueda” resultó ser mucho más estable de lo que cualquiera se imaginase. Trazaba las curvas de manera tosca y lenta. Pero rodaba con seguridad en línea recta. Si no fuese por el viento, y porque temblaba de frío, Alex hubiera ido cómoda.

Atravesaron unas pocas calles a ritmo pausado, tratando de no despertar a demasiados observadores, con las luces apagadas. Y en cuanto dejaron atrás la ciudad, Jesse aceleró, encendiendo dos potentes focos que abrieron el camino. No podía decir la velocidad exacta porque, aunque estuviera en los planes futuros, aún no había incorporado un aparato que la midiese. Sin embargo, iban rápido, bastante más que si fuesen en una moto normal.

Alex no soltó la cintura de Jesse ni un instante; temía caerse. Y esperaba que Flocon estuviese tranquilo. Cinco minutos después, horas, si le preguntasen a Alex, Jesse se detuvo, sin apagar el motor.

― Ahí está el túnel.

Frente a ellos, se presentaba la boca de un túnel: un gran arco excavado en una pared de roca, que servía de entrada a una cuesta descendente que se adentraba en la montaña. Dos puntos de luz a cada lado de la entrada se distinguían en la oscuridad.

Gaibian aún se divisaba a los lejos, volviendo la vista atrás, pero pronto desapareció. A medida que se adentraban en el subterráneo, Alex comprobó, ciertamente, lo mal iluminado que estaba. En la parte más alta del techo arqueado había esferas de luz, pero muy separadas unas de otras. Había determinados tramos que si no llega a ser por los faros del Rodador los hubieran recorrido en absoluta oscuridad.

El motor retumbaba en las paredes de tierra y se hacía más fuerte. Hasta el punto de que Alex dudaba que no se oyese en la superficie. Apoyando la cabeza contra la espalda de Jesse, lo único que veía era tierra sucediéndose. De vez en cuando, aparecía otro túnel, pero ellos, salvo en un par de ocasiones en las que redujeron la marcha para tomar otra dirección, no variaron su rumbo. Varias veces escuchó a Jesse gritar algo, pero se hacía imposible escucharle. Cualquier intento de conversación moría en el rugido del motor y su eco.

Cuando su cuerpo ya se resentía por estar tanto tiempo en la misma postura, la iluminación del túnel cambió: el túnel estaba mucho más iluminado gracias a la luz que provenía de la boca en lo alto de la rampa que empezaban a subir. Ya salían de la red subterránea.

16

Aún no era de día, pero comenzaba a amanecer. El sol casi se asomaba por la línea del horizonte. No faltaba mucho para que despuntase.

El eco del motor se desvaneció en cuanto salieron del túnel. Y unos metros después, Jesse apagó el ronroneo de la máquina.

― Ya estamos a las afueras de Curiositas ―dijo, quitándose el casco―. ¿Ves aquello? ―preguntó, señalando unas casas que se advertían no muy lejos.

Alex imitó a Jesse y se quitó el casco. Sacudió la cabeza y respondió:

― Sí.

― Eso es Curiositas. Hay otra salida de los túneles que desemboca en el centro de la ciudad, cerca de aquella cúpula de cristal que sobresale un poco sobre las casas. ¿La ves? Eso es su centro de observación.

Alex asintió mientras Jesse desmontaba del Rodador.

― Pero es mejor que vayamos andando desde aquí. Si entrásemos en la ciudad con esta bestia ―dio un par de golpes con la mano abierta sobre el asiento de cuero― llamaríamos demasiado la atención. Seríamos la noticia del día en cuestión de minutos.

Jesse tendió una mano a Alex para ayudarla a desmontar.

― Pero, antes, vamos a tener que esconderlo.

Alex se quitó la mochila de los hombros y, posándola con delicadeza en el suelo, abrió del todo la cremallera para comprobar que Flocon estaba bien. La bolita la miró desde dentro con sus enormes ojos verdes. Parecía estar en perfectas condiciones.

― Será mejor que te quedes dentro de la mochila mientras estemos aquí, ¿vale? Así no llamaremos la atención.

Flocon parpadeó, aceptando la explicación de Alex, y ella volvió a cerrar la cremallera, dejando el espacio justo para que tuviese luz.

En tanto que se volvía a colocar la mochila a la espalda, Jesse oteaba los alrededores.

― Aquellos arbustos tan grandes pueden valernos ―dijo, posando la vista sobre un conjunto de matorrales, arbustos y árboles junto a la entrada del túnel.

― ¿Qué pasa si alguien lo encuentra?

― Es poco probable que alguien venga por aquí; ya nadie usa los túneles. Pero si alguien lo encuentra, seguramente, surgirían preguntas.

Jesse puso las manos en el manillar y arrastró el Rodador con suavidad hasta el lugar escogido.

― Los cascos también podemos dejarlos aquí. Así no tendremos que cargar con ellos.

Dejaron los cascos sobre los asientos y taparon, hasta donde pudieron, las partes visibles de la gigantesca rueda. No quedó cubierta en su totalidad pero, quizás, podría pasar desapercibida.

Cuando comenzaron a caminar rumbo a Curiositas, el sol ya saludaba desde el horizonte al nuevo día.

― Es pronto. No creo que haya muchos observadores despiertos, pero trata de actuar con normalidad.

Alex frunció el ceño.

― En Curiositas, los primeros que captan la atención de los de aquí son los que tratan de esconderse y ocultar algo. Si nos movemos de manera despreocupada apenas se fijarán en nosotros.

― Vale.

Parecía la forma más lógica de actuar frente a gente curiosa y cotilla al extremo.

― No es la primera vez que vienes a Curiositas, ¿verdad? ―quiso saber Alex.

― Tengo un par de amigos de aquí. A veces vengo a verlos.

Alex se colocó el pelo tras la oreja izquierda.

― ¿Y tú? ¿Cuántas veces has venido? ¿De qué conoces al tal Devo?

― Es la segunda vez que vengo. Devo es un amigo de Edwin, el abuelo de Jack.

‘Jack. ¿Dónde estará?’.

― Por lo que pude averiguar, es un observador muy respetado. Aunque algunos lo tachan de loco.

Alex se había perdido en sus pensamientos, pero reaccionó con la última frase.

― ¿Por?

― Según parece, una vez, hace mucho tiempo, dijo que había conocido a un inevitable.

Inmediatamente, Jesse se rió. Y, siguiéndole el juego, Alex entornó una sonrisa muy forzada.

El paseo no fue muy largo, pero, tras el último comentario, fue silencioso. Ni Jesse ni Alex hablaron. Y, sin darse cuenta, ya habían llegado hasta el límite de la ciudad.

― Tu amigo vive en el centro. No está muy lejos, pero recuerda lo que te dije. Camina con normalidad; como si no tuvieras nada que esconder.

Alex asintió, tragando saliva. Y se adentraron en Curiositas. Tal y como había dicho Jesse, no había mucho movimiento. Era temprano. Las calles estaban desiertas, aunque se empezaba a ver actividad en el interior de las casas. Jesse parecía atento a lo que les rodeaba, y de vez en cuando se giraba para ver si alguien les seguía. Sin ningún contratiempo, y habiéndose encontrado con apenas un par de observadores, llegaron a la casa de Devo. En ese punto, Jesse se mostró un poco intranquilo porque les vieran los vecinos y se apresuró a llamar a la puerta.

― Llamar a un timbre a estas horas puede suscitar demasiada curiosidad ―alegó.

Pasó un minuto y nadie les abrió.

― Debe de estar durmiendo. ¿Volvemos a llamar?

A Jesse no pareció gustarle la idea.

― ¿Tiene parte trasera? ¿Jardín?

En ese instante, Devo, apoyado en su bastón, descalzo y vestido con un pantalón y una chaqueta de color verde oscuro, abrió la puerta.

― ¿A quién se le ocurre llamar a estas horas? ―dijo, mirando a Jesse con una expresión extraña y represiva.

Después, reparó en Alex y su mirada cambió.

― Oh, Alexandra ―exclamó―. Corred, pasad.

Se apartó a un lado y les invitó a pasar, cerrando la puerta tras ellos.

― ¿Quién es tu amigo? ―inquirió, mirando de arriba a abajo a Jesse.

― Es Jesse, un amigo de Jack, de Gaibian.

― Encantado ―dijo Jesse con nerviosismo.

Devo no respondió. De hecho, le ignoró. Centró toda su atención en Alex y preguntó:

― ¿Qué ocurre?

― Problemas, Devo. Ha ocurrido algo terrible: Jack está en peligro.

Antes de contestar, volvió a mirar a Jesse y, ahora sí, le habló directamente.

― ¿Te importaría ir a la cocina y traer unos vasos de agua? Alexandra parece nerviosa.

Jesse se extrañó.

― Está por allí. Es aquella puerta ―dijo, señalando al fondo del pasillo con el bastón.

― De acuerdo ―aceptó, finalmente, dirigiéndose hacia la cocina.

Devo no volvió a hablar hasta que Jesse atravesó la puerta.

― ¿Qué ocurre, Devo? ―quiso saber Alex.

― No me fio de nadie de Gaibian. Los observadores del cambio son impredecibles.

Alex mostró una pequeña sonrisa.

― Ahora, cuéntame, ¿qué pasa?

― Necesito tu ayuda. Me están buscando para detenerme. Alguien me vio salir del edificio de los cronarcas. Jack estaba allí y nos iban a detener. Pero se peleó con el hombre, y yo escapé.

― ¿Conseguiste cruzar la Brecha? ―entonó, emocionado―. ¿Cómo?

― No hay tiempo, Devo. Ya te lo explicaré. Ahora necesito respuestas.

Devo asintió, comprendiendo la premura con la que hablaba Alex.

― Crucé la Brecha y encontré a los cronarcas, o eso creo. No sé si eran ellos; aunque tenían una pulsera como la mía ―dijo Alex, levantando la muñeca con la pulsera―. Pero estaban en una sala, todos congelados. Exactamente como en la Tierra. El tiempo se había detenido, pero sólo en esa habitación. En todo el edificio hay una corriente de agua que fluye pero, en ese cuarto, no lo hacía.

Devo meditó un instante.

― ¿Qué puedo hacer? ―preguntó Alex, desesperada.

― En mi encuentro con... tú ya sabes quién, recuerdo haberle preguntado si era posible parar el tiempo aquí, en Inevitable. Me contó que no tenían permitido hacerlo, que iba en contra de sus propias leyes, pero que tampoco podía cualquiera. Creo recordar que me dijo que la única forma de hacerlo era con unas esferas que estaban en Lemnis, pero que también era ilegal hacer uso de ellas, porque atentaba contra sus leyes.

― ¿Cómo puedo entrar en Lemnis? ―quiso saber Alex, atisbando su siguiente paso.

― No lo sé, pero no debería ser muy diferente a cruzar la Brecha. Los lemniscatas y los cronarcas son distintos pero, al fin y al cabo, todos son inevitables.

― Y, una vez allí, ¿qué es lo que tengo que buscar exactamente? ¿Cómo son esas esferas? ¿Dónde las busco?

― No sé, Alexandra. Lo único que puedo decirte es que él me dijo que eran esferas plateadas del tamaño de un puño. Y que eran peligrosas. No recuerdo nada más.

No tenía muy claro qué hacer o cómo hacerlo pero, al menos, tenía un punto de partida. Había acertado en ir a hablar con Devo otra vez.

De pronto, se escuchó un ruido muy fuerte que provenía de la cocina.

― Vamos a ver qué ha tirado tu amigo de Gaibian ―dijo Devo, suspirando.

Alex rió.

― ¿Y qué ocurre con Jack? ―preguntó Devo.

En ese momento, llamaron a la puerta.

Alex palideció, sin mover un músculo, esperando la reacción de Devo, quien se llevó un dedo a los labios.

― ¿Quién es? ―preguntó, mirando hacia la entrada.

― Ojos Negros, abra la puerta ―contestó una voz ruda al otro lado.

Devo se giró y miró a Alex.

― Corre. Por la puerta de atrás, en la cocina. No debes permitir que te cojan.

Alex tragó saliva. Su pulso se encabritó y su corazón latía al límite.

― ¡Abra! ―clamó la voz del otro lado de la puerta.

Alex echó a correr por el pasillo, desesperada por alcanzar la cocina. En el momento que entornó el pomo, tres hombres con monos completamente negros, pasamontañas blancos que sólo dejaban al descubierto los ojos, y pintura negra sobre párpados y alrededor de los ojos, irrumpieron en la casa derribando la puerta principal. Devo se situó en medio del pasillo, entre ellos y Alex, y ella entró en la cocina.

― Aparta, anciano. Venimos en nombre del Consejo ―pudo escuchar.

Jesse estaba en medio de la cocina. La única habitación de la casa donde no había libros. Era una estancia pequeña, pintada en un verde claro y muy luminosa gracias a las ventanas, cubiertas por cortinas blancas, a través de las que se filtraba la luz del sol.

― Corre, están aquí. Tenemos que irnos ―dijo Alex sin detenerse.

Jesse, con calma, puso las manos sobre sus hombros y la agarró con fuerza.

― Lo siento, Alexandra. El Consejo te quiere y vales lo justo como para garantizarme un puesto mucho más alto.

― ¿Qué? ¡No! ¿Qué has hecho, Jesse?

Alex se revolvió intentando librarse de Jesse, pero éste le había agarrado los brazos con fuerza.

― No te pasará nada, no te preocupes. Me lo han prometido.

― ¡Suéltame! ―gritó Alex.

― Lo siento, de verdad.

Alex se veía impotente. Todo estaba perdido. Pero reunió todas las fuerzas que encontró en su interior y le pegó una patada a Jesse en la entrepierna. Enseguida, él la soltó y se arrodilló perdido en el dolor. Alex salió corriendo cuando los tres hombres entraron en la cocina y consiguió salir al jardín trasero, pero allí otros dos hombres con la misma indumentaria la esperaban. Trató de esquivarles y salir corriendo con una finta rápida, aprovechando su tamaño, pero terminaron atrapándola y tirándola al suelo boca abajo.

― ¡Nooo! ¡Soltadme! ―gritó, resistiéndose.

― Ponle las esposas ―dijo el hombre de la voz ruda que había hablado al otro de la puerta principal, desde la cocina.

Uno de los dos que la tenía sujeta contra el suelo sacó unas esposas de un bolsillo de su mono y se las colocó en las muñecas, a la espalda, bajo la mochila. Alex luchaba por liberarse, pero no pudo hacer nada.

A la fuerza, la levantaron y la guiaron de nuevo al interior de la casa. Jesse seguía en la cocina, agachado, con una mano en la entrepierna.

― ¡Jack no te lo perdonará nunca! ―le gritó Alex, mirándole a los ojos.

Su mirada denotaba rabia e ira. Jesse aún se retorcía de dolor, pero evitaba devolver la mirada. La había traicionado, a ella y a su amigo Jack. Y lo sabía.

― Lo siento ―consiguió articular.

Los Ojos Negros continuaron guiando a Alex a través de la casa de Devo hacia el exterior. Devo estaba sentado en el pasillo. Le habían derribado cuando se negó a apartarse a un lado.

― Devo ―exclamó Alex.

Sendas lágrimas se resbalaban por sus mejillas cuando el anciano levantó la vista hacia ella.

― Lo siento, pequeña ―murmuró.

Escoltada y empujada por los hombres vestidos de negro, cruzó la puerta y salió al exterior. El único que había hablado volvió a hacerlo:

― Vosotros dos llevadla al andén y regresad. Ya habrán llegado los demás. Nosotros nos encargaremos del resto.

Su potente voz era dictatorial, y sus órdenes se seguían inmediatamente. Los dos hombres que la habían atrapado en el jardín se la llevaron, colocándose uno a cada lado, y los otros tres volvieron a la casa.

― ¿Qué le vais a hacer? ¡No le hagáis daño! ¡Él no ha hecho nada! ―gritó Alex, viéndose arrastrada contra su voluntad, viendo que los tres hombres volvían a entrar.

El hombre a su izquierda le dio una bofetada y le tapó la boca. Sus ojos estaban inundados de lágrimas, y su color verde se aclaraba.

― Dejadme ―farfullaba entre llantos.

Se revolvía, pero era inútil. La sujetaban con firmeza. Los observadores de Curiositas miraban desde las ventanas de sus casas, ocultos en los lados o tras las cortinas. Sus movimientos furtivos reflejaban respeto y miedo. Lo que estaba ocurriendo no era, ni de lejos, normal. ¿A dónde se la llevaban? ¿Por qué los Ojos Negros se llevan a una niña? ¿Qué ha hecho? ¿Y qué tenía que ver Devo con todo aquello?

17

Cruzando la ciudad, los observadores con los que se encontraban se apartaban. Sus miradas reflejaban pánico. Aquellos hombres no eran simples policías. En Dover nadie se aterrorizaba cuando veía a un policía; a menos que fuesen delincuentes o hubiesen hecho algo malo.

Alex caminaba sin ganas, sin fuerzas para luchar y con el rostro empapado en lágrimas. Desde que la habían golpeado no había vuelto a abrir la boca. El resto del camino guiado se mantuvo en un angustioso silencio a la espera de lo que aconteciera. Con las manos en la espalda, acarició la parte baja de la mochila pensando en Flocon. No se imaginaba qué ocurriría cuando le encontrasen. Por su mente desfilaban explicaciones, excusas y preguntas. Seguramente, la culparían de todo lo que estaba ocurriendo. Y lo peor es que lo pagarían la familia de Jack y Devo. La seguridad de Desiré y Luna pasaba por su silencio y su capacidad para resistir lo que llegase, fuese lo que fuese. Pero, viendo los métodos de los Ojos Negros, no creía que le esperase un camino de rosas. Por lo menos, sabía que Jack estaba bien, y a salvo, por ahora.

Cuando llegaron a la plaza donde estaba el andén de Curiositas, Alex se encontró en un mar de soledad. Ni un solo observador rondaba por allí. Los únicos que estaban en las inmediaciones eran otros dos hombres que se erguían frente al andén. Vestían igual que los que escoltaban a Alex: mono negro, pasamontañas blanco y tenían los ojos tiznados con pintura. El vagón no estaba y los dos hombres se acercaron al encuentro con Alex y sus dos compañeros.

― Nosotros nos encargamos.

La voz del que había hablado no era tan grave como la del que parecía el jefe, pero también era dura y severa.

La pareja que había escoltado a Alex asintió. La entregaron como si fuese un vulgar paquete, a las manos de los otros dos, y se dieron la vuelta sin decir nada. Alex, derrotada y sin lágrimas, aceptó la transición como si fuese un peso inerte.

Sus nuevos acompañantes la llevaron hasta el andén. Allí se mantuvieron los tres, de pie, impasibles, dominados por el silencio, hasta que el viento bramó y arrastró el vagón frente a ellos. Iba vacío: ni un solo observador dentro. Los Ojos Negros parecían tener muchísimo más poder del imaginable. No podía ser una simple casualidad. Entraron y la llevaron hasta la parte delantera. Tocando una palanca bajo los asientos de la primera fila cambiaron su orientación; de modo que se podían sentar cara a cara. Hicieron acomodarse a Alex en la segunda fila del lateral izquierdo, junto a la ventana, quitándole las esposas para que se pudiera abrochar el cinturón y dejando su mochila en el asiento de su derecha. Mientras la posaban no la perdió de vista, pensando en Flocon y en su estado. Ellos se sentaron en la primera fila, frente a ella.

Cuando las puertas se cerraron y el aullido del viento arrastró el vagón hacia delante, los dos hombres se quitaron los pasamontañas blancos. Y Alex tragó saliva.

― Tranquila, no tienes por qué preocuparte. No somos Ojos Negros.

Sus rostros parecían amables. O, quizás, querían mostrarse así. Los dos eran de raza blanca, aunque el que había hablado tenía los ojos rasgados. El otro, por otra parte, los tenía redondos y muy grandes.

― Somos de Ishq. Desiré nos encargó que te llevásemos a Ishq y te protegiéramos.

Alex, estupefacta, no dejaba de mirar la ropa con la que vestían y cuestionarse si debía creerles o no.

― ¿Cómo puedo saber que es verdad?

Los dos hombres se miraron. Y el de los ojos rasgados respondió:

― No puedes saberlo, pero seguro que prefieres ir a Ishq que al Eje, ante el Consejo.

Estaba asustada y confundida. Pero tenían razón.

― Los Ojos Negros tenían como misión atraparte en Curiositas y llevarte al Eje. El propio Consejo se lo encargó ayer. Desiré es parte del Consejo, y por eso estaba al tanto.

― Jesse... ―murmuró con rabia.

La había traicionado. La había vendido al Consejo a cambio de poder o quién sabe qué.

Dejándolo a un lado, rápidamente, Alex cogió su mochila y la puso sobre su regazo, mientras los dos hombres se preguntaban con la mirada qué hacía. Abrió un poco la cremallera y echó un vistazo al interior. Allí estaba Flocon, en perfecto estado, pero su mirada denotaba preocupación.

― ¿Estás bien? Yo estoy bien, no te preocupes. Ahora estamos a salvo.

Los ojos de la bolita se tornaron alegres.

― Es mejor que te quedes dentro por ahora, ¿vale? Cuando estemos en Ishq te saco.

Flocon parpadeó y Alex hizo un amago de sonrisa. Cerró de nuevo la cremallera, sin hacerlo del todo, y volvió a posar con suavidad la mochila en el asiento contiguo. Los dos hombres la miraron como si estuviese loca.

― ¿Qué le va a pasar a Devo? ―preguntó, viendo sus rostros, cambiando de tema.

En ese momento, el mar de flores que anunciaba la proximidad a Isqh apareció al otro lado de la ventana.

― Shhh, espera ―dijo uno.

Al rato, el viento cedía y el vagón reducía su velocidad. Ambos hombres se pusieron de nuevo los pasamontañas blancos. Uno de ellos se levantó y fue hasta la puerta.

― Pon las manos en la espalda y agacha la cabeza ―dijo el otro.

Sin comprender qué ocurría, Alex obedeció. ‘¿Qué pasa? ¿No estamos en Ishq?’

Cuando el vagón hizo su entrada y se detuvo en el andén de Ishq, el hombre que se había levantado impidió que se subieran nuevos pasajeros.

― Ojos Negros. Esperad al siguiente vagón.

La voz autoritaria con la que se dirigió a los observadores que esperaban en el andén hizo que se separaran del vagón dando cautelosos pasos hacia atrás. Varios de los que aguardaban de pie, miraron con curiosidad a ver qué había dentro del vagón, recalando en Alex, pero enseguida apartaban la mirada por temor a represalias. Durante unos segundos se respiró un ambiente de tensión. Pero, en cuanto el viento acudió, se disipó. El hombre volvió junto a Alex y su compañero, y los dos volvieron a quitarse los pasamontañas.

― Ventajas del uniforme.

Alex levantó la vista y vio que los dos hombres se sonreían. Ciertamente, los Ojos Negros tenían mucho poder.

― Tenemos que hacerlo así. Hubiera sido sospechoso que el vagón llegase a Obscura sin nosotros. Te hubieran localizado en Ishq muy rápido. Suscitaría demasiadas sospechas.

Alex entendió la jugada. Era un movimiento inteligente.

― Entonces, ¿qué le va a pasar a Devo? ―entonó, tratando de devolverles a la conversación, ansiosa, a la vez que angustiada y atemorizada, por conocer la respuesta.

― Lo llevarán al Eje, y el Consejo le hará preguntas ―dijo el de los ojos redondos y grandes.

― Y si... ―calló.

― ¿Si no obtienen las respuestas que buscan? ―la ayudó a terminar el hombre de ojos rasgados.

Alex, preocupada, asintió.

― Depende de lo desesperados que estén. Pero podrían sacárselas por la fuerza.

― Hay miembros muy radicales en el Consejo ―dijo el otro.

El silencio se instauró en el vagón cuando la oscuridad apareció. La siguiente parada era Obscura. Allí, los dos hombres de Ishq repitieron el teatro de los pasamontañas e impidieron que más pasajeros se subieran.

La pantomima se repitió en Memor, donde Alex vaciló. Tuvo un impulso de bajarse e ir a casa de Jack para ver a su familia, pero logró contenerse; eso no la hubiera llevado a ninguna parte. Lo mejor que podía hacer ahora era ver a Desiré y Luna y que ellas la ayudasen a llegar hasta Lemnis. Desiré era su mejor carta.

El engaño de los Ojos Negros no volvió a repetirse. Una vez que el vagón partió de la ciudad de Jack, los dos hombres se quitaron los monos, bajo los que llevaban ropa normal y corriente, y los metieron en dos bolsas que llevaban plegadas en los pantalones. Con un trapo húmedo, que también guardaban, se limpiaron la pintura de la cara.

― Si todo sale como está previsto, llegaremos a Ishq sin problemas. Haz como que no nos conoces.

― Simplemente, viajas sola.

Alex asintió y, enseguida, se sumió en sus pensamientos. Acarició la tela de la mochila, sin olvidarse de Flocon, y dejó su mirada volar a través de la ventana.

18

Cada parada del vagón era una tortura, y el viaje se hizo eterno. Cuando se detenían en un andén, sin que nadie advirtiera que lo hacía, Alex observaba meticulosamente, a través de la ventana, a cada pasajero que tuviese intención de subirse al vagón. El miedo la corroía y sufría cuando el viento callaba y se detenían.

Los dos hombres que la escoltaban cumplían perfectamente con el papel que ahora estaban representando. Que ella notase, no la miraron ni una sola vez. No la conocían ni tenían curiosidad por conocerla. El de los ojos rasgados, sentado frente a ella, miraba por la ventana de esa manera en la que se mira sin mirar. Difícilmente se podía deducir qué pensaba, pero se le veía calmado, como si sintiese que estaba a salvo y tuviese la situación bajo control. En cierta medida, eso tranquilaba a Alex. En el otro, el de los ojos redondos y grandes, por otro lado, se apreciaba un nerviosismo crispante. Desde su posición junto al pasillo central del vagón, de cara al resto del pasaje, no dejaba de contemplar los rostros de todos los viajeros que les acompañaban. Parecía escrutar sus rasgos faciales en busca de detalles identificativos.

Al andén de Sors le siguieron los de Moveo, Lux, Gaibian y Curiositas. Los trayectos de Lux a Gaibian y de Gaibian hasta Curiositas fueron los más duros. El vagón fue casi vacío por completo. La mayor parte de los observadores se habían bajado en Lux, y no había habido nuevas incorporaciones. Especialmente, a Alex le dolió la parada en Curiositas. Lágrimas estuvieron a punto de asomarse a sus ojos recordando la traición de Jesse y una imagen grabada en su retina: Devo tirado en el suelo de su casa. ‘¿Cómo pudo ser tan rastrero? Devo tenía razón. Los de Gaibian no son de fiar. ¿Qué pensaría Jack si lo supiese? Él confiaba en Jesse; eran amigos. Le dolerá saber lo que ha hecho’, pensaba.

― La siguiente es Ishq, tranquila ―dijo el hombre de los ojos rasgados, viendo el debate interno que se reflejaba en los ojos de Alex.

Ella levantó la cabeza, le miró a los ojos, y se sintió reconfortada. Lo habían logrado. El plan había funcionado.

Ellos tres eran los únicos que estaban en el vagón cuando se detuvo en Ishq. Una única figura solitaria esperaba en el andén la llegada: era Luna. Llevaba el pelo recogido, un vestido color crema hasta los pies y una rebeca blanca. Su vestido voló hasta que el viento cesó, y sonreía alegre viendo que lo habían conseguido.

Alex se colocó la mochila en la espalda y siguió a los dos hombres, que salieron primero del vagón. En cuanto cruzó la puerta, Luna se abalanzó sobre ella y la abrazó con ternura.

― Menos mal, ha funcionado ―susurró.

― Sin contratiempos, tal y como Desiré predijo ―alegó la voz del de los ojos redondos.

― Hola, Luna ―masculló Alex.

― ¿Estás bien, Alexandra? Hemos temido por ti desde que ese chico se presentó ante el Consejo.

‘Jesse’.

Alex asintió con rabia. Odiaba a Jesse por lo que había hecho.

― Podéis iros, chicos. Yo la llevaré a casa de Desiré.

― Gracias ―dijo Alex.

No sabía sus nombres, no sabía nada de ellos, pero la habían ayudado. Los dos hombres la miraron, sonrieron, y se marcharon a través del pasillo de flores que conducía a la ciudad.

― A ti también, Luna. Si no llega a ser por todos vosotros no sé dónde estaría ahora.

Luna sonrió con los labios pegados, muy complacida.

― No te preocupes, ahora estás a salvo. Puedes contar con nosotras. Aquí estarás segura, al menos por el momento.

― Pero tengo que ir a Lemnis cuanto antes, Luna.

― ¿A Lemnis?

― Sí, es la única forma de solucionar lo que ocurre con el tiempo en el Otro Lado.

Luna arrugó la frente.

― ¿Conseguiste cruzar la...?

Alex asintió.

― Shhh ―murmuró juntando los labios―. No me cuentes nada. Espera que lleguemos a casa de Desiré. Allí veremos qué podemos hacer.

Alex volvió a asentir y las dos comenzaron a caminar.

― ¿Sabes por qué Jesse me ha traicionado?

― ¿El chico de Gaibian?

― Sí... ―dijo Alex, asintiendo con tristeza.

― ¿Sabe algo sobre...? ―quiso saber Luna.

― No. Él cree que soy de Apparentia. Es un amigo de Jack.

― Entiendo.

Alex agachó la cabeza, indignada. Odiaba a Jesse de verdad. Por su culpa, todo se había complicado hasta el punto de que la situación se había vuelto peligrosa.

― Ayer, a última hora, se presentó en el Eje, ante el Consejo. Relató lo que tú le habías contado, contrastando la información con la historia de Bastian en la Brecha. En cuanto se nombró a Jack, supimos que la chica eras tú.

― Estaba en la plataforma de la Brecha cuando... volví. Quería detenernos en nombre del Consejo. Pero Jack se peleó con él, y yo escapé.

― Desde ese momento temimos por ti. No sabíamos dónde estabas ni dónde estaba Jack.

‘Jack’.

― Entonces, ese chico apareció y nos contó que habías ido a su casa y cuál era tu plan. El Consejo le encargó a los Ojos Negros que te atrapasen en Curiositas. Creen, firmemente, que tienes algo que ver con lo que está sucediendo o que sabes por qué ocurre.

― ¿Cómo pudo hacerlo? ―entonó Alex con tristeza―. Pensé que éramos amigos ―añadió, agachando la cabeza.

Luna le pasó el brazo por encima de los hombros y la abrazó en silencio.

― Prometieron ascenderle a asistente del Consejo. El poder ciega y mancha las relaciones.

― Pero confiaba en él ―masculló Alex, aún con la cabeza gacha.

― Inmediatamente después de que se marchase, Desiré puso en marcha un plan para protegerte y traerte aquí. Ella es parte del Consejo. Tuvimos suerte de que estuviera en el Eje en el momento que apareció el chico de Gaibian.

― ¿Qué le va a pasar a Jack?

Luna suspiró.

― Le buscan por agredir a otro observador con el agravante de que es un asistente del Consejo. Está en un buen lío.

Alex se lamentó de escucharlo.

― Pero, no te preocupes, encontraremos una forma de ayudarle.

Bajo el atardecer eterno de Ishq, rodearon el lago hasta llegar a casa de Desiré. Con un vestido verde anudado en el cuello, que descubría su espalda, y con una larga trenza, les abrió la puerta.

― Sabía que funcionaría ―dijo mientras abrazaba a Alex.

― Hola, Desiré ―replicó Alex.

― Pasad, rápido.

Alex y Luna entraron en su casa y Desiré cerró la puerta, corriendo el pestillo de seguridad.

― Hubo momentos en los que dudé pero, en el fondo, sabía que funcionaría.

― Muchas gracias, Desiré ―dijo Alex.

― No hay por qué darlas, Alexandra. Me sentí obligada a ayudarte ―dijo con una media sonrisa.

― Ya estaba preocupada cuando no te presentaste aquí en todo el día. Te esperaba.

― Consiguió cruzar la Brecha, Desiré. Me ha dicho que tenemos que ayudarla a llegar a Lemnis.

Desiré torció el gesto. La idea no pareció agradarla.

― Es una locura. Lo más probable es que ahora la estén buscando por todas partes.

Alex quiso decir algo, pero Desiré continuó:

― Aquí estarás segura unos días. Después podremos pensar en alternativas.

― Tengo que ir, Desiré. Es la única forma de ayudar a los cronarcas ―replicó Alex con un tono impaciente.

― ¿Qué viste? ¿Qué hay en el otro lado de la Brecha?

Luna y Desiré la miraban, ansiosas de que les hablase de los cronarcas y del interior de su edificio.

― Bueno, ¿dónde están mis modales? Sentaos y os traeré algo de beber y comer. Seguro que tienes hambre, Alexandra ―dijo Desiré, acompañando sus palabras con una tenue sonrisa.

A decir verdad, la tenía. Desde el día anterior no se había llevado nada a la boca. Había pasado parte del día y de la noche anterior durmiendo. Y cuando Jesse irrumpió en su casa, se fueron a toda prisa.

― Ahora nos cuentas qué hay en ese edificio tan misterioso y qué has descubierto. Y, después, hablaremos de Lemnis.

Desiré se marchó hacia la cocina, y Luna y Alex se acomodaron en el círculo de sofás del salón. Dejó la mochila a su lado, y se asomó a su interior. Flocon dormía y Alex sonrió al verlo. No merecía la pena despertarlo.

― Desiré tiene razón. No es seguro ir hasta Obscura ahora. Si te encuentran otra vez, no volverían a descuidarse ―dijo Luna, colocando la palma de la mano sobre la rodilla de Alex.

Por una parte, comprendía la lógica con la que razonaban Desiré y Luna. Pero cuanto más tiempo pasara, peor se pondrían las cosas. Había que solucionar la situación cuanto antes.

― Si lo arreglamos ahora, todo volverá a la normalidad, ¿no? ―dijo Alex.

― Quién sabe... ―contestó Luna.

Alex, nerviosa, se levantó.

― Nadie puede asegurar que no dejen de buscarte si el tiempo vuelve al Otro Lado.

― Pero los cronarcas podrían ayudarme, ¿no?

Luna suspiró.

― No sabemos qué piensan de ti. ¿Qué pasaría si no lo hacen? No podemos arriesgarnos. Es mejor hacer las cosas despacio y de forma segura.

Alex caminaba de un lado a otro de la sala y se acercó a la chimenea. Entonces, algo reclamó su atención. La primera vez que lo había visto allí, cuando conoció a Desiré, pensó que era un huevo como los que tenía su madre sobre su chimenea, pero aquello era una esfera. Una esfera plateada, redondísima, de una perfección pasmosa. Sin embargo, estaba completamente detenida, sin nada que la ayudase a mantenerse estática.

― ¿No crees, Alexandra? ―La voz de Luna sonaba lejana.

Alex estiró el brazo para tocar la esfera, y cuando su dedo índice la alcanzó, brillo con el ya conocido tenue rojo de su pulsera y de las esferas mayores. Sobresaltada, dio un paso hacia atrás, con la mirada fija en la esfera. Su corazón se aceleró y sus pulsaciones bailaron excitadas. ‘Del tamaño de un puño’. Las palabras de Devo retumbaron en sus oídos. Volvió a acercarse a la chimenea y agarró la esfera con su mano. En el momento en el que lo hizo, la esfera olvidó su tono plateado y se volvió roja. Tal y como las de pulsera.

― ¿Alexandra? ―murmuró Luna―. ¿Ocurre algo?

‘No puede ser’, pensó. ‘¿Desiré?’.

En ese instante, Desiré salió de la cocina sosteniendo una bandeja. Cuando vio a Alex con la esfera en la mano, alzándola y observándola, se le cayó al suelo la bandeja con varios platos y vasos; lo que produjo un ruido escandaloso. Luna gritó sobresaltada y giró la cabeza.

― Suelta eso ―dijo Desiré elevando su melódica voz.

Alex no se movió, pero miró a Desiré a los ojos.

― Has... sido tú ―farfulló Alex―. Es todo culpa tuya...

Desiré no respondió y Luna contemplaba a Alex absorta.

― ¿Qué dices, Alexandra? ¿Qué pasa? ―preguntó Luna, descolocada.

Alex tragó saliva y, sin dejar de mirar a Desiré, que se mantenía quieta junto a la bandeja en el suelo, contestó:

― Esta esfera es lo que tenía que buscar en Lemnis. Es el instrumento con el que los cronarcas pueden parar el tiempo en Inevitable. Desiré es quien ha hecho que el tiempo se detenga en el Otro Lado y quien ha dejado paralizados a los cronarcas.

Luna no entendía nada, pero miraba a Desiré con sorpresa.

― ¿Desiré?

Estaba boquiabierta. Sin embargo, en el rostro de Desiré se dibujó una sonrisa altiva.

― Te equivocas, fue Viktor.

Aquella respuesta descolocó a Alex. Su corazón dio un vuelco y sus ojos se abrieron.

― No...

― ¿Qué estás diciendo Desiré? ¿Qué pasa? ¡Habla!

― Era la única forma de hacer inmortal el amor, Luna ―dijo Desiré, mirando hacia ella con desesperación―. Tú, como yo, y todos en Ishq, sabes lo triste que es cómo se consume el amor con la vida. Ahora es perfecto, el sufrimiento se ha terminado.

― ¿Qué has hecho, Desiré? ―dijo Luna, casi sin voz.

― Me has mentido desde el principio ―gritó Alex.

Desiré sonreía con malicia y dio un paso hacia delante.

― No contaba contigo cuando obligué a Viktor a terminar con el resto de cronarcas. Todo hubiera salido bien si no hubieras aparecido en Inevitable, pero tuviste que venir y meterte en el medio.

― ¿Viktor está vivo? ―masculló Luna.

Alex no comprendía a qué se refería Desiré. Pero creyó que su corazón se detenía al escucharlo. ¿Su padre estaba vivo? ¿Desiré le había obligado? ¿Cómo?

― Cuando Alexandra nació, es cierto que la perdimos, igual que a su madre, pero no así a Viktor. Manipulé su amor para que hiciese lo que yo quisiera y le he estado utilizando a mi antojo durante todos estos años cuando me apetecía. Una vez que había sentido, aún siendo inevitable, fue fácil manipular el amor para dominarle.

Luna tenía el rostro desencajado y Alex escuchaba estupefacta.

― La única forma de dominar al resto de cronarcas era hacerme con esa dichosa esfera y, hace unas semanas, por fin, lo conseguí.

Una maliciosa sonrisa brillaba en su cara.

― En realidad, no os quería ni a ti ni a tu madre, Alexandra ―dijo mirando de nuevo a Alex―. Era libre de haber ido a visitaros. Pero nunca lo hizo.

― Mientes... ―dijo Alex.

― No lo hago. Y, en el fondo, sabes que tengo razón.

― No... ―dijo, sacudiendo la cabeza, con la voz por el suelo―. Es mentira.

Desiré volvió a mirar a Luna, que se levantó del sofá. Y Alex daba pequeños pasos hacia atrás.

― En cuanto tuve la esfera, le obligué a ir a la Brecha y matar a los cronarcas para que el amor fuese eterno. Cuando el tiempo se detuvo en el Otro Lado, supe que lo había logrado.

Sonrió, complacida.

― Después, regresó y dejó la esfera ahí, sobre la chimenea. Le envié a exterminar a los lemniscatas, pero algo ocurrió allí y el vínculo de amor por el que le controlaba cedió y desapareció.

Desiré dio otro paso hacia Alex.

― Intenté deshacerme de esa maldita esfera, pero pesaba una tonelada y no podía levantarla. Según parece, sólo pueden hacerlo los inevitables.

Alex miró la esfera y, luego, a Desiré. Luna no sabía qué hacer ni qué decir.

― Desde que apareció esta mocosa ―dijo, mirando a Luna, refiriéndose a Alex―, he tratado de deshacerme de ella. Pero siempre estabais tú o el nieto de Edwin en medio. Esta noche podía haberlo conseguido pero tuvo que tocar lo que no debía. Y, ahora, tendréis que morir ambas.

Desiré se agachó y se levantó el vestido, descubriendo una daga con la empuñadura roja que tenía sujeta al mulso. Alex, asustada, seguía echándose hacia atrás.

Reaccionando, Luna se interpuso entre las dos.

― Ambas moriréis. Da igual el orden ―dijo, deteniéndose ante el movimiento de Luna.

Luna se giró y se dirigió a Alex:

― Tienes que irte y arreglar todo.

― Aunque consiguieras salir de la casa, no llegarías muy lejos. Esta es mi ciudad y no permitiré que todo vuelva a ser como antes.

Luna la miró directamente a los ojos.

― Desiré, recapacita, sin el sufrimiento del amor muriendo no se podría sentir el placer del amor que nace.

― Tonterías. Ahora vivimos en el deleite del amor puro y eterno. Jamás se acabará.

― Te has vuelto loca ―dijo Luna con un tono triste en su voz.

Sin esperárselo, con los ojos desorbitados, Desiré se abalanzó sobre Luna. Alex quería ayudar, pero sus músculos no reaccionaron. Las dos mujeres forcejearon, pero Luna estaba desarmada y en un movimiento en falso Desiré le clavó la daga en el pecho.

― ¡Nooooo!

El grito de Alex sonó desgarrador. Desiré sonreía y Luna se descomponía en el dolor.

Entonces, la escena se congeló. El tiempo se paralizó.

19

Allí estaban las dos, detenidas en el centro del salón, como estatuas, una matando a la otra. Se le resbalaron lágrimas de los ojos. Durante un minuto entero estuvo contemplando la escena sin moverse. Se dejó caer de rodillas y miró la esfera roja que sujetaba. La dejó caer al suelo y se cubrió la cara con las manos.

‘Tienes que irte, Alex’. Su cabeza reaccionó cuando se agotaron las lágrimas. Se descubrió la cara y volvió a encontrarse con la daga hundida en el pecho de Luna. Se limpió la cara con el dorso de la mano.

― Debo hacerlo. Tengo que arreglarlo.

‘Flocon’. La pequeña bola blanca se hizo un hueco en sus pensamientos. Se acercó al sofá y abrió la cremallera. Flocon la miraba y parpadeaba.

― ¡Flocon!

La bolita dio un salto y se puso sobre el hombro de Alex.

― ¡Tú no estás paralizado! ―exclamó, sorprendida, Alex.

La mirada de la bolita se tornó triste al ver los ojos verde cristalino de Alex, sabiendo que había llorado. Y, eludiéndola, Alex le habló:

― Tenemos que irnos. Debemos llegar a la Brecha.

Se giró hacia el centro de la sala.

― Luna..., lo siento.

Miró con rabia a Desiré y su daga y se dio la vuelta hacia la puerta.

― Espera ―dijo, deteniéndose―. Necesitaremos la esfera.

La esfera plateada estaba en el suelo. No había rodado del lugar donde Alex la había soltado. Cuando se agachó a cogerla, y la tocó, volvió a cambiar su tonalidad por el rojo y el brillo tenue.

― La meteremos en la mochila. Llama demasiado la atención.

Cogió la mochila donde había viajado Flocon y metió la esfera. En cuanto la soltó volvió a ser plateada. Cerró la cremallera y se cargó la mochila en la espalda.

― No sé si el tiempo se habrá detenido aquí sólo o en todo Inevitable. Y tampoco sé hasta cuándo va a estar Desiré paralizada, pero cuanto más lejos estemos, mejor.

Dedicó un último vistazo a Luna. La veía de espaldas, ligeramente reclinada hacia atrás.

― Lo conseguiré. Te lo prometo.

Quitó el pestillo y abrió la puerta. Y, con premura, echó a correr. Supo que el tiempo sólo se había detenido en casa de Desiré cuando, unas casas más abajo, se cruzó con una pareja paseando como si nada hubiese ocurrido.

El camino más rápido, más bien el único, que conocía para llegar a Lux, y, por ende, hacer el trasbordo al vagón de la Brecha, era el Anillo. Debía recorrer más de la mitad hasta alcanzar la ciudad de los observadores de la Luz pero no tenía otra alternativa. Se expondría a los Ojos Negros, pero contaba con que pensasen que no fuese tan tonta como para utilizar el transporte más frecuente. Además, nadie más, aparte de Desiré, sabía hacia dónde se dirigía en ese momento.

‘Jack, ¿dónde estás? Te necesito’. Ahora, más que nunca.

Recorriendo el pasillo alfombrado de pétalos y delimitado por árboles a la carrera, pudo ver como el vagón llegaba al andén. Redujo el ritmo para no llamar la atención y caminó los últimos veinte metros. Su corazón latía desbocado y su cara era un mar de lágrimas resecas.

― Ven, salta ―le dijo a Flocon, colocando las manos con las palmas hacia arriba junto a su abdomen.

La bolita saltó, conociendo el procedimiento, y cerró los ojos.

Alex se fundió con los observadores que subían y se fue hasta la última fila del vagón. Respiraba acelerada, pero ya estaba en camino. Se abrochó el cinturón, puso la mochila entre sus piernas y conservó como última vista de Ishq el pasillo de flores. En él, se vio a sí misma caminar junto a Luna. Nunca más volvería a hacerlo. Cerró los ojos, antes de que acudiesen las escasísimas lágrimas que le quedaban, e intentó calmarse.

El repentino acelerón que dio el vagón cuando se lo llevó el viento sorprendió a Flocon, que se puso en tensión. Alex le calmó acariciando su suave pelo blanco. Encontró que era reconfortante. Jamás había tenido una mascota; aunque no estaba segura de poder decir eso de Flocon. Pero disfrutaba de su compañía. Con mayor razón ahora, que estaba sola.

‘Así que Viktor puede estar vivo.’ ¿Qué se supone que hay que pensar cuando descubres que un padre que creías muerto resulta estar vivo? ¿Cómo se debe actuar? Desiré ha demostrado que es una maestra en el arte de la mentira, ¿por qué tenía que ser verdad? ‘¿Quiero que sea verdad? ¿Y si es... malo?’. La oscuridad cubrió el cielo. ‘Si dijo la verdad, ¿por qué no ha venido a vernos en todos estos años? ¿Todo lo que ocurre es culpa suya? ¿Dónde estará? ¿Qué habrá ocurrido en Lemnis para que Desiré perdiera su “vínculo”?’ Le empezaba a doler la cabeza. ‘¿Lo... habrán matado?’. Recordaba como Devo le había hablado de lo que le contó aquel cronarca al que había conocido. Parar el tiempo en Inevitable atentaba contra su ley. ‘¿Cuál será el castigo?’ Ella también lo había hecho, ¿no? Sin quererlo, pero había parado el tiempo en casa de Desiré. ‘¿He sido yo? ¿Me castigarán si consigo descongelarles?’ Tragó saliva. ‘¿Cómo lo he hecho? Ni lo he pensado.’ Simplemente, ocurrió. ‘¿Y cómo voy a descongelarles?’ Miró la pulsera. El destello rojo era inmortal.

Todos los pensamientos se dispersaron cuando el vagón redujo la velocidad. Sus sentidos se concentraron en el andén de Obscura, iluminado por un par de focos, y en los nuevos pasajeros que se sumarían al viaje. A primera vista, no parecía que ninguno vistiese de negro ni llevase la cara o el contorno de los ojos pintado de negro. Sin embargo, hasta que el vagón no volvió a partir, no estuvo tranquila y se mantuvo alerta.

Una vez que seguía en ruta, la daga con la empuñadura roja apareció en su memoria. Pero sobre todo pensó en Luna. Luna sonriendo, abrazándola, en la plataforma de la Brecha, la puerta en forma de corazón de su casa, la vista desde el salón, el lago. Luna con una daga en el pecho. ‘¿Por qué no se paró el tiempo antes?’. Alex se ahogaba en su pensamiento y la oscuridad se fue como un relámpago. La siguiente parada era en Memor. ‘Jack. ¿Dónde estás?’ Nadie lo sabía. ‘Paul, Victoria. Edwin. Lo siento’.

Flocon había cerrado los ojos; dormía. Ella siguió acariciándolo pero, antes de que el viento callase y el vagón se detuviera en Curiositas, el sueño la venció también.

― ¿Cuál es tu parada, querida?

Somnolienta, abrió los ojos.

― Perdona, no quería despertarte, pero una vez me quedé dormida en el vagón y mi parada quedó atrás. Hubiera dado lo que fuese porque alguien me hubiese despertado y preguntado.

Una señora mayor, con el pelo blanco, cardado y abundante, vestida con un elegante traje negro, y decorada con un resplandeciente collar de perlas blancas, estaba sentada a su lado. Sus ojos eran marrones, y su rostro estaba cubierto de arrugas. Sonreía.

― ¿Dónde estamos? ―farfulló Alex, perezosa.

Un flash de luz iluminó el cielo con un destello blanco.

― Casi en Lux.

Alex se incorporó, sentándose de manera adecuada. De repente, todo le vino de golpe y sus sentidos se despertaron. Miró a Flocon, que aún dormía, y sintió con sus piernas la mochila donde estaba la esfera. La señora, sentada a su lado, aún la miraba.

― Entonces, ¿cuál es tu parada?

― Lux ―contestó Alex, echando un vistazo al resto del vagón.

Iba completamente lleno.

― Menos mal que te he despertado, entonces, querida. Si te la llegas a pasar hubieras tenido que dar la vuelta entera al Anillo.

Alex la observó. No había maldad en ella. Por dos veces había aprendido que no todo es lo que parece, pero esa señora era inofensiva. No quería hacerle ningún mal. De hecho, la había ayudado.

― Muchísimas gracias ―dijo Alex, queriendo sonreír.

― De nada, querida. Como te he dicho, a mí me pasó una vez. Fue muy aburrido tener que dar la vuelta entera de nuevo. Ojalá alguien me hubiera despertado.

Otro resplandor en el cielo.

― ¿Qué es eso que llevas ahí?

Alex la volvió a mirar. Sin duda se refería a Flocon.

― ¿Esto? ―preguntó mirando hacia su regazo.

La anciana asintió.

― Es... un peluche para mi hermano.

Fue lo primero que le vino a la mente. ‘No abras los ojos. No abras los ojos. No abras los ojos. Por favor’.

― Oh. Es adorable.

Alex sonrió a medias.

― ¿Cuántos años tiene tu hermano?

Antes de que pudiera responder, el vagón comenzaba a reducir velocidad.

― Vaya, ya estamos aquí ―dijo la anciana.

Alex se humedeció los labios; tenía la boca totalmente seca y comenzaban a agrietarse.

― A mí aún me queda otra parada hasta Gaibian.

Antes de que el vagón se detuviera, Alex echó un vistazo rápido al andén de Lux. No parecía que acechase ningún peligro. Sostuvo a Flocon con una mano y, con la otra, cogió la mochila. Cuando el viento lo posó, la anciana se levantó para dejar paso a Alex.

― Muchas gracias, otra vez. Buen viaje.

La señora sonrió y volvió a sentarse.

Mezclándose con el tumulto que descendió en Lux, se sintió más protegida, como si no estuviera sola. Cuando pisó el andén, el grupo al completo se dirigió a las escaleras del centro de la plaza triangular, así que hizo exactamente lo mismo; como si fuese una más. Sin embargo, bajo tierra, en la bifurcación de los túneles, todos fueron a la derecha, camino a la ciudad. Alex, por el contrario, esperó un instante a que se adentraran y tomó el túnel de la izquierda, el que iba al andén subterráneo que servía de estación al vagón que se dirigía a la Brecha. Esa soledad le heló la sangre. Aunque los túneles estaban perfectamente iluminados por líneas de luz en suelo y techo, a medida que el grupo de observadores que había bajado del vagón con ella se perdía en el túnel, y el eco de sus voces con ellos, se sentía más desprotegida.

― Tranquila, Alex. Ya casi llegamos.

Flocon ya se había despertado. Desde su posición, junto al abdomen de Alex, sobre una de sus palmas, parpadeaba alegre.

― Volvemos a tu casa ―le dijo Alex―. ¿Tienes ganas?

La bolita entrecerró los ojos con duda.

― Ya, te entiendo: menuda aventura.

Respiró hondo, encogió y después relajó los hombros, y siguió el túnel de la izquierda.

20

Cualquier ruido, por pequeño e insignificante que fuese, la obligaba a darse la vuelta y comprobar que nadie le seguía. Su respiración se dificultaba por el miedo. Tomaba densas bocanadas de aire y las contenía. Las paredes del túnel multiplicaban el sonido de sus pisadas y el del latido de su corazón. Constantemente, tenía que reprimir el impulso de echar a correr. El deseo por llegar tiraba de ella hacia delante, pero quería mantener la calma. Al fin y al cabo, todo era producto de su imaginación y de la ansiedad; estaba sola. Nadie iba tras ella ni la esperaba más adelante.

Con pisadas tímidas y cautelosas, entró en la estación subterránea sin dejar un rincón por examinar. El vagón negro, de ventanas triangulares, aguardaba en el andén. Cuando se aseguró de estar sola, se acercó a la puerta abierta y asomó la cabeza a su interior, muy lentamente.

Nadie.

Echó la cabeza hacia atrás, cerró los ojos, y exhaló todo el aire que contenían sus pulmones.

― Será mejor que subamos, no vaya a ser que lo perdamos y tengamos que esperar al siguiente.

Con un movimiento rápido, previendo que la puerta se cerrase, entró y se sentó en el primer asiento en el que tuvo oportunidad. Se quitó la mochila, dejó a Flocon con delicadeza sobre el asiento contiguo y se abrochó el cinturón.

― Todo va bien, Flocon. Nada que temer.

La bolita botaba alegre. Parecía contenta. Alex, en cambio, se mantenía alerta. Incluso después de que la puerta del vagón se cerrase y el viento acudiese con toda su fuerza.

― ¿Qué crees? ¿Lo conseguiremos?

Flocon, pegado al respaldo del asiento por la inercia del arranque, parpadeó varias veces seguidas.

‘¿Se habrá descongelado?’. Una vez más, la daga de empuñadura roja se apoderó de su mente. Pero, enseguida, se borró y apareció la esfera roja de la catarata. Hasta ahora, no había contemplado la siguiente dificultad en el camino. ‘¿Cómo voy a cruzar la Brecha?’. Los cientos de metros que separaban la esfera de la plataforma se presentaban como una frontera infranqueable. ‘¿Saltar?’. Sólo de pensarlo su corazón dejaba de latir. Incluso aunque existiera la posibilidad de contar con una cuerda.

Estaba sedienta, la garganta le ardía. Su estómago rugía, suplicando ser alimentado.

― Qué sed, qué hambre.

‘Ojalá estuviera en casa’.

Colocó la mochila sobre su regazo y abrió la cremallera. La esfera plateada no había ido a ninguna parte. Hundió la mano y la acarició con el dedo. Su superficie estaba fría. En cuanto la rozó, el color cambió y el brillo rojo se apoderó del interior de la mochila.

‘Viktor’. Hacía sólo unos días, su padre había tenido esa misma esfera en sus manos. Aún no había decidido, tampoco su conciencia, si tenía que extrañarlo, odiarlo, quererlo o despreciarlo. Sin embargo, le hubiera gustado verle. Aunque fuese de lejos. Necesitaba saber si era real o no.

Con la mirada distraída en la anchura del río, el vagón llegó antes de lo esperado a su destino. Allí estaban la pasarela, la plataforma y la esfera; solas; esperándola.

― Hemos llegado. ¿Estás preparado?

Flocon la miraba desde su hombro izquierdo.

‘¿Qué vamos a hacer?’. El edificio en forma de vela no cesaba en su empeño de surcar la cresta de la catarata. Desde el otro lado de la Brecha, contemplaba a una Alex dubitativa, de pie, detenida en el andén, esperando que algo imprevisto sucediera.

Y, de hecho, eso fue exactamente lo que ocurrió.

Cuando una mano se posó en su hombro derecho, se giró asustada y dio un grito agudo. Era Jack. Flocon lo fulminó con sus enormes ojos verdes, y Alex le golpeó el pecho con los puños cerrados.

― No vuelvas a hacer eso.

Jack sonreía.

Sin pensarlo, Alex se echó sobre él con los brazos abiertos, y Jack, extrañado y sorprendido, la abrazó.

― Estoy bien. No me ha pasado nada.

El viento acudió, y se llevó el vagón que aún estaba detenido en el andén, mientras Alex luchaba contra las lágrimas que querían escaparse de sus ojos.

― Sabía que terminarías aquí tarde o temprano, así que he estado cerca. Ha sido muy aburrido. Desde lo de Bastian no ha aparecido nadie.

Aún abrazados, Alex sollozaba.

― Jack, Desiré ha matado a Luna.

Jack se separó de Alex sujetándola por los brazos.

― ¿Qué dices? ¿Qué ha pasado?

La mirada triste de Flocon no pasó desapercibida para Jack, en tanto que Alex se frotaba los ojos.

― Luna intentó defenderme, y ella la mató.

Jack, con el gesto descompuesto, miraba a Alex. No entendía nada.

― Pero, ¿por qué?

Alex intentó tragar saliva y se colocó el pelo tras la oreja izquierda.

― Jesse me vendió al Consejo, y los Ojos Negros me cogieron. Desiré me rescató, pero, después, descubrí que todo era culpa suya y quería matarme.

― ¿De qué estás hablando? ¿Cómo es posible?

Jack, pasmado, alucinaba. Alex se mordió el labio inferior.

― Madre mía, te dejo una día sola y todo se revoluciona ―dijo, frotándose la sien con las dos manos―. A ver, cuéntamelo despacio. ¿Qué quieres decir con eso de que Jesse te vendió al Consejo?

Alex tomó aire y sacudió la cabeza.

― Fui a buscarle, como tú me dijiste.

Jack asintió.

― Le dije que tenía que llegar como fuese hasta casa de Devo. Él me hizo esperar en su casa y me dijo que iba a ver qué había ocurrido contigo y Bastian, y a investigar cómo llegar a casa de Devo en Curiositas. Como no estaba, me quedé dormida todo el día y casi toda la noche. Y antes de que amaneciera, volvió. Me dijo que el Consejo te buscaba por haber pegado a un asistente y que a mí también me buscaban.

Jack gruñó con rabia.

― Después, me llevó en el Rodador hasta Curiositas, por los túneles. Conseguimos llegar a casa de Devo pero, cuando estaba hablando con él, aparecieron los Ojos Negros. Intenté escapar por la cocina, pero él me agarró y me dijo que valía lo justo como para que le ascendieran.

― Maldito ―clamó Jack con los puños cerrados―. Se lo haré pagar.

― Los Ojos Negros me iban a llevar al Eje, pero dos hombres de Ishq se hicieron pasar por Ojos Negros y se encargaron de recogerme en el andén de Curiositas. Ellos me llevaron hasta Ishq y, luego, Luna y yo fuimos a casa de Desiré. Les dije que me tenían que ayudar a llegar a Lemnis para buscar una esfera con la que, según Devo, podría descongelar a los cronarcas.

Jack frunció el ceño. Tampoco estaba al tanto de eso.

― Entonces, fue cuando la vi.

Alex se quitó la mochila y le enseñó el interior a Jack.

― Una esfera como la que Devo me había descrito, y que tenía que encontrar en Lemnis, estaba sobre su chimenea.

― ¿Y qué hace?

Alex metió la mano en su interior y cogió la bola, que, inmediatamente, se volvió roja y brilló.

― Con ella, los cronarcas pueden parar el tiempo en Inevitable.

Jack, boquiabierto, se sorprendió.

― Pero... ¿por qué la tenía Desiré?

La mirada de Alex se tornó triste.

― Según nos contó, Viktor estaba vivo y le había manipulado para que fuese a buscar la esfera a Lemnis y matase a los cronarcas para que el tiempo se detuviera y el amor fuese eterno.

― ¿Tu padre... está...? ―farfulló Jack.

― No lo sé, no sé qué creer ―replicó Alex, agachando la cabeza.

― Cuando la cogí de su chimenea se volvió loca y sacó una daga. Luna se puso entre nosotras, y se la clavó en el pecho.

Alex no pudo evitar que una lágrima recorriese su mejilla.

― Condenada arpía. ¿Y cómo conseguiste escapar?

― El tiempo se detuvo.

― ¿Qué? ―exclamó Jack.

― Dentro de la casa de Desiré, se quedaron congeladas, como estatuas. Igual que en la Tierra.

Jack clavó la vista en la esfera que sujetaba Alex. Y, después, se fijó en la pulsera.

― Es como la pulsera ―dijo.

Alex asintió.

― ¿Y ahora? ―quiso saber Jack.

― Tengo que cruzar la Brecha y descongelar a los cronarcas.

― Guau...

Jack se quedó pensativo mientras Alex devolvía la esfera al interior de la mochila.

― Y... ¿esa bola peluda?

Flocon le miró con rabia.

― Se llama Flocon. Me lo encontré en el edificio de los cronarcas y me ha acompañado desde entonces.

― Nunca había visto nada parecido ―sostuvo Jack, torciendo el gesto―. ¿No tiene boca? ¿Cómo come?

Alex miró a Flocon. Nunca le había visto comer ni beber. Sólo dormir.

― No sé, no le he visto comer.

Flocon la miró y botó alegre.

― Es muy simpático.

Jack enarcó una ceja.

― Bueno, ¿y cómo vas a cruzar? Bastian se llevó la bolsa con la cuerda. No puedo descolgarte.

Alex se mordió el labio.

― No lo sé. No he pensado nada, aún.

― ¿Vas a saltar?

En principio, no parecía que hubiese otra alternativa. Sin embargo, Alex se resistía a ella.

― Es muy arriesgado tratar de encontrar otra cuerda.

Alex asintió.

― Espera.

Jack parecía tener una idea. Se rascó la cabeza.

― ¿Y si la esfera esa sirve para más cosas que para detener el tiempo en Inevitable?

Alex no le seguía.

― Quizás pueda valer para hacer que la esfera de la plataforma sirva para entrar. ¿Cómo funciona?

Alex se giró y dirigió su mirada hacia la plataforma. La esfera roja flotaba en el centro, como lo había hecho siempre.

― ¿Cómo hiciste que se detuviera el tiempo, Alex?

― No sé. Sólo ocurrió. La tenía en la mano y pasó.

― Por probar... ―sostuvo Jack.

No era tan descabellado como podía parecer.

― Probemos ―dijo Alex.

Volvió a colocarse la mochila en la espalda, y siguió a Jack a través de la pasarela. Una vez allí, se acercaron al centro y Alex sacó la esfera. La sujetó con la mano derecha para que estuviese cerca de la muñeca donde descansaba la pulsera. No sabía si tenía algo que ver, pero tampoco había nadie para decir lo contrario y argumentar.

― Cierra los ojos, no sé. Piensa en dónde quieres ir ―dijo Jack―. Por cierto, ¿cómo es por dentro?

Alex le miró a los ojos. Estaba segura de que Jack se hubiera cambiado por ella sin dudarlo. Sonrió.

― Cuando salí, Flocon estaba sobre mi hombro y también salió. Si me das la mano, y funciona, quizás puedas entrar.

Los ojos de Jack brillaron con ganas.

― ¿Quieres probar? ―preguntó Alex, luchando contra el rugido del agua.

Sin dudarlo un segundo, Jack agarró la mano izquierda de Alex. Flocon, estático sobre el hombro de Alex, esperaba.

‘Ojalá funcione’, pensó Alex.

― Bien, allá vamos.

Alex cerró los ojos y se concentró en la sala de las esferas y el estanque con la columna de agua que iniciaba la corriente del techo. Respiró profundamente un par de veces, e introdujo la mano con la bola y la pulsera en la esfera de la plataforma.

21

Por un momento, creyó que lo habían conseguido. El rugido de las cataratas se había apagado. Pero sólo había sido un instante. Su imaginación le había jugado una mala pasada. Cuando abrió ojos, seguían sobre la plataforma.

― No ha funcionado ―dijo con rabia.

Jack también había cerrado los ojos, y se encontró con los de Alex cuando los abrió. Su gesto era de pena.

― ¿Y ahora?

Se soltaron las manos y Alex echó la cabeza hacia atrás.

― No sé ―contestó desganada mirando el edificio del otro lado.

Jack se cruzó brazos.

‘Tengo que ayudarlos’. Las siete estatuas de aquella sala la hostigaban. Necesitaba hacer algo. Quería arreglarlo. Si era cierto que Viktor era el causante, de alguna manera era su responsabilidad. Eso creía.

― ¡Vamos, funciona! ―gritó, cansada, volviendo a introducir la mano con la bola y la pulsera en la esfera.

De pronto, hubo un destello rojo sobre la plataforma, y otra esfera, idéntica a la que ya estaba allí y a las que Alex había visto, tanto en Dover, como en el interior del edificio, como dentro de la fuente elemental de Memor, se materializó. Sorprendida, Alex se echó hacia atrás.

― ¿Qué pasa? ―preguntó Jack.

― Una esfera nueva ha aparecido ―farfulló, señalándola.

Jack no podía verla, pero creía en la palabra de Alex.

― ¡Lo has conseguido, Alex! ―exclamó Jack con júbilo.

Flocon botaba sobre el hombro de Alex increíblemente alegre. Sin embargo, ella se mostraba recelosa.

― ¿Y si va a otra parte?

Jack arrugó la frente.

― ¿Qué quieres decir?

― ¿Qué ocurre si esta esfera va a la otra punta de Inevitable? ¿Cómo volveremos?

― Mirándola, seguro que nunca lo sabrás ―respondió Jack.

Alex le miró, sonrió, y alargó la mano para que él la agarrase.

― Intentémoslo ―dijo.

Jack asintió, agarró su mano, y se dejó llevar hasta estar cerca de la nueva esfera.

― Veamos a dónde va.

Volvió a concentrarse en la sala de las esferas y el estanque. ‘Por favor’. Suplicaba con el corazón que terminasen allí.

En el momento en que introdujo la muñeca con la pulsera en la nueva esfera, un brillo cegador borró la brecha y atrapó el estruendo de las cataratas en el silencio. Temerosa de abrir los ojos y ver dónde se encontraban, los mantuvo cerrados unos segundos. Aunque de una cosa estaba segura, podía sentir la mano de Jack agarrándola con fuerza.

― ¿Estos son... los cronarcas?

La voz de Jack hizo que abriera los ojos. Estaban en la habitación donde las siete figuras se mantenían detenidas. Las estatuas seguían siendo iguales. Nada había cambiado. Un gran peso se borró de su corazón. ‘Lo hemos logrado’. Sonreía por dentro.

― Eso creo ―contestó.

Flocon saltó del hombro de Alex al suelo y giró sobre sí mismo, quedando de cara a Alex. Jack se acercó con curiosidad y los examinó de cerca.

― Son... muy normales, ¿no?

Alex asintió.

― ¿Qué esperabas?

― No sé. Que fuesen... diferentes.

Después, Jack miró a la columna de agua y a la corriente que estaba paralizada en el techo.

― Ahora, ¿qué?

Alex se encogió de hombros. La bola aún brillaba roja en su mano.

― Igual tienes que pensar en lo que quieres para que pase. ¿Cómo hiciste que apareciera la esfera antes?

― No sé. Pensé en ellos; en esta habitación.

Jack se rascó la cabeza.

― Inténtalo.

Alex asintió y cerró los ojos. Le llevó varios minutos apartar todo lo que estaba en su cabeza para dejar la mente en blanco. Se concentró exclusivamente en ellos, en los cronarcas. Se los imaginó moviéndose, como si el tiempo volviese a la habitación. Los que estaban tirados se levantaban, los que se cubrían el rostro se giraban, y el niño descruzaba los brazos y parpadeaba desconcertado. Alex apretó con fuerza la esfera y pensó en su padre. Una figura que desconocía en el umbral de la puerta, con esa misma esfera, con el brazo estirado, apuntando hacia los otros; sus compañeros. El agua. El niño. ‘¿Por qué hay un niño? ¿Qué tiene que ver con todo esto?’.

Entonces, el brillo de la esfera se expandió. El discurrir del agua se hizo audible más allá de la imaginación de Alex y la corriente fluyó. Y la más menuda de las estatuas recuperó el movimiento.

― No podrás...

Y sus palabras continuaron como si no se hubiesen detenido. Pero callaron al ver qué ocurría frente a él. Un chico le contemplaba sin mover un músculo y sin saber qué hacer, y una chica, con los ojos cerrados, sostenía con firmeza una esfera absoluta. Durante varios segundos, sólo se escuchó el agua.

― Maldición. Lo hizo ―dijo, chistando decepcionado mientras se volteaba y veía a los demás congelados.

Cuando Alex abrió los ojos, el niño pelirrojo la recorría con la mirada con sumo interés. Pero sus ojos se detuvieron en la esfera de la mano de Alex.

― Seguro que tu historia es apasionante y muy entretenida, pero vamos muy mal de tiempo ―dijo con una voz musical y aflautada, en inglés, descruzando los brazos, ignorando a Jack, y acercándose a Alex.

A un paso de ella, estiró el brazo con la palma hacia arriba. Esperaba que le entregase la esfera. Y sonreía.

Sin articular palabra, Alex posó la bola sobre la palma de la mano del niño.

― Gracias.

La esfera no perdió el color ni el brillo rojo cuando él la toco.

Siendo consciente de lo que hacía, se la pasó a la mano izquierda y la tocó con el dedo índice de la mano derecha. Hubo otro destello que se apoderó de la habitación y, al momento, Alex vio como el resto de estatuas se movían. Los grados de temperatura de menos que con seguridad tenía la sala se perdieron.

― Rata traidora, lo pagarás caro.

La voz de una mujer quebró el silencio que siguió al destello.

― Viktor... ―dijo una voz masculina con melancolía.

― ¿Dónde está Viktor? ―preguntó el niño a Alex―. Esa es su pulsera.

Hubo un murmullo general de consternación. Todos, incluidos Jack y Flocon, la miraron.

Alex, sobrecogida, objeto de todas las miradas, se recorrió los labios con la lengua.

― No... sé ―respondió entrecortada.

― Es imposible. Ninguno utilizaría la esfera contra un cronarca ―clamó una de las mujeres que se levantaba del suelo.

Su pelo era negro, y lo tenía recogido con pequeñas coletas con gomas blancas por toda la cabeza. Parecían joven: no más de cuarenta años. Vestía con unos vaqueros de color gris y una camiseta holgada sin cuello.

― No tiene la marca. No ha podido ser ella ―dijo un hombre de los que estaban de pie.

Era de raza negra, con el pelo corto. Tenía los labios muy gruesos y una nariz demasiado grande para los ojos diminutos que poseía.

El niño pelirrojo levantó el dedo índice, con gesto imperativo, y todos se callaron. Cuando secundó el silencio, habló:

― Está claro que sabes lo que ha ocurrido. Te escuchamos ―dijo con amabilidad a Alex.

‘Es cierto, fue Viktor’. Alex no sabía por dónde empezar. Pero todos esperaban que les contase lo que había ocurrido. ‘Mi padre no estaba muerto’. Era una realidad. Al menos no lo estaba hasta que detuvo el tiempo y fue a Lemnis. ‘¿Dónde estará ahora?’.

― Desiré, la Magnus de Ishq, manipuló a Viktor para que fuese a buscar la esfera ―explicó Alex―. Después, le obligó a venir aquí a... mataros.

― ¿Una observadora controló a un inevitable?

― ¿Qué está diciendo?

― No puede ser.

Los cronarcas palidecieron y murmuraron. Pero el niño volvió a levantar su dedo índice y reinó de nuevo el silencio.

― Continúa.

La forma en la que controlaba lo que ocurría no iba en consonancia ni con su tamaño, ni con su edad, ni con el delicado tono de su voz. Pero Alex asintió.

― Os descubrí y, más adelante, buscando la forma de descongelaros, por casualidad, encontré la esfera en casa de Desiré. En ese momento, confesó lo que os he contado antes e intentó matarme. Pero Luna, otra observadora, se interpuso y... fue ella a la que mató. Cuando le clavó la daga, el tiempo se congeló en su casa y pude huir con la esfera.

Todos parecieron sorprendidos. Pero no hubo reacción alguna hasta que el niño habló:

― Doy por hecho que eres inevitable porque has podido coger la esfera absoluta. Una esfera que, de otro modo, no podrías levantar. Pero conozco a todos los alumnos con aptitudes temporales y tú no estás en la escuela. ¿Por qué? La única forma de que hayas parado el tiempo con ella es que seas una inevitable cronarca o que tengas aptitudes. ¿Quién eres? ¿Cómo te llamas? ¿Cuántos años tienes? ¿De dónde has salido?

Alex recorrió la habitación con la mirada. No había par de ojos que no estuviese pendiente de su reacción y de su respuesta. Jack estaba tan azorado como ella. No entendía nada de lo que estaba pasando. ‘¿Escuela?’

― Y lo que es más importante. ¿Cómo has conseguido la pulsera de Viktor?

Alex bajó la mirada hasta la pulsera y giró la muñeca. ‘¿Es de Viktor?’. Al hacerlo, se encontró con los ojos de Flocon. La contemplaba desde el suelo, y, con un amplio y limpio salto, se subió al hombro de Alex. El niño pelirrojo sonrió contrariado.

― No sé cómo llegó hasta mí la pulsera. La encontré dentro de mi mochila.

― ¿Cómo que en su mochila? ―murmuró otra mujer.

Llevaba un vestido azul, con un hombro descubierto, y largo hasta más de la mitad del muslo. Era, sin duda, la más joven del grupo. No podía tener más de veinticinco. Su pelo era cobrizo. Tenía flequillo, y melena hasta el cuello.

El niño pelirrojo volvió a levantar su dedo índice y no hubo más comentarios. A continuación, invitó a Alex, con un gesto de su mano, a continuar.

― Mi nombre es Alexandra, tengo trece años, y..., según me contó Desiré... ―dijo, vacilando―, soy hija de Viktor.

Deseando ver las reacciones de los cronarcas, Jack se giró y se encontró con que todos tenían los ojos abiertos como platos y no parpadeaban. Estaban atónitos.

― ¿Y tu madre quién es? ¿De qué región de Inevitable eres? ―formuló el niño.

Alex se mordió el labio inferior.

― No... soy de Inevitable.

El niño pelirrojo torció el gesto y ladeó la cabeza.

― Mi madre se llama Charlotte Bellenuit y no es inevitable. Es francesa.

― ¿Qué?

― No puede ser cierto.

Varios de los cronarcas se llevaron las manos a la cabeza. Jack se estaba divirtiendo con sus reacciones. Realmente, estaba disfrutando el hecho de conocer detalles que los cronarcas desconocían.

El niño, con una expresión inescrutable, se giró y las miradas se posaron en él.

― Astrid, vete a Eternidad y averigua por qué no sabemos nada sobre Alexandra. Y vuelve con un lemniscata. Mejor si es Patrick.

La mujer joven del vestido azul sonrió y salió de la habitación, rápida como una exhalación.

― Markus, Loong, Jules e Ivy. Vosotros poned en marcha el mecanismo. Todo debe continuar.

El hombre de color, uno muy alto y delgado con los ojos rasgados, pelo blanco escaso, y la piel ligeramente pigmentada de amarillo, otro de tez blanca y sin pelo, con nariz aguileña y el rostro arrugado, y la mujer de las coletas siguieron a la primera y también salieron de la habitación.

― Ariel, toma ―dijo el niño lanzándole la esfera a una tercera mujer con un par de ojos grandes y negros como azabaches.

Durante el corto trayecto por el aire la esfera volvió a ser plateada, pero, en cuanto la mujer la cogió, volvió a ser roja y a brillar.

― Trae aquí a esa tal Desiré.

Se inclinó hacia delante, haciendo una reverencia, y abandonó la sala.

― ¿Tú has creado esta esfera roja? ―preguntó, señalando la esfera tras Alex con la que habían llegado hasta la habitación desde la plataforma.

Alex se giró un instante.

― Eso creo, aunque no sé cómo.

El niño sonrió.

― Hablas francés, ¿verdad? ―dijo el niño pelirrojo, cambiando inesperadamente de idioma.

Su francés era absolutamente perfecto.

― Oui ―dijo Alex, asintiendo, gratamente sorprendida.

― No te dejes engañar por mi apariencia ―dijo en inglés, sonriendo―. Viktor me lo hizo con la esfera antes de detener el tiempo. Por eso necesito un lemniscata, para que me devuelva mi apariencia.

― Pero... ―comenzó a decir Alex.

― Cierto. En teoría, con la esfera absoluta sólo podría detener el tiempo; es un cronarca. Lo que ha hecho sólo es capaz de hacerlo, en Inevitable, un lemniscata. Y no tengo ni idea de cómo lo ha logrado ―se adelantó a decir, en francés, el niño.

Alex frunció el ceño. Era lo que ella quería manifestar.

― Mi nombre es Arthur ―dijo volviendo a lengua inglesa―, tú eres Alexandra. Pero tu nombre ―dijo girándose hacia Jack― lo desconozco.

Jack se rascó la cabeza y contestó nervioso:

― Jack.

― Y tú, Jack ¿de dónde vienes?

― Soy un observador de Memor.

― Vaya, un observador. Interesante. ¿Y cómo has llegado hasta el Corazón del tiempo?

― ¿Dónde?

― Este edificio, donde estamos ahora mismo, es el Corazón del tiempo.

Jack pareció extrañado de que el edificio tuviese un nombre.

― Ella me trajo ―respondió, señalando a Alex.

El niño se giró de nuevo hacia ella.

― ¿Trece años has dicho que tienes? Interesante.

Alex no entendió qué quiso decir con eso. Y él pareció captarlo.

― Verás. Hasta los dieciséis años, no es normal que se hagan evidentes las aptitudes temporales o las de creación y destrucción. A esa edad es cuando se ingresa en la escuela avanzada para poder optar a ser, en el futuro, cronarca o lemniscata. Pero apenas un puñado de alumnos de segundo curso sería capaz de detener el tiempo en Inevitable contando con la esfera absoluta. Lo que has hecho es extraordinariamente excepcional.

― ¿Escuela? ―farfulló Jack, estupefacto.

Arthur se giró hacia él.

― ¿Cómo pensabas, si no, que llegamos a ser lo que somos y a dominar nuestras habilidades?

― Entonces... ―caviló Jack―. ¿Hay niños inevitables?

― Claro ―contestó Arthur, extrañado por la pregunta de Jack.

Alex pensó en Luna.

― ¿Podréis salvar a Luna? El tiempo se detuvo cuando ya era tarde.

El niño sonrió. Era extraño estar hablando con un niño que era más adulto que ella. Y que, posiblemente, Jack y Alex juntos.

― El tiempo no se detuvo. Tú lo detuviste. Y no, no podemos. El tiempo debe tener una única dirección. Se puede acelerar, detener, ralentizar, pero hacerlo retroceder no está permitido dentro de su naturaleza. Nosotros nos encargamos de que el tiempo siga su curso. Las decisiones son propias de cada individuo, sea inevitable o no.

No había vuelta atrás. Luna estaba muerta. Y Alex se perdió durante un segundo en su recuerdo.

― Parece que a ese Infinitum blanco le gustas.

Alex miró a Flocon, que parpadeaba con la mirada puesta en Arthur. ‘“Infinitum”. ¿Eso es lo que eres?’.

― Es raro. Son muy independientes. No suele caerles bien ningún ser vivo. Pero son criaturas fuera de lo común.

Alex sonrió a Flocon.

― ¿Por qué se llaman Infinitum?

― Son inmortales. No les afecta el tiempo ni necesitan comer ni beber. No existe nada como ellos.

― Pero... vosotros también sois inmortales ―dijo Jack.

Pese a que Desiré había asegurado que podían morir, Jack aún se lo cuestionaba.

Arthur se giró hacia él.

― ¿Eso crees? ―rió.

Jack arrugó la frente ante su reacción.

― No somos inmortales, Jack. El tiempo también pasa para nosotros. Es irónico, pero cierto. Como todo ser vivo, sin contar a los infinitum, nacemos, crecemos y morimos. El ciclo es igual para todos, no importa la condición.

― Por eso hay niños, claro ―concluyó Jack para sí mismo.

― Pero sois como... dioses ―murmuró Alex.

El niño sonrió.

― Vas a tener que aprender muchas cosas, Alexandra. Dioses es un término al que se recurre para explicar cosas desconocidas. Pero no somos dioses.

― Pero vosotros habéis creado la Tierra y a los observadores, ¿no? ―quiso saber Jack.

― ¿Eso es lo que pensáis los observadores? Interesante.

Jack creía que estaba a punto de perder el contacto con todo lo que él creía que era verdad. Alex podía verlo en sus ojos. Y lo comprendía perfectamente. Sabía lo que significaba encontrarse con que la realidad que vives no es lo que es.

― Es cierto que los observadores sois un producto de los lemniscatas. Pero no la Tierra.

― Pero... ―murmuró Jack, perdido―, está bajo vuestro control, ¿verdad?

― Es más complejo que eso. Yo no me atrevería a decir tanto.

Arthur sonreía enigmáticamente.

― ¿Dónde creéis que estáis? ¿Dónde creéis que está Inevitable?

Esa misma pregunta ya se la había hecho Alex, pero nadie la había resuelto. Jack, por otro lado, no tenía la respuesta. Nunca se lo había preguntado siquiera. Los dos se encogieron de hombros.

― Inevitable es parte de la Tierra. Es el corazón, el cerebro. Lo que hace que la Tierra funcione. Pero no existiría sin la Tierra. Exactamente igual que la Tierra no existiría si Inevitable no la hiciese funcionar.

― ¿Co... cómo? ―masculló Jack.

― Es difícil diferenciar quién está bajo el control de quién ―determinó Arthur.

Si ya era lo suficientemente difícil de entender para Alex, esto ya lo hacía del todo imposible.

― ¿Y dónde está Inevitable? ―dijo Alex.

― Buena pregunta ―sonrió Arthur.

― No tiene una ubicación determinada, si te refieres a eso. Es decir, no puedes llegar en barco o en avión. La única forma de acceder o salir de Inevitable es a través de las esferas rojas y con una pulsera cronarca o lemniscata. Que deduzco que es como has llegado tú.

Alex asintió.

― Cuando el tiempo se detuvo en mi ciudad, era la única que podía moverme. Vi una esfera como ésta ―señaló a su espalda―, y me dirigí a ella.

― Todo inevitable tiene una pulsera. Pero los inevitables comunes, es decir, los que no son cronarcas o lemniscatas, poseen una pulsera corriente que, exclusivamente, les deja utilizar las esferas de transporte que están dentro de inevitable: las azules. Aunque existe una excepción, como habéis comprobado vosotros dos hoy. Jack es la prueba. Pero permitir a otro individuo cruzar una esfera roja es una falta severa en las leyes inevitables.

Alex se mordió el labio inferior y entornó los ojos.

― Lo extraño es que tú tengas una pulsera cronarca.

Alex miró a la pulsera de su muñeca.

― La única forma de tener una pulsera cronarca o lemniscata, sin serlo, es habiendo matado a su auténtico portador. Ningún cronarca o lemniscata prestaría su pulsera. De hecho, jamás se la quitaría.

― ¿Y qué ha pasado con Viktor? ―preguntó Alex, temerosa―. Desiré dijo que perdió el vínculo con él después de que dejase la esfera en su casa y le enviase a eliminar a los lemniscatas.

Arthur se quedó pensativo con la mirada perdida.

― Lo investigaremos. Aunque, debo decirte que, si aparece estará involucrado en problemas muy serios.

El rostro de Alex se ensombreció.

― De todas formas, Alexandra, vayas a quedarte o no en Inevitable, más tarde o más temprano, tendrás que devolver la pulsera. Sólo existen ocho pulseras cronarcas y se van legando a medida que es necesario hacer una nueva incorporación. Y, ahora, parece ser que tenemos una vacante.

― ¿Quedarme en Inevitable? ¿Qué quieres decir? ―quiso saber Alex.

― Bueno, es obvio que tienes aptitudes temporales. Nunca se ha dado el caso de que ingrese en la escuela avanzada un alumno de trece años, pero eso no debería ser un problema. Estoy seguro de que llegarías a ser una gran cronarca en el futuro.

‘¿Cronarca? ¿Yo? ¿Controlar el tiempo? ¿Cómo es una escuela de cronarcas?’. No supo qué responder a eso. Por otro lado, Flocon parecía rebosante de alegría.

― Pero... mi madre... mis amigos...

‘Mamá. Dakna. ¿Tendría que olvidarme de ellas?’.

Arthur vio la incertidumbre reflejada en el verde de los ojos de Alex.

― Tu caso es especial, habría que estudiarlo. Eres la primera de tu especie. No existe ni nombre para alguien con padre inevitable y madre no inevitable.

― ¿Y mi escuela? No puedo dejar las clases.

― No las vas a volver necesitar más, Alexandra.

― Pero tampoco puedo desaparecer de repente.

― Claro que puedes ―contestó Arthur―. Sólo habría que borrarte del recuerdo de cuantos te conocen. Es algo simple.

Sonrió.

― ¿Qué ocurriría con... mi madre? ―masculló, preocupada.

― Como he dicho, habría que estudiar el caso.

― ¿Y conmigo? ―intervino Jack―. ¿Qué va a ocurrir conmigo? ¿Me vais a borrar la memoria, arrancar los ojos, o algo así?

Arthur rió.

― No creo que sea necesario llegar a tal extremo. Podríamos, pero no será necesario, ¿verdad?

Jack negó, rápidamente.

― Eres un observador. Eres libre de vagar por vuestra área de Inevitable. Para eso os la crearon.

En ese momento, regresó Ariel. Sin entrar del todo en la habitación, asomó medio cuerpo.

― Arthur, ya estoy aquí. La he dejado en la sala estrellada ―dijo con una voz mordida y rasgada, en un inglés algo turbio.

― Gracias, Ariel ―dijo, volteándose hacia la puerta―. ¿Sabes si ha regresado Astrid?

― Creo que no ―respondió ella.

― Bien. Quédate con Alexandra y Jack, por ahora. Yo me encargo.

― ¿Qué le va a ocurrir a Desiré? ―preguntó Alex.

Arthur la miró con frialdad. Un detalle en la mirada impropio de un niño.

― No volverá a amar.

Con esas palabras salió de la habitación, dejando pasar a Ariel.

― Hola ―saludó la mujer con alegría.

Jack saludó con la cabeza y Alex la contestó.

― Hola ―dijo.

― ¿Sabes? Viktor era bueno. Demasiado.

Alex sonrió agradecida.

― ¿Vas a quedarte por aquí? Seguro que Arthur te consigue una plaza en Aeternus.

― ¿Aeternus?

― La escuela avanzada ―replicó Ariel―. Seguro que, después, no te costaría llegar a ser una cronarca.

― ¿Es difícil? ―inquirió Alex, curiosa.

En el fondo de su corazón, algo la empujaba.

― Depende; no si eres excepcional.

Alex se colocó el pelo tras la oreja.

― Es inevitable que algunos lo sean. Y tú pareces apuntar maneras. Esas bolas con ojos sólo se acercan a los cronarcas.

Alex le dedicó una sonrisa abierta a Flocon.

― A mí me costó meses, cuando entré el primer año, crear una esfera roja. Y ni fue a donde yo quería que fuese. Tú lo has hecho con trece años.

Sus ojos azabaches parecían amables.

― Pero tenía la... esfera.

― Oh, no tiene que ver. Con la esfera absoluta en la mano sólo podrías parar el tiempo en Inevitable. Crear esferas de transporte es una habilidad innata en los inevitables con aptitudes.

― ¿Y tú qué eres? Jack es tu nombre, ¿no? ―preguntó Ariel.

― Soy un observador.

― ¿Y te ha traído ella? Guau ―añadió, mirando a Alex.

― Es curioso que el primer inevitable que quiebra las Leyes Mayores no sea un cronarca o un lemniscata, sea menor, y que no sea alumno de Aeternus.

Ariel rió escandalosamente. Y Jack se contagió, imitándola. Alex, por otro lado, se ruborizó y agachó la cabeza.

― ¿Qué es tan divertido? ―preguntó Astrid desde la puerta de la habitación.

Los tres la miraron. Ariel y Jack aún riendo.

― Nada, nada ―dijo Ariel, guiñando un ojo a Jack y Alex.

Astrid, contrariada, prosiguió hablando.

― Patrick está arriba. Me ha dicho Arthur que venga a buscarte.

Ariel asintió.

― Vosotros dos ―dijo Astrid― esperad aquí. Ahora viene Arthur, ¿vale?

Se despidió agitando la mano y se fue.

― Espero volver a veros ―dijo Ariel, despidiéndose.

― ¡Hasta otra! ―dijo Jack.

― Au revoir ―sonrió Alex.

Cuando se fue, Ariel cerró la puerta de la habitación. Ahora sólo estaban Jack y Alex.

― Guau.

Fue lo único que dijo Jack.

― Guau ―añadió Alex, asintiendo.

Por un minuto, no volvieron a hablar. Jack se acercó al enorme ventanal con vistas a la Brecha, y contempló la panorámica.

― ¿Qué vas a hacer? ―preguntó Jack, de pronto.

― Quiero volver a Dover y ver a mi madre ―respondió Alex con melancolía.

Añoraba a su madre.

― Hablaba de la escuela. ¿Quieres ser una cronarca? Es increíble que tengan una escuela. ¿Cuántos inevitables habrá?

― No lo sé.

‘¿Quiero?’

― Poder controlar el tiempo tiene que ser alucinante ―elucubró Jack.

― Supongo ―murmuró Alex, sin demasiado énfasis.

Jack se apartó de la ventana y se acercó a ella.

― ¿Qué ocurre? ¿Es por lo de Luna?

― ¿Qué gracia tiene poder controlar el tiempo si no puedes evitar cosas como éstas? Que haya muerto es injusto. ¿Por qué no puede evitarse, teniendo el poder?

― No lo sé, pero si tienen leyes es por algo ―respondió Jack.

― No sé si quiero aprender.

Jack pareció entristecerse.

― Si vuelves a... tu casa, igual no te dejan regresar a Inevitable.

Alex meditó la cuestión.

― Tampoco sabría cómo explicarle a mi madre nada.

Alex se sentó en el suelo, con las piernas cruzadas, y Flocon saltó sobre su regazo. Enseguida se quedó dormido.

― Pero...

La puerta hizo callar a Jack. Un gigantesco hombre, grande y robusto como un armario, con los ojos de un vibrante color azul, el pelo de un crepitante color rojizo, pecas en las mejillas, perilla y una trenza anaranjada que caía desde la barbilla hasta el tórax, irrumpió en la sala. Vestía una camiseta sin botones, con cuello de pico, de color blanco, que acentuaba sus pectorales, y un pantalón largo de color beis.

― Desiré ha relatado la historia tal y como nos has dicho, pero los lemniscatas no saben nada de Viktor.

‘No puede ser’.

― ¿Arthur? ―murmuró Alex.

Jack estaba boquiabierto. El hombre que entraba en la habitación era colosal. Al menos medía dos metros. Su voz era, con diferencia, el tono más grave que Alex había escuchado en su vida.

El hombre se detuvo y se miró a sí mismo de abajo a arriba.

― ¿Tanto he cambiado? ―preguntó sonriendo.

― Un poco ―respondió Alex, levantando la mano y acercando el dedo índice y el pulgar.

Jack rió.

― Patrick me ha devuelto mi aspecto real. Aunque debo decir que me gustaba ver a los demás desde tan abajo. Era una perspectiva diferente. Lo echaré de menos.

― ¿Y qué ha sido de Viktor?

― Quién sabe ―contestó Arthur―. Pero como ya os dije, mejor que sea así. Por su bien.

Arthur entró en la habitación y, con un movimiento más ágil de lo que cabría esperar, se sentó junto a Alex.

― El tiempo vuelve a correr en la Tierra. Imagino que querrás regresar a casa.

Alex asintió, alegre.

― ¿Has pensado ya qué hacer, en lo referente a la escuela avanzada y a la posibilidad de llegar a ser una cronarca?

Alex miró a Jack. Su mirada era triste. Cayó en la cuenta de que si no regresaba a Inevitable, jamás volvería a ver a Jack, a su familia, o a Devo.

― ¿Nadie me recordaría? ―inquirió Alex, dubitativa.

― No pueden conocer tu verdadera naturaleza, Alexandra. Y no por nosotros. Más bien por ellos, por su bien.

― Y... ―dijo Alex―, mi madre puede saber... en fin... Inevitable.

― Debería; es tu madre; sería una excepción. Aunque habría que vigilar sus palabras de cerca, por si hubiera que actuar. Y será bastante complicado contárselo. Podría no soportarlo.

Alex lo entendía. Aunque sólo pensar en tener que explicarle a su madre lo que había pasado, contarle que Viktor estaba vivo y que su nueva escuela iba a estar en un sitio, cuya ubicación no conocía, se planteaba difícil.

― Si me quedo... ¿Dónde tendría que vivir?

Arthur se mesó la frondosa perilla.

― Todos los alumnos se alojan en la escuela. Es una norma. Pero imagino que te refieres a si se te impediría regresar a casa.

Alex asintió.

― No tienes por qué preocuparte. Como ya te dije, tu caso es especial. Pero aquí también hay vacaciones ―dijo, guiñando un ojo.

Alex sonrió. Arthur había entendido que no quería abandonar a su madre. Miró a Flocon. La bolita parpadeaba expectante. Después a Jack. Y, finalmente, a Arthur.

― Creo que... voy a hacerlo.

Arthur sonrió complacido y Jack saltaba de alegría.

― Excelente. Yo me encargaré de todo. Incluso iré a hablar con tu madre. No creo que tus explicaciones sean suficientes. Ni siquiera las mías.

Alex se mordió el labio inferior. Realmente necesitaría ayuda.

― Habrá que llevar a un lemniscata.

Alex asintió pese a no entender lo que eso suponía.

― El curso actual de la escuela está a punto de terminar: no falta ni un mes. Así que no merece la pena que ingreses ahora; será mejor que empieces desde cero, como una más, cuando dé comienzo el nuevo curso en septiembre. Bastante revuelo causará tu edad.

Alex giró la cabeza y miró a Jack. Sonreía.

― Bien, Jack. Ahora nos ocuparemos de ti.

Arthur bajó la mirada hasta su pulsera y, con la mano contraria, tocó una de las esferas con el dedo índice.

― Markus te llevará donde tú le digas en Inevitable.

― Hay un pequeño problema con Jack, Arthur ―dijo Alex.

Jack se sentó junto a ellos.

― Te escucho ―dijo.

― Bueno, cuando salí de aquí por primera vez un observador me vio hacerlo. Jack tuvo una pelea con él, porque quería detenerme, y ahora le buscan.

― No es un problema, no te preocupes.

Alex frunció el ceño y Jack torció el gesto.

― Aquí estoy, Arthur.

Markus, el cronarca de color, entró en la habitación.

― Mark, lleva a Jack con Patrick. Tiene un asunto que solucionar con unos cuantos observadores a los que hay que borrar recuerdos. Mantente con él y, después, déjale donde él te diga, dentro de su área de Inevitable.

― De acuerdo ―contestó Markus.

Jack y Alex estaban asombrados.

― Muchas gracias, Arthur ―dijo Alex.

― ¡Gracias! ―dijo Jack, efusivo.

― De nada.

Jack se levantó para irse con Markus; y Alex, dejando a Flocon, que aún dormía, con delicadeza en suelo, también lo hizo.

― Muchas gracias por todo, Jack. Sin ti no lo hubiera logrado.

― Bah, no es para tanto.

Alex sonrió y fue a abrazarle.

Jack, sonrojado, le devolvió el achuchón.

― En cuanto vuelva a Inevitable iré a veros a Memor ―dijo Alex―. ¿Podré, no, Arthur?

― Sin problema. Hay esferas azules en todas las ciudades de los observadores.

― No te metas en líos. Y vete a clase...

Jack rió mientras se separaban.

― Siempre ―respondió.

Siguió a Markus. De espaldas, alzó el brazo despidiéndose. Y Alex se volvió hacia Arthur.

― ¿Lista para irte?

― ¿Puede Flocon venir conmigo? ―preguntó mirando a la peluda bola blanca que dormía en el suelo.

― Es independiente, puede hacer lo que quiera, pero seguro que se va contigo.

Arthur se agachó y tocó a Flocon con suavidad con uno de sus enormes dedos. La bolita no tardó en abrir los ojos y, en cuanto vio a Alex, botó alegre y se subió a su hombro.

― No hay duda ―añadió Arthur con una enorme sonrisa.

Alex sonrió.

― ¿En qué ciudad está vuestra casa?

― Dover, Inglaterra.

‘No sé ni por dónde empezar. Mamá... esto... papá está vivo y... me voy a cambiar de colegio. Imposible, le da un ataque al corazón’. Alex se mordió el labio inferior. ‘Qué difícil va a ser esto’.

― ¿Qué ocurre? ―preguntó Arthur, viendo que se había quedado pensativa.

― No sé qué voy a decirle cuando la vea.

El gigantesco pelirrojo le puso una de sus enormes manos en la espalda.

― Iré contigo ahora. Avisaré a Patrick.

Alex deshinchó su pecho, sacando todo el aire que contenían sus pulmones. ‘Ahora tendría que estar en casa’, pensó Alex. Cuando se detuvo el tiempo por completo, estaba en la cocina con la cena lista.

― Gracias, Arthur.

― Aunque será mejor que te adelantes. Seguro que tienes ganas de abrazarla ―dijo Arthur levantándose―. Te abriré una esfera en la puerta, e iré a buscar Patrick. Nos encontraremos allí.

Alex asintió.

― Dover, Inglaterra. ¿Qué parte de la ciudad? ¿En qué calle vives y en qué número?

― ¿Conoces Dover?

― Digamos que sí ―dijo, sonriendo.

Alex entornó los ojos. ‘¿Conoce Dover?’

― Millais Road. En el número cuarenta y seis ―dijo.

Arthur abrió y cerró la palma de su mano, y un brilló bañó la habitación del sauce. Al instante, una esfera roja apareció.

― Ahora puedes utilizar la pulsera de Viktor. Ya pensaremos qué hacer después, hasta que tengas la tuya propia.

Alex asintió.

― Ya sabes cómo funcionan, ¿no? Sólo tienes que introducir la muñeca con la pulsera dentro de la esfera.

Recordando todas las veces que había utilizado las esferas, resopló.

― Bienvenida, Alex. Y gracias por devolvernos el tiempo ―dijo Arthur con una sonrisa realmente cándida.

Alex sonrió.

― Ha sido un placer, Arthur. Pero espero no tener que volver a hacerlo.

Arthur se carcajeó. Su risotada era portentosa: tanto como su voz.

Cerrando los ojos, Alex introdujo la mano en la esfera. Y el murmullo del agua se desvaneció.

Epílogo

Los abrió muy despacio. Parecía mentira que no hubiesen pasado más que unos días. El número cuarenta y seis sobre la puerta la saludó. Un cielo sembrado de nubes, cubría Millais Road. El sol buscaba su escondite tras la línea del horizonte y la esfera roja brillaba a su espalda.

Alex bajó la mirada hasta su muñeca. Las esferas de la pulsera eran plateadas y no centelleaban. Esa era la pulsera que había conocido; la de Daniel, no la de Viktor. ‘Maman’. Cuánto había echado de menos a su madre. Con un par de tranquilos pasos, se plantó delante de la puerta de su casa, atravesando la parcela con flores, y llamó al timbre. Iba a darle un abrazo enorme. El más grande y fuerte que jamás le hubiera dado.

― Esta es mi casa, Flocon ―le dijo a la bolita sobre su hombro.

Sin embargo, no fue Charlotte la que abrió la puerta. Un hombre alto, apuesto, con las facciones masculinas perfectamente dibujadas, el pelo negro como el carbón, un mentón fuerte y una mirada cautivadora lo hizo.

― Hola, Alexandra. Soy Viktor, tu padre.

Nota del autor

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