Relatos

Juani Hernández

Who would believe one day

you’d learn to walk on air

Everyone said «no way, you haven’t got a prayer»

Click your heels

That’s how up and happy it feels

Amy Holland – Shooting for the moon.

Soy Guzmán Zabaleta

Soy Guzmán Zabaleta, para servirle a Dios y a usted. Aunque, en realidad, mi nombre le dirá poco, soy un hombre cualquiera. Nací allá por 1880, en Castrillo, un pueblecito perdido en los bosques de León, y soy el mayor de cuatro hermanos al que la ausencia de su padre le ha hecho ser el cabeza de familia. Me esfuerzo en que vayan por el buen camino, no siempre con buen tino, pero por ellos no me pesa el partirme el lomo de sol a sol, trabajando la tierra de otros con estas manos que se hicieron solo para sostener la azada, y sin más retribución en la vida que dejar un jornal encima de la mesa y, tras un duro día de trabajo, poder bajar al pueblo a visitar la taberna.

No se piense usted, que nada tiene que ver con el vicio al morapio; lo mismo me da vino que pajarete o mosto. La única razón tiene nombre de mujer: Marianela.

Creo que la he querido toda mi vida… Contaba yo con tres años cuando sus padres llegaron al pueblo a hacerse cargo de la casa de comidas. La imagen de aquella recién nacida de rizos dorados me dejó embobado, sacudiendo mi sentir de crío. Y la tontuna de la adolescencia dio paso a mi amor de hombre, por ella, siempre por ella. Pero en silencio.

Hemos compartido agua bendita algún que otro domingo en misa de doce, y más de un baile en las fiestas patronales, y sentir sus manos suaves entre estas llenas de callos y asperezas hace que mi corazón se cierre y mi cara vista una máscara que oculte lo indigno que me siento de ella. Sin embargo, no puedo renunciar a su sonrisa, es lo único que evita que mi alma se oscurezca, y es por eso por lo que voy cada día a la casa de comidas para verla. Simplemente verla.

Porque ha habido días que, para mi fortuna, se ha sentado conmigo a charlar, aunque menos de los que a mí me gustaría, no he de mentir. Pero la mayoría me conformo con verla desde mi mesa, mientras es Don Genaro quien departe con mi hermano y conmigo. Don Genaro… Un hombre cuyas faltas del pasado le ha convertido en el hombre respetable que es hoy, aunque la vida, sin embargo, no lo ha tenido en cuenta. Hace bien poco que le ha golpeado donde más le duele, pues a punto ha estado de perder a la niña de sus ojos al tener que confesarle que, en realidad, no era su hija.

No es menester escandalizarse, pues su historia es como la de muchos en estos tiempos que corren. Don Genaro y su ya difunta esposa servían en una casa, allá en la capital. La hija de los señores, ingenua al haber vivido entre algodones sin ver más allá de los muros de su palacete, quedó encinta de no se supo quién, pues nadie reclamó verla en los meses que la mantuvieron enclaustrada en su habitación para que no se destapara el escándalo, y la muchacha se llevó a la tumba la identidad de ese hombre, el mismo día que dio a luz.

No es difícil imaginar que el padre de la joven pretendía dejar a la criatura en la inclusa en cuanto naciera, pero que aquella bastarda fuera la causante de la muerte de su única hija…

Según pude saber por Don Genaro, cuando la gran estima en que me tiene lo animó a narrarme con detalle lo acontecido, el señor se transformó en el mismísimo Satanás a causa de la rabia que lo cegaba. Entre varios criados tuvieron que sujetarlo para alejarlo de la recién nacida, pues, en su enajenación, por su boca no salían más que alaridos que anunciaban sus deseos de acabar con su vida. Fue entonces cuando la señora, en un gesto de caridad cristiana y sin querer que lo que habitaba de su hija en aquella niña también muriera, la envolvió en una manta, cogió un puñado de joyas y se la puso en brazos.

«Genaro, te lo suplico, llévatela. Para siempre».

La dicha por la que tanto habían rogado, y que Dios les había negado siempre al no concederles un hijo, la depositaba su señora en sus manos. ¿Cómo negarse? Fue así como abandonaron la capital y, por mediación de unos conocidos, vinieron a saber que la taberna de Castrillo estaba en venta. Y aquí se instalaron, con la que siempre trataron y amaron como a una hija.

El destino, o la calamidad, hizo que, pocas días atrás, un tío de Marianela tuviera que hacer parada en el pueblo, al sufrir su carruaje un percance al dirigirse al norte. Y, al parecer, la luz de mi vida es idéntica a su madre; el mismo cabello dorado, los mismos labios gruesos, su mirada clara y dulce…

Don Genaro no pudo hacer nada para evitar que saltara la liebre. El caballero, un joven en aquella época, no estaba presente cuando tan fatídico suceso aconteció al estar en el internado, pero no tardó en saber por su madre de la muerte de su hermana y de la existencia de una sobrina ilegítima. Ahora, al encontrarla, y siendo soltero y sin hijos, vio en ella la posibilidad de tener la heredera que precisaba.

Mi pobre Marianela… Creí que tal noticia la quebraría y que el rencor hacia quien se hacía llamar su padre, y la oportunidad de disfrutar de una vida acomodada y sin fatigas, la animarían a irse de Castrillo.

Sin embargo, el amor que Don Genaro le ha profesado todos estos años ha dado sus buenos frutos y, haciendo honor al gran corazón que habita en su pecho, ella decidió aceptar el seguir llamándole padre y quedarse a su lado, para sosiego suyo y felicidad mía, pues no habría para mí peor sufrimiento en este mundo que perderla de vista.

Porque, excepto eso, soy capaz de soportar cualquier cosa, incluso saber que jamás podrá ser mía, que nunca seré digno de su amor. Es una muchacha de alta alcurnia, aunque se haya condenado a sí misma a consumir sus días tras la barra de la taberna, sirviendo chatos de vino a los parroquianos. Es por eso por lo que vengo cada día. Necesito verla, sí, recrearme en su mirada, pero también necesito saber que está bien y que la sonrisa que me dedica cada día es real, y no una máscara con la que ocultar su amargura.

Voy cruzando la plaza y ya veo por la ventana parte de su figura que se oculta detrás de la barra. Hoy lleva puesta la blusa azul, esa que resalta el dorado de su cabello como espigas al sol, y que deseos dan de hundir los dedos en él.

Abro la puerta y carraspeo, no quiero que mi voz me delate.

—Buenas tardes, Marianela —le digo con una sonrisa que se me escapa sola por el mero hecho de tenerla enfrente.

Me dirijo hacia el fondo de la taberna y me siento en la mesa más alejada, desde donde puedo contemplarla con tranquilidad, yendo de aquí para allá. Sin necesidad de decirle nada, la veo salir de la barra para venir a servirme un vino.

—Que sean dos vasos —le digo, porque hoy está tan guapa que no me aguanto las ganas de querer tenerla un rato para mí solo, aunque sea departiendo.

—¿Esperas a alguien? —cuestiona extrañada. Si supiera que solo espero por ella.

—Siéntate conmigo un rato —le pido, apartando la silla para que no pueda negarse—. Si quieren algo que esperen un poco—. Le sonrío, haciendo chanza.

Y parece no disgustarle la idea porque se sienta a mi lado sin remilgo alguno.

—¿Qué tal el día? —me pregunta mientras me sirve un vino, y la mente se me llena de escenas como esta, pero en nuestro hogar, casados, e imaginando que así me recibiría al llegar yo del tajo.

—Lo mismo de siempre —trato de componerme, bebiendo un poco de vino—. No querrás que te aburra relatándote las labores del campo.

—Claro que no me aburre —me dice, batiendo esas pestañas que me confunden, aunque yo sigo prefiriendo escuchar su voz.

—Mejor cuéntame qué tal tu día.

—Puestos así, Zabaleta, yo solo puedo darte razón de los chatos de vino que he servido o de las raciones de queso que he dispensado —me responde, y yo me río porque me encanta cuando utiliza mi apellido como si fuera a decir algo serio para terminar en chanza. Y al parecer se le contagia porque ríe conmigo, llenando mi corazón de ternura al ver que empieza a ser de nuevo ella.

—Me alegra verte reír —se lo hago saber y veo que me malinterpreta al cambiarle el semblante.

—No quiero que me tengas lástima —me reprende y me duele porque no era mi intención mortificarla.

—Nunca te la he tenido —le aseguro, esforzándome en convencerla, y ella chasquea la lengua, mirándome con una disculpa en esos ojos tan bonitos.

—Todos estos días has estado a mi lado, apoyándome, consolándome… Pero nunca me has dicho lo que piensas. Y lo cierto es que aún espero un «yo, de haber sido tú…» —recita con seriedad.

—Me conoces lo suficiente como para saber que no lo haría —le rebato, porque jamás podría condenarla a vivir en este pueblo si no es lo que desea, y menos aún acicatearla para que se marchara, arrancándome de cuajo el corazón y llevándoselo consigo—. Además, entiendo que no escucharas a nadie —me excuso así.

—Dicho así, Zabaleta, parece que me estés llamando necia —se chancea con ligereza, pero yo no quiero que lo piense, ni en broma.

—Jamás —digo con ardor—, y si lo hubieras hecho, ahora te estarías preguntando si habías obrado bien o no al escuchar mis palabras —la justifico, porque necesito que crea que ha hecho las cosas como debía. Y porque aún tengo pesadillas por las noches, viéndola marchar para siempre de mi vera.

—Nunca lo sabré. —Frunce los labios con indiferencia—. Lo que sí es seguro es que esto me ha servido para saber quién soy realmente.

Doy otro trago al caldo para ocultar mi desazón. Yo sé muy bien quién es. Su verdadero apellido no es Sandoval, aunque haya tenido a bien quedarse en el pueblo, es una moza de alta alcurnia, y ahí está de nuevo el muro que nos separa y que jamás podré saltar. Y pensar que me bastaría alargar la mano para tocarla, pero que no tengo derecho…

—Te comió la lengua el gato —dice con cautela, y yo saco arrestos para ocultar mi pena. Ella es quien importa ahora.

—Imagino que es muy duro para ti —no imagino, estoy seguro—. No es una decisión fácil el renunciar a los lujos, las fiestas, los pretendientes…

—No creí que me consideraras tan ligera de cascos —se queja, haciendo un mohín, y yo niego apresuradamente con la cabeza, porque no era lo que quería decir. Es su sonrisa la que me aclara que está de chanza, y yo respiro aliviado—. Esta es mi vida, la que quiero, aquí en este pueblo. No preciso de vestidos caros o joyas, y tampoco necesito pretendientes —alega esto último con una firmeza que me deja pasmado.

—Eres una muchacha casadera, Marianela —pienso en voz alta al no comprender su postura—. ¿No deseas un marido? —añado, intentando por todos los medios que no aprecie mi desilusión.

—Sí, pero uno que lo sea de verdad —asevera, y veo una sombra de tristeza oscureciendo sus ojos. Sé que piensa en la madre que no conoció, y en el hombre a quien se entregó, a fe mía, confiada y enamorada, y a la que ese malnacido abandonó, posiblemente, al saberla preñada.

—No todos los hombres son iguales —le digo atormentado, porque alguien como ella se merece que la idolatren cada segundo de su vida—. Hay muchos que son de buen querer.

De pronto, la veo sonreír, apartando la mirada con apuro.

—Lo sé —susurra—. Y yo confío en toparme con el mío más pronto que tarde, más ahora que sé lo que busco.

Y me lo dice con esa rosa de pitiminí que tiene por boca llena de una sonrisa.

—¿Y se puede saber lo que es? —digo con pies de plomo, porque temo que, pese a todo, me diga que busca un hombre guapo, adinerado y resabido, todo lo contrario a mí. Veo que calla, tal vez ya tiene a alguien en mente y no me lo quiere decir, y me da rabia pensar que pueda ser un canalla como lo fuera su padre y que se quiera aprovechar de ella—. ¿Tan especial es que no quieres decírmelo? —la tanteo, esperándome lo peor.

—No cabe duda de que será especial para mí —me responde con una alegría que me da miedo—. Pero, tranquilo, que no soy tan exigente. Y quítate de la cabeza a esos señoritingos encopetados de la capital, Guzmán, que todo el mundo sabe cómo se las gastan —bromea como si hubiera leído mis pensamientos, mientras que yo sigo queriendo saber quién es el afortunado que ocupa los suyos—. Será un hombre sencillo, trabajador y honrado —continúa al tiempo que yo contengo la respiración—, sin más expectativas que la de formar una familia y ser feliz, y sin más deseo que ser todo para mí. Será mi amigo y confidente al que poder contarle todas mis cuitas; mi marido cuando deba dar la cara por mí y hacerme de respetar; mi amante cada noche cuando nos refugiemos en el calor de nuestro lecho; un novio enamorado que de pronto me traerá un ramillete de flores cogidas de camino a casa simplemente porque hoy es martes… Va a resultar que sí soy exigente después de todo —noto que alza la voz devolviéndome así a la Tierra.

Porque, mientras ella me relata cómo sería su hombre ideal, mi mente me juega una mala pasada y hace que me vea con ella en todas y cada una de las situaciones que me describe. La veo buscando mi consuelo por una discusión que ha tenido con su padre, luego estoy sacándole de encima a un parroquiano que se ha pasado con el aguardiente. En nuestra cama, haciendo el amor…

—No, no lo creo —trato de buscar la voz en mi garganta—. De hecho, cualquier hombre que ame de verdad debe amar así.

Y maldito sea el que se le acerque con otras intenciones.

—Eso me da esperanzas entonces —me sonríe sin saber que yo no le daría esperanzas, sino mi vida entera—. Y con ellas me voy a seguir faenando, que ya he pegado la hebra más de la cuenta. —Se levanta, y en ese mismo instante, una idea relampaguea en mi cabeza.

—Yo también me voy —me dejo llevar por ese impulso.

—Pero si no te has terminado el vino —susurra, y por un segundo me da la sensación de que le da un poco de pena que me marche.

—Es que he recordado que debo hacer algo —trato de excusarme.

—Pues… hasta mañana —me despide, y yo asiento porque no me hace falta decirle que volveré mañana y los días que le siguen.

Parto rumbo a mi casa con la misma idea amartillándome la mente, debo apurarme si quiero llegar a tiempo. Apenas saludo a mi madre cuando entro. Está sentada a la mesa, con mis tres hermanos, limpiando lentejas. Sin prestarles mucha atención, pensando en lo mío, cojo la jofaina y me meto para adentro a asearme. Estoy tan agitado que no noto ni el agua fría. Luego busco uno de los pocos hatos que tengo de bonito y, con prisas, salgo dispuesto a irme.

—Guzmán, hijo, ¿adónde vas? —me pregunta mi madre con más preocupación que otra cosa. Seguro que la pobre piensa que voy de jarana a esas horas.

—Déjelo, madre, seguro que va a hacer algo de provecho —se chancea Hilario al que no se le escapa una, al igual que a mi hermano pequeño, Aurelio, quien me guiña el ojo con complicidad y una sonrisa de ánimo.

—No se inquiete, madre —la tranquilizo y me despido besando su frente. De camino a la puerta, le pellizco la mejilla a Jacinta, que oculta una sonrisa traviesa tras su mano, y marcho.

Apenas hay luz del sol cuando cojo el sendero que va al pueblo y aprieto el paso porque debo desviarme un poco del camino si quiero conseguir las más olorosas. Para cuando llego al pueblo ya es noche cerrada, pero por suerte, al fondo, aún se ve la luz de las velas iluminando la casa de comidas.

Conforme me voy acercando, veo que está sola, terminando de recoger, y me refugio en la oscuridad de la noche para observarla, sintiendo que no podría quererla más. Va de mesa en mesa, como mariposa de flor en flor contenta de realizar su labor. Y es que su mirada desprende luz, hasta la veo sonreír fugazmente. Si no supiera las penas que ha tenido que soportar en tan poco tiempo, pensaría que es feliz, y es cuando recuerdo dolorosamente la emoción con la que me ha descrito a ese hombre tan especial esta tarde. Tal vez ya tenga rostro y esté pensando en él y yo trato de envalentonarme diciéndome que nadie la amará como yo. Me quito la gorra y oculto en ella el ramillete de lavanda, y su aroma me llega dándome el último de los empujes.

Camino hasta la puerta y golpeo el vidrio con el nudillo y ella parece sobresaltarse. Tal vez, sí la interrumpo en su ensoñación…

—Perdona si te he asustado —me disculpo, juntando ambas manos alrededor de la gorra.

La veo que me mira de la cabeza a los pies.

—La última vez que viniste hecho un pincel, buscaste en un chato de vino arrestos para declararte a una moza —me recuerda lo que yo quiero olvidar, porque aquel chato no me dio el coraje suficiente para confesarle mi amor ni lo hará ahora.

—Hoy no voy a necesitar vino.

Nada más tengo que alargar las manos y entregarle lo que llevo en ellas.

—Pues si no has venido a por vino, tú dirás —dice con curiosidad, sin sospechar lo que quiero en realidad.

—Solo venía a traerte esto.

Cuando le entrego el ramillete, me paga con la más hermosa de las sonrisas. Y es que sé que, para ella, un sencillo ramito de lavanda dice mucho más que una docena de rosas. Porque es Marianela Sandoval, mi Marianela.

—¿Y esto por qué? —me pregunta con el rostro iluminado, y a mí se me ocurren mil y una respuestas que darle, pues puedo ser el hombre de su vida y mucho más.

Porque ya soy su amigo, la desposaría mañana mismo si ella quisiera para amarla con locura cada noche, porque soy un hombre enamorado que le trae flores simplemente porque…

—Porque hoy es martes —le susurro bajito y con temor, porque estoy muerto de miedo por si malinterpreta mis palabras, por si piensa que estoy de chanza, o peor, que me estoy burlando de ella.

Sin embargo, sucede lo más hermoso e inesperado. De pronto, rodea mi cuello con sus brazos, buscando mis labios, y yo no dudo ni un segundo en atrapar los suyos en un beso apasionado. He deseado, soñado, imaginado tanto este momento que tiemblo al tenerla por fin entre mis brazos, pero eso no me impide besarla con todo mi ser, con todo el amor que he estado cultivando solo para ella. Y me corresponde, Dios, no solo a mi beso, sino a mi amor, porque lo noto en cada uno de los poros de mi piel, y yo le respondo devorando sus labios hasta hacerla enloquecer, hasta robarle el aliento.

Lo consigo porque la falta de aire nos obliga a separarnos, lo justo para que me diga «te amo» antes de que termine de decírselo yo. Pero pronto nuestros labios se reclaman, sabiendo que los discursos entre nosotros no son menester.

Y esta vez nos recreamos uno en la piel del otro, queriéndola grabar a fuego sobre la nuestra. La envuelvo con mi alma mientras bebo de su esencia, la que iluminará mi camino a partir de ahora. Desde este momento, la mejor y más importante de mis labores será cumplir sus sueños y, cada vez que baje a la taberna, ya no tendré que mirarla desde lejos. La cogeré de la cintura y la besaré frente a todos, para que a nadie le quede duda de que su felicidad ahora es cosa mía, desde hoy hasta el fin de mis días.

Soy Guzmán Zabaleta, y Marianela Sandoval es mi vida.

Un ángel sin alas

Jeremiel, o Jeremy para los amigos si los tuviera, era un ángel muy peculiar, por llamarlo de algún modo. Porque, en realidad, era un dolor de cabeza para la Corte Celestial, pues la Junta Directiva no era capaz de encontrar alguna misión a la que enviarlo para la que fuera apropiado.

Por su aspecto esbelto, o más bien desgarbado, no encajaba en la división de los Querubines —para que luego digan que el físico no importa—. Sus nulas aptitudes musicales le impidieron acceder al coro de los Serafines —¿quién quiere cantar a capella cuando existe ese maravilloso invento llamado auto-tune?—. La primera vez que probó sus dotes como ángel consejero, provocó la crisis financiera de 2008 —pero ¿por qué nadie recuerda lo zaino y rastrero que era aquel demonio que le hacía la competencia, subido en el otro hombro del susodicho?—. Su primer encargo como ángel de la guarda fue otro desastre; su protegido aún lucía las escayolas de ambos brazos tras aquel fatídico accidente —que se habría podido evitar si… ¡¡alguien le hubiera advertido a Jeremiel que era ciego!!—. Y como guía de almas tampoco funcionó; no pudo recoger el espíritu de aquel pobre hombre a tiempo —el GPS lo llevaba por todas las direcciones prohibidas, ¿te enteras?—, y le obsequió con otro nuevo ciclo de vida al tipo, que revivió bajo la estupefacta mirada de sus familiares —¿y acaso era eso tan malo?—.

El caso era que todos los mandamases se habían reunido para decidir el destino de Jeremiel. Los ángeles son felices por definición, y Jeremiel siempre había sobrellevado el asunto con alegría y esperanza, tratando de convencerse de que acabaría encontrando su sitio entre la Legión de Ángeles. Sin embargo, aquella reunión comenzaba a agobiarle. Llevaba horas esperando tras las puertas de la Gran Asamblea, con paciencia y, también, cierta resignación, y mucho miedo de que lo destinaran al Purgatorio. Primero porque era muy oscuro, y segundo, para qué negarlo, porque temía no ser capaz de rescatar las almas que, tras purgar sus culpas, debieran subir al Cielo, y que, en su lugar, acabaran cayendo al Infierno. Y eso sería terrible.

Por fin, las grandes puertas se abrieron, y los altos cargos desfilaron delante de él sin atreverse a mirarlo, con una mezcla de decepción y lástima, hasta que salió, el último, Zacharias, quien había sido su supervisor durante todo ese tiempo.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Jeremiel, entre impaciente y asustado—. ¿Me mandan al Purgatorio?

—No, chico —respondió con pesar su superior.

Su apariencia era la de un hombre de unos sesenta años, de pelo cano, blanco como aquel traje que vestía de forma impoluta, y del mismo color eran los zapatos, la camisa y la corbata. Podría decirse que ese era el uniforme de los altos cargos. Jeremiel, vestía un jersey y un pantalón, blancos y sencillos, y zapatillas deportivas; una vestimenta tan indefinida como lo era su rango.

—¿Entonces? —demandó ansioso.

—Lo he intentado todo, Jeremiel —dijo para que no quedaran dudas—, pero, finalmente, te enviarán a la Tierra.

El postulante lo observó extrañado.

—Ya he estado en la Tierra…

—Sin tus alas. Como mortal —puntualizó, y Jeremiel palideció—. Creen que… —Zacharias se pasó una mano por su largo cabello cano y suspiró—. Creen que algo fue mal en tu ascensión, algo que impidió que tus cualidades como ángel aflorasen, por lo que no encajas. Volverás cuando recuperes la pieza que falta.

—¿Y dejándome allí abajo, a mi suerte, la encontraré? —inquirió.

—Detecto cierta rebeldía en tu tono —lo reprendió su superior.

—No es rebeldía —se justificó con rapidez—, es… temor —admitió—. No recuerdo nada de mi vida humana y no sé cómo debo actuar, qué tengo que hacer allí mientras tanto.

—Entiendo que es una dura prueba a la que te estamos sometiendo —lamentó Zacharias—, pero la decisión está tomada.

—¿Y cuándo se hará efectiva? —preguntó, resignado.

—Inmediatamente —le respondió con gravedad. Y sin que Jeremiel pudiera replicar siquiera, le tocó la frente con la palma de la mano y todo a su alrededor se oscureció.

De pronto, se vio sumergido en un torbellino que lo vapuleaba de un lado a otro, y a su vez sentía que algo tiraba de él, hacia abajo. Además, notaba que su cuerpo se estiraba y se encogía, como si estuvieran amasándolo. Llegó a gritar de dolor, sobre todo cuando sus posaderas se estrellaron contra algo duro, que resultó ser el suelo. En ese instante, a alguien se le ocurrió encender el interruptor y descubrió que se encontraba en mitad de un bosque y entre las copas de los frondosos árboles se colaba la luz del sol.

—Mierda… —farfulló mientras se levantaba al sentir el trasero adolorido, y dio un respingo en el proceso.

Primero por el sonido de su voz, tan distinto al usual, y segundo por la palabrota, pues no entraba en su vocabulario hasta ese momento.

—¿Será que eso forma parte de mi aprendizaje? —murmuró, sacudiéndose las hojas de los pantalones. Entonces, alzó la vista al cielo y tomó aire—. ¡Caca, culo, pedo, pis! —chilló, tras lo que comenzó a reírse—. Demasiado suave —decidió—. ¡Joder! —gritó entonces, y tal y como sospechaba, no sucedió nada, aunque debía reconocer que le había ayudado a relajarse.

Seguía sin saber qué hacer, pero tampoco podía quedarse allí. Echó a andar y de pronto recordó que se había palpado algo parecido a una cartera en el bolsillo trasero del pantalón. Al sacarla y abrirla, encontró un billete de veinte dólares y un carné de identidad. «Jeremiel Smith», rezaba. Al menos era algo, pero, aunque no sabía a qué época lo habían enviado, dudaba que esos veinte pavos dieran para mucho.

Durante varios minutos recorrió una carretera secundaria y por la que no pasó ni un alma, hasta que llegó a la entrada de un pueblo y que venía anunciado por el consabido cartel. «Meadow, Texas. 4.636 habitantes».

—Desde ahora, y hasta nuevo aviso, cuatro mil seiscientos treinta y siete —recitó Jeremiel, con forzado ánimo, observando el pequeño pueblo.

Frente a sí, se abría la calle principal, recorriéndola sencillas casas de madera de una o dos plantas, cubiertas con tejados a dos aguas. Al acercarse a la primera de esas casas, se sorprendió al ver su reflejo en la ventana. No se reconocía en absoluto en la imagen que le devolvía el vidrio. Tenía la apariencia de un hombre de unos treinta años, de pelo castaño, corto, aunque un mechón rebelde caía sobre su frente. Adivinó unos ojos claros y apreció la barba de varios días que oscurecía su mentón. Llevaba vaqueros, una camisa a cuadros blancos y rojos, arremangada sobre unos fuertes brazos, y calzaba botas marrones, de cordones.

Sin terminar de acostumbrarse a su nuevo aspecto, prosiguió su camino. De pronto, un aroma a comida recién hecha lo asaltó, y su estómago comenzó a rugir. Recordó los veinte dólares de su cartera y decidió que podría permitirse una primera comida, pero que debería buscar un empleo para mantenerse hasta que consiguiera volver al Cielo. El problema era que no sabía para qué tipo de trabajo sería apto, y lo asaltó el triste recuerdo de su fracaso como ángel. Sin embargo, y pese a su apariencia, seguía siéndolo, y un ángel es alegre por definición y, con una sonrisa en los labios, continuó hasta alcanzar la fuente de aquel exquisito olor, que no era ni más ni menos que una cafetería. Seguro que con el estómago lleno pensaba mejor y, sin titubear, entró al local.

Una mujer que rozaría los cincuenta, de cuerpo menudo y con el cabello cubierto por un pañuelo, se movía de la plancha a la barra, repartiendo comida a los comensales acomodados en altas banquetas. Jeremiel se sentó en una de las que quedaban libres y, antes de coger uno de los menús, ya tenía una humeante taza de café frente a él.

—Te recomiendo la hamburguesa de la casa —le dijo la mujer, de vuelta a la plancha y de espaldas a él, y el joven hojeó el menú en busca de la fotografía, que no pintaba nada mal. Además, eran solo cuatro dólares con acompañamiento y bebida, por lo que le sobraba bastante dinero.

—De acuerdo —respondió, sonriente, y ella murmuró un «buen chico» por lo bajo.

Sus movimientos eran frenéticos, pues varios comensales además de él esperaban su comida. Algunos de aquellos hombres se habían girado a mirarlo, a estudiarlo más bien. Uno en concreto, apostado en el extremo de la barra, viejo, con semblante huraño y desconfiado, lo escudriñaba por encima de su taza de café. Sin embargo, Jeremiel le sonrió y dio un sorbo de la suya, degustando su agradable sabor.

De pronto, en la otra punta de la barra, el estridente sonido de un teléfono se escuchó por encima del de la música de la radio con la que contaba el local, y la mujer, farfullando un improperio al estar tan ocupada, acudió con premura a contestar. El joven la siguió con la mirada, entre curioso y preocupado, y su inquietud aumentó al verla palidecer unos segundos después de contestar. Por un momento, creyó que iba a desvanecerse cuando la vio soltar el teléfono y cubrirse la boca con ambas manos. Iba a acercarse a socorrerla cuando ella levantó el extremo de la barra y, lanzando el delantal sobre el mueble, se dirigió a la salida.

—Lo siento, es una emergencia —gritó para informar a los clientes, aunque un sollozo le cortó la voz, dejando de manifiesto que el asunto era más grave de lo que quería aparentar—. Que alguien cierre cuando terminéis, por favor —les pidió antes de desaparecer por la puerta.

Tras unos segundos de estupefacción, uno de ellos fue hasta el teléfono, y empezó a llamar.

—A la madre de Lory le ha dado un ataque, se la han llevado al hospital —informó momentos después aquel hombre a los demás, y la inquietud se alzó entre los asistentes.

A Jeremiel, por su parte, una extraña punzada le aguijoneó el centro del pecho, y tal vez era su condición de ángel, pero sentía una gran impotencia al no poder ayudar a esa mujer en su desgracia, del modo que fuera. Pero, de pronto, lo alarmó un incipiente olor a quemado, así que, ni corto ni perezoso, se dirigió al extremo de la barra que seguía abierto y se coló dentro, hasta la plancha, poniéndose en el camino el delantal que Lory había tirado. Le importó poco que fuera rosa con diversos pasteles dibujados.

—¿Qué haces, muchacho? —le cuestionó uno de los clientes, sorprendido y molesto a partes iguales.

A decir verdad, Jeremiel tampoco lo sabía, o más bien sí, pues desde el momento que agarró los utensilios de cocina, supo a la perfección qué debía hacer para elaborar los platos de la carta con todos los productos que se doraban en la plancha.

—¿Qué era lo suyo? —le preguntó en lugar de contestarle.

—Hue… huevos rancheros —titubeó, aunque Jeremiel no lo hizo.

Tostó con rapidez una tortita de trigo, y la colocó en un plato con una salsa de frijoles que encontró en uno de los cazos y con los huevos revueltos que ya estaban listos en la plancha. Después, lo colocó frente a él y luego puso a su lado una jarra de vidrio.

—Deje aquí los tres dólares y medio, por favor —le pidió tras consultar la carta.

Acto seguido, se dio la vuelta y continuó confeccionando los distintos platillos. El cliente admitió por lo bajo que los huevos no estaban nada mal, así que el resto de comandas no tardaron en ser reclamadas por los otros comensales. Jeremiel incluso se hizo su propia hamburguesa, pero no pudo comérsela pues entraron un par de clientes más.

—¿Qué…? —empezaron a decir extrañados, al no ver a Lory.

—Tenemos nuevo pinche —les dijo el hombre huraño del fondo, indicándoles con la cabeza que se sentaran.

Estos obedecieron sin rechistar, al igual que todos los clientes que fueron desfilando por la cafetería. Jeremiel se pasó la tarde cocinando, bajo la atenta mirada de aquel hombre que resultó llamarse Roger, y que no era más que un cliente asiduo y fiel, de los que entran nada más abrir y se marchan con el cierre, pues no tenía nada mejor que hacer al estar jubilado. Había hallado en Jeremiel su nuevo entretenimiento y, sin embargo, el joven se encontraba en su salsa, como pez en el agua. ¿Habría sido cocinero en su vida humana, antes de convertirse en ángel? Desde luego, nada de la carta se le resistía, ni los huevos divorciados, ni las hamburguesas de todo tipo, y nunca olvidaba llenar las tazas de café. Además, los comensales parecían satisfechos, pues todos dejaron propina antes de pedirle a Roger que le transmitiera palabras de ánimo a Lory de su parte.

Así transcurrieron las horas, y al caer la noche, la cafetería volvió a llenarse de clientes, algunos para disfrutar del servicio de cenas, otros para preguntar por la madre de Lory y de paso tomar algo, y también algún que otro curioso al extenderse el rumor de que Jeremiel cocinaba sorprendentemente bien.

De pronto, con el local a pleno rendimiento, entró una joven, bastante sofocada y cargando varios libros en sus brazos que dejó pesadamente en la barra, cerca de donde seguía sentado Roger. Jeremiel estaba llenándole por enésima vez su taza de café, así que la vio de cerca. La muchacha tendría unos veinte años. Era muy bonita, de cuerpo menudo y con un precioso cabello largo y dorado que se ondulaba de modo natural sobre sus hombros. Estaba preocupada, pero también agobiada.

—Kimberly —la saludó Roger—. ¿Has hablado con tu madre?

—No, pero me he cruzado con Kurt al salir de la escuela de adultos y me lo ha dicho —respondió con pesar—. Cierro aquí y me voy para el hospital…

Fue entonces cuando se cruzó con la mirada de Jeremiel, quien la observaba con atención, embobado más bien. Ella carraspeó y se pasó un mechón por detrás de la oreja, un tanto turbada mientras lo miraba de arriba abajo. El chico era guapo, de ojos muy claros… pero de pronto los suyos se posaron en el delantal de su madre, que el joven lucía como si nada, y se le escapó una sonrisa, aunque disimuló como pudo.

—Kurt también me ha contado lo bien que te has desenvuelto en la cocina —le dijo con sonrisa amable—. Muchas gracias —añadió, haciendo un gesto con el que le indicaba que ella se haría cargo de todo.

—De nada, Kimberly —respondió, quitándole importancia—, pero puedo continuar hasta el cierre. A fin de cuentas, ya te han dado referencias mías —bromeó—. Por cierto, me llamo Jeremiel Smith —se presentó, alargando su mano.

Ella la aceptó, guiada por la costumbre, pero algo sucedió cuando se tocaron. Una corriente cálida brotó de la unión de sus pieles, subiendo desde las palmas por sus brazos y extendiéndose por sus cuerpos, hasta el centro del pecho. Sin darse cuenta, sus dedos se aferraron a la mano del otro, sin querer romper aquel contacto, mientras sus miradas se fundieron, brillantes a causa de esa extraña sensación. Jeremiel jamás había sentido algo así en toda su existencia como ángel, y Kimberly creyó que el corazón se le iba a escapar del pecho de tan rápido que latía.

Un tosco golpe de tos por parte de Roger quebró la magia, por lo que se soltaron abruptamente. Jeremiel se rascó la nuca, aturdido, y ella notaba que sus mejillas le ardían por el sonrojo. Pero tenía que decir algo si no quería quedar como una tonta.

—Yo… —balbuceó, tratando de recordar de qué estaban hablando—. Te agradezco tu ofrecimiento, Jeremy, pero…

Las palabras de la chica se vieron interrumpidas por el sonido del teléfono al otro lado del local y que ella corrió a responder, mientras que el joven, paralizado, disfrutaba de la calidez provocada al escuchar el diminutivo de su nombre. Era una tontería, pero le gustó y mucho. ¿Y aquella sensación de pérdida cuando sus manos dejaron de tocarse? Sin embargo, se permitió aquella turbación durante un instante más, pues, pese a que la propietaria de la cafetería ya había llegado, quedaban clientes esperando sus comandas, y ella seguía ocupada al teléfono. Al cabo de unos minutos, colgó y volvió donde estaba Roger, con rostro compungido. Jeremiel supuso que había hablado con su madre, por lo que se acercó con prudencia para interesarse por su abuela.

—Es el corazón —le escuchó decir conforme se aproximaba—. Le están haciendo pruebas, pero…

—Ve a verla —la animó Jeremiel—. Tengo supervisión —sonrió, apuntando hacia Roger—. Y yo no tengo nada mejor que hacer.

—Es que… —La muchacha se rascó la sien, dudando—. No… No creo que pueda pagarte mucho.

—Me conformo con una hamburguesa de la casa —respondió, señalando la suya, que seguía olvidada en la cocina.

Kimberly comprendió y no pudo evitar reír por lo bajo, aunque se sintió culpable pues no debía, ¿verdad? Primero, su abuela estaba muy grave en el hospital y, segundo, ese completo desconocido se había hecho cargo de la cafetería, como si fuera lo más lógico del mundo cuando era todo lo contrario. Sin embargo, no entendía por qué, pero algo en él le hacía confiar, le hacía creer que su única intención era la de ayudar. De pronto, lo vio alejarse hacia la plancha, moviéndose con premura de aquí para allá. Antes de poder preguntarle qué estaba haciendo, preparó un par de sándwiches con sus respectivos cafés para llevar y lo metió todo en una bolsa de papel marrón. Una amplia y perfecta sonrisa se dibujó en la boca masculina mientras se la ofrecía.

—Esperemos que opinéis igual que Kurt —bromeó.

Kimberly cogió la bolsa, aún titubeante, pero que Roger afirmara con la cabeza la ayudó a decidirse.

—Vuelvo enseguida —le aseguró.

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Continuó con sus tareas sin dejar de pensar en lo ocurrido y preguntándose qué diablos hacía allí. ¿Tal vez todo aquello formaba parte de esa prueba que debía superar? No lo sabía, pero no podía negar que se sentía a gusto, tranquilo, a pesar de encontrarse en un lugar desconocido y rodeado de extraños, y sintió un cálido escalofrío cuando Kimberly se cruzó por su mente. Qué diablos… Esa turbadora sensación, que sacudía su cuerpo y parecía ponerlo todo del revés, lo asaltaba una y otra vez, algo que como ángel jamás había sentido. Sabía que la anatomía humana la conformaban distintos órganos, pero ignoraba que hubiera algo más allá de las necesidades fisiológicas. Y él notaba que su interior se agitaba con demasiada frecuencia, como en ese preciso instante. Escuchó tras de sí el sonido de la puerta al abrirse, y supo que era ella sin necesidad de girarse. Y ahí estaba de nuevo esa agitación cuando se dio la vuelta y la vio andar hacia la barra. Sintió que el alma se le partía en dos al ver su cara tan triste. Caminaba en dirección a Roger, pero algo en su mirada le dijo que también deseaba contarle a él acerca de su visita al hospital, por lo que el joven se acercó a ellos.

—Apenas nos han dicho nada. Hay que esperar a que haga efecto el tratamiento, pero… —les contó, suspirando con desánimo, y Jeremiel supuso que la anciana estaba bastante grave—. En fin, voy a ayudarte —decidió, mirando a su alrededor y viendo la cafetería llena.

—No —dijo con suavidad. Luego le hizo una señal para que aguardase y se dio la vuelta.

Bajo la perpleja mirada de Kimberly y de Roger, con movimientos rápidos y seguros, preparó un café. Después, se colocó los libros de la joven bajo el brazo, cogió la taza y salió de la barra. Entonces, alargó la mano libre hacia ella, con una bonita y genuina sonrisa en los labios. Le tembló la comisura cuando ella la aceptó, al sentir de nuevo esa calidez que lo invadió en cuanto Kimberly lo tocó, pero trató de sobreponerse al instante. Tiró de la chica con suavidad y la acompañó hasta una de las mesas, la más alejada del bullicio, y la invitó a sentarse. Cuando lo hubo hecho, dejó los libros delante de ella y el café a un lado, y Kimberly, quien seguía atónita, comenzó a boquear, sin saber qué decir.

—Mantengo mi oferta de quedarme hasta el cierre —le repitió con sonrisa confidente—, y creo que tú tienes cosas más importantes que hacer —añadió, señalando los libros.

—Pero…

—¿Cuándo es el examen? —atajó sin permitirle replicar.

—Pa… Pasado mañana —tuvo que admitir, y Jeremiel rio por lo bajo al ver que se salía con la suya.

—Si necesitas algo, estaré ahí mismo. —Le guiñó el ojo, señalando la barra—. Buen estudio.

Kimberly solo atinó a asentir mientras el joven se retiraba y volvía al trabajo. La situación rozaba lo absurdo, pero había que admitir que se desenvolvía muy bien, tanto en la cocina como con los clientes. Imaginó que tendría experiencia de trabajos anteriores, ni siquiera sabía qué estaba haciendo en Meadow. ¿Estaría de paso o pensaba quedarse? El corazón le dio un inesperado vuelco ante la idea, pero lo dejó pasar, porque tenía toda la intención de aprovechar el ofrecimiento de ese desconocido y emplearse a fondo, pues su futuro dependía de ese dichoso examen. Así que se esforzó en concentrarse y dejar a un lado la cafetería, incluso la preocupación por su abuela, y las horas volaron entre las páginas de sus libros. Cuando se quiso dar cuenta, la cafetería estaba en silencio, a excepción de la radio por la que sonaba música suave, y los únicos que quedaban en el local eran Roger y ese chico, que ya estaba barriendo el suelo. De hecho, el anciano ya se había despedido de él y pasaba a su mesa.

—Hasta mañana, niña —le dijo, y la muchacha asintió, viéndolo marcharse. Luego se giró hacia Jeremiel, quien había terminado de ordenar y se acercaba a la mesa con dos tarros llenos de monedas y billetes.

—Todo lo recaudado hoy y las propinas —le anunció sonriente, apuntando hacia el segundo bote.

—En ese caso, es tuyo —decidió ella, devolviéndole la sonrisa.

—Es demasiado —negó él.

—Te dije que no podía pagarte mucho —le recordó—, pero las propinas son el resultado de un buen servicio, por lo que es justo que te las quedes tú. ¿Estás… de paso en la ciudad? —preguntó de pronto, avergonzada ante su propia expectativa de que le dijera que no.

—En realidad, no lo había pensado —admitió él, rascándose la nuca en un deje travieso—. Digamos que he hecho borrón y cuenta nueva y voy en busca de una nueva vida —recitó, pensativo—. Supongo que Meadow es un lugar tan bueno como otro cualquiera para empezar. —Se encogió de hombros.

—¿Has conseguido cenar? —bromeó ella, gustándole su respuesta.

—Sí —contestó divertido.

—Entonces, acompáñame —le pidió, poniéndose en pie.

Jeremiel la siguió hasta una puerta cerrada que daba a la parte trasera del local, un almacén bastante ordenado y que contaba con un camastro que, pese a su aspecto desgastado, parecía cómodo.

—Puedes dormir aquí esta noche —le ofreció Kimberly—, y mañana… ya se verá —le propuso, a lo que él asintió, sonriente.

—Muchas gracias.

—Después de ver ese tarro lleno de billetes, yo diría que gracias a ti —alegó ella divertida—. Buenas noches.

—Buenas noches —le respondió conforme salía.

—Jeremy —lo llamó antes de irse, y el joven se giró con mirada interrogante—. No sé qué te ha traído hasta Meadow, pero me alegra que estés aquí —recitó sin apenas respirar, temiendo que la vergüenza le impidiera decirlo.

—Yo… también —balbuceó él, sorprendido por una extraña emoción, y que siguió bullendo en su pecho hasta que se acostó.

Los ángeles no dormían, pero Jeremiel cayó en un profundo y reparador sueño, aunque corto también. El almacén contaba con un ventanal alto, y tumbado en el camastro podía ver el oscuro cielo estrellado, mientras pensaba en los momentos compartidos con Kimberly, rememorando aquellas emociones que lo pillaban por sorpresa y que nunca había experimentado. Una repentina tristeza lo asaltó al pensar que, tal vez, esa misma mañana tendría que marcharse. Sin embargo, y como ya sabemos, los ángeles son alegres por definición, y con renovados ánimos se levantó y salió a la cafetería. Sin hacer ruido, le echó un vistazo al local apenas iluminado por las farolas de la calle, y su vista reparó en la vitrina de pasteles casi vacía. Quedaba un brownie, un trozo de pastel de limón, y recordaba haber servido los últimos de los de manzana y arándanos. Una repentina idea lo asaltó y ni siquiera se paró a pensarlo. Volvió al almacén a por los distintos ingredientes, encendió las pocas luces que pudiera necesitar y, con sigilo y una destreza que salía de no sabía dónde, comenzó a preparar los distintos dulces.

Pasó varias horas absortó en su labor hasta que escuchó que se abría la puerta de la cafetería. Se giró sorprendido, pero más lo estaba la recién llegada, que no era ni más ni menos que Lory.

—Buenos días —la saludó él, afable, conforme la mujer se acercaba—. ¿Cómo está su madre? —se interesó mientras terminaba de adornar la tarta de arándanos con algunos frutos frescos.

—Igual, gracias. Vengo a ducharme y cambiarme de… ¿Qué estás haciendo? —preguntó por fin, haciéndose cargo de la insólita situación.

—Bueno… —carraspeó el chico—. Ayer yo…

—Sé lo que ocurrió ayer en esta cafetería —asintió ella, con voz sosegada—. Este pueblo es muy pequeño y mucha gente vino al hospital a preguntarme por mi madre, después de haber pasado por aquí y comer estupendamente —añadió, señalando los dos botes llenos de dinero que estaban en la barra—. También hablé con mi hija después del cierre y terminó de ponerme al tanto. La verdad es que no sé cómo darte las gracias. Tu generosidad no es algo muy común en los tiempos que corren. No tenías por qué hacerlo.

—Mi única intención era la de ayudar —se justificó él sin comprender muy bien si aquello era un reproche o un elogio.

—¿Y esto? —preguntó, señalando las tartas.

—Los clientes se iban más contentos después de un trozo de pastel, y apenas quedaba nada —le contó, y Lory lo miró con detenimiento y cierta extrañeza. Sí, ese chico era extraño, pero más lo era esa sensación de paz que ella sentía con solo mirarlo, a pesar del trago tan amargo por el que estaba pasando. Los médicos no se lo decían, pero su madre estaba mal, y ella no tenía cabeza para pensar en otra cosa. Sin embargo…

—Esta cafetería es mi vida —comenzó a decir en tono apesadumbrado—, nuestra única fuente de ingresos, y no puedo permitirme el lujo de dejarlo desatendido como hice ayer.

—Su madre la necesitaba —alegó Jeremiel, tratando de liberar su sentimiento de culpabilidad—. Y la caja no fue mal después de todo.

—Fue de maravilla —replicó Lory con sonrisa triste, pensativa—. Cuando el padre de Kimberly nos abandonó al nacer ella, me prometí que le daría un buen futuro. Se ha propuesto recuperar el tiempo perdido al ayudarme a levantar esto y quiere presentarse al examen de acceso a la universidad, y yo no puedo estar más orgullosa. Es constante, responsable, y sé que lo dejaría todo ahora que mi madre necesita que esté a su lado.

Jeremiel procesó toda aquella información con rapidez y entendió lo que sucedía. Con alarma, comprendió que ese examen del que hablaba era al día siguiente. Y Kimberly debía aprovechar las horas que restaban para ese examen y estudiar, no en atender el negocio familiar.

—Yo me encargo de la cafetería —se ofreció con pasión—. Ayer fue bien, ¿no? —añadió al verla dudar.

—Pero, no puedo pagarte, Jeremy —lamentó.

—Me conformo con el camastro de ahí detrás y un plato de comida caliente —dijo con humildad, y a Lory la invadió una ola de ternura.

—La gente de bien come tres veces al día, muchacho, con sus respectivos cafés, así que no acepto menos —agregó con una sonrisa de alivio.

—Sea —concordó él con visible emoción—. Ahora vaya a ducharse, yo me encargo del desayuno.

Lory asintió, conforme, tras lo que se dirigió a otra puerta que comunicaba con el piso de arriba. Jeremiel, por su parte, empezó a preparar café y sirvió tarta recién hecha mientras un cosquilleo de dicha le recorría el pecho y que no comprendía a qué se debía. Pero, era un ángel y una de sus funciones era ayudar, ¿no? Así que supuso que era una señal de aquella prueba a la que lo estaban sometiendo para devolverle sus alas estaba yendo bien.

A los pocos minutos, escuchó pasos bajando la escalera, imaginó que era Lory, pero un nudo de emoción se atoró en su garganta al darse cuenta de que la mujer venía acompañada de su hija. Kimberly le sonrió con timidez al verlo, ambos sonreían mientras sus miradas permanecían ancladas la una a la otra. Lory dijo algo, incluso comenzó a trastear tras la barra para poner su café en un vaso para llevar y metía el trozo de tarta en una bolsa de papel. Sin embargo, ellos solo atinaron a despedirse cuando ella se marchó.

—Me… me ha dicho mi madre que hoy te quedas a cargo de la cafetería —murmuró ella con un precioso rubor coloreando sus mejillas.

—Y a mí, que tu examen es muy importante —asintió—. Así que desayuna para coger fuerzas —añadió, ofreciéndole un trozo de pastel.

—Gracias —susurró, aceptando, y sus dedos se posaron sobre los suyos al coger el plato.

¿Qué extraña magia los recorría cada vez que se tocaban? El tiempo parecía haberse detenido, y el plato seguía suspendido mientras ellos sostenían sus manos y sus miradas. El momento se quebró cuando alguien entró al local.

—¿Está abierto? —preguntó el recién llegado.

—Por supuesto, caballero —respondió Jeremiel, sonriente. Luego, se acercó al cuadro de luces para terminar de iluminar la cafetería y, libreta en mano, se acercó a la mesa que el hombre había elegido para tomarle nota.

Le apenó ver que Kimberly se había marchado, aunque la sensación de saberla cerca, aunque fuera en el piso de arriba, era muy agradable. Sin embargo, al cabo de unos minutos, bajó con sus libros y ocupó la misma mesa de la noche anterior, apartada del bullicio, pero allí, cerca de él. Kimberly lo miró, con sonrisa risueña, como si hubiera leído sus pensamientos, y aquella sensación, que había definido como agradable, se tornó intensa y estremecedora. Podría volar sin necesidad de sus alas de ángel. Y pese a haberlas perdido, pese a faltarle aquella parte tan esencial, se sentía completo solo con saber que ella estaba allí, a unos cuantos pasos.

Entre el ir y venir de los clientes a lo largo de la mañana, compartieron miradas y alguna que otra frase, pero a Jeremiel no le hizo falta más para extrañarla cuando ella dejó la cafetería a media tarde y se fue sus clases en la escuela de adultos. ¿Y qué era aquello que revoloteaba en su estómago cuando la vio regresar al anochecer? Dejó los libros en la mesa de costumbre, pero se acercó a la barra, a él, y Jeremiel la recibió con una sonrisa nerviosa y el temblor de sus manos, que casi derraman el café que servía en ese momento a uno de los pocos clientes que quedaban.

—¿Cómo te ha ido? —se interesó el joven.

—Bien, aún se me resisten un par de cosas, pero espero poder defenderme mañana —respondió, resoplando a causa del cansancio.

—Seguro que sí —dijo él confiado.

—Me he pasado por el hospital —le contó—. Mi abuela no está muy bien —lamentó.

—No te desanimes —trató de alentarla—. Los médicos harán todo lo posible por curarla. Está en buenas manos.

—Sí… —tuvo que aceptar—. En fin… Voy a repasar un poco más.

—Pero, come algo primero —le pidió el joven, con una suavidad que a ella la sobrecogió—. No has querido tomar nada desde la hora de la comida.

—Está bien —accedió—, pero cena tú también… conmigo —añadió en un hilo de voz—. Tengo reservada la mejor mesa de la cafetería…

—Siendo así, ¿quién podría negarse? —respondió con sonrisa torcida—. ¿Qué desea tomar la señorita?

—¿Cuál es tu especialidad? —preguntó con inocente coquetería.

—Ve a sentarte —le pidió, notando que le temblaba todo el cuerpo.

Entre inesperados escalofríos y suaves estremecimientos, Jeremiel consiguió preparar dos buenas raciones de pollo crujiente que llevó a la mesa. Ya se habían marchado todos los clientes, así que podían cenar con tranquilidad. Kimberly dejó la libreta que seguía ojeando a un lado y le dedicó una sonrisa cuando dejó uno de los platos frente a ella. Con una sonrisa, comenzaron a comer.

—Dios, esto está riquísimo —exclamó la joven de pronto, y él se echó a reír a causa de su entusiasmo.

—Gracias.

—Sin duda, sería una pena que te marcharas —dijo entonces, y sus mejillas se colorearon de un brillante rubor al darse cuenta de lo que había dicho, porque reflejaba su deseo de que no se fuera—. Bueno… quiero decir… —comenzó a boquear como una boba—. Nos quedaremos sin clientela porque nadie puede superar esto. —Señaló el plato, creyendo que había salido del paso, aunque se puso más colorada al darse cuenta de que lo estaba empeorando, que sonaba como una aprovechada. Suspiró disgustada—. De verdad, sería una pena que te marcharas.

Jeremiel sonrió ante su apuro, y sin saber muy bien qué lo llevó a hacerlo, arrastró su mano por encima de la mesa y agarró la de la chica. Suave y cálido… íntimo. El joven jadeó, estremecido, y ella apartó la mano, avergonzada, rehuyéndole la mirada. Jeremiel carraspeó, lamentando que su incontrolable impulso la hubiera ofendido. Y debía haberle molestado, pues no volvió a decir nada hasta que terminaron de cenar.

—Creo que… voy a seguir lavando los platos —murmuró el joven, rompiendo aquel silencio incómodo pese al suave sonido de la radio.

—Vale… Yo voy a seguir peleándome con la integración por partes —respondió Kimberly con un resoplido—. No consigo recordar la fórmula…

—Aplica la regla de la vaca —dijo como si nada.

—¿Perdona? —exclamó la chica, echándose a reír.

—¿Es que no la conoces? —Se rio él a su vez.

—¿Estás hablando en serio? —demandó ella sin creerlo y sin parar de reír.

—Dame un segundo —alegó con forzada firmeza, cosa que intensificó la risa de la muchacha.

Entonces, cogió los platos y los llevó a la barra. Después, se sentó a su lado y le cogió la libreta. Y de paso le robó el bolígrafo que ella sostenía, atónita, en su mano.

—Si un día ves una vaca menos sola vestida de uniforme —recitó de memoria, mientras grafiaba en el papel la inicial de cada palabra, y marcando bien con el bolígrafo el signo aritmético del menos al pronunciarlo. Y en la boca de Kimberly se dibujó una gran O al ver escrita la dichosa fórmula que ella nunca conseguía recordar. La repasó mentalmente y se echó a reír de forma nerviosa.

—Increíble —murmuró—. Esto es… ¿Es que todo se te da bien? —demandó entre molesta y divertida—. Eres guapo, simpático, sabes cocinar, llevar un negocio, las matemáticas… ¿Hay algo que no sepas hacer?

—Bueno… —Se rascó la nuca, apurado por aquella retahíla de piropos—. Creo que no sé bailar —admitió, de pronto, solo por seguirle el juego.

—Venga ya —negó ella, y él se encogió de hombros—. Pues eso hay que solucionarlo. Una clase de baile a cambio de la de matemáticas.

De súbito, Kimberly se puso de pie y caminó hasta la radio para ponerle un poco de volumen. Por aquellas cosas del destino, sonaba una balada country, y aunque a la joven aquello la puso nerviosa, ya no podía echarse atrás. Se acercó y alargó su mano hacia él. Jeremiel, aún más nervioso, la aceptó y se levantó. Kimberly tiró con suavidad, y el joven acabó pegándose a ella.

—Rodéame la cintura con la otra mano —murmuró la muchacha, alzando la vista hacia él. De cerca, era más alto de lo que parecía, pero él se inclinó ligeramente. Podía sentir su aliento en su cabello y como sus ojos claros se clavaban en ella, profundos y expectantes. Tomó aire y se obligó a hablar—. Es un paso largo y dos cortos. Así… un, dos, tres… un, dos, tres… —repitió por lo bajo mientras lo instaba a moverse, llevándolo al ritmo. Aunque un par de compases después, él comenzó a guiarle—. Aprendes rápido —lo felicitó ella.

—Tengo una buena maestra —le sonrió él.

—¿Te atreves a dar una vuelta? —bromeó.

—Veamos —asintió.

Entonces alargó su brazo y la hizo girar. Luego tiró con suavidad y la joven volvió al refugio de su pecho, más cerca que antes. Ahora notaba el aliento masculino en sus mejillas, y debería haberle dicho algo para alabarlo por la perfecta ejecución del paso, pero la voz se le extravió en la garganta cuando alzó la vista y comprobó que sus bocas las separaban escasos centímetros. Bastaba con ponerse de puntillas… ni siquiera eso… solo con levantar la barbilla sería suficiente para posar sus labios en los suyos y besarlo. ¿Cómo sería? ¿Cómo sería un beso suyo?

Sus pensamientos, su propio anhelo, la instaron a elevar el rostro y posar sus labios contra los suyos, un beso corto que a él lo sobresaltó, reaccionando con torpeza y que lejos de incomodarla la hizo sonreír.

—¿Tampoco sabes besar? —bromeó en un hilo de voz.

—Me has pillado desprevenido —se excusó. Ya no bailaban, ni siquiera escuchaban la música, pero no importaba.

—¿Seguro? —demandó divertida.

—No, pero ya ves que aprendo rápido —murmuró.

Un instante después, se inclinaba sobre ella para tomar su boca en un beso tierno y lento, en el que sus labios encajaban a la perfección, como si hubieran estado destinados a besarse. Kimberly le pasó ambos brazos por el cuello y se colgó de él, y Jeremiel la estrechó con fuerza, pegándola a él, mientras se perdía en esa nueva sensación que lo ponía todo patas arriba. Acarició los labios femeninos con un roce intenso, degustando su sabor, percibiendo la tersura de la sonrosada piel. ¿Cómo esa simple unión de sus bocas podía provocar una emoción tan estremecedora? Y sentía el cuerpo de Kimberly lánguido, entregada a su abrazo, como si estuviera dándole mucho más que el simple contacto físico. Jeremiel supo que había algo más, que algo se desligaba de su interior para traspasarlo y llegar hasta ella. No se separaron hasta no quedar sin aliento, y, aun así, algo los mantenía unidos, tal vez sus miradas brillantes, sus respiraciones agitadas, o quizás el errático palpitar que golpeaba contra su pecho. Jeremiel se vio asaltado por la necesidad de hablar, de decirle cualquier cosa que explicara, aunque fuera de forma burda, todo lo que estaba experimentando, llevado por el único deseo que de ella sintiera lo mismo. Sin embargo, el estridente sonido del teléfono se lo impidió.

—Voy… a contestar —murmuró la joven, separándose a duras penas de los brazos cálidos de ese hombre.

De hecho, no lo hizo del todo, pues él mantuvo su mano cogida y la acompañó hasta el teléfono. Ambos parecían estar sumidos en una especie de ensueño, un sortilegio, magia, hasta que la muchacha palideció de repente.

—Era mi madre —susurró al colgar—. Quiere que vaya al hospital. Mi abuela está mal…

—Vamos, te acompaño —decidió él, cogiéndole la mano con fuerza. Y no se la soltó en ningún momento, hasta que llegaron al hospital.

Lory estaba en una salita de espera previa a la habitación, hablando con uno de los doctores, y Kimberly se apresuró a unirse a ellos. Jeremiel se apartó para darles privacidad, pero acabó frente a la puerta, que estaba abierta. Sin darse apenas cuenta, y llevado por la ternura que le inspiraba aquella anciana postrada en la cama, terminó entrando. Ella lo miró, dibujándose una leve sonrisa en sus labios.

—Hola, Jeremiel.

Al joven le extrañó que supiera su nombre, tal vez se lo había dicho Lory, pero el caso era que, por alguna misteriosa razón, él también sabía el suyo.

—Hola, Rosemary —la saludó, acercándose a la cama, sonriente.

—¿Eres tú quién ha de guiarme?

Esa pregunta lo sorprendió aún más, pero no tuvo más remedio que aceptar que, de algún modo, la anciana sabía quién era él. Negó suavemente con la cabeza.

—¿Cómo es? ¿Desaparecerá el dolor? —quiso saber ella con ojos esperanzados. Incluso alargó su mano para que él la tomara.

—Un lugar luminoso y tranquilo, lleno de paz —murmuró, sujetándola con dulzura—. Y sin rastro de dolor o pesar —añadió, provocando un visible alivio en la anciana.

—Diles que pasen, ¿quieres? Estoy lista.

Jeremiel asintió y se apresuró a obedecer. No tuvo que decir nada. Se asomó por la puerta y las dos mujeres se giraron a mirarlo, comprendiendo al instante. Acudieron con premura a cumplir con el postrero deseo de Rosemary y se colocó cada una a ambos lados de la cama, sosteniendo sus dos manos, dedicándose palabras de cariño y dándose un último beso. Jeremiel estaba en una esquina, apartado, pero de igual modo recibió una mirada de agradecimiento por parte de la anciana. Luego, rodeada de amor, exhaló su último aliento.

De pronto, al lado del joven, en la pared, un reflejo luminoso se abría paso, y mientras ambas mujeres lloraban desconsoladas sin percatarse de ello, un guía de almas se acercaba a ellas. Jeremiel lo reconoció, era Ezequiel, aunque este no lo vio a él. Alargó la mano hacia la mujer y su espíritu, envuelto por un aura blanca, se puso en pie y abandonó su cuerpo. Entonces, se giró hacia el chico. Su compañero no podía verlo, pero la anciana sí.

—Hay ángeles que no necesitan alas —murmuró sonriente, y aunque Jeremiel no pudo entenderla, le devolvió la sonrisa.

Entonces, su compañero se la llevó, apagándose ese resplandor que solo él podía percibir, y quedando únicamente el llanto de las dos mujeres y que a él le golpeó con dureza en el pecho. Ver las abundantes lágrimas recorrer el precioso rostro de Kimberly… Sentía deseos de estrecharla entre sus brazos y reconfortarla con su calor; habría dado cualquier cosa por evitarle aquella inmensa pena… Pero también había algo en él que se lo impedía, como si no tuviera derecho, como si fuera un intruso. Sin embargo, fue ella quien buscó refugiarse en él, quien le pidió en silencio que la acogiera en su abrazo y le ofreciera su consuelo.

Jeremiel no la soltó en toda la noche, ni cuando hubo que hablar con los médicos, o arreglar con el seguro el asunto del funeral y el entierro, ni siquiera cuando la gente, que estaba en el hospital visitando a sus parientes, se acercó para darles el pésame. Jeremiel no la soltó hasta que llegaron a la cafetería y madre e hija se fundieron en un lastimero abrazo y subieron, juntas, hasta su habitación.

En la soledad del almacén, Jeremiel lloró. ¿Desde cuándo lloraban los ángeles, ellos, que eran alegres por definición? Además, aunque solo por un instante, lo invadió una desagradable sensación, la inoportuna idea de que Lory ya no precisaría de su ayuda y tendría que irse, y volvió a llorar por ello. Primero porque no le gustó el rumbo que tomaron sus pensamientos, inadecuados, tan impropios de él, y después porque tenía que aceptar que tarde o temprano tendría que separarse de Kimberly, y dolía como aquel infierno al que los ángeles temían caer.

Al día siguiente, la cafetería abrió sus puertas muy temprano, pero no eran clientes los que iban desfilando, sino amigos que querían expresar sus condolencias y que acompañaron a ambas mujeres hasta el pequeño cementerio, en silencioso cortejo fúnebre.

Tras despedir el alma de Rosemary, volvieron a la cafetería, que ahora sí cerró sus puertas. Lory se encerró en su cuarto, deseando llorar sola su pena. Pero cuando Kimberly quiso hacer lo mismo, Jeremiel la cogió de la mano y se lo impidió.

—¿Qué…?

—¿A qué hora es tu examen? —le preguntó con suavidad.

—Dentro de un par de horas, pero… ¿no pretenderás que vaya? —demandó, extrañada—. Mi abuela murió anoche —le recordó duramente, como si sus palabras fueran la peor crueldad.

—Estaba allí, Kimberly —dijo con suavidad pese a la reacción de la joven—. Y te he visto llorar por ello, sé que te duele, que te seguirá doliendo mañana, por mucho tiempo. Sin embargo, ese examen es hoy y puede decidir el resto de tu vida. ¿Te has parado a pensar en lo que querría Rosemary? —le preguntó paciente—. ¿Crees que le gustaría que su muerte destruyera tu futuro?

La joven palideció. En su dolor, sentía que toda su vida estaba en suspenso, que todo se había detenido a su alrededor, y no era cierto. Él tenía razón, todo seguiría su curso muy a su pesar, como si la muerte de un ser querido no fuera suficiente para que todo se paralizase, como si no importase su dolor. Darse cuenta de eso dolía aún más, pero no dar ese simple paso que ella se negaba a dar podría ser incluso más destructivo. Pensó en su madre, en todas las esperanzas que había depositado en ella, en todo su esfuerzo por darle un mejor porvenir.

En ese momento, Jeremiel se acercó a Kimberly y le secó las lágrimas con los pulgares.

—Puedes seguir llorando mañana —le dijo con suavidad y comprensión—. No te pido que olvides tu pena, sino que la dejes a un lado, por un rato.

La joven se abrazó a él y notó que depositaba dulces besos en su coronilla.

—El examen… es en la ciudad —murmuró contra su pecho.

—Yo conduzco —le propuso, y ella asintió, feliz de que quisiera acompañarla, estar con ella en ese momento tan difícil. Solo lo conocía desde hacía dos días, pero estaba segura de que la dicha iba de su mano.

—Jeremy, yo…

Él se inclinó y le dio un suave beso en los labios.

—Después… Ya habrá tiempo —susurró con un deje de tormento en su voz grave—. Por nada del mundo querría que llegaras tarde.

Porque Jeremiel sabía lo que quería decirle, y también que el tiempo se estaba agotando. Tenía el firme convencimiento de que su misión era ayudar a Lory con la cafetería y él ya no era necesario, y sentía aquellas horas, aquellos minutos, como un tiempo extra que querría consumir con esa mujer entre sus brazos. Pero no podía dejarse llevar por su egoísmo. Le dio un beso que saboreó como si fuera el último, grabando en su memoria la dulce miel de su saliva, la tersura de su piel, cada línea, cada surco de sus labios que acariciaba con los suyos; un recuerdo marcado a fuego en su alma inmortal y que resistiera los designios del destino y el tiempo. Separarse de su boca fue la más dura prueba para el ángel, y lo invadió el más profundo desamparo, la más aniquiladora tristeza, ante la idea de una vida eterna sin ella.

Tomaron prestado el coche de Lory. Jeremiel concentró sus esfuerzos en conducir, una aptitud con la que no sabía que contaba pero que no se le daba mal, mientras que Kimberly recitaba retazos a discreción de todas las materias que había estudiado para aquel examen, como si fuera un popurrí de todas ellas. Una vez llegaron a la universidad donde se realizaba la prueba, el joven dejó el vehículo en un aparcamiento cercano y acompañó a la muchacha hasta la puerta del gran edificio. Le dio un fuerte abrazo con el que desearle suerte, y ella se elevó sobre sus puntillas para darle un sentido y trémulo beso en los labios.

—Todo irá bien —murmuró él, pasándole un mechón por detrás de la oreja, porque él mismo quería creer que sería así.

Cuando ella entró, Jeremiel se sentó en uno de los escalones de la gran escalinata de entrada al edificio. Aquella situación le recordaba la reunión celebrada días atrás y que sentenció su destino sin que él pudiera pronunciar palabra alguna para replicar, y sentía que se hallaba en esa misma tesitura. O peor. Porque, durante eones, lo único que quiso fue encajar como ángel, poder cumplir adecuadamente con el que fuera su mandato, sin cuestionarse nada más, pero ahora sus deseos iban mucho más allá. Por fin sabía lo que quería.

Sin embargo, en un lugar recóndito de su mente, podía escuchar el incesante tic tac de un reloj que marcaba una cuenta atrás, que él trataba de ignorar, pero que resonaba con insistencia, aunque intentara acallarlo.

Pasaron los minutos, y las horas. Primero una, y otra, y otra… Finalmente, las pesadas puertas se abrieron y comenzó a salir gente. Jeremiel se puso en pie y subió hasta lo alto de la escalinata, buscando a Kimberly. El regocijo invadió su pecho al verla salir tan sonriente. Corrió hacia él y lo abrazó con fuerza, mientras él sentía todo el cuerpo tembloroso como gelatina a causa de tanta tensión acumulada y que empezaba a abandonar sus músculos.

—¿Cómo te ha ido? —le preguntó de igual modo.

—Muy bien —le respondió con mirada brillante y risueña—. Me dirán las notas en algunos días, pero no creo tener problemas para entrar en la universidad.

—No sabes cuánto me alegro —dijo él ilusionado.

—Gracias, Jeremy, por todo los que nos has dado en estos días —murmuró ella emocionada, acariciando la barba incipiente de su mentón.

—Yo no… —empezó a negar él, apurado.

—No sé a quién debo agradecerle que te hayas cruzado en nuestro camino —prosiguió Kimberly con voz suave—, pero no quiero que te alejes, que te vayas de mi lado. Yo… te quiero, Jeremy.

Se colgó de su cuello y lo besó con ímpetu, sobrecogiendo al joven, por su beso y por sus palabras, por lo profundo que llegaron. Pero lo más maravilloso de todo era que las sentía como propias. Disfrutando de esa boca que creía que no volvería a besar, supo que él también la quería, desde lo más hondo de su alma. Se separó de sus labios, llevado por la necesidad de decírselo, aunque ella se lo impidió. Lo cogió de la mano y tiró de él, corriendo escalera abajo.

—Vamos a casa, no puedo esperar más para contárselo a mamá —exclamó ella alegre.

«A casa, a casa…»

Esas palabras resonaron en la mente de Jeremiel, junto con aquel tic tac, esa cuenta atrás que, de pronto, se detuvo. El fin…

El semáforo estaba en verde cuando cruzaron la calle, pero aquel conductor estaba demasiado despistado, discutiendo con su acompañante, como para darse cuenta. Jeremiel vio el coche acercándose, escuchó el frenazo que llegaba demasiado tarde, y tuvo la certeza de que golpearía a Kimberly. Lo observó todo a cámara lenta, seguro de lo que iba a ocurrir y de que haría cualquier cosa por impedirlo. Tiró de ella, apartándola de la trayectoria, y el parachoques de aquel Mustang terminó golpeándolo a él, con violencia, tanta que lo lanzó a varios metros de distancia. Sintió que un dolor intenso estallaba en todos los rincones de su cuerpo, desde la punta de los pies hasta el cráneo. No pudo moverse durante unos segundos, hasta que por fin el dolor pasó y pudo levantarse. Y entonces, se dio de frente con la realidad.

—Zacharias —murmuró al ver a su superior frente a él. Entonces, se giró y pudo ver a Kimberly, llorando desconsolada, de rodillas junto a su cuerpo tirado en la carretera—. No… —gimió, entendiendo lo que ocurría.

—Enhorabuena, Jeremiel, has superado la prueba —le anunció su superior, sonriente—. Hemos descubierto qué falló la primera vez, la pieza que faltaba: el corazón.

—¿Qué? —inquirió sin comprender—. Los ángeles no tienen corazón.

—Al parecer, tú sí. Lo necesitas —añadió como si eso lo aclarase todo—. Más que cumplir con los mandatos que se te ordenan —comenzó a explicarle—, ha de ser tu corazón quien te guíe para obtener el resultado que se espera de ti. Tal y como has hecho estos días. Preparaste el alma de Rosemary para su partida, aconsejaste sabiamente a Kimberly para que no echase a perder su vida, te encargaste de la cafetería…

—¡Nadie me ordenó que lo hiciera! —exclamó más confundido todavía—. Lo hice porque…

—Te lo pidió el corazón —concluyó satisfecho, orgulloso de él—. Y, ahora, estamos seguros de que serás uno de los mejores ángeles de toda…

—¡No! —sentenció con pasión—. ¡No lo seré! Volveré a fracasar, Zacharias. Porque cuando vuelva a ascender, mi corazón no vendrá conmigo. Se quedará aquí, en Meadow, en la cafetería de Lory, con la gente del pueblo… con ella —sollozó, girándose para mirar a Kimberly. Seguía llorando por él, y él sentía que se resquebrajaba por dentro del dolor.

—Los ángeles no lloran —apuntó Zacharias sorprendido al ver que las lágrimas corrían por las mejillas del chico.

—Los ángeles no sienten —lamentó Jeremiel, observándolo con pesar—. Y yo lo siento todo, y no quiero renunciar a ello. Envía mi alma inmortal al infierno para que quede reducida a cenizas… te lo ruego, Zacharias, pero no me condenes a una vida eterna ahí arriba, sin ella.

—¿Prefieres… desaparecer? —demandó, frunciendo el ceño, sin dar crédito.

—Por favor… —le suplicó—. Por favor…

—No —decidió—. Eres demasiado valioso para eso, ángel sin alas.

—Zacharias… ¿Qué…?

—Volveremos a vernos —le dijo sonriente—. Cuando venga a guiar tu alma, dentro de mucho tiempo.

Y dicho esto, tocó su frente, y todo se oscureció.

—Jeremy… ¡Jeremy! No me dejes, por favor… —escuchó sollozar a Kimberly cerca de su oído.

—Kim… Kimberly… —consiguió murmurar. Apenas podía moverse, le dolía todo el cuerpo, pero pudo abrir los ojos y ver que a través del llanto de la muchacha se abría paso la dicha de saber que estaba vivo. Se inclinó para rodearle el cuello con los brazos, y el joven lanzó un quejido.

—Lo siento, yo…

A Jeremiel no le importó. Seguro que tenía más de un hueso roto, pero podía mover los brazos, así que la apretó contra él. Escuchaba la voz del conductor preguntándole una y otra vez si estaba bien; la gente se agolpaba a su alrededor, maravillados de que hubiera sobrevivido a tan violento golpe, y el sonido de la sirena de una ambulancia sonaba a lo lejos, acercándose. Todo eso le daba igual. Lo único que le importaba era que, por encima de aquel barullo, el sonido de un fuerte palpitar repicaba con fuerza en sus sienes, en su pecho, lleno de vida. ¿Quién quería alas? Tenía corazón…

—Te quiero, Kimberly —murmuró de pronto, porque su corazón así se lo pedía—. Quise decírtelo antes y por un momento he creído que no podría hacerlo nunca.

—Pero podrás —susurró la joven con emoción, aferrándose a él.

—Sí, lo haré durante todos los días de mi vida… contigo —declaró como el más sagrado de los juramentos.

—Sí, Jeremy —aceptó ella—. Sí, mi ángel.

Jeremiel volvió a besarla, y su corazón latió fuerte y poderoso, rubricando así su respuesta.

Verde Ambarino

Para Pepa

Era una mañana gris, como lo eran últimamente. La incesante llovizna bañaba en tristeza el reino, el mismo aire de melancolía que penetraba por las ventanas de la Sala del Consejo del castillo. Allí, los Ancianos se hallaban reunidos con sus soberanos, en busca de ese mal que aquejaba la región y que la sumía en las sombras, y así despejarla para que retornase el tibio y brillante sol. Llevaban horas lanzando conjeturas al aire, pero cada una era más vana que la anterior. Y no era que no hallasen solución, sino que no podían dilucidar qué era lo que debían solucionar.

Todos los Ancianos argumentaban entre sí, tomando ideas para desecharlas al segundo siguiente, todos excepto uno, el Anciano más longevo, que se mantenía en silencio, con la mirada ausente. A la Reina no le pasó desapercibido su gesto taciturno, y supuso que algo importante se gestaba en su mente.

—¿Qué te aflige? —Alzó la voz la soberana.

El Anciano desvió la vista hacia ella, entendiendo que reclamaba su atención.

—Creo que comprendo lo que sucede —pronunció en baja voz, pero fue suficiente para que el resto de Ancianos callasen a su alrededor y le dirigieran la mirada, expectantes, al igual que los monarcas.

—Habla —le pidió el Rey.

—Aún no ha llegado vuestro heredero —recitó con quietud y gravedad.

Los Reyes bajaron su rostro con tristeza, reflejo de aquella carencia, mientras un murmullo de asombro se alzó en la sala.

—Es verdad… —murmuró uno de los Ancianos.

—Ya va siendo tiempo… —susurró otro.

—¿A qué se deberá la demora? —decía un tercero.

—Majestades, vuestra misma tristeza es la que aflige al reino entero —añadió el Anciano.

—Pero ¿qué podemos hacer nosotros? —demandó con impotencia el Rey.

—¿Tú tienes conocimiento de que haya ocurrido algo parecido antes? —intervino la Reina—. Tal vez en otros reinos.

Todos se miraban unos a otros.

—Sí —afirmó él—. De hecho, lo escuché de un viejo amigo que habita en un reino muy lejano.

—¿Y qué sucedió? —le preguntó ella, aunque todos esperaban su respuesta, mirándolo con gran interés.

—Se había extraviado —les contó—, perdido en otro reino al que no correspondía.

Los Reyes compartieron una mirada de preocupación.

—¿Crees que pueda haber sucedido lo mismo? —quiso saber el Rey.

—Es posible…

—Entonces, ¿sabes qué podemos hacer? —inquirió la Reina con cierta impaciencia—. ¿Qué hicieron en ese reino?

—Salir en su busca —pronunció con tono solemne.

El silencio se alzó en la sala. La respuesta no podía ser tan sencilla.

—Entonces, mandaremos a la Guardia Real a que recorran reino por reino hasta dar con él —decidió el Rey.

—No será tan fácil, Majestad —lo cortó el Anciano—. Algo de tanto valor no debería delegarse en otros, así tan a la ligera.

—Tiene razón —concordó la Reina—. No podemos dejar en manos ajenas el futuro de nuestro reino, es nuestra responsabilidad. Nosotros mismos iremos en su busca —sentenció ella, a lo que su esposo asintió.

—Pero, Majestades, eso no es posible —discrepó otro de los Ancianos—. No podéis ausentaros y dejar el trono vacío y al pueblo sin guía alguna.

—Cierto —admitió la Reina—. No obstante, al menos puede hacerlo uno de nosotros, confiando en que el otro cumplirá plenamente con el cometido de ambos.

—¿En qué estás pensando? —preguntó su esposo con cautela.

—Yo iré a buscarlo —informó a todos, quienes, sin excepción, la miraban sorprendidos.

—¿Estás segura? —insistió él.

—Hace un momento estabas de acuerdo conmigo en que es nuestra responsabilidad —le recordó—. No volveré sin él.

Todos admiraron la determinación de la Reina, aunque se preguntaban si su empeño bastaría para salir triunfal en tal ardua empresa.

Esa misma tarde, la Reina partió. El Rey la despidió con un cálido beso como prenda que la acompañara y avivara su entereza y su confianza. Cuando ya se alejaba, ella giró su rostro para dedicarle una amplia sonrisa, llena de seguridad y que le prometía que no cejaría en su empeño hasta encontrarlo.

Esa misma sonrisa se mantuvo dibujada en sus labios durante mucho tiempo, siempre con el convencimiento de que, en el próximo reino a visitar, hallaría a su heredero y, sin embargo, una negativa era lo único que recibía en cada ocasión. Ya había perdido la cuenta de los soberanos con los que había departido o los distintos paisajes que había recorrido, cuántos ríos había vadeado o montes coronado, para hallar siempre lo mismo, nada. En el Reino Alado, su soberana, la Garza Real no supo darle razón del heredero extraviado y, en el Reino Oscuro, la Hormiga Reina ni siquiera tenía conocimiento de otros reinos además del suyo. Y así continuó, jornada tras jornada, mientras también perdía la cuenta de las que llevaba lejos de su hogar, del calor de los brazos de su esposo. Muchas veces pensó en volver sobre sus pasos; tanto había caminado que tenía miedo de no reconocer el camino de vuelta.

Empero un último atisbo de fortaleza salía siempre en su auxilio en esos momentos de angustia y que le impedía echar la vista atrás, buscando en el horizonte los confines de un nuevo reino. Fue así como fue a dar con aquel lugar que llamaban Fin de la Tierra y, durante unos instantes temió que su búsqueda estuviera condenada a finalizar ahí también, pues ante ella se abría el ancho mar, el último de los reinos.

Se adentró en él. Siendo también soberana, no le costó mucho conseguir audiencia con quien allí gobernaba, el Rey Emperador, quien la recibió complacido, aunque no podía ocultar su asombro.

—¿Qué os trae hasta el Reino de las Profundidades? —preguntó amablemente el Rey—. Importante ha de ser para alejaros tanto de tierra firme.

—Mi Reino se aflige por la falta de un heredero —comenzó a explicarle—. Tanta tardanza nos hace pensar que tal vez se ha extraviado, por lo que ando en su busca.

—Pues lamento deciros que no tengo conocimiento alguno sobre eso.

Aunque fueron en tono suave, esas palabras cayeron sobre la Reina como una pesada losa, porque se alzaba frente a sus ojos el final de un largo camino que había recorrido de forma infructuosa. La desesperación debía comenzar a reflejarse en su rostro, pues el soberano acuático comenzó a inquietarse.

—Entiendo que está siendo una ardua tarea —trató de sosegarla—, y debéis estar exhausta. Si queréis descansar…

—Os lo agradezco —lo cortó, aunque con cautela, no queriendo ofenderle—, pero llevo tantas jornadas fuera de mi hogar… Y todo ha sido en vano… —Bajó el rostro llena de tristeza—. Aquí concluye mi viaje. Mejor será que regrese a mi patria.

—Esperad —le pidió él en cambio—. Tal vez no esté todo perdido.

—¿Qué queréis decir? —parpadeó varias veces, tratando de despejar las lágrimas.

—Sé de un manantial —le narró—. Viene a morir a nuestro mar y, en su desembocadura, sus hilos de plata se van enredando en nuestras aguas. Se oyen rumores de que es mágico.

—¿Mágico?

—No puedo deciros más —lamentó—. Si queréis probar suerte…

La Reina asintió y decidió que no tenía nada que perder. Tras esa negativa, la única opción que restaba era la de volver a su hogar, por desgracia, con las manos vacías.

El propio Rey Emperador dejó su trono coralino y se ofreció a escoltarla. Después de todo, no se recibía una visita de esa índole todos los días. La guio hasta la misma desembocadura, hasta donde pudo acompañarla. Ella le agradeció de corazón su ayuda y, a partir de ahí, continuó el camino sola.

Anduvo por la ribera de aquel extraño riachuelo plateado, a contracorriente, sin saber muy bien qué debía encontrar. Mientras caminaba, se limitó a observar aquellos hilos de plata que lo recorrían y que se iban enredando y desenredando entre sí, casi de forma caprichosa. Embelesada en sus brillos estaba cuando llegó a un claro, donde tres mujeres jugueteaban y cantaban. Se sorprendió enormemente, ya no solo por su presencia allí, sino por su apariencia. Una de ellas era apenas una niña, la segunda una bella muchacha y la última una mujer de cierta madurez. Lo sorprendente era la similitud de sus facciones; parecían una misma mujer, pero en los distintos estadios de su vida. Al verla, la niña se escondió tras las otras dos, quienes observaban a la Reina con suspicacia.

—¿Cómo habéis llegado hasta aquí? —inquirió la mayor de las tres.

—El Rey Emperador me trajo hasta este manantial —explicó sin comprender aún sus miradas llenas de desconfianza, aunque, al nombrar al soberano, parecieron suavizarse.

—Algo debe afligiros en demasía —supuso la joven, pasando entonces la Reina a narrarles su epopeya.

Las tres mujeres compartieron miradas que parecían hablar por sí mismas, tras lo que se inclinaron a tomar una de aquellas hebras entre sus manos para, acto seguido, colocarse una al lado de la otra, en la orilla del riachuelo. La más niña dirigió la vista hacia su nacimiento, la joven miraba hacia el cauce que pasaba delante de sus pies y la última hacia el curso que se iba alejando de ellas. Poco después, soltaron la argéntea hebra y se dirigieron hacia la Reina.

—Ese heredero aún no toca el curso de vuestra vida —relató la joven.

—¿Eso qué significa? —preguntó la Reina con pesar—. Jamás llegará el heredero que tanto ansiamos —concluyó mientras se le cortaba la voz.

—Tal vez, aún no ha iniciado su viaje hacia vos —trató de consolarla la más vieja, aunque no sirvió de mucho. La Reina asentía una y otra vez mientras las lágrimas recorrían sus mejillas.

Esta vez fue la más niña la que miró con intensidad a sus dos compañeras, quienes asintieron a su silenciosa demanda.

—Venid con nosotras —corrió a pedirle a la soberana, tomándola ya de la mano para que la siguiera.

La Reina obedeció, aunque sin comprender, dejándose guiar mientras se adentraban en lo que iba convirtiéndose en un bosque espeso de árboles retorcidos y llenos de ramas nudosas, de aspecto tan umbrío, que no dejaba pasar la luz del sol, apenas un rayo, que iba a iluminar un castro muy antiguo, una fortaleza casi a medio derruir. Se introdujeron en él y, bajo sus cimientos, se abrió ante ellas un pequeño castillo de cristal.

Aún no se acostumbraba la Reina a tan enigmática visión cuando, una mujer apareció justo frente a sus ojos. Era muy hermosa, con el porte mismo de una dama y envuelta en una inmaculada túnica blanca.

—Vuestra aflicción me conmueve —le dijo antes de que pudiera pronunciar palabra alguna.

Entonces tomó sus manos y cerró los ojos, que parecían llenos de lágrimas una vez los hubo abierto, como si se hubiera contagiado de su misma tristeza.

—Lo que os han dicho es cierto —le reiteró entonces—. Vuestro heredero aún no ha emprendido el viaje que le llevará hasta vos.

—¿Y qué puedo hacer hasta entonces? —demandó con cierta inquietud.

La doncella introdujo su mano entre los pliegues de su túnica, tomando algo en su puño. Luego abrió su mano frente a ella. Sobre su palma descansaban sendas ampollas de vidrio, que contenían una sustancia color verde ambarino.

—¿Qué es? —preguntó aceptando el presente.

—Se llama Esperanza —pronunció con suavidad.

—Nunca había oído hablar de ella —reconoció ella mientras observaba el brillante líquido.

—Es un bien muy preciado y escaso —le advirtió.

—¿Y qué debo hacer con él?

—Ofrecédselo a vuestro esposo y tomadlo juntos. Os ayudará mientras aguardáis la llegada de ese heredero que tanto anheláis.

—Os lo agradezco enormemente —le dijo mientras resguardaba entre sus manos aquel tesoro.

—Lo sé —respondió la doncella con una cálida sonrisa y cuya tibieza la acompañó en su viaje de retorno. O tal vez fue que ya no sentía el fracaso de volver con las manos vacías, pero, cuando se quiso dar cuenta, estaba a las puertas de su reino.

Ya era noche cerrada y una fuerte tormenta se cernía sobre el castillo, pero eso no impedía que su esposo estuviera aguardando por ella en el portón principal. La atrapó entre sus brazos y la condujo presto hacia su recámara, donde la ayudó a secarse mientras ella, con impaciencia y entusiasmo, le narraba toda su andadura.

—Dijo que debíamos tomar esto. —Le mostró las dos ampollas que la doncella le hubo dado.

—¿Qué es?

—Esperanza —le dijo.

Sin más que cuestionar, el Rey tomó uno de los recipientes y, del mismo modo que hacía su esposa, bebió su contenido.

Una gran sensación de calma y sosiego los envolvió, haciéndolos sonreír mientras la certeza de que todo iba a salir bien se instalaba en sus corazones. Se abrazaron, llenos de regocijo, y así reposaron en su lecho, ambos exhaustos; ella por tan dura travesía y él por la añoranza que lo había acompañado en su ausencia.

No supieron cuánto tiempo permanecieron dormidos, tal vez horas o jornadas enteras, y así continuaron hasta que algo despertó a la Reina. No fue el luminoso rayo de sol que entraba por la ventana o el canto del gorrión que se había posado en el alféizar. Fue un delicado pellizco que sintió en su seno. Bajó la vista y vio que un bebé se acurrucaba entre el hueco que formaban su cuerpo y el de su esposo y, prendido de su pecho, se alimentaba de ella.

Llena de gozo y tratando de moverse lo menos posible, alargó su mano hasta el rostro de su esposo, despertándolo con una caricia. Puso un dedo sobre sus labios pidiéndole silencio y señaló con la vista hacia abajo. Una amplia sonrisa llena de dicha se dibujó en el rostro del Rey mientras enjugaba una lágrima de felicidad de la mejilla de la Reina.

El heredero, por fin, había encontrado su hogar.

Corazón de Muñeca

4 de julio de 1863, afueras de Vicksburg (Mississippi)

Connor extendió sobre su mesa un mapa de la región y comenzó a estudiarlo cuidadosamente. El Río Mississippi serpenteaba de norte a sur dividiéndolo, y separando los condados de Madison y Hinds con un curso especialmente caudaloso y violento a la altura de Vicksburg, la ciudad fortaleza donde el grueso de su ejército, comandado por el General Pumberton, se encontraba apostado. Con la punta de su cuchillo fue dibujando el verdoso cauce hasta llegar a una doble línea que lo atravesaba: el puente del ferrocarril situado cerca de la ciudad y que unía los dos condados, salvando aquella indómita barrera natural.

El General había emplazado un regimiento a orillas del río, cercano a aquel puente para custodiarlo, impidiendo el paso del ejército de la Unión hacia la ciudad. El que Connor comandaba, sin embargo, era un segundo destacamento que se hallaba más al sur, en la retaguardia, pero que serviría como apoyo en caso de que alguno de los puntos estratégicos importantes fuera atacado.

No le importunaba no estar en primera línea de batalla, principalmente porque las tropas del ejército norteño, acampadas al otro lado de aquel puente, no parecían tener intención de movilizarse. Por el contrario, más bien debía estar orgulloso: a sus veintiocho años, era el Mayor más joven de las filas confederadas. Aquel campamento, aquellos hombres, estaban bajo su mando y los llevaría a la lucha con honor cuando su General lo considerase oportuno, como había hecho hasta entonces.

Dejó caer el puñal sobre la mesa y recostó su cuerpo en la silla con cierta apatía…

¿Por qué entonces no estaba satisfecho? Su carrera militar apenas estaba comenzando, de acuerdo, pero parecía prometedora, ostentando ya un cargo de oficial siendo tan joven. Sin embargo, todas esas muertes a su espalda… A veces pesaban tanto que, más que un cargo de conciencia parecía llevar un mundo de pesadumbre sobre sus hombros.

Sí, claro, eso es lo que conlleva la guerra, lo que conlleva elegir la violencia como la vía para hacer valer y defender los principios e ideales. Y todos lo felicitaban, asegurándole que había nacido para eso; lo consideraban un buen estratega y con un don para tomar buenas decisiones, guiando a sus hombres a la victoria en cuanta batalla habían intervenido, lo que lo había llevado a escalar tan rápido y tan alto en su carrera. Pero él bien sabía que no había nacido para la guerra, él no estaba hecho para matar…

Cada vez que manchaba sus manos de sangre, ese vil acto se grababa en su alma como un estigma indeleble, marcándolo porque, aunque aquellos hombres fueran enemigos, también eran padres, hermanos, hijos… maridos…, y cada vez que blandía su fusil contra ellos o caían bajo el acero de su sable, parecía sentir en su propio cuerpo el dolor que la muerte les producía.

Era extraño, lo sabía. Observaba a los muchachos tras una batalla y reían orgullosos, casi hasta fanfarroneaban, contando y apostando sobre la cantidad de enemigos que habían abatido. Y, en cambio, él sentía una tristeza y desesperanza infinitas. Se encerraba en la soledad de su tienda tratando de olvidar aquellas caras contraídas por el dolor, sus quejidos desgarradores antes de morir, y a veces, en el silencio de la noche, volvían a su memoria los rostros de los soldados que cayeron en batalla por sus propias manos, y lloraba como un niño, avergonzado, incapaz de soportar aquella pesada carga.

Connor suspiró hondamente. No podía evitar preguntarse si habría algo más después de todo aquello. En esos años de enfrentamiento, no había hecho otra cosa que luchar, y tarde o temprano, para bien o para mal, la guerra terminaría.

Dirigió la mirada a sus manos y las halló vacías, como lo estaba en ese punto del camino su vida. En su Texas natal no quedaba ningún afecto que aguardara por él. Sus padres habían muerto años atrás y no había ninguna mujer que lo esperara en alguna de las tantas ciudades que habían recorrido en todo ese tiempo. Tras esa guerra, no tenía lugar donde ir, ni tampoco al que regresar.

Tomó el puñal de la mesa y lo guardó en la funda que llevaba en el cinturón. Tampoco valía la pena pensar en aquello. La guerra, lo único que les proporcionaba, con irónica seguridad, era un futuro incierto, pudiendo morir a la vuelta de la esquina, en cualquier momento.

Se levantó de la silla, y comenzaba a enrollar el mapa cuando alguien llamó desde el exterior.

—Mayor Fergusson.

—Pasa, Martin —le invitó a entrar.

El joven se cuadró ante él, saludándolo.

—Descansa —le indicó Connor—. Tú dirás.

—Hemos recibido un despacho urgente del General Pumberton —le informó, alargándole un sobre lacrado.

Connor lo abrió, leyéndolo con interés.

—El General Lee ha tomado Pennsylvania —leyó en voz alta, sonriente ante tan grata noticia—. Han destruido las comunicaciones e imposibilitado que el batallón enemigo situado al otro lado del río pueda recibir órdenes.

—Entonces, ¿están sitiados? —cuestionó el soldado, expectante.

—Prácticamente —asintió Connor con recelo—. Y, dada la situación, deberíamos atacarles —añadió, moviendo la cabeza, pensativo.

—¿No vamos a hacerlo? —demandó Martin, confuso.

—El General prefiere que aguardemos —le aclaró—. «Mayor Fergusson, este, sin duda, es un triunfo digno de celebrar. Brinde con sus hombres a la salud de la Confederación» —citó textualmente.

—¿Quiere decir eso que nos da la noche libre? —preguntó con entusiasmo, y Connor rio con su reacción.

—Tanto como la noche, no —lo corrigió—. Pero podemos acercarnos a la ciudad un rato.

—Los muchachos dicen que ha llegado un circo y se ha instalado a las afueras —le dijo.

—Lo sé —asintió—. Se alcanzan a ver las carpas a lo lejos. ¿Quieren visitarlo?

—Sería divertido, para variar —aceptó, encogiéndose de hombros.

—Está bien —decidió—. Pero alguien debe quedarse en el campamento —le advirtió.

—Yo me encargo, Mayor —se ofreció con ánimo.

Volvió a cuadrarse, esta vez más alegremente que cuando había entrado, y se marchó.

Connor rio para sus adentros ante su actitud, pero al instante volvió a posar su vista en el papel, un tanto contrariado. Seguía pensado que lo mejor era atacar. Sin embargo, órdenes eran órdenes, y a ninguno le vendría mal salir de aquel campamento, aunque fuera por unas horas.

Finalmente, le acompañó un pequeño grupo de hombres, mientras el resto había preferido permanecer en el campamento con una buena botella de whisky como compañía. No le atraía especialmente la idea del circo, pero mucho menos aquella otra alternativa. Cruzaron a caballo varios campos de algodón abandonados por el paso de la guerra y, en pocos minutos, arribaron al lugar.

Era cuanto menos pintoresco. Estaba lleno de caravanas teñidas de vivos y brillantes colores y adornadas con toldos coloridos y banderines. Apartadas, a un lado, se veían las jaulas de las fieras, con elefantes, tigres y leones y, al fondo, un gran cartel colocado en alto sobre una inmensa carpa, a franjas blancas y rojas, les daba la bienvenida al circo.

Dejaron los caballos a cargo de un mozo y se acercaron a la taquilla, dispuestos a comprar la entrada, aunque inmediatamente al verlos, un hombrecillo de bigotes puntiagudos, llamativo frac rojo y chistera negra, se les acercó con amplia sonrisa.

—Pocas veces contamos con unos invitados de excepción como ustedes —los alabó de forma exagerada, señalando su uniforme militar e invitándoles, con rimbombante gesto, a alejarse de la taquilla—. Pasen, pasen y vean el espectáculo —les pidió, conduciéndolos al interior—. Disfruten del maravilloso mundo del circo.

Connor intercambió miradas extrañadas con sus muchachos, pero se dejaron guiar por aquel personaje, quien los llevó hasta el que, sin duda, era el lugar privilegiado del circo: frente a la escena principal y a pie de pista.

Las gradas no tardaron en llenarse. Al parecer, las gentes del contorno buscaban un pequeño escape a esos tiempos tan difíciles, y aquel lugar lleno de una atmósfera de fantasía y colores hacía posible olvidarse de la guerra que discurría tras la tela de aquella carpa.

Una repentina música de bombos, platillos y trombones resonó al fondo del escenario y una orquesta se abrió paso hacia la arena, encabezando una comitiva. El público comenzó a aplaudir mientras los saludaban los artistas. Había domadores con sus látigos, payasos con rojas y grandes narices, un par de muchachos que iban haciendo juegos malabares al ritmo de la música… Un largo desfile que quedaba cerrado por un hombre de pelo cano y una linda joven vestida de bailarina. Llamaba la atención por sus delicados rasgos y su piel pálida en contraste con su pelo negro, aunque Connor reparó en ella por su expresión triste. El anciano la guiaba, portando su mano en alto con delicadeza, sonriente y saludando al público con gestos de cabeza. Ella, sin embargo, no despegaba la mirada del suelo, afligida, casi resignada.

Connor comenzó a preguntarse qué motivo podría entristecer a una muchacha tan bella como ella cuando, de repente, la vio alzar su rostro, por primera vez y dirigiendo su mirada directamente hacia él. En un principio, Connor miró hacia ambos lados, no era posible que lo estuviera mirando a él, pero cuando volvió a fijarse en ella, una hermosa sonrisa nació en sus sonrosados labios.

¿Era una simple sonrisa capaz de hacer que un hombre quedase prendado de una mujer? Connor jamás lo habría creído hasta ese momento, mas a fe suya que esa afirmación era cierta. No fue capaz de apartar sus ojos de la joven ni un instante, al igual que ella no los apartó de él hasta que desapareció de nuevo tras la lona.

Las fieras fueron atemorizantes, los payasos muy divertidos y los malabaristas hacían piruetas imposibles sin dejar jamás caer sus bolos de madera al suelo, pero Connor los observó sin interés alguno. Ansiaba que sus números concluyesen cuanto antes para volver a ver a aquella chica de mirada gris, y por un momento temió que hubieran anulado su parte del espectáculo, perdiendo así la posibilidad de contemplarla otra vez.

Supo que el momento llegaba cuando comenzó a sonar una suave música, tornándose el brillante y coloreado ambiente en una tenue penumbra a excepción de un resplandeciente haz que iluminaba el centro de la pista, donde habían colocado una pequeña plataforma y una silla. Otro cañón se dirigía directamente hacia el fondo, a la lona, y por allí se abrió paso el anciano, portando a la muchacha en sus brazos.

Su cuerpo yacía inerte, parecía sin vida, y sus ojos permanecían abiertos, aunque sin luz. Asemejaba una linda muñeca vestida de bailarina, con una larga falda de tul rosa y un corpiño bordado con centenares de brillantes lentejuelas plateadas. El hombre la dejó con delicadeza en la silla, y fue cuando Connor se percató de los hilos que colgaban de su vestido y de algunas partes de su cuerpo, y que iban a enlazarse a un par de maderas que el anciano extrajo de la parte trasera de su pantalón.

Dejándola allí, subió hasta la plataforma, alzando en sus manos aquellos listones, y tensando así los hilos que llegaban hasta la muchacha, como si fuera un títere en sus manos. El público contuvo el aliento, en silencio, viendo que, mientras el anciano se posicionaba, el laxo cuerpo de la joven respondía a los movimientos de los hilos, como si verdaderamente fuera una simple muñequita de trapo.

—Danza para mí —exclamó entonces, y con maestría tiró de las varillas y la hizo ponerse en pie.

Sus ojos seguían abiertos con la mirada perdida y su cuerpo, hasta ahora inerte, comenzó a obedecer las órdenes del que parecía ser su hacedor. La sincronía entre los movimientos del anciano y la danza de la muchacha eran sorprendentes, dando la sensación de que, en efecto, lo único que le otorgaba vida era la oscilación de aquellos hilos, moviéndose al antojo de aquel hombre. Sin embargo, sus giros y piruetas eran gráciles, etéreos como la gasa de su vestido, fluyendo como una suave brisa perfumada. Y su mirada seguía apagada, vacía, acompañada por aquella melancólica melodía que sonaba siguiendo sus pasos.

Una inexplicable tristeza se apoderó de Connor. Por segundos, quiso saltar a la arena puñal en mano y cortar aquellas ligaduras que la apresaban, cautiva de la voluntad de aquel anciano, y darle así la libertad a aquella preciosa marioneta.

De repente, la música se alzó, volviéndose más rápida e intensa, y la mirada de aquella muñeca pareció tornar a la vida. Su cuerpo continuaba obedeciendo a la danza que el anciano le definía, mientras que sus ojos comenzaron a buscar algo, a mirar a su alrededor. Su hacedor respondió a esa rebeldía con decisivos tirones en los hilos, tratando de controlar a su creación, obligándola a danzar, pero la muñeca seguía buscando con sus ojos mientras giraba, con una expresión de angustia en su rostro. Otra inflexión en la ya potente melodía marcó el instante en que encontró lo que buscaba, el momento en que la muchacha posó sus ojos en los de Connor, quien contuvo la respiración.

Entonces la muñequita de trapo cobró voluntad propia y comenzó a luchar contra aquella danza que la maniataba, lanzando el público una exclamación de asombro, contagiados por la desdichada historia de aquella muñeca y sintiendo que esa era la forma en la que escaparía de su cruel destino.

—¡Tira con fuerza! —se escuchó desde lo alto de la grada, animando a la bailarina en sus infructuosos intentos de escapar.

Y, esta vez, lo que sonó fue una exclamación de alegría y alivio cuando se rompió la primera cuerda. Con sorpresa, la joven observó que una de sus cadenas se quebraba y, con premura, comenzó a romper todas las demás guiada por el ritmo de la música, mientras el anciano lanzaba improperios al cielo viendo que no conseguía dominarla.

Como si esa hubiera sido su única intención al querer soltarse, rota la última de las ligaduras, la muchacha corrió hacia al público, directa hacia Connor, quien la observaba con una mezcla de sorpresa y expectación. Al llegar hasta él, tomó un pequeño broche plateado en forma de corazón enganchado en su pecho y lo observó durante un instante, tras lo que se lo entregó. No le dijo nada, solo lo miró a los ojos, suplicante, rogándole que lo guardase y lo protegiese. Connor alargó la mano, aceptando aquella ofrenda y, justo cuando ella lo soltó, el hálito de vida que le había permitido escapar para entregárselo desapareció, cayendo su cuerpo de nuevo laxo sobre la arena.

El público exclamó impactado, no creyendo que, finalmente, ese trágico fin fuera lo único que el destino le tenía preparado a la pobre desdichada, y Connor se levantó angustiado, mirándola mientras, con paso solemne, el anciano se acercaba a ella y la tomaba entre sus brazos. Volvía a ser aquella muñeca de trapo inerte, de mirada perdida y ausente, pero sin su corazón, que ahora Connor aferraba en su puño. Cuando desaparecieron tras la lona, el público rugió en aplausos, impresionados por aquel número, aunque para Connor no había sido tal.

Ya de nuevo en la soledad de su tienda, transcurrió el resto de la velada sentado a su mesa, observando a la luz de las velas aquel brillante broche. No era más que una parte del espectáculo. Seguramente, en cada una de las funciones, uno como ese acababa en las manos de alguien, y en cambio para Connor significó mucho más. Por absurdo que pareciera, percibió en la mirada expectante de la joven que estaba entregándole su bien más preciado, confiándole su vida, su corazón, y él no dudó en aceptarlo. Encontró en sus ojos toda esa luz que necesitaba para guiar sus pasos, volvieron a él aquellos sueños ya perdidos y lo invadieron los deseos de cumplirlos, pero, inexplicablemente, sentía que debía hacerlo a su lado.

Se dejó caer en el respaldo, lanzando un resoplido mezcla de impotencia y turbación. Había esperado que, al terminar la función, los artistas volvieran a desfilar para despedirse del público, teniendo así otra ocasión de verla. Solo una mirada le bastaba para saber si esa ilusión que repentinamente había nacido en él no era una efímera quimera. Sin embargo, fue el hombrecillo de bigote puntiagudo el que, al ritmo de una muy animada música, salió a despedirlos, invitándoles a volver otra vez, y marchándose Connor de allí sumido en una extraña desazón.

Rio para sus adentros soltando el broche sobre la mesa. Era ridículo. ¿Cómo podría una mujer que apenas había visto una vez despertar en él sentimientos tan intensos? ¿Acaso era posible enamorarse así de alguien con quien ni siquiera se había cruzado ni una palabra? Y, sin embargo, estaba convencido de que sí, por irracional o disparatado que pareciera. Descubrió que daría cualquier cosa por volverla a ver y decidió que al día siguiente visitaría aquel circo, en busca de esa mirada que le hablase de su destino.

—¡Mayor Fergusson! —escuchó de pronto a Martin gritar fuera de su tienda.

—¿Qué sucede? —exclamó, levantándose con rapidez, yendo su encuentro.

—El puente del ferrocarril ha caído, señor. El General Grant ha conseguido cruzar y están atacando a nuestro ejército allí —le explicó con premura.

«Lo sabía», sintió deseos de gritar, pero no era momento para lamentaciones.

—Debemos ir en su ayuda, enseguida —le dijo, y ambos salieron de la tienda.

Al mando de todos sus hombres, se dirigió al campamento que custodiaba el puente, para encontrarlo vacío. Sus compañeros no habían conseguido detener el ataque enemigo, y con seguridad habían acudido a Vicksburg a reunirse con su General, tomando nuevas posiciones para repeler así su ofensiva.

Cambiaron de rumbo entonces para llegar a la ciudad, cuando empezaron a escuchar el ruido de cañones en la lejanía, mientras los fogonazos iluminaban la oscuridad de la noche. Hacia allí guiaron sus caballos, creyendo estar acercándose a uno de los flancos enemigos cuando, casi llegando, se percataron de que, en realidad, la batalla se estaba desplazando cada vez más cerca de la ciudad y, a su paso, el Ejército de la Unión iba arrasando con todo. Ahora, frente a ellos, quedaba lo poco que lo había soportado. Donde hacía solo unas horas se levantaba aquel circo que traía magia y fantasía con su mundo, no quedaban más que cenizas.

Connor sintió sus entrañas licuarse al ver ese desfile de cadáveres adornando las calles que momentos antes habían estado engalanadas de cintas y banderines de colores. Ahora, el único color que las adornaba era el de la sangre que corría por ellas. Reconoció al hombrecillo pintoresco de bigotes puntiagudos, con el pecho atravesado por las balas y su exagerada sonrisa convertida en una mueca de muerte; uno de los domadores yacía cercano a una jaula habiéndole sorprendido la metralla antes de poder liberar a sus animales, que habían perecido también acompañándolo en su suerte… Todos aquellos que horas antes les habían contagiado su alegría a cambio de unos pocos aplausos habían recibido finalmente la muerte como cruel recompensa.

Connor se preguntó con horror qué habría sido de su pequeña muñeca de trapo. Momentos antes había decidido acudir a ese circo a encontrarse con ella, aunque no en aquellas circunstancias, y su imagen entre aquellos cuerpos vino a su mente como dolorosa posibilidad.

—Avanzad —le pidió a Martin—. Comprobaré si hay algún superviviente. No tardaré en alcanzaros.

—Sí, señor —obedeció el joven, picando espuelas y guiando al resto de hombres.

Connor, sin embargo, desmontó y, con rapidez, comenzó a recorrer cada uno de los carromatos, o lo poco que quedaba de ellos, tratando de encontrarla; en algún lado tenía que estar. La mayoría estaban vacíos, el ataque debía haberlos sorprendido dormidos y habían tratado de escapar, sin conseguirlo dado el panorama que se veía en las calles, pero continuó insistiendo hasta dar con su caravana.

Cuando lo hizo, halló a aquel anciano que la había hecho danzar esa misma tarde, y que yacía ahora muerto en el suelo de madera mientras que, a su lado, estaba el vestido de bailarina, destrozado y lleno de sangre, aunque no había rastro de ella.

Salió y siguió buscándola por todo aquel maltrecho lugar sin encontrarla y, habiendo recorrido cada rincón sin éxito alguno, lleno de rabia e impotencia, se marchó de allí blasfemando al Cielo por haber perdido lo que apenas había tenido un segundo. Inconscientemente echó mano al bolsillo de su casaca, buscando aquel broche que ella le había dado, sin encontrarlo, y recordando entonces, para su pesar, que lo había dejado olvidado en la mesa de su tienda. La falta de aquel corazón detuvo al suyo durante un doloroso segundo. Ahora sí que la había perdido del todo y para siempre, derrumbándose el mundo ante él.

Volvió a montar su caballo, dirigiéndose hacia Vicksburg para tratar de alcanzar a sus compañeros, mientras escuchaba a lo lejos los cañonazos y disparos que le ilustraban lo cruenta de la batalla que estaba teniendo lugar. Que el Cielo le perdonase, pero el honor que le implementaban aquellos galones en sus hombros poca importancia tenía ya, sintiendo cuanto más se alejaba de aquel circo que nada había que lo impulsara a luchar. Como si quien hilvanaba el hilo de su sino lo hubiera escuchado, se encontró de frente con Martin, que cabalgaba hacia él.

—Deténgase, Mayor —le pidió—. No siga.

—Martin, ¿qué haces aquí? —inquirió—. ¿Dónde están los demás?

—Huyen, señor. El ejército de la Unión ha tomado Vicksburg, el General Pumberton se ha rendido a su implacable ataque y hemos perdido la ciudad.

Connor miró atónito a Martin. ¿Cómo, de estar esa misma tarde celebrando una victoria, habían pasado a sufrir aquella derrota? Y sabía que, habiéndose rendido Vicksburg, la Confederación perdía el total dominio sobre el Río Mississippi y eso, tarde o temprano, los llevaría a perder también la guerra.

—Escape, señor. Ya nada se puede hacer —le dijo Martin con resignación—. Ir hacia Vicksburg es un suicidio, y nadie puede culparle por no querer hacerlo.

—¿Tú a dónde vas? —le preguntó.

—Trataré de volver a casa con mi esposa, a Alabama —respondió—. ¿Y usted, señor?

—Aún no lo sé —repuso con resignación—. Buena suerte —le deseó, extendiendo la mano.

—Igualmente, señor —contestó a su vez, aceptándola, y despidiéndose así ambos hombres.

Connor lo observó alejarse y, en ese instante, llegó el momento que durante tanto tiempo había temido. En algún punto del camino se había extraviado y ahora no sabía cómo volver, jamás recuperaría su vida, pero tampoco sabía cómo trazarse una nueva. En aquella tarde de circo, viéndose reflejado en los ojos de esa muchacha, había visto ese futuro que deseaba, que añoraba, y era hermoso. Para el resto del mundo no sería más que una utopía, pero esa mirada había marcado en su vida un antes y un después. Sin embargo, la certeza de que no todo para él estaba perdido duró lo que duró aquel espectáculo; se lo habían arrebatado todo de un plumazo, desvaneciéndose como humo en el aire.

«Aunque tal vez no todo…», pensó de repente.

Espoleó a su caballo con brío y puso rumbo de nuevo hacia el campamento. Las tropas enemigas estaban muy ocupadas atacando la ciudad como para haber acudido allí y, con un poco de suerte, seguiría en pie. Debía volver a su tienda y tratar de recuperar ese broche que era lo único que le quedaba de ella, el único testigo de que todo aquel sueño había sido verdad, y que le ayudaría a no olvidarlo nunca. Venerar su recuerdo le haría saber que aún estaba vivo, aunque no tuviera ningún motivo para seguir estándolo.

Con cautela, por si las tropas enemigas habían decidido finalmente pasar por allí, se adentró en el campamento, comprobando que estaba desierto. Llegaba a su tienda cuando divisó una figura sentada frente a la puerta, y su corazón casi escapó de su pecho al ver de quién se trataba. Desmontó de su caballo y, despacio, se dirigió hacia ella, temiendo que fuera una mera ilusión a punto de desvanecerse. Sin embargo, para su fortuna, no fue así; al llegar a su altura vio a su dulce muñeca de trapo vestida con un camisón blanco lleno de barro y sentada con los brazos rodeando sus rodillas. Hubiera jurado que estaba aterrorizada, hasta que alzó su vista hacia él y lo miró con brillantes ojos, llenos de alivio y turbación.

—Creí que no te encontraría nunca… —murmuró con temor, y Connor pudo escucharla por primera vez, una voz dulce y angelical.

—Y yo que te había perdido para siempre —admitió, apretando los puños a causa de esa emoción extraña, contenida.

Vio cómo ella le tendía la mano y él la tomó sin dudarlo, con la certeza de que ese gesto era lo que había esperado durante toda la vida. La ayudó a levantarse y, tirando de ella con delicadeza, la llevó hasta su pecho, rodeándola entre sus brazos. Estaba helada, así que se permitió abrazarla con mayor intensidad. Entonces, la notó elevar sus manos hasta su espalda dejándose acoger por él, sintiendo su respiración pausada, como si ella también estuviera convencida de que todo volvía a su lugar. Y, por primera vez en todos esos años, Connor sintió su corazón palpitar de esperanza.

—¿Cómo has llegado hasta aquí? —susurró sin apenas creer que fuera cierto.

—No lo sé —respondió cobijada entre sus brazos—. Desperté en mitad de la noche, sintiendo un impulso que me obligaba a salir en tu busca, y lo seguí. No sabía hacia dónde iba cuando, tras de mí, empezaron a sonar cañonazos y disparos de fusil, así que me oculté como pude en un campo de algodón y comencé a caminar, hasta que llegué aquí.

—Bendito ese impulso —musitó con alivio.

—Me llamo Candice —le dijo entonces.

—Connor —repuso él.

Tras eso, habiéndose presentado dos desconocidos como eran, cabría esperar un simple apretón de manos, o tal vez un beso en la mejilla. Pero Candice alzó su rostro hacia él con naturalidad, tomando Connor su mejilla e inclinándose despacio sobre ella hasta alcanzar sus labios con los suyos, en un gesto dulce y casi familiar, sintiendo ambos con su caricia que ya no eran dos, que, a partir de ese instante, serían sólo uno. Candice enredó sus finos dedos en el cabello de Connor, mientras él los deslizaba hasta su nuca acercándola más a él. Y cuando de los labios femeninos escapó un trémulo suspiro, él bebió de ese soplo de vida, sabiendo que ella alimentaría sus días y él velaría sus noches.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó ella, hundiendo de nuevo su rostro en su pecho, diciéndole con sus palabras y sus gestos que, desde entonces, sus destinos estaban ligados.

—La batalla está perdida —declaró—, y con ella perderemos la guerra. Debo huir de aquí. Pero tú…

—Adonde quiera que vayas, iré yo —asintió ella con firmeza, mirándolo.

Connor acarició su mejilla esbozando una sonrisa, casi necesitaba tocarla presa del miedo a que fuera a desaparecer. Había vuelto sobre sus pasos creyendo no tener nada y, en cambio, lo tenía todo.

—Ven conmigo —le pidió, tomándola de la mano para guiarla al interior de la tienda—. Necesito buscar algo. Aguarda aquí —le pidió después, adentrándose él tras una lona que separaba el lugar donde dormía del resto de la estancia.

Abrió su baúl y rebuscó en el fondo, encontrando sus viejas ropas y cambiándolas por las suyas, deshaciéndose así de su uniforme. Luego, tomó su abrigo y le arrancó las insignias, los galones y los botones, y salió de nuevo a la estancia principal. Candice se había acercado a la mesa y sostenía entre sus manos el broche en forma de corazón, mirándolo sonriente al verle acercarse.

—Había vuelto aquí con la intención de recuperarlo —le aclaró Connor caminando hacia ella.

—Entonces, mi corazón te ha traído de vuelta hasta mí —declaró con ojos risueños e inocentes.

—Sentí… —titubeó azorado—. Sentí que me encomendabas su cuidado —reconoció con la cabeza gacha.

Sin embargo, ella alargó una mano hasta él y le acarició la mejilla con dulzura.

—¿Lo harías? —preguntó con candor y esperanza.

—Siempre, mi preciosa muñeca —prometió, depositando un dulce beso en la yema de sus dedos y luego en los labios. Y Candice le correspondió, entregándole el alma entera en ese beso que no quería que terminase nunca—. Será mejor que nos vayamos de aquí —susurró Connor cuando se separaron.

Salieron de la tienda cogidos de la mano, y Connor la cubrió con el abrigo, besando su frente en un gesto que le diera sosiego. Después, tal y como hiciera con sus ropas, dejó la montura de su caballo desprovista de cualquier seña que lo vinculara a su vida militar. Una vez lo hubo hecho, tomó a Candice de la cintura para ayudarla a montar, tras lo que lo hizo él, colocándose tras ella. La joven giró su rostro y alzó la mirada hacia Connor, en busca de la suya, y ambos sonrieron. Connor la rodeó entre sus brazos, apoyándola contra su pecho, y agitó las riendas del caballo, que comenzó a alejarse de aquel lugar.

Sin echar ninguno la vista atrás, dejaron en ese paraje su antigua vida, su pasado. Y tenían frente a ellos un futuro incierto, sí, pero recorrerían juntos esa nueva senda, caminando hacia un nuevo horizonte. Hacia su nuevo destino.

Días de Cine

Cuando Pablo llegó a la cafetería, su amigo ya lo estaba esperando. No llegaba tarde, pero Juanjo era de los que opinaba que ser puntual significaba llegar diez minutos antes. Este apartó la mirada de su teléfono móvil en cuanto notó su presencia y lo dejó en la mesa para levantarse y saludarlo con un abrazo. Pablo se quitó apresuradamente la mochila que llevaba al hombro para responderle de igual modo.

—¿Qué tal, tío? No se te ve el pelo hace tiempo —le reprochó Juanjo con una sonrisa conforme se sentaba.

Pablo iba a contestar, pero su amigo, que aún seguía en pie, le hizo una seña para que esperase.

—¿Qué quieres tomar? —le preguntó.

—Un café solo largo —respondió, y Juanjo resopló sonriendo.

—No sé para qué pregunto...

—Seguro que tú te pides un cortado —replicó mientras ya se acercaba a la barra.

—¡Bingo! —le contestó a lo lejos, haciéndolo reír.

Pablo suspiró, sonriente, y cruzó los brazos encima de la mesa. Entonces, su mirada se desvió hacia el teléfono móvil de su amigo. La pantalla aún seguía encendida y, sin duda, aquella no era la imagen de inicio del dispositivo. Se inclinó, girando la cabeza para ver mejor, y comprobó que era una de esas aplicaciones de citas. Una chica, poniendo morritos y enseñando canalillo, hablaba en una pequeña descripción a pie de página de sus cualidades, aunque no intelectuales precisamente.

—Deberías probarlo alguna vez —escuchó la voz de Juanjo en su cogote.

Pablo dio un respingo en la silla, aunque no por estar cotilleando en el teléfono de su amigo, tenían confianza para eso y más. Se conocían desde niños, habían vivido en el mismo barrio e ido juntos al colegio y, con la adolescencia, fueron de la misma pandilla. Miriam también lo era...

—Me has asustado, capullo.

Juanjo sonrió, pagado de sí mismo, mientras dejaba las tazas en la mesa y se sentaba.

—Lo digo en serio —insistió Juanjo, apagando la pantalla del teléfono. Pablo gruñó por lo bajo y cogió el sobre de azúcar de su platillo—. ¿Cuánto hace que no echas un polvo?

—Al contrario que para ti, el sexo no es una de mis necesidades primarias —respondió, mirándolo con indiferencia.

—Hace ya dos años que te divorciaste —le recordó, y Pablo soltó una carcajada.

—Creo que llevo la cuenta. —Le hizo una mueca.

—Y desde entonces —prosiguió Juanjo, ignorándolo—, solo has tenido algún que otro escarceo, pero hace mucho que no se te ve con una tía.

—Tú lo has dicho: escarceos con mujeres que buscaban lo mismo que las chicas de tus aplicaciones —puntualizó—. Y yo no doy el perfil.

—Dirás que ellas no lo dan, señor exigente —refunfuñó su amigo.

Pablo se encogió de hombros, sin darse por ofendido, y tomó un sorbo del cálido café.

—Buscas a alguien como Miriam —supuso Juanjo, y Pablo negó con rapidez.

—En absoluto. Sí es cierto que quiero una relación estable, pero una en la que poder respirar, que pueda ser yo mismo —le recordó.

—Bueno, ya sabes que a Miriam le ha gustado siempre controlarlo todo —le dijo, aunque asentía, dándole la razón.

—Y también las apariencias —añadió, y Juanjo volvió a asentir.

—Está… con alguien —dijo con cautela.

Pablo sostuvo la taza en el aire un segundo, tras lo que dio un sorbo.

—Me alegro por ella —respondió finalmente.

—¿Y ya está?

—¿Qué quieres que te diga? —demandó extrañado—. Como bien has dicho, nos divorciamos hace dos años, vendimos el piso y, como no tuvimos hijos, no quedó ningún vínculo entre nosotros. De hecho, no he vuelto a verla, solo alguna vez de pasada, por el barrio, cuando he ido a visitar a mi madre.

El joven dio un trago apresurado y dejó la taza en el plato.

—Además, conoces la historia de primera mano, y tú menos que nadie puede pensar que sigo enamorado de mi exmujer —le reprochó.

—No lo pienso —se apresuró en aclararle—. Pero, yo qué sé, quizá te había entrado la crisis de los treinta y cinco. Y como siempre estás tan solo…

—Tú también lo estás —se mofó—. Solo que te follas a cualquier tía que se te ponga a tiro. Y después, ¿qué?

—Nada, y eso es lo que mola —se jactó—. Obtengo lo mejor de una relación sin tener que aguantar caprichos, síndromes premenstruales y ataques infundados de celos.

—Tu divorcio sí que fue una liberación —se rio Pablo.

—No lo sabes tú bien —lo acompañó Juanjo.

—Para mí, lo mejor es la complicidad, el hacer planes, echar raíces…

—No te me pongas profundo —se burló su amigo.

—Eso no lo voy a encontrar en tus aplicaciones —insistió.

—Ni en ningún sitio, si vas de casa al trabajo y viceversa —lo reprendió—. Ni siquiera descansas el fin de semana… ¿De verdad has vuelto a la taquilla del cine?

—Será por poco tiempo…

—Ya van tres meses —objetó.

—Hasta que Paola vuelva de su baja maternal —le aclaró—. Sigo en mi puesto en el Departamento de Administración y, como es evidente, a la empresa le sale más barato pagar horas extras que contratar a alguien para tan poco tiempo. Lo propusieron y decidí que no me vendría mal un sobresueldo.

—Vives solo y no tienes vicios, solo una cerveza de vez en cuando y ni siquiera fumas —comenzó a razonar—. ¿Crees que así vas a escalar puestos hasta llegar al Departamento de Dirección?

Pablo se echó a reír.

—No, no le estoy chupando el culo al jefe —negó—, pero, como bien sabes, no me espera nadie en casa. Y me gusta recordar viejos tiempos.

—Un momento… Ese brillito ridículo en los ojos y esa sonrisa tonta no es fruto de la melancolía de tu época de pringado —lo acusó.

—Llámalo como quieras —no se dio por enterado, aunque Juanjo lo escudriñaba con ojo clínico. Hasta que le dio una colleja.

—¡Auch! —se quejó Pablo, palpándose la zona.

—¿Qué me estás ocultando, cabronazo? ¿Es alguna compañera?

—No sé de qué me hablas —se defendió.

—Te conozco como si te hubiera parido —le dijo, apuntándole con dedo acusador—. ¿Estás con una tía?

—Sabes que no.

—Pero has conocido a una —continuó indagando.

—No —respondió rotundo.

—¡Tienes algo con alguien! —insistió—. Y no te atrevas a negarlo —le advirtió—, o le preguntaré a tu madre.

—Mi madre no sabe nada…

—¡Ah! ¡Te pillé! —exclamó satisfecho—. Habla por esa boquita… ¿Dónde la has conocido? ¿Cómo es? ¿Te la has follado ya?

—Lo tuyo es enfermizo —replicó con un mohín de disgusto.

—No desvíes el tema y suéltalo de una vez.

Pablo resopló. Juanjo podía hacerle un interrogatorio en toda regla y no pararía hasta conseguir que hablara. Qué narices… Tampoco era nada del otro mundo, pero decirlo en voz alta era hacerlo más real de lo que verdaderamente era.

—Pablo… —recitó con sonsonete.

—Se llama Lucía, pero no la conozco —añadió con premura antes de que su amigo volviera a interrogarlo.

—¿Sabes su nombre y no la conoces? —inquirió extrañado.

—Es una clienta del cine —admitió entonces—. Paga con tarjeta de crédito —explicó así que supiera cómo se llamaba—. Y no insistas porque no hay nada. Apenas hemos intercambiado algunas palabras cuando compra la entrada.

—Veo ciertas grietas en tu historia —Juanjo se fingió serio—. Podría estar casada, o peor, ser una depravada sexual —añadió, sacudiendo las cejas varias veces, y Pablo se echó a reír.

—Está divorciada, o separada al menos —aseguró.

—¿Y eso cómo lo sabes, Colombo? —demandó.

—No lleva anillo y viene cada dos semanas, imagino que cuando deja a sus hijos con su ex y tiene tiempo para ella —agregó, y Juanjo lo miró pasmado—. Tiene dos. Es de las que lleva su foto en monedero.

—Flipo contigo, colega —dijo su amigo. Había clavado un codo en la mesa y apoyado la mejilla en la palma de la mano, mirándolo con incredulidad.

—Ya te he dicho que no hay nada —repitió—, pero…

—¿Qué? —inquirió a la espera de la parte jugosa de la historia.

—Es una de esas cosas que le aceleran el corazón a uno, y que te hacen soñar con lo que, seguramente, jamás sucederá. —Suspiró—. En cierto modo, temo que no sea como espero, o acercarme demasiado y que desaparezca, como cuando tocas una pompa de jabón atraído por su magia y, sin querer, la haces estallar —murmuró, y su amigo dejó escapar un silbido.

—Vaya, sí que te ha dado fuerte… Y me parece estupendo —añadió cuando Pablo lo miró acusatorio—. Pero quizá deberías forzar un poco la situación y ver si hay avance.

—¿Hago como en las películas y le escribo mi número de teléfono en una servilleta cuando le dé las palomitas? —se mofó.

—La vida real no es como en las películas de tu cine, es esto —soltó, cogiendo el teléfono.

—Pues no lo quiero —le espetó, y empezó a juguetear con el sobre vacío de café, avergonzado.

—Siempre fuiste un soñador. —Juanjo sonrió, y Pablo no supo si tomarse aquello en serio o como una burla—. Tienes razón, dudo que las chicas de esas aplicaciones lo entiendan, pero tampoco te quedes como un pasmarote mirando cómo la vida pasa por delante de tus narices. Lánzate a por ella.

Pablo lo miró asombrado, y Juanjo se rio.

—No hace falta que te le tires al cuello, pero añade algo más a tu «disfruta de la película»… No le hablarás de usted, ¿verdad? —demandó, haciéndose el preocupado.

Su amigo sonrió y negó con la cabeza.

—Menos mal —resopló exageradamente, pasándose una mano por la frente—, aún no está todo perdido.

—Idiota —se rio Pablo.

—Sí, pero hoy es viernes y este idiota ha quedado —dijo en tono pícaro, agitando el teléfono en su mano—. Me voy, ya está pagado —señaló—, la próxima la pagas tú, y espero que sea antes de tres meses.

—Yo también me voy, entro en el turno de tarde —indicó, poniéndose en pie y cogiendo la mochila.

—Seguro que tu Lucía no es de sesión golfa —bromeó Juanjo mientras se dirigían a la salida.

—Los viernes viene a la sesión de la diez —le confirmó, y su amigo se echó a reír.

—Qué larga se te va a hacer la tarde —le dijo, palmeándole la espalda—. Mantenme informado. —Le guiñó el ojo.

—Sí, sí —contestó conforme se separaban.

—Ve a por ella, tigre —conturreó Juanjo, y Pablo se echó a reír, negando con la cabeza.

Se echó la mochila a los hombros y se subió la cremallera de la cazadora de cuero hasta la barbilla mientras caminaba hacia su moto, una Yamaha tipo custom. Juanjo siempre le decía que no pegaba con él, que le daba pinta de malote y no lo era, pero Pablo había acabado harto de las apariencias. Simplemente le gustaba, y se la compró nada más divorciarse: fue su grito de libertad.

Puso rumbo hacia el centro comercial. Estaba a las afueras de la ciudad y muy bien comunicado, por lo que no tardó en llegar. Estacionó en el aparcamiento subterráneo y subió a la última planta por el ascensor, tras lo que entró en el cine. Fue directo a los vestuarios para ponerse el uniforme y después se dirigió a su puesto en la taquilla, dispuesto a consumir los minutos de su jornada laboral extra.

Tal y como Juanjo había augurado, la tarde se le hizo eterna. Llevaba toda la semana trabajando en las oficinas, y a esa hora debería estar disfrutando del inicio de su fin de semana, consistente en pizza y sesión de películas antiguas. El cansancio se acumulaba en su cuerpo y, por qué no admitirlo, el nerviosismo por la anticipación.

Lucía solía llegar siempre a la misma hora, y ese día no fue la excepción. Vestía informal, como de costumbre, con pantalón vaquero y suéter de color claro, como lo era el tono de su maquillaje; no iba «a la caza» sino, simplemente, a disfrutar de una película.

Pablo comenzó a comprobar cuánta gente tenía delante hasta ser atendida y, si las cuentas no le fallaban, sería su compañero quien lo hiciera. Mierda… Lo cierto era que siempre había tenido suerte, hasta ese momento. Sin embargo, cuando Lucía iba a colocarse en el mostrador de al lado, comenzó a rebuscar en su bolso y se apartó.

—Pasen ustedes —le dijo a la pareja que esperaba tras ella—. Dichoso monedero —murmuró por lo bajo—. ¡Aquí está! —exclamó aliviada segundos después, y se colocó detrás del grupito de amigas que Pablo estaba terminando de atender. El joven casi salta de la alegría.

—Escurridizo, ¿eh? —bromeó Pablo cuando las chicas se fueron y la joven se acercó a su mostrador.

—Y este bolso parece el de Mary Poppins —resopló. Pablo se rio y ella sonrió tímidamente, con apuro.

—¿Qué película te apetece ver? —se metió en su papel de taquillero.

—Lágrimas de ángel —respondió, mirando hacia la pantalla situada sobre la cabeza de Pablo.

Él sonrió para sus adentros. Ese día se estrenaban varias películas europeas recién galardonadas, pero ella prefería el romance, una adaptación de una novela de una autora española.

—¿Has traído pañuelos de papel? —preguntó el joven en tono bromista, tecleando en el ordenador para acceder a la sala—. Comentan que se llora mucho.

—¡No me digas eso! —exclamó ella apenada—. No me gustan los finales tristes.

—No he dicho que lo sea. —Le guiñó el ojo, y Lucía sonrió ampliamente—. Te pongo en el centro, ¿vale?

—Sí —le respondió, dejando encima del mostrador su tarjeta de crédito y la de puntos del cine.

—¿Quieres palomitas o beber algo, Lucía? —le preguntó, haciendo como que leía la tarjeta de crédito. Y sabía que le iba a pedir un menú infantil con Cocacola Zero y galletas Oreo.

—Un menú infantil con Cocacola Zero y galletas Oreo, por favor —respondió de modo mecánico—. Por cierto, Pablo —dijo leyendo el cartelito con su nombre que pendía de la camisa del joven—. ¿Tú puedes decirme cuántos puntos hay en la tarjeta?

—Claro —contestó en tono servicial, cogiendo la tarjeta para escanear el código de barras trasero—. Vaya, tienes trescientos puntos.

—Vale… ¿Y eso me hace millonaria en puntos? —bromeó, y Pablo se echó a reír.

—Tienes para un menú infantil y aún te sobran puntos —le aclaró.

—Pues qué suerte la mía —exclamó ella con entusiasmo.

—Es lo que tiene ser clienta asidua —dijo él sin pensar mientras le preparaba el cartucho de palomitas.

Pablo podría haberle aclarado que en pantalla aparecía un listado detallado de todas las veces que había ido al cine, pero ¿qué pasaría si ella pensara que llevaba la cuenta? Porque ciertamente la llevaba…

—¿Y la entrada de hoy acumula puntos? —preguntó con interés. Desde luego, si lo creía un depravado controlador, lo disimulaba muy bien.

—Exacto —respondió con alivio.

—Pues, ¡vamos a por el segundo menú! —exclamó, apretando un puño, y él no pudo reprimir una carcajada.

—Aquí tienes la entrada y tu menú infantil gratis —anunció con tono divertido, colocándolo delante de ella—. Y ya me dirás qué tal la peli —se atrevió a añadir.

Lucía se limitó a asentir, aunque su sonrisa le bastó. Luego la vio marcharse mientras el corazón le latía a mil por hora. Seguramente, para Juanjo aquello no había sido un avance, ni siquiera había habido una mínima insinuación, pero era la primera vez que hablaba tanto con ella y le había parecido más divertida de lo que imaginaba. Le gustó aún más…

Aquella noche, adelantó un poco la hora de la ronda. En su anterior época en la taquilla, siempre aprovechaba ese pequeño impase que les solía quedar entre sesiones para dar una vuelta por las salas y comprobar que todo estuviera en orden. Fue directo a la sala ocho, y el hecho de conocerse las salas como la palma de su mano lo ayudó a encontrarla en la oscuridad apenas iluminada por el resplandor de la pantalla. Agazapado entre las sombras del cine la observó un rato, pañuelo de papel en mano. Enternecido, Pablo miró hacia la pantalla. Era el momento en el que Ángel hablaba con su amigo Juancar por última vez, una escena muy emotiva y que, sin duda, ella estaba disfrutando. Seguro que le encantaba el final.

Tras acabar la ronda, Pablo volvió a su puesto; pronto comenzaría a llegar gente para la sesión golfa. Se preguntó si esa noche volvería a verla, cuando saliera del cine. Normalmente tenía suerte y la veía marcharse, así que comenzó a atender a la nueva remesa de clientes sin perder de vista la salida de las salas.

Y ahí estaba… Al cabo de un rato, la vio salir al vestíbulo, abriéndose paso entre la gente que llegaba, cosa que no le fue fácil pues no se dirigía en línea recta hacia la salida, sino que trataba de esquivarlos sin cortarles el paso porque iba de nuevo hacia la taquilla, hacia él. Pese a que recibió alguna mala mirada por saltarse la cola, fue directa hasta el mostrador.

—Disculpad, es un momento —les dijo a la pareja que Pablo atendía en ese momento. El joven la miraba sorprendido y expectante al mismo tiempo—. Solo quería decirte que me ha encantado la película.

Pablo sonrió ampliamente, aún se veía en los ojos de Lucía la emoción, al igual que en su sonrisa.

—Me alegro mucho —contestó.

—Hasta mañana —se despidió con premura—. Gracias —le dijo a la pareja antes de irse.

Pablo la vio irse atontado, casi en estado catatónico, pero se obligó a recomponerse y a seguir atendiendo a los clientes. Tal vez no sería un avance, pero sus sueños habían pasado del blanco y negro al color.

*  * *

Lucía se miró en el espejo, con un mohín arrugándole los labios. No estaba muy convencida acerca de su vestuario; demasiado tiempo sin ponerse falda. Tampoco era nada del otro mundo: una blusa negra y falda gris a tablas, apenas un dedo por encima de las rodillas, medias negras y botines de tacón. Para muchos sería un atuendo bastante conservador, pero para ella era sacar ligeramente la cabeza de la concha en la que llevaba encerrada más de un año.

El sonido del timbre la sobresaltó. Corrió a abrir sin preguntar quién era, pues no podía ser otra más que Katia.

—Vaya, mamasita… —la jaleó su amiga nada más verla, mirándola de arriba abajo.

—Vamos a llegar tarde —esquivó el tema la joven, cogiendo su bolso del mueble del recibidor.

—Es en serio —le dijo esta, dejándose empujar hasta el descansillo, tras lo que Lucía cerró la puerta—. Había un par de bonitas piernas debajo de tus eternos pantalones.

—Quizá debería cambiarme…

—¡No seas tonta! —exclamó, siendo ella la que la agarró ahora del brazo para obligarla a entrar en el ascensor, que seguía en esa planta—. Estás muy guapa —insistió, y Lucía la miró disconforme.

Katia era una de esas mujeres latinas de pechos abundantes, cintura de avispa y caderas curvilíneas.

—Sí, el fin de semana aprovecho para escapar del maldito uniforme que nos obligan a llevar en el banco —se excusó.

—Le acortaste varios centímetros a la falda —le recordó con una sonrisita, y la de Katia se tornó pícara.

—Y a Severiano casi le da un infarto, ¿te acuerdas? —se rio y su amiga la imitó—. Además, hoy no he sacado la artillería pesada, como cuando voy de salseo —añadió, poniéndose ambas manos en las caderas, y Lucía sabía que no se refería al baile, precisamente—. Mira que llevarme un sábado por la noche al cine, cuando podría estar con un papasito que le dé candela a este cuerpo —se quejó—. Menos mal que vamos a ver a Jason Momoa, que es un cuerazo...

—Es una película romántica —le recordó conforme salían a la calle.

—Ya… Tú y el romance —resopló Katia, accionando de mala gana el mando de su coche para abrir las puertas—. Aún no me entra en la cabeza que, después de la mala experiencia con tu ex, sigas creyendo en el amor.

—No todos los hombres son como Roberto —aseveró mientras entraba en el Ford y se acomodaba en el asiento del copiloto.

—¿Y dónde están metidos, en tu cine? —inquirió su amiga, y Lucía apartó la mirada, avergonzada. Si ella supiera...—. Lo digo en serio, nena —insistió, sin percatarse de su apuro y poniendo rumbo hacia el centro comercial—. Si no sales, ¿cómo vas a encontrar a ese príncipe azul tuyo?

—No me gusta ir a un local simplemente a ligar, o a que me liguen —replicó—, exponiéndome como si fuera mercancía.

—Yo no me considero mercancía —objetó Katia—. Ellos buscan lo mismo que yo, así que, el hecho de que vean un poco del producto que podrían tener en sus manos no es más que... marketing —bromeó, y Lucía no pudo evitar reír.

Aparcaron en el subterráneo y, conforme se acercaban al ascensor, Lucía iba notando por todo su cuerpo el cosquilleo propio del nerviosismo. ¿Y si no era él quien las atendía? El día anterior había fingido no encontrar el monedero, pero no era algo que pudiera volver a hacer sin que se notara que era adrede. Y, además, tampoco quería que Katia se diera cuenta. Por otro lado, a lo mejor había cambiado de turno…

El nerviosismo se convirtió en inquietud, y también, por qué no admitirlo, en tristeza. ¿En ese caso, debería esperar otras dos semanas para volver a verlo?

El ascensor se detuvo en la planta que daba al cine, y desde el vestíbulo se veía el gran mostrador que hacía las veces de taquilla y bar, con las máquinas de bebidas y palomitas al fondo. Y ahí estaba Pablo… Qué tonta… ¿Por qué con solo verlo desde lejos esas mariposas que ella creía muertas revoloteaban en su estómago?

—Ufff, cuánta gente —se quejó Katia al colocarse ambas en la cola. Entonces, abrió su bolso y sacó su teléfono móvil.

—¡No! —exclamó con demasiada pasión, incluso su amiga la miró extrañada—. No me gusta comprar las entradas por internet —trató de sonar convincente.

—Vale… —murmuró suspicaz—. Solo quería enseñarte una aplicación que te garantizo que podría ayudarte a conocer hombres muy interesantes —añadió con picardía.

—No fastidies, Katia —respondió con desgana.

—Mira —le dijo, ignorándola.

Tiró de su brazo y la colocó cerca, aunque, ciertamente, Lucía no estaba por la labor. Un, dos, tres, cuatro… Porras. No iba a ser Pablo quien las atendería.

—Y si hay feeling pues quedáis en algún sitio y…

—En serio, Katia, sabes que no estoy por la labor de quedar con un tío que no conozco de nada para echar…

Katia puso, de repente, cara de circunstancias y Lucía se percató entonces de que lo había dicho en un tono demasiado alto, pues la gente que estaba alrededor la observaba. Entonces, miró en dirección a Pablo, y por su mirada huidiza y mal disimulada, comprendió que también la había escuchado. La joven se rascó la sien, nerviosa.

—Lucía…

—Déjalo, Katia. Esto no va conmigo —concluyó en tono más bajo, un tanto apurada—. No digo que esté mal, tú te lo pasas de lujo y me alegro por ti, pero yo no sé separar una cosa de la otra.

—¿Te refieres a que tienes que estar enamorada para tener sexo con un tío? —inquirió con incredulidad.

—Lo dices como si necesitara una promesa de amor eterno, y tampoco es así —se defendió—. Simplemente, no puedo compartir algo tan íntimo con un desconocido. Lo siento, llámame chapada a la antigua si te da la gana, pero es lo que hay —añadió, encogiéndose de hombros.

Lucía dio un paso hacia adelante y resopló. Le había puesto de mal humor la insistencia de su amiga y, por qué no admitirlo, esperaba volver a hablar con Pablo, aunque solo fuera intercambiar un par de palabras, con suerte una sonrisa, pero, tal y como había previsto, a ellas las atendería su compañero, pues solo quedaba una pareja delante y que en ese momento se detenían frente a Pablo.

—Disculpen, ¿podrían colocarse en el mostrador de mi compañero, justo detrás de las personas que está atendiendo ahora? —le escuchó pedirles de pronto, con cierta premura—. Debo ir un momento a la trastienda, y es urgente —les explicó.

Los jóvenes asintieron, y aunque no entendían muy bien qué pasaba, le obedecieron. Entonces, Pablo le hizo una seña a su compañero mientras él escapaba hacia una de las puertas que daba al almacén.

—¿Nos colocamos nosotras tras ellos también? —le propuso Katia a Lucía, pero esta negó, como si no tuviera importancia. Aunque sí la tenía. Sus pies se habían quedado pegados frente a la taquilla de Pablo y no iba a moverse de allí hasta que él regresara.

Katia, en cambio, la miraba con reticencia, sobre todo cuando la pareja que se había cambiado de fila empezó a pagar sus entradas. Pero, justo en ese momento, apareció Pablo por la puerta de la trastienda y, al verla frente a su puesto, el joven sonrió. Le temblaron las piernas al ver que la recorría con la mirada y el gesto de aprobación en su sonrisa torcida debido a su cambio de imagen.

Por un segundo, a Lucía le cruzó por la mente que Pablo había hecho aquella maniobra adrede, para poder atenderla, pero era imposible, ¿verdad?, así que se limitó a responderle con otra sonrisa.

—Hola, Lucía —la saludó.

—Hola, Pablo —contestó ella, emocionada y nerviosa a partes iguales, por la fascinante sonrisa de ese hombre, y porque notaba la mirada inquisitiva de Katia sobre ella.

—¿Qué os apetece ver?

—Pon doble ración de Jason Momoa —intervino la latina, con la única intención de formar parte de la conversación y descubrir qué pasaba.

Aun así, Pablo miró a Lucía, esperando su confirmación, a lo que ella asintió ligeramente.

—Muy bien. Dos en el centro —murmuró casi de modo imperceptible—. ¿Vais a querer palomitas? —preguntó mientras escogía las entradas.

—Yo no. Retienen mucho líquido —alegó Katia con cierto desdén, y Lucía arqueó las cejas, al no esperar esa respuesta. Pablo, por su parte, tuvo que disimular para no reír ante su expresión de incredulidad.

—Pues yo sí quiero —dijo la joven—, y luego ni se te ocurra pedirme —le advirtió a su amiga, aunque esta se limitó a hacer un mohín.

—¿Lo de siempre? —le susurró entonces Pablo, y Lucía afirmó, compartiendo con él una mirada de complicidad.

—Ni que fuéramos niñas —replicó Katia al ver que el joven le colocaba un menú infantil delante, aunque Lucía ni se inmutó.

—Te paso todo esto a tu tarjeta de puntos. Así llegamos antes a ese menú infantil gratis —añadió Pablo, guiñándole el ojo.

—Vale —contestó ella con una risita.

Antes de devolvérsela, el joven se dio la vuelta y cogió algo del mueble de atrás. Luego, se lo enseñó con disimulo a Lucía y lo metió en la cajita del menú. Era otro paquete de galletas.

—Seguro que luego te pide —susurró, inclinándose hacia ella, y Lucía se tapó la boca para no reírse.

—¿Qué…? —iba a quejarse Katia.

—Que disfrutéis de la película, chicas —les dijo Pablo, y Lucía levantó una mano, a modo de despedida, tras lo que tiró del brazo de su disconforme amiga.

—¿Qué te traes entre manos con el moreno? —le preguntó Katia cuando se alejaban.

—Nada —se hizo la inocente—. Vengo mucho al cine últimamente, ya lo sabes. Y me imagino que ser simpático es parte de su trabajo.

De repente, sus propias palabras le provocaron una dolorosa punzada en el pecho. No quería creerlas, pero decirlas en voz alta las hicieron más reales. Quizá, Pablo hacía muy bien su trabajo y la simpatía era parte de él. Miró un momento hacia atrás y, justo antes de desaparecer por el pasillo que daba a las salas, lo vio, atendiendo a otro cliente y tan sonriente como de costumbre, como con ella.

Le entristeció su propia ingenuidad, ilusionarse por una estupidez, como si no hubiera aprendido la lección. Al parecer, una infidelidad, la desconfianza hacia los demás y su baja autoestima no eran suficiente para dejar de creer. Al fin y al cabo, no estaba muerta por dentro como imaginaba, ¿verdad? ¿Debería estar agradecida por ello?

—Sabes, tu tonteo con el taquillero me ha recordado algo que me contó mi ligue de anoche —dijo Katia de pronto, cuando entraban a la sala.

—Yo no... tonteo —replicó avergonzada y molesta a partes iguales.

—El caso es que el tal Juanjo —comenzó a rememorar, ignorándola—. Sí, creo que se llamaba Juanjo. Estaba muy bien, no te diré que no, pero, chica, ese lo que necesitaba era un psicólogo, no un polvo. Bueno, que me voy por las ramas. —Sacudió una de sus manos—. Me empezó a hablar de un amigo suyo que trabaja en un estanco, una carnicería… ¿o era un cine? —dudó—. Bueno, da igual. El tema es que el tío se había quedado, palabras textuales, pillado por una clienta que iba muy a menudo, pero que no tenía intención alguna de dar el paso. Un soñador, vamos. Quizás es un adefesio y por eso no se atreve a hablar con ella… —decidió—. Juanjo se reía de su amigo, pero me da la sensación de que era un poco de envidia, sana, pero envidia, al fin y al cabo.

—¿En… Envidia?

Lucía tragó saliva. Se sentía tan identificada con el amigo de ese tal Juanjo… Era igual de ilusa que él.

—¿Cuáles son los asientos? —preguntó Katia en vista de que Lucía estaba en Babia.

—Catorce y quince —reaccionó, señalando hacia el frente.

Katia tomó la delantera, y una vez se sentaron, le dijo a su amiga:

—Sí, envidia —retomó el tema—. Ya te he dicho que necesita un psicólogo que le aclare las ideas. Es el típico que va de tía en tía, jurando que no quiere nada serio, pero, en el fondo, quiere ilusionarse, soñar, enamorarse, como su amigo.

—¿Y eso es malo? —preguntó casi en un susurro.

Su amiga se encogió de hombros.

—Ni malo ni bueno —respondió—. Lo importante es tener las cosas claras, y él se engaña. Y si te digo que salgas es porque quiero que encuentres a ese príncipe azul tuyo. Vale, me he pasado con lo de las aplicaciones —se disculpó—, pero si crees que el amor de tu vida va a ir a tu casa a buscarte, te engañas, como hace Juanjo.

—Sí que salgo —se defendió ella.

—O sea, que definitivamente crees que lo vas a encontrar aquí, en el cine —negó, dándola por imposible—. A lo mejor Jason Momoa sale de la pantalla, como en esa película… ¿Cómo se llamaba? —preguntó, chasqueando los dedos.

—La rosa púrpura del Cairo —respondió casi sin pensar.

—Solo tú podrías saber eso —sonrió Katia, enternecida—. Tan soñadora como su protagonista.

Lucía iba a replicar, pero las luces de la sala se apagaron y su amiga aprovechó para hacerla callar. En realidad, la joven tenía poco que decir. ¿No era ella la que suspiraba en secreto por el chico de la taquilla del cine? Y hablar con él un par de veces, durante unos segundos, cada quince días, era suficiente para que aquellas mariposas de su estómago se mantuvieran con vida.

Iban a ser dos semanas muy largas…

Desde luego, a Pablo se le hicieron eternas, sobre todo la primera. Lo peor era estar en taquilla y saber que ese fin de semana ella no iría. En cada nueva cara que se detenía frente a él para comprar su entrada esperaba encontrar la sonrisa de Lucía. No podía evitarlo, aunque sabía que no sería así. Más de una vez se había preguntado por qué no iba al cine con sus hijos, y entonces recordaba las fotografías. El niño tendría un par de años, y la niña cuatro a lo sumo… Eran demasiado pequeños para aguantar una sesión de hora y media. Por lo que tendría que esperar una semana más.

Lunes, martes, miércoles, jueves…

El viernes, nada más llegar a la oficina, ya comenzó a notar el hormigueo previo al nerviosismo y que solía atacarlo a media mañana. Ese día se le llegaron a anudar en el estómago, sin dejarle siquiera tomarse su café, como si tuviera un presentimiento, el augurio de que iba a suceder algo.

Y tanto que sucedió.

Justo iba a marcharse a comer para volver después al cine cuando lo llamó Matilde, la de recursos humanos. Pablo supo lo que iba a decirle antes de que empezara a hablar.

—Pasa, Pablo —le pidió cuando acudió a su oficina, tal y como le había pedido. Le señaló la silla que tenía delante y él se sentó—. ¿Cómo estás? Se te nota cansado.

—Nada que un buen café no pueda arreglar. —El que no había sido capaz de tomarse aún.

—Sé que estás llevando unos meses de infarto, pero tocan a su fin —le dijo sonriente, aunque Pablo se envaró, sabiendo lo que vendría después.—. Paola regresa mañana a su puesto en la taquilla.

—¿Ma… Mañana? —demandó, sintiendo como si le echaran por arriba un jarro de agua fría. Más que jarro, era un depósito de quinientos litros por lo menos—. A mí no me importa terminar el fin de semana.

—Mañana es primero de mes —le recordó—. Es mejor para el tema de las nóminas, ya lo sabes.

—Cierto —tuvo que decir él—. En fin… —Hizo el ademán de levantarse.

—Espera —le pidió ella—. Eso no es todo. En Dirección están muy agradecidos con tu gesto a la par que satisfechos con tu trabajo y te han ofrecido un puesto en Contabilidad. Tendrías que asistir a un cursillo para oxigenarte, pero sería el mismo horario que has venido haciendo en Administración con mejor sueldo. ¿Qué te parece? —le preguntó, y Pablo se obligó a sonreír.

—¿Qué me va a parecer? Estupendo —disimuló cuanto pudo, y ella suspiró aliviada.

—No te veo muy contento.

—Es solo cansancio, por dentro parezco unas castañuelas de la emoción —añadió con una sonrisa falsa, y ella se rio—. No me lo esperaba, pero, como bien has dicho, mis días de cine han acabado y agradezco mucho esta oportunidad.

—Te enviaré un correo con la información del curso —le dijo, más conforme con su respuesta y dando por finalizada la reunión—. Empiezas el lunes.

Pablo asintió y se puso en pie.

—Ánimo con tu último día —la escuchó decirle.

—Gracias —le respondió antes de marcharse.

Sin embargo, no eran ánimos lo que necesitaba, sino algo que aliviara su repentina tristeza. Sabía que aquella situación no sería eterna, que en algún momento tendría que abandonar la taquilla, que dejaría de ver a Lucía. Y el día había llegado. El tiempo se le había echado encima y no había encontrado la valentía suficiente, el valor para hablar con ella. Aunque, bien pensado, ¿qué podría decirle, que en sus fantasías era la mujer perfecta para él? Lucía le diría que estaba loco, apenas se conocían… Tal vez sí era una locura.

Aquella tarde, sesión tras sesión estuvo dándole vueltas y no encontraba ninguna forma apropiada para asaltar la cuestión. Se dijo que era miedo a que la burbuja que envolvía su fantasía se rompiera, que quizás era mejor dejar las cosas como estaban y vivir con el recuerdo de lo que podría haber sido. Pero ¿era eso lo que realmente quería, un recuerdo? ¿Lo prefería a intentarlo? Y ahí vino el verdadero miedo: el miedo al rechazo. Eso no rompería solo sus sueños, sino también sus ilusiones, pues, a pesar de que solo habían compartido escasos momentos, algo en el interior de Pablo le gritaba que no necesitaba más para saber que Lucía sí era la mujer perfecta para él y que estaba a punto de perderla.

Lucía llegó puntual, y al joven se le aceleró el corazón al verla, sobre todo cuando ella se detuvo en la cola y le sonrió desde lejos. Hizo la cuenta, como siempre; si todo iba bien, sería él quien la atendería, pero estaba dispuesto a mandar a su compañero a la Conchinchina o a detener el cine entero si era preciso, porque no iba a renunciar a hablar con ella una última vez.

Dios, qué bonita era, y sabía que lo era aún más por dentro…

—Hola, Pablo…

Su voz lo dejaba atontado… Y esa sonrisa…

—Hola, Lucía. Qué guapa estás —le dijo sin pensar, y ella, asombrada al tiempo que sonrojada, se miró su acostumbrado y casual vestuario de suéter y vaqueros. Luego alzó de nuevo la vista hacia él, un tanto cohibida—. El día que viniste con tu amiga estabas deslumbrante, pero hoy…

Pablo se obligó a callar y fijó los ojos en la pantalla del ordenador. ¿Qué iba a decirle, que así la había conocido y así quería recordarla siempre? Carraspeó.

—¿Qué te apetece ver hoy? —le preguntó entonces, cambiando de tema.

—La verdad, no lo sé —le contestó Lucía, y ahora fue él el sorprendido—. No me llaman la atención los últimos estrenos, así que había pensado ver de nuevo la de «Lágrimas de ángel».

Pablo permaneció estático por unos segundos al asaltarle la idea de que, en realidad, Lucía no iba al cine por las películas, sino por él. Se habría dado de bofetadas por pensar tal estupidez…

—Te coloco por el centro, ¿vale? Y ahora te pongo las palomitas —añadió en tono bajo, casi huraño, y se dio la vuelta para preparar el pedido.

—Pablo… Esto… ¿Estás bien? —demandó Lucía con cautela.

El joven clavó los ojos en ella, y luego los cerró, con un gesto de disculpa en su expresión. Cogió las palomitas y la entrada y se acercó a ella.

—Lo siento. No es buen día —se excusó.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó preocupada—. A ver, no quiero que pienses que soy una cotilla y sé que apenas nos conocemos, ¿en qué podría ayudarte una desconocida como yo? Pero, a veces, desahogarse es bueno, ¿sabes? Y…

Pablo alzó una mano y detuvo su discurso atolondrado.

—Es mi último día aquí —le anunció, y el joven se percató de que el rubor abandonaba las mejillas de Lucía.

—¿Te… te han despedido? —exclamó sin ocultar su inquietud.

—No, no —se apresuró a negar—. En realidad, esto son horas extras. Trabajo en el Departamento de Administración. Estaba supliendo a una compañera que está de baja por maternidad.

—Sí, la recuerdo —comentó en voz muy baja—. Entonces…

—Abandono la taquilla —concluyó con sonrisa triste.

—Vaya… Yo…

—Lucía…

Entre ellos se produjo en silencio. Se habrían dicho mil cosas, aunque sus bocas no se dignaban a pronunciar palabra alguna. Era la última vez que se veían, y solo eran capaces de mirarse el uno al otro, como si lo único que pudieran hacer era grabarse su imagen en sus retinas, en su memoria, para siempre.

—Al final nos perderemos los trailers —murmuró quien estaba detrás de Lucía, y fue suficiente para quebrar aquella magia.

Pablo cogió la tarjeta que estaba en el mostrador y la pasó con rapidez por el datáfono.

—Aquí tienes —se la ofreció.

Cuando Lucía fue a cogerla, sus dedos entraron en contacto, suave, cálido, estremecedor, y ambos cayeron en la cuenta, de pronto, de que era la primera vez que se tocaban, y también la última. Dolió tanto...

—Adiós, Lucía —dijo Pablo, y con infinita pesadumbre, la soltó.

—Adiós —se despidió ella.

Pero, entonces, la joven se inclinó por encima del mostrador, lo cogió de la corbata y tiró suavemente, para alcanzar su rostro y darle un tierno beso en la mejilla. Luego cogió sus cosas y, con premura, dio media vuelta y se fue.

Pablo la vio marcharse, mientras cada fibra de su ser temblaba agitada por lo que acababa de suceder. Como un autómata, levantó un dedo y le pidió al siguiente cliente que aguardase un instante mientras él tecleaba algo en su ordenador con rapidez.

—¿Qué película desea ver? —le preguntó tras finalizar.

Esa noche, en cuanto el cine se despejó un poco, fue a hacer su habitual ronda, aunque se dirigió directamente a la sala ocho. No tardó en localizarla. En pantalla, Sofía les contaba a sus amigas la noche tan fantástica que había pasado con Ángel. Lucía, sin embargo, lloraba. Podía ver resplandecer las lágrimas en sus mejillas.

Sin más dilación, caminó hasta su fila y se abrió paso a lo largo de las butacas, tratando de molestar lo menos posible a los que estaban sentados, hasta llegar al asiento situado al lado de Lucía y que estaba vacío. Y sabía que lo estaría porque él lo había bloqueado después de que Lucía se despidiera de él con ese inocente beso.

Cuando se sentó junto a ella, la joven se sobresaltó al verlo.

—Pablo, ¿qué haces aquí? —murmuró, observándolo con incredulidad.

Él no contestó. Alzó una mano y acarició con los nudillos la humedad de su rostro, y esos ojos, hasta entonces tristes, brillaron de alegría. Y Pablo no tuvo ninguna duda de que era por él.

Lucía quiso hablar de nuevo, pero él le tapó la boca con el pulgar. Pablo notó en su piel la calidez de un suspiro, y lo estremeció hasta hacerlo temblar. Lucía también temblaba… Deslizó la mano hasta su nuca y la acercó a él, despacio, dándole la opción de alejarse. Pero ella se dejó llevar hasta sus labios. Pablo la besó como había deseado desde la primera vez que la vio en ese cine, y ella le correspondió sin dudarlo. Fue un beso perfecto, como esos que salen en las películas, pero verdadero, de lo que entregan el alma y llegan al corazón, cautivándolo para siempre.

—Dime que no tendré que esperar dos semanas para volver a verte —susurró Pablo a escasos milímetros de su boca.

—¿Qué haces cuando termine la película? —musitó ella, tímida y coqueta, y echando ya de menos su sabor.

—Vivir la mía, contigo —respondió él, en tono bajo, con emoción contenida.

Esta vez, fue Lucía quien buscó sus labios, sellando con un beso aquella historia de amor con final feliz. Como en el cine.

Con los ojos del alma

«No debes usar la magia en tu propio beneficio». Tengo esa enseñanza grabada en la memoria, pero no porque la haya seguido a pies juntillas, sino por todo lo contrario. Aunque, más allá de la memoria, la tengo grabada en la piel, y nunca mejor dicho.

Pero ¿cómo pedirle a un alquimista que olvide su poder, lo aletargue y no ose transformar el sucio plomo en reluciente y valioso oro…? Sería como pedirle a una golondrina que dejase de volar, a un ruiseñor que cesase su canto, a un pez que se olvidara de nadar… Además, no soy ningún dechado de integridad, sino un hombre imperfecto, lleno de muchos defectos y muy pocas virtudes, y que cometió la estupidez de pretender vivir una vida mejor aun a riesgo de perderla en el proceso.

Y sí, conseguí este vasto e imponente castillo que domina la villa desde lo alto de la colina, tantas tierras que a mis arrendatarios les faltan manos para cultivarlas, y tanto oro que llega a rebosar en mis baúles. Aunque, todo esto implicaba algo más… El lote incluía una preciosa máscara tras la que ocultar la horrible y monstruosa deformidad que adorna la totalidad de mi rostro, hasta el punto de que ni yo mismo soy capaz de mirarme en un espejo sin gritar despavorido. De hecho, no hay ninguno de estos brillantes objetos bajo este techo, fueron destruidos, todos, imposible hallar alguno ni en el más recóndito de los rincones.

Y aclaro, para posibles dudas al respecto, que esta maldición no trae letra pequeña, no hay posibilidad de resarcimiento, de dar un mísero paso atrás, al menos que yo sepa, pues mi arrepentimiento no ha servido para borrar una sola de las cicatrices que rompen mi faz, y no es porque no haya sido inmenso, profundo o sincero. Tal es mi pesar que no hay ser humano en este mundo más miserable y desdichado que yo. Sin embargo, arrastrar mi pena no sanará mi rostro, ni sirve de nada derramar lágrimas, más bien todo lo contrario; escuecen sobre mi injuriada piel como la más purulenta de las pústulas. No hay esperanza ninguna…

Consulté todos mis libros, incluso los que se refieren a las Artes Místicas más oscuras, hasta me atreví a invocar a una de las Señoras de lo Maligno para que me diera razón y guiase mis pasos para romper este maldito hechizo que me convierte en una abominación deforme y repulsiva. Solo conseguí que se mofara de mí, aunque es cierto que, después de mucho suplicar y humillarme, murmuró: «Mírate con los ojos del alma», lo que me pareció una burla aún mayor, pues el alma jamás ha tenido ojos ni los tendrá.

Y yo, en los únicos ojos en los que quiero mirarme son en los de ella; mi hermosa y dulce Madeleine.

Hace más de un año que vi por primera vez aquella mirada aguamarina, sumiéndome en una constante agonía. Acompañaba a su padre, un tal John Winckley, cuando vino a presentarme sus respetos y a rogarme que le arrendara la vieja granja, que había pertenecido a los O’Higgins, y que entonces estaba desocupada al haberse marchado el anciano matrimonio a la ciudad, a casa de su hija. Yo mismo hubiera sido capaz de echar a ese par de viejos con tal de que los Winckley ocupasen aquellas tierras, con tal de tenerla a unas pocas millas de distancia. Pues, ni aun con todos mis oscuros conocimientos supe qué misterioso embrujo me hacía buscar como un sediento aquella mirada temerosa, mas con esa chispa de curiosidad y coraje que la obligaba a no apartarla de la mía, resguardada como siempre tras la máscara, aun si se arriesgaba a quebrantar las leyes del respeto o el decoro. Su padre la llamó al orden en más de una ocasión con el mayor disimulo posible, y yo me alimenté gustoso de su sonrojo al verse descubierta y reprendida por su delicioso e inocente descaro.

Desde aquel día, mis sueños comenzaron a vestirse, noche tras noche, de seda azul pálido. Al principio, solo era el deseo de conocer el color de su voz, su tibieza… Después, en mis desvelos, disfrutaba de la suavidad de sus labios…, hasta traspasar la barrera de todo lo prohibido y gozar del sabor de su piel, tersa y cautivadora, el más dulce y seductor de los embrujos… Su níveo cuello, la deliciosa curva que llegaba hasta su hombro, el valle de sus senos, la pálida piel de sus pechos y el sonrosado brote que los coronaba… Cómo se endurecía con el toque de mis dedos, cómo su cálido cuerpo reaccionaba ante mis caricias, incitándome a perderme en la profundidad de sus secretos, en la tierna flor de su femineidad cuyos pétalos se abrían para mí, tentándome a caer en el más oscuro de los tormentos.

Y así, una velada tras otra, sin descanso ni piedad.

Tal era mi tortura que volví a consultar mis libros, a pesar de que había perdido la fe en ellos al no poder romper la maldición que me convertía a los ojos del mundo en un demonio al que temer y al que no desafiar, único motivo por el que los habitantes de la villa no traspasaban los límites de sus tierras, rechazando mi amparo y que realmente no deseaban.

Y yo estaba resignado, yo sabía que mi destino era la soledad, una tediosa y monótona soledad, sin sobresaltos ni emociones, sin que el corazón latiese desbocado en mi pecho. Por eso recurrí otra vez a aquellos viejos tomos de siglos y siglos de antigüedad, me perdí entre sus páginas con el único fin de descubrir qué maldito embrujo me ataba al recuerdo de esos ojos y me traía cada noche su rostro, y peor, su cuerpo, para deleitarme en él y gozarlo, gozarnos el uno al otro sin que ninguna censura posible pudiera alcanzarnos. Porque, en mi ensoñación, la dulce Madeleine era apasionada, casi osada, y me hacía arder de tal forma que, aun sabiendo que no era más que el fruto de mi mente hechizada, temía rozar los círculos del Infierno, incluso para alguien como yo, que había roto las normas de lo divino hacía ya tiempo.

Me volví huraño, más si cabe, y mis criados, que hasta entonces habían soportado estoicos mi presencia, se apresuraban en abandonar la estancia en cuanto yo hacía aparición. Y no podía culparles pues, durante meses, solo se escuchaban mis atormentados pasos entre los fríos muros del castillo y mis lamentos en forma de gruñidos, más propios de un alma en pena que de un ser humano.

Hasta que sobrevino la desgracia en la ahora conocida como granja Winckley. Aquellas lluvias eran más que una tempestad, parecían una señal apocalíptica, y algo de divino o maligno debía haber pues el resto de propiedades soportaron el brutal azote del aguacero menos la suya, echándose a perder toda la cosecha y pereciendo la mayoría del ganado a causa de la inundación. Que Madeleine y sus padres hubieran sobrevivido bien parecía un milagro.

Su padre se presentó ante mí lleno de temor y angustia, rogando por algo de tiempo para recuperarse y así poder hacer frente a las deudas contraídas a causa de la catástrofe, como si fuera cosa de un par de días. Me aproveché, por qué no reconocerlo si así fue, hice uso de su desesperación para mis propios fines, como si las cuatro monedas que pudiera proveerme su granja fuesen vitales para mí. Convine en darle el plazo que me requería y, como si estuviese haciendo alarde de mi generosidad, le ofrecí, además, algunas monedas de oro a modo de préstamo para poder comenzar de nuevo. Pero yo no soy un filántropo y nadie osaría imaginarlo dadas las circunstancias, así que aguardó a que le indicara las condiciones de nuestro trato, alguna garantía debía darme, algún tipo de aval que me asegurase que recuperaría mi inversión, y que no fue ni más ni menos que poner a su hija a mi servicio, como una doncella más en aquel inmenso castillo, como si no hubiera ya suficientes. Y él se mostró tan agradecido cuando se lo propuse… Tuve que reprimirme y no frotarme las manos frente a él, producto del gozo que aquello me producía, escucharlo decir que su hija acudiría sin reticencia alguna y que cumpliría con sus funciones y obligaciones para conmigo. Se me hacía la boca agua…

Aquella noche, la dulce Madeleine volvió a subyugarme en sueños. El aroma de su piel, fresca y lozana, me ataba a ella como el más poderoso elixir. Y en esa fantasía era tan fácil dejarse llevar, olvidarse de todo y caer rendido a sus pies, a merced de sus caricias y sus deseos. Por extraño que pareciese, me hacía sentir poderoso, capaz de alcanzar la luna con solo estirar la mano, y hubiera bastado que ella pronunciase las palabras para entregársela si me la hubiera pedido.

Nunca fue así con ninguna mujer, jamás. Las meretrices que el cochero me traía de vez en cuando del lupanar situado a las afueras de la villa siempre eran complacientes y se ajustaban a mis demandas, sumisas y dóciles, sin duda a causa del miedo, aunque yo siempre ocultaba mi deformada cara. Sin embargo, a la Madeleine de mis sueños no le importaba lo más mínimo mi despreciable aspecto, y sé que no portaba la máscara porque, al despertar, aún podía recordar el tacto de sus delicadas manos en mi rostro… Un recuerdo tan abrumador…

También se mantiene muy presente en mi memoria el día que llegó al castillo, con su sencillo vestido de muselina rosada con pequeñas flores moradas. Mi corazón parecía a punto de estallar al verla en mitad del salón, de pie, frente a mí. Y yo me aproximé, estando más cerca de ella de lo que nunca había imaginado. Porque una cosa era soñarlo, y otra muy distinta pensar que pudiera ser realidad. Ella, de pronto, hizo una pequeña reverencia. Tenía las manos cogidas por delante del cuerpo y la cabeza gacha, en actitud servil y respetuosa, y sentí cierta rabia, o pesar, aún no lo sé, al echar en falta esa osadía que me enloquecía en sueños cada noche. Así que me limité a llamar a la señora Hubert, el ama de llaves, para que le indicase cuál era su habitación y las que serían sus tareas, tras lo que me marché.

Me fui directo a mi biblioteca privada, los criados siempre han tenido la entrada vetada, y, con dedos temblorosos, busqué el conjuro que, esperaba, sirviese para mis propósitos. Tenía que ser sincero conmigo mismo; no iba a ser capaz de cruzar un par de palabras con ella sin que mi máscara, y lo que había bajo ella, supusiese un obstáculo. Me respondería llena de recelo, de temor, y no era miedo lo que yo ansiaba de mi dulce Madeleine… Aunque tampoco sabía qué era lo que satisfaría aquella desazón que inundaba mi pecho, todo mi interior, y que no había hecho más que acrecentarse al tenerla por fin bajo mi propio techo.

Entonces, en mitad de una ilustración llena de rosas rojas y espinas, pude leer una inscripción.

Favus distillans labia tus; mel et lac sub lingua tua. Fac verba tus ardeat cor meum.

«Tus labios destilan néctar; miel y leche bajo tu lengua. Que tus palabras hagan arder mi corazón», repetí en voz baja.

Apreté el libro entre mis manos mientras las cicatrices de mi rostro comenzaban a quemar bajo la máscara, al tiempo que nuevas heridas surgían rasgando mi carne. Sabía que me costaría caro, pero ya estaba condenado a las sombras para siempre, no había salvación para mí, y cualquier precio valía la pena si podía pasar unas horas con ella, aunque no fuera real, aunque no fuera más que una ilusión… Aunque todo fuera obra de aquel conjuro que la sometería a mi voluntad como una muñeca de trapo.

Aquella noche, le pedí al ama de llaves que fuera Madeleine quien me sirviera la cena en el comedor. La pobre mujer me miró atónita, ya que lo común era que me la llevasen a mis aposentos, y no terminaba de salir de su asombro cuando le pedí que encendieran la chimenea, pero que los candelabros permanecieran apagados. Quería que la luz de la lumbre fuera la única que iluminara la estancia pues, aunque ella no sería consciente de lo sucedido, yo seguía sintiéndome más seguro en la penumbra.

Además, me vestí con mis mejores galas; no tenía muchas ocasiones de hacerlo. Me puse una de mis camisas blancas, almidonada, corbata y chaleco en tonos azul claro, como sus ojos, y frac. Luego fui hasta el salón y la esperé, impaciente. Sé que no tuve que aguardar mucho tiempo hasta que llamó a la puerta, pero a mí me parecieron horas.

—Adelante —le dije, y al verla entrar respiré hondo para armarme de valor y enfrentar lo que estaba decidido a hacer.

—Milord —murmuró, inclinándose levemente tras haber dejado la bandeja en la mesa, y estaba a punto de retirarse cuando mi voz, con cierto tizne oscuro, pronunció el conjuro.

Ella me miró fijamente, sus ojos parecían haber perdido su brillo de repente, y yo sabía que su mente estaba vacía por completo, a la espera de aquella orden que conectase su raciocinio con su cuerpo y la hiciera reaccionar.

—Hoy no seré tu señor, ni tampoco me mirarás con aprensión —comencé a decir en el mismo tono grave—. Solo seré para ti un hombre común y corriente al que le concederás el honor de disfrutar de tu compañía y tu conversación.

Madeleine dejó escapar una profunda exhalación, imagino que fue la reacción de su cuerpo al poderoso embrujo, y permaneció en pie, observándome.

—Buenas noches, señorita Winckley —pronuncié entonces con voz más animada.

—Lord Sherbroke —respondió ella, inclinando levemente la cabeza.

Sonreí para mis adentros al comprobar que su actitud hacia mí era diferente, no me trataba con tanta reticencia como cuando llegó al castillo.

—¿Le importaría acompañarme mientras ceno? —me atreví a pedirle, señalando la silla al otro lado de la mesa, frente a mí.

Ella me miró un tanto desconfiada, pero, al final, accedió.

—Imagino que ya habrá cenado —supuse, a lo que ella asintió.

—He comido en la cocina, con el resto de la servidumbre —me indicó.

—Tal vez quiera un poco de vino —le ofrecí, aunque negó con la cabeza—. Confío en que se encuentre a gusto mientras dure su estancia aquí —deseé con sinceridad—, al igual que espero no resulten demasiado pesadas las tareas que le hayan encomendado.

—Estoy acostumbrada al trabajo duro —me aclaró, aunque sin ápice alguno de suficiencia—. No soy más que la hija de un granjero, lo que me hace preguntarme…

No sé bien por qué guardó silencio, si porque no se atrevía a continuar o porque estaba buscando las palabras adecuadas.

—Prosiga sin pudor —la animé también con un gesto de mi mano.

—Me pregunto qué interés puede tener para usted una pueblerina como yo —preguntó sin rodeos. Me gustó, me encantó que el hechizo le permitiese hablar sin tener en cuenta la barrera que suponía nuestro estatus social.

—Solo el de conocerla un poco mejor. Me parece una joven muy inteligente, con la que mantener una conversación de lo más interesante —le aclaré porque, a pesar de no haber hablado con ella hasta ese entonces, sabía, porque su padre me lo había relatado, acerca de su pasión por la lectura, hecho que, lejos de contrariarme, obsequiaba con un aliciente más a esa belleza exterior que me había cautivado en un primer momento—. Sé por su padre que le gusta leer —añadí, como si quisiera dejarla más tranquila, y debió funcionar pues aprecié que se relajaba ligeramente su postura.

—Algo poco común en una muchacha de mi condición —agregó con un toque de resquemor.

—Los diamantes son muy poco comunes, señorita Winckley, y se consideran las piedras preciosas más valiosas del mundo —dije con tono sosegado. Alcé mi copa, señalándola, a modo de brindis, y ella bajó el rostro con suavidad, mostrándose halagada—. Imagino que su afición a la literatura se debe a su curiosidad por lo que nos rodea —dije tras dar un trago.

—En eso tiene razón —afirmó—, soy curiosa, y demasiado, según mis pobres padres. Cuando no entiendo algo, corro a buscar la solución entre las páginas de un libro, aunque no siempre suelo hallar la respuesta, cosa que me contraría sobremanera —agregó con un mohín un tanto infantil.

—¿Se refiere a algo en especial? —pregunté con la misma curiosidad de la que ella me hacía partícipe.

—Me refiero a usted —me respondió sin tapujos, y yo casi me atraganto con el trozo de venado que estaba masticando en ese instante.

—¿Siente curiosidad por mí? —quise asegurarme—. ¿O lo que le interesa es saber qué hay debajo de mi máscara? —añadí con cierto resentimiento.

—Las malas lenguas ya se encargan de relatar lo que oculta tras ella —se sinceró, bajando un instante la vista hacia sus manos que mantenía en su regazo—. Pero me gustaría saber qué hay de cierto en lo que se dice que lo motivó.

—Un incendio en el ala sur —me apresuré en puntualizar la versión que yo mismo hice circular por la villa.

—He visitado el ala sur esta tarde y no parece haber sido restaurada a causa de un incendio —apuntó con suspicacia—. De hecho, la madera de sus ventanales está más desgastada que la del resto de la casa.

Sé que ella no me veía, pero no pude evitar fruncir el ceño al no comprender a qué se estaba refiriendo.

—La zona sur siempre se estropea antes debido al recorrido del sol, y ese es su estado, tal y como cabría esperar. No tiene el aspecto de algo reparado hace pocos años —añadió, y yo sonreí ante su inocente elocuencia.

—Si ha llegado a esa conclusión, imagino que también habrá hecho sus propias cábalas —aventuré divertido—. Si no fue un incendio, ¿qué cree que me transformó en el monstruo del que todo el mundo habla?

—Las malas lenguas también se han encargado de eso —dijo con un mohín, como si no estuviera conforme.

—¿Y se puede saber qué dicen? —pregunté. Realmente estaba disfrutando de aquella conversación.

—Dicen que usted… —volvió a titubear, aunque en esta ocasión sí temía ofenderme, por lo que le hice una seña para que prosiguiera—, dicen que hizo un pacto con el Maligno y usted no cumplió su parte, por lo que deformó su rostro como castigo.

Una carcajada resonó tras mi máscara, y no porque me resultase hilarante, sino porque rozaba muchísimo más la realidad que aquella estúpida excusa del incendio.

—Y… ¿no le convence esa historia? —pregunté al notar que seguía patente su gesto de disconformidad.

—Si tuviera semejante poder, no se conformaría con este castillo situado en una villa perdida de la mano de Dios —respondió con firmeza—. Ostentaría mayores riquezas, dominar el mundo entero, someterlo a su antojo.

—¿Y quién dice que no soy capaz de hacerlo? —le cuestioné, girando mi muñeca y agitando con suavidad el vino de la copa que sostenía.

—Su nobleza —me dijo, arrebatándome con sus palabras la respiración.

—No sabe nada sobre mí, señorita Winckley —mascullé con repentina dureza, dejando la copa en la mesa con gesto brusco.

—Sus criados se quejan porque es hosco y arisco, no porque los castigue o los tiranice exponiéndolos a las más duras penurias —apuntó.

—Tal vez acalle sus lenguas largas con unos cuantos latigazos —mentí, tratando de disuadirla.

—Ayudó a mi padre —apuntó obstinada.

—Porque la quería bajo mi techo, a mi servicio —dije casi sin pensar.

—Si hubiera querido someterme, ya lo habría hecho —me retó con osadía, y noté que me hervía la sangre al entender el enfoque de sus palabras. Porque yo jamás... Me puse de pie, inclinándome sobre la mesa, aproximándome a ella.

—¿Quién dice que no vaya a hacerlo? —farfullé, sin embargo, furioso.

—No puedo ver su rostro, Lord Sherbroke, pero sí sus ojos —murmuró sin un ápice de temor en su voz—, y estoy segura de que no son los de un hombre malvado.

—Usted no me conoce en absoluto, señorita Winckley —dije en tono amenazante.

—Hace un rato me dijo que su único interés era el de conocerme un poco mejor —susurró con infinito sosiego, y un brillo en su mirada que avivó su azul pálido—. Pues déjeme decirle que ese interés es mutuo…

Me envaré y me alejé de la mesa un par de pasos. Sabía muy bien que su actitud, sus palabras, no eran más que fruto del conjuro que había lanzado sobre ella, pero no pude evitar sentir esa agitación en mi pecho que me hacía maldecir haberlo hecho, que me hacía desear que lo ocurrido fuera real. Apreté los puños tratando que la culpabilidad no fluyese libre desde mi interior al pensar que aquella inocente sí estaba sometida a mi voluntad.

—No le conviene conocer a un hombre como yo —espeté, dándole aún la espalda y evitando así que percibiese la furia que vino a continuación. Porque yo era un ser maligno, un monstruo, y no solo por fuera…

—Puede que su alma esté ennegrecida —dijo, haciéndose eco de mis pensamientos—, pero no a causa de la maldad, sino del dolor —añadió con voz suave cual bálsamo sanador.

—¿Qué sabrá usted de mi alma? —la encaré, mirándola con rabia. Necesitaba volver a controlar la situación. Sin embargo, aquellos ojos…

—Es la de un hombre que habrá cometido mil errores, pero que jamás le haría daño a nadie de forma premeditada —habló con una seguridad que me aturdió, como si realmente estuviera en posesión de una verdad que yo desconocía—. Y, sobre todo, nunca forzaría a una mujer.

No sé qué me impulsó a hacerlo, tal vez me vi en peligro ante sus palabras tan certeras, pero, con un par de zancadas, llegué hasta ella y la sostuve con rudeza del brazo, obligándola a levantarse. Me incliné sobre ella y, aunque no podía ver mi expresión encolerizada tras la máscara, la percibió pues, por primera vez en toda la conversación, se vio intimidada.

—Yo no estaría tan seguro —la amenacé, y un ligero temblor sacudió su cuerpo—. De hecho, para evitar cualquier tentación, preferiría dar por finalizada la velada —sentencié—. Cuando vuelvas a tu recámara, tendrás un sueño apacible y, al amanecer, no recordarás nada de lo acontecido esta noche —pronuncié en tono solemne la segunda parte del hechizo, la que lo haría evaporarse poco a poco hasta el amanecer.

Liberé su brazo y ella inclinó levemente la cabeza, recuperando la compostura, tras lo que se marchó.

Esa noche no fui capaz de conciliar el sueño, me sumí en una especie de tortuosa duermevela en la que las palabras de Madeleine me perseguían sin descanso. Porque sí que la había manipulado a mi antojo, y ciertamente deseaba tenerla, en el sentido más libidinoso de la palabra. Y, sin embargo, algo me lo impedía, no sabía el qué, pero haberlo escuchado de sus labios me pareció una completa aberración… ¿Una aberración para alguien como yo, que era un engendro proveniente del mismísimo averno?

En esa lucha interna me mantuve a lo largo del día, y no quise salir de mi recámara para evitar la tentación de verla, incluso renuncié a la idea de volver a conjurarla.

Pero, al llegar el anochecer, la señora Hubert llamó a mi puerta y me preguntó si deseaba que Madeleine volviera a servirme la cena en el salón…

No pude resistirme…

Esa noche, descubrí que sus libros favoritos eran los dedicados a la botánica; le interesaban mucho las virtudes de las plantas y sus poderes curativos. Ciertamente, fue una conversación mucho más amena que la de la velada anterior y de la que ella no recordaba nada, aunque a mí seguía reconcomiéndome mi reacción arrebatada y, sobre todo, haber vuelto a caer en la tentación de anular su voluntad con tal de volver a disfrutar de su compañía, de la melodía de su voz y esa fragancia de flores frescas.

Así que, para acallar la voz de mi conciencia, a la mañana siguiente, mientras ella estaba dedicada a sus tareas, me colé en su habitación y dejé sobre la cómoda un par de libros de botánica bastante singulares y que, suponía, le agradarían. Aunque, mi suposición no abarcó la totalidad de las posibilidades pues, en cuanto reparó en ellos, se personó en mis aposentos. Por fortuna, la máscara ocultó el gran asombro que debía reflejar mi rostro cuando la hice pasar.

—Con su permiso, Milord —dijo con la cabeza gacha y haciendo una ligera reverencia. Me aturdió volver a enfrentar a la Madeleine servil…

—Adelante —le indiqué, y ella dio un paso al interior de la recámara, aunque dejó la puerta abierta.

—Disculpe que le moleste, Milord —se excusó, visiblemente mortificada—, pero ha ocurrido algo que me tiene preocupada y temo que me perjudique.

De forma inconsciente, me tensé. Si le había sucedido algo… Si hubiera tenido algún problema con alguien del castillo…

—Han aparecido en mi habitación un par de libros muy valiosos —relató con angustia—, y le prometo, le juro que yo no los he cogido…

—Oh, no, no, despreocúpese —traté de calmarla. De hecho, había avanzado hacia ella, guiado por un extraño impulso, pero permanecí anclado en el suelo tras dar el primer paso—. Yo me tomé el atrevimiento de entrar en su recámara y dejarlos allí —le aclaré.

—Pero… ¿Cómo ha sabido…? ¿Y… por qué? —titubeaba con gran confusión.

—Me lo refirió su padre. —Fue la primera mentira que se me ocurrió—. No pretendía ofenderla.

—No me ofende —dijo, disculpándome—, es solo que no entiendo…

—Usted no es una criada más y mi única pretensión es que sea feliz aquí, mientras dure su estancia —le confesé, sintiendo la tensión en todos los músculos de mi cuerpo ante mi arrebato.

—Lo soy, Milord —me aseguró en un susurro—, y esto que ha hecho… No sabe lo que significa para mí.

Noté el sosiego invadirme, relajándose mis nervios, incluso di un paso hacia ella, muy pequeño, pero que ella percibió ya que me miró con un brillo en sus ojos que me desarmó. Jamás había palpitado mi corazón tan rápido.

—Se lo agradezco infinitamente, Milord —murmuró, haciendo una reverencia—. Y, con su permiso, me retiro, pues no quisiera desatender mis obligaciones.

Se marchó antes de que pudiera contestarle, y un «adiós, Madeleine» murió en mis labios, con un nudo en la garganta que apenas me permitía respirar.

Sin remordimiento alguno, en esta ocasión, esperé con ansia que cayera la noche… y las venideras…

En la que resultó ser nuestra última velada, me pareció apreciar un rubor distinto en sus mejillas, como si se hubiera aplicado colorete, pero deseché la idea al no encontrar motivos para que lo hiciera. Que quisiera lucir bella ante algún pretendiente era una posibilidad sorprendentemente dolorosa, así que decidí que era producto del sol primaveral que ya comenzaba a irradiar su calor.

Como cada noche, el rumbo que tomaría la conversación era un misterio pues, para ella, para su memoria, era la primera vez. Sin embargo, me pareció que las barreras de su recelo se retiraban antes de lo previsto, y pronto pasó a hablarme de sus gustos… Las rosas blancas, la confitura de peras, el sonido del piano y que tan pocas veces había tenido ocasión de disfrutar…

—Pues, si gusta tocar, la sala de música cuenta con un pianoforte que acabará siendo pasto de las termitas —le propuse, y su risa cantarina resonó en la estancia, penetrando en mi interior por cada uno de los poros de mi piel.

—No soy capaz de reproducir dos notas seguidas —me confesó.

—¿Le gustaría aprender? —le pregunté, dejándome llevar por su entusiasmo.

—Sería fabuloso, pero, cuando vuelva a la granja, ya no tendría posibilidad de practicar, olvidando todo lo aprendido —relató con notable pesar.

—No tiene por qué volver si no quiere —dije sin pensar, aunque reaccioné con premura al ver su expresión atónita—. Me refiero a que puede trabajar en este castillo el tiempo que desee.

—Lo cierto es que me siento muy bien aquí —repuso más calmada—, y usted es tan considerado… Ojalá el resto del mundo supiera cómo es en realidad.

Había una chispa de admiración en su mirada que, en otras circunstancias, me habría contrariado. En cambio, me incliné sobre la mesa y me acerqué ligeramente a ella.

—¿Y cómo soy? —susurré.

—Usted no es ni esa máscara ni lo que hay debajo de ella —afirmó con voz queda—. ¿Por qué se oculta?

Me tensé. Dejé caer la espalda en la butaca y clavé mis dedos en sus brazos.

—La gente solo ve mi máscara y lo que imaginan que hay bajo ella —lamenté—. En cualquier caso, yo casi no me soporto, así que es difícil que alguien pudiera soportar mi presencia.

—A mí me agrada su compañía —dijo en una confesión que debió costarle un mundo, pues el rubor de sus mejillas se intensificó profundamente.

—Señorita Winckley… —murmuré abrumado, y mi corazón latía tan desbocado, tan fuerte contra mi pecho que temí que ella lo escuchase.

—Lord Sherbroke, no quisiera que me creyera una desvergonzada, pero, de no opinar así, no habría aceptado acompañarlo.

Y, tras decir eso, apartó la vista de mí, agachando la cabeza, sin duda, mortificada.

Ella tal vez esperaba que yo calmase su inquietud con mis palabras, mostrándole que no desaprobaba su actitud, pero la culpabilidad hizo mella en mí, silenciándome.

Me puse en pie y caminé hacia la chimenea, dándole la espalda y fija mi vista en el fuego que crepitaba, como el que ardía en mi interior y que merecía que me consumiera de forma dolorosa hasta hacerme desaparecer. Pues, si ella seguía allí, en esa sala, si ella continuaba soportando mi repugnante presencia era porque yo así lo quería, porque la obligaba a hacerlo sin que fuera consciente de ello, y porque era un vil canalla que no podía renunciar a su compañía, a sus palabras, aunque fueran falsas, fruto de un infame hechizo.

De pronto, escuché sus pasos tras de mí, acercarse, y me tensé. Y cuando noté su mano en mi hombro, apreté los puños y los dientes, tratando de no salir de allí, de escapar como un mísero cobarde.

—Déjeme mirarlo —me pidió, de repente, y yo me giré hacia ella, espantado.

No sabía lo que decía… Maldito conjuro que la había llevado a la locura… Había abusado tanto de mi poder que terminé por destruirla a ella también… Mi pobre, dulce Madeleine.

Pero sus ojos no eran los de una demente, me miraban rebosantes de esperanza y de una emoción extraña que no podía descifrar y que, sin embargo, me hipnotizaba hasta el punto de obnubilar mi voluntad y anular mis sentidos. Y cuando su mano se alzó hacia mi máscara, no fui capaz de mover ni un solo músculo para detenerla.

Cerré los ojos en el instante en que la noté caer, aterrado, sin querer encontrarme con su expresión horrorizada al ver mi cara destrozada. También esperaba un grito, o que saliese de allí despavorida, pero nada ocurrió. Así que abrí los ojos.

No vi mueca alguna de espanto en su hermoso rostro, ni el más mínimo deseo de huir de mí, al contrario. Me pareció distinguir una leve sonrisa en sus labios y, aunque estudiaba mis cicatrices, no era con curiosidad malsana, sino con genuino interés. Y volvió a alzar su mano hacia mí, hacia mi mejilla, y no se detuvo hasta posarla en ella. Volví a cerrar los ojos y un gemido escapó de mi garganta al sentir su tacto cálido y suave sobre mi piel destrozada. Y, de pronto, un dolor inmenso afloró desde lo más profundo de mis entrañas, retorciéndolas sin piedad en un tormento que no pude soportar.

Grité con todas mis fuerzas y me llevé una mano al pecho mientras caía de rodillas. Maldito hechizo, maldita mi magia y maldito mil veces yo. Había jugado con fuego e iba a pagar las consecuencias el resto de mis días. Pues aquel tormento que me entumecía, me vapuleaba y me destruía como un soplo de aire a un castillo de naipes, era un poder mucho mayor del que jamás podría imaginar, al que jamás osaría aspirar y que jamás sería capaz de vencer: el amor. Me había enamorado de Madeleine, y me golpeó con fuerza el darme cuenta de que nunca podría tenerla, a no ser que la sometiera a ese perverso conjuro. Pero a mi Madeleine, a la auténtica, no la tendría ni aunque le ofreciese mi alma al mismísimo Satanás. Solo podría tener esa copia barata y falsa que se había arrodillado junto a mí, y que ya no sería suficiente, ya no me bastaría.

—Lord Sherbroke…

—Márchate… —farfullé, apretando las mandíbulas.

—Pero…

—Te marcharás, ahora —dije, invocando mi poder, y mirándola con ojos llenos de furia y desesperación—. Cogerás tus cosas y abandonarás este castillo en este preciso instante —continué mientras notaba que se me desgarraba el alma con cada una de mis palabras—, y olvidarás todos y cada uno de nuestros encuentros.

Y como la cáscara vacía que era, sin voluntad ni esencia, Madeleine se puso en pie y salió del salón.

No sé el tiempo que estuve allí, arrodillado en el suelo, ni cuántas lágrimas recorrieron mis cicatrices y que ardían como si fueran un veneno que abrasaba mi piel. Aunque aquella tortura era una nimiedad, una ínfima parte del castigo que realmente merecía.

«No debes usar la magia en tu propio beneficio», decían, y yo había vuelto a romper esa regla sagrada y merecía pagar de por vida. De hecho, sospechaba que lo haría.

Como pude, me arrastré hasta mi habitación cuando mi llanto cesó. Me senté en la cama y sostuve entre mis manos la máscara, mi eterna y única compañera. Permanecería atado a ella mientras viviese, al recuerdo de Madeleine, a quien ya imaginaba lejos de allí, y al martirio de saber que nunca descubriría cómo era en realidad; aunque su aroma, su voz, el azul de sus ojos…, esos sí eran genuinos y me acompañarían siempre.

Me levanté y caminé hacia la cómoda. Solté la máscara y me serví un vaso de bourbon que me bebí de una sola vez. Sé muy bien que el alcohol no hace desaparecer de un plumazo la aflicción, pero habría agradecido si hubiera anulado los recuerdos y mis sentidos por unos minutos. Y así creí que había sido porque, aquellos golpes que sonaban en la puerta, habría jurado que eran producto de mi imaginación.

—Váyase a dormir, señora Hubert —dije cuando pude reaccionar, pero los golpes seguían, insistentes.

Con los nervios crispados tras lo acontecido, el sopor del licor y ansiando estar solo, me apuré en abrir sin tomar la precaución de cubrir mi rostro. Solo deseaba despachar al ama de llaves con un improperio que se petrificó en mi garganta al ver que no era ella.

—Madeleine… —susurré sin poder creer lo que veían mis ojos; debía ser fruto de mi malsana mente.

Pero aquella aparición avanzó hacia mí, y yo corrí a refugiarme bajo la protección de mi máscara.

—No, Christopher, por favor. No te cubras —la escuché decir.

Me giré a mirarla sin saber qué me afectaba más: su presencia en mi cuarto cuando la creía a millas de distancia; su voz pronunciando por primera vez mi nombre; su delicada figura envuelta en un inmaculado camisón, hermosa, apoyada contra la puerta cerrada, las manos a la espalda, y una mezcla de inocencia y osadía en su clara mirada… Y esa petición a la que no pude negarme.

Abandoné la máscara en la cómoda, y ella, ya conforme con mi proceder, empezó a caminar hacia mí, despacio, mientras yo comprobaba mentalmente el conjuro que le lancé horas atrás para romper el hechizo y que, obviamente, no había funcionado, pues la única explicación que encontraba a su actitud era que seguía bajo su influjo.

Y, de súbito, alargó hacia mí una de sus manos, que permanecía cerrada, como si sostuviera algo en su interior. Se me heló la sangre cuando la extendió y me mostró el objeto que, en efecto, ocultaba: una pequeña flor de cristal, lo único en el mundo que podía bloquear mi magia, mi poder…

Tambaleándome, caminé hacia la cama y me senté, temiendo desfallecer mientras esperaba que Madeleine descargase todo su odio y su desprecio sobre mí, porque jamás estuvo bajo el influjo de ninguno de mis conjuros, y siempre fue consciente de sus actos… y de los míos.

—Ya te advertí que era capaz de hacerlo, de someterte a mi voluntad —le dije sin ánimo alguno de disculparme, porque no había excusa posible para mi comportamiento, y yo no entendía su silencio.

—Jamás me sometiste —replicó entonces, y me mortificó el tono suave de su voz. No merecía que me hablara así—. Me creíste subyugada a tu poder y, aun así, te limitaste a citarme en tu salón para conversar, nada más, cuando podrías haberme…

—¡Nunca! —exclamé, poniéndome en pie—. Te mentiría si te dijera que no he ansiado tenerte, pero no soy capaz mancillar tu cuerpo y ensuciar tu alma de ese modo.

—¿Por qué? —me preguntó con pasión, acercándose a mí, fijando sus ojos en los míos, en mi rostro desfigurado—. El monstruo que pretendes ser no habría dudado en hacerlo ni un instante.

Me volteé rehuyéndole la mirada, avergonzado, de mi horrible aspecto y mi imperdonable proceder, pero ella me siguió… Cuando rodeó mi cuerpo con sus finos brazos y la noté apoyar su mejilla contra mi espalda… Divino Dios…

—Márchate, te lo ruego —supliqué incapaz de soportar aquel tormento, y su respuesta fue negar con la cabeza.

—No pienso irme de tu lado hasta saber qué es este sentimiento que me domina y me hace ansiar que llegue la noche para ir a tu encuentro —me confesó, haciendo que mi corazón temblara—, por qué tus cicatrices no me provocan escapar de aquí, sino que deseo acariciarlas, mitigar el dolor que te producen.

—Por favor, no sigas —sollocé.

—Y sé que no es ningún conjuro, no soy víctima de maleficio alguno —prosiguió a pesar de mis ruegos—, porque esa flor de cristal me protege de toda magia. Dime, Christopher, ¿por qué me siento morir ante la mera posibilidad de alejarme de ti?

No pude soportarlo ni un segundo más. Me giré y la estreché fuertemente entre mis brazos; si debía perecer fulminado a causa de mi osadía, qué mejor forma que en su regazo. Suspiré cuando su delicado cuerpo se acopló contra el mío, como si no hubiera un abrazo más perfecto que el nuestro, y me permití respirar el aroma de su cabello, embriagarme con el latir de su corazón contra mi pecho.

—Jamás creí que un hombre maldito y condenado como yo pudiera sentir esto que siento por ti —ya no dudé en declararle—. Pero que me perdonen las fuerzas de Mal y del Bien, porque te amo profundamente, y prefiero morir a dejar de hacerlo.

—Entonces, moriré contigo —susurró entre lágrimas, y estremeciéndome de pies a cabeza, hasta el punto de dejar a un lado la cordura y firmar mi sentencia de muerte.

Bajé lentamente mi rostro y busqué sus labios con los míos, acariciándolos muy despacio, casi con temor. Pero ella llevó sus manos hasta mi nuca y me exigió una pasión que no fui capaz de negarle. Y entonces comprendí que mi Madeleine, la real, era la que se me presentaba en sueños, y con la que había compartido las veladas de las últimas semanas.

No dudó en corresponder a mis besos, en acariciar mi rostro, mi cabello, en exigir mi piel. Guiado por el ardor que provocaban sus caricias, decidí romper con las barreras de todo lo establecido. Mi camisa terminó en el suelo, y ella fijó su mirada en mi torso mientras, con manos temblorosas, iba desabrochando todos los botones de su camisón. Su cuerpo era glorioso, y apenas era capaz de reprimirme, esforzándome en controlar mis deseos de perderme en él. Quería amarla despacio, deleitarme en la reacción de su piel ante mi tacto, la forma en que buscaba mis caricias y mis besos, y dejando que su aliento me llenara de esperanza y dicha.

La alcé entre mis brazos y la deposité en el lecho, colocándome a su lado, ambos ya desnudos, y su entrega fue tal que superó la mejor de mis ensoñaciones, de mis fantasías. Recorrí todos los rincones de su cuerpo con mis manos, con mis labios, pulgada a pulgada, disfrutando de sus suaves gemidos y sus pequeños sobresaltos cuando mi caricia era un poco más osada que la anterior. Aunque, para mi gozo, la mujer apasionada que residía en su interior no reprimió ninguno de sus deseos, llevándome al límite de la demencia, hasta no poder apaciguar mis anhelos de poseerla.

Su cuerpo se abrió para mí como la tierna flor que era, y sentí que mi manchada alma hallaba la expiación, la salvación, cuando nos convertimos en un único ser. Glorioso, irreal, extraordinario, el acto más hermoso y puro que podía darse entre un hombre y una mujer que se amaban con locura, como nosotros, y no puedo evitar preguntarme si algún autor, algún libro relatará una historia de amor tan sublime como la nuestra.

Ya ha amanecido y apenas he dormido, incapaz de dejar de observarla. Sé que es ridículo, pero temo cerrar los ojos y que desaparezca, perderla para siempre, aunque me basta acercarme y captar el aroma de su cabello para recordar que todo es real, la noche de amor que hemos compartido, nuestra unión, no únicamente la de dos cuerpos sino la de dos corazones que se necesitan el uno al otro para seguir latiendo.

Y, sin embargo, es tan difícil asimilar lo sucedido…

Tras amarnos hasta el delirio, Madeleine me explicó que, tiempo atrás, había caído en sus manos un libro que trataba sobre brujería. A ella no le parecieron más que curiosas fábulas, pero en ellas leyó sobre la flor de cristal, hecho que recordó cuando supo que debía trabajar para mí, en el castillo. No quiso refrenar aquel recelo que la incitaba a protegerse de lo desconocido, de ese engendro, un súbdito del mismísimo diablo y del que todos parecían conocer las peores atrocidades, para venir a darse cuenta de que era todo falso.

La primera noche que quise conjurarla, se percató al instante de lo que pretendía y, aunque el sentido común le dictaba escapar de mí, le sorprendió sobremanera que mis peticiones se limitaran a un poco de compañía y conversación. Siempre pesó sobre ella el temor a que me aprovechase de las circunstancias y la forzase, pero yo le aseguré con gran temor que la veía como un ser tan puro… como el más preciado tesoro, y ni siquiera me atreví a tocarla, que la ensuciasen las manos del monstruo que soy. Recuerdo que, en ese momento, las tomó entre las suyas y la besó, acariciándome el corazón, y me confesó que pronto la máscara dejó de existir para ella, y que se vio cautivada por mis gentilezas para con ella, por mis deseos de complacerla, cuando, yo, en realidad, solo pretendía que fuera feliz aquí, en este oscuro y frío castillo.

Ahora, ella le ha devuelto la luz, ya nada volverá a ser como antes, y pienso salir al mundo, de su mano, sin importarme que la gente quiera saber qué hay más allá de mi máscara. Habladurías, suspicacias y miradas de temor las habrá siempre, pero, con Madeleine a mi lado, todo eso deja de tener importancia.

Me recuesto sobre mi costado y vuelvo a contemplarla. Es tan hermosa…, y aún me cuesta creer que alguien como yo pueda merecer la dicha de su amor.

Sin poder contenerme, delineo con la yema de los dedos la curva de su hombro, haciendo que se despierte. Se remueve en el lecho y gira su rostro hacia mí, y yo supongo que está inmersa en esos instantes en los que el sopor nos hace olvidar dónde estamos, pues me mira con cierto espanto.

—Buenos días, mi amada Madeleine —recito con una sonrisa, pero ella sigue sin reaccionar, incluso se sienta, sobresaltada, mientras estudia mi rostro, llena de estupor—. ¿Qué te ocurre? —le pregunto inquieto.

Durante unos segundos, temo que esto sea otro castigo por quebrantar las leyes de la magia; que el hechizo lanzado por mí y que anulaba su raciocinio sí que fue permanente hasta este instante, no recordando lo que ocurrió entre nosotros, o peor… que haya perdido por completo la cordura, desconociéndome, alejándose de mí para siempre.

—Christopher —murmura entonces, otorgándome un leve soplo de esperanza, y la veo que alarga la mano hacia mi cara—. Tu rostro… —añade en un susurro imperceptible.

Yo sigo sin entender nada. Conozco a la perfección mi aspecto y tengo serias dudas de que pueda ser peor, aunque, para confundirme aún más, la veo sonreír.

Antes de que la impaciencia me haga enloquecer, toma mi mano y la lleva hasta mi cara, y quien ahora abre los ojos como platos, víctima de la perplejidad, soy yo, porque no hallo en mi tacto ninguna de las cicatrices que la deforman.

Comienzo a palpar con ambas manos mis mejillas, temblando de miedo, rezando a un Dios que hace muchos años me abandonó para que no sea una jugarreta de mi subconsciente, de mi mente perversa. Pero Madeleine vuelve a sonreír, ampliamente esta vez.

—Christopher…

—¿Es esto posible? —demando con voz trémula—. Dime que es real —le ruego, y ella se muerde el labio, asintiendo, con una mirada tan radiante que me hace exhalar una exclamación.

Me levanto con premura del lecho y comienzo a rebuscar en todos los cajones en busca de un espejo, a pesar de que los mandé destruir todos, hasta que, viendo mi desesperación, Madeleine vierte un poco de agua en una jofaina y agarra mi brazo con la intención de llevarme hasta ella. Tomo aire en un par de ocasiones, hondo, con miles de ideas atropelladas cruzando mi mente y, finalmente, decido enfrentarme a mi reflejo. No hay ni una sola cicatriz, ni una marca, ni señal alguna que recuerde la amalgama de piel y carne que era mi cara.

Lágrimas comienzan a recorrerla, aunque, en esta ocasión, no me resultan dolorosas como acostumbraban a ser, sino que me refrescan y me liberan.

—Vuelvo a ser yo —sollozó sin esforzarme en evitarlo—. No sé cómo, pero vuelvo a ser yo —repito, mirando a Madeleine, y ella abre sus brazos para que me refugie en ellos.

—Ha debido romperse la maldición que pesaba sobre ti —supone, aunque yo niego con la cabeza mientras la caricia de sus manos me consuela.

—No había forma de romperlo —discrepo—. Incluso un espíritu burlón me dijo que la única forma era mirarme con los ojos del alma.

—¿Qué alma? —me pregunta con inocencia, y yo, de pronto, reparo en la respuesta.

—De la tuya —recito, dejando escapar el aire que me oprimía los pulmones, y ella me mira sin comprender nada—. Solo tú, solo tus ojos supieron ver en mi interior esa bondad que yo jamás quise creer que poseía. Sin embargo, tú me obligaste a hacerlo, conseguiste que me viera a través de tus ojos, de tu alma, y me salvaste, por completo, mi espíritu y mi cuerpo.

—Yo… Yo no he hecho nada —niega sin dar crédito a lo que digo, pero yo sé que es así. Su amor me honra, me ennoblece, y yo voy a luchar con todas mis fuerzas para no menospreciar este regalo, esta oportunidad que me obsequia la vida y que no pienso malgastar.

Mientras seca las lágrimas de mi sanado rostro, la tomo en brazos y la llevo hasta el que, a partir de ahora, será nuestro lecho. Pretendo hacerle el amor de nuevo y, entre caricia y caricia, pedirle que sea mi esposa. Sé que me dirá que sí, llenándome de dicha. Y yo, para asegurarme de que no haya nada que pueda destruirla, pienso quemar, hasta convertir en cenizas, todos y cada uno de los libros oscuros que me llevaron una vez a la perdición. Ya no quiero la magia, no la necesito. Además, la más poderosa no reside oculta entre las páginas de ninguno de esos viejos volúmenes, sino aquí y ahora, en nuestros corazones, en nuestras almas enlazadas y la unión de nuestros cuerpos.

—Te amo, Christopher —susurra cuando la hago otra vez mía.

—Y yo a ti, para siempre —le respondo al volver a pertenecerle.

Porque, si hay un conjuro irrompible, imposible de quebrantar, ese es nuestro amor.

El mejor regalo

En cuanto bajó del autobús, comenzó a nevar. Sara se arrebujó con su abrigo de paño que ya necesitaba un relevo y apretó el paso hasta llegar al centro comercial donde trabajaba. Suspiró mientras un escalofrío la estremecía al sentir la gélida brisa en las piernas descubiertas al llevar puesto el uniforme de los grandes almacenes, compuesto de falda azul marino por las rodillas y camisa roja. Había comenzado el día de Nochebuena con mal pie. Al parecer, de madrugada se había ido la luz y el despertador digital se desajustó, por lo que no sonó cuando debía. Por suerte, su reloj biológico hizo su función, aunque con media hora de retraso, por lo que tuvo que saltarse el desayuno y decidió irse a trabajar ya con el uniforme, aunque aquello supusiera congelarse.

Al entrar al centro comercial, se quitó el abrigo. Agradeció la cálida temperatura que le templó el rostro. La decoración era preciosa, no en vano habían hecho incontables horas extras. Era cierto que la decoración de los escaparates iba por cuenta de las distintas tiendas, pero de la ornamentación de las galerías y zonas comunes se encargaban los grandes almacenes, a cambio de una nada desdeñosa comisión de la que los empleados no verían nada.

Quiso apartar aquella idea de su mente, para no alimentar la ya diluida estela de mal genio que le provocó el haberse quedado dormida, y se dirigió a la zona de empleados. Contaban con una sala habilitada que hacía las veces de comedor y, tras saludar a algunos compañeros que apuraban sus tazas antes de empezar la jornada laboral, se dirigió a la cafetera que, por suerte, estaba llena. Mientras iba hacia el lugar donde acostumbraba a sentarse, echó en falta a Lydia, su compañera en el Departamento de Perfumería; seguramente ya había comenzado a organizarlo todo, dispuesta y preparada para recibir a la marabunta que siempre acudía a por el regalo de última hora. Iba a ser un día duro, así que no estaría mal que ese café fuera rápido.

—¿Se te han pegado las sábanas, Sara? —Escuchó de pronto la voz burlona de Esteban que pasaba justo por delante de ella… Quería parecer tan gracioso que a veces resultaba cargante.

Ella se limitó a levantar la cara de la taza y dedicarle un mohín desagradable como respuesta, aunque él no fue el único en recibirlo… Un paso por detrás, lo acompañaba Hugo, y sin duda, había sido testigo de aquella mueca propia del circo de los horrores, porque una sonrisita asomó a la comisura de sus labios.

—Buenos días —le dijo entonces, y ella solo atinó a tartamudear al tiempo que dejaba caer la taza en el platillo con tal destreza e ímpetu que derramó el café salpicando la mesa… y su camisa.

Lanzó un quejido mientras deseaba con fervor que se la tragara la Tierra… ¿Se podía ser más torpe? Cuando levantó la vista de su uniforme echado a perder, Hugo ya se alejaba con Esteban y, con seguridad, el motivo de sus risas era ella. Se mordió el labio mortificada y convencida de que aquella Nochebuena iba a ser nefasta.

Cuando limpió el desastre que había provocado, se dirigió a toda prisa al vestuario; por fortuna, en su taquilla tenía el uniforme de repuesto… Y Lydia iba a matarla por llegar tan tarde.

—Ya creía que iba a tener que empezar a pegar carteles de «se busca». —Fue el dicharachero recibimiento de su compañera. Al menos, no parecía enfadada.

—Calla, que no son ni las nueve de la mañana y ya llevo un día…

Y Lydia no pudo reprimir una carcajada cuando Sara le contó lo ocurrido.

—Si después de esto no tiene claro que estás coladita por sus huesos…

—¿Te quieres callar? —exclamó Sara, mirando con nerviosismo a su alrededor, temiendo que alguien la hubiera escuchado.

—Tranquila, bricolaje está dos pasillos más hacia allá —le recordó, divertida.

—Me da igual —insistió ella—. Tampoco quiero arriesgarme a que se entere.

—Pues tal vez te sorprenderías —alegó su compañera, alzando repetidamente las cejas con gesto pícaro. Sara le devolvió una mueca de disconformidad, tras lo que se dio la vuelta y emprendió la tarea de preparar las bolsas de papel de regalo.

Levantó un instante la vista. Frente a ella, detrás del mostrador de joyería, se encontraba la zona de bricolaje y, cuando el día le era favorable, podía verlo desde su puesto, aunque tal y como iba la mañana…

Hugo era ingeniero industrial, nada menos, pero la crisis no se lo había puesto fácil a la hora de buscar un empleo. Llevaba trabajando allí dos años, entró pocos meses después que ella y, desde el primer día, cuando Esteban les presentó a su nuevo compañero, quedó prendada de aquellos ojos azules… Bueno, de sus ojos, de aquel oscuro cabello medio ondulado que le rozaba los hombros, de esa sonrisa perfecta sacada de un anunció de la tele, de aquella voz grave que la estremecía de pies a cabeza…

Sería fácil pensar que ese sentimiento era fruto de la atracción física, nada más. Pero no, lo que sentía por Hugo no era un enamoramiento pasajero, o un simple deslumbramiento por el chico nuevo que estaba bueno hasta decir basta. En esos dos años, había intentado conocerlo mejor, sin acercarse demasiado, eso sí, y sabía que vivía en la periferia de la ciudad, le gustaba el fútbol y tenía un perro llamado Zeus. Nada extraordinario, de acuerdo, aunque, inexplicablemente, para ella sí lo era. De hecho, jamás lo confesaría, pero, desde entonces, no se había perdido ni un solo partido de liga. Además, aparte de ser guapísimo y tener un cuerpazo, era muy simpático y un excelente compañero. Más de una vez había sacado a Esteban de algún apuro o le había cambiado el turno a otro colega. Y siempre con una sonrisa en los labios.

No, definitivamente no era nada digno de mención, pero Hugo se le había metido tan adentro que ya formaba parte de sus fantasías y, lo peor, de sus ilusiones… Ilusiones que rozaban la utopía.

Porque Sara era una mujer de mediana estatura, de ojos y cabello castaños, y sus medidas no eran ni mucho menos 90-60-90, o sea, era una chica del montón, por no decir anodina. Y la probabilidad de que Hugo se fijara en ella era la misma que la de los dinosaurios volviendo a reinar sobre la Tierra: cero.

Lydia le decía que no perdiera más el tiempo, que le tirara los trastos abiertamente, y si era un no, pues a otra cosa, mariposa. ¿A otra cosa? ¿A qué cosa? Lydia podía plantearse otras opciones porque sus piernas kilométricas se lo ponían fácil, pero la experiencia de Sara con los hombres se limitaba a un par de novios que no duraron mucho y a los que conoció porque alguien se los presentó. Además, tampoco quería buscar «otras opciones». Estaba enamorada de Hugo, por suerte o por desgracia, y ella era la primera que desearía olvidarlo al saber que nunca sería correspondida.

El altavoz de megafonía anunció que se iban a abrir las puertas del centro comercial, y no tardarían en llegar los primeros clientes en busca de ese regalo especial para la persona querida. Sara no pudo evitar sentir una punzada en el corazón a causa de ese pensamiento. Sus padres ya habían muerto y no tenía hermanos, y los pocos amigos que tenía los dejó en su pueblo natal al trasladarse a la capital en busca de un futuro mejor. Consiguió terminar la carrera de Empresariales trabajando de dependienta, aquí y allá, y al tiempo de acabar los estudios, y en vistas de que era imposible encontrar trabajo de lo suyo, se le presentó una oportunidad en el centro comercial. No era el empleo de su vida, pero le daba para pagar el alquiler y ahorrar algo de dinero y, cuando se esfumaba aquel acceso de melancolía, debía reconocer que era agradable y muy satisfactorio ver la cara sonriente de los clientes al irse, y saber que el regalo escogido iba a hacer feliz a alguien.

A media mañana, Lydia comenzó a quejarse de que necesitaba un café, como buena adicta a la cafeína que era. Con el jaleo que había no era plan, pero Sara le dijo que se fuera. Primero porque la necesitaba al cien por cien y sin quejas, y luego, porque así podría irse ella después y comer algo. Al final, entre que se había quedado sin desayunar y el episodio del comedor, tenía el estómago vacío.

Por suerte, al poco tiempo de marcharse Lydia, el ambiente se despejó un poco; al parecer, todos se habían puesto de acuerdo para irse a tomar café a la vez, así que decidió aprovechar para cortar algunas cintas para adornar los paquetes. Se acercó al mostrador y se agachó para sacar las tijeras y uno de los rollos de color verde abeto, ideal para la ocasión y, al levantarse, se topó de frente con Hugo, quien estaba apoyado en el mostrador, con actitud divertida y su habitual sonrisa. La respuesta de Sara fue un respingo mientras sus manos se convertían en mantequilla y dejaban caer todo al suelo.

«Ya van dos veces hoy», maldijo Sara para sus adentros, volviéndose a agachar y así recoger las cosas, de paso que se tomaba unos segundos para que el sonrojo de sus mejillas que le ardían desapareciese. Aunque escuchar la risa melodiosa de Hugo no se lo iba a poner fácil.

—No quería asustarte —se excusó él cuando ya se puso en pie.

—Tranquilo, no estaba en lo que tenía que estar —lo justificó en cambio.

—¿Con lo eficiente que eres? Me extraña —dijo él como si nada, sonriente, y a Sara le pareció ver un brillo en sus ojos que… No, imaginaciones suyas.

—¿Y eso quién lo dice? —bromeó.

—Pues… todos —pareció vacilar.

—No te veo muy convencido —se rio ella, y la reacción de Hugo fue tensarse, apartar la mirada y rascarse la nuca… Parecía abochornado.

—Lydia —soltó de repente, como si la idea acabara de asaltarle la mente—. Lydia siempre dice lo buena compañera que eres y lo bien que te manejas con los clientes indecisos.

—Lydia me quiere mucho y no es objetiva —respondió ella divertida—. Además, que vender colonia tampoco tiene mucho misterio.

—Pues yo te traigo uno —le anunció, levantando una ceja, haciéndose el interesante. Como si le hiciera falta…

—¿Ah, sí? —preguntó ella, entre intrigada y embobada, así que carraspeó e irguió la postura—. ¿De qué se trata?

—Pues vengo como cliente, pero no diría indeciso, sino perdido completamente —admitió.

Sara lo miró pensativa, mientras la primera señal de alarma se activaba de forma estridente en su cabeza. Hugo había acudido solo a la cena de empresa navideña de la semana anterior, aunque se podía ir acompañado.

—Quiero un regalo especial para alguien muy especial —agregó él entonces, ampliando su sonrisa y con un brillo en la mirada que a Sara le encogió el corazón dolorosamente.

«Que sea para su madre, que sea para su madre…»

—¿Podrías concretar algo más? —puntualizó ella, tratando por todos los medios de que no le temblase la voz—. Me refiero a si es hombre o mujer, joven o de edad madura, un familiar o una… novia.

—Vale, vale. —Hugo sacudió las manos para que no continuase—. No creí que hicieran falta tantos datos para comprar un perfume —añadió un tanto contrariado.

—El problema reside en que la gente cree que un perfume es el perfecto regalo comodín —decidió ponerse en su papel de dependienta mientras se esforzaba en tragarse aquel ramalazo de celos que luchaba por dominarla—. ¿No sabes qué comprarle a alguien? Un bote de colonia y asunto arreglado. Me gustaría saber cuántos frascos de los que yo he vendido permanecen olvidados en algún estante del cuarto de baño —apuntó un tanto entristecida…, por aquellos pobres botes de colonia, claro—. Un perfume, y te hablo ahora del aroma, es algo muy personal, que no siempre se ajusta a todo el mundo. Y eso tiene mucho que ver con la forma de ser de esa persona.

Hugo la miró en silencio algunos segundos, como si estuviera digiriendo sus palabras.

—Es una mujer, joven… y no es un familiar —soltó de sopetón, y Sara sentía que el aliento abandonaba sus pulmones mientras un escalofrío fulminante la recorría de pies a cabeza.

Estuvo a punto de preguntarle quién era la afortunada, para saber el nombre de la mujer que ya odiaba con todas sus fuerzas sin conocerla.

—Aunque tampoco es mi novia —le aclaró, haciendo que a la joven la invadiesen unos deseos incontrolables de saltar de alegría porque, si era una amiga…—. Sin embargo, me encantaría que lo fuera.

Sara se quiso morir en ese instante. Tal vez Hugo no tuviera novia, pero estaba interesado en una mujer que, para el caso, era lo mismo. Su corazón tenía dueña, y no era ella.

De repente, se sintió perdida. A pesar de haber dejado su casa para irse a la ciudad, de vivir sola, de no saber si estaba condenando su vida al encasillarse en aquel empleo, jamás se sintió tan a la deriva. Era como si ya no quedase nada más, como si al haber despertado de aquel sueño, al romperse la pompa de jabón de sus ilusiones, todo lo demás se hubiera esfumado. ¿Por qué Lydia no volvía de tomar su dichoso café y se encargaba de escoger la colonia de aquella maldita mujer que había malogrado sus sueños sin ni siquiera saberlo?

—Yo había pensado en uno de esos perfumes tan caros que salen en la tele… —Le pareció escuchar a Hugo en mitad de aquella dolorosa neblina.

—Así que suertuda y sofisticada —murmuró ella sin darse cuenta.

—¿Perdona? —preguntó él extrañado al no haberla entendido—. ¿Has dicho sofisticada? ¿A qué te refieres? —inquirió ahora ceñudo.

—Cada vez que huelo uno de esos perfumes carísimos, no puedo evitar imaginarme a una mujer con el cuerpo de Marilyn Monroe, una preciosa melena a lo Rita Hayworth, enfundada en un espectacular vestido de seda color borgoña y stilettos con un tacón de vértigo —relató sin apenas respirar, y Hugo la miró anonadado—. Lo siento —se excusó ella rápidamente—. Deformación profesional.

—En absoluto —negó él, sacudiendo la cabeza, aún sorprendido—. Nunca creí que un perfume pudiera definir así a una persona. Yo siempre me he limitado a escoger un olor que me guste —reconoció.

—Bueno… Eso no está mal —murmuró, apartando la vista de él. En menudo berenjenal se estaba metiendo ella sola—, pero si quieres que sea especial… —Y otra vez. ¿Es que no podía callarse? Solo darle el perfume con el precio más caro de toda la tienda y que se fuera de una vez.

—Sí, quiero que sea especial —dijo él de pronto, sobrecogiéndola, y ya no únicamente por el ardor que desprendían sus palabras, sino por la súplica de sus ojos—. No quiero que sea un regalo cualquiera, quiero impresionarla —continuó él—. Le pediré que sea mi novia y deseó que me diga que sí.

Sara tuvo que tragar saliva porque un repentino llanto comenzó a anudarle la garganta. Aquello no podía estar sucediendo… No era un simple regalo navideño, se le iba declarar, y quería que aquel perfume se convirtiese en la guinda perfecta para la ocasión. Y ella debía escogerlo para que así fuera.

No pudo evitarlo, tuvo que girarse para que Hugo no se diera cuenta de que un par de lágrimas amargas recorrían sus mejillas. Le dolía tanto… Y si alguien hubiera tenido dudas acerca de sus sentimientos hacía él, ahí tenía la prueba de cuán profundos eran.

—¿Vas a ayudarme? —Le escuchó preguntarle a sus espaldas, y deseaba tanto decirle que no. Pero ¿de qué serviría? Llevaba dos años amándolo en secreto, así que era absurdo descubrirse ahora. Lo mejor era dejar las cosas conforme estaban y alegrarse de no haber hecho el ridículo en el hipotético caso de haberle confesado algún día sus sentimientos. Había que verle el lado bueno a todo, ¿no?

—Claro que sí —repuso, enjugándose las lágrimas con rapidez y volviéndose hacia él—. Entonces, ¿apostamos por la sofisticación? —preguntó, tratando de dibujar una convincente sonrisa en sus labios.

—No —contestó él con decisión—. Es maravillosa, pero lo de la sofisticación no va con ella.

—Pues dime cómo es… —Al toro por los cuernos, Sara—. Intentaré encontrar el perfume ideal para ella.

Hugo le sonrió, parecía agradecido, pero después, comenzó a vacilar, como si no pudiera describir a esa mujer que tanto le interesaba.

—Es que no es fácil, ¿sabes? —dijo de pronto—. Yo… Estoy enamorado de esa chica, y todo lo que tenga que ver con ella… Es perfecta —aseveró, y Sara se sintió morir un poco más.

Con cualquier otro cliente, le habría preguntado por sus gustos, pero escuchar a Hugo hablando de esa mujer era tan doloroso que le impedía hablar, así que rezó para que continuase y que aquella tortura terminase lo antes posible.

—Es una chica sencilla —comenzó a decir él entonces—. Por ejemplo, sé que en su trabajo la obligan a maquillarse, pero no le gusta, con un poco de brillo labial y de rímel tiene más que suficiente. Tampoco lo necesita —aseguró—. Sé bien que no se considera guapa, cuando, en realidad, posee esa belleza natural que no necesita de adornos y que a mí me tiene loco.

Sara asintió, ignorando aquella punzada lacerante e intentando tomarse aquello como parte de su trabajo; Hugo no era más que un cliente y ella se había comprometido a ayudarle.

—Es muy hogareña —añadió él mientras se le iluminaba la mirada, como si ese dato lo emocionase especialmente—. No es de salir por ahí, prefiere el cine a las discotecas. Le encantan las películas antiguas.

Al escuchar esa afirmación, Sara sintió que el corazón le daba un vuelco. Si no supiera que era imposible, habría creído que estaba hablando de ella… Odiaba las discotecas y era una fanática de las películas en blanco y negro…

—Y es una lectora compulsiva —agregó sonriente, alzando ligeramente la vista como si se estuviera recreando en un recuerdo—. Me resulta muy fácil imaginármela tumbada en el sofá, cubierta con una manta, disfrutando de un buen libro… —hizo una pausa que a Sara la dejó en suspenso, pues ella…—, y de la compañía de su gato.

Sara dejó escapar el aire que apresaba sin darse siquiera cuenta en los pulmones. No, ella no tenía gato. Estúpida… Había vuelto a ilusionarse con aquella descripción que se ajustaba a ella a la perfección… A excepción de la mascota gatuna. Y le dolió, le dolió mucho saber que esa mujer se parecía tanto a ella. Hubiera preferido que fuese una mujer despampanante cuyo perfume ideal costaba una fortuna.

—¿Qué me dices? —La voz de Hugo la sacó de esa dolorosa ensoñación—. ¿Crees que podrías encontrar algo para ella?

—No —respondió con demasiada rapidez, y el joven la miró contrariado—. Aquí no, desde luego —se apresuró en aclararle, y el malestar de Hugo se convirtió en confusión—. Mira, mi trabajo me obliga a venderte algo de la tienda, pero el perfume perfecto para esa chica no lo encontrarás aquí, rodeado de aromas resultantes de compuestos químicos y productos artificiales. Lo ideal para ella sería algo natural, tal y como parece serlo ella.

—¿Natural? —preguntó con inquietud.

—Hay tiendas especializadas que venden perfumes naturales —le explicó—. Son a base de aceites esenciales con el aroma directamente de la flor. Lavanda, rosa, jazmín…

—Tú los usas, ¿verdad? —le cuestionó repentinamente, y ella abrió mucho los ojos, completamente sorprendida—. Jamás te he visto ponerte perfume de las muestras, mientras que Lydia lo hace continuamente. ¿Los usas? —insistió.

Mordiéndose el labio inferior al saber que se arrepentiría para siempre de lo que iba a hacer, le indicó con un gesto de su mano que aguardara y fue hasta un pequeño armario del que sacó su bolso. Volvió a acercarse al mostrador y, tras comprobar que no había ningún superior cerca, extrajo el bote de perfume que ella usaba y que siempre llevaba consigo. Lo dejó encima del vidrio y Hugo lo tomó sin vacilar, abriéndolo y llevándose la boquilla a la nariz. Sara lo miraba asombrada mientras él cerraba los ojos y aspiraba el aroma, asomando a sus labios una sonrisa de reconocimiento casi al instante, incluso asintió levemente, como si, de pronto, hubiera comprendido algo.

—¿Qué aroma es? —preguntó al no ver ninguna etiqueta en el frasco.

—Violetas —admitió ella un tanto avergonzada.

—¿Me podrías decir dónde lo compras? —le pidió, y ella negó con la cabeza. No, no podía comprarle su perfume preferido a esa mujer, no. ¿Hasta eso le iba a quitar? Por suerte…

—Querrás decir compraba —respondió finalmente—. El lugar al que solía ir ha dejado de elaborar este perfume —añadió con pesar, pues, cuando se le acabase ese frasco, ya no sabía dónde podría encontrar más—. La dependienta me dio una muestra de lilas, pero ni por asomo.

—Entiendo —lamentó él—. De todas formas, ¿me podrías dar la dirección?

—Claro —asintió, cogiendo una tarjeta y escribiendo los datos de la tienda—. Tengo entendido que el de rosas es muy popular.

Le alargó la tarjeta que Hugo se guardó en el bolsillo de la camisa. Y, de súbito, le tomó la mano.

—Gracias —le susurró, aunque Sara hubiera jurado que su mirada hablaba de algo más allá del agradecimiento.

Ella se obligó a sonreír mientras se exigía a sí misma no volver a sentir aquel temblor que le llenaba el corazón de esperanza. Hugo no era más que un compañero de trabajo, y debía dejar de pensar en él de otro modo y desde ese mismo instante si no quería convertir el hecho de tener que verlo casi todos los días en una amarga tortura.

Cuando Hugo se marchó, Sara cogió su bolso, para meter la botellita de esencia, y volvió a guardarlo en el armario. Apoyó la frente en la puerta mientras la tristeza y la desilusión se abrían paso a través de su pecho y en forma de lágrimas en sus ojos.

—Sara…

La joven dio un respingo al oír la voz de su compañera tras ella. Sin querer que la viera así, se fue todo lo calmada que pudo para no llamar la atención y se dirigió a la zona de empleados. Se encerró en el baño y allí sí dio rienda suelta a ese llanto que había reprimido demasiado tiempo.

Cuando regresó a su puesto, la esperaba una preocupada Lydia, así que le contó a su amiga todo lo que había sucedido. Las palabras «imbécil» y «gilipollas» salieron varias veces de su boca a modo de respuesta, pero Sara negaba con la cabeza, porque Hugo no era culpable de que ella se hubiera ilusionado con él. Afortunadamente, el joven lo ignoraba y así sería para siempre.

Por suerte para ella, no volvió a verlo en todo el día. Supuso que estaría comprando aquel perfume ideal para esa mujer que había conseguido enamorarlo. Iba a ser muy difícil olvidarlo, y más de una vez durante toda la jornada se planteó buscar otro trabajo. Sin embargo, la crisis convertía aquella opción en algo impensable, aunque se dijo que nada perdía por visitar los portales de internet de búsqueda de empleo. Sus años de experiencia tal vez la ayudasen.

La tarde se presentó más movida, pues mucha gente debió esperar a terminar su jornada laboral para poder hacer las últimas compras. Por ser el día que era, el centro comercial cerraba unas horas antes, pero, cuando salió, ya era de noche.

Apretó el paso para no perder el siguiente autobús que no tardaría en pasar. Aunque nadie la esperaba en casa, necesitaba llegar cuanto antes, meterse en la cama y rezar para que el tiempo pasase rápido y así dejar atrás la que estaba siendo la peor Nochebuena de toda su vida. Lo de tratar de olvidar lo que había sucedido ese día no sería tan fácil, también era cuestión de tiempo, pero no bastarían unas cuantas horas o días.

Sin embargo, cuando atravesó la verja que rodeaba el recinto y alcanzó la acera, se topó de frente con Hugo, que estaba apoyado contra la puerta del copiloto de su coche. Tenía las manos metidas en el abrigo y la barbilla escondida bajo la bufanda, cabizbajo, con la mirada ausente.

El primer impulso de Sara fue ignorarlo, pasar de largo sin detenerse, pero sus pies no obedecieron los mandatos de su cerebro y se detuvieron delante de él. Fue entonces cuando el joven se percató de su presencia y alzó la vista.

—Sara… —murmuró con un deje de ansiedad en su voz.

—Hugo, ¿qué haces aquí? —preguntó sin estar segura de querer escuchar su respuesta. Tal vez la mujer que amaba también trabajaba en el centro comercial…

—Has tardado mucho en salir —dijo un tanto inquieto.

—Bueno… —titubeó sin comprender su afirmación—. Los últimos clientes han sido de los indecisos —le dijo—. ¿Qué te pasa? —le cuestionó finalmente al no poder resistir aquella mirada suya que, de pronto, parecía querer traspasarla—. Es que… ¿Te ha dicho que no? —se atrevió a preguntar, aunque era muy probable que se arrepintiese de haberlo hecho.

—Aún no he hablado con ella —repuso con voz grave—. Pero encontré el perfume.

—Me alegro —respondió, obligándose a sonreír—. Yo… —Necesitaba salir de allí cuanto antes o se pondría a llorar delante de él como una idiota—. Tengo que irme o perderé el autobús —se excusó—. Yo… —volvió a titubear. ¿Es que no iba a poder hilar una frase con otra de modo inteligente? —. Espero que seas muy feliz, Hugo. Hasta pasado mañana.

Sin esperar a que él contestase, se dio la vuelta y comenzó a caminar a lo largo de la acera, hacia la parada del autobús.

—Yo también quiero que seas muy feliz. —Escuchó decir a Hugo cuando sólo había dado un par de pasos.

Sin pretenderlo, se detuvo, y aquel nudo en su garganta que no la había abandonado en todo el día se estrechó un poco más. ¿Debería darle las gracias? Oyó pisadas acercándose, de Hugo, y ella tragó saliva deseando que le funcionase la voz para decirle ese «gracias» y salir huyendo.

Pero Hugo fue más rápido y la agarró por el brazo, impidiéndoselo.

—Quisiera que fueras feliz… Conmigo.

El corazón de Sara se detuvo un instante mientras trataba de convencerse de que lo que había oído había sido producto de su imaginación.

—Sara… —La voz de Hugo intentaba devolverla a una realidad que ella no quería creer que era tal.

De pronto, se dio cuenta de que estaba llorando, y le aterró que él la viera así. Quiso soltarse de su agarre para marcharse, pero Hugo la cogió por los hombros y la giró, obligándola a mirarlo de frente.

—No, Sara… —murmuró mortificado al ver sus lágrimas. Le sostuvo el rostro entre ambas manos, comenzando a enjugar su llanto silencioso con los pulgares, y Sara se estremeció ante la tibieza de su piel.

—Hugo…

Sin embargo, antes de que ella pudiera seguir, la besó.

Lo había deseado tanto, durante tanto tiempo… Tardó un par de segundos en reaccionar debido a su obstinación de no creer que aquello era cierto, pero eran los labios de Hugo los que se movían sobre los suyos, con dulzura, aunque exigiéndole una respuesta. Así que Sara alzó los brazos para rodear su cuello, necesitaba sentirlo más cerca, sostenerse en él porque sus piernas acababan de convertirse en gelatina, y se abandonó a ese beso con el que tantas veces había soñado de un modo tan impreciso; ese beso superaba cualquier otro que jamás hubiera podido imaginar.

Notó las manos de Hugo abrirse paso por la abertura del abrigo y cogerla de la cintura, pegándola a él en un abrazo perfecto y cálido, a pesar del frío de aquella Nochebuena, y sus bocas no se separaron hasta que no les faltó el aliento.

—Perdóname por haberte hecho llorar —susurró él mientras seguía depositando suaves besos sobre sus labios—. Es solo que… Necesitaba estar seguro. Llevo mucho tiempo esperando esto.

—¿Mucho? —preguntó sorprendida, en un hilo de voz.

Hugo se separó de ella lo justo para que pudiera mirarlo.

—Dos años, tres semanas y dos días —le confesó, y el corazón de Sara comenzó a repiquetear de emoción contra su pecho—. Desde el mismo momento en el que Esteban nos presentó. Tus ojos… —murmuró, acariciando suavemente su rostro.

Esta vez fue ella la que no lo dejó terminar y lo besó, y un leve gemido escapó de labios del joven ante su intenso arrebato. Sin embargo, la abrazó con fuerza, correspondiéndole, para que supiera que el mismo sentimiento lo dominaba a él.

—¿Por qué no me lo habías dicho? —quiso saber ella.

—Imagino que por el mismo motivo que tú —admitió un tanto avergonzado—. Temía estar equivocado y no quería provocar una situación incómoda entre nosotros, teniendo que vernos cada día en el trabajo.

—Y Lydia diciéndome que seguramente lo sabías —dijo pensativa—. No soy buena enviando señales.

—Bueno, lo del café de esta mañana ha sido bastante esclarecedor —apuntó, tratando de contener la risa, aunque eso no evitó que Sara lo pellizcara en el brazo como castigo.

—Sabía que tú y Esteban os estabais riendo de mí —lo regañó, señalándolo con el dedo.

—Para nada —quiso asegurar, mas sin éxito—. Está bien, solo un poquito —admitió obligado por la mirada de advertencia que le lanzaba Sara—. En realidad, Esteban me estaba animando a hablar contigo.

—Tanto como hablar… —refunfuñó ella—. Y tampoco creo haber dicho nada para que te dieras cuenta de que…

Hugo le dio un suave beso en los labios que le impidió continuar.

—Esta vez, las señales han sido inequívocas —le aseguró—, al igual que la tristeza de tus ojos —añadió con notable pesar—. Desde que me he dado cuenta de la verdad, no he deseado otra cosa que abrazarte y besarte, allí mismo, en mitad de la tienda, decirte que no había ninguna otra mujer, no hay nadie más que tú.

—Hugo… —musitó ella, refugiándose en su pecho, y rodeándola él entre sus brazos con fuerza.

—Pero no era plan hablarte de lo que siento delante de todo el mundo, ¿no? —agregó con tono divertido.

—Pues me habría ahorrado un mal rato —trató de reprocharle ella, aunque el temblor de su voz la hizo fracasar estrepitosamente.

—Espero no haberlo estropeado todo —rogó, acariciando su cabello y apretándola más contra él.

—En absoluto —susurró, apoyando la mejilla, disfrutando de su suave tacto.

Inspiró hondamente con la intención de captar su aroma varonil de cerca, embriagándose de él, y queriendo convencerse de que era real, de que esos brazos que la estrechaban con insistencia eran los de Hugo.

—Por cierto… —Le escuchó decir entonces. La apartó ligeramente de él y metió la mano en uno de los bolsillos del abrigo, tras lo que sacó un paquete que le entregó. A Sara le temblaban los dedos cuando lo tomó—. No me lo has puesto nada fácil —bromeó, instándole con un gesto a abrirlo.

Tal y como imaginaba, era un frasco de perfume de violetas. Sara no pudo evitar que las lágrimas nublasen sus ojos.

—¿Has encontrado…?

—Si no fuera de violetas, no sería perfecto —aseveró con rotundidad, y ella sostuvo con ambas manos el bote contra su pecho mientras bajaba el rostro, embargada por la emoción.

Él volvió a acercarla y la abrazó.

—Feliz Navidad —le dijo, y ella lo miró con ojos brillantes.

—Feliz Navidad —le deseó igualmente—. Pero yo no tengo nada para…

—Ahora mismo, hay algo que me gustaría mucho más que cualquier regalo —le aseguró, secándole con dulzura una lágrima fugitiva que recorría su mejilla—. ¿Tienes planes para esta noche?

—No —respondió ella entre sorprendida y emocionada—. Iba a cenar cualquier cosa y tumbarme en el sofá a leer algo… Lo que me recuerda —intentó ponerse seria mientras guardaba el perfume en su bolso—, que no tengo gato.

Hugo no pudo reprimir una repentina carcajada.

—Lo sé, pero estaba describiendo a la mujer de la que estoy enamorado de forma demasiado fiel, y no quería que me descubrieras tan pronto —añadió, dándole un toquecito cariñoso en la nariz—. ¿Te gustaría pasar la Nochebuena conmigo y con Zeus? —preguntó de sopetón.

—Me encantaría —respondió ella con una amplia sonrisa.

—¿Y… Tal vez la Navidad también? —tanteó él con un deje pícaro, y ella no pudo evitar reírse.

Pero no tenía dudas. La respuesta de Sara fue un beso intenso que valía mucho más que cualquier sí.

—¿Eso es un sí? —quiso cerciorarse él de igual modo, y ella afirmó repetidas veces con la cabeza y una sonrisa llena de ilusión dibujada en los labios.

—Aunque me gustaría ir a mi casa a cambiarme… —Se señaló el uniforme.

—Te llevo entonces —le dijo notablemente satisfecho, apuntando con la cabeza en dirección al coche, a lo que ella asintió.

La tomó de la mano y la acompañó, pero, antes de abrirle la puerta, la empujó suavemente hacia el coche, aprisionándola con su cuerpo. Ella lo miró un tanto sorprendida hasta que acunó sus mejillas entre ambas manos, acercando su boca hacia la suya.

—Te quiero, Sara —murmuró, traspasándola con la mirada.

—Te quiero, Hugo —musitó ella aquellas tres palabras que había deseado decir durante tanto tiempo.

Se fundieron en un beso profundo, lleno de promesas y de la dicha de estar por fin juntos. Empezaba a nevar, aunque ni cuenta se dieron. Ellos dos pasaron a ser lo más importante, lo único, en aquella Nochebuena que se había convertido en la mejor de sus vidas.

Soy Marianela Sandoval

Soy Marianela Sandoval, para servirle a Dios y a usted. Aunque, haciendo honor a la verdad, no lo soy, pero es el nombre al que he respondido toda mi vida; una vida que ahora resulta que no es tal. Porque hace muy poco me vine a enterar de que no estaba destinada a servir chatos de vino y cocinar para los parroquianos en la casa de comidas, sino a pasear por el parque del retiro y frecuentar los cafetines de la capital con mozas de mi edad.

Lo recuerdo a la perfección porque apenas han pasado unos días, pero algo de tal enjundia es imposible borrarlo de la memoria de uno por muchos años que pasen. Aquel hombre que Faustino, el lechero, trajo en su carreta hasta la plaza, se veía a la legua que era de posibles, de la capital, para más señas. El señorito se bajó mientras lo despachaba con cajas destempladas a pesar de su ayuda, y a voz en grito demandó la presencia del herrero del pueblo para que, junto al criado que lo acompañaba, acudiera raudo al lugar donde se había accidentado su carruaje y que había quedado a cargo del cochero.

Por fortuna, no había que lamentar más que daños materiales, y mientras aguardaba a que su transporte estuviera repuesto, decidió entrar a la taberna, preguntando de mal talante si algún caldo de aquel lugar podría atemperarlo después del mal trago. Y allí estaba yo, tras la barra, paño en mano mientras secaba unos vasos.

Su cara al verme fue como si se le hubiera presentado una aparición. Estaba pálido, cetrino, y se tambaleó hasta el punto de que un parroquiano tuvo que sostenerlo y ayudarlo a sentarse. El barullo hizo que mi padre saliera de la trastienda, y al ver de quién se trataba se quedó paralizado, como una estatua de sal en mitad de la taberna.

«Leonor», me llamó ese desconocido que me estudiaba de arriba abajo con lágrimas en los ojos, mientras que mi padre me miraba con horror. Y yo no atinaba a comprender ni un ápice de lo que ocurría, aunque notaba que el suelo se movía bajo mis pies, un anuncio de que acabaría del revés.

Ese hombre lo puso patas arriba con un solo gesto, al tirar de una cadena donde llevaba engarzado un reloj y que, al abrirlo, mostraba un retrato mío. Cuando me recuperé de la impresión, vine a saber que en realidad era de mi madre: Leonor de Loyola.

Me narró entonces la desdichada historia de su hermana, cómo quedó encinta de un hombre que jamás dio la cara y cuya identidad ella ocultó hasta la muerte, al darme a luz. Mi padre envejeció diez años a causa de la aflicción y la vergüenza cuando supe que mi abuela le había encomendado mi vida ante la nefasta reacción del que fue mi abuelo. Y pese a todo lo que me había referido, mi recién descubierto tío me miraba con tanta esperanza…

Quería llevarme consigo.

Sé que mi padre se sintió como si le hubieran arrancado las entrañas de cuajo, pero frente a mí se abría un sinfín de posibilidades que jamás hubiera imaginado una moza como yo, cuyo mundo no iba más allá del límite del pueblo. Tenía la oportunidad de vivir la vida que el destino se tomó la licencia de manipular, rodeada de lujos, comodidades y gente que me sirviera a mí; se acabarían los días de pedirme a gritos un chato de vino. Dejaría de ser la hija del tabernero para convertirme en una señorita de rancio abolengo. Pero —en todas las historias hay un pero— a cambio, tendría que dejarlo todo atrás, para jamás volver, y una punzada dolorosa me atraviesa el pecho cada vez que pienso en lo que habría significado.

Porque mi tío insistió. Convino permanecer en la posada del pueblo vecino una jornada entera para que lo meditase bien y le diera una respuesta antes de marchar. Lo hizo conforme había venido, solo, pues, pese a mi juventud, hay demasiadas cosas que me unen a Castrillo.

Ese mismo destino que jugó conmigo me puso en brazos del mejor padre que podía tener, y mi cariño hacia él es mucho más grande de lo que imaginaba, pues no concibo la idea de separarme de él. Pero, además de eso, mi corazón se habría quedado en Castrillo si me hubiera marchado.

Una sonrisa tonta asoma a mi cara cuando pienso en él, como hago cada noche antes de conciliar el sueño, o nada más abrir los ojos con el canto del gallo, y solo recitar su nombre en mi mente hace que tenga una razón para esperar con ilusión lo que me deparará la próxima aurora: Guzmán Zabaleta.

Lo conozco desde siempre, siempre ha estado ahí, ayudándome si me caía, defendiéndome de los niños que tiraban de mi trenza, o cogiendo para mí la manzana más roja del árbol. La admiración siendo una cría pasó a convertirse en mariposas en el estómago cuando ya supe lo que era el querer entre un hombre y una mujer. Y mis sueños e ilusiones siempre le han pertenecido. Es alto, buen mozo, trabajador y honrado, tampoco se le conocen líos de faldas, aunque no faltan mozas en el pueblo que lo ronden. Pero él acaba viniendo cada tarde a la casa de comidas, y yo no puedo evitar pensar que lo hace para verme a mí.

Ahí está…

A través de los vidrios, le veo cruzar la plaza. Hoy es una de esas raras ocasiones en las que acude sin su hermano Hilario. De espaldas, me atuso el mandil y me recompongo la trenza, antes de encararlo y recibir su saludo.

—Buenas tardes, Marianela —me dice, siempre sonriente. Y, como en un ritual, se dirige a la mesa cercana a la ventana, quitándose su gorra para dejarla en una esquina.

Yo salgo de la barra y cojo un vaso y la jarra de vino.

—Que sean dos vasos. —Me detiene su voz amable, y mi corazón late con fuerza ante la esperanza de que hoy sea uno de esos días en los que ese segundo vaso es para mí.

—¿Esperas a alguien? —me hago como la que no sabe.

—Siéntate conmigo un rato —me invita apartando una silla cerca de la suya—. Si quieren algo que esperen un poco.

La sonrisa que me lanza hace que mis piernas se transformen en jalea, así que me apuro en sentarme o no me sostendrán en pie.

—¿Qué tal el día? —le pregunto sirviendo el vino, y luego entrelazo mis manos para tenerlas ocupadas.

—Lo mismo de siempre. —Hace una mueca de indiferencia antes de dar un sorbo—. No querrás que te aburra relatándote las labores del campo.

—Claro que no me aburre —le digo yo, mientras pienso para mis adentros que no me importaría que me recitara el abecedario con tal de escuchar su voz.

—Mejor cuéntame qué tal tu día —me propone él.

—Puestos así, Zabaleta, yo solo puedo darte razón de los chatos de vino que he servido o de las raciones de queso que he dispensado —bromeo, y funciona, porque suelta una carcajada que a mí me sabe a gloria y hace que me ría también.

—Me alegra verte reír —me dice ahora con cierta melancolía en sus ojos, y rezo porque esa languidez que percibo no sea lastima por todo lo que acontece en mi veleidosa vida.

—No quiero que me tengas lástima —hago eco de mis propios pensamientos, arrepintiéndome al instante.

—Nunca te la he tenido —me asegura con ese tono grave en el que se transforma su voz cuando habla de cosas importantes.

—Todos estos días has estado a mi lado, apoyándome, consolándome… Pero nunca me has dicho lo que piensas. Y lo cierto es que aún espero un «yo, de haber sido tú…» —le digo muy seria.

—Me conoces lo suficiente como para saber que no lo haría —me rebate y no puedo negar que tiene razón—. Además, entiendo que no escucharas a nadie.

—Dicho así, Zabaleta, parece que me estés llamando necia —me chanceo, aunque temo que su silencio haya sido porque no lo creía de su incumbencia o por falta de interés. Las dos cosas duelen por igual.

—Jamás —dice con ardor—, y si lo hubieras hecho, ahora te estarías preguntando si habías obrado bien o no al escuchar mis palabras.

Si supiera que lo único que deseaba era que me pidiera que me quedara a su vera…

—Nunca lo sabré. —Arrugo los labios como si no me importara—. Lo que sí es seguro es que esto me ha servido para saber quién soy realmente.

Su semblante se tensa, pero lo oculta tras el vaso de vino, con un trago largo. Aun así, sigo viendo sus ojos, y parecen tristes.

—Te comió la lengua el gato —digo con tiento.

—Imagino que es muy duro para ti —me aparta la mirada y frunce el ceño—. No es una decisión fácil el renunciar a los lujos, las fiestas, los pretendientes…

—No creí que me consideraras tan ligera de cascos —me quejo, aunque no es en serio, incluso hago un mohín para fingirme molesta, y veo que niega con premura y apuro, sintiendo que ha metido la pata. Parece un niño que ha roto un juguete sin querer y se me escapa una sonrisa que él le roba un resoplido de alivio—. Esta es mi vida, la que quiero, aquí en este pueblo. No preciso de vestidos caros o joyas, y tampoco necesito pretendientes —le aseguro con toda la firmeza que soy capaz.

Veo sus cejas alzarse con sorpresa, con los ojos de par en par, y es que lo he dicho con toda la intención. Y a lo hecho, pecho.

—Eres una muchacha casadera, Marianela —me dice, y yo adivino por su semblante que mi perorata lo está mandando por unos derroteros que se alejan de la verdad. Esa que no me atreveré a decirle jamás—. ¿No deseas un marido? —añade, y sí, juraría que el brillo de sus ojos se ha apagado un poco. ¿Es tristeza eso que los ensombrece?

—Sí, pero uno que lo sea de verdad —le respondo, mordiéndome la lengua, porque lo que me gustaría decirle realmente es que lo quiero a él como a mi esposo. Pero es como lanzarse al vacío… Guzmán siempre ha estado a mi lado, pero nunca ha dado muestras de que corresponda a esto que yo siento. ¿Y si me rechaza? ¿Y si me considera una fresca? ¿Y si no vuelve nunca más a la casa de comidas?

—No todos los hombres son iguales —me dice, parece angustiado. Espero que no dé la cara por algún amigo suyo del tajo y en su nombre me pida que le permita que me ronde porque me moriría de la pena aquí mismo—. Hay muchos que son de buen querer.

Yo aparto la mirada con apuro. Podría estar el mundo lleno de esos hombres, que yo solo tendría ojos para él.

—Lo sé —susurro—. Y yo confío en toparme con el mío más pronto que tarde, más ahora que sé lo que busco.

Y lo digo sonriendo, porque sé que lo que busco lo tengo enfrente, al igual que sé que es verdadero. Mis deseos de ser correspondida bullen en mi pecho; sería un sueño hecho realidad el recorrer el resto de mi vida con él, de su mano. Pero el camino que guía a mi corazón está lleno de esperanzas, de que al final del sendero esté él, y mientras tanto me va mostrando sensaciones maravillosas que experimento simplemente con oír su voz de cerca, disfrutar de una de sus sonrisas dedicadas solo para mí, o del roce de su mano, aunque sea por accidente.

—¿Y se puede saber lo que es? —le oigo decir con prudencia.

Sonrío para mis adentros. Podría resumírselo en dos palabras diciéndole «eres tú», pero no me atrevo, y tampoco quiero que salga corriendo. Esto que siento por él me caldea el alma y no quiero que termine tan pronto. Esta noche quiero acostarme y poder imaginar cómo sería que él me correspondiera. Y seguir soñando.

—¿Tan especial es que no quieres decírmelo? —noto curiosidad en su mirada huidiza. Pobre, a pesar de conocernos como la palma de nuestra mano, debe darle apuro hablar de estos temas, aunque para mí es divertido en cierto modo que me pida sin darse cuenta que lo describa.

—No cabe duda de que será especial para mí —digo con voz cantarina—. Pero, tranquilo, que no soy tan exigente. Y quítate de la cabeza a esos señoritingos encopetados de la capital, Guzmán, que todo el mundo sabe cómo se las gastan —bromeo, aunque quiero dejarle claro que mis miras no van más allá de este pueblo—. Será un hombre sencillo, trabajador y honrado, sin más expectativas que la de formar una familia y ser feliz, y sin más deseo que ser todo para mí. Será mi amigo y confidente al que poder contarle todas mis cuitas; mi marido cuando deba dar la cara por mí y hacerme de respetar; mi amante cada noche cuando nos refugiemos en el calor de nuestro lecho; un novio enamorado que de pronto me traerá un ramillete de flores cogidas de camino a casa simplemente porque hoy es martes…

Presiento que me he excedido en mi descripción pues me mira boquiabierto.

—Va a resultar que sí soy exigente después de todo —trato de quitarle hierro al asunto. Pero yo sé que él es capaz de amar así, aunque yo no sea la afortunada.

—No, no lo creo —titubea—. De hecho, cualquier hombre que ame de verdad debe amar así.

—Eso me da esperanzas entonces —le sonrío porque sí que me da esperanzas, más de las que él se cree—. Y con ellas me voy a seguir faenando, que ya he pegado la hebra más de la cuenta —concluyo y me levanto. No quiero seguir la conversación y que me diga algo que las haga añicos.

—Yo también me voy —me dice con extraña premura.

—Pero si no te has terminado el vino.

Tal vez mi boca ha hablado de más y le he incomodado.

—Es que he recordado que debo hacer algo —añade, dejando una moneda en la mesa.

—Pues… hasta mañana —me despido, aunque con la intención de asegurarme de que va a volver.

No contesta, pero asiente, algo es algo, y se va, mientras yo retomo mi faena envuelta en una ensoñación porque hoy es un día excepcional. No me he limitado a verlo desde la barra departir con Hilario como otros tantos días y, mientras limpio los vasos, trato de rememorar cada una de las palabras que me ha dicho, cada mirada al hablar yo, cada uno de los frunces de sus labios y hasta el timbre de su voz.

Termino la jornada aún flotando y ya estoy subiendo los taburetes a las mesas, pero sigo con la sonrisa dibujada en el alma. De pronto, alguien llama con timidez a la puerta y casi se me sale el corazón del pecho al verlo tras el cristal.

—Perdona si te he asustado —se disculpa cuando lo hago pasar. Imagino que mi cara debe ser un poema por la emoción, pero no lo saco de su error.

Él parece nervioso, con la gorra entre sus manos. Veo que se ha cambiado de ropa, parece vestido de domingo y siento una punzada en mi pecho ante la posibilidad de que esté rondando a alguna moza, viniéndome de repente aquella historia casi olvidada de esa misteriosa muchacha que lo traía de cabeza.

—La última vez que viniste hecho un pincel, buscaste en un chato de vino arrestos para declararte a una moza —le recuerdo, y hago gala de todo mi temple para soportar estoicamente cualquier respuesta que me dé.

—Hoy no voy a necesitar vino.

¿Me lo parece o le tiembla un poco la voz?

—Pues si no has venido a por vino, tú dirás —me muestro servil, aunque con mucha curiosidad.

—Solo venía a traerte esto —me dice y, de entre la gorra, saca un pequeño ramillete de lavanda.

Lo recibo con una sonrisa. Sabe que me encanta la lavanda. Nadie me conoce como Guzmán Zabaleta. Acerco el ramillete a mi nariz y cierro los ojos un instante para disfrutar su aroma.

—¿Y esto por qué? —pregunto con cara de boba, pero él se pone serio y se acerca a mí.

—Porque hoy es martes —me susurra, y yo creo que me voy a morir.

Y tal vez debería decir algo, asegurarme de que no malinterpreto ni sus palabras ni su intención, pero no puedo hacer otra cosa que lanzarme a sus brazos y besar sus labios que, pronto me doy cuenta, esperaban por los míos. Me besa con dulce vehemencia, con afán e impaciencia, con pasión contenida, y comprendo todo lo que no comprendí hasta ahora, tanto hacía que me amaba y yo sin darme cuenta. Así que me aferro a su boca, lejos de querer abandonarla, pues quiero compensar todo el tiempo malgastado y él muerde mis labios como respuesta, llevándome a la locura, y deseando que este beso no acabe nunca.

Pero termina y nos separamos, con la mirada turbada y los labios entreabiertos, sin aliento. Decimos «te amo» casi al unísono y entendemos con gozo que no nos hace falta hablar. Además, nuestros labios tienen menesteres mejores que el de pronunciar palabras innecesarias, así que vuelven a encontrarse.

Esta vez no hay prisa, aunque sí la necesidad de transformar ese beso en todo el amor que sentimos el uno por el otro. Nos fundimos en él. Yo le muestro mi alma y él me enseña la suya, y es hermosa, mucho más de lo que en mis vigilias hubiera podido imaginar. Y me recreo en cada línea de sus labios para rememorarlas en mis sueños, sabiendo por fin lo que es ser suya, sin necesidad de fantasear. Él será mi última sonrisa cada noche y la primera cuando despunte un nuevo día.

Soy Marianela Sandoval, y Guzmán Zabaleta es mi vida.

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Sobre la autora

Soy Juani Hernández y nací en Valencia allá por el 76. Finalicé la carrera de Arquitectura Superior en la UPV, aunque me defino como arquitecta de profesión y escritora por devoción. Con 14 novelas en mi haber, he hecho mis pinitos en la fantasía épica, el romance histórico y la contemporánea, como autopublicada y mediante editorial: HQÑ y Khabox Editorial. Mi último trabajo es la Trilogía Apocalipsis, de corte romántico paranormal. Con la primera entrega, «Génesis: el libro de Phlàigh», fui nominada a los premios Ignotus 2019, organizados por la AEFCFT.

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