¿Un ángel

o tu demonio?

Juani Hernández

Like light and dark

Worlds apart

This fatal love was like poison

Right from the start

The Rasmus & Anette Olzon – October & April

Contenido

Nota de la autora

No hay mal que cien años dure… ¿o sí?

No hay mal que por bien no venga

Dios escribe recto con renglones torcidos

Al mal tiempo, buena cara

Agua que no has de beber…  

Lo cortés no quita lo valiente

Año de nieves, año de bienes

Poderoso caballero es don dinero

A tiempos desesperados, medidas desesperadas

Lobo con piel de cordero

Hágase el milagro, y hágalo el diablo

Lo pasado, pisado

La letra con sangre entra

A más honor, más dolor

Artero, artero, mas no buen caballero

Piensa mal y acertarás

No es tan fiero el león como lo pintan

Verle las orejas al lobo

Mentira, verdad y miedo

Quien no apuesta, no gana

Notte di nozze

La justicia es ciega, al igual que la fortuna

En un lugar de Oklahoma

Quien vive de favores, sirve a muchos señores

Cuando el gato no está, los ratones hacen fiesta

Verdades como puños

El diablo es optimista si cree que puede hacer más malo al hombre

Ojo por ojo, diente por diente

La esencia se guarda en frascos pequeños… y el veneno también

Dos no discuten si uno no quiere

Facta, non verba

La cruz en los pechos y el diablo en los pechos

Hay verdades que ya no duelen

La ignorancia es la madre de todos los vicios

La vida es sueño

Nunca es tarde

Y colorin colorado…  

Otros títulos

Sobre la autora

NOTA DE LA AUTORA

Cuando publiqué «Más sabe el diablo», muchos fueron los que me preguntaron por la historia de Exael; aquí la tenéis y espero (con todas mis fuerzas e ilusión) que cumpla con vuestras expectativas. Para mi sorpresa, además, la mayoría de los mensajes de mis lectoras venían acompañados de un comentario hacia Meadow y su gente, contándome cuánto les había gustado aquel pueblo algodonero y lo entrañables que les resultaban sus habitantes.

No, no habrá un spin-off o una tercera entrega de la serie Hell’s Cave. Sin embargo, si queréis saber algo más sobre alguno de sus personajes, os recomiendo que le echéis un vistazo a mi antología, «Relatos». Todas las historias que contiene son preciosas (eso me dice mi madre, y yo le creo), pero para eliminar de la ecuación cualquier ánimo de lucro por mi parte, os desvelo el título que debéis buscar: «Un ángel sin alas».

Lo que allí narro ocurre antes de la llegada de Gadreel St. Michael, no lo conocían ni habían oído hablar de él, por lo que no lo esperéis. Es, permitidme la expresión, puro Meadow, y espero de todo corazón que lo disfrutéis.

CAPÍTULO 1

No hay mal que cien años dure… ¿o sí?

Algunos años atrás.

Dejé el libro abierto a un lado, bocabajo sobre el colchón para no perder la página por donde iba, y suspiré profundamente; los riñones me estaban matando. Alargué la mano hasta la mesita de noche y cogí el vaso en el que aún quedaba un poco de agua y me la bebí de un sorbo. No había sido suficiente, pero no me apetecía levantarme, cada vez me sentía más pesada y me dolían las piernas. Narices… Tenía los tobillos tan hinchados que no sabía dónde acababan mis pantorrillas y empezaban los pies.

De pronto, sentí un nuevo latigazo en la parte baja de la espalda, así que cogí otro cojín y, tras acomodarme contra la cabecera de la cama, lo coloqué de forma que la zona adolorida apoyase en la superficie mullida. Volví a tomar aire y me llevé ambas manos a mi redondeada barriga. En ese momento me la notaba tensa, como si la endureciese el dolor que, por suerte, se iba disipando.

Me levanté el camisón y me descubrí el abultado abdomen. Desde donde terminaban mis pechos y hasta el ombligo, que hacía semanas había perdido su estado natural para parecerse a un prominente botón, descendía una línea oscura que contrastaba con mi piel blanquecina. No podría decir si la afeaba o no, pues la estética era lo de menos. Ese era un cambio más de los muchos que había sufrido mi cuerpo a lo largo de esos meses, y lo que en realidad me atormentaba era que nada quedaba en mí de la chica que fui.

Giré el rostro hacia la ventana, la única conexión que mantenía con el exterior y que, irónicamente, tenía una reja, por lo que ni siquiera me permitía asomar la cabeza y llenar mis pulmones de aire fresco. A través de aquel metro cuadrado de bosque que podía ver desde allí, percibí que el cielo estaba encapotado, como a punto de llover, aunque por mí podía caer el diluvio universal. Me era indiferente, pues hiciera bueno o no, yo no pondría un pie fuera de esa casa, tal y como había sido en los últimos seis meses.

Entristecida y desesperanzada a partes iguales, bajé la mirada hasta toparme con la cubierta de esa novela que había leído en incontables ocasiones, al igual que todas las que me acompañaban en mi encierro. En la imagen, un hombre de pelo rubio, con un corazón rodeado de espinas tatuado en el pecho, sostenía por la nuca a una chica a la que estaba a punto de besar. Conocía muy bien la historia. Ella parecía la típica damisela en apuros cuyo príncipe azul acudía en su rescate, para, finalmente, ser ella quien lo salvaba a él.

¿Y quién me salvaría a mí?

Por mi boca escapó mi aliento tembloroso, mientras ese familiar y punzante nudo me cerraba la garganta. ¿Iba a echarme a llorar por enésima vez? ¿De qué iba a servir? Ni mis lágrimas me iban a sacar de allí, ni llegarían hasta Malcolm para decirle dónde buscarme, como sucedía en los cuentos de hadas. Porque aquello no era una fábula. Era una pesadilla que parecía que nunca tendría fin.

―Mierda… ―gemí de pronto. En ese preciso momento, sentí como si alguien me clavara los dedos en la espalda, la atravesara y cogiera mis riñones para aplastarlos en sus manos.

Me quedé sin respiración durante unos segundos, los que duró aquel dolor agonizante que me estrujó las entrañas. Cuando pude respirar de nuevo, aspiré profundamente, aunque acabé encogida al recibir, desde el interior de mi cuerpo, una patada en el hígado. Literalmente.

Sentimientos encontrados hicieron latir con fuerza mi corazón; tu presencia se hacía evidente, de nuevo. Creo que lo hacías adrede… A ver, tu existencia era innegable con solo mirarme, y por eso mismo evitaba el único espejo que había en la habitación. Y sí, lo confieso. En muchas ocasiones, al acostarme, cerraba los ojos y me dejaba llevar por la ilusión de que no estabas ahí, de que nada había cambiado y que, al despertar, lo haría en mi cuarto, con la hora justa, como de costumbre, para vestirme e irme a la universidad, sentada en el asiento del copiloto del descapotable de Malcolm. Pero tú no me permitías olvidar, y con tus movimientos bruscos contra mis costillas me recordabas mi falta, mi pecado y la condena que debía pagar y que estaba por llegar. Verdaderamente, no sabía lo que sería de mí, ni de ti, pero el futuro se presentaba tan incierto ante mis ojos que ya me había cansado de visualizar posibles escenarios. Además, en todos y cada uno de ellos sufría…, ¿para qué martirizarme aún más?

Unas incontenibles ganas de ir al servicio me obligaron a levantarme. Me costó Dios y ayuda, a causa del dolor latente y de que mi agilidad había menguado considerablemente. Y de súbito, una vez me erguí, sentí que un líquido cálido corría entre mis piernas y encharcaba el suelo bajo mis pies.

―¡Joder! ―exclamé. ¿Tan poco control tenía ya sobre mi cuerpo que me había meado encima?

Me levanté el camisón y miré hacia abajo. Un escalofrío me recorrió de pies a cabeza. No, aquello no era orín. Y por si aún no era consciente de lo que estaba ocurriendo, un nuevo dolor me retorció el útero.

―¡Greta! ―grité, doblándome sobre mi abdomen―. ¡¡¡Greta!!! ―repetí el nombre de la única persona que me había acompañado en mi confinamiento. Mi carcelera―. Mierda… ¡Greta!

―¿Qué ocurre, Mädchen? ―preguntó con su marcado acento alemán, y que yo tanto odiaba, mientras irrumpía en la habitación―. Oh mein Gott… ―murmuró al verme de semejante guisa aquella Señorita Rottenmeier, que se gastaba el mismo carácter agrio que la de los dibujos animados, aunque, a diferencia de ella, esta era enfermera diplomada―. ¿Cómo es posible? Todavía falta un mes.

―¿Qué? ―demandé, mirándola atónita.

―Venga, acuéstese ―me dijo, ayudándome a desempeñar tal tarea, aunque yo no estaba por la labor. ¿Ibas a nacer ya? ¡No podía ser! ¡No estaba preparada para eso! Además, tal y como decía Greta, aún faltaban semanas. Por un momento, temí que ese adelanto pudiera deberse a que estabas mal, pero admito que ocupaste mis pensamientos un único segundo, hasta que un nuevo dolor azotó mi cuerpo con una intensidad que me asustó de muerte.

Me eché a llorar. Permití que Greta me tumbara en la cama mientras yo me sumía en las lágrimas y la desesperación a causa del miedo a no saber qué hacer, al dolor, a lo que pudiera sucederme. Maldición, ¿y si moría por traer al mundo a un ser que nadie parecía querer? Y maldije a Malcolm por no haberme buscado y por esas palabras suyas que me habían engatusado, que me habían puesto en semejante situación y que ahora carecían de valor. Y también me maldije a mí misma por ser tan tonta de dejarme embaucar, por no haberme querido lo suficiente para cuidarme como era debido y creer que él me quería bastante por los dos. ¿Dónde estaba ese amor ahora que mi cuerpo parecía partirse en pedazos?

Noté que Greta me obligaba a flexionar las rodillas y me separaba los muslos. Y luego vi su cara de espanto mientras farfullaba algo en alemán, ininteligible para mí, pues nunca me había importado conocer a fondo la lengua natal de aquella harpía sin corazón a la que habían comprado para mantenerme encerrada. Porque por supuesto que había intentado escapar, que había tratado de convencerla, incluso la amenacé con un cuchillo, primero apuntando hacia ella y luego hacia a mí, aunque lo único que conseguí fue que cambiase los cubiertos de metal por otros de plástico. Parecía que nada en el mundo doblegaría la postura férrea e imperturbable de esa enfermera germana, excepto lo que veía en ese momento entre mis piernas. Estaba pálida…

―Vengo enseguida ―murmuró, tras lo que salió a toda prisa de la habitación.

Yo clavé ambos codos en el colchón y traté de incorporarme, en vano, aunque sí alcancé a asomarme más allá de mi voluminosa barriga para ver el colchón empapado con un líquido transparente con restos de sangre. Mi sangre.

Dejé caer la cabeza en la almohada al tiempo que un sudor frío me humedecía la piel. La habitación comenzó a dar vueltas… No podía ser… Cerré los ojos, tratando de respirar lentamente para huir de aquel vahído, aunque fue inútil. Un nuevo latigazo de dolor me estrujó las entrañas, haciéndome gritar, al tiempo que más líquido caliente resbalaba por mis glúteos.

Era asqueroso, y doloroso a más no poder, y yo lo único que quería era que todo aquello terminase cuanto antes.

En ese momento, Greta entró en la habitación empujando un carrito metálico de los que se usan en los hospitales, completamente equipado, y me asaltó el peor de los temores. Lo dejó a mi lado y de una de las bandejas extrajo una especie de mástil de hierro telescópico, que extendió antes de colocarlo cerca de la cabecera de la cama, así como una botella de plástico, que colgó en lo que había resultado ser un portagotero.

―¿Qué estás haciendo? ―inquirí alarmada―. ¡Llévame a un hospital! ―le exigí.

―Nein ―dijo de forma seca y escueta, mientras se calzaba una pareja de guantes estériles en las manos. La insensible enfermera había vuelto.

―¿Cómo que no? ―exclamé exaltada.

―Todo saldrá bien, Mädchen ―añadió con facciones severas y sin un ápice de empatía en sus palabras.

―¡Deja de llamarme niña, maldita sea! ―le grité aterrada―. ¡Tengo diecinueve años y estoy a punto de parir! ―lloriqueé―. ¡Quiero ir a un hospital! ―le supliqué.

Sin embargo, su respuesta fue cogerme el brazo con una mano, presionando contra el colchón, mientras con la otra mano sostenía la aguja del gotero.

Me resistí, claro, comencé a forcejear para impedir que me la clavara… Me propinó tal revés que me giró la cara. Enmudecí, por supuesto, y la miré horrorizada, palpándome la mejilla adolorida. Comprendí que no tenía escapatoria, que iba a dar a luz allí, encerrada, olvidada y sola, con la única compañía de aquella perra germana y de la que dependía mi vida.

Greta frunció los labios y resopló. Volvió a coger mi brazo para apoyarlo en el colchón, y en esta ocasión sí me mantuve quieta. Cerré los ojos con fuerza al notar el piquete en el dorso de la mano. No fue cuidadosa, como tampoco lo fue cuando se colocó frente a mis piernas e introdujo dos dedos en mi vagina, profundamente, hasta arrancarme un alarido a causa del dolor.

Tras ese grito vino otro, y otro, y otro, hasta arderme la garganta. Tenía los dedos engarrotados de agarrarme a las sábanas, heridas en las palmas de clavarme mis propias uñas, mientras temía que la vida se me escapara por entre las piernas. Y el maldito tiempo parecía haberse detenido, porque aquel sufrimiento no parecía tener fin. Algo tiraba dentro de mí, hacia afuera, tú, y Greta me obligaba a abrir las piernas, porque yo quería mantenerlas cerradas, porque desgarrabas todo mi interior a tu paso, con tanta fuerza que me asustaba hasta morir que arrastrases contigo mi útero, mis vísceras, hasta mi último aliento. No podía soportarlo, no iba a ser capaz de resistirlo…

No sé si pasaron minutos o si fueron horas en los que mis fuerzas se iban desvaneciendo poco a poco, pero venciste y traspasaste la barrera de mi cuerpo y mis miedos, viendo por fin la luz que me llevó a mí a la oscuridad.

Creo que te escuché llorar, es algo que se repite en mis sueños, y quiero pensar que, justo antes de que me alcanzase la inconsciencia, dejaste tu impronta en algún lugar de mi cerebro.

No. Dejaste tu impronta en mi corazón.

Desperté en una cama demasiado blanda y en una habitación más luminosa que de costumbre. En cuanto mis pupilas se acostumbraron al resplandor, vi la ventana. No había reja. Como tampoco había dolor, ni sangre, ni lágrimas.

Una voz grave reclamó mi atención. Mis sentidos aún no respondían completamente y no comprendí las palabras, pero sí percibí la dureza, la inquina, el asco, los mismos que vi en su cara cuando, despacio, giré el rostro y centré mi vista en él. La repulsa que marcaban sus facciones me trajo de golpe al presente; todo había acabado, aunque ya nada volvería a ser lo mismo.

Estaba en casa.

Mi padre siguió hablando, palabras carentes de sentido y cargadas de desprecio, aderezadas con los sollozos ahogados de mi madre, quien, a su lado, se tapaba la boca con una mano, ocultando si aquellas lágrimas eran por mí o por ella.

Mientras tanto, yo trataba de encajar las piezas en mi mente, comprender lo que había ocurrido, lo que estaba pasando. Lo más lógico habría sido aferrarme a la idea de que había sido un mal sueño, o incluso una maldición que me había sumido en una pesadilla eterna. Incluso eso tenía más sentido que lo que era esa realidad que comenzaba a aplastarme.

El llanto de mamá continuaba, así que papá la agarró del brazo bruscamente y la arrastró fuera de la habitación, llevándose sus improperios consigo. «Vergüenza», «reputación» y «muerto» fue lo poco que pude rescatar de aquel burdo sermón, palabras que me sobrevolaron cruelmente, a la espera del momento apropiado. Cuando por fin se hizo el silencio, yo me acurruqué, curvándome sobre mi abdomen, y llegué a tocar mi pecho con las rodillas… Un movimiento casual, simple, pero que a mí me sumió en la más absoluta miseria.

Y entonces, aquellas palabras cayeron sobre mí con afilado e hiriente pico.

Rompí a llorar. Por mi cuerpo vacío, por mi interior carente de vida. Por haber deseado demasiadas veces tu ausencia.

No hubo dulce despertar ni el beso de un príncipe azul, ni siquiera alegría por mi regreso. Solo la certeza asfixiante e implacable de que había perdido lo único en la vida que, durante un mísero y velado instante, fue realmente mío.

Tú.

CAPÍTULO 2

No hay mal que por bien no venga

En la actualidad.

Exael se obligó a despegar la mirada de la pantalla del portátil. Mientras se dejaba caer sobre el cómodo respaldo de su butacón, cerró los ojos, pinzándose con dos dedos el puente de la nariz. Estaba agotado… En realidad, apenas eran las doce del mediodía, pero llevaba desde las seis de la madrugada trabajando, justo la hora de cierre del casino.

Ese era uno de los aspectos que distinguían al Hell’s Cave del resto de casinos de Las Vegas, los cuales permanecían abiertos las veinticuatro horas, siete días a la semana. Sin embargo, lejos de suponer una desventaja con respecto a los demás establecimientos, lo dotaba de exclusividad, mayor prestigio, y noche tras noche, los clientes se agolpaban frente a las puertas del edificio a la espera de su apertura, dispuestos a disfrutar del espectáculo que el Hell’s Cave les tenía reservado, como de costumbre, y que finalizaba con la llegada del alba. Gadreel afirmaba que incluso era poético, aunque después admitía cuánto le satisfacía el estado de cuentas en el cierre, lo que les permitía bajar el telón al final de la función y dejar a los clientes con ganas de mucho más, asegurándose así su regreso al día siguiente; una pequeña y traviesa estratagema de «Diablo» St. Michael.

Pensar en su hermano le hizo recordar el viaje que tenía previsto esa misma tarde, para reunirse con él en Meadow. Lo asaltó un escalofrío. Maldición… No podía decidir si tenía ganas o no de coger ese avión, pues no se trataba de apetencias sino de desasosiego. Tenía que reconocer que, durante los pocos días que la familia de Alessandra permaneció en la ciudad, había llegado a la conclusión de que eran buenas personas, pero eso no significaba que él tuviera que compartir con ellos más tiempo del conveniente.

Sí, era completamente asocial, huraño y taciturno, en definitiva, su carácter no era tan afable y pizpireto como el de Dreel. Su hermano tenía don de gentes, carisma, elocuencia, y a Xael siempre le había venido de perlas para no tener que mostrarse más de lo necesario. Y no había más. Cada uno se movía cómodamente en su propia zona de confort, sin necesidad de riesgos, hasta que aquel trato con Patterson cambió por completo el rumbo de su hermano. Damian Patterson… Esperaba que estuviera retorciéndose en su tumba, pues su trampa había llevado a Gadreel y Alessandra directos al camino de la dicha, justamente todo lo contrario a lo que ese malnacido pretendía.

Y así era. Dreel había puesto un pie fuera de aquella burbuja de cristal que los mantenía a salvo y había tenido suerte, lo que no significaba que fuera a ocurrir lo mismo con él, y confraternizar con la gente de aquel pueblecito era rozar unos límites que, bajo ningún concepto, Xael quería traspasar. Él se sentía bien así conforme estaba y no albergaba deseo alguno de hacer experimentos que lo apartaran del sendero que había marcado para él. Tenía dinero, influencias, éxito en los negocios, y el sexo no era un problema para él, así que, aunque no todo era perfecto en su vida, era mucho mejor de lo que había imaginado en aquellas oscuras noches en el orfanato, y ni qué decir tiene del infierno vivido después. Lo lógico habría sido pensar que acabaría siendo poco más que un despojo humano, un simple desecho de huesos, piel y sangre, por lo que debía estar agradecido de todo lo que había conseguido.

Gadreel había sido afortunado, pero él también lo era, así, tal y como había elegido que fuera, y no quería que aquello cambiara. Y no lo haría, por nada ni por nadie.

La casita en el campo con mujer e hijos no era para él.

Una repentina sensación mezcla de disconformidad y enfado se revolvió en su interior y lo hizo levantarse de la butaca bruscamente, como impulsado por un resorte.

Maldita sea…

Ese jodido horario lo estaba matando.

Sabiendo que tras el cierre del casino tendría que trabajar, había aprovechado la tarde anterior para dormir, que había sido poco y mal. Joder… A las pesadillas les importaba una puta mierda la franja horaria que él eligiera para descansar, y ahí estaban siempre, acechantes.

Exhalando un resoplido de disgusto, alargó la mano hacia el teclado y guardó los últimos cambios que había realizado en aquel gráfico, tras lo que abandonó su despacho para adentrarse en el que era su apartamento privado.

Llevaba puestos únicamente unos vaqueros, y hundir los pies descalzos en la mullida moqueta lo reconfortó, aunque el contraste del frío gres de la zona de la cocina tampoco le desagradó. El repentino escalofrío que sintió le sacudió varios músculos, dejando patente que estaba mucho más tenso de lo que parecía. Necesitaba esas jodidas vacaciones, pero en una isla paradisíaca, no en un pueblo algodonero. Trató de conformarse al pensar que solo eran un par de días, tres a lo sumo, para celebrar el Fin de Año. Las cosas se habían complicado en el casino la semana de Navidad, así que Exael tuvo que retrasar el viaje unos días. Nochevieja en Meadow… Joder… El panorama se presentaba encantador.

Encendió el hervidor de agua, tras lo que cogió una bola infusionadora y llenó una de sus partes con una mezcla de té negro y canela. Su simple aroma ya despertó sus sentidos, haciéndolo sonreír. A pesar de que mucha gente lo desconociera, la teína posee las mismas propiedades estimulantes del sistema nervioso que la cafeína, por lo que Xael sabía que esa tisana le daría el chute revitalizante que necesitaba en ese momento. Y porque a él, el efecto del valioso brebaje torrefacto le golpeaba directamente en ese lugar de su cerebro donde guardaba sus peores y más oscuras pesadillas, lo que auguraba que dormir la noche siguiente sería un infierno. Además, le amargaba su ya deslucido carácter, por lo que era un fiel consumidor de infusiones.

Llenó una taza grande del agua que acababa de hervir e introdujo la esfera metálica, enganchando en el asa la cadena que colgaba de ella. Luego, volvió a su despacho y se acomodó en el butacón, sosteniendo la taza con ambas manos. El aromático vapor llenaba sus fosas nasales y enturbiaba su visión de aquel gráfico que ocupaba toda la pantalla. Aun borroso parecía perfecto, y eso mismo le daba mala espina.

Era bueno en eso, sí, debía admitirlo. Invertir en la bolsa de valores era para él un juego de niños. De hecho, algunos de los que se practicaban en las mesas de su casino le resultaban más enrevesados. Dreel le aseguraba que era innato en él, que había nacido para ello, y por eso le daba carta blanca en ese asunto.

A decir verdad, habían sido años de investigar, de formarse por su cuenta, y una suerte de ensayo y error que había dado sus frutos. Dominaba a la perfección el análisis fundamental, y antes de pensar siquiera en la posibilidad de una operación, recababa todo tipo de información acerca de la empresa en cuestión: su funcionamiento, reportes de gastos y ventas, informes de rentabilidad, el organigrama, incluso escarbaba en la vida de su director para saber qué tipo de persona era quien dirigía dicha empresa.

Pero, además, el análisis técnico no se le resistía, y no desechaba ningún indicador sobre el comportamiento del mercado, por insignificante que pareciera, máxime cuando Lionel lo había ayudado a introducirse en el campo de las redes neuronales artificiales y le había facilitado un programa que le permitía añadir más variables a sus predicciones.

Sin embargo, su punto fuerte era la intuición. Era algo visceral, de entrañas, que no podía explicar, pero que lo removía por dentro y, al final de la partida, lo hacía decantarse hacia un lado u otro de la balanza. Y aunque ese gráfico tenía una pinta estupenda y todo indicaba que el valor de las acciones de esa empresa de telefonía iría en aumento, algo en su interior hacía saltar todas las alarmas.

¿Quizá porque era demasiado perfecto?

Dio un sorbo al té y agradeció la sensación cálida y vigorizante. Su vista se centró entonces en un apunte que había marcado y que le recordaba el rumor, obtenido de fuentes tan fiables como subrepticias, de que estaban a punto de sacar al mercado un nuevo modelo de teléfono móvil.

Sudor frío, un latido más intenso de lo común y la sensación de que su estómago subía repentinamente hasta golpear contra sus pulmones.

Depositó la taza en la mesa, decidido a dejar de luchar contra su instinto. Consultó la hora; no faltaba mucho para que cerrase la bolsa de Nueva York, pero había tiempo suficiente. Se hizo con el ratón y clicó sobre la aplicación que facilitaban las corredurías para conectar directamente con su broker, y le envió un mensaje.

«Vende todas las acciones de Micro&techs».

Apenas había pulsado el botón con el que se confirmaba la operación cuando sonó su teléfono móvil, sobresaltándolo.

―Patrick ―respondió un tanto sorprendido.

No lo conocía personalmente, solo por la fotografía de la aplicación, pero ni falta que le hacía. El hecho de que se metiera en el bolsillo una muy buena comisión por cada operación que Xael realizaba le daba libertad para tutearlo si quería.

―Buenas tardes, señor St. Michael ―le respondió el agente de forma respetuosa, aunque su tono emanaba una dosis de arrogancia que Xael imaginaba que le vendría de perlas para desenvolverse en el parqué, pero que no le gustó que lo empleara con él―. Le llamo en referencia al mensaje que acabo de recibir ―le confirmó―. Es un tanto incomprensible, por lo que supongo que es una confusión ―añadió con una petulancia que puso a Xael en guardia de inmediato.

―¿Hay algo del texto que no hayas entendido y necesitas que te lo explique? ―demandó inflexible al tiempo que mordaz. Porque Exael era el número uno poniendo a la gente en su sitio.

―En absoluto ―respondió el agente sin amilanarse. Sí, era un hueso duro de roer―. Sin embargo, me temo que estoy en la obligación de persuadirlo para que no tome tal decisión.

Exael sonrió. Persuasión a él… Sobre todo, teniendo un hermano como Gadreel.

―El valor de las acciones está subiendo, y todos los indicadores apuntan a que lo seguirá haciendo ―prosiguió Patrick.

―Pues mi indicador interior me dice lo contrario ―se jactó el empresario con suficiencia―. Y por eso quiero…

―Lo sé, lo sé, señor St. Michael ―lo atajó sin dejarlo continuar―. Todos los gurús de las inversiones de hoy en día llenan sus seminarios con verdaderas sesiones de terapia para fortalecer la autoestima y la intuición. «El trading es muy psicológico» ―recitó con un sonsonete burlón―, pero el análisis, los datos están ahí, señor St. Michael. Mire, esta tarde puedo pasarle por correo electrónico gráficas e informes, todo explicado de forma muy visual y sencilla, y donde podrá comprobar que esta empresa es estable y solvente.

Xael abrió los ojos como platos al darse cuenta de que ese engominado con corbata le estaba llamando idiota en su cara. Iba a despacharlo con malas formas cuando lo escuchó suspirar, como si se hubiera topado con una disyuntiva y temiera hablar más de la cuenta. Xael contuvo una risotada al comprender del palo que iba el tipo. Era evidente que sabía más de un truco de comercial a puerta fría y que pretendía utilizarlos con él… Mal, muy mal, pues dejaba de manifiesto que no tenía ni puta idea de quién era Exael St. Michael.

―Lo que voy a contarle aún no ha salido a la palestra, pero mis fuentes me aseguran que la compañía va a sacar al mercado un nuevo modelo de teléfono móvil que va a revolucionar el mundo de las telecomunicaciones ―le narró con tono malicioso. Y si Xael lo tenía claro, ahora con mayor motivo.

―Patrick, entiendo los intereses que te mueven ―agregó con falsa condescendencia―. Según nuestro contrato, tu comisión por cada operación será mayor cuanto más elevado sea el precio de las acciones. De ahí que trates de convencerme de que no venda aún.

―Eso no es cierto ―respondió airado ante su acusación―. Únicamente velo por su inversión, y le aseguro que todo indica que las acciones de Micro&techs van al alza. Vender ahora sería un error.

―El error es perder tanto tiempo en esta conversación ―masculló Xael, cansado de tanta cháchara―. No eres ni mi padre ni mi consejero, ni siquiera mi asesor fiscal. Eres un simple intermediario al que necesito para ejecutar las operaciones que deseo hacer. Y quiero vender ―sentenció.

―Señor St. Michael, le garantizo que…

―Yo te garantizo a ti que voy a cancelar mi cuenta con tu empresa si no vendes las jodidas acciones de una vez ―lo amenazó―. La bolsa cierra en quince minutos, así que hazlo ya. ¡Ahora! ―le ordenó, alzando la voz.

Y dicho esto, colgó.

Dejó caer el móvil encima del escritorio, y tomó aire lentamente, tratando de no alterarse más de la cuenta. No valía la pena. Le había exasperado la prepotencia de aquel imbécil, sí, pero no era el primero, ni el último, con el que tendría que lidiar a lo largo de su vida.

Suspiró. Gadreel y él siempre habían tenido que hacerse hueco a codazos, luchar para encontrar su sitio. Cierto era que el dinero les facilitaba las cosas, pero el respeto no se ganaba a golpe de talonario. En muchas ocasiones había que tener mano dura, incluso en el sentido más literal de la palabra, y Exael no era de los que le temblara el pulso.

Tomó la taza y, recostando la espalda en la butaca, le dio un sorbo al té. Maldijo al notar que ya comenzaba a enfriarse. Por suerte para Patrick, solo tuvo que esperar un minuto para recibir mediante la aplicación un aviso de que la operación solicitada se había efectuado. Sonrió satisfecho. Primero, el precio de venta de las acciones había sido mayor que el de compra, por lo que había salido ganando, aunque no fuera tanto como se auguraba en un principio. Y segundo, porque se había salido con la suya.

Maximizó la página donde podía consultar las cotizaciones en tiempo real y observó que el precio de las acciones tenía un ligero repunte al alza. Le inquietó, pero Exael era un hombre de decisiones firmes, por lo que no lo lamentó; había muchas compañías en las que podía invertir su capital y que no le generasen desconfianza. Pues, pese a esa gráfica ascendente, él seguía desconfiando de Micro&techs.

Gruñó disgustado. Tenía que admitirlo. Su olfato nunca le había fallado, y aunque siempre hay una primera vez para todo, le tocaba la moral que hubiera sido en aquellas circunstancias. Joder… Casi podía escuchar la risa burlona del tal Patrick, señalándolo y ridiculizándolo, como lo haría un niño.

Ese pensamiento le crispó los nervios de la nuca… Lo transportaba inequívocamente a un pasado muy lejano que seguía marcado en su alma y su piel; a aquel infame lugar donde la humillación era el pan nuestro de cada día y un sinónimo peligroso de debilidad. Allí, la ingenuidad se perdía a golpes, y la inocencia te la desgarraban, de cuajo.

El joven blasfemó por lo bajo. En aquellos años, Gadreel y él aprendieron que defenderse era un error, que había que atacar el primero, con los puños por delante, y de haber estado en aquella liza, Xael ya se habría abalanzado contra ese tipejo. Sin embargo, era otro tiempo y otro lugar, otra realidad en la que él era un empresario de éxito, respetado, o temido, según se mirase, y confiaba en que su reputación continuase impoluta pese a su retirada en aquella partida.

Y entonces, sucedió. Xael se inclinó hacia adelante y dejó la taza en la mesa, haciendo que el líquido bailotease en su interior a causa de la brusquedad. Temía que su vista o su ego vapuleado le estuvieran jugando una mala pasada, pero no se equivocaba: la gráfica se estaba desplomando.

―¡Sí! ―exclamó, cerrando un puño.

El descenso de aquella línea era brutal. En escasos minutos, el precio de las acciones había caído hasta el valor que Xael había pagado por ellas en un principio y, en efecto, las pérdidas continuaron hasta el cierre de la sesión, dejando a la compañía Micro&Techs muy mal parada.

Xael se repantigó en la butaca, con las manos cruzadas en la nuca. El corazón le iba a mil por hora mientras degustaba en su boca el sabor del éxito. Sin embargo, un regusto amargo rezumaba, enturbiándolo. No podía evitarlo. Era superior a sus fuerzas; tenía que golpear el primero. Y ni siquiera lo pensó. Accedió a la aplicación y buscó la opción «Cancelar cuenta», y con sangre fría confirmó los incontables mensajes de aviso que le preguntaban una y otra vez si estaba seguro. Sí, lo estaba. Exael no era un hombre de los que daba un paso hacia atrás así como así.

Finalmente, la aplicación dejó de insistir, dando por cancelada la cuenta. Tendría que buscar otra correduría, pero sería después de su viaje a Meadow.

Comenzó a cerrar todos los programas que había estado utilizando, y al empezar a hacer lo mismo con las páginas web, su vista se centró en una que se hacía eco de las últimas noticias en cuanto a empresas de telecomunicaciones, llamándole la atención una que había sido publicada un escaso minuto atrás. En un gran titular, podía leerse la caída en bolsa de Micro&Techs, aunque la noticia iba mucho más allá. No solo confirmaba que la compañía tenía previsto lanzar al mercado un nuevo teléfono móvil, sino que se había filtrado que la empresa que fabricaba los componentes de ese modelo había tenido problemas en más de una ocasión para cumplir con los estándares que dictaba la normativa, por lo que había provocado una desconfianza generalizada y, presumiblemente, su desastrosa repercusión en bolsa.

Joder… Aquello no había sido una corazonada, parecía cosa de brujería. De hecho, si hubiera estado de humor, habría bromeado sobre la posibilidad de ganarse la vida como adivino, pero estaba realmente cabreado; remover la mierda del pasado era lo que tenía.

No terminaba de leer la noticia cuando sonó su teléfono móvil. No conocía el número, así que respondió con reticencia.

―Buenas tardes, Señor St. Michael, soy Lewis Cane, el gerente de Trading Brokers. ¿Tiene un minuto para atenderme? ―preguntó el hombre con complacencia.

Xael torció el gesto. Imaginaba el motivo de la llamada, y no tenía ni putas ganas de aguantar a un adulador.

―Tiene exactamente sesenta segundos ―le advirtió el joven, inflexible.

―Acaban de comunicarme que ha cancelado su cuenta con nosotros, y le llamaba para interesarme por el motivo que le ha llevado a tomar tal decisión ―prosiguió con su tono meloso e insufrible.

―Lo que a mí me gustaría saber es si llamas a todos los clientes que cancelan sus cuentas con tu empresa ―alegó él, tuteándolo a propósito. Había que marcar claramente la posición de cada uno.

―Solo a los clientes destacados, señor St. Michael ―le respondió, agravándose su tono. Sospechaba hacia dónde iba a guiar Exael la conversación, y no iba desencaminado.

―Entiendo ―murmuró el empresario con falsa condescendencia―. Pues tenlo en cuenta a la hora de asignar un agente a esos «clientes destacados» ―replicó mordaz.

―Desconozco los detalles de lo sucedido con Patrick, pero…

―Me ha tenido cinco minutos pegado al teléfono, discutiendo acerca de una operación legítima y, como podrás comprobar si no lo has hecho ya, completamente acertada ―alegó Xael, jactándose deliberadamente―. Mi tiempo es dinero, Cane, y con él hago lo que me place. No está en mis planes perder ninguna de las dos cosas.

―Lo comprendo, pero… Si reactiva la cuenta, le garantizo que…

―Yo soy lo que te garantiza que te llenes los bolsillos ―replicó Xael sarcástico―, porque acabas de conseguir una jugosa comisión gracias a mí, no a Patrick.

―Lo despediré, si es lo que desea… ―le propuso de pronto el gerente, y Exael sintió náuseas ante aquella triquiñuela para mantenerlo en cartera.

Sí, era cierto. Él no dudaba en hacer a un lado como fuera a quien tuviera delante para alcanzar sus propósitos, pero todo lo que había conseguido siempre fue con su esfuerzo, por méritos propios, y enfrentándose a sus rivales como a un igual. Hundir a alguien situado en un escalón inferior con tal de tomar impulso y ascender ni siquiera podía considerarse falta de escrúpulos; era ruin y rastrero. Una traición. Y eso le revolvía las tripas.

―Quien no ha hecho bien su trabajo eres tú ―le espetó de malos modos―. Patrick sería ideal para un cliente destacado, pero tú, a la hora de asignarme un agente, deberías haber sabido que yo, además, soy exigente.

―Señor St. Michael… Yo… ―balbució al saber que había metido la pata hasta el fondo.

―Lo siento, Cane, pero los sesenta segundos han terminado y no tengo deseo alguno de discutir contigo sobre una decisión que ya está tomada. No soy un niño moldeable al que se le pueda manipular ―lo atajó disgustado―. Pero te animo a que visites alguna noche el Hell’s Cave ―ironizó―, así sabrás lo que es tratar a un cliente como es debido. Buenas tardes.

No lo dejó despedirse, prefería no escuchar ni una palabra más, así que colgó. Ya había tenido suficiente por lo que iba de día. O no, después de todo.

Al dejar el teléfono en el escritorio, recibió un mensaje de texto mediante el cual, la compañía aérea le recordaba que su vuelo estaba previsto para dentro de dos horas.

Joder… Esperaba que el nuevo año comenzase mejor que terminaba ese.

CAPÍTULO 3

Dios escribe recto con renglones torcidos

El taxi cruzó la verja de hierro forjado, que estaba abierta de par en par, y se adentró en el camino de grava que atravesaba el solitario parque previo a aquel edificio de aspecto victoriano. El gris de la jornada le daba un aspecto aún más gótico, y Pam tenía la sensación de que, de un momento a otro, un cuervo cruzaría graznando por delante del automóvil. El taxista conducía despacio, por lo que el crujido de las pequeñas piedras bajo las ruedas se escuchaba por encima del sonido del motor, acompañándolos hasta que se detuvo al llegar al pie de la escalinata que conducía hasta la puerta principal.

―¿Le importaría esperarme? ―le preguntó la joven con amabilidad al conductor cuando este se disponía a detener el taxímetro―. No tardaré mucho.

―Como quiera ―le respondió él servicial. Pam le sonrió agradecida.

Conforme salía del coche, la asaltó un escalofrío. Sí, el día de Fin de Año se presentaba húmedo y frío, y aunque sabía que ese no era el motivo de tal sensación, se arrebujó en su abrigo hasta llegar a la puerta de aquella enorme mansión que hacía las veces de residencia de lujo para la tercera edad.

Al abrir la puerta, la calidez del interior le dio la bienvenida, que habría sido agradable de no ser por el motivo de su visita a aquel lugar. Tras un par de segundos titubeantes, se acercó al mostrador de la entrada. La decoración de la antesala, a base de alfombras de estilo persa en tonos rojizos y verdes cubriendo el suelo y de lámparas con tulipas de cristal tallado engarzadas en las paredes, contrastaba con el aspecto aséptico y minimalista de la recepción y de la enfermera impolutamente uniformada que la recibió con sonrisa impostada.

―Bienvenida. ¿En qué puedo ayudarla? ―le preguntó en un tono demasiado forzado para resultar amable. De hecho, la miró de arriba abajo mientras lo hacía, catalogándola. Abrigo largo negro de paño, que necesitaba un sustituto con urgencia, medias de tienda de barrio y zapatos de tacón de saldo. La joven desentonaba en aquel lugar como aquel mostrador blanco de aire futurista.

―Quisiera ver a George Bradbury ―respondió Pam con un tizne de irreverencia producto de aquel escrutinio y que rechinó en los oídos de la enfermera. Al menos, eso dejaba de manifiesto la mueca que no pudo reprimir.

―Así que, al señor Bradbury ―repitió esta, pronunciando con lentitud el tratamiento formal que había echado en falta en el discurso de la joven.

―Eso es ―asintió Pam, alzando el mentón. ¿Acaso era una niña a la que inculcar modales? Esa enfermera debía creerlo, pues estrechó la mirada, observándola con mayor detenimiento.

―Dígame su nombre ―le pidió finalmente con un suspiro, como si la diera por perdida. Si supiera que no era ni la primera ni la última…

―Pamela Wilson.

La enfermera abrió un gran cuaderno horizontal, con aspecto de antiguo libro de cuentas, y pasó el dedo índice por una de las columnas, en sentido descendente.

―Aquí está ―pronunció con cierta nota aguda, como si le sorprendiera ver el nombre de la joven. Luego, sin mirarla, levantó el auricular del teléfono que tenía a su lado y le pidió a alguien que acudiera a recepción―. Aguarde ahí, si es tan amable ―le indicó, señalando uno de los sillones de la antesala. Después, cerró el cuaderno de golpe, y sus grandes hojas en movimiento crearon tal corriente de aire que varios mechones dorados de la joven se agitaron.

Pam se atusó la melena tan dignamente como fue capaz frente a aquella enfermera que mal disimulaba cuánto le divertía lo ocurrido. Le volvió a señalar con un cabeceo el rincón que conformaba la sala de espera, pero la joven se cruzó de brazos, desafiante, sin intención alguna de moverse de allí.

La mujer hizo el ademán de abandonar el mostrador para acompañarla ella misma cuando apareció otra enfermera por uno de los corredores y que sonrió al verla.

―Señorita Wilson, acompáñeme, por favor ―le pidió con una amabilidad que a la joven le pareció sorprendentemente sincera―. El señor Bradbury la está esperando.

Mientras obedecía, a Pam no le pasó inadvertida la mueca de extrañeza de su compañera de recepción, así que, la recién llegada se giró y vocalizó con disimulo algo en silencio. La joven la vio palidecer, y podía imaginarse perfectamente el motivo.

―Venga conmigo ―le repitió la segunda enfermera, volviendo su atención a ella, tras lo que la guio por el mismo corredor por el que había aparecido y cuyo recorrido marcaba la recargada alfombra.

Momentos después, llegaron a una gran sala, de amplios ventanales que dejaban entrar la tamizada y grisácea luz de aquel día nublado y que resultaba insuficiente para iluminar todo el espacio, por lo que las lámparas estaban encendidas. Su luz anaranjada creaba sombras de engañosa calidez a aquel lugar lleno de soledad. Había dispuestas mesas con sillas y cómodas butacas cerca de las ventanas, todas ocupadas por ancianos de aspecto entrañable, cabellos canos y ojos vidriosos a causa de la edad y la melancolía.

En una de aquellas mesas, un octogenario en cuyo aspecto aún quedaban reminiscencias del impresionante porte de su juventud, jugaba al ajedrez con un enfermero, quien se mesaba la barbilla, pensativo. El anciano lo observaba satisfecho, con los codos apoyados en los brazos de su silla de ruedas, y los dedos, huesudos y nudosos, cruzados bajo el mentón.

Vestía una elegante bata de terciopelo azul marino, con un pañuelo de raso granate pulcramente anudado al cuello, mientras que una manta de cuadros ingleses de ambos tonos cubría sus rodillas. Si alguien podía mostrar clase en un asilo, ese era George Bradbury.

La enfermera avanzó y Pam la siguió hasta llegar a la mesa. La presencia de ambas mujeres detuvo abruptamente el juego, de hecho, el joven se levantó un tanto apurado en cuanto se percató de su llegada.

―Su visita, señor Bradbury ―anunció la enfermera.

―Gracias ―respondió él, tras lo que ambos sanitarios se retiraron.

Entonces, el anciano se giró hacia la joven, buscando su mirada con la suya, mientras una sonrisa de complacencia se dibujaba en sus labios y se adivinaba en sus ojos.

―Mi niña.

Pam se estremeció al oír esa palabra que llevaba años sin escuchar y tragó saliva antes de decir la que llevaba años sin pronunciar.

―Abuelo.

―Siéntate, por favor―le pidió él, señalando la silla situada frente a la suya.

Pam titubeó durante un par de segundos, aunque finalmente accedió. Si había aceptado acudir a su llamada, debía ser consecuente, hasta el final. La joven se quitó el abrigo y lo terció en el respaldo de la silla contigua, tras lo que tomó asiento, todo bajo la atenta mirada del anciano, quien estudiaba cada uno de sus gestos.

―¿Juegas? ―preguntó él, cabeceando hacia el tablero donde aguardaba una batalla que había quedado a medias.

―No. Dejé el ajedrez hace mucho tiempo ―respondió la joven en tono un tanto tosco.

―Eso suena como cuando se abandona un vicio ―aventuró él con sonrisa maliciosa―, uno al que se teme volver a caer ―añadió con ojos pícaros.

―Después de tantos años, imaginaba que me habías llamado para algo distinto que para echar una partida ―replicó ella, disconforme.

―En efecto ―aseveró, poniéndose serio de repente―. Me muero, mi niña.

Pam se envaró al escuchar tal afirmación, aunque segundos después sonrió, liberada, mientras lo miraba de arriba abajo. Sí, era un octogenario y cierto era que le había sobrecogido verlo acomodado en aquella silla, pero George Bradbury debía ser la envidia de toda la residencia debido a su aspecto, más que saludable, y por estar en pleno uso de sus facultades.

―Claro, todos moriremos algún día ―replicó, aligerando el tono, y su reacción provocó la incredulidad del anciano, quien alzó las cejas.

―Me alegra que te divierta la noticia ―ironizó―. Quizá deberías haber estado ahí cuando el médico me lo comunicó.

―Estás hablando en serio ―musitó ella, con una extraña mueca en su boca a medio camino entre la sorpresa y el escepticismo.

―Cáncer ―murmuró, y la perplejidad ganó la batalla.

―¿Qué tratamiento…?

―No hay tratamiento. No lo quiero ―le aclaró él―. Mírame. Creo que he vivido más que suficiente. Además, ¿de qué serviría? ¿Para alargar mi vida unos meses más a cambio de una insufrible agonía? No. ―Negó también con la cabeza―. Ya he hecho todo lo que tenía que hacer y mis asuntos están en orden. O casi ―añadió al tiempo que adelantaba un brazo y, sutilmente, deslizaba la reina blanca por el tablero de ajedrez, en un movimiento atrevido y desafiante, persuasivo.

―En ese caso, me temo que has desaprovechado la hora de visita; deberías haber llamado a mi padre ―objetó ella mientras su vista viajaba inconscientemente por el tablero. Era demasiado tentador… Alargó la mano y dibujó una L con uno de los caballos negros, acechando así a la reina.

―Ese alfeñique no es nada mío ―le recordó él, ocultando media sonrisa tras sus manos unidas en un puño.

―Es el hombre que elegiste para tu hija, como marido ―le recordó Pam, echando un último vistazo al tablero, satisfecha del resultado, para luego fijar la mirada en él.

―Tu abuela no pudo darme un varón ―rezongó George―. Conrad era el candidato perfecto, pero no lleva mi sangre ―agregó, moviendo la torre en un movimiento rápido del que Pam se percató. Quería acosar a su reina.

―Aun así, seguís siendo familia ―puntualizó ella. Y entonces adelantó un alfil, cerrándole el paso. George chasqueó la lengua.

―Cuando tu madre murió…

―Se suicidó ―lo atajó ella, molesta, y el anciano suspiró, apartando la vista del tablero para mirarla.

―Todos los bienes de tu madre y la parte de la herencia que ella me reclamó, y que le cedí en vida, pasaron a manos de tu padre, pero solo porque tú renunciaste a todo ―la acusó, señalándola con un dedo.

―No quiero nada de los Bradbury, ni de Conrad Connelly ―añadió con desprecio el nombre de su padre.

―Ni siquiera el apellido ―apuntó el anciano, contrariado.

―Wilson es el apellido de tu difunta esposa ―alegó la joven, alzando el mentón―. ¿Me vas a decir que no lo consideras respetable?

George guardó silencio, observándola.

―Ese conato de rebeldía que vive en ti y que te llevó por el camino equivocado es un rasgo que heredaste de tu abuela ―dijo finalmente―. Stella siempre fue una mujer… digamos… adelantada a su tiempo ―añadió, escogiendo con dificultad las palabras.

―¿Llamas rebeldía a tratar de evitar que los demás hagan con mi vida lo que les venga en gana? ―se exaltó ella.

―Era lo mejor para ti ―la aleccionó él.

―¡No! Era lo mejor para la familia, para el apellido Bradbury ―le espetó la joven.

El anciano no se defendió. Solo alargó el brazo hacia el tablero, sosteniéndole la mirada, dura, férrea. Con un gesto brusco, movió la torre en horizontal y golpeó al caballo negro que vigilaba a su reina, y que había quedado desprotegido cuando la joven movió el alfil para proteger a la suya.

Pam bajó la mirada y, observando a aquel caballo caído a un lado del tablero, comprendió con asombro lo que había sucedido.

―Así es como actuasteis siempre, sacrificando lo necesario por lo que vosotros considerabais un bien mayor ―añadió con visible rencor, refiriéndose no solo a aquella jugada agresiva, sino a ella, a las veces que la habían manejado como a una pieza de ajedrez―. No sé por qué reniegas de mi padre, si ambos sois tal para cual ―sentenció, elevando la vista hacia él.

―Te recuerdo que, cuando sucedió todo, yo ni siquiera estaba en el país ―se excusó, endureciéndose sus afiladas facciones.

―Ese año sabático que te tomaste con la abuela fue muy conveniente ―alegó desdeñosa.

―¿Crees que estaba de acuerdo? ―La miró receloso.

―No lo he dudado nunca. ―Lo fulminó con la mirada―. Aunque ya es tarde para lamentar algo que no tiene remedio.

―Entonces, ¿por qué echarlo todo por la borda? ―demandó acusatorio―. Tu cuna te otorgaba una respetable posición social, te dimos la posibilidad de estudiar una carrera… Ibas a casarte con un muchacho de buena familia.

―¿De buena familia? ¿En serio? ―se mofó ella, soltando una carcajada malsonante―. ¿Cuánto hace que no lees el periódico? ¿Acaso estas paredes son una burbuja que te aísla del exterior, que te impide ver la realidad? ―Se puso seria de repente―. Y dime, ¿de qué me sirvió la posición social? No es más que fachada, falsedad, y fue precisamente lo que me condenó. ¡Y sabes muy bien que yo no escogí ser economista! ―agregó contrariada.

―¿Prefieres ser camarera? ―inquirió sarcástico, y la joven apretó los puños sobre sus rodillas al recibirlo como un insulto―. Vives en un apartamento de alquiler, trabajando de noche para conseguir un sueldo con el que apenas llegas a fin de mes, sin estudios, sin contactos…

―Veo que te has informado bien ―masculló la joven, ofendida, removiéndose en su asiento.

―Y sin marido. ―Fue su última pulla.

―No me lo puedo creer… ―Se rio ella, repentinamente, negando con la cabeza―. Definitivamente sigues viviendo en el siglo pasado. La idea de que hay que estar casada para ser una mujer de bien pasó a la historia.

―¿Quién va a protegerte? ―demandó él de pronto, y a Pam no dejó de sorprenderle aquel repentino brillo de temor genuino que vio en sus cansados ojos.

―¿Protegerme? ¿De quién? ―quiso saber, mordaz―. Hasta el momento, los únicos que han querido hacerme daño y lo han conseguido habéis sido vosotros… Mi familia ―añadió, frunciendo los labios con inquina―. ¿Y aún te preguntas por qué me marché, por qué renuncié a todo? ―Se inclinó hacia adelante―. Te equivocas, ese es tu error, porque lo que hice fue liberarme de las cadenas que teníais reservadas para mí y de las que me disteis a probar durante largos y angustiosos meses en los que lo que convenía para el apellido Bradbury era relegarme al exilio. ―Lo miró de arriba abajo, asqueada―. Quizás habríais preferido que fuese yo quien mu…

―¡No! ¡No te atrevas a decirlo! ―Alzó la voz, llamando la atención de algunos ancianos que estaban cerca.

George apretó los labios, agarrado de los brazos de la silla, con la respiración agitada, mientras Pam le sostenía la mirada, sin verse amedrentada por la potestad de ese hombre que durante toda su vida había observado a la mayoría de los mortales desde lo más alto.

―Esa ha sido y será una espina que llevarás siempre clavada, hasta que mueras ―alegó la joven con una ligera sonrisa llena de tristeza y desilusión―. Pretendíais hacer borrón y cuenta nueva, seguir preparándome para ser una digna sucesora de los Bradbury, pero nunca cumplí con vuestras expectativas, ni yo quise hacerlo tampoco. Por eso mi madre bebía sin parar, hasta reventarse el hígado, y por eso me marché. Porque vosotros tampoco fuisteis para mí la familia que yo esperaba. La única que me quiso, que me respaldó, fue mi abuela, pero me duró muy poco tiempo ―lamentó sinceramente.

―Cierto… ―le pareció escuchar a la joven. De hecho, apreció un aire de tristeza en los vidriosos y ausentes ojos de su abuelo. Quizá rememoraba la época en la que Stella estuvo internada en aquella misma residencia, los escasos meses que duró su batalla contra el Alzheimer. Sin embargo, el anciano pronto recuperó la compostura―. Aunque ambas estuvisteis equivocadas.

―Ni me importó tu opinión entonces ni me importa ahora ―le espetó ella, ofendida―. ¿Para qué diablos me has hecho llamar? ―inquirió desafiante sin intimidarle la fulminante mirada del anciano, producto de su salida de tono.

―Porque nunca es tarde para enderezar un camino torcido ―pronunció muy despacio, juzgando, sentenciando, aunque su posible condena era lo que menos le importaba a Pam. Ya no.

Se puso en pie, envalentonada, osada, sosteniéndole la mirada un par de segundos más. Luego, se inclinó sobre el tablero, alargó la mano y adelantó un peón, un insignificante peón negro.

―Jaque mate ―anunció la joven, en tono bajo y rotundo, y George Bradbury exhaló pesadamente el aire que retenía en sus pulmones.

Porque la partida estaba perdida. La reina estaba demasiado lejos para proteger a su rey, y el alfil negro estaba a la espera de que el soberano se moviera esa ridícula casilla que le estaba permitida para deshacerse del peón que lo tenía contra las cuerdas. Y así, el alfil negro recorrería esa diagonal perfecta que acabaría con él.

―No soy un animal al que amaestrar, George Bradbury ―añadió la joven, y el anciano alzó la vista hacia ella, percibiéndose aún su sorpresa, su incredulidad―. Soy Pamela Wilson, y lo seguiré siendo el resto de mi vida.

Y dicho esto, cogió su abrigo, dio media vuelta, y se marchó.

El anciano siguió sus furiosos y apresurados pasos con la mirada. Luego, parpadeó un par de veces, como si acabara de despertar de un confuso sueño, y fijó la vista en el tablero. Tomó el pequeño peón negro, que se erigía victorioso ante el imponente e inútil rey blanco que solo podía mirarlo de soslayo, y lo encerró en su arrugada mano.

―Adiós, mi niña ―susurró, mirando de nuevo hacia la puerta por la que Pam desapareció un par de segundos después, ajena a sus últimas palabras.

La joven recorrió el pasillo sin mirar atrás y atravesó la recepción como un vendaval, sin intención alguna de despedirse de la enfermera antipática del mostrador. Al salir del edificio, el frío de aquel día golpeó súbitamente su rostro y le caló hasta los huesos, aunque la sensación gélida le llegó hasta lo más profundo.

Con premura, bajó la escalinata y accedió al interior del taxi. Al cerrar la puerta, respiró al fin, liberada… a salvo.

―¿Se encuentra bien, señorita? ―demandó de pronto el conductor, con cautela, aunque preocupado por su extrema palidez al observarla desde el reflejo del espejo retrovisor.

―¿Le importaría encender la calefacción? ―le preguntó ella, asintiendo, y el taxista accedió servicial.

Ella se lo agradeció con una ligera sonrisa, y al instante, la sensación cálida la apaciguó. Giró el rostro y, a través de la ventanilla, observó la pétrea y añeja construcción. Tomó aire y lo soltó lentamente, queriendo deshacerse de aquella asfixiante y más que conocida sensación de la que quería alejarse a toda costa, y que tanto se había esforzado por arrancar de su vida.

―¿A dónde quiere que la lleve ahora? ―le preguntó entonces el conductor.

La joven se obligó a apartar la vista y mirar hacia adelante, aunque el regusto amargo seguía albergado en su boca.

―Lléveme al aeropuerto, por favor.

El taxista se limitó a asentir y dirigió el vehículo hacia la salida. Al atravesar las puertas, Pam no pudo contener el impulso de girarse y mirar hacia el vasto edificio una vez más. Un segundo después, las hojas de hierro forjado comenzaron a moverse tras su paso, y Pam mantuvo la vista fija en ellas hasta que se cerraron con un último movimiento brusco y seco. Y del mismo modo, la joven dio por concluido aquel episodio de su vida que ya no valía la pena releer.

CAPÍTULO 4

Al mal tiempo, buena cara

Caía la tarde cuando Exael se sentó, por fin, al volante de aquel Toyota híbrido que tanto trabajo le había costado alquilar. Le parecía increíble, a la par que ridículo… En realidad, se veía venir…

Nada más entrar en el negocio de alquiler de vehículos del aeropuerto de Lubbock, la mujer situada al otro lado del mostrador, quien rondaría los cuarenta, lo miró de arriba abajo, estudiándolo y catalogándolo como un espécimen de lo más apetecible, pues le faltó relamerse. Lejos de halagarle, a Exael le incomodó tal escrutinio, e imaginaba el calvario que significaría para todas las mujeres que recibían los comentarios soeces, mal llamados piropos, por parte de los cuatro babosos de turno que se las comían con los ojos. Y al parecer, él tenía pinta de canapé.

Sí, debía admitirlo, su atractivo hacia las mujeres era evidente. La genética había sido generosa con él y tenía buen cuerpo, de metro ochenta de estatura, con lo que ellas denominaban «tableta de chocolate» como abdominales y un buen culo ―eso le habían dicho alguna vez―. Para más inri, su cara de ángel, como la llamaba Dreel, no le ayudaba a pasar desapercibido ante las féminas, así como su pelo rubio rozando la base de la nuca y cuyo estilo iba más allá de la estética. Simplemente le resultaba cómodo, pues le permitía no ser esclavo del barbero o de los geles capilares. ¿Y qué tenía de atrayente aquella barba de un par de días, consecuencia directa y exclusiva de que no quisiera afeitarse, católicamente, todos los días? Era de locos… Como lo era, al parecer, que un ricachón rechazase alquilar un deportivo.

Exael había escogido una indumentaria cómoda para el viaje; unos vaqueros, camisa oscura y chaqueta acolchada, pero el archiconocido diseño de su maleta de fin de semana de Louis Vuitton lo había delatado, así que la dependienta no tardó en ofrecerle un Ford Mustang GT, precioso si podías verlo a través de la nube de humo que soltaba su tubo de escape.

―Desearía alquilar un Tesla ―dijo, desechando aquel vehículo sin ni siquiera verlo.

―¿No quiere que se lo enseñe? ―insistió la mujer, extrañada, y Exael torció el gesto a modo de negativa―. Es difícil encontrar puntos de carga en esta parte del estado, por lo que los vehículos eléctricos no son rentables para el negocio.

―Ya ―rezongó él, disgustado, aunque no se podía culpar a nadie de que primase la economía sobre lo demás―. En ese caso, algún híbrido me servirá ―decidió finalmente.

―El… El único modelo que tenemos en esta sucursal es un Toyota ―le advirtió.

―¿Es híbrido? ―repitió el joven, a lo que ella asintió con un rápido cabeceo―, pues me vale.

―Además de guapo, comprometido con el medio ambiente ―murmuró ella mientras se colocaba frente a la pantalla del ordenador, aunque Exael alcanzó a escucharla.

―Con prisa, más bien ―aseveró, molesto.

Sin embargo, lejos de sentirse avergonzada, la comisura de los labios de la mujer se alzó, por lo que el rubio dudó que su comentario hubiera sido fortuito.

―¿Me permite su documentación, por favor? Debo cumplimentar la ficha para el contrato ―añadió, alargando la mano, de manicura perfecta.

Exael sacó la cartera de su bolsillo trasero y le ofreció su carné de conducir. Y ella aprovechó, mientras se hacía con él, para rozar los dedos del joven con la punta de las uñas. Él apartó la mano con tanta rapidez que el carné cayó sobre el mostrador.

La mujer debió malinterpretar su reacción, pues sonrió mientras se hacía con la pieza de plástico. El empresario, por su parte, carraspeó, conteniendo un comentario grosero, y se pasó el pulgar por la punta de la nariz en un gesto nervioso, mientras paseaba la vista por las insulsas paredes de aquella oficina.

―Exael St. Michael ―recitó lentamente, alargando las eles de modo sugerente―. ¿Viene por placer? ―demandó ella, o más bien supuso, fijando la vista durante unos segundos en la ficha de casino roja que pendía del cuello del joven. Y él entendió con aquella sonrisa que le dedicaba que le estaba lanzando más de una propuesta para cumplir con el objetivo que ella imaginaba para aquel viaje.

―¿Es una pregunta del cuestionario? ―inquirió él, hosco, y la sonrisa de la mujer se esfumó, tras lo que centró de nuevo su atención en la pantalla del ordenador.

Y por fin consiguió alquilar el maldito coche. Tras arrancar, introdujo en el navegador la dirección de la casa de Alessandra, y este le indicó que se encontraba a escasa media hora.

Finalmente, Dreel le había cedido su parte de la propiedad a la joven, aunque, ambos estaban de acuerdo en establecerse en Las Vegas, sobre todo tras la oferta de trabajo que ella había recibido por parte del hospital Sunrise. Sin embargo, después de lo ocurrido con Patterson, aquel disparo que puso en riesgo la vida de Alessandra, Dreel decidió llevársela a la tranquilidad de Meadow hasta que terminara de recuperarse.

¿Ciertamente el amor cambiaba a las personas? Porque, después de tantos años afincados allí, no podía imaginarse a Dreel fuera del fastuoso ambiente de la Ciudad del Pecado, y menos para ir a parar a un minúsculo pueblo en mitad de Texas. Y allí estaba el «Diablo» del Hell’s Cave, destornillador en mano, arreglando las bisagras de la puerta de madera de la valla de acceso a la parcela. El rubio aprovechó el silencioso motor del híbrido para estacionar frente a Dreel sin que este se percatase, al estar tan concentrado en su labor.

―Si no lo veo, no lo creo ―dijo Exael, sobresaltando a su hermano.

―Serás ca… ―exclamó este, llevándose una mano al pecho, aunque un instante después, dejó caer la herramienta al suelo y fue hacia el Toyota. En cuanto Xael salió del coche, se fundieron en un caluroso abrazo.

―Van a tener razón en el papel cuché cuando dicen que eres caro de ver ―lo riñó el moreno, separándose de él―. Te eché de menos en Navidad.

―Ya teníamos comprometidas las actuaciones para el espectáculo de esa noche y, aunque confío en Jerry, preferí quedarme a supervisarlo todo ―le recordó.

Dreel rezongó disconforme, aunque no dijo nada. Se acercó a la valla y recogió el destornillador.

―Les ha extrañado mucho que les diéramos la noche de Fin de Año libre ―comentó Exael.

―El Hell’s Cave no se va a hundir porque cerremos una noche ―alegó, dándole un último repaso a aquella bisagra―, y tú ya te habías escaqueado suficiente ―añadió, irguiendo la postura y mirando a su hermano.

Xael chasqueó la lengua.

―Estoy aquí, ¿no? ―replicó de malos modos.

El moreno lo observó, colocando los brazos en jarras.

―Coge la maleta ―le ordenó―. Mientras te enseño tu habitación, puedes contarme qué narices te pasa.

El joven resopló, pero acabó asintiendo. Sacó el equipaje del maletero y siguió a su hermano, quien ya entraba en la casa. Cuando Exael accedió al interior, escuchó que se estaba lavando las manos en la que supuso que era la cocina, así que aguardó en mitad del salón. Miró a su alrededor. Era una estancia sencilla, aunque acogedora. Quedaban rescoldos en la chimenea, pero aún se mantenía en el ambiente la calidez del fuego y aquel aroma a leña quemada que evocaba sentimientos entrañables, de hogar y familia, y que Exael sentía extraños, ajenos.

―¿Qué te parece? ―le preguntó de pronto su hermano, al reunirse con él.

―Pues he venido todo el camino pensando que esto no te pegaba ―admitió Xael, observándolo de arriba abajo.

Dreel vestía unos vaqueros desgastados, camisa a cuadros y los mechones delanteros de su pelo caían descuidadamente sobre su frente, muy lejos de su imagen pulcra y brillante de ricachón engominado. En ese momento, mientras aguardaba su veredicto, a Exael se le antojaba como si llevara toda la vida allí.

―La verdad es que tengo que admitir que me equivocaba ―dijo finalmente, y Dreel sonrió, dándole una palmada en la espalda.

―Acompáñame ―le pidió, dirigiéndose a la escalera, y Xael lo siguió.

―¿Dónde está Alessandra? ―preguntó este entonces al caer en la cuenta.

―En el restaurante de Lory. Hay un invitado más y hemos pensado que allí estaremos más cómodos al haber más espacio ―comentó con desenfado―. Este fue mi cuarto en un principio ―añadió con un deje travieso al abrir la puerta de la habitación.

―¿Un invitado más? ―demandó Xael sin prestarle atención a su último comentario.

―Francine se ha presentado de improviso ―respondió quitándole importancia―. Ha venido a visitar la cooperativa ―añadió, haciendo un exagerado gesto con la mano para que su hermano entrara―. ¿Me vas a explicar ya qué te pasa? Estás más arisco de lo normal.

Exael fulminó a su hermano con la mirada desde el centro de la habitación, aunque la reacción de Gadreel fue echarse a reír, lo que provocó que el rubio también riera.

―No es nada, solo una mala noche ―le contó finalmente, de modo casual, aunque no impidió que Dreel se preocupara―. Me quedé trabajando tras el cierre ―le explicó―. Tenía una operación entre manos que no quería descuidar.

―¿Y cómo ha ido? ―preguntó Dreel más tranquilo, al comprender.

―Vendí antes de que las acciones se desplomaran ―se jactó, sonriendo con suficiencia―, aunque he cancelado nuestra cuenta con la correduría ―añadió más serio.

Dreel lo observó con atención, aunque no quiso indagar, pues sabía que Xael tenía perfecto control sobre esos asuntos.

―Y para terminar de joderme el día, la mujer que me ha atendido en el negocio de alquiler de coches me ha tratado como si fuera un trozo de carne follable ―se quejó con fingido tono infantil, dejando de malas maneras la maleta encima de la cama, y Gadreel estalló en carcajadas. Xael se rio a su vez.

―Eres un hombre guapo y sexi, por desgracia para ti ―se burló el moreno.

―Pues es una mierda que ya no estés en el mercado. ―Su hermano le siguió el juego―. Ahora, todas esas miradas sensuales y libidinosas caerán sobre mí ―añadió con una exagerada mueca de disgusto.

―Qué pena me das ―se mofó Dreel.

―Ya sabes que no es algo que me preocupe ―dijo este, restándole importancia.

―Hasta que lo haga ―murmuró.

―Dudo que llegue ese día. ―Exael se encogió de hombros.

―¿Quieres apostar? ―bromeó su hermano.

―¿Apostar contra «Diablo» St. Michael? ¿Por quién me tomas? ―inquirió con fingido asombro.

―Pues yo sí te apuesto a que nos echan la bronca por llegar tan tarde ―decidió Dreel.

―Si es que me ha costado la vida alquilar el jodido coche ―rezongó Exael mientras seguía a su hermano, quien ya salía de la habitación.

Antes de salir de la casa, Dreel cogió un chaquetón que había colgado en la percha y Xael se subió la cremallera del suyo hasta la barbilla, al suponer que irían andando.

―Está a cinco minutos de aquí ―le confirmó este, y el joven decidió que le vendría bien el paseo después de un día tan tenso.

Y así fue. Caminar tranquilamente junto a su hermano, sintiendo el frío del anochecer en el rostro, y sin mayor preocupación que mantener las manos bien metidas en los bolsillos, le hizo pensar que todo lo ocurrido a lo largo del día entraba en la categoría de anecdótico, y parecía que su mal humor se iba disipando con cada paso.

Tras esos cinco minutos que había anunciado Dreel, llegaron a las afueras de lo que era el pueblo, a la U.S. 62, la misma carretera por la que Exael había llegado desde Lubbock. Al otro lado, se alzaba el solitario restaurante, lo que vendría siendo un bar de carretera, aunque el joven tuvo ocasión de comprobar las bondades de la cocina de Lory cuando, para el desfile organizado en el casino, consiguió que trabajara junto a uno de los chefs de moda del momento para que transformara sus platos texanos en auténticas delicatessen.

Desde aquel lado de la carretera, eran visibles las luces interiores del local, otorgándole vida, aunque podía leerse un enorme letrero de «cerrado» en el poste de madera cercano al margen de la vía y que anunciaba a los conductores la presencia del Big Tumbleweed.

Dreel entró primero, y nada más abrir la puerta, las notas de una canción country alcanzaron a los jóvenes, así como las risas y el barullo. Por un instante, Xael temió toparse con una multitud, y le tranquilizó comprobar que solo era la jovial y ruidosa familia de Alessandra.

La ginecóloga fue al encuentro de Dreel y se colgó de su cuello para besarlo en los labios, mientras él la estrechaba con fuerza y respondía a su beso como si hiciera años, y no minutos, que no se veían.

―¡Hola, cuñado! ―saludó a Exael, abrazándolo sin reparos.

―Hola, cuñada. ―Correspondió el joven del mismo modo a la calidez de su gesto.

―¿Cómo ha ido el vuelo? ―se interesó ella, apartándose para mirarlo. Luego alargó una mano para que le diera el chaquetón que acababa de quitarse―. Pareces cansado.

―Bien, tranquila ―alcanzó a decir antes de que se le acercara Kurt para darle un abrazo de oso.

Exael miró de reojo a su hermano, quien observaba, o más bien disfrutaba de la escena, con Alessandra pegada a su costado.

Uno a uno fueron saludando al recién llegado: Jeremy, Kimberly, con el pequeño Zach en brazos, Lory, Peggy Sue, quien le presentó a la tímida Daisy, para finalizar con Ben y Francine, la invitada inesperada.

―No te imaginaba por estos rumbos ―dijo el empresario cuando la joven lo saludó con un ligero beso en la mejilla.

―Se le ha ocurrido una idea fantástica para darle mayor empuje al negocio ―intervino Ben con entusiasmo, y Exael juraría que la joven se había sonrojado.

―Sí, aunque solo lo sabe él ―rezongó Jeremy mientras colocaba los cubiertos en la gran mesa dispuesta en mitad del local y que albergaría aquella multitudinaria cena.

―Para eso me dejaste encargado de la logística, ¿no? ―se jactó el texano―. Os lo contará a todos mientras cenamos, impaciente ―añadió con una mueca burlona que Jeremy le devolvió.

―Parecen dos críos ―murmuró Lory, negando con la cabeza―. En fin… ¿Quieres una cerveza, muchacho? ―se dirigió a Exael, aunque este no tuvo tiempo de contestarle.

De repente, la puerta de la cocina se abrió con un estruendo, como si alguien hubiera impulsado una de sus hojas de una patada, para salir de espaldas y girar a la carrera, para evitar ser arrollado por la puerta al cerrarse.

―¿Está bien así, Lo…?

Y lo hizo con tanto ímpetu que casi se da de frente con Exael.

―Maldición…

―Pa… Pamela ―murmuró el joven, sorprendido.

Quedaron uno frente al otro, con sus miradas ancladas, sin poder apartarlas, sin apenas pestañear… ¿Y por qué se habían callado todos de repente? ¿No estaba sonando la radio?

Exael tragó saliva, sintiéndose estúpido ante su propia reacción. ¡Ni que fuera un fantasma o la primera mujer que tenía enfrente!, y Pam solo alcanzó a boquear, con las mejillas encendidas, ardiendo a causa de lo ridículo de la situación. Con un poco de suerte, pensarían que el sofoco era por culpa del calor de la cocina.

¿Aquel hombre siempre había sido tan alto? Y no recordaba aquella incipiente barba. Incluso le parecía más rubio que la última vez que se vieron, el día que la llevó al aeropuerto de Las Vegas, para regresar a casa.

―Me encanta ese estilo tuyo para abrir la puerta con el trasero, cariño ―se rio Lory, para terminar de avergonzarla.

―Habría que patentarlo ―Alessandra le siguió la broma.

―Te… Tenía las manos ocupadas ―se recompuso ella, hablándole a ambas mujeres con tono de reproche y apartando, por fin, los ojos de Exael.

―Anda, trae ―Se rio Lory, acercándose a ella―. Desde luego, si saben tan bien como huelen, estos huevos divorciados estarán exquisitos.

Pam sonrió halagada cuando la cocinera le quitó la bandeja de las manos para dejarla en la mesa, aunque ella no se movió. Sentía la mirada masculina sobre ella, paralizándola, en un extraño estremecimiento.

Se dijo que era a causa de la sorpresa. No esperaba encontrarlo allí, y menos aún sosteniendo una bandeja de huevos en las manos. Así que, giró el rostro y lo enfrentó. Aquella mirada clara la sobrecogió, porque él seguía en silencio, pero sus ojos la atravesaban, como si quisieran indagar en su interior, en lo más profundo. No, aquello no era más que el fruto de la sorpresa y de lo mal que había comenzado el día. La estela sombría que arrastraba desde Reno se había transformado en alegría en cuanto llegó al aeropuerto de Lubbock y se encontró con que Alessandra y Dreel habían ido a buscarla. El trago amargo a causa de la visita a la residencia había quedado atrás, se sentía bien, a gusto entre esa gente, y la inesperada aparición de Exael St. Michael no iba a cambiarlo.

―Hola, Exael ―le dijo con toda la naturalidad que pudo.

Entonces, se elevó sobre sus puntillas, agarrándose ligeramente de su camisa, y le dio un beso en la mejilla, para luego retirarse y acercarse a la mesa.

El joven la observó, desconcertado, o más bien, como si se hubiera golpeado en mitad del cráneo y fuera víctima de una conmoción. Notaba un hormigueo en su mejilla, una extraña sensación cálida que afectó a su ritmo cardiaco, y tuvo que apretar los puños para contener el impulso de tocarse la zona en la que aquel cosquilleo persistía.

―Muchacho, ¿te pongo esa cerveza? ―Lory lo sacó de su ensimismamiento, y el rubio sacudió la cabeza para deshacerse de aquella turbación.

―Sí, gracias ―respondió con una sonrisa, antes de que ella se marchara a buscarla.

Xael volvió la vista a la mesa, sin pretenderlo, y la buscó con la mirada. Sonreía mientras terminaba de colocar los platos. Entonces, Dreel entró en su campo de visión al acercarse a él, y el rubio carraspeó, recuperando la compostura.

―¿Estás bien? ―le preguntó, y Xael sabía que aquello no era una pregunta retórica, sino una cuestión que exigía una respuesta, sobre todo cuando Dreel miró de reojo hacia la mesa, a Pam.

―No me habías dicho que iba a venir ―dijo Xael sin rodeos, porque no valía la pena andarse por las ramas; su hermano lo conocía como la palma de su mano.

―Quien iba a venir en Navidad, en lugar de en Fin de Año, eres tú ―le recordó el moreno, frunciendo el ceño―. Y por lo que veo, he hecho bien en no mencionarla. ¿La habrías puesto como excusa para no venir?

―Claro que no ―se defendió molesto―. Es solo que… ―Resopló sin saber explicar lo que él mismo no entendía.

―¿Hay algún problema entre vosotros? ―demandó Dreel, suspicaz―. ¿Sucedió algo aquella vez que la llevaste al aeropuerto?

―Absolutamente nada ―fue la rotunda respuesta de Xael―. No esperaba verla aquí, eso es todo.

―Ya… ―murmuró Dreel, escudriñándolo con la mirada―. De todos modos, no te va a comer, ¿sabes? Lo único que puede pasar es que acabe echándote por encima alguna bandeja de comida ―bromeó, haciendo que su hermano sonriera, de paso que aliviaba la tensión.

―Aquí tienes ―los interrumpió Lory, ofreciéndole la prometida cerveza al joven, quien agarró el botellín por el cuello para beber inmediatamente después un sorbo largo.

―Tenías sed ―se rio Dreel ante su reacción.

―El primer trago es el mejor ―murmuró él, agradeciendo el frescor mientras miraba el envase. El sabor era fuerte y se notaba que la graduación era más alta de lo usual.

―Venga, vamos a sentarnos ―le dijo su hermano, palmeando su espalda.

Y Xael asintió, observando aquella cerveza que acababa de convertirse en la mejor acompañante de esa noche.

CAPÍTULO 5

Agua que no has de beber…

Habían despejado el local, colocando todas las mesas pegadas a la pared, excepto las que unieron para formar una lo bastante larga para que pudieran acomodarse todos. Los hermanos se sentaron juntos, en un par de huecos libres, y Dreel quedó situado frente a Alessandra, quien le lanzó un beso a su prometido en cuanto este tomó asiento. Xael, por su parte, acabó sentado frente a Pam, quien simplemente intercambió una esquiva mirada con él. El joven dio otro largo trago a su cerveza. Por suerte, a su otro lado se sentaba Jeremy. El tipo le caía bien, y pese a haberlo tratado poco, Xael sabía que era inteligente, así que sería interesante charlar con él.

―¿Y cuándo nos vais a contar esa fantástica idea? ―preguntó Jeremy con entusiasmo mientras se servía un poco de chili.

Ben y Francine, sentados uno junto al otro, compartieron una mirada de complicidad, aunque el joven cabeceó ligeramente para que fuera ella quien lo anunciara.

―Pues he pensado que una buena forma de acercar vuestro algodón al público es darle a conocer lo que es realmente. Tu discurso en el desfile no estuvo mal, St. Michael ―bromeó la diseñadora, mirando hacia Dreel, y era cosa hecha que todos se echaran a reír.

―Solo me dejé llevar por la emoción del momento ―se jactó él, siguiendo con su broma.

―Pues yo creo que te quedó de maravilla ―alegó Alessandra, con sonrisa coqueta, y Dreel le guiñó el ojo, sonriendo también.

―Dejadlo ya, tortolitos ―les pidió Kurt, lanzándole un trozo de pan al empresario, quien lo esquivó, apartándolo con la mano―. Continúa, muchacha ―le dijo a Francine, centrando su atención en ella.

―El caso es que creo que sería muy interesante mostrar el proceso, desde el sembrado al empaquetado, pasando por la recolección ―prosiguió ella, en un tono más serio, profesional―. La principal particularidad de vuestro algodón es que es un producto artesanal y dar a conocer ese aspecto lo pondría en valor.

―¿Cómo? ―preguntó Jeremy con interés.

―Con reportajes ―afirmó la diseñadora―. Gracias a mi profesión, tengo contacto con varios canales nacionales que podrían estar interesados.

―¿Habría alguien interesado en eso? ―inquirió Peggy Sue con reticencia.

―¿A quién podrían interesarles diez sujetos metidos en una casa sin relación con el exterior, para ver cómo se matan entre sí? ―alegó Jeremy, dejando de manifiesto que le gustaba la idea de la diseñadora.

―Aún tengo que estudiarlo en profundidad ―prosiguió la joven―, porque me gustaría abarcar el proceso desde el principio, desde la siembra al hilado del tejido, pasando por la recolección, pero eso supondría muchas semanas de trabajo y una superproducción podría arruinarnos ―lamentó.

―¿Y habéis pensando en patrocinadores? ―intervino Pam en tono casual, con la vista fija en su plato, en aquel trozo de ternera que estaba cortando y que parecía delicioso.

―¡Cuento con ellos! ―exclamó Francine, entusiasmada con la idea―. Nos ayudarían a tener un presupuesto mucho más holgado.

―¿Qué son patrocinadores? ―intervino Daisy por primera vez, al verse su timidez superada por la curiosidad.

―Son empresas que hacen cierto aporte económico a cambio de obtener publicidad ―comenzó Pam a explicarle, al tenerla justo al lado―, ya sea citando sus productos en el reportaje o con la aparición del nombre de la empresa en los créditos ―enumeró―. Tengo entendido que no utilizáis pesticidas, pero algún veterinario atenderá a vuestros animales, ¿no? Empresas de transportes, imprentas para el etiquetado, incluso la tienda de tu madre.

―¡Por Dios Santo! ―exclamó la mujer, tratando de controlar su emoción―. ¿En un canal nacional? ¿Eso sería posible? ―preguntó, mirando a Francine, quien asentía sin ocultar la que ella sentía.

―¿Y tú cómo sabes tanto del tema? ―le preguntó entonces Dreel a Pam en voz baja, fingiéndose extremadamente sorprendido.

―Dile a tu novio que no me avergüence ―le pidió la joven a su amiga, bromeando―. Con lo bien que me caía hasta ahora… ―Negó, sonriendo.

―En serio, estoy impresionado ―prosiguió él, y la rubia le respondió sacándole la lengua, en una mueca infantil.

Sin embargo, se puso seria repentinamente al notar sobre ella la mirada de Exael, indagatoria, casi acusatoria, como si quisiera que expusiera todo su interior sobre la mesa para inspeccionarlo.

Le inquietó, sobre todo porque era culpa suya. Quizás había hablado más de la cuenta, dando una imagen de sí misma que difería de la de mujer florero de cabeza hueca con la que solían catalogarla y que a ella le venía tan bien. Tras ese primer juicio, nadie quería ir más allá y menos explicaciones debía dar ella. Pero ese hombre la miraba como si fuera una impostora…

―Voy a llevarme esta bandeja vacía a la cocina ―dijo, levantándose de súbito―. Así tendremos más espacio ―añadió para dar peso a su decisión, aunque nadie parecía necesitar la explicación.

Xael la siguió con la vista, mirándola de reojo hasta que desapareció por la puerta. Ciertamente a él también le había sorprendido su disertación. Cualquiera podía saber lo que era un patrocinador, pero su forma de hablar, con tanta seguridad, como si dominara el tema… ¿No era camarera? Algo no cuadraba. Maldición… ¿Y a él qué demonios le importaba?

Tomó la cerveza para dar otro sorbo, pero estaba en las últimas y le pareció un trago demasiado corto para resultar satisfactorio.

―Yo te la traigo ―se ofreció Lory, al verlo de pie con el botellín en la mano.

―No, tranquila, he visto dónde están ―negó, aunque le sonrió, agradeciendo el gesto.

―¿Otra? ―preguntó Dreel por lo bajo.

―Volvemos caminando, ¿no? ―respondió sin darle importancia―. No me jodas, sabes que necesito algo más que dos cervezas para emborracharme ―añadió extrañado. Aunque un segundo después le dio una colleja al percibir una mal disimulada sonrisa que le hizo comprender que pretendía reírse a su costa―. Capullo ―murmuró mientras todos se reían, incluido él.

―Ve a por tu cerveza, anda ―lo despachó Dreel, empujándolo.

Las risas continuaron mientras Xael se alejaba con una sonrisa en los labios. Debía admitir que estaba resultando una cena agradable y que había superado sus expectativas. En realidad, eso no era muy difícil, pues había augurado una noche nefasta.

Cogió otra cerveza y se dispuso a volver a la mesa, con la vista fija en la etiqueta. Aquella marca era todo un descubrimiento. Debía admitir que era fuerte, con cuerpo, y su amargor despertaba las papilas gustativas, además de que era fácil alcanzar ese puntito de inhibición sin llegar a la embriaguez, pero que flojeaba las piernas. Quizá podrían probar si funcionaba bien en el casino.

―¡Quietos los dos! ―exclamó Jeremy de pronto, sobresaltándolo, y justo un instante después, notó que alguien chocaba contra él: Pam.

Ambos jóvenes se miraron, sin comprender aquella orden tan repentina, pero cuando se giraron hacia Jeremy en busca de una explicación, él se limitó a señalar hacia arriba con un dedo, mientras una sonrisa pícara se dibujaba en su cara.

Muérdago.

―¿Todavía sigue ahí colgado? ―le reprochó Kimberly a su marido.

―Las fiestas navideñas aún no han acabado ―se justificó él con tono travieso―. Y ellos están justo debajo.

Joder…

―No he bebido bastante para esto ―masculló Exael por lo bajo, aunque no lo suficiente.

Se giró hacia la joven, temiendo que hubiera escuchado su malsonante comentario, aunque ella le rehuyó la mirada, incómoda, y el empresario quiso creer que era a causa de tan ridícula situación.

―Es la tradición, muchacho ―resonó entonces la voz de Kurt en el local, acicateando al joven, quien maldijo en silencio.

Seguía observando a Pamela y ella, por fin, alzó la vista hacia él, con un desafío en sus ojos que lo sorprendió. Ciertamente, no esperaba una mirada lánguida, ni siquiera una chispa de expectación que le diera a entender que estaba de acuerdo con aquella pantomima. Pero, contra todo pronóstico, aquellos ojos verdes lo estaban retando.

Sin poder evitarlo, la mirada del joven viajó hasta la sonrosada boca femenina. Pese a mostrarse en una línea tensa era turgente, voluptuosa, y… Joder, un beso no era nada, era menos que nada. Xael podría cerrar los ojos, inclinarse hasta tocar sus labios con los suyos una milésima de segundo y acabar con aquella estupidez, pero era incapaz. Y no porque ella tuviera razón en acusarlo de cobarde, sino porque, de súbito, tuvo la firme sospecha de que rozar sus labios no iba a ser suficiente. Sin esperarlo, de entre sus entrañas surgió el incomprensible e incontrolable deseo de devorar su boca y perderse en ella, y la fuerte intensidad de ese deseo lo acojonó hasta la médula.

«Puta cerveza».

No, no podía. Ni siquiera debía pensarlo. Debía dejar de mirarla…

Se giró hacia la mesa y puso su mejor cara de póker.

―En ese caso, rompamos la tradición y veamos qué pasa ―replicó en un tono distendido, tan falso como su sonrisa, alzando la botella en un brindis.

Luego dio un trago y se dirigió a la mesa, sintiendo el asombro de todos sobre él. Escuchaba los pasos de Pamela tras él, y cuando se hubo sentado, la vio caminar hacia su puesto con la barbilla alzada, sin avergonzarse. De hecho, lo miró un instante y parecía satisfecha. Pero ¿por qué? Maldita fuera…

―Pues yo opino que un beso no debe desaprovecharse ―exclamó Ben de pronto. Y sin más dilación y ante el pasmo de todos los presentes, se puso en pie, tomó la mano de Francine y la arrastró con él, hasta colocarse bajo el ramillete de muérdago. Entonces, la rodeó entre sus brazos y la besó, con tanto ímpetu que hasta la inclinó hacia atrás.

Los vítores por parte de sus amigos no se hicieron esperar, sobre todo al ver que ella no solo no lo rechazaba, sino que se colgaba de su cuello, correspondiendo a su beso.

Xael también aplaudió, aunque no con tanto entusiasmo como Pam, quien no parecía muy afectada por lo ocurrido. Se le encogió el estómago a causa de un repentino ramalazo de algo muy parecido a la rabia, pero que se disipó rápidamente. En realidad, quiso pensar que, al igual que él, la joven agradecía que hubieran dejado de ser el centro de atención.

«Imbécil… ¿Esperabas que se sintiera decepcionada por negarte a besarla?»

―Eso sí que es aprovechar la ocasión ―murmuró de pronto Dreel y, precisamente, lo bajo de su tono le dejó claro a Xael que era una pulla dirigida a él.

―Lo será para quien la quiera ―se defendió él, aunque su hermano se encogió de hombros.

―Si tú lo dices…

Los aplausos no cesaron hasta que no terminó aquel inesperado y tórrido beso. Cuando Francine se irguió, estaba sonrojada hasta las orejas, con la respiración agitada, y una sonrisa temblorosa asomaba a sus labios mientras buscaba los ojos de Ben con los suyos, queriendo saber. El joven no dijo nada y dejó de abrazarla, pero cogió su mano y enredó sus dedos con los suyos, apretándola ligeramente. Si había necesidad de palabras, no era ese el momento, así que tiró de ella y la condujo hasta la mesa.

―Así se hace, muchacho ―lo jaleó Kurt mientras ambos se sentaban―. A ver si aprenden estos chicos de ciudad ―añadió, mirando descaradamente a Xael.

Lógicamente, todos se rieron, y él se limitó a levantar su cerveza para brindar y darle un trago, deseando que la noche acabara lo antes posible.

Tal y como imaginaba, el frío de la noche le vino bien. Xael salió del restaurante de Lory en busca de aire y la temperatura gélida golpeó su cara con violencia, provocando escalofríos que agitaron ligeramente su cuerpo, desentumeciéndolo. Caminó unos cuantos pasos mientras sacudía los brazos, aprovechando que aquel brusco contraste de temperatura despertaba sus sentidos para, de paso, deshacerse de esa incómoda sensación que parecía estar intoxicándole y que no había tenido nada que ver con la dichosa cerveza. Toda la situación le incomodaba, y prefería desaparecer unos minutos a tener que fingir delante de todos. ¿Dreel… bailando?

Apoyó el hombro en el poste que tenía en lo alto el rótulo del local y sonrió, negando con la cabeza. Sería injusto con su hermano si dijera que Alessandra, que el amor, le había cambiado, pues, en realidad, el Gadreel St. Michael que bailaba en ese momento con Pamela era una versión mejorada de ese hombre que tan bien conocía. Y por eso mismo podía afirmar que seguía siendo el mismo, aunque más generoso, más alegre, más… vivo.

Tomó aire y una nube de vaho lo envolvió al soltarlo lentamente. Miró hacia atrás mientras la melodía de aquella canción country llegaba hasta él. A través de los cristales podía ver cómo hacía girar a la joven a su alrededor, mientras Alessandra, quien permanecía sentada al estar aún en plena recuperación de aquel disparo, reía y aplaudía en compañía de Daisy.

Era indudable que Dreel encajaba perfectamente con esa gente, pero eso no significaba que él también lo hiciera o que se sintiera cómodo con ello. Y en efecto, no se daba ninguna de esas dos cosas.

Bajó la vista hacia el suelo y pateó con la punta de su bota la gravilla del pavimento. Hacer mutis por el foro era una idea tentadora, pero no era una opción. Sabía que en algún momento saldría a flote su vena asocial, pero era capaz de mantener el tipo por su hermano. Bien pensado, no era para tanto. La velada había ido bastante bien, a excepción de un par de detalles en los que no valía la pena recrearse, y seguro que otra de esas fantásticas cervezas lo ayudaría a aguantar hasta el final de la noche.

Con ánimos renovados, se dio la vuelta con la intención de dirigirse al restaurante, para acabar chocando con algo que se interpuso, repentinamente, en su camino. O más bien con alguien, y de anatomía más menuda que la suya y que corría el riesgo de salir despedido, por lo que la primera reacción del joven fue alargar las manos para agarrar a la persona que había tenido la desgracia de impactar contra su torso.

―Maldición ―escuchó entonces, y Exael gruñó por lo bajo al reconocer aquella voz, aquel rostro sorprendido.

―Pamela ―murmuró mientras sus manos se acoplaban por decisión propia a las sinuosas curvas del cuerpo femenino. La línea de su cintura era mucho más redondeada de lo que permitía ver aquel suéter de lana, y la larga y suave melena rozaba sus dedos, lanzando un cosquilleo―. ¿Estás bien? ―preguntó, aunque no hizo movimiento alguno para soltarla. De hecho, Pam se había agarrado de sus bíceps para no caer y parecía que precisamente ese contacto que penetraba hasta sus huesos era lo que le impedía controlar sus músculos, su cuerpo, su voluntad.

Sin pretenderlo, sus ojos viajaron hasta sus labios, y pese a la oscuridad, esa boca que había rechazado horas antes se mostraba como un turgente y delicioso fruto rojo.

Joder…

―Está visto que voy a tener que seguir tropezándome contigo hasta que uno de los dos salga herido ―farfulló la joven, apartándose un tanto apurada y rehuyéndole la mirada mientras recomponía su ropa.

―Pues la solución es muy sencilla para que eso no ocurra ―alegó él en un tono tan serio que ella no pudo evitar reír, una risa falsa, pues sus ojos lo fulminaban.

―Suena como si quisieras ponerme una orden de alejamiento ―le espetó mordaz.

―¿De dónde has sacado esa conclusión? ―preguntó él, burlón, como si la joven exagerara, aunque Xael sospechaba el motivo de su reacción.

―A los hechos me remito ―aseveró ella, alzando el mentón, airada.

Y Exael supo que no andaba desencaminado.

―Noto resentimiento ―apuntó el empresario con suficiencia, y Pam arqueó las cejas, sorprendida.

―Resentimiento ―repitió la joven con incredulidad.

―A los hechos me remito ―la imitó, y ella se cruzó de brazos, torciendo el gesto en una mueca que le reprochaba su falta de elocuencia y que le exigía una explicación―. Por el beso ―dijo por fin, molesto.

―Dirás el no beso ―se mofó Pam.

―Ahí lo tienes ―concluyó él, jactándose de tener razón.

―Crees que yo quería que me besaras ―no supuso. Afirmó―. ¿Es en serio? ―preguntó de igual modo, sin dar crédito, y el silencio de Exael le dio la respuesta que buscaba.

Se echó a reír con total descaro, y el joven apretó las mandíbulas, pues esperaba cualquier cosa menos aquella reacción.

―No es necesario que lo admitas si eso hace que te sientas mejor ―se vanaglorió él, y toda la diversión se esfumó de la expresión de la joven, que se tornó dura, seca.

―No, por lo visto eres tú quien necesita que lo diga para reafirmarte en tu ideal de macho alfa capaz de someter bajo su influjo seductor a cuanta mujer haya a cien millas a la redonda ―le espetó desdeñosa, mirándolo de arriba abajo―. Estás convencido de que cualquier mujer habría rogado para que la besaras, y yo te aseguro que besaría a cualquier hombre antes que a ti ―sentenció, sosteniéndole la mirada, desafiante, valiente y con tal rotundidad en sus palabras que a Exael se le anudaron en el estómago.

―Mientes ―farfulló él, dolido en su ego, porque eso debía ser; él era quien rechazaba a las mujeres, no al revés.

Una sonrisa mordaz se esbozó en los labios de la joven, convencida de que había dado con el dedo en la llaga, tras lo que se giró sobre sus talones para volver al restaurante. Sin embargo, Exael se lo impidió. La cogió del brazo y tiró para acercarla a él, con tanta brusquedad que ella se sobresaltó.

―¿Qué te hace pensar que miento? ―inquirió Pamela, tratando de mantener el tipo. Forcejeó un par de veces, pero él no la soltó, exigiéndole en silencio y con mirada inquisidora que continuara―. Ah, claro… Cómo no iba a querer una mísera camarera como yo un beso del guapo, multimillonario e inalcanzable Exael St. Michael ―le espetó sarcástica―. De alguien que le daría el mismo valor que un sello repetido de su colección, una medalla más que colgarse en la solapa, ¿verdad? Pues entérate de que no quiero nada de ti.

―Has salido a buscarme ―farfulló, apretando las mandíbulas.

―Sí, porque es casi medianoche y Gadreel me ha pedido que venga a buscarte ―puntualizó, dando otro tirón, aunque de modo inútil―. No sé qué te he hecho en las escasas tres ocasiones que nos hemos visto, ni qué extraño concepto te habrás formado de mí en este tiempo, pero es evidente que no toleras mi presencia ―lo acusó con dureza al tiempo que dolida.

¿Y ese brillo en sus ojos eran lágrimas?

Xael blasfemó por lo bajo, tensando los músculos de todo su cuerpo para contener la repentina ola de exacerbación que lo sacudía por dentro. Porque no era capaz de discernir hasta qué punto esa mujer impetuosa y locuaz tenía razón.

―Cuando me has visto al llegar, ha sido como si hubiera estado frente a ti el mismísimo diablo ―sentenció ella con esa osadía que la caracterizaba, sin amedrentarse, sin pararse a pensar las palabras que escapaban por su encarnada boca.

Y Xael se mordió la lengua mientras una poderosa y sobrecogedora sensación removía su interior: la de que esa mujer podía convertirse en su demonio personal, uno que lo haría descender hasta el más profundo infierno.

La vio alzar la barbilla, dando por finalizado su juicio, y aunque lo más sencillo habría sido dejar las cosas tal y como estaban, aquella desazón se anudó en la garganta del joven pugnando por escapar, por decir la última palabra.

―Y todo esto porque no he querido seguir con lo que dicta la jodida tradición ―pronunció en tono bajo, casi un gruñido gutural teñido de rabia y desdén, mientras que ella negaba con la cabeza, apretando los labios.

De pronto, las notas de Auld lang syne se escucharon a través de los vidrios del restaurante, marcando, como era la costumbre, la medianoche y el comienzo del nuevo año, ese momento aderezado de abrazos, besos y buenos propósitos; ese en el que un endemoniado poder poseyó a Exael, uno que anuló por completo su raciocinio.

―Cumplamos entonces con la tradición ―murmuró en tono grave, oscuro, atormentado.

Tiró de los brazos de Pam, que aún agarraba con ambas manos, y la alzó ligeramente. Le bastó inclinarse sobre ella para alcanzar su boca que seguía apretada y tensa. Pero él, perdido en su propia enajenación, la cubrió con la suya, exigiendo su respuesta, su piel.

Acabaría mal. Aquel atrevimiento terminaría con un soberano y merecido rodillazo en sus partes nobles, pero, mientras tanto, se dejó atrapar por esa inesperada embriaguez que debía ser propia del néctar de los dioses y que emanaba del aroma de esa mujer, del tacto de su boca, de su sabor. Porque, contra todo pronóstico, aquella locura que lo cegaba la alcanzó a ella, y abrió sus labios para él, permitiéndole saborearla.

Sí, esa era la única explicación, o que ambos eran víctimas de una retorcida maldición que los sometía y los hacía olvidarse del mundo, de ellos mismos. Xael soltó los brazos de la joven para estrecharla con fuerza entre los suyos, mientras la besaba profundamente, con pasión y un frenesí desmedido, que lo lanzó a lo más alto cuando Pamela se aferró a su cuerpo y notó la presión de sus manos en su espalda.

Y por primera vez en su vida, Exael St. Michael creyó tocar el cielo. Sí, lo creyó…

La agarró de la nuca con una de sus grandes manos y aquel inusitado fervor se tornó de pronto en suavidad, en ternura, y dejó que el cálido aliento de la joven penetrara en él, estremeciéndolo por completo.

Su cuerpo se acoplaba tan bien al suyo… Su boca era tan dulce… ¿Sería posible que…?

De pronto, el único vehículo en el planeta que podría circular a esas horas por aquella carretera desierta pasó por delante de ellos, y el conductor hizo sonar su claxon, quizá con la única intención de festejar el nuevo año, pero quebrando irremediablemente aquella magia que los había envuelto en lo que bien podría haber sido un minuto, o toda una vida.

Se separaron abruptamente, y Pam dio un paso atrás, cubriéndose la boca con las manos y con la mirada brillante, una mezcla de extravío y desencanto. Su pecho oscilaba al ritmo de su respiración agitada, y Xael era incapaz de controlar el desbocado latido de su corazón, mientras esa mirada mortificada y resentida le perforaba el pecho hasta lo más hondo.

Habría preferido que le gritara, que le abofeteara, que le escupiera en la cara toda su repulsa. Pero simplemente negó con la cabeza, lenta y rotundamente. Negó lo que había ocurrido, su existencia, incluso su recuerdo. Y así lo entendió él; no hubo palabras porque no hacían falta. Luego, Pamela se dio media vuelta y corrió hacia el restaurante para desaparecer de su vista. Bien podía ser de su vida. Aquella punzada que lo asoló habría dolido lo mismo.

Maldijo en silencio. Sabía que esa mujer podía lanzarlo al infierno, pero jamás habría alcanzado a imaginar cuán profundo y oscuro este era.

CAPÍTULO 6

Lo cortés no quita lo valiente

La luz grisácea de aquel nublado amanecer inundaba la habitación. Pese a que era una claridad turbia, penetró en las retinas de Exael como un rayo brillante para ir a estrellarse contra su adolorido cráneo. Se dio la vuelta en la cama, poniéndose de espaldas a la ventana, y se tapó la cabeza con la almohada. No había sido una buena noche, la había pasado sumido en una extraña duermevela en la que las pesadillas se habían ensañado con él. Y aunque aquel pulsante dolor en sus sienes podría llevar a pensar que era consecuencia del alcohol, no era la verdadera razón. Sí, cierto era que la etapa de excesos y de que su cuerpo soportara estoicamente impensables combinaciones de todo tipo de sustancias ilegales había quedado atrás hacía ya muchos años, pero Xael necesitaba algo más que dos cervezas fuertes para emborracharse. Por mucho que le pesase, el motivo real tenía los ojos verdes y unos labios rojos que lo habían llevado a la locura en solo un segundo. Como si eso fuera posible… Porque no lo era, nunca lo había sido, y Exael St. Michael vivía con la certeza de que algo así jamás le ocurriría.

Pero ese beso y esa mujer habían removido algo en su interior que lo confundía, lo angustiaba, que escapaba completamente a su conciencia y su control, y no le gustaba lo más mínimo, pues no era capaz de definirlo. Para empezar, ni siquiera sabía por qué diablos la había besado. Recordaba el regusto amargo de las palabras de Pamela, un acceso de rabia ante su acusación, su juicio previo, y lo más sorprendente de todo, ese rasgo de valentía con el que se había enfrentado a él. Apenas la conocía como para describirla, no como ella, que lo había catalogado en un santiamén, pero desde el primer momento le pareció decidida, resuelta y lenguaraz.

Sin poder evitarlo, una sonrisa escapó de sus labios. Imaginaba que su incontinencia verbal la pondría en más de un apuro, aunque algo le decía que se las apañaba muy bien solita, y quizás eso era lo que la distinguía: una dama en apuros que no esperaba a que el caballero andante se dignase a aparecer para salvarla. ¿Tal vez era la admiración lo que la había hecho brillar frente a él, deslumbrándolo en esa fracción de segundo en el que perdió completamente la cordura?

Recolocó la almohada y la amoldó con el puño, un reflejo de la repentina irritación que destiló aquel pensamiento. Por descontado, como excusa era tan absurda como pobre, y sería mucho más creíble achacarlo a una intolerancia a la cerveza texana. Sí, eso le diría cuando se disculpara. Porque tenía que hacerlo.

Indudablemente, lo sucedido había estado fuera de lugar, además de que se había comportado como un completo cavernícola, porque ella no merecía ese abuso por su parte. Pamela había declarado abiertamente que no quería que la besara, pero él lo había hecho de igual modo, pasando por encima de su voluntad, de su determinación, obligándola a compartir un momento que debía ser íntimo, algo que entregase a quien ella quisiera.

¿Entregase?

Joder. Tampoco era necesario exagerar, martirizarse por lo ocurrido. No le había pedido matrimonio ni nada por el estilo. Solo había sido un beso, y por experiencia propia sabía que no tenía por qué significar nada, aunque él sintiera un escalofrío al pensar en los labios de Pamela bajo los suyos. No. No tenía importancia alguna, y aquel malestar era fruto de las circunstancias, de haber perdido el control y de la incomodidad que suponía enfrentarla, tener que volver a verla. Y siendo amiga de Alessandra, sospechaba que debería hacerlo más veces de las que le gustaría.

Sin embargo, nada lo iba a librar de tener que disculparse.

Apartó la colcha y se sentó en el borde del colchón. El cambio de temperatura provocó un ligero temblor en su cuerpo desnudo. Tras prestar atención un segundo, escuchó voces que provenían del piso de abajo. Miró la hora en su teléfono móvil que había dejado la noche anterior en la mesita y maldijo al darse cuenta de que era más tarde de lo que creía.

Se acercó al sillón con el que contaba el cuarto, sobre el que descansaba su maleta, y la abrió de par en par para coger unos vaqueros y una camisa oscura. Al cabo de unos minutos, descendió por la escalera de madera y continuó hasta la cocina, de donde provenían las voces. Dreel tenía aprisionada a Alessandra contra la encimera mientras intentaba besarla, cosa que ella impidió entre risas al tratar de introducirle un trozo de fruta en su boca.

―¡Cuñado! ―exclamó al verlo.

―Por fin te levantas, dormilón ―dijo su hermano, separándose de la joven―. Al final te sentó mal la cerveza, ¿eh? ―demandó con un aire inocente tan falso como su sonrisa, pues Dreel sabía que ese no había sido el motivo.

―Sí, eso fue ―respondió en tono monótono, y Dreel asintió ligeramente con mirada perspicaz, aunque, por fortuna, no insistió en el tema.

―He cortado algo de fruta para que desayunéis ―comentó entonces Alessandra, quien colocó un plato bien surtido en mitad de la mesa de la cocina―. ¿Te apetece un café? ―añadió, aunque Dreel le hizo una señal, dándole a entender que él se encargaba de eso. De hecho, no se dirigió a la cafetera, sino que cogió la tetera para llenarla de agua y ponerla al fuego.

―¿Tú no desayunas? ―le preguntó Xael a la joven, extrañado al reparar en su forma de decirlo.

―Yo desayuné hace un par de horas, con Pam ―le indicó, cogiendo la taza de té vacía que Dreel le ofrecía―. ¿Te sientas en este lado? ―demandó, esperando su respuesta para dejarla en la mesa.

―Sí, sí ―respondió un tanto distraído. Luego, miró a su alrededor, como si buscara algo, o a alguien, más bien―. ¿Dónde…? ―titubeó, dudando si preguntar―. ¿Dónde está?

―Camino de Reno ―contestó ella con voz grave y semblante serio, casi triste. De hecho, la vio fruncir los labios, como si estuviera preocupada por ella.

Por un momento, Xael temió ser el motivo de su repentina marcha y, sobre todo, no podía evitar preguntarse cuál habría sido su explicación para con su amiga. Tal y como ella misma había dicho en la cena, la intención de Pam era quedarse en Meadow varios días, los pocos que había conseguido libres en el trabajo, y que se hubiera marchado tan pronto y cuando apenas había amanecido… ¿Le habría contado lo del beso? Incluso, tal vez, le había dicho que no quería estar bajo el mismo techo que él, y de ahí que se hubiera ido de esa forma, como escapando. Su error de la noche anterior iba a ser más grave de lo que él pensaba, y esa disculpa que había quedado en una mera intención, probablemente no sería suficiente.

―Su abuelo ha fallecido esta madrugada ―dijo entonces Dreel mientras se acercaba a la mesa, portando la humeante y fragante tetera. En ese instante, Xael sintió que toda la tensión acumulada se escurría por su cuerpo, hasta sus pies. Con suerte, su torpeza no habría trascendido.

―Vaya, lo lamento ―murmuró, agradeciéndole a Dreel con un cabeceo su amabilidad.

―Va a ser duro para ella ―susurró Alessandra, con la mirada ausente.

―¿Sí? Pues nunca la he escuchado hablar de su familia ―comentó el moreno con visible extrañeza mientras se servía un café―. De hecho, pensaba que no tenía a nadie ―admitió.

―Hace más de ocho años que no había vuelto a tener relación alguna ni con su abuelo ni con su padre. No existían para ella. Y a la inversa ―le confirmó, y esa misma rotundidad en sus palabras fue lo que aumentó la perplejidad de Dreel.

―Entonces, ¿para qué va a acudir al sepelio? ―inquirió el joven.

―Eso mismo le he preguntado yo ―reconoció Alessandra, tras lo que soltó un suspiro. Luego, llenó una taza de café para ella y miró hacia la mesa, donde ambos hermanos ya se habían acomodado―. Hacedme sitio ―les pidió con una sonrisa con la que daba por finalizada esa conversación.

A Exael, sin embargo, lo corroía la curiosidad. El pensamiento le hizo fruncir los labios, pero disimuló, llevándose la taza de té recién servido a la boca. Que Pamela supusiera para él semejante enigma no le gustaba en absoluto.

Ya era noche cerrada cuando Pam llegó a su apartamento, situado en las afueras de Reno. Dejó la maleta en la entrada de su habitación y, sin quitarse ni el abrigo ni los zapatos, se dejó caer sobre la cama; estaba física y mentalmente derrotada.

Se dio la vuelta y se quedó mirando hacia el techo, con los ojos fijos en aquel desconchado que lo afeaba. No había hecho el intento de arreglarlo porque sabía que no bastaba con un poco de masilla y una mano de pintura. Había tantas capas que se notaría igualmente y acabaría saltando la nueva, por lo que la única solución era rascar todo el techo y volver a pintarlo.

Era irónico… Se había sentido como aquel desconchado tantas veces… Y también habían tratado de limpiar aquella mancha en la familia con una capa de brillante esmalte y un «aquí no ha pasado nada», pero fue ella misma la que atajó el problema de raíz, desapareciendo. Arrancando de cuajo toda la pintura del techo.

Y ahora iba a tener que enfrentarse de nuevo a esa parte de su vida de la que parecía que nunca podría escapar. Le parecía todo tan irreal. A decir verdad, él se lo había advertido, se lo había anunciado en su visita de la mañana anterior a la residencia, para que, escasas horas después, se cumplieran sus malos augurios y muriera. ¿Acaso George Bradbury había sido tan poderoso en vida como para controlar su propia muerte?

Se sentó en la cama ahogando un gemido a causa del dolor de sus músculos entumecidos. Se quitó los zapatos y el abrigo, pero sacó del bolsillo su teléfono para encenderlo y volverse a tumbar con desidia sobre el colchón. Tenía varias llamadas del abogado de su abuelo y otras tantas de Alessandra. Al abogado le envió un escueto mensaje asegurándole que se verían al día siguiente, pero a su amiga sí la llamó.

―¡Pam! Me tenías preocupada ―exclamó esta al otro lado de la línea―. ¿Estás bien?

―Estoy machacada, Ale, acabo de llegar a casa ―respondió con un mohín lastimero que se reflejó en el timbre de voz.

―¿Tan tarde? ―inquirió sorprendida.

―Al ser Año Nuevo, no había vuelos directos ―empezó a narrarle―, y cuando he hecho escala en Dallas, el vuelo hacia Reno tenía overbooking y me he quedado en tierra. He tenido que esperar cinco horas al siguiente avión que, por si no era suficiente, ha hecho escala en Phoenix ―finalizó, soltando un resoplido.

―Menudo infierno ―respondió su amiga en tono comprensivo.

―No tengo ánimos ni para cenar ―gimió―, y eso que solo me he comido el sándwich que me preparaste esta mañana.

―No, mujer, aunque sea pide una sopa caliente al chino de la esquina ―casi le ordenó.

―Sí, mamá ―replicó con sonsonete―. Aprovecharé para ducharme mientras la traen y, luego, directa a la cama. Mañana me espera un día peor que el de hoy ―añadió, bajando la voz.

―Aún no entiendo por qué vas a ir al entierro ―murmuró Alessandra disconforme―. Aunque, tampoco termina de entrarme en la cabeza que fueras ayer a verlo a la residencia.

―Me dijo que era muy importante ―se justificó, molesta al sentir que la reñía como a una niña.

―Al fin y al cabo, lo era ―fue su disculpa―. Qué cosas tiene la vida. Quién iba a pensar que horas después…

―Él sí lo sabía ―puntualizó Pam―. Y no me cabe duda de que quería despedirse de mí, aunque no comprendo para qué.

―¿Remordimientos? ―aventuró su amiga.

―No ―replicó tajante―. George Bradbury no era de los que se arrepentía de sus actos. Si te daba una bofetada injustamente, alegaba que quedaba en reserva para la ocasión en que sí fuera merecida y él no estuviera atento.

―Pero siempre lo estaba…

―Lo sabía todo de mí ―rememoró molesta―. Mi apartamento, mi trabajo, hasta mi estado civil.

―Me parece increíble que te reprochase que no estuvieras casada ―refunfuñó Alessandra.

―Retrógrado, más bien. ―Chasqueó la lengua―. Ahora que lo pienso, creo que me estaba evaluando.

―¿Para qué? ―demandó extrañada―. No estarás pensando…

―Claro que sí ―le espetó con fastidio al desagradarle la idea―. Basta con sumar dos más dos. A fin de cuentas, corre sangre de los Bradbury por mis venas, aunque no fuera digna de tan honorable apellido ―añadió mordaz.

―Pero ¿te mencionó algo al respecto? ―quiso saber―. No me lo habías dicho.

―No, no hizo comentario alguno, pero es el único motivo por el que se me ocurre que su abogado haya insistido tanto en que acuda ―concluyó.

―Es posible ―tuvo que admitir―. Él tampoco te ha adelantado nada ―imaginó.

―No, y no será porque no se lo he preguntado esta mañana ―recordó molesta―. Incluso le he asegurado que podía ahorrarme el viaje porque iba a renunciar a la posible herencia y Bruce me ha soltado un «es perentorio que acuda, señorita Wilson».

―Al menos no te ha llamado señorita Bradbury.

―Ya… ―rezongó.

―¿Y estás segura? ―preguntó Alessandra―. No me saltes a la yugular antes de tiempo ―agregó con premura, evitando que su amiga pudiera replicar―. Solo quiero saber si te lo has planteado.

―Si quisiera dinero, no me habría ido en su día, ¿no te parece? ―objetó, tratando de contener la rabia que comenzaba a bullir en su interior.

―No te enfades conmigo, Pam ―le pidió Alessandra al darse cuenta―. Solo te digo que, quizá, si es cierto que George te ha nombrado como uno de sus herederos, será por algo. Y vuelvo a mi idea inicial del arrepentimiento.

―¡No! ―negó con firmeza―. El único motivo que podría tener es el de dominarme, controlarme, lo que no pudo hacer en vida, y no hay nada en el mundo que me obligue a aceptarlo ―sentenció, apretando los puños―. Pagué un precio muy caro, tú lo sabes bien, ¿y qué me ofrecían a cambio? Vivir bajo el yugo de los Bradbury en una brillante y opresora jaula de oro. Renuncié a todo a cambio de mi libertad, de seguir mi propio camino, no el que ellos dictaron para mí, y prefiero ser una camarera el resto de mi vida a estar sometida a sus reglas un solo día.

―Creerán que es por orgullo…

―Es por dolor, Ale, uno que no sanará nunca y que jamás comprenderán ―replicó herida―. Pero no me importa lo que piensen. Me tengo a mí misma para recordar lo que pasó y que no les debo nada.

―Tendría que haberte acompañado ―murmuró Alessandra de pronto, y toda la inquina que dominaba a Pam en ese momento se esfumó por arte de magia.

―Pero ¿qué dices? ¡No! ―negó con rotundidad―. Tú tienes que recuperarte. Este último año ha sido como las siete plagas de Egipto todas juntas y te mereces este descanso junto a Dreel ―insistió―. Además, lo mío es un mero trámite. Ir, negarme a todo y si te he visto, no me acuerdo.

―Estará tu padre ―le dijo con prudencia.

―Conrad Connelly no es mi padre ―alegó ella tajante.

―Pam…

―Él fue el primero en avergonzarse, en rechazarme, en repudiarme ―le recordó con voz dura―. No le importó mi juventud, mi ingenuidad, el hecho de que, precisamente, fuera su hija. No hubo comprensión, empatía, ni siquiera un poco de piedad ―masculló, apretando los dientes, dolida al sentir tan fresca aquella sensación pese al paso de los años―. Y ya sabes lo que decía Newton: a toda acción le corresponde una reacción igual pero de sentido contrario, y nadie puede esperar que guarde hacia él ni un solo ápice de afecto.

―No va a ser agradable ―lamentó su amiga.

―Lo soportaré, no te preocupes ―le aseguró, tratando de aligerar el tono para restarle importancia.

―¿Por qué no vuelves a Meadow cuando termines? ―preguntó de pronto―. Aún te quedan días de vacaciones y…

―No ―respondió con demasiada rapidez―. Con el martirio aéreo de hoy he tenido suficiente ―trató de excusarse y de sonar convincente. Porque había otro motivo por el que no quería regresar y que prefería no contarle. Uno de ojos azules y boca de infarto―. En serio, Ale, me vendrá bien vegetar unos días en el sofá, viendo series y leyendo sin parar. Es el sueño de cualquier chica como yo ―añadió en tono divertido, haciendo que su amiga riera.

―Está bien ―aceptó finalmente―. Pero mañana llámame en cuanto puedas.

―Sí, mamá ―bromeó Pam.

―Y cena algo ―añadió.

―¿Algo más, mamá?

―Cuídate mucho, nena ―dijo en tono cariñoso―. Te quiero.

―Y yo a ti ―respondió con una sonrisa antes de despedirse y colgar.

Soltó el teléfono encima del colchón y se dejó caer de nuevo en la cama mientras pensaba en la petición de Alessandra. A decir verdad, no le habría importado volver a Meadow. Solo había compartido unas cuantas horas con su familia, pero se había sentido tan bien… No cabía duda de que eran fantásticos, incluso Dreel había resultado todo un descubrimiento. Era un hombre amable, divertido y que adoraba a su amiga. Sin embargo, no podía decir lo mismo del estirado de su hermano. ¿Por qué había tenido que besarla? ¿Acaso ella había dado a entender en algún momento que quería que lo hiciera? Porque, precisamente, había intentado dar muestras de todo lo contrario. Pamela sabía muy bien cómo se las gastaban los guaperas millonarios. Lo había sufrido en propia carne y lo veía a diario en su trabajo.

El Seven Troughs Speakeasy no era un club como los situados en la zona exclusiva de Reno, pero triunfaba con su atractivo estilo de taberna clandestina, con su propia destilería y su decoración inspirada en los años veinte que transportaba a los clientes a la época de la ley seca. Además, para poder entrar en el local, había que pasar primero por la página web, responder a una pregunta y, tras dejar nombre y correo electrónico, confiar en haber acertado. Si lo conseguías, una vez dentro había que respetar ciertas reglas, como no dormir en las mesas, no hablar de política o religión, y no ligar con los camareros. Sí, esa regla la impuso ella. El ambiente no dejaba de ser selecto, y más de un ricachón lo escogía para ir a la caza de un polvo fácil y, después, no volver nunca más por allí. Y la naturaleza había sido tan cabrona con ella que no había noche en que alguno de aquellos babosos se le acercara, confundiéndola con una presa a la que llevarse a la cama con solo chasquear los dedos. Cuando su jefe se convenció de que su lengua viperina era capaz de espantar a la clientela, aceptó colocar aquella regla en el decálogo que había situado en la entrada, por lo que ella pudo respirar al fin. Lo último que esperaba era encontrar a uno de esos moscones en Meadow.

La había sorprendido y decepcionado a partes iguales. Quizá la historia de Alessandra y Gadreel la había llevado a pensar que los St. Michael eran distintos, que Exael era distinto, y así se lo pareció en las contadas ocasiones que se habían visto. Cierto era que había sentido su mirada sobre ella más de una vez, y que él la apartaba abruptamente cuando se daba cuenta, pero no parecía que quisiera desnudarla con los ojos, sino mirar más allá, en su interior. A decir verdad, no dejaba de ser una intrusión, pero resultaba toda una novedad.

Qué equivocada estaba… En cuanto había bajado un poco la guardia, se le había echado encima, como un lobo sobre un conejo, y aunque el animalito en cuestión era adorable, ella era una mujer, no un ejemplar de lepórido a tiro.

Tenía que admitirlo. Ese hombre era un maestro besando, de hecho, aún se le erizaba la piel al recordarlo, y eso era otra novedad.

Pamela no era mujer de relaciones esporádicas, aunque la mayoría de los tipos que se le acercaban pensaran que sí. Lo había intentado con algún hombre que parecía buscar algo más serio, pero simplemente no había salido bien. Lo reconocía, la culpa solía ser suya porque no era capaz de confiar; es lo que sucede cuando te traicionan de la forma más vil, ¿no? Y aunque siempre se excusaba pensando que algún día llegaría ese hombre que traspasaría la barrera de sus miedos, Alessandra, quien era la que mostraba más sensatez en ese asunto, le recordaba que haría falta una buena dosis de dinamita para hacer una brecha en tan dura coraza. La comparativa podía ser una exageración, pero Pamela sabía que tenía razón, pese a que no lo reconociera frente a su amiga. En todo caso, no tenía la culpa de que no hubiera aparecido ese hombre que valiera la pena el esfuerzo de bajar sus defensas y, por descontado, no iba a serlo un ricachón cuyo amor solo se centraba en las posesiones, el poder y el éxito, en conseguirlo todo aun a costa de llevarse a quien fuera por delante. Y lo sabía de primera mano porque una vez perteneció a ese mundo.

El mismo al que pertenecía Exael St. Michael.

Definitivamente, era mejor no regresar a Meadow. No estaba en su mejor momento para enfrentar una situación que, en realidad, no sabía cómo catalogar. Por un lado, un beso no era algo tan trascendental, pero la broma del muérdago no había terminado de la mejor forma. Cuando en un principio la besó tan bruscamente, Pamela tuvo la sensación de que la estaba castigando por todos los males de la humanidad. Sin embargo, antes de poder reaccionar, el beso de ese hombre se tornó tan dulce que se había derretido en sus brazos. Sus labios la atraparon en una red que dejaba fuera de juego el sentido común, y sucumbió al sortilegio de su beso antes siquiera de empezar a luchar. No, eso era algo que no podía volver a suceder.

Un momento… No tenía por qué ocurrir de nuevo, por Dios Santo. ¡Ni que fuera a rendirse en sus brazos cada vez que lo viera! Porque, aunque escurriera el bulto al no volver a Meadow tal y como quería Alessandra, tarde o temprano acabarían encontrándose, y no podía cometer de nuevo semejante estupidez.

Suspiró pesadamente. Estaba tan cansada que no hacía más que pensar tonterías. Lo mejor sería darse una ducha rápida y meterse directamente en la cama, no iba a morirse por no cenar.

Se estaba haciendo el ánimo para levantarse y alejarse del atrayente colchón cuando recibió un mensaje en su teléfono. Seguramente, sería el pesado de Bruce. Refunfuñó, pero acabó sentándose en la cama. Cuando alcanzó el aparato, le sorprendió ver que era de un número desconocido, aunque igualmente lo abrió.

«Buenas noches, Pamela. Mis condolencias por la muerte de tu abuelo. Lo lamento. Exael.»

La joven releyó el texto con la boca abierta a causa del asombro. Primero, porque no entendía qué había motivado a ese hombre a escribirle, pues apenas se conocían y ni siquiera tenía la obligación de quedar bien con ella. Además, si había una forma más impersonal de dar el pésame a alguien era esa; Exael era tan educado y correcto que llegaba a ser frío. En tal caso, ¿un simple gracias bastaría como respuesta?

No tuvo tiempo de decidirlo.

«Lamento también lo ocurrido anoche. No volverá a suceder. Exael.»

Pamela soltó una carcajada producto de la incredulidad. Ese hombre… Desde luego, eso sí que era optimizar recursos. Condolencias, disculpa y declaración de intenciones, todo en uno y sin necesidad de dar la cara.

Una mezcla de rabia y desilusión llenó su estómago vacío, removiéndola por dentro. Ni siquiera se paró a pensar mientras sus dedos volaban frenéticos por el teclado.

«No son necesarias. Yo también. Por supuesto. Pamela.»

Envió el mensaje y dejó el teléfono en la mesita. Definitivamente, se le había ido el hambre, así que se fue al baño a darse esa ducha sin llamar al restaurante chino. Tampoco esperó respuesta de Exael. Dudaba que la hubiera, aunque tampoco cambiaría nada.

Ya estaba todo dicho. Caso cerrado.

CAPÍTULO 7

Año de nieves, año de bienes

Según las estadísticas, en Reno podía nevar a lo sumo un par de días en un mes en la época de invierno, y justo aquel había tenido que ser uno de ellos. Pam sacó del armario unas botas negras acolchadas que guardaba para esas ocasiones pues, además de ser impermeables, estaban forradas con pelo por dentro, por lo que resultaban muy cálidas.

Tras endosárselas y ponerse su abrigo negro, largo hasta las rodillas, se miró en el espejo de pie de la entrada. Suspiró. Su imagen distaba mucho de la elegancia y el refinamiento que dominaría el acto, ya no solo por su solemnidad, sino por la cantidad de personajes ilustres, y no tanto, que acudirían a darle el último adiós a George Bradbury, el primer banquero en asomarse a la lista Forbes en sus inicios allá por 1987 y que llegó para quedarse. Pese a los casi nueve años que había estado apartada del panorama social, temía que, precisamente su apariencia sencilla, o vulgar según a quien se le preguntara, fuera lo que hiciera que la atención se centrara sobre ella, y deseaba pasar completamente desapercibida. Dudaba conseguirlo; su sola presencia desentonaría entre las pieles y los abrigos de lana de vicuña.

En cuanto el taxi traspasó las puertas de hierro forjado de aquel cementerio al oeste de la ciudad, la alcanzó la solemnidad del lugar, pero sobre todo la soledad y la tristeza representada por las innumerables lápidas de piedra que salpicaban en riguroso orden el terreno cubierto de césped blanqueado por la nieve que, por fortuna, ya había cesado de caer. Al fondo, se alzaba el Peavine Peak, y las montañas otorgaban un marco aún más majestuoso al escenario. Nada más divisar la fila de limusinas estacionadas frente a ellos, Pam le pidió al conductor que se detuviera, pues prefería hacer el resto del trayecto a pie.

Tembló de frío y de anticipación cuando descendió del vehículo. También la asoló un sentimiento de pérdida que jamás sanaría y que aquel lugar revivía hasta el punto de convertirlo en una herida fresca y sangrante. Alzó el cuello del abrigo para cubrirse la nuca y la barbilla y se abrazó el cuerpo en un intento vano de entrar en calor y de dejar aquel pensamiento a un lado, aunque fuera solo por un instante.

Cabizbaja y con lentitud, comenzó a recorrer el sendero que la conduciría hacia una suave elevación del terreno, dominada por una pequeña construcción de piedra: el mausoleo de la familia Bradbury. Allí descansaban los restos de su madre, de su abuela Stella y pronto lo harían los de George Bradbury. El féretro estaba situado frente a la puerta del panteón, elevado del suelo sobre un pedestal y contra el que se apoyaba una colorida alfombra de coronas y ramos de flores. Junto a él, un sacerdote ya había comenzado con la ceremonia. Imaginaba que, en realidad, sería algo breve, pues las exequias ya se habían celebrado esa misma mañana, en la Catedral de Santo Tomás, y por lo que había visto en televisión, había sido un acto multitudinario y que distaba mucho del apenas medio centenar de personas que ahora se agolpaba frente al sacerdote. La diferencia de afluencia residía en la ausencia de cámaras en el cementerio, por lo que solo habían acudido los que realmente querían darle el último adiós al difunto. O los que esperaban obtener algo con su muerte.

Pam se mantuvo al margen, alejada de la vista de los presentes, quienes escuchaban con atención el sermón del cura y que a ella se le antojaba vacío. Dudaba que pudieran reconfortar a alguien que verdaderamente lo necesitara. Ella lo sabía. Cuando el dolor por la pérdida superaba los límites de lo humanamente soportable, no había palabras ni tiempo que borrara completamente su huella. Por un instante, le asaltó la idea de que le habría gustado que las cosas fueran distintas. Ya no por ocupar el lugar que supuestamente le correspondía, en primera fila, sino porque la tristeza que inevitablemente sentía era fruto de la melancolía, de lo que pudo haber sido y no fue, de todos los momentos que no había compartido con George Bradbury. Durante una milésima de segundo se sintió culpable, él mismo le había reprochado aquella mañana haber tomado el camino erróneo, pero no se arrepentía de su decisión. A fin de cuentas, todos le dieron la espalda, por lo que no tuvo más remedio que seguir adelante y resistir.

De pronto, notó una mirada sobre ella, y supo al instante de quién se trataba sin necesidad de comprobarlo. En un arranque, mitad supervivencia mitad rebeldía, Pamela alzó la suya en busca de aquel escrutinio, de aquel rostro masculino en el que cualquier hijo espera encontrar respeto, un ejemplo a seguir, cariño, y en el que ella solo encontró repulsa y vergüenza, las mismas que años atrás la animaron a marcharse.

Su padre seguía teniendo buen aspecto, atlético pese a sus más de cincuenta años que se hacían visibles en su cabello oscuro salpicado de canas. En realidad, no había cambiado mucho en los cinco años que habían transcurrido desde la última vez que se vieron, allí mismo, en el sepelio de su madre. También recordó sus últimas palabras, hirientes, surgidas del duelo y la rabia, y con las que la acusaba de todo lo sucedido. Se prometió a sí misma y a él que no volverían a encontrarse, y no le sorprendería si se acercaba hasta ella a reprenderle. Ciertamente, la propia Pam se preguntaba qué diablos hacía allí.

Conrad Connelly mantuvo las formas durante toda la ceremonia, aunque de vez en cuando le lanzaba disimuladas y disuasorias miradas a la joven, que ella ignoró a duras penas y la obligaban a mantenerse en guardia. En cuanto finalizó el sepelio, Conrad esperó pacientemente a que, tras darle por última vez el pésame, los presentes comenzaran a abandonar el cementerio. Al hacerlo, muchos repararon en la presencia de Pamela, pero, para su alivio se limitaron a observarla desde lejos aunque la hubieran reconocido. Por sus semblantes piadosos, supo que se preguntaban si aquello suponía el regreso de la hija pródiga, pero ella se cruzó de brazos, mirándolos con descaro e irreverencia, y dando a entender que seguía siendo la oveja negra de la familia. La reacción era un repaso hacia su persona de arriba abajo, despectivo, mientras desistían y se retiraban, cosa que, más allá de molestarla, la aliviaba.

En cuanto aquel escrutinio comenzó a cansarla, dirigió la vista hacia Bruce, quien estaba ocupado despidiendo a los asistentes. Él debió notar su mirada inquisitiva, pues la miró a su vez, aunque le hizo un movimiento sutil con el que le pidió que esperase. ¿Acaso no podía decirle de una vez el motivo por el que la había obligado a asistir para poder así marcharse? Sin embargo, quien acudió primero a su encuentro no fue el abogado, sino su padre, y por su semblante sombrío y lleno de aversión sabía que no iba a darle una calurosa bienvenida. Pamela tomó aire y alzó el mentón, reforzando su posición para hacerle frente al temporal.

―Sabía que cabía la posibilidad de que te presentaras hoy aquí, pero quise creer que aún quedaría en ti algo de decencia. ―Escupió las palabras con toda la intención de ofenderla―. Sigues siendo una desvergon…

―¡Conrad!

El abogado los alcanzó con rapidez y lo agarró del brazo, aunque este lo sacudió para que lo soltara, incluso le dedicó una mirada desdeñosa ante lo que para él resultaba una falta de respeto.

―Yo la he hecho venir ―añadió este pese a su reconvención. Su voz incluso sonó firme, segura, sin dar muestra alguna de que lo considerase superior a él, más bien al contrario. De hecho, Conrad tragó saliva mientras trataba de mantener el tipo.

Bruce Miller era, o fue, el abogado de George Bradbury, quien velaba por los intereses de su imperio y procuraba que se hiciera su voluntad de la forma más beneficiosa posible. A Pam siempre le había provocado sentimientos encontrados, pues por su rostro redondeado y su cabello cano se le antojaba un viejecito adorable, aunque en realidad no fuera ninguna de las dos cosas. Era más joven que su abuelo y conocedor de todos los límites de la legalidad, hasta el punto de traspasarlos sin que lo pareciera. 

―¿Por qué? ¿Pretendías dejarme en ridículo delante de nuestras amistades? ―farfulló el padre de la joven por lo bajo.

―La sangre de los Bradbury corre por sus venas, más que en ninguno de todos los presentes, por lo que es quien más derecho tiene a estar aquí ―lo reprendió el abogado, y el malestar de Conrad se tornó en estupefacción. Bruce, en cambio, sonrió―. Veo que lo has entendido. Recuerda que hemos quedado en media hora en mi despacho ―lo instruyó, cosa que lo hizo tensarse aún más.

―Me acompañará mi abogado ―le advirtió, y una sonrisa de suficiencia se dibujó en el rostro de Bruce.

―Como quieras ―lo despachó, aunque Conrad no renunció a fulminar con la mirada a Pam una vez más antes de irse.

―Yo también lo he entendido, Bruce, y te advierto que…

―¿Por qué no lo discutimos en el coche? ―Trató de disuadirla, cogiéndola del brazo y señalando con la otra mano la única limusina que quedaba en el lugar. Justo detrás, el taxi seguía esperando a Pam.

―¡No! ―le espetó ella, zafándose. Bruce la miró sorprendido ante su reacción, ante sus agallas, y no de forma reprobable precisamente. Sin embargo, su gesto le pasó desapercibido a la joven a causa de su ofuscación―. He accedido a venir porque me dijiste que era importante, y hasta ahora lo único que has hecho ha sido mostrarme como un muñeco de feria frente a las amistades de mi abuelo, frente a mi padre.

―No deben olvidar que existes, que eres una Bradbury ―admitió así que Pam estaba en lo cierto, lo que la hizo gruñir.

―No lo…

―Sabes que has podido adoptar el apellido de tu abuela porque él lo permitió ―le recordó de forma certera, haciéndola enmudecer, aunque solo por un segundo.

―No me puede obligar a volver ―aseveró la joven, alzando la barbilla, orgullosa, y el abogado sonrió.

―Te pareces a él mucho más de lo que te gustaría ―le dijo, y Pam frunció los labios con disgusto.

―Di lo que tengas que decir para que pueda marcharme ―fue su respuesta, aunque él negó.

―No es el momento y, desde luego, tampoco el lugar ―le advirtió, y acto seguido alzó una mano para detener el intento de la joven de replicar―. La lectura de un testamento no puede tomarse a la ligera.

―No quiero nada ―le espetó ella―. Renuncio a lo que haya podido dejarme.

―Incluso eso hay que hacerlo como Dios, o en este caso la ley, manda ―le aclaró, esbozándose una sonrisa petulante en sus labios―. ¿Vamos? ―insistió, señalándole de nuevo el coche―. Yo me encargo del taxi ―añadió mientras su mano continuaba suspendida en el aire, instándola a caminar delante de él.

Pam rezongó por lo bajo, disconforme, pero acabó aceptando. El chófer de la limusina le abrió la puerta en cuanto la vio dirigirse al coche, al tiempo que Bruce se acercaba al taxi. Solo unos momentos después se unió a la joven, quien ya se había acomodado en su amplio interior.

―¿Te apetece tomar algo? ―le dijo el abogado cuando emprendieron la marcha―. Hay refrescos, agua, champán… ―enumeró, apuntando hacia una pequeña nevera con la que contaba el lujoso vehículo.

―No, gracias ―replicó ella, manteniendo la mirada fija en la ventanilla. Las montañas ya habían desaparecido, por lo que no tardarían en adentrarse en la ciudad.

―Sé que fuiste a verlo la mañana antes de su muerte ―dijo Bruce al cabo de unos minutos, reclamando con éxito su atención, pues la joven dirigió la vista hacia él―. Como pudiste comprobar, estaba en pleno uso de sus facultades.

―¿Ese era su objetivo? ―inquirió Pam, desdeñosa―. ¿Que quedase una constatación de su claridad mental?

El abogado rio por lo bajo ante su discurso incisivo.

―Me llamó en cuanto te marchaste, y estaba tan satisfecho…

―Quizás olvidó decirte que le gané al ajedrez ―ironizó ella, y el abogado no pudo contenerse y rio con ganas.

―Sí, esa parte la obvió y era digna de mención, pues yo nunca lo conseguí ―asintió divertido y un tanto melancólico―, pero estaba tan seguro de haber hecho lo correcto…

Pamela lo fulminó con la mirada.

―¿Con respecto a qué? ―lo interrogó de malos modos―. Sabía que era un hombre carente de escrúpulos, pero el infierno que viví cuando…

―Ya estamos llegando ―la atajó, apartando la vista de ella, hacia la ventanilla, con una sonrisa jactanciosa llenando su boca.

Una vez se detuvieron, el chófer abandonó su puesto para abrirles la puerta, y el mismo gesto hizo el portero que permanecía en la entrada del alto y elegante edificio donde Bruce tenía su bufete. Al entrar en el lujoso ascensor, Pam sentía que se le secaba la boca mientras que las manos le sudaban, así que se las frotó con disimulo. Tampoco era para tanto, quiso creer: solo tenía que soportar una vez más la inquina de su padre y negarse a todo lo que Bruce le dijera. Luego firmaría lo que tuviera que firmar para renunciar a la herencia y se marcharía por donde había venido hasta la seguridad de su piso de alquiler, a la vida que había elegido.

Al llegar a la oficina, Bruce se detuvo frente al escritorio de Megan, su esposa y también su secretaria. Mientras ella le entregaba varias notas con recados, miró a la joven y sonrió.

―Me alegra volver a verla, señorita Bradbury ―le dijo afable.

―Recuerda que es Wilson, cariño ―la corrigió Bruce, aunque le guiñó el ojo, pues sabía que había sido premeditado y no un despiste.

―Gracias. ―Pamela se obligó a decir, forzando una sonrisa.

―El señor Connelly aguarda en la salita con su abogado ―le informó Megan a su marido al tiempo que abandonaba su puesto y se acercaba a ellos con una mano extendida, demandando en silencio sus abrigos.

―Estupendo, no les hagamos esperar. ¿Vamos? ―le preguntó a la joven, instándola con un cabeceo a seguirlo.

Pam asintió mientras Megan le dedicaba una última sonrisa que intentaba ser cálida y reconfortante, y pese a que ella se la devolvió, sabía que necesitaba mucho más que buenos deseos para salir indemne de aquella reunión.

―Caballeros ―los saludó Bruce, aunque no se detuvo, sino que los condujo hacia su despacho―. Acomodaos ―les indicó mientras abría la puerta. Acto seguido, se dirigió a su escritorio y, tras sentarse en su butaca, extrajo una carpeta de un cajón. Sin embargo, antes de abrir el documento, alzó la mirada.

En efecto, Conrad y su abogado habían ocupado un par de sillas contiguas, colocadas frente al escritorio. Pam, en cambio, continuaba de pie, con las manos unidas delante de su cuerpo, a la espera.

―Siéntate, por favor ―le pidió Bruce de nuevo, señalándole el asiento que quedaba libre.

Eso hizo que tanto su padre como su abogado se girasen a mirarla de forma un tanto desdeñosa, mientras ella se negaba a obedecer.

―Escúchame antes de decidir ―insistió el abogado, al comprender su postura.

―¿Estás insinuando que quiere renunciar? ―se maravilló Conrad, mirando a Bruce―. Que se quede de pie si así lo desea, pero acabemos con esto de una vez.

Y la respuesta de Pamela fue agarrar la silla que quedaba libre para alejarla todo lo posible de su padre, casi hasta la pared contraria, y tomar asiento. Él, en cambio, solo torció el gesto ante su irreverencia.

―Empecemos, entonces ―decidió Bruce, abriendo por fin la carpeta de la que sacó varios folios escritos que colocó frente a él―. Como abogado y albacea del señor Bradbury, tengo en mi poder sus últimas voluntades ―les informó a todos los presentes―, así como un catálogo detallado de todos los bienes pertenecientes al señor Bradbury ―añadió, señalando uno de los pliegos―. Son documentos indiscutiblemente legales y que están a vuestra completa disposición ―apuntó, dirigiéndose al abogado de Conrad, pues no dudaba que quisiera revisarlos.

―¿Podrías ir al grano, Bruce? ―le exigió Conrad sin poder ocultar su impaciencia.

―Muy bien. Si es lo que quieres… ―murmuró, cogiendo uno de los folios―. Según el presente documento, era su deseo cederle al señor Conrad Connelly la mansión Bradbury, a orillas del lago Stanley, valorada en doscientos millones de dólares, así como el quince por ciento de la totalidad de todas sus acciones. ―Hizo una pausa dramática―. El resto de su patrimonio pasará, bajo estrictas condiciones, a manos de la señorita Pamela Wilson.

―¿Qué? ―exclamó ella.

―¡Esto es inaudito! ―bramó Conrad.

―Mantén la calma, lo impugnaremos ―le indicó su abogado por lo bajo, clamando a la cordura.

―Imagino por tu reacción que no es lo que esperabas, Conrad ―supuso Bruce con total satisfacción―. ¿Crees que mereces mayor retribución por haber interpretado a la perfección tu papel de yerno florero?

―¿Cómo te atreves? ―le gritó, poniéndose en pie―. Durante más de treinta años he trabajado muy duro, al lado de George ―puntualizó para que no quedasen dudas―, y no voy a consentir que…

―Cálmate. Sigo firme en mi intención de renunciar ―intervino Pamela, mientras observaba a su padre con desdén―. Tendrás todo lo que crees que te pertenece.

―Serás… ―quiso reprenderla Conrad, aunque Bruce carraspeó, interrumpiéndolo con la intención de tomar de nuevo las riendas.

―Deberías escuchar las disposiciones de tu abuelo antes de decidir, Pam, pues quizás haya algo que despierte tu interés ―insistió, y aunque ella negó, el abogado prosiguió en su lectura.

»Para que mi nieta, Pamela Wilson, pueda acceder a la herencia, es condición sine qua non que sea una mujer casada, debiendo presentar ante un notario el acta matrimonial en el plazo máximo de una semana, debiendo transcurrir un mes desde dicha fecha, sin que ninguno de los dos cónyuges exprese su deseo de disolver dicha unión mediante la solicitud de divorcio o separación, para que todos esos bienes pasen a ser de su propiedad.

Las carcajadas de Pam no se hicieron esperar, una risa irreverente y nerviosa, producto de la incredulidad.

―Su obstinación no tenía límites ―dijo con sonrisa sarcástica―, aunque me extraña que me lo pusiera tan fácil ―añadió, mirando de reojo a su padre, quien tenía los puños apretados, pegados a los costados, conteniendo la respiración―. ¿Dónde tengo que firmar para renunciar?

Pese a su petición, Bruce alzó una mano, dando a entender que aún no había terminado.

―En cuanto el notario dé fe de la veracidad de dicha acta matrimonial, él mismo le hará entrega a mi nieta de cierto documento que data de nueve años atrás, concretamente del veintidós de mayo ―recitó Bruce con estudiada lentitud, mirando a la joven, a la espera de su reacción y que no tardó en llegar.

―¿Qué fecha has dicho? ―inquirió ella, poniéndose en pie tan rápidamente que incluso se tambaleó―. ¡Repítela!

―No puede ser ―dijo Conrad de modo apenas audible, y que su abogado no terminó de entender.

―¿Qué sucede? ―le preguntó por lo bajo, aunque este no le respondió. Toda su atención estaba puesta en su hija, quien se había acercado al escritorio de Bruce y había apoyado las manos en el tablero, fulminándolo con la mirada. Tenía la respiración agitada y los ojos vidriosos. Sin embargo, Bruce sonreía, consciente de que había despertado su interés, tal y como le había advertido.

―Repítela ―volvió a exigirle ella.

―Veintidós de mayo ―murmuró.

―¿De hace nueve años? ―musitó con voz entrecortada, y ahogó una exhalación cuando él asintió con la cabeza.

Entonces, Bruce sacó un sobre de entre los documentos y se lo entregó. Pamela lo tomó con dedos temblorosos mientras las lágrimas nublaban sus ojos y los latidos de su corazón se aceleraban al borde del infarto. Sentía que una espiral comenzaba a arrastrarla aun sin saber lo que contenía aquel sobre. Pero aquella fecha…, aquel pálpito.

Finalmente, su cerebro pudo coordinar el movimiento de sus músculos y lo abrió. Dentro había una fotografía que extrajo con la punta de los dedos mientras aquel vórtice se estrechaba a su alrededor, engulléndola. En la imagen aparecía un bebé de unos meses de vida, de cabello claro, grandes ojos verdes y mejillas sonrosadas. Y unas facciones demasiado familiares como para desconocerlas.

―No… No es posible… ―susurró sin aliento, justo en el instante en el que la oscuridad se cernía sobre ella. Alzó la vista hacia Bruce, aunque solo alcanzó a ver su expresión de preocupación antes de que todo se volviera negro.

―Pam, ¿qué te pasa? ―Escuchó mientras daba con sus huesos en el suelo.

Sin embargo, a pesar del golpe y de la impresión, Pamela no llegó a perder el sentido. Bruce se había arrodillado a su lado, sosteniéndole la cabeza, mientras ella trataba de recomponerse con rapidez. Notaba las manos vacías, y presa del pánico comenzó a mirar a su alrededor. ¿Y si todo había sido una ilusión, un sueño? Pero fue consciente de que no lo era cuando divisó la fotografía a los pies de su padre. Se arrastró cual alimaña, sin importarle la impresión que pudiera causarle. Cogió el retrato y lo llevó hasta su pecho, en un gesto protector, tras lo que alzó la vista hacia él… Jamás había visto semejante expresión en su cara; sus facciones se presentaban sombrías, descarnadas, crueles.

―¿Qué sucede? ―Irrumpió Megan. Al parecer, su marido la había llamado, pero Pam tenía todos sus sentidos en otra parte.

―¡Llama a un médico! ―ordenó el abogado.

―No es necesario ―negó la joven, quien trataba de levantarse apoyando uno de sus brazos en una silla mientras con la otra mano sostenía la fotografía contra su cuerpo―. Estoy bien ―insistió, aunque la mujer acudió igualmente en su ayuda―. Solo quiero irme a casa. Pídeme un taxi, por favor ―le rogó a la mujer.

―La limusina…

―¡No! ―Pam se giró hacia Bruce, haciéndolo callar―. Todavía soy Pamela Wilson ―sentenció furiosa. Luego, se dirigió hacia la puerta en compañía de Megan, quien se empeñó en acompañarla.

El silencio se hizo en la sala mientras el abogado observaba detenidamente a Conrad para no perderse ni un detalle de su reacción a lo que había sucedido. De hecho, este abrió la boca con la intención de decir algo, pero decidió pensarlo mejor, pues acabó boqueando como un pez, reculando.

―Nos veremos en los tribunales ―fue finalmente la repentina respuesta de Conrad, su amenaza, y Bruce lo estudió de arriba abajo, con mirada acusatoria y sonrisa socarrona.

―Estupendo, aunque creo que la herencia de George Bradbury va a ser el último de tus problemas ―auguró el abogado, tras lo que se dirigió a su escritorio para volver a tomar asiento en su butaca―. Conocéis la salida, ¿verdad? ―los despachó así, señalando la puerta que su mujer había dejado abierta.

Conrad Connelly alzó la barbilla y, con paso orgulloso, abandonó la estancia. En ese momento, Megan regresaba a su puesto, presumiblemente tras acompañar a Pam al taxi. Ignorando la mirada inquisitiva del hombre, ella les devolvió los abrigos y les deseó un buen día antes de volver a su sitio. Conrad, por su parte, se dirigió hacia el ascensor, resoplando como un toro bravo.

―Jodido carcamal ―farfulló para el cuello de su camisa mientras su abogado corría servicial a pulsar el botón―. Ojalá se pudra en el infierno.

―Hoy mismo prepararé un documento para impugnar…

―Quiero que organices cuanto antes un vis a vis con Steven ―lo atajó de malos modos.

―¿Steven… Travis? ―demandó este con cautela, y Conrad le dedicó una mueca malévola. En ese momento, el ascensor se detuvo en la planta y se abrieron las puertas.

―¿Quién va a ser si no? ―sentenció con suficiencia.

Acto seguido, entró mientras su sonrisa se tornaba triunfal. Tres malditas décadas a la sombra de George Bradbury, y por fin iba a poder demostrar quién era realmente Conrad Connelly.

CAPÍTULO 8

Poderoso caballero es don dinero

La industria de las prisiones privadas en Estados Unidos es un gigante que mueve al año miles de millones de dólares, del que pocos hablan, pero del que muchos quieren sacar tajada: presencia en Wall Street, capital procedente de los grandes bancos del país, incluso influencia en la política al realizar contribuciones de carácter dudoso en ciertas campañas electorales que apuestan por políticas criminales endurecidas y que patrocinan el espíritu de estas empresas cuya máxima es «más presos, más beneficios». Una de estas prisiones privadas, o más sutilmente llamado centro correccional, se inauguró a finales de los noventa al noreste de Reno. Y nadie creería que fuera casualidad que Steven Travis, uno de los accionistas mayoritarios de la compañía que la manejaba, estuviera allí bajo custodia, a la espera de juicio. Como tampoco era casualidad que Conrad Connelly y él se conocieran.

A decir verdad, no fue tarea fácil convencer a su suegro para que invirtiera. Para su asombro, cuando le planteó la posibilidad de unirse al negocio, le vino con la cantaleta de que en Estados Unidos había más gente en la cárcel que en ningún otro país del mundo, y le resultaba repugnante, esa fue la palabra que utilizó, ser partícipe de tal fenómeno. Conrad no podía creerlo… ¿De dónde había salido tal reflexión moralista? Precisamente de él, que era un carca rancio y prehistórico, estancado en pensamientos retrógrados de dos siglos atrás. Se lo ganó poniendo sobre la mesa un ideal de justicia terrenal y simbólica basada en la mano dura y cuyo fin era limpiar las calles de delincuencia, dejando el beneficio económico en un jugoso segundo plano.

Finalmente aceptó, y el Banco Bradbury pasó a ser uno de los principales mecenas de la compañía penitenciaria más importante del país, la que manejaba Steven. Que Travis saltase al círculo de la política era solo cuestión de tiempo, en una carrera veloz y ascendente que se vio abruptamente truncada por el desafortunado asunto del petróleo de Texas y que no salpicó a Conrad de milagro.

Un cartel a base de troncos le dio la bienvenida al Centro Correccional de Reno, y por su aspecto rústico, bien podía ser la entrada de uno de los innumerables ranchos propios del valle del altiplano montañoso y semidesértico de la Gran Cuenca en el que estaba asentada la ciudad. Sin embargo, nada más traspasar el umbral, se podía percibir que era la consabida cárcel organizada en distintos pabellones dominados por una torre de vigilancia de decenas de metros de altura. Una barrera bajada frente a él le cerraba el paso y le obligaba a detenerse junto a la caseta del punto de acceso donde un guardia le pidió la documentación. Antes de accionar la barrera, le indicó dónde debía estacionar su BMW: en la zona para vehículos autorizados.

Conrad Connelly no era un mindundi cualquiera, por lo que no iba a cruzarse en la sala previa al acceso de las instalaciones con las afligidas madres que aguardaban a que el guardia de turno les permitiese pasar para ver a sus queridos hijos delincuentes. Era a él a quien esperaban, y en cuanto salió de su coche, uno de esos guardias se presentó ante Conrad para acompañarlo hasta una de las salas del ala privada en la que permanecía Steven Travis.

Tenía buen aspecto. Vestía pantalón y camisa de manga corta grises, el uniforme de los reos, pero no había ni rastro de cadenas o esposas y esperaba por él sentado en un cómodo sillón cercano a una ventana que sí contaba con reja; había que guardar las formas.

En cuanto lo vio entrar, el otrora gobernador se puso en pie y se dieron un breve abrazo, tras lo que Conrad aprovechó para ofrecerle una caja plana de madera que había llevado para él.

―Montecristo ―murmuró Steven la marca de los mejores habanos del mundo mientras asentía con satisfacción.

―He pensado que os gustarían a ti y a los chicos ―apuntó Conrad al tiempo que ambos se sentaban, uno frente al otro.

―Jackson no es muy aficionado a los puros, pero seguro que Neil y Roger sabrán apreciarlos ―concordó él, dejando la caja encima del brazo del sillón.

―¿Cómo lo lleváis? ―se interesó, y la reacción de Travis fue mirarlo de arriba abajo y echarse a reír.

―Connelly, sabes muy bien cómo funciona esto de la prisión preventiva ―se jactó el político―. No son más que unas vacaciones forzosas ―agregó, haciendo que el otro hombre riera―. De las que, por cierto, te vas a librar por muy poco ―le recordó él.

―Yo no tengo la culpa de que usaras mi dinero para fines poco… éticos ―respondió con sonsonete, y Travis rio en respuesta.

―Siempre has sido un cabrón muy listo ―tuvo que admitir.

―No vi claro el negocio del petróleo y preferí quedarme al margen ―replicó este con suficiencia―. Y me convencí aún más de lo acertado de mi decisión en cuanto me enteré de que teníais el punto de mira en Meadow. Con Alessandra allí, sabía que Patterson iba a complicarlo todo.

―Era un jodido demente, y nunca comprendí hasta qué punto. ―Resopló.

―Te recuerdo que Alessandra es la mejor amiga de Pam ―dijo Conrad con gesto adusto―. Lo viví en primera persona, Travis. Maldición, ¡intentó matarla delante de todo el país! ―exclamó, a lo que Steven asintió.

―En cualquier caso, Damian ya no será un problema, sino todo lo contrario ―aseveró el político con sonrisa sardónica, y Conrad se carcajeó.

―¿Quién es el cabrón más listo?

―Vamos, cargarle el muerto a otro muerto es algo tan antiguo como el mundo ―bromeó este―. Además, aún tengo que averiguar qué diablos pinta en todo esto el arribista de St. Michael.

―Eso solo fue un tiro que os salió por la culata ―negó Conrad.

―En cualquier caso, te garantizo que estas van a ser las vacaciones más cortas de la historia ―se jactó con petulancia, y el banquero asintió, sonriendo―. Por cierto, me he enterado del fallecimiento de George Bradbury. Lo siento ―añadió, y el semblante de su amigo se ensombreció súbitamente.

―Lo sientes tanto como yo ―respondió en tono seco, y Travis lo estudió con detenimiento.

―Creía que venías a restregarme por la cara que te habías hecho con todas las propiedades del viejo, pero ya no estoy tan seguro ―reconoció.

―Eso sería lo lógico, ¿verdad? Que yo fuera su principal heredero ―inquirió de malos modos, bufando disgustado.

―¿Qué quieres decir? ―El político alzó las cejas y se inclinó hacia adelante, interesado―. ¿Se lo ha dejado todo a la Beneficencia? ―se mofó.

―Peor ―masculló él―. A Pam.

―¿A su nieta? ―demandó ojiplático.

―¿Conoces a alguna otra Pam? ―preguntó mordaz, y Steven negó con la cabeza, aún sorprendido―. Solo me corresponde el quince por ciento de sus acciones y la mansión Bradbury, ese viejo cascarón que se cae a pedazos.

―Tengo entendido que está valorado en varios cientos de millones ―alegó el político, y Conrad lo fulminó con la mirada―. Compradores no te faltarían ―añadió, dándose la satisfacción de hurgar un poco más en la herida, aunque su humor cambió repentinamente―. Tras enterarme de la noticia y, al saber que venías, había imaginado como motivo de tu visita una inyección de capital en los negocios que tenemos entre manos o incluso un nuevo trato, pero dudo que estés en disposición de hacerlo.

―Lo estaré ―aseveró rotundo―, y tendrás la deseada inyección de capital si me ayudas.

―¿Cómo? ―demandó entre interesado y escéptico―. Poco puedo hacer desde aquí.

―No me hagas reír ―se mofó el banquero, soltando una carcajada de igual modo―. Otra cosa es que no te atraiga la idea.

―Necesitaré más datos para decidir ―alegó petulante, y Conrad sonrió con malicia.

―Hay ciertas condiciones para que Pam herede ―le aclaró, y sabiendo que había captado toda su atención, pasó a narrarle los pormenores del testamento de George Bradbury.

―No me lo puedo creer ―exclamó Steven mientras se carcajeaba con ganas―. Siempre fue de ideas arcaicas.

―Y retorcidas ―lo secundó Conrad.

―Pero sigo sin entender qué podría hacer yo ―admitió el político.

―Bastaría con una llamada de teléfono. ―Hizo una pausa―. A tu hijo.

―¿A Malcolm? ¿Has perdido el juicio? ―exclamó esfumándose de golpe toda la diversión.

―¿Por qué? ―inquirió desdeñoso―. Fue él quien la engatusó para dejarla embarazada y asegurarse su lugar en la familia Bradbury ―pronunció las palabras infestadas de veneno―. Creía que esa era una maniobra propia de las mujeres…

―¡Cállate! ―le ordenó Steven, pero Conrad negó con la cabeza, mientras una sonrisa sardónica se dibujaba en sus labios.

―Entiendo que no te gusta que remuevan tu mierda ―se jactó.

―Nuestra mierda ―objetó el político, con los puños apretados.

―¡No! ―replicó sin amedrentarse―. Moviste ficha y yo solo me defendí. ¿De verdad pensasteis tu hijo y tú que la familia iba a consentir un escándalo semejante? ¡Pam apenas tenía veinte años, por Dios Santo! ¡No estaban casados!

―Malcolm lo pretendía ―le recordó de malos modos, y Conrad se echó a reír pese al semblante encolerizado de Steven.

―Claro que sí ―afirmó―. Aún perdura en mi memoria el momento en el que tu hijo se presentó ante mí y me puso al tanto de sus planes de hacerse responsable de Pam ―le narró―. Pero lo que tengo grabado a fuego en mi cerebro es su cara cuando le dije que solo lo consentiría si él accedía a firmar un acuerdo prematrimonial. ¡Y aún tuvo la desfachatez de amenazarme con decirle a todo el mundo lo del embarazo!

―La tuviste varios meses encerrada a saber dónde, alejada de todo y de todos, ¿crees que no hubo rumores? ―ironizó―. Para luego ser ella misma la que provocó el escándalo, al irse de casa y separarse de la familia.

―Es una perdida, como lo fue Lucille, su madre ―farfulló Conrad entre dientes―. Y, en cualquier caso, tu hijo también tuvo mucho que ver en eso ―lo increpó.

―No estás en posición de reprocharle nada ―objetó―. Después de que lo despacharas y de que a Pam se la tragara la tierra, Malcolm decidió apuntar hacia objetivos más altos ―se vanaglorió.

―Si así llamas a su huida a Europa… ―replicó burlón―. En cualquier caso, sirvió para que Pam se convenciera de que la había utilizado, de que no la quería a ella, sino nuestro dinero.

―No me vengas con gilipolleces ―le espetó el político―. Sé que también la empujó a marcharse vuestra intención de encontrarle, tras lo ocurrido, un marido conveniente ―alegó con sonsonete―. Y parece que Malcolm, de repente, ostenta el título.

―Tu hijo lleva años intentando cazar a una aristócrata europea, sin mucho éxito, por cierto, y yo le ofrezco una rica heredera estadounidense ―recitó con malicia.

―Hablas de Pam como si fuera cabeza de ganado. ―Lo miró asqueado.

―No te hagas el digno. ¿Te interesa o no? ―inquirió molesto―. El plazo se extingue dentro de una semana y no tengo tiempo que perder.

―¿Crees que basta con solo chasquear los dedos para conseguir lo que quieres? ―replicó el político con sorna―. En el caso de que Malcolm estuviera de acuerdo, ¿por qué crees que tu hija aceptaría? Lo de «donde hubo fuego, cenizas quedan» está muy manido.

―Te equivocas ―murmuró.

―Sé de lo que te hablo, Conrad. No hay nada vivo entre ellos ―negó Steven, insistiendo.

―Vuelves a equivocarte ―repitió con una confianza insultante―. Hay algo muy vivo que los une para siempre. O alguien, más bien ―agregó con una sonrisa ladina dibujada en los labios, reflejo de su satisfacción, de su espíritu maquiavélico.

A Steven no le sorprendía la existencia de la mezquindad, era uno de sus insumos favoritos y sabía cómo usarlo, pero en ese instante veía aquel rasgo en Conrad intensificado hasta límites insospechados y rozando lo diabólico. No pudo evitar sobrecogerse, máxime ante aquella posibilidad que campaba a sus anchas por su mente y que era una completa aberración. Se agarró de los brazos del sillón e irguió la postura, tenso como la cuerda de un violín, antes de verbalizar aquella locura.

―¿El niño… está vivo? ―pronunció despacio y en tono apenas audible.

―Nunca imaginé que ese bastardo pudiera ser la baza definitiva contra George Bradbury ―se jactó con total desfachatez.

―Hijo de…

Steven saltó impulsado hacia adelante y agarró a Conrad de las solapas de la chaqueta, aunque este lo agarró de las muñecas y se zafó, empujándolo de nuevo hacia la silla.

―Ilegítimo, ilegítimo… ―se apresuró en rectificar, como si ese hubiera sido el motivo de tan violenta reacción.

―¡Eres un demente! ―le gritó Steven sin importarle que pudieran escucharlos.

―No seas ridículo ―se carcajeó―. ¿Te atreves a acusarme? Tú no habrías dudado en matarlo con tal de que no hubiera entorpecido tus planes ―lo acusó con actitud férrea, sin amedrentarse ante la ira de Steven, quien mantenía los puños apretados y los ojos enrojecidos a causa de una furia que apenas podía controlar.

―Me traicionaste… ―farfulló entre dientes.

―¡No! ―se defendió con ardor―. ¡El imbécil de tu hijo lo mandó todo a la mierda al querer asegurarse una plaza en la familia Bradbury! ¿No lo entiendes? George Bradbury nos habría echado a patadas, me lo habría quitado todo. ¿Crees que esto seguiría en pie después de lo que ocurrió si no lo hubiera solucionado? ―Abrió los brazos, abarcando la inmensidad de la sala―. ¿Crees que habrías puesto un solo pie en el Capitolio del estado sin mi apoyo, sin mi dinero? ―lo increpó―. Irías a Carson City solo de visita ―le espetó de malas maneras.

―¡No voy a agradecerte que le arrebataras su hijo a Malcolm! ―quiso replicar de igual forma, mirándolo con repulsión de arriba abajo.

―¡Deberías! ―objetó Conrad airado―. Era lo mejor para todos, y estás ciego si no lo ves. Y dada la situación, la boda de nuestros hijos y la aparición de ese niño te van a beneficiar tanto como a mí, diría que incluso más ―añadió con malicia, sabiendo que iba a jugar una buena mano. De hecho, el silencio de Steven demandaba a gritos una aclaración que no dudó en darle―. No soy yo el que está encerrado, quien ha puesto en entredicho su reputación ―recitó, hurgando en la herida―. Cuando salgas de aquí, deberás limpiar tu imagen, tu nombre, y sabes que no será gratis ―lo tanteó―. ¿Te imaginas lo que dirá la opinión pública cuando nuestros hijos, tras un amor de juventud truncado, vuelvan a unirse para recuperar a su hijo robado?

―¿Robado? ―demandó frunciendo la frente, pensativo, y la reacción de Conrad fue hundirse en el butacón mientras observaba a su amigo con mirada intensa y rezumando rencor.

―Ese ha sido siempre tu defecto, Steven, siempre te has creído mejor que los demás y nos has tratado como a gusanos ineptos a pesar de que seguimos manteniéndonos a tu lado ―murmuró con hastío―. ¿Te sorprende que lo tenga todo pensado? Mi plan está calculado al milímetro ―puntualizó en tono seco―, y necesito una respuesta. ¡Ya! ―le exigió, poniéndose de pie repentinamente.

―Está bien ―respondió con las mandíbulas tensas, porque no le hacía ni puta gracia que Conrad llevara la voz cantante en el asunto.

―Me alegra tu sensatez ―contestó este con tono monótono, tratando de ocultar la enorme satisfacción que le provocaba tener la sartén por el mango―. Ahora, Malcolm tiene una segunda oportunidad, la última, y si sabe lo que le conviene, no volverá a cagarla. Espero su llamada en cuanto llegue al país.

Y dicho esto, dio media vuelta y se marchó, queriendo dejar su victoria impregnada en el aire, como el perfume de una mujer, aunque este tenía aroma a venganza, curtida, casi rancia al haber transcurrido tanto tiempo antes de que viera la luz. Contra George, contra Lucille, incluso contra Pamela.

Steven, por su parte, lo vio marcharse, analizando a una velocidad de vértigo lo que acababa de suceder; un guardia no tardaría en ir a buscarlo para guiarlo hasta su celda. Sacó del bolsillo de su pantalón de reo el teléfono móvil que supuestamente no debía poseer y pulsó en uno de los contactos. Le respondieron al primer tono.

―Dimitry, quiero que estés atento, pronto tendrás noticias mías ―añadió antes de colgar.

No esperó respuesta porque no era necesaria; podía imaginarse al mayor de los Pavlov sonriendo, en una mueca áurea, brillante y malvada. Él también sonreía cuando el guardia fue en su busca. La batuta era suya.

CAPÍTULO 9

A tiempos desesperados, medidas desesperadas

El vuelo de Allegiant Air procedente de Las Vegas aterrizó en el aeropuerto Internacional de Reno-Tahoe a la hora prevista. Alessandra solo llevaba su bolso, por lo que atravesó la terminal de llegadas sin tener que detenerse en la cinta de recogida de equipaje. Al salir del edificio, notó en el ambiente la humedad a causa de la nevada del día anterior que, unida al frío del anochecer, lo tornaba desagradable. Un escalofrío recorrió su cuerpo, tirándole dolorosamente la herida. Estaba cicatrizando bien y apenas la notaba, salvo raras ocasiones como esa, y así se lo había asegurado a Dreel durante todo el vuelo desde Lubbock, el tiempo que le había costado convencerlo de que le permitiera hacer ese viaje sola. Su prometido volvió a mostrarse reticente cuando se separaron en el aeropuerto de Las Vegas, y Exael casi tuvo que llevárselo a rastras de la sala de espera para que le permitiera embarcar.

La joven sonrió al recordarlo. «Cuñada» solía llamarla. Conocía parte de su historia, la que tenía en común con Gadreel, y, tras la tragedia vivida, nadie podía reprocharle su carácter introvertido y serio, casi agrio. Lo había visto sonreír tan pocas veces… Sin embargo, era evidente que tenía un gran corazón, aunque Dreel afirmara que era un demonio con cara de ángel, más para provocarlo que para otra cosa. En el poco tiempo que había compartido con el joven, Xael había dado muestras de que era un buen hombre, aunque prefería que sus actos pasaran inadvertidos o que el mérito se lo llevase Dreel. De hecho, parecía un acuerdo tácito que resultaba cómodo para los dos: Gadreel era la cara del Hell’s Cave y Exael maniobraba en las sombras. La personalidad del rubio era completamente opuesta a la de su hermano y por eso mismo cada uno enfrentaba su pasado, su vida, como buenamente podía; Dreel siempre se había respaldado en una pantomima, en una máscara sonriente, de despreocupación. Xael, por el contrario, se mostraba estoico, impasible, incluso indiferente, ocultando su verdadera naturaleza, su bondad, la que apenas mostraba pero que estaba segura habitaba en él. De otro modo, su vínculo con Dreel no habría sobrevivido el paso del tiempo, y no solo era férreo, sino que iba más allá de cualquier nexo consanguíneo o fraternal.

Ese pensamiento la condujo hasta Pam, y la preocupación por ella volvió a pellizcarle el corazón. Estaba llegando a la parada de taxis situada en el exterior del edificio, así que se dirigió al primero que había libre. En cuanto entró en el vehículo y le dio al conductor las indicaciones pertinentes, sacó su teléfono y lo encendió. Pam seguía sin responder a sus llamadas y mensajes, incluso parecía tener el móvil apagado porque no los había recibido. ¿Y si le había pasado algo?

Sin querer recrearse en pensamientos negativos, pulsó en el contacto de Dreel, quien le respondió enseguida.

―Hola, encanto, ¿qué tal ha ido el vuelo? ―le preguntó este en cuanto descolgó.

―Muy bien, ya estoy en el taxi ―le dijo, sabiendo que ese dato le tranquilizaría―. Y me encuentro bien ―añadió, además.

―Mi hermano y tú pretendéis tiranizarme, pero solo me preocupo por ti ―se justificó él.

―Déjame vivir, ¿quieres? ―se escuchó a Xael a lo lejos, y Alessandra no pudo evitar reírse. Incluso Dreel tuvo que contener una carcajada.

―Por eso sé que puedes entenderme ―alegó la joven más seria―. Hace dos días que no sé nada de Pam, desde que se fue de Meadow.

―Yo podría haberte acompañado ―mostró él su desacuerdo.

―Dreel…

―Ya, imagino que Pam necesita a su amiga, sin el moscón de su novio pululando alrededor ―rezongó, fingiéndose dolido, en su peor actuación de la historia, pues no solo la joven se echó a reír, sino que podían escucharse las carcajadas de Xael a lo lejos―. ¿Tú no te ibas a tu apartamento, demonio con piel de ángel? ―lo riñó Dreel, provocando que la risa de su hermano se intensificase.

―Cuñada, vuelve pronto o en breve lo tendré llorando por todos los rincones del casino ―se burló este, aunque por el tono se apreciaba que se estaba alejando―. Y adiós a la «cara del Hell’s Cave».

―Vete de una vez, anda ―dijo el moreno y, acto seguido, se escuchó lo que parecía un golpe.

―¿Acabas de lanzarle algo a tu hermano? ―se escandalizó la joven.

―Pero ha cerrado la puerta antes de que le diera ―masculló―. Sabandija escurridiza…

Alessandra se echó a reír, pues sabía que Dreel no hablaba en serio. De hecho, lo oyó reírse por lo bajo, aunque su risa se apagó repentinamente.

―¿Qué es lo que te preocupa, Dreel? ―le preguntó la joven, percibiéndolo como si lo tuviera enfrente y no a cientos de millas.

―Si hubiera tenido una relación estrecha con su familia habría entendido su duelo, pero…

―Yo también soy de la opinión de que, si no hubiera ido al entierro, se habría ahorrado un mal trago ―le dio la razón―. Estoy segura de que su padre le hizo pasar un mal rato, y quizá solo quiera estar sola.

―O tal vez haya algo más ―alegó él reticente.

―¿Qué va a haber? ―exclamó la joven, restándole importancia―. Seguro que está echada en el sofá, viendo películas antiguas y con un montón de botes de helado vacíos, desparramados por su salón.

―Eso es un tópico que no encaja con Pam ―dijo Dreel, disconforme.

―Tienes razón. Enseguida me habría llamado para maldecirlo hasta en arameo ―murmuró ella, contagiándose del pesimismo de su prometido.

―Alessandra, si hubiera sucedido algo… Joder… ―Lo escuchó mascullar―. Ahora es cuando me arrepiento de no tener mi propio avión privado.

―Eso es un tópico que tampoco encaja contigo, amor mío ―sonrió ella.

―Puede que sea un millonario un tanto… extraño ―tuvo que admitir.

―Usted es único, señor St. Michael ―lo alabó Alessandra.

―No trate de engatusarme, señorita Gardener ―la reprendió en broma―. Si me necesitas, quiero que me llames de inmediato ―le pidió―. No tengo mi propio avión, pero puedo estar en Reno en apenas una hora.

―No te preocupes…

―Alessandra ―recitó con tono insistente.

―De acuerdo, te lo prometo ―accedió ella―. Te llamaré en cuanto sepa algo. Te quiero.

―Y yo a ti ―le respondió antes de colgar.

Alessandra guardó el teléfono y suspiró, exhalando la emoción que ese hombre le hacía sentir. El amor de Dreel le caldeaba el corazón y el alma, y ella solo quería corresponderle del mismo modo, haciéndolo feliz. Sin embargo, estaba segura de que Pam la necesitaba en ese momento y, pese al sermón de su prometido, sabía que lo comprendía y que estaba igual de preocupado que ella.

Pocos momentos después, el taxi se detuvo frente a aquel bloque de apartamentos de las afueras de la ciudad en el que vivía Pam. Por suerte, conservaba el juego de llaves que su amiga le entregó cuando le dio asilo tras su marcha de Meadow, cuando Dreel fingió que se adueñaría de su casa. Las sacó del bolso con toda la intención de usarlas sin llamar al timbre, pues dudaba que Pam le contestase siquiera.

Abrió la puerta del zaguán y la recibió un espacio de iluminación lúgubre y que carecía del amable portero que daba las buenas noches. Al menos estaba limpio y los vecinos no eran problemáticos. Alessandra siempre utilizaba las escaleras, pero, pensando en su herida, esta vez cogió el ascensor para llegar al segundo piso. Aquel descansillo estaba mejor iluminado, pues la propia Pam se encargaba de cambiar la bombilla cada vez que se fundía.

Se plantó delante de la puerta de la vivienda y tomó aire antes de entrar, temiendo lo que pudiera encontrarse. Al hacerlo, se topó únicamente con oscuridad y silencio, tanto que dudó que su amiga estuviera en casa. Sin embargo, se dispuso a recorrer los escasos cincuenta metros cuadrados que tenía el apartamento para asegurarse.

Se dirigió en primer lugar a la habitación de Pam, de forma acertada pues la encontró allí, tumbada en la cama, dormida e iluminada únicamente por la luz de los neones que le insuflaban vida a la pequeña ciudad más grande del mundo. Encendió la lámpara de la mesita y se sentó en el colchón, cerca de ella, dispuesta a echarle la bronca, cuando reparó en su rostro. Dormía, sí, pero sus mejillas estaban sucias, con innumerables surcos de lágrimas secas, y su semblante asemejaba a una mueca dolorosa, como si estuviera sumida en la más horripilante de las pesadillas. De hecho, su cuerpo descansaba de lado, en posición fetal, tenso, temeroso, desvalido. Y entonces vio que una de sus manos, apretadas ambas en sendos puños, se cerraba alrededor de un papel. Pese a estar arrugado, Alessandra identificó aquel documento al instante, y un dolor pasado emergió hasta su corazón reviviendo un sufrimiento que dudaba que Pam hubiera invocado de forma gratuita. Era demasiado duro, demasiado terrible, una herida aún abierta y que, por un motivo que desconocía, había vuelto a sangrar.

―Pam… Pam… ―la llamó en voz baja, queriendo despertarla con suavidad―. Pam…

―Ale… ¿Ale? ¿Qué…? ―Se sobresaltó, tratando de incorporarse, mientras miraba a su alrededor, completamente desorientada.

―Tranquila, estás en casa ―murmuró, intentando calmarla y que no notase cuánto le preocupaba verla así. Porque estaba pálida como la cera, con los ojos hundidos, sin brillo, y rodeados por las sombras oscuras en las que se habían convertido sus párpados. Incluso se le antojó más delgada―. ¿Qué ha pasado? Hace dos días que no sé nada de ti. No respondes a mis llamadas ni a mis mensajes…

En mitad de aquel sermón, Pam bajó la vista hasta el documento que aún permanecía en su mano y, repentinamente, rompió a llorar. Alessandra corrió a abrazarla, para darle sosiego y acunar aquel llanto lastimero y débil como el de un gatito a punto de desfallecer mientras Pam se hundía contra su pecho.

No supo muy bien cómo, pero, de pronto, Pam se vio desnuda, sentada en la ducha mientras un chorro cálido de agua caía sobre ella. Notó que poco a poco sus conexiones neuronales comenzaban a funcionar de nuevo y sus músculos hacían el intento de obedecer sus órdenes. Con un movimiento un tanto torpe se apartó el cabello de la cara y abrió los ojos, para encontrarse la sonrisa de alivio de Alessandra, quien estaba sentada en el suelo, a su lado, con la alcachofa de la ducha en la mano.

―Hola, preciosa ―le dijo tras cerrar el grifo.

―Hola ―respondió Pam en voz baja, tratando de sonreír.

―¿Crees que podrás secarte y vestirte tú sola? ―le preguntó su amiga en tono benevolente. Pam se limitó a asentir con la cabeza―. Estupendo. Te espero en la cocina mientras te preparo algo de comer ―añadió al tiempo que la ayudaba a ponerse de pie.

―Va… vale ―murmuró, viendo que su amiga le dejaba una toalla encima del lavabo―. ¡Ale! ―la llamó antes de que se fuera―. Gracias ―le dijo, y ella le sonrió antes de irse.

La ducha caliente le sentó bien; le habría gustado que el desagüe también se hubiera tragado la inmundicia de la que había vivido rodeada tanto tiempo sin saberlo. Tras secarse y quitarse la humedad del cabello con la toalla, se puso un pijama limpio y acudió a la cocina. El aroma de un sabroso caldo de pollo invadió sus fosas nasales antes de entrar. En ese momento, Alessandra servía el contenido de un cazo en dos cuencos que luego llevó a la mesa con la que contaba la cocina.

―Tienes mejor aspecto. ―La recibió su amiga con una sonrisa―. Anda, siéntate, pero te doy de tiempo hasta que tus mejillas vuelvan a tener color. Luego, te exigiré que me expliques por qué llevo dos días sin saber nada de ti ―le advirtió inflexible.

Pam asintió y se limitó a obedecer. Alessandra tenía motivos para estar enfadada, aunque sabía que estaba más preocupada que otra cosa. Al tomar asiento, vio el documento al que había estado aferrada esos dos días encima de la mesa. Su amiga ocupó la silla situada frente a ella y, con un gesto, la alentó a comer.

Lo hicieron en silencio, aunque Pam tenía claro que aquello solo era una tregua y que Alessandra no tardaría en iniciar su interrogatorio.

―Acabemos de una vez ―murmuró cuando ya no pudo soportar más su escrutinio.

―¿Qué? ―exclamó Alessandra al ver que, de súbito, se levantaba de la silla y salía a toda prisa de la cocina.

Sin embargo, su amiga apenas tardó en volver unos segundos, con su bolso en la mano y rebuscando nerviosamente en su interior, para acabar sacando lo que parecía una fotografía que dejó caer frente a Alessandra. Acto seguido, Pam volvió a su asiento, cruzó los brazos y apretó los labios, mirándola con ojos vidriosos.

Alessandra la observó un instante, extrañada, tras lo que dirigió la vista hacia la fotografía.

―¿Qué diablos es esto? ―inquirió estupefacta―. ¿Es una jodida broma? ―demandó, cogiendo la foto para verla más de cerca.

Pam se cubrió la boca con una mano y ahogó un sollozo. Antes de derramar la primera lágrima, Alessandra ya estaba arrodillada a su lado dispuesta a consolarla, a escucharla. Pam se lo contó todo, desde el principio, desde el encontronazo con su padre en el cementerio, pasando por la esperpéntica lectura del testamento hasta llegar a esa fotografía.

―No es posible ―murmuró Alessandra en un momento dado. Había colocado la silla junto a la de su amiga y observaba la imagen con detenimiento.

―Según esto, mi hijo nació muerto ―farfulló Pam, sacudiendo en su mano aquella acta de defunción con rabia e impotencia contenidas. La única prueba de que ese bebé había existido, que había crecido en su vientre, y al que nunca pudo tocar.

―Entonces… ¿Esta fotografía…? ―preguntó Alessandra con cautela―. Hoy en día hay programas informáticos que pueden manipular una fotografía de una estatua o un cuadro y hacer que parezcan personas de verdad.

―¿En serio, Ale? ―ironizó la rubia.

―Solo te digo que tenemos que ser prudentes, Pam ―clamó a la cordura, y la joven tomó aire antes de hablar.

―¿Cuántas veces te he dicho que… que lo escuché llorar? ―acabó murmurando al fallarle la voz. Otro sollozo pugnaba por escapar de su garganta, y Alessandra se inclinó para abrazarla.

―Esto merece un par de tilas ―murmuró, levantándose para ir a prepararlas.

Pam cogió la fotografía con dedos temblorosos. No había vuelto a verla. Había transcurrido todo el camino de vuelta desde el despacho de Bruce hasta su casa observando aquella imagen, estudiando con detalle el rostro de aquel bebé sostenido por los brazos de una mujer que conocía muy bien: Greta. Luego la había guardado en el bolso cuando fue a sacar el monedero para pagar al taxista y ya no quiso volver a sacarla de allí. De hecho, al llegar al apartamento había buscado el acta de defunción, tratando de aferrarse a la verdad que suponía aquel documento y que le habían obligado a creer durante los últimos años.

Porque ella nunca lo vio, ni vivo ni muerto, pero estaba tan segura de haberlo escuchado llorar como de que lo había sentido moverse en sus entrañas durante meses.

Alessandra colocó una taza de la humeante infusión delante de ella, y Pam dejó a un lado la fotografía, para darle un sorbo a la tisana.

―Hay que admitir que se te parece ―murmuró Alessandra, quien ya se había sentado junto a ella―. ¿El documento que nombró Bruce…?

―No sé lo que será ―lamentó Pam. Clavó los codos en la mesa y apoyó la frente contra sus manos, pesarosa.

―Podría ser el acta de nacimiento, la verdadera ―añadió su amiga, y Pam irguió la postura ante su afirmación.

―¿Crees realmente que mi hijo está vivo? ―demandó entre cauta y esperanzada, y Alessandra se limitó a fruncir los labios, sin saber qué contestar―. ¿Te das cuenta de lo que significaría eso? ―demandó horrorizada―. Que lo arrancaron de mis brazos, Ale. ¡Me lo robaron! ―se exaltó.

―Cálmate ―le pidió con suavidad, pese a que, dadas las circunstancias era imposible.

―¿Quién lo hizo? ―prosiguió, ignorando su petición―. ¿Greta? ¿Mi padre? ¿Y qué tuvo que ver mi abuelo en todo esto? ―añadió, alzando más la voz.

―Pam… ¡Pam! ―Alessandra cogió a su amiga de los hombros y la sacudió ligeramente, intentando sacarla de aquel bucle de profunda oscuridad en el que estaba sumergiéndose de nuevo―. Soy yo. Estoy aquí para ayudarte.

―Voy a volverme loca ―sollozó, echándose a sus brazos, y Alessandra no dudó en estrecharla con fuerza, queriendo ser para ella ese asidero que necesitaba para salir a flote.

―De poco sirve que te tortures, Pam ―le dijo en un susurro―. Lo que pasó es más que evidente que escapaba a tu control, alguien decidió tu futuro y el de tu hijo por ti.

Pam se separó de su amiga, y Alessandra comprobó que las facciones de su amiga se habían endurecido, rezumando rabia y repulsión. Y lo peor era que sabía que era contra sí misma.

―No ―negó Pam con dureza, cumpliéndose así sus temores―. Ahora más que nunca estoy segura de que debí seguir mi instinto, lo que mi interior me gritaba y yo acallé, conformándome con la certeza que me entregaba ese papel, pero sin molestarme por averiguar si era verdad. ―Señaló el acta de defunción―. Lo dejé atrás, como si algo así pudiera convertirse en una simple anécdota, tratando de olvidar lo que es imposible borrar de mi mente y de mi cuerpo. Pero lo intenté ―alegó con ardor―. Durante años he convertido ese llanto en un fantasma que no ha dejado de perseguirme, acusándome por no haberlo buscado, por no haber luchado por él. Y ahora ha llegado el momento de pagar.

―¡No! Ahora es el momento de dejar a un lado esas culpas absurdas que no te permiten ver más allá y de avanzar ―le exigió.

―¿Absurdas? ―le reprochó.

―¡Tenías veinte años, Pam, por Dios Santo! ―exclamó Alessandra con extrema dureza, pero con la única intención de hacerle entrar en razón―. Entonces solo tenías un papel que declaraba a tu hijo como muerto, y el dudoso recuerdo de su llanto. ¿Qué pretendías hacer con eso? Incluso ahora, esta fotografía no es más que una pista hacia ningún sitio, un ardid para que entres en el juego.

Esta última afirmación hizo que Pam se irguiera, tensa, a la defensiva.

―¿Crees que mi abuelo está detrás de todo esto, de lo que sucedió? ―demandó inquisitiva.

―No lo sé, pero es evidente que hay mucho más de lo que parece en este asunto ―razonó Alessandra―. De lo contrario, le habría bastado con decirte «aquí está tu hijo». ¿Para qué toda esta pantomima?

―Tú lo has dicho, no es más que un juego ―respondió con repulsión―. Sabes que a él le encantaban.

―¡Pues juega, entonces! ―la acicateó Alessandra, aunque la respuesta de Pam fue una malsonante carcajada.

―Has pasado demasiado tiempo en ese casino ―se mofó esta, desencantada.

―No creí que eras de las que se rinde antes de empezar a luchar ―la acusó duramente.

―Maldición, Ale…

―No, Pam. Dime. ―Detuvo su ademán de replicar―. ¿Qué harías por recuperar a tu hijo? ¡Dime!

Pam observó a su amiga, asombrada por aquella pregunta que resultaba un certero dardo emponzoñado de verdad. Bajó la vista hacia la fotografía y esos grandes ojos verdes la atravesaron hasta lo más hondo, hasta llegar esa respuesta que palpitaba en lo más profundo de su corazón y tirar de ella para hacerla emerger con rapidez hasta su garganta.

―Cualquier cosa. ―Se escuchó a sí misma decir, y le estremeció lo real de aquella afirmación, el impulso visceral que surgía de la posibilidad de recuperar a su hijo, ese ser que apenas estuvo en su vientre unos meses, pero que había conseguido unirla a él para siempre. Sin embargo, Pamela no sabía si era el consabido instinto maternal, un impulso primario y salvaje propio de la supervivencia de la especie o un profundo y apenas soportable sentimiento de culpabilidad.

Este último pensamiento convirtió su saliva en una sustancia amarga como la bilis, una bola de agonía que golpeó contra su garganta y bajó rasposa por la tráquea para expandirse por todo su cuerpo. Un par de lágrimas rodaron veloces por sus mejillas, pero ella las enjugó rápidamente con el dorso de su mano. Porque ahora ya no le servían.

Aun así, Alessandra volvió a abrazarla, y Pamela la escuchó suspirar, una mezcla de alivio y de admiración que, aunque no creía merecer, ahí estaba.

―No estás sola en esto ―le dijo, apretándola contra ella―, y ya no somos las niñas de antaño. Haré todo lo que esté en mi mano para ayudarte.

―¿Te casarías conmigo? ―le preguntó su amiga, y era inevitable que se echara a reír―. Es una completa locura ―añadió Pam, apartándose de ella―. Bruce asegura que mi abuelo estaba en plenas facultades, pero ese testamento, esas condiciones, son el fruto de una mente enferma ―espetó de malos modos―. George Bradbury y sus ideas retrógradas por las que una mujer no termina de serlo mientras no se case.

―¡Pues hazlo! ―exclamó Alessandra―. Si es una condición para entrar en el juego, habrá que cumplirla.

―¿Y me puedes decir con quién? ―inquirió molesta―. ¿Acaso ves una fila de hombres esperando para casarse conmigo?

―¿Se te olvida quién eres, que te vas a convertir en la heredera de la mayor fortuna de todo el país? ―replicó.

―¿Qué insinúas? ¿Pretendes que me compre un marido? ―preguntó airada.

―¿En alguna cláusula del testamento exige que sea un matrimonio por amor? ―demandó inflexible, a lo que Pam negó―. Pues, hecha la ley, hecha la trampa.

―Sí, claro ―ironizó―. Voy a parar al primero que pase por la calle para pedirle que se case conmigo. Y aceptará sin dudar porque es lo más comprensible del mundo, de hecho, a mí me sucede todos los días ―añadió sarcástica, haciendo una mueca de disgusto.

―Pam…

―O mejor, me inscribo en una de esas páginas de citas ―continuó con su discurso cáustico―. Con un poco de suerte, no daré con un psicópata que me asesine la primera noche para quedarse con todo mi dinero. Ya puedo ver los titulares ―agregó, levantando una mano para subrayarlo en el aire―. «Rica heredera muere…».

―No exageres, ¿quieres? ―la reprendió su amiga, y Pam resopló en respuesta―. Entiendo que es complicado, pero…

―¿Complicado? ―inquirió esta―. ¿A quién se le puede proponer algo así sin que te tache de demente?

―A nadie ―admitió Alessandra―. No es un trato muy común, por eso hay que buscar a alguien que….

―¡Eso es! ―exclamó Pam, de pronto, agitando los brazos y sobresaltando a su amiga con el aspaviento―. Alguien que esté acostumbrado a hacer tratos ―dijo con los ojos brillantes y una sonrisa histriónica, como si hubiera enloquecido de repente―. ¿Me prestas a tu novio?

―¿Qué? ¿Te has vuelto loca? ¡No!

―¿No confías en mí? ¿Crees que te lo quiero quitar? ―le espetó ofendida.

―¡Claro que no! ―exclamó sin poder creerlo―. Pero piensa un poco, Pam. ¡Su relación conmigo se ha hecho pública, y olería a engaño desde cualquier ángulo! ―le recordó―. Entiendo que es una situación desesperada, pero seamos sensatas.

―No hay ni un ápice de sensatez en este asunto ―refunfuñó la rubia, más calmada―. Y me vas a perdonar, pero tu novio era el candidato perfecto ―le repitió, aunque sin insistencia, sino con desesperanza―. Precisamente por ser tu prometido sé que es de fiar, hace tratos a diario, seguro que más inverosímiles que este, y es un hombre de palabra, pese a lo que digan las malas lenguas.

―Lo es ―aseveró Alessandra con pasión y orgullo.

―¡Pues necesito encontrar un hombre así en menos de una semana! ―Juntó las manos en un ruego―. ¿No tendrá un primo? ―bromeó, y estaba tan nerviosa que se echó a reír de su propia ocurrencia.

―No, pero tiene un hermano ―sentenció Alessandra, y las carcajadas de Pamela murieron en su garganta.

―Hemos dicho que íbamos a ser sensatas ―le espetó muy seria.

―¡Es ideal! ―prosiguió su amiga, ignorando su reacción―. Xael es un hombre soltero…

―No.

―Tan familiarizado con los tratos como Dreel…

―Ale, no…

―Y tan íntegro como él. Ya sé que su carácter no es tan…

―¡Te he dicho que no! ―le gritó Pam, acallándola abruptamente. De hecho, Alessandra la miró como si estuviera frente a una aparición.

De pronto, Pam alargó el brazo para recuperar su bolso y sacó su teléfono móvil. Accedió al menú de los mensajes y, tras encontrar el que buscaba, le pasó el aparato a su amiga.

―Creo que esto merece una explicación ―le exigió esta, sin poder creerlo―. ¿Te has acos…?

―¡No! ―exclamó Pam horrorizada―. ¿Es que no me conoces?

―¿Y qué quieres que piense? ―le preguntó―. Tan misteriosa y negándote con tanta insistencia… ¿Me vas a contar de una vez qué ha pasado entre vosotros y cuándo?

―La noche de Fin de Año, cuando Dreel me pidió que saliera a buscarlo. ¡Solo fue un beso! ―Alzó la voz al notar que la interrogaba con la mirada―. Y antes de que vayas por el camino equivocado, te advierto que yo no lo provoqué ―se defendió con ímpetu―. Ya viste el numerito que montó por culpa del muérdago, y no sé qué imagen se habrá formado de mí, pero… ―Apretó los labios con rabia―. Comenzamos a discutir, ni siquiera recuerdo por qué, pero él me acusó de estar buscándolo, yo lo llamé macho alfa, luego dijo algo de las tradiciones y cuando me vine a dar cuenta, me estaba besando.

―¿Le llamaste macho alfa? ―inquirió su amiga.

―Más o menos ―admitió por lo bajo―. ¿Me estás juzgando a mí? ―demandó de pronto, molesta por su reacción―. Fue él quien me…

―Entraste a la carrera en la cafetería, como espantada, sin apenas poder respirar y las mejillas coloradas ―rememoró, mirándola inquisidora cuando encajó las piezas e ignorando su perorata―. Me dijiste que era a causa del frío.

―¿Querías que te lo contara delante de todos? ―inquirió Pam airada―. Además, necesitaba recuperarme de la impresión. Demonio de hombre ―farfulló entre dientes, rabiosa.

―¿Tan malo fue? ―le preguntó su amiga con una sonrisita que alimentó su ira.

―¡Ale! ―le gritó.

―¿Por qué te enfadas tanto? ―demandó Alessandra, sorprendida por su actitud desmesurada―. ¿Crees que él siente algo…?

―¡No! ―replicó espantada―. No fue más que un arrebato porque le herí en su amor propio ―se defendió ella―. Parecía querer castigarme con ese beso.

―No seas exagerada ―negó sin querer darle crédito―. Xael no tiene motivos para…

―¿Acaso los necesita? ―alegó sarcástica―. Esos ricachones creen que toda mujer que ose acercarse a ellos va a caer rendida a sus pies ―le espetó ella―, para solo reparar en ella con el objetivo de engañarla, usarla y arrojarla como un despojo una vez se canse.

―Creo que estás culpando a Xael por tus fantasmas pasados ―le advirtió la ginecóloga―. Entiendo que estés resentida, pero…

―Un tipo como él me llevó a esto ―sentenció, sacudiendo frente a sus narices el acta de defunción―. Disculpa si aún conservo cierto resquemor ―ironizó.

―Estás en todo tu derecho a sentirlo ―afirmó su amiga―, pero no a pagarlo con Xael. ¡Solo fue un beso! Tú misma has dicho que fue un arrebato ―añadió cuando la rubia la fulminó con la mirada―. Además, se ha disculpado y te ha asegurado que no se repetirá ―señaló el teléfono olvidado encima de la mesa―, lo que refuerza mi idea de que es el candidato perfecto.

―La mía de parar al primero que pase por la calle me parece más atractiva ―rezongó ella.

―¿Quieres tomarte un minuto para pensar con sensatez en este asunto? ―la riñó su amiga―. Tienes menos de una semana para presentar ante notario esa acta matrimonial para que, a cambio, te entreguen el documento que tu abuelo dejó para ti.

―¿Y tú te has parado a pensar que es muy probable que Exael no acepte? ―le cuestionó de malos modos―. No existe ni un solo motivo para que lo haga ―insistió―. ¡Ni siquiera le caigo bien!

―Ni él a ti tampoco, visto lo visto, lo cual es perfecto ―aseveró Alessandra con firmeza―. Piensa en esto como en un negocio, como lo que es en realidad, y así mismo se lo tienes que plantear a él ―agregó al verla rezongar―. El trato es sencillo: os casáis, consigues ese documento que te llevará hasta tu hijo y Xael…

―Exacto. ¿Qué conseguirá él? ―demandó Pam, disconforme.

―Hace solo un par de días ibas a renunciar a la herencia… ―dijo con picardía.

―Y no he cambiado de idea ―le confirmó, tensándose.

―Pues entrégasela a cambio. Ibas a deshacerte de ella igualmente, ¿no? ―Se encogió de hombros con indiferencia.

―Sí, pero, por si no lo sabes, te anuncio que tu cuñado ya es millonario ―replicó con una mueca burlona.

―El dinero llama al dinero y, además, poder dirigir uno de los bancos más importantes del país es un aliciente más que sustancioso ―le recordó su amiga.

Pam resopló, pensativa, y Alessandra sonrió para sus adentros. A pesar de la reticencia de su amiga, esa era la mejor solución, y solo necesitaba un pequeño empujoncito.

―¿Quieres que hable con…?

―¡No! ―le exigió.

―Me has dicho que harías cualquier cosa ―la acusó Alessandra, mostrándose decepcionada.

―Hablaré con él ―aceptó finalmente―, pero no quiero que intervengas.

―Pam…

―Lo haré a mi manera ―le repitió, inflexible―, o me inscribiré ahora mismo en una página de citas.

―Está bien. ―Alzó las manos, rindiéndose. Luego, soltó una risita nerviosa y tomó las manos de su amiga entre las suyas―. Verás que todo sale bien ―trató de animarla―. Además, no tienes nada que perder ―le aseguró al tiempo que cogía la taza de tila y se la ofrecía―. Ya está casi fría, pero te ayudará a descansar. Mañana mismo deberíamos ir a Las Vegas.

Pam obedeció y un escalofrío la recorrió de pies a cabeza, aunque poco tenía que ver con la temperatura de la infusión. El rostro de Exael se paseó por su mente fatigada y su corazón se saltó un latido. ¿De verdad no tenía nada que perder?

CAPÍTULO 10

Lobo con piel de cordero

Exael dio el último trago a su taza de té mientras terminaba de leer en la pantalla de su portátil las noticias de las pasadas jornadas. Pese a la época festiva y la burbuja en la que él había estado inmerso durante su viaje a Meadow, el mundo había seguido girando, y él era un hombre al que le gustaba estar al tanto de los temas más actuales, sobre todo si tenían influencia en sus negocios, por lo que estaba revisando los titulares de la sección de economía. Y en la primera plana de todos los periódicos saltaba una noticia recurrente: la muerte de George Bradbury, uno de los banqueros más poderosos e influyentes del país, y cuyo capital rozaba cifras estratosféricas. Al parecer, había fallecido la madrugada de Año Nuevo por razones aún desconocidas, aunque algunas fuentes aseguraban que había sido a causa de una grave enfermedad. A decir verdad, había poca información en referencia a su muerte, y la mayoría de las publicaciones se centraban en la vida y milagros de Bradbury, con fotografías del octogenario en sus mejores tiempos, aunque en algunos de los reportajes podían verse instantáneas de su multitudinario funeral en la Catedral de Santo Tomás.

Xael recibió aquella noticia con cierto interés, ya no porque le atrajese el mundo de las finanzas más allá de sus operaciones en bolsa, sino por lo asombroso de las casualidades. El abuelo de Pamela también había fallecido esa madrugada. Y ella tampoco le atraía en modo alguno. Era simplemente eso: una casualidad que le hacía pensar en ella.

Y eso era algo que, en los últimos días, habría hecho como mucho unas dos o tres veces… cada hora.

Estaba preocupado por ella, cierto, aunque no tenía por qué gritarlo a los cuatro vientos ni reconocerlo frente a nadie, por lo que había fingido total indiferencia cuando Dreel, la noche anterior, le dijo que había recibido una llamada tranquilizadora por parte de Alessandra en la que le confirmaba que Pamela se encontraba bien. El rubio estuvo tentado de soltarle un «y a mí qué me importa», pero creyó que eso activaría el recelo de su hermano, por lo que se limitó a afirmar que era una buena noticia. En realidad, lo era, aunque la actitud de la joven no dejase de ser un misterio. Toda ella lo era, de principio a fin… Su intuición le decía que Pamela Wilson era mucho más que una camarera con cara bonita e incontinencia verbal, que inevitablemente despertaba su curiosidad y algo más que Exael prefería no definir, sino atar en corto para evitar estupideces como la que cometió la noche de Fin de Año.

Joder… Se le erizaba la piel cada vez que lo recordaba; él, que presumía de no verse sorprendido por ninguna mujer. Pero Pamela lo hacía, cuando hablaba, con sus miradas, con cada una de sus reacciones, quizá porque no actuaba como él creía que lo haría o porque estaba acostumbrado a que las mujeres que se le acercaban desplegaran sus encantos sin rodeos y trataran de llevárselo a la cama con alguna triquiñuela. Pamela, por el contrario, había confesado abiertamente y frente a él el mal concepto en el que lo tenía y lo que opinaba al respecto. Y él había recibido sus palabras como una patada en plenas gónadas. Tal vez, la chica tenía razón y Exael no era más que un neandertal después de todo, y por eso la había besado de esa forma. Lo admitía, fue rudo, brusco, incluso pretendía ser desagradable, y después… Apenas era capaz de describirlo.

Abandono, entrega, pasión… Y no solo por parte de ella. Maldición…

Jamás lo habría admitido en voz alta, incluso ahora mantenía una lucha interna con su propia conciencia, tratando de acallar la verdad que emergía en cuanto bajaba la guardia y lo llevaba a revivir lo que experimentó junto a Pamela.

Tan sorprendente como abrumador…

Nada más sentir sus labios contra los suyos, Exael supo que habría podido hacerle el amor allí mismo, bajo aquel cielo estrellado y frío, en el que solo importaba esa sensación creciente que invadía su cuerpo y le hacía olvidarse de todo, incluso de sí mismo, y que provocaba aquella cálida mujer que se rendía entre sus brazos, de boca dulce y aroma cautivador. ¿Lo habría hechizado de algún modo? Los filtros de amor eran meras fábulas, tan increíbles como su propia reacción. Impensable a todas luces. Pero innegable. Pese a los días transcurridos, seguía estremeciéndose cada vez que evocaba su sabor, que permanecía intacto en su memoria, como si jamás pudiera deshacerse de aquel dulzor.

En un impulso, cogió la taza de té y dio un sorbo al amargo brebaje con la intención de mitigarlo, de hacerlo desaparecer, para venir a darse cuenta de que apenas quedaba una gota, una mísera gota que no podía ser suficiente. En realidad, dudaba que algo lo fuera…

―Joder ―blasfemó, levantándose de malas maneras, taza en mano. Cogió con la otra el teléfono móvil y se adentró en su apartamento directo a la cocina, refunfuñando.

Cualquiera podría decir que estaba huyendo de sus propios pensamientos, en cierto modo lo hacía, pero, por suerte, no había nadie allí con quien tuviera que justificarse. Tal vez consigo mismo, aunque eso tenía fácil arreglo: estaba cansado y seguía necesitando unas vacaciones.

Terminaba de prepararse el té cuando sonó su teléfono. Era uno de los empleados del turno de mañana, encargados de aprovisionar el casino antes de la apertura. Su supervisión era parte del trabajo de Xael, por lo que no le extrañó su llamada.

―Dime, Matt ―le respondió ya de vuelta a su despacho.

―Bobby quiere verle, señor St. Michael ―le respondió el empleado.

«Bobby, el sabueso de Nancy Moreau».

Al escuchar ese nombre, de inmediato saltaron todas las alarmas de forma estridente en la cabeza de Exael.

―¿Gadreel ha vuelto del aeropuerto? ―le preguntó este a Matt, sabiendo que su hermano y su mordaz diplomacia eran los más indicados para lidiar con aquel matón.

―Aún no.

―Está bien. Acompáñalo hasta mi oficina ―decidió finalmente, pues se suponía que no tenía ningún motivo para negarse.

El inspector Stanley pasó por su mente, pero apenas iba a tener tiempo para avisarle y, aunque lo hiciera, tampoco iba a servir de mucho, así que desechó la idea.

Volvió a acomodarse en su butaca y, momentos después, llamaron a la puerta de su oficina.

―Adelante ―indicó, alzando la voz.

Matt abrió la puerta, aunque fue Bobby quien irrumpió primero en la estancia. El empleado lo observó desdeñoso desde el umbral, aunque se contuvo y no dijo nada.

―Gracias, Matt ―le dijo Xael, haciéndole una sutil señal a su empleado, quien la comprendió a la perfección: que permaneciera cerca. Luego, este se marchó, cerrando la puerta tras de sí―. Hola, Bobby ―saludó entonces a su visitante, señalándole la silla situada frente a su escritorio―. No había tenido ocasión de darte personalmente el pésame por lo ocurrido a la señorita Moreau ―añadió mientras el otro hombre se sentaba.

―Sí, gracias ―le respondió este, aunque sin mucho interés―. ¿Gadreel no está en el casino? ―preguntó con cierta incomodidad que puso en guardia al empresario―. Hay cierto asunto que me gustaría tratar con él.

―Gadreel ha salido y no sé cuándo va a volver ―respondió, disimulando un repentino malestar―, así que, cualquier asunto que quieras tratar con él, tendrás que hacerlo conmigo.

―¿Con el Cancerbero del Diablo? No, gracias ―negó con una mueca de disgusto, y Xael tuvo que disimular el que le provocaba que se dirigiera a él usando aquel mal nombre. Había escuchado rumores de que se referían a él de ese modo, pero nadie se había atrevido a decírselo en plena cara. Que ese tipo lo hiciera sin tapujos significaba traspasar una línea roja que, para Xael, tornaba el asunto en personal―. Será mejor que venga en otra ocasión ―decidió Bobby de pronto, levantándose―. Y llamaré antes para cerciorarme de que está disponible para mí.

Aquel atisbo de desprecio que transmitían sus palabras provocó que la señal de alarma que seguía resonando en la mente de Exael se convirtiera en un repentino estruendo ensordecedor que el joven no quiso ignorar, por lo que dejó que su intuición tomara las riendas.

―No me entiendes, Bobby ―atajó el empresario, poniéndose en pie a su vez―. De ahora en adelante, cualquier negocio que quieras emprender con el Hell’s Cave, tendrás que tratarlo conmigo ―añadió petulante.

―¿Por qué? ―quiso saber él.

―Creo que no te debo ninguna explicación ―alardeó Xael―. Pero ya que eres un viejo conocido, te diré que está ocupado con otros asuntos que requieren su atención.

―¿Como su prometida? ―demandó el matón de Nancy con una sonrisa sardónica que hizo que Xael se envarase.

―Eres un viejo conocido, pero no tanto como para que sea de tu incumbencia ―alegó el joven, mordaz―. Y déjame decirte que yo también estoy muy ocupado, así que, tú dirás ―añadió, señalándole de nuevo la silla.

Bobby, por su parte, no aceptó la invitación, aunque Xael reparó en que apretaba los puños ligeramente, tensándose la musculatura de sus brazos desnudos debido a la camiseta de manga corta que vestía. Todo él era una masa de músculos, lo que unido a su cabeza rapada le daba un aspecto peligroso, de matón. Sin embargo, aunque el tipo le sacaba al menos diez centímetros, Xael no se sentía amenazado. No era ni el primer ni el último hampón al que se enfrentaba y había hecho caer a hombres más fuertes y altos que Bobby. Así que, rodeó su escritorio y se colocó frente a él, a un escaso paso. Se cruzó de brazos, haciendo que sus venas palpitantes se hinchasen visiblemente contra su piel, mientras le sostenía la mirada, sin mostrar ni un ápice de cobardía.

―Lo primero que quería saber era en qué punto se encuentran los negocios que Gadreel mantenía con Madame Moreau ―quiso saber el hombre. Xael, por su parte, reparó en la forma en la que se refería a Nancy, pero lo dejó pasar.

―Suspendidos. Anulados, diría yo ―replicó el empresario con suficiencia, respuesta que disgustó a Bobby, aunque no quiso aparentarlo.

―¿Por qué?

―El club se ha venido abajo, ¿no? ―preguntó con falsa inocencia.

―Sí ―tuvo que admitir―, pero se me ha presentado la posibilidad de contratar a nuevas chicas, y no quería perder la ocasión.

Xael apretó los molares al comprender lo que quería decir con «contratar». Maldito… Con seguridad, habría captado a un puñado de ingenuas a las que pretendía prostituir. Sin embargo, el joven disimuló cuanto pudo y fingió un pequeño interés ante su discurso, únicamente para instarlo a hablar.

―Por evidentes razones, no puedo acogerlas en el salón ―prosiguió Bobby, tal y como Xael quería―, por lo que había pensado en el Hell’s Cave.

―¿Para qué? ―demandó el empresario con fingida ignorancia.

―Este lugar es inmenso y tan lujoso como el Salón Moreau ―apuntó, entusiasmándose con su propio discurso―. Las chicas podrían recibir aquí a los clientes.

Xael soltó una malsonante carcajada como respuesta.

―¿Crees que mi casino es un motel cochambroso donde se alquilan habitaciones por horas? ―inquirió incisivo, y la sonrisa sardónica que esbozaban los labios del matón se esfumó de repente.

Bobby cambió el peso de una pierna a otra, visiblemente incómodo, aunque no parecía tener intención de abandonar a la primera de cambio.

―Mis chicas tampoco son fulanas de cincuenta pavos la hora ―se creció, creyendo que se haría con el control de la situación―. Son chicas de compañía de alto nivel, y tú sabes muy bien la clientela tan selecta que puede acceder a ellas ―puntualizó con suficiencia, entrando con efectividad en el terreno de Exael, quien comenzó a sospechar el rumbo que iba a tomar la negociación.

―Los clientes del Hell’s Cave pueden venir acompañados de quien les plazca, ya sea por su madre, su mujer o su amante ―admitió, alzando la barbilla jactancioso―. La discreción está asegurada para nuestros clientes, pero la compañía que escojan es su responsabilidad.

―¿Y no sería más práctico proporcionársela nosotros? ―demandó Bobby, viendo un pequeño resquicio por el que entrar―. Y las chicas podrían tener su propio espacio, clientela fija. Piensa que vuestra comisión…

―¡El Hell’s Cave no es ningún prostíbulo! ―exclamó Xael, comprendiendo finalmente las intenciones de aquel tipo, quien lejos de amedrentarse se echó a reír.

―¿Qué crees que hacen tus clientes aquí en vuestras salas privadas con mis chicas? ¿Calceta? ―se mofó desdeñoso―. Por todos es sabido que este lugar es el templo del placer y los vicios más exclusivo de Las Vegas.

―Y esa misma exclusividad no solo nos reserva el derecho de admisión, sino que nos permite elegir los clientes que tendrán cabida en la lista de cada noche ―le espetó, comenzando a cabrearse y, lo peor de todo, a dejarse llevar por aquella rabia creciente―. Y, del mismo modo, escojo qué tipo de negocio quiero hacer o con quién ―añadió, escupiendo las palabras con ira―. El Cancerbero vigila quién entra en el Infierno, ¿verdad?

―Sabía que tenía que haber tratado este asunto con Gadreel ―farfulló Bobby, mirándolo con desprecio de arriba abajo.

―Mi hermano te responderá lo mismo que yo ―aseveró el joven.

―Gadreel no es tu hermano ―soltó de pronto, y Exael sintió que la cólera hacía arder todos los músculos de su cuerpo.

Su reacción divirtió a Bobby, pues no tardó en echarse a reír.

―Me parece que empiezas a comprender el motivo real de mi visita ―se jactó―. No voy a hacerme el misterioso ―añadió con insultante suficiencia―. Cerca del cuerpo de Madame Moreau encontraron una memoria USB que contiene información muy interesante sobre ti y tu… hermanito ―dijo con sonrisa maliciosa mientras veía que las facciones de Exael se transformaban en una máscara de furia―. Es increíble cómo algo tan pequeño puede ocultar algo tan grande.

―Tienes razón, Bobby, he entendido el motivo de tu visita ―recitó el empresario con una lentitud tensa y amenazante, peligrosa―. Tal y como te he dicho, no me interesa lo más mínimo lo que me propones, por lo que te agradecería que te marcharas.

―¿Una propuesta? Vamos, St. Michael ―se rio él―, ¿de verdad crees estar en condiciones de hacerte el listo conmigo?

―Admito que tienes los huevos bien puestos para venir a mi casa a chantajearme ―replicó en actitud chulesca, aunque sus ojos chisporroteaban a causa de esa rabia que apenas podía contener―. Pero yo no he llegado hasta aquí por acobardarme ante cualquier matón de medio pelo que se me ponga enfrente. ―Exael arrojó las palabras contra él con desprecio, y la actitud de Bobby cambió al instante.

Apretó los puños e hinchó el pecho, incluso la anchura de sus hombros parecía haber aumentado, pero Xael se mantuvo firme, encarándolo sin intención de dar un paso atrás.

―Imagino que Madame Moreau no utilizó esa información porque estaba enamorada de tu hermanito, pero yo no dudaré en destruiros ―le aseguró Bobby furioso al ver que no estaba resultando tan fácil como él creía.

―Con eso solo conseguirás alguna entrevista en programas de cotilleos, algo que le vendrá de lujo a tu imagen de proxeneta ―se burló, sabiendo que había dado con el dedo en la llaga cuando el semblante de aquel hombre se transformó en una mueca rabiosa.

―¿Y qué le pasará a la tuya cuando todo el mundo sepa que el misterioso Exael St. Michael fue un jodido chaper…?

No lo dejó terminar. Esa palabra no le afectaba lo más mínimo porque nunca lo definió, pese a que por un tiempo alguien se adueñara de su vida y su cuerpo y lo sometieran sin que su voluntad, su dignidad o su existencia importasen lo más mínimo, tal y como Bobby hacía con aquellas chicas indefensas. Y eso era lo que Exael aborrecía hasta el extremo, lo que le ennegrecía la sangre hasta el punto de cegarlo irreversiblemente.

Estrelló su puño contra la nariz de aquel cabrón, con fuerza desmedida y confiriendo a ese golpe toda la rabia que ya no podía contener. Tan imparable potencia hizo trastabillar a Bobby hacia atrás mientras Exael sentía que todos los músculos de su brazo estallaban dolorosamente, aunque le alegró ver los dos hilillos de sangre que caían sobre los labios del matón.

Sin embargo, el tipo no se tomó tiempo para lamentarse y contratacó con pasmosa rapidez. Un instante después, lanzó un derechazo que golpeó a Xael en la mejilla, sorprendiéndolo hasta el punto de tirarlo pesadamente sobre la moqueta. Joder, estaba perdiendo agilidad…, aunque aún le quedaba algún truco bajo la manga. Mientras Bobby se regodeaba por su triunfo, Xael aprovechó su posición para apoyarse en el suelo y alargar la pierna hasta darle una certera patada en las corvas, lo que lo hizo caer de rodillas. Después, con la otra le dio un puntapié en su maltrecha cara, para tumbarlo definitivamente.

―¡Hijo de puta! ―bramó este, cubriéndose el rostro magullado con las manos, y el grito alertó a Matt, quien entró a la carrera en el despacho.

Bobby ya había conseguido levantarse, pero él lo alcanzó por detrás y lo inmovilizó, presionando con un brazo contra su cuello.

―¿Está bien, señor St. Michael? ―le preguntó a Exael al ver que caía sangre por la comisura de sus labios.

―¡Saca esta basura de aquí! ―le ordenó a viva voz, con la respiración agitada y los nervios crispados.

―¡Nos veremos las caras, Cancerbero! ―lo amenazó Bobby, forcejeando para soltarse, sin éxito, pues los golpes lo habían dejado mal parado y el brazo de Matt constreñía su respiración―. Vigila tu espalda porque esto no ha acabado ―dijo mientras Matt se esforzaba para arrastrarlo hacia el exterior―. ¡No sabes quién soy!

Exael clavó su mirada rabiosa en él y en un par de zancadas se le paró enfrente para agarrarlo de la pechera de su camiseta ensangrentada, por lo que su empleado se detuvo abruptamente.

―Asegúrate de revisar bien ese USB, porque creo que aún no te has enterado de lo que soy capaz ―masculló Exael en tono muy bajo, amenazante, con la cara muy cerca de la de Bobby―. Y puedes apostar que no dudaré en volver a hacerlo ―sentenció, soltándolo de golpe―. Llévatelo de una vez ―le pidió a Matt, apartándose de su camino.

Su empleado obedeció y se llevó consigo a Bobby, quien seguía lanzando amenazas mientras su voz se perdía por el pasillo. Xael cerró de un portazo y maldijo entre dientes ante el dolor que le produjo ese arrebato. Se pasó el dorso de la otra mano por la comisura de los labios y vio los restos de sangre.

―Maldito cabrón ―farfulló, adentrándose en su despacho hasta el mueble-bar.

Cogió un paño limpio en el que colocó un puñado de hielo y envolvió su mano adolorida con él. Luego, fue en busca de su teléfono y respiró hondo varias veces para aplacar su rabia antes de marcar.

―¿Inspector Stanley? Soy Exael St. Michael.

Dreel estacionó su BMW al lado del Tesla de Exael, situadas ambas plazas de aparcamiento muy cerca del ascensor privado que solo ellos utilizaban y que los conduciría hasta la planta en la que estaban situados sus apartamentos.

Pam recordaba a la perfección la última vez que estuvo en aquel casino y era irónico cuán diferente era el motivo por el que había ido hasta allí. En aquella primera ocasión, había engañado a Alessandra para poder llevarla hasta el Hell’s Cave y que hablara con Dreel, por lo que ella solo hacía las veces de acompañante, guiada por la valentía que se presupone al no tener nada que perder. Sin embargo, ahora era Pamela quien acudía a aquel casino como principal interesada y agradecida por el apoyo moral que suponía tener a Alessandra a su lado. Sin embargo, la mirada de Dreel hacia la joven en aquel elegante ascensor era un tanto inquisitiva, y con razón, sobre todo cuando ella le contó al verse en el aeropuerto que había ido hasta Las Vegas porque necesitaba proponerle un negocio a su hermano.

Al salir hacia el corredor, Pam se percató de que Alessandra le cogía la mano al joven y le daba un suave apretón, lo que hizo que él la mirara. Y ella, en silencio, le pidió que le diera un voto de confianza.

―Imagino que mi hermano estará trabajando ―dijo Dreel con notoria resignación.

―No pretendo ser una molestia ―alegó Pam, un tanto a la defensiva.

Dreel, por su parte, se limitó a asentir y se adelantó para guiarlas hasta el despacho de Xael.

―¿Sigues pensando que es buena idea? ―le susurró la joven a su amiga, sujetándola ligeramente para separarse varios pasos del empresario y que no las escuchase.

―Es normal que esté extrañado con tanto misterio ―lo defendió Alessandra.

―¿Habría sido mejor decirle que vengo a proponerle matrimonio a su hermano? ―ironizó ella, y la ginecóloga resopló.

―Anda, vamos ―la instó a caminar más rápido, pues Dreel ya se había detenido frente a la puerta cerrada del despacho de Xael y la observaba un tanto ceñudo.

―Quizá tenga visita. Me ha parecido escuchar voces ―dijo cuando las chicas se unieron a él.

―Entonces, ya vendré en otro momento ―decidió Pam, aunque Dreel la ignoró y llamó a la puerta antes de entrar, para venir a encontrarse a Xael en compañía del inspector Stanley.

―¿Qué demonios te ha pasado? ―inquirió el empresario al ver la cara magullada de su hermano, cuya expresión indolente se tornó en visible sorpresa al comprobar que Dreel no estaba solo.

―Dios mío, ¿estás bien? ―le preguntó Alessandra, acercándose a él.

―No es nada ―le respondió tratando de tranquilizarla, aunque no la miraba a ella, sino a Pamela, quien permanecía estática en el umbral con aquellos preciosos ojos verdes cargados de preocupación fijos en él.

―¿Y por eso está aquí el inspector? ―demandó Dreel molesto con su hermano, mientras le alargaba la mano al policía para saludarlo.

―Buenos días, señor St. Michael ―lo saludó a su vez―. Señorita Gardener, me alegra verla tan repuesta. ―Le sonrió brevemente, pues al instante se giró hacia la puerta―. Señorita Wilson, la acompaño en el sentimiento.

―Gra… Gracias ―respondió extrañada, aunque sus palabras la ayudaron a escapar de la trampa que suponía la mirada clara de Exael St. Michael.

―¿Qué ha sucedido? ―insistió Dreel ante tanta cháchara.

―Bobby ha estado aquí ―le narró Xael, pasándose la mano por el pelo, en un gesto nervioso.

―Pero… ¡Qué coño…! ―exclamó Dreel al darse cuenta de que la tenía envuelta con un paño.

―¡Ya te he dicho que no es nada! ―le repitió―. Imagínate cómo ha quedado su cara.

―¿Y se vanagloria de ello? ―lo reprendió el inspector en tono seco.

―Sé defenderme, sí ―replicó el joven sin amedrentarse.

―Lo usual es llamar a la policía cuando a alguien lo chantajean ―agregó Stanley sarcástico.

―Y eso es lo que he hecho, ¿no? ―demandó Xael de malos modos.

―¿Un chantaje? ―demandó Dreel con recelo, mirando a su hermano. Le bastó un segundo para comprender a qué se refería.

―Aún no me ha contado qué tiene ese hombre contra usted ―lo interrogó el policía.

―Y seguiré sin decírselo a no ser que me lo ordene un juez, y puede que ni entonces consiga que lo haga ―le espetó Exael con dureza―. Mi vida privada no le interesa, inspector, sino el hecho de que ese maldito piensa raptar a más chicas para encerrarlas y prostituirlas.

―¿Y no ha caído en la cuenta de que esto nos podría haber ayudado a esclarecer el caso? ―le reprochó―. Si le hubiera seguido el juego…

―¡No voy a permitir semejante aberración en mi casa solo porque usted no sabe hacer su trabajo! ―exclamó indignado.

―Temo que la declaración de esas chicas no sea suficiente ―se defendió el policía.

―¡Pues debería serlo! ―objetó Exael―. Y, en cualquier caso, no arroje sobre mí su frustración por ello. Ni soy policía ni pretendo serlo. Y en cuanto a seguirle el juego a ese canalla, le recuerdo que la última vez que hablamos con usted nos acusó de proxenetas…

―No fue una acusación ―lo corrigió con rapidez.

―Una insinuación me basta para andar con pies de plomo ―alegó Exael, alzando la barbilla―, y por su parte ya hemos recibido varias, ¿o cree que no nos dimos cuenta de que pretendía implicarnos en la muerte de Patterson y Nancy? ―concluyó, tensando la mandíbula a causa de la exasperación―. Agradezca que lo he llamado para darle esa información sobre Bobby.

―Ese hombre podría denunciarlo por agresión ―le advirtió.

―Pues, si cree conveniente detenerme, Stanley, aquí lo estaré esperando ―lo desafió, y el inspector lo estudió con atención.

―Está bien. ―Resopló, librándose de la tensión―. Venga a la comisaría si quiere formalizar la denuncia por el chantaje.

―No será necesario ―respondió Xael más calmado, aunque con igual determinación―. Presiento que le ha quedado claro que no voy a ceder ―añadió con una arrogancia más propia de Dreel que de él.

―En ese caso, me retiro ―decidió el policía―, pero seguiremos en contacto.

―Yo le acompaño ―se ofreció Dreel, y el inspector asintió antes de dirigirse a la salida. El moreno clavó la mirada en su hermano, quien se la sostuvo a la espera del veredicto que sabía que no tardaría en llegar―. Yo habría actuado igual ―le murmuró este antes de cogerle la mano a Alessandra para llevársela con él.

Exael maldijo por lo bajo, mirando hacia la puerta; quizá no había sido una buena idea llamar a Stanley después de todo. Entonces, sus ojos volvieron a buscarla a ella. Por un segundo, temió que se hubiera ido, no era para menos, pero ahí estaba. Pamela se había hecho a un lado para dejar pasar al inspector, y estaba apoyada en la pared, observando al joven con una mezcla de sorpresa y algo que él no estaba en condiciones de definir. Tampoco estaba seguro de si le importaba o no.

―Deberías ir al hospital a que te mirasen esa mano ―murmuró ella, señalando tímidamente hacia él.

―Solo es el golpe ―negó―. Se me pasará en un par de días.

Pam se limitó a asentir mientras lo observaba. Un escalofrío la recorrió de arriba abajo… Tenía que admitir que Exael era el hombre más atractivo que había conocido. Vestía pantalón negro y camisa del mismo color, con las mangas subidas hasta los codos. No llevaba corbata y los primeros botones estaban desabrochados, por lo que dejaba a la vista la ficha roja que descansaba sobre su torso y en la que ya había reparado durante la cena en el restaurante de Lory; en ese momento, allí, en la elegancia de su despacho, en la grandiosidad de su casino…, cobraba mayor sentido.

La impresionó, para qué negarlo. Pam no se consideraba cobarde, pero la imagen de ese hombre, el poder que emanaba su imponente anatomía, la fuerza que reflejaba su sola presencia y aquel golpe en su mejilla que gritaba «peligro» habrían impactado a cualquiera. Y, además, había tenido el coraje de enfrentarse a un tipo que había ido a chantajearlo para acabar solucionando el asunto a puñetazos… Sentía que le temblaban las piernas y temía no ser capaz de plantearle aquella descabellada idea que la había llevado al Hell’s Cave. La razón por la que lo hacía, sin embargo, era la más poderosa del mundo.

―¿Tienes botiquín? ―preguntó, y se dio impulso contra la pared como el arranque de valentía necesario para acercarse a él.

Se detuvo a un paso de Exael, y el empresario recordó sin poder evitarlo que tan solo unos días antes la había tenido mucho más cerca, contra su cuerpo, entre sus brazos y devorando su boca. Queriendo borrar aquel inoportuno pensamiento, giró sobre sus talones y se dirigió hacia su apartamento, adentrándose hasta el baño. La moqueta amortiguaba sus pasos, pero supo que Pamela lo seguía, podía sentir su presencia pegada a su espalda, y la sensación le hormigueaba en las manos.

Antes de sacar el botiquín, se miró al espejo. Un hematoma comenzaba a asomar cerca de su boca, bajo su incipiente barba, y tenía un pequeño corte en el labio; no era para tanto, había estado peor en infinidad de ocasiones. Cuando se dio la vuelta, Pamela le quitó la pequeña caja de las manos con decisión, como si la impresión del primer momento se hubiera esfumado y volviera a ser la de siempre. Le indicó con un gesto que se sentara en la banqueta con la que contaba el baño mientras ella sacaba un tubo de pomada y una venda. Tras quitarle el paño con el que envolvía su mano y dejarlo en el lavabo, puso un poco de crema en su muñeca y comenzó a esparcirla con sumo cuidado. Utilizaba la yema de los dedos, apenas era un roce, pero Exael sintió que todo su cuerpo se tensaba repentinamente. Por fortuna, Pamela tenía toda su atención puesta en la tarea que estaba realizando.

―¿Quién… es Bobby? ―demandó ella de pronto, y el joven tuvo que tomarse unos segundos para hilar de modo coherente sus pensamientos.

Maldición…

Los dedos de Pamela eran suaves contra su piel, demasiado como para que no le afectase, y Exael estuvo tentado de decirle que no era de su incumbencia y luego escapar del baño. Por desgracia para su sensatez, la parte irracional de su ser, la que venció, no quiso renunciar a aquel toque cálido y le obligó a permanecer allí, disfrutando de su contacto.

―El sabueso de Nancy ―le respondió finalmente en tono grave.

―Entiendo… ―dijo ella en voz baja, tras lo que cogió la venda para empezar a envolver con ella la muñeca y parte de la mano del joven―. ¿Y no será peligroso? ―preguntó con cautela.

―En absoluto ―mintió él, fingiendo total indiferencia, y Pamela murmuró algo que no fue capaz de escuchar―. No es algo de lo que preocuparse ―tuvo la necesidad de decirle, aunque no sabía por qué, pero lo tranquilizó verla asentir―. Lamento… el espectáculo ―añadió pese a que tampoco hiciera falta. ¿La dichosa crema sería anestesiante? No era capaz de controlar sus impulsos y debía hacerlo a toda costa.

―Pensaba que la vida de los millonarios era más aburrida ―bromeó, haciéndolo reír. Sin embargo, su risa se transformó en un quejido al hacerse daño en el labio―. Déjame ver ese corte ―le pidió, sacando una gasa y una botella de agua oxigenada.

―Tienes buena mano ―murmuró mientras ella limpiaba con cuidado la herida.

―Viene con el título de camarera. ―Sonrió tímidamente, aunque, el hecho de que hiciera referencia a su profesión provocó que Exael regresara a su discusión de Fin de Año, y a lo que vino después. El joven se removió incómodo en la banqueta―. Esto ya está ―dijo Pamela entonces, apartando la vista de él al percibir su repentina seriedad―. No es grave, pero deberías evitar sonreír a las mujeres por unos días ―añadió sin saber de dónde salían esas palabras, que bien podrían haber sido una broma de no ser por el tono incisivo que destilaban.

―Después de esto, creí que la imagen que tienes de mí de macho alfa habría cambiado a la de tipo duro ―replicó. Otra broma que tampoco cumplía su función pues sonaba a reproche.

―Aún no lo he decidido ―farfulló ella, tirando la gasa a una papelera con brusquedad.

Luego, dirigió la mirada hacia él y se la sostuvo unos segundos. ¿Eso era un desafío? Exael se puso en pie, víctima de una repentina inquietud. Siempre creyó que ese baño era inmenso, pero ahora sentía que se asfixiaba. Tuvo que carraspear para encontrar su voz perdida en algún lugar de su garganta.

―Imagino que Alessandra estará con Dreel en su apartamento ―le dijo, una forma de despacharla y de deshacerse de esa extraña sensación que lo invadía cuando la tenía cerca y que no le gustaba lo más mínimo.

―Es posible que Alessandra se haya ido al hospital ―lo corrigió ella, y Xael la miró con extrañeza―. Quiere empezar a trabajar cuanto antes y tiene intención de pedir el alta ―añadió, lo que tampoco resolvía las dudas del joven.

―Entonces…

―Estoy aquí porque necesito hablar contigo ―le aclaró, manteniendo una actitud firme―, y antes de que saques conclusiones erróneas, te diré que es un asunto de negocios.

―¿Negocios? ―demandó el empresario, atónito. Confiaba en que Pamela no hubiera ido hasta allí, adrede desde Reno, solo para reprocharle lo sucedido en Fin de Año, pero tampoco esperaba esa respuesta.

―Serán cinco minutos. ―Fue su modo de insistir.

―De acuerdo ―concordó él―. Vamos a mi despacho ―le pidió, extendiendo una mano hacia la salida del baño.

―Lo que vengo a plantearte es un tanto inusual, yo diría que insólito, y estaría más cómoda en un sitio neutral ―le propuso.

―Si estás tratando de despertar mi interés, lo estás haciendo de pena ―dijo él con socarronería.

―Ya he visto cómo te las gastas cuando no te gusta un trato y prefiero que sea en un lugar público ―contraatacó ella a su pulla.

―Pamela, nunca le he pegado a una mujer… A no ser que me lo pida ―añadió con sonrisa pícara, que se convirtió en una carcajada al ver que Pam abría los ojos como platos―. Estoy bromeando ―le aseguró―. No soy fan de ciertas prácticas sexuales… ―hizo una pausa intencionada―. Y tu propuesta no tiene nada que ver con eso, ¿verdad?

―¿Qué? ¡No! ―exclamó espantada, para luego maldecir por lo bajo al darse cuenta de que se estaba burlando de ella.

―¿Te gusta el bizcocho de zanahoria? ―le preguntó él en tono de disculpa―. Se hacen mejores tratos con el estómago lleno ―añadió con un deje travieso―. La satisfacción tras haber comido hace que seamos más indulgentes a la hora de aceptar condiciones ―le explicó ante el gesto de extrañeza de la joven.

―¿Y a ti te gusta el bizcocho de zanahoria? ―demandó Pamela con interés, a lo que él sonrió al comprender el motivo de su pregunta.

―Es mi favorito ―admitió.

―De acuerdo, entonces ―aceptó ella, confiada.

Dadas las circunstancias, cualquier ayuda era poca, y si un pastel de carotenos marcaba la diferencia, bendito fuera.

CAPÍTULO 11

Hágase el milagro, y hágalo el diablo

Un cuarto de hora después, Exael y Pamela estaban sentados uno frente al otro, dispuestos a dar buena cuenta de dos apetecibles trozos de bizcocho. El joven había pedido un té para acompañarlo y ella, quien se había decantado en un principio por un café, cambió de idea y prefirió también una infusión. Xael aguardó con disimulo a que ella fuera la primera en probar el pastel, y sonrió ampliamente al ver que, tras meterse el primer bocado, cerraba los ojos para disfrutar de las delicias de aquel dulce. Por supuesto, tuvo la precaución de recomponerse antes de que ella los abriera. Cogió la cuchara con la mano izquierda y lo probó. La vieja Rita se había esmerado.

―Sigo pensando que deberías ir al hospital ―le dijo de pronto Pam, señalando su mano derecha.

―Con la venda que me has puesto es más que suficiente ―negó―. Mejor, háblame de ese negocio ―le pidió, metiéndose otra cucharada de pastel en la boca.

Pamela, en cambio, apartó el plato, dejándolo a un lado, en un gesto nervioso que no le pasó desapercibido al joven.

―¿Tan grave es el asunto? ―preguntó, tratando de quitarle importancia.

―Apenas he dormido en toda la noche pensando en cómo planteártelo sin que me envíes directa a un manicomio ―se sinceró.

Exael tragó despacio y depositó la cuchara en el plato, centrando toda su atención en ella.

―¿Es algo ilegal? ―demandó con prudencia.

―No, no ―respondió Pamela con una sonrisa inquieta―. Esto es más difícil de lo que creía ―murmuró para sí.

―Ve directa al grano, sin anestesia ―le propuso él―. Creo que podré manejarlo ―añadió apoyando la espalda en la silla con cierta petulancia.

―De acuerdo ―asintió la joven, cruzándose de brazos un tanto molesta por aquel arranque de vanidad innecesario―. ¿Te casarías conmigo? ―le soltó, sin rodeos, tal y como él había pedido, y Exael dio un respingo en la silla, ahogando una maldición mientras la miraba estupefacto.

―¿Qué? ―exclamó―. Es una broma, ¿verdad?

―Me temo que no ―negó la joven, y un instante después, una punzada le atravesó el pecho dolorosamente. ¿Acaso esperaba que él aceptase sin pestañear?―. Ya veo lo que significa para ti «manejarlo» ―añadió mordaz, tratando de conformarse con la satisfacción de haberlo dejado fuera de juego, aunque el joven la fulminó con la mirada, demandando una aclaración―. Sería a cambio de dinero.

―Seguro que puedes explicarte mejor ―le exigió en tono severo.

―Mi abuelo me nombró en su testamento como principal heredera ―comenzó a narrarle―, pero solo podré disponer de esos bienes si presento antes de cinco días un acta de matrimonio.

―Discúlpame, pero ¿tu abuelo, que en paz descanse, estaba en pleno uso de sus facultades? ―inquirió sarcástico.

―Para mí también es una condición ridícula, Exael, aunque tengo mis motivos para aceptarla ―le espetó―. Sé que te estoy pidiendo algo inaudito, pero solo sería durante un mes, hasta que sea declarada legalmente como propietaria de los bienes de mi abuelo.

―¿Me estás diciendo que tendría que fingir ser tu marido durante un mes? ―quiso asegurarse, aunque aún seguía sin asimilar lo que estaba sucediendo.

―Eso es ―asintió la joven.

―Pero has dicho que era un negocio. ¿Qué gano yo en todo esto? ―demandó ceñudo.

―Te haría entrega de toda mi parte de la herencia ―respondió muy seria, y él no pudo evitar reírse.

―No quiero sonar prepotente, pero, como bien has dicho antes, ya soy millonario ―se jactó.

―Tienes razón, suena prepotente y cruel ―le reprochó ella, visiblemente enfadada―. Sé que te resulto desagradable, Exael, quedó patente en Fin de Año con ese beso con el que pretendías culparme por todas las desdichas que han asolado a la humanidad desde el principio de los tiempos ―lo acusó duramente―, y créeme que habría preferido pedirle ayuda a cualquiera antes que a ti, pero estoy aquí porque, pese a tu animadversión hacia mí, quiero pensar que eres un hombre de honor, capaz de cumplir un trato. Eso dicen de los hermanos St. Michael.

―Sí, eso dicen ―murmuró, apretando la mandíbula con tanta fuerza que le iban a estallar las venas de las sienes, porque no era animadversión lo que ella le provocaba y porque siempre conseguía sacudirlo de pies a cabeza con sus juicios implacables hacia él.

―¿Sabes qué? Olvídalo ―espetó Pamela, de pronto, poniéndose de pie mientras sacaba un billete del bolso para soltarlo de malos modos encima de la mesa―. Seguro que encuentro a algún hombre dispuesto a firmar un papel a cambio de la fortuna de George Bradbury.

―¿De qué demonios hablas? ―exclamó el empresario, agarrándola de la muñeca cuando ella pasó por su lado, dispuesta a irse.

Y en cuanto la tocó, Exael lo supo.

Sudor frío, un latido más intenso de lo común y la sensación de que su estómago subía repentinamente hasta golpear contra sus pulmones… Ahí estaba la certeza de que en ese asunto podía perder mucho más de lo que podía ganar. Y no era dinero precisamente.

Aun así, le pidió con un cabeceo brusco que volviera a sentarse, y aunque Pamela parecía dispuesta a aceptar, lanzó una mirada furiosa hacia su mano, exigiéndole que la soltara.

―¿Qué pinta George Bradbury en todo esto? ―demandó iracundo mientras ella tomaba asiento.

―Era mi abuelo ―le respondió, alzando la barbilla, digna, aunque Exael no disimuló que aquella información lo había dejado noqueado.

―Y… ¿Por qué eres camarera? ―demandó atónito.

―¡Vaya! ―se fingió sorprendida―. Gracias por no preguntarme qué hice para que me echasen de la familia ―añadió sarcástica.

―Al contrario que tú, no estoy aquí para juzgarte ―se defendió él.

―Tiempo al tiempo ―replicó ella con mirada huidiza.

―Entonces, ¿vas a contarme qué sucedió? ―insistió el joven.

―¿Tú vas a contarme por qué te está chantajeando ese tal Bobby? ―contraatacó ella en lugar de responder.

Exael se tensó.

―Preferiría no hacerlo ―contestó mirándola con severidad.

―Entonces, estamos en igualdad de condiciones ―decidió ella.

―Te equivocas ―negó él―. Eres tú la que me necesita a mí. Y yo necesito garantías.

―Puedes llamar al abogado de mi…

―No, no me refiero a eso ―la corrigió con rapidez―. Creo que es lógico que quiera saber quién es la mujer que pretende que me case con ella ―afirmó suspicaz.

―Podría decir lo mismo de ti, pero no me importa quién seas ―alegó tajante ante su desconfianza―. Solo que cumplas con el trato.

Xael se cruzó de brazos y la observó con detenimiento. Pam acostumbraba a decir la última palabra, pero no iba a conseguirlo en esa ocasión.

―Has pasado de ser una simple camarera a la heredera de una de las mayores fortunas del país ―recitó con lentitud mientras escudriñaba su rostro, sin querer perderse ninguna de sus reacciones―. Es evidente que aquí hay gato encerrado y déjame decirte que soy un experto detectando a mentirosos.

―¡No te he mentido! ―se defendió ella con ardor.

―Si me entregas toda tu herencia, tú te quedarías sin nada ―razonó Xael con dureza, queriendo llegar al fondo del asunto―. ¿Qué me estoy perdiendo?

Pam guardó silencio unos segundos, meditando su respuesta. No quería mentirle, pero no era capaz de decirle la verdad tampoco, al menos no toda. Ella apenas podía aceptar lo que había sucedido nueve años atrás y dudaba que Exael lo comprendiera, por mucho que dijera que no pretendía juzgarla. Sin duda lo haría; ella lo hacía continuamente, día tras día.

―Cuando le presente el acta matrimonial al notario, él me entregará un documento que me dejó mi abuelo ―decidió contarle, y esperaba que fuera suficiente para saciar su curiosidad.

―¿Qué tipo de documento? ―preguntó el joven, sin embargo, y Pam maldijo en silencio, temiendo que aquel interrogatorio no acabase nunca.

―No lo sé ―replicó, y Xael alzó las cejas, sorprendido.

―Disculpa si no te creo ―ironizó él―. Debes tener una ligera idea de lo que es si me estás proponiendo tan descabellado plan, incluso renunciando a una fortuna, solo para conseguirlo.

―Creo que el trato debería incluir la cláusula «sin preguntas» ―rezongó ella.

―Ya es un poco tarde para eso ―se jactó el joven.

―Quizá, pero no puedo decirte nada más ―se mantuvo firme―. Lamento haberte hecho perder el tiempo ―añadió, poniéndose en pie repentinamente.

―Te… ¿Te marchas? ―demandó él asombrado al no esperar su reacción.

―Pese a todo, sigo siendo una camarera que tiene que ir a trabajar esta noche para pagar el alquiler a fin de mes ―respondió con evidente decepción.

―Pero, no te he dado una respuesta ―alegó extrañado.

―¿La tienes? ―preguntó mientras la esperanza recién recuperada hacía que le temblara la voz.

―No ―le contestó.

Porque su instinto, ese que siempre lo había ayudado a sobrevivir y que lo guiaba de forma inequívoca, le gritaba a voces que no aceptara aquella locura y que se alejara lo más rápido posible de esa mujer. Y, sin embargo, otra parte de su ser, igual de poderosa aunque desconocida para él, se alzó de pronto en contra de su sentido común, impidiéndole negarse.

Pamela, por su parte, sintió que a la decepción y la desesperanza se les unía el desencanto. Sin esa respuesta ella no tenía nada. Tampoco era de extrañar, sabía desde el principio que era un sinsentido, y no podía culparlo por no querer ayudarla. Ahora, solo tenía que encontrar la fortaleza para renunciar, y eso era lo que más dolía.

Notó que un nudo amargo le oprimía la garganta y que comenzaban a arderle los ojos. Sabía lo que vendría después y no podía permitirse el lujo de llorar delante de él.

―Adiós, Exael ―consiguió decirle antes de que se le cortara la voz a causa de un sollozo que estalló en su boca, pero que pudo ocultar con su mano mientras pasaba por su lado.

Sin embargo, la vista ya comenzaba a nublársele debido a las abundantes lágrimas. Las enjugó con un manotazo, pero eran raudas y cegadoras, hasta el punto de que tropezó con alguien que entraba en la cafetería. Se disculpó con un breve gesto de su mano y salió a la calle a la carrera, con la única intención de escapar de allí, de dejar atrás su vergüenza por la situación vivida con Exael y por ella misma. Vislumbró la parada de taxis en la acera de enfrente. En unos minutos estaría cogiendo un avión para volver a Reno, de donde no debió salir.

Y de pronto, el rugido de un motor demasiado cercano y gritos a su alrededor. Acto seguido, alguien tiró con fuerza de su brazo y acabó estrellándose contra el cuerpo de Exael.

―Pamela, ¿estás bien? ―lo escuchó preguntarle. ¿Aquello era miedo?

La joven miró a su alrededor a través de las lágrimas y vino a darse cuenta de que estaba en el borde de la acera. ¿La había salvado?

―Sí, yo… ―murmuró titubeante―. No miraba por dónde iba. ―Alcanzó a decir mientras la mirada azul de ese hombre la anclaba a él contra su voluntad. Pues ella deseaba huir, alejarse de él cuanto antes, pero ese torso duro bajo sus manos, esos brazos poderosos que la rodeaban, esa calidez que la embargaba… Jamás se había sentido tan a salvo, tan protegida y tan abrumada en toda su vida.

―Dame de plazo hasta mañana ―le dijo él de pronto, en tono bajo, grave, casi un gruñido, al tiempo que una sombra oscurecía sus ojos, estremeciendo a la joven, quien se limitó a asentir.

Prefería tomarse aquella respuesta como lo que era: tiempo para pensarlo, y no quería que sus esperanzas echasen a volar. Sin embargo, sentir esas grandes manos aferradas a ella dificultaba su determinación. Su corazón bombeaba con rapidez, seguramente a causa del susto, y debía estar aún aturdida porque no le habría importado permanecer contra su pecho para siempre. Y un incomprensible vacío la invadió cuando él la soltó de pronto, devolviéndole a la realidad de forma turbadora. No obstante, se recompuso tan rápido como pudo, enjugándose con premura las lágrimas que aún humedecían sus mejillas.

―¿Te llevo al aeropuerto? ―le preguntó él entonces.

―No ―negó con brusquedad, tratando de mostrarse incluso altiva con tal de salvar la poca dignidad que le quedaba―. Ya te he quitado demasiado tiempo.

Luego, se giró para comprobar que el semáforo para peatones se había puesto en verde y cruzó a la carrera hasta llegar a la parada de taxis. Solo se permitió mirarlo una vez más, justo antes de subir al coche.

Exael la observó hasta que el vehículo se perdió de vista por la avenida principal de la ciudad. Joder, ¿debería haberla seguido? Maldijo para sus adentros mientras sacaba su teléfono móvil y marcaba con gestos inquietos.

―Hermano…

―Gadreel, ¿dónde estás? ―preguntó con urgencia.

―En mi despacho. ¿Ha sucedido algo? ―demandó preocupado ante su actitud.

―No te muevas de ahí ―le ordenó sin darle mayor explicación―. Llego en quince minutos.

Exael colgó y echó la mirada hacia atrás, hacia la avenida por la que había desaparecido el taxi de Pamela, mientras farfullaba una maldición. Luego, se dirigió con paso apresurado al aparcamiento subterráneo donde había dejado su Tesla.

De camino al casino, sus dedos aferrados cual garras alrededor del volante eran un reflejo de su tensión. La situación vivida con Pamela pasaba por delante de sus ojos como rápidas instantáneas, a cuál de todas más insólita, para terminar de un modo que… Se le helaba la sangre solo de imaginarlo. Tal y como había predicho, un cuarto de hora después daba un golpe seco con los nudillos en la puerta de la oficina de su hermano y entraba sin esperar a que le invitara a hacerlo.

―Exael… ¿Qué demonios…? ―Dreel se puso en pie, sobresaltado al verlo tan nervioso.

―¿Dónde está tu mujer? ―demandó el rubio, sin rodeos, mientras cerraba la puerta.

―En el hospital. No creo que tarde en volver. ¿Qué pasa? ―preguntó con impaciencia.

―¿Tú sabías el motivo por el que Pamela quería hablar conmigo? ―inquirió a caballo entre el enfado y la preocupación.

―No ha querido decírmelo, y Alessandra tampoco ―le aclaró.

Xael lo miró con gesto adusto al comprender que Alessandra estaba al tanto, aunque, bien mirado, tampoco era una idea tan descabellada.

―¿Y ha hablado contigo? ―le cuestionó Dreel con notable interés.

―Será mejor que te sientes ―le pidió Xael más calmado, tomando asiento a su vez, para pasar a narrarle todo lo que había sucedido en la cafetería. Evidentemente, Dreel no daba crédito.

―¿Pam es la nieta de George Bradbury y te ha pedido que te cases con ella para poder acceder a la herencia?

―Has resumido en veinte palabras la última hora ―rezongó Xael, disgustado―. Con una puntualización: su único interés es ese documento, y precisamente eso es lo que me escama.

―¿Está hablando tu sexto sentido? ―demandó cauteloso.

―Es como si un centenar de alarmas resonasen al unísono en mi cabeza ―le confirmó.

―¿No te fías de Pam? ―le preguntó su hermano―. Entiendo que el hecho de que sea amiga de Alessandra no es sinónimo de un currículum impecable…

―Sé que hay muchas cosas que se ha dejado en el tintero ―alegó el rubio.

―Todo el mundo tiene secretos, y si no que nos pregunten a nosotros ―dijo Dreel, quitándole importancia.

―Ya… ―masculló visiblemente molesto―. Sabes que no es algo que pueda explicar. Es una sensación. Algo visceral. Pero estoy convencido de que esa mujer solo me traerá problemas.

―¿Y por qué no le has dicho que no? ―lo interrogó su hermano con perspicacia.

Xael, por su parte, tragó saliva, aguantando estoicamente la mirada llena de curiosidad de Dreel, quien parecía un perro de caza al acecho, a la espera de cualquier reacción que hablase por él. Pero ¿qué podía decirle? ¿Que esa mujer lo confundía como no lo había hecho ninguna otra en toda su vida? Era absurdo…

―Ha sido un error por mi parte darle largas al asunto porque tendría que haberme negado de inmediato ―admitió el joven―. Del mismo modo que ella me traerá problemas, yo se los ocasionaré a ella ―añadió en tono misterioso, reclamando toda la atención de su hermano.

―¿A qué te refieres? ―inquirió.

―A la visita de Bobby. Encontraron un USB cerca del cuerpo de Nancy ―le narró, dándole así la información que no había podido darle en presencia del inspector Stanley.

―Comprendo ―le confirmó Dreel―, aunque no veo qué tiene que ver eso con Pam. ¿Tienes miedo de que descubra nuestro pasado? Porque, siendo así, te diría que el milagro es posible.

―No creo fuera el caso ―ironizó―. De hecho, acabo de caer en la cuenta de que sería una buena baza para quitarle de la cabeza esa propuesta tan absurda.

―Seguro que sí. ―Sonrió el moreno con malicia mientras Xael se removía en su asiento, incómodo―. Pero no me has contestado ―retomó Dreel la cuestión―. ¿A qué problemas te refieres?

―Han estado a punto de atropellarla frente a mí ―le contó, a bocajarro, provocando en su hermano la reacción esperada.

―Joder… ¿Estás seguro? Quizá sea una paranoia tuya después de la visita de…

―¡Nada de paranoias! ―se defendió el joven―. Pamela ha salido muy disgustada de la cafetería, corriendo. Un coche ha pasado rozándole ―añadió con gravedad.

―Bueno ―Quiso clamar a la calma―, si estaba disgustada…

―¡El semáforo para los peatones estaba en verde, Gadreel! ―exclamó él―. Por suerte, yo la seguía de cerca y, en cuanto me he percatado de que el coche no tenía intención de parar, he tirado de ella y le he impedido poner un pie en la calzada.

―Quizá solo se ha saltado el semáforo ―Dreel quiso buscar una explicación.

―Iba, al menos, a sesenta millas por hora. Ni siquiera he sido capaz de ver la matrícula ―agregó contrariado a causa de su incredulidad―. Si hubiera sido un despiste, el conductor habría aminorado la marcha al darse cuenta. ¡Joder, Gadreel! Estoy seguro de que…

―Vale, vale ―lo calmó él―. Pero esto significa que Pam está en peligro, lo sabes, ¿no? ―inquirió preocupado.

―Claro que sí, maldición ―masculló Exael, poniéndose en pie de súbito.

―Eh, un momento. ―Dreel se incorporó a su vez y caminó hasta él―. ¿Crees que es por culpa tuya? ―demandó sorprendido―. Ni siquiera estamos seguros de que sea cosa de Bobby. De hecho, dudo que le haya dado tiempo. No me cuesta imaginármelo lamiéndose las heridas en algún rincón, como un perro ―se mofó.

―Ten por seguro que he golpeado algo más que su orgullo ―alegó jactancioso, aunque pronto volvió a ponerse serio―. Me ha llamado Cancerbero ―le narró, y Dreel no pudo ocultar su asombro. Sí, el tema rozaba lo personal―. ¿Y si es cierto que va a por mí?

―¿Mediante Pam? ―expresó su escepticismo―. No tiene mucho sentido que la relacione contigo, aún ―añadió con toda la intención, aunque Xael prefirió ignorarlo.

―No sé, Dreel. ―Bufó, comenzando a caminar por el despacho, inquieto―. Si no ha sido él, ¿quién? ¿Qué enemigos podría tener Pamela?

―Si piensas en ella como Pamela Wilson, ninguno ―le respondió su hermano en tono misterioso, y Xael detuvo su deambular de súbito, mirándolo con sorpresa―. Que nosotros no lo supiéramos, no significa que fuera un secreto ―apuntó, y Xael comprendió de inmediato a qué se refería.

―Tú también te has percatado de que Stanley estaba al tanto, ¿verdad? ―farfulló el rubio―. Le ha dado el pésame en cuanto la ha visto.

―Su trabajo es investigarnos a todos ―le recordó Dreel―. Quizás él sepa algo.

―No puedes hablar en serio ―negó Xael―. Olvídalo, no voy a meter a Colombo en este asunto.

―¿Entonces?

―Llama a tu mujer ―le pidió su hermano, y Dreel blasfemó en respuesta.

―¿Y a Alessandra sí quieres meterla en esto? ―objetó repentinamente contrariado.

―¿Tanto te ciega el amor? ―se burló el rubio―. Es evidente que ya lo está. Llámala ―insistió.

Dreel resopló, haciendo notar su disconformidad, pero accedió.

―Encanto, ¿aún estás en el hospital? ―le preguntó en cuanto ella le contestó. Había activado el altavoz, por lo que Xael podía escuchar la conversación.

―No. Estoy en el taxi, llegando al casino. ¿Por qué? ―le cuestionó con prudencia al detectar la seriedad en la voz de su prometido.

―¿Podrías venir directamente a mi despacho? ―le pidió―. Xael quiere hablar contigo.

―De acuerdo ―respondió sin titubeos―. ¿Dónde está Pam? ―demandó, y Xael supo que se estaba dirigiendo a él.

―Camino de Reno ―le respondió, y la joven guardó silencio durante unos segundos.

―Nos vemos enseguida ―dijo finalmente, tras lo que colgó.

―Ten cuidado con lo que le vas a decir ―le aconsejó Dreel a su hermano mientras dejaba el teléfono encima de la mesa.

―¿Me crees tan estúpido como para contarle que han intentado matar a su amiga? ―demandó molesto.

―No eres estúpido, pero estás muy enfadado, aunque no consigo entender por qué ―añadió receloso―. ¿Tienes miedo por ti o por ella? ―preguntó suspicaz.

La respuesta de Exael fue una risotada de mal fingida indiferencia.

―Me jode que me engañen, eso es todo ―añadió para dar mayor credibilidad a su actitud.

―Eso es lo que le vas a decir a Alessandra, ¿no? Porque no puedes esperar que me trague semejante gilipollez ―añadió burlón.

―Piensa lo que quieras ―se excusó de malos modos, tomando asiento nuevamente.

―Pues, por si te interesa saberlo, creo que Pam te inspira algo que bien podría confundirse con aversión, pero que es más bien una profunda inquietud provocada por motivos que, obviamente, desconozco y que me lleva a preguntarme si ha sucedido algo entre vosotros ―sentenció ante la atónita mirada de Xael―. Está claro que todos tenemos secretos ―añadió con sonrisa triunfal.

Xael apretó la mandíbula, dispuesto a replicarle, pero en ese instante llamaron a la puerta.

―Salvado por la campana ―bromeó Dreel, guiñándole un ojo a su furibundo hermano―. Adelante. ―Alzó la voz, dirigiendo la vista hacia la entrada.

En cuanto se percataron de que era Alessandra, Xael se puso en pie.

―Hola ―saludó ella, tensa. Dreel se acercó a la joven y besó sus labios para recibirla.

―¿Qué tal en el hospital? ―quiso saber.

―Me han dado el alta ―le narró con una sonrisa que se disipó ante la mueca disconforme del joven.

―Bueno, luego hablaremos de eso. Siéntate, por favor ―le pidió, señalándole el sofá.

Él, por su parte, volvió a su butaca. Iba a estar presente en aquel interrogatorio, pero pretendía mantenerse al margen y darle libertad de movimientos a su hermano.

―Imagino que sabes de qué quiero hablar contigo ―comenzó así el rubio con el careo.

―También me imaginaba este tercer grado ―respondió ella sin amedrentarse―. Pero Pam es mi mejor amiga, y aunque me caes de maravilla, no tengo intención de traicionarla.

Ante su respuesta, Dreel rio por lo bajo, y su hermano lo fulminó con la mirada.

―No te estoy pidiendo que lo hagas ―le dijo a la joven―, pero todo esto me huele a chamusquina y presumo de tener buen olfato. ¿Por qué Pamela ha estado años apartada de su familia, hasta el punto de cambiarse el apellido, para terminar siendo la heredera principal de todos los bienes de su abuelo? ―demandó, sin esperanzas reales de que Alessandra le contestase.

―Yo tampoco lo sé ―le contestó, sin embargo, y con total sinceridad―. Imagino que George Bradbury, viendo la muerte tan cerca, prefirió dejarle sus bienes a su nieta en lugar de a su yerno.

―¿Su yerno? ―demandó Xael con interés.

―Sí, Conrad Connelly ―le confirmó la joven―. Lucille Bradbury, la madre de Pam, falleció hace unos cuatro o cinco años.

―Vaya… ―lo lamentó Dreel.

―¿Lucille Bradbury? ―preguntó Xael, ceñudo―. ¿No adoptó el apellido de su marido?

―No, por exigencia de George ―le confirmó―. No quería que se perdiera el apellido Bradbury.

―Así que Pamela…

―Su nombre completo es Pamela Elise Bradbury. Y si le dices que te lo he contado te acordarás de mí ―lo amenazó, señalándolo con un dedo al verlo sonreír.

―Seré una tumba ―le aseguró, poniéndose serio a duras penas.

Sin embargo, una repentina idea pasó por su mente, haciendo que se envarase, y aunque trató de disimular, aquel pensamiento se clavó en su instinto como un objeto punzante. ¿Conrad Connelly habría aceptado de buena gana que su apellido quedase relegado a un segundo plano de ese modo? Quizá le convino o incluso había sacado tajada del tema, pero ahí había algo, estaba seguro. Pero, entonces…

―¿Y el apellido Wilson? ―preguntó Xael, extrañado.

―Es el apellido de soltera de su abuela materna, Stella Wilson ―le narró sin comprender su repentino interés.

―¿Y por qué lo escogió en lugar de Connelly, el de su padre? ―inquirió con un deje de ansiedad en su voz al sentir en sus dedos aquel cosquilleo que le indicaba que se estaba acercando al quid de la cuestión.

No obstante, su entusiasmo cayó en picado cuando vio que el semblante de Alessandra se ensombrecía.

―Lo lamento, Xael, no puedo contestarte a eso ―le confirmó así sus sospechas.

―No lo sabes ―la tanteó igualmente.

―Lo sé perfectamente ―lo contradijo, sorprendiéndolo―. Pero esa parte de la historia tendrás que preguntársela a ella.

CAPÍTULO 12

Lo pasado, pisado

Aquella noche, el Seven Troughs Speakeasy había completado su aforo al poco de la apertura, por lo que el ritmo de trabajo era extenuante. Pam escuchaba a sus compañeros cómo se quejaban una y otra vez, pero ella, en silencio, agradecía que entre copa y copa servida no tuviera demasiado tiempo para pensar. No quería hacerlo y, sin embargo, era inevitable.

Un desagradable escalofrío recorrió su espina dorsal cuando su mente evocó el rostro de Exael. Lo de hacer un agujero en el suelo y meter la cabeza dentro cual avestruz no era suficiente; necesitaba desaparecer de la faz de la tierra. Se sentía avergonzada, una soberana idiota y maldecía el momento en el que había escuchado a Alessandra y su estúpido plan.

«¿Qué harías por recuperar a tu hijo?». Sus palabras resonaban crueles en su memoria, aunque más cruel había resultado ser el destino. Llevaba años lidiando con lo que sucedió, tratando de seguir adelante pese a sus propios fantasmas y alejándose de todo lo que tenía que ver con su pasado y que la transportaba a una época que no quería revivir. ¿Por qué su abuelo había sido tan despiadado como para catapultarla hasta allí sin piedad alguna, reavivando una esperanza que dolía más que cualquier tortura?

Durante años se había aferrado a aquella acta de defunción para pasar página, o tratarlo al menos, porque siempre la atormentó aquel llanto que se había grabado a fuego en algún recoveco de su cerebro y del que no podía deshacerse. Sabía que el paso del tiempo terminaba borrando los rostros o la voz de los seres queridos que habían fallecido, de hecho, las facciones de su abuela se desdibujaban en su mente y su dulce tono al hablar se diluía con rapidez al rememorarlo. Pero esa vocecita tan tierna y fuerte al mismo tiempo, tan llena de vida…, permanecía fresca y dolorosa en sus recuerdos.

Y ahora tenía que poner todo su empeño en devolverla a aquel lugar recóndito y ocultarlo bajo capas y capas de olvido.

Para empezar, en cuanto llegase a casa rompería esa fotografía que, decididamente, era un montaje o una imagen obtenida mediante una potente tecnología que le daba esa apariencia tan real a lo que no lo era. Y volvería a aferrarse a ese documento como quien se agarra a un clavo ardiendo para convencerse, de nuevo, de que su hijo había nacido muerto. Ya transitó en su día por todas las etapas del duelo y no soportaría tener que regresar al punto de partida.

Lo admitía. En su fuero interno una pequeña esperanza refulgió ante la idea de que Exael aceptase ayudarla. Cierto era que no tenía motivos para hacerlo, sin olvidar la antipatía que aquel hombre le profesaba, pero, tal y como él había dicho, solo se trataba de fingir.

Fingir.

Una punzada la atravesó al pensarlo, y pagó aquel sobrecogimiento con la bandeja de copas que había sacado del lavaplatos, al dejarla con ruidosa brusquedad sobre la bancada contigua.

―¿Estás bien? ―le preguntó una de sus compañeras, girando el rostro hacia ella.

―Sí ―le aseguró―. Tenía las manos mojadas y se me ha escapado.

―Vale… ―murmuró la chica no muy convencida, aunque lo dejó estar y continuó atendiendo al cliente que tenía frente a ella, mientras que Pam mascullaba para sí una maldición. Xael no le interesaba en absoluto y le había propuesto aquel plan en beneficio propio. ¿Por qué le afectaba tanto que él hablase de fingir? ¿Por qué sonaba tan mal esa palabra salida de sus labios? Con los que besaba como los mismísimos ángeles. Demonio de hombre…

De pronto, se paró frente a ella uno de los clientes asiduos del club. De hecho, ya sabía qué iba a pedirle de beber, así que, sin que él le dijera nada, la joven le preparó un doble sin hielo del whisky que ellos mismos destilaban.

―Muchas gracias ―le dijo él, aceptando la copa y sonriente ante el detalle.

La joven lo observó. Mientras daba el primer sorbo, él se giró hacia atrás, apoyando la espalda en la barra, por lo que no había riesgo de que la pillara mirándolo.

Sabía por su tarjeta de crédito que se llamaba Robert y tendría unos treinta y cinco años. Y poco más conocía sobre él, más que por la regla que prohibía a la clientela alternar con los camareros, porque era un hombre bastante reservado. Aun así, las veces que habían intercambiado alguna palabra, le había parecido simpático.

Una repentina idea comenzó a campear a sus anchas por su mente, pero Pam trató de desecharla, asegurándose a sí misma que no tenía la valentía necesaria para hacerlo. Y sin embargo…

―Hoy está abarrotado ―dijo el joven de pronto, echando una última mirada al gentío antes de volverse hacia ella.

―La Navidad supone demasiados compromisos familiares de los que estaban deseando escapar ―se burló Pam, y Robert se echó a reír.

No estaba mal su risa.

«Ni se te ocurra, Pam», se reprendió a sí misma.

―¿Podría preguntarte algo, Robert?

Ahí estaba. Alessandra siempre le decía que lo suyo no era pensar antes de hablar, y tenía toda la razón.

―Rob ―la corrigió él―. Tú dirás.

―¿Te casarías conmigo por dinero? ―le preguntó a bocajarro, y el joven, que en ese momento había levantado el vaso para beber, se atragantó de la impresión y comenzó a toser―. Dios, lo siento mucho ―se apresuró en disculparse, y se aupó para encaramarse por encima de la barra y poder así palmear su espalda―. No pretendía…

―¿Qué tipo de pregunta es esa? ―inquirió Rob, atónito, haciéndole una señal para que dejara de martirizar sus músculos romboides.

Por suerte, en cuanto se alejó de la zona de peligro de muerte y pudo respirar con normalidad, Rob se echó a reír, lo que tranquilizó a Pam. Estaba tan avergonzada que notaba las mejillas ardiendo.

―He visto demasiados realities en televisión estas navidades ―se excusó ella, y él asintió aceptando sus disculpas.

―Hay que ver el daño que está haciendo Netflix ―bromeó porque, evidentemente, no se había tomado en serio la pregunta de Pam―. Aunque, si se diera el caso ―decidió seguirle el juego―, tendría que estar muy desesperado. No te lo tomes a mal, eres preciosa ―se disculpó con rapidez―. Pero soy de los que aún creen en el matrimonio por amor ―añadió con una sonrisa sincera, casi ingenua, y Pam solo quería empequeñecer hasta desvanecerse por lo ridícula que se sentía.

―Te pongo otro, por el mal rato ―le dijo abochornada mientras él apuraba el vaso.

―No te preocupes ―negó sin darle importancia―. Además, mañana tengo que madrugar. Muchas gracias ―añadió, levantando una mano a modo de despedida.

Pam le sonrió y se dio la vuelta, pasándose una mano por la frente, como si así pudiera hacer desaparecer lo que había ocurrido. ¿En qué narices estaba pensando? Por lo menos, había comprobado que la idea de pedírselo al primero que pasara no era un buen plan. Y eso agotaba definitivamente todas sus opciones.

Maldito Exael St. Michael… No, eso era injusto. Malditos Conrad Connelly y George Bradbury, pues ambos eran quienes la habían conducido a esa penosa situación. De súbito, un tercer nombre le vino a la memoria, uno que era igual de merecedor de sus exabruptos, pero prefirió borrarlo de un manotazo mental.

―Pam, por favor, ¿podrías bajar a la bodega a por más licor de cerezas? ―le pidió de pronto su compañera, y ella agradeció que interrumpiera aquel torrente de pensamientos que solo podría convertirse en un torbellino de oscuridad en el que no quería volver a caer.

Se centró en el trabajo durante las horas que faltaban hasta finalizar su turno, una forma como otra cualquiera de evadirse. Sin embargo, al salir del local, el frío de la noche golpeó su rostro, augurando una buena bofetada de realidad a la que, decidió, se enfrentaría al día siguiente. Se detuvo un momento en la entrada del local, bajo el neón, para comprobar su teléfono. Tenía varias llamadas de Alessandra, aunque ya no eran horas para responderle; en ese instante, solo quería llegar a casa y dormir.

Se abrochó los botones de su abrigo hasta la barbilla y, con las manos en los bolsillos, se dirigió hacia su coche, un Ford de principios de siglo que ya tenía plaza reservada en el desguace y que la dejaría tirada en cualquier momento.

De pronto, notó movimiento a unos metros de distancia, lo que puso alerta todos sus sentidos. Un hombre descendía de un vehículo para luego dirigirse hacia ella, y su primera reacción fue meter la mano en su bolso en busca de su bote de gas pimienta. La anaranjada luz de las farolas le permitió apreciar que parecía un hombre elegante, pues un largo y caro abrigo ocultaba su silueta. Pero aquella forma de caminar… Reconocer sus facciones la hizo detenerse en seco y sacar la mano del bolso, no porque confiara en él, sino porque no podría hacerle más daño del que le había hecho ya.

El hombre se detuvo frente a ella, estudiándola con una sonrisa de reconocimiento. Pamela, en cambio, trató por todos los medios de mantener el tipo y no reaccionar, a la espera, observándolo a su vez. Al contrario que a ella, el paso del tiempo lo había tratado bien. El bronceado de su rostro no era producto de una cabina de rayos UVA, sino del sol de alguna playa caribeña, y bajo la distinguida prenda era fácil adivinar que seguía manteniendo un cuerpo atlético. Su pelo castaño estaba peinado cuidadosamente hacia atrás, como de costumbre, y sus rasgos habían madurado, aunque no habían perdido la arrogancia de antaño. No comprendía cómo en el pasado pudo parecerle atractivo.

―Pam ―murmuró él en tono suave, demasiado para ser natural.

―Malcolm ―respondió ella de un modo más seco. Habían transcurrido casi nueve años desde la última vez que se vieron y confiaba en no volver a toparse con él nunca más. Hasta ese momento.

―¿Cómo has estado? ―prosiguió el joven pese a las malas formas femeninas.

―¿Qué haces aquí? ―contratacó ella mostrando desinterés.

―Yo… ―titubeó él al no esperar tanta frialdad―. He tenido que investigar mucho para encontrarte ―añadió en lo que parecía un reproche―. Era como si se te hubiera tragado la tierra.

―Es evidente que no lo he hecho bien si finalmente has dado conmigo ―le espetó ella, cruzándose de brazos―. Pero ya está, me has encontrado, y te agradecería que fueras breve. Hace frío y estoy cansada.

―Entonces, vamos a algún lugar en el que podamos sentarnos y estar más cómodos ―le propuso, invitándola con un ligero toque en su brazo del que ella se deshizo dando un paso atrás.

―No voy a ir contigo a ningún sitio, Malcolm ―se negó en rotundo―. ¿Qué demonios quieres?

―Vaya… ―murmuró visiblemente decepcionado―. Tenía la esperanza de que el tiempo te hubiera ayudado a olvidar lo que nos sucedió, aunque fuera un poco.

―¿En serio? ―inquirió sarcástica―. No me lo puedo creer… ―farfulló al ver una respuesta afirmativa en su semblante.

―¿Por qué? ―le preguntó herido―. ¿Por qué te resulta tan insólito? ¿Me estás diciendo que en todos estos años no has pensado en mí ni una sola vez, en todo lo que vivimos juntos? Porque yo no he podido olvidarte.

―Ni yo tampoco ―admitió ella, provocando que él sonriera―. Es imposible olvidar la más vil de las traiciones ―añadió incisiva, y la sonrisa se esfumó de la boca de Malcolm.

―Fui un estúpido, ahora lo sé ―reconoció avergonzado.

―¿Ahora? ―ironizó ella.

―Sí, he necesitado nueve años para desprenderme de la venda que cubría mis ojos ―aceptó pesaroso―. Demasiado tiempo para comprender lo que realmente valía la pena, lo que perdí. Lo que quiero recuperar.

Su confesión provocó que Pam diese otro paso hacia atrás, un reflejo de su escepticismo y su rechazo. Pero fue el mismo paso que él dio hacia ella, en un claro signo de que no iba a rendirse tan pronto.

―Dios, te he echado tanto de menos, Elise ―murmuró afligido, pero las facciones de la joven se crisparon.

―No vuelvas a llamarme así en lo que te queda de vida ―le advirtió ella, apretando las mandíbulas con la fuerza que otorga la rabia.

Nadie utilizaba su segundo nombre, solamente él la llamaba así, porque aseguraba que ningún otro la haría sentir tan especial, única y amada como él. Y por eso se lo susurraba una y otra vez en la intimidad, cuando era más vulnerable, cuando se le entregaba a cambio de nada. Porque Malcolm, en realidad, nunca le entregó nada además de dolor.

―Escúchame ―le pidió el joven.

―¡No! Escúchame tú a mí ―le exigió furiosa―. ¿De verdad crees que puedes venir aquí después de tantos años a soltarme semejante sarta de estupideces? ―le reprochó―. ¿Y qué sigue ahora? ¿Me vas a recordar la bonita pareja que hacíamos, que éramos la envidia de nuestros amigos, el supuesto amor que hubo entre nosotros?

―¡No fue mentira! ―se defendió con ardor.

Sin embargo, ella lo miró de arriba abajo, frunciendo los labios con ira contenida.

―No entiendo el motivo por el que estás aquí ni me importa, Malcolm ―sentenció la joven―, pero más te vale que entiendas que no queda absolutamente nada de lo que hubo entre nosotros.

―¿Nuestro hijo no es nada? ―la atajó él, de pronto, y Pamela sintió cómo toda su sangre se le congelaba en las venas. Aquello no podía estar pasando―. No te atrevas a negarlo ―le advirtió al ver su ademán de replicar―. Lo sé de buena mano.

―¿Cómo te has enterado? ―demandó ella sin ocultar su desconfianza y su sorpresa.

―La cuestión es que no me he enterado por ti ―le reprochó él, y Pam se echó a reír, sin dar crédito.

―No debería sorprenderme, pero tu desfachatez no tiene límites. ―Lo miró con desdén―. ¿Ya has olvidado lo que me hiciste?

―Yo te quería…

―¡Me dejaste embarazada para asegurarte de que me casara contigo y así formar parte de la familia Bradbury! ―lo acusó con dureza.

―Vamos, lo dices como si no hubieras sabido lo que estábamos haciendo ―alegó Malcolm con una sonrisa insolente.

―Por supuesto que sí ―replicó airada―. Pero fuiste tú quien decía que no pasaría nada, que sabías controlarte… ¡Que te correrías fuera!

La reacción del joven fue observarla entre horrorizado y asqueado.

―¿Le repugna a tus elegantes oídos que repita tus mismas palabras? ―inquirió ella mordaz―. Y luego, somos las mujeres las manipuladoras, las calculadoras… ¿Controlabas mis días fértiles o algo así para saber cuándo tenías que fo…?

―No hables así ―le pidió ofendido, y ella soltó una malsonante carcajada.

―Lo tuyo es digno de estudio. ―Sonrió desdeñosa mientras negaba con la cabeza―. Adiós, Malcolm ―dijo, decidida a cortar con aquella pantomima absurda por lo sano.

Pasó por su lado para continuar el camino hacia su coche, pero Malcolm la agarró del brazo. Sin embargo, ella lo sacudió con fuerza para zafarse.

―¡No me toques! ―le ordenó.

―¡Y tú ten un poco de sentido común, por Dios Santo! ―le exigió a su vez―. ¿No entiendes que soy el único que puede ayudarte en este momento? ―añadió mientras Pam notaba que el suelo se abría bajo sus pies―. Sé que necesitas estar casada para obtener el documento que te dejó tu abuelo ―dijo, sobrecogiendo aún más a la joven. ¿Cuánto sabía Malcolm de ese asunto, y cómo?―. ¿No has pensado que podría llevarnos hasta nuestro hijo? ―le gritó al ver que no entraba en razón.

―¿Cómo te atreves? ―exclamó ella con la voz rota al sentir un nudo en la garganta que apenas la dejaba respirar―. ¡Jamás te interesamos ni él ni yo! Solo querías mi dinero, ¡igual que ahora! Pero te juro que soy capaz de hacer un pacto con el mismísimo diablo antes que recurrir a ti.

―No estás siendo sensata, Pam ―dijo Malcolm con voz más sosegada, acercándose a ella al ver que perdía terreno, en todos los sentidos―. Yo nunca pude olvidarte, y, ya sabes lo que dicen: donde hubo fuego, cenizas quedan ―añadió, y Pam detectó en su voz ese toque vanidoso que lo caracterizó siempre―. Si me dieras una oportunidad… Imagina la familia tan envidiable que formaríamos ―murmuró, alzando una mano lentamente para acariciar su mejilla―. Busquemos juntos a nuestro hijo. Cásate conmigo.

―¡No! ―exclamó ella asqueada ante la idea, apartándolo de un manotazo. Él, sin embargo, la agarró de los brazos, dispuesto a insistir―. ¡Suéltame! ―le gritó.

―Siempre fuiste muy obstinada ―susurró con sonrisa torcida―, pero yo sabía cómo convencerte ―añadió, y acto seguido, la besó.

Pam sintió ese beso como una invasión, un ultraje en el que Malcolm hacía uso de su fuerza y su despotismo para imponer su voluntad, sin importarle ni lo más mínimo lo que ella pensase, lo que desease. Porque ella no quería ese beso, y que se sacudiera sin descanso tratando de liberarse de él debería haber sido suficiente para que la soltara, para que entendiera que no era un sí, que era un rotundo no. Un no que a Malcolm no le importaba y que a ella le ardía en la garganta. El contacto de su boca se le antojaba repulsivo, repugnante, y acrecentaba el odio que sentía por él. Le hizo rememorar el sufrimiento, el dolor al que la sometieron por culpa de su engaño. Sin poder soportarlo ni un segundo más, entreabrió los labios, pero lejos de corresponder a su beso tal y como Malcolm esperaba, le mordió el labio inferior.

―¿Me has mordido? ―exclamó el joven, apartándola abruptamente para llevarse los dedos a la pequeña herida que le había infligido. Al ver una gota de sangre en su yema, masculló una maldición y levantó su mano con toda la intención de abofetearla mientras Pam cerraba los ojos y apretaba los párpados, sintiendo con anticipación el dolor de aquel golpe. Un golpe que no llegó.

―¿Qué demonios…? ―escuchó a Malcolm exclamar.

Cuando reaccionó, abrió los ojos, y un hombre, aparecido de la nada, agarraba la muñeca de Malcolm y alejaba su mano de ella.

―Exael ―gimió ante lo que parecía un milagro.

―Métete en tus asuntos, amigo ―le ordenó Malcolm, mirándolo con desprecio mientras trataba de zafarse.

Xael, sin embargo, apretó aún más, impidiéndoselo y haciéndole daño en el proceso, pues Malcolm no pudo reprimir una mueca de dolor.

―Creo que no nos conocemos como para que te dirijas a mí de ese modo ―replicó el empresario con exultante seguridad―, aunque no lo necesito para romperte la cara si vuelves a levantarle la mano ―agregó mientras lo soltaba con brusquedad.

―¿Quién demonios te crees que eres para inmiscuirte en cuestiones ajenas? ―le espetó Malcolm sin amedrentarse. De hecho, agarró a Pam por el brazo para acercarla a él y apartarla de Exael.

La joven comenzó a forcejear, a luchar para que la soltara aun sabiendo que era inútil, pues él era mucho más fuerte. Exael admiró su arrojo. Siempre pensó que, de ser una damisela en apuros, nunca esperaría a que el caballero andante la sacara del atolladero. En ese mismo instante, sin ir más lejos, dudaba que pudiera arreglárselas con ese tipejo. Pamela clavaba sus uñas en esa mano que aferraba con brutalidad su otra muñeca, gimiendo y con los ojos llenos de lágrimas. Sin embargo, Exael dudaría aún más que recurriera a él pese a tenerlo frente a ella. ¿Acaso le extrañaba? La conocía lo suficiente como para imaginarse lo que le habría costado ir esa misma mañana a verlo para pedirle ayuda y hacerle tan descabellada propuesta, máxime tras lo sucedido entre ellos en Fin de Año. ¿Y cómo había respondido él? En realidad, no había tenido las agallas para hacerlo, lo que era aún peor.

―Me consideraría un cretino si no le parara los pies a un indeseable como tú que se cree con derecho a pegarle a una mujer ―le respondió el empresario, apretando las mandíbulas en un intento de dominar aquel instinto suyo que le advertía que se iba a arrepentir de las palabras que iba a pronunciar―. A la que va a ser mi mujer.

―¿De qué cojones hablas? ―exclamó Malcolm furioso y sin creer ni una palabra―. ¡Y tú, estate quieta! ―le gritó, sacudiéndola para que detuviera su lucha.

No obedeció. La joven siguió forcejeando mientras miraba a Exael con una mezcla de asombro y reproche. No supo qué le cabreó más, si el comportamiento de aquel gusano o el juicio, más que merecido, de Pamela hacia él.

―Hablo de que la sueltes si no quieres que te parta hasta el alma ―le advirtió el rubio, dando un paso hacia ellos con aquella amenaza escrita en sus endurecidas facciones.

Malcolm, por su parte, acabó accediendo, pero la soltó de un brusco empujón que la tiró al suelo. Eso quebró la débil barrera que contenía el autocontrol de Exael, y le propinó un puñetazo al tipo que le hizo trastabillar hacia atrás, y cuyo resultado fue un corte en el labio inferior, a juego con el mordisco de Pam. Acto seguido, se acercó a ella para ayudarla a levantarse, aunque ya no era necesario. Aun así, la colocó detrás de él para alejarla del alcance de ese malnacido.

―Hijo de puta ―farfulló, palpándose la herida sangrante―. No sabes quién soy. Y tú, tampoco ―añadió, señalando a la joven―. No he creído ni una sola palabra de este jodido jueguecito, pero, aunque fuera verdad, no pienso renunciar ―le advirtió mientras la fulminaba con la mirada crepitando a causa de la furia―. Si encuentras a ese niño, ejerceré todos mis derechos. Porque es tan tuyo como mío ―sentenció, clavando los ojos en Xael, estudiando su reacción y confiando que ese golpe fuera tan certero como el derechazo que acababa de asestarle.

Exael trató de no mostrar la impresión que aquella información provocaba en él, pero, en cambio, impactaba en lo más hondo de su ser como un violento mazazo. Y Malcolm lo supo, su sonrisa ladina así se lo dijo. Considerando que había esparcido la semilla idónea, se retiró, aunque miró a Pam una vez más, haciéndole saber que no sería la última.

Cuando se quedaron a solas, el silencio reinó entre Pamela y Exael. Él tenía los ojos fijos en el lugar que hasta hacía un momento había ocupado Malcolm, mientras que la joven consideraba el mutismo del empresario como el peor de los augurios.

―¿Es cierto lo que ha dicho? ―le preguntó sin mirarla―. Tienes un hijo ―añadió con tono plano, aunque demasiado forzado.

―Sí. ―Fue su escueta respuesta.

―¿Y dónde está? ―inquirió con los puños apretados.

Un «no lo sé» murió en los labios de Pamela. Era la verdad, aunque no bastaba como excusa, ni siquiera como explicación, pues dudaba que Exael lo comprendiese. Debería narrarle todo desde el principio y…

―Lo… Lo abandonaste ―murmuró él de pronto, mirándola por fin, y Pam deseó que no lo hubiera hecho.

Sus ojos azules la castigaban, arrojando sobre ella una culpabilidad que no necesitaba, pues tenía suficiente con arrastrar la que sentía día tras día. Dolía. Era extraño, nunca le importó la opinión de los demás, sus críticas, pero esa mirada fría, esa acusación despiadada, escucharla de sus labios… Le dolió en lo más hondo y oculto de su corazón.

―Sabía que me juzgarías ―le recordó sin ocultar cuánto la hería―, y no has necesitado ni veinticuatro horas para hacerlo.

Dicho esto, reanudó el camino hacia su coche. La estrechez de la acera provocó que, al pasar por su lado, le golpeara ligeramente el brazo con el suyo, aunque Exael no reaccionó. Permaneció estático en el mismo lugar durante largos segundos, o minutos, tal vez horas. No lo supo, pues había perdido la noción del tiempo y del espacio. Solo percibía aquel abismo profundo y oscuro de rencor, dolor y desesperación que lo mantuvo atrapado durante años, y que amenazaba con engullirlo de nuevo.

CAPÍTULO 13

La letra con sangre entra

Aquel no era un domingo cualquiera, aunque no sabía por qué. No era mi cumpleaños, y aún me quedaban dos días de castigo sin televisión por haber liberado al canario de la vecina, la señora Walls. Nadie me creyó, pero él me pedía que lo hiciera cada vez que me asomaba a su patio, por encima de los setos. En cuanto se daba cuenta de que yo estaba allí, el pobrecillo comenzaba a piar con desesperación, agitando sus alitas contra los barrotes de esa jaula diminuta. Así que aproveché que la señora Walls había salido para colarme hasta su patio. Si hubierais visto cómo sus ojos asustados se llenaron de brillo cuando me vio delante de la jaula, me comprenderíais. Abrí la portezuela y no terminaba de fiarse porque voló hasta un rincón, asustado, así que, muy despacio, metí mi mano por aquel hueco tan pequeño, para animarlo a salir. Cuando se calmó, bajó hasta el único palo con el que contaba la jaula, y luego saltó hasta mis dedos, posándose en mis yemas. Ya estaba preparado. Saqué la mano y, antes de emprender el vuelo, me dio un suave picotazo en la palma, dándome las gracias. Luego, echó a volar. Me había arañado las piernas con el estúpido seto, pero valió la pena. Hasta que mamá me pilló volviendo a casa. Al ver la jaula abierta, no le hizo falta más, y pese a mis quejas y mis explicaciones, me obligó a pedirle perdón a la señora Walls, comprarle con mi paga otro canario, que no tardó en meter en aquella ratonera, además de quedarme dos semanas sin televisión.

Sin embargo, ese domingo, mamá me había dejado en la silla de al lado de la cama mi mejor muda de vestir y, cuando salí a la cocina, la televisión estaba encendida y ella me preparaba tortitas. Estiró los labios en algo parecido a una sonrisa cuando le di los buenos días, pero sus ojos me miraron de forma extraña, como si no me conociera.

―Pon el sirope en la mesa ―me dijo en tono seco cuando le pregunté si estaba bien.

Imaginaba que seguía enfadada, pero, entonces, ¿por qué me estaba preparando mi desayuno favorito?

Momentos después, puso delante de mí un vaso de leche y un plato con una torre de tortitas que me pasaba por encima de la cabeza.

―Cómetelo todo ―me ordenó, aun sabiendo que era imposible.

―¿Tú no quieres? ―le pregunté cuando se sentó en la otra silla y se encendió un cigarrillo.

―No. Come y calla ―respondió arisca.

Luego, comprobó la hora en el reloj que había en la pared de la cocina y después se giró hacia la ventana, nerviosa. Entre calada y calada se mordía la uña del dedo meñique. Y a mí no me miró ni una sola vez.

Cuando la torre de tortitas había descendido hasta la mitad, un coche estacionó frente a nuestra casa. Era Jeffrey, el nuevo novio de mamá.

Había perdido la cuenta de los hombres que habían entrado en casa, la mayoría iban una vez y ya no volvían, y yo aprendí, a base de una buena bofetada, a no preguntar nunca más quiénes eran. Con Jeffrey, en cambio, era distinto. Cada vez que mamá salía con él, se vestía con ropa cara, esa que solíamos ver en los escaparates de la ciudad y que, según ella, nunca podría comprar, debido a su desgraciada y miserable vida. También leía revistas de moda, y se pasaba horas frente al espejo, peinándose y maquillándose para imitar el estilo de aquellas modelos. Y, al contrario que los otros hombres, Jeffrey no entraba en casa. Se quedaba en la puerta, arrugando la nariz, como si dentro apestara, y cuando yo me asomaba a verlo, me saludaba con un «Hola, niño» mientras me miraba de arriba abajo, como si estuviera frente a un bicho repelente.

Yo no le gustaba. Y él a mí, tampoco.

―Termina de desayunar ―dijo mamá antes de levantarse y salir a toda prisa de la casa.

Yo me metí un gran trozo de tortita en la boca y bajé de la silla para acercarme a la ventana. Aparté un poco la cortina y me puse a espiarlos.

No escuchaba lo que decían, pero Jeffrey tenía cara de enfadado y parecía que estaba riñendo a mamá. Ella intentó darle un beso, pero él giró la cara y siguió echándole la bronca, agitando su índice hacia ella y luego señalando hacia la ventana. Hacia mí. Mamá bajó la vista hacia el suelo y comenzó a decir que sí con la cabeza, varias veces, hasta que Jeffrey la cogió de la barbilla para que lo mirara. Su cara parecía la de un demonio, con los labios arrugados y la frente fruncida. Mamá le dijo algo, no sé el qué, pero debió gustarle porque Jeffrey acabó dándole el beso que ella quería. La vi sonreír contenta, la primera y última vez ese día. Luego, se giró para entrar en casa y yo me separé corriendo de la ventana y volví a sentarme, metiéndome otro trozo de tortita en la boca antes de que ella llegara a la cocina.

Se acercó a la mesa y fue a coger el cigarrillo que había dejado en el cenicero, pero se había apagado, así que sacó otro del cajetín y lo encendió.

―Vamos ―me dijo entonces, alargando una mano hacia a mí.

―¿A dónde? ―me extrañé.

―Algún día aprenderás a obedecer sin preguntar ―murmuró molesta―. ¡Vamos! ―me ordenó, levantando la voz.

Acabé accediendo, aunque no estaba conforme. Cogí la mano de mi madre, pero la noté fría, extraña, como si no tuviera nada que ver conmigo. Me acompañó hasta la puerta de la entrada y me soltó, empujándome hacia adelante, hacia Jeffrey.

―Llévatelo ―le dijo, apoyándose en el quicio de la puerta, con el cigarrillo en alto.

―Es lo mejor ―le escuché que le decía.

―¿Qué? ¡No! ―grité cuando él me cogió por el brazo. Si jamás había cruzado conmigo un par de palabras, ¿cómo pretendía que me fuera con él a ningún sitio? ¿Y por qué mamá estaba tan conforme? Sacudí el brazo, tratando de escaparme, pero solo conseguí que él se riera.

―Vas a ser carne de cañón ―dijo, tirando de mí para llevarme hasta su coche.

―¡Suéltame! ―chillé mientras me arrastraba, y la única solución que vi para que lo hiciera fue mordiéndole en la mano.

―¡Maldito niño! ―me insultó, y un segundo después, me arreó tal bofetón que acabé en el suelo.

Sentí que mi mejilla, mi ojo y mi nariz estallaban, palpitaban dolorosamente mientras el lado izquierdo de mi cara ardía como fuego. Pronto, las lágrimas brotaron y corrieron por mis mejillas, como si quisieran apagar aquellas llamas que atravesaban mi piel. Me giré hacia mi madre y, pese a la niebla que cubría mis ojos, pude ver que no movió ni un solo músculo. No vino a ayudarme a que me levantara, ni le recriminó a Jeffrey que me hubiera pegado, ni siquiera salió por su boca una sola palabra de consuelo. Únicamente el humo del cigarro que seguía fumando sin importarle en absoluto lo que estaba ocurriendo. Sin importarle yo.

Y en ese momento se me metió un terrible dolor en el centro del pecho que apenas me dejaba respirar, uno que no había sentido jamás y que sabía que no olvidaría nunca.

Mis sollozos aumentaron, mi cara era una mezcla de lágrimas, mocos y dolor. Aunque apenas podía verla, alargué mi mano hacia mi madre, pero Jeffrey me agarró del brazo y me levantó de un tirón. Me arrastró hacia su coche mientras yo seguía estirando mi mano hacia ella, tratando de alcanzarla, llamándola para que viniera a ayudarme, pero parecía haberse convertido en una estatua a la que no le afectaba nada, sin corazón ni alma, solo piedra.

Jeffrey abrió la puerta del coche y me empujó hacia su interior. Luego, cerró de un portazo. Gateé tan rápido como pude por el asiento de atrás y agarré la manilla para tirar de ella con todas mis fuerzas. Solo conseguí hacerme daño en las muñecas porque Jeffrey se había cerciorado de que estaba puesto el seguro. A él parecía divertirle, porque se echó a reír mientras arrancaba el coche. Así que comencé a golpear el cristal de la ventanilla sin parar de llamar a mi madre, gritándole hasta desgarrarme la voz, pero siguió sin moverse. Solo la vi llevarse el cigarrillo a la boca cuando el coche ya se alejaba.

―¿A dónde me llevas? ―le chillé a Jeffrey―. ¡Quiero volver a casa!

Mis palabras hicieron que riera con más fuerza. Una sensación fría me recorrió de pies a cabeza, como cuando algo da mala espina, y me giré hacia atrás. Mi madre ya había desaparecido y la puerta se cerraba de golpe, el mismo que sacudió mi inocencia de niño de ocho años y la hizo a un lado, mostrándome la cruda realidad. ¿A qué casa pretendía volver?

―¿Por qué? ―pregunté en un susurro, aunque él me escuchó porque me miró por el espejo retrovisor.

―Espero que hayas meado antes de salir porque no pienso parar hasta que lleguemos ―me advirtió sin responderme―. Esa tapicería vale miles de dólares. Como se te ocurra ensuciarla, la limpiarás con la lengua ―añadió, y yo no dudé ni un segundo que me obligaría a hacerlo.

Luego, puso la radio y subió el volumen, dispuesto a olvidarse de mí mientras conducía. En ese momento, dejábamos la ciudad atrás, y un cartel anunciaba que quedaban cuatrocientas veinticinco millas para llegar a Chicago.

Me dejé caer de lado en el blanco e inmaculado asiento, teniendo la precaución de colocar el brazo bajo mi cabeza para que mis lágrimas cayesen en la manga de mi camisa y así no manchar la tapicería con ellas. Creo que lloré todo el viaje. En ocasiones caía en una especie de duermevela, donde me veía liberando de nuevo al canario de la señora Walls. El pajarillo se posaba en mi mano y volvía a picarme en la palma para agradecérmelo. Sin embargo, al echar a volar, era yo quien extendía sus brazos y se elevaba hacia el cielo, alto, muy alto, hasta alcanzar la libertad. Pero cuando podía rozarla con la punta de los dedos, algún bache de la carretera me despertaba, o el volumen de la radio, y yo abría los ojos, dándome cuenta de que continuaba en aquel coche. Y las lágrimas regresaban.

El viaje se hizo interminable. El estómago me dolía del hambre, tenía sed y la vejiga a punto de reventar, pero conseguí aguantar hasta que el coche se detuvo. Al bajar, vi que estábamos frente a un edificio antiguo, de ladrillo rojo, con pinta de parroquia, aunque un escalofrío me recorrió la espina dorsal al ver barrotes en todas y cada una de las ventanas. Jeffrey me cogió con fuerza de un brazo y me llevó hasta la puerta, alta, de dos hojas y madera maciza. Allí, alzó la mano libre para alcanzar la punta de una gruesa maroma y, al tirar, tintineó una campana. Al cabo de unos segundos, la pesada puerta comenzó a abrirse con un chirrido de bisagras, tras la que se asomó un monje. Vestía un hábito marrón oscuro con capucha, de un tejido que raspaba con solo mirarla y lo sostenía un cordón atado a la cintura con varios nudos en sus cabos.

―Padre Mauricio ―lo saludó Jeffrey con una sonrisa malvada. Y aquel cura debía ser un impostor porque la mueca que se dibujó en sus labios al verme se me antojó diabólica.

Me dio miedo y asco. Mi instinto me hizo dar un paso atrás, pero él alargó la mano y me agarró de la oreja, estirando para obligarme a entrar.

―Yo me encargo ―le dijo a Jeffrey.

Este se limitó a asentir sin que lo abandonara aquella sonrisa.

―Adiós, niño ―murmuró antes de marcharse.

―¡No me dejes aquí! ―le grité, pero el padre Mauricio me dio un fuerte tirón de oreja mientras cerraba la puerta.

―Aquí no se habla sin permiso ―me instruyó con dureza, y luego me obligó a caminar por aquel corredor lleno de puertas cerradas con candado.

Noté cómo todo mi cuerpo temblaba. Las piernas las sentía flojas, pero seguían el ritmo que marcaba el cura porque temía que me arrancara la oreja de cuajo; lo vi capaz de ello.

Una puerta tras otra, yo me preguntaba qué sitio sería ese. Él me debió leer el pensamiento, pues me miró y sonrió con malsana satisfacción. Momentos después, nos detuvimos ante una de aquellas puertas, más grande que las anteriores y sin candado. Luego, se agachó hasta mi oído. Noté su aliento en mi cara, repugnante, y aunque intenté apartarme, él agarraba mi oreja con fuerza, impidiéndomelo.

―Este es el lugar de los que estorban ―susurró con tono perverso, y supe que así debía ser la voz de Satanás.

Al abrir una de las hojas, pude ver que era una gran estancia plagada de niños, todos chicos y vestidos con uniforme, repartidos en decenas de mesas. Mientras tanto, varios monjes pasaban cacerola en mano, entre los estrechos pasillos que formaban los bancos, para llenar sus platos de comida. Mi estómago rugió disconforme, y el padre Mauricio se rio.

―Te daremos la bienvenida como Dios manda.

Llevándome aún de la oreja, me guio hacia el interior de la sala mientras él oteaba por encima de las cabezas de aquellos chicos en busca de un sitio libre. Yo juraría que no lo había, de hecho, se detuvo frente a un banco completamente ocupado, justo al lado de un niño moreno que tendría más o menos la misma edad que yo. Por suerte, el cura me soltó. Mi oreja palpitaba de dolor.

En cuanto este notó la presencia del padre Mauricio, se giró hacia él y lo fulminó con la mirada, con valentía, mientras mi mirada se veía atraída por el gran hematoma que adornaba una de sus mejillas. Ya no me cabía duda de que aquel lugar era el Infierno en la Tierra.

Molesto por la osadía de aquel chico, el padre lo obligó a moverse para hacer hueco en el banco y que yo me sentara a su lado, pero la brusquedad de aquella sacudida provocó que el vaso situado frente a él se volcase y todo el líquido que contenía cayera directo a sus pantalones. Era como si el maldito cura lo hubiera hecho adrede…

Enfadado por aquella injusticia, mis ojos se clavaron en los de aquel chico, mientras los suyos se clavaban en los míos. Jamás había visto tanto odio en toda mi vida, aunque me resultaba familiar porque era el mismo que me revolvía a mí las tripas en ese momento, consciente de que mi propia madre me había enviado a aquel maldito lugar, como si fuera un simple desecho.

Y, de pronto, una risotada por parte del padre Mauricio rompió el silencio y la tensión del momento.

―¡Se ha meado! ¡Se ha meado! ―comenzó a canturrear aquel cura mezquino mientras daba palmas.

De hecho, como si aquello no fuera bastante, agarró a un par de niños de malas maneras, haciendo que se pusieran de pie, y les exigió con una mirada que prometía el peor de los castigos, unirse a su burla. Lo hicieron tímidamente, mirando a su compañero con culpabilidad y, sobre todo, miedo, por lo que imaginé que sería uno de los cabecillas de aquel sitio, y que temían sus represalias.

Sin embargo, la rabia que ese chico sentía no era hacia sus compañeros, sino hacia aquel cura que los estaba obligando a ponerse en su contra. ¿Era esa la caridad cristiana, la bondad y misericordia que nombraba la Biblia? No. Y la cruz que pendía del cuello de ese hombre, que de religioso no tenía nada más que la ropa, debería haberse marcado a fuego en su pecho dolorosamente, como castigo. Por desgracia, era evidente que ese era un lugar alejado de la mano de Dios, y que todos esos chicos estaban, estábamos, a merced del padre Mauricio. Y no tardó en querer demostrármelo.

Me agarró de un brazo y me sacudió, exigiéndome, como a los demás, que empezase a cantar, que formara parte de aquella burla con la que pretendía dejar claro quién mandaba entre aquellas cuatro paredes; una muestra de su poder. Pero yo no moví ni un solo dedo.

―¡Canta! ―me gritó al ver que no le obedecía. Y seguí sin moverme, desafiándolo, como podría hacerlo un niño de ocho años.

Entonces, el chico moreno se puso de pie, apretando los puños con ira e impotencia contenidas, y en ese momento, nuestras miradas conectaron. Fue como un chispazo, el crujir de dos pesadas piezas de hierro al unirse a la perfección. Lo único que sabíamos el uno del otro era que compartíamos la misma desgracia, el mismo destino oscuro, la rabia, y eso era suficiente para unir nuestros destinos para siempre.

No hubo necesidad de gesto alguno; él leyó mi mente del mismo modo que yo leí la suya. El padre Mauricio seguía canturreando mientras sus ojos lagrimeaban de la risa.

―¡Se ha meado! ¡Se ha meado!

Así que, nos giramos hacia él y, con una valentía difícil de comprender, nos bajamos la bragueta y le orinamos el faldón y los pies.

―¡Malditos niños nacidos en el Infierno! ―comenzó a gritarnos mientras su rostro enrojecía a causa de la cólera―. ¡Merecéis que la ira de Dios caiga sobre vosotros! ―bramó, y acto seguido, nos agarró con fuerza de los cabellos y tiró con violencia para acercarnos a él, al tiempo que él se inclinaba―. ¿Y sabéis qué? ―murmuró con voz grave, de ultratumba―. Yo soy Dios aquí.

Entre las miradas de pavor del resto de niños y la pasividad de los otros religiosos, nos llevó a rastras por todo el comedor hasta llevarnos a otro corredor que también estaba lleno de puertas cerradas con candados. Nosotros tratábamos de soltarnos, tirando de su mano, pero él nos sostenía con una energía que parecía sobrenatural, producto de la propia rabia.

Se detuvo delante de una de las puertas y se las arregló para agarrarnos a ambos con un solo brazo, pasándolo por nuestro cuello y apretando para dejarnos sin fuerzas ni ganas de luchar. Mientras tanto, con la llave que colgaba del cordón de su cintura, abrió el candado con el que se cerraba la puerta y luego empujó al que acababa de convertirse en mi hermano de vida, y que acabó tirado en el suelo de lo que resultó ser una celda.

―Enseguida vengo a darte tu merecido, Gadreel ―le advirtió, y temblé ante la expectación que noté en sus palabras.

Antes de que lo encerrara, aún de rodillas en el suelo, mi hermano se giró hacia mí con una súplica en sus ojos: que aguantara. Y yo dudé ser capaz.

El padre Mauricio me condujo hasta otra celda mientras el terror se apoderaba de todo mi cuerpo. Sabía que, cualquier cosa que imaginase que podría hacerme, sería infinitamente peor. Al entrar en la celda, vi un colchón mugroso en el suelo, apenas iluminado por una bombilla en el centro del techo. El sitio olía a podrido al no entrar aire puro, pues, en el lugar en el que debía haber una ventana, colgaban un par de gruesas cadenas con dos grilletes.

Quise escapar, el miedo me dio valor y fuerza para sacudirme y librarme de su agarre, pero no había dado un paso cuando él me agarró del pelo y tiró con rabia para lanzarme al suelo. Con una patada en mi estómago, se aseguró de que no volviera a intentarlo.

Me encogí sobre mí mismo, sin poder respirar y pensando que con aquel golpe me habría destrozado por dentro, pero no me dio tregua. Se agachó y, de un tirón, me quitó la camisa y luego me agarró de las axilas para ponerme de pie. Yo no era más que un muñeco de trapo en sus manos que lloriqueaba sin parar.

Vi que me conducía hacia el muro del que colgaban las cadenas y vomité la bilis que contenía mi estómago golpeado y vacío con una potente arcada.

―Eres asqueroso ―masculló mientras me colocaba de cara a la pared y apretaba los grilletes alrededor de mis muñecas―. Eres sucio, impío, como un ángel caído llegado del averno que arrastra su maldad entre nosotros para pervertirnos con su ponzoña. Y por eso estás aquí.

Se separó de mí, aunque no se alejó mucho. Por un estúpido segundo tuve la esperanza de que se marchara, hasta que por el rabillo del ojo lo vi forcejear con el cordón de su hábito.

Por primera vez en mi vida, maldije. Entre lágrimas y en silencio, maldije a Jeffrey por haberme llevado a ese infernal lugar. Pero, sobre todo, maldije a mi madre por haberme dado la vida para después arrojarme hacia semejante destino sin inmutarse, como si yo no fuera parte de su carne, como si no hubiera estado en sus entrañas. Como si solo fuera un despojo. Basura.

―Ahora ya sabes que mi misión es alejaros del camino de Satanás ―continuó hablando en un tono siniestramente calmado―. Dejan a todos esos niños en mi puerta para que los haga dignos. Porque yo sé que no son más que súbditos del Maligno, como Gadreel, como tú… Tú eres parte de ellos.

De pronto, escuché sus pasos resonar contra el suelo, acercándose, y yo cerré los ojos aterrorizado. Lloriqueé cuando me agarró del pelo y se inclinó hasta alcanzar mi oído con su pestilente boca.

―No eres más que un demonio. Eres Exael ―sentenció con un gruñido―. Y te lo recordaré día tras día, hasta que me deshaga de la negra y venenosa sangre que corre por tus venas.

Entonces, me soltó y se alejó de mí, y en un último alarde de rebeldía me retorcí contra el muro, tirando de las cadenas.

―Mi nombre no es…

Mi arrebato murió en mi boca con el primer latigazo que atravesó mi espalda. Sentí cómo todas las fibras de la soga, una a una, se clavaban en mi piel, incendiándola a su paso. Aullé muerto de dolor mientras mi cuerpo colapsaba y mi pecho golpeaba el muro con violencia, arrebatándome el poco aliento que me quedaba.

―Tu nombre es Exael ―gruñó él―. ¡Dilo! ―me ordenó.

―¡No! ―Saqué agallas de lo más hondo de mi ser―. Mi nombre es…

―¡Exael! ―bramó al tiempo que la soga volvía a estrellarse contra mi cuerpo.

Un grito me quebró la garganta. Mi piel lacerada ardía con aquel nuevo latigazo mientras el dolor viajaba por todo mi cuerpo, haciéndolo temblar; sentía que la vida se me escapaba por cada herida. Noté líquido cálido correr por mi espalda, y supe que estaba sangrando, aunque a él no le importó. Con el tercer golpe me fallaron las piernas y mi cuerpo desmadejado quedó pendido contra la pared mientras los grilletes despellejaban mis muñecas.

―Exael, ¿recuerdas? Te llamas Exael ―insistió, volviendo a descargar contra mí su interminable furia―. ¡Dilo, Exael! ¡Dilo!

Quizá, si hubiera asentido, si hubiera obedecido… No, no se habría detenido. Su deseo de doblegarme, de quebrarme, era insaciable. Y yo tampoco era capaz de pronunciar palabra alguna. Mi cuerpo no era más que una amalgama de dolor y mi aliento apenas me alcanzaba para no desfallecer.

Pero lo deseé. Esa fue la primera vez en mi vida que deseé morir.

Entonces, recordé la mirada de Gadreel, de mi hermano, y aguanté. Simplemente aguanté.

CAPÍTULO 14

A más honor, más dolor

Exael se giró en el colchón y alargó la mano hacia la mesita para coger su móvil y comprobar la hora; apenas eran las siete de la mañana. Apartó la sábana y se sentó en el borde de la cama. Por fortuna, aquella pesadilla había tenido en consideración acudir tarde, permitiéndole descansar la mayor parte de la noche, pero había sido tan intensa que todavía notaba el cuerpo tembloroso.

Con pasos inseguros, caminó hasta el amplio baño con el que contaba la lujosa habitación de aquel hotel situado en el centro de Reno. Encendió la luz, pero tuvo que cerrar los ojos hasta que sus retinas se pudieran acostumbrar a su brillo. Sentía todo el cuerpo sensibilizado por culpa de aquel mal sueño.

En cuanto pudo enfocar su vista, se acercó al espejo del lavabo y se puso de lado, girando los hombros tanto como fue capaz. Dormía desnudo, así que pudo ver su espalda. Tal y como imaginaba, sus cicatrices habían enrojecido hasta el punto de parecer largas heridas sangrantes que la atravesaban diagonalmente, de arriba abajo. Las sentía palpitantes. Alcanzó una de esas marcas con los dedos y podía notar el pulso rápido bajo la piel dañada, el flujo cálido de la sangre corriendo por sus venas y, si apretaba ligeramente, revivía el dolor.

Aquella pesadilla había sido tan real, tan vívida, que todo su cuerpo acusaba sus efectos devastadores.

En realidad, era de esperar. El encuentro de la noche anterior con Pamela le había afectado hasta el punto de que su subconsciente tomara las riendas para conducirlo de nuevo a la oscuridad de su pasado. Porque aquel descubrimiento removía la parte más dolorosa, el germen que originó todas y cada una de las miserias por las que había transitado su vida: el abandono de su madre.

Y pensar que Pamela había cometido el mismo pecado con su hijo.

Se agarró del lavabo con la mirada gacha y maldijo para sus adentros. Jamás lo habría imaginado, pero, además, le provocaba una desazón que le cortaba la respiración.

Sentimientos encontrados lo invadían, manteniendo una descarnada lucha interna. Sentía náuseas solo de pensar en cuál podría haber sido el destino de ese niño y, lo peor, que Pamela hubiera sido la causante. Era irreverente, atrevida y deslenguada, pero jamás la creyó capaz de una infamia semejante. Además, según lo que había dado a entender aquel tipo que, sin duda, era el padre de la criatura, todo apuntaba a que Pamela quería encontrar a su hijo.

¿Sería aquello suficiente para expiar sus culpas?

Exael abrió el grifo y se echó agua en la cara.

Joder…

Muchas noches, cuando lo encerraban en la celda de castigo, que fue más veces de las que recordaba, imaginaba la posibilidad de que su madre fuera a buscarlo cuando se diera cuenta de su error. Y Exael no habría necesitado una disculpa suya para perdonarla; le habría bastado con que lo sacara de aquel infierno. Nunca apareció. De hecho, jamás volvió a saber de ella. Y aunque así hubiera sido, hacía muchos años que ya era tarde.

Exael tembló ante ese pensamiento que emergía con tanta fuerza desde lo hondo de su espíritu para materializarse frente a él en forma de dura certeza. Pero así era. La vida no era un cuento de hadas. En la mayoría de las ocasiones, el daño infligido era irreversible, como cuando se profana un templo o se pierde la virginidad, y a él lo habían mancillado demasiadas veces. Del mismo modo que él jamás sería un hombre como los demás, el perdón hacia la mujer que fue su madre había desaparecido, ya no existía. Sin embargo, creía que había sucedido lo mismo con el odio y el rencor, aunque ya no lo tenía tan claro.

Sentía una opresión angustiosa en el pecho, palpable y amarga. Respiró hondo con los ojos cerrados, pero lejos de mitigarse, se intensificó, porque el rostro de Pamela se enredaba de forma malsana con los negros hilos de sus pensamientos, y una mezcla de rechazo e incredulidad afloraba con fuerza.

Masculló una maldición y se metió en la ducha. Con rabia, abrió el grifo del agua fría y un potente chorro golpeó en sus entumecidos músculos. Quizás así conseguiría despertar su cuerpo, despejar sus sentidos. Sin embargo, desenmarañar aquel caos que era su mente en ese instante era otro cantar. Sabía cómo solucionarlo, aunque, ¿valdría la pena correr el riesgo?

Aquel estridente timbrazo retumbó dolorosamente en el cráneo de Pam, como un martillazo. Apenas había dormido tras lo sucedido la noche anterior y sentía los músculos endurecidos y pesados como una roca contra el colchón mientras su cabeza amenazaba con estallar de un momento a otro. Alargó un brazo y cogió su móvil de encima de la mesita. Las siete y media de la mañana.

Un segundo timbrazo la hizo gemir y llevarse las manos a las sienes. No tenía intención alguna de levantarse hasta que el mundo desapareciera, así que debería soportar la insistencia de quien tuviera la poca decencia de llamar a su puerta a esas horas. Maldito fuera…

Instantes después, llegó el tercer timbrazo. Maldito y obstinado. Tal vez, podría levantarse y decirle a quien fuera que no tenía ganas de hablar con nadie, pero eso significaba «hablar», así que lo descartó.

De pronto, la pantalla de su teléfono se iluminó. Lo tenía silenciado, pero sabía que era una llamada y no era difícil suponer que la realizaba la misma persona que esperaba detrás de la puerta a que abriese. Eso la alarmó… Debía ser alguien que la conocía lo suficiente como para tener su número de teléfono. ¿Y si era Alessandra? Sin embargo, desechó de inmediato esa idea pues su amiga tenía un juego de llaves de su piso.

Entonces, la cara de Malcolm pasó por su mente y se sentó sobresaltada en la cama. Hacía años que había cambiado su número, pero quizá también lo había averiguado, como el lugar en el que trabajaba.

Decidida a salir de dudas, agarró el teléfono. El tiempo de espera de la llamada se había consumido, pero, al instante, la pantalla volvió a iluminarse, mostrando el nombre de la persona que la llamaba. Era Exael.

El móvil casi se le cae de la mano. No estaba preparada para enfrentarlo, y tampoco comprendía qué interés podría tener en hablar con ella si la creía de la peor calaña; ya arrastraba ella bastantes culpas como para tener que soportar su juicio. No obstante, mandarlo al demonio era un buen motivo para cogerle el teléfono.

―¿Es que los millonarios no dormís? ―fue su impertinente respuesta.

―Si han metido la pata, no ―le dijo él, desarmándola. Jamás habría esperado esa contestación―. Necesito hablar contigo, Pamela, y preferiría que fuera cara a cara, no por teléfono o a través de una puerta. Y no me digas que no estás en casa ―añadió antes de que ella replicara―. Te he escuchado gritarme desde aquí.

―Está bien ―accedió, no sin reticencia.

Dejó el teléfono y se levantó. En el espejo de pie de su habitación reparó en que los ositos panda de su pijama iban a juego con sus ojeras. Y su cabello revuelto… Se notaba destemplada, por lo que cogió la bata de encima de la silla que no ayudaría a mejorar su nefasto aspecto. Podría decirse que Xael tenía parte de culpa, así que tendría que lidiar con ello. Además, dudaba que tuviera peor opinión de ella que la que ya tenía.

Sin embargo, cuando abrió la puerta, le sorprendió comprobar que no tenía mejor semblante que ella. Suéter de lana gris marengo, vaqueros oscuros, botas impolutas, y unas sombras violáceas bajo sus párpados inferiores. Y habría jurado que el azul de su mirada se había apagado.

―Pasa ―le dijo, agarrándose las solapas de la bata sobre su pecho―. ¿Quieres tomar algo? ―le ofreció mientras cerraba la puerta.

―Un té, pero después ―respondió tenso, ocupando con su impresionante anatomía el espacio del recibidor―. Primero, necesito saberlo.

―¿A qué te refieres? ―demandó extrañada.

―Necesito saber qué pasó con él ―atajó.

Parecía nervioso, incluso tensaba las mandíbulas como si le supusiera un esfuerzo sobrehumano mantener las formas. Pamela, sin embargo, no se amedrentó. Levantó la barbilla con altivez y se cruzó de brazos.

―Ya sacaste tus propias conclusiones ―alegó mordaz.

―Mi error fue hacerlo ―admitió―. Por eso te lo estoy preguntando.

―¿Cambiaría algo? ―inquirió ella dolida pese a su disculpa―. ¿Y si soy el monstruo que crees?

Xael apretó los puños y los labios sin querer decirle esa verdad que ardía en su pecho desde no sabía cuándo: que, de ser así, para salvaguardar su propia cordura, debería aprender a odiarla.

Cerró los ojos al notar esa posibilidad que se le clavaba profundamente como un agujón ponzoñoso, porque hacerlo iba a suponer una tarea hercúlea. A no ser que ella…

―Que quieras encontrarlo ya es suficiente motivo para que te ayude, pero te ruego que me digas la verdad ―añadió, mirándola nuevamente, con esa misma súplica llameando en sus ojos.

Pam lo observó unos instantes, sobrecogida por su mirada y sus palabras. ¿Había dicho que quería ayudarla?

En su memoria, se había grabado a fuego el momento en el que le advirtió a Malcolm que se alejara de la que iba a ser su mujer, pero quiso creer que no había sido más que una forma de liberarla de él. Sin embargo, había vuelto a decirlo frente a ella. Y le pedía la verdad a cambio.

No dijo nada, pero se adentró en su apartamento. Al pasar por su lado, se sintió insignificante, como un pequeño barco sorteando una roca colosal. Ese hombre conseguía impresionarla fueran cuales fueran las circunstancias. Al cabo de unos instantes, regresó y se detuvo frente a él. Xael observó que sus facciones parecían congestionadas, al borde del llanto, aunque se esforzaba por guardar la compostura. Entonces, le alargó una fotografía. El joven suspiró pesadamente antes de cogerla.

Era un bebé de pocos meses, aunque sus grandes ojos ya eran de un precioso color verde con tonos grises que Xael no tardó en reconocer, al igual que sus rasgos. No cabía duda de que era el hijo de Pam.

―Esa fotografía me la dio el abogado de mi abuelo, en la lectura de su testamento ―le explicó ella.

Xael asintió lentamente. No obstante, aquello no le daba la respuesta que él precisaba. La miró expectante y ella comprendió. Fue en ese momento cuando le ofreció lo que era un documento. El empresario lo leyó con atención y, con cada línea, sus ojos se abrían más y más a causa del espanto. Porque, si lo que suponía era cierto… Era una verdadera atrocidad.

―Según esto… ―comenzó él a decir con cautela.

―Mi hijo murió al nacer ―finalizó ella su afirmación, temblándole la voz.

―Pero… Esta fotografía…

Pam tragó saliva.

―No puedo asegurar que sea él ―admitió en un susurro lastimero, mientras que Xael sentía que su sangre le ardía en las venas ante aquella infamia.

―¿Y si fuera él? ―inquirió con ansiedad e impaciencia, queriendo llegar al fondo del asunto de una vez.

―Si fuera él… ―La joven necesitó unos segundos para tomar aire. Era tan doloroso…―. Me lo quitaron, Exael ―le confesó con la voz rota mientras él ahogaba una blasfemia.

―¿No lo viste al dar a luz? ―preguntó extrañado y estupefacto ante tal revelación―. ¿Lo viste? ―insistió, alzando la voz.

Sin embargo, Pam no contestó, no era capaz de hacerlo. Se llevó una mano a la boca y apretó con fuerza, conteniendo un sollozo. Hubiera querido hablarle de aquel llanto que la había torturado durante todos esos años, pero no hizo más que negar con la cabeza. Y entonces, sin poder soportarlo más, rompió a llorar, cubriéndose la cara con ambas manos.

Quiso escapar de allí, no quería que Exael la viera como la muñequita rota que era en realidad, incluso trató de hacerlo a un lado para adentrarse en su apartamento, pero él no se lo permitió. Dejó caer los documentos al suelo y la aprisionó entre sus brazos para estrecharla con fuerza.

Pam se dejó hacer. Estaba tan cansada… Y el gesto de Xael era cálido, reconfortante. Se abandonó a aquel abrazo sincero y protector que le permitía derramar todas aquellas lágrimas amargas fruto de su angustia y la desesperación. Ya no recordaba el tiempo que llevaba dando bandazos, de un lado a otro, fingiendo una fortaleza que no era tal y, por primera vez en siglos, sintió que no podía haber mejor lugar que ese, en los brazos de Xael, refugiada contra su firme pecho. Fugaces destellos de lucidez le susurraban que, muy posiblemente, aquello no era más que una ilusión, un simple espejismo provocado por las circunstancias, pero no le importó. Permaneció allí, hasta que él se apartó ligeramente y enjugó sus lágrimas con la punta de los dedos, suavemente. Sobrecogida, Pam lo miró, y su semblante se mostraba sombrío. Parecía realmente afectado. Él se agachó para coger la fotografía y el acta de defunción y se los entregó.

―¿Dónde está la cocina? ―le preguntó, aún tenso.

Pam dio media vuelta y el joven la siguió. Una vez allí, él le pidió con un gesto que se sentara a la mesa mientras lo veía desenvolverse en su pequeña cocina como si lo hubiera hecho miles de veces. Preparó un té para él y una tila para ella. Luego, depositó ambas tazas en la mesa y cogió otra silla para colocarla al lado de la suya. A Pam no dejó de sorprenderle su actitud, su acercamiento, aunque prefirió no decir nada.

―Bebe ―le dijo él entonces―. Te sentará bien.

Pam obedeció. Se acercó la taza a los labios y sopló antes de dar un ligero sorbo. Asintió con una leve sonrisa mientras la dejaba de nuevo en la mesa.

―Lo siento. ―Le escuchó decir, y ella se giró sorprendida―. He sido injusto contigo y lo lamento.

―No eres el primero ni serás el último ―le respondió resignada―. Podría decir que estoy acostumbrada…

―Dudo que alguien se pueda acostumbrar a algo así ―replicó el joven, señalando el acta de defunción que Pam había dejado en la mesa junto a la fotografía―. ¿Qué sucedió? ―demandó cauto―. El hombre de anoche es…

―El padre del niño, sí ―afirmó ella―. Malcolm Travis.

―¿Travis? ―demandó receloso―. ¿Tiene algo que ver con el exgobernador, Steven Travis?

―Es su hijo ―le confirmó la joven, y Xael tuvo la certeza de que aquel asunto era una bomba de relojería que le iba a estallar en cualquier momento en plena cara. Sin embargo, disimuló cuanto pudo frente a Pam, pues ella desconocía el grado de implicación de su hermano y él en la encarcelación del político.

―Qué casualidad… ―dijo con fingida indiferencia.

―Pertenecíamos al mismo círculo social ―le narró sin darle importancia―. Empezamos a tontear en el instituto y pasó a ser algo más serio cuando comenzamos la universidad.

―No me lo digas ―alegó perspicaz―. Estudiabas Económicas ―añadió, y ella asintió lentamente, sorprendida―. Se te vio el plumero en Fin de Año, con el tema de los patrocinadores.

―Muy agudo, querido Watson ―se burló la joven.

―Más bien, Sherlock ―se jactó él, aliviado al verla más tranquila―. Y por eso puedo suponer que, en un desliz… Puede pasarle a cualquiera ―quiso justificarla, al verla negar.

―Con diecinueve años ya tenía una educación sexual formada, pero… ―Resopló, visiblemente disgustada―. Por eso es aún más vergonzoso admitir lo imbécil que fui.

―Bueno… ―titubeó―. Si estabas enamorada.

―Más que eso, yo era una estúpida ingenua, y él un manipulador con un objetivo muy claro ―replicó enfadada―: formar parte de la familia Bradbury. Supongo que te resultará sencillo imaginar los beneficios que eso supone.

―¿Me… Me estás queriendo decir que no fue un accidente? ―inquirió Xael, frunciendo la nariz con repugnancia.

―Lo supe tiempo después ―admitió―. Jamás sospeché nada ―continuó narrándole―. De hecho, se presentó ante mi padre con la intención de hacerse responsable de lo sucedido, pero mi padre no solo se negó a que nos casáramos, sino que, al enterarse de mi embarazo, me sacó de la ciudad y me encerró en una casa perdida en el bosque, con la única compañía de una enfermera hasta que di a luz.

―Un momento… ―Xael se revolvió en su silla―. ¿Tu padre…? ¿Por qué? ―inquirió sin dar crédito, mientras sentía que su furia se avivaba conforme avanzaba el relato de la joven. ¿Qué tipo de hombre era Conrad Connelly? Con razón Pam había renunciado a su apellido―. ¿Cómo pudo…? ―Se mordió la lengua para no maldecirlo en voz alta―. ¿No habría sido más sencillo que abortaras?

―Claro, pero yo merecía mi castigo. Necesitaba hacerme pagar ―respondió con lágrimas en los ojos, aunque no de tristeza, sino de rabia, una comprensible y profunda rabia―. Había estado a punto de poner en ridículo a la familia Bradbury, habría sido un escándalo si la prensa hubiera sabido que estaba embarazada.

―Por Dios Santo… ¡Pues que te hubiera permitido casarte!

―Cuando Malcolm fue a hablar con mi padre, le dijo que accedería solo si firmaba un acuerdo prematrimonial ―le narró con tono incisivo―. ¿Te imaginas su respuesta, Sherlock?

―Hijo de… ―Xael se levantó y dio un par de pasos erráticos, apretando los puños―. Joder, yo… Lo siento ―bufó, pasándose nervioso una mano por el pelo. Tampoco debería sorprenderle tanto, él mismo sabía de primera mano la clase de inmundicia que campaba a sus anchas por el planeta, pero lo enervaba pensar en el calvario que Pam había sufrido, causado por la mente endemoniada de su padre―. No tenía derecho a castigarte de ese modo ―murmuró, avergonzado por su arranque―. Sola, con una enfermera… Si el parto hubiera ido mal…

―El parto fue mal, ¿recuerdas? ―apuntó, señalando el certificado, y Xael chasqueó la lengua.

―O tú podrías haber muerto ―insistió él.

―Muchas veces he pensado que él lo habría preferido. Y… yo también ―alegó la joven, con mirada huidiza. Pero sus palabras eran sinceras, en verdad lo creía, y a Exael le afectó sobremanera aquella realidad.

―No digas eso ―le pidió, volviendo a sentarse a su lado. Ella se limitó a negar con la cabeza.

―Esto fue lo único que me dieron ―prosiguió la joven, cambiando de tema―. Ni una tumba, ni unas cenizas, nada. Solo esto, con la única posibilidad de seguir adelante con la vida que tenían asignada para mí. Fue mi abuela Stella quien me advirtió que pretendían casarme con un muchacho que formaba parte de nuestro círculo de amistades.

―¿Que pretendían casarte? ―repitió con asco―. ¿Acaso no podías decidir, negarte?

―Claro que lo hice ―se vanaglorió, con una sonrisa de orgullo, la primera que él observó en sus labios desde que había iniciado su relato―. Me fui de casa, renuncié a todo y me convertí en Pamela Wilson.

―¿Y tu madre? ―demandó extrañado.

―Murió hace unos cinco años.

―Pero… ¿No hizo nada?

Pam se limitó a encogerse de hombros.

―Lo único que conservo de aquella vida es esto ―señaló el acta― y a Alessandra.

Xael asintió sin necesidad de que dijese más al respecto. Cierto era que la relación de la joven con la prometida de su hermano no se había fraguado en las mismas circunstancias que la suya con Gadreel, pero podía comprender a la perfección su vínculo.

―¿Y qué tiene que ver tu abuelo en todo esto? ―preguntó, de pronto, al caer en la cuenta mientras apuntaba hacia la fotografía.

―No tengo ni idea ―respondió ella con sinceridad, incluso resopló disconforme―. Mi abuela y él estaban de viaje, de año sabático, cuando sucedió todo. Siempre creí que él estaba al tanto de lo que ocurría y que la alejó de mí para evitar que interviniera.

―En ese caso, ¿qué sentido tiene su testamento? ―le cuestionó, incapaz de encajar todas las piezas.

―Llevo días devanándome los sesos y no consigo encontrarle una explicación ―admitió―. Era de la opinión de que una mujer no lo es completamente hasta que consigue un marido ―le narró sarcástica―. Siempre quiso verme casada, de hecho, me lo repitió la mañana antes de que muriera. Me dijo que quería que fuera a visitarlo, que era importante… No sé ―Resopló, llena de impotencia―. Del mismo modo, yo le repetí que no quería nada suyo. Y luego me viene con estas ―refunfuñó, refiriéndose a la foto.

―El documento del que me hablaste… ―le planteó con cautela.

―No sé con certeza lo que es ―le confirmó―. Cuando Bruce, el abogado de mi abuelo, dijo que existía un documento con esta misma fecha, por un instante imaginé que podría ser algún registro que me dijera dónde estaba enterrado mi hijo ―le narró, reflejándose en su voz la aflicción que le produjo tal pensamiento―. Pero, justo después, me entregó la fotografía. Quizá ni siquiera sea real ―alegó con sonrisa triste.

―Si lo fuera… Ese documento podría ser el acta de nacimiento ―especuló Xael, y habría jurado que ella temblaba al escuchar a viva voz aquella posibilidad. Ahora comprendía tantas cosas…―. ¿Sabes? Si me lo permites, conozco a alguien que puede averiguar si es o no una imagen retocada ―le propuso él, y Pam lo miró recelosa.

―¿Quieres ayudarme después de todo? ―Alzó las cejas, escéptica.

―Si en algo tienes razón, de toda esa mal formada opinión que tienes acerca de mí, es que soy un hombre de palabra ―se jactó el empresario, y ella se mordió el labio con culpabilidad.

―Mira, si te refieres a lo que le dijiste a Malcolm…

―Vamos, vístete ―le pidió de repente, poniéndose en pie―. Con un poco de suerte, cogeremos el siguiente avión a Las Vegas.

La joven se incorporó, aunque había una negativa en su rostro.

―Exael…

―Pamela, creo que la pregunta correcta es si quieres que yo te ayude ―le planteó sin rodeos―. ¿Quieres que te ayude a encontrar a tu hijo?

Una traicionera y furtiva lágrima se escurrió por la mejilla de la joven, aunque la enjugó con rapidez. Pero la posibilidad de poder abrazar a su hijo, ver su carita, la hacía sentirse tan frágil y vulnerable. Sin embargo, aun así, despeinada, ojerosa y al borde de las lágrimas, Exael creyó estar frente a la mujer más valiente que había conocido en toda su vida.

―¿Quieres? ―insistió, y finalmente, Pamela asintió. Los ojos volvieron a llenársele de lágrimas, pero, en esta ocasión eran de alegría―. Entonces, date prisa. Tenemos una boda que preparar.

CAPÍTULO 15

Artero, artero, mas no buen caballero

Cuando la puerta se abrió ante Steven Travis, su visita ya lo esperaba, acomodado en uno de los sillones de aquella sala privada. Sin embargo, en cuanto lo vio entrar, se puso en pie para recibirlo con un afectuoso abrazo.

―Hola, papá ―le dijo Malcolm al separarse―. Veo que te tratan bien aquí.

―Por supuesto ―se jactó este, ocupando su sillón―. Saben que se les puede caer el pelo si no lo hacen. ¿Cómo está tu hermana? ―quiso saber―. Cada vez me cuesta más trabajo hablar con ella.

―Madison está desolada, disfrutando de las comodidades de mi apartamento a orillas del Sena ―le narró con cierto toque de ironía.

―Seguro que se repondrá pronto ―alegó Steven sin darle mucha importancia―. Es joven, guapa, de buena familia…

―Allí no somos nadie, papá ―refunfuñó su hijo, hundiéndose en el sillón.

―Tenía entendido que no te iba mal. ―Steven lo miró ceñudo.

―Podría irme mejor ―aseveró, encogiéndose de hombros.

―Pues esta es tu oportunidad ―le aseguró su padre―. Tienes la herencia del viejo Bradbury al alcance de tu mano.

―¿Así es como te ha vendido la película tu amigo Conrad? ―inquirió Malcolm, mordaz―. Pam está prometida ―añadió al ver la mueca de extrañeza de su padre.

―¿Prometida?

―Eso dice ―replicó, molesto, aunque sin dar crédito―. Apenas llegué aquí, fui a buscarla al trabajo, tal y como quedé con Conrad, y se presentó ese tipo, un tal Exael ―farfulló, asqueado.

―¿Has dicho Exael? ―demandó Steven, atónito. No era un nombre muy común.

―¿Lo conoces? ―quiso saber su hijo―. Porque me pienso cobrar esto ―añadió, señalando su labio partido.

―Conozco a uno ―masculló, sacando su teléfono móvil del bolsillo para empezar a teclear con rapidez―. ¿Es este? ―le preguntó, mostrándole la pantalla, en la que podía verse una foto.

―¡Ese es el fulano! ―exclamó Malcolm.

―Es Exael St. Michael, el hermano de Gadreel, el tipo que Patterson quiso utilizar para el tema del petróleo ―le contó, receloso.

―¿Los dueños de ese casino de Las Vegas? ―inquirió Malcolm con desprecio.

―No deberíamos subestimarlos ―le aconsejó a su hijo―. Gadreel traicionó a Damian y no termino de creerme que ese feriante no tuviera nada que ver con que hayamos terminado aquí.

―Encontraron los audios de vuestras reuniones en los archivos de Damian ―le recordó Malcolm, extrañado por su suspicacia.

―En cualquier caso, hay que andarse con ojo ―insistió su padre―. Me parece mucha casualidad que el tipo sea el prometido de Alessandra y que su hermano Exael se vaya a casar con Pam.

―Es muy posible que la propia Ale los haya presentado ―supuso el joven.

―¿Y ya van a casarse? ―negó sin creerse la historia―. Y en el más absoluto anonimato, pues esa relación ni siquiera ha visto la luz.

―No me extrañaría que ese bastardo haya descubierto lo de la herencia y quiera su parte del pastel, porque dudo que lo haga por ella ―añadió con una mueca de repulsión―. Está tan cambiada… No es ni la sombra de la chica que fue.

―Una herencia de miles de millones de dólares hace atractivo a cualquiera ―alegó Steven.

―Maldita sea ―gruñó el joven.

―Tranquilo ―dijo en cambio el político―. Aún no se han casado, y aunque lo hicieran, sigues estando en el tablero de juego. Eres el padre del niño ―le recordó.

―Conrad jamás me dirá dónde está ―replicó, molesto.

―Por obvios motivos ―razonó Steven―. Si nos lo dijera, podría… suicidarse ―agregó con declarada intención. Su hijo sonrió con malicia al captarlo sin necesidad de más―. Procura que no te deje fuera de la partida.

―Bromeas, ¿no? Conrad se cree el rey, pero la dama es quien tiene realmente el poder ―se jactó, y Steven sonrió orgulloso ante su vástago.

Sí, le había enseñado bien.

La luz del amanecer iluminaba vagamente la amplia estancia y, sin embargo, era suficiente para poder contemplar la grandiosidad de aquella habitación. Techos altos, largas cortinas de terciopelo verde oscuro con ribetes dorados flanqueando las amplias ventanas, muebles robustos con embellecedores resplandecientes y una enorme cama con dosel desde la que Belinda disfrutaba de ese esplendor. El conjunto parecía sacado de un cuento de hadas, y ella, que siempre había soñado con ser la reina de aquella mansión, veía ese deseo cada vez más cerca.

Por fin George Bradbury había muerto. Y aquella magnífica propiedad había pasado a manos de Conrad.

Él, en cambio, creía que el viejo se estaría riendo desde su tumba, pues, según él, esa choza no valía todos los sacrificios y los años que le había dedicado a la familia Bradbury. Sin embargo, pese a la furia, se negó a contarle quién le había arrebatado la herencia de la que él se creía merecedor por pleno derecho.

Sabía que él estaba muy molesto, rabioso, más bien. No se habían visto desde el sepelio, cuando, de forma inesperada, había aparecido su hija, aquella niñita descarriada, como la llamaba él. Hacía muchos años que Belinda no la veía, e iba vestida como una pordiosera, pero era idéntica a Lucille Bradbury, y no dudaba que todos los presentes la hubieran reconocido.

Y Conrad se marchó sin cruzar ni una sola mirada con Belinda.

Estaba acostumbrada. Esa relación clandestina duraba muchos años, incluso desde antes de que muriera su esposa, y debía admitir que tenía su lado excitante. Fingir en todas las fiestas en sociedad que no eran más que unos simples conocidos del mismo ambiente, que se trataban con indiferente cordialidad en público pero que aprovechaban cualquier ocasión para escabullirse hasta el primer rincón oscuro para prender la llama del deseo, era parte del juego, del trato que ella había aceptado. Sin embargo, la muerte de George Bradbury cambiaba esas reglas.

Había perdido la cuenta de los días que llevaba esperando que la llamara. ¿Habían sido dos o tres? Pero cuando la noche anterior la llamó para preguntarle si quería follar en la cama del viejo, el cielo se abrió ante ella. No obstante, aunque el escenario cambiaba, el secretismo y las precauciones para que aquella visita quedase fuera del radar eran las acostumbradas, hecho que a Belinda le decepcionó sobremanera. Quiso pensar que Conrad necesitaba desahogarse, desfogar su ira, y vaya si lo había hecho. Su sexo aún acusaba aquella sesión de lujuria y drogas desenfrenada, y las marcas de sus muñecas y su cuello tardarían en desaparecer.

Se llevó una mano a la garganta y tragó saliva lentamente, para no avivar el dolor. Había tenido miedo, por primera vez en muchos años, había temido por su vida. Literalmente. En la cúspide del éxtasis, mientras la penetraba con violencia, Conrad había rodeado su cuello con ambas manos. No era la primera vez, pero nunca había llegado tan lejos. Su cara se había transformado en una mueca sádica, de ojos inyectados en sangre y boca desencajada, como si no la viera a ella. Y al correrse, comenzó a apretar, a dejarla sin aire. Belinda tuvo que golpearlo varias veces para que reaccionara, y no paró hasta quitárselo de encima.

Conrad se había disculpado fugazmente, alegando que lo había cegado la cólera por aquella jugarreta del viejo, mientras ella escapaba hasta el baño para darse una ducha, tranquilizarse y, sobre todo, pensar las cosas con frialdad para no echarlo todo a perder; no había aguantado tantas humillaciones para irse con las manos vacías.

Cuando regresó a la habitación, Conrad dormía, roncando a pierna suelta, sin la más mínima preocupación por lo ocurrido o por ella. Sin duda, a todas luces, aquel juego había dejado de ser divertido para ella. Por fortuna, confiaba en que pronto diera a su fin para ocupar el lugar que le correspondía de una vez por todas.

De pronto, el sonido de un teléfono móvil la sobresaltó al tiempo que despertaba a Conrad. Era su teléfono, así que él alargó una mano hasta la mesita de noche para hacerse con el aparato. Se pasó los dedos de la otra mano por la cara para despejar su vista y masculló una maldición al comprobar en la pantalla quién llamaba.

―¿Sabes la hora que es? ―respondió él de malos modos, saliendo de la cama.

Unos segundos después, Conrad se perdía en el baño, y Belinda aguardó pacientemente a que saliera. Al cabo de un escaso minuto, escuchó la puerta del aseo, así que cerró los ojos, haciéndose la dormida mientras escuchaba pasos que se acercaban.

―Belinda, ¡Belinda! ―la despertó Conrad, dándole un par de palmazos en sus nalgas desnudas. No era eso lo que ella esperaba.

―¿Qué…? ―gimió, haciéndose la remolona.

―Vamos, vístete ―le ordenó, soltando el teléfono y yendo hacia el armario, y a ella no dejó de sorprenderle que ya lo hubiera llenado con su ropa. No perdía el tiempo.

―¿Qué sucede? ―quiso saber, incorporándose ligeramente en la cama.

―Voy a tener visita y necesito que te vayas antes de que llegue ―le dijo sin mirarla mientras elegía el traje que se iba a poner.

Y esas palabras cayeron sobre Belinda como un jarro de agua fría. ¿Iba a seguir escondiéndola, negándola?

―Bueno, quizá sería una buena ocasión para que me hiciera visible ―comentó sentada en la cama, observándolo.

Conrad se detuvo un instante a mirarla, tras lo que se echó a reír.

―Veo que te has levantado bromista ―se congratuló, sonriendo con satisfacción―. Creía que estarías enfadada por lo de anoche y que me montarías un numerito ―añadió, yendo hacia ella con el traje elegido en la mano. Lo depositó en la cama y luego se inclinó para darle un ligero beso―. Me meto en la ducha. Te llamaré.

Y dicho esto, desapareció tras la puerta del baño.

Belinda se tomó un minuto para asimilar lo que había ocurrido. Después, se vistió y salió de la habitación antes de que Conrad saliera del baño.

Con cuidado de eludir al personal de servicio, como de costumbre, salió de la mansión. Un regusto amargo rezumaba en su boca al traspasar aquella puerta, pues tras mucho tiempo tomó conciencia de que nunca pasaría el umbral como la señora de la casa.

Antes de ser vista, se refugió en el coche que había alquilado para la ocasión, con los cristales tintados, por supuesto. Allí, por fin, pudo descargar su rabia y frustración, golpeando con ambas manos el volante mientras sus ojos se anegaban de lágrimas.

Maldito fuera… Durante todos aquellos años, había primado la regla de la discreción. Primero, como era evidente, debido a su mujer, y una vez enviudó para guardar las apariencias frente a su suegro. No quería darle ningún motivo con el que dejarlo al margen de la herencia, pero ahora que Bradbury había muerto, ¿por qué no dar a conocer su relación?

Porque quizá no tenía pensado hacerlo, ni antes, ni ahora, ni nunca.

Echó mano a su bolso, que había dejado caer en el asiento del copiloto, y sacó un pañuelo de papel con el que secarse las lágrimas y un pintalabios; ni siquiera se había tomado el tiempo para maquillarse un poco. Cubrió sus labios con carmín y se puso las gafas de sol para ocultar sus ojos enrojecidos. Luego, sacó su teléfono móvil y accedió a la galería de fotos para abrir una en particular.

Aquella niñita descarriada.

Abandonó la mansión, dejando atrás las lágrimas, pero guiada por una nueva determinación que venía alimentada por el despecho. Al salir a la carretera principal, se cruzó con un deportivo; allí estaba la visita que Conrad esperaba.

En un principio, temió que el ocupante del otro vehículo la reconociera, una psicosis que arrastraba por cortesía de Conrad Connelly, pero recordó que había alquilado un simple utilitario que los de su clase no se tomarían la molestia de mirar ni un segundo, así que fue ella quien disminuyó la velocidad y se recreó en contemplar al conductor de aquel descapotable que debía estar congelado con la fría brisa de esa mañana de enero golpeando en su cara. Hacía muchos años que no lo veía, desde que siendo un muchacho se fue a Europa a terminar sus estudios, pero le fue fácil reconocer aquel rostro tan arrogante como lo fue antaño: Malcolm Travis, el amor de juventud de Pam.

Hay sucesos que se visten de casualidad y que hormiguean en la piel, gritando a pleno pulmón que no lo son. Una herencia multimillonaria con destino desconocido, la reaparición de Pam y el regreso de Malcolm. Y un germen conspiratorio que se instaló en la mente de Belinda con toda la intención de echar raíces.

Tal y como imaginaba, Malcolm no hizo ademán alguno de mirarla, y mantuvo la vista fija en su destino: la mansión Bradbury. Seguía tan majestuosa como recordaba, recortando el horizonte con su silueta robusta, aunque el exterior reflejaba el paso de los años, deterioro que, sin duda, se habría visto acrecentado por la ausencia de la señora Stella.

Tantas veces que había ido a esa casa a visitar a Pam…, las mismas que se imaginó convertido en dueño y señor de aquella grandiosa propiedad, pasando por encima de Lucille y Conrad. Un sueño que ese bastardo malogró nueve años atrás.

No le importaba lo que su padre le dijera, no confiaba en él, y así se lo haría entender.

Aparcó frente a la puerta principal, aunque antes de llamar, le abrió el mayordomo de la familia. Debía ser más viejo que el difunto Bradbury, pero aquella reliquia conservaba toda la vitalidad de un treintañero.

―Buenos días, señor Travis ―lo saludó ceremonioso―. El señor Connelly lo espera en el salón de los tapices ―le indicó tras cerrar la puerta, haciéndole un gesto para que lo siguiera.

Malcolm asintió. Siempre le hizo gracia aquella referencia, pues el mayor atractivo de esa estancia era el surtido bar, y no los lienzos bordados que colgaban de las paredes, viejos y embrutecidos a causa del humo de los puros consumidos en tantas y tantas reuniones. En efecto, al entrar, se topó con Conrad, sirviéndose licor de una botella que superaba las tres cifras.

―¿Copa en mano de buena mañana? ―inquirió sarcástico, acercándose a él. Connelly le hizo un gesto, ofreciéndole una a él, pero el joven negó con la cabeza.

―Por tu tono de voz al teléfono presupongo que me traes malas noticias, y las penas con licor son menos ―respondió Conrad, alzando su copa. Luego dio un pequeño sorbo antes de proseguir―. Dispara.

―Exael St. Michael ―dijo Malcolm con tono enigmático tras sentarse en uno de los confortables sillones―. ¿Te suena?

―El apellido, sí ―respondió cauteloso―. De un magnate de los casinos de Las Vegas y que estuvo relacionado con lo que le pasó a Patterson.

―Sí, Gadreel St. Michael ―afirmó―. Exael es su hermano ―hizo una pausa dramática―, y es el prometido de tu hija.

La expresión del banquero al escucharlo se crispó momentáneamente.

―Esa zorra ―masculló de modo apenas audible. De hecho, Malcolm no estaba seguro de haber escuchado bien.

―¿Lo sabías? ―inquirió el joven, en cambio.

―¡Claro que no! ―se defendió con ardor, apretando su mano alrededor de la copa―. No es más que una muerta de hambre. ¿Cómo iba yo a suponer que había cazado a un multimillonario?

―El tal Gadreel es el prometido de Alessandra ―le explicó para darle un posible nexo, aunque aquel dato no lo tranquilizó―. ¿Qué? ―demandó al verlo negar.

―Que no me lo trago ―decidió Conrad, tras lo que dio un largo sorbo con el que apuró su copa. Malcolm, por su parte, aguardó en silencio a que prosiguiera―. La viste anoche, ¿no? ―demandó con ansiedad―. Su imagen dista mucho de la que debería tener la prometida de un millonario, ¿no te parece? ―prosiguió de malas maneras―. ¿El dueño del casino más exclusivo de Las Vegas permitiría que su futura mujer trabajara en un pub de mala muerte? ―insistió, ante la ausencia de reacción por parte de Malcolm.

―¿Me crees tan estúpido? ―demandó el joven con petulancia―. Yo tampoco me lo trago. Pero sea cierta o no esa historia, llegamos al mismo punto. O peor, porque ese fulano no es un fantoche al que podamos manejar, o sobornar.

―Seguro que tiene un precio ―objetó el banquero mientras regresaba a la barra para llenar su copa―. Solo hay que averiguarlo. Eso… y todo lo demás. Porque seguro que esos St. Michael no son trigo limpio ―le propuso al joven, quien lo estudiaba entre asombrado y divertido.

―Parece que has aceptado de buena gana este imprevisto ―supuso Malcolm.

―Vamos, sabes tan bien como yo que era prácticamente imposible doblegar a Pam a la primera de cambio ―le dijo el banquero, con sonrisa sibilina―. No hemos perdido la batalla. Solo se ha vuelto… interesante. Ahora, Exael sabe que tiene un rival, y no un rival cualquiera ―agregó, alzando la copa hacia él, agasajándolo.

Con sonrisa presuntuosa, Malcolm se puso en pie y se acercó a él mientras recordaba las palabras de su padre. Conrad no era más que un peón y ni siquiera lo sabía. Cogió otra copa y se la alargó para que le sirviera.

―Creo que, para una primera toma de contacto, estuvo muy bien ―admitió él, palpándose de modo inconsciente el labio partido.

―Absolutamente ―le aseguró Conrad. Luego, alzó su copa en un brindis silencioso, y Malcolm lo imitó―. Que siga el juego ―anunció.

Después, ambos hombres bebieron. Y así renovaron aquel pacto indigno de caballeros.

CAPÍTULO 16

Piensa mal y acertarás

Pam y Xael llegaron al aeropuerto un par de horas más tarde, el tiempo necesario para que la joven se aseara e hiciera una maleta con lo imprescindible. Se habían sentado en la zona cercana a los paneles, a la espera de que anunciasen la puerta de embarque de su vuelo, y ella agradeció que Xael resultase un acompañante poco hablador. Desde que habían puesto un pie en la terminal, la joven estaba aguantando estoicamente aquel manojo de nervios que martirizaba sin piedad su estómago, hasta que notó que se le subía por la garganta en forma de amarga bola de bilis. Sin mediar palabra, y endosándole a un sorprendido Xael su abrigo, echó a correr hacia el baño más cercano, que tenía localizado desde que habían llegado a la sala de espera.

Solo tenía en el cuerpo la taza de tila que Xael le había preparado, pero vomitó con tanta violencia que se le saltaron las lágrimas. O quizá también lo necesitaba, pues cuando se acercó a uno de los lavabos, tuvo que apoyar su cuerpo contra él mientras se cubría la cara con las manos, ahogando un sollozo. No debía llorar, debía sentirse agradecida por la generosidad de Exael. Se había mostrado tan comprensivo y benevolente con ella que le avergonzaba hasta el sonrojo el haberlo juzgado tan duramente y sin justificación. A decir verdad, su propia experiencia era un buen motivo, pero debía admitir que se había equivocado con él al dejarse llevar por sus prejuicios.

Abrió el grifo para lavarse la cara y refrescarse la nuca. Para su propio descargo, se dijo que su vida había dado un giro de ciento ochenta grados a una velocidad vertiginosa, y tenía que aferrar bien los pies al suelo para no dejarse arrastrar por aquel torbellino de emociones que la sacudían sin darle cuartel. Sin embargo, se sentía al límite de sus fuerzas, como si fuera a derrumbarse de un momento a otro.

Alargó una mano hacia el dispensador de papel y cortó una tira. Mientras secaba la humedad de sus mejillas, trató de sosegar su respiración, tomando aire lenta y profundamente; ese viaje en avión tampoco ayudaba. Sintiéndose más tranquila, se dispuso a salir del baño para reunirse con Xael en la sala de espera.

―¿Te encuentras bien?

La voz del empresario junto a la entrada de los aseos la sobresaltó hasta el punto de hacerle dar un respingo. Tenía un hombro apoyado contra la pared y sostenía los abrigos entre sus brazos cruzados en actitud indolente, a excepción de la tensión de sus facciones. Pam habría jurado que estaba preocupado por ella, aunque desechó la idea una milésima de segundo después.

―Sí ―murmuró, tratando de sobreponerse.

―Entonces, vamos. Ya han anunciado nuestra puerta de embarque ―le indicó, devolviéndole su abrigo.

Ella asintió mientras lo aceptaba. Decididamente, sí estaba preocupado, pero por si perdían el vuelo.

Una vez en el avión, al llegar a sus butacas, el joven se ofreció a guardar tanto su abrigo como el suyo en el compartimento superior, y ella aprovechó para acomodarse en su asiento y ponerse el cinturón de seguridad con premura. La rapidez y torpeza de sus movimientos no le pasaron desapercibidos a Xael.

―¿Tienes miedo a volar? ―le preguntó un tanto sorprendido mientras se sentaba junto a ella. Pam agitó la cabeza en un frenético gesto afirmativo.

―Esta semana he superado mi cupo con creces. No pienso volver a coger un avión en los próximos veinticinco años ―declaró con total convencimiento, dando un fuerte tirón a la correa del cinturón de seguridad para apretarlo alrededor de su cuerpo como si fuera un torniquete.

―¿Has probado con los tranquilizantes? ―demandó extrañado.

―Con los nervios me hacen efecto cuando ya estoy en tierra ―le aclaró―. Necesitaría que me dejaran KO, como hacían los del Equipo A con M.A. ―añadió con una mueca.

El joven rio ante su ocurrencia, y Pam se cruzó de brazos, molesta.

―Imagino que es absurdo que te diga que es el medio de transporte más seguro del mundo ―bromeó él.

―Tengo un perfecto conocimiento de la teoría, gracias ―le espetó ella, disconforme y cansada de la misma cantaleta.

―Seguro ―murmuró él, jactancioso, mientras dirigía la vista hacia el pasillo.

―¿Sabes? La principal característica de los miedos irracionales es precisamente eso, que son irracionales ―alegó la joven, contrariada por su indiferencia.

De hecho, ahogó una exclamación de incredulidad cuando, de pronto, lo vio levantarse de su butaca y dirigirse a la parte delantera del avión, dejándola con la palabra en la boca.

―Increíble ―murmuró al verlo hablando con una de las azafatas. ¿Estaría aprovechando para ligar?

La joven se hundió en la butaca y miró por la ventanilla, enfurruñada. Tampoco debía importarle lo que Exael hiciera, pero ¿no podía disimular un poco? Observó la escena por el rabillo del ojo. En ese momento, el empresario parecía desplegar todos sus encantos, pues la joven le sonreía ampliamente, como si le halagaran sus palabras. Aunque el discurso fue escueto, pues un segundo después se separaron. Ella se dirigió a la cabina y él regresó a su asiento, aunque no se sentó.

―Ven conmigo ―le dijo en cambio, y Pam lo miró como si le hubiera hablado en chino.

―¿Para qué? ―inquirió sin ocultar su desconfianza.

―Ven, por favor ―insistió, alargando la mano hacia ella―. Falta poco para que el avión despegue y no creo que al resto del pasaje le haga gracia llegar a Las Vegas con retraso por tus problemas de confianza hacia mí ―se jactó, como si aquello, más que molestarle, le pareciera divertido.

Refunfuñando, la joven acabó obedeciendo, aunque no tomó la mano del joven, sino que lo siguió por el estrecho pasillo hasta la parte delantera del avión. Allí se unieron a la misma azafata con la que había hablado Xael, quien los guio solícita hasta la cabina de pilotaje. Antes de que Pam pudiera preguntar qué demonios hacían allí, la joven pulsó un interruptor, abriéndose la puerta a los pocos segundos.

―Señor St. Michael ―los recibió el piloto, sonriente, alargando la mano hacia Xael.

―Comandante ―lo saludó, estrechándosela. Luego, hizo lo mismo con el copiloto.

―Es un honor tenerlo aquí, señor ―le dijo este.

―Gracias ―murmuró el empresario, disimulando como pudo ese familiar malestar que le provocaban los halagos―, aunque el motivo de esta intromisión es pedirles un favor. Les presento a la señorita Wilson ―dijo entonces, obligando a Pam a que se colocara delante de él.

La joven les sonrió tímidamente cuando les estrechó la mano, aunque no podía evitar que sus ojos viajaran por el habitáculo, repleto de interruptores, palancas e indicadores.

―¿Siente curiosidad, señorita Wilson? ―le preguntó de pronto el piloto.

―Pánico ―respondió sin pensar, y ambos hombres sonrieron, compartiendo una mirada cómplice. El propio Xael colocó un puño frente a su boca para ocultar la sonrisa que le provocó la espontaneidad de la joven.

―Bueno, sería muy ambicioso por nuestra parte erradicar su miedo a volar en esta corta visita ―dijo el copiloto―, pero quizá le ayude si sacia su curiosidad.

―¿Hay algo que le gustaría saber? ―la animó el comandante, señalando el tablero de mandos.

La joven se mordió el labio, dubitativa, y se giró un segundo hacia Xael, quien indudablemente estaba disfrutando de la situación. Entonces, volvió a mirar a los pilotos.

―¿Qué pasa con las dichosas turbulencias?

Tras una fugaz clase de cinco minutos de aeronáutica, en los que Pam se empapó de todo lo que vio y escuchó, como el funcionamiento de los flaps o qué era el anemómetro, la pareja se dirigió a sus asientos. Xael sonrió al ver que, nada más sentarse, la joven volvía a abrocharse el cinturón de seguridad, pero, al menos, no parecía tan nerviosa.

―Muchas gracias ―la oyó murmurar.

―No tiene importancia ―negó él, encogiéndose de hombros.

―¿Acaso todo el mundo puede entrar en la cabina de los pilotos? ―demandó ella con cierto retintín.

―Si se pide con amabilidad y no están ocupados, existe la posibilidad ―respondió el empresario.

―¿Así, sin más? ―inquirió, mostrándole su incredulidad.

―Bueno, digamos que…

―¿Qué? ―preguntó curiosa.

―Soy accionista de la aerolínea ―le confesó, y ella se echó a reír.

―Eso no me lo esperaba ―confesó―. En realidad, no esperaba nada de esto ―añadió, sacudiendo las manos, como si no pudiera definirlo.

―Pues suponía que era evidente ―respondió él, ceñudo―. ¿Para qué creías que había ido a hablar con la azafata?

―Para hacer una ruta turística por el avión, te aseguro que no ―reconoció, y Exael no necesitó más. Aquella mirada entre incrédulo y decepcionado dejaba de manifiesto que había comprendido lo que Pam había pensado realmente.

―No soy ese tipo de hombre ―murmuró él, acusatorio―. Apúntalo en esa lista tuya de opiniones erróneas sobre mí ―añadió, y Pamela le rehuyó la mirada, pues sabía que tenía razón.

Fue al mirar por la ventanilla cuando se percató de que ya hacía varios minutos que habían despegado.

Al cabo de una hora, aterrizaron en el aeropuerto de Las Vegas. El vuelo había sido muy tranquilo y, con todo lo sucedido, los nervios dieron una ligera tregua a Pam, no así los remordimientos; ya había perdido la cuenta de las ocasiones en las que había juzgado injustamente a Xael. Sabía que tenía que disculparse con él, pero no parecía encontrar el momento adecuado. Además, él seguía mostrándose amable, como si en realidad no le importase, lo que la hacía sentirse más culpable, poniéndose más difícil todavía. En ese mismo momento, el joven agarraba su pesada maleta de la cinta de equipaje, como si fuera una pluma, y se la ofrecía con galantería.

Casi prefería que estuviera enfadado con ella.

―Oye, Exael…

―Hablaremos luego ―la cortó él, señalando hacia adelante, y la joven sonrió al ver que Dreel y Alessandra los esperaban en la salida.

Las chicas se abrazaron como si hiciera un siglo que no se veían.

―¿Estás bien? ―le preguntó la ginecóloga a su amiga, quien se limitó a asentir, reprimiendo las ganas de llorar. ¿Desde cuándo era tan llorona?

Xael, por su parte, también saludó a su hermano.

―¿Ha llegado Lionel? ―murmuró el rubio para que solo él lo oyera.

―He mandado a uno de los muchachos para que fuera a buscarlo ―le confirmó Dreel―. ¿Tenías razón en tu corazonada?

―Como siempre ―masculló tenso.

Dreel les hizo un gesto a las mujeres para que no se quedasen atrás de camino al aparcamiento. Una vez allí, le ofreció las llaves del Tesla a su hermano.

―En cuanto lleguemos al casino me lo cuentas todo ―le exigió, haciendo hincapié en esa última palabra, y el joven no pudo menos que asentir.

Una vez en el Hell’s Cave, Dreel se dirigió a su oficina mientras Xael acompañaba a las chicas a su apartamento. El joven dejó ambas maletas en la habitación, mientras Pam lo observaba con apuro.

―Sé que no hemos hablado de ello, pero creo que lo más lógico sería que te quedaras aquí, conmigo, por aquello de guardar las apariencias ―añadió, confiando en no tener que confesarle que, en realidad, temía por su seguridad―. A no ser que tengas algún inconveniente ―agregó, mirándola con intensidad e instándola a no negarse.

―No, no ―replicó ella con rapidez―. Tienes razón.

―El único problema es que en el casino no tenemos habitación de invitados, pero creo que nos las arreglaremos ―se disculpó, señalando el dormitorio, que era casi tan grande como el apartamento de Pam al completo―. Estás en tu casa.

―Gra… gracias.

―Yo la ayudaré a instalarse ―se ofreció Alessandra, rompiendo la tensión del momento.

―De acuerdo. Que coma algo ―le pidió―. Estaré en el despacho de Dreel.

Ambas jóvenes asintieron, tras lo que él se marchó. Al salir de su despacho para alcanzar el corredor que lo conduciría al de Dreel, miró hacia atrás. Estuvo tentado de volver. Ni siquiera le había dicho dónde guardaba las toallas, o que había una parte de su vestidor completamente vacía y que quizá podría utilizar. Sin embargo, continuó hasta la oficina de Dreel, convenciéndose de que estaría bien.

Al llegar al despacho, una humeante taza de té aguardaba por él en la mesa auxiliar mientras Dreel se servía un café.

―Gracias ―le dijo, tomando asiento en el sofá situado enfrente.

―No es gratis ―se jactó este―. Quiero que me lo cuentes todo. Ni siquiera sabía que anoche volaste a Reno.

―Fue pensado y hecho, y tampoco quería molestarte ―se defendió.

―Creí que había quedado claro que mi relación con Alessandra no iba a cambiar la nuestra ―le reprochó al tiempo que se sentaba a su lado, y el rubio resopló, sabiendo que tenía razón.

―Solo fue un impulso ―insistió.

―Estás muy impulsivo últimamente ―se mofó Dreel, quien sonrió ante la mirada matadora de su hermano―. Imagino que te preocupaba lo que sucedió ayer por la mañana con ese coche ―lo tanteó.

Xael no contestó. Cogió el té y le dio un sorbo, reconfortante y que le otorgaba unos segundos para hilar el desorden de sus pensamientos.

―Sigo pensando que no fue un accidente ―aceptó finalmente.

―¿Vas a convertirte en el guardaespaldas de Pam? ―bromeó Dreel.

―No. Voy a casarme con ella ―le espetó este, aunque Dreel no parecía sorprendido, sino molesto.

Exael blasfemó por lo bajo. Suponía que Pamela se lo había dicho a Alessandra mientras estaban aún en Reno, así que el reproche era porque Dreel no lo había sabido por él.

―Joder… ―farfulló, pasándose una mano por el cabello, nervioso―. No espero que lo comprendas.

―Pues te equivocas porque me queda muy claro. Pero prefiero que me lo expliques tú ―le exigió Dreel―. Si no confías en mi inteligencia, prueba con palabras sencillas ―añadió, tratando de no ser demasiado duro.

Xael, sin embargo, miró a su hermano con una disculpa en sus ojos que este aceptó en silencio, aunque le hizo un gesto para que empezara a hablar.

―Sabes que algo en la historia de Pamela no me cuadraba. No podía parar de darle vueltas ―inició su relato con una justificación―. Así que cogí el primer avión a Reno y fui a buscarla a la salida del trabajo. Pretendía que me dijera todo lo que no me estaba contando, pero antes de poder hablar con ella, vi que un hombre le salía al paso.

―¿La atacó? ―inquirió Dreel, preocupado.

―No ―negó con rapidez―. Enseguida me di cuenta de que lo conocía, pero no debió gustarle su aparición porque empezaron a discutir. Ella, más bien, porque él buscaba un… acercamiento. ―Hizo una pausa al no encontrar la palabra justa.

―¿A qué te refieres?

―La besó a la fuerza ―replicó él, molesto, con las manos apretadas en un puño. Aún se le revolvían las tripas al pensar en ese malnacido tratando de someterla. Cada vez que recordaba su sucia boca sobre la de Pam, un velo rojo de furia nublaba sus ojos.

―¿Cómo sabes que…?

―Pamela le mordió el labio ―contestó, reprimiendo una sonrisa de orgullo por la valentía de esa mujer―. Intervine justo a tiempo de evitar que la golpease.

―Qué cabrón… ¿Sabemos el nombre del hijo de puta de la semana?

Xael se giró hacia su hermano, y Dreel tuvo la clara convicción de que no le iba a gustar su respuesta.

―Malcolm Travis ―le dijo―. El hijo de Steven Travis.

―¡Maldita sea, Exael! ―exclamó Dreel sin dar crédito―. ¿En qué demonios estamos metidos?

―Dirás que estoy ―lo corrigió el rubio.

―De eso nada, hermanito ―objetó con ardor―. Estamos juntos en esto, aunque no sepa qué diablos está sucediendo.

Exael bufó contrariado; ni él mismo lo sabía. Unos minutos después, su hermano ya estaba al tanto de todo lo que le había narrado Pamela, y la rabia aumentaba en Gadreel conforme avanzaba en su relato. El rubio agradeció que lo ocurrido no le resultase indiferente a su hermano, pues lo ayudaba a justificarse sin tener que entrar en ciertos detalles que el propio Exael esquivaba una vez tras otra.

―Sabes que detrás de este asunto hay mucho más de lo que parece, ¿verdad? ―inquirió Dreel.

―El intento de atropello toma mayor fuerza ―afirmó Xael, poniéndose en pie de súbito, en un gesto de crispación.

―Aunque saca a Bobby de la ecuación ―razonó el moreno.

―Yo no perdería de vista a ese hampón ―negó su hermano―, pero podría haber sido cualquiera con interés en esa herencia.

―Eso incluiría…

―A Conrad Connelly ―murmuró Xael en tono grave―. Su propio padre. Joder…

―Que el tal Malcolm haya aparecido no puede ser casualidad ―continuó Dreel con su razonamiento.

―Claro que no ―le espetó él―. Me juego mi parte del casino a que Connelly y Travis tienen un trato ―aseveró con total seguridad―. Malcolm jugó mal sus cartas al dejar a Pamela embarazada, pero ahora es un as en la manga de esos dos.

―Pero, aunque se casara con Pam, Malcolm no tendría acceso a su dinero ―supuso Dreel―. A no ser que ella…

―Firmaría cualquier cosa si le aseguraran que pueden devolverle a su hijo ―le recordó Xael, quien había comenzado a deambular de forma errática por la oficina mientras lanzaba sus hipótesis al aire.

―¿Crees que Connelly sabe dónde está? ―aventuró su hermano―. Quizá ni siquiera está vivo, después de todo.

―Para ellos, eso es lo de menos ―replicó el rubio―. Ya has visto cómo se las gastan.

―Sí, y por eso es fácil imaginar que una vez tuvieran el dinero, se desharían de ella ―sentenció Dreel, y Xael frenó en seco al helársele la sangre en las venas de solo pensar en el peligro de muerte tan real que corría la joven―. Y además se irían de rositas. Que le pregunten a Patterson.

Exael apretó los puños, furioso. Ambos estaban convencidos de que la muerte de Damian no había sido un suicidio. Se había convertido en un peligro y lo habían quitado de en medio. Simple y llanamente. Y lo mismo ocurriría con Pam cuando consiguieran su propósito.

―¿Y crees que vale la pena meterse en la mierda por ella? ―le preguntó Dreel de pronto, a bocajarro.

―¿Tú no lo habrías hecho? ―esquivó la pregunta, aunque con escasa maestría, pues su hermano sonrió con malicia―. Estás prometido, así que es lógico que te negases.

―Buscaría otra solución ―lo tanteó.

―¿Sí? ¿Cuál? ―demandó Xael, incisivo―. ¿Contratar a un fulano cualquiera para que recite el papel de marido abnegado?

―Ya veo que prefieres recitarlo tú ―Dreel continuó hurgando.

―Pues es mi jodido problema, ¿no crees? ―exclamó, exaltado.

―Y el de ella ―le dijo muy serio, y toda la crispación de Xael se disolvió, dando paso a la preocupación.

―Te refieres a Bobby, ¿no?

―Claro que no ―negó Dreel, sacudiendo una mano―. Me refiero a ti.

―A mí ―repitió Xael, atónito, y sin comprender ni una palabra.

―¿No has pensado que Pam podría enamorarse de ti?

Dreel lanzó aquella pregunta con toda la intención, y resultó tan efectiva que lo dejó sin habla, sin respiración, porque la mera posibilidad…

―No. Eso no es posible ―respondió Xael en tono bajo, grave, pero lejos de ser lo bastante convincente para Dreel, quien se puso en pie y se acercó a él, receloso.

―¿Por qué? ―demandó inquisitivo―. Puedo entender que a ti no te interese, pero ¿acaso puedes hablar por ella?

―Claro que no, pero…

―Antes de darme una excusa barata, recuerda que te conozco tan bien como tú a mí ―lo atajó, alzando un dedo a modo de advertencia―. No soy imbécil, Exael, ni tampoco ciego. Te he visto cuando estás con ella. Te vuelves inmenso, irradias fuerza, poder. Pero cuando te mira, te conviertes en un pequeño grano de arena, insignificante e indigno ―sentenció de modo tan certero que golpeó en el pecho de Xael con la potencia de una bomba de cincuenta megatones.

Le sostuvo la mirada a Gadreel, tenso como la cuerda de un violín. Sin embargo, pese a echar mano de toda su firmeza, sabía que era un pulso que acabaría perdiendo.

―La besé la noche de Fin de Año ―le confesó finalmente, y Dreel no se molestó en ocultar cuánto le impactaban sus palabras―. ¡No fue nada! ―se defendió Xael con pasión―. Me habíais tocado la moral con el jodido muérdago y las cervezas tampoco ayudaron. Pero no acabó bien, y por eso puedo asegurarte que no sucederá nada entre nosotros ―insistió.

―¿Sentiste algo? ―le preguntó entonces su hermano en apenas un susurro.

―No me jodas, Gadreel ―le espetó con un aspaviento. Sin embargo, su hermano lo agarró del brazo y lo obligó a encararlo. Exael no pudo descifrar lo que vio en sus ojos, pero maldijo a Gadreel por saber mirar tan dentro de él.

―¿Sentiste algo? ―repitió con lentitud, paciente, comprensivo. No lo estaba juzgando, Dreel no lo haría, pero ¿cómo explicarle lo que él mismo no entendía?

―No me preguntes el qué ―le rogó Xael, mortificado.

―Eso no importa ―decidió Dreel en tono sombrío―. Lo importante es que estás más vivo de lo que creías.

―Preferiría no estarlo ―se sinceró él, y su hermano resopló, lamentándolo.

―Y, aun así, ¿quieres seguir adelante con esto? ―le preguntó.

―Le he dado mi palabra ―respondió con la barbilla alzada, y Dreel supo que Xael no daría marcha atrás, aunque eso supusiera su propia ruina.

En ese preciso momento, llamaron a la puerta. Antes de contestar, el moreno tiró ligeramente del brazo de su hermano.

―Ten cuidado ―murmuró, y Xael tragó saliva al imaginar el tipo de peligro al que se refería.

Asintió a duras penas, tras lo que Dreel lo soltó.

―Adelante ―dijo este, alzando la voz.

En cuanto se abrió la puerta, comprobaron que era Matt, quien acompañaba a Lionel.

―Muchas gracias por venir tan rápido ―afirmó Xael, cerrando la puerta tras de sí.

―No se preocupen, es un placer servirles de ayuda ―le aseguró sonriente―. ¿Dónde…?

―Aquí. ―Dreel señaló una parte despejada de su amplio escritorio que el joven podía ocupar.

Lionel asintió y se dispuso a sacar el contenido de su maletín para colocarlo en la mesa.

―¿Cómo están las chicas? ―se interesó Dreel mientras el informático conectaba su ordenador portátil a la impresora multifunción del empresario.

―Preocupadas ―admitió―. Temen que Bobby tome represalias contra sus familias.

―¿Stanley no iba a encargarse de eso? ―inquirió Xael, tan molesto como sorprendido.

Lionel se limitó a encogerse de hombros.

―Todo está siendo mucho más lento y complicado de lo que creían.

―Diles que no se preocupen ―le pidió Dreel―. Se solucionará. De un modo u otro ―añadió en tono críptico, y el joven asintió ligeramente, comprendiendo.

―¿Dónde está la fotografía? ―demandó entonces.

Xael se acercó a la mesa auxiliar, donde la había dejado mientras le relataba lo sucedido a su hermano, y la cogió para, después, ofrecérsela a Lionel.

―Al menos el formato es estándar ―apuntó, observándola―. Es complicado averiguar si una fotografía ya impresa ha sido retocada, pero no imposible ―añadió con un guiño divertido.

Luego, tomó asiento delante de su portátil, hizo crujir sus nudillos y comenzó a trabajar.

CAPÍTULO 17

No es tan fiero el león como lo pintan

Tras un breve desayuno y una ducha reparadora, Pamela salió del baño envuelta en una mullida toalla. Pese a las palabras de Exael, la joven no se sentía cómoda hurgando en sus cosas personales, pero Alessandra la convenció de que abrir la puerta de un armario para buscar una toalla no era allanamiento de morada. De hecho, cuando Pam volvió a la habitación, reparó en que su maleta estaba sobre la cama, abierta de par en par, y que había desaparecido la mitad de su contenido. Un instante después, Alessandra salía por una puerta situada junto a la del baño.

―Ahí dentro hay un vestidor tan grande como todo Meadow y que está medio vacío ―le dijo, señalando hacia atrás, y Pam no pudo evitar sonreír.

―¿No le molestará? ―demandó, preocupada de igual modo―. Me… Me siento como una intrusa.

―Él mismo te ha dicho que estás en tu casa ―apuntó, acercándose a la maleta para sacar más prendas. Pam se sentó en la cama y resopló. Entonces, su amiga le alargó un conjunto de ropa interior, un pantalón vaquero cómodo y un suéter de punto, aunque ella tardó unos segundos en cogerlo.

―Estás intentando que esta situación parezca normal cuando no lo es ―le reprochó Pam, deshaciéndose de la toalla que cubría su cuerpo para empezar a vestirse.

―Lo sé perfectamente ―objetó Alessandra, ceñuda―. Es la situación más ridícula que pudieras imaginar, incluso más que cuando Dreel se presentó en mi casa, anunciando que era el dueño de la mitad de la propiedad y que llegaba para instalarse ―le recordó―. Pero ni yo tuve la culpa de lo que sucedió entonces ni tú tampoco ahora. Ha sido tu abuelo quien te ha puesto en esta encrucijada.

―Tal vez, si hubiera sido una niña buena y obediente… ―murmuró cabizbaja.

―No… ―gimió la ginecóloga, sentándose frente a ella―. Hiciste lo correcto.

―¿Rebelarme? No lo fue ―negó ella, convencida―. Sabía que traería consecuencias tarde o temprano.

―Aunque estuvieras en lo cierto, no fue tuyo el primer pecado ―replicó Alessandra con firmeza―. Fuiste muy valiente ―añadió, alargando su mano para coger la suya y darle un cálido apretón.

―Eres la única en el mundo que lo piensa. Para el resto del planeta no soy más que una inconsciente ―rezongó Pam―. Recuerdo cuando mi madre me lo decía, reprochándome que no me pareciera más a ti.

La ginecóloga no pudo evitar sonreír al rememorar aquellos días en los que la mayor preocupación eran los exámenes estatales. Observó a su amiga mientras terminaba de vestirse. Su rubio cabello húmedo caía sobre su torso, y un recuerdo asaltó a la joven, escapándosele una carcajada. Pam la miró extrañada.

―¿Te acuerdas de cuando te teñiste el pelo para hacerlo más oscuro y que todo el mundo creyera que éramos hermanas? ―le dijo Alessandra, y Pam se echó a reír―. Menos mal que el tinte era de henna.

―A mi madre casi le da un ataque ―asintió―. Pero yo la enfrenté, toda digna… ¿No querías que me pareciera a Alessandra? ―agregó en tono agudo, imitando su voz de niña.

―Nos traicionaba nuestro color de ojos ―puntualizó Alessandra.

―El siguiente paso era comprar lentes de contacto de color marrón ―agregó Pam, y ambas volvieron a reírse. Sin embargo, la ginecóloga observó a su amiga y se puso seria.

―No dejaba de ser curioso que intentaras parecerte a mí cuando yo quería ser como tú ―le confesó, y Pam la miró sorprendida.

―¿Rubia y con demasiadas curvas? ―inquirió, elevando las cejas, mientras rebuscaba en su neceser un cepillo para el pelo.

―Eso puede conseguirse fácilmente. ―Sacudió una mano, quitándole importancia―. Me refiero a tu forma de ser… Tu personalidad arrolladora, con arrojo, resuelta…

―Bocazas ―apuntó ella.

―Venga ya ―se rio su amiga―. La sinceridad es una virtud hoy en día.

―No tengo filtro, y lo sabes ―le prohibió negarlo―. Hablo sin pensar, y eso me ha traído más de un problema. Y, además, ¿dónde están mi valentía y resolución ahora? ―objetó.

―Esta situación sobrepasaría a cualquiera ―objetó Alessandra―. No seas tan exigente contigo misma y permítete flaquear un poco. No estás sola en esto ―añadió con declarada intención, y supo que había conseguido su propósito cuando Pam dejó repentinamente de cepillar su cabello.

Fue inevitable que la imagen de Exael se pasease por la mente de la joven, provocando escalofríos a lo largo de todo su cuerpo. Aunque fuera una farsa, iba a casarse con él, y no sabía qué parte de aquella realidad la estremecía más. Sin embargo, trató de recomponerse con rapidez y prosiguió con la tarea de peinarse pese al latido errático de su corazón.

―Confía en Xael ―le aconsejó su amiga como si hubiera leído en ella su intención de no bajar sus barreras ante él―. Sé que es un hombre un tanto peculiar, que se esfuerza en parecer insociable, incluso arisco al trato, pero también sé que Dreel daría la vida por él, y para mí no hay mejor referencia que esa.

Su amiga asintió lentamente, pensativa, por lo que Alessandra dedujo que no estaba muy convencida.

―No tiene por qué ayudarme ―le dijo Pam lo que le rondaba por la cabeza―. Apenas lo conozco, pero no lo necesito para saber que mi herencia es lo que menos le importa en esta historia.

―Exacto, lo importante es tu hijo, y estoy segura de que quiere ayudarte a encontrarlo, ¿y qué mejor prueba de que es un buen hombre? ―insistió ella, y Pam volvió a afirmar con la cabeza.

―Sin embargo, a veces parece como que no le importara lo que ocurre a su alrededor ―razonó Pam en voz alta―, y en ocasiones resulta incisivo, mordaz.

―Quizá porque piensa que la mejor defensa es un buen ataque ―supuso Alessandra―. No he dicho que sea un hombre perfecto. Su vida no ha sido nada fácil ―dijo en tono enigmático, y aunque despertó la curiosidad de Pam, supuso que no le diría nada si le preguntaba. ¿Le habría hecho daño en el pasado alguna mujer?

El golpeteo de nudillos en la puerta interrumpió sus pensamientos.

―Pamela, soy Exael. ¿Puedo pasar? ―Se escuchó al otro lado.

Alessandra se puso en pie, sobresaltada, mientras Pam lamentaba no haber tenido tiempo para terminar de arreglarse. Sin embargo, un segundo después recordó que el joven la había visto en peores circunstancias, como esa misma mañana.

―Adelante ―le dijo entonces.

El empresario abrió con decisión, aunque, nada más entrar, se detuvo, como si se hubiera topado con algo en el interior de la habitación que le hubiera impactado. Carraspeó y avanzó lentamente hacia las chicas, hasta la cama, donde dejó caer un sobre. Entonces, sus ojos viajaron de la maleta a la puerta del vestidor, que permanecía abierta.

―He… He ocupado la parte del armario que estaba vacía ―murmuró Pam, titubeante―. Espero que no te importe.

―Como te dije antes, estás en tu casa ―le recordó él, un tanto seco.

Pam miró a su amiga, recordando la conversación que habían estado manteniendo, y a los labios de Alessandra asomó una sonrisa traviesa.

―Sé que no has terminado de acomodarte, pero ¿podemos hablar un momento? ―preguntó entonces el joven, fijando la mirada en Pam, y Alessandra no tardó en darse por aludida―. Dreel está en su despacho ―le indicó, y ella asintió. Luego, se giró hacia su amiga y la abrazó.

―Si me necesitas, ya sabes dónde estoy.

―Gracias.

Entonces, Alessandra acercó la boca a su oído.

―No creo ser la única que piensa que eres una mujer muy valiente ―susurró para que solo lo escuchara ella, tras lo que la soltó con rapidez.

Pam, por su parte, sintió que enrojecía hasta las orejas. Observó a su amiga mientras abandonaba la habitación con el único propósito de tomarse unos segundos antes de encarar a Xael.

―¿Cómo te sientes? ―le preguntó el empresario, de pronto, y Pam habría jurado que su voz se había dulcificado una octava―. ¿Has comido algo? ―insistió―. Quizá mi nevera no está muy surtida, pero…

―He comido fruta y me he tomado un té ―le respondió con una suave sonrisa ante su preocupación―. Alessandra ha echado de menos la cafetera ―añadió, riendo ligeramente al recordar que su amiga casi había puesto patas arriba la cocina del empresario en busca del pequeño electrodoméstico.

―Soy intolerante al café ―admitió Xael, y Pam no pudo evitar que su risa tomara fuerza―. ¿Qué? Te parezco un tipo raro, ¿verdad? ―demandó el joven, fingiéndose ofendido.

―Solo peculiar ―respondió ella, recordando la conversación con Alessandra.

―Vaya, eso me tranquiliza ―replicó el empresario, quien lejos de molestarse, notó que la tensión que venía acumulando se disipaba lentamente. No lo confesaría ante nadie, pero la risa de Pamela era como un soplo de aire fresco. ¿Y por qué sentía esos incontenibles deseos de abrazarla?

―¿Qué era lo que querías decirme? ―le preguntó Pam entonces, y él agradeció que atajase bruscamente esos pensamientos en los que se había perdido indebidamente y con tan pasmosa facilidad.

―Siéntate ―le pidió, señalando la cama.

Cuando la joven accedió, él lo hizo a su lado, quedando apenas un palmo de distancia entre los dos. Demasiado cerca… Sin embargo, a ella no parecía importunarle, y el empresario creyó que sería una descortesía alejarse. Pero ese aroma… ¿Era a rosas? Xael se aclaró la garganta. ¿Qué cojones le pasaba?

―¿Recuerdas que te dije que conocía a alguien que podía averiguar si la fotografía era real? ―le preguntó, recomponiéndose por fin.

―Claro ―replicó ella con repentina expectación―. ¿Has podido hablar con él?

―Me acaba de confirmar que lo es ―le dijo, y Xael pudo apreciar cómo la joven se estremecía de pies a cabeza. Los ojos le brillaban, como si estuviera a punto de llorar, aunque también reparó en que tenía los puños apretados, conteniendo la emoción―. Es una buena noticia ―dudó él, y Pam soltó abruptamente el aire que retenía en los pulmones.

―Y tanto que sí ―respondió con alivio―. Muchas gracias ―murmuró sonriente, aunque un instante después, su mirada se ensombreció―. Exael, yo… Quiero pedirte disculpas.

El empresario chasqueó la lengua, negando con la cabeza, pero ella le hizo un gesto para que le permitiera continuar.

―No solo te juzgué mal desde el principio, sino que sigo haciéndolo una y otra vez, como esta mañana, en el avión ―lamentó―, y siendo sincera, no me has dado motivo alguno para ello. Tú no tienes la culpa de mi fobia a los millonarios ―añadió con tono distendido. Sin embargo, no obtuvo el efecto esperado, pues la expresión de Xael no varió lo más mínimo.

―Yo también te he juzgado mal, anoche sin ir más lejos. Y tampoco me has dado motivos ―reconoció él entonces, rehuyéndole la mirada.

―Te mentí ―dijo, y Xael la miró extrañado―. Mentí a todos al ocultar mi identidad.

―Eso no es cierto, tenías tus razones para dejar esa parte de tu pasado atrás. Además, tu apellido no define el tipo de persona que eres, sino tus actos ―objetó el joven―. No se me olvida que mi hermano es feliz gracias a tu intervención.

―Eso solo fue un empujoncito ―murmuró, con el tono de una niña que sabe que ha hecho una travesura.

―Te enfrentaste a mí ―le recordó, mirándola de reojo.

―No es tan fiero el león como lo pintan ―bromeó ella, y Exael sonrió ligeramente, asintiendo―. Y en el fondo sabías que esos dos tenían una conversación pendiente. Por eso viniste a Reno esa misma mañana a contarnos lo del forense.

―Culpable ―admitió, con media sonrisa en sus labios y levantando una de sus manos.

―Y míralos ahora. ―Sonrió.

―Jamás lo habría imaginado ―murmuró con tanta seguridad que sorprendió a la joven.

―¿Eres de los que no cree en el amor? ―preguntó, aunque un instante después palideció al darse cuenta de su imprudencia―. Lo siento, no pretendía ser indiscreta ―gimió mortificada.

Exael, en cambio, sacudió una mano, para que no le diera tanta importancia.

―Hace algunas semanas habría jurado que no ―admitió―, pero ahora me limitaría a decir que es algo que puede sucederles a unos pocos ―agregó con cierto toque melancólico que afectó a la joven. Ese hombre podría tener a la mujer que quisiera…

¿Y por qué sintió una punzada al pensarlo?

―Por si te lo estás preguntando, la única futura señora de Exael St. Michael eres tú ―declaró, y aunque su tono de voz pasó a ser desenfadado, a Pamela le dio un vuelco el corazón al escuchar sus palabras, lo que significaban―. Y dadas las circunstancias y que el tiempo apremia, deberíamos hablar sobre eso.

―¿Qué… Qué planes tienes? ―demandó ella con prudencia.

―Bueno… ―Xael se aclaró la voz―. Prefería escuchar tu opinión, lo que… esperas.

―Hace mucho tiempo que dejé de esperar nada ―murmuró con cierta aflicción―, pero dicen que la ciudad del pecado es la capital mundial del matrimonio, ¿no?, con el mayor número de capillas por habitante ―añadió en tono bromista, y Exael no pudo evitar sonreír.

―Nunca había contemplado la posibilidad de casarme, pero te garantizo que hacerlo frente a un Elvis de pega no es una opción. ―Negó exageradamente con la cabeza, provocando que ella se riera pese a aquella negativa al matrimonio―. Y tú tampoco te lo mereces ―añadió más serio, y la risa de Pamela murió en sus labios.

―Imagino que tendré que volver a ser Pamela Bradbury, con todas las consecuencias ―lamentó.

―Es cierto, aunque no me refería a eso ―murmuró el joven, mirándola con una intensidad que la sobrecogió. Habría jurado que el azul de sus ojos se tornaba más cálido.

―Entonces, ¿qué propones? ―preguntó, conteniendo las ganas de saber qué había querido decir.

―Creo que tienes toda la razón y, aunque no te guste, eres la legítima heredera del imperio Bradbury ―recitó con aire solemne―, sin olvidar que nuestra boda será, al mismo tiempo, tu regreso a la alta sociedad. Por eso creo que tras la ceremonia podría realizarse una fiesta en la que podamos sorprender a los invitados y congregar a la prensa.

«Nuestra boda…»

Un estremecimiento recorrió a la joven de pies a cabeza al escuchar sus palabras mientras el resto se convertía en un zumbido incomprensible. Era definitivo. Iba a casarse con ese hombre…

―Entiendo que no te parezca atractiva la idea de volver a las primeras páginas de las revistas ―la malinterpretó, aunque Pam no lo corrigió.

―¿Y a ti? ―demandó en cambio, confundiéndolo―. Sé bien que Dreel es la cara del Hell’s Cave precisamente porque tú reniegas de la prensa en general y del papel cuché en particular. Y si vuelvo a las primeras páginas de las revistas, me temo que tú lo harás conmigo ―agregó con una genuina preocupación que lo conmovió.

―Bueno… Yo solo seré tu consorte, así que no me prestarán mucha atención ―trató de bromear, aunque sintió la misma sensación de asfixia que cuando se ponía una maldita corbata―. Y en el caso de que necesite que me rescaten…

―Yo estaré allí para salvarte ―concluyó Pamela, sonriente.

Exael, sin embargo, maldijo para sus adentros. Si ella supiera…

―Estamos juntos en esto, ¿no? ―titubeó, y él reaccionó de súbito, afirmando con la cabeza―. Sé que no comenzamos con muy buen pie, pero…

―Quiero que confíes en mí, Pamela ―le dijo Exael muy serio, mientras sus palabras alcanzaban a la joven, calando hasta lo más hondo. Alessandra ya se lo había aconsejado, pero ahora, era él quien se lo pedía. Y se descubrió queriendo hacerlo con todas sus fuerzas―. Esto solo funcionará si confiamos el uno en el otro, ¿de acuerdo?

Pamela se limitó a asentir, incapaz de encontrar las palabras justas.

―Pues, que empiece el espectáculo ―anunció el empresario, poniéndose de pie, y ella lo imitó, por inercia más que por otra cosa―. Tengo que hablar con Dreel para que me ayude con la prensa. Sospecho que va a disfrutar con esto ―añadió, haciéndola sonreír―. Y, mientras tanto, creo que sería una buena ocasión para que vayas a elegir tu vestido de novia.

No pudo evitarlo. Las mejillas de Pam se colorearon de un llamativo carmesí, y a Xael se le escapó una sonrisa.

―Me alegra que no te desagrade la idea ―bromeó el joven, y ella bajó el rostro, sonriendo con alivio―. Por cierto, te he traído algo. Podría decirse que es mi regalo de compromiso.

―Pero… Yo no tengo nada para ti ―replicó Pam, disconforme.

―No te preocupes ―agitó una mano mientras se inclinaba para coger el sobre que había dejado encima de la cama―. Solo espero que te guste.

Entonces, se lo entregó mientras ella le lanzaba una última mirada de desacuerdo, antes de abrirlo para ver lo que guardaba en su interior.

Era una fotografía. Y los ojos de Pam se llenaron inmediatamente después de lágrimas.

―Me… ―titubeó el empresario, inquieto al verla así―. Me he tomado la libertad de buscar una fotografía tuya y de Malcolm, y… Joder ―blasfemó, pasándose una mano por el cabello cuando las primeras gotas saladas comenzaron a caer abundantemente por las mejillas de la joven―. La tecnología tiene sus limitaciones, pero he imaginado que te gustaría ver el aspecto que podría tener tu hijo hoy en día.

Pam no dijo nada. Con la mano libre se enjugó las lágrimas que apenas la dejaban ver y fijó la vista en aquella imagen. Era un niño, de unos nueve o diez años, rubio, de sonrisa inocente y grandes ojos verdes.

―Se… Se parece tanto a ti ―susurró Xael.

Pam lo miró, incapaz de pronunciar palabra alguna. Dominada por una emoción apenas contenible, se puso de puntillas y lo abrazó, ahogando un sollozo contra él. El joven, sorprendido, contuvo la respiración unos instantes, pero aquel aroma floral de su pelo lo atrapó sin remedio, mientras tomaba conciencia del cuerpo femenino pegado al suyo en un gesto cálido y estremecedor, rozando lo íntimo. Le parecía tan irreal y al mismo tiempo tan apropiado… Ilógico.

Sin embargo, antes de que la razón pudiera tomar las riendas, la rodeó con sus brazos y la estrechó contra él, sintiéndola aún más cerca. Percibía su respiración, los latidos acelerados de su corazón y cómo se abandonaba contra su pecho, buscando su cobijo, su protección, a él, que nunca creyó ser capaz de cuidar a nadie.

Aun así, Exael la apretó con fuerza, y ella se amoldó a aquel abrazo perfecto pese a las circunstancias. Maldición… ¿Qué diablos era esa sensación desconocida que se arremolinaba en su interior? Con sabor a posesión y ternura, y que lo dejó noqueado. Porque lo hacía sentir vivo, más vivo que nunca. ¿Sería posible después de todo?

―Gracias, Exael. ―La oyó susurrar.

Y él quiso decir que no, que todo era gracias a ella, pero prefirió guardar silencio y disfrutar de ese momento que no podría olvidar jamás. Tras décadas sin esperanza, por fin había escuchado la melodía de su propio corazón.

CAPÍTULO 18

Verle las orejas al lobo

Al atravesar el umbral de aquella tienda de vestidos de novia, Pam sintió que toda su fuerza se le escurría por el cuerpo hasta el suelo. Dreel y Alessandra iban delante, caminando abrazados, y estuvo tentada de llegar hasta ellos y pedirles que huyesen de allí antes de que fuera demasiado tarde. Pero, de pronto, sintió los dedos de Exael contra los suyos, titubeantes, pidiendo permiso para enredarse con ellos. Entonces, la miró, preguntándole en silencio su parecer. Para desazón del joven, Pam estaba pálida, así que la soltó con rapidez.

―Lo siento. He creído que sería apropiado fingir que…

―No… No es eso ―respondió sin apenas aliento, porque aquel gesto no le había molestado, sino que había avivado su inquietud.

―¿Qué sucede? ―demandó él preocupado mientras aminoraba el paso.

―Esta tienda debe ser de las más exclusivas de la ciudad y yo, con mi sueldo, no puedo permitírmelo ―le dijo finalmente. Xael, por su parte, frenó en seco, atónito.

―La idea es que lo pongan a mi cuenta ―objetó, ceñudo.

―No ―negó con obstinación―. No puedo consentir que gastes tu dinero en…

―Un momento ―la atajó con firmeza―. ¿Estás dispuesta a entregarme toda tu fortuna y te preocupas por lo que pueda gastar en tu vestido de novia? ―inquirió sin comprender―. No necesitas que te explique que no tiene sentido, ¿verdad?

La joven se mordió el labio inferior, avergonzada porque sabía que tenía razón. Aunque en el fondo…

―Yo…

―Comprendo que hace demasiado tiempo que debes valerte por ti misma, incluso que hacías malabarismos para llegar a fin de mes. Pero eso fue antes ―le recordó él, tratando de mostrarse comprensivo.

―Ya. Ahora soy Pamela Bradbury ―tuvo que admitir.

―Y mi prometida ―afirmó él, instándola a seguir caminando y dando por zanjada la conversación.

Pam, en cambio, no estaba conforme. ¿Qué había querido decir con eso? Sin embargo, no pudo preguntárselo pues, en ese momento, una de las dependientas les pidió a los cuatro jóvenes que la siguieran hacia el interior de la tienda, hasta uno de los amplios probadores privados en el que los esperaban Derek Wynn y su esposa, Margherita.

―Dreel, serás bribón… ―lo recibió su amigo con un abrazo, tras lo que saludó al resto de jóvenes, al igual que su mujer.

―Cuando Derek me ha dicho que queríais venir a mi tienda, no lo podía creer ―le decía una emocionada Margherita a Alessandra―. Será un honor para mí que lleves uno de nuestros vestidos en tu boda. Acabo de recibir una colección de Francine Sinclair que es una maravilla.

―En realidad… ―intervino Dreel, sin ocultar cuánto le divertía aquel malentendido. Se colocó detrás de Xael y Pam, quienes soportaban la situación con una sonrisa tensa, y puso sus manos sobre sus hombros―. Ellos son los que se casan.

―¿Qué? ―exclamó Derek, riéndose ante aquella sorpresa.

―Oh, qué alegría, señorita Wilson. ―Margherita corrió a abrazarla mientras ella le pedía apurada que la tuteara.

―Serás pillín ―canturreó Wynn mientras le pellizcaba la mejilla a Xael. Él lo apartó de un manotazo, aunque se le escapó una sonrisa―. Qué calladito lo teníais.

―Amore, ya te comenté la noche del desfile que hacían muy buena pareja ―se jactó su mujer, y él asintió con una sonrisa pícara―. Pero, sentémonos ―le dijo al resto, señalando los sillones colocados en forma de L que solían ocupar los familiares para disfrutar cómodamente del ritual de la elección del vestido.

Esta vez, Xael se colocó junto a Pam, pegado a ella, y lo alivió que a la joven no le molestara, al contrario. Por aquella ligera sonrisa que vio en sus labios, parecía que le reconfortaba.

―¿Y cuándo sería la boda? ―quiso saber Derek.

―Mañana ―anunció Xael, y la perplejidad en los Wynn se hizo evidente―. No. No la he dejado embarazada ―alegó el joven tan serio que eso mismo hizo que todos se rieran.

―Bueno, hoy en día eso no es motivo para casarse ―Margherita le quitó importancia.

―El caso es ―prosiguió el empresario con el mismo tono de gravedad―, que Pamela es, en realidad, Pamela Bradbury.

Y toda la diversión del momento se esfumó por arte de magia.

―¿La nieta perdida de George Bradbury? ―murmuró Derek sin dar crédito.

―Pero… ¿cómo? ―preguntó a su vez su mujer.

Pam, por su parte, sintió que empequeñecía entre el lujo de aquellas cuatro paredes al notar el escrutinio y la incredulidad de la pareja. Solo quería salir corriendo de allí, segura de que aquello no funcionaría. Pero, entonces, notó que la mano de Xael tomaba la suya, sin el titubeo de la vez anterior, sino con la firme intención de mostrarle su apoyo, de darle confianza. Pam lo miró y así se lo dijeron también sus ojos azules, que se clavaron intensamente en los suyos mientras ella se aferraba a él. Aquel gesto formaba parte de la mascarada, lo sabía, pero eso no evitó que la estremeciera su contacto.

―Por motivos que no importan ahora, Pamela ha estado alejada de la familia ―prosiguió Xael con su explicación, cubriendo con ambas manos la de la joven para hacer aún más evidente su complicidad―. Y queremos casarnos antes de que llegue el momento de recuperar su lugar.

A pesar de la actitud inflexible y casi a la defensiva de Xael, hubo algo que conmovió a la pareja, que les hizo empatizar con la joven, como si ese escueto discurso les hubiera hecho comprender que, pese a las habladurías que siempre rodearon la ausencia de la muchacha, Pamela era quien realmente había sufrido en aquella historia. La propia Margherita se inclinó y tomó la mano libre de la joven para darle un ligero apretón.

―Tranquila, en nosotros puedes confiar ―susurró con amabilidad, y Pam no pudo menos que sonreír, agradecida.

―Ya te dije por teléfono que era importante ―le recordó Dreel a un sorprendido Derek.

―Me hago cargo, no lo dudes ―afirmó él―. Imagino que necesitaréis algo más que un vestido de novia ―le comentó a Xael.

―Nos gustaría aprovechar la ocasión para que Pamela reaparezca en sociedad ―le confirmó él.

―Y aunque nuestro casino es magnífico ―alardeó su hermano―, no pretendíamos darle un aspecto frívolo a la celebración.

―Queréis casaros en mi hotel ―supuso Wynn, halagado.

―Y Margherita es la mejor organizadora de bodas que conozco ―añadió Dreel, agasajándola.

―Es todo un reto, pero acepto encantada ―respondió sin dudar.

―Entonces, no hay tiempo que perder ―murmuró Xael con alivio―. Estás en buenas manos ―le dijo a Pam, apretando cálidamente la suya.

―Solo nos falta un funcionario de matrimonios que esté dispuesto a no disfrazarse de Elvis ―bromeó el moreno, y Margherita se echó a reír. Todos comprendieron que no era a causa del comentario de Dreel, sobre todo al ver la cara de circunstancias de Derek.

―¿Tú? ―exclamó Xael sin poder contener una mueca burlona.

―¿Tienes licencia? ―se le unió Dreel.

―Fue una apuesta que perdí contra mi adorada esposa ―bromeó el hotelero mientras ella sonreía satisfecha al tiempo que los demás reían.

―Y luego os quejáis de las condiciones del Hell’s Cave ―comentó Xael, y la intensidad de las risas aumentó.

―Memorable ―prosiguió Dreel―. No tenías que haber desechado la idea del disfraz de Elvis ―le dijo a su hermano.

―No te pases, St. Michael ―se quejó su amigo.

―Bueno, dejaos de cháchara ―les pidió Margherita―. Por si no os habéis dado cuenta, nosotras tenemos un vestido que elegir, y vosotros, mucho trabajo por hacer ―añadió, poniéndose en pie―. Tú. ―Señaló a Exael―. Necesito la lista de invitados antes de comer. Dreel, ayúdalo con el espectáculo y encárgate de hablar con la prensa ―le ordenó―. Amore ―se giró hacia su marido―, llama a los proveedores.

―¡Señor, sí, señor! ―exclamó, poniéndose rápidamente en pie con una mano colocada cerca de su frente en un saludo militar.

―Merecerías que te arrestara por saludar así sin gorra ―bromeó ella, dándole un palmazo en el brazo para que bajase la mano―. Vai, vai ―añadió, asomando su vena italiana, al tiempo que sacudía las manos para que todos se levantaran.

―Trabajas bien bajo presión, ¿verdad, amigo? ―bromeó Dreel con Alessandra tomada de la cintura―. Tengo la sensación de que os vais a divertir ―le dijo entonces a la joven.

―No me cabe duda. ―Sonrió ella.

―Luego nos vemos ―le susurró, tras lo que le dio un corto pero apasionado beso.

Derek también besó a su mujer antes de dirigirse a la salida. Dreel, en cambio, miró a su hermano.

―Dadme un momento ―les pidió este en tono firme, aunque por dentro temblaba como una hoja.

De hecho, dudó un par de segundos antes de tirar de la mano de Pam, que aún sostenía con la suya, para alejarse de oídos indiscretos. No así de las miradas, pues las dos parejas observaban la escena sin perder detalle.

―Creo que nos están mirando ―susurró Pam en tono divertido, y Xael sonrió, agradeciendo su ocurrencia.

―Confirmado ―asintió él, comprobándolo con un fugaz vistazo.

Luego, fijó sus ojos en sus dedos aún enredados. La piel de Pam era suave y cálida, y notaba cómo la tibia sensación avivaba su mano centímetro a centímetro, y más allá, hasta recorrer su brazo.

―¿Qué pasa? ―preguntó entonces ella, un tanto apurada.

―Nada ―le respondió Xael, tratando de recomponerse―. Quería preguntarte por tu lista de invitados.

―Con Alessandra aquí tengo suficiente ―le aseguró ella.

―Pero ¿no hay nadie más que quieras que asista? ―insistió, y ella se tomó un instante para meditarlo.

―Mi jefe y mis compañeros de trabajo ―dijo entonces―. Es posible que les dé un infarto porque no saben nada, pero me gustaría darles las gracias por aguantarme tanto tiempo.

―De acuerdo ―asintió él, sonriendo―. ¿Alguien más?

―Quizá Bruce, el abogado de mi abuelo.

―Y… ¿Tu padre? ―demandó con cautela.

―No ―replicó con decisión.

―Tenía que preguntar ―le aclaró él.

―Lo entiendo, pero no quiero verlo.

―Está bien ―murmuró, dándole un suave apretón para reconfortarla. Después, tomó aire y lo soltó lentamente―. Hay algo más que quería decirte.

Ella afirmó con la cabeza, irguiendo la postura, preparada.

―Voy a besarte.

Preparada para todo menos para eso. Sintió que enrojecía hasta la raíz del cabello.

―Todos nos están mirando y lo esperan. Es lo que se espera en esta situación ―le explicó él―. Pero sé que te dije que no volvería a hacerlo.

―Así que me estás pidiendo permiso ―quiso bromear ella con la intención de librarse de aquel nerviosismo, de aquel temblor que invadía su cuerpo y del que Exael no tardaría en percatarse. Sin embargo, él también sonrió, afirmando con la cabeza.

―Ya he visto cómo te las gastas ―le siguió el juego, refiriéndose a su encuentro con Malcolm, y Pam sonrió traviesa. La media sonrisa que se dibujó en el rostro del joven terminó de envalentonarla.

―Salir en la prensa con una herida en el labio dañaría tu imagen.

―O quizá me la daría de tipo duro ―añadió pensativo.

―¿Y qué prefieres, mordisco o beso? ―preguntó, sabiendo que entraba en terreno peligroso. ¿Estaba coqueteando con Exael?

―Prefiero que me beses ―le susurró, oscureciéndose su tono de voz, igual que sus ojos. Su azul se tornó un mar embravecido…

Pamela dio un corto paso hacia él, pero Exael soltó su mano para agarrarla de la cintura y acercarla a él tanto como pudo. Quería notar su cuerpo contra el suyo, su aliento, su aroma, porque necesitaba saberlo, necesitaba averiguar si aquella sensación que lo invadió en Fin de Año no había sido más que un cúmulo de circunstancias que difícilmente se volvería a dar.

Y así estaría a salvo.

Pero Pam colocó ambas manos sobre sus hombros, y una de ellas subió hasta su cuello, hasta llegar a su nuca.

Maldición.

Ese simple contacto produjo una descarga que despertó hasta la última célula de su ser.

No estaba a salvo. Ya nunca lo estaría.

Pam alzó la barbilla, con los labios ligeramente entreabiertos, una invitación que Xael no habría podido rechazar aunque lo hubiera intentado. Se sentía atrapado, pero lo más asombroso de todo era que no encontraba mejor prisión que los labios de esa mujer. Conocía su sabor, dulce y embriagador, y se moría por disfrutarlo de nuevo.

Se inclinó y los poseyó con los suyos. Dios… Algo en su interior se liberó con un estallido de cadenas, sacudiéndolo con tanta fuerza que lo atemorizó hasta la médula, tanto que estuvo tentado de echar a correr.

Pero notó los dedos de Pam en su nuca, jugueteando con los mechones de su pelo, mientras sus labios respondían a su beso, moviéndose deliciosamente bajo los suyos. Y su sabor era tal y como lo recordaba. Tembló de anticipación, habría querido devorarla, necesitaba más de esos labios, de ella, así que la tentó suavemente con su lengua. Sintió que se derretía cuando ella le dio paso. Xael invadió su boca, y aquel beso lento se convirtió en pasión, en… deseo. La escuchó gemir contra su garganta, se estremecía entre sus brazos, y Xael supo que debía parar. Una tenue voz en lo más profundo de su consciencia se lo decía, pero no quería renunciar a esa sensación, pues temía no volver a sentirla nunca más.

De pronto, un silbido estridente penetró en sus oídos, aderezado por unas risas.

―Nos quedan habitaciones libres en el hotel. ―Se escuchó entonces la voz guasona de Derek.

Xael sabía que esa era la señal, debía soltarla, aunque le costó mucho más de lo que habría imaginado. Se separó de Pam y la miró con temor a que su rostro evidenciara la más mínima expresión de disgusto, incluso repulsión. Sin embargo, no era así. Se agarraba a sus brazos, como si necesitara sostenerse, apoyarse en él. La respiración agitada escapaba por su boca enrojecida, como sus mejillas, y sus ojos brillaban, clavándose en los suyos. Notó su escrutinio, como si quisieran ir más allá, hasta donde no había llegado nadie, ese lugar oscuro y frío que Exael ocultaba tan celosamente y que horrorizaría a cualquiera. A ella. Así que se alejó.

Pamela notó que se tambaleaba cuando Exael la soltó, como si el suelo se hubiera convertido en arenas movedizas a causa de su ausencia. Incapaz de moverse por miedo a perder el equilibrio, miró de reojo y vio que se acercaba a hablar con Margherita, momento que Alessandra aprovechó para acercarse a ella.

La joven maldijo por lo bajo, apretando los dientes. Respiró hondamente para sosegar su respiración y su pulso alterado; cada cuatro latidos acelerados, su corazón se saltaba uno. Iba a darle un infarto… Y notaba las mejillas ardiendo mientras en su estómago bullía una sensación extraña que lanzaba escalofríos a lo largo de todo su cuerpo al ser consciente de lo que acababa de pasar.

No esperaba ese beso, pero tampoco era la primera vez que Xael la besaba. Sin embargo, nunca habría imaginado que se sentiría así. ¿Podía una misma emoción inspirar alegría y tristeza al mismo tiempo?

Y Alessandra estaba cada vez más cerca. Dio otra bocanada de aire, tratando de deshacerse de toda esa inquietud, de la repentina incertidumbre que la asaltó. Aquello no era más que una mascarada, pero ¿por cuánto tiempo podría soportarla sin salir mal parada?

―¿Qué ha sido eso? ―le preguntó su amiga con lentitud y en voz muy baja.

―Ha sido idea de Exael ―le respondió, fingiendo indiferencia―. Para hacerlo más creíble.

―Ya ―murmuró con escepticismo―. Pues por un momento he creído que ibais a arder por combustión espontánea.

―Qué exagerada. ―replicó Pam tratando de disimular su nerviosismo, porque aún sentía el fuego que había provocado ese beso.

―Pam ―insistió Alessandra―. Te conozco tan bien como tú a mí.

―Entonces, explícamelo tú, porque yo no lo entiendo ―le confesó con pesar, y la sorpresa en Alessandra pasó a ser confusión al ver aquella repentina aflicción en sus ojos.

―Bueno, chicas, por fin solas. ¿Qué tal si comenzamos a buscar ese vestido? ―exclamó Margherita entusiasmada, caminando hacia ellas.

―Mejor será ―dijo Pam cabizbaja, alejándose de su amiga mientras Alessandra la observaba.

¿Que no lo entendía? Suspiró. Era tan evidente que hasta un ciego lo podría ver.

Exael recostó la espalda en la butaca de su escritorio y alzó los brazos hasta cruzar los dedos en la parte posterior de su cabeza. Resopló. Estaba agotado, física y mentalmente, y eso que aún era media tarde. Su teléfono echaba humo después de tantas llamadas, pero debía admitir que todo estaba saliendo a pedir de boca. En cierto momento, había temido que Dreel le preguntase si era necesario tomarse tantas molestias para lo que no era más que una boda falsa y él tenía preparada en la recámara una respuesta para dicha cuestión: de cara a la galería tenía que parecer de verdad, en todos los aspectos. Ciertamente, y conociéndose tan bien como lo hacían, tal respuesta no habría sido suficiente para su hermano y este no habría dudado en interrogarlo. Y, sin embargo, por extraño que pareciese, Dreel no había dicho ni una sola palabra al respecto, como tampoco había hecho comentario alguno acerca del beso que todos habían presenciado.

El joven se estremeció al recordarlo… Definitivamente, Xael no la comprendía, pero agradecía la discreción de Dreel, porque no tenía respuesta para lo que había sucedido en aquel salón. Un beso casto, la simple presión de sus labios, habría sido más que suficiente para salir del paso, pero algo lo había dominado, un maldito demonio quizá, pues lo había privado de toda su sensatez y lo había animado a saltar al vacío y disfrutar plenamente de ese beso; algo que jamás habría imaginado y a lo que no tenía derecho.

Pero la boca de Pamela era tan deliciosa, su cuerpo se ajustaba tan bien al suyo… Aún podía sentir sus dedos acariciando su nuca, y cómo sus labios se aunaban al ritmo de los suyos, correspondiendo a su beso, pese a no ser más que una farsa.

Una punzada dolorosa en el pecho le obligó a detener todo aquel tropel de sensaciones contradictorias y dejar a un lado la lucha interna en la que se debatía y que no tenía sentido. Todo aquel teatro era por Pamela, para ayudarla, y lo demás no importaba. Además, estaba claro que debía obviar aquellas ensoñaciones absurdas y centrarse en la realidad, estar más atento.

Ahogando un gruñido, recompuso la postura frente a su ordenador y se hizo con el ratón para pulsar sobre el enlace que le había enviado su hermano. Tal y como habían concretado, Dreel se estaba encargando de la prensa, y uno de sus contactos ―una, para ser más precisos― le había puesto al corriente de aquella noticia que acababa de saltar a la palestra.

Dudaba que Pam se hubiera enterado, pues, conociendo a Margherita, no le daría tregua y estaría bastante ocupada, pero era muy posible que aquello precipitase las cosas.

Xael se fijó en una de las fotografías. En realidad, lo preocupante de aquel artículo era la mala intención que rodeaba a cada una de sus palabras. Dreel no había podido averiguar quién había filtrado aquella información. Al parecer, había sido algo anónimo y demasiado jugoso como para no publicarlo, pese a no haber sido contrastado. Tampoco era necesario; así funcionaba la prensa del corazón.

Miró su teléfono y estuvo tentado de llamar a Jerry, aunque desechó la idea; si hubiera ocurrido algo, él le habría avisado, así que lo guardó en el bolsillo de su camisa.

De pronto, escuchó voces femeninas en el pasillo, acercándose, que sonaban bastante animadas, y eso lo tranquilizó. Movió el ratón con rapidez para cerrar la página de la revista y minimizó todos los programas, viéndose en la pantalla una magnífica fotografía nocturna del exterior del casino que usaba como fondo de pantalla.

En cuanto llamaron a la puerta, él se puso en pie y los invitó a pasar. Fue Jerry quien abrió la puerta. Pam y Alessandra aún reían cuando entraron.

―Puedo suponer sin equivocarme que lo habéis pasado bien ―dijo mirando a las chicas, aunque, al instante, su atención se centró en Jerry. Al verlo cargado con decenas de bolsas no pudo menos que compadecerlo.

―Sí, pero… ―Pam carraspeó, poniéndose seria―, ha sido demasiado.

Para que no hubiese dudas de a qué se refería, se acercó a Jerry y, como pudo, se hizo cargo de las bolsas, aunque Alessandra corrió a ayudarla, por lo que acabaron repartiéndoselas. Después, se detuvo un instante frente a Xael con gesto torcido y lleno de significado, y él se tensó.

―Muchas gracias, Jerry ―dijo entonces Pam, girándose un instante hacia el hombre.

―No hay de qué, señorita ―respondió este afable.

Luego, la joven miró de nuevo a Xael, quien se mantuvo en silencio, tras lo que se adentró en el despacho para acceder al apartamento. Alessandra, por su parte, antes de seguir a su amiga, le dedicó un mohín de disculpa al empresario.

Él se limitó a asentir, pensativo, aunque, una vez que se hubieron marchado, se recompuso y se acercó a su empleado.

―¿Todo bien? ―le preguntó Xael en tono críptico.

―Sin novedad ―le aseguró este con firmeza, sabiendo lo importante que era el asunto.

―De acuerdo ―concordó el joven, más tranquilo―. Muchísimas gracias, Jerry. Te debo una.

―Ni lo mencione, jefe ―negó, dirigiéndose a la puerta.

―Luego nos vemos ―lo despidió, cerrando tras él.

En cuanto se quedó solo, Xael miró hacia el extremo opuesto de su despacho. Suspiró, tratando de alejar aquella repentina inquietud y cruzó la estancia para dirigirse a su apartamento. Al llegar a la puerta de su dormitorio, se quedó en el umbral, apoyado en el marco con los brazos cruzados, estudiando en silencio el ir y venir de las chicas hacia el vestidor. El joven pudo ver, entre el contenido de las bolsas que habían depositado en la cama, varios vestidos, conjuntos y algunos pares de zapatos. De pronto, ambas jóvenes repararon en la presencia del empresario, y aunque Pam continuó con su tarea, Alessandra se hizo, de inmediato, cargo de la situación.

―Me parece que ya te las apañas sola, así que voy a ver si Dreel necesita algo ―le dijo a su amiga con total convencimiento―. Hablamos después.

Pam asintió, al igual que Xael cuando la joven pasó por su lado para marcharse. Entonces, la chica cogió un bolso, sosteniéndolo en sus manos como si no supiera que hacer con él, y finalmente, lo dejó en la cama, resignada.

En ese momento, Xael se adentró en la habitación, con paso titubeante, aunque seguía cruzado de brazos, como una especie de barrera física de defensa. Se detuvo detrás de Pam y ella se giró a mirarlo, esperando con gesto torcido a que hablara.

―Discúlpame ―murmuró él entonces, y la joven fue incapaz de ocultar su asombro. Como siempre, ese hombre era una sorpresa constante―. Cultivar relaciones personales no es mi fuerte; jamás he tenido necesidad de hacerlo ―se sinceró, dejándola sin habla―. Con Gadreel funciona por instinto, ambos sabemos de dónde venimos y con una mirada es suficiente para entendernos. Pero contigo… ―Resopló molesto por aquel arranque incontenible de franqueza―. Admito que he sido bastante torpe al echar mano de lo más básico, creí que te complacería, pero evidentemente eres una mujer fuera de lo común y es algo que debería haber tenido en cuenta.

Pamela alzó la barbilla y entreabrió los labios, tratando de tomar aire. Decir que las palabras de Exael la habían impresionado era quedarse muy corto. No solo se esfumó de un plumazo toda su indignación, sino que la sustituyó una sensación cálida que hizo latir su corazón con rapidez. ¿La intención de Exael era agradarle? ¿Por qué? Aun sin comprender, un regusto amargo de culpabilidad acudió a su boca.

―Yo… ―balbució―. Lamento mi actitud, Exael.

―Pamela…

―No ―quiso terminar―. Me cuesta convencerme de que no tienes más pretensiones que ayudarme, y no porque dude de ti, sino porque no estoy acostumbrada a una generosidad como la tuya. A excepción de Alessandra, jamás la vi como Pamela Wilson y mucho menos siendo una Bradbury. Perdóname ―insistió.

Él empezó a negar con la cabeza, así que Pam dio un paso hacia adelante y tomó las manos de Xael, con una súplica en sus ojos. Él dejó de negar, de hecho, dejó de respirar, y bajó el rostro para fijar su vista en las manos de la joven sosteniendo las suyas. Eran tan cálidas…

―Siento haber sido tan desconsiderada ―prosiguió ella, ajena al caos de sensaciones que provocaba en el interior del joven―. Te agradezco de corazón lo que estás haciendo. Bueno, tú y todos. ―Sonrió―. Margherita me ha tratado como a una princesa y ahora entiendo de dónde ha salido la idea.

Xael agachó un poco más la mirada. Diablos… Seguro que se había sonrojado como una jovencita. Se sentía tan estúpido que no sabía qué decir.

―El… El diseño de las invitaciones ya está listo. ―Recurrió a lo primero que se le vino a la cabeza―. Teniendo en cuenta que la boda es mañana y apenas queda tiempo, había pensado en aprovechar que vivimos en la era de la tecnología y enviarlas por correo electrónico ―le propuso mientras su mirada se perdía en sus manos aún unidas. ¿Debería soltárselas? Le gustaba su suavidad, el estremecimiento que le provocaba su contacto, y ella no parecía incómoda. Al contrario. En ese momento, Pam se rio, enredando sus dedos en los suyos, y Xael sintió un fuerte latido contra sus costillas.

―Me habría gustado ver la cara de mi jefe ―bromeó, y él sonrió a su vez, notando que los labios le temblaban del nerviosismo. ¿Qué demonios le ocurría con esa mujer?―. Debería llamarle y explicarle la situación. No me extrañaría que estuviera enfadado. Esta mañana fui bastante parca cuando le dije que me despedía del trabajo. Lo que me recuerda… ¿Tú no tienes que encargarte del casino? ―preguntó con curiosidad, y un tanto culpable al suponerse una molestia.

―El Hell’s Cave es una máquina de hacer dinero que funciona a la perfección aunque Dreel y yo nos ausentemos un día… O dos ―respondió en tono travieso, y sus palabras supusieron un gran alivio para ella―. Además, esta noche tenemos una invitación ―añadió, guiñándole un ojo―. Derek y Margherita quieren que vayamos los cuatro a cenar con ellos ―le aclaró―. ¿Te apetece? ―preguntó con rapidez, reparando en que había aceptado sin consultarle.

―Será divertido, y podría estrenar uno de esos bonitos vestidos que me has regalado ―contestó, mordiéndose el labio inferior con picardía.

Sin embargo, se sonrojó al instante, azorada al darse cuenta de que volvía a coquetear con él. No obstante, lejos de sentirse molesto, Exael contempló aquel gesto suyo, recordando que apenas unas horas antes había disfrutado del sabor de esa boca sonrosada.

Carraspeó al notar que se le secaba la garganta al tiempo que un estremecimiento lo recorría de pies a cabeza. ¿Qué sucedería si intentara besarla de nuevo? ¿Qué pasaría si se inclinara lentamente sobre ella y bajara el rostro para alcanzar sus labios? Quizá, Pamela se alejaría ahora que no había nadie frente a quien fingir. ¿Y por qué le dolía tanto pensar que así fuera?

Entonces, para su absoluta sorpresa, fue ella la que consumió el escaso paso que los separaba, quien alzó ligeramente el rostro hacia él. ¿Sería posible que…? Debía saberlo, sentía la necesidad incluso de preguntárselo para tener la certeza de que Pamela deseaba un beso suyo. Porque él, de pronto, lo ansiaba con urgencia.

Soltó una de sus manos y la llevó hasta el rostro femenino para acariciar suavemente, con la yema de los dedos, la comisura de sus labios. Y ella no se apartó, no lo rechazó, y levantó la barbilla un poco más. Exael ya podía notar su aliento contra su cara, llamándolo como un canto de sirena.

Aunque lo que sonó en realidad fue su teléfono móvil.

Exael cerró los ojos, maldiciendo en silencio mientras ella apartaba la cara y miraba hacia otro lado, apurada.

Rota la magia, se alejaron un paso, y el empresario sacó el aparato del bolsillo de su camisa de mala gana.

―Dime, Matt ―respondió un tanto seco a su empleado. Aunque su malestar se tornó rápidamente en desconfianza―. ¿Conrad Connelly está aquí?

De repente, Pam palideció y se señaló mientras negaba repetidas veces con la cabeza.

―Acompáñalo a la sala zafiro. Yo iré enseguida ―le pidió, tras lo que colgó.

―¿Qué demonios hace aquí? ―inquirió ella, indignada a la par que nerviosa.

―Tranquila, no creo que sepa que estás en el casino ―intentó calmarla―. Ha preguntado por mí.

―¿Para qué? No te fíes de él ―le pidió, volviendo a coger sus manos, visiblemente preocupada por el joven.

Exael estuvo a punto de decirle que no era necesario, pero le gustaba esa nueva sensación.

―Acompáñame ―le dijo en cambio.

Aunque ella obedeció, siguió tomando de una de sus manos y la llevó de vuelta a su despacho. Con un gesto, le pidió que se sentara en su butaca, frente a su escritorio, y ella aceptó, aunque reticente. Entonces, Xael se inclinó para manejar su ordenador. El aroma de la joven lo asaltó, haciendo que perdiera el hilo de sus pensamientos durante unos instantes en los que tuvo que esforzarse en recordar lo que pretendía hacer. Finalmente, con varios toques de ratón, accedió a uno de los programas con los que controlaba las cámaras del casino y que le permitió elegir una sala en concreto: la sala zafiro. Un segundo después, apareció una cuadrícula en la pantalla con varias imágenes, que resultaron ser lo que captaban las distintas cámaras allí instaladas. En ese momento, vieron que se abría la puerta y que Matt invitaba a Connelly a pasar.

―El señor St. Michael estará con usted enseguida. ―Se escuchó con claridad.

Pam se giró hacia Xael, sorprendida al tiempo que agradecida, pues comprendía su intención de que estuviera al corriente de esa conversación. Y qué mejor forma que ser testigo de esta, aunque de un modo poco ortodoxo.

―Todo irá bien. Estamos juntos en esto, ¿recuerdas? ―Tuvo él la necesidad de decirle, y la vio asentir antes de marcharse.

El empresario se encaminó hacia la sala zafiro con paso decidido. Aquella visita era una posibilidad remota, pero no dudaba de la desfachatez de aquel hombre, así que tampoco debía extrañarle. De hecho, cuando entró en la estancia, lo vio sirviéndose, con toda tranquilidad, una copa de los caros licores con los que estaba abastecido el minibar.

―Espero que sea de su agrado, señor Connelly. ―Fue el modo en el que el joven anunció su presencia. El banquero, por su parte, dio un sorbo antes de contestar.

―No está mal ―dijo antes de sentarse, sin necesidad de que el empresario lo invitara a hacerlo.

Xael sonrió ligeramente mientras lo imitaba. Escogió el sillón situado frente al suyo, dejando entre los dos una mesa baja donde Conrad depositó la copa.

―Entiendo que esto no es una visita de cortesía y soy un hombre muy ocupado, por lo que le rogaría que fuera al grano ―le pidió Xael.

―De acuerdo ―asintió este―. No quiero que te cases con Pam.

Sin poder evitarlo, el joven se carcajeó, y el banquero se tensó al no esperar tal reacción.

―¿Y para eso se ha tomado la molestia de venir desde Reno? ―se mofó―. Pues ya que está aquí le diré que voy a casarme con Pamela mañana y me temo que usted no está invitado. Y ahora, si me disculpa… ―añadió, haciendo el ademán de ponerse en pie.

―Antes vas a escuchar lo que he venido a decirte ―lo increpó Conrad y, aunque Xael permaneció sentado no se amedrentó, al contrario.

―¿Va a ofrecerme dinero? ―le preguntó con fingido interés, y sintió náuseas al adivinar en la expresión de Connelly que era su intención―. ¿O va a decirme dónde está el hijo de Pamela? ―inquirió entonces con gesto adusto, y Connelly palideció.

―¿Qué os hace pensar a ti o a esa desagradecida que sé dónde está ese niño? ―objetó exaltado―. Todo ese plan lo orquestó George Bradbury y…

―Le agradecería que no volviera a insultar a mi prometida frente a mí ―le advirtió, tratando de contener los irremediables deseos de golpear su estúpida cara―. De lo contrario, me veré en la obligación de pedirle que se marche. De hecho, creo que sería lo mejor, pues no hay nada que me haga cambiar de opinión.

Conrad se removió en el sillón, cada vez más enfadado al notar que la situación se le iba de las manos.

―Creo que no eres consciente de lo que significa el apellido Bradbury, jovencito, ni el tipo de poder al que pretendes enfrentarte ―pronunció con las mandíbulas tensas. Exael, en cambio, sonrió con insolencia.

―Si eso es una amenaza, déjeme advertirle que el último hombre que osó hacerlo se fue de aquí con la nariz rota ―se jactó, y, de pronto, Conrad se carcajeó.

―Sabía que mi instinto no me engañaba ―alegó con suficiencia―. Tenía la firme sospecha de que tras esa fachada de millonario exitoso no había más que un matón, un delincuente.

―¿Y quién se atreve a llamarme así? ―se burló Xael, sin afectarle sus palabras lo más mínimo―. ¿Un hombre que mantuvo cautiva a su propia hija embarazada hasta que dio a luz con la única ayuda de una maldita enfermera? ―le espetó, mirándolo con desprecio―. ¿O el que hizo venir de París a su amor de juventud y, casualmente, padre de la criatura, para engatusarla y poder casarse con ella y así hacerse con las posesiones de George Bradbury? ¿Cuál es el trato, la mitad de la herencia para cada uno? ―remató, alzando la voz.

―¿Cómo te atreves? ―le gritó Conrad, poniéndose en pie, con la cara enrojecida a causa de la furia.

Exael también se incorporó, sosteniéndole la mirada con insultante valentía. Luego, bajo el furibundo escrutinio del banquero, se acercó a un mueble del que cogió un mando a distancia y apuntó hacia una televisión de gran formato que estaba colgada en una de las paredes. Después, sacó su teléfono y, tras teclear rápidamente, lo vinculó con ella para visualizar allí la pantalla de su móvil. Era el artículo que le había enviado Gadreel. Un gran titular rezaba «El regreso de la nieta pródiga», y en él podía verse una fotografía de Pamela, captada en el entierro de George Bradbury. Sin embargo, a continuación, había otras dos fotografías de archivo, una de Conrad Connelly y otra de Malcolm Travis. Evidentemente, el ponzoñoso artículo se preguntaba si la reaparición de la joven se debía a la herencia del difunto, aunque el mismo periodista se maravillaba un párrafo después de que dichas propiedades no tuvieran aún dueño, por lo que se cuestionaba la reacción de Connelly a lo que sin duda consideraría una afrenta, así como la reciente llegada de Travis al país, relacionándola malintencionadamente con dichos acontecimientos.

―Me atrevo yo y también la opinión pública ―se vanaglorió el empresario, visiblemente satisfecho mientras apuntaba con su mano hacia la televisión―. A Pamela no le he enseñado este artículo para evitarle una situación demasiado penosa, pues sé muy bien que no tiene interés ninguno en esa herencia. Al contrario que Malcolm y tú ―le espetó, tuteándolo en una muestra de que no merecía ningún respeto―. Ese miserable dejó anoche muy clara su postura y tú acabas de hacerlo al presentarte aquí, y ambos sin más arma que vuestra soberbia ―escupió la palabra―. ¿Crees que voy a renunciar a ella solo porque tú lo digas? ―demandó, acercándose a Conrad lentamente―. Solo habría una forma de conseguirlo ―le dijo, y el banquero apretó los puños, conteniendo el aliento, a la espera de que le diera la fórmula mágica―. Matándome ―pronunció Exael muy despacio.

El joven vio que los ojos de Connelly chisporroteaban a causa de la furia, haciendo visible la venenosa maldad que corría por sus venas, y supo que, de haber podido, ese hombre habría acabado con él allí mismo. Sin embargo, Exael no temió por él, sino por Pamela, pues tuvo la certeza de que sería capaz de matarla con sus propias manos si así podía hacerse con la fortuna Bradbury. Dios santo… ¿Cómo era posible que se despertaran tales instintos hacia un hijo? Era antinatura. Cierto que, sin ir más lejos, él mismo había vivido en su carne el abandono de una madre, pero aquello… Se le revolvían las tripas solo de estar en presencia de un ser tan mezquino. Incluso le pareció apreciar en sus ojos ladinos que barajaba la idea que acababa de darle.

―Te resulta tentador, ¿verdad? ―le dijo, despreciándolo con la mirada―. Pues esta noche estaré cenando en el Caesars Palace, por si quieres ponerle una bomba al hotel.

―¿Esos son los métodos que habéis utilizado tu hermano y tú para escalar tan alto? ―inquirió Connelly, estudiándolo de arriba abajo, con una mueca sardónica en su rostro.

Xael se echó a reír, burlón.

―Te aseguro que con alguien como tú no me tomaría tantas molestias ―se mofó―. Y ahora que el tiempo de hacer las apuestas ha terminado, no me resta más que pedirte que te marches ―añadió el joven, yendo hacia la puerta.

Tal y como había concretado con él, en cuanto abrió, se encontró con Matt.

―Como te decía, soy un hombre ocupado y no puedo acompañarte a la salida ―concluyó así la fallida reunión.

―Esto no ha terminado, St. Michael ―farfulló el banquero, deteniéndose delante del joven.

―Es evidente, Connelly ―sentenció, alargando la mano para invitarlo a salir. Xael lo hizo tras él y cerró la puerta―. Gracias, Matt ―le dijo a su empleado, quien asintió―. Y apúntalo en la lista como persona non grata.

El banquero se giró para fulminarlo con la mirada, pero el guardia de seguridad se interpuso entre los dos hombres, haciendo de su cuerpo una efectiva barrera que lo obligaba a caminar.

Xael aguardó unos segundos hasta que vio desaparecer a los dos hombres en el ascensor. Después, caminó en sentido contrario hacia el ascensor privado que lo conduciría hasta su apartamento.

En cuanto entró en su despacho y Pamela lo vio, escapó de la butaca y, con ojos llorosos, corrió hacia él para echarse a sus brazos. Exael no pudo hacer otra cosa que estrecharla con fuerza contra su pecho.

―No deberías haberlo provocado así ―sollozó ella sobre su camisa.

El joven le hizo levantar la barbilla con un dedo para que lo mirara. Las lágrimas corrían por sus mejillas, y él las enjugó con suavidad. Dios, era tan bonita…

―Estás en peligro ―murmuró Pamela, y aquella profunda preocupación que vio en sus ojos húmedos lo sacudió por dentro.

¿Cómo decirle que era él quien temía por ella, pero que sería capaz de protegerla con su vida?

―No va a pasar nada ―le dijo, tratando de sonar casual, casi socarrón―. ¿Es que no confías en mí?

―Exael…

Pamela chasqueó la lengua y volvió a ocultar la cara contra su pecho, buscando su refugio, mientras él la rodeaba completamente con sus brazos, dándole el cobijo que le pedía.

―No tienes de qué preocuparte ―le aseguró―. Tu padre no está acostumbrado a que le planten cara. Venía con la intención de sobornar a quien consideraba un monigote y se ha topado conmigo.

―Tú no eres un monigote ―alegó la joven, alzando la vista hacia él, y Xael se echó a reír, con el propósito de terminar de ahuyentar los temores de ambos.

―Vaya, agradezco tal consideración por tu parte ―bromeó, haciéndola sonreír―. Y, siendo así, ¿te apetecería acompañarme a esa cena?

―¿Y a ti? ―preguntó con cierta coquetería que a él le arrancó una sonrisa.

―Creo que el hecho de que te lo esté preguntando evidencia que así es, pero, para erradicar cualquier duda te diré que sí. Me apetece mucho ―murmuró en tono grave, y de no ser presa de su propia inquietud, Exael habría jurado que Pamela temblaba entre sus brazos.

―Entonces, iré a prepararme ―le dijo con sonrisa trémula y las mejillas sonrosadas.

Exael asintió y Pamela se alejó de él para perderse en el interior de su apartamento.

Entonces, los brazos del joven cayeron a ambos lados de su cuerpo, inertes, vacíos sin ella, como si acabaran de descubrir que su único cometido, la razón de su existencia, era abrazar a esa mujer.

CAPÍTULO 19

Mentira, verdad y miedo

Una hora más tarde, Pam asomaba tímidamente la cabeza por la puerta del despacho de Xael. Al percatarse de su presencia y sin despegar la vista de la pantalla de su ordenador, el empresario le pidió con varios gestos de su mano que pasase, pero que aguardase un instante, pues necesitaba guardar el documento en el que estaba trabajando.

―Listo ―anunció con alivio, recostándose en su butaca. Luego, se puso en pie y, al girarse, se quedó petrificado frente a Pam―. Vaya… ―alcanzó a murmurar.

La joven lucía un vestido de tirantes color cereza que abrazaba a la perfección sus curvas hasta su cadera, donde el tejido caía en línea recta. Elegante y sobrio, aunque insinuante, debido a una larga abertura en un costado de la falda que llegaba hasta la mitad del muslo.

―¿Es demasiado? ―preguntó ella, preocupada precisamente por ese detalle.

El joven, en cambio, negó rápidamente con la cabeza, lo único que pudo hacer ya que no era capaz de hablar. Tuvo que tragar saliva para poder hacerlo.

―Te falta algo ―anunció entonces en tono grave, y ella sonrió ampliamente.

―¿Vas a sacar una caja con un collar como en Pretty Woman? ―bromeó, y Xael se rio complacido al ver que se había dado cuenta de la referencia.

―Más o menos. ―Le guiñó el ojo―. Pero no voy a pillarte el dedo como Richard Gere.

―Eso me tranquiliza ―le siguió ella el juego, sonriente. Aunque dejó de hacerlo cuando sacó la caja en cuestión del bolsillo de su pantalón, pues era evidente que, por su reducido tamaño, en su interior no cabía un collar.

―Tampoco es un préstamo de una joyería ―dijo más serio, abriendo la cajita―. Espero que te guste. Me ha recordado al color de tus ojos ―susurró, refiriéndose a la delicada esmeralda que se alzaba en lo alto de aquel perfecto aro dorado.

―Es… precioso ―musitó azorada.

―Lo sé ―afirmó él, y Pamela se sonrojó al saber que no hablaba del anillo.

Entonces, el joven le entregó la caja, pero una punzada le atravesó el pecho cuando ella negó con la cabeza.

―No ―insistió Pamela―. Pónmelo tú ―le pidió, y Exael sonrió con alivio, halagado.

―De acuerdo ―aceptó, cogiendo el anillo―, aunque nunca he hecho esto antes y no sé en qué mano se pone.

―Yo tampoco he estado prometida, pero no creo que me detengan por llevarlo en la equivocada, ¿verdad? ―bromeó la joven, ofreciéndole la izquierda.

―Al menos, sabemos que es en el anular, ¿no? ―fingió dudar, y ella asintió, riendo mientras Xael le colocaba el anillo. Pam estrechó ligeramente los dedos masculinos antes de que la soltara.

―Por si luego me olvido de decírtelo, esta noche me he divertido mucho ―le dijo risueña, y Xael tuvo que refrenar sus deseos de besarla como un loco.

Conteniéndose a duras penas, dio un paso hacia atrás y le ofreció su brazo, como un perfecto caballero. Pam se colgó de él con una risa cantarina y salieron del despacho para unirse a Dreel y Alessandra, quienes aguardaban por ellos en el aparcamiento, junto a la limusina que los hermanos habían dispuesto para la ocasión. Querían impresionar a las chicas, y por sus caras y comentarios durante el trayecto hasta el hotel, era evidente que lo habían conseguido.

Una vez llegaron al restaurante, una camarera se hizo con sus abrigos y el propio metre los acompañó a la mesa donde ya los esperaban Derek y Margherita.

La velada prometía ser estupenda y así lo fue para todos. Pese a ser una ciudad de alto estatus, no faltaban ni los turistas ni los curiosos, y Pam soportó estoicamente las miradas indagatorias que notaba sobre ella. De vez en cuando, Xael buscaba su mano por debajo de la mesa para darle un suave apretón, que aderezaba con una ligera sonrisa, y así darle ánimos.

―Xael, tú que estás tan metido en temas de bolsa, ¿has oído hablar de las binarias o algo así? ―preguntó Derek mientras el camarero les servía los postres.

―Las operaciones binarias son como el trilero de un casino ―murmuró Pam en su lugar, y Xael, quien en esos momentos estaba bebiendo, casi se atraganta. Dreel, por su parte, se puso a reír sin tapujos, mientras su amigo los miraba extrañado. Pam, en cambio, solo quería que se la tragara la tierra―. Lo siento, yo…

―En absoluto, no podrías haberlo definido mejor ―le aseguró Xael―. Pamela tiene razón, Derek. Si quieres perder tu capital, invierte en binarias.

―Lo tendré en cuenta ―asintió el hotelero―, aunque te agradecería algún contacto. Es evidente que necesito asesoramiento.

―Dalo por hecho ―respondió el rubio.

―¿Así que entiendes de finanzas? ―se interesó Margherita, quien parecía impresionada.

―Pam estudió Económicas ―intervino Alessandra sabiendo que a su amiga le incomodaba el tema―. Ya sabes, cosas de familia ―añadió en tono distendido.

―Pero no acabé la carrera ―la corrigió esta, torciendo el gesto.

―Nunca es tarde ―le dijo Xael, tratando de animarla.

―Como dice Ale, me obligó mi familia ―confesó, mirándolo―. Lo cierto es que no me gustaba.

―En ese caso, nunca es tarde para hacer lo que realmente quieras ―insistió él, guiñándole un ojo con complicidad.

―Hola, Xael…

De repente, una sensual voz femenina interrumpió la conversación. Una mujer se había detenido junto a la mesa y miraba intensamente al empresario. Tendría unos treinta años, morena, alta y con una figura de infarto, de hecho, parecía una modelo.

Pamela la estudió de pies a cabeza y luego se giró hacia Exael, quien seguía en silencio.

―¿Cómo has estado? ―prosiguió la mujer ante su falta de respuesta. Su tono era suave, cadencioso y de manifiesta mala intención.

―Hasta ahora, muy bien ―dejando entrever que le desagradaba su intromisión―. ¿Y tú eres…?

La joven separó los labios y exhaló, ofendida.

―¿Ya te has olvidado de mí? ―preguntó, inspirando con fuerza para contener su malestar.

―No puedo olvidar a quien no conozco ―aseveró el empresario, y ella se cubrió la boca con una mano.

―Sabía que algo así ocurriría ―recitó ella en tono lloroso.

―Mira, no sé cuánto te habrán pagado para que montes este numerito, pero…

―Confié en ti ―lo ignoró la joven metida en su papel de mártir―. Creí que lo nuestro era diferente, importante, y, de pronto, desapareciste. ¿Qué se supone que debo hacer ahora? ―inquirió, colocando una mano sobre su abdomen, y una exclamación se alzó en la mesa. Exael les rogó a sus amigos con un gesto que guardaran silencio.

―Lo que estás insinuando es algo muy serio y, como no te retractes, no dudaré en emprender medidas legales contra ti, aunque ni siquiera sepa tu nombre ―aseveró Xael con dureza, y tratando por todos los medios de contener su furia, pues aquello, sin duda, era una triquiñuela de Connelly―. Porque no te conozco y es imposible que te haya dejado embarazada, si es que realmente lo estás. Así que seré yo mismo quien te exija mediante un juez una prueba de ADN. Y después te haré pagar por querer manchar mi nombre ―sentenció.

―Nunca imaginé que pudieras tratarme así ―musitó ella. ¿Y aquello eran lágrimas?

Exael apenas podía mantener a raya su ira, sobre todo porque a la mirada huidiza de Pamela asomaba una desconfianza que, más allá de ser injusta, le dolía.

―Cancerbero me llaman las malas lenguas ―se jactó―, y si se me considera cruel por defenderme a dentelladas, entonces lo soy. Por eso, te recomiendo que te marches y me dejes en paz, o la próxima vez que quieras hablar conmigo será mediante un abogado y te advierto que voy a procurar que sea tan despiadado como yo.

La joven lo observó alzando la barbilla, altiva. Luego, lanzó su mirada venenosa contra Pamela, quien aguantó estoicamente su escrutinio. Finalmente, con un movimiento airado de melena, la modelo dio media vuelta y se marchó.

―Será posible ―farfulló Dreel, molesto.

Xael se pasó la servilleta por la comisura de los labios y la tiró sobre la mesa, ofuscado.

―No le des importancia, hermano ―trató él de calmarlo―. Ya sabes que yo me he tenido que enfrentar a situaciones así en más de una ocasión. Tú has estado siempre escondido, inaccesible, pero al hacerte visible te conviertes en un objetivo.

―No me jodas, Gadreel ―murmuró el rubio ante su tono frívolo.

―¿Ni siquiera la conoces? ―se atrevió Derek a preguntar, y Xael negó tajantemente con la cabeza.

―No la había visto en mi vida.

―A mí me suena ―intervino Margherita―. Creo que es modelo. Puedo intentar averiguar si quieres ―le propuso al joven.

―Te lo agradezco, pero no creo que sea necesario ―le respondió intentando aparentar más tranquilo, aunque por dentro estaba hecho un manojo de nervios, debido a lo ocurrido y, sobre todo, a la pasividad de Pamela. ¿Dónde estaba su habitual incontinencia verbal?

Para bien o para mal, Exael necesitaba saber lo que pensaba, si se había tragado aquella fantochada y, lo peor, si lo creía capaz de dejar a una mujer embarazada y desentenderse como un canalla, como el malnacido de Malcolm.

―¿Estás bien? ¿Quieres que nos marchemos? ―le susurró.

―No te preocupes. Estoy bien ―le respondió con una sonrisa tensa.

Aunque era evidente que no era así. La joven volvió la vista a su ya deslucido postre mientras Exael sentía que algo se quebraba entre ellos, como si lo que habían compartido hubiera dejado de existir. Quizá, solo habían sido imaginaciones suyas.

Pamela no volvió a mirarlo, apenas intercambiaron algún monosílabo en lo que restó de velada y en el camino de regreso al casino ya no hubo risas y el silencio pasó a reinar en la espaciosa limusina. Tras despedirse de Dreel y Alessandra, la pareja se dirigió al apartamento de Xael. Pam caminaba delante de él, y una vez en el salón, el joven la detuvo antes de que entrara en el dormitorio.

―Me gustaría que habláramos ―le dijo cuando ella fijó la vista en los dedos que sujetaban su brazo y de los que ella se liberó lentamente. A Xael le dolió su gesto.

―No creo que haya nada de lo que hablar ―aseveró la joven con tono monótono, impasible y que se clavó dolorosamente en el pecho de Exael.

―Preferiría un tono beligerante y no de indiferencia ―admitió, afectado.

―Tu vida privada no debería importarme ―le recordó, a él y a sí misma.

―¿Y es así? ¿No te importa? ―inquirió dolido.

―¿Habría alguna diferencia?

―¡Sí, maldita sea! No puedo soportar que…

Con los brazos en jarras, Exael cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás un momento para inspirar profundamente. Luego, soltó el aire muy despacio, tratando de expeler al mismo tiempo su irritación.

―Soy un hombre de muchos defectos, he cometido infinidad de errores y no estoy libre de caer en otros nuevos, pero no sería capaz de semejante canallada ―le dijo, mientras ella se cruzaba de brazos, a la defensiva―. Y si me he comportado de modo tan ruin con esa modelo es porque no era más que una farsante. ¿No lo ves? Finalmente, tu padre ha puesto una bomba en el restaurante ―añadió con ardor, y la actitud de la joven pasó de pasividad a recelo. Xael vio en aquel cambio una ranura por la que acceder y no se contuvo―. No conozco a esa chica, pero, aunque así fuera, es imposible que la haya dejado embarazada porque hace mucho tiempo que no he estado con ninguna mujer. Y no te hablo de semanas o de meses, Pamela ―añadió, tensando las mandíbulas al darse cuenta de que había abierto una puerta que no estaba listo para cruzar.

De hecho, la joven dio un paso hacia él, con una demanda muda visible en su expresión.

―No me gustan los hombres, si es lo que te estás preguntando ―quiso aclararle, y comprendió que había hecho bien cuando percibió que sus facciones se destensaban a causa del alivio. O tal vez no había sido una buena idea después de todo. ¿Habría sido más fácil que creyera que era homosexual y así ahorrarse una explicación para la que no estaba preparado?

―¿Quién te hizo tanto daño? ―le preguntó de pronto la joven, con una suavidad que lo desarmó.

―Eso no importa ahora ―le respondió en un hilo de voz, huyendo de su mirada.

―Pero…

―Únicamente quería que aclarásemos lo ocurrido en el restaurante ―añadió tajante; demasiadas confesiones para una sola noche―. ¿Prefieres utilizar el baño tú primero? Querría acostarme.

―Está bien ―respondió ella, visiblemente desencantada, pero aquello era mucho más de lo que Exael podía darle.

La vio desaparecer hacia el interior del apartamento, y él se dirigió al dormitorio, arrastrando sus miserables pasos. Porque se sentía desgraciado, como si toda la podredumbre que había llevado a cuestas durante tantos años se hubiera convertido en una pesada roca que lo aplastaba sin piedad. Siempre había sido consciente de su presencia, pero no era más que una sombra que lo acompañaba. Sin embargo, ahora sentía que esa oscuridad lo asfixiaba, se ahogaba, y sabía muy bien que Pamela era la causa. Ella era luz, y tenerla cerca hacía aún más evidente sus propias tinieblas.

Mientras se desabrochaba la camisa, se sentó en el borde de la cama, en el lado en el que acostumbraba a dormir: junto a aquel enorme ventanal que volcaba al salón de juego y que en ese momento permanecía opacado por gruesos paneles que lo aislaban del ruido de las máquinas tragaperras y el jolgorio de los clientes al ganar, o sus gritos al perder. Sonrió con tristeza mientras se llevaba los dedos distraídamente a la ficha roja que pendía de su cuello. Había sido un capricho de Dreel que a él lo sedujo: la fantasía de contemplar su imperio desde sus aposentos, aunque, en el fondo no era más que un recordatorio de que aquel era su lugar, el único en el que podrían ser bienvenidos porque ellos mismos lo habían forjado a su voluntad. El Hell’s Cave era su infierno particular, en el que podían convivir con sus pecados sin que nadie osara juzgarlos. Allí eran el Diablo y su Cancerbero, y nadie se atrevería a ir más allá de los límites que ellos establecían.

Y él mismo había estado a punto de romper aquel candado enmohecido y oxidado.

Maldijo por lo bajo mientras se quitaba la camisa de malos modos y la engurruñaba entre sus manos para lanzarla después a lo lejos, sobre una butaca. Lo fácil habría sido echarle la culpa a Pam. Desde que esa mujer se cruzó en su vida, su centro de gravedad se había desestabilizado y sabía muy bien cómo solucionarlo. Pero no era capaz. Y por eso, el culpable de esa continua zozobra era él. En lugar de alejarse de ella a toda costa, no hacía más que acercarse, despertando en él nuevos anhelos a los que jamás debería aspirar, nunca alguien como él.

―Exael…

La voz de la joven tras él lo sobresaltó. Se giró y la vio arrodillada sobre la cama, envuelta en un sencillo camisón blanco de tirantes. Con la mirada llorosa, se cubría la boca con una mano mientras estiraba la otra hacia su espalda como si quisiera tocarlo, tocar sus cicatrices.

―Maldita sea ―exclamó él, saltando de la cama para ir en busca de su camisa.

―¡No! ―le pidió ella, le rogó más bien, y el cuerpo de Exael obedeció a aquella súplica y se detuvo en seco.

El joven cerró los ojos y apretó los puños, notaba todos los músculos tensos mientras escuchaba cómo ella se acercaba. Se dijo que, una vez que ella había contemplado aquel horror, ya no tenía nada que perder, pero le aterraba verlo reflejado en su rostro en forma de desprecio.

No pudo comprobarlo, Pamela no se mostró frente a él, sino que se mantuvo detrás. Entonces, notó un leve contacto contra su piel, tan injuriada que apenas tenía sensibilidad, pero sí pudo percibir aquella suave caricia, como el aleteo de una mariposa y que lo instó a escapar.

―Disculpa, siempre soy muy cuidadoso y procuro que nadie me vea. No sé qué diablos me ocurre contigo ―murmuró en un gruñido mientras llegaba hasta la butaca―. Será mejor que baje al casino a echar un vistazo ―añadió furioso consigo mismo. Esa mujer debía haberle contagiado su incontinencia verbal. Sin embargo, al estirar la mano para alcanzar la prenda, Pamela se adelantó y sujetó su muñeca con decisión.

―No hagas como dice tu hermano. No te escondas. Por favor.

Exael cerró los ojos un instante, rehuyendo su mirada. ¿Qué pretendía? ¿Acaso no veía que era un monstruo?

―¿Qué intentas hacer, Pamela? ―preguntó, desconfiado. Quiso apartarse, pero ella lo agarró de ambas muñecas.

―Solo comprender ―admitió―. ¿Qué demonio pudo hacerte algo así? ―La escuchó decir en un susurro lleno de lágrimas.

―Alguien que opinaba que el demonio era yo ―respondió con los labios apretados, alejándose un paso de ella para huir del tacto de sus manos.

―¡Eso no es cierto! ―exclamó ella con ardor y rabia―. Tú… Tú eres un ángel ―sollozó, clavando sus preciosos y llorosos ojos en él, y Exael temió que su corazón fuera incapaz de soportar aquel palpitar frenético. Porque en aquel brillo vidrioso había furia, ese instinto que lleva a proteger lo que más se quiere. Y él no era merecedor de tal regalo.

―No me mires así ―le rogó―. Puedo lidiar con el desprecio, con la lástima, incluso con el asco. Es lo que espero, a lo que estoy acostumbrado.

―¡No! ¡No por ti! Solo por quienes te hicieron eso ―aseveró con toda la firmeza que le permitieron las lágrimas.

―¿Y por qué lloras? ―inquirió, sin querer creer lo evidente.

―Porque no quiero que te vayas ―gimió ella.

―Estoy aquí ―le dijo, pero Pamela negó con la cabeza.

―No te alejes ―insistió, y él blasfemó por lo bajo.

―¿Qué quieres de mí? ―demandó, mortificado.

―Quiero…

La vio apretar los labios, conteniendo las palabras, y Exael maldijo en silencio que esa mujer hubiera decidido ser cauta por primera vez desde que se conocían. Porque ahora más que nunca necesitaba saber.

―Voy a besarte ―murmuró ella entonces, y el joven se estremeció al mirar sus ojos. Ni desprecio, ni lástima, ni asco, solo el ferviente deseo de hacerlo. Apenas podía creerlo.

―¿Me… Me estás pidiendo permiso? ―susurró tembloroso.

Pamela asintió con la cabeza, y un instante después era él quien la estrechaba con fuerza entre sus brazos y buscaba sus labios con la desesperación de un sediento.

Exael jadeó ante la respuesta de la joven, como si comprendiera su necesidad y quisiera saciarla. Pues no era un beso tierno, sino arrebatado, intenso, febril, pero la boca femenina se unía al ritmo de su exigencia, entregando incluso más de lo que él le pedía. Se estremeció hasta el delirio al notar que ella lo abrazaba, que sus manos se apretaban contra sus cicatrices como si su tacto pudiera borrarlas. Y aquellos dedos tenían magia, pues si bien sabía que no podían desaparecer, bajo las caricias de esa mujer dejaban de tener importancia.

Disfrutó de su embrujo y del sabor de sus labios hasta quedar sin aliento, y al separarse… Dios… Exael temía malinterpretar lo que veía en esos ojos que quedaron prendidos de los suyos. Era tan hermoso… Demasiado para ser cierto, pero prefería volverse ciego y atesorar aquella sensación un poco más.

«Ya llegará el tiempo de despertar», pensó mientras ella apoyaba el rostro contra su pecho, buscándolo.

Porque, en ese momento, Pamela no quería que él se fuera, y él no deseaba estar en otro lugar que no fueran los brazos de esa mujer.

―Nací en New Concord, un pueblo de Ohio. No conocí a mi padre y, por el desfile diario de hombres que pasaban por mi casa, supongo que mi madre era una prostituta.

―Lo siento ―murmuró Pam mientras le peinaba suavemente el cabello con los dedos. El joven negó con la cabeza.

Estaban tumbados en la cama, cubiertos con una colcha. Pam lo acunaba entre sus brazos, dispuesta a escuchar lo poco o mucho que Xael quisiera contarle, y él se sentía como si toda su vida hubiera quedado encerrada en un paréntesis y volviera a ser aquel niño de ocho años.

―Un día, se presentó ante ella la posibilidad de un nuevo futuro en el que yo no tenía cabida. La última imagen que tengo de mi madre es fumándose un pitillo en la puerta de nuestra casa mientras su amante me metía en su coche para llevarme a Chicago, a un orfanato, el St. Michael. Allí conocí a Gadreel. Y lo que ves en mi espalda fue el recibimiento del padre Mauricio. Su intención era torturarme hasta que olvidara mi verdadero nombre y marcarme con el de un demonio, lo que, según él, era yo.

―Exael… ―susurró la joven, muy despacio, y él se estremeció entre sus brazos al escucharla.

Al igual que su hermano, no había querido renunciar a aquel nombre maldito para no olvidar de dónde venían y lo que habían logrado a pesar de ello, sin más importancia que una etiqueta. Pero de labios de Pamela era música celestial.

―Exael… ―repitió ella, como si hubiera escuchado sus pensamientos.

―Un ángel caído.

―No merecías algo así ―dijo entonces entre dientes, con rabia, incluso la presión de sus dedos se intensificó, aunque para Exael su tacto seguía siendo glorioso. ¿Si pudiera ser siempre así? Sin más palabras, sin más pasado.

―No todo el mundo opina como tú ―objetó él.

―Entonces, el mundo se equivoca ―insistió ella.

―No he querido comprobarlo ―alegó Xael con indiferencia. Porque nunca le había importado. Hasta entonces―. Gadreel ha sido mi único afecto sincero. Juntos conseguimos dejar aquella inmundicia atrás y construimos nuestro propio mundo, este imperio, y yo me refugié en él ―añadió―. Jamás encontré nada fuera de él que me hiciera sentir… algo. El placer físico está sobrevalorado.

Porque para Xael nunca fue suficiente. Por supuesto que había estado con muchas mujeres, demasiadas, pues pronto se dio cuenta del hastío, de la insatisfacción, de lo vacío que se sentía tras el efímero instante que dura un orgasmo. Por dentro todo seguía frío, duro, mientras que la amargura y la desesperanza aumentaban. En el fondo, sabía que era culpa suya; no era más que un muñeco roto, y por mucho que lo intentase, jamás encontraría algo que lo remendase. Para él no había más que soledad, y había aprendido a vivir con ello. O eso creía.

―Comprendo ―murmuró la joven, y él deseó con todas sus fuerzas que así fuera, porque su mundo estaba cambiando, ella lo había puesto del revés, y se sentía más perdido que nunca.

Prefería la comodidad de su vida planeada por la que vagaba anestesiado, sin sobresaltos, sin caricias que despertasen cada célula de su piel. Dios… Pese a todo lo que le había narrado, Pam seguía acariciando su cabello, con suavidad, dándole cobijo entre sus brazos, y él se extraviaba ante la desconocida y dulce sensación. Y eso era lo que le daba miedo. Hacía mucho que había dejado de sentir ese pavor que paraliza, pero ahora temía caer en una oscuridad mucho más profunda que la de antaño cuando aquel espejismo se quebrara. Y lo haría, como una frágil pompa de jabón.

―¿Puedo preguntarte algo? ―la escuchó susurrar.

Ahí estaba el sobresalto, el miedo, el tener que enfrentarla a una verdad que sería difícil de aceptar. Ahora comprendía a Gadreel, y aunque con él se había obrado el milagro, Exael dudaba que algo tan extraordinario pudiera suceder de nuevo.

―Dime ―murmuró, iniciándose en su cabeza una cuenta atrás, la del tiempo que restaba para que la burbuja estallara.

―¿Cuál es tu verdadero nombre? ―demandó con cautela, y Xael contuvo una carcajada de puro alivio.

¿Eso era todo? ¿Su nombre? Lo que le había confesado era germen de preguntas escabrosas, indagaciones morbosas, de ahondar en heridas. Y ella se conformaba con algo tan inocente como su nombre, como si la oscuridad que lo rodeaba no existiera. Era maravillosa…

―No lo recuerdo ―le confesó con sinceridad, y la sorpresa se evidenció en el rostro femenino―. El padre Mauricio se empeñó en realizar una buena obra, y yo también puse de mi parte, pues ese nombre lo escogió mi madre y no quería vínculo alguno con ella, ni siquiera ese.

Pam guardó silencio ante su respuesta, y él contuvo el aliento, temeroso de su siguiente pregunta, de sus palabras.

―A mí me gusta Exael ―le dijo, sin embargo, aligerando el tono, y el empresario quiso creer que el peligro había pasado, por el momento―. Te da aspecto de tipo duro, aunque no tengas el labio partido ―bromeó, y así fue cómo la tensión que aprisionaba al joven reventó como una presa.

No pudo evitarlo, se echó a reír, ambos lo hicieron, y a Exael le fascinó la forma en la que esa mujer había conseguido sacarlo a la superficie, sin permitir que se hundiera más en las aguas turbias de su pasado, unas que a ella no parecían importarle.

La habría besado como un loco, aunque no lo hizo.

Porque el miedo seguía ahí.

―Creo que deberíamos dormir ―propuso él, aunque le doliera en el alma tener que separarse de ella.

―¿Te… Te vas? ―preguntó Pamela con una nota de tristeza en su voz al ver su intención de levantarse.

―Iba a dormir en el sofá ―le dijo extrañado.

―No te vayas ―le pidió, sorprendiéndolo―. La cama es grande, no te molestaré.

―Temo ser yo quien te moleste. Yo… ―Suspiró―. Suelo tener pesadillas ―le confesó pesaroso.

―Bueno… ―titubeó ella―. Dicen que se pasan antes si no se está solo.

Exael enarcó las cejas. Jamás había escuchado algo semejante, de hecho, dudaba que fuera cierto, pero, si Pamela estaba usando aquella afirmación como excusa para que no se alejara de ella, bendita fuera.

―De acuerdo ―concordó.

Se sentó en la cama para despojarse del resto de su ropa excepto de la interior, mientras Pamela se acercaba al borde opuesto del colchón, dejándole espacio.

―Buenas noches ―murmuró ella mientras acomodaba la cabeza en la almohada. Luego, le dedicó una última sonrisa que Exael le devolvió antes de girarse y alargar el brazo para apagar la luz.

Se tumbó boca abajo y cerró los ojos, temiendo no ser capaz de conciliar el sueño en toda la noche. Percibía la respiración de Pamela, su presencia, y a él le hormigueaba la piel al extrañar su contacto, su calor. Tembló de anticipación y se sintió un cobarde por no ser capaz de dar las órdenes precisas a sus músculos para satisfacer ese anhelo. Quería tocarla, solo eso… No, no era solo eso. Si era sincero consigo mismo, era consciente de la respuesta de su cuerpo, lo que Pamela provocaba con su cercanía y sus caricias, con sus besos. La deseaba, como nunca había deseado a una mujer, y eso era precisamente lo que lo refrenaba, lo que lo hacía renunciar sin plantearse el intentarlo. Sabía que el origen de ese deseo iba más allá de lo meramente físico, y le aterraba.

Se estaba enamorando de ella.

¿Cómo era posible? Siempre estuvo convencido de que jamás le sucedería, de que era incapaz de sentirlo. Y lo aceptó. Podía vivir con ello, incluso le aliviaba no necesitar esa clase de implicación emocional. Así que su relación con las mujeres se reducía a encuentros satisfactorios y fugaces, un polvo rápido, excitante y sin compromiso alguno, para acabar convirtiéndose con el tiempo en momentos insulsos y efímeros, en los que el placer obtenido ni siquiera era algo destacable. Nada calaba lo bastante hondo en él. Así que dejó de interesarle.

Ahora, qué ironía, se sentía como un quinceañero que no se atrevía a coger la mano de la chica en la oscuridad de un cine. Y sabía que su miedo era que Pamela lo rechazara.

Suspiró. Por su salud mental le convenía no pensar en ello y dejar las cosas como estaban. El día siguiente se presentaba intenso y era mejor tratar de dormir.

Tomó aire e intentó relajarse. Lo último que percibió fue una suave y cálida mano sobre su espalda.

CAPÍTULO 20

Quien no apuesta, no gana

La melodía de un teléfono resonaba en algún rincón de su mente. Xael decidió ignorarlo y volver a dormir mientras maldecía para sus adentros a quien hubiera tenido la feliz idea de despertarlo. Por primera vez en mucho tiempo, tanto que no lo recordaba, había dormido de un tirón, y deseaba volver a sumergirse en aquel estado tan placentero.

Sin embargo, aquella melodía de Apocalytica que tanto le gustaba, y que ahora aborrecía, seguía sonando con insistencia, sacándolo finalmente del dulce sopor que lo abandonaba y le hacía tomar consciencia de su cuerpo y de dónde estaba. Y con quién.

Pamela.

El corazón de Exael se saltó un latido. La joven dormía acurrucada contra él mientras la rodeaba con un brazo. Tragó saliva, despacio, sin querer despertarla. Notaba su respiración, su aliento contra su piel, y una de sus manos descansaba sobre su torso, cálida y suave. No entendía cómo habían acabado durmiendo de esa forma, pero que mal rayo lo partiera si no quería permanecer cada noche de su vida así, con esa mujer.

Su propio pensamiento lo sobrecogió, haciéndolo temblar de pies a cabeza y, finalmente, Pamela se despertó. En un primer momento, se desperezó desinhibida, pero al notar el cuerpo duro de Exael junto al suyo, se sobresaltó, acabando sentada en la cama.

―Vaya, ahora es cuando una desea despertarse maquillada y perfectamente peinada como las actrices en las películas ―murmuró mientras se atusaba el cabello, y Xael no pudo evitar reírse.

―Creo que estamos en igualdad de condiciones ―alegó con desidia, aún tumbado.

―En absoluto. A los hombres siempre os viene bien esa imagen salvaje de recién levantados ―se quejó disconforme.

―Por si te sirve de consuelo, no es la primera vez que te veo nada más despertarte ―le recordó―, y puedo asegurarte que sigues siendo igual de bonita que ayer ―murmuró, y ella apartó la cara, sonrojada.

―Ayer… Han ocurrido tantas cosas que parece que han pasado mil años ―dijo apurada.

―Pues espero que hayas descansado bien porque tenemos un largo día por delante ―bromeó, y aunque Pam asintió, enseguida lo miró.

―¿Y tú? ―preguntó preocupada―. ¿Te he molestado?

Xael se sentó mientras negaba con la cabeza, quedando justo frente a ella.

―Hacía mucho que no dormía tan bien ―susurró, bajando la vista hasta sus labios. Le bastaría inclinarse ligeramente para besarla―. Sin pesadillas ―añadió con un hilo de voz.

―Me… Me alegro mucho ―balbució, turbada por su cercanía―. Gracias por haber confiado en mí.

―Gracias por no dejar que me fuera ―murmuró él, tomando con lentitud una mano de la joven, y le llenó de gozo que no lo rechazara―. Pamela, yo…

―¿Exael? ¡Exael! ―Se escucharon de pronto golpes al otro lado de la puerta, y el empresario maldijo por lo bajo al reconocer la voz del oportuno de su hermano.

Bajó de un salto de la cama y corrió a por sus pantalones.

―¡Un segundo! ―le pidió para que no lo encontrara de esa guisa. Por suerte, se los puso rápidamente, porque Gadreel no le concedió el instante que le requería.

―Maldita sea ―irrumpió el moreno, con Alessandra siguiendo sus pasos.

―¿Qué? ―inquirió Xael mientras miraba hacia atrás de reojo para cerciorarse de que Pam, quien había alcanzado a cubrirse con la sábana, estaba visible.

―¿Qué demonios le pasa a tu teléfono? ―le preguntó Dreel, yendo hacia la mesita para comprobarlo.

―No… No lo he oído ―se disculpó―. Pero ¿qué pasa?

―¿No has visto la hora que es, zoquete? ―demandó, enseñándole el aparato.

―Margherita nos va a matar ―anunció Alessandra, acercándose a la cama para agarrar el brazo de Pam y tirar de ella.

La joven miró a Xael con expresión divertida mientras su amiga la arrastraba hacia el vestidor, y él se rascó la nuca como un niño travieso.

―No exageréis ―se justificó él―. La boda es dentro de tres horas.

―Habíamos quedado hace dos para desayunar con tranquilidad ―le recordó Dreel.

―Y la peluquera lleva una esperando a esta señorita ―añadió Alessandra desde el fondo del vestidor.

―Pues necesito ducharme ―se quejó Pam, y Xael rio por lo bajo, aunque disimuló cuando su hermano lo fulminó con la mirada.

―Ya lo harás en el hotel ―la riñó su amiga―. Al menos hagamos acto de presencia.

―De acuerdo ―accedió ella―. Ni peinarse como Dios manda puede una ―refunfuñó al salir del vestidor.

Xael estuvo a punto de decirle que estaba preciosa igualmente, pero se contuvo. Al pasar por su lado de camino a la puerta, Pam se detuvo frente a él, aunque era evidente que, dadas las circunstancias, no sabía qué decir.

―Hasta luego ―murmuró él con sonrisa torcida.

―Hasta luego ―respondió la joven, mordiéndose el labio―. Y tú procura que no llegue tarde ―le advirtió a Dreel, señalándolo con el dedo, y el moreno bufó como un toro bravo, mientras ella y Xael se echaban a reír.

―Habrase visto ―gruñó Alessandra, llevándose a su amiga.

―Os habéis levantado graciosillos esta mañana ―se quejó Dreel al quedarse solos.

―No es para tanto ―insistió un sonriente Xael. Se acercó a la cama y se dejó caer.

―Después del numerito que montó anoche la modelo, temía que hubierais discutido, que Pam hubiera vuelto a Reno o vete a saber qué. Sobre todo, cuando no me cogías el teléfono ―aseveró su hermano, preocupado, y Xael se puso serio al comprender que tenía razón―. Lo que menos esperaba era veros así ―admitió el moreno, señalando su torso desnudo―. Explicarme lo que ha pasado es lo menos que puedes hacer ―añadió con un repentino tono socarrón que lo hizo sonreír.

―Idiota ―farfulló.

―Eso es porque sabes que tengo razón ―dijo antes de sentarse junto a él―. Os he visto muy bien ―se burló, golpeándolo con el codo, tras lo que se echó a reír―. Solo te falta sonrojarte.

―No seas imbécil ―se quejó Xael, apartándolo de un empujón, aunque no lo consiguió.

―Suéltalo de una vez.

―Solo hablamos ―le advirtió―. Me vio la espalda y… ―se encogió de hombros― se lo conté.

―¿Y cómo se lo tomó? Me ha parecido que no le importó ―supuso Dreel, tan sorprendido como esperanzado.

Xael se limitó a negar con la cabeza, con la mirada perdida.

―Me besó ―le confesó―. O la besé yo a ella. No lo sé.

Dreel blasfemó entre dientes al ver que agachaba la cabeza mientras se lo decía. Aquello no era bueno.

―Estoy en un lío, hermano ―murmuró Xael y, de forma inconsciente, se llevó una mano al pecho.

―No es un lío ―negó Dreel―. Es miedo.

―Atroz ―admitió el rubio.

―Pero tú mejor que nadie deberías saber que para ganar hay que apostar.

―Temo perder ―afirmó con vehemencia, apretando los puños.

―Por supuesto ―alegó Dreel―, pero, aunque no quiero crearte falsas expectativas, te diría que no le resultas indiferente.

―¿Y si no es más que agradecimiento? ―objetó Xael, mostrando su verdadero miedo.

―Eso deberás averiguarlo tú, si crees que vale la pena el riesgo.

―No, no haré nada. No puedo estropearlo ―exclamó, poniéndose en pie―. Pamela confía en mí para que la ayude a encontrar a su hijo, y no puedo fallarle como hicieron los demás.

―¿Crees que enamorarte de ella es fallarle? ―replicó disconforme.

―No quiero que se sienta obligada a corresponderme a cambio de mi apoyo ―alegó, tensando las mandíbulas.

―¡No me jodas! ―exclamó Dreel―. No conozco a Pam como para poner una mano en el fuego por ella, pero dudo que se prestase a… eso ―añadió con retintín.

―¡No lo digas de ese modo! ―le exigió malhumorado―. Suena… sucio.

―¡Y tú no actúes como un cobarde! ―le espetó él―. Estás hablando conmigo, nadie mejor que yo para comprender el peso que cargas sobre tus hombros. Pero te aseguro que desaparece con una simple caricia de la mujer que te ama.

―Pamela no siente nada por mí ―le rebatió con ardor.

―¿Estás completamente seguro de eso? ―inquirió sin darle tregua―. El miedo puede hacer que pierdas una oportunidad maravillosa, hermano.

―¿Y si te equivocas? ―objetó Exael con pesimismo―. ¿Y si no hay nada más que lo que yo siento? No se me olvida que no eras más que un alma en pena cuando volviste de Meadow.

―Porque regresé con el rabo entre las piernas, como el cobarde que eres tú ahora ―le recordó―. Y tenías razón. Si se lo hubiera contado todo a Alessandra aquel día, me habría ahorrado semanas de sufrimiento. Pero tú a Pam…

―No se lo he contado todo ―lo atajó con tono demoledor―. Era demasiado para una sola noche.

―Y porque temías que saliera corriendo ―añadió de modo certero―. Pues ya lo sabes. Quien no apuesta…

―No gana ―concluyó, con un resoplido.

―Aunque, ahora mismo, a lo que no quiero arriesgarme es a llegar tarde ―quiso Dreel dejar el tema, por el momento―. Date una buena ducha mientras te preparo la ropa, anda.

Xael suspiró una vez más y asintió, tras lo que se dirigió hacia el baño. Dreel lo observó desde la cama, aún sentado y con cara de preocupación. Le habría gustado que esa ducha le despejara también las ideas, aunque no era el caso. El corazón de Exael ya había decidido, y mucho se temía que su hermano no iba a poder luchar contra eso.

En cuanto Pam salió de la ducha, un regimiento formado por peluquera, maquilladora y estilista la capturaron bajo la atenta mirada de Alessandra y Margherita, a quien la emoción del momento le había hecho olvidar el enfado por el retraso de la novia.

Sentada frente al tocador y mientras aquel enjambre de mujeres que la rodeaba iban de aquí para allá, Pam miraba a través del espejo su vestido de novia, que pendía de una percha en la pared situada detrás de ella.

Era un vestido precioso de corte sirena color marfil. Margherita había decidido que las mangas de tul le darían un toque elegante y compensarían la sensualidad de su espalda cubierta solo por un delicado encaje, sin olvidar la sinuosidad de su figura. Pam siempre creyó que sus curvas no eran compatibles con ese tipo de vestidos, pero Margherita había encontrado para ella en la colección de Francine un modelo que las acentuaba en el lugar justo y que resultaba sorprendentemente favorecedor.

La joven sintió un estremecimiento al observarlo. Sí, sin duda era magnífico, pero ese nerviosismo que le anudaba el estómago y la agitación que hacía que su corazón latiera con más fuerza no eran a causa del vestido, sino de Exael.

Se lo había dicho a sí misma un millón de veces: aquella boda no era más que una farsa, el único medio para encontrar a su hijo, y eso debía ser lo más importante. Sin embargo, ¿por qué no era capaz de quitarse a ese hombre de la cabeza? Cuando se besaron la noche anterior, se había sentido tan bien entre sus brazos… Como nunca en toda su vida. Era consciente de que aquel beso no era más que el producto de las circunstancias. Ella había hecho un descubrimiento sobrecogedor y él se dejó llevar por la emoción del momento. Nada más. Pero la joven deseaba con todas sus fuerzas que su historia fuera verdadera, y no una «sucesión de circunstancias».

Las mujeres terminaron de maquillarla y peinarla mientras ella se dejaba hacer, como una muñequita en manos de una niña. Luego, llegó el momento de ponerle el vestido, con mucho cuidado.

―Estás guapísima ―murmuró Alessandra, con una sonrisa, y Pam, sin poder contenerse, se abrazó a su amiga.

―Creo que deberíamos dejarlas solas ―dijo Margherita en tono cómplice―. Buon lavoro, ragazze ―alabó a su equipo conforme salían.

―Eh, ¿qué pasa? ―quiso saber Alessandra, preocupada por aquel abrazo que duraba demasiado―. ¿Te has arrepentido? ―preguntó, apartándose de ella.

Pam negó, cabizbaja, al borde de las lágrimas.

―Ni se te ocurra o Margherita me matará por hacerte llorar y estropearte el maquillaje ―trató de bromear, aunque sin el efecto esperado. Cogió su barbilla y obligó a Pam a mirarla―. ¿Ha sucedido algo con Xael? ¿Discutisteis por culpa de la modelo? ―agregó con premura―. Esta mañana no me lo ha parecido.

―No discutimos ―le aclaró, tomando aire para tranquilizarse, pese a que el vestido no ayudaba―. Me aseguró que no la conocía y yo le creo ―añadió, volviendo a su memoria todo lo que Xael le había narrado. Aún le daban escalofríos de pura rabia de solo recordarlo… ¿Cómo podía existir semejante monstruo capaz de hacerle algo así a un niño? A alguien como Exael.

Pam se cubrió la cara con las manos, conmocionada por el dolor, porque le dolía saber de su sufrimiento pese a que ella no pudiera hacer nada para remediarlo.

―¿Y por qué estás así? ―inquirió su amiga, cogiéndole las muñecas para apartarlas de su rostro.

Entonces, Pam volvió a abrazarla, debatiéndose entre la vergüenza y su propia zozobra. Pero ya no podía más y nunca había habido secretos entre ellas.

―Exael es un hombre maravilloso, Ale ―murmuró, y Alessandra sospechó lo que vendría después―. Y yo me estoy enamorando de él. ¿Te das cuenta de lo estúpida que soy?

―No lo eres ―negó la ginecóloga, separándola de ella―. Mereces que alguien tan bueno como él te quiera.

―No digas tonterías ―le rebatió Pamela―. Él no siente nada por mí. Todo esto es una farsa, ¿recuerdas? Y yo… Yo no quiero sufrir ―agregó cabizbaja―. Pero ¿cómo dejo de sentir esto si tenemos que estar casados un mes para poder reclamar la herencia y cumplir mi parte del trato?

―Seguro que ya sabes que Xael no quiere tu dinero ―comentó Alessandra, aunque de modo erróneo, pues la aflicción ensombreció los ojos de su amiga.

―Cierto ―asintió―. Quizá podríamos divorciarnos antes y así liberarlo de este compromiso.

―Pam, no seas tan dramática ―le pidió su amiga, cogiendo sus manos―. ¿Tan segura estás de que Xael no podría llegar a sentir algo por ti?

―No vayas por ahí ―le advirtió―. No quiero alimentar falsas esperanzas.

―Tampoco adoptes esa actitud negativa ―la riñó.

―¿Y qué quieres que haga? ―preguntó disconforme.

―¡Disfruta del momento por una vez! ―exclamó―. Los chicos se han esforzado mucho para prepararlo todo, y ni Dreel ni Xael, sobre todo él, merecen una cara agria por tu parte.

―Yo no voy a…

―Ya me entiendes ―la cortó Alessandra―. Lo de «la cara es el espejo del alma», contigo es literal. Letra a letra.

Pam exclamó, llevándose una mano a la boca.

―¿Crees que Exael se habrá dado cuenta de que siento algo por él?

―En absoluto ―replicó su amiga con toda la firmeza que pudo con tal de tranquilizarla, cosa que consiguió―. Y, ahora, sonríe. Estás preciosa.

―Tú también ―le respondió ella sonriente, tal y como le había pedido.

―Belle. ―Margherita irrumpió de pronto en el salón en el que su equipo había desplegado toda la artillería.

―¡Ya estamos listas! ―exclamó Alessandra, disculpándose.

―Estupendo, aunque Pam tiene una visita ―les anunció ella, y a la joven la invadió un desagradable escalofrío. ¿Sería posible que su padre se hubiera atrevido a ir pese a lo ocurrido el día anterior con Xael?

―Me gustaría felicitar a la novia y soy demasiado viejo para pelearme con todos los asistentes con los que tendría que rivalizar ―dijo una voz masculina desde la puerta con tono socarrón―. Y creo que tengo influencias, ¿verdad?

―Bruce ―murmuró la joven al ver al abogado de su abuelo―. Claro que sí ―afirmó, yendo hacia él con una sonrisa en los labios―. No sabía si te sería posible venir.

―No podía perderme tal acontecimiento. Estás bellísima ―la halagó el abogado, visiblemente emocionado―. Me recuerdas tanto a tu abuela en el día de su boda…

―Gracias ―respondió ella, conmovida.

―Ojalá George pudiera verte, estaría muy orgulloso de ti.

―Me extraña. Y no olvides que él me puso en esta situación ―refunfuñó la joven, aunque Bruce negó, sonriendo.

―Aunque parezcan las demencias de un viejo chocho, tu abuelo sabía lo que hacía ―dijo en tono críptico.

―¿A qué te refieres? ―inquirió ella, sorprendida.

―Imagino que te veré pasado mañana en Reno ―dio así por zanjada la conversación, pero, cuando se dirigía hacia la puerta se topó con un hombre que abarcaba todo el umbral y lo estudiaba con cara de pocos amigos.

―¿Todo bien? ―preguntó este.

―Oh, sí, no te preocupes ―se le acercó Pam―. Te presento a Bruce Miller, el abogado de mi abuelo. Este es Gadreel St. Michael.

―El hermano del novio ―dijo el abogado, sonriente, ofreciéndole su mano.

La actitud del joven cambió radicalmente en cuanto supo su identidad y respondió a su gesto, afable.

―Disculpe. Tenemos al novio un tanto inquieto ―bromeó el moreno.

―Me hago cargo ―respondió Bruce. Luego, le hizo un gesto de despedida a la joven mientras Margherita y Alessandra se ofrecían a acompañarlo. El moreno le guiñó un ojo a su novia antes de que se marchara.

―Nos hemos retrasado un poco ―lamentó Pam.

―Sí, por eso también ―comentó Dreel en tono distendido. La joven lo miró extrañada, aunque lo dejó pasar―. A Exael le va a dar un infarto cuando te vea ―murmuró, inclinándose hacia ella, a modo de confidencia, aunque estuvieran a solas.

―Mientras no salga corriendo… ―respondió ella por lo bajo.

―Te aseguro que no hay otro lugar en el que quiera estar ―aseguró con sonrisa pícara, y Pam lo miró atónita mientras él cogía de uno de los tocadores su ramo de novia confeccionado con rosas blancas y rosadas y se lo ofrecía―. ¿Vamos? ―le pidió, alargándole el brazo.

Mientras el empresario la guiaba hasta el salón donde se celebraría la ceremonia, Pam se mordía la lengua para no preguntarle qué había querido decir. Ser prudente no era uno de sus fuertes, pero tenía miedo de que su respuesta pudiera poner frente a ella esa evidencia que tanto temía, por lo que prefirió callar.

En cuanto llegaron a la puerta del salón, la marcha nupcial de Mendelsohn comenzó a sonar, y el corazón de Pamela dio tal vuelco que dejó aquella curiosidad insatisfecha atrás. Habían adornado el enorme espacio con decenas de fragantes ramos de flores y guirnaldas en tonos pastel, al igual que las mesas en las que estaban acomodados los centenares de invitados que habían asistido al evento. Dreel la condujo por la larga alfombra que habían dispuesto a modo de senda mientras ella miraba a un lado y a otro, agradeciendo con una sonrisa los aplausos que le dedicaban. En una de las mesas vio a su jefe y sus compañeros del pub, quienes la saludaron con entusiasmo, alegrándola con su presencia. En otra, vio a Bruce y su mujer, acompañados de la gentil Margherita. Y a unos cuantos pasos de ellos, estaba Exael, con sus profundos ojos azules fijos en ella. Derek y Alessandra esperaban junto a él. Su amiga y Dreel eran los testigos, así que los acompañarían durante toda la ceremonia, y verla sonreír le dio fuerzas. Quizás era un error, era muy probable que sufriera al final del camino, pero era indudable que el hombre que la esperaba con la mano extendida le caldeaba el corazón y el alma, entre sus brazos se había sentido como nunca en su vida, y deseaba seguir sintiéndolo todo el tiempo que le fuera posible por poco que este fuese.

Al llegar a su altura, tomó la mano de Exael, y el joven tiró suavemente para acercarla a él, como si lo hubiera invadido el miedo irracional a que Pamela desapareciera. Tenerla a su lado, tocarla, lo volvía todo más real.

―Pareces una hermosa sirena ―le susurró.

―Tú… también estás muy guapo ―le respondió con apuro, y él sonrió al verla sonrojarse.

Derek carraspeó, reclamando la atención de ambos, para dar comienzo a la ceremonia, aunque, ¿a quién le importaba un discurso que no eran más que palabras manidas y vacías para ellos? Exael y Pamela continuaban cogidos de la mano. Mientras ella soñaba con que nunca la soltara y se alejara de su lado, él tomaba plena consciencia de que, a partir de ese momento, un papel dictaba que esa mujer era suya, del mismo modo que estaba marcado en su corazón. Aunque más que todo eso, lo que Exael deseaba era ser todo suyo. Si Pamela lo aceptara…

Llegado el momento de intercambiar los anillos, se giraron para quedar uno frente a otro y Dreel se acercó a ellos para dárselos. A Pamela le temblaban tanto las manos que temía parecer una patosa a la hora de ponérselo a Exael, aunque la sonrisa del joven la alentó. Luego, él le colocó su alianza junto al solitario de esmeralda que le había regalado el día anterior. Al terminar, no soltaron sus manos. Ninguno de los dos tuvo intención alguna de hacerlo.

―El novio puede besar a la novia ―anunció Derek de pronto, y ambos contuvieron el aliento.

Xael alzó una de las comisuras, en una media sonrisa mezcla de vergüenza y travesura, y Pam sonrió con nerviosismo. Fue él quien dio el primer paso, pero Pam alzó la barbilla para ir a su encuentro. Xael la agarró de la cintura y ella se colgó de su cuello, fundiéndose en un beso tan real como esperanzado, mientras todos los presentes aplaudían, vitoreando a la pareja, y decenas de fotógrafos de distintas revistas inmortalizaban la escena con sus cámaras, otorgándole el toque frívolo, aunque necesario.

De pronto, las notas de una canción comenzaron a sonar desde lo alto del escenario que se había dispuesto en uno de los extremos del salón. Los jóvenes se giraron a ver de dónde provenía la música, la voz que acompañaba aquella melodía fácilmente reconocible por los asistentes, para venir a encontrarse a la mismísima Shania Twain caminando hacia la pareja mientras cantaba su You’re still the one, especialmente para ellos.

―¡Dios mío! ―exclamó Pam emocionada.

―Pese a lo ocurrido en el desfile, no quería perderse esta celebración por nada del mundo. Palabras textuales ―añadió Xael, complacido ante la reacción de la joven, quien apoyó la cabeza en él para disfrutar de aquel inolvidable momento. Él le pasó la mano por la cintura y la pegó más a él. Deseaba sentirla más cerca y atesorar plenamente aquel instante―. ¿Quieres bailar? ―le preguntó en un susurro.

Ella no contestó, pero se giró y colocó las manos en sus hombros, y ambos comenzaron a balancearse lentamente al ritmo de la canción.

―Llevas corbata ―bromeó la joven para ahuyentar el nerviosismo.

―Voy a quemarla en cuanto salgamos de aquí ―repuso él, y los dos se echaron a reír al unísono.

Luego, Xael la acercó un poco más, cerrando los ojos para embriagarse del aroma femenino y Pam bajó las manos hasta su torso y apoyó la mejilla en su pecho, dejando que él la envolviera con sus brazos. La canción terminaría en unas cuantas estrofas, pero aquel instante, por corto que fuera, perduraría por siempre en ellos, en sus corazones.

CAPÍTULO 21

Notte di nozze

Anochecía cuando Pam y Xael comenzaron a despedir a los invitados. Pese a que la joven no conocía a nadie, a excepción de Bruce, su mujer, y los compañeros del bar, era evidente la dirección que había llevado su educación desde que fue una niña: una digna heredera de los Bradbury, por lo que se desenvolvió como pez en el agua entre tantos desconocidos, socializando e interviniendo elocuentemente en las conversaciones a lo largo de la velada. En cierto momento, incluso habían tenido que posar para los fotógrafos. Xael, en cambio, no veía la hora de que todos desaparecieran, primero porque estaba cansado de tanto escrutinio, de sentirse observado, y segundo y más turbador, porque deseaba quedarse a solas con Pam. Sabía que no era una noche de bodas propiamente dicha, su mayor expectativa era hablar un rato con ella y, con un poco de suerte, sentirla cerca, como la noche anterior, y con la simple idea ya le hormigueaba la piel.

―¿Por qué no os vais de una vez? ―les dijo Margherita con sutileza, interceptándolos antes de ir hasta la siguiente mesa.

―Bueno… ―titubeó Pam, mirando a su alrededor.

―Os aseguro que los invitados se harán cargo de vuestra huida ―alegó divertida―. Toma, esta es la llave de vuestra habitación ―añadió, entregándosela a Xael―. Buona notte di nozze ―les auguró en tono pícaro, dejando tras de sí una risita traviesa al marcharse, por lo que no les hizo falta traducción.

―Pues yo no aguanto más esto ―admitió Xael con un resoplido―. ¿Te parece bien si nos vamos? ―le preguntó, haciendo un puchero.

La joven se rio en respuesta.

―Así no hay quien se resista ―bromeó, cogiendo la mano que él ya le ofrecía.

Con disimulo, la pareja se escabulló de su propia celebración y, acelerando el paso, llegaron hasta los ascensores sin que nadie los detuviera. Al entrar y cerrarse las puertas frente a ellos, ambos suspiraron con alivio, sonrientes por haber conseguido su hazaña. Pam se apoyó en la pared del ascensor, y Xael se perdió un instante en el corpiño que aprisionaba su respiración agitada. Apartó la vista y tragó saliva mientras lo torturaba un tirón en su entrepierna. Qué demonios…

Cuando llegaron al último piso, Xael consultó de nuevo el número de la llave.

―Es esta ―indicó deteniéndose frente a una de las puertas.

―Madre mía… ―exclamó la joven cuando él abrió y la hizo pasar. Era la habitación del ático, enorme por definición, pero era evidente que Margherita se había encargado de transformarla en una suite nupcial. Desde la puerta, un camino de pétalos de rosa los conducía hasta la cama, donde formaban un corazón sobre las sábanas de satén blanco.

―Ummm, muy bonito ―murmuró Xael, rascándose la nuca―. Un poco cursi, pero muy bonito.

―No digas eso ―lo riñó Pam, dándole una palmada en el brazo, aunque también sonreía―. Margherita se ha esforzado mucho y me parece un gesto encantador por su parte.

Xael refunfuñó algo ininteligible mientras cerraba la puerta y se adentraba en la estancia hasta llegar al minibar.

―Esto sí que es un detalle ―exclamó, alzando una botella de champán mientras esbozaba una sonrisa de anuncio de clínica dental.

La joven se echó a reír y se acercó a él, dejando escapar una exclamación cuando el empresario abrió la botella y el tapón salió por los aires.

―Procura no romper nada, ¿de acuerdo? ―se burló ella.

―Lo intentaré ―le respondió serio, ofreciéndole una copa llena.

Pam la aceptó, pero bajó la vista, cohibida, al sentir que aquellas palabras iban dedicadas a ella, aunque no fuera posible. Carraspeó para aclararse la voz.

―¿Por qué brindamos? ―le preguntó, tratando de recomponerse.

―Se me ocurren varias cosas ―dijo sin abandonar su tono grave―. Pero, para la primera vez, brindaría por ti, sirena ―murmuró. Sin apartar los ojos de ella, dio un ligero golpe en la copa de la joven con la suya.

Pam se sonrojó, sonriendo avergonzada, aunque se apresuró en dar un sorbo para ocultar su turbación.

―Estás bellísima, aunque imagino que tiene que ser una tortura ―añadió él con complicidad, aligerando el ambiente, cosa que ella agradeció.

―Tanto como tu corbata ―le aseguró, y Xael abrió la boca con exagerado espanto.

―Entonces, ¿qué te parece si ambos nos deshacemos de ambos ingenios demoníacos? ―le propuso divertido, y ella asintió repetidas veces con la cabeza―. Imagino que Dreel y Alessandra se habrán encargado de traernos algo de ropa ―agregó, refiriéndose a las dos maletas de fin de semana que había cerca del sofá. Pam reconoció la suya.

―Eso parece ―murmuró ella, aliviada por un lado, pero muy nerviosa por el otro.

Dio otro sorbo de champán y lo dejó sobre el mueble. Después, se acercó a su maleta y tras cogerla, miró a su alrededor.

―Deberían entregar un plano con la llave ―bromeó, y él se echó a reír.

―Diría que aquel es el baño ―le indicó, señalando hacia el fondo con un dedo.

―Gracias, caballero ―respondió, batiendo exageradamente las pestañas, y Xael lanzó otra carcajada, aunque la diversión duró poco.

Cuando Pam se marchó hacia el aseo, sus ojos se entretuvieron en la piel de su espalda apenas cubierta por una fina capa de encaje, bajando hasta el hipnótico vaivén de sus caderas.

Su anatomía volvió a quejarse y él gruñó, dando un largo trago de champán. Luego, tiró de malos modos del nudo de su corbata y se deshizo de la prenda, lanzándola lejos.

Apuró la copa y suspiró. Sentía que le faltaba el aire, así que se desabrochó un par de botones de la camisa. Tenía que calmarse, controlar la situación, pero Pam provocaba en él sensaciones desconocidas, a las que no sabía cómo reaccionar, y le resultaba muy difícil dominar la respuesta de su cuerpo.

De pronto, la puerta del baño se abrió. Xael esperaba verla con el bonito camisón blanco de la noche anterior, de hecho, se había soltado el moño con el que recogía su cabello, pero para su asombro, seguía con el vestido de novia puesto. Sostenía el corpiño con una mano y los hombros del vestido estaban ligeramente caídos, y caminaba hacia él con las mejillas enrojecidas y mordiéndose el labio con pudor.

―Tengo un problema ―susurró.

Xael la miró con extrañeza, y ella se limitó a girarse para que lo comprobase él mismo. Cuando apartó su cabello, el joven comprendió a lo que se refería. El vestido se ajustaba a la espalda con una interminable tira de pequeños botones, de los que ella apenas había podido desabrochar un par.

―Entiendo ―murmuró de modo apenas audible. Se le había secado la garganta. Sin duda, aquel vestido era un engendro del Mal que iba a poner a prueba toda su voluntad, aunque se dijo que bastaría con tratar de abordar la tarea tocando a la joven lo menos posible.

Posible, no. Imposible.

Al primer intento, sus dedos rozaron la piel de su espalda. ¿Desde cuándo aquella parte de la anatomía femenina resultaba tan tentadora? En realidad, Xael sabía que esa no era la pregunta correcta. Deseaba a esa mujer, la quería de todas las formas posibles, y sus propios anhelos provocaban que todos sus sentidos se alteraran con solo tocarla.

Pero su piel era tan suave, tan cálida… Continuó desabrochando lentamente los diminutos botones, rozándola ligeramente con la punta de los dedos, como un ladrón en busca de esa sensación, robada, prohibida, que le aceleraba el corazón y a la que no se podía resistir. Con el índice, delineó una pequeña porción de su columna vertebral, con suma sutileza, tanto que era muy posible que ella no se diera cuenta, pero para su asombro, la piel de la joven se erizó bajo sus dedos mientras la notaba temblar. Entonces, reparó en que la respiración femenina se agitaba y que ella trataba de sosegarla con arduo esfuerzo… ¿Sería posible que Pamela también sintiera?

Mientras liberaba un par de botones más, Xael se inclinó y bajó su rostro para lanzar con lentitud su cálido aliento sobre su hombro descubierto. Una exhalación estrangulada escapó de los labios de la joven, y él creyó que su corazón iba a estallar del gozo.

Con la valentía de un demente, Xael volvió a acariciar su espalda, con dos dedos esta vez, y la piel femenina parecía despertar a su paso. Subió por su columna hasta su nuca, con osadía, alentado por su silencio, y al recorrer el mismo sendero en sentido descendente, la vio estremecerse.

Maldición…

El joven temblaba de pies a cabeza. Estaba entrando en una espiral de la que difícilmente iba a poder salir, bien parado al menos. Debía detenerse, renunciar a la tentación malsana que le provocaba tenerla cerca.

Tratando de resignarse, desabrochó los últimos botones.

―Ya está ―murmuró en un gruñido bronco, atormentado.

Sin embargo, ella no se movió. Seguía sosteniendo el vestido con una de sus manos y sus hombros subían y bajaban al ritmo de su respiración entrecortada. Xael suspiró. Debería dar un paso atrás, alejarse de ella, pero se sentía hechizado por esa mujer, como un navegante a merced de un canto de sirena. Con seguridad acabaría ahogado en las profundidades de su mar, pero no tenía fuerzas para luchar contra ello.

Posó la mano con delicadeza sobre la piel desnuda de su espalda y subió lentamente hasta llegar a su nuca. Pam temblaba con su tacto… Después, dibujó la curva de su cuello, acariciándola con suavidad, para continuar por la línea de su pómulo, hasta llegar a su barbilla. La sostuvo con dos dedos y tiró despacio para girar su rostro y que lo mirara, pero sus ojos estaban cerrados, tal vez por desagrado o por desprecio.

Le torturó que así fuera, de ser cierto se alejaría de ella para no volver a acercarse en lo que le restaba de vida, pero necesitaba saberlo con vital urgencia.

―Pamela ―murmuró mortificado, y por fin lo miró.

Exael había contemplado la lujuria en los ojos de muchas mujeres, cómo sus rostros se trasformaban en una máscara libidinosa, para transformarse en una mueca de profunda repulsa si reparaban en sus cicatrices. Pero jamás había visto aquel brillo que irradiaban los verdes iris de la joven. Dios… Había deseo, sí, pero también ilusión, emoción, esperanza… ¿Sería posible que esa mirada fuera para él? Lo paralizó la propia incredulidad, y una sombra veló los ojos de Pam.

―Exael ―dijo en un susurro trémulo, temeroso. Pero ¿por qué, si era él quien se moría de miedo?

Abarcó su mejilla con la palma y se inclinó para acercar su rostro al suyo.

―Dime que no vas a desaparecer, mi sirena ―musitó mientras acariciaba los labios femeninos con el pulgar.

Pam volvió a cerrar los ojos, aunque en esta ocasión fue para disfrutar de su contacto mientras negaba ligeramente con la cabeza.

Sin poder resistirse más, Xael cubrió sus labios con los suyos en un beso lento, dulce, titubeante, hasta que los dedos de la joven se enredaron en su pelo, acercándolo a ella. La dulzura se tornó pasión, y Xael la giró para pegarla contra su cuerpo mientras su lengua se habría paso a través de sus labios entreabiertos y poseía su boca. Y ella le correspondía sin reservas, maldición…

El joven sentía que lo abandonaba la cordura ante su respuesta. Notaba la excitación viajando desde sus brazos y sus piernas hasta centrarse en aquel punto de su anatomía donde se hacía más evidente, ella no tardaría en darse cuenta si no lo había hecho ya, y le mortificaba que lo malinterpretara.

Rompió el beso abruptamente mientras en la expresión de la joven se adivinaba la sorpresa, incluso el desencanto, pero prefirió obviarlas, no sacar conclusiones equivocadas y ser él quien hablara.

―Yo no…

Xael se detuvo, apenas podía respirar. Se alejó un paso de ella, sintiéndose al instante invadido por una sensación de profundo desamparo ante tan nimia distancia, pero que necesitaba para escapar de su embrujo y ordenar sus ideas. Sin embargo, Pam no comprendió su gesto y se alejó el mismo paso que él, aunque su intención era la de marcharse.

―¡No! ―exclamó el joven, corriendo para interceptarla.

Cuando volvió a tenerla enfrente, le espantó ver lágrimas en sus ojos, su vulnerabilidad, y la estrechó con fuerza entre sus brazos.

―No te vayas ―le pidió, torturado por no poder expresar a viva voz lo que quería―. No quiero que pienses que te estoy rechazando.

―Pero… ¿Entonces? ―demandó ella, confundida.

―Pamela… Si supieras ―gimió desesperado, hundiendo el rostro en la curva de su cuello ―. Si pudieras entrar en mí y ver todo lo que me haces sentir.

―Exael… ―susurró la joven sobrecogida, separándose para poder mirarlo a los ojos.

―No puedo darte sexo ―lamentó mientras ella contenía el aliento―. Necesito hacerte el amor.

Pam dejó escapar el aire por entre sus labios. Una gruesa lágrima que contenían sus ojos cayó en su mejilla, y él alzó los dedos para atraparla con las yemas, sintiendo que su destino estaba escrito en aquella gota.

―Dímelo ―le rogó él―. Sea lo que sea, lo aceptaré. Pero necesito escucharlo de tus labios.

―Yo… Me estoy enamorando de ti.

Xael gimió ante tal confesión, incapaz de creerlo; una cosa era desearlo, imaginarlo, y otra muy distinta que se hiciera realidad ante sus ojos. Su parte racional lo instaba a preguntarse cómo era posible, cuándo, por qué, pero decidió acallar aquella estúpida voz que solo le hacía perder el tiempo. Tomó las mejillas de la joven entre sus manos y la besó, sabiendo ambos que esta vez no habría vuelta atrás.

El deseo de pertenecerse, de entregarse el uno al otro, era evidente, pero ese sentimiento que acababa de germinar en sus corazones guio el ritmo de las caricias de sus labios y sus manos. Sin dejar de besarse, Pam le desabrochó la camisa para después quitársela, y Xael solo tuvo que deslizar el vestido por los brazos de la joven hacia abajo para que este cayera al suelo. Acarició su espalda, notando la redondez de sus pechos contra su torso desnudo mientras los dedos femeninos delineaban con ardiente suavidad las engrosadas cicatrices. Y Xael supo que era cierto. El dolor desaparecía con las caricias de la mujer amada.

Sin querer esperar más, se inclinó y pasó un brazo por debajo de sus rodillas y la alzó en volandas para llevarla hasta la cama. Allí, la depositó con cuidado y él se tumbó junto a ella, tras lo que buscó su boca para besarla con pasión. Pam era deliciosa… Respondía a su beso con entrega, la notaba estremecerse mientras sus yemas recorrían la sinuosa curva de su cintura y su cadera. Cuando sus dedos toparon con las cintas elásticas de un liguero, Xael miró hacia abajo. De color blanco, sujetaban las medias del mismo tono que alcanzaban hasta la mitad del muslo, y el conjunto lo completaban unas braguitas de encaje.

El joven jadeó mientras comenzaba a desabrochar aquellas tiras, una por una, mientras la respiración de Pam se agitaba a causa de la expectación.

―¿Esto también ha sido idea de Margherita? ―demandó él, en tono divertido, pero ardiente, mostrándole el liguero que acababa de quitarle. Ella, sonrojada, negó con la cabeza.

―Forma parte del uniforme de novia, y yo quería parecer una de verdad ―le respondió, medio en broma medio en serio.

Xael arrugó la prenda en su puño y la lanzó lejos de la cama. Luego, dejó que sus dedos subieran por su brazo hasta llegar a su rostro. Acunó su mejilla con una palma mientras delineaba el labio inferior con el pulgar. Y sus ojos se clavaron en los de ella, queriendo ver todo lo que pudiera haber tras ellos.

―Eres una novia de verdad ―le dijo en un susurro grave y oscuro―. Eres mi mujer, Pamela.

Y después capturó sus labios para sellar aquel voto, aquel deseo, con un beso lleno de pasión y anhelo al que ella correspondió con su misma intensidad. Buscaba sus caricias, obsequiándole con las suyas, y Xael la notó jadear contra su boca cuando bajó la mano y con el pulgar alcanzó un erguido pezón. La figura femenina vibraba junto a él y aumentaba su propia excitación hasta límites insospechados. ¿Qué magia provocaba que su cuerpo despertara de tal modo? Aunque la pregunta no era qué, sino quién. Pam era la magia, y él se moría por descubrir todo cuanto pudieran darse. Deslizó los dedos hasta su vientre y, tras sortear la ropa interior, llegó a su intimidad, suave y tibia, y el gemido de Pam al acariciarla elevó los deseos de hundirse en ella, hasta rozar el dolor físico. La necesidad que tenía de esa mujer era insoportable, y no ayudaba que ella forcejease con su pantalón para abrirse paso más allá de la molesta prenda. Los dedos de Pam se mostraban torpes en su tarea, y él sabía que era a causa de sus caricias, del placer, pero jadeó satisfecha cuando pudo traspasar todas las barreras y abarcó su erección con su mano.

―Maldición… ―blasfemó Xael cuando los cálidos dedos resbalaron ardientemente por toda su longitud―. No me tortures, sirena ―jadeó mientras aumentaba el ritmo de sus propias caricias para prepararla para él―. Sabes que hace mucho que no he estado con una mujer y con un polvo rápido no voy a tener suficiente de ti.

―¿Y qué crees que me estás haciendo tú a mí? ―se quejó ella, retorciéndose contra su mano.

―Llevarte al límite para que te encuentres allí conmigo ―gimió en su oído―. Porque ya no resisto sin tenerte.

―Entonces, no esperes más ―le pidió.

Xael masculló una maldición cuando vio en su lánguida mirada el mismo deseo que a él lo corroía por dentro. Se deshizo del pantalón y la ropa interior con urgencia. Luego, se arrodilló y arrancó del cuerpo femenino la última prenda que cubría su desnudez.

Era gloriosa…

Colocando las manos a ambos lados de la cabeza de la joven, Xael cayó hacia adelante y buscó sus labios en un beso ávido, febril, y al que ella respondió con pasión. Cuando él se posicionó cuidadosamente entre sus piernas, Pam separó los muslos para darle total acceso a su cuerpo, ofreciéndole todo cuanto era.

Xael entró en ella muy despacio, tembloroso, poniendo a prueba su propia resistencia, mientras el interior de Pam lo recibía en ardiente abrazo, completamente. Luego, él comenzó a moverse lentamente, sujetando en corto la tentación de dejarse llevar por la pasión que los envolvía, por el placer que sabía que vendría, pues temía que, una vez llegado el final, ya no hubiese nada, como siempre, solo vacío.

Idiota… Debería haberlo sabido. ¿Acaso Pam era como las demás? ¿Acaso no lo sentía ya?

Nunca creyó que de la unión de dos cuerpos pudiera surgir algo tan profundo, porque jamás había llegado más allá de lo carnal. Pero aquello no era solo sexo.

Pam lo rodeó con sus piernas, y sus manos se aferraron a su cabello, a su espalda, pero se arqueaba hacia él pidiéndole más, mucho más que su cuerpo. Y él quería darle hasta el alma, porque esa mujer le estaba entregando la suya, se estaba entregando completamente, mientras él la recibía con la avidez del hambriento. Necesitaba más, lo quería todo, la quería a ella, y se dio cuenta de que no le importaba si el mundo entero se iba al infierno mientras la tuviera a su lado.

Xael creyó que iba a volverse loco al verse golpeado por aquel sentimiento tan intenso que lo subyugaba sin piedad. Aquel instinto de posesión hacia ella era tan potente que lo hacía temblar de miedo, ninguna mujer había inspirado en él algo semejante, ni siquiera imaginaba que algo así se pudiera sentir. No era el anhelo por lo material, por el poder o las posesiones, sino la certeza de que Pam lo completaba; entre sus brazos, el muñeco roto ya no lo era. ¿Era un pecado mortal quererla con él para siempre? Porque sentía que algo se resquebrajaba en su interior ante la idea de perderla.

―Pamela… ―gimió en su oído, mortificado, sin saber cómo explicar todo aquello que iba a estallar en su pecho.

Pero ella cogió su rostro con ambas manos y lo apartó para que la mirara.

―Dime que no vas a desaparecer, mi ángel ―murmuró, repitiendo sus palabras, y el joven percibió en su mirada aguada su misma lucha interna.

―No puedo creer que te haya encontrado, pero ahora ya es tarde para renunciar a ti. No puedo ―lamentó, temiendo ser su propia perdición.

―Entonces, no lo hagas ―le rogó―. No lo hagas.

Xael negó con la cabeza, estremecido por sus palabras, por lo que provocaban en él. La joven tiró de él y lo besó con ardor mientras su carne lo aprisionaba en su candente cárcel para llevarlo aún más lejos, hacia ese lugar en el que cuerpo, corazón y alma se unen cada vez más, y más, y más… hasta llegar al punto de no retorno donde todo estalla.

El orgasmo sacudió a Xael con violencia, abrasando sus venas como lava incandescente, mientras Pam vibraba entre gemidos bajo su fuerte anatomía. El joven aguardó a que el placer se diluyera en ambos y luego abandonó el cuerpo femenino con cuidado. Después, se tumbó en la cama y la arrastró con él para mantenerla abrazada a su pecho. No le pasó desapercibido que la expresión de Pam evidenciaba que no esperaba aquel gesto, y en cierto modo lo comprendía.

―No voy a desaparecer ―susurró, acariciando su mejilla.

Xael la oyó suspirar con alivio, y la apretó contra él.

―Recuerdo bien lo que te he dicho, y no ha sido producto de un calentón ―le aclaró―. Lo cierto es que no quisiera que pensases que eso es lo que acaba de ocurrir entre nosotros. Para mí no lo ha sido.

―Para mí tampoco ―admitió ella, acomodándose en su abrazo―. Ha sido maravilloso, Exael ―murmuró, y él rio quedamente, complacido, aunque Pam alzó la vista hacia él al detectar algo más―. ¿Qué? ―demandó.

―Dreel es el único que me llama Exael, y suele ser para echarme la bronca ―le dijo.

―Si te molesta…

―En absoluto, pero despierta mi curiosidad ―reconoció―. Me gustaría saber por qué.

―Fuiste tú quien empezó a llamarme Pamela ―le recordó con fingido reproche―. Parecías querer poner una barrera entre nosotros cada vez que lo hacías, por lo que decidí responder del mismo modo.

―Sabía que eras peligrosa para mí ―bromeó, y ella le pellizcó en el brazo, haciéndolo reír. Luego, el joven se inclinó y la besó con dulzura―. En el fondo sabía que no eras una mujer como las demás. Y yo… ―suspiró―. Quizá llamarte así me distinguía del resto.

―Eres distinto a nadie que haya conocido ―le aseguró ella, y Xael sonrió, liberado, aunque un instante después la miró con picardía―. ¿En qué estás pensando? ―le preguntó, divertida.

―En aquella noche en el restaurante de Lory, cuando casi me tiras una bandeja de huevos por encima ―le dijo en tono socarrón.

―Ah, ¿te refieres a cuando te negaste a besarme bajo el muérdago? ―contratacó ella.

―¿Y que los demás se dieran cuenta del miedo que tenía? ―murmuró, acariciándole el cabello.

―¿Miedo, a mí? ―demandó sin poder creerlo.

―A que despertaras en mí esperanzas a las que no tenía derecho ―le confesó con una aflicción que a ella la sobrecogió―. Aún no logro entender que no salieras corriendo…

«Ya lo harás», pensó, consciente de que aquello podía ser solo un espejismo, después de todo. Porque Pam solo había vislumbrado la punta del iceberg, y él debía contarle toda su verdad, el despojo que un día fue, el monstruo que llegó a ser, pero temía que el brillo de sus ojos al mirarlo, ese que lo había encandilado en más de una ocasión, se apagara para siempre. Si tuviera más tiempo, si pudiera dilatarlo un poco. Quería disfrutar todo lo posible de aquella ilusión, esa noche había tocado el cielo con las manos y nadie podía culparlo por no querer renunciar a esa mujer nada más encontrarla.

―Exael…

La joven acarició su rostro y, él notó que la humedad resbalaba por sus dedos, haciéndole consciente de sus lágrimas. Sin embargo, pese a ese velo que nublaba su vista, pudo verla, esa luz en sus preciosos ojos verdes que lo estremecía, que le hacía creer que todo era posible, incluso que esa luz fuera para él.

―Aún no sé si tengo derecho a que me mires así ―le confesó, y aunque era evidente cuánto le había afectado a la joven escuchar sus palabras, no quiso demostrarlo.

―Es posible que empeore, ¿sabes? ―trató de sonar desenfadada―. Cada minuto que pasa me enamoro un poco más de ti.

La respuesta de Xael fue atrapar sus labios con los suyos, en un beso lleno de emoción y palabras contenidas, imposibles de pronunciar. Ya no quería vivir sin ella, pero tarde o temprano acabaría perdiéndola.

La empujó ligeramente para tumbarla en la cama, y cayó sobre la joven, profundizando aquel beso. La magia estaba allí, entre sus brazos, y deseaba perderse en ella un poco más.

Acomodado en el carísimo sillón de la sala de televisión de la mansión Bradbury, Conrad apartó la vista de la pantalla encendida para dar un sorbo a su burbon. El ardor del licor raspó su garganta mientras el fuego de la ira calentaba su sangre al ver de nuevo esas imágenes. Parecía que todos los canales de cotilleo se habían puesto de acuerdo para mostrar las mismas instantáneas una y otra vez, en bucle.

Finalmente, lo había hecho. Pam se había casado con ese tipo… Quizá debería haber tomado al pie de la letra sus palabras y haberlo matado. Apretó el puño con rabia y volvió a beber. Maldito muerto de hambre… En el mismo momento en el que lo tuvo enfrente, con sus ínfulas y aires de grandeza, supo que no era más que un tahúr, un arribista que se había llenado los bolsillos a base de picaresca y argucias, ocultas tras la glamurosa fachada de su casino. Carecía de clase y modales, su educación rozaba la línea de lo presentable, y dudaba que el dueño de aquel antro, fuente de vicios y tentación, poseyera un mínimo de honor. Por eso supuso que la maniobra con la modelo era buena idea, con seguridad, ese individuo había entregado al mundo más de un hijo ilegítimo, pero pecó de ingenuo al olvidar su indecencia y la de Pam. Eran tal para cual…

Según le había narrado la compungida muchacha, el tal Exael la había despachado de un modo bastante grosero, incluso amenazándola, mientras que Pam no habría la boca, sin reproche alguno hacia ese hombre y sin importarle lo más mínimo el futuro de aquel supuesto niño. Desvergonzada… Desde que supo de su existencia, estuvo seguro de que esa mocosa solo le traería problemas, pero nunca alcanzó a imaginar cuánto. Y ahí tenía la prueba. Nada le importaba con tal de quedarse con la herencia y arrebatarle lo que era suyo.

Debería haberle hecho caso. Debería haberlo matado. A los dos.

Su teléfono sonó de nuevo, olvidado en el amplio brazo del sillón. Era Belinda, otra vez. Dio otro sorbo a la copa, ignorando a la mujer, por quinta vez. Le extrañaba su comportamiento, pues nunca era tan insistente. Desde la primera llamada no respondida, debería haber entendido que no quería su compañía, siempre había sido así, siempre se había mantenido en su lugar, respetando las distancias que Conrad marcaba, y aquel cambio de actitud era un verdadero fastidio. Llevaban años siguiendo las mismas reglas del juego, las que él impuso y ella aceptó, y tal vez había llegado el momento de recordárselo.

La pantalla del teléfono volvió a brillar, y un escalofrío le recorrió la espina dorsal al comprobar que, en esta ocasión, no era Belinda. En realidad, esperaba esa llamada más pronto que tarde.

―Steven. ¿En la cárcel os dejan ver programas del corazón? ―se mofó, dándole a entender que comprendía el motivo de su llamada.

―Parece que no te afecta mucho la situación si tienes ánimos para burlas ―lo reprendió el político.

―Sería demasiado cínico por tu parte llamarme para amonestarme cuando la actuación de tu hijo ha sido penosa. Decir que ha pasado desapercibida es quedarse corto ―replicó Conrad, molesto―. Estoy empezando a pensar que fue un error hacerlo venir, pues realmente su interés por la fortuna Bradbury es bastante vago.

―No deberías olvidar que quien lo alejó de Pam en primer lugar fuiste tú, y lo hiciste de modo tan eficiente que era tarea imposible volver a acercarse a ella ―le recriminó en cambio―. Y en cuanto a sus intereses, no necesita estar casado con la díscola de tu hija para tener derecho a esa herencia.

Conrad se tensó. En el fondo, tenía la esperanza de no tener que recurrir a ciertos métodos, aunque sabía a lo que se arriesgaba aliándose con Travis. Además, era la mejor forma de desvincularlo de lo sucedido y siempre podrían culpar a George Bradbury, o incluso a la propia enfermera, de haber mantenido a ese niño alejado de su madre.

―Connelly, ha llegado mi turno. Lo sabes bien ―dijo Steven en tono sibilino―. Ya están advertidos, así que solo esperan mi llamada.

El banquero suspiró.

―De acuerdo ―murmuró y, un instante después, la comunicación se cortó al otro lado.

Conrad apretó el teléfono con fuerza entre sus dedos mientras la rabia avanzaba por su interior, causando estragos. Todo se había ido a la mierda por culpa de esa niñita estúpida. Bien pensado, debería alegrarle la iniciativa de Travis; quizás aprendería la lección de una vez por todas.

La ira se entremezcló con la expectación, haciendo que su ritmo cardiaco se elevara.

Tensó los puños, echó la cabeza hacia atrás y dejó que un grito le quebrara la garganta. Necesitaba retomar el control, aunque sabía bien que para eso tendría que liberarse, llegar al límite; perderse para volver a encontrarse.

Quizá lo propició su propia insistencia, pero la imaginó bajo su cuerpo, con las manos alrededor de su cuello y no pudo refrenar tal impulso.

Accedió al menú de contactos y pulsó sobre su nombre.

―Belinda. Shhh. Calla. Ven ―le ordenó autoritario―. Ahora.

CAPÍTULO 22

La Justicia es ciega, al igual que la Fortuna

Despertar con Pam entre sus brazos era una sensación indescriptible, sobre todo cuando todo lo sucedido la noche anterior acudió a su mente en tropel. Habían vuelto a hacer el amor, con más intensidad que la vez anterior, sin el miedo al rechazo o los titubeos de la primera vez. Xael se permitió el lujo de explorar la piel femenina, de acariciarla, de saborearla, recreándose en cada una de las reacciones que Pam experimentaba; las caricias que arrancaban gemidos, las que la hacían buscarlo, las que desinhibían… Y la respuesta de Pam avivaba la pasión, el deseo, y ese sentimiento que Xael notaba florecer en su pecho, pero al que se negaba a dar nombre o credibilidad pues, por absurdo que pareciera, eso lo ayudaba a mantener firme el miedo.

Pam le había dicho que se estaba enamorando de él…

Se estremecía de pies a cabeza de solo recordarlo. Era indescriptible, un sueño hecho realidad aunque, muy a su pesar, igual de frágil. Su pasado pendía sobre él como la espada de Damocles, certera y letal, y era cuestión de tiempo que lo que Pamela sentía por él se transformase en rechazo. O peor, en odio.

De pronto, Pam se removió entre sus brazos y abrió los ojos. Xael la miró y se percató entonces de que la joven buscaba los suyos para, después, entregarle una sonrisa.

―Buenos días ―le dijo risueña. Luego, alzó la barbilla y le dio un suave y tierno beso en los labios.

Xael se dio cuenta de lo indefenso que estaba ante esa mujer. No importaba si era un día o un mes. Deseaba tenerla a su lado el tiempo que fuera y, después… Después volvería a su oscuro mundo de soledad, consolándole el recuerdo de haber disfrutado de la luz una vez, en los ojos de esa mujer que lo observaba con curiosidad.

―¿Sucede algo?

―Es la segunda noche sin pesadillas, y me preocupa ―respondió con tan exagerada seriedad que la hizo reír.

―Tal vez estabas mucho más cansado de lo que creías. ―Fue la explicación de la joven.

―Eso, sin lugar a duda ―alegó él con picardía, y Pam se sonrojó profundamente―. Yo creo que el motivo eres tú ―continuó tanteándola.

―Bueno… ―balbució―. Dicen que dormir acompañado ayuda.

―No lo sé ―admitió―. Hoy es la segunda vez que me despierto en compañía. Ayer fue la primera ―le aclaró.

Pam se incorporó ligeramente y se apoyó sobre un codo.

―¿Quieres decir que nunca…?

―Dreel no cuenta, ¿verdad? ―respondió con tono distendido, como si no tuviera importancia, pero su expresión se tornó grave al ver la mirada interrogante de la joven―. Compartir la cama con alguien significa que quieres despertar a su lado, que sea lo primero que veas al abrir los ojos, y nunca se había dado el caso. Eres una preciosa excepción ―añadió, apartándole un mechón de pelo de la cara.

―En realidad, la otra noche te obligué ―se justificó ella, para no ver en las palabras de Xael más de la cuenta―. Y anoche… fueron las circunstancias.

Xael se echó a reír.

―Aún no me conoces lo suficiente, pero te aseguro que es difícil obligarme a hacer algo que realmente no quiero ―le aclaró―. Y, en cuanto a lo que sucedió anoche, hay algo de lo que me gustaría hablar.

La reacción de Pam fue sentarse en la cama y cubrirse hasta el cuello con la sábana.

―Dime ―murmuró con un mal disimulado temor que evidenciaba lo que en realidad quería saber: si se había arrepentido.

―No utilizamos protección ―le recordó él, y Pam no pudo ocultar la sensación de alivio.

―Tomo la píldora ―le informó ella―. El otro día me contaste que hacía mucho tiempo que no estabas con una mujer, y yo… ―Resopló entre avergonzada y molesta―, aunque mi aspecto diga lo contrario, no soy una chica fácil. Solo he estado con dos hombres en toda mi vida. Tú eres uno de ellos.

Evidentemente, el otro hombre era Malcolm.

Xael enmudeció ante tal hecho. Pese a que su belleza y su cuerpo voluptuoso podían provocar juicios equívocos, él nunca había considerado a Pam una mujer fácil, como ella decía. Sin embargo, no le habría extrañado que la joven disfrutara de su sexualidad, como cualquier persona. Y ahí residía el error del empresario. El daño que le habían causado a Pam nueve años atrás la había llevado a vestir una gruesa coraza de desconfianza que repelía a cualquiera que quisiera acercarse y de la que no había querido desprenderse. Hasta entonces. Con él.

El joven alargó la mano, la agarró por la nuca y la llevó hasta él, para atrapar sus labios con los suyos en un beso intenso que los dejó sin aliento.

―Tenía que asegurarme ―se disculpó él―. No se trata solo de las enfermedades de transmisión sexual, sino también de un posible embarazo que…

―Que no entra en tus planes ―concluyó ella, aunque un instante después enrojeció hasta la raíz del cabello―. Lo he dicho en voz alta, ¿no? ―añadió, y Xael rompió a reír.

―Me encanta tu incontinencia verbal ―admitió, y ella volvió a sentarse, cubriéndose de nuevo con un aspaviento, airada.

―Vaya, me alegra que te divierta ―ironizó―, porque yo desearía muchas veces cortarme la lengua.

―Pues yo creo que es ideal para resolver los malentendidos que genera esa cabecita tuya ―dijo él mientras le daba un par de golpecitos en la sien con el índice―. La que no entraba en mis planes eres tú ―le confesó entonces―. Llegaste a mi vida como un vendaval, arrasándolo todo y poniendo mi mundo del revés―añadió mientras le acariciaba la mejilla―. Aún no comprendo qué me impulsó a coger un avión para ir a buscarte a Reno.

―Y no solo eso ―murmuró ella, conmovida―. Después de lo que dijo Malcolm, podrías haberte ido, sin mirar atrás, y con motivo, porque yo te oculté la existencia de mi hijo.

―Te equivocas ―objetó él con culpabilidad―. Me fui porque pensaba que lo habías abandonado, y ese pensamiento me torturó durante toda la noche, no podía creer que tú… ―Suspiró mortificado.

Apartó la mano, pero Pam la tomó entre las suyas.

―Fuiste a verme a mi casa la mañana siguiente ―le recordó―. De hecho, lo hiciste para exigirme la verdad. Otro, en tu lugar, habría vuelto a Las Vegas sin haberse preocupado por saber lo que pasó en realidad.

―Me das un mérito que no tengo ―negó él con insistencia―. Era evidente que querías encontrarlo y eso te justificaba, pero que yo te juzgara injustamente no me deja en buen lugar.

―Yo te he juzgado mal una y otra vez ―refunfuñó ella―. ¿En qué lugar me deja eso a mí?

―En el que tienes que estar, Pamela ―murmuró el joven. Se incorporó y quedó sentado frente a ella―. ¿Qué te parece si dejamos de entonar el mea culpa y pensamos que todo lo que hicimos nos ha traído hasta aquí?

―Me parece bien. ―Sonrió Pam, sosteniendo aún la mano de Xael.

―Además, mañana es un día importante ―le dijo, y la respuesta de Pam fue abrazarse a él. Cuando Xael la rodeó con sus brazos, la notó temblar contra su cuerpo.

―No quiero hacerme ilusiones. ―La escuchó decir―. Soy experta en alejar de mí la esperanza y no quiero pensar en lo que pasará mañana en la notaría, porque es muy probable que no sea más que una treta de mi abuelo. Pero te confieso que tengo miedo. Mucho ―añadió con voz trémula.

―Lo lamento. No puedo asegurarte que todo irá bien ―reconoció él con pesar―. Pero, por si esa cabecita tuya no lo tiene claro, voy a estar a tu lado pase lo que pase, ¿de acuerdo?

Le habría gustado decir «siempre», pero era consciente de que la frase finalizaba con un «hasta que tú quieras». Aun así, estaba decidido a concederse ese tiempo con ella, sin importarle lo que sucediera mañana.

Pam asintió con la cabeza, apretándose aún más a él.

―Aún no comprendo cómo tú…

Xael chistó, haciéndola callar. Él tampoco lo entendía, pero ahí estaba, extendiéndose desde su pecho a todo su ser.

―¿Vas a empezar otra vez? ―la riñó como si fuera una niña.

―Es que tú tampoco entrabas en mis planes, ¿sabes? ―se defendió ella, haciéndolo sonreír―. No esperaba sentir esto ―le confesó―, y mucho menos que tú… ―Suspiró―. Anoche fue maravilloso, tú lo fuiste, y esta mañana, al despertar, he temido que todo hubiera sido un sueño, o que te hubieras ido.

―Estoy aquí ―murmuró él en su oído.

―Exael…

―Anoche te hice mi mujer, lo sigues siendo hoy y lo serás mañana. No sé qué capricho del destino nos ha reunido, ni sé a dónde nos llevará, pero me gustaría comprobarlo.

La respuesta de la joven fue buscar sus labios para besarlo con ardor, y él respondió con la intensidad de esos sentimientos que ella provocaba. Pronto, la caricia de sus bocas pasó a ser una danza ardiente que encendió la pasión, que arrancaba jadeos entrecortados y hacía que sus manos se buscaran. Pam acabó sentada a horcajadas sobre los muslos de Exael, rodeando la cadera del joven con los suyos, y la cercanía de sus cuerpos desnudos avivó aquel repentino deseo. El beso se quebró con sendos gemidos escapando de sus gargantas.

―Tampoco imaginaba que hacer el amor pudiera ser tan placentero ―le confesó él en un susurro ronco, sin aliento.

―Seguro que no tengo tanta experiencia como las mujeres con las que has estado ―alegó ella con la mirada velada.

―Eran muy buenas follando, sí ―admitió Xael, acariciando su mejilla―. Pero ninguna tocó mi corazón como lo has hecho tú ―añadió, cogiendo la mano de la joven y colocándola sobre su torso, ahí donde el corazón de Xael palpitaba con fuerza contra su palma―. Ahora lo sé. De ellas solo quería su cuerpo, pero tú… Quiero que seas mía, Pamela.

―Y yo quiero serlo ―respondió ella, cogiendo la mano del joven para ponerla sobre su corazón―. Hazme tuya.

Exael asaltó su boca en un beso ávido mientras la acercaba más a él. Su erección captó la humedad de la intimidad femenina y gruñó ante la excitante tortura. La mano que aún mantenía contra su pecho bajó hasta que sus dedos alcanzaron el erguido pezón, haciéndola gemir al atormentarlo con un sutil pellizco. Sin embargo, ella no se conformó y, apoyándose en sus hombros, arqueó la cadera e hizo deslizar su suave sexo por todo su henchido miembro. Exael jadeó contra su boca.

―Eres una tramposa, mi sirena…

―¿Te molesta? ―preguntó ella con coquetería, y él negó con la cabeza.

―Me gusta ―murmuró, con mirada lobuna―. Creo que en este juego saldremos ganando los dos.

Entonces, la empujó ligeramente hacia atrás y bajó el rostro para atrapar el endurecido pezón con su boca.

Pam gimió mientras seguía rozándose contra él, llevándolo con rapidez al límite de la excitación, aunque, por si no fuera suficiente, de pronto encerró su erección entre sus dedos, para acompañar con su mano aquel sensual tormento al que lo estaba sometiendo. Xael alzó la cabeza con un gruñido. Era delicioso, demasiado como para resistirse por mucho tiempo. Así que la agarró de las nalgas y la elevó. Al comprender, ella misma guio su miembro hasta su entrada y, lentamente, descendió hasta que Exael la poseyó por completo.

―Oh, Pamela… ―jadeó él al entrar en ella tan profundamente―. Jamás había sentido esto. Y no me refiero al sexo, sino a sentirte dentro de mí cuando hacemos el amor.

―Yo también lo siento, Exael ―dijo ella con la mirada brillante por el placer y la emoción―. Y quisiera sentirlo siempre.

Siempre. Sí, esa era la palabra, ese deseo por cumplir.

Pam comenzó a moverse sobre él mientras Xael acompañaba sus movimientos, sujetándola por la cadera. Y sus ojos no abandonaron los del otro en ningún momento, hasta que un devastador orgasmo los alcanzó y se dejaron arrastrar por él.

Acabaron exhaustos sobre el colchón, abrazados y rebosantes de dicha por lo que habían compartido, no solo placer, sino sueños, esperanzas e incluso sus miedos, sin dar cabida a los juicios, los reproches o la vulnerabilidad.

Exael la pegó a él y Pamela se dejó envolver por la calidez de sus brazos, mientras un mismo deseo los sorprendía a ambos.

Ojalá pudieran estar así siempre.

Siempre.

Bobby encendió la luz del cuarto de baño y se dirigió al inodoro, donde vació su vejiga. Luego fue hasta el lavabo y antes de abrir el grifo, miró su reflejo en el espejo. Ese maldito de St. Michael le había destrozado la nariz. Se lavó las manos y la cara, mojándose en el proceso su cabeza rapada. No era la primera vez que tenía ese tipo de encontronazo con alguien, pero ese bastardo, además, le había dado duro en su orgullo propio.

Apoyó las manos en el lavabo mientras el agua goteaba por su cara. Se maldijo por haber fallado. Era un mal presagio que la Fortuna lo hubiera situado en aquella avenida con su coche cuando el empresario esperaba en el semáforo y que él no hubiera aprovechado la oportunidad. Pero ¿cómo se iba a imaginar que ese fulano se percataría de sus intenciones? Incluso agarró del brazo a la despampanante rubia que lo acompañaba, impidiéndole cruzar. Esa mujer… La recordó al instante. Durante días, las revistas no habían hecho más que publicar reportajes donde narraban una y otra vez aquel tiroteo fallido en el Hell’s Cave, y la rubia siempre aparecía junto al Cancerbero en las fotografías. Quizá, llevársela a ella por delante era un justo pago por haberle jodido la nariz.

Bufó rebosante de mal humor, aunque sabía perfectamente qué hacer para liberarse de él.

Salió del baño y fue hasta el salón. Un par de sus hombres desayunaban mientras veían la televisión. Miró de soslayo y sus ojos casi se le salen de las órbitas. ¿Esos eran…?

―¿Querías algo, jefe? ―le preguntó uno de sus hombres en cuanto lo vio.

―Coge las llaves ―le dijo, brusco, y su empleado no necesitó más.

Se acercó a uno de los muebles para coger un manojo de llaves de uno de los cajones y salió de la estancia siguiendo a su jefe. Este se encaminó por el pasillo que contaba con varias puertas cerradas con candado y se detuvo frente a una de ellas. La señaló y su empleado corrió a abrirla. Dentro, había tres colchones en el suelo y las seis chicas que los ocupaban se sentaron y se acurrucaron muy juntas al verlo entrar.

―Tú, ven conmigo ―le ordenó a la elegida. Era morena y rozaría los veinte años, de buen cuerpo, aunque le faltaban tetas.

La chica se puso de pie, con los ojos llenos de lágrimas, aunque obedeció sin decir ni una palabra; era de las que sabían lo que le convenía. Cuando salió, el empleado de Bobby volvió a cerrar la puerta con candado. Su jefe lo despidió y después le hizo una seña a la chica para que caminara delante de él. Por debajo del vestido corto que llevaba puesto asomaba el inicio de la curva de sus nalgas.

Recordó cuánto le molestaba a Madame Moreau que las chicas vistieran así, pues, según ella, las hacía parecer putas de saldo, y por eso las proveía de ropa mucho más elegante a la par que sensual y atrayente para los clientes. Sin embargo, ella ya no estaba, y mientras él volvía a enderezar el negocio, no importaba si las chicas parecían putas o no, pues tarde o temprano lo serían.

Al llegar a su habitación, Bobby le señaló la cama a la chica mientras él encendía la televisión. Necesitaba comprobar lo que había visto en el salón. Sintonizó uno de los canales de programas de cotilleo y no tardó en encontrar lo que buscaba. De hecho, la imagen, que ocupaba toda la pantalla, le golpeó de lleno en el hígado. Era una fotografía del Cancerbero y esa mujer, la rubia del paso de peatones y, al parecer, se habían casado la mañana anterior.

Su mal genio aumentó.

Se giró hacia la chica, quien se había sentado en la orilla del colchón, atendiendo a su petición, mientras aguardaba en silencio y pálida como el papel.

Bobby se bajó el calzoncillo, la única prenda que lo cubría, y se tumbó desnudo en la cama, aunque colocó las almohadas para incorporarse ligeramente. Entonces, con temor y resignación, ella se inclinó para coger el borde del vestido y quitarse la prenda.

―No ―la detuvo él―. Hazlo con la boca ―le ordenó fríamente―. Tal y como te he enseñado.

Bobby vio en los ojos de la chica una chispa de rebeldía que la animaba a negarse, pero que se extinguió en menos de un segundo. La había elegido a ella porque era de las que aceptaban su destino, aunque supiera que no lo merecía.

La chica acabó arrodillándose a su lado y comenzó a acariciar su miembro aún flácido. Bobby fijó los ojos en la televisión, simplemente para dificultarle la tarea a su aprendiz, como parte de su instrucción. La imagen de ese maldito sonriéndole a la que era su mujer aumentaba su rabia, aunque debía admitir que la chica estaba haciendo un buen trabajo. Con una de sus manos masajeaba sus testículos mientras con la otra encerraba su polla, moviéndola arriba y abajo. No tardó en empalmarse, momento en el que ella se dispuso a meterla en su boca. Sin embargo, él se lo impidió, agarrándola del pelo.

―Ya sabes cómo me gusta ―le advirtió―. Ten cuidado con los dientes o te los arranco de un puñetazo ―añadió, soltándola de malos modos.

Ella gimió sobresaltada, asustada y al borde de las lágrimas, pero asintió.

Bobby gimió al notar la húmeda y cálida cavidad rodeándolo lentamente, hasta que su glande topó con el fondo de su garganta. Percibió la arcada de la chica, sus esfuerzos por contener las náuseas, y al retirarse, lamió toda su longitud hasta la punta.

Eso estaba muy bien, aunque no se lo diría. Vio lágrimas en sus mejillas y quizá la castigaría luego por ello. Tenía que aprender que su misión era satisfacer a los clientes, sin dramas, y que nadie las sacaría de allí a excepción de él, cuando pagaran su deuda o cuando a él le diera la gana. Sabía que corría el rumor entre las chicas de que, tras el incendio en el salón, las que consiguieron huir habían corrido a pedirle ayuda a uno de los asiduos, pero aún no había podido averiguar a quién.

Bobby apartó la cara para no ver cómo su polla se perdía de nuevo en la boca de la chica mientras con su mano subía y bajaba, apretando ligeramente su base. Miró hacia la televisión, conteniendo un gemido. Era buena, esa zorrita. Tenía una lengua mágica que iba a enloquecer a los clientes. A él lo estaba llevando al borde con rapidez, así que centró su atención en las imágenes que aparecían en pantalla, del puto Cancerbero y su mujer. Eso le jodía la excitación a cualquiera. Tenía que hacerle pagar por darle con la puerta en las narices, y nunca mejor dicho. Ese chulo no sabía a quién se enfrentaba.

En ese momento, la lengua de la chica comenzó a juguetear con su glande, y Bobby comenzó a notar que las piernas le flojeaban, que su cuerpo se deshacía sobre el colchón. Miró hacia abajo y jadeó sin poder contenerse al ver que se la chupaba como si de una golosina se tratase.

Joder…

Desvió de nuevo la vista hacia la televisión, aunque su mente se había convertido ya en una masa blanda y maleable que apenas recibía información, como si toda su sangre se hubiera acumulado en su polla. Quizás era un hecho científico, o no, pero lo cierto era que la boca de esa zorrita era hechizante.

De pronto, a las imágenes anteriores se añadió una nueva, con un gran titular. Bobby ya no veía las letras, sus ojos viajaban por voluntad propia hacia abajo, para deleitarse en la que estaba siendo una mamada de matrícula de honor. Sabía que era algo importante, relacionado con ese cabrón de St. Michael e hizo un último esfuerzo.

Alcanzó a ver el titular, a escuchar vagamente la voz de la presentadora mientras un nombre se grababa en su mente: Conrad Connelly. Y supo que lo tenía. Tenía al Cancerbero agarrado por los huevos y lo iba a convertir en un puto caniche.

Gimió de gozo al pensarlo. La lengua de la chica volvió a torturar su polla con maestría, y él se dejó ir. Centró la vista en ella. La agarró por la cabeza y movió la cadera para follarse esa deliciosa boca con ímpetu mientras ella aguantaba sus embestidas, y Bobby se corrió con un grito ahogado.

―Trágatelo todo ―le exigió, dejando caer su cabeza en la almohada entre jadeos, y ella obedeció sin rechistar, hasta no dejar ni una gota.

Eso lo satisfizo casi tanto como el orgasmo. Tarde o temprano, todos acababan haciendo lo que él quería y, aunque aún no lo sabía, Exael St. Michael acabaría comiendo de la palma de su mano.

CAPÍTULO 23

En un lugar de Oklahoma…

Antes de salir de clase, Rod se subió la cremallera de la chaqueta hasta la barbilla y cubrió su cabeza con la capucha.

―Hasta mañana, germano ―se burló Max cuando lo vio colgarse la mochila a la espalda.

El chico lo escuchó reírse acompañado de sus amigotes, pero no dijo nada, pues no valía la pena enfrentarse al abusón de clase. Simplemente, lo ignoró. Que la única excusa que Max encontraba para burlarse de él fueran sus orígenes demostraba lo idiota que era, pero no sería él quien se encargaría de hacérselo ver.

Llegaba a la puerta cuando alguien se atravesó en su camino: Lucy.

―Acuérdate de los deberes de matemáticas ―le dijo esta, y él asintió con la cabeza, escapándosele una sonrisa, aunque se apuró en seguir caminando para que Max no se diera cuenta.

No quería darle otro motivo más para meterse con él, aunque no ser aceptado por su grupito era el menor de sus problemas.

Enfiló por Indiana Ave y se dispuso a recorrer la media milla que lo separaba de su casa, con las manos en los bolsillos para alejarlas del frío que calaba a través de sus guantes y con la vista fija en sus pasos. No había mucho que ver en esa carretera de las afueras del pueblo. Apenas había casas y el paisaje invernal en aquel pueblo de Oklahoma era bastante gris, triste. Los árboles carentes de hojas parecían altos esqueletos con los brazos elevados hacia el cielo, y la nieve que había caído la noche anterior empezaba a derretirse y dejaba ver manchas marrones de hierba seca atravesando la blanca capa, ensuciándola.

Al cabo de unos minutos en los que apenas entró en calor, giró por Mary St. y, varias casas después, llegó a la suya. Al entrar, la calidez que procedía de la chimenea del salón lo reconfortó.

―Hallo Mama ―pronunció en perfecto alemán y utilizando aquel parentesco para referirse a ella, tal y como le había enseñado.

―Hallo Roderick. ―Escuchó su voz proveniente de la cocina.

Ella, en cambio, jamás lo llamaba hijo, porque Greta no era su madre, aunque solo ellos lo supieran. De puertas para afuera, eran madre e hijo, y así lo debían creer todos. Así lo había creído él durante años.

―Tengo deberes ―le dijo mientras colgaba la chaqueta en el perchero situado cerca de la puerta.

―Vale, pero saca la basura primero.

Con obediente resignación, el chico entró en la cocina y Greta le dedicó una fugaz mirada desde el fogón. Y ese fue el único contacto entre ellos. Visual y breve.

―He preparado strudel ―le dijo ella.

―Estupendo ―respondió el chico con una ligera sonrisa. Cogió la bolsa y salió.

Tras dejar la basura en el pequeño contenedor de plástico situado en el árido jardín, volvió a entrar en la casa, cogió la mochila y se encaminó hacia su habitación. Se sentó en su escritorio, sacó la libreta de matemáticas, pero no la abrió. Con el codo apoyado en la mesa, dejó descansar la mejilla en su palma y dejó que su mirada llena de melancolía se perdiera a través de la ventana.

No siempre fue así. Todo cambió con la muerte de Herbert, quien supuestamente había sido su padre, un año atrás. Le habían detectado un cáncer cuatro años antes, y no pudo superarlo. Entonces, mamá, Greta, comenzó a cambiar su actitud con él. Rod creía que era a causa de la tristeza, pero en realidad estaba enfadada. Así se lo dijo aquella tarde, meses después, en que ella se quejó a voz en grito de su mala suerte. Y con mala suerte se refería a él.

«¡Pues no haberme tenido!», le reprochó entre lágrimas con aquella ingenua rebeldía que podía albergar un crío de apenas nueve años.

«No eres hijo mío», fue su respuesta.

Y Rod supo que era cierto.

Sus hasta entonces padres siempre le prodigaron cuidados, ropa, comida, una educación, pero jamás hubo una muestra de cariño, la más mínima expresión de afecto. «Es el carácter gélido de los alemanes», le decían, pero la verdad era que parecía que se encargaban de él por obligación, porque alguien se lo hubiera ordenado, no porque lo quisieran realmente.

Después de aquella tarde, no se volvió a mencionar el tema. Rod jamás se atrevió a preguntar ni por su verdadero origen ni por sus verdaderos padres, y siguió llamándola mamá tanto en casa como en la calle para que nadie descubriera aquel secreto. Y poco a poco, volvió a reinar en su hogar la fría normalidad de costumbre.

La tristeza le encogió la tripa. La única nota de color de su vida la ponía ella.

Rod se giró hacia atrás en su silla, hacia la puerta. Para asegurarse, se levantó y se acercó para abrir una rendija. Greta seguía trasteando en la cocina, así que cerró y fue hasta la mesita de noche. Extrajo del todo el último cajón de abajo y recuperó una caja metálica del fondo del mueble, donde él guardaba sus tesoros. Echando un último vistazo hacia atrás, sacó los más preciados, y los dejó sobre el colchón un momento para volver a guardar la caja y colocar el cajón en su sitio. Luego se sentó en la cama y sostuvo aquellos objetos entre sus manos: un billete de veinte dólares y la fotografía de una joven.

Tendría unos dieciocho años, era rubia y muy guapa, con los ojos claros y una sonrisa muy bonita. Tal vez estaba en un baile o una fiesta de disfraces, porque estaba vestida de hada. Su Hada Azul.

Miró hacia la ventana un instante, evocando el recuerdo de aquel extraño encuentro.

Fue a principios de septiembre, con el inicio del curso, por lo que aún hacía bastante calor.

Al salir del colegio, poco antes de llegar al cruce de Indiana Ave con la ALT-75, se topó con un hombre vestido de forma muy elegante que trataba de cambiar la rueda de su coche. Le llamó la atención porque no parecía tener mucha idea de cómo se hacía y, sobre todo, por el hombre que le acompañaba. Era un anciano sentado en una silla de ruedas que no hacía más que darle indicaciones de cómo realizar aquella tarea, y le pareció que era un hombre de los que les gustaba mandar.

―Eh, chico ―lo llamó el anciano cuando pasó por su lado―. Ven un momento.

Rod se detuvo, aunque solo se acercó un pequeño paso, quedando a una distancia prudencial de aquellos hombres. Entonces, el de la silla de ruedas se sacó un billete del bolsillo y lo alargó hacia él―. Tráeme una botella de agua de aquel restaurante ―le ordenó, señalando el local situado al otro lado de la carretera―. Puedes quedarte lo que sobre ―añadió, mostrándole el billete, que era de veinte dólares.

―No, señor ―le respondió, molesto, tras lo que echó de nuevo a andar.

―Espera, ¡espera! ―le pidió, y Rod se paró a mirarlo con cara de pocos amigos―. ¿Por qué no? ―demandó el hombre, ceñudo.

―Primero, porque no le conozco y no debo hablar con desconocidos. Y segundo, porque es muy posible que se la hubiera traído sin quedarme ni un centavo de su dinero si hubiera sido más amable ―lo aleccionó, y la respuesta del hombre fue echar la cabeza hacia atrás y romper a reír.

―¿Qué te ha parecido? ―le dijo este a su acompañante, quien había apartado su atención del neumático y se había puesto en pie para centrarla en ellos.

―Que te ha dado una buena lección ―le respondió, disfrutando de la situación.

Rod, en cambio, se tensó, sin saber muy bien si esos dos hombres se estaban burlando de él.

―Tienes razón, chico ―admitió entonces el viejo con una sinceridad que lo sorprendió. Se guardó el billete y extendió su mano derecha―. Quizás aún pueda solucionarlo. Me llamo George, George Bradbury.

Aún con reticencia, Rod se acercó y le estrechó la mano.

―Roderick Schneider ―se presentó él.

―Encantado ―murmuró el viejo con una gran sonrisa de satisfacción que Rod no entendió―. Y este es mi abogado, Bruce Miller.

―Un placer, muchacho ―le dijo, estrechándole la mano a su vez.

―Fue el primero de su promoción, pero no tiene ni idea de cambiar ruedas ―se burló el anciano, y Rod no pudo contener una sonrisa.

―Para eso están los mecánicos ―se quejó su amigo―. Igual que ellos no ganan juicios, yo no cambio ruedas. Voy a llamar a una grúa ―decidió.

―Perderemos el vuelo ―refunfuñó.

―Pues llamaré a un taxi y que los del alquiler de coches se apañen ―alegó, cerrándose en banda a continuar―. ¿O prefieres ir a Tulsa andando?

Rod contuvo la risa, parecían un matrimonio discutiendo. Entonces, los dos hombres lo miraron y él disimuló como pudo.

―Detrás del restaurante hay un taller ―les dijo.

Entonces, Bruce dejó caer la herramienta que aún sostenía en su mano al suelo, mirando a George con la frente fruncida.

―¿Qué? ―inquirió el anciano de malos modos―. ¿Cómo iba yo a saberlo?

―En lugar de ser tan descortés con el chico, pidiéndole tu bendita botella de agua, podrías haberle preguntado si había algún taller cerca ―replicó.

―El caso es que ya lo sabemos ―replicó sin dar su brazo a torcer―. Date prisa o el avión se irá sin nosotros. Y tráeme el agua, que necesito tomarme la medicina.

Bruce se cruzó de brazos y torció el gesto.

―Por favor ―pronunció George con retintín.

―Lo que tengo que aguantar ―murmuró el abogado por lo bajo―. En fin… Roderick…

―Rod ―lo corrigió él.

―Rod. ―Asintió con la cabeza―. Sé que lo que te voy a pedir es una ardua tarea porque no hay quien soporte a este viejo cascarrabias, pero ¿serías tan amable de quedarte unos minutos con él mientras busco al mecánico? Pese a todo, no me gustaría dejarlo aquí, solo ―añadió, y Rod rio quedamente.

―Está bien ―accedió.

―¿Has visto? Y sin ofrecerle dinero ―se burló Bruce.

―Vete ya, anda ―lo despidió el viejo con un aspaviento―. No le hagas caso. No soy tan malo como me pinta Bruce ―dijo una vez que se quedaron solos.

―Imagino que está acostumbrado a mandar y cree que siempre tiene la razón ―supuso Rod, encogiéndose de hombros. Luego, se quitó la cartera y se sentó en la acera.

George asintió con la cabeza y lo miró atentamente con aquellos ojos vidriosos a causa de los años y la experiencia.

―Puedes tutearme, si quieres ―le propuso, y él asintió, aunque reticente―. Eres un chico muy listo ―le dijo entonces―. Tus padres te han enseñado bien.

Rod estuvo a punto de decirle que Greta no era su madre, pero se contuvo.

―Sí, bueno… ―titubeó―, también Alice. La señorita Stuart.

―Tu maestra ―supuso George―. ¿En qué curso estás?

―Cuarto grado ―le respondió―. Tengo nueve años.

―¿Y ya tienes edad para ir solo? ―le preguntó ceñudo.

―Kiefer es un pueblo muy pequeño. Vivo cerca ―respondió sin darle importancia.

En ese momento, Max y sus amigos pasaron cerca de ellos, y Rod se entretuvo con las hierbas del borde de la carretera para disimular.

―Adiós, germano ―se burló él, como de costumbre. Rod no dijo nada, pero le molestó que lo hiciera delante de aquel hombre. Iba a pensar que era un cobarde.

―¿El matón de clase? ―le preguntó él, y Rod asintió, cabizbajo―. Has hecho bien en no enfrentarte a él. Ellos son cuatro y tú solo uno, porque yo poco puedo hacer desde esta silla ―añadió en tono guasón―, así que habría sido una pelea desigual en la que habrías salido mal parado. Pero déjame decirte que, si la única excusa que encuentra ese chico para meterse contigo son tus orígenes, es mucho más idiota de lo que parece.

―Me da tanta rabia… Nunca me he metido con él. ¿Por qué lo hace? ―demandó enfadado.

―Porque te tiene miedo ―respondió el anciano, y Rod abrió los ojos como platos―. Eres mucho más listo que él, dentro de poco te llevarás a todas las chicas de calle con tu pelo rubio y tus ojos claros, y estoy seguro de que serías el más popular de la clase si te lo propusieras.

―No quiero ser el más popular ―se quejó.

―Pero podrías serlo y él teme que le quites el puesto ―insistió―. Hay quien se toma la vida como una competición en la que solo importa ganar ―agregó pensativo.

―Tú eres un hombre importante, ¿verdad? ―le cuestionó Rod con un deje de admiración en su voz.

George rio por lo bajo.

―Bastante ―admitió―. Y te garantizo que no lo he conseguido dándome de puñetazos con el primer matón que se me ponía enfrente, sino siendo el más listo ―se apuntó la sien con un dedo―, y el mejor de todos.

―¿Estudiaste mucho? ―le preguntó con curiosidad.

―En mi época se aprendía trabajando, y con tu edad ya iba al banco con mi padre a empaparme de la que estaba destinada a ser mi vida ―le explicó―. ¿Qué quieres ser de mayor?

―Aún no lo sé ―respondió con preocupación.

―Eres avispado. ―Lo estudió―. Serías un buen banquero.

―No sé… ―dudó Rod.

―El caso es que, cuando lo sepas, tienes que ir a por ello y poner todo tu empeño en conseguirlo, con tesón, esfuerzo y sacrificio si es necesario, porque esa es la única forma honrada de conseguirlo ―le advirtió―. Los atajos son para los matones como Max, y tú no eres como él.

―No ―respondió con rapidez.

―Por desgracia ―prosiguió el anciano―, te toparás con muchos Max en tu vida, por lo que debes procurar rodearte de buenos amigos, en los que puedas confiar, los que dirán las palabras justas, aunque no sean las que quieras oír. Como un Pepito Grillo o un Hada Madrina.

―Las hadas son para las niñas ―rezongó Rod con disgusto, y George rompió a reír.

―¿Acaso no has leído Pinocho?

Rod no respondió, pero torció el gesto. Sabía que se refería al Hada Azul.

―Algún día, llegará la tuya ―le dijo el viejo con sonrisa cómplice.

―Soy demasiado pequeño para pensar en chicas ―replicó él, y la risa de George volvió a elevarse, cantarina―. ¿Tú tuviste la tuya? ―preguntó entonces con extrañeza.

El anciano no contestó. Sacó la cartera del bolsillo de su camisa y la abrió, extrayendo una fotografía de su interior.

―Se llamaba Stella ―le dijo, ofreciéndole la foto―. Fue la mejor compañera que pudo darme la vida. Fue mi hada, la que me daba los mejores consejos y tiraba de mí para alejarme de los atajos cuando la tentación de convertirme en un Max era demasiado grande.

Rod asintió en silencio mientras observaba la fotografía que el paso del tiempo había comenzado a desgastar. Era una mujer muy bonita, elegante, refinada, pero lo que más llamó su atención fue su mirada, pues reflejaba bondad.

―Bien pensado, Bruce tiene razón. Soy un viejo cascarrabias desde que ella se fue ―añadió el anciano con melancolía.

―Era muy guapa ―murmuró Rod, devolviéndole la fotografía.

George la cogió y se dispuso a guardarla, aunque se entretuvo unos segundos observando la imagen que había estado oculta justo debajo de esa.

―¡Traigo refuerzos! ―Se escuchó de pronto la voz de Bruce, y el viejo corrió a secarse los ojos con disimulo.

―Roddy, ¿qué haces aquí? ―inquirió el mecánico al verlo.

―Hola, Phil… ―balbució con culpabilidad mientras se levantaba a toda prisa.

―Le he pedido que se quedara con mi amigo mientras iba a buscarte ―le explicó Bruce mientras le alargaba una botella de agua a George. Él la dejó sobre sus rodillas.

―Soy un pobre viejo indefenso e inofensivo ―se declaró, levantando ambas manos.

El mecánico lo estudió de arriba abajo, haciéndose cargo.

―De acuerdo ―dijo finalmente―, pero vete ya a casa o tu madre se preocupará ―añadió, pasándole una mano por la cabeza, por lo que acabó despeinándolo. Luego, centró su atención en la rueda.

―Ha sido un placer ―le dijo Bruce a modo de despedida, ofreciéndole su mano.

―Igualmente ―respondió, aceptando su gesto. Luego, se giró hacia George, quien lo miraba sonriente.

―Muchas gracias por todo, Rod.

―No ha sido nada ―le restó importancia, aunque el viejo negó con la cabeza.

―Me has enseñado un par de cosas y eso siempre hay que agradecerlo ―le dijo con una sonrisa que a Rod se le antojó triste. De hecho, el anciano levantó una mano titubeante y le tocó el rostro―. ¿Me dejas darte un abrazo? ―le preguntó en un murmullo, y Rod asintió, acercándose a él.

Olía a espuma de afeitar y colonia, y su abrazo era débil pero muy reconfortante. A Rod le gustó mucho esa sensación que todavía recordaba pese a haber transcurrido varios meses.

―Toma ―le dijo mientras se separaban, ofreciéndole el billete de veinte dólares.

―No, no es necesario ―se apuró en decirle.

―Lo sé ―contestó el anciano―. Solo me gustaría que te compraras algo con lo que recordarme. Este encuentro ha sido muy especial para mí y te garantizo que no lo olvidaré.

―Está bien ―aceptó finalmente.

Sin embargo, cuando le entregó el billete, Rod notó que había algo más. Era una fotografía de una joven, rubia, muy bonita y vestida de hada. Y a él, por alguna razón que aún no comprendía, se le aceleró el corazón al ver la imagen de esa chica.

―Tu Hada Azul ―murmuró George, guiñándole un ojo―. Vete ya. No queremos que tu madre se enfade ―añadió, atusando con su mano los mechones que el mecánico había despeinado.

―Gracias ―le dijo, refiriéndose a su obsequio―. Adiós ―se despidió, titubeante, y comenzó a alejarse, echando la vista atrás.

―¿Sabes jugar al ajedrez? ―le preguntó de pronto el anciano, y Rod se detuvo en seco.

―Sí, y no se me da mal. Estoy en el club del colegio ―le respondió, extrañado por su pregunta, y más aún por la sonrisa de satisfacción del viejo.

―Si te parece bien, podría venir algún día a echar una partida ―le propuso, y Rod notó que los labios se le estiraban en una amplia sonrisa que casi le tocaba las orejas.

―¡Claro que sí! ―contestó con entusiasmo.

―Entonces, hasta pronto ―le dijo George, levantando una mano.

Rod imitó su gesto y, tras una última mirada de complicidad entre ambos, echó a correr en dirección a su casa.

Sin embargo, George nunca regresó. En un principio, Rod creyó que sería porque no sabía dónde vivía, pero podría haber ido al colegio a buscarlo o a preguntarle a Phil, así que decidió que era un hombre muy ocupado que se habría olvidado de él.

La respuesta a su decepción vino el día de Año Nuevo, cuando viendo las noticias con Greta vino a enterarse de que George Bradbury, uno de los banqueros más importantes del país, había fallecido esa madrugada, tras una larga enfermedad.

Pese a estar encendida la chimenea, Rod sintió todo el cuerpo helado. Por eso George no había ido a verlo, porque estaba enfermo, de hecho, ya lo estaba cuando se conocieron. Necesitaba el agua para su medicina.

Disimuló cuanto pudo, pues jamás le narró a Greta nada de aquel encuentro. Le dijo que ya no tenía más hambre y, tras retirar su plato de la mesa, se metió en su habitación. Lloró toda la noche. Parecía absurdo, pero aquella muerte le dolió más que si hubiera sido la de un familiar cercano, incluso más que la de Herbert, y eso que aún lo creía su padre cuando murió.

Rod suspiró sosteniendo la fotografía de su Hada Azul en la mano. La conservaría siempre, igual que los veinte dólares. George se los había dado y en ellos mantenía su recuerdo; ningún objeto podría sustituir su valor.

Un repentino golpe proveniente de la otra parte de la casa lo sobresaltó. Guardó con rapidez ambos objetos en un bolsillo del pantalón, temiendo ser descubierto, y se acercó a la puerta para asomarse.

―Mama ―la llamó, aunque no obtuvo respuesta―. ¡Mamá! ―alzó la voz. La comida estaba casi lista… ¿Habría salido?

Rod abandonó su habitación y se dirigió a la cocina.

―¡¡Mamá!! ―gritó al verla tirada en el suelo, rodeada por la sangre que brotaba abundantemente de su pecho.

Quiso ir hacia ella, pero no pudo. Alguien lo agarró por detrás, tapándole la boca. Se removió, aunque fue inútil, pues la persona que lo retenía era muy fuerte. Entonces, un hombre que se le antojó enorme se acercó por delante, cubierta su cara por un pasamontañas. Una gran sonrisa se dibujó en el rostro de aquel hombre. Malvada y de brillos dorados.

CAPÍTULO 24

Quien vive de favores, sirve a muchos señores

Quizás estaba ansiosa por llegar de una vez a Reno, o tal vez la tranquilizaba sentir los cálidos dedos de Xael apretando los suyos, pero, a Pam, aquel viaje en avión se le antojó corto como un suspiro. Solo llevaban una maleta de fin de semana cada uno, como previsión por si tuvieran que hacer noche en Reno, así que, nada más aterrizar, fueron directos a la parada de taxis.

Una vez acomodados en el vehículo, el empresario le dio la dirección de la notaría al conductor. Luego, agarró a Pam para acomodarla junto a él, y ella, necesitada de aquel contacto, se acurrucó contra su pecho. Suspiró cuando notó la mano de Xael deslizándose suavemente por su brazo, reconfortándola.

―Tranquila ―le susurró con ternura―. Será mejor si afrontas esto con entereza ―le aconsejó.

―Ya sé que no puedes decirme que todo irá bien.

―No quiero mentirte ―le recordó―, pero lo haré si lo necesitas.

Ella negó con la cabeza, dejando escapar otro suspiro.

―¿Y lo de que estarás a mi lado pase lo que pase? ―murmuró entonces.

Exael la apretó contra sí.

―Eso sí puedo decírtelo ―aseveró el joven―, incluso jurártelo, si quieres.

Pamela alzó la mirada hacia él.

―Te lo juro ―declaró, y ella elevó el rostro para alcanzar sus labios. Xael sostuvo su mejilla y alargó aquel dulce contacto de sus bocas. Notaba el cuerpo de Pam tembloroso a causa del miedo contra el suyo, y él, de haber podido, habría entregado todo lo que tenía por haberle evitado aquel mal trago.

Por fortuna, pocos minutos después, el taxi se detuvo frente a la puerta de la notaría. Antes de entrar, Xael entrelazó sus dedos con los de la joven mientras le dedicaba una última mirada de confianza. Ya en la recepción, y tras decirle quienes eran, una secretaria les pidió hacerse cargo de las maletas y los abrigos y los acompañó hasta un despacho. Allí, sentados a una larga mesa, los esperaban Bruce y, presumiblemente, el notario. A ninguno de los dos les pasó desapercibido que la pareja iba cogida de la mano.

―Buenos días ―los saludó este, afable, al tiempo que ambos se ponían en pie―. Bruce me estaba contando que la vuestra fue una boda por todo lo alto ―dijo estrechando su mano a ambos jóvenes. El abogado observó la escena con una sonrisa de visible satisfacción.

―La celebración no viene descrita en el certificado, pero esperemos que sea útil para el asunto que nos ocupa ―bromeó Xael, acercando a su mujer hacia él, tras lo que le entregó al notario el sobre que había sacado del bolsillo interior de su abrigo antes de dárselo a la secretaria.

―No lo dudo ―le respondió, haciendo un gesto para que todos tomaran asiento al mismo tiempo que él.

Por protocolo, más que por otra cosa, el notario se tomó unos segundos para leer el acta matrimonial. Después, abrió la carpeta situada a su lado de la que extrajo un documento y un sobre marrón. La sonrisa de Bruce se amplió cuando se los entregó a Pam.

La joven centró su atención en el documento.

―Es la partida de nacimiento ―les anunció el abogado. Xael alzó la mirada hacia él, un tanto inquisitiva al tiempo que acusatoria, aunque prefirió ser prudente y callar.

―¿Quiere decir que mi hijo está en Oklahoma? ―inquirió Pam con voz trémula, señalando una línea del texto.

Luego miró a Exael, y el joven apretó una de sus manos, sonriéndole.

―Hasta ayer por la mañana, así era ―aseveró el letrado con ligera presunción.

―Pero…

―Solo hay un par de vuelos al día a Tulsa y el próximo sale dentro de dos horas, así que será mejor que nos demos prisa ―añadió Bruce al ver la intención de la joven de pedirle explicaciones―. He reservado en primera, así que serán más de cuatro cómodas y largas horas en las que te contaré todo lo que quieras saber y atenderé todos tus reproches.

―¿Vienes con nosotros? ―preguntó ella, sin ocultar su sorpresa.

―Tengo una pequeña maleta en el coche, por si acaso ―respondió Bruce con suficiencia.

Entonces, alargó la mano para coger el sobre olvidado en la mesa y extrajo de su interior varias fotografías. En ellas podía verse a George Bradbury acomodado en su silla de ruedas mientras conversaba con un chico rubio, de unos nueve años, y que estaba sentado frente a él, en la acera. Sin embargo, el abogado le alargó una a Pam en la que George y el chico se abrazaban afectuosamente.

―Pese a que tu abuelo no quiso que le revelásemos la verdad, es posible que Rod aún se acuerde de nosotros, de mí, incluso que se alegre de verme. ―Sonrió nostálgico.

―Rod… ―murmuró Pam emocionada, fijando su vista borrosa en aquella fotografía que albergaba muchas más emociones de las que se podía sospechar. Pues ese chico se fundía, sin saberlo, en un caluroso abrazo con su bisabuelo; y George Bradbury había podido estrechar ese cuerpecito que Pamela se moría por sentir pegado al suyo.

―Roderick Schneider ―asintió Bruce―, aunque ya va siendo hora de que tanto tú como él ocupéis el lugar que os corresponde ―añadió, poniéndose en pie―. Muchas gracias, Frank.

―Imagino que os veré dentro de un mes, cuando le haga entrega de todos sus bienes a la señora Bradbury ―aventuró, señalando la carpeta que seguía a su lado.

―Señora St. Michael, si no le importa ―lo corrigió ella―. ¿O debo renunciar a mi apellido de casada? ―demandó la joven, disconforme.

Bruce observó a la pareja. Era evidente que al empresario le halagaba la respuesta de la joven, y al abogado le maravilló que tal reacción por parte de Pam fuera producto de un más que visible afecto hacia el joven y no por resentimiento a George Bradbury. ¿Habría sido una boda por amor después de todo?

―Creo que ahora hay asuntos más importantes que atender, como coger ese avión ―decidió el letrado―. Hasta pronto, Frank.

―Hasta pronto ―respondió este, despidiéndose de los tres con un apretón de manos.

Al salir de la notaría, un coche dispuesto por Bruce los estaba esperando para ir al aeropuerto. Pese a la amplitud del habitáculo, Pam se pegó a Xael, buscándolo.

―¿Estás bien? ―le preguntó al ver su palidez.

―Me pregunto si esto es buena idea ―musitó, inquieta―. ¿Voy a presentarme frente a él y decirle que soy su madre, sin más? ―inquirió, negando con la cabeza.

―Lo eres ―declaró Bruce desde el asiento del copiloto.

―Quizá prefiera a Greta ―insistió ella―, a fin de cuentas, ella lo crio. Tal vez ni siquiera desee verme… ¿Y si cree que lo abandoné? ―añadió, aumentando así su propio nerviosismo.

―Te lo arrebataron al nacer ―le recordó Xael―, tiene derecho a saberlo, al igual que tú a decírselo. Habrá que hacerlo cuidadosamente, de la manera más apropiada para él, de acuerdo, pero no puedes renunciar a tu hijo por no querer enfrentarlo a la verdad.

―Solo tiene nueve años, pero es un chico muy listo ―apuntó Bruce―. Estoy seguro de que lo entenderá.

Pam, sin embargo, no podía dejar de sentir ese miedo a que su hijo la rechazara, cosa muy probable, pues el niño ni siquiera sabía de su existencia. Durante toda su vida, Rod había creído que Greta era su madre, y por muy fría e insensible que fuera la enfermera alemana, era el único afecto maternal que había conocido, y Pam no era más que una intrusa que pretendía ocupar su lugar.

Un par de horas después, se acomodaban en los asientos de primera clase que Bruce había prometido. El abogado cambió la orientación del respaldo del suyo para acabar sentado cara a cara con la pareja. Luego, se cruzó de brazos, a la espera de un ataque frontal.

―Una de las cosas que me ha torturado a lo largo de estos años es pensar que mi abuelo estaba al tanto de todo ―confesó la chica, y Bruce negó antes de contestar.

―Tu padre le enseñó el acta de defunción que luego te entregó a ti ―le explicó―. ¿Has visto quién lo firma?

―Sí ―asintió ella―. Un tal Herbert Schneider, el mismo hombre que luego consta como su padre.

―Era el marido de Greta, un médico ―añadió―. No cabe duda de que Conrad lo tenía todo muy bien atado.

―Entonces, ¿cómo es que mi abuelo…?

―Por tu madre ―aseveró.

―¿Ella sí lo sabía? ―inquirió, aunque Bruce negó con rapidez.

―Será mejor que empieces por el principio ―le pidió Xael, dando un suave apretón a la mano de la joven para que se calmara.

―Sí, será lo mejor ―concordó el abogado―. Hace unos cinco años, Lucille me pidió que investigara las cuentas de tu padre. Quería, desesperadamente, separarse de él y, por evidentes motivos, ni se atrevía a decírselo a tu abuelo ni a planteárselo a Conrad abiertamente, pues se habría negado.

―¿Te dijo por qué? ―preguntó la joven, sorprendida.

―No, pero debía ser lo bastante grave como para que bebiera sin parar. Tú no eras el motivo ―apuntó con declarada intención, y Pam se envaró―. Me rogó que buscase cualquier razón con la que pudiera justificar una demanda de divorcio, sobornos, amantes, lo que fuera.

―Y lo encontraste ―supuso Xael, y él asintió.

―En una cuenta olvidada, de las que apenas usa. Un pago de tres mil dólares periódicamente, todos los meses.

―A Greta ―murmuró Pam.

―Yo no lo supe en ese momento ―le aclaró.

―¿Y Conrad Connelly utilizaba una de sus cuentas del Banco Bradbury para tales fines sin temor a que nadie lo descubriera? ―preguntó Xael, receloso.

―No, no es que fuera estúpido, no lo es ―puntualizó el abogado―, pero se cree tan poderoso que no contempla que alguien pueda inmiscuirse en sus asuntos. ¿Quién iba a atreverse a revisar sus cuentas? De hecho, no es una operación ilegal y habría pasado desapercibida de no ser porque yo buscaba algo muy concreto.

―¿Se lo dijiste a mamá? ―demandó Pam, retomando el tema.

―Por desgracia, no pude ―lamentó, refiriéndose a su muerte―. A pesar de que ya era tarde, se lo comenté a tu abuelo y ambos supusimos que Conrad mantenía a su amante con ese dinero. Belinda Wells ―añadió―. Quizá no la recuerdes, pero George sabía de buena tinta que mantenían una relación desde hacía años. Así que dejamos el tema a un lado; George ya se encargaría de darle su merecido a Connelly. Y ambos lo olvidamos, hasta hace un año y medio. Debido a la investigación que me pidió tu madre, tenía programado que el sistema me avisase si había algún movimiento extraño. Cien mil dólares ―añadió, y los jóvenes se miraron―. Pese a que tu abuelo me instó en su día a ignorarlo, se lo conté. Pensé que me iba a repetir que lo olvidara, pero sospecho que empezaban a fallarle las fuerzas y no quería dejar su imperio en manos de Conrad. Siempre mantuvo viva la esperanza de que volvieras ―añadió, dedicándole una mirada llena de significado.

»Esas fotografías son de hace cuatro meses ―le narró entonces―. Conrad se lo puso muy difícil al investigador privado que contrató George. Para entonces, tu abuelo ya necesitaba la silla de ruedas ―recordó con tristeza―. Se sabía desahuciado y sin tiempo, pero no quiso renunciar a la posibilidad de ver a su bisnieto, aunque fuera en un encuentro supuestamente fortuito y sin que supiera quién era en realidad ese anciano antipático que lo detuvo a la salida del colegio solo para ordenarle que le comprara una botella de agua a cambio de veinte dólares. ―Bruce se echó a reír―. Tu hijo le dio una buena lección ―le contó―, de tal palo tal astilla, dicen ―añadió, señalándola―. Pero tu abuelo se llevó de aquel encuentro un momento que atesorar el tiempo que le quedó de vida y con el que me dio la tabarra durante todo el vuelo de vuelta a Reno ―bromeó―. Quería regresar a Kiefer, se había comprometido con Rod a una partida de ajedrez, pero ya no le fue posible.

―¿Y por qué no dijo nada? ―le reprochó Pam―. La mañana antes de su muerte fui a verlo y, pese a que salió el tema, no hizo mención ni me dio pista alguna de que mi hijo estuviera vivo.

―Él sabía por qué hacía las cosas ―le recordó el abogado en tono críptico, y Pam supo que Bruce ya no le diría nada más al respecto.

Pam miró por la ventanilla y suspiró. No era capaz de imaginar cómo reaccionaría cuando llamara a la puerta de esa casa y Greta le abriera la puerta. La odiaba por haberle hecho pasar por aquel calvario mientras la mantuvo encerrada, y por haberle arrebatado el cariño de su hijo, tal vez, para siempre.

―¿Cómo voy a enfrentarla? ―pensó en voz alta―. Ni ella ni su marido aceptarán de buena gana entregarme a mi hijo, es posible que ni siquiera me permitan verlo.

―Herbert murió hará cosa de un año ―le informó entonces el abogado, y ella se giró a mirarlo―. Aquel desembolso de dinero por parte de Conrad era para costear un tratamiento para combatir el cáncer de páncreas que padecía y que, finalmente, venció la batalla. Imagino que Greta lo chantajearía para conseguir ese dinero y Conrad no tuvo más remedio que aceptar ―aventuró, encogiéndose de hombros―. Y, en cuanto a entregarte a tu hijo, si no quiere empeorar la situación, lo hará sin rechistar. Tenemos un acta de defunción falsa en la que aparece el nombre de su marido, al igual que en la partida de nacimiento. Eso sería suficiente para que las autoridades intervengan, aunque no creo que le convenga. Y con tu declaración, el siguiente paso sería una prueba de ADN.

―Por lo que me contó Pamela, es una mujer tan falta de escrúpulos que no me cuesta imaginar que sea capaz de culpar a su difunto marido ―intervino Exael.

―Llegados a este punto, me importa un bledo lo que pase con ella mientras me entregue a mi hijo ―alegó la joven.

Xael, por su parte, no era de la misma opinión. Si a él se le presentara la ocasión de castigar a quienes le hicieron tanto daño, no perdería la ocasión. Sin embargo, prefirió no contradecirla.

Horas después y tras hacer escala en Phoenix, aterrizaron en el Aeropuerto Internacional de Tulsa. Exael se había encargado de alquilar un coche mientras esperaban en el aeropuerto de Phoenix, por lo que solo tuvo que presentar su documentación para que le entregaran las llaves. Menos de media hora después, recorrían Indiana Ave, internándose en aquel pueblecito de apenas dos mil habitantes. Bruce les indicó la calle por la que debían girar, y antes de que llegasen a la casa de la enfermera, varias cintas amarillas que estaban colocadas tanto en la puerta de acceso al jardín como en la de la entrada a la vivienda llamaron su atención.

―¿Qué es eso? ―inquirió Pam, preocupada, pues aquellos precintos policiales no auguraban nada bueno.

―¿No decías que el niño seguía aquí? ―le espetó Xael al abogado mientras estacionaba justo frente al precinto colocado en la verja.

―Eso me dijo nuestro hombre ayer por la mañana cuando le advertí que veníamos ―replicó, sacando su teléfono móvil y marcando con premura.

Mientras lo hacía, salió del coche y se acercó a la casa situada justo al lado de la de los Schneider, para encontrarse con el mismo panorama: precintos policiales en ambas puertas.

―Maldición ―blasfemó el abogado, colgando al no recibir respuesta.

―¿Qué está pasando? ―exclamó Pam quien, junto a Xael, se había unido a él.

―¿Dónde está vuestro contacto? ―lo interrogó el empresario, tratando de no perder la serenidad.

―No responde ―farfulló al volver a intentarlo―. En cuanto regresamos a Reno, George contrató a un profesional para que los vigilara las veinticuatro horas del día ―añadió, señalando la casa vecina precintada.

―Pues todo apunta a que Connelly ha ido varios pasos por delante de vosotros todo este tiempo ―masculló Xael, apretando los puños.

―Dios mío… ―gimió la joven, echando a andar en sentido contrario, hasta llegar a la casa del otro vecino de los Schneider. Luego, cruzó la verja y, con decisión, se detuvo frente a la puerta principal y llamó al timbre.

Tenía las manos sudorosas y el corazón le iba a mil por hora, pero no quería pensar. Cualquier escenario que se le pasara por la mente iba a conducirla a la desesperación, así que prefería no hacerlo. Una lágrima se escurrió por su mejilla y la enjugó con rapidez mientras esbozaba una sonrisa justo antes de que se entreabriera la puerta que estaba asegurada con una cadena.

―¿Qué desea? ―le preguntó una mujer de avanzada edad a la que apenas se la veía por aquella ranura de menos de un palmo.

―Disculpe que la moleste ―dijo Pam con tono afable, aunque sin poder ocultar su preocupación―. Soy una vieja amiga de Greta y venía a visitarla. He visto esas cintas policiales y…

―Ay, pobrecita ―murmuró la señora―, y con lo precioso que era su niño.

―¿Les… Les ha sucedido algo? ―demandó la joven, visiblemente nerviosa.

―No lo sé ―lamentó, al borde de las lágrimas―. Ayer por la tarde vi dos hombres extraños en su jardín, escuché gritos, y luego un disparo… Me asusté mucho y llamé a la policía. Ni siquiera me atreví a asomarme por si había más tiros, pero escuché las sirenas de la patrulla y después de la ambulancia…

―¿Murió alguien? ―inquirió, comenzando a exaltarse.

―No lo sé ―musitó mientras negaba con la cabeza―. Lo siento, no puedo ayudarla ―añadió, cerrando la puerta.

―Señora, por favor, ¡señora! ―gritó Pam, golpeando la madera con las palmas―. ¡Señora!

―Déjala ―le pidió Exael, acercándose por detrás y cogiendo sus muñecas―. Me temo que así no vas a conseguir nada ―murmuró con suavidad.

―¿Y qué quieres que haga? ―le dijo, rompiendo a llorar. Exael la giró y la abrazó con fuerza.

―Por lo pronto, no sacar conclusiones antes de tiempo ―le aconsejó mientras la alejaba del lugar y se reunían con Bruce―. De hecho, si lo piensas, lo más probable es que tu hijo esté perfectamente. A fin de cuentas, Connelly lo necesita ―añadió, fulminando con la mirada a Bruce, quien se limitó a asentir, pesaroso.

―Nunca imaginamos que Conrad pudiera ser semejante canalla ―murmuró cabizbajo.

―¡Me tuvo meses encerrada en una maldita cabaña con esa enfermera! ―le recordó Pam, furiosa―. ¡Me obligó a dar a luz sola! ¿Qué esperabais?

―¿Qué? ¿Sola en una cabaña? ―inquirió el abogado, horrorizado.

―Esto es inaudito ―ironizó la joven―. ¿Pretendes hacerme creer que no lo sabíais? ―le gritó.

―Pamela… ―le susurró Exael para que se calmara, aunque sin éxito.

―¡No! ¡No lo sabíamos! ―exclamó Bruce, quien había palidecido―. Conrad nos dijo que habías estado en una especie de residencia, un lugar que aseguraba la máxima discreción, con atención hospitalaria y…

―¡Lo único que vi durante esos meses fueron los árboles de un bosque a través de la reja de mi ventana y la cara de esa enfermera que me trató con el mismo afecto que se le da a un perro sarnoso! ―le espetó furiosa―. Jamás me atendió un médico, ni siquiera sé quién es el tal Herbert.

―Eso es… ¿Alguna vez se lo mencionaste a George o a tu abuela? ―inquirió con estupor, y la joven enmudeció.

―No… No lo recuerdo ―titubeó―. Aunque nunca me dieron crédito cuando decía que mi padre era un monstruo. Ni siquiera tú ―le recriminó, víctima de su propio dolor.

―Eso es cierto ―admitió él―. Pero aun ahora me cuesta un esfuerzo sobrehumano asimilar que Conrad sea capaz de semejante aberración. Es tu padre…

―Te aseguro que la consanguineidad no impide peores atrocidades ―murmuró la joven, y Xael supo de inmediato que se estaba refiriendo a él.

―Basta. Con reproches no vamos a solucionar nada ―trató de calmar los ánimos, aunque él mismo habría estrangulado a ese gusano de Connelly si lo hubiera tenido delante.

―Podríamos acercarnos al puesto de Policía ―propuso Bruce, buscando una vía por la que remediar el daño infligido.

―Dudo que nos dijeran algo, sobre todo cuando no tenemos relación directa con Greta ―razonó el empresario.

―¿Y vuestro contacto? ―preguntó Pam, esperanzada al ver un resquicio.

―Como ya dije, era un profesional. Cuanto menos supiéramos de él, mejor ―negó el abogado.

―Entonces, ¿qué hacemos? ¿Nos quedamos de brazos cruzados hasta que mi padre pida un rescate por el niño? ―inquirió la joven de malas maneras, separándose de Xael con un aspaviento.

―Tranquilízate ―le rogó él, atrapando una de sus manos para que no se alejara―. Se me ha ocurrido algo… No sé si funcionará, pero tampoco se pierde nada por intentarlo.

Pam lo observó con reticencia mientras lo veía sacar su teléfono. El joven marcó y activó el altavoz para que todos los escucharan.

―Señor St. Michael ―le contestaron casi de inmediato.

―Inspector Stanley ―lo saludó el empresario.

―Lo primero, felicidades por su boda ―le dijo en un tono tan monótono que era difícil apreciar si era sincero―. ¿Ha cambiado de idea con respecto a Bobby?

―En realidad, le llamo por otro asunto ―lo corrigió―. ¿Tiene un minuto? ―Hizo una pausa―. Necesito un favor.

―Soy todo oídos ―aseveró el policía con una ligera nota de satisfacción.

Xael se giró un instante hacia la casa y le narró a grandes rasgos la situación que se habían encontrado.

―Greta Schneider es una vieja amiga de mi mujer y le gustaría saber qué le ha sucedido ―concluyó―. Dudo que nos dijeran algo en la jefatura.

―No es necesario que le diga que yo no tengo jurisprudencia en el estado de Oklahoma ―alegó el inspector, haciéndole saber con su tono que no terminaba de ser suficiente la vaga narración que acababa de ofrecerle.

―Ya le he dicho que es un favor ―repitió el empresario―. Seguro que ha oído hablar de esa teoría que asegura que cualquier persona puede estar conectada a otra a través de una cadena de conocidos que no tiene más de cinco intermediarios…

―No necesito que me explique la idea de los seis grados de separación ―lo interrumpió Stanley―, sino lo que me ofrece a cambio de que me caiga más de una bronca por parte de mis superiores por husmear en asuntos que no me conciernen.

Xael resopló y miró a Pam, quien lo observaba sin comprender.

―Le ayudaré a atrapar a Bobby ―aseveró, y la joven exhaló, sorprendida. Iba a decir algo cuando Exael colocó suavemente el dedo índice sobre sus labios, acallándola―. ¿Qué me dice?

―La señora Schneider debe ser alguien muy importante para su esposa ―alegó el policía, receloso.

―No se imagina cuánto ―fue la enigmática respuesta de Xael.

―Le llamaré en cuanto sepa algo ―dijo el inspector antes de colgar.

―Esperemos que nos dé algo que valga la pena ―murmuró el empresario, encerrando el teléfono en su puño.

―Lo lamento ―murmuró el abogado con expresión abatida―. Nunca imaginé que la situación desembocaría en esto. Lo siento mucho ―concluyó con un pesado suspiro y mirando a la joven con infinita culpabilidad.

―Tú… tampoco tienes la culpa de lo ocurrido ―admitió Pam―. Siento haberte gritado ―añadió, alargando su mano hacia él, y el abogado le dio un caluroso y agradecido apretón―. ¿Y ahora qué hacemos? ―preguntó, levantando la mirada hacia Exael.

―Creo que sería buena idea volver a Reno ―propuso el empresario―. Conrad querrá tener al niño lo más cerca posible para controlar la situación.

―Aún podemos coger el último vuelo de vuelta ―anunció Bruce mientras consultaba los horarios en su teléfono.

―Entonces, no perdamos tiempo ―farfulló el joven, instándolos a subir al coche.

Durante el camino hacia el aeropuerto, el silencio reinaba en el habitáculo, tenso aunque endeble, como si todos quisieran hablar pero nadie se atreviera a hacerlo.

―Bruce, ¿hay alguna forma legal de entregarle la herencia a Conrad antes de que finalice el plazo que marcó el señor Bradbury? ―preguntó por fin el empresario, mirando al abogado a través del espejo retrovisor.

―No lo creo ―lamentó―. Aunque quizá podría expedirse algún documento legal en el que Pam haga constar su renuncia a la herencia a favor de Connelly ―razonó.

―Es una buena solución ―asintió la joven―. Y ojalá sea suficiente.

―No es lo que tu abuelo hubiera querido ―murmuró, con mirada huidiza.

―Lo lamento pero la última voluntad de George Bradbury es lo de menos ahora. Lo importante es recuperar al niño ―alegó Xael en tono duro―. Huelga decir que yo me encargaré de que nunca les falte de nada a ninguno de los dos ―sentenció―. Tampoco es momento de discutir eso ―añadió en voz baja para que solo Pam lo oyera al ver su intención de replicar, y aunque finalmente guardó silencio, la joven se cruzó de brazos y torció el gesto, evidenciando su malestar.

Exael maldijo para sus adentros su propia brusquedad. Alargó su mano y buscó una de las de Pamela, en una disculpa muy pobre que quizá empeoraría la situación. Ella lo miró, y pese a encontrar en sus ojos aquella torpe petición de perdón, le sonrió ligeramente. Exael respiró aliviado cuando ella entrelazó los dedos con los suyos, y no la soltó hasta que llegaron al aeropuerto de Tulsa.

CAPÍTULO 25

Cuando el gato no está, los ratones hacen fiesta

Conrad miró el contenido de su vaso de whisky antes de dar otro trago. No era demasiado bueno, lo que cabría esperar de aquel antro de mala muerte de las afueras de la ciudad, aunque su invitado parecía la mar de cómodo. Imaginaba que aquel ambiente denso y decadente lo hacía sentirse como pez en el agua, de hecho, con ello contaba cuando lo citó allí.

Bobby, le había dicho que se llamaba, aunque tenía toda la pinta de un sicario de Europa del Este. Y había resultado todo un descubrimiento.

Su llamada había sido un regalo caído del cielo. Y pensar que había estado a punto de no cogerle el teléfono a ese número desconocido. Pero ese hombre sí lo conocía a él, y no solo eso, sabía que tenían un punto en común, por descabellado que fuese, y con solo pronunciar aquel nombre sabía que captaría todo su interés.

Evidentemente, no era un asunto para tratar por teléfono, y el tipo no dudó ni un segundo en coger un avión para encontrarse allí con él.

Conrad mantuvo unos segundos el licor en su boca antes de tragárselo. Ese whisky insípido sabía mucho mejor al pensar en el obsequio que Bobby acababa de hacerle. Lógicamente, iba a ser recompensado debidamente por aquella información, aunque, durante su relato, el banquero sospechó que había algo más, lo percibió en las notas de ansiedad de su voz, mezclada con rabia. Le congratuló saber que aún no había perdido su buen olfato. Y el causante de la rabia que emanaban todos los poros de la piel de ese hombre podía darse por muerto.

Era curioso cómo la vida, o la Fortuna, como aseguraba Bobby, ponía y disponía a las personas para que se encontraran en el momento justo, el idóneo, encajándose todas las piezas para desembocar en un bien común. Conrad había acudido a aquel antro sin saber qué esperar de aquel encuentro, pero Bobby era un visionario y había hecho muy bien sus deberes; así se lo demostró durante la mayor parte de la conversación mientras le exponía lo que le ofrecía y sus condiciones.

Notó la mirada del proxeneta sobre él, esperando a que hablara. A Conrad se la traía al pairo su forma de ganarse la vida, hacía un buen rato que se habían quitado las máscaras y no iba a fingir un ataque de escrúpulos a esas alturas, pero era evidente que aquel no era el principio de una bonita amistad, como se suele decir. Al final de la historia, ambos obtendrían lo que querían y, si te he visto, no me acuerdo.

―¿Hay algún problema con mi petición? ―inquirió el hampón con un deje de impaciencia.

―Ninguno ―respondió, frunciendo los labios al dejar pasar la bebida por la garganta―. Aunque admito que creí que sería un asunto que solo requeriría mi talonario.

―Mantener a raya a nuestros enemigos es un deber si queremos sobrevivir ―recitó con aire grave, casi místico.

Para Conrad, aquellos dos no suponían una amenaza real, pero a la larga podían convertirse en una piedra en su zapato. Bobby pretendía dejar el camino suave como la seda, y él no iba a quejarse por ello.

―Está bien ―decidió el banquero, alargando la mano, y Bobby dejó sobre su palma un dispositivo de memoria, una copia del que la policía encontró cerca del cuerpo sin vida de Nancy Moreau―. Es irónico que algo tan pequeño pueda destruir un imperio tan grande ―dijo, mirando el objeto con interés―. Tendrás noticias mías.

―¿Cuándo? ―inquirió Bobby, un tanto disconforme. Era evidente que no era de los que les gustaba esperar.

―Un par de días. Tres a lo sumo ―aseveró, y aquel cabeceo afirmativo era un signo de que se resignaba.

Conrad se puso en pie y apuró su copa de un solo trago. Le lanzó una última mirada de complicidad a su nuevo socio y se marchó.

Al abandonar el bar, la tarde ya comenzaba a caer sobre la ciudad. Se tomó unos segundos para recrearse en el sabor a whisky y a triunfo que sentía en su boca. De camino a su coche, aparcado a varias calles de distancia, sacó su teléfono móvil y marcó.

―Dimitry.

―¿Sí, señor Connelly? ―le contestó el ruso con aquel acento característico que parecía negarse a abandonar.

―¿Está todo controlado?

―Absolutamente ―fue su escueta mas rotunda respuesta.

―Estupendo, porque finalmente hay que preparar un cubierto más. Tenemos un invitado de última hora a nuestra fiesta.

Ya era de noche cuando llegaron a Reno. Mientras atravesaban la terminal de llegadas, Xael encendió su teléfono, confiando en que hubiera una llamada del inspector Stanley. Tenía dos. Dadas las circunstancias, Bruce les propuso utilizar una de las salas VIP con las que contaba el aeropuerto para poder conversar tranquilamente, y lejos de oídos indiscretos, con el policía.

Una vez acomodados en los confortables sillones, el empresario realizó la llamada, activando también en esta ocasión el altavoz.

―Señor St. Michael.

―Disculpe, acabamos de aterrizar ―le dijo el joven―. No esperaba que me llamara tan pronto. ¿Ha podido averiguar algo? ―preguntó con notable impaciencia.

―Sí, y creo que ha hecho trampa, señor St. Michael ―le anunció el policía, y Exael contuvo el aliento―. Le recuerdo que se ha comprometido conmigo para ayudarme a atrapar a Bobby, pero, dadas las circunstancias, entenderá que es preciso revisar las condiciones de nuestro acuerdo.

―Soy experto en detectar faroles a millas de distancia, inspector ―se jactó el empresario―. Necesito algo más.

―Está bien ―accedió Stanley―. Curiosamente, antes de ponerme a husmear en expedientes ajenos, el caso de la amiga de su esposa ha caído sobre mi mesa pues, al parecer, tiene relación con uno de mis casos más candentes ―dijo con retintín―. Uno que tiene relación con usted.

―¿Conmigo? ―se sorprendió.

―Indirectamente, al igual que con su hermano ―le confirmó―. Le advierto que es confidencial, por lo que, llegados a este punto, le rogaría que me contara lo que ha obviado en su anterior llamada.

Xael apretó la mano libre en un puño, conteniendo una maldición; ese policía era un maldito sabueso. Luego, miró a Pam, y ella asintió.

―Dígame lo que tiene sobre Greta Schneider, Stanley. Después le diré lo que sé ―le aseguró.

―Está bien ―aceptó―. Ayer por la tarde, según una llamada a emergencias, un par de hombres encapuchados irrumpieron en la casa de la señora Schneider. Todo apunta a que uno de los vecinos acudió en su ayuda, aunque de modo inútil. La policía lo encontró abatido de un disparo en el jardín, junto a su pistola. Y lamento decirles que también hallaron el cuerpo sin vida de la señora Schneider en el interior de la vivienda ―añadió de esa forma tan monótona e impersonal que se contradecía con sus palabras de pesar.

―¿Y el niño? ―inquirió Pam sin poder contenerse.

―Ni rastro de él, señora St. Michael ―le respondió el policía, sorprendido en un primer momento por su intervención―. No se han encontrado indicios de que esté herido, por lo que la hipótesis más clara es la del secuestro, aunque no tenga sentido alguno, al menos para nosotros ―añadió en tono críptico―. Mis compañeros han intentado contactar con los familiares de los Schneider en Alemania, pero parece ser que no habría nadie a quien pedirle un rescate. ―Hizo una pausa dramática―. Creo que ha llegado su turno, señor St. Michael.

―El niño es mi hijo ―respondió Pamela por él, quien la miró con una mezcla de asombro y orgullo.

―Qué demonios… ―Escucharon al inspector blasfemar, y Exael juraría que era la primera vez que le veía perder los papeles.

―Por lo que me dijo la última vez que nos vimos, puedo suponer que sabe quién soy ―le dijo la joven.

―Sí. Pamela Bradbury ―respondió el policía―. Y le rogaría que me contase todo cuanto sabe, porque la vida de ese niño, de su hijo, podría depender de ello.

―No tengo nada que ocultar, inspector, solo quiero recuperarlo ―le aseguró.

Minutos después, el inspector ya estaba al tanto de lo ocurrido nueve años antes y en lo que había desembocado.

―Dígame una cosa, ¿usted no ha recibido algún tipo de amenazas? ―le preguntó el policía cuando finalizó su relato―. Es evidente que es un objetivo y me extraña que no hayan atentado contra usted.

―Pues, no ―respondió la joven.

―Sí ―atajó de pronto Exael, y tanto Pamela como Bruce lanzaron una exclamación―. Aquel día, en el semáforo, intentaron atropellarte. Estaba en verde ―añadió, mirándola con culpabilidad―. Iba tan rápido que ni siquiera pude ver la matrícula.

―¿Cuándo? ―inquirió Stanley.

―Una hora después de su visita al casino ―respondió el joven.

―¿Y no cree que debería haber advertido a las autoridades, a mí? ―lo increpó.

―Lo estoy haciendo, ¿no? ―replicó a su reprimenda.

―¿Algún día no nos considerará su última opción y yo viviré para verlo? ―ironizó el inspector.

―Acababa de tener el encontronazo con Bobby y ciertamente creí que yo era el objetivo, no ella ―le aclaró―. Es posible que siga siéndolo y no tenga nada que ver con Pamela.

―En cualquier caso, es algo a tener en cuenta ―decidió el policía―. Sobre todo si tiene relación con Bobby. Recuerde que ha prometido ayudarme.

―Soy un hombre de palabra, Stanley ―aseveró el empresario―, aunque entenderá que tengo mis prioridades.

―Pues me temo que tendré que insistir, pues todo parece estar conectado ―replicó.

―¿A qué se refiere? ―demandó Xael.

―Hemos descubierto que el incendio del Salón Moreau no fue un accidente ―les narró―. Los negocios de Steven Travis, la muerte de Nancy Moreau, el asesinato de Greta Schneider y de Damian Patterson… Todo está relacionado.

―Así que sabía que lo de Patterson no era un suicidio ―exclamó el joven, negando con la cabeza mientras sonreía.

―¿No era experto en detectar faroles? ―se mofó.

―Creo que tanto mi hermano como yo estamos perdiendo la práctica ―admitió.

―Si pregunta por ahí, le dirán que soy bueno en mi trabajo ―se jactó él―. Reconozco que Conrad Connelly se me escapaba del radar. También lo estaba investigando, de ahí que hubiera averiguado su identidad, señora St. Michael, pero todo lo que me ha contado hoy será de gran ayuda ―le aseguró.

―Inspector, creo que hay un detalle más que puede que le interese ―apuntó ella.

―Sea lo que sea, seguro que me sorprende ―bromeó el inspector.

―El padre de mi hijo es Malcolm Travis ―le dijo, y escucharon a Stanley blasfemar por lo bajo.

―Y usted lo llama detalle ―repitió con sonsonete―. ¿Hay algo más que deba decirme? ―demandó en tono duro.

―No ―le aseguró ella―, pero si lo hubiera, no dude que se lo haré saber.

―Eso espero ―dijo con un resoplido.

―Manténganos informados, por favor ―le rogó Pam, en cambio.

―Descuide ―le aseguró él―. ¿Han vuelto a Las Vegas?

―No, estamos en Reno ―le informó el empresario, y aunque obvió los motivos, por el bufido que lanzó el policía era evidente que lo sospechaba.

―Hagan noche, pero regresen a Las Vegas en cuanto sea posible. No les quiero husmeando por allí ―les advirtió.

―De acuerdo. Hasta pronto ―se despidió antes de colgar.

―Ese policía sabe lo que hace ―dijo Bruce, mientras se ponían en pie.

―Eso parece ―murmuró Pam.

―Lo encontrará ―afirmó Xael, cogiéndole la mano para salir juntos de la sala.

En cambio, la joven tiró de él, sin intención de moverse y esperando a que el abogado se alejara.

―Pamela… ―Suspiró Exael, sabiendo lo que vendría después.

―¿Por qué no me lo habías dicho? ―le preguntó, aunque sonó demasiado suave como para ser un reproche. Exael chasqueó la lengua, y ella lo agarró de las solapas de la camisa, sacudiéndolo ligeramente para que hablara.

―No quería preocuparte ―respondió, rehuyéndole la mirada―. Ni siquiera estaba seguro de que existiera tal amenaza.

―Por eso Jerry hizo guardia en la puerta de la tienda de Margherita aquel día, ¿verdad? ―insistió―. No era para ayudarnos con las bolsas, tal y como nos dijo.

―No entendía por qué, pero necesitaba protegerte a toda costa ―admitió, cabizbajo.

Ella, en cambio, sostuvo su rostro con ambas manos para que la mirara.

―Ni siquiera sabía que fueras tan importante para mí, pero la simple idea de que pudiera sucederte algo…

―Exael…

Se puso de puntillas y lo besó, un beso suave y lento. Él, sin embargo, la rodeó con sus brazos y la estrechó con fuerza para profundizar aquel beso, tiñendo de pasión su dulzura. También había un ligero sabor a miedo, a Exael le hormigueaba en los dedos ante la posibilidad de perderla. De repente, todo a su alrededor parecía tan frágil… Conrad manejaba los hilos desde el principio y él no encontraba el modo de cortarlos para liberarla, y temía que, en cualquier momento, ese malnacido diera un tirón y se la arrebatara de los brazos.

Al menos, parecía más tranquila. El hecho de que Stanley estuviera tras la pista de esos indeseables les daba confianza, aunque Xael no las tenía todas consigo. Sentía una pesadez extraña en el estómago, ni siquiera podía respirar profundamente sin notar esa sensación de ahogo que, en él, era una señal inequívoca de mal augurio.

Al salir de la terminal, se dirigieron a la parada de taxis. La pareja decidió compartirlo con Bruce y escogieron un recorrido con el que dejarlo en su casa a él primero. Tras quedar en verse al día siguiente para estudiar los pormenores de aquel documento con el que Pam renunciaría a su herencia a favor de Conrad, se despidieron. Xael le dio la dirección del apartamento de la joven al taxista.

―¿No prefieres que vayamos a un hotel? ―le propuso su mujer un tanto apurada―. Mi apartamento es muy pequeño y carente de la comodidad de un cinco estrellas.

―Las estrellas son lo de menos ―respondió él, pasándole un brazo por el cuello para pegarla a él―. Me encantará dormir contigo en tu cama, notando tu aroma en las sábanas ―le susurró al oído―, y viéndote con tu pijama de ositos.

―Serás malo ―se rio ella mientras un escalofrío la recorría al sentir el cálido aliento masculino sobre su piel.

―Lo que no puedo garantizarte es que lo lleves puesto mucho tiempo ―añadió en un gruñido ronco, y ella tembló de pies a cabeza de anticipación.

Minutos después, el taxi se detenía frente al edificio de apartamentos. Xael se hizo cargo de las dos maletas mientras Pam buscaba las llaves en su bolso para abrir la puerta del portal.

―Narices ―exclamó―. Ya se ha vuelto a fundir la bombilla ―masculló, dándole repetidas veces al interruptor sin que el zaguán se iluminase.

―Déjame que encienda la linterna del teléfono ―le pidió, pero ya no pudo hacerlo.

El grito ahogado de Pam, un inmenso dolor punzante en la cabeza que le robó la consciencia, y nada más. Solo una oscuridad más negra que la noche.

CAPÍTULO 26

Verdades como puños

Conrad abrió la puerta de aquella habitación y encendió la luz situada en el techo y que iluminó completamente el colchón que había en el suelo. Pese al blanquecino resplandor, no se despertó, ni siquiera se movió, todo gracias al calmante que le habían suministrado; no tenía ganas de escuchar gritos o llantinas. Entonces, notó la presencia tras él de Malcolm. De hecho, el joven empujó la hoja para hacerse un hueco y entrar.

―¿No será peligroso que estemos aquí, en Reno? ―demandó Malcolm, adentrándose lentamente en la estancia para acercarse al colchón.

―Este piso es por cortesía de vuestros rusos ―se mofó el banquero―. Eso mismo ya es garantía de seguridad. ¿Qué? ―Su tono se tornó aún más sarcástico―. ¿Buscando algún rasgo tuyo?

Malcolm lo fulminó con la mirada, apretando los puños, aunque no dijo nada. Volvió la vista hacia el niño. Sí, debía admitir que buscaba alguna línea o curva en aquel rostro infantil que evidenciara su paternidad, y no encontraba nada. La barbilla, la nariz, el color de su pelo, incluso aquella marcada línea en el entrecejo mientras dormía eran herencia de Pam.

―¿No está demasiado… dormido? ―dijo sin querer sonar muy afectado.

―No me vengas con que te preocupa ―se burló el banquero.

―Lo que me preocupa en realidad es que veo que tu plan hace aguas por todas partes ―esquivó la cuestión, centrando la atención en Conrad―. ¿Y si se lo cuentan a la policía?

―Esto es tan sencillo como que renuncies ―le espetó él de malas maneras―. Llevo años esperando este momento, y tú, que eres un recién llegado, no vas a joderme.

―Te recuerdo que a quien tienes secuestrado es a mi hijo ―le advirtió, dando un paso hacia él.

―Por eso te hice llamar para que vinieras desde París ―admitió, aligerando un tanto el tono―. Eso ya debería ser un testimonio de mi buena fe, ¿no te parece?

Malcolm exhaló sonoramente, echando un vistazo rápido al niño, aunque no dijo nada.

De pronto, ruidos en el exterior de la habitación llamaron la atención de los hombres, quienes salieron para llegar a lo que era el salón de aquel sencillo apartamento de apenas setenta metros cuadrados.

―¿Qué hace ella aquí? ―inquirió el joven al ver que uno de los matones de su padre portaba en brazos a Pam, inconsciente.

Los Pavlov, ignorando la disconformidad de Malcolm, se detuvieron un instante frente a Conrad. En silencio, el banquero cabeceó hacia el dormitorio donde estaba el niño, una orden muda que los rusos obedecieron sin dilación. La actitud por ambas partes no le pasó inadvertida a Malcolm.

―Conrad… ―farfulló, demandando una explicación, una que fuera buena―. Se suponía que íbamos a negociar con ella, no a secuestrarla.

―Esto ha sido un capricho al que no he podido resistirme ―admitió el banquero con sonrisa ladina, mientras su mirada se centraba en la puerta entreabierta―. ¿No te apetece darle una lección a ese engreído de St. Michael? Una en la que pueda perderlo todo, incluida ella ―añadió. Un segundo después, Conrad se echó a reír, viendo que en el rostro del joven se dibujaba una sonrisa tan malévola como la suya―. Sabía que te gustaría la idea ―concluyó, tras lo que se dirigió hacia una silla en cuyo respaldo había dejado terciado su abrigo.

―¿Te vas? ―le preguntó Malcolm con extrañeza.

―Y tú, también ―aseveró el banquero―. Cuanto menos tiempo estemos aquí, mejor. De hecho, deberías darte una vuelta por ahí y que te vean. Tranquilo. Se quedan en buenas manos ―añadió, jactancioso―. Te avisaré cuando haya novedades.

Malcolm dudó un par de segundos, pero acabó accediendo. Tras echar un último vistazo a aquella puerta entreabierta, salió del apartamento.

―Señor… ¡Señor! ¿Se encuentra bien?

―Maldición… ―masculló Exael mientras un dolor punzante le atravesaba el cráneo de parte a parte.

―Señor, ¿puede escucharme? ―insistió aquella voz.

El empresario abrió lentamente los ojos. La oscuridad lo rodeaba, a excepción de la luz del teléfono móvil del hombre que trataba de ayudarlo y cuyo resplandor iluminaba su cara de modo espectral. Aunque no era él quien lo había atacado.

―Sí, sí ―alcanzó a decir, tratando de levantarse.

Al hacerlo, palpó el bulto de su maleta de fin de semana. Y entonces…

―¿Pamela? ―inquirió, mirando a su alrededor.

Finalmente, sus ojos se acostumbraron a la pobre claridad que aportaban la luz del teléfono y la que accedía a duras penas del exterior, a través de los cristales de la puerta del zaguán, y se percató de que los únicos que acompañaban a Xael, quien estaba tirado en el suelo, eran ese hombre que rozaría los sesenta y las dos maletas de fin de semana.

―¿Se refiere a Pam, la chica del segundo piso? ―demandó el hombre, alargando su mano para ayudarlo a levantarse―. No la he visto. Pero… ¿qué le ha pasado? ¿Se ha caído? ―se interesó.

Xael hizo una mueca a causa del dolor de aquel golpe y el que le producía el haber recobrado completamente el sentido y darse cuenta de la realidad que le rodeaba.

Se habían llevado a Pamela.

―Sí, no se preocupe, estoy bien. Esa maldita bombilla… ―farfulló, disimulando, y sacó su propio teléfono para iluminar el suelo. Había desaparecido el bolso de Pam, aunque, por fortuna, sí estaban las llaves.

Al agacharse a recogerlas, sufrió un ligero vahído, y el vecino lo agarró del brazo.

―Debería ir a un hospital ―le dijo, pero el joven negó con la cabeza.

―Estoy un poco aturdido, nada más ―le aseguró tras erguirse―. Muchas gracias por su ayuda.

El hombre asintió, aunque con reticencia, tras lo que desapareció escaleras arriba. Xael, en cambio, pulsó el botón del ascensor. En otras circunstancias, podría haber subido andando, pero no se sentía con fuerzas para cargar ambas maletas hasta el apartamento de Pam.

Una vez allí, dejó el equipaje en el pequeño salón y luego se dirigió al baño. Se miró al espejo. Estaba pálido como la cera, aunque no era solo a causa del golpe. Cogió una toalla y la mojó para pasarla con cuidado por la zona palpitante de su cráneo. Había un poco de sangre, aunque no parecía que fuera a necesitar puntos. Sin embargo, sí buscó en el botiquín del armario algún antiinflamatorio.

Maldito Connelly…

Volvió al salón con la angustiosa sensación de no saber qué hacer. Su instinto más primario le impulsaba a ir en busca de ese bastardo y arrancarle la piel a tiras, pero su sentido común pugnaba por dominar la situación y lo instaba a clavar los pies en el suelo y no moverse.

Se sentó en uno de los sillones y sacó su teléfono.

―Hermano, ¿ya estáis en Reno? ―preguntó Dreel nada más contestar la llamada.

―Se la han llevado ―murmuró abatido.

―¿Qué? ¿De qué hablas?

―Nos han atacado al llegar al apartamento de Pamela ―le narró―. Se la han llevado.

―Mierda… ¿Estás bien? ―inquirió el moreno, preocupado.

―Sí, me han golpeado la cabeza. No es nada ―se apresuró a decir―. Ha sido Connelly, Gadreel.

―Tienes que volver a casa, Exael ―lo atajó este.

―¿Has oído lo que te he dicho? ―demandó, enfadado.

―Claro que te he oído ―replicó―, y por eso necesito que vuelvas. No quiero que te enfrentes a esto solo. No debes ―insistió.

―Pero ese hijo de puta…

―¡Piensa en Pam, maldita sea! ―le reprendió su hermano―. Hay que hacer las cosas bien. Y sabes que tengo razón. Por eso me has llamado.

Exael resopló, sintiendo que se hundía en aquel sillón. Sí, Gadreel estaba en lo cierto. Para su hermano, él era como un libro abierto, a pesar de que se esforzara en esconderse tras capas y capas de indiferencia y frialdad, y nadie lo conocía mejor que él.

―Se juega con ventaja cuando no se tiene nada que perder ―recitó Dreel, como si fuera la voz de su conciencia―. Pero ahora es distinto, ¿verdad?

―Tengo miedo ―admitió en un lamento―. Como nunca en toda mi vida.

―Eso es mucho decir, hermano…

―Creo que… ―suspiró―. No puedo vivir sin ella, Gadreel. Sé que algún día tendré que hacerlo, pero…

―No digas estupideces ―replicó su hermano―. Si realmente pensases así, ya habrías ido en busca de Connelly para despedazarlo. Y quizá lo hagas, pero habiendo recuperado a Pam primero.

―La perderé igualmente ―le rebatió―, pero no soporto la idea de que ese bastardo pueda hacerle daño.

Dreel se tomó unos segundos antes de contestar.

―Llama a Stanley y ponle al tanto ―le dijo―. Luego, ve al aeropuerto. Un avión te estará esperando.

―Gadreel…

―Vuelve a Las Vegas, Exael ―le ordenó―. Aquí somos más fuertes y juntos solucionaremos esto. Siempre lo hemos hecho ―le recordó.

Xael masculló una maldición.

―Te pones muy pesado cuando sabes que tienes razón. ―Fue su forma de aceptar.

―Cuídate, hermano. Te avisaré cuando el avión esté listo ―le dijo Dreel antes de colgar.

Xael echó la cabeza hacia atrás para apoyarla en el respaldo y gimió al notar una intensa punzada de dolor. Tenía que llamar a Stanley para explicarle lo ocurrido y volver al aeropuerto, pues Dreel no tardaría en tenerlo todo listo para su regreso a Las Vegas.

Al pulsante dolor de cabeza se le unió otro en mitad del pecho, más profundo y angustioso. Marcharse de Reno era alejarse de Pamela, y lo invadía una insoportable sensación de culpabilidad al sentir que la estaba abandonando, que la dejaba a su suerte en manos de ese canalla. Maldición… Dreel tenía razón, había que hacer las cosas bien, pero le costaba un esfuerzo sobrehumano no ir en busca de Connelly y pisotearlo como el gusano que era.

Tomó aire profundamente tratando de calmarse. Luego, buscó el teléfono de Stanley, dispuesto a narrarle lo ocurrido. Y después volvería a Las Vegas, a la seguridad del Hell’s Cave, pero sintiendo que dejaba atrás su corazón, en aquella ciudad que ocultaba en su oscuridad a la única mujer que había querido en toda su vida.

Conrad maldijo al ver aquel coche estacionado a pocos pasos de la entrada principal de la mansión. Antes de llegar a la puerta, el viejo mayordomo, tan eficiente como de costumbre, ya le abría para recibirlo.

―Tiene visita, señor Connelly ―le dijo con aquella voz impostada y ceremoniosa mientras alargaba una mano para que le diera su abrigo―. La señorita Wells ―añadió, y Conrad sintió que un ramalazo de rabia le hacía hervir la sangre―. La he hecho pasar al salón de los tapices, espero que no le moleste ―se apresuró en decir al notar que se crispaban sus facciones.

―No, Archibald. Gracias ―le respondió, disimulando como pudo. A fin de cuentas, el viejo solo hacía su trabajo, y no era con él con quien debía ajustar cuentas.

Se dirigió al salón, despojándose de la chaqueta del traje mientras caminaba, y abrió la puerta con brusquedad, sobresaltando a Belinda, quien estaba de pie, con un vaso de licor en la mano. Al verlo entrar, sonrió, incluso hizo el ademán de acercarse, pero se detuvo al ver su expresión contrariada.

―Hola, Conrad ―le dijo, forzando una sonrisa.

―¿Qué haces aquí? ―le preguntó en tono seco, plantándose frente a ella.

―Que… Quería verte ―se excusó, aunque en su voz se percibía la decepción por su respuesta. Una más―. La otra noche estabas muy disgustado por la boda de tu hija, y como no has vuelto a llamarme…

Conrad la fulminó con la mirada. Luego le arrebató el vaso de las manos y se dirigió al bar. Belinda creyó por un momento que iba a ponerle más licor, aunque aún le quedaba un poco. Sin embargo, para su sorpresa, Conrad cogió otro vaso para servirse un poco de coñac y el de ella lo dejó en el mueble.

―¿Ese es motivo suficiente para que te presentes aquí? ―inquirió de malos modos, sin acercarse a ella.

―No es la primera vez que estoy en la mansión ―le respondió, tratando de no sentirse intimidada.

―Sí, cuando yo te he llamado ―le espetó―. Como siempre ―añadió a modo de hiriente recordatorio.

―¿Y no crees que ya va siendo hora de que cambien un poco las cosas? ―le cuestionó, cruzándose de brazos.

―Si con eso te refieres a invadir mi vida, desde luego que no ―respondió él tras dar un sorbo.

―¿Tu… vida? ―masculló, apretando los puños―. ¿Y qué pasa con la mía?

―No, ¡¿qué demonios pasa contigo?! ―exclamó él, enfadado―. ¿A qué viene esto? Llevas unos días haciendo comentarios que no vienen a cuento y ahora te presentas en mi casa, sin que te haya llamado… ¡Has venido en tu jodido coche, maldita sea! Archibald es discreto, pero…

―¡Yo también lo soy! ―atajó ella, dolida―. Desde que te conocí hace ya quince años, llevo la palabra discreción grabada en cada gota de mi sangre.

―¡Exacto! ―apuntó él―. Es parte del juego.

―No, son tus reglas, lo que tú querías, y yo acepté porque entendía que tenía que ser así ―se justificó―. Primero por Lucille, después por George. Pero ¿y ahora? ¿Por qué? ―le preguntó, comenzando a exaltarse―. ¿No puedo verte sin que me hayas llamado antes?

―Muy bien. ―Dejó el vaso en el mueble con un golpe y comenzó a deshacer el nudo de su corbata―. Desnúdate ―le ordenó―. En el fondo, a eso has venido, ¿no? Eso es lo que hacemos. Follar ―le espetó, arrojando la corbata encima del mueble―. ¿O hay algo que te haya hecho pensar que lo que hay entre nosotros cambiaría?

―Tengo cuarenta años, Conrad, he consumido mi juventud esperando una llamada tuya ―lo acusó con dureza, aunque también con desesperanza, sobre todo al ver en la expresión del banquero que no le importaba lo más mínimo lo que le estaba diciendo―. ¿Ha habido algún momento en todos estos años en los que te hayas preguntado lo que yo quería?

―De acuerdo, Belinda. ¿Qué es lo que quieres? ―demandó con fastidio.

―A ti, Conrad ―le confesó, tragándose su orgullo y, sobre todo, su vergüenza, porque la respuesta del banquero fue echarse a reír.

―Así que lo que tú esperabas era un anillo en tu dedo ―aseveró, mirándola con desdén―. Pues, por si no lo sabías, ya he tenido esposa, una familia ―añadió con retintín―, y no me apetece repetir. Gracias ―ironizó.

―¿Y si eso es lo que yo quiero? ―preguntó, alzando la barbilla en un intento de valentía y de tragarse las lágrimas―. Tengo deseos, sueños, como cualquier otra mujer.

―No me vengas con sentimentalismos ahora ―se burló, soltando una carcajada, aunque se puso serio de golpe al ver que ella se mantenía firme―. En ese caso, puedes tener los amantes que quieras, como ya has hecho otras veces, incluso puedes casarte si así lo deseas ―dijo con lentitud mientras se acercaba a ella. Alzó una mano y le agarró la cara, apretando sus mejillas con los dedos―. Pero, cuando te llame, vendrás.

―No, no lo haré ―murmuró ella, temblando de rabia, y también a causa de su cercanía. Porque, pese a todo, la influencia de ese hombre sobre ella era aún demasiado para poder soportarlo.

Y él lo sabía.

La besó. Asaltó su boca y la invadió con su lengua, con fiereza y avidez, intentando despertar aquella excitación que la hacía perderse. Y después de tantos años, él sabía muy bien cómo hacerlo. Aunque, de pronto, rompió el beso, consciente de que la dejaba con ganas de más.

―Lo harás ―murmuró sobre su boca―. ¿Y sabes por qué? ―se jactó―. Porque eres toda una dama, pero yo te enseñé a ser una zorra en la cama. Mi zorra. Y te encanta.

―No ―gimió Belinda, haciendo acopio de toda su fuerza de voluntad. Puso una mano sobre el pecho de Conrad y lo empujó, separándolo de ella, al tiempo que daba un paso atrás. Necesitaba alejarlo, alejarse de él. Huir.

Dio otro paso hacia atrás. Y otro. Los labios de Conrad se alzaron en una sonrisa burlesca mientras la observaba, y ella se dijo a sí misma que, por mucho tiempo que pasara, eso sería lo único que recibiría de ese hombre. Y ya se había cansado de aguardar por él.

―Espera mi llamada ―se mofó el banquero, como si hubiera escuchado sus pensamientos, y ella se maldijo por esas lágrimas que escapaban de sus ojos.

Se giró antes de que él las viera, y cuando Archibald le salió al paso con su abrigo, ella se lo arrancó de la mano de un tirón, cabizbaja, y abriendo ella misma la puerta para que el mayordomo no se percatara de que estaba llorando.

Lo hizo libremente cuando se metió en su coche, por lo estúpida que había sido pese a todo y por haber tirado por la borda su vida, malgastándola con quien no valía la pena. ¿Para eso había soportado sus desplantes, sus humillaciones, que la usara a su capricho?

―¡Maldito seas! ―bramó, golpeando el volante con furia.

Miró hacia atrás, hacia la mansión Bradbury. Había soñado tantas veces con convertirse en la señora de aquella casa… Ir colgada del brazo de Conrad a las fiestas, aparecer en las revistas, sentirse admirada, incluso deseada… Pero Conrad acababa de dejárselo muy claro: no era más que su zorra, y Belinda Wells no había nacido para ser la puta de nadie.

Movida por la rabia y el despecho, sacó su teléfono del bolso y buscó en el registro de las últimas llamadas recibidas. Era la única cuyo contacto no tenía memorizado, un tal Stanley. Se había presentado como inspector de policía y deseaba hacerle algunas preguntas acerca de Conrad, a lo que ella se negó.

Bien pensado, ¿qué podría haberle contado ella? Como ya le había dicho Conrad, lo único que hacían cuando estaban juntos era follar. Cierto era que en ocasiones había hecho algún comentario sobre un cliente pesado, una operación que había salido mal y, últimamente, a causa de Pam, aunque lo hacía llevado por la frustración más que por confianza hacia ella. Imaginaba que un hombre como él tendría más de un asunto sucio entre manos, pero lo desconocía; Conrad no era de esos hombres cuya lengua se soltaba con una buena mamada. Sin embargo, si ese policía estaba investigándolo y ella podía ser de ayuda, lo haría.

Al marcar, le dio señal de comunicando y, en un segundo intento, la línea del policía seguía ocupada. No importaba. Pese a que Conrad la menospreciase, Belinda era una mujer de recursos.

Dejó el teléfono en el bolso y arrancó. Abandonó la mansión Bradbury con una sonrisa malévola que borró todas las lágrimas.

¿Una zorra? Iba a demostrarle a Conrad que podía ser la peor de todas.

CAPÍTULO 27

El diablo es optimista si cree que puede hacer más malo al hombre

Cuando Pam se despertó, un intenso dolor le martilleó la cabeza. Necesitó tiempo para abrir los párpados mientras los recuerdos se activaban, sobresaltándola. Estaba con Xael, en el portal de su edificio, cuando los atacaron. ¿Y ahora dónde demonios estaba? Porque aquella no era su cama, y aquel techo en el que trataba de fijar la vista no era el de su piso.

Giró la cabeza hacia la luz matutina que provenía de una pequeña ventana situada casi a la altura del techo. Seguía sin reconocer el sitio. Miró hacia el otro lado, y entonces…

El corazón casi se le salió del pecho mientras los ojos se le llenaban repentinamente de lágrimas, aunque ella las secó con rapidez pues necesitaba tener la vista despejada.

No estaba sola en aquel mugriento colchón.

Roderick…

Justo frente a ella, la carita dormida de su hijo le regalaba la visión más hermosa que pudiera haber en el mundo.

Se tapó la boca con una mano, ahogando los sollozos. No quería despertarlo, necesitaba contemplarlo hasta convencerse de que aquello era real, de que no estaba soñando o siendo víctima de alguna droga psicotrópica que le hubieran suministrado. Pero notaba el sonido de su respiración, su aliento llegar hasta ella y su aroma inocente e infantil.

Era tan bonito…

La fotografía que le regaló Xael se le aproximaba, aunque no dejaba de ser una realidad artificial, y las que le dio Bruce estaban tomadas desde lejos y no terminaban de apreciarse sus rasgos. Pero ahora… Reconocía en él su nariz, su barbilla, y era evidente de quién había heredado su color de pelo. Era su hijo, estaba vivo, y lo tenía a centímetros de distancia. ¿Cómo resistirse?

Alargó una mano y, muy despacio, acercó los dedos a su mejilla. La rozó con la punta de los dedos, y notar su piel, su calor, hizo brotar un gemido de su garganta. Y Rod abrió los ojos, unos preciosos ojos del color de la hierba fresca.

El niño dejó escapar una exhalación, boquiabierto, aunque más que por la sorpresa o la confusión, Pam apreció en sus pupilas un brillo de emoción que la desconcertó.

―El hada ―lo escuchó decir muy bajito, con una voz angelical―. Eres el hada ―susurró mientras Pam era incapaz de articular palabra―. ¿Eres real?

Rod alargó una mano, un tanto temeroso, y cuando por fin tocó su rostro, Pam sintió que podía morir allí mismo de felicidad.

―No… No soy un hada, pero sí soy real ―le dijo ella.

―Creí que… habías venido a salvarme de los hombres malos ―murmuró, decepcionado.

―¿Te han hecho daño? ―quiso saber, y la joven se sentó para poder comprobarlo.

―No, pero… ―Rod suspiró hondamente―, creo que han matado a Greta. A mi madre ―rectificó con rapidez―. Había mucha sangre.

―Lo lamento, Roderick ―murmuró, y el chico la miró, comprendiendo con su tono de voz que sus sospechas eran ciertas, aunque a Pam no le parecía tan afectado como imaginaba. Más que afligido, la observaba con extrañeza.

―¿Cómo es que sabes mi nombre? ―le preguntó entonces, y ella se maldijo por no haber sabido controlarse. El niño se incorporó y quedó sentado frente a ella―. ¿Me conoces?

―Podría decirse que sí ―dijo con cautela. Se moría de ganas de confesarle quién era, quién era él en realidad, pero ¿cómo decirle la verdad sin causarle una impresión irreparable? Pese a haber soñado tantas veces con ese momento, no sabía cómo afrontarlo―. ¿Y tú a mí? ―Quiso desviar el tema, concediéndose tiempo―. Me has llamado hada hace un momento ―añadió con sonrisa cómplice, y el niño apartó la mirada, un tanto avergonzado―. Pues no te creas, hubo un tiempo en el que me habría encantado serlo ―trató de bromear para que él no se sintiera tan cohibido―. De hecho, para mi fiesta de graduación había que disfrazarse y yo me vestí de Hada Azul, como la de Pinocho. ¿Conoces el cuento? ¿Lo has leído?

El niño no dijo nada, pero se metió la mano en el bolsillo y forcejeó hasta poder sacar algo, una fotografía. Rod la observó antes de volver a mirar a la joven. Y sonrió. Una sonrisa llena de alivio y alegría, de ilusión. Entonces, se la entregó a Pam.

―Dios mío… ―exclamó ella―. ¿Cómo…?

―Eres tú, ¿verdad? ―murmuró con una mueca de temor a equivocarse, y ella asintió repetidamente con la cabeza.

―¿Cómo es que tienes esta fotografía? ―demandó sin apenas contener la emoción.

―Él me la dio ―le respondió―. Hace unos meses, conocí a un hombre, un anciano. Imagino que te conocería porque tenía esa fotografía en su cartera ―añadió, encogiéndose de hombros―. Se llamaba George Bradbury ―le dijo, mientras Pam se cubría la cara con ambas manos, incapaz de reprimir las lágrimas―. ¿Estás bien? ―le preguntó el niño, asustado, poniendo una de sus manitas sobre su hombro con ternura.

Y Pam ya no pudo reprimir más ese deseo que embargaba todo su ser.

―Mi niño… ―gimió, estrechándolo contra su pecho. Y él se dejó abrazar, permitiendo que el alma de la joven se llenase de esa dulce y maravillosa sensación que creyó que jamás experimentaría―. Sí, estoy bien ―le dijo, pasando la mano por su espalda―. Ese hombre era mi abuelo.

―Sé que murió hace poco. Lo siento mucho ―murmuró con ese aire de tristeza en su voz que había echado en falta al referirse a Greta. Quizá su encuentro había sido corto, pero a George Bradbury le habría congratulado saber cuán hondo había calado en aquel niño―. Pero aún no me has contado de qué me conoces ―le recordó, separándose de ella.

―Es… Es una historia muy larga ―titubeó.

―Cuéntamela ―le pidió con interés.

―Es que… ―dudó―. Es un poco triste.

―¿No acaba bien? ―demandó, ceñudo.

―No lo sé ―murmuró ella, cabizbaja―. Además, da un poco de miedo y no quiero asustarte.

―¿Había hombres malos como los que mataron a Greta?

Pam asintió, enjugándose con rapidez una lágrima de temor. Le aterrorizaba enfrentarlo a una realidad que no iba a comprender, mirar sus ojos y ver rechazo, rabia o incluso rencor hacia ella. Sin embargo, después de todo lo sucedido, necesitaba con desesperación decirle la verdad. Ya lo perdió un día y solo Dios sabía cuáles eran las intenciones de su padre. Si volvía a arrancárselo de los brazos, al menos Roderick sabría que había alguien que lo quería con toda el alma.

―También había una chica muy joven con su bebé. ―Suspiró, temblorosa―. Y uno de esos hombres los separó.

Pam alzó la vista y lo miró. El niño había apartado la mirada de ella y se mantuvo en silencio durante largos segundos, pensativo, mientras la joven contenía el aliento. Confiaba en que aquel vago relato despertase su curiosidad, que lo animara a preguntarle, para darle poco a poco las respuestas que merecía.

―¿Sabes? ―Lo vio morderse el labio, titubeante ante lo que claramente iba a ser una confesión―. Greta no era mi madre. Me da pena que haya muerto, pero nunca me quiso. Y eso me ponía muy triste ―admitió afligido―. Pero, entonces, me escondía en mi habitación y miraba la fotografía. Cerraba los ojos y le pedía al hada un deseo: tener una mamá como ella ―dijo, encogiendo los hombros, avergonzado.

Pam se estremeció, conmovida. Quizá su abuelo no era consciente de lo que había hecho realmente, pues, con aquella fotografía, le había entregado a Roderick una ilusión, esperanza, y una forma de acercarlo a ella.

―¿Y… si el hada te dijera que ese deseo puede hacerse realidad? ―le preguntó en un hilo de voz, con el alma en suspenso.

Rod cerró los ojos y suspiró. Cuando volvió a abrirlos, estaban llenos de lágrimas.

―Le preguntaría por qué ha tardado tanto en venir a buscarme ―susurró con infinita tristeza, y Pamela sintió que el corazón se le resquebrajaba en mil pedazos.

―Porque pensaba que te habías ido para siempre ―le respondió, notando que sus mejillas se humedecían con sus propias lágrimas―. Pero te quería aunque creyera que no volvería a verte.

―¿Me quería? ―demandó Rod con enternecedora esperanza, aunque de pronto se puso serio―. ¿Me querías? ―preguntó al fin, y ella se cubrió la boca con una mano, conteniendo un sollozo.

―Mucho. Te quiero mucho ―le dijo, y él se echó a sus brazos, con ímpetu―. Lo siento… ―Rompió a llorar, apretando su cuerpecito con fuerza―. Lo siento tanto.

―Cuando Greta me dijo que no era mi madre, no me atreví a preguntarle nada. Temía que me contestara que me habías abandonado porque no me querías ―le confesó, reflejándose en su vocecita el miedo y la tristeza que aquello le producía.

―Mi pequeño… ―susurró la joven, lamentando profundamente ese dolor que no merecía, que no habían merecido ninguno de los dos.

Lo escuchó gemir contra ella, necesitado de su calor, de su cobijo, de su afecto. Porque Roderick no era más que un niño al que los mayores habían manejado a su antojo y que por fin había encontrado el lugar al que pertenecía: los brazos de su madre.

―¿Puedo llamarte mamá? ―preguntó con inocente temor, y Pam rio de puro gozo.

―Claro que sí, tesoro. Eres mi hijo ―le dijo con el corazón henchido de felicidad.

―¿Por qué nos tienen aquí, mamá? ¿Qué va a pasar? ―demandó, mostrando su temor.

―No lo sé ―admitió, compartiendo su mismo miedo.

La mente de la joven viajó hasta Exael. La Pam de unas semanas atrás trataría de convencerse por todos los medios de que el empresario no movería ni un dedo por ella. Sin embargo, su corazón latía en doloroso reproche ante esa posibilidad. Xael nunca la había traicionado, al contrario, siempre había intentado demostrarle que estaba a su lado, apoyándola hasta las últimas consecuencias aun cuando ella arrojaba su desconfianza sobre él. Si había alguien en el mundo que podía sacarlos de allí, ese era él.

Madre e hijo continuaron abrazados durante largo rato; recuperar los nueve años que les habían robado precisaba su tiempo, pero aquel era un buen comienzo. De pronto, la puerta se abrió, y el niño se encogió en el regazo de Pam. Era un hombre encapuchado que portaba una bandeja con comida en su mano. Tras depositarla en el suelo, agarró a la joven de un brazo y tiró con fuerza, y el niño se revolvió.

―¡Déjala en paz! ―le gritó, pegándole un puñetazo en la pierna al matón que lo hizo reír.

―Tranquilo, fiera ―le dijo con marcado acento extranjero―. Te la devolveré enseguida ―se burló―. Será mejor que te portes bien y comas ―le aconsejó mirándolo con dureza a través del pasamontañas, y Pam le hizo un gesto a su hijo para que le hiciera caso.

Entonces, el tipo la arrastró fuera de la habitación y llegaron al salón. Allí, con una amplia sonrisa de satisfacción la esperaba Conrad Connelly.

―Maldito… ―farfulló la joven, y el banquero se echó a reír. Luego, señaló una silla, y el hombre tiró de ella y la obligó a sentarse. Después, la ató fuertemente de pies y manos. Iba a amordazarla cuando Conrad lo detuvo, alargando la mano para que le entregase el pañuelo que pretendía utilizar.

―Déjanos, por favor ―le pidió, y el matón obedeció―. Por fin solos ―canturreó, paseándose frente a ella mientras jugueteaba con la mordaza.

―Eres un monstruo. ―Fue la desdeñosa respuesta de la joven, aunque lejos de afectarle, Conrad se echó a reír.

―Y tú, una deslenguada.

―Sí, lo soy ―admitió con orgullo―. Por eso no tengo problemas para decirte en plena cara cuánto te aborrezco. ―Escupió las palabras―. Odio que tu sangre corra por mis venas, aunque imagino que es mutuo, porque hay que estar muy enfermo para hacerle a un hijo lo que tú hiciste conmigo.

―¿Eso que asoma es tu instinto maternal? ―se mofó, con una sonrisa malévola―. Te quejarás del regalito que te tenía reservado ―añadió, señalando con la cabeza hacia la puerta cerrada.

―¿Regalo? ―ironizó―. ¡Me lo arrancaste de los brazos y me hiciste creer que estaba muerto!

―Quizá lo habría hecho si no hubiera potencial en él ―admitió con sonrisa sardónica―. Soy un hombre con visión de futuro ―alegó.

―Estás convencido de que te saldrás con la tuya ―murmuró, mirándolo de arriba abajo, como si resultase un completo desconocido para ella y no quien la engendró.

―¿Quién me lo va a impedir? ―demandó con soberbia―. ¡Ah! ¿Estás pensando en ese arribista de St. Michael? ―Se carcajeó―. Compadezco a ese pobre hombre ―se burló―. Para engatusar a alguien con su reputación habrás tenido que echar mano de más de un sucio truco, como la desvergonzada que eres, que siempre fuiste ―le espetó con asco.

―¿Desvergonzada porque quería decidir sobre mi propia vida? ―le reprochó.

―No. Porque te viene de familia ―replicó, deteniéndose delante de ella, con una mueca de asco frunciendo sus labios―. Eres igual de zorra que tu madre ―la insultó con saña.

―¿Cómo te atreves a…?

―¿Sabes cuándo dejaste de importarme? ―Se inclinó hacia adelante para que sus rostros quedasen a la misma altura―. Cuando supe que no eras mi hija ―le dijo, apretando las mandíbulas a causa de una repentina furia, y el rostro de la joven se desencajó de la impresión―. Sí, la respetable Lucille Bradbury se revolcaba con un sucio obrero. Imagínate el escándalo de haberse sabido ―añadió sarcástico, irguiéndose―, así que, ¿qué hizo el gran George Bradbury? Comprarle un marido. ―Se señaló con el pulgar―. Y siete meses después naciste tú. Prematura, decían… Malnacidos…

―No… No puede ser… ―negó Pam con cara de espanto.

―¿Crees que tu honorable abuelo no era capaz de las peores atrocidades? ―inquirió.

―¡Mientes! ―le gritó ella.

―Yo mismo recogí muestras de tu saliva para realizar una prueba de ADN ―aseveró, encerrando el pañuelo entre sus puños tensos―. Coincidencia del cero por ciento. Nada. Absolutamente nada. ¿Sabes lo que es eso?

―Acabas de decirme que te casaste con mi madre por dinero, así que dudo que te importase ―dijo, tratando de sobreponerse. A fin de cuentas, esa noticia explicaba su inquina hacia ella―. De hecho, tú eras el primer interesado en que no se supiera, ¿verdad? ―apuntó, sagaz, y Conrad la estudió por el rabillo del ojo.

―Admito que, en ocasiones, no cumples con el estereotipo de rubia tonta ―se mofó―. En efecto, yo solo era un marido de pega, y estaba seguro de que en cualquier momento podrían deshacerse de mí. Por eso, debía aprovechar cualquier oportunidad para asegurar mi futuro. ―De pronto, sonrió―. Cuando me enteré de tu embarazo, vi el cielo abierto ―jadeó, mirando hacia el techo―. Había salvado a la familia Bradbury de un escándalo, lo que me hizo ganar puntos con el viejo. No así con Lucille, pues la pantomima que manteníamos como relación se iba deteriorando cada vez más.

―Quizá se dio cuenta del ser desalmado que tenía por marido ―lo provocó con el único objetivo de que hablara.

―Es posible ―respondió, encogiéndose de hombros con indiferencia―. Tu madre siempre bebió, imagino que tantos secretos pesaban demasiado en su conciencia, aunque los primeros años fue bastante discreta y lo hacía a escondidas. No me soportaba ―recordó con mirada ausente―. Yo a ella tampoco, por evidentes razones, pero los motivos de Lucille eran que seguía enamorada de ese palurdo. Quería separarse de mí, ¿sabes? ―dijo como si fuera la afirmación más absurda del mundo―. A raíz de la muerte de tu abuela se había reencontrado con el pordiosero de tu padre, y no solo quería abandonarme, sino que admitió en mis narices que se revolcaba con él desde entonces. Ramera… ―farfulló entre dientes.

―¿Con mi padre?

―No te hagas ilusiones ―le advirtió―. Le seguí la pista y falleció hace un par de años de un infarto. Murió y vivió como el miserable que era…

―Miserable porque hizo feliz a mamá, ¿verdad? Cosa que tú jamás conseguiste. ¿Es eso lo que no soportabas? ―demandó con los ojos llenos de lágrimas. Por ella y por su madre, por todo lo que les habían arrebatado, porque ninguna de las dos pudo vivir libremente.

―Era una mujer casada.

―Tú también tenías una amante, desde hacía años. Belinda Wells.

―¡Fue una humillación más que ya no consentí! ―bramó, tensándose su rostro hasta convertirse en líneas afiladas.

―¿A qué te refieres? ―demandó, queriendo saber, pero, al mismo tiempo, temiendo la respuesta.

Conrad echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír. Pam se estremeció ante aquel sonido siniestro que parecía proveniente del mismísimo infierno. Porque ese no era un hombre sino el peor de los engendros. Luego, la miró, con los ojos de un demente.

―Estaba tan borracha que no se dio ni cuenta de que le cambié las pastillas que tomaba para dormir ―se jactó, como si fuera la mayor de las hazañas―. Su sinfonía de plantas y flores se convirtió en un cóctel de barbitúricos y alcohol.

―¡Maldito! ¡Maldito seas! ―le gritó la joven, enloquecida―. ¡Eres un…!

Conrad dio un par de enfurecidos pasos y la agarró del cabello, sobresaltándola.

―Me importa una mierda lo que pienses de mí ―dijo en un gruñido―. Solo quiero tu dinero, y creo que te ha quedado claro lo que soy capaz de hacer por conseguir lo que deseo ―añadió, soltándola con brusquedad.

―Y a mí solo me importa mi hijo ―respondió, alzando la barbilla en una señal de valentía que no quería que apocasen las lágrimas que corrían incesantes por sus mejillas―. Suéltanos y te lo daré todo ―le aseguró, y Conrad rio por lo bajo.

―Contaba con ello ―concordó, y Pam contuvo el aliento, porque sabía que había un «pero».

―Le pedí a Bruce que preparara un documento para hacer legal mi renuncia de la herencia a tu favor. ―Quiso adelantarse. Sin embargo, Conrad negó con la cabeza.

―Una herencia de la que no podrás disponer hasta dentro de un mes.

―Evidentemente no soy como tú. De mi palabra puedes fiarte ―le espetó ella con desprecio.

La comisura del banquero se alzó en una mueca malévola.

―Un mes es mucho tiempo y yo soy impaciente.

―¿Qué quieres decir con eso? ―demandó la joven sin comprender.

―Que necesito un anticipo. ―Se rio por lo bajo, disfrutando de la situación. Alzó el pañuelo que aún sostenía en una de sus manos y se lo enseñó―. Y, ahora, tengo que realizar una llamada, y tú vas a estar muy calladita. Porque sabes lo que te conviene, ¿verdad? ―añadió, antes de cubrirle la boca con él.

Luego, sacó su teléfono y marcó.

Exael llenó la bola infusionadora con un poco más de té de lo habitual. Había sido una noche espantosa, con pesadillas acechándole cada vez que cerraba los ojos. Sin embargo, no iban engalanadas como de costumbre, con traumas infantiles o sus demonios de juventud, sino con una imagen que se repetía una y otra vez en su mente: el cuerpo de Pamela envuelto en sangre entre sus brazos.

Se estremeció al revivirlo y la cadena enganchada a la bola se le resbaló de los dedos, tintineando contra el borde de la taza mientras parte del agua se derramaba. Se le encogía el corazón solo de pensarlo… Tenía tanto miedo…, y lo paralizaba hasta el punto de no poder prepararse un té sin dejar la cocina hecha una calamidad.

Sacó un paño del cajón y limpió el desastre con dedos temblorosos y torpes.

Maldito Connelly…

Esa espera lo estaba matando. ¿Por qué diablos no llamaba de una vez para dar sus condiciones? Cada minuto que pasaba, Exael la sentía cada vez más lejana, como una pequeña llama que se apagaba lentamente.

Apoyó los puños en la encimera y gruñó una blasfemia.

Si algo le sucediese a Pamela, si ese malnacido llegara a quitársela para siempre, lo mataría con sus propias manos, aunque tuviera que pudrirse en la cárcel por el resto de sus días. Ya había estado en el infierno antes, y no había ninguno comparable a una vida sin ella. No podía pensar en ello sin sentir que el alma se le escapaba del cuerpo. ¿Hasta ese punto la quería? El dolor punzante en su corazón era un incesante sí.

Escuchó sonidos provenientes de su despacho, y tomó aire para recomponerse un poco, aunque imaginaba que su apariencia sería cualquier cosa menos serena.

―Buenos días, hermano ―lo saludó Dreel―, por decir algo ―añadió cuando el rubio se dio la vuelta, dejándole ver sus ojeras―. ¿Cómo va ese golpe? ―Señaló hacia su cabeza.

―Ahora me tomaré un par de analgésicos ―respondió, cogiendo las dos pastillas que había dejado sobre la encimera. Luego, tomó su taza y se dirigió al salón, a la mesa junto a la ventana. Su hermano lo siguió―. ¿No quieres nada?

―Ya he tomado café ―dijo, sentándose frente a él―. Alessandra se ha ido al hospital.

―¿Ya ha empezado a trabajar? ―demandó extrañado―. He estado tan metido en el asunto de Pamela que no le he preguntado. Lo siento.

―El asunto de Pamela es tu asunto, por lo que es normal ―lo justificó Dreel.

―Mi asunto… ―murmuró Xael mientras jugueteaba con la cadenita que colgaba del borde de la taza―. Ni siquiera sé cuándo comenzó a serlo.

―Puede que desde el principio, desde aquella vez que fuiste a Reno a mis espaldas para hablar con Alessandra ―le recordó, y Xael asintió, con la mirada perdida.

―Creo que en un primer momento la impresioné ―admitió un tanto apurado.

―Siempre lo hacemos. Somos jóvenes, guapos y ricos ―alegó Dreel, con exagerada vanidad, y Xael sonrió, aunque era una sonrisa triste.

―Pero apenas fue un segundo ―prosiguió―. En cuanto tuvo la primera oportunidad, no dudó en ponerme en mi sitio. Y eso no suele sucedernos ―añadió de forma certera.

―Porque nunca habíamos puesto un pie fuera de aquí, de nuestro mundo ―admitió Dreel―. Donde todo es falsa complacencia e hipocresía.

―Pero las reconocemos, nos movemos como pez en el agua entre el fariseísmo y los dobleces. ¿Para qué poner ese pie fuera? ―razonó.

―Porque no esperábamos que la vida nos tuviera reservado algo bueno ―admitió―. ¿O es que te arrepientes? ―demandó el moreno, ceñudo.

―Jamás ―dijo con rapidez―, pero no dejo de preguntarme si esto no será otro revés de la vida. Quizás, aún estoy en deuda y es tiempo de pagar.

―¡No! ―exclamó su hermano―. Pagaste con creces, ambos lo hicimos.

Exael, en cambio, negó con vehemencia.

―Yo sigo haciéndolo ―le recordó. Y Dreel resopló, sabiendo que tenía razón.

Dio un par de golpes con el dedo, cerca de las pastillas, y Xael, obediente, se las introdujo en la boca y tomó un poco de té.

―Debes tener confianza, Exael ―le dijo entonces―. Cuando ese malnacido de Conrad Connelly tenga lo que quiere…

―Hay algo más ―lo atajó su hermano―. No era necesario secuestrar a Pamela. Es evidente que ella se lo habría entregado todo a cambio del niño.

Dreel se echó hacia atrás en la silla, pensativo.

―Ya sabes que mi instinto no me engaña ―añadió el rubio, poniéndose en pie a causa de la exasperación―. Pero este dolor no me deja razonar con claridad ―añadió, palpándose el pecho mientras deambulaba errático frente a su hermano―. No soy capaz de ver más allá de mis narices.

―Quizá Connelly solo pretenda cubrirse las espaldas ―quiso Dreel arrojar un poco de luz―. Stanley admitió anoche que está atado de pies y manos. No tiene evidencias suficientes ni siquiera para interrogarlo, y ningún juez le daría una orden. La única prueba de lo que pasó hace nueve años es la propia Pam. Piénsalo ―insistió, aunque Xael no estaba por la labor, pues seguía negando con la cabeza.

De pronto, su teléfono comenzó a sonar en un bolsillo de sus vaqueros.

―Es un número oculto ―le informó a Dreel, quien se mostraba tan ansioso como él.

―Graba la llamada ―le dijo, y el rubio asintió.

Tomó asiento mientras dejaba el móvil encima de la mesa y descolgó, activando el altavoz para que su hermano lo escuchara.

―Buenos días ―lo saludó una voz distorsionada artificialmente al otro lado de la línea―. Antes de que cometas una imprudencia, establezcamos una regla que va a ser vital. ―Incidió en la última palabra―. Nada de nombres. Las presentaciones ya se hicieron en su momento y conocemos el motivo de esta llamada, que imagino que estarás grabando ―supuso Connelly con acierto―. Así que, repito, nada de nombres.

Xael vio a su hermano hacer un aspaviento. Él mismo blasfemó en silencio, apretando los puños, consciente de que tenía frente a sí a un enemigo al que no podía subestimar.

―Está bien ―aceptó el empresario.

―Entonces, vayamos al asunto que nos ocupa ―dijo Conrad, notablemente satisfecho.

―Se está redactando un documento mediante el cual ella renuncia a…

―Vamos… ―lo atajó―. Sin nombres ni argucias ―le advirtió, y Exael frunció los labios, disgustado ante su propio error―. Además, ya lo sabía ―aseveró el banquero.

―En ese caso, solo quedaría concretar cómo procedemos al intercambio ―añadió Xael, avistando una tenue luz al final del túnel.

―Espera, espera. No vayas tan rápido…

Y la pequeña luz se esfumó.

―¿Puedo hacerte una pregunta? ―inquirió el banquero―. Mantengo mi regla de no decir nombres, pero creo que esto puede ser una buena pista para que deduzcas quién es mi nuevo amigo. ¿Cómo se llama el perro que guarda las puertas del Infierno? ―demandó con insultante petulancia.

Un escalofrío recorrió a Exael de pies a cabeza mientras todas las piezas del rompecabezas empezaban a encajar bruscamente.

―Cancerbero ―respondió con un gruñido.

―Creo que lo tienes claro, ¿verdad? ―dijo el banquero sarcástico.

―Cristalino ―aseveró. Incluso Dreel asintió con la cabeza mientras sus facciones se tensaban.

Bobby.

Y no necesitaban más para saber lo que vendría después.

―Debo admitir que tu vida es de lo más interesante ―inició Conrad lo que iba a ser una tortura―. Abandonado a los ocho años en un orfanato, despuntaste junto con tu hermano, quien evidentemente no lo es, por vuestra rebeldía, por lo que os convertisteis en los preferidos de su director ―comenzó a narrar, como si del noticiario se tratase―. Imagino que aquel trato de favor era por vuestro bien, con la intención de prepararos para vuestra posterior etapa, cuando os entregó al pederasta más buscado, en aquella época, de la Costa Este.

―¡Cállate! ―le ordenó Exael, iracundo, y la respuesta de Conrad fue echarse a reír.

―No me digas que no conservas buenos recuerdos de ese tiempo ―ironizó―. Seguro que te enseñó magníficos trucos para satisfacer a los clientes, aunque imagino que primero probaría la mercancía para asegurarse de que era de buena calidad. Dime, ¿te gustaba lo que te hacía o preferías ver cómo se lo hacía a tu hermano?

―¡Malnacido! ―le gritó, poniéndose en pie con tanta rapidez que tiró la silla al suelo―. ¿Qué demonios quieres?

―Un anticipo ―respondió con tranquilidad―. Quinientos millones de dólares.

Xael rompió a reír, una risa soez y burlona.

―Te has vuelto loco ―se mofó―. Esa información no vale tanto. De hecho, es posible que yo mismo destape el pastel. Querer chantajearnos con nuestro pasado parece haberse convertido en deporte nacional y empieza a cansarme.

―No me sorprende ―alegó el banquero―. De hecho, contaba con que me respondieras algo así, por lo que subiré la apuesta. Mil millones de dólares o ella morirá.

Exael apoyó las manos en la mesa y se inclinó ligeramente sobre el teléfono. Gadreel se estremeció al ver el rostro de su hermano. Jamás había visto tanta ira en esa cara angelical que se había endurecido hasta convertirse en una temible máscara de afiladas líneas. ¿Y a él lo llamaban Diablo? En ese momento, parecía estar frente al peor de los demonios, poseído por el odio y sediento de venganza.

―Si le haces un solo rasguño, te mataré ―gruñó el joven, con voz grave, rota; una amenaza letal que Gadreel sabía que su hermano llevaría a cabo.

―Sí, sé que eres capaz ―respondió Conrad a su vez, con calma―. Sé que, aunque tu hermano lo remató, quien tuvo la idea, quien alzó primero su mano, fuiste tú ―recitó con esa tranquilidad que da saberse dueño de la situación―. Una vez que lo has hecho, es fácil volver a matar. Y lo digo con conocimiento de causa. Así que, debes creerme cuando te digo que, si no haces lo que te pido, ella morirá. Piénsalo. Te volveré a llamar. ―Y la comunicación se cortó bruscamente.

―¡¡¡Maldito sea!!! ―bramó Exael, cogiendo la silla y lanzándola a varios metros.

Gadreel se puso en pie con rapidez y se acercó para agarrarlo de los hombros.

―Cálmate, hermano ―le pidió, sacudiéndolo para que saliera de aquel bucle de furia y desesperación.

―¿Cómo quieres que me calme? ―Intentó zafarse, aunque Dreel no se lo permitió―. ¿Has olvidado lo que sentiste cuando Patterson disparó a Alessandra? ―le gritó―. Siento que Pamela tiene una pistola apuntando hacia su cabeza y ese hijo de puta no dudará en disparar. ¡Y lo peor es que no podré hacer nada por evitarlo! ―lamentó, derrumbándose, aunque su hermano estaba ahí para impedirle que cayera.

―Tampoco he olvidado que tú estuviste ahí en todo momento, para apoyarme, para tener la cabeza fría y actuar con cordura cuando a mí el dolor no me dejaba hacerlo ―le recordó con palabras firmes.

―No podemos darle lo que nos pide ―negó Xael, separándose de Dreel. Se pasó las manos por el cabello, en un gesto crispado. Ahora, a la furia se le unía la desesperanza―. Lo perderíamos todo.

―Estabas dispuesto a aceptarlo por mí y, en el caso de que tuviéramos que hacerlo, yo también aceptaría ―le dijo con aquella mirada que el rubio conocía tan bien y que significaba que había mucho más tras sus palabras.

―¿En el caso de que tuviéramos que hacerlo? ―inquirió sin comprender―. ¿De qué hablas?

―De que más sabe el diablo, hermanito ―recitó con petulancia.

―No me vengas con…

―Lionel ―le dijo entonces, comprendiendo que Xael no estaba para juegos de palabras.

Sin embargo, el joven seguía sin encajar las piezas.

―Déjame hablar con él primero ―Dreel le pidió paciencia―. Si lo que se me ha ocurrido no es posible, hoy será la última noche en la que el Hell’s Cave abra sus puertas ―sentenció. Y aunque a Exael le dolía en el alma aquella posibilidad, agradecía profundamente a la vida haberle dado un hermano como Gadreel.

En ese momento, el teléfono de Xael volvió a sonar, el zumbido corto de un mensaje. Era un número de cuenta y un plazo: veinticuatro horas.

―Pues no perdamos tiempo ―decidió Dreel, sacando su teléfono para realizar aquella decisiva llamada en la que los hermanos St. Michael habían depositado sus esperanzas.

Conrad guardó el teléfono con una exultante expresión de satisfacción en la cara. No así Pam, quien tenía el rostro cubierto por las abundantes lágrimas que no había parado de derramar.

Con una mueca socarrona, se le acercó y la despojó de la mordaza.

―Flamante marido el que te has buscado ―se burló―. Creo que deberías tener más cuidado cuando califiques a alguien de monstruo. ―Se señaló―. Nunca sabes lo que te puedes encontrar en el otro lado de la cama.

Pam no respondió. Su boca la ocupaban los incesantes sollozos que no era capaz de acallar. Entonces, Conrad se inclinó sobre ella, quedando su rostro cerca del suyo.

―Habría sido más inteligente por tu parte que hubieras aceptado casarte con Malcolm ―se jactó, apartándose―. Va a resultar que era un buen partido, después de todo. Lástima ―añadió, aunque era difícil saber a quién compadecía, pues el único ganador era él―. Ahora le pediré a uno de los chicos que te suelte. Disfruta de tu hijo. El tiempo que os quede juntos ya no depende de mí.

Mientras se alejaba, la joven cerró los ojos con fuerza al acudir nuevas y aún más frías lágrimas. Escuchó una puerta que se abría y, al momento, se cerraba. Y Pamela lloró con más fuerza. Todas sus esperanzas acababan de abandonarla.

Lionel se presentó en el casino solo una hora después. Los St. Michael no quisieron adelantarle nada por teléfono, aunque sabían que no era una petición fácil de aceptar. Primero, porque estaban abusando de su generosidad, y segundo, porque quizá la idea de Dreel no era más que una fantasía.

―Vamos a tener que habilitar una oficina para ti en el casino ―bromeó el moreno cuando volvió a despejar la mesa de su despacho para que el joven colocase sus cosas.

―Prefiero ir por libre ―respondió, aunque sonrió agradeciendo el comentario. Ocupó el asiento de Dreel y este acercó una butaca para sentarse a su lado―. Ustedes dirán.

―Antes de nada, creo que te alegrará saber que tenemos en marcha un plan con Stanley para atrapar a Bobby ―le narró Dreel, y el rostro de Lionel evidenció cuánto le gustaba escuchar aquello―. Sin embargo, tenemos que solucionar cierto asunto personal antes, aunque es complicado ―añadió―. Ni siquiera sabemos si tu magia tiene tal alcance, por lo que entenderíamos que te negaras.

―De acuerdo ―asintió, esperando a que le dijeran lo que querían de él.

―Han secuestrado a Pamela ―le dijo Exael con tono sombrío, observándolos desde el sofá donde estaba sentado.

―Ese sería un buen resumen ―murmuró Dreel al escuchar que Lionel blasfemaba.

―No sabe cuánto lo siento… Pero ¿en qué podría yo ayudarles?

―El maldito que la tiene secuestrada nos pide mil millones ―le aclaró el empresario, y el joven se echó a reír al creer que era una broma. No tardó en ponerse serio.

―¿Los… Los tienen? ―preguntó con prudencia.

―Lo perderíamos todo, incluido el casino ―respondió Exael―. No me importa con tal de recuperar a Pamela ―admitió, apretando los puños―, y Gadreel está de acuerdo. Pero…

―No van a dárselo, ¿verdad? ―demandó Lionel, enfadado.

―Eso depende de si puedes ayudarnos ―contestó Dreel en esta ocasión―. No queremos presionarte ―le aclaró―. Como ya te ha dicho mi hermano, podríamos pagar. Así que, si no fuera posible…

―¿Qué quieren que haga exactamente? ―demandó, deseando pasar a la acción.

―¿Habría alguna manera de… fingir ―titubeó al no saber qué palabra utilizar― que hemos realizado dicha transferencia?

―Una operación ficticia ―murmuró Lionel, rascándose la barbilla―. Deme el número de cuenta.

Dreel le pasó un papel con el número de cuenta escrito a Lionel quien, tras dejarlo a un lado de su portátil, hizo crujir sus nudillos. Luego, comenzó a teclear a una velocidad frenética.

―Es una cuenta en Belice ―comentó al cabo de unos segundos, y no solo llamó la atención de Dreel, sino de Xael, quien se puso en pie y cogió una de las butacas para sentarse cerca de ellos.

―¿Puedes acceder? ―inquirió, esperanzado.

―Ya casi estamos dentro ―susurró sin dejar de teclear.

―¿Ya? No lo entiendo… No sé de ningún jáquer que sea rico ―comentó Dreel en tono socarrón.

―La mayoría no lo hacemos por el dinero, sino porque podemos ―replicó Lionel en tono grave, casi solemne―. Y mi sombrero es blanco ―agregó, apartando las manos del teclado.

Dreel se giró hacia su hermano y compartieron una mirada silenciosa, pues ninguno de los dos comprendía a qué se refería.

―Hay empresas que contratan mis servicios precisamente para que vulnere su seguridad, para que compruebe si existe alguna puerta trasera de la que no se han percatado ―les explicó entonces―. En nuestra jerga, soy un jáquer de sombrero blanco.

―Pero esto… Es ilegal ―comentó Xael, temiendo que se echase atrás.

―Igual que cuando nos ayudaste con lo de Patterson ―añadió Dreel con su misma preocupación.

―Si es por una buena causa, no me importa cambiar de sombrero ―respondió, guiñándoles un ojo, tras lo que volvió al trabajo.

―Un momento… ―Se detuvo al cabo de unos instantes―. El titular de la cuenta es Conrad Connelly ―anunció el joven, girándose hacia ellos con asombro.

―Así es ―le confirmó Xael.

―¿Me está diciendo que su propio padre la ha secuestrado? ―inquirió sin dar crédito. El empresario se limitó a asentir―. Canalla… ―farfulló, volviendo la vista a la pantalla―. En ese caso, saquemos la artillería pesada.

CAPÍTULO 28

Ojo por ojo, diente por diente

Conrad llegó al piso de los Pavlov a la hora acordada. Todo estaba saliendo a pedir de boca. Cierto era que lo había descolocado su discusión con Belinda de un par de noches atrás, sobre todo porque no respondía a sus llamadas, aunque imaginaba que era un arranque de orgullo femenino que para él sobraba. Imaginaba que no tardaría en volver en razón y acabaría arrastrándose ante él para pedirle perdón. Y si no, tampoco era algo por lo que rasgarse las vestiduras. Después de tantos años, se había acostumbrado a ella, pero, bien pensado, su amante no terminaba de encajar en la que sería su nueva vida.

Salivaba de satisfacción solo de pensarlo. En escasos minutos iba a hacerse con toda la fortuna de los St. Michael; Exael se lo merecía por entrometerse en sus planes, y luego él se tomaría unas bien merecidas vacaciones hasta poder reclamar el patrimonio Bradbury. Y daría más de una lección en el proceso.

Lo recibió Nikolai, el más callado de los dos hermanos Pavlov, además de ser el pequeño. Conrad lo veía como a un subordinado de Dimitry, pues se limitaba a obedecer. Al entrar, este le salió al paso. Parecía un tanto impaciente.

―¿Todo bien? ―le cuestionó el banquero, dejando el maletín de su portátil sobre la mesa.

―Eso mismo iba a preguntar yo ―replicó el ruso de malos modos―. Esta situación está durando demasiado, y cuanto más tiempo pasa, es más probable que surjan problemas.

―Hoy mismo terminará todo ―le aseguró Conrad, acomodándose en el sofá―. ¿Y Malcolm?

―Pensábamos que llegaría contigo ―respondió Dimitry, extrañado.

―No… ―murmuró pensativo. Entonces, sacó su teléfono del bolsillo de su chaqueta y exclamó al ver la pantalla―. Vaya. Tengo un mensaje suyo. ―Se puso en pie y se acercó al sicario para enseñárselo―. Llegará tarde, así que será mejor que no dejemos pasar más tiempo, ¿verdad? ―repitió sus palabras―. Yo lo esperaré aquí, y os entregaremos vuestra parte en cuanto terminéis el trabajo y regreséis.

―Está bien ―respondió el ruso, un tanto reticente.

―¿Necesitáis que repasemos el plan? ―preguntó con forzada complacencia.

―No, estamos preparados ―alegó Dimitry con firmeza―. Privesti ikh ―le dijo a modo de orden a su hermano, y aunque Conrad no lo entendió, imaginó que le había pedido que fuera en busca de Pam y el niño, pues Nikolai entró en la habitación donde los habían mantenido encerrados.

Los sacó a cada uno del brazo, con los ojos vendados y casi arrastrando. Antes de que los Pavlov se dirigieran a la puerta, Conrad los interceptó. Se colocó frente a Pam y bajó ligeramente su pañuelo de los ojos para que pudiera mirarlo una vez más, para que contemplara su satisfacción al haberse salido con la suya.

―Al final alguien ha pagado por ti ―murmuró en tono apenas audible, aunque cargado de veneno―. No debería extrañarme. Es lo que suelen hacer con las furcias ―añadió mordaz.

La respuesta de la joven fue escupirle en plena cara. Conrad no dijo nada. Con los ojos cerrados y una mueca de inquina torciéndole el gesto, cogió el pañuelo de seda del bolsillo delantero de su chaqueta y se limpió los rastros de saliva. Acto seguido, abrió los ojos y le propinó tal revés que la hizo tambalearse. No se cayó al suelo porque Nikolai seguía sujetándola del brazo.

―Lleváoslos ―ordenó a los rusos con rabia.

Antes de que el ruso volviera a tapar sus ojos, Pam fulminó con la mirada al que había creído su padre hasta entonces. Luego, Nikolai tiró de ambos rehenes y desapareció por la puerta que Dimitry abría para él.

―Si percibes algo raro… ―Conrad se dirigió a él.

―Somos profesionales ―lo atajó el ruso, y el banquero contuvo una carcajada, una mueca que Dimitry confundió con alivio.

La puerta se cerró frente a Conrad y se adentró de nuevo en el apartamento.

Consultó la hora. Faltaba poco.

Mientras esperaba a que los Pavlov contactaran con él, comenzó a deambular de modo errático por la estancia, víctima de la expectación más que del nerviosismo. Se repitió como un mantra que todo estaba yendo como la seda. El plan era sencillo, solo había que ir paso a paso… En cuanto los Pavlov llegasen a la notaría, Bruce los esperaría en la puerta, y Pam sería la única que descendería del coche. Bruce informaría a St. Michael y le realizaría la transferencia, tras lo que el abogado y la joven entrarían en la notaría para que ella firmase el documento. El niño siempre permanecería dentro, por seguridad, para evitar que Xael cayera en la tentación de jugarle una mala pasada, cuando, en realidad…

Un timbrazo resonó en la totalidad del apartamento interrumpiendo sus pensamientos. Volvió a consultar la hora. Justo a tiempo.

Cuando el banquero abrió la puerta, la cara del recién llegado era de total asombro.

―¿Te has convertido en mayordomo y no me he enterado? ―Fue su mordaz saludo.

―Hola a ti también, Malcolm ―respondió Conrad, esforzándose en guardar la compostura. Mientras cerraba y aseguraba la puerta, observó con diversión cómo el joven giraba sobre sí mismo, mirando a su alrededor. Entonces, se percató de que la puerta de la habitación donde habían tenido retenidos a Pam y Rod estaba abierta, así que se asomó para comprobar que estaba vacía.

―¿Dónde están? ¿Qué está ocurriendo aquí? ―le preguntó al banquero, quien había apoyado el costado contra la mesa y lo miraba cruzado de brazos, sonriendo con petulancia.

―Ocurre que llegas tarde ―le informó.

―¡Eso no es cierto! ―exclamó Malcolm, sacando su teléfono―. He llegado a la hora que me dijiste.

―No. Me has escrito diciéndome que llegarías más tarde, que empezásemos sin ti ―le dijo con tono benevolente, excusándolo. Después, sacó su teléfono y le enseñó el supuesto mensaje, aunque desde el lugar en el que estaba Malcolm no podía leerlo.

―Yo no te he enviado nada ―insistió―. ¿Qué significa esto?

―Significa que, en realidad, estás donde y cuando yo quería que estuvieras ―le dijo, como si eso lo explicara todo.

―¿Se supone que debo entender toda esa mierda? ―lo increpó el joven. De hecho, hizo el ademán de acercarse a él, pero antes de que diera un par de pasos, Conrad metió la mano en el maletín que tenía justo a su lado y extrajo una pistola con silenciador con la que le apuntó.

Como era de esperar, Malcolm se detuvo en seco y levantó las manos.

―¿Qué coño haces? ―Intentó no amedrentarse pese a todo―. No puedes matarme. Mi padre…

―Tu padre está en la cárcel y yo estoy a minutos de que St. Michael transfiera a mi cuenta mil millones de dólares ―se jactó, sosteniendo la pistola en alto, sin temblarle el pulso lo más mínimo―. Con eso puedo desaparecer del planeta y ni el poderoso Steven Travis daría conmigo. Y, aunque lo hiciera, no importaría lo más mínimo. En pocas semanas, la fortuna Bradbury será mía, y seré intocable hasta para él.

―Lo tenías todo planeado, ¿verdad? ―murmuró Malcolm, dando imperceptibles pasos hacia la puerta.

―No te esfuerces, he echado el seguro ―se burló al darse cuenta―, porque, en efecto, no he dejado nada al azar ―admitió con exultante vanidad―. Sabía que en cuanto apareciera el niño, volverías al país para reclamar tu paternidad y, después, parte de la herencia. Simplemente porque te follaste a Pam y te aseguraste de dejarla embarazada para sacar tajada ―añadió, escupiendo las palabras con desprecio―. Mientras que yo he esperado casi treinta años para conseguir lo que me he ganado a base de humillaciones y perseverancia. ¿Creías que te lo iba a entregar así como así?

―Por eso me hiciste venir ―razonó el joven en voz alta―. Sabías que intentar convencer a Pam era imposible.

―Por supuesto ―reconoció―. Es una Bradbury de pies a cabeza, con su misma arrogancia y orgullo. Y la prueba la tienes en que ha vivido nueve años como una pordiosera solo por amor propio. Te hice venir para tenerte controlado, a mi merced, hasta que yo decidiera que acababa el juego. Y la última partida está en marcha.

―Está bien, Conrad, tú ganas. Y por eso mismo no es necesario que me mates. ―Lanzó un último intento para convencerlo, para salvarse―. Te juro que me iré sin hacer ruido, y me olvidaré de Pam y del niño. Tengo mi vida en París, ¿sabes? No necesito nada de esto. Y tú tampoco eres un asesino.

―En eso te equivocas ―aseveró, esbozándose una sonrisa malévola en su rostro.

Un segundo después presionó el gatillo, y la bala salió disparada con un chasquido amortiguado, directa al pecho de Malcolm. El rostro del joven se tornó una máscara de horror mientras se llevaba las manos al torso, tras lo que se desplomó.

Con paso tembloroso a causa de aquel chute de adrenalina, Conrad se acercó. Malcolm agonizaba.

―Estaba en lo cierto ―dijo con voz rasposa y redondeada a causa de la satisfacción―. Una vez has matado, es fácil volver a hacerlo.

Y dicho esto, apuntó de nuevo hacia su pecho ensangrentado y disparó una segunda vez. El cuerpo de Malcolm se sacudió, un último estertor de muerte, y dejó de respirar.

Conrad exhaló con fuerza el aire que retenía en sus pulmones y luego se echó a reír, una risa nerviosa y endemoniada. Pese a ser víctima de aquel episodio de euforia extrema, volvió a acercarse a la mesa, donde dejó la pistola, y sacó su portátil. Dimitry no tardaría en llamarlo y quería tenerlo todo listo.

Accedía a la página del banco cuando sonó su teléfono.

―Ya estamos en la puerta de la notaría. El abogado está aquí, esperando a la chica ―le confirmó el ruso en cuanto descolgó.

―De acuerdo. No apartes los ojos de ella ―le ordenó―. Espera a que vuelva a contactar contigo antes de dejarla marchar.

Sin perder ni un segundo, Conrad telefoneó a Xael. Se giró y contempló el cadáver de Malcolm y cómo su sangre bañaba el suelo del apartamento. Aquel sitio comenzaba a apestar a muerte, pero confiaba en permanecer allí solo unos minutos más.

―Sí. ―Se escuchó la voz grave de Exael St. Michael.

―Como ya sabrás, yo he cumplido mi parte ―le dijo el banquero―. Es tu turno.

Xael dijo algo entre dientes a lo que Conrad no le prestó atención. La tenía puesta en la pantalla de su ordenador.

―Hecho ―le aseguró el empresario. Entonces, Conrad actualizó la página y, acto seguido, apareció aquel uno seguido de nueve ceros.

―Va a resultar que es cierto que eres un hombre de palabra ―se burló el banquero, rebosante de gozo―. Solo falta que Pam firme ese dichoso documento y todo habrá acabado.

―¿Y el niño? ―inquirió viendo su intención de colgar.

―Saldrá del coche en cuanto esté seguro de que Pam ha firmado ―afirmó con toda la seriedad que fue capaz de reunir―. Adiós, St. Michael. Como suelen decir, nos veremos en el infierno.

―No lo creo ―farfulló el joven―. Con el dinero que me acabas de robar, te aconsejo que te compres uno para ti solito.

En cuanto se cortó la llamada, Conrad dejó escapar la carcajada que retenía dolorosamente en su garganta. Rio a mandíbula batiente hasta que le lagrimearon los ojos, hasta sentir que se quedaba sin fuerzas. Se derrumbó en una silla cuando comenzaron a escocerle los músculos del abdomen, un dolor delicioso porque era fruto del mayor placer experimentado en toda su vida. Miró de nuevo la pantalla del ordenador, y comenzaron a bailar frente a sus ojos todas las posibilidades que le ofrecía esa fortuna; éxito, influencia, poder, inmunidad…

Entonces, recibió la notificación de un nuevo correo electrónico. Sabía lo que era, así que se apresuró en abrirlo. En efecto, era una fotografía del documento firmado. Mientras terminaba de leerlo, recuperó su teléfono móvil, olvidado sobre la mesa, y llamó.

―Dimitry, ya han firmado ―le confirmó―. Ya sabéis lo que tenéis que hacer.

―Sí. Nos vemos en un par de horas ―le advirtió―. ¿Ha llegado Malcolm?

―No, pero seguro que estará aquí cuando regreséis ―respondió, volviendo a mirar hacia el cadáver del joven―. No perdáis tiempo, necesito que terminéis el trabajo.

―De acuerdo ―masculló el ruso, tras lo que colgó.

Conrad suspiró con alivio. El resto ya no era cosa suya.

Metió la mano en el maletín y sacó un par de guantes de látex y un paño, con el que limpió las pocas superficies que había tocado. Después de guardar el portátil, pasó el paño concienzudamente por la pistola y por la mesa, tras lo que dejó el arma encima de la superficie de madera. Luego, se dirigió a la puerta y limpió también el pomo. Sin quitarse los guantes, abrió. Echó un último vistazo para asegurarse de que no había rastro de su presencia, y se marchó.

―Ese hombre no me gusta ―murmuró Nikolai, quien había escuchado toda la conversación desde el asiento de atrás.

Dimitry lo miró desde el espejo retrovisor, sentado al volante. Nikolai acababa de inyectarle un calmante al niño para poder realizar aquella última parte del trabajo con tranquilidad y lo había recostado en el asiento. Ahora, buscaba sus ojos a través del reflejo, exigiendo una respuesta por su parte.

―Pero paga bien ―le recordó―. Mejor que Travis.

Su hermano menor resopló con hastío, cosa que a Dimitry no le complació. No era la primera vez que le cuestionaba una orden. También sucedió cuando Patterson les encargó asustar a Alessandra, y no solo eso, pues Nikolai se atrevió a reprocharle que hubiera salido herido. Sí, aquellos eran síntomas de rebeldía, lo sabía bien, y tarde o temprano tendría que ponerle remedio.

―Parece que ya salen ―le advirtió mientras miraba por la ventanilla.

―Entonces, vámonos.

Dimitry aceleró suavemente y se incorporaron al tráfico de aquella gran avenida. Volvió a mirar por el espejo retrovisor, centrando su mirada en el lugar que acababan de abandonar cerca de la acera. No tardó en ver las figuras del abogado y esa chica saliendo del edificio, y pudo imaginar sus rostros al darse cuenta de que habían desaparecido con el niño, que Conrad les había engañado. No dejaba de ser divertido… ¿De verdad se habían fiado de él? Pese a todo, su hermano tenía razón en no gustarle; algo en ese hombre olía a podrido.

Miró por última vez y las dos siluetas ya se habían convertido en un par de puntos. Sin embargo, su instinto lo animó a estudiar aquel reflejo un segundo más.

―Nikolai, nos siguen. ―Puso a su hermano sobre aviso, quien echó la vista atrás para comprobarlo por sí mismo.

¿Por qué los policías eran tan previsibles? No era un coche patrulla, pero no necesitaban la pintura característica o las sirenas para delatarse. Si Dimitry cambiaba de carril, aquel vehículo también lo hacía, y si giraba en un cruce repentinamente, eran capaces de atravesarse delante de los otros coches e incluso de detener el tráfico con tal de no perderlos.

El menor de los Pavlov le enseñó la pistola a su hermano, y este supo que estaba listo. Aminoró la marcha y permitió al coche que se les acercara. Segundos después, lo tenían a tiro, y Nikolai se limitó a dispararle a una de las ruedas, que reventó y les hizo perder el control.

―¿Qué hacemos? ―le preguntó entonces a Dimitry.

―No es la primera vez que escapamos de una emboscaba policial. ―Quiso este restarle importancia.

―No me refiero a eso ―le aclaró Nikolai con tono críptico. Dimitry blasfemó en su lengua natal.

―Entregamos al niño primero. Ajustaremos cuentas después.

La frontera con el estado de California estaba a poco más de una hora, aunque tardaron un poco más, pues cambiaron de coche en una de las salidas menos transitadas de la interestatal I-80. Luego, continuaron por la misma carretera hasta llegar a la última salida antes de abandonar Nevada. Allí, supuestamente, habría un hombre esperándolos para que le entregaran al niño.

Dimitry vio el cartel del desvío y redujo la marcha para abandonar la interestatal y acceder a lo que era una vía de servicio. El único edificio de la zona era un club nocturno, por lo que el aparcamiento previo estaba desierto, a excepción de un vehículo; al menos, el tipo era puntual.

Se detuvieron a varios metros de distancia. Nikolai fue el primero en bajarse del coche, aunque Dimitry no tardó en unírsele. Sin embargo, no avanzaron ni un solo paso, se quedaron clavados en el suelo al ver quién era el hombre que los esperaba.

―Dimitry, Nikolai ―los saludó este con un gesto de su cabeza nada más descender de su vehículo―. Cuánto tiempo…

―Brat… ―murmuraron casi al unísono.

―No ―renegó de aquella palabra que ya no lo unía a ellos―. Hace mucho que dejé de ser vuestro hermano.

―Fuiste tú quien decidió marcharse, Boris ―le recordó Nikolai con notable resquemor.

―Mi nombre es Bobby, Bobby Paulson ―le aclaró, aunque sabía que ellos estaban al corriente.

―Nuestra sangre corre por tus venas aunque la repudies con ese ahínco ―le reprochó Dimitry―. Que utilices ese nombre americano no es sino una afrenta más hacia tus raíces.

―La verdadera afrenta fue que acabara harto de tus órdenes y quisiera forjar mi propio camino ―aseveró.

―¿Eso era, rivalidad hacia mí? ―Sonrió Dimitry, dejando ver su áurea dentadura.

―Era tan capaz como tú ―afirmó―. De hecho, no me ha estado yendo nada mal. Hasta ahora ―añadió, entornando los ojos para estudiar la reacción de su hermano mayor con atención―. Pero no, nunca quise ser como tú ―se jactó―. Yo comercio con vidas y vosotros acabáis con ellas ―dijo, encogiéndose de hombros.

Dimitry observó a su hermano durante largos segundos. Todo había cambiado desde su marcha. Había intentado por todos los medios no dar muestras frente a Nikolai de que Boris, Bobby, había sido un eslabón decisivo en la cadena que formaban y de cuánto le afectaba que les hubiera dado la espalda. Pero no hubo forma de hacerle cambiar de idea pese a haberlo intentado.

―¿Sabes quién es? ―le preguntó entonces, señalando con un gesto de su cabeza hacia el coche.

―No, ni me importa ―aseveró Bobby molesto al no entender el motivo de aquella pregunta―. Que me gusten las hamburguesas no significa que deba conocer a la vaca. ¿O es que tú te lees el currículum de todas las personas a las que matas? ―ironizó.

Dimitry apretó los puños ante lo que consideraba una soberana insolencia. En otras circunstancias habría pagado por ello, aunque podría decirse que ya lo había hecho.

―No sabía que tuvieras tratos con Conrad Connelly ―le dijo, sin embargo, un tanto receloso.

―Tengo tratos con mucha gente y estamos en un país libre ―respondió Bobby con un deje de vanidad―. ¿Temes que te joda el negocio?

―No, como bien has dicho, nuestros caminos son distintos ―admitió, aunque su expresión se mantenía dura.

―Exacto. Y no era necesario que se hubieran cruzado de nuevo ―añadió sin abandonar su actitud chulesca―. De hecho, esta reunión está durando demasiado y me esperan en otro lugar.

Dimitry suspiró. No era así como se había imaginado su reencuentro con su hermano mediano. Admitía que tenía la esperanza de verlo destruido, que regresaría con las orejas gachas rogando volver. Que serían de nuevo la familia que eran. Pero apenas reconocía al hombre que tenía delante, lo sentía lejano, como si nunca hubieran compartido un lazo de sangre.

Se giró hacia Nikolai, y leyó en su rostro la misma decepción que sentía él. Finalmente, aquel último cartucho consumido no había servido para nada.

―Ve a por el niño ―le dijo Dimitry, y Bobby sonrió.

―Veo que las cosas no han cambiado, Nikolai. Él sigue dando órdenes y tú obedeces sin replicar. No sabes cuánto lo lamento ―añadió.

Nikolai no respondió, pero lo fulminó con la mirada.

―En realidad, comprendo tus motivos ―continuó Bobby en un discurso velado que parecía entender solo él―. Ahora entiendo que me odias porque hice lo que tú nunca has tenido agallas de hacer ―añadió con un tono que pretendía ser condescendiente, pero que resonaba incisivo y mordaz, con esa misma inquina que Nikolai le dedicó durante varios segundos en silencio.

Entonces, el pequeño de los Pavlov le dio la espalda.

Bobby lo sabía, conocía aquella regla, lo que convertía ese acto en la más vil traición, deshonesta y carente de toda nobleza. No obstante, la primera piedra no la había lanzado él, y eso lo redimía. En el tiempo que dura un pestañeo, Bobby echó una mano atrás, sacó una pistola que sujetaba en la parte trasera de su pantalón y disparó. Nikolai cayó fulminado, dando con su rostro pesadamente contra el pavimento. Su sangre no tardó en entremezclarse con el alquitrán.

Dimitry, atónito por lo ocurrido, perdió dos segundos vitales al girarse para comprobar qué le había sucedido a su hermano, dos lapsos que Bobby aprovechó para acercarse a él y encañonarlo, apuntando de forma precisa entre sus ojos.

―Boris… ―alcanzó este a susurrar.

―Dime, hermano ―pronunció con rabia―, ¿dónde estaban nuestras raíces y nuestra sangre, esas que te atreves a restregarme en la cara, cuando decidisteis quemar el Salón Moreau conmigo dentro? Y no te atrevas a negarlo ―farfulló, apretando los dientes, así como sus dedos alrededor de la pistola.

Pero el primogénito de los Pavlov no lo negó. Alzó la barbilla, altivo y sin un ápice de arrepentimiento.

―¿Cuántas posibilidades había de que nos dieran tal encargo? Una entre un millón… Era una señal, Boris, la oportunidad de hacerte volver ―respondió con tono fatalista.

Bobby suspiró. Debía admitir que, cuando consiguió que los del seguro le enseñasen aquella grabación, durante un segundo surgió la remota esperanza de que todo hubiera sido un error, pero su instinto no le engañaba. En cualquier caso, ya no había marcha atrás.

―Mi nombre es Bobby.

Un segundo estruendo invadió aquel solitario y árido lugar y que el eco no tardó en absorber con avidez, sin importar que aquel rumor significase la ejecución de un hombre.

El cuerpo sin vida de Dimitry se desplomó a los pies de Bobby bajo su atenta mirada. Aguardó un instante, tomando aire lentamente y aguardando por la satisfacción de haber hecho justicia. Pero el pago por el agravio cometido no llegó, y toda la expectación alimentada durante días por la impaciente espera se disolvió como un remolino de aire que se dispersa en la inmensidad del desierto. Ni siquiera hubo remordimientos por haber derramado su propia sangre. Solo vacío.

Alzó la vista. De pronto, su oído percibió la estela sonora de los vehículos que pasaban a gran velocidad por aquel punto, como si en ese aparcamiento oculto a la I-80 por una pequeña loma se hubiera detenido el tiempo y, de pronto, volviera a la vida.

Dejó a un lado el cuerpo sin vida de Dimitry y pasó junto al de Nikolai para llegar al coche. Abrió una de las puertas traseras y encontró al niño echado en el asiento, dormido. Al cogerlo en brazos se dio cuenta de que, en realidad, estaba narcotizado. Mejor, así no le daría el viaje, aunque él también llevaba encima algún remedio para la ocasión.

Conforme caminaba hacia su propio coche, miró el rostro del pequeño. Le recordaba a alguien, aunque conocía a tanta gente que no pudo ubicarlo. Tendría unos nueve o diez años, era rubio y de cara dulce, de rasgos casi femeninos. Sonrió. Seguro que podía mejorar las condiciones del negocio.

Tumbó al niño en el asiento trasero y entró en el coche. Miró un instante por la ventanilla para ver en perspectiva aquel escenario de sangre y muerte. Libertad. Esa fue la sensación que le invadió en ese instante, la de haber cortado por fin unas cadenas que había seguido arrastrando pese a haberse alejado de ellos. Ahora sí era libre.

Tomó aire una vez más y arrancó. La cálida California aguardaba por él.

CAPÍTULO 29

La esencia se guarda en frascos pequeños… y el veneno, también

Aquella espera la estaba matando. Pese a que Bruce había conseguido que el notario los atendiera esa mañana, había surgido un problema en la cita anterior y se estaba alargando más de la cuenta. Desde la sala en la que aguardaban, Pam no podía ver el exterior, y en más de una ocasión había reprimido el impulso de salir y aguardar en el coche, abrazando a su hijo, hasta que el notario pudiera atenderles.

Haber compartido con él aquellos días de cautiverio no era ni mucho menos un reencuentro idílico, pero les había dado la oportunidad de hablar, de reconocerse poco a poco y de empezar a asimilar que eran el uno del otro. Incluso hubo hasta risas, aunque también momentos en los que a Roderick le invadía el miedo y corría a refugiarse en sus brazos. Pam lo abrazaba con fuerza y le susurraba palabras cariñosas con las que le aseguraba que todo saldría bien; una mentira piadosa, pues ella misma estaba aterrorizada. Nunca llegó a imaginar que su padre, que Conrad…

―Pam…

Una mano tocó su brazo y la hizo sobresaltarse.

―Está sonando tu teléfono ―dijo entonces Bruce, señalando su bolso. Los Pavlov se lo habían entregado junto con su documentación, porque el notario la requeriría para formalizar la renuncia.

Ella sacó el móvil con premura y se puso de pie para alejarse un par de pasos.

―Pamela…

La joven se tapó la boca con una mano y contuvo un sollozo.

―¿Pamela? ¿Estás bien? ―preguntó Exael, preocupado.

―Sí ―susurró al fin con la voz entrecortada.

El empresario suspiró aliviado.

―¿Qué has hecho? ―demandó ella en un hilo de voz, y el empresario supo de inmediato a lo que se refería.

―Eso es lo que menos debe preocuparte ahora ―le respondió―. Está todo bajo control ―añadió con firmeza.

―¿Y si algo sale mal? ―insistió ella―. Yo nunca quise la herencia de mi familia, pero tú… No podría perdonarme que lo pierdas todo por mi culpa.

―Y yo no puedo perderte a ti ―afirmó, dejándola sin habla. Incluso él calló durante unos segundos―. Pamela, yo…

―¿Qué? ―demandó expectante ante un nuevo silencio.

―Yo…

Exael suspiró, un suspiro exasperado mientras las palabras morían sin atreverse a abandonar su boca.

―Lamento mucho no estar contigo en este momento ―dijo finalmente―, pero una de las exigencias de tu padre fue…

―Conrad no es mi padre ―lo atajó ella, repentinamente rabiosa.

―¿Cómo?

El propio Bruce, quien no había podido evitar escucharla, dio un respingo en su asiento. Y ella afirmó con la cabeza a aquella pregunta muda que el abogado le hacía en silencio.

―Mató a mi madre, Exael ―le dijo, quebrándosele la voz a causa de la tristeza.

Bruce se pasó una mano por sus cabellos canos, maldiciendo en silencio, mientras que el exabrupto de Exael resonaba al otro lado de la línea, alto y claro.

―Ese hijo de puta… ¿Puedes ver al niño desde donde estás? ―demandó con urgencia.

―No ―respondió, dejando de manifiesto que le inquietaba haberlo perdido de vista.

―No te preocupes ―le pidió―. Stanley ha dispuesto un coche con un par de agentes para que vigilen, de incógnito ―añadió para no inquietarla―. Él ha insistido, pero después de lo que me has contado, se lo agradezco.

En ese momento, la secretaria del notario se asomó a la sala.

―Señor Miller, el notario los atenderá ahora ―les anunció.

―Exael, tengo que colgar.

―Llámame en cuanto termine todo ―le pidió antes de que cortara―. Espérame con Roderick en casa de Bruce. Yo salgo hacia el aeropuerto.

―De acuerdo.

―Todo irá bien ―murmuró él, entonces―. Ya sabes que no lo diría si no lo creyera. Hasta luego.

―Hasta luego.

Tras colgar, la joven se reunió con Bruce, quien la miró profundamente afligido.

―Creo que tienes que explicarme algunas cosas ―le susurró antes de seguir a la secretaria.

―Luego ―murmuró, asintiendo con resignación.

El abogado la cogió del brazo y la detuvo.

―Ese bastardo no puede salirse con la suya ―le dijo, aunque ella se soltó lentamente de su agarre.

―Mi hijo está en ese coche, con un par de matones ―le recordó―. Así que firmaré lo que sea con tal de recuperarlo. Después, ya se verá.

El abogado tuvo la intención de replicar, pero ella siguió caminando hasta el despacho que les indicó la secretaria.

―Buenos días, Bruce ―los recibió el notario, afable, poniéndose en pie―. Señora St. Michael ―añadió, y tras estrecharles la mano, les señaló sendas sillas situadas frente a él para que las ocuparan. Después, él los imitó.

―Buenos días, Frank ―le respondió el abogado, mientras Pam se limitaba a asentir.

―Admito que no esperaba que nos reuniéramos tan pronto, sobre todo porque aún faltan varias semanas para que se cumpla el plazo que estipuló el señor Bradbury ―añadió, observando a la joven con cierto recelo.

―Siempre he afirmado que no me interesaba la herencia de mi abuelo ―respondió ella, intentando ser convincente―. Solo me importaban los documentos que me entregó hace unos días. En cuanto al dinero, sigo firme en mi postura, así que, cuanto antes termine con esto, mejor.

El notario asintió, aunque miró a Bruce. Era evidente que no terminaba de creerse aquella historia.

―Te agradezco que nos hayas atendido con tan poca antelación. ―Fue la intervención del abogado.

Frank gruñó algo ininteligible, pero acabó accediendo. Abrió uno de los cajones del escritorio y extrajo un documento que dejó sobre la mesa. Luego le hizo a Pam un gesto para que le entregara su documentación. Comprobarlo era un paso más del trámite.

―Léalo antes de firmar ―le pidió a Pam al ofrecerle el documento.

Ella obedeció, o lo intentó al menos. Las letras acabaron convirtiéndose en borrones a causa de la impaciencia. Y tampoco le importaban las condiciones. Solo quería recuperar a su hijo. Cogió el bolígrafo que el notario le ofrecía y firmó. Sin embargo, antes de entregarle el documento, Bruce lo cogió y le hizo una fotografía con su teléfono móvil. Frank se tensó al darse cuenta de que estaba enviando un mensaje.

―¿Todo correcto? ―le preguntó, y el abogado asintió―. De acuerdo ―murmuró, poniéndose en pie. Bruce y Pam lo imitaron. La joven fue la primera en ofrecerle su mano para despedirse.

―Sin embargo, tengo una duda ―agregó el letrado.

La mano de Frank quedó suspendida en el aire un segundo antes de bajarla. Carraspeó.

―Tú dirás.

―Existen formas de anular este documento, ¿verdad? ―demandó con suspicacia.

―Bruce…

El abogado alzó una mano, pidiéndole silencio a la joven, aunque sin apartar la vista del notario, quien lo observaba con ojos sagaces.

―Ya lo sabes, firmar un documento bajo coacción o amenazas lo convierte en nulo de pleno derecho ―recitó lentamente.

―Pero esta no parece una situación de tales características… ―prosiguió Bruce con lo que claramente era una conversación velada.

―Si es demostrable, es fácil dar fe de ello ―concluyó el notario―. Tienes tres semanas ―añadió, y Bruce sonrió ligeramente al recibir la respuesta que deseaba.

Ahora, sí extendió su mano hacia él para despedirse, tras lo que Pam y él se marcharon.

Era evidente que la joven estaba molesta, aunque mantuvo la compostura hasta que se alejaron de la recepción.

―No deberías haberle insinuado nada ―le reprochó ella por lo bajo pese a que nadie podía escucharla.

―No voy a consentir que ese bastardo se haga con todo lo que tu abuelo consiguió a base de esfuerzo y sacrificios durante tantos años ―aseveró, furibundo mientras alcanzaba la puerta de salida del edificio―. Y mucho menos tras saber que Conrad es…

―¡Roderick! ―gritó la joven mientras caía de rodillas frente a él.

Cuando el abogado se giró y miró hacia la calle comprendió su reacción. El coche en el que los matones de Connelly retenían a su hijo había desaparecido.

Conrad apagó el motor del automóvil en cuanto estacionó frente a la puerta de la mansión Bradbury, junto a otro vehículo que no conocía, aunque tenía la ligera sospecha de saber quién era su visitante. Suspiró meditabundo al no contar con ello, pero tenía muy claras sus perspectivas y no iban a cambiar por aquel inconveniente de última hora.

Cogió el maletín del portátil y salió del coche. Como de costumbre, Archibald ya le abría la puerta antes de que él la alcanzase.

―Bienvenido, señor ―lo recibió ceremonioso―. Tiene visita…

―Imagino que es la señorita Wells ―lo interrumpió él mientras le daba el abrigo y el maletín.

―Sí, señor.

―Está bien. Ordena que me preparen una maleta para varios días ―le dijo―. Con ropa ligera ―añadió, y aunque al mayordomo le extrañó aquella petición para esa época del año, asintió con la cabeza y se retiró.

Conrad encontró a Belinda, tal y como imaginaba, en el salón de los tapices. La halló acomodada en uno de los sillones, sentada justo frente a la puerta, como si quisiera recibirlo o, más bien, para que él la viera nada más entrar. Porque al banquero su actitud se le antojó altiva, casi desafiante. Había algo distinto en esa mujer que le sostenía la mirada con una sonrisa osada. Quizá llevaba un vestido nuevo o había cambiado de peinado, nunca se había fijado en semejantes detalles, pero, definitivamente, parecía otra.

―¿Vas a tomar por costumbre presentarte en mi casa sin avisar? ―Fue su desconsiderado saludo.

Sin embargo, lejos de molestarle, Belinda sonrió ante aquella subida de tono. Se puso en pie, ignorando su reproche, y se acercó a la barra con caminar lento y sinuoso. Luego, se colocó de espaldas a él y flexionó una rodilla para dejar todo el peso en una de sus piernas, lo que acentuaba la redondez de su cadera de un modo demasiado sensual como para ignorarlo.

Sí, tal vez era el vestido. Ese diseño abrazaba las deliciosas curvas de Belinda de una forma en la que él nunca había reparado. O quizás era esa actitud que rozaba el descaro lo que llamaba su atención. Sabía que acabaría regresando a él, pero la había imaginado rogando su perdón, arrodillada para que volviera a aceptarla, y no con aquella pose seductora propia de una Mata Hari.

―No te preocupes. No se repetirá ―le aseguró ella en tono dulzón, casi un susurro, mientras giraba ligeramente el rostro para mirarlo por encima del hombro.

―¿Ah, sí? ―se fingió sorprendido, más bien incrédulo.

Belinda no se dio por ofendida y asintió con la cabeza. Terminó de servir ambas copas y, con ellas en sus manos, se le acercó.

―He venido a despedirme ―le dijo, alargando una de ellas hacia él.

Conrad la aceptó, aunque no bebió, esperando a que Belinda continuara hablando.

―Cuando me he levantado esta mañana, he decidido que vendría a verte y que sería la última vez ―prosiguió ella―. Me he puesto este vestido que compré pensando en ti, me he maquillado para ti, e incluso llevo ese perfume que tanto te gusta.

Conrad iba a decirle que había percibido su aroma nada más entrar, pero prefirió seguir escuchándola, saber a dónde conducía aquella escena de seducción.

―Me he excitado solo de pensarlo. Quería que me follaras una vez más ―continuó Belinda, y Conrad tuvo que tragar saliva. Él ya estaba duro como una roca―. Porque, como bien dijiste, eso es lo que hacemos, ¿no? Follar.

Conrad asintió con la cabeza y Belinda se mordió el labio inferior, satisfecha con aquella escueta respuesta.

―Sin embargo, has tardado demasiado ―anunció ella de pronto, fingiéndose afligida―. Llevo quince años esperando a que satisfagas mis deseos cuando yo he cumplido sumisamente con los tuyos. Y mientras te esperaba sentada en ese sillón, me he dado cuenta de que ya no quiero esa última vez.

Una sonrisa torcida se dibujó en los labios de Conrad. Dio un paso hacia ella, pero Belinda retrocedió, alzando la barbilla.

―Se acabó, Conrad ―aseveró con una firmeza que al banquero le pareció demasiado genuina.

―No te creo ―dijo, sin embargo.

―Te aseguro que, en cuanto me termine esta copa, me iré y no volverás a verme ―insistió, y Conrad se echó a reír―. ¿Te sorprende que me marche sin hacer ruido?

―Después de lo del otro día, esperaba una escenita, sí ―tuvo que admitir.

―Siempre he entrado y salido de tu cama de puntillas ―le recordó. Luego, acercó su copa a la suya, proponiéndole un brindis―. Por las despedidas ―dijo, tras lo que dio un largo sorbo con el que se bebió todo el licor que contenía.

Conrad la imitó mientras ella lo observaba con atención. Cuando apuró la copa, Belinda se inclinó para dejar la suya en una mesita y comenzó a alejarse.

―¿Y ya está? ―inquirió él, confundido.

―Ya te advertí que me iría ―alegó con una sonrisa de complacencia―. Si quieres acompañarme a la puerta…

Conrad apenas podía creerlo. Sin ser consciente de ello, acabó accediendo. Cuando llegaban a la entrada, el solícito Archibald les salía al paso.

―Su maleta ya está lista, señor ―le anunció, al tiempo que le entregaba a Belinda su abrigo, aunque ella no lo cogió.

―De acuerdo ―refunfuñó él, molesto porque lo hubiera mencionado frente a ella.

El mayordomo se dio por enterado e irguió la postura, aceptando la silenciosa reprimenda.

―¿Te vas de viaje? ―demandó ella, sonriente, como si le agradase la idea, y Conrad temió por un segundo que quisiera acompañarlo―. Creo que yo también me iré una temporada ―anunció entonces ―. Quizá me vaya a Singapur. En su Jardín Botánico tienen una colección de más de tres mil especies de orquídeas. ¿Sabes que siempre me gustó la Botánica? ―le preguntó, y Conrad negó, ceñudo―. Después de quince años, sabemos tan poco el uno del otro…

―Belinda…

Entonces, le hizo una seña al mayordomo para que la ayudara a ponerse el abrigo.

―Muchas gracias, Archibald. Creo que te habría gustado como señora de la casa. ―Le sonrió―. Adiós, Conrad ―murmuró, mirándolo. Luego, se acercó a él y besó su mejilla.

Antes de atravesar la puerta de la mansión Bradbury por última vez, Belinda se giró hacia Conrad. Lo estudió de arriba abajo con una sonrisa indescifrable para el banquero pues jamás había visto aquella curva de tintes malvados en su boca. Pensativo, aguardó a que ella subiera al coche. Luego, retrocedió, permitiendo que Archibald cerrara la puerta y, tras darle las últimas indicaciones para su inminente viaje, el banquero volvió al salón de los tapices; fuera como fuese, aquel era otro triunfo en el marcador de Conrad Connelly, y bien se merecía otra copa.

Cogió la que había dejado junto a la de Belinda y se dirigió al bar. Con el tercer paso que dio, empezó a notar un extraño hormigueo en la lengua y que le bajaba hasta la garganta. Se llevó una mano al cuello mientras se acercaba la copa a la nariz. Aspiró profundamente… Se giró hacia la puerta al escuchar el sonido del motor de un automóvil que se alejaba, llevándose consigo a quien le había robado finalmente la victoria.

Un segundo después, comenzó a invadirlo una ligera sensación de asfixia que no le otorgó tiempo de reacción, pues al instante, un intenso dolor en el brazo izquierdo le paralizó todos los músculos, desde el hombro hasta los dedos, por lo que la copa se cayó al suelo, rompiéndose en innumerables añicos.

Se llevó la mano derecha al pecho, notando que su corazón iba a resquebrajarse como aquella copa. Habría llamado a Archibald si no se le hubiera cerrado la garganta… Habría marcado el número de emergencias si hubiera sido capaz de sacar el teléfono de su bolsillo…

Se derrumbó de rodillas al fallarle las fuerzas y gruñó, exhalando el poco aire que quedaba en sus pulmones. No iba a morir tirado en el suelo como un perro… Se arrastró, clavando los dedos en el suelo como garras y alcanzó un sillón. Clavó los codos en el asiento para encaramarse mientras su corazón latía desbocado, a una velocidad que el amasijo de músculos en el que se había convertido el vital órgano no podía sobrellevar. Colapsó con un último latido, intenso como un estallido, conforme el cuerpo de Conrad se retorcía penosamente sobre el sillón, cayendo su cabeza contra uno de los brazos en aparatoso ángulo. Su mirada fue a parar al cuadro que dominaba una de las paredes de la elegante sala, un retrato majestuoso y casi épico de quien había reinado en la partida desde la apertura, y lo último que contemplaron sus ojos fue el rostro de George Bradbury, quien parecía burlarse de él desde aquella pintura.

Y Conrad Connelly lo habría maldecido antes de morir si hubiera podido.

Belinda observó por última vez la imponente mansión Bradbury a través del reflejo del espejo retrovisor mientras se alejaba. No se permitió lamentarse. Esa puerta estaba cerrada desde el principio y jamás se habría abierto para ella ni aunque hubieran pasado mil años.

Miró la hora en el delicado reloj de pulsera que engalanaba su muñeca. Seguramente, ya habría terminado todo.

Antes de llegar a la vía principal, se cruzó con una patrulla de policía cuyas sirenas y luces quebraban la quietud que la había envuelto hasta entonces. Por instinto, alzó una mano y con la punta de los dedos tocó el pequeño frasco de vidrio que descansaba en el pico de su escote, entre la puntilla de su sostén. Sin duda, aquella patrulla se dirigía a la mansión Bradbury, aunque, para cuando llamasen a la puerta, Conrad ya estaría muerto.

Sonrió. Quién lo habría imaginado…

Era cierto que siempre le había gustado la Botánica. De pequeña, soñaba con la idea de ser una hechicera, o mejor una druidesa, porque los poderes mágicos no existían, pero sí podían dominarse las virtudes de las plantas y crear pociones que convirtieran en guerrero al más cobarde de los hombres, o matar al más fuerte de todos ellos. Y el extracto de raíz de acónito era ideal para tal fin.

Su efecto no se producía al instante, por lo que, si se actuaba con astucia, se podía salir de escena antes de que empezasen los primeros síntomas, incluso con testigos. No había antídoto, y si se era consciente de la intoxicación, había que hacer rápidamente un lavado de estómago, administrar carbón activo y cruzar los dedos para que el organismo superara la crisis. Pero, si no se sabía lo que se buscaba… Además, Belinda había acortado el tiempo de los síntomas con una dosis concentrada que resultaba letal. Asfixia, dolor en el pecho, arritmia… La muerte sobrevenía enmascarada en un infarto. Los latidos del corazón superaban una velocidad de doscientas cincuenta pulsaciones por minuto y, después, se detenía irremediablemente.

Cayó entonces en la cuenta de que, en el hipotético caso de que Conrad hubiera podido pedir auxilio, habría acudido una ambulancia, no la policía. Imaginaba que el tal Stanley había encontrado algo sustancioso sobre el banquero sin su ayuda, pero dudaba de su efectividad. Conrad era demasiado poderoso como para hacerle pagar por vías ordinarias; a la gente como él, la justicia los rozaba ligeramente, y Belinda sonrió al pensar que, finalmente, la sociedad debería agradecerle su acto de generosidad.

«Adiós, Conrad», se repitió en su mente mientras la amplia autopista se abría frente a ella, al igual que su futuro.

Con su equipaje en el maletero de aquel coche de alquiler, puso rumbo hacia el aeropuerto. Era cierto que deseaba viajar a Singapur, pero su intención era detenerse frente al panel de salidas de la terminal y elegir el destino que más le llamase la atención. Tailandia, Japón, Australia… Era libre para dejarse llevar, pues el único sueño que la ataba a aquel lugar acababa de morir.

Dos interminables horas después de haber salido de Las Vegas, Xael le pedía al taxista que se detuviera frente al edificio donde vivía Bruce. Antes de coger el avión que lo llevase hasta Reno, el abogado había conseguido contactar con él para contarle lo sucedido, y él mismo había llamado a Stanley, para venir a enterarse de que sus hombres habían acabado perdiendo el coche en el que retenían al niño.

Maldito Connelly…

A esas alturas, Pam ya sabría que la policía había perdido la pista de su hijo, y Xael no era capaz de imaginar la escala que alcanzaría su desesperación. Y él se sentía tan impotente… Quizá Pam lo culpase de lo ocurrido, a fin de cuentas, le había asegurado que todo iría bien y no había sido así.

Nada más aterrizar, Xael había telefoneado a Lionel, y el joven le había asegurado que Conrad no había intentado operar desde su cuenta de Belice. El jáquer tenía un mensaje de error preparado si se hubiera dado el caso, pero el banquero ni siquiera había accedido a su cuenta desde que se había realizado la transferencia ficticia.

El plan había funcionado a la perfección. El fallo había sido no incluir la maldad de ese hombre en la ecuación.

Llamó al timbre sin saber aún cómo enfrentar a Pam y lo recibió el propio Bruce.

―Gracias a Dios que ya estás aquí, muchacho ―le dijo, haciéndolo pasar mientras le pedía con un gesto su abrigo.

―Pamela está…

―Ha venido un policía a interrogarla, enviado por Stanley ―le explicó en voz baja, sin querer que ella los escuchara―. Dadas las circunstancias, querían su testimonio y que hiciera efectiva la denuncia para que un juez emitiera una orden de detención contra Conrad. Si dan con él, con un poco de suerte sabremos dónde está el niño.

Xael apretó los labios, evitando decir lo que pensaba sobre eso.

―He tratado de darle un calmante, pero se ha negado. Quería esperarte ―añadió, y al empresario lo invadió un escalofrío. No se consideraba cobarde, pero le dolía sobremanera haberla decepcionado. Temía verlo en sus ojos―. Está en el salón ―le indicó el abogado, y el joven siguió la dirección que le marcaba, percatándose de que Bruce no lo acompañaba.

Al entrar, vio a Pamela en mitad de la estancia, deambulando de un lado a otro, pero en cuanto se dio cuenta de su presencia, se detuvo a mirarlo. Él escudriñó en sus ojos, buscando aquel rencor que tanto temía, pero un segundo después, Pamela corría en su dirección para fundirse con él en un abrazo lleno de necesidad y alivio, y que a Exael le obsequiaba con una paz infinita.

―Gracias a Dios que estás bien ―murmuró él contra su pelo, estrechándola con fuerza, y tembló como si no hubiera sido consciente hasta entonces de cuánta falta le hacía su contacto―. Pamela, yo…

No lo dejó seguir. Agarró su rostro con ambas manos y lo besó, con impaciencia y pasión, con la misma entrega con la que él correspondió a su beso, queriendo dejar una imborrable huella en la piel del otro. Y Xael supo que ella ya estaba grabada a fuego en su corazón para siempre.

―Pamela… ―jadeó cuando sus bocas se separaron, faltas de aliento.

―Exael… ―La escuchó susurrar, ocultando su rostro contra su torso mientras él la rodeaba completamente con sus brazos.

―Lo siento tanto… ―prosiguió Xael, pero la joven negó rotundamente con la cabeza, eximiéndolo de toda culpa.

―¿Qué vamos a hacer? ―le preguntó en cambio.

―Ven ―le pidió, tirando de ella para que la acompañara hasta el sofá y tomar asiento―. Me ha dicho Bruce que la policía ha venido a verte.

―Se lo he dicho todo ―asintió ella, buscando las manos de Xael para que no se las soltara ni un momento―. He respondido a todas sus preguntas, he descrito el coche, a esos dos hombres, incluso les he contado lo que me confesó mi… Conrad ―rectificó.

Xael cerró los ojos y blasfemó por lo bajo mientras la atraía hacia él. La joven descansó la cabeza contra su pecho y suspiró cuando notó que besaba su cabello.

―Confiemos en que den con él ―murmuró el empresario, pero ella chasqueó la lengua, disconforme.

―No diría la verdad ni arrancándole la piel a tiras ―farfulló la joven―. Me odia, por no ser su hija y por lo que eso significa, y todo esto es con el único objetivo de hacerme pagar en nombre de toda mi familia.

Xael guardó silencio mientras la mantenía abrazada. No podía llevarle la contraria aunque le pesase, pues sabía que tenía razón. Le habría gustado decirle que aquella actitud no era más que el producto de una mente enferma, pero Conrad estaba muy cuerdo cuando ideó esa vendetta años atrás, con exactitud milimétrica, por lo que siempre había ido varios pasos por delante de ellos. Ese canalla estaría disfrutando, sabiendo que los tenía dando palos de ciego.

En ese momento, el teléfono de Xael comenzó a sonar. Pam se incorporó para dejarlo contestar, pero siguió sujetándose de su mano libre. Él reafirmó su agarre. Si eso fuera suficiente…

―Es Stanley ―le advirtió a la joven, y ella asintió, dándole a entender que deseaba ser partícipe de aquella conversación, aun si lo que tuviera que decirles no le gustase―. Stanley, ¿sabe algo del chico? ―Fue directo al grano.

―Me temo que no, St. Michael ―lamentó el policía―. Pero hemos descubierto algo que su mujer debería saber.

―Estoy con ella en este momento ―le aclaró―. Lo escucha.

―Señora St. Michael, ya hay un grupo de hombres revisando el apartamento en el que usted y su hijo estaban retenidos y…

Stanley hizo una pausa. Que alguien con su experiencia necesitase tiempo para encontrar las palabras justas no era buena señal.

―Han encontrado el cuerpo sin vida de Malcolm Travis ―les anunció.

―Dios mío… ―gimió Pam mirando a Xael mientras él mascullaba una maldición.

―¿Lo vio alguna vez por el apartamento? ―quiso saber el inspector.

―No ―negó ella con rapidez―, aunque es evidente que Conrad y él estaban juntos en esto.

―¿Qué hay de Connelly? ―inquirió el empresario.

―Me temo que tampoco son buenas noticias ―lamentó el policía―. Conseguí la orden con una rapidez que ya me gustaría para el resto de mis casos y envié una patrulla enseguida. El mayordomo, un tal Archibald, estaba llamando a emergencias en ese momento.

―¿Quiere decir que…?

Xael miró a Pam, temiéndose lo peor.

―Todo apunta a un infarto ―les confirmó.

―¿Conrad está muerto? ―preguntó la joven, alzando la voz.

―Los sanitarios lo trasladaron al hospital donde los médicos solo pudieron certificar su muerte…

―¡No puede ser! ―gritó ella levantándose de súbito―. ¡Ese maldito no puede haber muerto! ¿Cómo va a pagar por todo lo que ha hecho? ¿Cómo vamos a averiguar dónde está mi hijo, inspector? ―lo increpó―. ¡Sus hombres perdieron el coche en el que lo tenían retenido a plena luz del día, en mitad del tráfico!

―Cálmate ―le pidió Xael, poniéndose en pie―. Stanley, si no hay nada más, hablamos luego.

―De acuerdo ―dijo el policía antes de colgar.

―Pamela…

―Ahora va a ser imposible encontrarle, Exael ―sollozó, cubriéndose la cara con ambas manos.

Rompió a llorar desconsoladamente, lágrimas amargas que le robaban el aliento y la esperanza, y Xael sentía que se le partía el alma al verla sufrir de ese modo sin poder hacer nada por evitarlo.

―Pamela, dime qué hago ―le pidió, sobrepasado por la impotencia mientras la sostenía de los hombros―. Te lo ruego, dime qué puedo hacer.

La joven se echó a sus brazos y él maldijo al verse golpeado por ese dolor que la estaba destruyendo.

―Sácame de aquí, Exael ―le suplicó―. Sácame de este infierno.

El joven apretó los puños, lleno de rabia. Luego cubrió su espalda con sus fuertes manos y la pegó más a él mientras asentía.

Pamela se deshacía en lágrimas contra su pecho, notó que se desmoronaba gota a gota, y aunque el alma de Exael lloraba con ella, se obligó a mantenerse firme, a ser el soporte que necesitaba.

Le habría dicho que estaba dispuesto a hacer cualquier cosa por ella si hubiera sabido que era suficiente. Pero jamás lo sería. El infierno iba a perseguirlos fueran donde fueran.

CAPÍTULO 30

Dos no discuten si uno no quiere

―¿Cómo está Pam, Alessandra? ¿Has podido verla? ―preguntó Dreel, preocupado. Había recorrido tantas veces su despacho de un lado a otro a causa de la inquietud y la impaciencia que iba a dejar un surco en la moqueta.

―Solo un momento. Los médicos la tienen sedada ―añadió Alessandra al otro lado del teléfono tras un suspiro.

Durante el viaje de vuelta a Las Vegas, Pam había sufrido un ataque de pánico en pleno vuelo. Las azafatas la habían conducido a la parte trasera del avión y, por fortuna, se había cumplido aquella leyenda urbana que dice que siempre hay un médico entre el pasaje. Ante la descorazonada e impotente mirada de Xael, habían conseguido tranquilizarla un poco, pero su agitación y aquella crisis de ansiedad necesitaban mucho más que un calmante bajo la lengua, así que una ambulancia los esperaba a pie de pista para conducirlos al Sunrise en cuanto aterrizaran.

―Todo esto… Ha sido demasiado ―lamentó la joven.

―Cualquiera habría enloquecido con todo lo que ha ocurrido ―la secundó su prometido.

―Le han vuelo a robar a su hijo, Dreel ―apuntó ella, mortificada―. Hace nueve años tuvo que aferrarse a la idea de que había muerto, de que ya no podía hacer nada por recuperarlo. Pero ahora…

―Y esos malditos se han llevado su secreto a la tumba ―farfulló Dreel, furioso.

―Aún no puedo creerlo. Conrad y Malcolm, muertos ―murmuró, disgustada―. Admito que ninguno de los dos contaba con mi afecto, pero ¿cómo encontrarán al niño ahora?

―No lo sé. ―Resopló él, exasperado―. Veremos lo que pretende Stanley. Hace una hora que me dijo que no me moviera de aquí. Creerá que tengo todo el tiempo del mundo para estar a su disposición ―masculló una maldición―. Preferiría estar en el hospital.

―No te preocupes, aquí tampoco serías de ayuda ―lo tranquilizó ella―. Es probable que Pam siga dormida hasta mañana. Y Xael ya sabe que no tiene más que llamarme si necesita algo. No… No se ha separado de ella ni un momento.

―Parece que te sorprende ―apuntó él en tono indescifrable.

―¿Quieres decir que él…?

―Siente por ella mucho más de lo que jamás habría imaginado ―le confirmó, y al joven le pareció escuchar que Alessandra respondía con una exclamación de júbilo―. ¿Eso qué significa?

―Que Pam está enamorada de él ―le confesó, un tanto pícara.

―¿Ah, sí?

―Ahora eres tú quien se sorprende ―replicó ella, certera.

―Sí, me preocupaba Xael, su insistencia al asegurar que Pam jamás le correspondería ―reconoció―. Pero me alegra. Mi hermano también merece ser feliz como yo, y me gustaría creer que lo que ha surgido entre ellos es lo bastante fuerte para soportar todo lo que les acecha ―recitó en tono críptico.

―No hablas solo de lo del niño, ¿verdad? ―preguntó con cautela.

―Sabes bien a lo que me refiero ―le confirmó―. Para mí, encontrarte fue un milagro, algo que Xael duda que pueda repetirse con él.

―Debería confiar en ella ―objetó la ginecóloga―. Xael es una de las pocas cosas buenas que le han sucedido en la vida.

―Veremos… Espera, llaman a la puerta ―le pidió―. ¡Adelante! ―Alzó la voz para que lo escuchasen al otro lado.

Era Jerry acompañado del inspector Stanley.

―¡Por fin! ―exclamó el empresario―. Alessandra, tengo que dejarte. Ha llegado el inspector.

―Llámame en cuanto sepas algo ―le pidió con urgencia.

―Por supuesto. Hasta luego ―se despidió antes de colgar―. Gracias, Jerry ―le dijo a su empleado antes de que se marchara. Luego, le señaló al policía la butaca situada frente a su escritorio al tiempo que él ocupaba la suya.

―Siento haber tardado tanto, señor St. Michael ―se disculpó con premura mientras tomaba asiento y dejaba una carpeta encima del escritorio―. Este caso avanza a pasos agigantados y un nuevo suceso me ha retenido hasta ahora.

―¿Algo que pueda ayudarnos? ―demandó Dreel con interés.

―Sé que el tiempo apremia, pero necesito ponerle en antecedentes ―le sugirió. Entonces, abrió la carpeta y sacó dos fotografías, típicas de una ficha policial, de dos hombres―. ¿Los conoce? ―le preguntó―. Son Dimitry y Nikolai Pavlov.

Dreel se tensó. Había escuchado esos nombres en más de una ocasión, en las grabaciones de las reuniones de Patterson y sus amigos y que, con ayuda de Lionel, le endosaron a él. El propio Exael, tras atar cabos y llegar a la conclusión de que los rusos eran los esbirros de aquel grupo de políticos corruptos, le advirtió que debían callar pues, supuestamente, ellos no habían tenido acceso a esas grabaciones. A fin de cuentas, la policía, al escuchar esos audios, también sabría de la existencia de los Pavlov sin necesidad de implicarse. Y, ahora, finalmente, tenía frente a sí el rostro de ese par de malnacidos.

El empresario prestó atención a las imágenes mientras negaba con la cabeza. En realidad, no podía admitir que los conocía; sus rostros no le decían nada, por lo que era mejor seguir callando. Sin embargo, Stanley sacó una tercera imagen de uno de aquellos hombres. Se podría decir que estaba sonriendo si no fuera porque era evidente que le obligaban a hacer esa mueca con la que mostrar su dentadura, precisamente porque era un rasgo distintivo. El que Dreel necesitaba para darle al inspector la única verdad que podía ofrecerle. Y le sorprendió cuánto lo liberaba hacerlo.

―¡A este sí lo conozco! ―exclamó, señalando las piezas doradas de su boca, aunque sin olvidar que debía ser cauto―. Fue uno de los que atacó a Alessandra mientras yo estaba en Meadow.

―¿Está seguro? ―demandó, mostrando su asombro.

―Por supuesto ―aseveró con firmeza―. Los mandó Patterson para asustarla y obligarla a venderle su casa. Intentaron violarla ―masculló furioso ante el recuerdo―. Yo me interpuse y, aunque se llevaron su merecido, eran dos contra uno y acabé en el hospital.

―¿La señorita Gardener y usted ya tenían una relación? ―demandó, suspicaz, y una sonrisa torcida se dibujó en el rostro del empresario. Ese policía era un sabueso.

―Yo también quería que me vendiera su parte de la casa ―le explicó, y Stanley asintió, comprendiendo por fin.

―Así que esa era la relación de negocios que mantenía con Patterson… ―murmuró, pensativo.

―En efecto ―admitió Dreel―. Pero me enamoré de Alessandra y me arrepentí. Por eso organicé el desfile, para ayudar a la gente del pueblo con su negocio del algodón ―agregó, aun si significaba darle demasiada información.

―Y a Patterson no le gustó ninguna de las dos cosas ―razonó el policía―. Motivo de más para querer matarlo ―añadió con convencimiento, a lo que Dreel asintió―. Agradezco la explicación, pues me ayuda a encajar varias piezas sueltas que no había forma de colocar.

Dreel tragó saliva, tratando de mantener el tipo. ¿Eso era todo? ¿Stanley no iba a hurgar en el tema para sonsacarle más información?

―Las pruebas de las que disponemos sitúan a esos dos hombres en los negocios de Steven Travis y su círculo más estrecho de amistades ―prosiguió el inspector atento a la reacción de Dreel―. Sicarios, señor St. Michael. No solo atacaron a la señorita Gardener, sino que asesinaron a Damian Patterson e incendiaron el Salón Moreau. Y todo indica que en este último tiempo han estado trabajando para Conrad Connelly.

El joven se envaró al comprender el cariz que tomaba el asunto.

―¿Entonces…? ¿En Kiefer…?

―Tal y como imagina, los Pavlov mataron a Greta y se llevaron al niño ―le confirmó―. Y ayudaron a Conrad Connelly a secuestrar a la señora St. Michael.

―Está claro quién hace el trabajo sucio ―farfulló, apretando los puños.

―Hacían ―puntualizó―. Los han encontrado en un área de servicio, cerca del límite con California. Muertos.

―¿Muertos? ―exclamó, dando un respingo en la silla―. ¿Y el niño, Stanley? ―le exigió saber, visiblemente afectado al ver que el policía negaba con la cabeza.

―Sabemos que iba en el coche de los rusos, pero no hay evidencias de que haya sufrido daño alguno ―le explicó.

―¿Quiere decir que el verdugo de los Pavlov se lo llevó? ―demandó, comenzando a impacientarse―. Dígame que tiene al fulano, Stanley ―le exigió―. Pam está en un hospital con su cordura pendiendo de un hilo por culpa de sus hombres ―lo acusó con excesiva dureza, aunque el policía no se defendió.

―Aún no, pero usted me va a ayudar a cazarlo ―afirmó rotundo.

―¿Yo?

Ante el escepticismo de Dreel, Stanley volvió a abrir la carpeta para sacar otra foto y enseñársela.

―Le presento a Boris Pavlov, aunque usted lo conocerá como Bobby, Bobby Paulson.

―¿¿Qué?? ―demandó atónito mientras observaba la fotografía de quien había sido la mano derecha de Nancy―. Es una jodida broma…

―Ya le dije que le sigo la pista hace tiempo ―le recordó―, y todo encaja, señor St. Michael. Tenemos conocimiento de su trato con Conrad Connelly, pues le dio esa información de la que siguen sin querer hablarme y con la que chantajeó a su hermano. Pero, además, Bobby había averiguado quién había incendiado el Salón Moreau, por lo que se le presentaba la ocasión perfecta para vengarse. Suponemos que, por encargo de Connelly, los Pavlov tenían que llevar al niño a un punto de encuentro para entregárselo a alguien, cuando, en realidad, ellos eran el paquete.

―¿Y Roderick? ―inquirió Dreel, sin terminar de entender―. ¿Quiere decir que Bobby lo tiene? ¿Nos pedirá recompensa por él?

―Me temo que su interés por el niño sea otro ―lamentó―. Sabemos que, entre sus negocios, el proxenetismo y la trata de blancas están en sus preferencias y… ―Suspiró―. También trafica con niños.

―¡Ese hijo de puta! ―bramó, golpeando su escritorio mientras se ponía en pie―. ¡Explíqueme por qué está aquí, Stanley! ¡Mierda! ¿Por qué está perdiendo tiempo conmigo? Si el niño llega a entrar en esa telaraña, no vamos a poder encontrarlo, ¡joder! ―gritó, haciendo un aspaviento lleno de rabia contenida.

―Lo sé, y por eso necesito su ayuda ―le dijo, tratando de sosegarlo.

―¿Y qué demonios puedo hacer yo, maldita sea? ―exclamó, dando erráticos pasos en el espacio que quedaba entre su escritorio y la pared.

―Atraerlo hasta aquí con el negocio que su hermano se negó a hacer con él ―le propuso.

El empresario se detuvo en seco.

―¿Y cómo pretende que yo…?

―Usted es Diablo St. Michael, ¿no? ―apuntó sagaz―. Seguro que se le ocurre algo.

Dreel no lo pensó. Cogió el teléfono móvil de encima del escritorio y marcó.

El atardecer recibió a los pasajeros de aquel vuelo directo procedente de Sacramento a Las Vegas. Bobby se dirigió a la cinta de equipaje para recoger su maleta. La había necesitado durante su estancia en Reno, aunque su visita a la capital de California apenas había durado unas horas; un viaje corto aunque fructífero. Sabía que ese niño era mercancía de primera calidad, lo percibió en la mirada de complacencia de su contacto, y esto, unido a la euforia que le provocaba lo que estaba resultando ser un día perfecto, lo animó a tensar un poco más la cuerda y proponerle un nuevo trato.

Una sonrisa se dibujó en sus labios mientras su mirada se perdía ante la procesión de maletas que desfilaban frente a él. Si todo iba como esperaba, trasladaría su negocio a California. Sacramento, San Francisco, Los Ángeles… Si jugaba bien sus cartas, su red se extendería por toda la Costa Oeste. Además, haber borrado del mapa a sus hermanos suponía nuevas posibilidades para él. Los ricos como Conrad Connelly siempre necesitarían a alguien que limpiase su mierda, y Bobby tenía un buen currículum que le respaldase, sin olvidar que su verdadero apellido hablaba por sí solo.

Un gemido de satisfacción escapó de su garganta; eso merecía una buena celebración.

Una vez recuperó su maleta, se dirigió a la salida, donde uno de sus hombres lo esperaba para llevarlo al apartamento que hacía las veces de jaula para todas esas chicas que le iban a llenar los bolsillos de dinero. Sin embargo, su teléfono comenzó a sonar antes de llegar al coche. Observó con asombro el número que aparecía en la pantalla, el del Hell’s Cave, aunque la sorpresa pronto dio paso a una sonrisa malévola. Le hizo una señal a su hombre para que aguardase dentro del coche y él apoyó el costado en la carrocería, en un gesto lleno de confianza y desidia.

―No esperaba tu llamada, Cancerbero.

―Temo que te confundes de St. Michael. ―Fue la respuesta de Dreel.

―Vaya, Diablo…

―Siento la desilusión, pero, tal y como están las cosas entre vosotros, creo que te conviene mantener esta conversación conmigo ―le advirtió el empresario.

―Eso será en el caso de que haya algo de lo que hablar ―objetó Bobby.

―Obviamente es decisión tuya ―admitió Dreel―, aunque déjame decirte que, si aquel día me hubieras esperado para tratar el asunto, esta llamada habría sido innecesaria ―añadió con su consabida arrogancia.

―¿Quieres decir que te interesa? ―se mostró escéptico.

―Necesitaría que me explicaras las condiciones concretas del negocio. Mi hermano apenas quiso contarme nada ―puntualizó.

―¿No? ―demandó sorprendido. ¿Sería posible que no le hubiera dicho nada sobre el chantaje?

―Al parecer le heriste en su orgullo y no quiere hablar de ello ―respondió, imprimando sus palabras con un tono de menosprecio hacia Exael que captó toda la atención de Bobby―. Le exigí que me contase tu propuesta, no estamos en situación de desperdiciar ninguna oportunidad, sobre todo ahora que no hace más que babear por su mujer y está desatendiendo los negocios.

Bobby se mantuvo en silencio, dejándolo hablar mientras visualizaba a través de sus palabas la brecha que parecía alzarse entre los St. Michael. Y convertirse en el ariete que terminase de derrumbar aquel infranqueable muro era una tentación difícil de ignorar.

―Dado que nos conocemos desde hace tanto tiempo, dudo que tu intención sea engañarme ―prosiguió Dreel, y pese a que Bobby supo que no hacía más que endulzarle el oído, le gustó la sensación―. Pero comprenderás que quiera saber dónde me meto antes de emprender nada.

―De acuerdo ―aceptó finalmente―. Mañana…

―No ―lo atajó el empresario con urgencia―. Debo viajar esta misma noche y lo cierto es que me gustaría dejar este asunto zanjado antes de irme. ―Dreel resopló al otro lado―. Mira, sé que mi hermano la jodió, últimamente no está muy centrado y yo voy detrás solucionando sus destrozos. Y me marcharía mucho más tranquilo sabiendo que hemos retomado nuestros negocios. Te garantizo que no te vas a arrepentir.

―¿Estará él? ―lo tanteó.

―No ―negó tajante―. Está ocupado con su… mujer ―farfulló molesto―. Apenas puedo contar con él.

Bobby sopesó la atrayente idea de exigirle la presencia de Xael, de obligarlo a disculparse frente a su hermano, pero era más beneficioso para sus planes obviar aquella posible petición.

Definitivamente, el día estaba resultando memorable.

―Está bien. Voy para allá ―accedió.

―Estupendo ―dijo Dreel antes de despedirse.

Tras colgar, Bobby golpeó el vidrio con los nudillos y su empleado salió del coche, atendiendo a su petición muda de que abriera el maletero y le guardase el equipaje. Sin embargo, antes de poder bajar la portezuela, su jefe le hizo una señal con la mano y lo detuvo. Entonces, Bobby se inclinó sobre la maleta y abrió la cremallera para sacar algo de uno de los bolsillos interiores.

―Vamos, necesito que me lleves al Hell’s Cave ―le indicó mientras se acomodaba en el asiento trasero.

Una vez emprendieron la marcha, miró una de sus manos, que mantenía cerrada en un puño, y la abrió, dejando a la vista el pequeño dispositivo USB de Nancy lleno de información comprometedora sobre los supuestos hermanos St. Michael. No pudo evitar preguntarse qué había sucedido con la copia que le había entregado a Conrad Connelly. Al parecer, dada la actitud del empresario, el banquero no había hecho uso de ella, lo que era su maldito problema. Bobby tenía una oportunidad de oro frente a él y no iba a desperdiciarla.

CAPÍTULO 31

Facta, non verba

Al cabo de unos minutos, su empleado estacionó frente al casino. Aún era temprano para que el Hell’s Cave abriera sus puertas, pero uno de los guardias de seguridad de Dreel lo estaba esperando.

―Llama a la casa y diles que preparen a las chicas ―le ordenó a su hombre―. Esta noche nos largamos.

―Sí, jefe ―le respondió antes de que saliera del coche.

Bobby se encaminó hacia la entrada principal del lujoso edificio, directo hacia el guardia. Sin necesidad de palabras, este le hizo un gesto para que lo acompañara. En cuanto llegaron a la puerta, otro guardia les abrió desde dentro, permitiéndoles pasar.

Al atravesar uno de los elegantes salones de juego para acceder a la zona privada de los St. Michael, Bobby percibió la actividad previa a la apertura mientras los guardias, camareros y crupieres ultimaban cada detalle antes de que comenzase otra grandiosa velada en el Hell’s Cave. Momentos después, se encontraba frente al despacho de Gadreel St. Michael.

―Adelante. ―Se escuchó su voz en el interior una vez que el guardia llamó a la puerta―. Muchas gracias, Jerry ―dijo el empresario poniéndose en pie para recibirlo. En cuanto su empleado se marchó y cerró la puerta, Dreel se dirigió al mueble bar―. Prueba este burbon y dime qué te parece ―le propuso al tiempo que servía dos copas.

Bobby se acercó. Admitía que le gustaba su actitud servil. Su recibimiento distaba mucho del que le ofreció el Cancerbero días atrás. Dreel se giró hacia él, ofreciéndole una copa, y lo observó con sonrisa vanidosa mientras bebía.

―Es bueno, ¿verdad?

Bobby gozó del sabor en su paladar. Debía reconocer que aquel brebaje era exquisito, y no dudaba de su desorbitado precio.

―Lo es, pero no creo que me hayas hecho venir para una degustación de licores ―alegó un tanto hosco, aunque Dreel no se dio por enterado.

―Me gusta tratar bien a mis socios. ―Fue su respuesta mientras alargaba la mano para que le devolviera la copa. Luego, le señaló la butaca situada frente a su escritorio para que tomara asiento mientras él lo hacía en la suya―. Por lo poco que me contó Exael, creo que tu idea era hospedar aquí a tus chicas y que contaran con un lugar, llamémoslo adecuado, para atender a los clientes ―recapituló.

―No es más que poner a su alcance un servicio del que hacen uso igualmente ―agregó Bobby―. Sé por las chicas que en algunos de tus salones privados se han llegado a celebrar verdaderas orgías ―dijo, estudiando la reacción del empresario. Había exagerado en su afirmación, pero quería saber qué opinaría Diablo St. Michael al respecto.

―El principal mandamiento del Hell’s Cave es otorgar de discreción a sus clientes ―recitó impasible ante sus palabras―. En nuestras salas privadas gozan de total intimidad, y lo que ocurra entre esas cuatro paredes es bajo su total responsabilidad. Alcohol, drogas, sexo… No es de mi incumbencia ―añadió, encogiéndose de hombros―. Mi casino les ofrece ese lugar en el que pueden sentirse libres. Sueltan en la puerta los grilletes de la vida que deben interpretar a diario y se dejan llevar por sus deseos, dando rienda suelta a sus vicios. Si eligen mi casino para disfrutar de todo eso, benditos sean ―añadió con sonrisa jactanciosa.

―Eso mismo encontraban en el Salón Moreau ―afirmó Bobby con un deje de melancolía y rabia.

―Lo sé ―admitió Dreel―, pero la atmósfera del Hell’s Cave es lujosa y tentadora, los incita a anhelar mucho más, incluso a rozar los límites de la perversión ―añadió con una mirada que rozaba lo malévolo y que sorprendió gratamente al proxeneta.

―Bueno, entre mis chicas hay… jovencitas ―le siguió el juego, aunque la respuesta de Dreel fue una sonora carcajada.

―¿Jovencitas? Me temo que mis clientes juegan a otro nivel ―pronunció con lentitud, y Bobby se recostó en la butaca, escudriñando al empresario―. Aunque quizás ese nivel sea demasiado para ti.

Bobby se mantuvo en silencio unos segundos sopesando las palabras de Dreel. Podría haberle dicho que se equivocaba, que esa misma tarde había cerrado el negocio de su vida gracias a la carita de alabastro de un niño que apenas tendría diez años, pero no era el mismo hombre que había acudido días atrás a pedirle ayuda al Cancerbero. Porque ya no la necesitaba. El horizonte se abría para él en el Oeste y, aunque la oferta de Diablo St. Michael era atrayente, lo era aún más la idea de dejar atrás aquella ciudad infestada de ricachones que siempre lo mirarían por encima del hombro. Ricachones como el hombre que lo observaba en ese instante con desmesurado interés.

―¿Sabes? En realidad, ni he venido a una cata de licores ni a hacer negocio alguno contigo ―le espetó de pronto, y Dreel se removió en su butaca, incómodo al no esperar aquello―. No sé qué mierda te traes entre manos, pero me consta que jamás aceptarías ese tipo de tratos conmigo. Y lo sé por esto ―añadió, sacando del bolsillo el dispositivo de memoria de Nancy.

Dreel no reaccionó mientras Bobby se lo restregaba por las narices para, acto seguido, devolverlo a su bolsillo, pero mantuvo los puños apretados sobre los brazos de su butaca.

―Sé de dónde venís y que aborrecéis a la gente como yo, hasta el punto de que habéis matado por ello. ¿Unirte a mí? ―Bobby negó con la cabeza, sonriendo con suficiencia―. Solo he venido porque quiero mudarme y necesito dinero. Tu hermanito no entró en razón ―añadió, señalándose la nariz, en la que aún quedaba una marca amarillenta a causa del hematoma que le había provocado con su puñetazo―, pero confío en que tú seas más razonable.

―Entiendo ―murmuró Dreel completamente tenso―. En ese caso, no tenemos nada más de lo que hablar.

―No, ¡claro que no me entiendes! ―exclamó Bobby, enfadado―. Si no me pagas, esta información acabará en…

De súbito, irrumpió en el despacho de Dreel el inspector Stanley, acompañado de dos agentes, quienes fueron directos hacia Bobby para inmovilizarlo y ponerle unas esposas.

―¡Maldito St. Michael! ―le gritó al comprender que era una trampa―. ¡Te juro que pagarás por esto!

―Bobby Paulson, o Boris Pavlov, como prefiera… Queda detenido por proxenetismo, asesinato y un sinfín de cargos de los que le informaremos en comisaría ―le dijo Stanley, ignorando sus bramidos―. Leedle sus derechos de camino al coche ―les ordenó a sus hombres.

―¡Juro que te mataré! ―continuó Bobby con sus amenazas mientras los policías lo arrastraban fuera del despacho―. ¡Te mataré!

Dreel clavó los codos en su escritorio mientras se pasaba las manos por el rostro, con un resoplido de exasperación.

―Lo ha hecho muy bien, señor St. Michael ―lo felicitó el policía, y Dreel chasqueó la lengua, disgustado, irguiendo la postura―. El plan era traerlo hasta aquí y lo ha conseguido.

―Ya, pero… ―comenzó a rebatirle.

―Sé que pretendía averiguar dónde está el niño ―lo atajó Stanley―. Pero es evidente que Bobby no iba a resultar colaborativo. Venía con la idea preestablecida de chantajearlo.

―Con respecto a eso… ―dijo, visiblemente preocupado―. Habrá escuchado que nosotros…

―En estos momentos, mi único objetivo es interrogar a Bobby y que hable hasta dejarlo seco ―lo interrumpió, esquivando sus palabras―. Nuestra prioridad es salvar a Roderick.

―Debe hacerlo ―le pidió, poniéndose en pie―. No sabe el infierno en el que puede estar metido.

―Lo encuentro a diario a causa de mi trabajo ―le recordó.

―Eso es verlo desde el punto de vista del salvador ―le rebatió con ardor, y el inspector le sostuvo la mirada, comprendiendo a lo que se refería―. Dese prisa, Stanley, se lo ruego, o puede que encuentre un despojo que no quiera ser salvado.

Stanley tensó las mandíbulas ante lo cruento de sus palabras. Sin embargo, muy a su pesar, sabía que tenía razón.

―Haré todo lo que esté en mi mano ―le aseguró, y Dreel asintió, sin más remedio que aceptarlo―. Le mantendré informado. Porque… su hermano…

―Sigue en el hospital, acompañando a su mujer ―le confirmó―. Yo hablaré con él.

El comisario suspiró.

―Está bien ―aceptó, encaminándose hacia la puerta―. No se preocupe, conozco el camino ―añadió cuando el empresario hizo el ademán de acompañarlo―. Hasta pronto.

―Eso espero ―respondió, asintiendo con la cabeza.

Cuando Stanley cerró la puerta al marcharse, Dreel volvió a su escritorio y se sentó en su butaca.

―¡Maldita sea! ―blasfemó, golpeando con ambos puños la mesa.

Había sido un estúpido. Reconocía que había flirteado con la idea de descubrir dónde estaba el niño, de sacarle la información a ese gusano, pero era evidente que Bobby nunca lo había tenido en gran estima, mucho menos para hacerle tal confidencia. ¿Sería Stanley capaz de conseguirlo? Se imaginaba a Bobby sometido a las peores torturas con tal de hacerlo hablar, y por Dios que lo merecía, pero aun si le arrancaban tal confesión, ¿llegarían a tiempo?

Miró su teléfono móvil encima de la mesa y estuvo a punto de cogerlo para llamar, pero decidió que no era esa la forma de enfrentar a su hermano. En su lugar, alargó la mano hasta el intercomunicador y pulsó uno de los botones.

―Jefe, la policía acaba de irse. ¿Todo bien? ―le preguntó Jerry.

Dreel apretó los labios, conteniendo una negativa ante lo que él consideraba un fracaso por su parte.

―Sí. Buen trabajo ―le respondió finalmente a su empleado―. Debo salir, así que te quedas al frente esta noche ―le informó―. Estaré en el hospital. Llámame si surge algo.

―De acuerdo, jefe. No se preocupe ―le aseguró.

Tras colgar, Dreel cogió su teléfono y se puso en pie, mientras inspiraba profundamente, tratando de infundirse valor con aquella bocanada. Lo que debía decirle a Exael era mucho más que una mala noticia, ellos mejor que nadie sabían lo que significaba. Pensó en Roderick, en Pam, en cómo se truncarían sus vidas. Y también pensó en su hermano, en la oscuridad que volvía a cernirse sobre él. Una que lo engulliría y de la que no podría liberarse nunca más.

El silencio reinaba en la habitación de Pamela. Los médicos no habían considerado necesario conectarla a ninguna máquina para monitorizarla, pues, según ellos, su dolencia no era física. Sin embargo, Exael disentía. Una pena de tal calibre podía detener un corazón y él se había pasado la tarde sentado junto a su cama con la mirada fija en su acompasada respiración. Estaba tan pálida… Sus párpados cerrados eran dos sombras violáceas que se extendían alrededor de sus ojos y, pese a estar sedada, sus facciones no se mostraban serenas, sino tensas, evidenciando un dolor profundo que la había hecho colapsar sin que él pudiera hacer nada por remediarlo. Se sentía tan inútil…

Tomó una de sus manos y apenas la sintió tibia, como si su calor se le fuera escapando por los poros. Besó su palma y la colocó sobre su mejilla, con la esperanza vana de que su piel despertara la suya. En la línea dura que formaban sus labios no había rastro de su sonrisa, y él rememoró su risa, temiendo no volver a escucharla en mucho tiempo.

Una lágrima resbaló por la mejilla del joven, una manifestación del tormento que corroía su interior: la certeza de que iba a perderla. Pamela había acudido a él en busca de ayuda, pero no había sido capaz de hacerlo, ni siquiera había sabido protegerla. Y aunque la generosidad de la joven lo exculpase, a él le reconcomería de por vida. Si Pamela perdía a su hijo para siempre… Dios…

Apretó la mano de la joven contra su rostro. Se sentía tan perdido… y apenas lo reconfortaba la esperanza de que Stanley diera con el niño. La amargura de ver a su mujer en aquella cama sin poder hacer nada para remediarlo opacaba todo lo demás.

―Pamela… Lo siento tanto ―sollozó―. No sé qué hacer… No lo sé… ―murmuró, quebrándosele la voz.

De pronto, llamaron a la puerta, y él se recompuso tan rápido como pudo, secando sus lágrimas conforme acudía a abrir.

―Hermano ―susurró al ver a Dreel frente a él. Se apartó del umbral para dejarlo entrar y vio que venía acompañado de Alessandra―. Hola, cuñada ―añadió cuando ella le sonrió ligeramente.

―¿Cómo está? ―le preguntó su hermano.

―Sigue dormida ―respondió afligido mientras cerraba la puerta. Después, volvió a ocupar su silla, su lugar cerca de la joven.

―Con lo que le han suministrado seguirá durmiendo hasta mañana ―le aclaró la ginecóloga a su prometido.

―Casi es preferible, tal y como están las cosas ―decidió Dreel, aunque Xael negó con la cabeza.

―Tarde o temprano tendrá que enfrentarse a la realidad ―alegó―, y viendo vuestras caras, puedo deducir que no se sabe nada aún del niño.

Dreel y Alessandra compartieron una mirada de preocupación que hizo que Xael se pusiera en pie y se acercara a ellos.

―¿Qué ha sucedido? ―exigió saber―. ¿Lo han encontrado?

―No, pero…

―No te andes con rodeos ―le pidió Xael a su hermano.

―Stanley ha venido a verme esta tarde, a pedirme ayuda para cazar a Bobby ―comenzó a explicarle.

―Qué obstinado es ese hombre… ―gruñó.

―Y con motivo ―le rebatió Dreel―. Al parecer, Travis, Patterson y su círculo contaban con un par de sicarios que les hacían el trabajo sucio ―le dijo de modo un tanto ambiguo para disimular frente a Alessandra, pues Exael sabía bien que se refería a los Pavlov―. Son los que te atacaron y se llevaron a Pam ―añadió―, y también quienes retenían al niño en el coche, frente a la notaría.

―¿Los han cogido?

Dreel negó con la cabeza.

―Han aparecido esta tarde ajusticiados junto a su coche, cerca del límite del estado. Por Bobby ―agregó, haciendo reaccionar a Xael―. Era su hermano, y por lo visto tenían cuentas pendientes.

―¿Y el niño? ¿Lo tiene Bobby? ―demandó, sintiendo como aquella esperanza aletargada pugnaba por salir. Aunque volvió a extinguirse cuando vio a Dreel negar.

―Stanley lleva tras sus pasos mucho tiempo, y ―tomó aire― sabe a ciencia cierta que entre sus muchos negocios ilícitos también se encuentra la trata infantil.

―¿¿Qué?? ―gritó Exael, agarrando las solapas de la chaqueta de su hermano―. ¡No puede ser cierto! ―bramó, sacudiéndolo. Dreel lo cogió de las muñecas, aunque lo dejó hacer―. ¡Maldita sea, Gadreel! ¡Esto no puede estar pasando! ¡No se lo merecen, joder! Pamela no podrá soportarlo… Y yo…

―Stanley está interrogándolo en este momento ―trató de calmarlo―. Averiguará dónde está.

―¡No me jodas! ―le espetó, soltándolo con brusquedad―. Stanley será incapaz de encontrarlo, lo sabes muy bien ―farfulló, mesándose los cabellos en un gesto de desesperación―. Y si lo hace, es muy posible que sea tarde ―añadió desesperanzado.

Apoyó ambas manos en el borde de la cama y, cabizbajo, murmuró algo ininteligible.

―Exael…

―Si Pamela pierde a su hijo, no solo la perderé yo a ella, sino que jamás me lo perdonaré ―dijo ahora de forma clara.

―Tú no tienes la culpa de lo ocurrido ―intervino Alessandra, quien hasta entonces había estado al margen, en silencio y llena de impotencia―. Al contrario, te has mantenido firme, a su lado, pese a que tú mismo has corrido peligro.

―¿Y de qué ha servido? ―objetó de malos modos, irguiéndose mientras blasfemaba por lo bajo.

―No puedes torturarte por algo que escapaba por completo a tu control ―lo cuestionó su hermano―. Conrad, Bobby, incluso sus sicarios iban varios pasos por delante de vosotros. Lo que ha ocurrido era inevitable.

―Es posible ―admitió Xael en tono duro―. Pero no voy a dejar el destino de ese niño en manos de nadie y sentarme a esperar las consecuencias ―agregó con mirada críptica.

―¿Qué quieres decir? ―preguntó Dreel, temiendo su contestación.

―Me marcho a Chicago ―le dijo, y su hermano cerró los ojos, frunciendo los labios en una mueca dolorosa.

―No puedes irte. No puedes dejarla ―le reprochó Alessandra, aunque Xael la ignoró, sosteniendo la mirada exhortativa de su hermano.

―¿Estás seguro? ―demandó Dreel en lo que parecía un lamento.

―¿Lo harías por ella? ―inquirió Xael, señalando a Alessandra.

―Sí, maldición ―murmuró, apretando las mandíbulas.

―Un momento… ¿Qué va a hacer? ―preguntó la joven, pasando del enfado a la inquietud.

―Ir en busca del padre Mauricio ―respondió Dreel, y ella exhaló, estupefacta.

―Dios mío… ―alcanzó a murmurar.

Xael la miró por el rabillo del ojo, temiendo su juicio, pues era consciente de que su hermano la había puesto al tanto de todo. Sin embargo, no encontró repulsa en su mirada, sino una profunda admiración que no creía merecer y que le hizo apartar la vista avergonzado.

―¿Servirá de algo? ―le preguntó ella entonces, y Exael apreció genuina preocupación en su voz. Por él.

―Necesito creer que sí ―respondió con mirada huidiza―. Aunque odie la idea, es un punto de partida por el que empezar a buscar.

―Quizá no encuentres nada ―le advirtió su hermano, con el único objetivo de que no echara sus esperanzas a volar, algo que Xael agradecía―. Ni siquiera sabemos si sigue vivo.

―¿Recuerdas cuando nos enseñaba a rezar? ―le preguntó, y Dreel asintió.

―Y también cómo golpeaba nuestras palmas con una vara si nos equivocábamos en alguna estrofa ―añadió furibundo.

―Pues reza por que esté vivo. Porque va a ayudarme a encontrar a Roderick, aunque sea lo último que haga ―sentenció.

Dreel asintió, suspirando, mientras Xael se acercaba a la cama donde su mujer seguía descansando.

―Cuidad de ella ―les pidió, acariciando su mano―. Y… ―titubeó―. Imagino que querrá una explicación y, conociéndola, no parará hasta conseguirla. ―Sonrió con tristeza―. Pero si podéis obviar lo que hice…

―Lo que hicimos ―objetó Dreel―. De acuerdo ―accedió ante su mirada suplicante.

Luego, el joven se inclinó y depositó un suave beso en sus labios.

―Adiós, Pamela ―dijo con voz queda, permitiéndose aquella despedida.

Después, se dirigió a la salida, aunque Dreel le cortó el paso. Xael lo miró con extrañeza hasta que, de pronto, su hermano lo abrazó, y él le correspondió, agradeciendo que tratara de infundirle valor y fuerza.

―Cuídate ―susurró, y Xael afirmó con la cabeza, separándose de él.

Cuando alcanzó la puerta, se giró hacia la cama para ver a Pamela una vez más. Pese a la promesa de su hermano, tarde o temprano la joven acabaría averiguando su verdad, y fuera como fuese, sabía que estaba destinado a perderla.

Le dolía en el alma… Aunque fue consciente de ese final desde un principio, no había podido evitar recibir ese momento con infinita amargura.

Tras observarla un segundo más, salió de la habitación. Le mortificó llevarse consigo aquella imagen de ella, llena de una fragilidad y una tristeza que jamás deberían haberla alcanzado. Pero él estaba decidido a obsequiarla con un último instante de felicidad antes de desaparecer definitivamente de su vida.

CAPÍTULO 32

La cruz en los pechos y el diablo en los hechos

Xael aterrizó en el O’Hare de madrugada; era lo que tenía volar de una punta a otra del país, atravesando varios husos horarios. Arrastró su maleta de fin de semana por toda la terminal y se dirigió al hotel del aeropuerto, el Hilton. Necesitaba darse una ducha con urgencia, además de que debía dejar en algún lado su equipaje. Sin embargo, sí llevaría consigo todo el dinero que había sacado de su caja fuerte. Por desgracia, sabía cómo funcionaba aquel mundo y necesitaba disponer de todo el efectivo posible. Confiaba en que la pequeña fortuna que albergaba en su maletín de piel fuera suficiente.

Solo quince minutos después abandonaba el hotel y cogía un taxi para recorrer los treinta kilómetros que lo separaban de Chicago, del Centro de Acogida St. Michael; así llamaban en la actualidad a aquel maldito lugar. Era curioso, o irónico, más bien. Había tenido que consultar la dirección en internet pues, pese a haber estado encerrado allí durante más de seis años, nunca supo el lugar exacto en el que se situaba. En todo aquel tiempo, jamás se les permitió, ni a él, ni a ninguno de los niños que allí malvivían, poner un pie en el exterior. El primer y único día que Dreel y él lo hicieron, fue cuando el padre Mauricio los entregó a aquel malnacido que terminó de truncarles la vida.

Durante el viaje en taxi, Xael percibió que el conductor lo escudriñaba a través del reflejo del espejo retrovisor. Al empresario se le revolvieron las tripas, ya no por la opinión que pudiera tener de él ese desconocido al que jamás volvería a ver en su vida, sino porque todo apuntaba a que lo que sucedía en el otrora Orfanato St. Michael no era un secreto para nadie. Sin embargo, era mucho más fácil mirar hacia otro lado, o juzgar sin saber, a hacer algo para remediarlo. Qué coño… ¿A quién le importaban aquellos desdichados críos? Eso sí, luego pasarían a engrosar, como simples números, listados de datos en estudios e informes relacionados con la delincuencia juvenil o la violencia de género, solo para evidenciar un problema al que nadie quiere poner solución porque supone abandonar la comodidad de un despacho para ensuciarse las manos.

El taxista detuvo el vehículo frente a aquella puerta de dos hojas de madera maciza y que ya no le parecía tan colosal como había perdurado en su recuerdo de niño. Quizá porque se había esfumado el miedo a lo desconocido al saber de primera mano lo que se escondía tras esos barrotes que sellaban las ventanas. O, tal vez, porque había sobrevivido pese a todo.

Xael consultó la cifra en el taxímetro y pagó al conductor sin mirarlo. Tampoco le dijo que se quedara con el cambio, simplemente salió del coche y cerró de un portazo, dejando que la rabia hablase por él. Posiblemente no era la mejor forma de encarar ese episodio por el que jamás pensó que debería transitar, pero distaba mucho de ser un hombre perfecto ni pretendía serlo tampoco.

Consumió los escasos pasos que lo separaban de la puerta y levantó una mano para agarrar la envejecida maroma que, pese al paso del tiempo, seguía cumpliendo su función de advertir al Infierno que alguien pretendía penetrar en sus dominios.

El familiar tintineo de la campana le arrancó un escalofrío; siempre lo había escuchado desde el interior del edificio, y su sonido significaba vestir la muda de bonito que se reservaba para dichas ocasiones y desfilar con la mejor de las sonrisas frente a un futurible padre adoptivo que resultaba ser un impío depredador.

Se restregó la palma con los dedos, queriendo borrar la desagradable sensación de la áspera maroma y de los recuerdos. Sentía el rápido bombeo de su sangre en las sienes producto del nerviosismo. Desconocía quién le abriría la puerta ni había preparado un discurso elocuente o mordaz para enfrentar a quien lo hiciera, pues no era el típico momento que se espera con impaciencia y se recrea en la mente una y otra vez, visualizando las múltiples posibilidades. Nunca tuvo intención alguna de volver, y habría dado todo lo que tenía por no haberlo hecho.

Por fin, la puerta se abrió, lentamente, acompañando a aquel chirriar de bisagras. El hombre que bloqueaba el umbral iba vestido de monje, cosa que no sorprendió a Xael; ese lugar parecía detenido en el tiempo mientras el mundo seguía avanzando a su alrededor. Rondaría los cincuenta, de pelo oscuro salpicado de canas y aspecto engañoso, pues rozaba lo entrañable a causa de sus mejillas sonrosadas, cuando aquel rubor venía provocado únicamente por el exceso de vino. Sus ojos pequeños lo estudiaron de arriba abajo y su frente se arrugó con extrañeza al reparar en su maletín.

―Buenos días. Quisiera ver al padre Mauricio ―dijo Xael, todo lo calmado que pudo.

―¿Tiene cita, joven? ―le respondió el monje, con sorpresa y evidente interés.

―Diría que no la necesito, padre Anselmo ―le respondió, y las mejillas del hombre perdieron de súbito todo su color al reparar en quién era―. Creo que no son necesarias ni las presentaciones ni las formalidades, y por eso mismo tú me dejarás pasar y él me recibirá.

―Pero…

―¡Ahora! ―le gritó Xael, y acto seguido tomó aire para aplacar la rabia. No era el momento de perder el control, al menos no aún.

El monje seguía pálido, sin reaccionar. Xael dudaba que aquella actitud fuera producto del miedo o la culpabilidad, con seguridad no era más que sorpresa, pero el joven no estaba por la labor de averiguarlo. Viendo que no iba a invitarlo amablemente a pasar, estiró el brazo para apartarlo de forma brusca y entrar. Sabía el camino a la perfección.

―¡Espera! ―exclamó el monje mientras la puerta se cerraba pesadamente tras ellos.

Sin embargo, Xael hizo caso omiso y comenzó a recorrer el frío corredor. Entonces, notó unos dedos que rodeaban con dureza su brazo, y todo su cuerpo se crispó ante aquella sensación que había vivido demasiadas veces. Se giró de súbito y golpeó con su maletín el rostro de aquel mal llamado religioso, con tanta violencia que lo tiró al suelo.

―Como vuelvas a tocarme te arranco los ojos ―farfulló el joven, respirando agitadamente, mientras el monje lo miraba con temor desde el suelo, limpiándose con una mano el reguero de sangre de la comisura de los labios.

―¿Qué sucede? ―Se escuchó de pronto al otro lado del corredor, a unos cuantos pasos de la escena.

Xael habría reconocido aquella voz entre un millón, y comprobó que seguía inspirándole el mismo asco de antaño. Se giró hacia él, con el pecho henchido y la barbilla alzada, apretando los puños y dispuesto a enfrentarse a aquel fantasma del pasado que se detenía frente a él: el padre Mauricio.

La cara del recién llegado evidenció el asombro, aunque Xael también vislumbró un desconcertante tizne de rabia. Entonces, el cura dirigió la vista al padre Anselmo, quien ya se levantaba haciéndole ver que estaba más herido en su orgullo propio que otra cosa, tras lo que centró de nuevo su atención en el joven.

―Exael ―murmuró su nombre, lentamente, y al joven le provocó una arcada―. ¿A qué debemos tu inesperada visita?

―Preferiría tratar el asunto en privado ―le respondió en tono duro.

El padre Mauricio se tomó unos segundos en los que estudió al joven, y Xael supo que se estaba recreando en lo que consideraba el fruto de su obra. Maldito… El paso del tiempo se reflejaba en las arrugas de su frente y sus ojos hundidos, pero seguían albergando la misma perversidad.

―De acuerdo ―accedió finalmente.

―¿Preparo a los chicos? ―demandó entonces el padre Anselmo, y Xael contuvo los deseos de volver a golpearlo hasta acabar con él. En cambio, una risotada burlona y malsonante resonó contra los lúgubres muros del corredor.

―Por supuesto que no ―le respondió igualmente, observándolo con una mueca de repugnancia―. Vamos ―le indicó entonces al padre Mauricio, echando a andar.

El padre aceleró, poniéndose a su altura e incomodado por la actitud de quien fuera su pupilo. Xael, por su parte, ni siquiera lo miró de reojo. Bastante tenía con escuchar a su lado los pasos del cura contra el pavimento de piedra. Cuando se aproximaban a la puerta, el padre se adelantó y abrió la puerta del que era su despacho, entrando él primero. Luego se acomodó en su espartana butaca de madera y el empresario tomó asiento en una de las sillas situadas frente al escritorio, sin esperar a que se lo indicara.

―Exael St. Michael ―dijo el padre, observándolo con insultante satisfacción―. ¿Cómo está tu hermano Gadreel?

―Imagino que lo sabes perfectamente. ―No se molestó en darle detalles.

―Cierto ―admitió―. Es un enorme orgullo que esta institución haya acogido en su seno a dos celebridades como los hermanos St. Michael, los magnates de los casinos.

El joven lo estudió con detenimiento mientras negaba con la cabeza. Se mordió la lengua, literalmente, para no estallar y decirle todo lo que pensaba al respecto.

―No necesitas que te explique que esto no es una visita de cortesía, ¿verdad? ―le preguntó en cambio.

―Ahí fuera también nos has dejado claro otro motivo por el que no estás aquí ―apuntó, y Xael se rio ante su desfachatez.

―Tenías la esperanza de haberme convertido en un monstruo como vosotros, ¿verdad? ―se mofó―. Siento decepcionarte una vez más ―se burló.

―¿A qué has venido? ―demandó el padre, molesto.

Entonces, el joven metió una mano en el bolsillo interior de la chaqueta y sacó una fotografía que colocó encima de la mesa, al alcance del cura. El rostro angelical de Roderick despertó su interés al instante.

―Hermoso, ¿verdad? ―demandó Xael, mordaz, aunque su tono no reprimió al padre Mauricio, quien alargó la mano para coger la fotografía y estudiarla mejor―. Hermoso y tentador; un demonio al que habrías tenido que someter a tu voluntad. Dime, ¿qué nombre habrías elegido para él? ¿Araquiel? ¿O, quizás, Agniel?

―Si es un donativo, es muy generoso por tu parte ―le espetó sarcástico, dejando caer la fotografía en el escritorio, y Xael sonrió ante lo que era una provocación manifiesta.

―Jamás consentiría que cayera en tus redes ―le aclaró con suficiencia―. De hecho, estoy aquí porque vas a ayudarme a sacarlo de esa telaraña inmunda y viciosa por la que tú te mueves como pez en el agua.

―Así que has venido a pedirme ayuda. ―El cura echó la cabeza hacia atrás y se carcajeó.

―No, he venido a exigírtela ―le aclaró el empresario con voz atronadora, alzándose por encima de las risas, que se extinguieron al instante.

―¿Crees que puedes obligarme? ―demandó, desdeñoso―. ¿Eres de esos millonarios que consiguen todo lo que quieren con solo chasquear los dedos?

―Es posible ―respondió con sonrisa sardónica―. Y te diré que, en este preciso momento, hay dos cosas que deseo más que nada en el mundo ―añadió, simulando una calma que realmente no sentía―. La primera es encontrar a ese niño ―admitió―. Y la segunda sería atarte a una de las pilastras del claustro y despellejarte vivo con ese cordón tuyo, enmugrecido por la sangre de centenares de inocentes que, como mi hermano y yo, sufrimos tus abusos ―recitó sin inmutarse y con el genuino anhelo de llevar a cabo tal amenaza crepitando en sus furiosos ojos―. Tú decides cuál de esos dos deseos cumpliré hoy. Pero te aseguro que no me iré de aquí con las manos vacías.

El cura se removió incómodo en su butaca ante aquel arranque. Cualquiera habría podido pensar que ese discurso no era más que una fanfarronada, una amenaza banal, de palabras rimbombantes pero huecas, cuyo significado no iba más allá de la pura semántica. Sin embargo, el padre Mauricio tenía frente a sí una fuente de odio y rencor que podían convertir aquella amenaza en una certeza. En los ojos de Exael aún perduraba la rabia, esa que siempre los condujo a él y a su hermano a rebelarse, a luchar contra el sometimiento. Pero ahora, además, contenía un brillo de desafío, un ofrecimiento a negarse a su petición y darle así una excusa para poder descargar sobre él esa sed de resarcimiento y hacerle pagar por cada uno de los agravios recibidos de su mano. Aquella diatriba no exigía venganza, sino una suerte de justicia en la que la retribución sería su vida.

Y Exael ya había matado antes.

―De acuerdo ―concordó a su pesar―. Esta tarde haré un par de llamadas y…

―Tienes una hora ―lo cortó el joven, tajante y firme―. Satanás no descansa y yo no quiero darle ni un minuto de ventaja.

―Debe ser alguien muy importante para ti ―supuso con malsano interés, señalando la foto.

Xael sabía lo que pretendía: plantearlo como una debilidad y ponerlo en su contra, aunque él no iba a permitírselo.

―Y por eso mismo vas a conseguir que me lo entreguen intacto, ¿comprendes? ―inquirió, incisivo.

―Eso no depende de mí ―se justificó.

―Depende de ti que te destripe como al cerdo que eres ―le espetó, con su voz rezumando inquina. Luego, colocó el maletín encima de la mesa y lo abrió frente a él, para que viera su contenido―. Lo quiero intacto ―le repitió―. O te juro por ese Dios que mancillas cada vez que lo nombras que mis amenazas no serán en vano.

―No matarás, dice el quinto mandamiento ―recitó en tono tan solemne como ridículo.

―No consentirás pensamientos ni deseos impuros. Eso dice el noveno ―contratacó Xael.

―Veo que dejé alguna huella en ti ―alegó satisfecho, y el joven se puso repentinamente en pie, apretando los puños. Luego, se inclinó hasta apoyar las manos en la mesa, con la cabeza gacha, y de pronto, sus hombros comenzaron a sacudirse, a causa de unas carcajadas que desconcertaron al cura.

―Ciertamente crees que soy tu obra ―le dijo con risa burlona―. De verdad piensas que el hombre en el que me he convertido es el producto de tu esfuerzo, algo que te habría de agradecer ―añadió, observándolo como si estuviera frente a un demente, y el padre se envaró, alzando el mentón con orgullo―. Pues deberías saber que no hiciste un buen trabajo ―se jactó, irguiendo la postura―. Cuando nos entregaste a Gadreel y a mí a ese malnacido de Remi Durand, lo hiciste con el convencimiento de que le ofrecías dos cáscaras vacías, dos juguetes de carne y hueso con los que saciar sus perversiones y apetitos más oscuros. Pero fallaste ―sentenció, escupiendo rabia con sus palabras―. Pese a que lo intentaste de todas las formas posibles, no fuiste capaz de arrebatarnos toda nuestra humanidad. Era apenas un rescoldo, aunque fue suficiente como para revolvernos contra ese destino al que tú nos arrojaste y luchar por nuestras vidas, aun si eso significaba acabar con la de otro. Eso es lo que te reconcome, ¿verdad? ―apuntó sagaz―. Que hayamos sobrevivido a esto, a ti. Por eso has seguido nuestros logros tan de cerca. Esa es la huella que nosotros dejamos en ti: tu fracaso.

El padre Mauricio tragó saliva. Se había agarrado a los brazos de madera de su butaca, y apretaba tanto los dedos a su alrededor que se le blanqueaban los nudillos. Exael sabía que lo había golpeado donde más le dolía, y eso podía jugar en su contra. Aunque, siendo sincero consigo mismo, nunca estuvo convencido de que consumir ese último cartucho fuera a servir para algo.

―Déjame decirte que me da igual lo que pienses, me importa una mierda si vives o mueres ―prosiguió Exael―, pero la integridad de ese niño pende sobre ti porque me lo debes ―concluyó con ardor―. Mil vidas no te bastarían para pagar, pero esa llamada es una buena forma de empezar.

El cura soltó el aire lentamente, como si lo hubiera retenido en sus pulmones durante todo el discurso del joven. Luego, cogió de nuevo la fotografía y la observó durante unos segundos.

―Espera fuera ―le ordenó y, pese a aquel latigazo seco, Xael sintió que el alma le volvía al cuerpo, aunque disimuló ese alivio cuanto pudo. Le lanzó una última mirada de advertencia al cura y salió.

Cerca de la puerta, había colocadas un par de sillas para las ilustres visitas. Exael sentía náuseas solo de pensar en ocupar una de ellas, pero temía flaquear de un momento a otro, preso del nerviosismo, la tensión y la rabia. Cuánto odiaba aquel lugar… Lo habría hecho arder hasta los cimientos de haber podido.

Estuvo tentado de llamar a Gadreel, buscar en él esa palabra justa que lo reconfortaría, como siempre hacía. Y también necesitaba con urgencia saber de Pamela. Sin embargo, su hermano lo acribillaría a preguntas que aún no estaba en posición de contestar. Desconocía si aquella jugada terminaría bien, pues el padre Mauricio no dejaba de ser lo que era, y una puñalada a traición era lo que cabría esperar de él.

El joven apretó los puños ante aquel pensamiento. Si al niño le ocurría algo, no iba a importarle renunciar a la poca humanidad que hubiera resistido en su interior. Volvería y lo mataría con sus propias manos, aunque después lo encerraran en un agujero de por vida.

En ese momento, se percató de que un chico se le acercaba. Tendría unos diez años y era moreno, de aspecto espigado. Le recordó tanto a Gadreel… Cada dos pasos, echaba la vista hacia atrás, con temor, y Exael sabía el motivo. Dudaba que, a pesar de los años, las normas hubieran cambiado, y ese niño acababa de escaparse de la capilla. Tal vez había puesto como excusa que necesitaba ir al baño, pero una demora en su visita al escusado ya era motivo de castigo.

―No deberías estar aquí, chico ―le advirtió en voz baja cuando llegó a su altura.

―¿Ha venido a escoger a alguno de nosotros? ―le preguntó, obviando su indicación y con una esperanza en su voz que a Exael le dolió en el alma―. El padre Mauricio me está enseñando a portarme bien ―añadió. Una petición velada para que el elegido fuera él. Un ofrecimiento, más bien, y cuyo significado le revolvió las tripas.

―¿Cómo te llamas? ―quiso saber.

―Azazyel ―le respondió, y al joven lo recorrió un escalofrío.

Otro ángel caído. Ese pobre chico era de los rebeldes, de los pocos que escaparían de la capilla en busca de la posibilidad de salir de allí, aun si era desconocedor de que fuera de aquellos muros le esperaba un infierno mucho peor. Y Exael podía hacerse fácilmente una idea de la forma en la que ese malnacido estaba enseñándole a portarse bien.

―Algún día aprenderás que lo que te enseñan aquí no es lo correcto ―le dijo con tono enigmático―. Y confío en que ese día llegue muy pronto.

―¿Qué quiere decir? ―demandó, confundido.

―Será mejor que vuelvas con tus compañeros ―le pidió Exael, y lo vio asentir lentamente, madurando sus palabras―. Resiste hasta entonces ―añadió antes de que se fuera, y el chico se tensó; las piezas habían encajado―. Corre ―murmuró entonces el joven, y el niño obedeció, desapareciendo a los pocos segundos por el fondo del corredor.

Exael maldijo para sus adentros, cerrando las manos sobre sus rodillas. Le vino a la mente el taxista y le mortificó darse cuenta de que no era tan diferente a él. Con seguridad los motivos eran distintos, pero también había mirado hacia otro lado durante demasiado tiempo. Era imperdonable, aunque no irreparable.

De pronto, la puerta del despacho se abrió, sobresaltándolo. Se puso en pie de inmediato mientras el padre Mauricio se le acercaba. Luego, se detuvo frente a él y le ofreció el maletín.

―Ha sido una buena baza ―le dijo al entregárselo, y el joven contuvo el aliento.

Acto seguido, el cura alargó la otra mano y le entregó un papel con una anotación. Exael lo leyó y después alzó la vista hacia el padre.

―Tienes de tiempo hasta esta noche. Hay otra oferta ―añadió en tono plano, como si estuviera hablando de un objeto de coleccionista en venta en lugar de un niño.

Exael apretó el papel en su puño en un acceso de rabia que contuvo a duras penas. Dio media vuelta y se encaminó hacia la salida.

―¿Qué se dice? ―exclamó el padre Mauricio, y el joven se detuvo en seco, tras lo que se giró hacia él. Lo miró y una sonrisa llena de hastío asomó a sus labios.

―Ya no soy uno de tus niños para que me des lecciones ―le recordó.

―Siempre lo serás, Exael St. Michael ―recitó con orgullo el nombre que había elegido para él, y el empresario negó sin poder creer el alcance de los delirios de ese hombre.

―Me ayuda a recordar todo lo que no quiero ser ―le respondió, extendiendo una mano para señalarlo de pies a cabeza.

Luego, giró sobre sus talones y dirigió sus pasos hacia aquella puerta que atravesaría una última vez. Y nunca más regresaría a aquel lugar. Ni en sus recuerdos.

CAPÍTULO 33

Hay verdades que ya no duelen

Pam no esperaba despertarse en aquel cuarto de hospital. El característico aroma aséptico invadió sus fosas nasales y abrió la boca en busca de una bocanada con la que llenar sus pulmones, esquivando aquel fastidioso olor. Notaba la lengua pastosa y le costó horrores abrir los ojos, como si hubiera dormido por años y sus párpados se hubieran petrificado. Cuando lo consiguió por fin, solo necesitó un par de segundos para tomar consciencia de por qué se encontraba allí. Miró hacia el frente y se encontró con Alessandra y Dreel sentados en el sofá con el que contaba el cuarto. Su amiga leía una revista científica mientras su prometido pulsaba rápidamente las teclas de un portátil que sostenía sobre sus rodillas. Entonces, giró la cabeza hacia un lado, y después hacia el otro, pero no había nadie más en la habitación.

―¿Dónde… Dónde está?

―¡Cariño! ―exclamó Alessandra, soltando la revista y poniéndose en pie. Dreel dejó el ordenador en el sofá y se dirigió también hacia la cama.

―¿Cómo te sientes? ―le preguntó él a la joven.

―¿Dónde está Exael? ―le cuestionó ella, en cambio―. ¿Se sabe algo de mi hijo?

―Quizá deberías llamar a una enfermera ―le propuso el empresario a su prometida.

―¡No! ―exclamó Pam, apoyándose en los codos para incorporarse―. Estoy bien ―les aseguró―. ¿Por qué no me contestáis? ¿Le ha pasado algo a Exael?

Dreel negó con la cabeza, aunque siguió sin responder.

―¿Recuerdas algo de lo ocurrido ayer? ―la tanteó su amiga, y la joven se tomó un par de segundos para digerir el dato. Ya lo recordaba todo, incluso el ataque de nervios en pleno vuelo y que le suministraron algo nada más llegar al hospital para, supuestamente, tranquilizarla.

―¿Cuántas horas llevo durmiendo? ―inquirió con recelo.

―Prácticamente un día ―le respondió Alessandra.

―Maldición… ―farfulló la joven, apartando la sábana que la cubría con toda la intención de levantarse.

―¡Eh! ¿A dónde crees que vas? ―La detuvo la ginecóloga.

―A buscar las respuestas que parece que no queréis darme ―le espetó ella, enfadada―. Así que iré a comisaría a hablar con el inspector Stanley.

―No es necesario ―intervino Dreel―. Te contaremos todo lo que quieras saber.

―Dreel… ―murmuró Alessandra, pidiéndole cautela.

―¡Estoy bien, Ale! ―apuntó, contrariada―. Admito que ayer… ―Chasqueó la lengua, disgustada consigo misma―. Solo quiero saber qué está pasando. He de encontrar a mi hijo, y ya he perdido un día entero tumbada en esta cama.

―Lo necesitabas, Pam ―la alentó su amiga.

―De acuerdo, pues ya he descansado suficiente ―sentenció―. ¿Vais a decirme de una vez qué sucede? ―les exigió.

Dreel miró a Alessandra, preocupado, y ella suspiró, tan inquieta como él. Finalmente, se sentó en la cama junto a su amiga y tomó su mano. No había forma humana de contarle lo ocurrido sin que le afectara, pero ella conocía a Pam mejor que Dreel y le resultaría más fácil encontrar las palabras adecuadas.

No lo fue. Apenas había comenzado su relato cuando Pam rompió a llorar, un llanto lleno de miedo y desesperanza que a Alessandra le hizo temer por ella, sobre todo cuando se echó a sus brazos, rota de dolor. Habían vuelto a arrebatarle a su hijo, y saber cuál podría ser su destino le destrozaba el alma. Pam nunca fue frágil, siempre había encontrado un impulso para resurgir a la superficie, pero ahora parecía una muñequita de porcelana que se quebraba lentamente, fragmento a fragmento.

―No debería haberme empeñado en recuperarlo ―dijo de pronto entre lágrimas―. Si hubiera renunciado a la herencia y a él, seguiría a salvo, en Oklahoma, tranquilo y ajeno a todo esto. Yo lo he puesto en peligro.

―Eso no es cierto ―intervino Dreel muy serio―. Conrad estaba enfermo de odio, era un psicópata, y si Roderick seguía vivo era porque le era útil. Sé que suena siniestro, pero tengo razón ―se defendió cuando su prometida lo fulminó con la mirada por su falta de tacto―. Si Connelly se hubiera hecho con la fortuna Bradbury, ya no habría necesitado al niño para extorsionar a Pam. Habría borrado toda huella de lo que hizo y que pudiera incriminarle. Y lamentablemente, Roderick era un cabo suelto que eliminar.

―¿Tú… Tú también lo crees? ―le preguntó Pam a su amiga en un susurro lastimero mientras se secaba las lágrimas.

La ginecóloga suspiró, pero acabó asintiendo.

―Conrad era un verdadero monstruo, como siempre aseguraste tú, y lo ha demostrado hasta el final ―afirmó, secundando la idea de su prometido―. Se deshizo de Greta sin pestañear.

―Y me juego mi parte del casino a que fue él quien mató a Malcolm ―insistió Dreel―. Así que, pese a todo, quizá debamos agradecer que tenemos una oportunidad de encontrarlo.

―Pero… ―Sus últimas palabras provocaron que Pam irguiera la postura, alerta―. Me has dicho que Stanley no ha podido conseguir que Bobby confiese dónde está mi hijo ―añadió, mirando a su amiga―. ¿Qué es lo que no me estáis contando? ¿Dónde está Exael? ―inquirió de pronto, sobresaltándose. De hecho, se bajó de la cama con una mano extendida hacia Dreel. Sin embargo, le flojearon las piernas tras tantas horas tumbada, y el empresario acudió en su ayuda, obligándola a sentarse.

―Pam…

―Dame tu teléfono ―le pidió ella.

―No creo que pueda contestarte ―trató de disuadirla.

―¿Por qué? ¿Dónde está mi marido? ―inquirió enfadada, cansada de que no le dieran razón de él.

―En Chicago ―respondió Dreel, finalmente.

―¿Chicago? ―demandó, extrañada―. ¿Por qué?

Por un instante, la decepción veló sus ojos. ¿Sería posible que Exael la hubiera abandonado en ese momento en que tanto lo necesitaba? Porque mentiría si dijera que no esperaba encontrarse, nada más abrir los párpados, con esa mirada celeste que siempre le entregaba valor y fortaleza. Y, sin embargo…

De pronto, dio un respingo en la cama, alertando a la pareja, y no solo por su reacción, sino por la repentina palidez de su rostro.

―¿Dónde están mis cosas? ―inquirió, bajando otra vez de la cama, aunque esta vez superó la debilidad y consiguió llegar hasta un armario, en cuyo interior encontró su bolso.

―Pam… ―trató de detenerla su amiga, pero ella extendió una mano pidiéndole silencio mientras pulsaba los botones.

Tal y como Dreel había augurado, no hubo respuesta.

―Ya te dije que…

―¿Por qué le has dejado hacerlo? ―le reprochó ella, de pronto, sorprendiéndolo. De hecho, el joven titubeó antes de hablar.

―¿Sabes a dónde…?

―El único motivo por el que Exael iría a Chicago…

Tragó saliva mientras su cuerpo se vencía hacia atrás y daba con la espalda en el armario a causa de un ligero vahído. Alessandra corrió a asistirla y la condujo de vuelta a la cama, aunque el rostro de su amiga no evidenciaba debilidad, sino aflicción y una profunda inquietud.

―¿Estás bien? ―le preguntó Alessandra, y Pam negó con la cabeza, con expresión compungida.

―Ha ido en busca del padre Mauricio, ¿verdad? ―inquirió en cambio, clavando sus ojos llorosos en Dreel―. ¿Verdad? ―insistió ante su silencio, y eso mismo le dio la respuesta―. No has debido permitírselo ―lo culpó con dureza―. Yo no lo habría hecho. ¡Es muy posible que ese malnacido no le diga nada, Dreel! ―le echó en cara lo que él mismo ya sabía―. Y solo servirá para que Exael reviva aquellos horribles años encerrados en ese lugar infernal y todas las atrocidades que vivisteis después.

El empresario alzó la barbilla mientras su estoica seriedad se transformaba en una máscara pálida de incomprensión y sorpresa.

―¿Lo sabes? ―le preguntó―. Sé que mi hermano te habló de ese bastardo, de sus cicatrices, pero…

―Cuando Conrad lo llamó para chantajearlo, yo estaba presente ―le aclaró, y el joven exhaló pesadamente, apoyando el costado contra la pared, sin dejar de mirarla.

―Yo… ―Tomó aire―. Yo también estaba con Exael, y las palabras de Connelly no dejaban lugar a la imaginación ―añadió con cautela y preocupación.

Pamela asintió con la cabeza, cerrando los ojos con fuerza. Un par de gruesas lágrimas recorrieron sus mejillas mientras Gadreel recibía la respuesta a esa pregunta que no se atrevía a formular. Ya no hacía falta. Los peores temores de su hermano se habían hecho realidad.

Ya atardecía cuando aterrizó en el aeropuerto de San Francisco, con la azulada bahía, que tomaba su nombre de la ciudad, como idílico y desafortunado telón de fondo. Para esta ocasión, y dado que el tiempo apremiaba, Exael había optado por un vuelo privado. Por ese mismo motivo, un vehículo ya lo esperaba a pie de pista; un servicio rápido, discreto y sin miradas juiciosas a través del espejo retrovisor una vez que le comunicó al conductor la dirección del lugar al que quería que lo llevara por el camino más corto.

Instantes después, abandonaban la terminal y enfilaban por la autopista US-101, hacia el norte, en dirección a la ciudad de San Bruno, para dejarla a un lado y después adentrarse en el corazón de la ciudad de San Francisco, hasta el infame barrio de Tenderlion. Incluso la luz se tornó lúgubre al girar por aquella intersección.

La calle Ellis es una de las más nombradas en las guías turísticas como lugar menos apropiado para visitas, sobre todo nocturnas. Un mendigo de los que exige limosna en la primera esquina, un hombre trapicheando en la segunda, un prostituto en la tercera, para, ironías de la vida, ir a detenerse delante de un parque infantil que estaba situado justo enfrente de aquel antro de mala muerte con máscara de club nocturno en decadencia, pero que ocultaba tras sus puertas el peor infierno en vida al que se podía someter a un hombre, a una mujer… A un niño.

Exael echó un vistazo a través de la ventanilla y consultó su teléfono móvil, en el que había abierto un plano de la zona.

―Espéreme en la parte trasera del edificio ―le pidió al conductor, mostrándole en la pantalla de su teléfono el lugar exacto.

―De acuerdo ―afirmó, solícito.

―Le recomiendo que le ponga el seguro a las puertas ―comentó antes de salir.

―No lo dude, señor ―apuntó con un deje de complicidad.

Xael salió del vehículo y se dirigió a la puerta principal del club. A pesar de que aquel anochecer de enero se presentaba frío, le sudaban las manos y notaba el cuerpo caliente, producto de la tensión y la rabia. Miró su teléfono móvil antes de guardarlo en el bolsillo interior de su chaqueta. En la pantalla seguía brillando la notificación de la llamada perdida de Pamela y volvió a darle un vuelco el corazón. Se había alegrado tanto de que lo buscara…, pero existían mil motivos para esa llamada y prefirió atar sus emociones en corto, convenciéndose de que era preferible no responder. Antes de hablar con ella, necesitaba tener a Roderick consigo, así como fuerzas para enfrentarla. A esas alturas, ya le habría hecho un tercer grado a su hermano y, dada su perspicacia, no tardaría mucho en sumar dos más dos y comprender que había parte de su historia que no le había contado.

Al abrir la puerta, la atmósfera espesa y acre del interior del local golpeó el rostro del empresario, torciéndose su gesto en una mueca de desagrado. El gorila que flanqueaba la entrada lo fulminó con la mirada, aunque Xael no le prestó ni la más mínima atención. Su aspecto y el maletín que portaba en su mano le daban vía libre. Se adentró un par de pasos en el local y se detuvo a inspeccionar. Podría haberle preguntado al portero, aunque desechó la idea al instante. Solo había que mirar bien.

Finalmente, se acercó a la barra, a uno de los camareros que atendían a los clientes. De los tres que servían copas en ese momento, había sido el único en girarse a mirarlo conforme se acercaba. Además, el hecho de estar sirviendo un whisky no le impedía supervisar lo que sucedía en el local. Mientras Xael se acomodaba en una banqueta, vio cómo le hacía un gesto sutil a uno de los gorilas que vigilaban aquel antro para que controlase a uno de los clientes que comenzaba a acercarse demasiado a la bailarina que, desde el escenario, hacía las delicias de los presentes subida a su barra de pole. Ese era el tipo que Xael buscaba, y para llamar su atención, dejó el maletín sobre la superficie lacada de la barra, cerró las manos en un puño, dispuesto a esperar pacientemente, y clavó la mirada en él. Así, disuadió a los otros dos camareros de acercarse a él, mientras que el tipo lo miraba de reojo, de forma poco amigable.

Lejos de amedrentarse, Xael aprovechó aquellos instantes para estudiarlo. Rondaría los cuarenta, de cabello oxigenado peinado hacia atrás, vestía pantalón y chaleco de cuero negro, únicamente, por lo que dejaba a la vista su torso de músculos moldeados y perfectamente depilado; una imagen que entonaba con el ambiente si no fuera por sus facciones angulosas y aquel tatuaje que le rodeaba el cuello en el que podía leerse la palabra «crueldad».

Atendió a un cliente más antes de acercarse a Xael, quien trataba de no mostrar su impaciencia. Con toda la calma de la que pudo echar mano, le sostuvo la mirada cuando se detuvo frente a él, en una actitud que rozaba la altivez.

―¿Qué desea tomar? ―le preguntó, apoyando las manos en la barra con los brazos separados del cuerpo, abarcando el mayor espacio posible para marcar el terreno, su terreno.

―El whisky de garrafón no está en mis preferencias, gracias ―le respondió con una amplia y forzada sonrisa―. ¿Eres Chuck? ―inquirió sin rodeos.

―¿Quién pregunta por él? ―demandó con cierta desidia.

―El padre Mauricio ―respondió Xael con suficiencia.

El tipo lo estudió de arriba abajo.

―Tú no eres cura ―le dijo en tono burlón.

―Ni tú barman ―replicó Xael, haciendo tamborilear sus dedos sobre el maletín.

El hombre se tomó unos segundos antes de contestar.

―Espera aquí ―le pidió finalmente, tras lo que se marchó.

Xael apretó los puños y suspiró. Notaba el latido de su corazón contra sus costillas, fuerte y doloroso. Los nervios lo estaban consumiendo, y la rabia que llevaba acumulada de todo el día no le ayudaba. Pero, si todo iba como esperaba, faltaba un paso, un último paso, y no podía joderlo todo por no poder controlarse.

Al cabo de unos minutos, que a él se le antojaron eternos, el tipo volvió. Se detuvo frente a él y se inclinó ligeramente hacia adelante.

―En el baño de mujeres. La puerta con el cartel de «Prohibido el paso» ―añadió, tras lo que se retiró para ir a atender a otro cliente.

Xael cogió el asa del maletín con fuerza, reprimiendo las ganas de ir corriendo hacia aquel baño, y se adentró en el local. Percibió la mirada de los gorilas, vigilando sus movimientos, así que ralentizó sus pasos, mostrándose tranquilo y confiado.

Tal y como esperaba, el baño de mujeres estaba vacío. El público mayoritario de aquel local era masculino, aunque no dudaba que alguien se hubiera asegurado de que el lugar estuviera desierto. Tras la puerta que habían desbloqueado para él, había un recibidor apenas iluminado. Parecía un salón de juego improvisado, pues en la mesa con la que contaba la estancia, había una partida de cartas inconclusa, cigarrillos consumiéndose en un cenicero y vasos con licor a medio beber. Cuatro jugadores, contó Xael, aunque lo recibió un único hombre. Chuck. Se había detenido frente a él, con el brazo extendido hacia el maletín. Sin embargo, el empresario negó con la cabeza. Lo colocó en la mesa para abrirlo y que le echara un vistazo al contenido, y luego lo cerró con brusquedad.

―Pedí que estuviera intacto, así que quiero comprobarlo primero ―le exigió con firmeza y, aunque el tipo disimuló, le agradó su petición. De hecho, parecía esperarla.

―¿Cómo vas a hacerlo? ―objetó, sin embargo―. No se permite probar la mercancía antes de comprarla ―añadió con sonrisa malévola.

―Ni siquiera necesito tocarlo para saberlo ―se jactó Xael, dibujándose en su rostro una sonrisa semejante a la suya, y esa respuesta le gustó aún más.

El tal Chuck le hizo un gesto con la cabeza y Xael dejó que lo condujera por un pasillo laberíntico lleno de puertas cerradas con candado. Al joven se le revolvieron las tripas. Tuvo que contener sus deseos de partirle el cuello a aquel gusano y abrirlas todas. Pero no era ese el plan, así que se calmó y continuó el juego.

Instantes después, se detuvieron frente a una de ellas, la que tenía rotulado el número 8 en el centro. Y, justo debajo, había una mirilla.

Chuck se la señaló, y Xael se acercó, temiendo lo que pudiera encontrarse. Roderick estaba sentado en una esquina, en un colchón tirado en el suelo, con las rodillas flexionadas, abrazándose las piernas y con la cabeza gacha. Y estaba vestido.

Entonces, el tipo volvió a extender la mano con toda la intención de coger el maletín, aunque Xael se apartó y se lo impidió.

―Abre. Quiero entrar y verlo bien ―le dijo, y Chuck soltó una malsonante carcajada.

―Me parece que no sabes cómo funciona esto, amigo ―le espetó, alzando la barbilla, airado ante su desconfianza. De hecho, Xael sabía que estaba tensando la cuerda, pero necesitaba ver al niño primero porque, ciertamente, no se fiaba de aquel bastardo.

―No voy a darte mi dinero si no lo vale ―le repitió, arqueando las cejas con indiferencia a pesar de lo amenazante de su tono―. Puedes mirar si quieres ―añadió con sorna, señalando la mirilla―, pero te aseguro que el espectáculo te resultará decepcionante.

El tipo lo recorrió con la mirada lentamente, fijando su vista unos segundos en el maletín, consciente de la fortuna que contenía.

―Tienes un minuto ―accedió a regañadientes al tiempo que manipulaba el candado para abrirlo.

―Necesito medio ―le respondió el empresario con petulancia antes de entrar.

Xael se detuvo en el umbral y escuchó la puerta cerrarse detrás de él. Sabía que aquel individuo no iba a perder la ocasión de espiarlo, así que su intención era colocarse en todo momento delante de la trayectoria de la mirilla. En ese instante, Rod levantó la vista, y el miedo de sus ojos atravesó el corazón de Xael de forma dolorosa. Al menos, parecía tener buen aspecto, no había signo alguno de maltrato, cosa que le alivió, aunque las peores heridas eran de las que no se veían.

Se llevó un dedo a los labios, pidiéndole silencio y luego le hizo un gesto con la mano para tranquilizarlo, al tiempo que avanzaba lentamente con una mirada de complicidad que esperaba que él comprendiera. En efecto, pronto el temor pasó a curiosidad.

―No voy a hacerte daño ―le susurró el empresario, arrodillándose frente a él―. Conozco a tu madre. Me llamo Exael y…

―¡Tú…!

―Shhh ―silenció el joven aquel arranque entusiasta que no esperaba. Porque, con solo decir su nombre, el miedo y la curiosidad habían desaparecido de raíz para dar paso al alivio y la esperanza.

―Tú eres el marido de mamá ―murmuró el chico con una emoción que sacudió a Xael por entero. Agachó la cabeza un instante y sonrió para sí, aunque se recompuso al momento.

―¿Estás bien? ―quiso asegurarse, y Rod asintió. Viéndolo de cerca, todo apuntaba a que lo estaba. Los surcos de lágrimas ensuciaban sus mejillas, pero sus ojos seguían siendo inocentes.

―¿Vas a sacarme de aquí? ―le preguntó entonces, volviendo a asomar el temor, y Xael cabeceó con firmeza.

―Escúchame bien, necesito que no digas ni una palabra ―le pidió en tono muy bajo―. Y no vas a levantar la vista de tus pies hasta que yo te avise, oigas lo que oigas, ¿de acuerdo?

Rod asintió sutilmente, obedeciendo con su silencio, y Xael le hizo un gesto para que se levantara mientras él también lo hacía. Luego, lo pegó a su costado y le pasó una mano por los hombros. Antes de llegar a la puerta, el tipo ya les abría. Tenía la mano extendida y la vista fija en la de Xael, en la forma en la que sujetaba al chico. No era más que un gesto fraternal, de protección, en realidad, en el que solo un enfermo vería algo más y que, en cierto modo, a Xael le convenía. Le entregó el maletín con una sonrisa torcida dibujada en sus labios.

―Es perfecto ―le dijo, continuando con la pantomima, y Chuck sonrió ampliamente, satisfecho.

Luego, se dio media vuelta y continuaron recorriendo el mismo pasillo, dejando atrás la entrada por la que habían accedido. Xael le dio un suave apretón a Rod en el hombro con el que infundirle confianza. El joven podía vislumbrar una puerta al final del corredor, estaban a unos cuantos pasos de salir de aquel infierno y no podían estropearlo en el último momento. Chuck abrió y, sin decir una palabra ni mirarlo, Exael atravesó aquella puerta, llevándose al hijo de Pamela consigo. Tal y como había supuesto, salieron por la parte trasera del edificio, y estuvo tentado de decirle a Rod que echaran a correr al ver su coche a escasos metros de ellos.

―Sigue así, lo estás haciendo muy bien ―murmuró en cambio.

Cuando Xael alcanzó la manilla de la puerta, se atrevió a mirar por encima del hombro. Nadie les seguía, pero ayudó a Rod para que entrara rápido.

―Vámonos ―apuró al conductor al tiempo que cerraba. El rugir del motor al acelerar le pareció música celestial. Entonces, tocó el brazo del niño para que lo mirara, y la reacción de Roderick fue echarse a sus brazos y romper a llorar―. Ya pasó todo ―le aseguró, acariciando su pelo―. ¿De verdad que no te han hecho daño?

El chico levantó la cabeza, sorbiéndose los mocos y negó.

―Estaba en el coche con esos hombres, esperando a que mamá saliera, cuando uno de ellos me pinchó en el brazo ―le contó, hipando―. Me desperté en ese sitio ―dijo, señalando hacia el cristal trasero―. El hombre con el que has hablado venía de vez en cuando a traerme comida. Otras, se paraba delante de mí y me miraba de arriba abajo, riéndose, y a mí me daba mucho miedo ―añadió, quebrándosele la voz.

Xael se apresuró en abrazarlo. En ese momento, el conductor alargó una mano hacia atrás, ofreciéndole un pañuelo, y el joven se lo agradeció con un cabeceo.

―Llora tranquilo ―le murmuró, dándole el pañuelo―. Has sido muy valiente, Roderick. Tu madre estará muy orgullosa de ti.

―¿Me llevas con ella? ―preguntó, mirándolo con emoción y alivio.

―Claro. ―Le sonrió―. Vamos directos al aeropuerto y estarás con ella muy pronto ―le aseguró―, aunque tengo que hablar con una persona primero, ¿de acuerdo? ―le dijo con mirada cómplice, y el chico le sonrió―. Gira a la derecha en aquel callejón, por favor ―le pidió al conductor.

A los pocos metros de adentrarse en aquella calle estrecha y de iluminación casi ausente, Xael le hizo un gesto y se detuvo detrás de un coche que estaba estacionado. Un hombre que parecía esperar, apoyado en la parte trasera, se acercó en cuanto advirtió su presencia.

―Señor St. Michael ―saludó a Xael en cuanto este bajó del coche y, aprovechando que la puerta estaba abierta, se inclinó y miró hacia el interior. Sonrió al ver al chico―. Hola, Roderick. Soy el inspector Stanley ―le dijo, alargando la mano hacia él. El niño dudó al principio, aunque acabó aceptando―. Me alegra ver que estás bien.

―Gracias ―respondió Rod, educadamente.

El policía volvió a sonreír e irguió la postura.

―Creía que San Francisco estaba fuera de su jurisprudencia, inspector ―comentó el empresario, aunque Stanley rio por lo bajo al comprender que estaba bromeando.

―No quería perdérmelo ―le siguió el juego.

―Gracias por venir ―dijo más serio.

―Gracias por llamar ―le concedió él―. Imagino que le gustará saber que estamos coordinados con Chicago.

A Xael le recorrió la espalda un escalofrío de satisfacción. Suspiró.

―Y no se equivoca ―afirmó él―. En el baño de mujeres ―añadió entonces, con tono críptico―. Una puerta con un cartel de «Prohibido el paso».

―No se preocupe, no quedará puerta alguna sin abrir ―aseveró rotundo―. Por cierto, ¿en caso de necesitar su testimonio…?

―Ya sabe dónde encontrarme ―le confirmó, y el policía asintió, sonriendo ligeramente.

―Le mantendré informado. Que tenga buen viaje.

―Hasta pronto ―respondió Xael, sabiendo que no sería la última vez que se verían.

Luego, entró en el coche y cerró la puerta.

―Vamos ya al aeropuerto ―le indicó al conductor.

Xael miró a Rod y este sonrió al comprender lo que significaba. El niño volvió a abrazarse a él, aunque esta vez lo hizo lleno de alegría.

CAPÍTULO 34

La ignorancia es la madre de todos los vicios

El vuelo de San Francisco a Las Vegas apenas duraba hora y media, pero Xael estaba exhausto, saturado por no haber parado de volar en todo el día y con los nervios destrozados a causa de la tensión y de tanta rabia reprimida. Le aliviaba saber que Stanley se estaba encargando personalmente del caso, aunque, lo que realmente le daba valor a todo lo sucedido era tener a Roderick frente a él, disfrutar de su carita llena de sorpresa al ver el avión, o su ingenuo deslumbramiento al contemplar con la boca abierta su lujoso interior. Pese a que lo ocurrido aún le helaba la sangre, confiaba en que no hubiera hecho mella en el espíritu del chico, y que el tiempo y todo el cariño por el que viviría rodeado relegasen aquel episodio al olvido.

―Esto es una pasada. ―Le escuchó decir cuando se acomodó en una de las butacas. El empresario sonrió.

―¿Quieres ver algo antes de despegar? ―le propuso, y Rod aplaudió de alegría cuando Xael le preguntó a la azafata si podían visitar un momento la cabina.

Tal y como esperaba, su ocurrencia fue un éxito, Rod no hacía más que señalar indicadores y palancas, preguntándole al comandante para qué servían, hasta que Xael tuvo que dar por zanjada la visita, pues la curiosidad del niño no tenía fin y habría sido imposible saciarla en toda la noche.

―¿Por qué sonríes? ―le preguntó Rod cuando ya despegaban.

―Es la segunda vez que hago esto ―le confesó―. A tu madre le da pánico volar ―prosiguió ante la confusión de su expresión― y creí que entender un poco el funcionamiento de un avión la ayudaría a hacer aquel viaje más tranquila.

―La quieres mucho, ¿verdad? ―le preguntó con ojos risueños, aunque Exael no fue capaz de responder al haber perdido la voz en algún lugar de su garganta. La quería tanto que ni siquiera era capaz de imaginar cuánto―. Ella a ti también ―añadió el chico, y el empresario giró el rostro al sentir que se le incendiaban las mejillas de forma vergonzosa, cual pueril jovencita―. Me habló mucho de ti ―continuó Rod abochornándolo―. Me contó que eras un hombre muy importante, pero también muy bueno.

Xael maldijo para sus adentros. Estuvo tentado de decirle que Pam solo estaba deslumbrada por la imagen que se había formado de él, por el hombre que imaginaba que era, algo parecido a lo que le había sucedido a Rod al ver el avión. Pero ¿de qué serviría tanto lujo si se diera el caso de que el aparato no podía despegar? Del mismo modo, Pam creía querer a un hombre al que no conocía en realidad, uno incapaz de contarle su verdad, su pasado, y que, por lo tanto, no existía.

Porque Xael distaba mucho de ser el hombre perfecto que ella merecía.

―Tengo muchas ganas de verla ―lo escuchó decir entonces, y Xael agradeció en silencio aquel cambio de tema―. Estoy cansado, pero no quiero dormir. Quiero verla primero ―le confesó con preocupación.

―¿Qué propones? ―Xael carraspeó―. Admito que no tengo experiencia con niños.

―Eso es normal. Los niños no podemos entrar en tu casino ―alegó comprensivo, y su expresión provocó que el empresario estallara en carcajadas.

―Tienes toda la razón ―aceptó.

―¿A ti qué te apetece hacer? ―demandó Rod con interés.

―Pues la verdad es que tengo hambre… ¿Quieres cenar? ―le preguntó.

―¿Podemos, aquí, en el avión? ―inquirió con los ojos muy abiertos.

―Yo diría que sí, pero preguntémosle a la azafata ―le propuso, guiñándole un ojo con complicidad mientras presionaba el botón de asistencia.

En realidad, Xael había tenido la precaución de contratar el servicio de cáterin, pues dudaba que hubieran alimentado a Rod debidamente durante su cautiverio. De hecho, él mismo apenas había comido a lo largo del día por culpa de tantos nervios acumulados en el estómago, así que fue un completo acierto.

La cena transcurrió en un ambiente distendido y amigable, de camaradería, se habría atrevido Xael a decir. Pese a no conocerse, el carácter afable y extrovertido de Roderick facilitó aquel momento que podría haber sido tenso para ambos y que, sin embargo, se convirtió en una charla entretenida con risas incluidas. Se parecía tanto a su madre… En todos los aspectos. Sin embargo, el nerviosismo volvió cuando la azafata les informó de que iban a aterrizar; Rod porque estaba impaciente por ver a su madre, y Xael porque sabía que no podía dilatar más aquel momento y debía afrontar la realidad.

―¡Mira! ―exclamó de pronto el niño cuando, tras aterrizar, el avión se dirigía a un hangar en el que un coche los esperaría para llevarlos al casino.

En cambio, quienes los esperaban eran Dreel, Alessandra y Pam. Xael apenas pudo refrenar a Rod, que soltó el cinturón de su butaca y salió corriendo en cuanto se apagó el indicador que los obligaba a permanecer sentados. Xael lo persiguió, preocupado, pero, al llegar a la salida, el chico bajaba a la carrera como un inconsciente por la escalera metálica.

―¡Mamá!

A pie de pista aguardaba Pam, y él se arrojó a sus brazos con tanto ímpetu que estuvieron a punto de caer al suelo.

―Mi niño… Roderick ―gimió ella entre lágrimas―. Déjame verte. ¿Te han hecho daño? ―preguntó, sosteniendo entre sus manos el rostro de su hijo para comprobarlo con sus propios ojos.

El chico negó con rapidez, llorando a su vez, y volvió a refugiarse entre sus brazos, apretándose a ella con fuerza. Pamela jadeó, llenándose del aroma de su hijo, de su presencia, de su cuerpecito pegado al suyo, y convenciéndose de que volvían a estar juntos.

Entonces, buscó a Exael con la mirada. Él, sin embargo, la rehuyó, conmocionado y aturdido, y agradeció que su hermano le saliera al paso.

―Exael… Hermano… ―murmuró, abriendo sus brazos para ofrecerle el abrazo que tanto necesitaba. En realidad, ansiaba el refugio de otros brazos, los de Pamela, pero el cariño de Gadreel siempre le había reconfortado―. ¿Estás bien? ―le preguntó, y Exael negó con la cabeza, tal y como se temía.

―Creí que nos esperaríais en el casino ―dijo de pronto, en tono grave, separándose de él con brusquedad.

―Ni cien camisas de fuerza habrían retenido a tu mujer allí ―respondió Dreel, y la expresión de su hermano se endureció al escucharlo.

―Entonces, vámonos de una vez ―farfulló, echando a andar hacia el coche, aunque su hermano lo cogió del brazo, impidiéndoselo.

―¿Qué demonios haces? ―inquirió el moreno, ceñudo ante aquel repentino cambio de actitud, aunque la única respuesta que recibió por parte de Exael fue un tirón para zafarse de su agarre, tras lo que volvió a dirigirse hacia el vehículo.

Dreel maldijo en voz baja al verlo sentarse en el lugar del conductor. Uno de los asistentes del vuelo le entregó la maleta de su hermano, así que, tras darle las gracias, la guardó en el maletero. Luego, buscó a Pam con la mirada y comprobó que seguía abrazada a su hijo, mientras que Alessandra observaba el coche con preocupación al haberse percatado de lo ocurrido. Un instante después, percibió que su prometido la miraba y que le hacía un gesto silencioso para que acompañara a Pam y Rod hasta el vehículo. Él, por su parte, se dispuso a ocupar el asiento del copiloto.

―Te estás equivocando ―le dijo en voz baja a un adusto Xael, una vez entró y aprovechando que aún contaban con algunos segundos a solas.

El rubio se limitó a fulminarlo con la mirada, al no tener tiempo para más, pues Alessandra ya abría la puerta de atrás. Ella se sentó primero, y Rod se acomodó entre las dos mujeres, aunque, en cuanto Pam cerró la puerta, se acurrucó junto a ella.

La joven lo rodeó con un brazo y besó su pelo. Después apoyó la mejilla sobre su cabeza con cuidado y un suspiro tembloroso abandonó su pecho. Apenas podía creer que la pesadilla hubiera terminado y que Exael hubiera conseguido encontrarlo a tiempo y devolvérselo sano y salvo. Pero ahí estaba, junto a ella. Notar su calor la llenaba de paz y de dicha, aunque se veían empañadas por aquellos ojos azules ahora tan fríos y que seguían rehuyendo los suyos incluso por el reflejo del retrovisor. Antes de que Exael esquivase su mirada y fijase la suya hacia el frente, Pamela había percibido la dureza de su expresión. Tenía los dedos apretados alrededor del volante, y los músculos de su brazo se adivinaban rígidos bajo su ropa. Un latido doloroso le hizo cerrar los ojos.

Pocos minutos después, Exael estacionaba el coche junto a su Tesla, en el aparcamiento subterráneo del casino. Por el rabillo del ojo percibió una mirada de advertencia de su hermano que el joven aceptó en silencio y con resignación.

―Roderick se ha dormido ―comentó Alessandra en voz baja y llena de ternura.

Con premura, Xael salió del vehículo y llegó hasta la puerta de Pam. Tras abrirla, extendió las manos para cogerlo.

―Ven conmigo ―susurró cuando Rod remoloneó, rodeándolo con sus brazos y sus piernas―. Ha hecho un esfuerzo sobrehumano para no quedarse dormido durante el vuelo. Quería verte primero ―murmuró, mientras Pam le acomodaba la cabeza en el hombro de Xael. La joven alzó la mirada hacia él, pero Xael volvió a apartar la suya y se alejó del coche para dirigirse al ascensor.

Dreel, quien se había hecho cargo de su maleta, ya había pulsado el botón, así que la puerta se abrió conforme se acercaba. Entró el primero y se colocó en una esquina, aunque, si pretendía seguir escapando, le salió mal la jugada, pues su hermano se ocupó de que Pam entrara justo tras él, quedando juntos en el fondo del habitáculo. Para alivio de Xael, Pam decidió darle tregua y dedicó su atención a Rod, acariciando suavemente su carita mientras él seguía durmiendo plácidamente en brazos del joven.

Al llegar a la planta en la que se situaban los apartamentos, Dreel salió primero, junto a Alessandra. Xael sabía que Pam recorría aquel pasillo a su lado, pero mantuvo la vista hacia el frente. En ese momento, su hermano rodeaba los hombros de su prometida con el brazo y la acercaba a él para hacerle una confidencia al oído. El rubio apretó las mandíbulas. Diablo St. Michael no daba puntada sin hilo, y cabría esperar cualquier cosa de él. Estuvo seguro de ello cuando la pareja se detuvo frente a la puerta que conducía al apartamento de Xael.

―Dame al monito ―le pidió su hermano, haciendo un gesto rápido con las manos para que se lo entregara.

―Pero…

―Vosotros tenéis una conversación pendiente y Roderick no va a necesitaros hasta mañana ―insistió Dreel, haciéndose con el niño con ayuda de Alessandra―. Para cualquier cosa, sabemos dónde encontraros.

Xael resopló con los brazos en jarras mientras Pam se acercaba a su hijo para darle un beso.

―Buenas noches ―dijo Alessandra, sonriéndole a su amiga, y Pam cabeceó ligeramente, agradeciéndole el gesto en silencio.

Una vez que hubieron entrado en el apartamento de Dreel, Pam se giró hacia Xael, a la espera. Él abrió y alargó una mano para que entrara ella primero. Tras cerrar, el joven colocó su maleta a un lado de la puerta. Luego, se quitó la chaqueta y la dejó caer en uno de los sillones. Pam se había detenido frente a él, y Xael, cabizbajo, se metió las manos en los bolsillos del pantalón, sin saber qué hacer con ellas.

―¿Cómo te encuentras? ―le preguntó en tono grave, y ella exclamó con incredulidad.

―¿Llevas veinticuatro horas volando de una punta a otra del país y me preguntas a mí cómo me encuentro?

Xael chasqueó la lengua, disconforme.

―Después de nueve años, vuelvo a tener a mi hijo conmigo. Podría ser la mujer más feliz del mundo si no fuera porque mi marido no es capaz de mirarme a los ojos ―le dijo entonces, y Xael blasfemó por lo bajo.

―Pamela…

La joven se le acercó y tomó su rostro con ambas manos.

―Mírame. ¡Mírame, Exael! ―le exigió, y él acabó accediendo, mortificado, vencido. Había tanta tristeza en los ojos, y tanto miedo. Pam exhaló, aturdida―. Eres el hombre más valiente que he conocido en mi vida, sé que eres capaz de enfrentarte a cualquier cosa. ¿Menos a mí? Soy tu mujer, Exael, ¿qué diablos temes?

El joven ya no pudo resistirse y se perdió en su mirada. Sus ojos verdes se clavaban en los suyos, queriendo entender, dolidos, pero aun así, ese brillo, ese brillo que siempre avivaba los latidos de su corazón ahora lo torturaba más que nunca.

―¿Qué temes? ―insistió ella.

―Temo que dejes de mirarme así ―le confesó.

―¿Así? ¿Cómo? ―inquirió sin comprender.

―Como si realmente quisieras tenerme en tu vida ―le confesó, y ella negó con la cabeza, sin dar crédito a lo que escuchaba.

―Te quiero en mi vida, Exael. ¡Te quiero! ―declaró con ardor, y quien negó ahora fue él, aunque por poco tiempo. Pam se puso de puntillas y lo besó.

Turbado por aquel arrebato que no esperaba, Xael tardó unos instantes en reaccionar. Sacó las manos de los bolsillos y le agarró las muñecas, aunque Pam se adelantó a su intención de apartarla y le rodeó el cuello con los brazos mientras continuaba besándolo, exigiéndole la respuesta que Xael reprimía y que se moría por darle. Pero la quería tanto… Había perdido la cuenta de las veces que se había dicho a sí mismo durante todo el día que nunca más volvería a tenerla así. ¿Cómo no abandonarse a su abrazo, a su beso, a esos labios que creyó que jamás sentiría de nuevo y que reclamaban con insistencia los suyos? Una última vez. Disfrutaría de ese sabor dulce y apasionado una última vez antes de que todo se resquebrajara.

La estrechó con fuerza y la escuchó gemir contra su boca, con alivio y complacencia, como si ese beso cerrara las heridas que, en realidad, apenas comenzaban a sangrar.

―Pamela… ―jadeó, separándose de ella con gran esfuerzo.

―¿Por qué no has contestado mi llamada? ―le preguntó la joven, quien hundió los dedos en su cabello, rehusando alejarse de él.

―Porque había respuestas que no podía darte ―reconoció con pesar―, aún ahora soy incapaz de dártelas.

―No las necesito ―le aseguró.

―Pero yo debo…

La joven volvió a sostener sus mejillas, obligándolo a mirarla.

―Si hubieras contestado, sabrías que estás sufriendo en vano.

―¿Qué quieres decir? ―inquirió, sin atreverse a creer lo que sus palabras daban a entender.

―Deja de sufrir, Exael ―le rogó―. Ya sé todo lo que debería saber.

El joven dio un paso atrás y la observó, lleno de asombro. Sí, no entendía cómo, pero Pamela estaba al tanto de su pasado. Y esa certeza lo hizo temblar de pies a cabeza mientras en el centro de su pecho se clavaba la fría y dolorosa dentellada de un miedo muy conocido y que lo había perseguido desde que su corazón encontró en Pamela la razón por la que latir. Ahora que por fin lo había alcanzado, lo paralizaba, le impedía huir como había hecho hasta entonces, y no dudaba que lo mantendría entre sus largas garras, recreándose, disfrutando de su sufrimiento que prometía ser eterno. Exael estaba condenado y solo rogaba que su sentencia se ejecutara cuanto antes.

―¿Ha sido Gadreel? ―murmuró, aunque ella negó con rapidez.

―Cuando Conrad te llamó para chantajearte, yo estaba allí. Lo escuché todo ―añadió para que no quedaran dudas, y Exael sintió la dentellada aún más profunda, más fría, al repasar en su memoria aquella conversación que evidenciaba su mayor pecado.

¿Por qué Pamela seguía allí? ¿Por qué a sus ojos no asomaba aún el asco, el desprecio que siempre temió ver en ellos? ¿Por qué no arrojaba sobre él las palabras que lo lapidaran como el monstruo que era?

Y sin embargo…

De pronto, otro recuerdo acudió a su mente, salvándolo de la zozobra: el momento en el que volvieron a reencontrarse en casa de Bruce. La forma en la que Pamela lo abrazó, cómo lo besó… Pese a lo que había descubierto, buscó su refugio, su protección, e incluso ahora, que se estaba comportando como el mayor cobarde del planeta, ella se mantenía firme, impidiéndole que se alejara.

Pam alzó lentamente una de sus manos y la llevó hasta su rostro para acariciarlo con suavidad. Un toque cálido que se adentraba en su piel y alejaba el frío. El miedo.

La abrazó con fuerza, cerrando los ojos al invadirle la poderosa sensación de sentirse a salvo. ¿Sería posible que, a pesar de todo, ella…? Necesitaba saberlo, saber cuál sería finalmente su destino.

―Pamela, dime que…

―Te quiero, Exael ―murmuró en su oído lo que ansiaba escuchar de un modo casi vital. Pero, entonces, lo apartó para que pudiera mirarla a los ojos―. Te quiero ―le repitió, y Xael notó que las lágrimas acudían a los suyos al percibir que aquel brillo seguía intacto, conmoviéndolo hasta hacerlo temblar―. Descubrir tu pasado solo ha servido para que te quiera aún más.

En esta ocasión, fue él quien buscó sus labios. Después de tantas dudas, tanto miedo y dolor, sentir la cálida piel de su mujer bajo la suya terminó de quebrar las cadenas que lo habían sometido durante demasiado tiempo. Gimió liberado, estremecido ante la grandeza de aquel sentimiento, de esas sensaciones de las que podía adueñarse sin avergonzarse o creerse indigno, para entregarse al amor que esa mujer le ofrecía y que se había resistido a aceptar.

Pam hundió los dedos en su pelo y lo acercó aún más a ella. Entreabrió los labios, y Xael no perdió la ocasión de profundizar su beso y extraviarse en su sabor. Percibió la sal de sus lágrimas, las de ambos, pura catarsis, pues barría con las últimas barreras que él se había empeñado en levantar entre ellos una y otra vez.

Qué estúpido había sido, y ya no solo por mantener vivo aquel temor infundado, sino porque creía que lo conseguiría. Vestir su coraza la mantendría a ella a distancia y a él le impediría entregarse. Otra vez estúpido. Debería haber sabido que el dolor que le atravesaba el pecho ante la idea de perderla era la prueba más evidente de que Pamela ocupaba su corazón por completo. Él se habría alejado, habría renunciado, queriéndola como un demente.

Rompió el beso, aunque no se separó de ella. La respiración de Pamela escapaba agitada por sus labios, y él se permitió unos segundos para perderse en ese titilar de esmeraldas que lo encandilaba. Acercó la punta de los dedos hasta su sien y los deslizó por su mejilla, delineando lentamente la línea de su rostro hasta su boca.

―Mi sirena ―susurró, acariciando el labio inferior con el pulgar, despacio, y ella cerró los ojos, estremecida por aquel contacto.

―Exael…

La vio tragar saliva mientras cerraba los puños sobre su pecho, aferrándose a su camisa. No pudo evitar sonreír de vanidad al saber que sus caricias podían despertar su deseo, y el suyo propio, pues se moría por sentirla plenamente.

Se inclinó y besó con suavidad sus labios, tentando su turgencia con la punta de la lengua.

―Quiero hacerte el amor ―dijo en un murmullo ronco, y ella sonrió con picardía.

―¿Me estás pidiendo permiso? ―susurró, delineando con sus dedos la ficha de casino que pendía de su cuello y que siempre había simbolizado lo solitario de su destino. Se equivocaba, y qué gustoso lo admitía. Tenía entre sus brazos a una mujer capaz de despertar en él sentimientos desconocidos y maravillosos y que lo aceptaba, que lo quería tal y como era, con todas sus virtudes y defectos, incluidos sus pecados. Y Exael se moría por demostrarle cuánto la amaba, en cuerpo y alma.

―No. Te lo estoy rogando ―declaró, anclándola a él con su ardiente mirada.

Pam exhaló, sobrecogida, mientras Xael esperaba su veredicto. Entonces, muy despacio, la joven comenzó a desabrocharle los botones de la camisa, como clara respuesta afirmativa. Xael aguardó con tortuosa paciencia a que se ocupara de todos ellos y tembló de anticipación cuando, al terminar, ella depositó un beso en su pecho desnudo. Sentir sus labios, el aliento cálido en su piel… Apenas tenía voluntad para dominar sus deseos, y tampoco quería hacerlo.

Tomó una de sus manos y, con pasos lentos y contenidos, la llevó consigo a su habitación, deteniéndose junto a aquella cama que había sido testigo de ese amor que había nacido en sus corazones, abriéndose paso pese a ellos mismos. Acunó su rostro con ambas manos y acarició sus mejillas con los pulgares. De pronto, un fugaz brillo virginal iluminó los ojos de Pamela, y una sonrisa torcida de complacencia se dibujó en los labios de Exael. No era la primera vez que hacían el amor, pero nunca antes habían tenido plena consciencia del inmenso amor que se profesaban.

Se terminó de quitar la camisa, dejándola caer al suelo. Luego, cogió las manos de Pam y le hizo alzar los brazos, dejándoselos levantados. Sus dedos los recorrieron, descendiendo hacia sus costados, hasta el borde del suéter que llevaba puesto. Introdujo las manos y alcanzó su piel, y comenzó a ascender por la calidez de su cuerpo, arrastrando la prenda en el proceso, que acabó en el suelo, junto a su camisa. 

Un nuevo rubor maquillaba las mejillas de la joven, una mezcla de pudor y deseo que a él lo encendió. Colocó una de sus manos en su espalda, acercándola a él, y con la otra acarició las líneas del sostén, recreándose de forma tortuosa en la redondez de uno de sus senos, al evitar intencionadamente el ya erguido pezón. El pecho femenino oscilaba al ritmo de su agitada respiración, y Exael asaltó sus labios en un beso ardiente para terminar de robarle el aliento mientras con dedos ágiles desabrochaba la prenda íntima y se deshacía de ella, uniéndose a la ropa que se amontonaba a sus pies. Invadió su boca con su lengua, tornando aquel beso apasionado, ávido, al tiempo que alcanzaba uno de sus pechos desnudos y acariciaba con sus dedos el endurecido pezón, brotando de la garganta femenina un jadeo trémulo que viajó por la de Exael, directo a su entrepierna. La excitación comenzaba a hacerse insoportable, pero quería más, quería hacerla enloquecer de deseo por él, así que la inclinó hacia atrás, obligándola a arquearse y capturó el pezón con su boca. Lo lamió y torturó con su lengua, con sus dientes, y sonrió vanidoso al escucharla gemir más alto, tal y como quería.

Sin embargo, ella lo agarró del cabello y lo apartó, buscando su boca con la suya, para besarlo con entrega y pasión. Exael la apretó con fuerza contra su pecho, sintiendo que su desnudez sobre su piel lo estremecía y lo hacía necesitarla aún más. Entonces, los labios femeninos abandonaron los suyos para dejar un delicioso y excitante reguero de besos cálidos y húmedos por su cuello, lentamente, hasta su hombro, para luego separarse ligeramente y, sin dejar de acariciarlo, moverse a su alrededor y colocarse a su espalda.

El joven tragó saliva, cerrando los ojos, entre expectante y temeroso. Gruñó al percibir el ligero toque de los dedos de Pam sobre su piel destrozada, recorriendo con cuidado las líneas que lo marcaban y, un instante después, fueron sus labios los que comenzaron a trazar suaves besos sobre ellas, una a una, como un ritual de veneración que hizo que su corazón temblara por aquella emoción maravillosa y extraña que lo sobrecogía. Pamela lo amaba por entero, incluso su parte más oscura que lo único que podía inspirar era repugnancia o desprecio. Pero no a ella. Al contrario. Sentía que sus labios podían borrar los estigmas de su carne y su alma, sanarlo, y él deseaba desprenderse de todas las heridas para convertirse en el hombre que ella merecía.

Pam lo rodeó con los brazos desde atrás y colocó las manos en su torso, acariciándolo mientras seguía obsequiándole con sus besos y su amor. Con su pasión. Porque su piel reaccionaba con su tacto, todos sus sentidos despertaban con cada uno de sus roces, suaves, sensuales, excitantes… Exael echó la cabeza hacia atrás y apretó sus palmas sobre las de ella, exigiéndole que intensificara sus caricias. Quería sentirla más, tan dentro como fuera posible.

Entonces, Pam liberó una de sus manos y, muy despacio, bajó hasta alcanzar su erección. La caricia fue por encima de la ropa, pero el repentino latigazo de placer lo sorprendió hasta el punto de arrancarle un gemido bronco.

No podía esperar más. Se dio la vuelta y la besó con ardor mientras la obligaba a caminar hacia la cama. La tumbó y él cayó con cuidado sobre ella, sin parar de besarla. Apoyó un brazo en el colchón, por encima de su cabeza y se apartó lo justo para alcanzar el resto de su ropa.

―Desnúdate ―le pidió en una súplica ronca―. Te necesito, Pamela ―gimió sobre su boca mientras forcejeaba con su propio pantalón.

Cuando por fin quedaron libres de toda barrera, Exael la cubrió con su cuerpo. Sus sexos se buscaron, y jadeó al percibir su humedad, al saber que lo deseaba tanto como él a ella.

Entró en ella tan despacio como le permitió su impaciencia por tenerla, centímetro a centímetro, hasta poseerla por completo. Pamela exhaló, temblorosa, al albergarlo tan profundamente en su interior y Exael sonrió con gozo al sentirse tan suyo.

―Mi sirena… Mi mujer ―murmuró, golpeándole con fuerza el significado de aquella realidad―. Por fin puedo decirlo sin que me siga una estela de miedo.

―Exael…

―¿Con qué derecho podía yo besarte, desearte, quererte así? ―confesó mortificado.

―Con el que te da mi amor ―afirmó ella, clavando sus preciosos ojos en él.

―Si lo hubiera sabido, si lo hubiera comprendido…

Pam sostuvo sus mejillas con ambas manos y alzó la cabeza para besarlo. Entonces, Xael movió su cadera para retirarse ligeramente y volver a entrar. Un gemido estrangulado brotó de la garganta femenina mientras dejaba caer la cabeza en el colchón, traspasada por una abrumadora ola de placer, y Xael tembló al invadir de nuevo su interior, jadeante, sin aliento, al saber que se había iniciado una reacción en cadena para la que no había marcha atrás. Pam clavó los dedos en su espalda, arqueando su cuerpo para exigirle más, así que él introdujo las manos bajo sus nalgas para alzar su cadera y que el siguiente embate fuera aún más profundo, más intenso.

Xael jadeó un te quiero sobre su piel y ella buscó sus labios para degustarlo en su boca, en su interior, como a él. ¿Podía haber unión más plena, más perfecta? El ritmo de sus movimientos iba en aumento, sofocante y febril, los besos eran ávidos, y las manos hambrientas recorrían sus cuerpos hasta acariciar el último rincón de su piel, hasta culminar en un éxtasis de placer y amor que les arrancó un pedazo de alma para quedar incrustada en la del otro. Ahora, se pertenecerían para siempre. Ese era su destino.

El joven cayó a un lado, sin querer hacerle daño. Luego, la acercó a él, buscando el refugio de sus brazos, y Pam acarició su cabello al notarlo temblar.

―Exael ―murmuró un tanto inquieta.

―Dame un momento ―le rogó, ahogando un suspiro―. Necesito grabar este instante en mi memoria. No quiero olvidarlo nunca.

―Pues deberías dejar espacio en tu cabeza, porque habrá muchos más instantes como este o incluso mejores ―alegó enternecida―. Aunque, tienes razón. Este siempre será especial. Es la primera vez que te he sentido completamente mío.

―Pamela, yo… ―dijo en un susurro trémulo, casi un lamento. La pegó más a él, ocultando el rostro en la curva de su cuello, culpable, avergonzado.

La joven le acarició la mejilla, enjugando las lágrimas que sabía que estaba derramando para darle el consuelo que necesitaba.

―Lo siento. ―Lo escuchó decir con voz queda, y ella negó con la cabeza―. Debí decírtelo aquella noche, cuando descubriste mis cicatrices, pero ya me parecía increíble que no hubieras salido huyendo con lo que me atreví a contarte ―admitió con pesar―. Me ganó el miedo, no fui capaz de correr el riesgo. Porque ya te quería, Pamela ―le confesó mortificado―. Quizá me enamoré de ti cuando me contaste la verdad sobre tu hijo, o cuando te besé en Meadow… O tal vez te quiero desde esa vez que te vi dormida en esta cama, el día que trajiste a Alessandra para que hablara con Dreel. Tenías frío y fui a buscar una manta. ―Chasqueó la lengua, contrariado―. Eras tan bonita… Y yo temía tocarte, que con solo rozarte supieras el monstruo que era.

―¡No! No eres ningún monstruo ―aseveró ella con ardor―. Eres el hombre más maravilloso que conozco, y te lo repetiré tantas veces como sea necesario, hasta que dejes de pensar lo contrario.

―Pamela… ―suspiró contra su cuello, atormentado―. Maté a un hombre.

―Yo misma mataría con mis propias manos a quien se atreviera a ponerle un solo dedo encima a mi hijo. ¿Cómo iba a juzgarte a ti porque lucharas por tu vida y la de tu hermano? ―inquirió con una mezcla de aflicción y rabia.

―Porque todos lo hicieron ―respondió con forzada resignación―. Nos metieron en un jodido reformatorio, Pamela, abandonados a nuestra suerte. Pesó más nuestro crimen que los que habían cometido contra nosotros, día tras día.

La joven acarició su rostro, terminando de borrar sus lágrimas, mientras besaba su frente. No podía contradecirlo, por mucho que le doliera sabía que tenía razón. Apartó ligeramente la cabeza para poder mirarlo a los ojos, acunando su mejilla con su mano.

―¿No te consuela ver la persona en la que te has convertido pese a todo? ―le preguntó con dulzura, y él sonrió. Una sonrisa triste.

―Solo soy Exael, el Cancerbero.

―Un ángel. ―Quiso objetar ella, pero él negó con la cabeza.

―Un demonio ―insistió―. Alguien a quien someter y destruir. Eso es lo único que provoca nuestro pasado a quien lo descubre, ya lo has visto. Nancy, Patterson, Bobby, Conrad…

―¿Y yo? ―replicó disconforme.

―Tú tienes que ser un milagro ―murmuró, y ella lo besó con ternura.

―Solo soy una mujer que te quiere, tu mujer ―añadió con ardor―. Y si el hombre tan excepcional que eres significa ser un demonio, quiero que lo seas siempre. Mi demonio.

―Tuyo… Siempre ―repitió la palabra que deseaba que existiera entre los dos, uniéndolos―. Te quiero, Pamela, y haría cualquier cosa por ti.

―¿Crees que no me he dado cuenta? ―susurró, recorriendo con las yemas de los dedos las endurecidas líneas de su rostro que poco a poco se iban suavizando―. Te has enfrentado a tus peores fantasmas por devolverme a mi hijo. Por mí. Y como madre te estaré agradecida toda mi vida. Pero quiero que entiendas que, como mujer, esa misma vida la entregaría gustosa por ti.

―No digas eso ―replicó, apoyándose en un codo para inclinarse sobre ella―. Si tienes que entregarla, que sea a mí, para compartir la mía contigo el resto de nuestros días.

―Así será ―le aseguró con una sonrisa, y Exael depositó un suave beso en sus labios.

―Si no fueras mi mujer, te pediría que te casaras conmigo ―le dijo, y ella rio, coqueta.

―En realidad, nunca hubo una petición formal, propiamente dicha, por ninguna de las dos partes.

―Se suponía que esto era un negocio, un trato ―rememoró con una sonrisa torcida dibujada en sus labios―. Lo que me recuerda que habría que revisar las condiciones.

―¿Y qué propones? ―preguntó, hundiendo sus dedos en su cabello.

Exael se cernió sobre ella y la besó, un beso profundo aunque demasiado corto para ser suficiente.

―Que me ames ―murmuró sobre sus labios.

―¿Y qué gano yo en todo esto? ―Pamela repitió las mismas palabras que él le dijera, y Exael sonrió al recordarlo. Entonces, volvió a besarla, más intenso que la vez anterior pero aún sin saciarlos.

―Que yo te ame, para siempre ―dijo en tono grave, y clavando sus ojos en ella para que viera la promesa que encerraban sus palabras.

―¿Dónde hay que firmar? ―musitó la joven.

«En el corazón, en el alma», habría sido la respuesta de Exael si no hubiera capturado su boca para besarla con pasión. Empezar por sus cuerpos era un buen inicio para sellar aquel trato que los unía para siempre y que nunca querrían romper.

CAPÍTULO 35

La vida es sueño

Aquello no era más que un sueño. Lo sabía porque todo lo que ocurría a su alrededor era imposible y lo percibía con demasiada claridad. Lo típico que sucede en los sueños; los últimos instantes que preceden a ese segundo en el que la mente parece conectar con el cuerpo y le lanza la orden a los párpados para que se abran. Y debía utilizar ese último segundo para grabar en su memoria aquel escenario y recordarlo siempre.

Hacía mucho calor. El sol lo deslumbró al salir por la puerta e hizo visera con una mano para poder ver bien el coche que estaba aparcado justo frente a él. Esperándolo.

―Menudo cochazo, germano. ―Escuchó tras de sí la voz de Max. Sonaba impresionado, amable―. Ya me invitarás a dar una vuelta.

―Claro… ―respondió titubeante. Quizás era la primera vez que le hablaba sin meterse con él.

―Mola ―le dijo, alejándose acera abajo.

Volvió a mirar hacia el coche. Continuaba ahí, y el hombre que en ese momento lo rodeaba para abrir la puerta del copiloto le provocó un fuerte pálpito.

El segundo comenzaba a agotarse.

Entonces, la vio a ella salir de aquel lujoso coche de anuncio de televisión. Lo miró, y él echó a correr hacia ella, arañando los últimos instantes de ese segundo que se consumía.

Lo recibieron unos brazos abiertos que luego lo apretaron con fuerza. El segundo se esfumaba, y había mucho que sentir, que recordar. Una sensación, un aroma, una voz.

«Hijo».

Alzó la vista y su rostro comenzó a desdibujarse, todo se tornó borroso, y él se aferró a esos fragmentos que quería retener para siempre en su memoria.

«Mamá».

«Hijo».

―Hijo… Roderick, despierta.

El segundo se había consumido y el mundo real se materializaba frente a sus ojos.

Pero, al abrirlos, su rostro seguía allí. Parpadeó un par de veces, aclarando su mirada para que la luz los llenara de claridad, pero ella no se fue.

―¿Mamá?

―Buenos días. ―Le sonrió Pam.

―¡Mamá! ―Se sobresaltó. Se incorporó y la abrazó con fuerza.

―Oh… ―murmuró, sorprendida por su arrebato, aunque preocupada también.

―¿Has tenido una pesadilla?

―¡Exael! ―exclamó entonces con alegría al escuchar al empresario, soltando a su madre para abrazarlo a él.

―Roderick… ―susurró, aturdido por su reacción.

―Era un sueño del que no quería despertar ―les aclaró―. Tenía miedo de que desaparecierais.

―Eso no va a pasar ―le dijo Pam, acariciando su pelo con dulzura. Su hijo sonrió esperanzado y volvió a buscar el refugio de sus brazos.

En ese momento, se percató de que había una pareja sentada al otro lado de la cama. Ella levantó una mano, saludándolo sonriente, mientras el niño trataba de hacer memoria.

―Anoche estabais en el aeropuerto, ¿verdad? ―les preguntó, ceñudo.

―Somos Alessandra y Dreel ―los presentó ella.

―Ah, sí, mamá me habló de vosotros ―recordó, sonriente―. Tú eres el hermano de Exael ―dijo, señalando al empresario―. Y tú no eres hermana de mamá, pero como si lo fueras ―añadió, y la ginecóloga sonrió, alargando una mano para coger la suya.

―Bienvenido al Hell’s Cave, Roderick ―recitó entonces Dreel con grandilocuencia.

―Gracias ―respondió el chico―. Y, bueno, prefiero Rod. Cuando alguien que me conoce me llama Roderick, suele ser porque me va a echar la bronca.

―Suele pasar ―afirmó el empresario, aguantándose la risa―. Cuando mi hermano me llama por mi nombre completo, tiemblo ―bromeó.

―Tal y como tú haces conmigo, Gadreel ―replicó este con sonsonete.

―Pues déjame decirte, Exael, que llegamos tarde.

―Cierto ―admitió, poniéndose en pie.

―¿Te vas? ―preguntó Rod, un tanto decepcionado.

―Tengo una reunión, pero nos veremos luego ―le aclaró al percibirlo―. Además, creo que vas a tener un día muy ocupado ―agregó, revolviéndole el pelo.

―Nos vamos de compras ―le anunció su madre con entusiasmo, y al niño pareció gustarle la idea.

―Vas a conocer a Margherita ―le dijo Dreel, provocando también su curiosidad. Así que, se inclinó hacia él y se puso una mano cerca de la boca, como si fuera a hacerle una confidencia―. Eso sí que es para echarse a temblar ―murmuró.

―No digas eso ―lo riñó Alessandra, pellizcándole suavemente en el brazo.

―¡Auch! ―exclamó con un aspaviento, como si le hubiera arrancado un trozo―. Eso es maltrato.

La joven exhaló, airada, mientras los demás reían.

―Ni se te ocurra dejarme mal delante de mi sobrino ―le advirtió a su prometido, quien sonreía travieso ante su propia ocurrencia.

―Será mejor que nos vayamos ―propuso Xael, haciéndole un gesto a su hermano. Luego, se inclinó hacia Pam para darle un corto pero intenso beso en los labios―. Nos vemos después.

La joven sonrió en respuesta y él fue hacia la puerta, aunque aún tuvo que esperar a Dreel. Al parecer, Alessandra, cruzada de brazos, se negaba a darle su beso de despedida, como castigo. Dreel, por su parte, le susurraba algo al oído, para que nadie lo escuchara. Sin embargo, Xael sabía que Diablo St. Michael estaba haciendo su magia. La ginecóloga sonrió, un tanto apurada, y acto seguido se puso de puntillas para darle un sonoro beso en los labios a su novio. Con una sonrisa triunfal que no ocultó, Dreel se unió a su hermano y salieron de la habitación. Recorrieron el pasillo en silencio, hasta el ascensor. Una vez dentro, cuando comenzaron a bajar, los St. Michael se miraron y estallaron al unísono en carcajadas.

―¿Se puede saber de qué nos reímos? ―preguntó Xael, pasándose los dedos por los párpados inferiores para secarse las lágrimas.

―Por nada, y por todo, imagino ―alegó Dreel, encogiéndose de hombros―. Es lo que hace la gente que es feliz, ¿no?

―Eso tengo entendido ―asintió, sonriente.

―Ambos lo somos, así que, fin del asunto ―decidió el moreno―. Porque, ¿Pam y tú…? ―preguntó con prudencia.

―Segundo milagro ―asintió, sonriendo un tanto apurado.

Dreel le pasó un brazo alrededor del cuello y tiró, abrazándolo.

―No te reprocharé lo idiota que fuiste anoche porque yo fui igual de imbécil con Alessandra ―le recordó.

―Me parece justo ―concordó el rubio.

Una vez llegaron al subterráneo, Xael tomó la delantera y se dirigió a su Tesla. Dreel ocupó el lugar del copiloto. Varios minutos después, estacionaban el vehículo cerca de la cafetería de la vieja Rita, el lugar que habían escogido para aquella cita.

―Al final, hemos llegado pronto ―murmuró Dreel mientras se acomodaba en la silla situada frente a la de su hermano.

―Mejor. Hay algo de lo que quiero hablar contigo.

El moreno lo miró con extrañeza, sobre todo al apreciar su tono de preocupación. Sin embargo, una camarera se acercaba a la mesa, así que tuvieron que interrumpir su conversación.

―Buenos días, señores St. Michael ―los saludó, afable.

―Buenos días, Amanda. Bizcocho de zanahoria y café para ambos ―pidió Xael, bajo la atónita mirada de su hermano. Incluso la camarera se extrañó, pues eran clientes asiduos y de los que siempre solían pedir lo mismo. Aun así, fue cauta y se marchó sin preguntar.

―¿Café? ―Lo hizo Dreel por los dos.

―Digamos que estoy empezando a controlar las pesadillas ―le confesó, y una sonrisa pícara se dibujó en los labios de Dreel.

―¿Tendrá algo que ver cierta rubia que conozco? ―bromeó, y Xael asintió, sonriendo a su vez.

En ese momento, la camarera volvió para servirles lo que habían pedido. Entonces, Dreel alzó su taza, instando a su hermano a que lo imitara en aquel peculiar brindis.

―Por el fin de las pesadillas ―recitó.

―De todas ―lo secundó, tras lo que dieron un sorbo.

Xael arrugó la nariz mientras paladeaba el brebaje. Dejó la taza y miró hacia el fondo para, un segundo después, alzar su brazo.

―¿Sí? ―demandó servicial la camarera tras acercarse a la mesa.

―¿Podrías traerme un té? ―le pidió, torciendo el gesto―. Soy animal de costumbres.

―Enseguida ―le respondió sonriente.

―Sigue sin gustarme y eso no va a cambiar ―alegó cuando se quedaron solos, y Dreel se echó a reír al ver que Xael se metía con rapidez un trozo de bizcocho en la boca para eliminar su sabor.

Momentos después, la camarera volvió con el nuevo pedido. Xael dio un sorbo y suspiró reconfortado ante la divertida mirada de su hermano.

―¿Mejor? ―demandó este, y el rubio asintió―. ¿Y de qué querías hablarme?

―He estado pensando y…

―Malo ―bromeó Dreel, y Xael le respondió con una mueca poco respetuosa.

―Pues quizá no te guste ―agregó más serio, lo que hizo que Dreel también dejara las bromas a un lado.

―¿Qué pasa?

―He pensado que deberíamos mudarnos ―le dijo, y Dreel palideció―. Vivir en el casino es ideal para dos solteros sin más compromisos que el propio casino ―se defendió―, pero no es el mejor ambiente para un niño, o para nuestras mujeres.

―Un momento ―lo interrumpió, tras lo que lo señaló con un dedo para después apuntar hacia sí mismo.

―¿Qué? ―inquirió sin comprender, aunque un instante después arqueó las cejas con asombro―. Con mudarnos me refiero a nosotros ―le aclaró, imitando su gesto de señalar a ambos―. Tú con tu mujer, y yo con la mía y Rod. Juntos. Bueno, no, cada uno en su casa, pero cerca, ya me entiendes. O no ―rectificó―. ¿De verdad has pensado que quería irme sin ti? Mira que eres idiota ―le dijo, echándose a reír.

Dreel, por su parte, cogió una servilleta del papel, hizo una bolita con ella y se la lanzó a la cara.

―Quizá me acostumbre al café, pero nunca me separaría de mi hermano ―dijo Xael, y Dreel apoyó la espalda en la silla, suspirando.

―No te pongas sentimental en público, que tenemos una reputación que mantener ―bromeó, aunque se apreciaba la emoción en sus palabras.

Xael rio por lo bajo.

―¿Qué te parece la idea? ―le preguntó.

―Magnífica ―replicó convencido―. ¿Has considerado alguna opción?

―Quizás en Spring Valley ―le propuso―. Está al oeste de la ciudad, pero lejos del Strip y la vorágine del centro.

Dreel lo meditó unos instantes, tras lo que sonrió. Xael se preparó para la pulla que vendría después.

―Finalmente, vas a tener mujer, hijos y casita en el campo.

―Adosada. Casita adosada ―puntualizó, echándose los dos a reír.

―Buenos días. Espero no interrumpir nada importante.

―¡Inspector Stanley! ―Dreel se puso en pie para saludarlo, al igual que Xael.

―Disculpe si hemos empezado sin usted. Tenía un asunto que tratar con mi hermano, y ciertos temas se enfrentan mejor con el estómago lleno ―añadió, invitándole con un gesto a sentarse, haciéndolo ellos a su vez.

―Confío en que no sea nada grave.

―Dejamos el Hell’s Cave como lugar de residencia y es posible que nos mudemos a Spring Valley ―le contó Dreel.

―Bonito barrio ―asintió el policía―, y mucho más apropiado para Roderick.

―Rod ―lo corrigió Xael―. Ya empieza a tener sus preferencias ―agregó con un deje de orgullo.

―Ah, tomo nota ―respondió con una ligera sonrisa―. ¿Cómo está? ―preguntó con interés.

―Parece que bien, aunque tampoco ha sido del todo consciente de lo que estaba ocurriendo a su alrededor ―le comentó el empresario, sin ocultar su preocupación―. Llegará el día en el que se enterará de lo sucedido y será nuestro turno de apoyarlo y ayudarlo en lo que pueda necesitar.

―Si es la mitad de fuerte que su madre, lo superará sin problemas. Es afortunado al tener una familia como ustedes ―los alabó Stanley, y Xael asintió, azorado.

En ese momento, se les acercó la camarera, y el inspector pidió únicamente un café.

―Le recomiendo el bizcocho de zanahoria ―le dijo ella―. Hoy ha quedado muy esponjoso.

―De acuerdo ―decidió tras pensarlo unos segundos y estudiar los pedazos a medio comer de los hermanos―. Después de lo que he visto esta noche, algo dulce me vendrá bien ―murmuró una vez se marchó.

―¿Cómo ha ido la operación? ―preguntó Xael con prudencia.

―Veinte niños rescatados y ocho detenciones, aunque tirando del hilo serán muchas más ―le confirmó―. Sin embargo, la operación en Chicago sigue abierta ―lamentó―. Tras los muros de ese orfanato se dirigía una red que alcanzaba todo el país. ―Suspiró, molesto―. Aún no comprendo cómo podía darse tal situación a los ojos de todos. Era un secreto a voces.

―Es más fácil mirar hacia otro lado ―respondió Dreel.

―Todos esos niños… La gran mayoría son huérfanos, sin una familia a la que devolverlos.

―¿Quién se hará cargo? ―demandó Xael.

―Asuntos sociales ―le respondió el policía, y el empresario apretó los puños, evidenciando que aquella respuesta no era de su agrado.

La camarera se acercó para servirle a Stanley lo que había pedido, así que guardó silencio unos segundos, hasta que se marchó.

―Por cierto, hay algo que… ―Hizo una pausa, meditando sus palabras―. Cuando mis compañeros de Chicago llegaron a la celda del padre Mauricio, lo sorprendieron intentando colgarse de una viga con el cordón de su hábito.

―Hijo de puta… ―masculló Dreel mientras Xael blasfemaba por lo bajo.

―Imagino que saber lo que se le venía encima era mucho peor que una eternidad en su llamado Infierno ―ironizó el inspector, igual de molesto―. ¿O el suicidio ya no es pecado mortal para la Iglesia?

―Ese hombre peca cada vez que respira ―farfulló Xael―. Ya tiene un billete reservado.

―Para alguien como él, la muerte sería un premio ―añadió Dreel.

―Cierto, pero, finalmente pagará en vida ―concordó el policía―. No creo en la justicia divina. Mi trabajo, precisamente, es procurar que se haga justicia en la tierra. Pero, en ocasiones, cuando no consigo que así sea, trato de conformarme con la idea de que, al menos, el malnacido en cuestión no hará más daño ―apuntó, aunque sus palabras fueran un consuelo muy burdo incluso para sí mismo―. Conrad Connelly, Malcolm Travis, los hermanos Pavlov, Greta Schneider… Demasiadas muertes y pecados sin pagar.

―¿Y Bobby? ―demandó Xael.

―Tenía secuestradas a varias chicas en un apartamento de su propiedad, aquí, en la ciudad ―les informó, y los hermanos soltaron un par de exabruptos por lo bajo―. Por fortuna, pronto podrán regresar con sus familias, al igual que María y sus compañeras.

―Y vivir sin miedo. ―Quería creer Dreel.

―Bobby no volverá a ver el sol como un hombre libre, al igual que Steven Travis ―les aseguró―, y van a importar poco el dinero y las influencias ―añadió, refiriéndose al político―. Ha quedado demostrado por la vía de los hechos que los Pavlov eran sus sicarios y que asesinaban en su nombre. Por lo que sé, es muy posible que lo trasladen a una prisión estatal ―explicó así la pérdida de privilegios―. Por cierto, quería mostrarles algo ―les anunció de pronto. Entonces, metió la mano en el bolsillo de su camisa y sacó un par de memorias USB que dejó encima de la mesa―. Una de ellas la tenía Bobby y la otra la hemos encontrado entre las pertenencias de Conrad Connelly.

Los hermanos St. Michael se miraron, manteniendo una conversación muda. Era evidente que el policía había comprobado la información que contenían ambos dispositivos y era fácil adivinar lo que vendría después. Fue Dreel quien se decidió a hablar por los dos.

―Inspector…

―Les pertenece y es mi deber devolvérselas ―lo interrumpió el policía.

―Pero…

―Su contenido no le interesa a nadie ―insistió―. Y mis compañeros de Chicago no lo necesitan para resolver el caso, así que ―se giró hacia Xael― le agradezco el ofrecimiento de anoche, pero no precisamos de su testimonio. Considero que toda esta maraña de sucesos ha perturbado sus vidas más de lo necesario.

Los empresarios le agradecieron en silencio el gesto. Dadas las circunstancias, aquel escenario era inimaginable, pues ambos estaban convencidos de que, debido a su implicación en lo ocurrido, su pasado no tardaría en saltar a la palestra. Sin embargo, iban a poder continuar con sus vidas, disfrutando de un futuro que se presentaba prometedor y que, solo unos meses atrás, era menos probable que ver esos pequeños dispositivos encima de la mesa.

―Bueno, hagamos honor al bizcocho ―decidió Stanley con tono más ligero. Luego, cogió la cuchara y se dispuso a probarlo. Tras saborearlo, sonrió ligeramente―. Definitivamente, esto anima a cualquiera ―dijo, apoyando la espalda en la silla, con un desenfado que los hermanos nunca habían visto en él―. Algo así no lo encontrarán en Spring Valley ―bromeó, y ambos hermanos se echaron a reír, deshaciéndose así de la tensión restante.

―Un par de millas no serán impedimento ―dijo Xael, siguiéndole el juego.

―Y seguiremos regentando el Hell’s Cave, por lo que tampoco nos marchamos del todo ―añadió Dreel―. Por cierto, tiene que venir alguna noche a nuestro casino.

―¿Ustedes me harán de guía? ―preguntó divertido.

―Si dejamos de tratarnos de usted ―propuso el moreno, y el policía afirmó con la cabeza, aceptando.

Entonces, Stanley cogió su taza de café y la alzó, imitándole los hermanos en aquel brindis silencioso que podía marcar el inicio de una larga y fructífera amistad.

Nada más entrar en el restaurante que les había aconsejado Margherita, Pam supo que había sido un gran acierto. Al fondo, próximo a las últimas mesas, había situado un parque infantil con columpios, toboganes y tubos laberínticos que, sin duda, hacían las delicias de todos los niños que corrían y reían por aquel recinto.

Tras decirle que serían cinco comensales, el camarero, haciéndose cargo, acompañó a Alessandra, Pam y Rod hasta una de aquellas mesas cercanas a la zona infantil. La excitación del chico aumentaba con cada paso que daban.

―Mamá, ¿puedo ir a jugar mientras esperamos a Xael y Dreel? ―le preguntó con entusiasmo.

―Claro que sí ―respondió, alegre por su buen ánimo.

Rod se marchó corriendo, y ambas amigas tomaron asiento, situándose frente al parque para vigilar al niño.

―Cuánto me tranquiliza verlo tan contento ―comentó Alessandra.

―Y a mí ―reconoció Pam―. Son demasiados cambios en muy poco tiempo.

―Tu hijo es maravilloso. Ya verás cómo nos sorprende y se adapta antes de lo que esperamos. ¿Has visto lo bien que se ha portado? Y ha soportado estoicamente todos los cambios de estilo que Margherita le proponía ―comentó divertida.

―Sí, parece que, en ese aspecto, Greta hizo un buen trabajo ―admitió la joven, evidenciándose en su rostro la lucha interna que provocaban tales sentimientos encontrados.

―Dicen que los alemanes son muy estrictos, rígidos ―apuntó la ginecóloga―, y quizás eso es ideal a la hora de poner los límites que los niños necesitan. Pero, además de eso, también necesitan cariño, y dudo que ella se lo diera.

―Conmigo jamás tuvo una palabra de afecto ―recordó Pam, dolida―. Tal vez porque yo no era más que un encargo, su trabajo.

―O porque era así de seca ―objetó Alessandra―, y el caso es que debió de serlo igualmente con Rod. Tu hijo te busca continuamente; reclama tu atención, tu contacto, cogiéndote de la mano o dándote esos repentinos abrazos, como si temiera que fueras a desaparecer de un momento a otro.

De pronto, Rod comenzó a llamar a Pam desde el parque, agitando un brazo para que lo viera, y reforzando sin saberlo las palabras de Alessandra.

―¡Mira, mamá!

Pam dirigió la vista hacia él. Estaba sobre una plataforma, a la que se accedía mediante una escalera, y desde la que surgía uno de esos tubos en forma de espiral que llegaban hasta el suelo. La joven asintió, dándole la señal, y Rod desapareció por la boca del tubo para salir segundos después por el extremo inferior.

―¡Estupendo! ―lo jaleó ella, aplaudiendo.

Rod sonrió, satisfecho, y volvió a perderse entre los toboganes.

Alessandra miró a su amiga, con aquella expresión de «te lo dije» en la cara, y Pam no pudo menos que asentir.

―Debe ser difícil para él ―aventuró ella―. Rod me contó que hacía tiempo que sabía que Herbert y Greta no eran sus padres, lo que lo llevaría a hacerse miles de preguntas, incluyendo por qué lo abandoné.

―Tú no lo abandonaste ―la atajó su amiga.

―Ya, pero eso es algo que no le explicó Greta ―puntualizó la joven―. Y de pronto aparezco yo.

―Bueno, cuando una se convierte en madre, espera que le pongan un bebé en brazos ―alegó Alessandra en tono más ligero―. Tú te has saltado la etapa de los pañales y las pataletas y te han entregado a un caballerito que ya sabe que prefiere las camisas a las sudaderas.

Su comentario hizo reír a Pam, pues sabía a lo que se refería. En una de las innumerables tiendas a las que los había arrastrado Margherita, a Rod le había llamado la atención una camisa gris que, según él, se parecía a la que llevaba Exael. La mujer, en cambio, le había propuesto una sudadera con una imagen de la última película de superhéroes de moda, y aunque Rod miró de reojo la camisa en un par de ocasiones, aceptó la sudadera por cortesía. Finalmente, acabaron cogiendo ambas prendas. Margherita admitió su derrota, solicitándole a la dependienta que le buscara una camisa de su talla, pero pidiéndole a Rod que aceptara la sudadera como un obsequio de su parte, para que se acordara de ella. La respuesta del niño fue agradecérselo y asegurarle que no la olvidaría, porque era muy divertida y le gustaba mucho su acento italiano.

―Se ha ganado a Margherita completamente ―bromeó Pam.

―Y es fantástico que busque un referente en Xael ―añadió Alessandra, yendo al punto.

―Lo salvó y le está agradecido ―supuso ella.

―No creo que sea solo eso ―negó la ginecóloga―. Los niños son sabios, y tu marido es un buen hombre.

―Sí que lo es ―afirmó Pam, visiblemente orgullosa.

―Y te quiere ―añadió su amiga, quien rompió a reír al verla sonrojarse de repente.

Le pasó un brazo por los hombros y Pam se tapó la boca, avergonzada, aunque un instante después se echó a reír también, de pura felicidad.

―Parece que os divertís perfectamente sin nosotros…

―¡Dreel! ―exclamó Alessandra con emoción. Se puso en pie y se echó a los brazos de su prometido, quien la recibió con un beso en los labios.

Exael, por su parte, se acercó a Pam y extendió su mano hacia ella. Cuando la joven la tomó, él tiró y la colocó frente a él, pegada a su cuerpo. Abarcó su cintura con ambas manos y la besó, un beso lento y embriagador que dejó a Pam sin aliento y convirtió sus huesos en una masa gelatinosa que pronto olvidaría su función de mantenerla en pie. La joven se agarró de los hombros de Xael, y una sonrisa traviesa se dibujó en los labios de su marido.

―Hola, sirena.

―Hola ―le respondió, con sonrisa temblorosa―. ¿Qué tal el día?

―Muy bien, aunque he echado de menos a mi mujer ―admitió en tono suave.

―Quizá te guste saber que ella también te ha echado de menos ―alegó, coqueta.

―A todo macho alfa le complace saber que tiene a su hembra a sus pies ―alegó con fingida suficiencia, y ella se echó a reír. Sin embargo, Xael la agarró por la nuca y volvió a besarla―. Es cierto que te he echado de menos ―susurró sobre sus labios.

―Y yo no he dejado de pensar en ti en todo el día ―le confesó su mujer.

―Pamela…

Atrapó su boca en un beso intenso y lleno de esa necesidad de ella que sabía que no se extinguiría nunca.

―¡Xael! ―Los interrumpió la voz de Rod, quien se acercaba corriendo hacia ellos.

El empresario se agachó ligeramente para saludarlo con un abrazo. Luego, el chico se acercó a Dreel, quien ya se había sentado frente a Alessandra.

―Hola, chaval ―lo saludó el empresario, enseñándole un puño y que el niño chocó con el suyo―. ¿Qué tal con Margherita? ―preguntó con un guiño de complicidad.

―Me parece que has exagerado un poco. Margherita es guay ―le respondió con el gesto torcido, y los demás se echaron a reír mientras él se acercaba a su madre.

―Mamá, voy al baño a lavarme las manos ―le comentó, y ella asintió, complacida. El niño le dio un beso antes de marcharse a la carrera.

―Lo veo muy contento ―apuntó Xael, mirando hacia la puerta del baño.

―Se ha divertido mucho ―afirmó Pam.

―Aunque no veo bolsas ―añadió, volviendo la mirada hacia su mujer―. ¿No han sido provechosas las compras?

―Nos ha sobrado tiempo y, como Wynn nos había avisado de que las habitaciones estaban preparadas, hemos decidido dejarlo todo allí ―respondió Alessandra.

―Rod estaba impresionado con el tamaño de las habitaciones, aunque le ha decepcionado un poco no volver al casino ―le comentó Pam a su marido.

―Creí que anoche acordamos que el Hell’s Cave no es el mejor lugar para un niño ―dijo, ceñudo.

―Por supuesto ―concordó ella―. Le he explicado que, además de la falta de espacio, es vuestro lugar de trabajo y lo ha comprendido.

―Tu hijo es muy inteligente ―lo alabó el empresario―, y tengo la sensación de que no va a tardar en adaptarse a su nueva vida.

―Ojalá ―murmuró Pam con una sonrisa de esperanza.

―¡Ya estoy! ―anunció el niño su presencia con entusiasmo mientras tomaba asiento en una de las cabeceras de la mesa, entre Pam y Xael―. ¿Ya habéis pedido?

―No, mira a ver qué te apetece ―le dijo su madre, ofreciéndole uno de los menús.

Cuando llegó el camarero, el niño aún no se había decidido, así que Xael le ayudó a elegir.

―Bueno, mientras nos sirven la comida, queremos enseñaros algo ―les comunicó Dreel en tono travieso. Xael también sonrió.

―¿Qué estáis tramando? ―demandó Alessandra al ver que su prometido buscaba en el bolsillo interior de la chaqueta, que había colgado del respaldo de la silla. Entonces, sacó un par de folletos que les entregó a las chicas. Rod se acercó a su madre para verlo con ella.

Eran de una inmobiliaria, y en la primera fotografía mostraba un par de viviendas adosadas de una planta, con la fachada en color crudo, amplias ventanas y cubiertas de teja, y con zona pavimentada y jardín en la entrada.

―Tiene patio trasero ―apuntó Xael, pasando la página, y le satisfizo la reacción de Rod al ver el amplio espacio verde que contaba con una pequeña área arbolada y barbacoa―. Aquí podríamos poner algún columpio o una zona de juegos.

―¡Sería genial! ―exclamó él.

―Además, hay un colegio cerca y, por lo visto, tienen club de ajedrez. Anoche me comentaste que te gustaba, ¿no? ―añadió.

Rod cabeceó varias veces, sonriendo al gustarle la idea.

―¿Y a vosotras qué os parece? ¿No decís nada? ―le reprochó Dreel en broma, pues era evidente que les encantaba la propuesta. Ambas tenían una sonrisa en los labios que les llenaba la cara.

―¿Hemos hecho bien en concretar una visita para esta tarde? ―preguntó entonces Xael, y ambas jóvenes se miraron, conteniendo un gritito de emoción.

―Vamos a ser vecinas ―susurró Pam sin poder reprimirse.

―¡Sí! ―exclamó Alessandra, cogiéndole las manos, y ambos hermanos se echaron a reír, complacidos.

En ese instante, el camarero se acercaba bandeja en mano con un refresco para Rob y la botella de vino que habían pedido.

―Llegas en el momento justo, amigo ―le dijo Dreel con entusiasmo―. No te preocupes, yo sirvo ―añadió al ver su intención de verter un poco de vino en su copa. Así que dejó la botella en la cubitera y sonrió ligeramente antes de retirarse―. ¡Esto se merece un brindis! ―propuso mientras llenaba las cuatro copas―. Por nuestra nueva vida ―recitó, alzando la suya, y el resto lo imitó.

Tras beber, los cinco se pusieron a aplaudir, felices. Su nueva vida acababa de empezar.

CAPÍTULO 36

Nunca es tarde…

Querida nieta, mi niña:

Cuando leas esta carta, ya habré muerto.

Por Dios, qué trágico suena, pero es la flagrante realidad, pues esta misiva formará parte de los documentos que te entregarán cuando, pasado el plazo de un mes que estipulé, te conviertas en la dueña de todo mi patrimonio; de tu herencia.

Y para que eso suceda, tendré que haber muerto.

No, ni estoy de chanza ni son los desvaríos de un viejo que siente cercanas las garras de la muerte, acechando. Digo todo esto porque tendré que llevarme conmigo la rabia de no poder comprobar con mis propios ojos lo que ocurrirá cuando me vaya, lo que será de ti, lo que te deparará este destino que he intentado tejer para ti.

Otra vez, dirás. Otra vez pensarás que mi propósito, mi último propósito, ha sido manejar tu vida a mi antojo, pero créeme cuando te digo, de todo corazón, que lo hago por tu bien, porque no hay otra salida. He descubierto tantas cosas y tan terribles en este último tiempo y lo peor es saberme atado de pies y manos, incapaz de hacer nada. Mi dinero, mi poder es inservible y banal si se tienen los días, los minutos, contados.

Porque esta mañana te he mentido.

Yo no he renunciado. Cuando el médico me dio su diagnóstico, puse todo mi capital encima de su mesa para que me procurara más vida a cambio, más tiempo, pero fue inútil. El tumor ha sido tenaz a la hora de alojarse en un lugar al que no se puede acceder ni con las técnicas más avanzadas en cirugía, y un tratamiento habría mermado mis facultades, obligándome a malvivir, hasta el punto de no poder aprovechar ese tiempo que pretendía burlarle a la muerte.

Pero no he querido que me vieras derrotado; ¿cuándo ha tenido miedo George Bradbury? Jamás. Nunca. Hasta ahora. Porque me he quedado sin tiempo para devolverte tu vida y para demostrarte que lamento todos y cada uno de los errores que cometí, lo injusto que fui contigo.

En este momento, eres lo que más me duele.

Y soy tan egoísta que no considero bajo ningún concepto la opción de llevarme este dolor conmigo.

Tenía intención de escribir una segunda carta y darle las órdenes precisas a mi querido y leal amigo Bruce para que te la entregara si los acontecimientos desembocaban en un final inesperado. Sin embargo, igual que sé que ya deambulo por el borde del abismo en el que me espera la muerte, tengo la plena certeza de que, si bien puede haber algún cambio de rumbo, la conclusión será la que espero, la que deseo.

Y este es mi augurio.

Cuando leas esta carta, ya tendrás a tu hijo a tu lado y seguirás felizmente casada con Exael St. Michael.

Tranquila. No desconfíes. Tu marido no es cómplice ni conocedor de este plan tan únicamente mío como descabellado. Miento. Quien sí conoce ciertas pinceladas es Bruce, y te garantizo que no ha perdido la ocasión de hacerme saber su opinión. Que he perdido el juicio ha sido su piropo más amable. Imagínate el resto.

Pero ya está decidido, ya está hecho, más bien. Mi última partida de ajedrez se puso en marcha hace tiempo en un tablero en el que tú eres mi rey, mi pieza más valiosa, la que hay que proteger a toda costa. Las piezas que te rodean me ayudarán en mi cometido, pero soy consciente de que necesito una dama, la pieza más fuerte, la más poderosa. En la que deposito todas mis esperanzas y a la que le encomiendo tu protección. Tu vida.

Y esa pieza es Exael St. Michael.

No estoy loco, y el tiempo, ese del que ya apenas dispongo, me dará la razón. Me la ha dado, ¿cierto?

Seguí en directo el desfile que organizó junto a su hermano en el casino que ambos regentan en Las Vegas. No soy fan de los programas de cotilleo y la farándula, pero era la hora de la cena y la señora Barret se empeñó en que encendieran la televisión. Captó mi completa atención un primer plano de un flamante Gadreel St. Michael llevando del brazo a su prometida: Alessandra Gardener, tu querida amiga del alma. Entonces, mi viejo corazón dibujó un pálpito extraño, descompasado, la definición literal de presentimiento. Y ahí estabas tú, cumpliendo el presagio y acompañada por Exael.

No os perdí de vista en toda la retransmisión. Tu abuela habría disfrutado. No por el espectáculo, sino por vosotros. Por la forma en la que Exael te miraba, y por cómo intentabas no mirarlo tú.

Stella era el romanticismo en nuestra relación, siempre lo admití, y no sé si ella, finalmente, consiguió enseñarme a mirar más allá y percibir esa magia que no se ve. O quizá, para su decepción, sigo tan ciego como siempre y, simplemente, esa chispa fue tan evidente que consiguió deslumbrarme. El caso es que estaba ahí, la magia estaba presente entre vosotros, y os envolvía como un halo que os unía pese a que os esforzabais en mantener las distancias; Exael se comportó como todo un caballero y tú con la reticencia propia del más profundo dolor. Uno del que yo tuve parte de culpa y que pretendo remediar.

Luego, sobrevino la desgracia, aunque por fortuna, me consta que tu amiga está casi recuperada y muy feliz. Pese a lo ocurrido, mi mente ya había comenzado a idear miles de estrategias, miles de movimientos en el tablero, uno en el que vosotros siempre estáis juntos.

Por cierto, quizá ninguno de los dos fuisteis conscientes de ello, pero, tras el primer y único disparo, Exael te cubrió con su cuerpo, protegiéndote de la posibilidad de un segundo. Curioso, ¿no?

Mi niña… Sé que voy a obligarte a hacer cosas que no deseas, pensarás que mi último deseo fue someterte a mi voluntad, y lo mereceré, mereceré cada uno de tus resentidos pensamientos, pero habrá valido la pena. Además, siempre podrás negarte a seguir en el juego, pero te conozco, y la certeza de que tu hijo está vivo prevalecerá sobre el rencor. Él es tu rey, y por eso seguirás en el tablero hasta el final.

Si supieras el esfuerzo que he tenido que hacer para no contarte que Rod vive, que lo he encontrado. Pero no podía estropearlo y arriesgarme a que te enfrentaras a la jauría de ahí fuera tú sola. Sé que por tu hijo lo harías, pero ellos te habrían despedazado antes de alcanzarlo.

Sí, entre ellos me refiero a Conrad Connelly, quien a estas alturas confío en que se esté pudriendo en la cárcel o en el infierno. Es uno de los errores que más me pesan, haberlo unido al destino de mi familia, de mi hija. Lucille, mi pobre hija… No quiero hablar sobre él más de lo necesario, pero no hacerlo no borra el hecho de que soy consciente de que llegará hasta las últimas consecuencias para ocupar mi lugar. Y, por eso, no puedes enfrentarte sola a él.

Es muy fácil, tanto que parece absurdo. Recurrirás a Alessandra, ella nunca te ha abandonado y no lo hará ahora. La consecuencia directa será el apoyo de Gadreel St. Michael y el siguiente en entrar en el tablero de juego será Exael. Un alfil, un caballo… Exael podría ser una simple torre, pero acabará siendo tu dama. 

Me habría gustado tener tiempo para investigarlo, nadie me puede culpar por querer saber quién es el hombre que va a tener pleno acceso a mi imperio, pero sé que no es necesario. Desconozco su pasado, y su presente muestra la imagen de un tipo tan poderoso como enigmático que prefiere permanecer tras la sombra de su hermano; ciertamente, poco que hable a su favor. Sin embargo, que una persona proteja a otra, aun arriesgando su propia vida, evidencia una nobleza difícil de encontrar hoy en día.

Solo fue un instante, un segundo que, no obstante, marcaba la diferencia, y con el que se ganó mi admiración y respeto.

Me consta que lo sabes, yo mismo te lo enseñé. Las blancas, por el hecho de jugar primero, parten con ventaja. Esta mañana, has jugado con las negras, y vas a seguir haciéndolo. Siempre irán un paso por delante de ti, como si de antemano supieran tus movimientos. Pero vencerás, igual que me has vencido a mí esta mañana. Aquí entre nos, ha sido magistral. Sin embargo, no te confíes, debes estar atenta, porque tus enemigos son más peligrosos de lo que parecen.

Ese es el motivo de la peculiaridad de las condiciones de mi testamento: confundirlos, hacerles creer que aún tienen una oportunidad mientras tú te fortaleces en tu posición. Apóyate en los tuyos, en Alessandra, en Gadreel, en Exael… Se convertirá en tu mayor aliado, su poder estará al alcance de tu mano y debes usarlo. Además, si tus enemigos te arrinconan, tienes todo mi dinero para jugar la última baza. Al fin y al cabo, ese es su objetivo, no el tuyo.

¿Te sorprende que te diga tan alegremente que te deshagas de mi patrimonio? Te diría que deseo que continúes con mi legado, que perviva el imperio Bradbury y lo mantengas en la gloria, pero ciertamente no me importa. Te engañaría si negara que para mí sería un honor que así fuera, aunque, ¿de qué me serviría? Nada de eso vendrá conmigo a la tumba, y por mí puede irse todo al infierno si la condición es que tú seas feliz. Porque eso es lo que quiero, lo que te exijo: que seas feliz, y esa alegría sí me la llevo a la tumba, porque sé que así será. En cuanto a mis bienes, sé que actuarás con sabiduría y harás lo correcto. Lo único que te pido es que cuides de Bruce. Él no lo sabe aún, pero le he dejado una asignación vitalicia. Sé que la amistad no se agradece con dinero, pero me marcho más tranquilo sabiendo que no le faltará de nada, ni a él ni a Megan.

Solo me resta decirte lo más importante: que te quiero, siempre te he querido, incluso en los momentos en los que la decepción superaba todo lo demás. Precisamente, ese amor provocaba que doliera tanto. No supe ver la realidad, así que, acepta las disculpas de tu viejo abuelo. Nunca es tarde, dicen, y creo que tienen razón.

Y no te preocupes. Sé que también me quieres, que habrías deseado que todo fuera distinto. No me lo has dicho ni me lo dirás nunca, pero no lo necesito porque estoy seguro. Hoy has venido y podrías haberte negado. Sin embargo, ha bastado decirte que era importante para que vengas a verme. Lo sabes, ¿verdad? Y también he visto tus ojos, esos preciosos ojos que heredaste de tu abuela y que se han ensombrecido cuando has comprendido que mi intención era despedirme de ti.

No te apenes por lo ocurrido y no te atrevas a reprenderte por los reproches que has lanzado sobre mí. Los merezco porque estaba equivocado y no quise admitirlo, y un hombre debe reconocer sus errores y aprender de ellos. Uno de ellos fue no hacerte saber todas las veces que me sentí orgulloso de ti, te garantizo que fueron muchas, pero hoy te he admirado como nunca. Tu arrojo, tu valentía, tu fortaleza. Te has convertido en toda una mujer, con tu propio esfuerzo y fiel a tus valores y principios. Y más allá de una digna Bradbury, eres la nieta perfecta.

Vive, mi niña, vive la vida que te robamos, la que nunca te permitimos, la que quisiste para ti. Eres una mujer maravillosa, muy inteligente y capaz, y sé que vas a conseguir todo lo que te propongas. Yo me voy con el convencimiento de que así será.

Una última petición. Discúlpame con Rod por no haber cumplido mi promesa de volver a Kiefer a echar esa partida de ajedrez, tal y como le propuse. Sé que se sentirá decepcionado, que creerá que me olvidé de él, pero esta enfermedad ha mermado mis fuerzas con rapidez y hay días en los que apenas me permite levantar la cabeza para mirar hacia el frente. Lamento haber tardado tanto en encontrarlo y no haber tenido más tiempo para disfrutar de él, de su inocencia y de su ingenua sabiduría. Tu hijo es tan inteligente, se parece tanto a ti… No me cuesta imaginar el buen hombre en el que se convertirá. Y me satisface mucho.

Si supieras la alegría que me llevo conmigo… Todo vuelve a su lugar. Sí, Stella estará más que contenta.

Me estoy dando cuenta de que no hago más que dar vueltas en espiral alrededor de un adiós, el último, que no quiero pronunciar, pero que está presente, en el centro, aunque me empeñe en esquivarlo con un giro más. Permíteme que no lo escriba. Porque no quiero irme del todo, quisiera permanecer vivo en alguno de tus recuerdos. Confío en que así será.

Con mis mejores deseos de felicidad, tu abuelo que te quiere.

George Bradbury

Pam apretó en su mano el pequeño peón negro que el notario le había entregado junto con la carta. Un sollozo estalló en su boca mientras las lágrimas que recorrían sus mejillas caían sobre las palabras escritas de puño y letra de su abuelo.

―Pamela, ¿estás bien? ―le preguntó Xael, quien abandonó su puesto en la amplia mesa del despacho del notario para acercarse a ella, junto a aquella ventana que la joven había elegido para leer la carta con cierta intimidad.

Xael la abrazó por detrás y besó su coronilla, y Pam descansó sobre el torso de su marido, apoyándose en su fortaleza y su lealtad, en su amor, tal y como había predicho George Bradbury.

―Cariño… ―susurró preocupado.

―Estaba tan equivocada… ―Alcanzó a murmurar―. Tenías razón al afirmar que mi abuelo sabía lo que hacía ―dijo en tono más alto y tembloroso, girando ligeramente la cabeza hacia Bruce.

―Cuando supe que os ibais a casar no podía creerlo ―admitió―. Pero fui testigo de vuestro matrimonio, y más allá de la ceremonia, de esa unión que él había previsto, lo que observé en vosotros… Él lo sabía, no comprendo cómo, pero lo sabía. ―Sonrió, negando con la cabeza―. Ese viejo bribón…

El empresario miró a su mujer con extrañeza, y ella se limitó a cogerlo de la mano y conducirlo de nuevo hasta la mesa para, una vez sentados, entregarle la carta y que la leyera él mismo.

―Tengo miedo ―le dijo entonces Pam al abogado―. Temo no saber manejar el patrimonio Bradbury. Mi abuelo depositó una confianza en mí que…

―Eres completamente merecedora de ella ―le rebatió Bruce―. Por otra parte, no creerás que George Bradbury controlaba personalmente todos y cada uno de sus negocios, ¿verdad? ―añadió en tono más ligero―. Siempre ha habido gente muy capacitada a su alrededor, en quien delegar sus asuntos, sobre todo en la última etapa, cuando las fuerzas comenzaban a fallarle. La única manzana podrida en el cesto era Conrad Connelly, y ha dejado de ser un problema. Además, tengo entendido que tu marido es experto en finanzas ―concluyó, tanteando así al empresario.

El joven, que había terminado de leer la carta, carraspeó para aclararse la voz mientras se la devolvía a su mujer.

―Parece que es lo que él quería ―murmuró, un tanto afectado por aquel texto―. Pero, aunque respeto la opinión de tu abuelo, necesito saber qué es lo que quieres tú.

―Me gustaría intentarlo ―respondió, dejando de manifiesto su temor.

Entonces, Xael cogió su mano y le sonrió.

―Creo que el imperio Bradbury es mucho más que un banco, que se pueden hacer grandes cosas ―añadió Pam, aumentando su entusiasmo al sentir el apoyo de su marido.

―Entonces, las haremos juntos ―le confirmó, haciéndola sonreír.

―¿Y ya se te ha ocurrido algo? ―demandó Bruce con interés.

―Quiero crear una fundación de ayuda a las víctimas de la trata ―alegó con tanta seriedad y decisión que no dejó a ninguno de los presentes indiferente.

―¿Para mujeres? ―quiso saber el notario.

―No ―negó ella con rapidez―. Mujer, hombre, niño… Cualquier persona, cualquier víctima tendrá cabida.

―Quizás es un proyecto demasiado ambicioso ―comentó Frank.

―Tal vez, pero ¿no vale la pena intentarlo por ellos? ―le rebatió ella―. ¿Quién lo hará si no? Por desgracia, muchas veces, para las autoridades, su trabajo concluye cuando derriban las puertas del lugar donde los tienen encerrados. ¿Y luego qué? Fíjate en la novia de Lionel, en María ―se dirigió a Bruce, quien asentía con la cabeza―, en sus compañeras. ¿Qué ocurrirá con las chicas que no han podido regresar con sus familias, cómo seguir adelante empezando de cero y sin ayuda? ¿Deben volver a la prostitución y caer de nuevo en el infierno del que querían escapar? Y los niños del St. Michael, huérfanos y sin familias, dependerán de un sistema para los que se convertirán en un número más. Niños que se convertirán en hombres sin futuro.

El notario se cruzó de brazos, observándola con atención.

―Sé que no puedo arreglar el mundo con solo chasquear los dedos, pero si la fortuna Bradbury solo sirve para coleccionar ceros en una cuenta corriente, entonces no la quiero ―concluyó la joven, firme pese al escrutinio al que la sometía. Su corazón latía a mil por hora, temiendo haberse excedido en su alegato, pero entonces notó la mano de Xael, apretando con calidez la suya, una muestra de apoyo que le bastaba.

―Si lo deseas, me pondré a trabajar hoy mismo en ese asunto ―le propuso Bruce, y ella lo miró, llena de alivio e ilusión.

―En ese caso, si estás de acuerdo, y habiéndose cumplido tanto el plazo de un mes como las condiciones estipuladas por tu difunto abuelo, George Bradbury, podemos proceder a la firma de los documentos que te declaran heredera de todos sus bienes ―le planteó el notario, satisfecho por cómo finalizaba aquella reunión.

Media hora después, Pam había leído y firmado todos los papeles que le indicó Frank, incluida la asignación para Bruce que su abuelo le había mencionado en la carta. La emoción del abogado era más que visible.

―Espero trabajar para ti, para vosotros ―puntualizó, mirando a Xael― durante muchos años.

―Yo también lo espero. ―Le sonrió la joven. Luego, se acercó y le dio un abrazo―. Tienes que venir con Megan a ver la casa.

―Eso está hecho ―aceptó el abogado.

―Entonces, nos vemos pronto ―se despidió Xael, dándole también un abrazo.

Luego, la pareja se acercó al notario y estrecharon su mano.

―Seguimos en contacto ―les dijo este, y ambos asintieron. Entonces, Xael pasó un brazo por los hombros de su mujer y salieron juntos del despacho.

De camino al ascensor, el joven la apretó contra él y bajó el rostro para besar su sien.

―¿Cómo te sientes? ―le preguntó, aún preocupado.

―Bien ―afirmó―. Es una mezcla extraña de miedo y excitación. Por un lado, temo no estar a la altura, pero tengo tantos proyectos en mente… Les he convencido, ¿verdad?

―Has estado maravillosa ahí dentro ―asintió.

―No sé… Quizás opinan que he sido demasiado intensa ―dudó, y su marido rio por lo bajo.

―Eso, sin dudarlo. Sabes que voy a estar siempre a tu lado ―añadió más serio.

―Y eso hace que el miedo quede en un segundo plano ―afirmó ella, sonriendo―. ¿Tú cómo te sientes? La carta de mi abuelo…

Exael resopló mientras se detenían frente al ascensor y pulsaba el botón.

―Ha sido sobrecogedor saber que había depositado sus esperanzas en mí cuando ni siquiera me conocía ―admitió.

―¿No te sientes manipulado? ―preguntó con cautela, aunque él no contestó. Aguardó a que hubieran entrado en el ascensor y a que se cerraran las puertas. Entonces, acunó las mejillas de su mujer entre ambas manos y la besó con pasión.

―La única persona culpable de que yo me haya enamorado de ti eres tú, Pamela ―susurró sobre sus labios.

―Exael…

Ahora fue ella quien buscó sus labios, y el joven la estrechó con fuerza, correspondiendo a su beso con idéntica necesidad. Aún se besaban cuando se abrieron las puertas.

Sus bocas se separaron y ambos sonrieron. Exael volvió a pasar el brazo por sus hombros mientras se dirigían a la salida, y ella colgó sus manos de su fuerte antebrazo, sonriente.

―¿A qué hora habías quedado con el casero para devolverle las llaves del apartamento? ―le preguntó, pensativo, una vez en la calle.

―A las doce ―le respondió.

―Dentro de un par de horas… ―Lo escuchó decir mientras parecía barajar alguna idea.

―¿Qué estás tramando? ―preguntó ella, entre extrañada y divertida.

Exael se colocó frente a la joven y apresó sus mejillas con ambas manos. Luego, se inclinó lentamente sobre ella y alcanzó sus labios en un beso pausado y arrebatador. Pam se agarró de las solapas de su abrigo y exhaló estremecida cuando la lengua masculina tentó su labio superior, sugerente, excitante, para después invadir su boca y tornar su beso profundo, ardiente, demasiado íntimo para los transeúntes que pasaban por su lado y los esquivaban en la acera.

―Exael… ―musitó la joven cuando él dejó de torturarla, mientras miraba con disimulo a un lado y a otro.

Xael miró de reojo y una media sonrisa de irreverencia se dibujó en sus labios. No obstante, agachó la cabeza para hablarle al oído.

―Acabo de recordar que me quedé con ganas de probar tu cama y hacerte el amor ―susurró muy suave, haciéndola temblar.

Pam cubrió con su mano una repentina risita nerviosa que a Xael le arrancó una carcajada.

―No sabía que eras tan travieso ―se defendió ella.

―Ni yo que me iba a gustar tanto amar a alguien ―respondió con voz queda, grave, deslizando las yemas de los dedos por la curva de su rostro―. Te quiero, Pamela.

―Y yo a ti, Exael ―respondió con un suspiro entrecortado. La joven apoyó la mejilla contra su pecho, buscando su abrazo, y él la estrechó con fuerza.

―¿Vamos?

Ella asintió y se acercaron al borde de la acera. Xael, quien mantenía a su mujer pegada a él, elevó un brazo al observar que se acercaba un taxi. Tras ayudarla a entrar en el vehículo, se acomodó a su lado. Luego, le dio la dirección al conductor. En cuanto el coche reemprendió la marcha, se olvidó de todo lo demás y volvió a besarla.

EPÍLOGO

Y colorín colorado…

La capilla de Meadow solía cumplir sobradamente con su función de albergar a los fieles que acudían cada domingo a escuchar el sermón del padre Simon, pero no para el que era el acontecimiento de la década en todo el condado de Terry: la boda de Benjamin Griffin y Francine Sinclair. Así que, solo unos cuantos privilegiados pudieron acudir a la ceremonia para acompañar a los novios. El resto, sin embargo, pudo hacerlo contemplando la gran pantalla gigante que se había instalado en la plaza, sobre el escenario que solía albergar el festival. El equipo de reporteros que estaba realizando las grabaciones para la serie de documentales sobre el algodón orgánico de Meadow, y que estaba siendo un gran éxito, se había encargado de toda la cuestión técnica, asegurándose de la perfecta retransmisión de aquel suceso, no solo a nivel local, sino nacional.

Sí, todo el país y parte del extranjero podrían disfrutar de aquella boda que se había convertido en la comidilla de todos los programas de cotilleo y las revistas del corazón que la habían definido erróneamente como una aventura tan pasional como breve; una relación que, pese al tono frívolo que por descontado le seguía imprimando el papel cuché, arrancaba suspiros a los lectores y televidentes que la seguían. A fin de cuentas, aquella historia de amor cumplía con los cánones del tópico por excelencia: chica rica de ciudad deslumbrada por chico de pueblo. Además, que Ben fuera el perfecto caballero sureño de los que saludaba con un ligero toque al ala de su Stetson, sin olvidar el hecho de que Francine estuviera dispuesta a abandonar su vida de lujos por trasladarse a Meadow, aún le otorgaba mayor encanto a aquel romance que había concluido en campanas de boda el día de San Valentín.

Sin embargo, a pesar de todo, y por expreso deseo de los novios, su boda iba a ser una ceremonia sencilla, sin más invitados que los vecinos de Meadow por parte de Ben, y por la de Francine, su padre y unos cuantos amigos, los pocos que comprendieron su drástico cambio de vida. Y por supuesto, entre ellos no podían faltar los hermanos St. Michael, pues no había que olvidar que la pareja se había conocido gracias a Dreel.

Una vez que el padre Simon comenzó con el sermón, Lory y Ernst Sinclair, quienes hacían las veces de padrinos, abandonaron su lugar junto a los novios y ocuparon los asientos que Alessandra y Dreel les habían reservado, a su lado. El joven miró al padre de la diseñadora con aprobación, y le satisfizo percibir la emoción tan visible en su rostro.

Pese a lo que pudiera parecer, la censura por parte del padre de la novia, dada la diferencia de clase social entre la pareja, no formaba parte de ese tópico. Desde antes de que alcanzase la etapa de la adolescencia, el empresario ya era consciente de que su hija sería de las que no se deja manipular por convencionalismos, y lo mejor que podía esperar de Francine era que, precisamente, fuera ella misma, y eso, en lugar de decepcionarlo por no seguir a pies juntillas las directrices que marcaba la sociedad, le había permitido disfrutar de todos los logros de su hija, que habían sido muchos. Ahora, de pie frente a ese joven que la observaba con ojos de hombre completamente enamorado, Francine era feliz, y Ernst lo era con ella. Su madre habría estado muy orgullosa.

Dreel sonrió con disimulo al verlo sacar un pañuelo de tela de un bolsillo de su chaqueta para secarse las incipientes lágrimas. Entonces, le dio un apenas perceptible codazo a Alessandra y ella se giró, percatándose también. La ginecóloga sonrió, enredó uno de sus brazos con el de su prometido y apoyó la cabeza en su hombro. Suspiró enternecida mientras observaba la idílica escena que se sucedía ante ella. Ben y Francine formaban una pareja maravillosa. Ella era dulce, encantadora, y con un toque de ingenuidad, pese a que muchos pudieran considerarla una mujer de mundo debido a su profesión, pero que era la debilidad de Ben y de ese instinto de protección tan propio de él que encandilaba a Francine. El joven, por su parte, había encontrado en la diseñadora una mujer a la que podía entregarle su amor sin reservas, sin miedo a renuncias o condiciones. Ben era lo que era: un hombre bueno aunque con carácter, educado pero con unas raíces demasiado arraigadas como para dejarlas atrás. Exceptuando el fugaz viaje a Las Vegas, jamás había salido de Meadow, y un texano en la gran ciudad podía sonar exótico y excitante pero era sinónimo de fracaso rotundo. Francine, sin embargo, se sintió libre en cuanto puso un pie en el pequeño pueblo. Los campos de algodón sonrosados por la luz del atardecer, los amaneceres limpios e impregnados de rocío, las noches salpicadas de estrellas y llenas de los besos de Ben… No le había resultado difícil dejar atrás la vida gris, acelerada y asfixiante de la metrópolis. Además, Ben se había encargado de crear un espacio para ella en la cooperativa, un estudio en el que poder dar rienda suelta a sus creaciones, cerca del algodón, una fuente de inspiración que llegaba a ella a raudales.

Y el amor llegó a ella la noche de Fin de Año, con un beso bajo el muérdago.

Esa fue la primera noche que pasaron juntos. Tras la cena en el restaurante de Lory, Ben tenía toda la intención de llevarla al hotel, porque era lo apropiado y porque dudaba que el sentimiento que había crecido en su interior tras tantas conversaciones por videollamada fuera correspondido. Hubo ocasiones en las que la llamaba con cualquier excusa, simplemente por escucharla, por ver su rostro, su sonrisa, en la pantalla. Y volvió de Las Vegas con una aplastante sensación de derrota, desesperanzado. Francine era resplandeciente y él, un simple granjero.

Le abrió la puerta del copiloto de su vieja y fiel camioneta Ford, aunque ella vaciló un par de segundos, apretando los labios, antes de entrar. Ben maldijo por lo bajo mientras rodeaba el coche, convencido de que debía disculparse por lo ocurrido en el restaurante. Ocupó su asiento, cerró la puerta y la miró. Se cruzó con su mirada expectante, quizá Francine esperaba esa disculpa, pero él no podía decir que se lamentaba por algo que había deseado tanto. Volvió la vista al frente y alargó la mano para meter las llaves en el contacto. Los dedos de Francine sobre los suyos le impidieron arrancar el coche. Al volver a mirarla, comprendió a qué se debía aquella expectación, apenas podía creerlo, pero fue ella la que se acercó a él y buscó sus labios. Entonces le confesó la verdad de aquel viaje de improviso. Visitar la cooperativa y los campos era una idea de lo más inspiradora, pero a quien se moría por ver era a él.

Nadie ocupó aquella habitación de hotel. Compartir aquel momento en un lugar frío e impersonal, ajeno, le daría un aspecto ocasional, fortuito y casi accidental a un instante del que Ben se quería adueñar, conservarlo para siempre. La llevó a su casa, a su cama, a su corazón, y Francine no solo tomó todo lo que él le dio, sino que ella se le entregó por entero.

A la mañana siguiente, después de haberse amado durante toda la noche, Ben le preguntó con el temor del condenado cuándo salía su avión, y la respuesta de Francine fue que no tenía billete de vuelta.

A partir de ese momento, buscaban pasar más tiempo juntos que separados. Por el día trabajaban codo con codo para impulsar el negocio del algodón, y compartían, cada noche, la misma cama y el mismo sentimiento que crecía imparable, ignorando, obviando los posibles obstáculos. Un par de estanterías del baño, parte del armario, el corazón de Ben al completo… Francine empezó a ocupar cada espacio con la fuerza de un vendaval que arrasa con todo a su paso. Porque Ben sabía que, con su marcha, solo quedaría desolación; del todo pasaría a la nada. Y así se lo planteó a Francine una fría mañana de finales de enero, clavando una rodilla en el suelo de la cocina mientras desayunaban.

―Ben, ¿qué…?

―Quizá parece ridículo, pero es así como me enseñaron a hacer las cosas, siguiendo mi corazón. Y mi corazón te quiere para siempre ―declaró, con una de sus manos alzada hacia ella, ofreciéndole un anillo y ese amor por ella que latía en su pecho.

Y la respuesta de Francine fue arrodillarse frente a él con lágrimas en los ojos y aceptarlos a los dos.

En ese momento, el texano colocaba un segundo anillo en el dedo de la joven, una alianza que reafirmaba el compromiso mutuo, y antes de que el padre Simon lo anunciara, ya sellaban su unión con un dulce beso de amor y emoción contenida que hizo que el público estallara en vítores y aplausos.

La fiesta en la plaza duró toda la mañana y se alargó hasta el atardecer, cuando los invitados y los equipos de grabación comenzaron a retirarse. Entonces, comenzó la verdadera celebración para los novios, de una forma más íntima y con sus personas más queridas.

Tras cambiarse de ropa para ponerse algo más cómodo, la feliz pareja acudió al restaurante de Lory. Allí, les esperaban Kim y Jeremy, que se encargaban de adornar el local mientras el pequeño Zach dormía plácidamente en una cuna portátil, bajo la supervisión de Daisy y Rod, quienes estaban ojeando un cómic que él había comprado en la tienda de los padres de la chica la tarde anterior; Peggy Sue y Kurt terminaban de colocar las sillas alrededor de las mesas; Lory estaba metida en la cocina, ayudada por Alessandra y Pam; y Ernst, Dreel y Xael se encontraban tras la barra, echando un vistazo a la bien surtida nevera del restaurante.

―Esa cerveza es peligrosa ―anunció Dreel al ver que Ernst observaba la etiqueta del botellín que tenía en la mano―. A mi hermano le cambió la vida ―añadió al ver las cejas arqueadas del hombre.

―Espero que para bien ―bromeó girándose hacia Xael, quien en ese momento le hacía un gesto poco gentil a su hermano con una mano y que escondió rápidamente.

―Si casarse se considera para bien… ―canturreó Dreel, y Ernst se echó a reír.

―Entonces, imagino que sí, muchacho, dado que te casas el mes que viene.

―Quizá debería informar a mi cuñada de tu opinión ―contraatacó su hermano.

―¿Me has escuchado renegar del matrimonio alguna vez? ―se fingió airado.

―¿Toda la vida? ―repuso Xael, alzando una ceja con petulancia, y Dreel, que había abierto la boca para replicar, la cerró de golpe. Resopló.

―Touché ―admitió―, pero eso fue hasta que conocí a Alessandra. Si no me he casado con ella antes ha sido porque Ben se me ha adelantado ―refunfuñó.

―En realidad, tú has estado lento, hermano. San Valentín es una fecha codiciada ―se mofó el rubio, y Dreel comenzó a buscar algo cerca que poder lanzarle.

Xael, por su parte, retrocedió y salió de la barra, alejándose de ellos.

―No huyas, cobarde ―lo provocó Dreel mientras Ernst se reía de las ocurrencias de los St. Michael.

―Tengo cosas más importantes que hacer ―se jactó, acercándose a la puerta de la cocina. Con cuidado de no ser descubierto, se asomó por el ojo de buey de una de las puertas y, con una sonrisa pícara, se alejó un par de pasos.

―Lory, me llevo esta bandeja y así despejamos aquí. ―Escuchó, y la sonrisa de Xael se amplió.

Miró a su alrededor para asegurarse de que estaba en el lugar idóneo. Entonces, una de las hojas batientes se abrió con un estruendo, tras la que apareció Pam, de espaldas. Al girarse, se topó de frente con su marido.

―¡Exael! ―exclamó sobresaltada. El joven alargó las manos para hacerse cargo de la bandeja, que peligraba en las de su mujer, y la dejó encima de la barra.

Pam resopló con los brazos en jarras, pero él la cogió de una muñeca y la acercó a él para rodearla con los suyos.

―Voy a pensar que en Fin de Año no fue fortuito ―le dijo ella, fingiéndose airada, y su marido negó, sonriendo.

―No sabía que estabas en Meadow. Dreel fue muy astuto ocultándomelo ―admitió, y Pam abrió la boca, en actitud ofendida.

―Ah, sí, me tenías miedo ―alegó la joven con presunción, y Xael se carcajeó.

―A ti también te impresionó verme ―se jactó él.

―Ciertamente no esperaba encontrarte después de haber abierto la puerta con el trasero al tener las manos ocupadas con una bandeja de huevos ―admitió.

―Creía que era porque me encontrabas guapo e interesante ―simuló decepción, y ella sonrió con picardía.

―Eres guapo e interesante, pero ni loca lo habría admitido. Yo tampoco te quería cerca, ¿recuerdas?

―Sí, sé que no me tenías en muy buen concepto. ―Torció el gesto, haciéndola reír―. Que no te besara bajo el muérdago debería haberte dado una pista de que estabas equivocada. Un mujeriego no habría perdido la ocasión de probar esos labios tan tentadores.

―¿Tentadores? ―demandó ella, batiendo sus pestañas de modo insinuante.

―Mucho ―susurró, inclinándose sobre ella.

Pam, quien apoyaba las palmas en el torso de su marido, empujó ligeramente para detenerlo.

―No hay muérdago, señor St. Michael.

―No lo necesito, señora St. Michael ―alegó él con sonrisa torcida―. Además, como dueño de un casino que soy, es mi obligación pagar mis deudas.

―Así que admites que me debes un beso ―aventuró ella, con un toque de vanidad en su mirada. Sin embargo, Xael negó con la cabeza.

―Me lo debo a mí mismo ―respondió con voz queda, grave―. Debí besarte, lo deseaba más que nada en el mundo, pero temía caer rendido a tus pies. Nunca imaginé que esa rendición pudiera hacerme tan feliz.

―Exael…

El joven apresó los labios de su mujer, en un beso cálido y profundo, y los saboreó con calma, degustando el suspiro tembloroso que escapó de la garganta femenina. Perderse en su boca era una delicia.

En ese instante, la puerta del restaurante se abrió, y todos los presentes recibieron a los recién llegados con aplausos.

―¡Que vivan los novios! ―boceó Kurt, alertando a Lory y Alessandra, quienes salieron con rapidez de la cocina. Cada una portaba un par de fuentes con comida que se apresuraron en dejar en las mesas.

―¿Qué es todo esto? ―demandó Ben, levantando el ala de su Stetson, sorprendido por tal despliegue―. Creía que íbamos a hacer un último brindis.

―Y así será. Después de cenar ―asintió Lory―. Entre los nervios y que las bandejas de canapés han pasado por delante de vuestras narices sin que pudierais coger ni uno por estar atendiendo a los invitados, debéis estar famélicos. ¿Me equivoco? ―demandó la mujer, mirando directamente a Francine, quien pegada a Ben aún mostraba su sorpresa.

―La verdad es que, ahora que ha terminado la fiesta y estoy más tranquila, me muero de hambre ―admitió, y todos se echaron a reír.

―Pues, todos a la mesa ―ordenó Lory.

En ese momento, Ernst se acercó a su hija para saludarla con un beso en la frente. A Ben le dio una palmada en el hombro y le ofreció una cerveza.

―¿Qué quieres beber, tesoro? ―le preguntó a su hija―. No sé si te gustará esa cerveza. Gadreel asegura que es bastante fuerte.

―Lo es ―afirmó Ben.

―Que se lo digan a mi hermano ―añadió Dreel, conforme se acercaba a la mesa llevando a Alessandra de la mano.

―¿Por qué no me dejas en paz, hombre soltero? ―replicó Xael detrás de él, haciendo que todos rieran.

El moreno miró por encima de su hombro y se fingió sorprendido de encontrarlo allí.

―Ah, pero si estabas ahí, señor banquero ―bromeó.

―La señora banquera es Pamela ―le recordó―. Yo solo la ayudo en lo que necesite. Para tu desgracia, hermanito, voy a seguir siendo el hombre a la sombra del Hell’s Cave ―añadió en tono jocoso.

Dreel se echó a reír y extendió un brazo, alzando su cerveza hacia él. Entonces, Xael cogió una de la mesa, la abrió con rapidez y brindó con él.

―Por muchos años ―auguró Dreel, tras lo que ambos bebieron. 

―La verdad es que es lógico que hayáis aplazado vuestra boda unas semanas. Habéis tenido que solucionar muchas cosas en este último tiempo ―apuntó Jeremy, quien apartaba una de las sillas para ayudar a su mujer a sentarse. Xael y Dreel hicieron lo propio con sus mujeres.

―Y tampoco ha sido para tanto, al fin y al cabo, os casáis el mes que viene ―añadió Kimberly.

―Kim, ¿te he dicho alguna vez que tu marido y tú me caéis de maravilla? ―bromeó el moreno, sentándose después junto a Alessandra.

―Además de la boda de Ben y Francine, preferíamos mudarnos primero y, sobre todo, que Pam solucionara todo el asunto de la herencia Bradbury ―alegó Alessandra, guiñándole un ojo a su amiga.

―¿Ya te has hecho cargo de las propiedades de tu abuelo? ―se interesó Peggy Sue.

―Apenas hace una semana que acepté la herencia y creo que voy a enloquecer ―alegó la joven, rogando que le dieran un respiro―. Lo cierto es que mi abuelo estaba muy bien asesorado y todos sus negocios son estables y solventes, pero hace un mes yo no era más que una camarera.

―Estás perfectamente capacitada para ello ―aseveró Xael, tomando su mano para darle un cálido apretón―. Y no se trata solo de preparación, sino de carácter. Todos los aquí presentes sabemos la mujer fuerte y valiente que eres.

Pam le sonrió, halagada, y se acercó para darle un beso.

―Sin olvidar que tu afán no es amasar una inconmensurable fortuna, sino promover proyectos fantásticos con ese dinero ―la alabó Alessandra―. La fundación Bradbury va a ayudar a mucha gente.

―Eso espero ―asintió su amiga, sonriente.

―Ya lo está haciendo ―intervino Xael―. La idea de Lionel y María de dar formación a las chicas para que resulte más fácil su salida al mundo laboral es fantástica. Hiciste bien al ponerlos al frente ―añadió.

―Sin olvidar todos los niños del St. Michael a los que estás ayudando a encontrar una buena familia ―agregó Dreel.

―No lo hago yo, lo hace la fundación ―negó, quitándose méritos―, y parad ya, que me estáis avergonzando ―bromeó―. Los reyes de la noche son Ben y Francine, así que…

La joven sirvió un poco de vino en su copa y la alzó, y todos los demás se unieron en su brindis.

―¿Y qué te parece la casa? ―le preguntó Kurt a Rod, tratando de aligerar el tema mientras le servía una buena ración de sus macarrones con queso―. ¿Te gusta el colegio?

―La casa es una pasada, mi habitación es enorme ―añadió, abriendo los brazos de forma exagerada―. Y el colegio mola. Ya tengo muchos amigos, y hay club de ajedrez ―remarcó aquel punto, para él decisivo.

―Entonces, ¿habéis terminado de instalaros? ―demandó Kimberly, a lo que Pam asintió.

―Si alguien me hubiera asegurado hace seis meses que los St. Michael iban a dejar su imperio, le habría tomado por loco ―anunció Ernst, haciendo que los hermanos rieran.

―Igual que nosotros ―lo secundó Dreel.

―Vivíamos por y para el casino ―agregó Xael―, creíamos que se desmoronaría si nos alejábamos demasiado. Sin embargo, sus cimientos son lo bastante fuertes como para mantenerse en pie, aunque volvamos a casa para la cena, con nuestras mujeres.

―Sin olvidar que mi hermano no es fan de la vida nocturna ―bromeó el moreno.

―Eso es algo que no he negado nunca ―admitió este, sonriendo.

―¿Y tú que tal en el hospital? ―le preguntó Lory a Alessandra―. La última vez que hablamos me dijiste que estabas muy contenta.

―Así es ―asintió sonriente―. Los compañeros son fantásticos y ya tengo un par de futuras mamás asignadas a las que les controlaré el embarazo hasta el final.

―Y eso es solo el principio ―aseveró Dreel con orgullo.

En ese momento, Pam estiró un brazo para alcanzar la jarra del agua, aunque Xael se le adelantó. Cogió su vaso y le sirvió un poco.

―¿Estás bien? Te has puesto pálida de repente ―comentó preocupado en voz baja, para no inquietar al resto.

―Estoy un poco mareada ―admitió, tras lo que tomó un sorbo―. Imagino que habrá sido el vino ―añadió, tratando de sonreír.

Xael asintió, aunque gruñó por lo bajo algo inteligible antes de volver a poner su atención en la conversación que se daba en la mesa.

Entonces, repentinamente, Pam se puso en pie y él, de forma instintiva, hizo lo mismo.

―Voy un momento al servicio ―le dijo su mujer, y pese a ser un susurro, su voz sonaba estrangulada y temblorosa.

Xael frunció el ceño, disconforme. Se iba a ofrecer a acompañarla cuando la vio cerrar los ojos y llevarse una mano a la cabeza. Un instante después, la joven se desplomó, y el empresario tuvo el tiempo justo para alargar los brazos y agarrarla al vuelo, impidiendo que cayera al suelo.

―¡Pamela! ―gritó asustado, alertando a los demás.

―¡Pam! ¿Qué le ocurre? ―inquirió Alessandra, acercándose a ella.

―No… No lo sé ―balbució el joven, levantándola en sus brazos.

―Hay un camastro en la trastienda ―le indicó Jeremy con premura al darse cuenta de que la joven se había desmayado.

Lory se adelantó para mostrarle el camino a Xael, y Alessandra lo siguió, llevándose consigo la jarra de agua, un vaso y una servilleta limpia.

Al llegar al pequeño cuarto, el empresario tumbó a su mujer en el camastro. Iba a sentarse cerca de ella cuando Alessandra lo instó a que lo hiciera a los pies, dejándole espacio. Con rapidez, le quitó el suéter y le desabrochó un par de botones de la blusa.

―Habría que llamar a un médico ―murmuró él.

―Te recuerdo que para poder ser ginecóloga tuve que estudiar medicina ―alegó mientras vertía un poco de agua en el paño para mojar el rostro y la nuca de su amiga―. Pam… Pam ―repitió un poco más alto, tratando de hacerla reaccionar.

La joven gimió suavemente, empezando a recobrar el sentido, y Xael sintió que la sangre volvía a correr por sus venas.

―Déjame con ella ―le pidió Alessandra.

―Pero…

―Solo será un momento ―insistió―. Saldré enseguida.

El empresario obedeció a regañadientes y salió del cuarto, seguido de Lory, quien cerró tras de sí.

―¿Qué le ha pasado a mamá? ―Rod les salió al paso, abrazándose a Xael.

El joven, por su parte, miró hacia la puerta cerrada, sin saber qué decirle. Estaba aterrorizado.

―Tranquilo, tía Alessandra está con ella. ―Se le acercó Dreel―. Seguramente sea el estrés, hermano. ―Intentó animar a Xael, quien seguía aturdido―. Estas semanas han sido agotadoras.

Xael asintió, un tanto ausente mientras Dreel lo acompañaba hasta la mesa y, aunque se dejó llevar, se arrepentía de haberse marchado de aquel cuarto. No dudaba de la profesionalidad y los conocimientos de Alessandra, pero él debía estar con su mujer y saber de primera mano qué le ocurría.

Volvió a ocupar su silla y clavó los codos en las rodillas, apoyando la frente sobre ambas manos. Se mesó los cabellos en un gesto de impotencia y rabia. Alguien le ofreció algo de beber, pero él solo lanzó un gruñido como negativa. Con la vista fija en el suelo, el empresario vio los pequeños pies de Rod al situarse frente a él, así que se obligó a levantar la cabeza. El niño no dijo nada, pero tampoco hacía falta.

―Se pondrá bien ―murmuró el joven, abrazándolo―. Mamá va a estar bien.

Xael no era un hombre de falsas esperanzas, no era su naturaleza darlas o aferrarse a ellas, pero ahora lo necesitaba, era vital para él creerlo porque se moría si algo le sucedía a Pam.

El niño lo observó, sus inocentes ojos escudriñaban en los suyos en busca de una posible mentira piadosa. Sin embargo, lo peor que podía encontrar era el pavor que lo hacía trizas por dentro. Pamela… Su Pamela.

En ese instante, la puerta de la trastienda se abrió, y Xael se puso en pie, como impulsado por un resorte. Cuando se acercó a ella, la expresión de la ginecóloga era insondable. Únicamente le sostuvo la puerta y cabeceó, indicándole que podía entrar. No así a Rod, a quien le pidió que aguardara fuera con ella unos momentos.

A Xael, aquel detalle le provocó un escalofrío. No alcanzaba a imaginar el diagnóstico al que habría llegado Alessandra revisando a Pam durante escasos minutos y en una situación tan precaria, sin instrumental, pero que no permitiera al niño entrar no debía ser buena señal.

Conforme cerraba la puerta tras de sí, vio que Pam trataba de sentarse en el borde del camastro, y Xael corrió a ayudarla, sentándose después junto a ella.

―¿Alessandra te ha dicho que puedes levantarte? ―le preguntó con voz suave, aunque preocupada.

Pam alzó la vista hacia él. Sus ojos titilaban a causa de las incipientes lágrimas, y aunque ya no estaba pálida, su expresión mortificada lo mantuvo en vilo. Ella separó los labios un instante, dispuesta a decir algo, pero solo escapó aire tembloroso entre ellos. Agachó el rostro, pero Xael alzó una mano y sostuvo su mejilla.

―¿Ha averiguado lo que te pasa?

Pam asintió despacio.

―¿Es grave? ―inquirió sin poder soportar la inquietud―. Pamela, por favor, ¿es grave? ―insistió ante su titubeo.

―No… Esto no entraba en nuestros planes ―musitó, y él contuvo el aliento, rogando que continuara―. Estoy embarazada.

Esas dos palabras resonaron en los oídos de Xael durante unos segundos, hasta que por fin pudo reaccionar y la abrazó con fuerza. Un gemido de alivio arañó su garganta.

―Dios… Lo que no entraba en mis planes era quererte tanto ―murmuró con la voz rota por la emoción. Se apartó, sosteniendo su rostro con ambas manos y la besó, un beso intenso y lleno de todo el amor que acababa de declararle―. Me has dado un susto de muerte ―murmuró sobre sus labios, sin querer soltarla―. No vuelvas a hacerlo o sabrás lo que es bueno ―bromeó, sonriente, y ella no pudo evitar sonreír con él.

―Exael, ¿qué…?

―¿Estás segura? ―le preguntó, en tono más bajo, conmovido.

―Ale no tiene dudas ―le confirmó más tranquila ante su reacción―. Según sus cálculos, de seis semanas. Se empieza a contar desde el inicio de la última regla ―aclaró así sus evidentes dudas, pues solo llevaban cinco semanas casados―. Tampoco he terminado de entenderlo, Ale se ha preocupado más de echarme la bronca, aunque algo de razón tiene ―añadió haciendo un mohín―. Mi mejor amiga es ginecóloga y no se me ha pasado por la cabeza comentarle que este mes no me había venido la regla. Yo lo achacaba todo a los nervios por lo ocurrido estas últimas semanas. Incluso esta mañana he tenido náuseas, pero he creído que era a causa de tener que coger un avión.

―Pero ¿cómo? ―demandó, necesitando hasta el último detalle―. Tomas la píldora…

―No lo hice cuando Conrad me secuestró ―le recordó, y el empresario frunció el ceño, intentando comprender.

―Ale me las recetó hace mucho tiempo para regular mi periodo, no como método anticonceptivo ―continuó―, y si me explicó que pierden su efectividad cuando se saltan tomas, no lo recuerdo. No me interesaba ―admitió avergonzada―. Tampoco soy de las personas que se paran a leer los prospectos, tantas reacciones adversas aterrorizan a cualquiera.

―¿Por qué tengo la sensación de que te estás disculpando? ―le preguntó, un tanto molesto―. ¿Crees que no quiero tener hijos?

―No lo sé ―reconoció―. Desde que nos casamos, no hemos vuelto a hablar de ello.

―Pamela, ya tenemos un hijo ―le recordó con ternura, acariciando su mejilla con el dorso de los dedos―. Aunque no tuve una figura paternal de la que tomar ejemplo, y más allá de haberle dado mi apellido, deseo hacerlo bien con Rod, ser para él ese padre que yo no tuve.

―Lo sé, y lo estás haciendo de maravilla ―le aseguró ella, enternecida―. Rod te quiere mucho.

―Y yo a él ―aseveró―. Y del mismo modo voy a querer a este pequeñín ―añadió, poniendo la mano en su vientre―. ¿Ya sientes algo? ―preguntó con una ingenuidad tan impropia de él que hizo sonreír a Pam. Colocó sus manos sobre la suya y negó con la cabeza.

―Aún es pronto ―murmuró―, por ahora solo hace notar su presencia con mareos y náuseas ―bromeó.

―¿Te sigues encontrando mal? ―demandó preocupado―. ¿Nos vamos ya a casa de Alessandra?

―No, me siento mejor ―respondió con firmeza―. Tengo cita con mi ginecóloga en cuanto lleguemos a Las Vegas. Empiezan los análisis y las ecografías ―añadió con una emoción que era difícil de ocultar, aunque Xael percibió un atisbo de miedo en los ojos de su mujer.

―Me encantará acompañarte a todas y cada una de tus pruebas ―declaró, imaginando el origen de aquel temor―. Esta vez, no estarás sola. Te lo prometo.

―Exael… ―gimió, abrazándose a él.

―Te quiero, Pamela ―dijo en un susurro trémulo―. Si supieras lo feliz que me haces…

―Y tú a mí, inmensamente ―declaró, alzando la vista hacia él. Y Xael se deleitó en aquel brillo que lo sobrecogía, que lo enaltecía de orgullo al saberse dueño de su amor y que lo conmovía hasta hacerlo temblar.

―Nunca dejes de mirarme así ―le suplicó, pasando la punta de los dedos por su mejilla.

―Nunca ―sentenció ella―. Nunca dejaré de quererte.

Xael buscó sus labios con los suyos y la besó con ardor, como si quisiera marcar en la piel de sus labios su amor por ella. Pero Pam le correspondió con su misma pasión, entregándole todo con aquel beso y haciéndole entender que ese amor ya estaba grabado a fuego en su corazón.

―Será mejor que salgamos ―murmuró él sobre su boca, aunque le costaba un mundo separarse de ella―. Rod estaba muy preocupado.

―De acuerdo ―asintió, mientras su marido la sostenía de los hombros, instándola a levantarse con precaución―. Estoy bien ―quiso asegurarle, aunque Xael no la soltó. Seguía sujetándola cuando abandonaron la trastienda, para encontrarse a todos sus amigos esperándolos con una copa en la mano.

―¡Felicidades! ―gritaron todos al unísono, y la pareja se echó a reír. Sin lugar a duda, Alessandra les había dado la buena nueva.

Entonces, Rod corrió hacia ellos y los abrazó.

―¿Es verdad que voy a tener un hermano? ―preguntó con ilusión e inocencia.

―Sí, mi amor ―le respondió Pam, sonriente.

―Quizá sea una hermana ―bromeó Xael, aunque el niño se encogió de hombros con indiferencia.

―Mientras quiera jugar conmigo al ajedrez ―declaró, haciéndolos reír.

―Dreel, ponte las pilas, que tu hermano te lleva una buena delantera ―exclamó Ben, provocando risas a su alrededor. El empresario también sonrió.

―Tienes suerte de que sea el día de tu boda, no quiero dejarte en evidencia delante de tu mujer ―se jactó este.

―Sí, sí ―canturreó el texano, apartando la silla de Francine para que volviera a tomar asiento.

―¿De verdad te sientes bien? ―le susurró Xael a Pam al oído, una vez se sentaron.

―No te preocupes ―le aseguró ella.

El joven asintió, aceptando. Luego, dejó su cerveza a un lado y cogió dos vasos, en los que sirvió un poco de agua. Ella lo miró un tanto extrañada cuando alzó uno, proponiéndole un brindis.

―Dicen que da mala suerte brindar con agua.

―Estamos embarazados, así que nada de alcohol ―afirmó él―. Además, ya sabes lo que opino de las tradiciones ―añadió, haciéndola reír.

―¿Por qué brindamos? ―preguntó entonces, sosteniendo en alto el otro vaso.

―Por nosotros. Por nuestra familia ―recitó un tanto solemne, desviando su vista hacia la mesa. Ella lo imitó y sonrió ampliamente. Todos tan distintos y, a la vez, tan unidos por un mismo sentimiento: el amor.

―Si la dejas embarazada de gemelos, quizá tengas una oportunidad ―continuaba Ben picando a Dreel.

―Venga, encanto, saca el catálogo de embarazos ―le dijo Dreel a Alessandra, siguiéndole el juego mientras las risas se daban por doquier.

―Es un brindis perfecto, como nuestra familia ―decidió Pam, golpeando ligeramente el vaso de un sonriente Xael.

Tras beber un sorbo, el joven le pasó una mano por la nuca y la atrajo hasta él para besar sus labios. Y, de pronto, un trozo de pan aterrizó en su cráneo.

―Conteneos, que sois padres ―los sermoneó Ben.

―¿Cuándo acaba el plazo para perdonarle la vida? ―le preguntó Xael a Dreel, mostrando uno de sus puños.

―A medianoche ―declaró el moreno, apretando en alto uno de los suyos.

―Cariño, ¿no estabas cansada? ―dijo Ben, haciendo el ademán de levantarse, pero Francine lo agarró del brazo, sin parar de reír.

Todos reían. ¿Por qué no hacerlo? Era un día de dicha y de celebración, de brindar por el presente y el futuro, y de disfrutar del cariño de su gente.

Pam buscó la mano de Xael para enredar sus dedos con los suyos, y él la llevó hasta sus labios para besársela, mientras a su alrededor se sucedían las bromas y las risas. La alegría. Esa felicidad que nunca soñaron con alcanzar y que palpitaba con fuerza en sus manos unidas.

Y así sería siempre. Para siempre.

FIN

OTROS TÍTULOS

La Saga de Los Lagos

Mi corazón en tus manos

Entre el Sol y la Luna

Sizigia

Más allá de Los Lagos

Serie Extrarradio

Lágrimas de ángel

…y navegar en tu mar

Cada vez que te beso

Una visita inesperada

Trilogía Apocalipsis (Khabox editorial)

Génesis: el libro de Phlàigh

Lamentaciones: el libro de Cogadh & Acras

Revelaciones: el libro de Bhàis

Novelas Independientes

Bajo la luz de tus ojos

Relatos

Proyecto: tu amor (HQÑ)

Alma Bandolera (HQÑ)

Bilogía Hell’s Cave

Más sabe el diablo

¿Un ángel o tu demonio?

SOBRE LA AUTORA

Soy Juani Hernández y nací en Valencia allá por el 76. Finalicé la carrera de Arquitectura Superior en la UPV, aunque me defino como arquitecta de profesión y escritora por devoción. Con 15 novelas en mi haber, he hecho mis pinitos en la fantasía épica, el romance histórico y la contemporánea, como autopublicada y mediante editorial: HQÑ y Khabox Editorial. Mi último trabajo es la Trilogía Apocalipsis, de corte romántico paranormal. Con la primera entrega, «Génesis: el libro de Phlàigh», fui nominada a los premios Ignotus 2019, organizados por la AEFCFT.

Si quieres contactar:

www.facebook.com/Juanihernandezautora

@JuaniHdezAutora

Para más información sobre las novelas:

http://juanihernandez76.wix.com/autora

Y búscanos también en el grupo de facebook

https://www.facebook.com/groups/656560904424013