Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2016 Juana Hernández Martínez

© 2016 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Proyecto: Tu amor, n.º 129 - agosto 2016

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, HQÑ y logotipo Harlequin son marcas registradas propiedad de Harlequin Enterprises Limited.

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Imágenes de cubierta utilizadas con permiso de Dreamstime.com.

I.S.B.N.: 978-84-687-8676-6

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Portadilla

Créditos

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Epílogo

Agradecimientos

Notas al libro electrónico

Si te ha gustado este libro…

Capítulo 1

Elsa depositó con cuidado la taza de manzanilla sobre la mesita de centro. Ya empezaba a oscurecer, así que encendió la luz de la lámpara de pie situada cerca del sofá y se sentó. Dio un pequeño sorbo a la infusión y volvió a tomar el dosier que había dejado sobre la mesa. Aquel encargo era el más importante que su empresa había aceptado en mucho tiempo, y era una oportunidad que no podía desaprovechar. Por enésima vez, volvió a revisar aquellos currículos, fijándose no solo en los logros académicos y profesionales de aquellos jóvenes, sino en sus rostros.

—¿Revisando otra vez esas fichas?

—Brent —exclamó sobresaltada, al ver a su marido de pie frente a ella—. No te he oído entrar.

Brent se inclinó en espera de su beso de bienvenida, tras lo que dejó su maletín al otro lado de la mesa y se sentó junto a ella.

—¿Qué tal el día en el hospital? —se interesó ella, tomando sus manos de forma cariñosa.

—Muy bien, Olympia es una ciudad tranquila —le sonrió—, lo más emocionante de la jornada han sido cuatro puntos en la barbilla de un pequeño que se ha caído en el colegio.

—Echas de menos la vida en Washington D.C., ¿verdad? —preguntó con cierto pesar.

—Sabes bien que aquello no era vida. —Rio él en cambio, acariciando su mejilla—. La capital de un país, por definición, es un completo caos, y lo más caótico de todo eran aquellos turnos en urgencias que eran una auténtica locura.

—La verdad es que apenas te veía —reconoció ella.

—Y nuestra idea al casarnos era formar una familia, ¿no? Nuestra situación no era la más apropiada para tener al bebé. —Acarició con suavidad su vientre abultado, fruto de sus seis meses de gestación—. ¿Cómo te has sentido hoy?

—Regular —admitió ella—. He tenido bastantes náuseas.

Brent dirigió su vista hacia la infusión. Después se puso en pie para dirigirse a una cómoda y extrajo un bote del cajón.

—¿Te has tomado las gotas? —preguntó observando el recipiente de vidrio.

—No —repuso ella—. Se supone que ya pasó el tiempo de tomarlas —se quejó.

—Para eso están, amor —la regañó, aunque sin dureza. Se acercó a la mesa y echó una dosis en la tisana—. Nota que estás inquieta por tu reunión de mañana y te lo hace saber. —Volvió a sentarse a su lado, ofreciéndole la taza. Mientras su esposa bebía obediente, tomó la carpeta y empezó a revisarla.

—La verdad es que sus expedientes son impecables —asintió Brent con aprobación—. Tal vez te preocupa su juventud —supuso.

—No —dijo con rotundidad—. Este proyecto precisa de ideas nuevas, revolucionarias, si así lo quieres llamar, nada de tópicos o clichés. Los hermanos Lewis son muy exigentes en todos los aspectos, pero, sobre todo, huyen de los convencionalismos.

—Entonces, ¿qué te preocupa? —Quiso saber.

—Va a ser un trabajo duro —frunció el ceño—, que va a requerir de mucho más que de su tiempo y su dedicación. Deben comprometerse con el proyecto al cien por cien y tal vez no acepten las condiciones en las que deberán desarrollar su trabajo.

—En cuanto a eso…

—Estoy convencida de que es lo mejor —lo cortó ella—. No es mi intención marcarles una planificación o un horario a seguir como si se tratase de meros operarios. Ellos mismos constreñirán su propia libertad y tiempo para su mejor rendimiento. Nadie mejor que ellos para conocer sus propias limitaciones. Y además, así formarán el equipo que precisa este proyecto.

—Entonces, la decisión ya no depende de ti —añadió.

—En efecto —asintió ella—. El empleo es suyo, si lo aceptan.

Tessa recogió sus pertenencias de la cinta del escáner. Ya aterrizando, agradeció haber traído su abrigo. Tal vez no hacía tanto frío como aquellas nubes grises querían hacerle creer, pero viniendo de California, donde el sol brillaba los trescientos sesenta y cinco días del año, su ausencia y la sensación húmeda se verían compensadas por la calidez de la prenda. Se abrochó los botones y rebuscó en el bolso el móvil para encenderlo y revisar la hora; llegaba con tiempo de sobra. Algo caliente le habría venido bien, aunque era mejor no tentar a la suerte y acudir directa al lugar de la entrevista. Debía reconocer que era una entrevista bastante inusual, pues la secretaria que contactó con ella le indicó que llevase ropa para un fin de semana, pero que no era necesario que buscase alojamiento en un hotel.

Cogió la maleta y emprendió el camino de salida en busca de un taxi, cuando cayó en la cuenta de que no recordaba la dirección. Sacó la cartera del bolso para buscar el papel donde la había apuntado, obligándole a apartar la vista de sus pasos, con tan mala fortuna que tropezó con alguien, cayéndosele todo de las manos.

—Bonita forma de empezar un día tan importante como hoy —masculló entre dientes, agachándose para recoger sus cosas.

Miró de reojo a la persona con la que había tropezado, que tenía tanta prisa que ni se paró a ayudarla, alejándose ya de allí sin inmutarse.

—Perfecto. La gente aquí es tan desagradable como el clima —susurró para sí mientras seguía recuperando todo el contenido de su cartera.

—Theresa Adams. —Escuchó una masculina voz aterciopelada a su lado que la sobresaltó—. Discúlpame, imagino que esto es tuyo —continuó.

Tessa dirigió la vista hacia el lugar de donde prevenía aquel sonido y se encontró con una increíble mirada verde, de esas que te dejan las piernas temblando, que escudriñaba su rostro y el carné de identidad que portaba en la mano.

—Sí —respondió, tratando de recomponerse, dejando así de mirarlo. Luego, alargó la mano para recuperar el documento que el joven ya le ofrecía.

—Deja que te ayude.—Comenzó a tomar algunas monedas y tarjetas que había a su alrededor.

—Qué desastre —murmuró ella avergonzada y con las mejillas enrojecidas, más por sus pensamientos que por otra cosa.

—No es para tanto —le dijo, dedicándole una sonrisa torcida—. Un tropezón lo tiene cualquiera.

Tessa quedó anclada a esa sonrisa por unos segundos. Encandilada, era la palabra, y seguro que hasta lo miraba boquiabierta. Sacudió la cabeza y se obligó a apartar la vista de él, sintiendo cómo el fulgor de sus mejillas se convertía en puro ardor.

—Gracias —titubeó levantándose con rapidez, tal vez demasiada.

Teniendo en cuenta el viaje en avión, que no le apasionaba en demasía, que había rechazado el desayuno que amablemente le había ofrecido la azafata y que jamás había visto tan de cerca a un hombre así de guapo en su vida, sucedió lo normal en estos casos: un pequeño e inoportuno vahído.

El joven apreció cómo todo aquel delicioso rubor que había subido a sus mejillas desaparecía de súbito, dando paso a la mayor de las palideces, y comprendió su indisposición, apresurándose a tomarla de la mano.

—¿Te sientes bien? —se preocupó.

—Parece que el cansancio del viaje me ha afectado un poco —repuso ella—. Discúlpame, enseguida se me pasa.

—Ven —dijo con decisión, llevándola aún de la mano—. Debe haber una cafetería por aquí.

Sin que pudiera protestar, Tessa apenas atinó a coger su maleta y se dejó arrastrar por aquel hombre encantador hacia un local cercano. Estupendo, con lo bien que iba el día seguro que acababa echándole el café encima.

—Espera aquí —le pidió tras acomodarla en una de las mesas.

Tessa asintió y lo observó ir hacia la barra mientras se quitaba el abrigo… Era imposible no fijarse en su figura. No solo era atractivo, con ojos verdes deslumbrantes y un cabello cobrizo que tenía un aspecto tan sedoso que invitaba a hundir los dedos en él, también tenía cuerpo de modelo, delgado, aunque bien formado, no el del típico tío musculoso que se pasaba la vida en el gimnasio. La definición de dios griego debía acercarse bastante a un hombre así. Al verlo volver hacia la mesa, dirigió la vista al bolso y comenzó a ordenarlo, sacando el libro que había estado leyendo en el vuelo y dejándolo en la mesa.

—Persuasión. —Lo oyó comentar, leyendo el título, mientras dejaba dos humeantes cafés con leche frente a ellos. Tras sentarse, tomó los azucarillos de la que se suponía era la taza de ella y vertió los dos en el líquido—. El azúcar te vendrá bien para levantarte de nuevo el ánimo —le explicó al notar su extrañeza.

—Gracias —murmuró.

—Es uno de tus favoritos, ¿no? —sugirió él señalando el libro.

La extrañeza de Tessa se convirtió en sorpresa.

—Es fácil de suponer. —Le volvió a dedicar una de sus medias sonrisas. Su repertorio parecía estar lleno de ellas—. Por su aspecto se ve que ha sido leído muchas veces y, además, está tu nombre escrito en la portada.

—Bueno, sí —repuso ella con una tímida risa nerviosa, mirando el tomo y comprobando que, en efecto, era fácil llegar a aquella conclusión. Por un segundo había pensado que podía leer su mente o algo así.

—La verdad es que no lo he leído. —Se encogió él de hombros—. Bebe —le ordenó entonces—. Te sentará bien.

Tessa cabeceó asintiendo y tomó la taza con las dos manos, acercándola a sus labios. Definitivamente, el líquido caliente hacía efecto.

—Por cierto, Theresa, me llamó Jared.

La taza tintineó en el plato cuando la joven la dejó.

—Tessa —le corrigió con nerviosismo.

—Tessa, entonces. Encantado. —Le alargó la mano por encima de la mesa, tomándola ella y asintiendo con sonrisa tímida—. Soy de Chicago. ¿Tú eres de aquí, de Olympia?

—No, soy de San Diego.

—Distintos como la noche y el día —concluyó.

—Sí —admitió ella—. Acabo de llegar, pero este ambiente húmedo y grisáceo ya me empieza a afectar. Con razón dicen que el estado de Washington es el más lluvioso del país.

—Entonces a la pregunta de si es un viaje por negocios o por placer, creo que puedo hallar fácil la respuesta —bromeó él.

—Vengo por una entrevista de trabajo —le confirmó ella sonriente.

—Pues no te lo creerás, pero yo también —agregó sorprendido—. Debo estar en las Empresas Evans a las nueve.

Tessa lo observó pensativa un momento, y después sacó la cartera de su bolso, y de ella, la tarjeta donde estaba la dirección del lugar de la entrevista. Tras leerla, se la mostró al joven.

—Antes de sacar conclusiones —la miró él con fingida gravedad—, ¿cuál es tu especialidad?

—Soy licenciada en Ciencias Medioambientales —dijo un tanto temerosa.

—Haya calma, entonces. —Lanzó un resoplido exagerado, como de liberación—. Yo soy arquitecto —le informó—. Imposible que haya competencia entre nosotros.

—Pues sí. —Respiró también más tranquila ella. No sabía por qué, pero le habría resultado duro tener que competir con él por el empleo.

—Quién sabe, tal vez seamos compañeros de trabajo. —Le escuchó decir como si se hiciera eco de sus pensamientos. Y a Tessa, aquella idea, le provocó un hormigueo en el estómago y que le ardiesen las mejillas.

—Se diría que ya te sientes mejor —apuntó él observando también aquel rubor aunque, por suerte, lo malinterpretó—. ¿Qué te parece si nos vamos ya? Podríamos compartir el taxi.

—Sí, claro —respondió, tal vez con demasiado entusiasmo.

—Yo invito esta vez al café —le dijo Jared, viendo que tomaba su cartera y dejaba algunas monedas.

—Gracias —aceptó, sonriente. Luego cogió sus cosas y siguió el gesto de Jared, que la invitaba a caminar con él. La guio hasta la puerta y la abrió, permitiéndole el paso.

Ella le sonrió ligeramente, colocándose tras la oreja un largo mechón de pelo, tan oscuro como sus ojos, que eran preciosos a pesar de estar escondidos tras esas gafas de pasta, decidió Jared. De hecho, era bastante guapa, y también se adivinaba un bonito cuerpo bajo aquel suéter una talla más grande. Lástima que se ocultara, aunque no era difícil percibir su timidez, pues se sonrojaba cada treinta segundos… cosa que a él no le molestaba, al contrario. Debía reconocer que ese toque cándido resultaba interesante, casi un enigma, y un soplo de aire fresco, para variar.

Manteniéndola cerca, la condujo por la salida del aeropuerto hasta la parada de taxis, cazando uno de los pocos que pasaba libre.

—Mierda —masculló Hugh, llegando a la carrera a la parada y viendo que aquel taxi se le había escapado.

Comprobó el reloj con nerviosismo. El maldito retraso de su avión iba a hacer que llegara tarde a la entrevista. Oteó entre los coches y nada; tal vez todos los taxis de Olympia hacían campaña contra él, desapareciendo del mapa.

De pronto, a lo lejos, le pareció ver un testigo verde. Sí, un taxi libre. Miró un momento a su alrededor y no había nadie; ese taxi era suyo. Tomó posiciones, preparándose como un atleta en los cien metros lisos, y cuando estaba próximo a él, alzó el brazo. Con un poco de suerte llegaría a la entrevista con unos minutos de antelación. Entonces, el coche se detuvo frente a él, y en el instante en que tomó la manilla de la puerta, alguien metió la mano para abrirla con fuerza, tanta que incluso a él lo tiró al suelo.

—Pero ¿qué coño haces? —inquirió él enfadado.

—Disculpa. —Escuchó decir a una mujer que cerraba la puerta y que instantes después bajaba la ventanilla—. Llego tarde a una cita muy importante —dijo a modo de excusa, sacando un poco la cabeza.

—¿Y quién te dice que yo no? —espetó, levantándose del suelo.

—Entonces, como se suele decir, las damas primero —le dijo aquella rubia de larga melena.

—¿No se supone que estamos en la época de la igualdad entre hombre y mujer? —Casi rio ante aquella caradura.

—Hoy prefiero ser una damisela en apuros y tú, el caballero galante que sale en su ayuda —contestó con fingido encanto—. ¡Gracias! —exclamó, tras lo que le dio indicaciones al taxista, haciéndolo arrancar.

Hugh la vio marcharse, atontado. Aquella era una mujer decidida y lo demás tonterías… y al final llegaría tarde a la entrevista.

—Joder —farfulló.

Aquel vendaval rubio haría que perdiera el empleo. Alzó la cabeza entre los coches y vislumbró otro testigo verde. Se remangó la camisa hasta los codos dispuesto a pegarse con cualquiera por aquel taxi, aunque, para su alivio no hizo falta.

Una vez le hubo dado las indicaciones al taxista, respiró profundamente, soltándose un poco el nudo de la corbata. Bonita forma de llegar a su cita y… bueno, bien mirado, ya en la tranquilidad de su taxi, aquella rubia también era bonita… despampanante más bien, y eso que no había alcanzado a verla de cuerpo entero, tras la puerta del taxi que le había robado con total descaro. Pero apreció unos enigmáticos ojos azules en aquel precioso rostro. Lástima haberla conocido en esas circunstancias, tal vez por una mujer así se dejaría cazar. Tal vez, o mejor no, decidió riéndose para sí mismo, porque los astros no estaban graciosamente alineados en el firmamento y no era ni el lugar ni el momento para que Hugh Prescott abandonase el cómodo estado de la soltería, así que, a otra cosa, mariposa. Desechó el pensamiento y miró su reloj: las nueve menos cinco.

—¿Sabe cuánto falta para llegar? —le preguntó al taxista.

—Unos cinco minutos —le respondió.

Definitivamente llegaría tarde, y todo por culpa de aquella princesita desvalida. Ya solo por eso merecía la pena volver a verla, para poder echarle en cara que había perdido aquella oportunidad a causa de su arrebato de femineidad y, quién sabe, reclamarle una compensación por los daños y perjuicios causados tampoco le vendría mal. Y no estaba pensando en dinero, precisamente, sino en piernas enredabas bajo sábanas de seda.

Rio para sus adentros. No hacía falta que se lo dijera nadie; no tenía remedio. ¿Y qué? Era un hombre joven y soltero, alto, casi metro noventa, corpulento, de pelo y ojos oscuros, y muy atractivo, según le decían las mujeres. Todas conocían de antemano su alergia crónica hacia lo que era el compromiso, aceptaban el trato, y todos contentos; así había sido hasta ahora. Aunque, quizás, por aquella rubia podría hacer una excepción.

—Hemos llegado, señor —le informó el taxista.

Con rapidez, Hugh controló el taxímetro y sacó un billete de la cartera.

—Quédese con el cambio —le decía mientras salía del coche.

Por suerte, le había dejado en la misma puerta del edificio, pues un gran cartel frente a él anunciaba «Empresas Evans». Se arregló el nudo de la corbata y se puso la chaqueta. Con alivio comprobó que en su reloj aún faltaba un minuto para las nueve.

—Misión cumplida —se dijo entrando por la puerta.

Se dirigió a la recepción para identificarse, y la joven que lo atendió se ofreció a hacerse cargo de su pequeña maleta, cosa que Hugh agradeció. Él, por su parte, se dirigió a la antesala que le indicó, quedando poco menos que impactado al entrar a la estancia.

—Princesa —murmuró para el cuello de su camisa.

No supo si ella lo escuchó, pero el caso es que la joven lo miró igual de sorprendida que él. A Hugh le habría encantado enfrentarla, aunque no era el lugar ni el momento. Debía focalizar su atención y energía en la entrevista.

La entrevista… Así que la princesita también acudía tarde a esa cita. No supo por qué, pero le fastidió tener que pelearse con ella por el empleo, aunque, en esta ocasión, no se iba a dejar vencer tan fácilmente como con el taxi, sobre todo al saber que ella no se andaba con remilgos a la hora de conseguir algo. Lo malo era que no iba a ser un juego entre dos, cosa que habría sido muy divertida, ya que, por lo visto, no eran los únicos aspirantes. En un sofá cercano, una pareja hablaba muy animada, aunque en voz baja. Mal, muy mal… ¿Confraternizando con el enemigo?

Caminó hacia uno de los sofás, colocado en la pared opuesta al que ocupaba la furia rubia, y la miró con cierta presunción, simplemente por ver su reacción. Para su asombro, no se amedrentó en absoluto, sosteniéndole la mirada. ¿De verdad le sorprendía su actitud?

De pronto, el sonido de una puerta abriéndose, en uno de los laterales, los hizo mirar a todos en esa dirección.

—La señora Evans los atenderá ahora —les dijo una joven con mucha amabilidad.

—¿A todos? —se atrevió a preguntar la rubia. Pues sí que era decidida, pensó Hugh.

—Sí —respondió igual de amable—. Pasen por aquí, por favor.

La sala a la que entraron era espaciosa, decorada de forma muy minimalista y elegante a la vez. Un gran ventanal al fondo le daba gran luminosidad a la estancia, aunque una luz central suspendida del techo iluminaba directamente sobre una mesa redonda, donde había dispuestas cinco sillas, una de ellas ocupada por una mujer de unos cuarenta años, de pelo castaño, largo y armoniosas facciones. Estaba en avanzado estado de gestación, pero eso no le restaba potestad y presencia, al contrario, pues quedaba remarcado por el estilo ejecutivo de su vestuario. Era, sin duda, una mujer de negocios.

—Sentaos —les dijo.

Todos obedecieron, compartiendo miradas un tanto perplejas, ya que todos esperaban una entrevista individual.

—Ya habréis imaginado que soy Elsa Evans —comenzó sin más dilación—, dueña de las Empresas Evans, con sede principal en Washington D.C. Como también sabréis, una parte de estas empresas se dedica a la construcción y toda su rama, y ese es en concreto el motivo por el que estáis aquí.

Sin esperar respuesta por su parte, repasó sus rostros una vez más y abrió una carpeta que tenía frente a ella, comenzando a leer.

—Hugh Prescott, treinta y dos años. —Le dedicó una rápida mirada para señalarlo—. Nacido en Gatlinburg, Tennessee. Licenciado con honores en Ingeniería Civil por el Instituto de Tecnología de Georgia. Hay que mencionar el reconocimiento por tus trabajos en la investigación sobre la tecnología de los nuevos materiales aplicados a la construcción.

—Emma Campbell, veintiocho años. Nacida en Auburn, Nueva York. Licenciada también con honores en Ingeniería Mecánica por el Instituto de Tecnología de Massachusetts, con especialización en diseño y construcción de elementos estructurales.

Emma asintió mientras recibía por parte de Hugh, quien estaba frente a ella, un gesto entre sorpresa y admiración.

—Jared Bryant, treinta y un años. —Señaló al joven—. Nacido en Chicago, Illinois. Doctorado en Arquitectura por la Universidad de Chicago, has orientado tu carrera a la especialización de construcción industrializada y prefabricación, pero aplicado en la arquitectura orgánica. También has colaborado en numerosas publicaciones sobre arquitectura high-tech en revistas de prestigio pertenecientes al gremio.

—Theresa Adams, veintiocho años. —Se giró hacia la joven morena—. Nacida en San Diego, California. Licenciada en Ciencias Medioambientales por la Universidad de California en Davis, basaste tu tesis en la sostenibilidad y aprovechamiento de recursos naturales. Además, realizaste un máster sobre la diversidad de los pueblos autóctonos y su problemática territorial.

La joven afirmó con la cabeza, viendo que Jared le sonreía con aprobación.

Leído esto, como si de un ritual se hubiera tratado, Elsa cerró la carpeta y alzó la vista hacia ellos, cruzando las manos sobre la mesa.

—Lo que acabo de leer son los motivos por los que estáis aquí —empezó a explicarles con voz firme, aunque afable—. Habéis sido escogidos entre muchos aspirantes en cada una de vuestras ramas porque os considero los mejores, y lo mejor es lo que necesita este proyecto para que llegue a buen puerto. Abrid las planificaciones frente vosotros, por favor —les pidió, obedeciendo ellos—. Ese es el encargo en el que trabajaríais y que es, en resumen, un gran centro cívico situado en la reserva india de Nisqually, a unos veinte kilómetros al este de Olympia. El conjunto arquitectónico comprende muchos edificios, algunos tan importantes como una sede para el concilio de la tribu, una biblioteca, un museo, un centro de salud, centros recreativos, de visitantes… Lo tenéis todo explicado en esa carpeta, pero no es difícil entender que va a ser una gran inversión, y toda la responsabilidad para que este proyecto tenga éxito será vuestra.

—Disculpe, señora Evans —intervino Hugh.

—Podéis tutearme —le dijo sonriente—. No quiero que me veáis solo como vuestro superior, estamos juntos en esto.

—A eso me refiero —insistió él—. Imagino que tu idea es formar un equipo multidisciplinar.

—En efecto —afirmó ella—. Este proyecto necesita ser estudiado desde muchas perspectivas para que cumpla con las expectativas de los inversores, y que haya elegido personas con vuestras capacidades no es una casualidad.

Los jóvenes la miraron expectantes a la espera de que terminara de exponer sus pretensiones.

—Por ejemplo, Jared —se dirigió a él—. Te he elegido de entre todos los aspirantes porque me gusta esa dualidad en tu trabajo. Dominas de tal forma la racionalidad de los sistemas prefabricados, siempre interesantes porque abaratan costes, que eres capaz de buscar la ruptura de esas líneas puras, huyendo del concepto al que estamos acostumbrados —lo alabó—. Sin embargo, todo eso debe integrarse en el lugar, pues no hay que olvidar que es una reserva natural, por lo que necesitarás la ayuda directa de Theresa.

—Llámame Tessa, por favor —le pidió ella por lo bajo.

—Está bien —le concedió Elsa—. Tessa y tú seréis, por tanto, los que más trabajaréis en el terreno. Quiero que estudiéis la reserva y sus habitantes. Nisqually no es solo una reserva india, también lo es ecológica, y este proyecto no debe dañar el ecosistema o el entorno en absoluto. Debe incorporarse al paisaje y también a las costumbres de su pueblo. Eso, además, debe estar ligado al aprovechamiento de recursos naturales, desde la luz solar al reciclaje, pero sin dejar de lado el legado y la forma de hacer del poblado, de ahí que trabajes codo con codo con Tessa.

—Entendido —repuso Jared, asintiendo los dos.

—Emma y Hugh —se dirigió a ellos ahora—. Siendo los dos ingenieros, queda por descontado que también trabajaréis juntos. —Ambos se miraron de reojo—. Hugh, propio de tu profesión es la planificación de las infraestructuras de todo tipo, como redes de comunicación, transporte, hidráulicos, entre otros. Pero además, nuestros inversores nos exigen innovación, introducción de nuevos materiales y nuevos sistemas constructivos y estructurales. Para esa segunda parte necesitarás la experiencia de Emma. —Apuntó hacia la joven—. De vosotros espero esa innovación y un perfecto soporte para la arquitectura de Jared. ¿Entendido?

—Sí —asintieron al unísono.

Elsa calló, observándolos durante unos segundos, y tomó aire antes de proseguir.

—Entonces aquí va el primero de los requisitos —les anunció—. Trabajaréis en los diferentes aspectos que ya he nombrado, pero que deberán confluir en un único punto, poniendo todo vuestro trabajo en común. Nos exigen un diseño atractivo e interesante —se dirigió a Jared—, pero sin un estudio del lugar y un tratamiento sostenible que lo apoye —señaló a Tessa—, y un desarrollo constructivo y estructural para que funcione —miró ahora a Hugh y Emma—, este proyecto será uno más entre tantos, y debe ser único. Igual que debéis ser capaces de trabajar por parejas, el resultado deberá reflejarse en un todo absoluto, vuestro proyecto, ¿me comprendéis?

—Sí, claro —contestaban todos.

—Pero has dicho que este era el primero de los requisitos —apuntó Emma.

—El segundo se refiere a las condiciones de trabajo y dónde lo desarrollaréis —prosiguió—. Trabajaréis y viviréis juntos.

—¿Cómo? —Se miraron entre sí, llenos de confusión.

—Se ha habilitado una casa en la que encontraréis todo lo necesario para que podáis compaginar el trabajo con vuestra vida diaria, porque quiero que lo toméis como algo personal, no como un trabajo en el que vais a la oficina, ficháis y volvéis a casa al oscurecer. —Negó con la cabeza—. Debéis implicaros y comprometeros al máximo todo el tiempo que seáis capaces —les pidió—, y si por ejemplo estáis cenando y viene a vuestra mente una idea, una forma, la solución a una ecuación o una combinación de arenas para un nuevo cemento —miró a Hugh—, quiero que podáis desarrollarlo en el momento y no que tengáis que dejarlo para el día siguiente, cuando vengáis a la oficina.

—Ojalá la inspiración me encuentre trabajando, decía Pablo Picasso —citó Jared.

—En efecto —lo aprobó Elsa—. Si vivís separados, no estaréis accesibles para poder trabajar juntos si se diera el caso. Aquí deberéis venir regularmente para mostrarme vuestros avances, pero trabajareis en casa, siendo dueños de vuestro espacio y vuestro tiempo, y os aconsejo que lo distribuyáis bien. Tenemos tres meses para presentar una primera propuesta a los Hermanos Lewis, los inversores.

—¿Solo tres meses para un proyecto tan grande? —preguntó Jared.

—Y me gustaría algo tangible para enseñarles —le ratificó—. Alguna idea desarrollada, tal vez una maqueta de conjunto…

Los jóvenes comenzaron a murmurar con preocupación.

—¿Entendéis ahora la magnitud del encargo? —hizo hincapié Elsa.

—Sí —contestó Emma por todos.

—Al final de las planificaciones, estaría la cifra establecida para vuestros honorarios —les informó, consultando todos dicha página y mirándola un tanto atónitos al ver la astronómica cantidad—. El esfuerzo bien lo vale, pero si lo aceptáis, he de contar con vuestro compromiso y total dedicación. ¿Qué me decís?

—¿Cuándo nos mudamos? —lanzó Hugh la pregunta, haciendo que todos rieran, rompiendo así aquella gravedad en el ambiente que comenzaba ya a pesar.

—Ahora mismo, si queréis. —Sonrió Elsa a su vez mientras los observaba, satisfecha.

Sí, no se había equivocado al elegirlos, como tampoco al imponer aquel peculiar método de trabajo con el que conseguiría sacar lo mejor de ellos. Sin embargo, sabía que era un arma de doble filo porque, del mismo modo, también podría sacar lo peor de cada uno, y ese sería el verdadero reto que deberían superar.

Capítulo 2

Desde la ventanilla del todoterreno podía percibirse la inmensidad de aquel bosque situado a las afueras y su espesura, tanto que, aun si hubiese sido el día más soleado de la historia de Olympia, su denso follaje no habría permitido disfrutar de ni uno de los rayos que el sol les enviase. Tessa sintió un escalofrío con aquella sensación húmeda, a pesar de la calidez del interior del coche, y de forma inconsciente se restregó los brazos.

—¿Estás bien? —le preguntó Jared por lo bajo, sentado a su lado y asintiendo ella con la cabeza.

—Deberéis tratar de familiarizaros con el paisaje —les indicó Elsa desde el asiento del copiloto—. Si no os fijáis bien, os resultará difícil encontrar el desvío hacia la casa —agregó a la vez que su empleado, que hacía las veces de chófer, giraba el volante a la derecha, adentrándose en un pequeño camino de piedras.

Una exclamación de asombro se alzó entre los jóvenes cuando tuvieron frente a ellos lo que Elsa había llamado casa. Mansión habría sido más apropiado.

—Hemos llegado —les anunció ella, confirmándoles que ese era el fin del trayecto y, aún sorprendidos, bajaron del todoterreno sin apartar los ojos del que iba a ser su hogar durante algunos meses.

Era una joya modernista camuflada en aquel paraje natural, llena de líneas rectas y horizontales, en contraposición con la verticalidad del bosque, aunque buscaba encajar en él adaptando sus colores terrosos y verdosos en sus muros y paramentos, como un camaleón que trata de mimetizar su entorno, dándole en esa búsqueda un toque de vida propia a la casa.

—Espérame aquí —le pidió al chófer, quien asintió con conformidad, apoyándose en el guardabarros del vehículo con los brazos cruzados para aguardar su regreso.

Elsa sacó un juego de llaves de su bolso una vez alcanzó la puerta principal y la abrió. La misma esencia que se respiraba en el exterior de la casa se reflejaba en el interior, continuando con el mismo lenguaje en su diseño, pero permitiendo que el bosque que lo rodeaba se extendiese, penetrara hasta más allá de sus muros a través de los grandes ventanales, fluyendo ambos espacios tan distintos con armonía, complementándose.

La planta en la que se hallaban era diáfana, sin obstáculo alguno en toda la estancia a excepción del mobiliario, la cocina a un lado, completamente abierta a ese gran salón comedor y la escalera independiente situada al fondo.

—En la planta superior hay cuatro habitaciones y dos baños —les informó Elsa—. Dejaré a vuestra elección el cómo elegirlas y ocuparlas. Lo que realmente me interesa enseñaros es vuestro lugar de trabajo —agregó dirigiéndose al fondo de la estancia, en el que había varias puertas, abriéndolas una por una.

—Cada una da a un taller diferente, y cada uno ajustado lo mejor posible, o eso creo, a vuestras necesidades.

Entre aturdidos y curiosos, los jóvenes se dejaron guiar por Elsa. El primer taller, según su indicación, sería el espacio de trabajo de Tessa y Jared, con varios ordenadores, mapas en sus paredes de la zona, cartas solares, y decenas de estanterías con libros sobre la historia de la tribu Nisqually y amplia información sobre las especies naturales de la zona. Además, contaba con una mesa de dibujo apostada en el lugar de mejor orientación y de sus paredes colgaban pósteres y fotos de obras importantes de la arquitectura antigua y actual.

Desde ese mismo taller pudieron pasar al siguiente, sin tener que volver al salón, estando interconectados uno con el otro.

—Este taller es más espacioso —les dijo Elsa al entrar—, pues creo que vuestro trabajo así lo requiere. —Miró a Emma y Hugh.

El lugar, además de contar con ordenadores y un amplio material monográfico, tenía dos zonas bien diferenciadas. Para alguien no entendido en la materia, uno de ellos lo habría asemejado a un taller mecánico y el otro, a un laboratorio de física y química.

—Si necesitáis cualquier instrumental adicional para ensayos y pruebas, no dudéis en pedirlo —les ofreció—. Además —caminó hacia una pequeña puerta al fondo—, en el patio al que dan ambos talleres también tenéis espacio para acopio de materiales y maquinaria.

Los jóvenes salieron al patio trasero al que ella se refería. Más bien parecía un enorme jardín, con flores, árboles, bancos en los que sentarse tranquilamente y con una gran pérgola destinada al uso que Elsa acababa de indicar. Sin duda, a todos les encantó la presencia de aquel lugar, les permitía encontrar algo de aire puro en sus descansos del trabajo y relajarse sin tener que salir de la casa.

—¿Qué hay tras esa puerta? —le preguntó Jared, señalando una situada en un extremo.

—El garaje —apuntó con normalidad, caminando hacia ella—. No creáis que tengo intención de recluiros aquí —bromeó—. Necesitaréis un medio de transporte, dos en realidad —puntualizó, señaló dos todoterrenos.

Ya dentro, accionó un pequeño mando colgado del juego de llaves y una gran puerta al otro lado comenzó a elevarse, saliendo todos por ella, encontrándose de nuevo en la entrada.

—Esto sería la casa a grandes rasgos. —Señaló a su alrededor—. ¿Qué decís? —preguntó expectante, esperando aún su reacción.

—Perdón, pero yo es que aún lo estoy asimilando. —Fue Tessa la primera en hacerlo y provocando que todos los demás rieran con aire más relajado.

—Nunca había contado con tantos recursos a la hora de trabajar —admitió Emma.

—Creo que ninguno de nosotros —agregó Hugh a su vez.

—Quería el mejor equipo para este gran proyecto —repuso su jefa—, y esto forma parte de ese equipo. Aun así, imagino que necesitaréis vuestras pertenencias para una estancia tan larga —supuso—. Solemos trabajar con esta empresa de mensajería —indicó, alargándoles una tarjeta de visita—. Pero os aconsejo que, en lo que se refiere a ropa y enseres, acudáis al centro comercial de aquí, de Olympia, y lo compréis, ya que puede tardar varios días.

—Gracias —asintió Jared, tomando la tarjeta.

—Creo que esto es todo. —Suspiró Elsa—. Y sé que no es poco, pero hoy tomároslo con tranquilidad. Nos vemos mañana en la oficina a las nueve para acompañaros a la zona de proyecto.

—De acuerdo —asintieron todos.

—Por cierto —añadió antes de encaminarse hacia el coche—, en la planificación tenéis, además de los números de teléfono de la empresa, los míos particulares. Con esto quiero dejar patente que estoy disponible para vosotros las veinticuatro horas del día. De hecho —prosiguió—, si continuáis por la carretera por la que hemos venido, a unos doscientos metros encontraréis otra entrada, la de mi casa. De sobra está deciros que podéis venir cuando queráis.

—Entonces tú también tienes que venir a visitarnos —alegó Tessa con total normalidad—. Hago unas galletas de almendra estupendas.

Elsa rio ante su invitación y miró a los demás, quienes le sonreían concordando con ella.

—En ese caso, acepto —accedió—. Y ahora, sí me marchó. —Les entregó todos los juegos de llaves y comenzó a dirigirse hacia el coche, ayudándole el chófer a subir—. Nos vemos mañana —saludó desde la ventanilla, despidiéndose los jóvenes también de ella.

—¿Y qué hacemos ahora? —preguntó Tessa mirando a su alrededor.

—Por lo pronto, opino que deberíamos repartir las habitaciones —propuso Jared—. Y creo que un sorteo sería lo más equitativo.

Para ser la primera tarea que hicieron juntos, no fue nada mal. En menos de diez minutos, cada ocupante de la casa tenía una habitación asignada.

—Creo que debería aprovechar el día libre para comprar algo de ropa —murmuró Tessa frente a su armario abierto de par en par y apenas ocupado por lo que había traído.

—Me parece muy buena idea. —Escuchó de pronto la voz de Jared, que asomaba la cabeza por la puerta, haciendo que la joven se sorprendiera, apurada—. Apenas me he traído un par de mudas.

—Entonces, ¿vamos de compras? —Se oyó a Emma en el pasillo.

—De eso nada —intervino Hugh, resonando su voz grave desde su habitación—. Me niego a pasarme todo el día de tienda en tienda para que os probéis todo el catálogo y que solo compréis un par de prendas —renegó, saliendo al corredor, y topándose de frente con Emma.

—¿Y quién ha dicho que queremos que vengáis con nosotras? —Se cruzó ella de brazos en mitad del pasillo.

—Necesitareis desfilar con vuestros modelitos frente a alguien —agregó con sonrisa torcida.

—Parece que tienes experiencia —apuntó con sonsonete.

—Al contrario, huyo de las relaciones como de la peste —le respondió, dando a entender así que había captado el mensaje oculto en sus palabras: si tenía pareja.

—Pues sigue huyendo —replicó ella, mordaz y molesta por haberle dado una impresión equivocada, pues no tenía ningún tipo de interés—. Y puedes estar tranquilo, porque no te necesito. Mi propia opinión frente al espejo me basta y me sobra —replicó, mirándolo con desdén—. ¿Quién tiene las llaves que nos ha dado Elsa? —lanzó la pregunta al aire.

—Las he dejado sobre la bancada de la cocina —le respondió Jared.

—¡Tessa! —la llamó entonces.

—¿Qué haces? —preguntó Hugh, ceñudo.

—Te recuerdo que hay dos coches —se mofó ella—. Tú no quieres aguantar un día de tiendas y pase de modelitos con nosotras, y yo tampoco quiero soportar conversaciones machistas y vuestra forma de babear ante cuanta mujer veáis.

—¿Quién babea aquí? —la encaró él, a lo que Emma hizo caso omiso. Entró en la habitación de Tessa para tomarla de la muñeca y arrastrarla consigo.

Ambos hombres observaron con miradas de extrañeza cómo desaparecían por la escalera y no fue hasta que escucharon el ruido del motor alejarse por el camino que no reaccionaron.

—Creo que voy a pedir un aumento de sueldo. —Resopló Hugh.

—Menudo carácter se gasta la niña —refunfuñaba Hugh mientras el camarero colocaba dos menús del día sobre la mesa. Habían comprado lo básico en un par de tiendas, tras lo que decidieron quedarse a comer en un restaurante cercano donde servían comida casera.

—No se puede decir que hayáis tenido un buen comienzo —se mofó Jared.

—Pues eso no es nada —exclamó el ingeniero—. Ya me topé con ella en el aeropuerto esta mañana y, ahí donde la ves, me robó el taxi con todo el descaro del mundo.

—Esa sí que es buena. —Se rio el otro joven.

—¿Tú ya conocías a Tessa? —quiso saber.

—No —negó—, también me la he encontrado en el aeropuerto. Tuvo un pequeño percance, nada importante, pero me acerqué a ayudarla. Mera casualidad.

Jared miró su plato, pensativo. No sabía si sería una casualidad o no, pero que los dos se hubieran cruzado de alguna forma con la que iba a ser su compañera de trabajo era un hecho más que significativo.

—Pues la verdad, te envidio. —Lo sacó Hugh de sus pensamientos—. Seguro que te resulta mucho más fácil trabajar con ella que a mí con Emma. Miedo me da —ironizó.

—Una profesión poco usual la suya, en una mujer, me refiero —apuntó Jared.

—Y tan inusual —concordó Hugh—. Cincuenta pavos a que no sabe lo que es una llave inglesa.

—¿Tan alto apuestas? —bromeó Jared sin poder contener la risa.

—Tú ríete, pero ya verás. —Sacudía Hugh la cabeza.

—Si Elsa la ha elegido para un trabajo como este, será por algo —dijo Jared ahora más serio—. Aunque, desde luego, con una relación tan crispada como la vuestra, no creo que rindáis mucho ninguno de los dos —agregó.

—Eso es verdad —se lamentó Hugh—. Tendré que hacer las paces de alguna forma con la furia rubia y, con el geniecito que tiene, más me vale acertar.

—Para ellas suele ser muy importante que nos fijemos en los detalles —comenzó a decir Jared, con tono monótono—. Lo que normalmente para nosotros pasa desapercibido, para las mujeres puede ser de lo más relevante.

Hugh lo miró extrañado, escuchándolo hablar con tanta propiedad.

—Pero, con mi experiencia, te aconsejo que no te fíes de mi palabra —añadió, sin embargo.

—Seguro que yo tengo menos que tú —alegó con suficiencia—. Una noche no es tiempo suficiente para profundizar en esos temas.

—¿Nunca has tenido pareja estable? —se atrevió a preguntar Jared.

—Calla, calla —exclamó, haciendo aspavientos—. Me sale sarpullido solo de escucharte.

—Yo tenía novia hasta hace poco tiempo —le contó su compañero—. Demasiado absorbente, casi no me dejaba respirar.

—Por eso yo no he tenido nunca una relación propiamente dicha —añadió Hugh con desenfado—. Nada de novias asfixiantes que te exigen el ciento cincuenta de tu tiempo ni de aguantar sus cambios hormonales y de humor mensuales.

—Estos meses se te van a hacer eternos. —Se rio Jared.

—No me lo recuerdes. —Hugh soltó los cubiertos y se echó las manos a la cabeza con fingida gravedad—. Reconozco que Emma es guapísima, pero ¿no te apetecería cambiar de pareja?

El otro joven rompió a reír, negando de forma rotunda.

—Yo creo que con Tessa me entenderé muy bien —admitió Jared.

—Claro, casi no habla, menos discutiréis —refunfuñó Hugh, haciéndole un mohín.

—No seas exagerado —negó él—. Sí, es tímida, pero muy inteligente.

—Te gusta, ¿eh? —respondió el moreno con tono burlón, levantando las cejas repetidamente.

—Me ha causado buena impresión. Eso es todo —alegó él sonriente.

—Por lo menos es más simpática que Emma. —Frunció Hugh el ceño—. Jared —pronunció ahora con solemnidad—, te ha tocado la lotería.

—Vamos, no es para tanto —le restó él importancia, aunque se reía—. Llévale unas flores a Emma y verás como empieza a verte con otros ojos.

—Flores, no —repuso meditativo—, pero estoy pensando en otra cosa, y para eso me vas a tener que ayudar.

—Lo siento. Me he dejado el piano en Chicago —bromeó Jared.

—¿Tocas el piano? —preguntó, sorprendido, asintiendo su compañero—. En cualquier caso, pensaba en algo menos ridículo. —Le hizo una mueca.

—¿Como qué?

—¿Qué tal si les preparamos la cena a las chicas? —le propuso—. A ninguno de los dos nos vendría mal que tuvieran un buen concepto de nosotros.

—Para no tener pareja estable, no lo llevas nada mal. —Se rio Jared.

—Una cosa es que me sepa la teoría y otra que quiera ponerla en práctica —dijo con picaresca.

—Pues espero que también sepas cocinar, porque yo no paso del huevo frito —reconoció el arquitecto.

—Con que seas mi pinche es suficiente —se jactó Hugh—. Cuando terminemos de comer, podemos ir al supermercado. He visto uno viniendo hacia aquí.

Jared asintió. ¿Por qué no? Podría ser divertido.

—Se las da de listo, pero yo ya lo tengo calado —rezongó Emma mientras se sentaba, dejando las bolsas en una silla cercana—. Es el típico machito que cree sabérselas todas, aunque esta mañana ya le di una lección.

—¿Cuándo? —preguntó Tessa extrañada, levantando la mirada del menú.

—Llegaba tarde a la entrevista y le he robado el taxi —le contó ella, orgullosa por su hazaña—. Ha dado con su bonito trasero en la acera.

—Entonces, reconoces que te parece guapo —quiso sonsacarle su compañera.

El camarero llegó en ese momento para anotar el pedido de las chicas, cortando la conversación.

—No has contestado —dijo Tessa con picardía, queriendo retomar la conversación cuando volvieron a estar solas.

—Sí, es guapo —admitió Emma al fin—. Y él lo sabe. Esos son los peores.

—Pareces una entendida en la materia —apuntó la otra joven, riendo.

—No tengo novio, si lo dices por eso —le respondió—. No estoy para aguantar sus bravuconadas, pero a los tipos como Hugh ya me los veo venir desde lejos.

—¿En tan poco tiempo ya te has hecho una idea de cómo es? —se asombró Tessa.

—Uno al que le gustan todas. —Se encogió ella de hombros—. Acabará liándose con la mitad de las mujeres de Olympia, si no ya lo verás.

—En cualquier caso, lo que ellos hagan a nosotras no nos incumbe, ¿no? —puntualizó Tessa, aceptando el plato que el camarero le ofrecía.

—Pues se te veía muy contenta con tu partner —alegó Emma con suspicacia cuando el hombre se hubo marchado, haciéndola enrojecer—. Veo que tengo razón —añadió, con sonrisa traviesa.

—A ti también te ha impactado Hugh, y por eso estás a la defensiva. —Quiso Tessa desviar la atención de ella.

—Ni loca —rezongó, llevándose el tenedor a la boca.

—Bueno —decidió la joven dejar el tema—. Lo que está claro, por el bien de todos, es que debemos tratar de entendernos —agregó.

—¿Qué quieres decir? —preguntó la ingeniera, al no esperar lo que parecía un reproche.

—Pues que tal vez no te guste Hugh, pero vas a convivir con él varios meses —le recordó—. Si vais a estar todo ese tiempo tirándoos los platos a la cabeza, difícilmente podréis compenetraros en el trabajo, lo que acabará repercutiendo en todos.

—Tienes razón —tuvo que admitir ella—. Quizás estoy exagerando. Y debo reconocer que lo del taxi no es que haya sido muy educado que digamos, aunque deberías haber visto la cara que se le ha quedado —concluyó, sin que Tessa pudiera reprimir una sonrisa.

—Pobrecito.

—De pobrecito, nada —negó Emma—, es un hombre. Punto.

Tessa guardó silencio al percibir cierto resentimiento en la voz de Emma, pero no quiso profundizar en el tema. Acababan de conocerse y no lo creía oportuno.

—¿Y tú tienes novio? —le preguntó sin embargo ella, aunque su tono se había aligerado notablemente.

—No —respondió con timidez, recolocándose las gafas—. No he sido muy popular entre los chicos.

—Tal vez cambie tu suerte —dijo Emma por lo bajo.

—Emma… —pronunció Tessa con sonsonete.

—Al menos has tenido más suerte que yo con tu compañero —se defendió ella.

—No seas así —la alentó Tessa—. Trata de darle una oportunidad, piensa que es por el bien de todos —insistió.

—Está bien —resopló ella.

—Se me ocurre una idea —dijo la morena de pronto, con entusiasmo—. ¿Qué tal si esta noche hacemos una cena especial? Para festejar. Un ambiente distendido podría dar pie a que vosotros dos limarais asperezas.

—No sé yo… —titubeó Emma—. Además no soy muy buena con las sartenes.

—Yo cocino muy bien —dijo Tessa en cambio, sonriente—, al menos eso dice mi padre. Venga, Emma. ¿Te animas?

—De acuerdo —aceptó con resignación.

La joven volvió su vista al plato, temiendo que su compañera pusiera demasiadas expectativas en aquella cena. Ella, desde luego, contaba con que fuera un auténtico desastre.

Capítulo 3

Finalmente, las chicas optaron por preguntarle al camarero que las estaba atendiendo, quien les indicó varios lugares donde podían comprar lo necesario para la cena. Les costó un poco decidirse por el menú, pero se decantaron por la carne y la pasta porque, según Emma, los hombres eran malos amigos de la verdura y el pescado. Contaban con el tiempo justo para prepararlo todo, así que, tras terminar en el supermercado, volvieron a la casa.

—Los chicos ya han llegado. —Se sorprendió un poco Emma al ver el otro todoterreno en el garaje, aunque más se sorprendieron cuando entraron en la casa y los encontraron a los dos enfundados en impolutos delantales y vaciando un montón de bolsas en el banco de la cocina.

En cuanto las vieron llegar cargadas con las bolsas, acudieron a su encuentro para ayudarlas.

—No os esperábamos tan pronto —les dijo Jared un tanto avergonzado.

—¿Se puede saber qué hacéis? —preguntó Emma, aunque su atuendo no dejaba dudas.

—Queríamos que supierais que estamos muy contentos de trabajar con vosotras, así que habíamos pensado en daros una pequeña sorpresa —recitó Hugh, mirando directamente a Emma.

—Pero ¿sabes cocinar? —Quiso ironizar, aunque no pudo, asombrada como estaba.

—Eso dice —respondió Jared por él—. De hecho, la idea fue suya. Yo me iba a limitar a ayudarlo.

Hugh sonrió con modestia, a lo que Emma no pudo menos que asentir.

—Pues nosotras veníamos con la misma idea —dijo Tessa mientras dejaba algunas bolsas en la bancada.

—Qué casualidad —exclamó Jared sonriente, ayudándola.

La joven bajó el rostro. Era matemático: una de sus sonrisas equivalía a sus mejillas coloradas, siendo el rubor directamente proporcional al brillo de sus deslumbrantes ojos.

—¿Qué os parece si lo hacemos juntos? —propuso ella, queriendo pensar en otra cosa.

Los demás la observaron sorprendidos.

—Tenemos que trabajar juntos —argumentó, mientras miraba a Emma de modo significativo—. Si no somos capaces de entendernos en algo tan simple como cocinar, mal vamos.

—No me parece mala idea —concluyó Hugh—. ¿Qué habíais pensado hacer?

—Unos canapés fríos, solomillos a la pimienta, una ensalada de pasta y tarta de tres chocolates —enumeró Emma, lanzándole una mirada matadora a su compañera—. ¿Y vosotros?

—Brochetas de verduras, salmón con salsa marinera con ensalada césar para acompañar y macedonia de frutas —respondió Jared.

Se mantuvo el silencio un segundo, tras lo que todos estallaron en carcajadas. Estaba claro que cada grupo había elaborado su menú pensando en el otro.

—¿Qué tal si lo cocinamos todo? —sugirió Tessa.

—¿No será mucho? —Frunció Jared el ceño.

—Podríamos invitar a Elsa y su marido —agregó muy animada—. Ha sido muy amable con nosotros.

—Dijo que su teléfono estaba en la carpeta —apoyó Emma su propuesta, yendo a buscarla.

—Decidido, entonces —comenzó Hugh a subirse las mangas de la camisa—. ¿Quién se apaña en la cocina? —preguntó.

—Yo, sí —respondió Tessa por las dos—. Emma, no tanto.

—Si nos ponemos por parejas, quedará más o menos compensado —expuso Jared—. Yo, por mi cuenta, podría suponer el tener que pedir pizza para cenar.

—Ya será menos —murmuró la joven para sí misma, aunque Jared la escuchó.

—Ahora lo verás —bromeó—. ¿Te atreves con los entrantes y el postre? Yo creo que le ganaría la batalla a las frutas.

—Será divertido comprobarlo. —Sonrió ella, accediendo.

—Eso nos deja a nosotros los platos principales, princesa —exclamó Hugh en voz alta, viendo que Emma volvía a la cocina con una tarjeta en la mano.

Por un momento, se detuvo. Una cosa era limar asperezas y otra muy distinta cocinar con él. Miró a Tessa, quien la observaba con preocupación, expectante, y captó el mensaje. Por la paz debía aceptar aquello, así que tomó el delantal que él le ofrecía sin rechistar.

Para su asombro, la cosa no fue tan mal. Un poco de organización bastó para no convertir aquella cocina en una batalla campal. Mientras la carne se asaba lentamente y el pescado se cocinaba en el horno, Jared se encargaba de la macedonia y Emma de las salsas, bajo estricta supervisión de Tessa y Hugh, que se encargaban del resto y les echaban una mano. Habían comprado ya el bizcocho horneado en el supermercado, por lo que solo había que rellenarlo y darle la cobertura. Cuando terminaron, empezaron a preparar la mesa. Ya estaba todo servido, y Tessa terminaba de recoger la cocina cuando sonó el timbre de la puerta.

—Buenas noches —saludó Elsa sonriente cuando Jared abrió la puerta.

—Pasad —les pidió él—. Nos alegra mucho que hayáis aceptado venir.

—Este es mi marido, Brent —lo presentó.

—Yo soy…

—Jared —lo cortó Brent con tono amable mientras el joven tomaba las dos botellas de vino que le ofrecía—. He visto vuestras fichas cientos de veces —le explicó ante su mirada de extrañeza—. Ya es como si os conociera.

—Encantado —le dijo él—. Buen vino. —Contempló las etiquetas mientras caminaba a su lado acompañándolo a la mesa.

—Me ha sorprendido mucho vuestra llamada —le contaba Elsa a las chicas—. No esperaba una invitación tan pronto.

—Habíamos pensado en hacer algo especial para festejar —respondió Tessa.

—¿Y habéis cocinado vosotros? —dijo halagada al ver lo bien preparada que estaba la mesa y lo apetecible de los platos.

—Somos más apañados de lo que pensabas —bromeó Hugh—. Olvidé ponerlo en mi currículum.

—Y también lo graciosito que eres —murmuró Emma por lo bajo.

—Eso siempre, princesa —le susurró Hugh pasando por su lado para evitar que los demás lo oyeran, aunque Tessa sí se percató. Aquello iba a ser más difícil de lo que pensaba. Ojalá no echaran a perder la cena y delante, nada menos, que de su jefa.

Sin embargo, al igual que ocurrió con la preparación de la comida, y contra todo pronóstico, la velada fluyó en total armonía y les sirvió a todos para conversar y conocerse un poco mejor.

Así fue como supieron que Brent era médico y que trabajaba en el hospital de Olympia, y las chicas se emocionaron mucho al saber que Elsa ya estaba casi de seis meses. Todos narraron algún que otro retazo sobre su vida. Tessa contó que hacía muchos años que había perdido a su madre y que su padre era sheriff. Los padres de Jared, sin embargo, eran pianistas, siendo él también un aficionado a este instrumento, y pasaban la mayor parte del tiempo en Europa, de concierto en concierto. Hugh, por su parte, era hijo de un constructor y se había independizado de sus padres al entrar en la universidad.

Todos se mostraban abiertos y comunicativos, conversando muy animados y sin tapujos. Todos… menos Emma, que se había limitado a asentir y a observar, riendo ante un par de comentarios elocuentes. De ella supieron que su madre había muerto al darle a luz y que se había ido muy joven de casa, pero, por lo demás, se mostró bastante reservada. Sin embargo, a nadie le resultó extraño, estaba siendo una cena muy divertida, casi de modo inusual por el hecho de apenas conocerse unas horas.

Por desgracia, todo lo bueno toca a su fin, y ese fin quedó marcado por el instante en que Brent miró su reloj.

—Elsa —se dirigió con cariño hacia su mujer—, creo que deberíamos irnos ya.

—¿Tan pronto? —se apenó Tessa—. ¿Ni siquiera os quedáis a tomar una taza de café?

—Recuerda que después de llevarte al trabajo debo pasar por el mecánico para dejar el coche y luego ir al hospital —le dijo él a su esposa.

—Es cierto —asintió ella—. Tendremos que salir antes de casa y madrugar más. Lo siento, Tessa —se dirigió a ella—, en otra ocasión será.

—¿Qué le sucede al coche? —interrumpió Emma en una de sus pocas intervenciones.

—En realidad, no lo sé —admitió Brent—. Se encienden todas las luces del cuadro de mandos.

—Tessa, prepara el café —le ordenó ella—. Enseguida vuelvo.

Bajo la mirada asombrada de los presentes, Emma se dirigió al laboratorio y salió a los pocos segundos con una caja de herramientas en la mano. Tessa se encogió de hombros, sin entender nada, y se dirigió a la cocina para preparar café e infusiones, haciendo todos especulaciones sobre el comportamiento de la joven.

—No puede ser que esté arreglando el coche —le susurraba Hugh a Jared, lleno de escepticismo.

—Pues creo que es su intención —repuso Jared, divertido—. Me ha parecido ver una llave inglesa en la caja de herramientas.

—Ni una palabra sobre eso o me la tira a la cabeza —le pidió Hugh silencio, viendo que Emma ya volvía al comedor, con una sonrisa de satisfacción en la cara. No habían pasado ni diez minutos de su ausencia. Puso la caja en el banco de la cocina y, al llegar a la mesa, dejó caer una pequeña pieza de plástico sobre ella, cerca de Brent.

—Me hubiera gustado saber cuánto te habrían cobrado por esto —dijo ella con un toque de vanidad—. El coche va perfectamente —continuó ante la expresión atónita de Brent—. Se había fundido este fusible y había alterado la electrónica del cuadro de mandos. Solo había que cambiarlo.

El silencio que se formó en la sala casi se podía palpar.

—Esto sí que es una sorpresa —soltó Hugh, y no de un modo muy afortunado. Si las miradas matasen, Emma le habría mandado con la suya a cuatro metros bajo tierra—. ¿Lo aprendiste en la universidad? —continuó él con su broma, sin embargo.

—Desmonté mi primer motor de coche a los doce años —dio como explicación, con voz dura.

—Pues no sabes cómo te lo agradezco —deshizo Brent con tono suave la tensión del momento—. Y, tal y como dices, con seguridad en el taller me habrían cobrado una barbaridad por algo tan sencillo.

—Sería bueno que compraras uno de estos —le aconsejó más calmada, ofreciéndole la pieza—. He utilizado el único que tenías en la caja de repuestos y cuesta menos de un dólar.

—Seguiré los consejos de mi nuevo mecánico —asintió él con sonrisa afable.

—Pues creo que ahora sí deberíamos irnos, estoy un poco cansada —le pidió Elsa a su marido—. Gracias por la manzanilla, Tessa. —Sonrió, poniéndose ambos en pie.

Los chicos los imitaron y los acompañaron a la puerta para despedirse.

—Nos vemos mañana en la oficina —dijo Jared.

—Hasta mañana —asintió Elsa, cerrando Emma la puerta tras ella.

Una vez lo hizo, giró sobre sus talones y buscó con la mirada a Hugh. El joven miró a su alrededor y vio que su compañero se alejaba unos pasos de él. Traidor… Estaba solo ante la furia rubia.

—¿No te habrás enfadado? —Quiso quitarle importancia a su comentario, rezando para que a Jared no se le ocurriera decir nada sobre la broma de la apuesta.

—Aunque hasta ahora lo hayas creído, las integrantes del sexo femenino no sirven únicamente para llevártelas a la cama —le soltó, caminando despacio hacia a él, con mirada implacable—. Puede que para ti, yo no sea más que una Barbie Meccano, buena suerte con eso —espetó con desdén—. Pero si tienes problemas para trabajar con una mujer, más vale que llames a Elsa para decirle que renuncias al trabajo. Si no, que sea la última vez que pones en duda mi valía profesional.

—No he hecho tal cosa, solo era una broma —se defendió él, aunque ella lo ignoró, caminando directa hacia la escalera y escuchándose a los pocos segundos que cerraba la puerta de su habitación de un portazo.

—No podía acabar de otra manera —se lamentó Tessa, mirando a Hugh con desaprobación.

—No es para tanto —le rebatió él.

Tessa resopló, negando con la cabeza, tras lo que siguió los pasos de Emma hasta su cuarto.

—Emma —la llamó, golpeando la puerta con los nudillos—. No le hagas caso, es un bocazas —continuó, intentando abrir—. Déjame entrar, anda.

Pero ella no despegó su rostro de la almohada, hundiéndolo con fuerza para que absorbiese esas lágrimas, esos sollozos que nadie debía escuchar.

Capítulo 4

Cuando Emma se despertó, aún no había amanecido. De hecho, apenas había sido capaz de conciliar el sueño, que fue más bien agitado, pues no paraba de pensar en lo ocurrido en la cena. No dudaba que, para los demás, su reacción fuera exagerada. Hacía mucho tiempo que no se enfrentaba con ese tipo de situaciones, y no lo había manejado nada bien.

Las alarmas comenzaron a sonar en su cabeza con aquella sesión de «cuéntame tu infancia y te diré quién eres». Ella no tenía nada bueno que contar, y lo malo lo mantenía bajo llave. Con un par de respuestas nada detalladas y bien estudiadas salió del paso, como siempre, aunque ya quedó tocada, porque el ferviente deseo de haber tenido una infancia normal y corriente, como era el caso de sus compañeros, siempre estaba presente en su corazón.

Y entonces, la puntilla la puso el idiota de Hugh.

Tampoco había sido para tanto, tenía que admitirlo, pero ese hombre tenía la habilidad de sacarla de sus casillas con solo abrir la boca, y no entendía por qué. La había convertido en el centro de sus chistecitos machistas y, aunque lo mantenía a raya a base de respuestas ácidas, no pudo aguantar que pusiese en entredicho su valía como profesional. Le costó mucho sacrificio llegar a donde estaba. Primero, porque eligió un camino que parecía reservado únicamente a los hombres, y segundo y más importante, el esfuerzo que le suponía trabajar con ellos. Cercanía suponía contacto, y eso…

De pronto, escuchó ruido fuera, voces masculinas para ser exactos. Jared y Hugh ya se habían levantado y bajaban hasta el comedor. Decidió hacer lo mismo y dejar de darle vueltas a la cabeza. No valía la pena pues, por más que quisiera, así no iba a resolver sus inquietudes, no tenían arreglo, por lo que era preferible ignorarlas. Sí, eso era, haría de cuenta que no había sucedido nada y no hablaría de lo ocurrido para evitar que le pidieran explicaciones que no podía dar.

Bajó las escaleras bostezando a causa del sueño, y un aroma de café recién hecho llegó a ella. Un litro del aromático brebaje no le vendría mal. Entonces, vio que los dos hombres revoloteaban alrededor de Tessa para echarle mano con el desayuno que la joven preparaba en la cocina.

—¿Son tostadas lo que huelo? —decía Hugh, frotándose las manos. De hecho, alargó una de ellas para coger una rebanada del plato, pero Tessa le dio una palmada.

—Deja de meter la nariz y llévalas a la mesa, anda. —Se rio la joven—. ¡Buenos días, Emma! —la saludó, al alzar la vista y verla caminar hacia ellos.

—Buenos días —respondió en voz baja—. ¿Quieres que te ayude?

Tessa le alargó una jarra con zumo de naranja, y a Jared, que ya la estaba ayudando, le indicó que llevase el café y la leche, encargándose ella de una bandeja llena de cruasanes.

Cuando todos se sentaron a la mesa, Emma estudió con disimulo a sus compañeros mientras se servía una abundante taza de café. No había indicios de que fueran a sacar a colación lo sucedido la noche anterior, así que respiró con alivio.

—Deliciosas —apuntó Hugh acerca de las tostadas.

—¿Podrías no hablar con la boca llena? —replicó ella, mirándolo de reojo. Era imposible. Dijera lo que dijera, ella reaccionaba atacándolo, como si necesitase defenderse de antemano, por si acaso—. Y a ver si mañana te salen a ti igual… hombre eficiente —añadió con retintín.

—De eso no te quepa duda —alegó con suficiencia—. ¿Deseáis algo especial para el desayuno, princesa? —agregó con tono solemne.

Tessa y Jared compartieron miradas más que significativas. Si no hubieran sido testigos de lo que sucedió la noche pasada, habrían jurado que no era cierto. Esos dos parecían no haber discutido jamás o, al contrario, era como si esa discusión fuera parte de la normalidad, parte de su rutina.

—Con que no se te quemen basta —repuso ella bebiendo de su café.

—¿Y qué tal si tú estás ahí para que eso no suceda? —la provocó él.

Emma soltó la taza, dispuesta a responderle y no de muy buenas maneras.

—Pues esa es la idea —la cortó Jared.

—¿Qué quieres decir? —inquirió molesta, casi ofendida de que siguiera su juego.

Entonces, el arquitecto extrajo un folio del bolsillo trasero del pantalón de su pijama y lo desdobló encima de la mesa.

—He hecho una especie de planificación —le explicó entonces.

—Te tomas muy en serio lo de las horas extras —apuntó Hugh divertido.

Jared sonrió ante su ocurrencia y prosiguió.

—Habría que establecer unos turnos para cocinar y hacer el resto de tareas, como ordenar la casa o hacer las compras —les señaló, mostrándoles el horario—. Visto que vamos a trabajar en parejas, sería bueno que esto lo hiciéramos de la misma forma.

—A mí me parece buena idea —asintió Tessa—. Si partimos los equipos, tal vez una sola persona no pueda rendir lo suficiente —lo apoyó mientras tomaba un cuchillo para ponerle mantequilla a su tostada. Sin embargo, el tacto de unos dedos se lo impidió. Como si tal cosa, Jared se lo quitó de la mano, para coger también la tostada de la otra y untarle él mismo la mantequilla—. Gracias —le susurró por lo bajo, recibiendo una sonrisa por parte de este, y sintiendo ella el ardor de sus mejillas como inmediata consecuencia.

—Déjame ver. —Tomó entonces Hugh el horario de encima de la mesa—. Hoy nos toca hacer la cena, princesa.

—Qué emoción —respondió ella, poniendo los ojos en blanco.

—Es mutuo. —Le guiñó él el ojo.

—¿Quieres que te sirva más café? —le propuso Tessa a Jared como respuesta a su amabilidad, y el joven asintió.

—Qué envidia me das —exclamó de repente Hugh con un suspiro lastimero.

Emma supo que era una queja velada por la compañera que le había tocado en suerte y con la que no se llevaría tan bien como ellos, y decidió contraatacar.

—El soltero de oro reconoce estar carente de atención —se mofó—. Si no lo veo, no lo creo.

—A nadie le vienen mal unos mimitos de vez en cuando —respondió, mirándola sugerente.

—Pues si esperas que yo te sirva café, vas listo —esquivó así su indirecta.

—Entonces, yo te serviré a ti. —Arqueó una ceja.

—Idiota —masculló ella. Salir victoriosa con ese hombre era imposible. Dio por terminado su desayuno y comenzó a recoger su parte de la mesa.

—¿No vas a comer nada más? —le preguntó de pronto el ingeniero, y ella frunció el ceño, extrañada, pues su preocupación parecía genuina.

—No necesito comer por dos como tú —lo pinchó ella, dejando ya sus cosas en el fregadero, y la respuesta del joven fue darle un gran bocado a un cruasán que provocó la risa en sus compañeros—. Mira que eres payaso —murmuró sin poder reprimir una sonrisa—. En fin… Será mejor que vaya a vestirme.

—Pero si aún falta más de media hora para las nueve y la oficina está a diez minutos de aquí. —Miró Hugh su reloj, extrañado.

—Eso deja veinte minutos y un baño a repartir entre dos mujeres —puntualizó ella—. ¿O nos vais a prestar el vuestro?

—Siempre me he preguntado qué hacéis en el cuarto de baño para que necesitéis tanto tiempo —cuestionó divertido.

—Sea lo que sea, os encanta el resultado, ¿verdad? —repuso con sonsonete, yendo hacia la escalera.

—Touché —concordó, alzando Hugh ambas manos en gesto de rendición.

—Pues ya que eres tan comprensivo —dijo cuando ya subía—, sé bueno y friega tú solito los platos del desayuno.

—Como deseéis, princesa —elevó el tono de voz para que lo oyera, habiendo desaparecido ya Emma por el corredor.

Con empeño, comenzó a recoger todas las cosas del desayuno para llevarlas a la cocina, hasta que sintió la mirada de dos pares de ojos sobre su nuca, atónitos como estaban por la escenita que acababan de presenciar. Entonces, se detuvo y los miró, lanzando un suspiro casi lastimero.

—En el fondo, me adora —alegó con aire interesante.

—¡Del mismo modo que tú a mí, cretino! —resonó la voz de Emma desde la planta superior, echándose los tres a reír.

Porsche rojo último modelo, Rolex de oro, traje de Armani de mil dólares y zapatos de piel a juego… Signos inequívocos de que, a sus cuarenta y cinco años, era un hombre exorbitantemente rico y descaradamente seguro de sí mismo, que odiaba pasar desapercibido. Obvió la señal de prohibido y aparcó en una zona reservada a los empleados de la empresa. Muchos de sus amigos se sorprendían de que no tuviera chófer, pero ¿quién se iba a negar el lujo de conducir una belleza como esa? Al cerrar la portezuela, comprobó en la ventanilla que sus cabellos, que ya empezaban a blanquear, siguieran peinados hacia atrás. Luego, atusó las pocas arrugas de su americana blanca y se dirigió a la entrada principal. Pasó delante del mostrador de la recepcionista sin mirarla siquiera, entrando a la antesala donde se encontraba la secretaria personal de Elsa.

—¿Señor? —Trató de detenerlo ella mientras descolgaba el teléfono.

—No es necesario que me anuncies, la señora Evans me conoce bien —replicó, agitando su mano con desinterés, tras lo que continuó con su camino. Con esa seguridad que lo caracterizaba y, sin llamar a la puerta, entró en el despacho de Elsa.

—Tranquila, Leslie —la escuchó mientras hablaba por teléfono con la mujer que acababa de sortear—; está todo bien.

—Eficientes tus empleados —se mofaba cuando, de repente, tras él irrumpió en la sala un hombre joven con expresión recelosa que, seguramente, había sido avisado por la secretaria.

—¿Hay algún problema, Elsa? —preguntó mirando a aquel individuo con recelo.

—Y rápidos —masculló Byron, divertido.

—No hay de qué preocuparse —trató de tranquilizarlo ella.

—De acuerdo —concordó él, aunque no estaba muy convencido.

—Gracias, Stuart —asintió ella, yéndose finalmente.

—¿Aún mantienes esa costumbre de que tus trabajadores te llamen por tu nombre y te tuteen? —preguntó sarcástico.

—Como bien has dicho, Byron, trabajan para mí, no son mis esclavos —repuso ella con tono mordaz.

—Lástima que no esté del todo de acuerdo contigo —dijo con simulado pesar.

—Y no es lo único en lo que no lo estamos, por suerte —puntualizó ella—. ¿Qué demonios quieres?

—Cuánta hostilidad —ironizó mientras tomaba asiento cómodamente.

—Puedes sentarte —agregó ella a su poco disimulado descaro.

—Gracias. —Rio él.

—Si esperas que te ofrezca un café antes de explicarme qué haces aquí, te aconsejo que vayas a la máquina a por él. Mi gente no está aquí para servirte.

—No es necesario. —Sonrió burlón—. Por cierto, enhorabuena por tu embarazo —señaló—, y por tu nuevo proyecto.

—Bingo. —Se sonrió ella confiadamente desde su butaca—. Ya sabía yo que no venías a saludar.

—Los negocios son el motor de mi vida —asintió él.

—Negocios sucios —apostilló ella.

—No exageres —le restó él importancia mientras giraba levemente su silla, de un lado a otro—. Digamos que me gusta jugar en el límite, pero ya sabes que quien no arriesga, no gana.

—Por eso estuviste a punto de hacer quebrar esta empresa mientras mi padre estuvo al frente —agregó ella con sequedad.

—Que en paz descanse —recitó, santiguándose con fingida gravedad.

—¿Cómo te atreves a frivolizar sobre su muerte cuando tú fuiste el causante? —alzó ella la voz.

—¿Yo? —Se hizo el sorprendido—. Tu padre sufrió un infarto que su débil corazón no pudo soportar, ¿o es que tu querido maridito no te lo explicó con suficiente claridad?

—No metas a Brent en esto. —Se comenzó a exasperar.

—Puedo imaginarme su insufrible rostro amable diciéndote «hemos hecho todo lo que hemos podido» —prosiguió, haciendo una mueca burlesca.

—Ningún corazón habría soportado una traición como la tuya —lo culpó—. Eras como un hijo para él.

—Y, en consecuencia, como un hermano para ti, ¿no? —insinuó Byron.

—Fue por eso por lo que lo hiciste, ¿verdad? —lo encaró—. Porque lo elegí a él en vez de a ti.

—No es más que un medicucho relegado a un hospital de pueblo. —Escupió las palabras con desprecio.

—Es un gran médico y, sobre todo, un hombre honrado —lo defendió ella—, cosa que no se puede decir de ti.

—Que jamás te dará lo que mereces.

—Me ofendes —ironizó ahora ella—. Solo a una prostituta le bastaría con lo que tú le puedes ofrecer a una mujer, es decir, dinero y nada más.

—Tú y tu romanticismo —se burló él—. Ahora es cuando me dices que lo más importante es el amor.

—Por supuesto —repuso con firmeza, mientras se acariciaba el vientre, jactándose del rictus contrariado de Byron.

—Yo te ofrezco poder —agregó molesto.

—Creo que tengo más que suficiente —alegó segura—, y tú también lo crees, si no, no estarías aquí.

—Tienes razón —admitió, riendo.

—Así que volvamos al motivo de tu visita, que es…

—Tu proyecto con los Lewis —apostilló.

—¿Qué pasa con eso? —quiso saber, tratando de no perder la paciencia.

—Sé que tu empresa es capaz de desarrollarlo sobradamente —se explicó—, pero si trabajásemos juntos, podría convertirse en el proyecto más prestigioso de la zona oeste.

—¿Pretendes que me asocie contigo? —sugirió con incredulidad.

—Sabes que tengo influencias —argumentó—. Eso nos facilitaría el camino a la hora de conseguir los permisos…

—Con sobornos —lo cortó ella.

—Yo lo llamo incentivos. —Se encogió de hombros.

—Tu desfachatez no tiene límites. —Negó ella con la cabeza—. Después de todo lo sucedido, aún tienes el suficiente cinismo como para venir a proponerme esto.

—Da gracias a que vengo a proponértelo —alegó él entonces.

Elsa lo observó en silencio un momento, aquellas palabras tenían mayor significado del que parecía.

—¿Me estás amenazando? —se atrevió a preguntar.

—Solo te lo estoy advirtiendo, Elsa —contestó de forma ambigua—. Me conoces lo suficiente como para saber que consigo todo lo que me propongo.

—Todo, no —sentenció ella, alzando su barbilla.

—Contigo no puse en juego todas mis cartas. —Sonrió con malicia.

—Ah, pero ¿jugaste alguna? —preguntó ella con desdén.

Byron se puso en pie con las facciones endurecidas, apoyando las manos sobre la mesa.

—No te conviene negarte —insistió.

—¿Por qué no? —Elsa lo miró desafiante sin levantarse de su butaca, aguantando estoicamente su mirada.

El timbre del teléfono rompió la tensión del momento. Sin apenas despegar la vista de él, Elsa tomó la llamada.

—¿Sí, Leslie? —le respondió—. Diles que pasen.

Byron la miró con extrañeza mientras colgaba.

—¿O es que tienes algo más que decirme? —le cuestionó.

—¡Buenos días, Elsa! —irrumpió la voz de Tessa en la sala al entrar los cuatro jóvenes, aunque se detuvieron un tanto confusos al ver que no estaba sola.

—Leslie nos dijo… —trató de excusarse Jared en nombre de todos.

—Tranquilos —lo interrumpió Elsa—. El señor Green ya se iba, ¿verdad? —añadió, mirándolo con declarada intención.

Byron masculló algo entre dientes, estudiando a los recién llegados de pies a cabeza, lleno de rabia.

—¿Y este ramillete de novatos es tu equipo? —espetó.

Hugh estuvo tentado de responderle, pero Elsa se puso en pie, indicándole con la mano que no lo hiciera.

—Es el que mi empresa necesita para que este proyecto se convierta en… —hizo ademán de recordar— el más prestigioso de la zona oeste —sentenció con intencionada sonrisa—. Ahora, si nos disculpas… —Le indicó con la mano la puerta, invitándolo a salir.

—Sabrás de mí —farfulló antes de abandonar la sala.

—¿Quién era el maniquí? —preguntó Hugh con socarronería.

—Alguien por quien no vale la pena malgastar ni un solo pensamiento —respondió tratando de restarle gravedad al asunto—. ¿Listos para enfrentaros por primera vez con vuestro desafío?

Los jóvenes asintieron animados y, contagiada con su entusiasmo, salió del despacho guiándolos, y dejando tras esa puerta el mal rato.

Capítulo 5

Quince minutos después abandonaron la interestatal 5 por la salida 114 para adentrarse en la reserva Nisqually. Las chicas insistieron en ser ellas quienes llevaran a Elsa, así que su todoterreno iba por delante, mostrando el camino.

Les recibió un oasis de naturaleza en estado puro. Altos árboles que flanqueaban la estrecha carretera, frondosos y muy cercanos unos de otros, formando una masa verde que apenas dejaba paso a los rayos de sol. La reserva tenía una extensión de unas cuatrocientas hectáreas, y la cruzaba un río con su mismo nombre, en cuya desembocadura se formaba un estuario que constituía el escenario de su principal actividad: la cría del salmón.

Estacionaron en un pequeño aparcamiento situado en la entrada, en una cabaña acondicionada como centro de visitantes. Había bastante gente en las inmediaciones, cosa que le extrañó a Elsa.

—Gracias —le dijo a Jared, que se apresuró a ayudarla a descender del coche.

En ese momento, se acercó a ellos una figura masculina en silla de ruedas. Era un hombre de unos cincuenta años, aunque su pelo, largo más allá de los hombros, seguía siendo de un negro brillante. Sus facciones eran angulosas, si bien las líneas de expresión que le marcaban el rostro cobrizo daban a entender que sonreía bastante. De hecho, lo hacía en ese instante.

—¡Elsa! —la saludó con entusiasmo.

—Jefe McCloud —le sonrió ella, extendiéndole su mano para saludarle, y aceptándola él—, gracias por venir a recibirnos. Es usted muy amable.

—Creí que cuando me pediste que te tutease, sería algo mutuo —dijo como reproche, asintiendo ella como aceptación.

—Chicos, este es Neil McCloud, el jefe de la tribu —lo presentó—. Ellos son Hugh, Emma, Jared y Tessa: mi equipo.

—Encantado —los saludó uno por uno—. Pero, por favor, no penséis en mí como en un jefe indio con un gran penacho de plumas en la cabeza —les dijo, haciéndolos reír a todos—. Soy más bien como el presidente de un consejo.

—Cuando te avisé de nuestra visita, me comentaste que tenías que hablarme de algo. ¿Quieres que vayamos al centro a tratar sobre ello? —le preguntó Elsa.

—No, no. En realidad, necesito pediros un favor. —Frunció él los labios.

—Tú dirás.

—Sabiendo que hoy nos visitaríais, he convocado una asamblea —le informó—. Ya te comenté que hay mucho escepticismo por buena parte de la tribu, por ignorancia más que por otra cosa, y me gustaría que conocieran las intenciones de este proyecto de primera mano —le explicó—. Por otro lado, no estaría de más que también os conocieran a vosotros personalmente, de frente, y no que os vean rondando por la reserva, husmeando como extraños.

—Me parece muy buena idea —concordó Elsa, sonriendo Neil con alivio.

—Con que les dirijáis unas palabras será suficiente.

—No te preocupes, yo me encargo —le dijo, posando una mano en su hombro, afable—. ¿Vamos?

Neil les hizo un gesto invitándoles a acompañarle al lugar de la asamblea, notando Jared cómo Tessa se quedaba un tanto rezagada.

—¿Estás bien? —preguntó, notando su extremada palidez.

—No se me da nada bien eso de los discursos públicos —le confesó con voz temblorosa.

—Tranquila —le susurró, tras lo que le dio un breve apretón en la mano tratando de infundirle confianza. Desde luego, hizo desaparecer su palidez, quedando sustituida por un precioso, para él, e inoportuno, para ella, rubor en sus mejillas.

No anduvieron mucho hasta que llegaron al lugar de la asamblea. Parecía una simple cabaña de madera y con la cubierta a dos aguas, típica, aunque era lo bastante grande como para albergar a buena parte de la tribu. Acompañados por Neil, cruzaron la gran estancia, entre miradas escrutadoras y murmullos. Al llegar al fondo, Neil se adelantó unos pasos y alzó los brazos, tomando todos asiento en el patio de butacas que se había previsto con sillas plegables y creándose el silencio al instante.

—Todos sabéis por qué estáis aquí —pronunció con voz serena y solemne—. Honradme y escuchadles.

Entonces, Neil le pidió con un gesto a Elsa que se adelantara, quedando él un paso por detrás, otorgándole y mostrándole así al pueblo que contaba con su reconocimiento y respeto.

—Buenos días a todos —comenzó ella—. Soy Elsa Evans, aunque la mayoría ya me conocéis, habiéndonos visto en la ciudad. Quiero agradecer al jefe McCloud la oportunidad de dirigirme a vosotros y hablaros sobre el próximo proyecto que se realizará en la reserva y que sé que tanto os preocupa. Por todos es sabido que los terrenos que se van a ocupar han sido cedidos por el Estado de Washington para su desarrollo, bajo ciertas normativas, y que yo me encargaré personalmente de que se cumplan. Los componentes de mi equipo —los miró un momento— son todos expertos en su campo, que no os engañe su juventud, y todos están concienciados sobre la importancia de que este proyecto se lleve a cabo con transparencia y siempre dentro del marco legal, aunque, sobre todo, salvaguardando la identidad de vuestra tribu y perjudicando lo menos posible su hábitat. En concreto, la señorita Adams y el señor Bryant —señaló a Tessa y Jared respectivamente, quienes asintieron con aceptación— se encargarán de realizar los estudios e investigaciones pertinentes para que así sea y serán los que tengan un contacto más directo con vosotros.

Elsa hizo una pausa y giró su rostro, indicándoles con su silencio que esperaba unas palabras por su parte. Tessa, azorada, miró hacia Jared quien, como hiciera con anterioridad, aunque de forma inapreciable para los demás, le apretó levemente la mano.

—Tanto para mí como para la señorita Adams —pronunció con alta voz— es un honor poder participar en un proyecto de tal envergadura —añadió, y Tessa asintió con la cabeza, secundando sus palabras—. Cumpliremos con nuestro compromiso, al igual que todos los que forman este equipo, para que este proyecto se introduzca en vuestras vidas y en este lugar de forma inocua y nada agresiva, con respeto y, tal y como ha dicho la señora Evans, protegiendo vuestros intereses.

Elsa le sonrió ampliamente, agradeciendo su intervención.

—Este proyecto es para vosotros, por lo que estaremos dispuestos a escuchar todas y cada una de vuestras inquietudes —continuó ella—. Podéis hacérnoslas llegar a través del jefe McCloud o directamente a nosotros en las numerosas visitas que haremos aquí.

—Además —intervino Neil—, se colgará aquí mismo, a exposición pública, todo el programa del que va a constar este proyecto para que tengáis toda la información de primera mano y que entendáis que no hay motivos para desconfiar —alegó con cierto tono de reproche—. Tenéis que entender que el progreso no tiene por qué estar reñido con las tradiciones, pueden complementarse si se trabaja por ello, y esa es la intención de Elsa. Honrad la memoria de nuestros ancestros y dad paso al futuro, facilitando con vuestra colaboración y aceptación que pueda ser así. Gracias a todos.

Dicho esto, los asistentes rompieron en aplausos, acercándose algunos curiosos a hablar con los cuatro jóvenes.

—Muchas gracias, Elsa —le agradeció Neil.

—Ojalá surja efecto —esperó ella.

—No faltan los acérrimos a las costumbres —se lamentó él—, aunque no pasaría de una pataleta. ¿Deseáis ir ahora a la zona? —preguntó.

—Es la idea —respondió ella.

—Me encantaría acompañaros, pero… —Miró su silla de ruedas.

—No te preocupes, Neil.

—De todas formas, quiero que os acompañe alguien —insistió él—. ¡Markus! —llamó a un hombre que había estado observando lo ocurrido un tanto apartado, apoyado en una pared lateral. Era joven, de unos treinta, de piel morena, al igual que su largo cabello, de cuerpo bien formado y facciones endurecidas.

—Sí, papá —respondió, acercándose.

—¿Conocías a mi hijo? —le preguntó Neil a Elsa, negando ella con la cabeza.

—Encantada, Markus —lo saludó, extendiendo su mano y, aceptándola él.

—Necesito que los acompañes al claro —le indicó su padre.

—¿Quiere que los lleve ahora? —le demandó a Elsa sin apenas emoción en su voz.

—No me hables de usted —le pidió ella, risueña—. Y sí. Si puede ser, nos gustaría ir ahora para una primera toma de contacto con el terreno.

—Está bien —asintió, interrumpiéndole un leve timbrazo de su teléfono móvil—. Lo siento, ¿podrías disculparme un momento? —se excusó él.

—Claro que sí —accedió ella, girándose hacia su padre para continuar su conversación.

Markus se alejó un par de pasos, sacándose el móvil del bolsillo.

«En la parte trasera», leyó.

Mirando a su alrededor con cierto recelo y asegurándose de que nadie se percatara, salió del edificio de la asamblea y caminó hasta la parte de atrás.

—¿Es que te has vuelto loco? —le reprendió al autor de aquel mensaje.

—Cálmate, Markus. —Rio entre dientes su interlocutor.

—¿Cómo te atreves a venir aquí? —insistió—. Si me descubren, adiós a tu plan.

—Ya procurarás tú que no sea así —ironizó—. ¿O no quieres que tu papaíto se levante de esa silla de ruedas?

—¿Qué demonios quieres, Randall? —se impacientó Markus.

—Asegurarme de que todo está bien —aseveró él, cruzándose de brazos—, que no te ha dado un repentino ataque de buenos principios.

—Yo también tengo mis motivos, como tu jefe, para no querer que ese proyecto siga adelante —le aseguró.

—Te podrás comparar tú con él. —Rio con desdén.

—Si no te parezco suficiente, búscate a otro —lo encaró.

—Serás un gran jefe para tu tribu —alabó su valentía, aunque con sorna—. ¿Cuándo tendrás algo para mí?

—Mi padre me ha pedido que les haga una guía turística —habló con hastío—. Pero que te quede claro que necesitaré algo más de margen. No quiero precipitar las cosas y que se vaya todo al traste por culpa de que me estés agobiando cada diez minutos.

—Cuidadito con lo que dices —masculló, tomándolo por el cuello de la camiseta.

—Lo mismo te digo —replicó sin amedrentarse—. A ninguno de los dos nos conviene estar en desacuerdo, ¿verdad? ¿O quieres que le hable a Elsa de las intenciones de Byron, tu jefe? Seguro que le resultan muy interesantes.

—Está bien —espetó, tras lo que lo soltó de golpe—. Pero te lo advierto —añadió, alzando su dedo como un gesto de advertencia—, quiero algún avance, pronto.

—Sé dónde encontrarte —apuntó con seguridad.

Randall le lanzó una última mirada de fastidio antes de marcharse, y Markus lo observó alejarse de allí. Volteó para hacer lo mismo cuando una figura frente a él se lo impidió.

—Lucy…

Markus resopló al verse descubierto y la esquivó, empezando a caminar, aunque ella se plantó delante de él, dispuesta a no dejarlo marchar hasta que le dijera lo que tuviera de decirle.

Lucy Squally era la hermana pequeña de su mejor amigo, Fred. De hecho, sus padres eran amigos desde niños. La joven, que tendría unos cuatro años menos que él, lo observaba con aquellos oscuros ojos que lo instaban a explicarse.

—¿Así que esto era lo que te traías entre manos? —le reprochó en vista de su silencio—. Si tu madre viviera…

—Cállate —le pidió él.

—¿Qué me impide no ir a hablar con tu padre y contarle todo? —continuó ella.

—El hecho de que tú tampoco estás de acuerdo con ese atropello —argumentó él.

—Pero otros modos habrá. —Quiso disuadirlo.

—¿Cuáles? —demandó molesto—. Esa gente tiene el permiso de las autoridades para el proyecto, nos neguemos nosotros o no, porque, por mucho que quieran convencernos, poco les importa nuestra forma de vida. Vendrán con sus excavadoras y se lo llevarán todo por delante, los árboles, los animales, todo el ecosistema se vendrá abajo con su contaminación, todo quedará devastado.

—¿Lo haces por eso o por dinero? —inquirió, mirándolo con suspicacia y dándole así a entender que había escuchado toda la conversación.

—Lucy —pronunció su nombre con las mandíbulas apretadas—, sabes que con una intervención mi padre podría curarse, pero nuestro seguro médico no la cubre y yo jamás reuniría ese dinero para poder costearla.

—No sé, Markus —vaciló ella—. Dicen que ese Byron es un mafioso.

—Ya será menos —le restó importancia—. Además, yo no voy a hacer nada, solo les daré información, algo que podrían obtener de cualquiera. Lo que ellos hagan con ella es cosa suya.

—Pero…

—Tengo que irme —la cortó—. Tengo que hacer de guía turístico —añadió con resignación.

—¿Te veré luego? —vaciló un instante.

—He quedado con tu hermano y los demás en la choza para tomarnos unas cervezas. Pásate por allí si quieres —agregó, encogiéndose de hombros—. Y recuerda: de esto ni una palabra a nadie, ¿de acuerdo? —Tomó su barbilla, asintiendo ella—. Porque, entonces, sí que me pondrías en peligro.

Antes de que pudiera responderle, Markus ya se había marchado.

Lucy se mordió el labio, insegura, mientras lo veía alejarse. Lo más sensato era hablar con Neil, porque la idea de Markus era una locura. Pero… ¿realmente lo pondría en peligro si lo hacía?

Un escalofrío le recorrió la espalda. La simple posibilidad le revolvía el estómago a causa del temor, debía callar… Aunque, que se lo hubiera pedido él ya era motivo suficiente para hacerlo. Si él se lo pedía, callaría, siempre.

Capítulo 6

—¡Esto es precioso! —exclamaba Tessa, dando una vuelta sobre sí misma con los brazos abiertos—. El susurro de los árboles, el fluir del agua, incluso esta neblina que parece envolver todo, adormeciéndolo. Es pura poesía.

—El nuestro va a ser un arduo trabajo —concordó con ella Jared, aunque justo en ese instante Markus se acercaba a Tessa y le señalaba algo en la lejanía, llevándosela con él—. Mucho más de lo que imaginaba —masculló por lo bajo un tanto molesto por la interrupción.

—El medio ambiente no es lo mío, pero reconozco que este paisaje es impresionante —le dio la razón Hugh.

—Es una verdadera joya ecológica —puntualizó Jared, recomponiéndose—. Vamos a tener que esforzarnos mucho para conseguir ser respetuosos y no dañar el ecosistema.

—De eso se trata, ¿no? —alegó el ingeniero.

—¿Alguna idea? —preguntó al ver su seguridad.

—De entrada, ya he descartado la utilización de cierto tipo de materiales que, sin duda, serían inapropiados —le explicó—. Antes de recibir la propuesta de Elsa, estaba trabajando en el desarrollo de uno nuevo que creo que se podría ajustar a nuestro proyecto, aunque necesitaré la ayuda inestimable de Emma para comprobar si es factible el utilizarlo en una posible estructura —agregó con declarada intención, dado que la joven pasaba cerca de ellos.

—¿Estás reconociendo que me necesitas? —inquirió ella con sarcasmo, deteniéndose junto a ellos.

—Siempre —repuso él con una gran sonrisa.

—Qué castigo. —Resopló Emma, poniendo los ojos en blanco.

—Pues, ¿qué te parece si comenzamos las sesiones de tortura esta tarde? —sugirió él sin que su encantadora sonrisa abandonara su rostro.

—Si no hay más remedio… —Se encogió de hombros, caminando hacia donde estaba Elsa.

—Entonces, no olvides que tenemos una cita —añadió antes de que se alejara, haciéndole ella un gesto con la mano como aceptación.

—Me encantaría ver eso —se mofó Jared—, pero debería tomar vuestro ejemplo y ponerme también manos a la obra.

—Aunque parece que tendrás que hacerlo solo —insinuó Hugh con malicia—. Un guapo nativo te está quitando el puesto. —Señaló a unos metros por detrás de ellos, donde se encontraban Tessa y Markus hablando animadamente.

—Tessa debe documentarse acerca de las costumbres de su gente, y él puede darle esa información de primera mano —le explicó Jared, tratando de mantener un uniforme y calmado tono de voz.

—Sí, sí —asintió Hugh con sonrisa picarona—, pero, en cualquier caso, esta es la típica situación en la que me pregunto por qué no tenemos ojos en la nuca. Esta noche vas a tener tortícolis por estar girando el cuello cada tres segundos.

Jared resopló de mala gana.

—Tranquilo, que yo te apoyo. —Se hizo Hugh el condescendiente—. A mí tampoco me cae bien.

Jared no pudo impedir lanzar una risotada.

—Eres increíble.

—Pero si es verdad —le reiteró—. A ver, ¿qué hace aquí? Nada. Supuestamente iba a enseñarnos todo esto y no ha hecho otra cosa que hablar con Tessa.

—¡Markus! —Escucharon a Elsa a unos cuantos metros de ellos llamar al joven.

—Nuestra jefa salvó el día —murmuró Hugh, guiñándole el ojo a su compañero—. Aprovecha, ahora es el momento de rescatarla de las sucias garras del enemigo —apuntó cuando vio a Markus separarse de Tessa para acudir a la llamada de Elsa.

—Mira que eres pesado. —Rio Jared.

—Eso mismo le decían a Einstein y, fíjate, al final tuvieron que darle el Premio Nobel —le dijo antes de palmearle el hombro.

Jared aún reía mientras lo vio dirigirse hacia donde estaba Emma. Después, se giró hacia Tessa y comprobó que caminaba hacia él, sonriente. Sin embargo, de repente, su sonrisa se tornó en una crispada mueca de dolor al tiempo que su cuerpo se sacudía con un movimiento brusco, haciéndola caer. Sin pensarlo dos veces, Jared corrió hacia ella.

—Mierda. —La escuchó mascullar cuando llegó a su altura.

—¿Estás bien? —le preguntó, arrodillándose junto a ella y notando su profundo sonrojo.

—Si buscas en el diccionario la palabra torpeza, al lado verás mi foto —farfulló ella, recuperando sus gafas del suelo.

—No es para tanto —le quitó él importancia.

—Ni siquiera he salido del camino —murmuró ella contrariada, mientras se frotaba un tobillo—. Imagínate si me hubiera adentrado en el monte.

—¿Te duele? —quiso saber.

—Sí —respondió con expresión dolorida.

—¿Crees que puedes apoyar el pie?

—No lo sé —respondió, tratando de erguirse.

—Sujétate en mí —le sugirió Jared.

Y menos mal que lo hizo porque, de lo contrario, habría vuelto a caer al sentir una dolorosa punzada atravesarle el tobillo y que le recorrió toda la pierna en cuanto apoyó el pie en el suelo. Lanzando un quejido de dolor, volvió a sentarse en el camino, alertando a todos los demás, quienes acudieron a ver qué había sucedido.

—¿Qué te ha pasado? —se preocupó Elsa.

—Se ha torcido el tobillo —explicó Jared, frotándolo para tratar de mitigar el dolor.

—El poblado está cerca, podemos llevarla allí —se ofreció Markus, acercándose a ella con la firme intención de tomarla en brazos, cosa que Jared impidió, adelantándose y haciéndolo él primero.

—Yo creo que lo mejor es llevarla al hospital —discrepó él.

—Tienes razón —intervino Elsa—. Me quedaría más tranquila si Brent le echara un vistazo.

—¿Nos acompañas? —le propuso Jared.

—Claro que sí —accedió ella.

—¿Vamos con vosotros? —intervino Emma.

—No, por favor —se sonrojó Tessa—, no hay que darle importancia. Es una torcedura de nada.

—Ya que hemos traído los dos coches, creo que podríamos quedarnos otro rato por aquí y luego nos vemos en casa —sugirió Hugh.

—De acuerdo —asintió Jared, llevando a Tessa hasta uno de los todoterrenos y acompañado por Elsa.

—¿Vamos? —le pidió el ingeniero a Markus, que aún los observaba marcharse, con el ceño fruncido.

—Voy a llamar a Brent para que nos esté esperando —le indicó Elsa a Jared cuando ya tomaban la interestatal.

—Siento mucho tantas molestias. —Se escuchó a Tessa desde el asiento trasero.

—No te preocupes —la tranquilizó ella mientras marcaba—. Eso le puede pasar a cualquiera.

—Lo malo es que yo siempre soy ese «cualquiera» —susurró por lo bajo.

—Elsa, amor —respondió Brent—. ¿Estás bien? Iba a llamarte cuando terminara mi ronda.

—Sí, querido —repuso extrañada—. ¿Por qué no habría de estar bien?

—¿No tienes nada que contarme? —le cuestionó.

Elsa lanzó un suspiro.

—Ha sido Leslie, ¿verdad?

—No la culpes —la justificó él—. Sabes cuánto te aprecia y te notó muy nerviosa cuando te fuiste de la oficina. —Hizo una pausa—. ¿Qué ha ido a hacer Byron allí?

—Fanfarronear, como siempre —le restó importancia.

—Conozco demasiado bien a Byron como para saber que no se tomaría la molestia de viajar hasta aquí solo para eso —le rebatió él.

—En cualquier caso, hay que dejarlo en una desagradable visita, nada más —respondió, tratando de calmar a su marido—. Yo te llamaba por otro tema.

—Tú dirás —respondió, aunque se notaba por su tono de voz que no iba a dejar el tema.

—Tessa se ha torcido el tobillo y vamos hacia el hospital, aunque no parece nada grave —añadió, viendo el semblante de culpabilidad de la joven.

—¿Tú también vienes? —preguntó con forzada naturalidad.

—Sí, con Jared.

—Estupendo, mientras yo reviso a Tessa a ti te esperarán en ginecología para hacerte una ecografía —alegó rotundo.

—La próxima no me toca hasta dentro de dos semanas —se quejó ella.

—Pues no pasa nada por adelantarla un poco —insistió—. Si Leslie me ha llamado, es porque la visita de Byron te ha afectado más de lo que intentas hacerme creer. Compláceme, mi amor —dijo ahora con suavidad—. Me quedaré mucho más tranquilo.

—Está bien —tuvo a acceder.

—Te veo dentro de un rato —se despidió de ella.

Efectivamente, al llegar al hospital, ya había una enfermera esperando con una silla de ruedas para Tessa y que le indicó a Elsa que la estaban esperando.

—Luego nos vemos —le dijo Elsa a los jóvenes, resignada.

La enfermera, seguida por Jared, llevó a Tessa a radiología y, pasados unos minutos en que tuvieron que esperar el resultado, la misma enfermera los llevó a una sala de curas.

—El doctor Brent vendrá en un momento —les comentó antes de dejar la sala—. Siéntese en la camilla —le pidió a Tessa, tras lo que se marchó.

—Deja que te ayude. —Se adelantó Jared.

Cuando él se inclinó para tomarla en brazos y Tessa sintió su aliento en su rostro, el suyo escapaba de su pecho con aquella cercanía, con el cruce de sus miradas, tan próximas. El verde de sus ojos era mucho más cautivador de lo que había imaginado. Se descubrió a sí misma absorta en sus pupilas, hasta que una sonrisa torcida se dibujó en labios de Jared, llamando su atención y desviando, por fin, su mirada de él, turbada. Suerte que estaban en un hospital, una dosis extra de oxigeno no le habría venido mal, aunque nada había por allí para paliar su sonrojo.

—¿Aún te duele? —preguntó Jared con suavidad. Era muy gentil por su parte no hacer notar el rubor de sus mejillas, sabiendo que era imposible que no se hubiera percatado de ello.

—Pues un poco más que antes —apuntó ella un tanto preocupada.

—Eso es porque se te está enfriando —sugirió él—. Te recetarán algún analgésico para el dolor. No creo que pase de un esguince.

—Ojalá tengas razón y no sea muy grave —se lamentó ella—. Sería todo un contratiempo para nuestro trabajo.

—No es para tanto —rio él quedamente—, no llevamos ni un día en esto. Además, tú y yo formamos un equipo y voy a estar aquí para ayudarte en todo lo que necesites —concluyó sonriente.

—Gracias —respondió, tras lo que bajó la mirada hacia sus manos, con disimulo. Aquella sonrisa era tan atrayente como una fragante flor para una abeja.

—Buenos días, chicos. —Entró en ese momento Brent a la sala.

—Hola —saludaron ambos.

—Me alegra mucho veros, aunque siento que sea en estas circunstancias —añadió, y se acercó a Tessa para inspeccionar su tobillo, haciendo ella un par de muecas de dolor mientras lo palpaba—. ¿Te han entregado las radiografías?

—Aquí están. —Se las acercó Jared.

Brent caminó hacia una pequeña pantalla situada en la pared, que iluminó pulsando un interruptor, y sobre la que las colocó.

—¿Es grave? —se inquietó Tessa.

—Tranquila, es solo un esguince —la calmó él.

—¿Lo ves? —le susurró Jared con complicidad.

—Te prescribiré analgésicos, un antiinflamatorio y, sobre todo, mucho reposo —concluyó Brent.

—¿Reposo? —se alarmó ella—. Pero...

—No hay pero que valga —la interrumpió el doctor, aunque sin dureza—. Ese tobillo necesita que tengas el pie en alto, cuanto más tiempo, mejor.

—No te preocupes —insistió Jared, tomando su mano—. Elsa lo comprenderá.

—¿Qué debo comprender? —preguntó sonriente la aludida, quien acababa de entrar a la sala.

—¡Hola, amor! —Se giró Brent, sorprendido, y acudió a saludarla con un suave beso en los labios—. ¿Cómo ha ido?

—Ya te dije que no había por qué alarmarse —dijo a modo de reproche mientras le ofrecía un disco compacto—. Todo va de maravilla —añadió sonriente.

—Me alegro mucho —repuso con alivio, acariciando levemente el abdomen de su esposa.

—¿Y qué tal el tobillo de Tessa? —se interesó por ella.

—Es solo un esguince —le informó su esposo.

—Aunque necesitaré reposo —alegó Tessa, mortificada.

—Parece que está preocupada por el proyecto —apuntó Brent.

—Pero si serán unos pocos días, ¿no? —preguntó, mirándola sorprendida.

Tessa, a su vez, miró a Brent, titubeante.

—En una semana, tal vez en menos, tu tobillo estará como nuevo —le indicó él con seguridad.

—¿Ves? —le restó Elsa importancia—. Entiendo que no puedes ir a la reserva como sería lo idóneo, pero tienes mucha bibliografía en casa para ir documentándote.

—Yo puedo ir al poblado a hacer fotografías —agregó Jared, tratando de animarla.

—Intenta no apoyar el pie en absoluto y verás cómo te repones antes de lo que te imaginas —sentenció Brent—. Haré que te consigan un par de muletas para que puedas moverte por casa.

—Muchas gracias —respondió ella un tanto más calmada.

—Esto es lo que hay que comprar en la farmacia —añadió, escribiendo una nota que recibió Jared—. Sería apropiado masajear el tobillo varias veces al día con esa pomada —le indicó.

—Yo me encargo —concordó él.

Tessa bajó su rostro mordiéndose el labio. La sola idea de los dedos de Jared sobre su piel, aunque fuera la del tobillo… ¿Dónde estaba la bendita botella de oxígeno?

—He anotado también una tobillera que quiero que uses durante el día. —La voz de Brent le hizo alzar la mirada—. Confío en que cumplirás con mis indicaciones o tendré que ponerte una venda elástica, que es mucho más aparatosa —le advirtió.

Tessa enrojeció por el reproche.

—Brent, no es una niña —le reprendió su mujer entre risas, haciendo que Tessa también riera, calmándose—. Bueno, ¿eso sería todo?

—Esperad —les pidió Brent, tomando el teléfono para pedir las muletas—. Te las entregarán a la salida —le indicó a la joven una vez hubo colgado.

—Entonces, nos marchamos. —Se acercó Elsa a su esposo para besarlo brevemente.

—Te veo en casa —se despidió él—. Y tú, pórtate bien —le advirtió a Tessa, recibiendo a cambio una palmada en el brazo por parte de su mujer.

—Déjala tranquila —le reprochó, provocando la risa en los jóvenes.

El buen ánimo de Tessa continuó de camino a casa, a fin de cuentas, el percance iba a tener menos consecuencias de las que había creído y, por qué no verlo de ese modo, dichas consecuencias no eran nada desagradables, teniendo en cuenta lo atento que se estaba mostrando Jared, quien se había detenido un momento en una farmacia.

Fue al observarlo por la ventanilla cuando sintió una pequeña punzada en su pecho. Toda esa «atención» no era más que simple amabilidad. Él lo había dicho con anterioridad, eran compañeros de equipo, de trabajo, nada más. Además, no era que ella esperase otra cosa… porque era absurdo hacerlo. Jared era un hombre guapísimo, con buen cuerpo, amable, simpático, y así hasta el infinito. Ella, sin embargo, era una mujer anodina, escondida tras sus gafas de empollona.

Tras un par de desengaños amorosos, funcionaban bien a la hora de espantar a ese tipo de hombres que no quieren más que un rollo pasajero, pues ella prefería no tener nada eso. Sí, soñaba con encontrar a ese hombre que la completase, que encajase con ella, que la amara… y ese hombre no era Jared.

—Esta tarde llamaré para ver cómo sigues. —Rompió de pronto Elsa sus pensamientos, percatándose entonces de que estaban llegando a su casa—. Y disculpa si Brent te ha molestado con sus bromas —le pidió mientras Jared se detenía frente a la entrada.

—Todo lo contrario —Tessa se apresuró a decir—. Ha sido muy amable.

—Después de comer volveré a la oficina —les dijo, aceptando la mano de Jared, que había descendido del coche para ayudarla—. Llamadme si necesitáis algo.

—Gracias —repuso Tessa.

—Hasta luego —se despidió Jared, volviendo al coche, tras lo que se encaminó hacia la casa.

El trayecto era corto, pero a Tessa le resultó un tanto incómodo aquel silencio, ya no por él, que parecía bastante tranquilo al volante, sino por ella, por estar pensando tonterías.

—Espera —le pidió él al detenerse, viendo que tenía la intención de bajar sola.

—Creo que podré con ayuda de las muletas. —Quiso persuadirlo.

—Pues yo preferiría que empezases a practicar en la casa, en suelo firme, y no en la grava del camino —negó, tomándola otra vez en brazos.

—No deberías molestarte —titubeó ella.

—No es ninguna molestia —le aseguró, con una de sus deslumbrantes sonrisas—. Y, en cualquier caso, eso lo decido yo —agregó mientras le hacía pasar uno de sus brazos por encima de los hombros—. Coge las muletas con la otra mano, si puedes —le pidió.

La joven obedeció y él cerró la puerta del coche con una ligera patada. Antes de que llegaran a la puerta de la casa, esta se abrió, recibiéndolos Emma.

—¡Ya están aquí! —le anunció a Hugh, que acudió a su encuentro.

—¿Qué ha dicho Brent? —preguntó su compañero mientras Jared depositaba a Tessa en el sofá, despacio.

—Es solo un esguince —le aclaró el arquitecto—. Bastarán unos cuantos días de reposo.

—¡Déjamelas! —exclamó Hugh con entusiasmo, arrancándole las muletas de la mano a Tessa y comenzando a caminar con ellas a la pata coja por todo el salón—. Siempre he querido hacer esto.

—Sin duda, mentiste en tu currículum en el apartado «edad» —se mofó Emma.

—Aguafiestas —le reprochó él, dejándolas otra vez cerca de Tessa.

—Vamos, que la comida está casi lista —rezongó Emma haciéndole una seña para que la ayudase, tras lo que se dirigió a la cocina—. Pon la mesa —insistió al oírlo resoplar.

—Esto ya no es tan divertido —susurró con una mueca, aunque le obedeció.

—Se supone que nos tocaba a nosotros —se lamentó Tessa.

—Hemos supuesto que no estarías en condiciones —repuso él mientras recibía de manos de Emma una gran fuente de pasta para colocarla en el centro de la mesa.

—Yo ayudaré a Jared en la cocina mientras tú no puedas ponerte en pie —le informó Hugh un poco más serio.

—Y yo le ayudaré con el resto de tareas —añadió Emma, colocando los cubiertos.

—Muchas gracias —respondió Tessa un tanto mortificada.

—Tú habrías hecho lo mismo por mí, ¿no? —Se encogió ella de hombros.

—Por supuesto —sentenció mientras aceptaba las muletas que Jared le ofrecía.

—Si lo prefieres, te puedes apoyar en mí —le sugirió él.

—Debo acostumbrarme a las muletas o tendrás que estar pendiente de mí todo el día —negó ella, aunque debía reconocer que habría aceptado gustosa su ofrecimiento y sentirlo de nuevo cerca. Sin embargo, ya se había sonrojado lo suficiente por un solo día y, además, los pensamientos que la habían asaltado en el coche aún sobrevolaban por encima de su cabeza.

—Por mí, encantado —le susurró entonces Jared.

No, estaba visto que aún no había alcanzado su dosis límite de rubor y que, desde luego, no tenía la última palabra al respecto, porque Jared tiró de su brazo para pasárselo por encima de los hombros y le rodeó la cintura con el suyo, pegándola a él.

Entonces, Tessa supo que tampoco podría controlar sus pensamientos, dominarlos, pues acababan de alzar el vuelo, acelerándole el corazón.

Capítulo 7

Durante la comida, Tessa les explicó mejor a sus compañeros lo que le había dicho Brent sobre su tobillo, y ellos, por su parte, les narraron a ella y a Jared cómo había resultado su visita al lugar del proyecto.

—Sabía que resultaría un proyecto interesante, pero nunca imaginé cuánto —reconoció Jared, comenzando a recoger la mesa—. Tengo que volver a la zona a hacer fotografías.

—Nosotros vamos esta tarde —anunció Hugh, yendo al fregadero para hacerse cargo de los platos sucios.

—¿Ah, sí? —se sorprendió Emma de que hablara por los dos—. Pensé que esta tarde trabajaríamos aquí.

—Sabía que te dolería que cancelase nuestra cita —respondió el ingeniero con fingido pesar.

—Prefiero ahorrarme la molestia de contestar a eso —se rindió ella, terminando de recoger, y el joven hizo un gesto de triunfal victoria a sus espaldas, provocando la risa de Jared.

—Necesito que tú también vengas —interrumpió Hugh su diversión—. No sé cómo andarás de topografía, pero quiero que ambos me ayudéis a asentar bien todas las mediciones en los mapas y comprobar que la información que tenemos es fiable.

—Sí, claro —respondió titubeante.

—¿Tenías otros planes? —se extrañó al percatarse, mientras se secaba las manos con un paño al haber terminado de fregar.

—Es solo que no me parecía buena idea dejar a Tessa sola toda la tarde, así como está —le aclaró.

—No pasa nada —comenzó a decir ella—. Yo...

—Yo me puedo encargar de hacerle compañía —la interrumpió una grave voz masculina.

—Markus. —Se sorprendió Jared, y no muy gratamente.

—¿Cómo has entrado? —inquirió Hugh igual de extrañado que su compañero.

—Ahora resulta que también eres sordo. ¿No has oído la puerta? —se quejó Emma, quien caminaba tras el joven.

—¿Qué tal estás? —Ignoró el recién llegado toda esa cháchara y se inclinó sobre Tessa, que aún estaba sentada a la mesa, besando su mejilla.

—Bien… —balbuceó ella, al no esperar ese comportamiento por parte de Markus—. Ha resultado ser solo un esguince —le explicó, recomponiéndose—. Aunque necesitaré reposo.

—Como se ha interrumpido la visita de hoy, he pensado en venir a verte y seguir contándote lo que no pude terminar esta mañana. —Le sonrió sugerente—. Y, de paso, averiguar cómo estabas.

—¿Y para qué están los teléfonos? —susurró Hugh por lo bajo, mirando a Jared, cuya expresión se había endurecido.

—Te he traído este libro —continuó Markus con sus atenciones hacia Tessa.

—Creo que este no lo he visto entre todos los que tenemos aquí. —Observó el tomo con notable interés—. Y no son pocos.

—¿Tenéis vuestra propia biblioteca? Se maravilló él.

—Algo así —repuso ella con entusiasmo.

—Me encantaría verla —comentó él con forzada incredulidad.

—Bueno…

Tessa miró a su alrededor buscando las muletas, hasta que recordó que estaban apoyadas en el sofá, donde las había dejado, pues Jared la había ayudado a llegar a la mesa. De hecho, su compañero las cogía en ese momento para dárselas, aunque Markus alargó la mano, agarrándolas él.

—Tranquilo, yo me hago cargo de ella —le dijo, con una sonrisa forzada.

—De acuerdo. En vista de que te dejamos en buena compañía, nos vamos ya —repuso con cierta sequedad—. Hugh, ahora —añadió un tanto brusco, llamando así la atención del ingeniero, quien, sin mediar palabra, fue al laboratorio en busca de sus cosas.

—Que… os vaya bien —titubeó Tessa, sin comprender su cambio de actitud.

Tampoco lo terminaba de entender Emma, incluso le hizo una mueca de extrañeza a Hugh cuando este volvió a la sala y le pidió con una seña que lo siguiera para marcharse.

—Te ayudo. —Le escuchó Jared decir a Markus justo cuando se giraba para caminar hacia la puerta.

—Vamos en un solo coche, ¿no? —propuso Hugh al llegar al todoterreno.

—Esperad —exclamó el arquitecto de repente.

La llegada de Markus le había puesto incomprensiblemente de muy mal humor, tanto que había olvidado coger sus cosas. Ya que debía dejarla sola con aquel entrometido, que sirviera para algo.

Con paso decidido, volvió a entrar a la casa y se dirigió hacia el taller para coger su portafolio y la cámara de fotos. Cuando entró, los halló hablando y riendo como si fueran grandes amigos, aunque eso no fue lo que le molestó, sino la actitud de Markus, que la observaba como un depredador a su presa, listo para abalanzarse sobre ella. Desde luego, si no eran esas sus intenciones, no debían ser muy buenas, pues se giró sorprendido hacia Jared, como si se sintiera descubierto.

—Perdón por la interrupción —se excusó Jared con frialdad—. Debo coger algunas cosas.

Tras tomar lo que había vuelto a buscar, salió del taller, sin ni siquiera despedirse.

—¿Has encontrado lo que querías? —le preguntó Emma con cierta ironía cuando subió al coche, en la parte de atrás.

—Sí, ¿por qué? —Cerró la puerta tratando de ignorar su provocación.

—Por tu cara no lo parece —apuntilló ella desde el asiento del copiloto.

—Princesa, ¿no te han dicho nunca que calladita estás más guapa? —le susurró al oído Hugh, quien estaba al volante.

Emma hizo ademán de contestarle, pero sintió el dedo de Hugh presionando sobre sus labios para hacerla callar. En realidad, la hizo enmudecer con su tacto. Se removió en el asiento, incómoda, deseando llegar al lugar para bajar del coche y separarse de él. Su ego masculino era insoportable, y sobre todo, lo era la debilidad que le hacía sentir. Miró por la ventanilla tratando de borrar esa idea de su mente. Durante mucho tiempo había esquivado a los hombres que trataban de acercarse a ella, y Hugh no iba a ser la excepción.

Era increíble la influencia del estado de ánimo en cómo parecía transcurrir el tiempo. Había sido el mismo lapso para todos, pero, del mismo modo que para Emma la tarde había pasado volando, asombrada por la magia de aquel lugar, Jared no hacía más que comprobar su reloj, deseando que las manecillas hubieran marchado de un modo más rápido desde la última vez que lo había mirado.

Ya estaba anocheciendo cuando decidieron volver a casa, sin olvidarse de pasar por el supermercado antes. Emma entró primero con algunas bolsas, habiéndose quedado Hugh y Jared un tanto rezagados, cuando descubrieron a Markus saliendo del laboratorio.

—¿Markus? —llamó este último la atención del joven.

—Ah, ya habéis vuelto —respondió con claras muestras de sentirse descubierto.

—¿Estás ahí con Tessa? —preguntó, mirándolo con recelo.

—¡Ya estáis aquí! —Se escuchó la voz de Tessa desde el otro lado del salón, en el quicio de la puerta de su propio taller.

—No deberías haberte levantado —dijo Markus caminando hacia ella, zafándose así de la mirada escrutadora de los dos hombres.

—Como tardabas tanto...

—Estas puertas son todas iguales —se quejó, como si eso fuera la causa de su confusión—. ¿Qué es ese lugar? —preguntó, señalando hacia la puerta donde aguardaba Hugh con los brazos cruzados, como a la espera de una excusa mejor—. Es una mezcla extraña entre un laboratorio de instituto y un taller mecánico.

—Eso sería una manera un tanto simple de explicarlo —intervino Emma con un semblante tan poco amigable como el de su compañero—. Te haría de guía turística pero, como puedes ver, estamos un poco ocupados —agregó, empezando a colocar el contenido de las bolsas en la cocina.

—No, si ya me voy —repuso él, notando el ambiente denso que se estaba creando a su alrededor. Se acercó hasta Tessa y besó su mejilla—. Nos vemos.

—Sí —se despidió titubeante, sintiendo sobre ella la mirada intensa de Jared, por lo que, incómoda, volvió a entrar en el taller.

—Si me dijeras que desconfías del pequeño jefe, podría acusarte de que padeces un estúpido ataque de celos —le murmuró Hugh a Jared mientras observaba de reojo a Markus marcharse—. Pero no lo haré —sentenció.

—Tú también dudas de su falta de orientación, ¿no? —ironizó Jared.

—Al contrario —negó Hugh—. Creo que sabía muy bien adónde quería ir. Imagino que solo habrá estado husmeando, aunque voy a echar un vistazo a ver si todo está en orden.

—Yo voy a descargar las fotos en el ordenador.

Al entrar al taller, Tessa estaba hojeando el libro que Markus le había traído, levantando la vista de él cuando Jared se acercó.

—¿Qué tal la visita? —se interesó ella.

—Ha estado bien —dijo con indiferencia—. Ha sido una tarde interesante aunque, sin duda, no tan divertida como la tuya.

A Tessa no le dolió el comentario en sí, sino la frialdad que transmitían sus palabras. Lo vio sentarse al frente de uno de los ordenadores, el situado más lejano a ella, tras lo que comenzó a trabajar con las fotos que, suponía, había hecho en la visita. Con ayuda de las muletas, Tessa se acercó a él, mostrándose interesada en su tarea, pero Jared se levantó como un resorte de la silla antes de que ella llegara a su altura.

—He hecho algunas fotos en el poblado —le dijo—. Te las he dejado en una carpeta con tu nombre. La gente ha sido muy amable y me ha relatado muchas cosas. Si quieres podemos verlas después. Ahora voy a ayudar a Hugh y a Emma con la cena.

—De acuerdo —respondió ella un tanto extrañada y contrariada.

Definitivamente, Jared estaba molesto por algo y casi se atrevía a pensar que era por Markus, pero eso no tenía sentido. Markus era solo un tipo que acababan de conocer, que había tenido la amabilidad de acompañarla mientras los demás estaban fuera, solo eso. En cambio, Jared...

En cambio, Jared y ella no eran nada, admitió con pesar, solo compañeros de trabajo, así que el hecho de que el malestar de Jared tuviera algo que ver con Markus era ridículo. Tal vez, él simplemente había llegado a la conclusión de que trabajar con ella iba a ser más complicado de lo que creía. Acababan de empezar y ya tenía que permanecer en casa por culpa de su caída, y de todos allí, Jared era quien se llevaba la peor parte por compartir las tareas y el grupo de trabajo con ella. Sí, eso debía ser, pensó con aflicción, y tratando de quitarse aquella idea de la cabeza, se sentó al ordenador y comenzó a revisar las fotos. Al menos, que Jared viera su interés cuando trabajaran después.

Sin embargo, no hubo «después».

—Tessa, creo que podemos dejar el asunto de las fotos para mañana —le sugirió, terminando de cenar—. Debes estar cansada y dolorida.

Aquello habría sido una gran amabilidad por su parte si no hubiera sido por la monotonía de su voz, percatándose Hugh y Emma de ello, quienes se miraban entre sí con cierta incomodidad.

—La verdad es que sí —mintió ella—. De hecho, si no os importa, me voy a la cama.

—Que descanses —le dijo su compañera, simulando una falsa normalidad.

Sin atreverse a mirar a Jared a la cara, Tessa tomó sus muletas y se encaminó hacia la escalera, encontrándose con una gran dificultad para ascender por ella. Vacilante, sin saber muy bien cómo conseguirlo sin caer rodando por la escalera, tomó ambas muletas con una mano, apoyando la otra en la barandilla, para tratar de subir a la pata coja. Aún no lo intentaba cuando Jared lanzó la servilleta sobre la mesa, levantándose con un resoplido y, lleno de decisión, la tomó en brazos para llevarla a su cuarto.

—¿A qué ha venido eso? —susurró Emma por lo bajo—. No pensé que la visita de McCloud hubiera sido para tanto —comentó un tanto preocupada.

—Ah, pero ¿al final te has dado cuenta? —se hizo Hugh el sorprendido.

—¿Crees que son…?

—Eso son celos en Auburn y en la China —se mofó Hugh, aunque ella no supo bien si de ella o de su compañero.

—Cállate —le reprochó sin poder ocultar cierto toque desdeñoso—. Te pueden oír —añadió como excusa, señalando la escalera por donde ambos habían desaparecido.

—Muchas gracias —murmuró Tessa cuando Jared la dejó en la cama.

Jared no contestó, se limitó a coger la bolsa de las medicinas que estaba en la cómoda y tomó la pomada.

—¿Quién te ha puesto pomada? —preguntó observando el envase abierto, aunque ya imaginaba la respuesta.

—Yo misma —se apresuró a explicarle—. Markus vino a buscarla y se ofreció a ponérmela, pero me pareció inapropiado —titubeó al decir esto último.

Por primera vez en toda la tarde, Jared sintió sus músculos relajarse. Despacio, caminó hasta la cama de Tessa y se sentó a sus pies.

—¿Te parece inapropiado si lo hago yo? —se atrevió a preguntar.

—No —respondió ella al cabo de un momento, azorada. Volver a sentir la suavidad en la voz de Jared era del todo inesperado.

Cuando notó cómo los dedos de Jared quitaban la tobillera, miró hacia sus propias manos intentando controlar su respiración. Lo que menos necesitaba, dadas las circunstancias, era una sesión de pudoroso rubor. Sin embargo, era difícil no dirigir la vista hacia él. A pesar de que sabía de su enojo, era cuidadoso, masajeando con lentitud para no hacerle daño. Sus largos dedos parecían estar esculpiendo una delicada figurita de barro en vez de poner una simple pomada. Al cabo de un momento, demasiado corto para ella, se levantó de la cama al concluir su tarea, dejando la pomada y la tobillera de nuevo sobre la cómoda.

—Lo siento. —Se escuchó a sí misma decirle.

—¿Por qué? —Se sorprendió él.

La intensidad de su mirada verde le hizo apartar la suya. Mientras se recolocaba las gafas carraspeó para poder hablar de nuevo.

—Por todos los problemas que te estoy causando. Créeme que entiendo tu malestar.

Jared volvió a sentarse en la cama y la observó un instante, dándose cuenta de cuán injusto estaba siendo con Tessa, que ni siquiera había captado el motivo de su actitud. En cierto modo, se sintió culpable. Se estaba comportando con ella como un idiota, más que eso, como un energúmeno celoso, algo a lo que no tenía derecho. Y, sin embargo…

—Discúlpame tú a mí —le pidió él tratando de sonreír, y Tessa sintió de nuevo su corazón latir en su pecho—. Ni estoy enfadado ni creo que un esguince sea un problema.

—Pero que estés tan pendiente de mí…

—¿Te molesta? —preguntó.

—No —respondió con timidez—. Pero pensé que tú… —Tessa se mordió el labio—. ¿De verdad no estás enfadado?

—Es que… —vaciló él—, no me parecía buena idea que te quedaras sola en casa, y luego aparece ese Markus. No me malinterpretes —le pidió—, apenas lo conocemos y… no sé. —Suspiró resignado.

—Hubiera preferido que no te hubieras ido —le confesó en un susurro.

—¿Te ha hecho algo? —inquirió alarmado.

—No, no —lo tranquilizó—. Es lo mismo que dices tú y, además…

—¿Qué? —preguntó receloso.

—Es cierto que me ha contado muchas cosas y que ha sido muy amable conmigo, pero parecía muy curioso por nuestro trabajo —le explicó—. Aunque imagino que será normal que esté interesado, dado que vamos a intervenir en su reserva.

—Sí, es posible —concluyó Jared.

Por un momento estuvo a punto de contarle el comentario de Hugh, aunque prefirió callar. Había llegado a la conclusión de que tenía prejuicios hacia Markus, igual que era inútil negar qué los provocaba. Le gustaba Tessa, mucho más de lo que había imaginado. Su timidez, ese rubor casi cándido, su belleza escondida, tan distinta de…

Tal vez, esos celos repentinos, y también recién descubiertos, le hacían demasiado suspicaz en lo que se refería a Markus, pues parecía interesado en ella. En cualquier caso, le repateaba el hígado que estuviera a solas con él y, sobre todo, no poder impedirlo si eso era lo que Tessa quería.

—¿Mañana vais a salir de nuevo? —La oyó preguntarle, sacándolo de sus pensamientos.

—No creo —respondió sin comprender del todo—. ¿Por qué?

—Tal vez Markus vuelva mañana —le insinuó.

Jared no sabía muy bien cómo efectuar aquella pregunta...

—¿Quieres que... me quede?

Tessa asintió sonriendo, Jared casi se habría atrevido a decir que estaba aliviada.

—En todo caso, siempre puedes decirle que estás ocupada —le insinuó con una de sus sonrisas torcidas dibujada en sus labios.

Tessa lanzó una risita, producto del nerviosismo más que de la complicidad, aunque él no pareció notarlo.

—Creo que ya deberías descansar —propuso él, levantándose de la cama—. Mañana vendré a buscarte antes del desayuno —le advirtió—. No quiero que bajes sola las escaleras.

—Eres muy amable. —Le sonrió ella.

—No es amabilidad —le dijo en tono grave, justo antes de cerrar la puerta.

Tessa quedó absorta un instante, asimilando sus palabras, hasta que se dejó caer sobre la cama lanzando un suspiro. Si no era amabilidad, entonces ¿qué era…?

Decidió que no importaba. Fuera lo que fuera, le encantaba.

Capítulo 8

Tessa bajó casi a la carrera la escalera; su tobillo mejoró en menos tiempo del esperado. Brent había acudido cada día después de su trabajo en el hospital a echarle un vistazo y lo interesante del asunto era que Jared se había esmerado mucho en sus cuidados, tal vez demasiado. No es que a ella le disgustara, al contrario, y ese era precisamente el problema; un chico tan guapo e inteligente no podía fijarse en alguien tan torpe y anodino como ella.

—Bajar la escalera de ese modo es un tanto intrépido por tu parte, dadas las circunstancias… —La recibió Jared con una sonrisa al pie de la escalera.

Y siempre estaba ahí, en el momento y lugar precisos. Parecía que lo evocara con el pensamiento.

—Me ha parecido ver una furgoneta de la empresa de transportes —le respondió ella.

—En efecto, traen mis cosas —le explicó—. Imagino que las tuyas llegarán mañana.

—Bueno, tampoco es muy importante lo que espero —le restó importancia.

—Señor Bryant… —De pronto se acercó uno de los transportistas que salía del taller con un portafolio en la mano—. ¿Quiere que subamos alguna caja al piso superior?

—No —le respondió—. Esa es la única que va arriba y la subiré yo mismo —añadió, señalando la más alargada y cercana a la puerta.

—Entonces, si me firma aquí, eso sería todo —le pidió, ofreciéndole un bolígrafo.

—Gracias, le acompaño.

—No se moleste —se despidió el hombre, sonriente.

—¿Qué hay en la caja? —preguntó Tessa, acercándose a curiosear.

—Ropa —respondió con demasiada rapidez.

—Mentiroso. —Sonrió ella.

Jared se restregó la nuca, apurado.

—Está bien —alzó Tessa las manos, claramente decepcionada—, si no me lo quieres enseñar...

—No —rectificó Jared enseguida—. Es absurdo, total, tarde o temprano os vais a enterar.

—Entonces, ¿me lo enseñas? —insistió más animada.

Jared tomó la caja con cuidado y volvió hacia la escalera.

—Vamos —murmuró, haciéndole un gesto con la cabeza.

Al llegar a la habitación, Jared puso la caja encima de la cama y, con cuidado, comenzó a retirar el precinto para abrirla, dejando a la vista un bulto enfundado por completo en plástico de burbujas y que Jared quitó con mayor mimo aún.

—Es un piano. —Se sorprendió Tessa.

—Bueno, no llega a tanto —rio él—, es un teclado, pero hace su papel.

—Ahora recuerdo que nos contaste que tus padres eran pianistas y que tú también tocabas —comentó ella mientras Jared colocaba el instrumento en una mesa que, sin duda, había preparado expresamente para ello.

—Lo intento —repuso con modestia.

—¿Desde cuándo tocas? —se interesó ella.

—Desde que podía sostenerme por mí mismo sentado en la banqueta.

Tessa rio con su contestación.

—Entonces seguro que haces mucho más que intentarlo.

—La música exige mucho sacrificio, estudiar y practicar continuamente —le explicó, terminando de colocar los cables—. Aunque me gusta, decidí que dedicaría mi vida a otra cosa, así que no ocupo en ella todo el tiempo que requiere.

—Imagino que varios meses sin practicar es demasiado —supuso ella.

—Y ya puedo oír las quejas de mi madre diciéndome que se me han oxidado los dedos —bromeó.

—¿Tocarías para mí? —le pidió Tessa.

—Así, tan de repente… —titubeó él.

—Tienes que practicar de todos modos, ¿no? —Le sonrió ella.

—Sí, pero normalmente lo hago a solas —trató de excusarse.

—Por favor —musitó, haciendo una infantil y lastimera mueca.

—No conocía este lado tuyo manipulador. —Se rio él.

—¿Eso es que sí? —Esbozó una gran sonrisa.

—De acuerdo. —Resopló, dejando caer la cabeza en señal de rendición.

Mientras Jared tomaba asiento, Tessa cogía otra silla para ponerla a su lado, mirándola él de modo acusador y haciéndose ella la desentendida.

—Quiero disfrutar plenamente del recital —alegó con aire de inocencia.

Jared sacudió la cabeza, sonriendo y, al momento, comenzó a tocar.

Tessa no tardó en reconocer con los primeros acordes la melodía que surgía mágicamente de las caricias de los dedos de Jared sobre aquellas teclas, dedos delgados, finos y suaves; ella conocía bien esa suavidad, aunque la única zona afortunada de su cuerpo hubiera sido su tobillo. Maravillada, contempló aquellas manos como si pudiera ver todas y cada una de las notas escapando de las teclas y desfilando por el aire hasta llegar a sus oídos, sumiéndola en un dulce sopor del que no salió hasta que Jared dejó de tocar.

—Tal vez esperabas algo diferente, más como Mozart —el susurro de Jared la trajo de vuelta a la realidad.

—No —dijo de forma atropellada—. Me encanta el Canto del cisne.

—¿Conoces a Schubert? —Aquello lo sorprendió gratamente.

—Digamos que está en mi selección personal de música clásica —reconoció ella.

—Pues no todo el mundo puede decir que tiene ese tipo de selección musical —repuso él, valorándolo.

—Tú tampoco puedes decir que no eres bueno —señaló ella.

Jared rio, restándole importancia.

—¿Entonces te ha gustado?

—¿Te sirve un «me ha fascinado»? —preguntó en tono exagerado—. Exijo mi derecho como espectadora a un bis.

—Ya será menos. —Sonrió él con modestia.

—Es en serio —le ratificó asintiendo con la cabeza—. Envidio tu destreza. Con mi habilidad innata —pronunció con ironía—, creo que jamás sería capaz de tocar el Cumpleaños feliz.

Jared ahora soltó una fuerte carcajada, y Tessa se mordió el labio, avergonzada; de lo que sí era capaz era de decir el mayor número de tonterías seguidas por minuto.

—Es solo cuestión de práctica y de tiempo.

—Si tú lo dices.

—Probemos. —Jared le tomó de repente la mano derecha para colocarla sobre las teclas, siendo la primera reacción de Tessa la de apartarla—. ¿Dudas de mis dotes como profesor?

—No, dudo de las mías como alumna —se excusó.

Sin embargo, Jared cogió su mano de nuevo para volver a posicionarla en su lugar, agregando por lo bajo un «eso ya lo veremos».

—¿Sabes la escala musical?

Tessa le hizo una desagradable mueca.

—Tenía que preguntar, alumna rebelde —bromeó él—. Tu pulgar está sobre el do —le dijo señalando una tecla blanca—, olvídate de las negras. Iremos de do a do—agregó apuntando a una tecla situada más a su derecha—, pero quiero que te centres en las cinco primeras notas. Pulsa despacio una tecla tras otra, sin prisa, a tu ritmo.

Tessa fijó su vista en sus dedos y, contando mentalmente, comenzó a tocar. Nunca había tenido la oportunidad de hacerlo, y se sorprendió de la sensación, de cómo al hundirse su dedo sonaba la nota con más o menos intensidad, dependiendo de su fuerza. Un par de veces tocó dos teclas con el mismo dedo, pero tardó en hacerlo bien en menos tiempo del que creía.

—Tal vez es una pregunta absurda —dijo entonces dejando la práctica. Coordinar sus dedos y hablar a la vez era demasiado.

—Tal vez no. Tú dirás.

—Si tengo que llegar hasta el otro do son ocho teclas...

—Y solo tenemos cinco dedos —concluyó él por ella—. ¿Así que quieres ser una alumna avanzada y tocar ya la escala entera? —bromeó.

—Bueno, yo...

—Se hace un cambio —se le adelantó, colocando su mano derecha sobre el teclado—. Observa.

Jared comenzó a tocar tal y como le había enseñado a ella pero, al llegar a la cuarta nota, en vez de tocarla con el dedo anular, como ella habría pensado, pasó el dedo pulgar por debajo doblando un poco la muñeca, colocándolo sobre la tecla y haciendo que el resto de dedos adoptase la posición correcta, finalizando así la escala.

—¡Espera! ¿Podrías repetir eso? —le pidió asombrada al igual que entusiasmada, riendo Jared ante su reacción.

—Pon tu mano sobre la mía, te será más fácil verlo.

No sin dudarlo, Tessa obedeció, y al instante supo que aquello no era buena idea. El calor que surgía de la piel de Jared, y que trepaba por las yemas de sus dedos recorriendo toda su mano, difícilmente le permitiría moverla, y mucho menos concentrarse en lo que estaba haciendo.

—Vamos allá —murmuró él y, con lentitud, tocó la escala entera, llevando a lo largo del teclado la mano de Tessa, que parecía flotar—. Ahora tú.

—¿Yo? —le cuestionó—. ¿Podemos volver a las cinco primeras?

—La curiosidad mató al gato. —Sonrió, negando él con la cabeza—. Aprovecha el compás para pensar el siguiente movimiento. No tiene por qué salirte a la primera. Tómate el tiempo que necesites.

—Está bien —accedió un tanto insegura.

Respirando hondo, posicionó su mano sobre el teclado y comenzó, con lentitud, siguiendo el ritmo y, tal y como él le había sugerido, pensando en el siguiente paso. Al llegar al dedo corazón, dobló la muñeca y alargó el pulgar hasta el fa, colocando el índice sobre el sol y pudiendo concluir así la escala de forma correcta.

—Lo he hecho —susurró llena de incredulidad—. ¡Lo he hecho! —repitió ahora más fuerte.

—Enhorabuena —le dijo Jared abriendo los brazos.

Tessa no supo realmente el significado de aquel gesto, pero en su entusiasmo, le pasó las manos por el cuello y lo abrazó. Y tampoco supo si la reacción por parte de él fue instintiva o para no dejarla en ridículo, pero colocó las suyas en su cintura, estrechándola. ¿Y qué narices importaba? Daba igual si él lo hacía para quedar bien o si notaba que ella temblaba como una hoja. El caso era que le encantaba aquella cercanía y habría pasado el resto del día así si hubiera podido.

Sin embargo, como era de esperar, Jared no tardó en separarse de ella, aunque muy despacio, tanto que Tessa sintió su aliento golpear contra su mejilla cuando su rostro pasó cerca del suyo, tal vez demasiado, pues, al quedar frente a frente, entre ellos existía nada más que una mínima distancia. Tessa no sabía qué era más peligroso, si la mirada de Jared fija en la suya, cautivándola, impidiéndole apartarla, o su aliento que volvía a golpearla, esta vez contra su boca, respirando de modo inevitable de él, como si quisiera hechizarla. Si él supiera que no hacía falta tanto esfuerzo... Tessa estaba literalmente encandilada, prendida de sus ojos y del ritmo de su respiración. Y si alguien le hubiera preguntado si estaba loca, habría respondido que sí, pues habría jurado que el rostro de Jared se inclinaba hacia ella, como si pretendiera besarla.

Tessa contuvo la respiración, mentiría si dijese que no había deseado ese beso desde la primera vez que lo tuvo enfrente, y sintió un vuelco en el centro de su pecho cuando bajó la mirada hacia los labios de Jared y vio cómo los humedecía con la lengua. Definitivamente se volvería loca si no sentía esa misma caricia en sus labios. De nuevo, la brisa de su aliento llegó a ella, más cálida y cercana, y rendida a ese deseo que comenzaba a aflorar en su interior, Tessa cerró los ojos mientras esa calidez se acercaba más y más...

—Tessa. —Se escuchó en la lejanía el vozarrón de Hugh, rompiendo la magia de aquel momento en miles de pedazos—. ¡Tessa!

—Es-estoy aquí —dijo temblorosa, girando el rostro hacia la puerta mientras Jared la soltaba.

—¿Dónde te has metido, pequeña patosa? —canturreó, asomándose ya por la puerta con el teléfono inalámbrico en la mano—. El gran jefe Markus al aparato.

—No le llames así —repuso Jared con falso reproche, sonriente.

Tessa sintió una pizca de rabia mezclada con unas gotitas de decepción. ¿Sería posible que ella aún estuviera hecha un flan y él se mostrara tan tranquilo, como si no hubiera pasado nada?

—¿Te refieres a él o a ella? —preguntó Hugh, continuando con su broma y entregándole el teléfono a Tessa, mientras con la otra mano aprovechaba para despeinarla.

Tessa saltó de la silla, alejándose de ambos y sacándole la lengua a Hugh en el proceso.

—¿Así que eras tú el que tocaba? —Le mostró el joven su sorpresa a Jared—. Creí que te habías pasado con el volumen de la radio.

—¿Markus? —respondía la morena.

—Hola, Tessa. ¿Qué tal estás? —Sonaba la voz de este al otro lado de la línea.

—Muy bien, ¿y tú? —preguntó por cortesía, colocándose distraída un mechón de pelo tras la oreja.

—Bien, me preguntaba si te apetecería que esta tarde vaya a verte.

—¿Esta tarde? —repitió ella, queriendo hacer tiempo, en busca de una excusa.

—Esta tarde, no —se metió Hugh en la conversación—. Os necesitaré a todos aquí en casa.

—Tranquila, ya lo he oído —dijo Markus, molesto—. ¿Qué tal mañana?

—¿Mañana? —maldijo Tessa su falta de agilidad mental.

—Sí que es insistente el muchacho —se mofó Hugh por lo bajo.

—Tengo que consultarlo con Jared —respondió Tessa finalmente—, pero, ya que estoy mucho mejor, imagino que iremos a visitar la reserva juntos.

Hugh levantó el pulgar en su dirección felicitándola, y ella lo mandó callar poniéndose un dedo sobre la boca.

—Mejor me voy —le susurró con socarronería a Jared, quien le hizo un simple gesto, atento como estaba para no perder detalle de la conversación.

—Todavía no acabo de entender por qué tenéis que trabajar juntos —le cuestionó Markus.

—Es muy importante para el diseño saber qué uso hace el poblado de todos los recursos a su alcance —comenzó a explicarle—, sobre eso me estoy documentando, y una de las labores de Jared es buscar maneras de optimizar ese uso, beneficiando al poblado y, de paso, al entorno.

—El río es un sustento muy importante para nosotros —la tanteó.

—Por supuesto —concordó ella.

—¿Significa eso que no lo vais a tocar? —creyó adivinar Tessa un toque de sarcasmo en su pregunta.

—Si intervenimos en él, será sin duda para favorecerlo.

—Como tú digas —repuso Markus tras una pausa—. En ese caso, imagino que nos veremos mañana por ahí.

—Hasta luego. —Alcanzó a despedirse ella, antes de que se cortara la línea.

—Puedes ir sola si lo prefieres —le dijo Jared, casi como un reproche.

—¿Lo prefieres tú? —espetó Tessa en un arranque de... no sabía qué...

Jared la confundía. Era atento, amable, demasiado protector, incluso, a veces, sus cambios de humor le hacían pensar que estaba celoso. Sin embargo... nada.

El joven pareció adivinar su malestar pues, de mala gana se levantó para empezar a desconectar los cables del teclado.

—No —exclamó ella queriendo detenerlo, acercándose de nuevo a él—. ¿Es tarde para hacer valer mi derecho a ese bis? —le preguntó en un tono mucho más suave.

Jared lo reflexionó durante un segundo, tras lo que sonrió, sentándose.

—Veamos cuán amplia es tu selección musical.

Capítulo 9

Con lo cansada que estaba, Emma creyó que caería rendida en la cama. Sin embargo, el propio cansancio le impedía conciliar el sueño, y eso era lo que mejor le vendría para dejar de pensar en él.

¡Maldito Hugh! Lo peor de todo era que poseía todos los defectos posibles que harían que ella lo aborreciera. Era fanfarrón, presumido, petulante, el típico guaperas que se las sabe todas y, sin duda alguna, un mujeriego; todos los ingredientes que, de sobra, lo mantendrían alejado de ella, como debía ser, y en cambio, no era.

Era evidente que tener que trabajar a su lado no ayudaba en nada, y no solo por tener que pasar más tiempo con él, sino porque, en esos momentos, Hugh se transformaba. A veces era tan infantil, casi un estúpido... y sin embargo...

Esa misma tarde, sin ir más lejos, había acudido al taller en su busca para avisarle de que una furgoneta de un laboratorio en el que Hugh había trabajado en su investigación acababa de llegar. Para su asombro, lo encontró tirado en el patio, alimentando a una gata que rondaba por allí desde hacía un par de días.

—¿Cómo estás hoy? —le decía haciendo pucheros mientras le ofrecía un trocito de jamón de york.

—Pues inmensa, ¿no lo ves? —respondió ella un tanto desdeñosa—. Va a explotar como sigas dándole de comer así.

—Ignórala —continuó Hugh hablando con el animal—. La realeza no es capaz de distinguir la obesidad de un embarazo.

—¿Cómo? —inquirió, colocando las manos en su cadera—. ¿Esa cosa va traer más bichos a este mundo?

La gata, que hasta ese momento había estado muy ocupada con la merienda que le había traído Hugh, se giró hacia Emma lanzando un fuerte maullido como señal de su descontento. Hugh no pudo evitar reírse mientras la joven le lanzaba una mirada furibunda al animal.

—Esta cosa se llama Missy, y no va a parir bichos, sino gatitos —se burló Hugh.

—Incluso nombre le has puesto… —farfulló, observándola.

—Si es nuestra gata, es normal ponerle nombre.

—¿Nuestra gata? —preguntó Emma con incredulidad—. ¿Desde cuándo?

—Desde que ella mantiene el patio y la casa libre de habitantes indeseables a cambio de un lugar donde dormir —argumentó él.

—Además del mejor jamón de york del supermercado, ¿no? —agregó molesta.

—La consiento a causa de su estado, nada más —alegó con esa gran sonrisa que la sacaba de sus casillas.

—Eres imposible —masculló ella—. Y dejemos ese tema a un lado, que ha llegado la furgoneta del laboratorio.

—Oh, qué puntuales —exclamó, apurándose en levantarse y, como por arte de magia, la actitud de Hugh cambió al instante. Sus facciones se tensaron, a excepción de su frente, que mantenía fruncida como señal de concentración, incluso pareció cambiarle la voz, más seria y... profunda.

Dirigió la descarga del material de forma minuciosa sin descuidar ningún detalle, incluso tomó un par de veces él mismo la transpaleta manual para colocarla de la manera adecuada.

—Señor Prescott —se dirigió a él uno de los operarios—, en el laboratorio me han entregado esto para usted.

Hugh tomó el portafolio que el hombre le ofrecía y lo abrió, echándole un vistazo.

Emma estaba dudando si acercarse a preguntarle si había algún problema, cuando él se giró hacia ella.

—Emma, ¿conoces la maquinaria del taller para hacer ensayos de resistencia? —le había preguntado con seriedad, aunque en tono amable.

—Sí, por supuesto —balbuceó ella, sorprendida por el cambio. Si no se equivocaba, era la primera vez que la llamaba por su nombre, y no princesa.

—Hazme el favor de prepararla —le pidió.

Aún lo terminaba de hacerlo cuando lo vio llegar con una probeta de aquel material. Era el típico cilindro de hormigón para comprobar el peso que era capaz de soportar, aunque... aquello no era hormigón, al menos no era el común concreto gris. Hugh lo colocó en la máquina y le entregó un informe lleno de datos y resultados de otros ensayos a Emma, tras lo que comenzó a cargar la pieza con peso hasta que, al cabo de unos momentos, el rápido y brusco descenso de la aguja de un marcador les indicó que habían llegado al límite de rotura del material.

—Fin de la prueba —concluyó Hugh—. A la vista de los datos, ¿qué te ha parecido?

Emma se percató de que no la estaba probando con su pregunta, simplemente quería saber su opinión y debía parecerle muy importante, porque Hugh esperaba con cierta ansiedad su respuesta.

—Pues, con estos resultados, habría jurado que es una muestra de un hormigón de gran calidad, aunque...

—¿A que por su aspecto no lo parece? —le cuestionó con entusiasmo.

Y a decir verdad tenía toda la razón. Aquel material presentaba un color marronuzco con pequeñas partículas en su interior formando vetas, como si fueran virutas de madera.

—Pues ahora verás lo mejor —dijo Hugh, acercando un flexo a la mesa y encendiendo la bombilla. Entonces puso su mano detrás del cilindro de hormigón, y Emma vio, atónita, cómo se percibía su sombra, como si fuera un vidrio...

—¡Es un hormigón translúcido! —exclamó asombrada.

—Creo que se podría usar en nuestro proyecto —sugirió él.

—¿Estás de broma? —inquirió ella—. Es perfecto.

—Gracias —musitó, atusándose la nuca con modestia—. En cualquier caso, me gustaría que repasaras bien los datos que te he facilitado para que le des el visto bueno. Quisiera presentárselo a los demás esta misma tarde, incluso había pensado en avisar a Elsa.

—Hazlo mientras yo reviso esto —acordó, llevándose los informes a su mesa.

Decir que estaba asombrada era poco, estaba impresionada ante aquello, e igual de impresionados quedaron todos ante la exposición que les hizo sobre aquel material.

—Si lo que pretendemos es que nuestro proyecto se fusione con el entorno, una estructura primaria metálica no sería una buena solución, habría que revestirla de algún material noble, como la madera y, dada la envergadura del proyecto, la cantidad a utilizar sería desmesurada y no favorecería en lo más mínimo al medio ambiente —les explicaba—. Este hormigón, por su composición, muestra un aspecto heterogéneo, casi orgánico por su color, muy acorde con los marrones de estos bosques y, además, su propiedad translucida permitirá el paso, en los puntos que se crean convenientes, de una luz tamizada muy parecida a la de esta región.

—Sería una forma de proyectar el exterior hacia el interior, entremezclándolo y, finalmente, formando un todo —intervino Jared con gran entusiasmo.

—Esa es la idea —señaló animado—. Sin olvidar la sensación de que el peso y el espesor de un muro de hormigón «desaparece».

—Sin duda, fascinante. —Se palpaba el arquitecto la barbilla, pensativo.

—¿Podrías explicarme de una forma más concreta cómo se consigue ese efecto? —se interesó Elsa.

—Claro que sí. —Tomó Hugh una muestra rectangular—. Este hormigón traslúcido es un material que combina fibras ópticas y hormigón. Millares de fibras ópticas de vidrio forman un entramado entre las dos superficies —añadió, señalando la cara frontal y posterior del bloque—. Así, las sombras provenientes del lado más iluminado —volvió a colocar su mano tras él— aparecerán en el más oscuro, destacando su contorno. Incluso se puede conseguir que se aprecien los colores.

—¿Y su resistencia? —hizo hincapié Jared.

—No afecta en lo más mínimo —intervino Emma por primera vez—. Acabamos de realizar algunos ensayos y, de hecho, estas muestras son de un hormigón de alta resistencia. Por otra parte, de igual modo se puede combinar con el uso de la madera y el metal, pero añadiendo este material a la composición del proyecto nos daría mayores posibilidades.

—¿Y en cuanto a la energía? —le cuestionó su compañero.

—Posee cualidades como aislante térmico —le aclaró Hugh.

—Entonces, ¿dónde está el «pero»? —preguntó Jared en tono divertido—. ¿O no hay ninguno?

—Por desgracia, sí lo hay. —Hugh miró a Elsa—. No todas las empresas dedicadas al hormigón serían capaces de elaborar este material.

—Pero ¿existe alguna que podría hacerlo? —le preguntó en cambio.

—Eso sí —reconoció el ingeniero—. Aunque, el que sea especializada la hace...

—Entiendo tu preocupación por el presupuesto —lo cortó ella, comprendiendo—, pero es que esto es precisamente lo que esperaba de vosotros... innovación, y sé que es solo el principio —exclamó llena de satisfacción—. Te aseguro que los hermanos Lewis abrirán gustosos sus carteras por algo así —aventuró, señalando el pequeño bloque encima de la mesa.

—Entonces… —El joven miró con expectación a los demás—. ¿Consideráis factible el utilizarlo en nuestro proyecto?

—Sin duda alguna —respondió Jared por todos.

—¡Sí! —exclamó Hugh con gesto triunfal. Después, como si hubiera sido lo más normal del mundo, se acercó a Emma para abrazarla y, con un «gracias», le besó la mejilla.

Aún después de varias horas podía sentir el calor de sus labios en su piel y podía recordar cómo se había quedado ahí, embobada, viéndolo acercarse a los demás. Por suerte, nadie se percató de su estado catatónico, pues estaban demasiado eufóricos.

Los buenos ánimos siguieron hasta la cena, aunque ella deseaba que acabara lo más rápido posible. No podía dejar de mirarlo, parecía un imán que la atrajera, y eso la ponía furiosa. Estaba empezando a ver a Hugh bajo una luz diferente y no podía permitírselo, pero, a decir verdad, su actuación de aquella tarde había conseguido que lo mirara con admiración, y hacía muchos años que ningún hombre había conseguido eso de ella, ni siquiera sus profesores de la universidad... nadie.

Golpeó con fuerza la almohada para acomodarla bajo su mejilla, necesitaba dormir, pero, sobre todo, dejar de pensar en él.

De repente, un sonido extraño se escuchó a sus pies, era como si algo estuviera... ¿mamando?

El grito de Emma retumbó en toda la casa. Fue Hugh el primero en entrar en su habitación, encendiendo la luz, tras lo que acudieron los demás.

—¿Qué ocurre?

—¡Sácalos de aquí! —chilló ella, arropada entre las sábanas, sacando un único brazo que señalaba la otra punta de la cama.

—¡Missy! —exclamó entonces Hugh, con ternura—. Ya has tenido tus gatitos.

—Qué monos son —murmuró Tessa, que se había acercado a mirar.

—¿Monos? —le reprochó Emma.

—No exageres. —Se rio Hugh.

—¿Te parece gracioso que tu querida gata haya decidido parir en mi cama? —espetó, encarándolo llena de furia.

—Pues en realidad, sí —admitió él—. Su instinto animal hace que busque un lugar seguro donde dar a luz a su camada y, verdaderamente, no imaginé que creyera que este lo es, dada vuestra cordial relación —pronunció con sarcasmo.

—Debería haber elegido tu cama —rezongó ella con declarada intención.

—Todas las mujeres lo hacen, princesa —respondió él a su provocación.

Ahí estaba, Hugh había vuelto.

—Pues en esta hay dos que no lo han hecho —masculló ella con las facciones endurecidas.

—Eso tiene solución. —Sonrió él con suficiencia.

—Sí, llevándote a este mugriento animal contigo.

—Tranquila —refunfuñó, negando con la cabeza, contrariado, tras lo que salió de la habitación.

Sus dos compañeros compartieron significativas miradas, sin atreverse a hacer comentario alguno respecto a lo que había ocurrido.

—Son preciosos. —Tessa rompió finalmente la tensión. Se sentó en la cama para verlos más de cerca y comenzó a acariciar a uno de ellos, despacio.

—No toques mucho a las crías —le indicó Jared—. Tal vez se enfade la madre.

—No lo creo —apuntó la joven, viendo que el animal cerraba los ojos, confiada, mientras los gatitos mamaban inquietos de ella.

—Nos mudamos, Missy —exclamó Hugh, entrando otra vez en la habitación, esta vez con una caja no muy alta, aunque sí amplia, y una toalla en su interior. La gata pareció entenderlo, pues se removió en la cama.

Con mucho cuidado, Hugh la ayudó a entrar, depositando luego, uno a uno, todos los gatitos.

—¿Adónde vas con ella? —preguntó de repente Emma.

—¿Ahora te importa? —respondió con ironía—. La llevo a mi cuarto —añadió, mirándola con desaprobación—. No pienso dejar que pasen la noche a la intemperie como, con seguridad, harías tú.

Hugh cerró de un golpe seco la puerta de su cuarto, alarmando al animal, que soltó un maullido.

—Perdona, pequeña —susurró acariciándola, tras lo que dejó la caja cerca de su cama—. No le hagas caso a Emma. Es insufrible, pero inofensiva.

O eso creía él... Desde luego, era capaz de fastidiarle un buen día a cualquiera. Le había sorprendido, gratamente a decir verdad, lo bien que había trabajado con ella esa tarde. Formaban un equipo excelente y se entendían a la perfección, hasta que salían del laboratorio para volver al mundo real. Ahí, Emma se transformaba en un témpano de hielo, fría, altiva, hasta soberbia.

Hugh se revolvió en la cama lanzando un resoplido lleno de irritación. ¿Qué demonios le ocurría? ¿Es que alguien le había quitado el título de reina del baile en el instituto?

Decidió que no valía la pena tratar de buscar una explicación a su actitud. Emma era así, punto, y él no iba a perder su tiempo psicoanalizándola. Sería la primera vez que se tomaría esa molestia por una mujer.

Bueno... tal vez por Missy, se dedicó a sí mismo esa broma para alejar de él ese mal humor o, al final, tendría pesadillas.

Sin embargo, durmió de maravilla. El éxito del día anterior presentaba ante él grandes expectativas, y eso era razón más que suficiente para enfrentar un nuevo día lleno de ánimo y energía.

El olor a café recién hecho lo hizo levantarse. Miró a su lado y comprobó que Missy y los gatitos aún dormían, así que, de puntillas, salió de la habitación. Estaba terminando de bajar la escalera cuando sintió un escalofrío; la mañana estaba más helada de lo que pensaba, y no era cuestión de coger un resfriado, por lo que volvió a subir para coger una sudadera, aunque no llegó a entrar a su habitación. Escuchó la voz de Emma en su interior.

—Buenos días, preciosa —susurraba con dulzura—. Perdona por lo de anoche, pero es que me asustasteis.

Hugh se obligó a asomarse, con mucha cautela para no ser descubierto, pero es que necesitaba asegurarse de que era cierto lo que oía y que no eran alucinaciones matutinas.

En efecto, Emma estaba de rodillas en el suelo, frente a la caja.

—¿Y tú qué haces aquí? —murmuró mientras tomaba con cuidado un gatito que, al parecer, se había salido de la caja—. No querrás que el grandullón de Hugh te convierta en una pegatina con su pie de elefante.

Hugh casi se ahoga de la impresión al ver cómo lo colocaba en su regazo mientras, con la otra mano, acariciaba las orejas de Missy, que ronroneaba complacida.

Con sigilo, el joven giró sobre sus talones y, de nuevo de puntillas, se dirigió a la escalera.

—¿Quieres café? —le preguntó Tessa.

—Sí —respondió distraído, sentándose en la mesa, al lado de Jared.

—¿Estás bien? —se interesó su amigo al ver la expresión de su rostro.

—Sí, no te preocupes —le respondió con toda la seguridad que pudo.

Tomaba un sorbo de su taza cuando Emma apareció en el comedor. Se sentó en la otra punta de la mesa, susurrando un rápido «buenos días», sin apenas dirigirles la mirada a sus compañeros, distante, fría otra vez, así como era ella.

No, en realidad, esa no era Emma. A la verdadera Emma la acababa de ver, por primera vez, de incógnito en su habitación, y era hermosa. Ya no físicamente, sin duda era la mujer más guapa que había conocido jamás, sino que era increíble ver la forma en la que la había transformado la ternura que podía inspirar un simple gatito. Podía parecer una locura, pero juraría que hasta la había visto brillar...

Pensó en lo duro que debía ser el tener que calzarse cada día una coraza semejante para parecer ante los demás la mujer más insensible del mundo, y no podía evitar preguntarse por qué lo hacía. Lo descubriría, no solo eso, sino que se la arrancaría, haciéndola desaparecer. La Emma que había visto hacía un momento debía volver, pero para quedarse... para siempre.

Capítulo 10

Tessa se dejó caer pesadamente en el sofá, lanzando un resoplido. Había mandado traer más cosas de las que recordaba.

—Muchísimas gracias por ayudarme —le dijo a Jared, que acababa de sentarse a su lado.

—No hay de qué —le restó él importancia—. Aunque debo confesar que estoy un tanto sorprendido.

—¿Por? —preguntó, frunciendo ella el ceño.

—Esperaba menos libros y más ropa —bromeó, y ella boqueó como un pez, sin saber cómo defenderse—. Aunque no debería asombrarme —decidió al final—, no eres una chica convencional.

Tessa cerró la boca, incapaz de hablar, sintiendo que las mejillas se le caldeaban, ya no solo por las palabras de Jared, sino por la forma en la que la miraba, como si quisiera leer dentro de ella.

—Entonces, ¿ya podemos declarar oficialmente el fin de la mudanza? —preguntó él sonriendo al darse cuenta de su apuro.

—Eso parece —respondió la joven, aliviada por el cambio de tema.

—Siendo así, habría que celebrarlo —anunció él.

—¿He oído la palabra «fiesta»? —resonó la voz de Hugh, que irrumpía en el salón desde el laboratorio, con Emma siguiéndole los pasos.

—¿Además de fanfarrón eres el típico juerguista? —Se escuchó a la joven tras él.

—Soy un tipo sano y en la flor de la vida al que le encanta divertirse —replicó, lanzándole media sonrisa llena de arrogancia.

—Añadamos presumido a la lista —refunfuñó Emma, que se sentó al otro lado del sofá, cruzada de brazos.

—Soy un dechado de virtudes, princesa —le siguió el juego y extendió los brazos, mostrándose.

—Te ha faltado decir «que podrías enloquecer a cualquier mujer» —añadió ella con gran ironía.

—A la vista está —sentenció Hugh con radiante sonrisa.

Emma empezó a reír de modo exagerado.

—Lo que me faltaba por oír —dijo entre carcajadas.

—Muy bien —asintió él—. Hoy es viernes. Salgamos —le propuso a sus otros compañeros, que observaban la escena divertidos. Estaban empezando ya a acostumbrarse a las singulares discusiones de la pareja.

—Vayamos a bailar —lo secundó Jared con gran entusiasmo.

—Lo siento, pero eso va en contra de mi religión —alegó Tessa a la defensiva.

—Venga ya —se mofó Hugh.

—Créeme. Las palabras «Tessa» y «bailar» unidas equivalen a «catástrofe» —insistió ella con una mueca.

—En ese caso, buscaremos un lugar donde, además de bailar, podamos sentarnos tranquilamente a tomar algo —le sugirió Jared con voz amable.

—No sé…

—Será entretenido —la animó él—. Además, no solo de pan vive el hombre, de vez en cuando hay que divertirse —añadió, mirando hacia Hugh, para que aunaran fuerzas.

—Ese es el espíritu —exclamó el ingeniero—. La noche es joven.

—Cuidado, mujeres de Olympia. Hay un depredador suelto. —Rio Emma por lo bajo.

—Tal vez seas tú quien nos sorprenda con tus dotes de seducción —la provocó él.

—Tal vez —alzó ella la barbilla—, aunque no confundas los términos. Tu intención a la hora de proponer la salida era que ibas a demostrarnos qué tan hábil eres como conquistador —le recordó.

—Tranquila, no lo he olvidado.

Cuando Emma se miró en el espejo de pie de su habitación, deseó volver atrás en el tiempo. No estaba nada cómoda con aquel tipo de vestuario. Sabía por propia y nada agradable experiencia que la naturaleza se había encargado de dotarle con los atributos necesarios para que los hombres repararan en ella sin necesidad de vestir ropa provocativa y, sin duda, la que en ese momento llevaba puesta ensalzaba sus encantos en exceso. La falda era demasiado corta, el top descaradamente ajustado y los tacones de aguja estilizaban aún más su figura. Además, había que añadirle el toque de maquillaje y ese labial rojo que era demasiado sugerente.

Se sentó en la cama, abatida. ¿A quién quería engañar? Era cierto que le encantaba la ropa bonita, incluso no salía de casa sin maquillarse un poco… un poco, no así. Esa no era ella, se sentía inmersa en un disfraz y todo por culpa de aquel imbécil y su provocación. Debía haberlo ignorado, sin más, pero así era cualquier cosa que venía de él; se le presentaba como un maldito reto personal. Lo peor de todo era que tenía la ligera sospecha de que ella saldría perdiendo esa noche, solo confiaba en no perder demasiado.

—Emma, ¿estás lista? —la llamó Tessa desde el otro lado de la puerta.

—Sí —respondió, acudiendo a abrir.

Gimió al ver a su compañera. Estaba estupenda con aquel vestido negro, ajustado en la zona del busto pero que se ampliaba desde la cintura en un favorecedor vuelo. Además, se había decidido a usar por fin las lentillas y Emma le había ayudado a alisarse el cabello, que se ondulaba de modo natural con la humedad de la zona.

—Emma, estás impresionante. —Fue la reacción de Tessa al verla, y ella, en cambio, fue hacia la cama y se sentó, apoyando el rostro en las palmas de las manos.

—Creo que voy a cambiarme —murmuró, mortificada.

—¿Por qué? Estás guapísima —preguntó sorprendida, sentándose a su lado.

—Parezco un zorrón. —Lloriqueó con tono exagerado.

Su compañera se echó a reír, aunque se calló al ver que la miraba con aflicción.

—Bueno, sí que resultas un tanto provocativa —tuvo que admitir.

—Sí, y de provocaciones va el asunto, porque Hugh abre la boca y yo reacciono así —espetó molesta, señalándose a sí misma.

—Emma… ¿Hugh te gusta? —preguntó con cautela.

—¡No! Claro que no —replicó ella, espantada—. Es insufrible. Llega a agotarme —insistió, tratando de disuadir a su compañera.

—No pasaría nada —insinuó Tessa.

—Pero no es así —le reiteró, categórica—. Creo que será mejor que me quede en casa.

—De eso nada —se alarmó la joven, poniéndose en pie—. Dame un segundo.

Tessa salió de la habitación, y Emma se colocó delante del espejo, cada vez más convencida de que era una pésima idea. A los pocos instantes, volvió su compañera con una camisa negra de manga larga.

—Déjame que te la ponga —le pidió, y ella accedió no muy convencida. Le subió las mangas hasta los codos y se la ató a la cintura—. No te cerrarán los botones porque yo tengo menos pecho que tú, pero la idea es que se vea un poco el top sin llegar a ser tan provocativo. Mira —le dijo, girándola hacia el espejo. El resultado fue mejor de lo que esperaba.

—Ahora parezco un zorrón comedido —murmuró, reprimiendo Tessa una sonrisa.

—Sigues estando guapísima, y sugieres pero no enseñas —alegó, queriendo convencerla.

De pronto, Emma se giró hacia ella y la abrazó.

—Muchas gracias, Tessa.

—No es nada, mujer —contestó sonriente, correspondiendo a su abrazo—. Y tú también me has ayudado a mí.

—No quiero verte usar de nuevo esas gafas —le advirtió, separándose de ella.

—Solo para trabajar, lo prometo —sentenció, levantando la mano derecha, y ambas jóvenes se echaron a reír—. ¿Vamos allá? —la animó, y Emma asintió, tomando aire profundamente.

Juntas bajaron la escalera, y los chicos ya estaban esperándolas en el salón, sentados en el sofá.

—Estáis guapísimas —exclamó Jared, que se apresuró a levantarse para acudir a su encuentro.

—Gracias. —Le sonrió Tessa, halagada—. Cada una a nuestro estilo —añadió, encogiéndose de hombros.

—No hace falta más —repuso él, caminando hacia ella.

—Si vosotros lo decís —murmuró Hugh con desinterés, mirando de reojo a Emma—. ¿Nos vamos?

Decidieron ir en coche en vez de coger un taxi, bajo la solemne promesa de Tessa de que no bebería. Encontrar el lugar de moda en Olympia no fue tarea difícil. Una larga cola de jóvenes esperaba en la puerta a que les permitieran el paso. El local era bastante amplio, oscuro, aunque lleno de neones y humo, como cabía esperar. Había un par de zonas de mesas, banquetas altas cerca de la barra y el resto hacía las veces de pista de baile. Al adentrarse en la sala en busca de una mesa, encontraron en una de ellas a Stuart y Leslie.

—¡Qué casualidad! —exclamó Tessa al verlos.

—¡Hola! —los saludó la joven—. Bienvenidos a la noche en Olympia —bromeó.

—¿Acaso es la única discoteca en toda la ciudad? —preguntó Hugh en tono exagerado—. Ya no cabe un alfiler.

—Hay pocos lugares a los que ir a divertirse aquí en Olympia —apuntó Stuart, divertido.

—Será mejor que vayamos en busca de una mesa —indicó Jared, no queriendo interrumpir a la pareja.

—Nos vemos por ahí —los despidió Leslie, sonriente.

Los cuatro se dirigieron a la otra zona de mesas y tuvieron la suerte de encontrar una junto a unos sillones, donde se sentarían más cómodos. Aún no terminaban de hacerlo cuando alguien se les acercaba.

—Markus —anunció Jared tratando de no mostrar su desagrado por aquel encuentro. Sin disimulo alguno, se acercó un poco más a Tessa, quien estaba a su lado.

—Hola, Tessa —saludó él a la joven, como si el resto del grupo no existiera.

—Me resulta extraño verte por aquí —no se dio Hugh por aludido—, creí que no os entremezclabais con los rostros pálidos —vistió con tono bromista el comentario.

—Es un país libre —respondió Markus haciendo una mueca—. Y además, es el único sitio de por aquí al que vale la pena venir.

Jared se inclinó hacia Hugh, que estaba sentado a su otro lado.

—Tarea número uno: incluir un club en el proyecto —le dijo por lo bajo.

—Ahí te he visto —apuntó Hugh, guiñándole el ojo, divertido.

—¿Y has venido solo? —Quiso Emma mostrarse amable.

—No, con unos amigos —indicó, señalando a unos cuantos chicos y un par de chicas que lo esperaban unos pasos más allá, observándoles con recelo.

Emma compartió una mirada significativa con Tessa; ni siquiera habían querido acercarse.

—¿Te apetece bailar? —le preguntó Markus a esta última, de repente.

—No —respondió ella con, tal vez, demasiada rapidez, y Markus la miró contrariado, desviando su vista hacia Jared.

—Ya veo.

—Es que… aún me molesta el pie como para andar haciendo piruetas —trató de excusarse ella.

—Imagino que en otra ocasión será. —Resopló, resignado—. Supongo que ya nos veremos —dijo entonces, y tal como había llegado, se fue.

—No creo que hiciera falta que le dieras tantas excusas —le comentó Jared a Tessa casi a modo de reproche.

—Pues yo creo que un simple «no» no le habría bastado —se defendió ella—. Al menos, hoy no insistirá.

—Pero le da pie a intentarlo otro día…

Tessa se limitó a fruncir los labios, apartando la mirada. Jared parecía transformarse cuando Markus estaba cerca, y ella no alcanzaba a entender por qué. Tal vez le caía mal, pero ella parecía estar siempre en medio de la cuestión.

—Lo siento. —Escuchó de pronto la voz de Jared en su oído. Se giró sobresaltada y se topó de lleno con sus ojos y sus labios. Cerca, demasiado cerca.

—¿A qué ha venido eso? —alcanzó a decir, tratando de recomponerse y apartándose un poco.

—Tienes que reconocer que el tipo es un tanto impertinente —respondió, haciendo una mueca.

—Y a ti y a Hugh os encanta provocarlo, ¿no? —le reprochó.

—Lo divertido es que él responde —apuntó, reprimiendo una sonrisa.

—Sois unos críos —lo riñó ella, y chasqueó la lengua tratando de no reír. Debía admitir que Jared tenía un punto de razón.

—En cualquier caso, no pretendía que te sintieras incómoda —dijo a modo de excusa—. Todavía más —agregó bromeando.

—Me creerás una antisocial. —Sonrió ella con timidez.

—No lo creo en absoluto —negó rotundo—. Eres una mujer con la que se puede tener una conversación muy agradable, y eso, a mi modo de ver, es ser sociable.

—Sin embargo, no puedo evitar sentirme fuera de lugar —admitió ella con pesar—. A veces me gustaría ser un poco más decidida, como Emma, por ejemplo.

—Entonces, ya has olvidado lo que te dije —aseveró él.

—¿El qué? —Lo miró extrañada.

—Que no eres una chica convencional.

Tessa desvió la mirada, ocultando sus mejillas sonrojadas con su cabello.

—Y, en cuanto a Emma, creo que no todo el mundo opina como tú —bromeó para restarle importancia al asunto y que ella volviera a sentirse cómoda.

—¿Lo dices por Hugh? —preguntó más tranquila.

—Entre esos dos hay un volcán a punto de estallar —susurró, mirándolo de reojo.

—¿Qué? ¿Ya habéis hecho las paces? —intervino el ingeniero, para que dejaran de cuchichear—. A ver si la visita del gran jefe nos va a ahogar la fiesta. —Resopló—. Yo voy a la barra a pedir algo.

—Te acompaño —decidió el arquitecto—. ¿Qué quieres tomar? —le preguntó a Tessa.

—Un Ginger Ale —respondió tras pensarlo un segundo.

—¿Y tú, Emma? —se dirigió a la otra joven.

—Yo, una cerveza.

—Muy propio de una dama refinada —comentó Hugh en un murmullo, aunque ella lo escuchó.

—¿Y qué narices te importa a ti? —inquirió ella—. Preocúpate por el resto del ganado, tienes mucho donde elegir.

—A eso voy. De camino a la barra, le echaré un vistazo a lo que hay por aquí —añadió con una sonrisa maliciosa.

—Pues que te aproveche —espetó, molesta. Luego se levantó y se dirigió a la pista de baile, dispuesta a quitarlo de su vista.

—¿Qué? —exclamó Hugh como respuesta a la mirada escrutadora de Jared, tras lo que echó a andar.

—No eres capaz de aguantar diez minutos sin provocarla —le reprochó el arquitecto en cuanto lo alcanzó en la barra—. Te mueres antes.

—¿Y ella no me provoca? —se defendió él—. ¿Quién empezó con todo esto?

—¿Qué fue primero, la gallina o el huevo? —recitó el joven con sonsonete—. Definitivamente, sois como el perro y el gato.

—No te preocupes —dijo con desinterés—. Al menos nos entendemos trabajando.

—¿Crees que eso es lo único que tengo en mente? —Lo miró ofendido.

—¿A qué te refieres entonces? —preguntó con un gesto conciliador.

—A que para ti todo es como una broma. Entiendo que la situación verdaderamente te divierte, pero no creo que sea lo mismo para ella.

—Pues yo la veo muy entretenida —farfulló, señalando hacia la pista con una mueca de desprecio.

—No te hagas el tonto —resopló disconforme—. Emma parece actuar como por impulso a tus provocaciones. Te responde siempre a la defensiva porque sabe que vas a atacarla en la siguiente frase. No creo que sea agradable para ella.

—Pues que no me responda —sentenció molesto—. Es lo bastante mayorcita como para no entrar al quite —concluyó, cruzándose de brazos—. ¿Sabes? Yo creo que te equivocas, me parece que en realidad le encantan mis retos verbales porque le dan la oportunidad de demostrarle al mundo lo mordaz, elocuente y autosuficiente que es. Toda una mujer independiente que no necesita nada ni a nadie.

—¿Y tú crees que ella es así? —ironizó.

—Si así quiere que la vea, así la veré —concluyó Hugh.

—Tú mismo —decidió Jared, alzando las manos con gesto de rendición—. Voy a llevarles esto a las chicas —dijo al colocar el camarero las bebidas frente a ellos.

—Vale —respondió, girándose hacia su vaso, decidiendo que mejor se quedaba allí un rato.

Volver a la mesa era una tontería. Tras darle su bebida a Emma, Jared había regresado a sentarse con Tessa e imaginaba que la monopolizaría. Así que le quedaba la furia rubia, y se había propuesto de modo imperativo no acercarse a ella en toda la noche.

Se giró un momento hacia la pista y la buscó con la mirada. En ese momento, se le habían aproximado Leslie y Stuart y habían empezado a bailar. Ella se mantenía cerca aunque bailaba sola, con los ojos cerrados y en compañía de su cerveza, de la que de vez en cuando tomaba un trago. En una de las ocasiones, vio que escapaba un poco de líquido de su boca y cómo ella atrapaba las furtivas gotas con su lengua, acariciando sus labios.

Maldita sea.

Emma no podía hacer eso, ¿cómo se atrevía? Moviéndose así, vestida de esa forma... ¿No veía que todos los hombres alrededor babeaban mirándola? Esos labios rojos eran capaces de provocar a la discoteca entera, incluso a él. A él, el primero. Desde que la había visto bajar por aquella escalera en casa, había sentido deseos de arrastrarla de nuevo a su habitación para que se cambiara de ropa y así evitar que todos los hombres a su paso pudieran mirarla como en ese momento, y no poder hacerlo lo había puesto de muy mal humor. Emma se había propuesto ahogarle la noche con su actitud y lo estaba consiguiendo, cosa que no iba a permitir por más tiempo.

Se giró de nuevo hacia la barra. El dejar de mirarla era sin duda un buen comienzo, y más lo era fijarse en el bombón que lo estaba mirando desde el otro lado de la barra. Sin duda, aquella pelirroja no era nada tímida, ya no solo por el traje de licra que vestía y se le ajustaba a la perfección a todas las curvas del cuerpo, sino por el modo en que lo observaba. Literalmente se lo estaba comiendo con los ojos. No era el tipo de situación ideal para Hugh. Él prefería el misterio previo, los cruces de miradas y las insinuaciones, pero esa mujer iba directa al grano. Aun así, tenía que reconocer que no estaba nada mal y, sobre todo, era un buen ardid para dejar de pensar en Emma.

Alzó su vaso hacia ella en un brindis y le sonrió de modo seductor, lo que fue suficiente para que ella se le acercara.

—La fase de «no he podido evitar fijarme en ti» la podemos pasar por alto, ¿no? —dijo una vez había llegado a su altura. Al hacerlo se había inclinado sobre él, tal vez demasiado. Desde luego, la pelirroja no se andaba con rodeos.

—Podemos —le respondió Hugh con sonrisa pícara—. ¿Quieres tomar algo?

—Lo mismo que tú.

—Un whisky con hielo —le pidió entonces al camarero, quien no tardó en servírselo.

Entonces, Hugh se lo ofreció a la guapa desconocida, pero esta lo rechazó, tomando en su lugar el vaso en el que él bebía.

—Te he dicho que lo mismo que tú —alegó con cálida voz, tras lo que le dio un sorbo.

A pesar de lo fuerte del licor, ella no pareció inmutarse, incluso se deleitó en saborearlo mientras se acercaba aún más a Hugh.

—Juegas fuerte —apuntó él, gratamente sorprendido y halagado por su actitud.

—Y no suelo perder —le susurró al oído, acercándose más. Luego, volvió a tomar su vaso y dio otro sorbo, barriendo con la lengua de forma muy sensual las gotas que habían quedado en sus labios.

Era imposible no recordarlo, volvió a su memoria cómo momentos antes Emma había hecho ese gesto en su boca. Y no era lo mismo. Se había sentido enloquecer por un segundo de un modo ardiente, casi febril, y que para nada se podía comparar con lo que le hacía sentir aquella mujer que se le estaba ofreciendo de todas las formas posibles. Pero el propósito de todo aquello no era sentir, sino dejar de hacerlo, dejar de pensar en Emma, aunque fuera por unos minutos.

Cuando la canción terminó, Emma abrió los ojos, percatándose entonces de que estaba sola. En realidad, no lo estaba, la pista estaba abarrotada, pero no había rastro de Leslie y Stuart. Se giró hacia donde estaba la mesa y allí seguían Tessa y Jared, aunque no había ni rastro de Hugh. Fue al deslizar su mirada por la sala cuando reparó que estaba en la barra, y muy bien acompañado.

Una nueva canción comenzó y Emma empezó a bailar otra vez; no era cuestión de quedarse parada como un pasmarote en mitad de la pista y viendo cómo una pelirroja vestida de zorra le restregaba a Hugh el muslo por la entrepierna, sin ningún tipo de pudor.

Un velo rojo cubrió sus ojos y sintió que la rabia la iba invadiendo, pero la ignoró apartando la vista y siguió bailando. No debía sorprenderse, él había dejado muy claras sus intenciones al acudir a aquella discoteca, y era lo que exactamente estaba ocurriendo. Sin embargo, no era capaz de dominar esa mezcla de rabia e impotencia que sentía y que era de lo más absurdo, como todo: su vestuario, su maquillaje y su forma de bailar. Y además, sentía miles de ojos escudriñándola a su alrededor que empezaban a incomodarla.

Molesta y llena de frustración, decidió volver a la mesa, cuando tropezó con alguien.

—Perdón —se excusó ella por la torpeza, retomando su camino, y cuando esa misma persona volvió a bloquearle el paso, se dio cuenta de que, en realidad, no había sido un tropiezo fortuito.

Por instinto, Emma dio un paso atrás, apartándose. Era un hombre joven, parecía algo mayor que ella, moreno, con el pelo largo en una coleta y barba de un par de días. Iba enfundado en unos pantalones de cuero y camisa negra a medio abrochar, dejando casi todo su pecho al descubierto. Esbozaba una sonrisa que, de lo seductor, rozaba lo perverso.

Emma trató de esquivarlo para volver a la mesa, aunque él volvió a impedírselo, no de un modo agresivo mas sí con decisión.

—¿Ya te vas, encanto? —pronunció el tipo con voz grave.

—Mis amigos me esperan en la mesa —respondió, tratando de aparentar una seguridad que no poseía.

El hombre se giró y luego volvió a mirarla con aquella sonrisa que empezaba a asustarla.

—Parece que se están divirtiendo, y tú deberías hacer lo mismo —decidió, acercándose un paso.

Emma volvió a retroceder con piernas temblorosas.

—Me refiero a que una chica tan guapa no debería bailar sola —le insinuó él—. Llevo un buen rato observándote.

—¿Ah, sí? —titubeó ella.

—Y lo haces muy bien —dijo mientras consumía la distancia que los separaba y la tomaba de la cintura.

—¡No! —exclamó ella zafándose con temor.

—Vamos, no te voy a comer —insistió él, acercándose de nuevo, y extendió sus manos para agarrarla otra vez.

—¡Te he dicho que no! —forcejeó ella intentando soltarse.

—Amigo. —Se escuchó la voz de Hugh, que estaba parado justo detrás de él, poniéndole la mano sobre el hombro—. Creo que la señorita ha dicho claramente que no.

—¿Y tú eres…? —inquirió con una mueca llena de suficiencia.

—Quien te va a romper la cara si no la dejas tranquila —le advirtió, tensando la mandíbula.

El tipo lo miró de arriba abajo, como si estuviera meditándolo, hasta que se encogió de hombros.

—Toda tuya —decidió, aunque dejando patente que lo hacía porque quería, no porque se lo hubiera dicho él. Antes de irse, giró el rostro hacia Emma para mirarla con gran desprecio.

—¿Estás bien? —Se le acercó Hugh cuando aquel individuo por fin se fue—. ¡Emma! —exclamó él tomándola de los brazos para sacudirla un poco al ver que no reaccionaba. Los tenía cruzados contra su cuerpo, con la mirada perdida, aterrada y sin parar de temblar.

—Quiero irme de aquí. —La oyó decir entonces.

Hugh le pasó el brazo por los hombros y la sacó de la pista hacia la mesa donde sus amigos conversaban ajenos a lo ocurrido.

—Emma se encuentra mal —les dijo al llegar hasta ellos—. La llevo a casa en un taxi.

—No —lo detuvo Tessa, mirando a Emma, que parecía angustiada—, nos vamos todos, ¿verdad? —propuso, mirando a Jared, quien asintió.

—No quiero aguaros la fiesta —discrepó ella con culpabilidad—. Ha debido ser la cerveza.

—Pues la próxima vez, Ginger Ale para las dos —bromeó el arquitecto para quitarle hierro al asunto.

Sin embargo, él y Tessa fueron los únicos que sonrieron.

—Vamos entonces —concordó Hugh demasiado serio, volviendo a tomar a Emma de los hombros de camino al coche.

—Ha ido como el culo.

—Tampoco te lo tomes así, Randall. —Rio la acompañante femenina que caminaba a su lado.

Lo único que se escuchaba en aquel aparcamiento subterráneo medio en penumbra eran sus voces y los tacones de Margot resonando sobre el asfalto.

—Aunque yo estaba haciendo muy buenos progresos con Hugh si tú no la hubieras cagado —puntualizó ella.

—¿Crees que el musculitos hubiera acabado en tu cama? —se mofó el moreno.

—Seguramente —se jactó ella con sonrisa pretenciosa—. Y de ahí, directa a todos sus secretos.

—Como si fuera tan fácil —masculló con una mueca en el rostro.

—Una mujer tiene sus mañas, y tú deberías saberlo. —Caminó aún más cerca de él, muy sugerente—. Para vosotros es más difícil, a las pruebas me remito.

—No me lo recuerdes. —Frunció los labios, disgustado.

—Puede que te hayas puesto una meta demasiado alta —se burló ella.

—No me jodas, ¿es que no has visto cómo iba vestida? —le cuestionó Randall—. ¿Quién iba a sospechar que con esas pintas era una frígida reprimida?

—Tal vez, no has utilizado el método adecuado con ella —ironizó.

De repente, Randall tironeó de su brazo y la arrastró hacia una pared casi en sombra, haciendo que la espalda de Margot golpease contra ella.

—¿Estás poniendo en duda mi habilidad con las tías? —masculló, pegándola a la columna. Con la mandíbula tensa a causa de la frustración, le tomó el rostro con rudeza y le hizo girarlo, dejando al descubierto la zona del cuello que no ocultaba su media melena pelirroja para hundir la boca en él.

—Creo que estás acostumbrado a conseguirlo todo muy fácilmente —musitó Margot con una sonrisa lasciva, restregándose contra su cuerpo.

—Por supuesto —siseó Randall, haciendo deslizar una de sus manos por el bajo del vestido de licra, hasta llegar a la ropa interior, apartándola—. ¿Esto es por Hugh? —fanfarroneó mientras palpaba con los dedos la humedad de su sexo.

—¿Acaso te importa? —jadeó ella al tiempo que alzaba una de sus piernas para rodear la cadera de Randall, dándole mejor acceso. Él lo aprovechó para introducirlos en su interior, tal y como ella demandaba.

—En absoluto —susurró contra su boca entreabierta, desabrochándose el pantalón con la otra mano.

Al momento, Randall sustituyó sus dedos por su miembro erecto, haciendo jadear a Margot, quien levantaba también su otra pierna para aprisionarlo contra ella y sentir con total plenitud cada una de sus embestidas.

El silencio de aquel aparcamiento volvió a romperse a causa de los sonidos de placer que envolvían sus orgasmos.

Emma dejó la tisana sobre el banco en el que estaba sentada y apretó más la bata contra su cuerpo. La noche era fresca, pero no era capaz de quedarse encerrada en su cuarto, así que decidió salir al patio mientras se tomaba la tila; aún estaba un poco nerviosa.

A la vista de sus amigos, solo se había sentido indispuesta mientras estaban en la discoteca, a excepción de Hugh, que había sido testigo de lo sucedido y que, sin duda, no acabaría de comprenderlo. Sin embargo, no le había cuestionado nada, y era de agradecer, debía reconocerlo, pues no sabría qué explicación darle, al menos, no con la verdad. Era mejor así. En definitiva, lo peor que podía pasar era que pensara que estaba loca y, en cierto modo, tenía razón.

Todo había sido un despropósito desde el principio. ¿Qué esperaba al vestirse así? Pues que se le acercara todo hombre que hubiese alrededor, y ella debería haber sabido que no estaría preparada para eso. Cualquier mujer le habría seguido el juego a aquel desconocido, que debía admitir que no estaba nada mal, y en el caso de no estar interesada, simplemente lo habría esquivado y punto, sin reaccionar así. Pero aquel tipo había despertado en ella viejos fantasmas, antiguos temores que creía confinados en el fondo de su alma, y la angustia la había paralizado.

Llevaba algún tiempo creyendo que estaba bien, dominando la situación, aunque no lo hubiera superado del todo, y esa noche se había dado cuenta de que se engañaba a sí misma. Se había limitado a evitar acercarse a cuanto hombre hubiera en diez kilómetros a la redonda; muerto el perro, se acababa la rabia, ¿no? Pues no. Lo único que había hecho era evadir el problema, sin enfrentarse a él; aquel incidente en la discoteca había sido una prueba que no había superado.

Tomó el tazón y bebió un sorbo. La culpa en realidad era suya. Mantenerse alejada era una cobardía, pero se sentía protegida y no debería haber dejado esa actitud jamás. ¿A quién le importaba que ella no pudiera ser nunca una mujer normal? Había aprendido a resignarse y no debería haberse desviado del camino, pues no estaba preparada. Así que lo mejor era pasar página y olvidar el incidente, tomando antes una importante enseñanza que le ofrecía esa experiencia: los hombres debían quedar fuera de su vida.

El problema era aquel trabajo, más bien lo era Hugh. Compartir tanto tiempo con él la estaba desviando de su norte, y para muestra, ese repentino ataque estúpido de orgullo femenino que la había llevado a vestirse así. La confundía con su actitud y sus provocaciones, y eso no era sano para su estabilidad mental. Si no le gustase tanto el maldito trabajo, renunciaría al día siguiente con tal de no volver a enfrentarse a él. Con seguridad no dudaría en tomarle el pelo en cuanto la tuviera enfrente, habiéndola visto en semejante papelón. Ya se podía imaginar algunas posibles burlas: ibas vestida para cazar, pero acabaste cazada; o aunque la mona se vista de seda, mona se queda. Había hecho el ridículo y él se lo haría pagar.

—Vas a coger frío.

A Emma casi se le escapa el tazón de las manos al escuchar la voz de Hugh, que estaba sentado a su lado.

—Lo siento, no quería asustarte —se apresuró él a excusarse.

—Es que no te había oído venir —titubeó ella, dejando la tisana a un lado.

—Estabas demasiado pensativa como para darte cuenta —apuntó con voz calmada—. ¿Estás bien?

—Sí —respondió en un susurro. ¿Iba a tener que enfrentar el tema antes de lo pensado?

—Siento que no te hayas divertido esta noche. —Lo oyó decir entonces. Emma no pudo evitar mirarlo con recelo—. Tenía que haberle roto la cara a ese imbécil.

Ahora sí que no daba crédito a lo que oía.

—¿Quién eres tú y qué has hecho con Hugh? —ironizó.

El ingeniero rio por lo bajo.

—En serio —insistió ella—. Lo de «tú te lo has buscado» sería más propio de ti en este momento.

—¿Es que crees que tú te lo has buscado? —le preguntó, frunciendo el ceño.

Emma giró el rostro para evitar su mirada, sin saber muy bien qué contestarle.

—Si pretendías que todos los hombres de la discoteca te deseasen, lo has conseguido —continuó Hugh—, pero yo no he visto que en ningún momento llevaras un cartel en la frente que dijera «eh, tú, puedes violarme».

—¿Qué estás diciendo? —Emma se volvió a mirarlo, con el rictus crispado—. ¿Crees que él…? Yo…

—Eh, tranquila —susurró Hugh tomando su mejilla—. Era un decir.

De repente, el joven notó que sobre su mano caían unas lágrimas. Su primer impulso fue abrazarla, pero no terminaba de hacerlo cuando sintió el cuerpo de Emma tensarse, apartándose de él al instante.

—No —musitó ella.

—No te lo tomes así —dijo tratando de calmarla, y volvió a acariciarle la mejilla para enjugar sus lágrimas—. No ha sido culpa tuya, el tío era un cafre que casi se te echa encima. Como si nunca hubiera visto una mujer guapa en su vida. Además, creo que la culpa ha sido mía —agregó con voz suave.

—¿Por qué? —alcanzó a decir Emma, quien aún no era capaz de calmarse.

—Porque yo he sido el primero que se ha fijado en ti esta noche y conmigo deberías haberte quedado —le susurró mirándola con intensidad.

—Hugh…

—Estabas preciosa —musitó mientras se inclinaba despacio sobre ella y le alzaba con un dedo la barbilla.

—Hugh, no… —le pidió ella, pero él hizo caso omiso y alcanzó sus labios con los suyos. Empezó a acariciarlos con ternura, solo el tiempo que dura un suspiro, hasta que los sintió tensos y rígidos bajó los de él.

En la discoteca había creído ver terror en el rostro de Emma cuando aquel tipo se le acercó. Estaba equivocado. Terror era lo que había ahora en sus ojos, que lo miraron durante un instante, antes de que ella escapara de él corriendo hacia el interior de la casa.

Hugh comprendió entonces que la actitud de Emma frente a todos se debía a algo mucho más profundo y oscuro de lo que él había imaginado, algo que no alcanzaba a comprender. Aun así, se propuso romper ese yugo, que parecía oprimirla sin dejarla respirar, sin importar cuánto pudiera costarle. Y lo haría ya no por orgullo o como un reto personal. Lo haría porque quería, porque la quería a ella. Para él. Sin más.

Capítulo 11

Aquel lunes por la mañana, Markus se detuvo frente al imponente edificio y alzó la vista hacia el cartel que anunciaba las Empresas Evans, situado sobre la puerta principal. Se recolocó la mochila en el hombro y respiró hondo antes de decidirse a entrar, dirigiéndose con paso firme hacia la recepcionista, quien le indicó dónde estaban las oficinas de Elsa. Le atendió su secretaria personal.

—Buenos días —le saludó la joven desde su escritorio—. ¿En qué puedo ayudarte?

—Buenos días —respondió con una sonrisa, debía mostrarse simpático—. Quisiera ver a la señora Evans.

—Lo siento, pero no ha llegado aún —le contestó la chica con amabilidad.

Markus contuvo una mueca de contrariedad y reforzó la sonrisa de su rostro.

—Necesito hablar con ella. Me llamo Markus McCloud —dijo con condescendencia, como si aquello pudiera abrirle de par en par las puertas de la empresa—. El hijo del Jefe McCloud —añadió entonces con un tono más seco al ver la falta de reacción en la secretaria, aunque pronto recuperó la compostura y la sonrisa.

—Sí, ya sé —le aclaró ella sin inmutarse demasiado.

Markus comenzó a impacientarse, pero continuó con su pose.

—Bueno, ¿y no hay alguna forma de ponerse en contacto con ella? —insistió, aunque con suavidad; la ocasión se mostraba inmejorable, no era cuestión de cagarla—. Es acerca del proyecto en la reserva. Es importante.

La asistenta pareció reflexionar sobre aquello unos segundos, tras lo que cogió el teléfono.

—Dame un momento —le pidió.

Markus asintió, reprimiendo una mueca de alivio.

—Buenos días, Leslie —respondieron al otro lado de la línea.

—Buenos días, Elsa. Disculpa si te molesto.

—Tranquila, lo que pasa es que he sufrido un contratiempo, por eso no he llegado aún —le aclaró.

—¿Te sientes bien? —se interesó la joven.

—Sí, no te preocupes. ¿Necesitabas algo?

—Markus McCloud está aquí e insiste en hablar contigo —le explicó.

—Tal vez sea importante —supuso.

—Es sobre el proyecto en la reserva —añadió.

—Ya veo. Ponme con él.

Leslie obedeció y le pasó el teléfono a Markus, quien asintió como dándole las gracias.

—Disculpe las molestias, señora Evans, pero…

—Llámame Elsa y tutéame, hombre —le pidió ella, afable—. ¿De qué querías hablarme?

—Siento molestarte con estas cosas —se esforzó en tutearla—, pero necesito alguna documentación sobre el proyecto.

—¿A qué tipo de documentación te refieres? —No pudo evitar extrañarse.

—A la normativa que se deberá aplicar en el proyecto —le aclaró—. Ya sabes que hay mucho escéptico que piensa que vais a destrozar la reserva con vuestras máquinas e imagino que esas normas dictarán en qué zonas podéis actuar y de qué modo.

—Tienes toda la razón —reconoció ella.

—Por eso había pensado llevar esos documentos a la Cabaña de las Asambleas y dejarlos al alcance de todos, para que les ayude a convencerse de la buena intención de este proyecto —prosiguió.

—Pues me parece una magnífica idea —admitió—, y me gustaría atenderte yo misma, pero aún tardaré un poco en llegar. Si me esperas…

—Tal vez podría pedirle los documentos a tu secretaria —tanteó.

—Podría ser —titubeó—. Que se ponga de nuevo —dijo al fin.

Markus obedeció y se distanció un paso con cierta cautela, mientras escuchaba a Leslie afirmar a las indicaciones de Elsa. Después, tras colgar, la chica se dirigió a él.

—Elsa quiere que te dé la documentación que le pides —le informó con amabilidad—. Si aguardas un momento —le señaló uno de los sofás—, te lo preparo.

—Espera —dijo casi con alarma al ver como la joven sacaba un CD de uno de los cajones—, ¿sería mucho pedir si me lo facilitaras impreso? —le pidió—. Imagino que entre la documentación habrá planos y mapas de la zona, y no contamos con una impresora para ese tipo de documento en la reserva —le argumentó con amabilidad mas con firmeza. Para qué tanto rollo si la chica no lo dejaba allí solo.

—Ah, está bien —asintió ella—, pero puede que tarde un poco en imprimirlo todo.

—No hay prisa. —Sonrió satisfecho, señalando el sofá.

Se dirigió hacia él con toda la intención de sentarse, aunque se detuvo en seco en cuanto vio a Leslie desaparecer por una de las puertas. Se mantuvo estático, expectante durante unos segundos, los suficientes para sentirse seguro, tras los que se dirigió al escritorio, sentándose en el puesto de la joven. Extrajo un pen drive del bolsillo de su mochila y lo metió en una de las ranuras del ordenador mientras lanzaba miradas fugaces hacia la puerta por donde se había ido la secretaria. Debía darse mucha prisa, y esperaba no tener problemas para acceder a los archivos que le interesaban.

No le costó mucho entrar en el servidor y encontrar lo que buscaba. Además, no había contraseña alguna en ninguno de los ficheros y, de un vistazo rápido, pudo comprobar que allí había mucha información más que tentadora a su alcance, ya no solo de otros proyectos de la empresa, sino datos financieros, como los estados de cuentas de la empresa.

Sacudió la cabeza. Cerró todas aquellas ventanas y terminó de copiar la información que había ido a buscar, tamboreando con los dedos sobre el escritorio con nerviosismo. En cuanto finalizó, extrajo con rapidez el pen drive y trató de dejar todo conforme estaba antes de su intrusión, tras lo que volvió al sofá. Solo una vez se hubo sentado, respiró con verdadero alivio; misión cumplida. Quedaba únicamente aguardar algunos minutos a que volviera la secretaria, agradecerle con una gran sonrisa las molestias y salir de allí pitando.

En realidad, esperó más tiempo del que creía, aunque ese era un mínimo precio a pagar por la excusa de la que había echado mano, así que aguantó estoicamente y le dedicó la mejor de sus sonrisas a Leslie cuando volvió a aparecer.

—Perdona, he tardado un poco más porque quería doblarte los planos —se excusó ella.

—Pues no sabes cuánto te lo agradezco —dijo Markus aceptando las carpetas que le entregaba y que metió en la mochila.

—Si necesitas algo más…

—Espero no tener que molestarte de nuevo. —Sonrió él abiertamente y, tras darle las gracias otra vez, salió de allí.

Con paso apresurado, giró la esquina y se dirigió a su motocicleta, acelerándola al máximo para dirigirse a las afueras de la ciudad. No le fue difícil distinguir el Audi aparcado en uno de los márgenes. Paró la moto detrás del coche y entró en él.

—Te has retrasado.

—¿Vas a romper conmigo por llegar tarde a nuestra cita, Randall? —ironizó Markus.

—Tal vez, querías que fuera a recogerte a la universidad —dijo con sonsonete, señalando la mochila—. Ah, no. Se me olvidaba que ser jefe de la tribu no da para tanto, y tampoco tienes edad, ¿no? —se mofó.

—Si quieres seguir tocándome los cojones, por mí no hay problema, como tampoco lo tengo para volver por donde he venido y contarle a la señora Evans de qué va todo esto —le advirtió con sorna.

—¿Serías capaz de reconocer en público todo lo que estás haciendo solo por dinero? —Hizo una mueca de incredulidad.

—Dinero para la operación de mi padre, no lo olvides —matizó con retintín—. Qué más noble que eso a efectos de los demás —añadió, mirándolo con suficiencia—. Y no creo que opinen lo mismo cuando sepan de las intenciones de tu jefe. Irá derechito a la cárcel.

—Tal vez, antes de que eso ocurra, algún familiar tuyo tenga un accidente…

—Hagamos la prueba —sentenció, tomando la manilla con toda la intención de salir del coche.

Randall lo cogió por la cazadora, impidiéndoselo.

—Vale, me queda claro que tienes un par de cojones, así que, ¿me das lo que tienes para mí y dejamos la fiesta en paz?

Markus lo miró de reojo haciendo un mohín, pero finalmente accedió y sacó la memoria USB de la mochila. Randall, por su parte, tomó un pequeño portátil del asiento de atrás e introdujo el dispositivo para comprobar la información.

—¿Solo me has traído esto? ¿Las fichas de esos cuatro imbéciles? —preguntó molesto—. ¿Nada sobre la empresa?

—Lo demás estaba bajo contraseña —le mintió.

—¿Y el CD que te di para saltar los bloqueos?

—No es tan bueno como creías —le argumentó.

—Bueno, a ver qué puedo sacar de la mierda que me has traído —dijo entre dientes mientras revisaba los ficheros.

Markus lo observaba, alegrándose de haber dejado pasar toda la información que en realidad había visto.

—Vaya, vaya —le escuchó exclamar al cabo de un momento mientras se rascaba la barbilla con interés—, así que la Barbie Frígida utiliza el apellido de su madre.

—¿Y qué con eso? —Frunció el ceño Markus sin comprender.

—¿Qué habrá hecho papaíto para que ella esté tan enfadada como para algo así? —preguntó con un deje de perspicacia.

Markus guardó unos segundos de silencio, hasta que rompió a reír con una sonora carcajada.

—Menuda gilipollez —espetó abriendo la puerta—. Ahí te quedas, Sherlock.

Y sin esperar respuesta, cerró tras de sí y se dirigió a su moto. Total, Randall no tardaría en llamarlo para incordiar. Aún estaba subiéndose en ella, cuando el Audi arrancó, dejando una nube de polvo tras él.

—Pedazo de imbécil —masculló, perdiéndolo de vista. Terminó de subirse a la moto y se dirigió a la reserva.

La casa de Lucy se encontraba casi al final de la reserva, cercana al estuario. Todavía era temprano, así que supuso que aún no se habría ido a trabajar, por lo que decidió probar suerte y terminar el asunto lo antes posible.

—¡Markus! —exclamó Lucy con sorpresa al verlo en la puerta frente a ella—. Estaba terminando de prepararme para ir a trabajar —le explicó mientras se atusaba la larga melena oscura con nerviosismo.

—No quería molestar —se excusó él.

—¿Quieres pasar? —preguntó con sonrisa tímida.

—No —respondió él, tal vez con demasiada prisa, notando cierta decepción en su rostro—. Solo quería traerte esto —añadió, sacando las carpetas de la mochila.

Lucy lo miró extrañada, aunque aceptándolas cuando se las ofreció.

—Es la normativa que se tiene que cumplir para poder construir aquí, en la reserva —le aclaró él—. A ver si sirven de algo esas clases en la universidad a distancia, señorita abogada —dijo con simpática burla.

—Tú ríete, pero conseguiré serlo, y una de las buenas —se defendió ella.

—Vale, vale. —Levantó Markus los brazos a modo de rendición.

—Por lo pronto, veré si puedo encontrar algo raro con ayuda de esto.

Markus asintió con aceptación.

—¿Ves que hay otros métodos para solucionarlo? —murmuró la joven con suavidad.

Las facciones de Markus se endurecieron debido a la culpabilidad. Si ella supiera que en realidad aquello había sido una simple excusa para entrar en las Empresas Evans…

—No hace falta que tengas tratos con ese tipejo, seguro que… —prosiguió ella.

—Sí, claro —la cortó con sequedad, dejando pasar rápidamente los remordimientos.

—Pero… —titubeó ella, sin entender por qué de repente parecía estar molesto.

—Ya nos veremos —dijo a modo de despedida, dejándola con la palabra en la boca.

Y es que no le interesaba oírla. Tenía muy claros sus propósitos e iba a llegar hasta el final.

A Emma se le pegaron las sábanas aquella mañana. Hugh y ella se habían pasado todo el fin de semana trabajando con las probetas del hormigón translucido que trajo la empresa de transportes desde su antiguo laboratorio. Además, Jared ya había compartido con ellos algunos bocetos, y la idea que tenía era prometedora, solo faltaba que los hermanos Lewis aceptasen la utilización de ese material para que lo desarrollase teniendo en cuenta sus características.

A decir verdad, le tranquilizaba que todo fluyera con normalidad a pesar de lo sucedido en el patio tras volver de la discoteca, incluso Hugh era más comedido con su bromas. Y tenía que admitirlo, trabajar con él era una gozada.

Al levantarse, le extrañó que no se escuchase nada en la planta baja. Era el turno de Jared y Tessa para hacer el desayuno, y ya deberían estar terminando de comer. De hecho, cuando bajó, no había rastro de ninguno de los dos, únicamente Hugh estaba sentado en el sofá, con cara de pocos amigos.

—Perdón por no bajar a desayunar, me he dormido —se excusó, poniéndose delante.

—¿Qué? No, no, no hemos desayunado —le respondió con voz apagada.

—¿Y eso? —le preguntó extrañada—. ¿Y por qué tienes esa cara? —inquirió, sin saber si debía preocuparse—. Parece que ha muerto alguien.

—Casi —apuntó él, resoplando.

—¿Qué ha pasado? —se alarmó la joven.

—Acaban de llamar a Jared —comenzó a explicarle—. Sus padres han tenido un accidente y parece que están muy mal, así que se marcha a Chicago —añadió—. No vayas —le pidió, cogiéndola del brazo para detener su intención de subir—. Tessa está con él.

—Verás que todo sale bien —le decía la joven a Jared, quien revoloteaba con rumbo errático por la habitación, preparando sus cosas. Ella lo observaba desde la cama, intentando estorbar lo menos posible.

—Tessa, hay que ser realistas. Mis padres están muy graves y debería prepararme para lo peor —respondió él con todo el aplomo que fue capaz de reunir. No podía derrumbarse.

—Lo siento mucho, Jared —se lamentó ella—. Y si hay algo que pueda hacer por ti…

—¿Lo dices en serio? —Se detuvo a mirarla.

—Claro que sí —respondió, frunciendo el ceño con extrañeza—. Me tienes aquí para lo que necesites.

Jared se acercó y se sentó a su lado.

—Entonces, si te pido algo...

—Lo que quieras.

—Acompáñame —dijo con la mirada brillante por las lágrimas retenidas.

—¿Quieres... que vaya contigo? —preguntó ruborizada.

—No quiero afrontar esto solo… —Tomó sus manos, casi implorándole.

Tessa lo miró durante un momento, tratando de armarse de valor para hacer lo que deseaba.

—Voy a preparar mis cosas —dijo entonces, y Jared le respondió rodeándola con fuerza entre sus brazos.

Tessa se sintió estremecer ante su cercanía, su calor, pero pronto la culpabilidad acudió a ella. Jared necesitaba su consuelo, y ese no era el momento oportuno para dejarse llevar por pensamientos románticos. Alzó las manos y le acarició la espalda, dándole aliento.

—Y llamaré al aeropuerto para saber cuándo es el primer vuelo —añadió, separándose de él.

—Eres muy amable —le agradeció.

—No es amabilidad —dijo ya desde la puerta, y Jared no pudo evitar recordar que esas habían sido sus mismas palabras unos días antes y, aunque sabía que no era correcto, no podía dejar de preguntarse si tendrían el mismo significado que las suyas.

En todo ese dolor que le atenazaba el corazón sintió que un pequeño brote brillaba entre la oscuridad. Fuera lo que fuera, Tessa estaría con él, y su compañía era el mejor consuelo que podían darle.

Capítulo 12

A Tessa, aquel vuelo le estaba pareciendo eterno, aunque no era debido al silencio que se había levantado entre Jared y ella desde el momento en que habían despegado. Más bien, lo creía necesario; a Jared no le hacía ninguna falta tratar de entretenerse en una conversación banal que no le haría apartar su mente en ningún momento de esa angustiosa preocupación. Y por eso mismo, Tessa rogaba por que llegaran cuanto antes a Chicago.

Solo llevaban equipaje de mano, así que se dirigieron a la salida en cuanto aterrizaron. Prácticamente, corrieron hasta la parada de taxis.

—Al Hospital Central DuPage —le indicó Jared al conductor.

Al acomodarse en el asiento, Jared soltó con una exhalación el aire que le había estado comprimiendo los pulmones durante todo el viaje. Y entonces, sintió el cálido y breve apretón de la mano de Tessa sobre la suya.

La miró. Tal vez, era la primera vez desde que se habían despedido de Hugh y Emma en Olympia, y lo hizo lleno de gratitud. Seguramente, ella no se daba cuenta de lo que significaba para él que lo acompañase, que estuviera allí. Ni siquiera le hacía falta que le hablara, con estar a su lado, apoyándolo, no se sentía tan derrotado, incluso tenía esperanza.

Recuperó la mano de Tessa y la tomó entre la suya, aunque esta vez no tenía intención de soltarla. Su sonrojo le sacó una sonrisa.

—¿Está muy lejos el hospital? —preguntó ella, claramente azorada.

—Ahora mismo me parece que está al otro lado del mundo —murmuró, volviendo a su angustiosa seriedad.

Entonces, Tessa cubrió con su otra mano las de ambos, que aún permanecían unidas.

—Estoy segura de que todo saldrá bien —dijo, habiendo recuperado al instante la compostura—. Hay que tener fe.

Jared asintió. ¿Fe? Les habría rezado a todos los santos del almanaque si aquello le hubiera asegurado que sus padres conseguirían salir de esa.

En cuanto llegaron a la recepción del hospital y Jared dio el nombre de sus padres, la enfermera le indicó en qué habitación estaban, asegurándole que llamaría al doctor que los estaba atendiendo en ese mismo instante.

Al menos, aún estaban vivos. Eso era en lo único que Jared podía pensar mientras el ascensor se detenía. Giraron un par de veces por el amplio pasillo y vieron, al fondo, a una mujer que aguardaba sentada.

—¡Jared! —exclamó, corriendo hacia él en cuanto lo vio.

Tessa se vio desplazada por el abrazo impetuoso que aquella rubia de bote le daba a Jared. Lo estrechaba con gran efusividad, casi con desesperación, con los brazos alrededor del cuello y apretando los dedos entre sus cabellos. Sin embargo, no le pasó desapercibido que Jared apenas posaba sus manos en su cintura.

—Hola, Roxana —la saludó con la misma falta de emoción—. ¿Qué haces aquí?

—No creo que esa pregunta sea necesaria dada la situación —repuso ella, separándose de él con gesto compungido—. Aunque entre nosotros ya no…

—Tessa, te presento a Roxana Vaughan —inició las presentaciones, cortándola casi con brusquedad—. Mi exnovia —añadió con la intención de evitar cualquier confusión.

—No porque yo lo desee —agregó ella, en cambio, y Jared resopló, poniendo los ojos en blanco.

¿Es que no era capaz de controlarse ni en aquellas circunstancias? Sabía que Roxana esperaba que le respondiese a su comentario, pero se contuvo para desagrado de la joven que, comprendiendo cuál iba a ser la actitud masculina, comenzó a estudiar a su acompañante de arriba abajo.

—Así que Tessa.

—Trabajamos juntos en el proyecto en el que estoy participando —le explicó Jared, impaciente por la tardanza del doctor.

—Y veo que habéis congeniado muy bien, si ha venido contigo hasta aquí.

Lo decía con la voz suave y una sonrisa en los labios, pero escupiendo veneno por los ojos. Tessa sintió que empequeñecía en aquel pasillo, incluso pensó por primera vez que, tal vez, había sido un error acompañarlo. Al fin y al cabo, no eran más que compañeros de trabajo, tal y como Jared había señalado. ¿Y qué esperaba? ¿Acaso había algo más entre ellos? Tenía que admitir que sí lo había pensado. El hecho de que Jared le hubiera pedido, casi rogado, que fuera con él, le había hecho creer que, al menos, eran algo más que simples compañeros, tal vez amigos.

—¡Jared, muchacho!

—¡Doctor Hubber! —exclamó Jared, yendo al encuentro del médico.

En esta ocasión, Jared sí respondió al abrazo que aquel hombre, de pelo cano enfundado en una bata blanca, le daba. Tessa supuso que también debían conocerse desde hacía tiempo.

—¿Cómo están? —preguntó Jared con lágrimas en los ojos—. ¿Puedo verlos?

—Necesito hablar contigo primero —le pidió con gesto sombrío—. Ven.

—Sí —asintió, dispuesto a seguirlo, aunque se detuvo al instante—. Tessa —dijo, alargando su mano hacia ella, en una clara petición para que la tomase.

Ella titubeó un segundo antes de aceptarla. Tuvo que pasar al lado de Roxana para hacerlo y, por un momento, pensó que se le iba a tirar a la yugular. Pero Jared tomó su mano con fuerza y ya no la soltó.

El doctor los llevó hasta su despacho y los hizo pasar. Se encaminó hacia su escritorio, indicándoles que se sentaran frente a él, aunque le lanzó una mirada inquisitiva a Jared y que Tessa entendió que era debido a ella.

—Te presento a Theresa Adams. —Tessa alargó su mano para estrechar educadamente la que él le ofrecía—. Puedes hablar sin tapujos frente a ella.

—Entonces te diré que la situación es muy grave. —Exhaló con pesar—. Ambos han sido intervenidos de traumatismos muy severos —comenzó a explicarles—. Y hemos visto conveniente inducirlos al coma.

—Dios mío… —Jared apretó una mano contra su boca—. ¿Vivirán? —preguntó con notable esfuerzo por contener las lágrimas y la compostura.

—Eso depende de ellos.

Tessa podía ver la impotencia en el rostro de aquel hombre, que miraba a Jared de forma más que familiar, casi entrañable.

—El diagnóstico en ambos es muy similar, y lo que más nos preocupa son los posibles daños cerebrales a causa del traumatismo —añadió, mortificado.

—Y… ¿entonces? —preguntó Jared con impaciencia.

—Hay que esperar —se lamentó—. Ambos son fuertes y confiamos en que reaccionen al tratamiento. Las próximas veinticuatro horas son decisivas. Si las superan, es muy posible que lo consigan, pero no te quiero engañar, no te puedo garantizar lo que suceda después.

Jared se quedó en silencio, asintiendo, como si precisara de aquel tiempo para asimilar todo lo que le estaba diciendo. Tessa, por su parte, lo miraba, más bien lo admiraba. Ella, a esas alturas, ya se habría derrumbado, sumida en la desesperación.

—¿Puedo verlos? —habló él, por fin.

—Claro que sí, hijo —le sonrió el doctor por primera vez—, pero solo un momento, y antes debo prevenirte para que no te impresione su aspecto. Están un poco magullados y con hematomas a causa de los golpes.

—¿Se sabe qué ha pasado? —preguntó entonces mientras se levantaban. Tessa no supo si Jared era consciente de ello, pero había vuelto a cogerla de la mano y así comenzó a caminar hacia la puerta.

—La policía no lo sabe con certeza, pues no se han visto implicados más vehículos —le explicó mientras los guiaba por el pasillo—. Tal vez, no fue más que un reventón, pero iban por la autopista, por lo que la velocidad ha resultado fatal. No obstante, no es más que una suposición —se apresuró a aclararle—. Habrá que esperar al informe policial.

Cuando volvieron al pasillo, no había ni rastro de Roxana, cosa que Tessa agradeció. Habría tenido que aguardar con ella a que Jared saliera de la habitación de sus padres, y era lo que menos le apetecía. Le resultaba odiosa, y ya no solo por la relación que había mantenido con Jared, aunque tenía que reconocer que era lo que más influía, sino por lo poco que había visto de ella y que hablaba por sí solo. Era la típica niña mimada que montaba una pataleta cuando no conseguía lo que quería, y que siempre trataba de obtenerlo a como diera lugar y sin importarle nada ni nadie. ¡Si hasta había estado a punto de hacerle una escena a Jared en ese mismo pasillo, cuando tras esa puerta sus padres se debatían entre la vida y la muerte!

La ausencia de la mano de Jared en la suya le hizo poner la atención en él. Estaba buscando su mirada, necesitaba apoyo y confianza, y Jared la buscó en sus ojos, no tardando en encontrarlos, incluso más, pues Tessa le estaba regalando una sonrisa que lo llenó de fuerza.

Caminó hacia la puerta y la abrió, consciente de la advertencia que le había hecho el doctor Hubber. Era infinitamente peor. Estaban tumbados cada uno en una cama, con lo que parecía el instrumental de una nave espacial a su alrededor, con pantallas iluminadas que informaban sobre sus constantes vitales y un par de incesantes bips que marcaban el ritmo de sus corazones. Decir que estaban magullados era poco, las partes que se veían de sus cuerpos estaban amoratadas. Además, ambos tenían las cabezas vendadas y tenían esos tubos en sus bocas que los ayudaban a respirar. Parecían tan vulnerables, tan frágiles, y él se sentía tan inútil… Lo único que tenía en el mundo estaba en aquella habitación, y podía perderlo de un momento a otro sin que él pudiera hacer nada por evitarlo.

Se colocó entre ambas camas y alargó los brazos, consiguiendo tomar las manos de los dos al mismo tiempo. Aquellas manos que podían viajar llenas de vida por las teclas de un piano se mostraban inertes ahora, y habría dado cualquier cosa por sentir algo a través de ellas, un pequeño temblor, un latido, algo con lo que le dijeran que todo iba a salir bien.

Nada.

Así que fue él quien habló.

—No podéis dejaros vencer —les exigió con la voz rota—. Tengo que contaros cómo me está yendo con el proyecto y con Tessa, la chica tan guapa que trabaja conmigo y de la que ya os hablé. Ha accedido a acompañarme y estoy seguro de que os encantará —reprimió un sollozo—, pero no pienso deciros nada más. Tendréis que comprobarlo por vosotros mismos. Así que no me falléis.

Jared soltó sus manos y se llevó las suyas a los ojos, sin poder contener por más tiempo las lágrimas.

—El DuPage es uno de los mejores hospitales del país —les dijo Brent a Hugh y Emma.

Elsa los había invitado a su casa a cenar con ellos para aguardar juntos posibles noticias sobre los padres de Jared.

—Por lo que os ha dicho Tessa —prosiguió— la situación es muy grave, pero están en las mejores manos.

—Y mientras haya vida hay esperanza —intervino Elsa.

—Sí, aunque hay que tener en cuenta cómo es esa vida —agregó Brent un tanto pesaroso.

—Querido…

—Solo digo que podrían existir daños cerebrales irreversibles a tener en cuenta —aclaró, tomándole la mano a su mujer.

—Sí, pero imagino que eso es en lo último en lo que Jared está pensando ahora —rebatió Hugh mientras apuraba su taza de café—. Lo importante es que se salven, y luego ya se verá.

—Por lo pronto, le he dicho a Tessa que no se preocupen por el proyecto —les informó Elsa.

—Seguro que te lo agradecen —la alabó el ingeniero—. Sin embargo, por nuestra parte te garantizo que, con los estudios preliminares y los bocetos que nos enseñó Jared, tenemos muy buen material para presentarte alguna propuesta en caso de que su ausencia se prolongue.

—Me alegro —asintió ella—. Y con todo lo sucedido con los padres de Jared había olvidado que tengo una buena noticia que darte.

—Los hermanos Lewis aceptan nuestra idea de utilizar el hormigón translúcido —recitó Hugh con gran emoción.

—Eso es. —Sonrió Elsa.

—¡Sí! —El joven se puso en pie, alzando sus brazos en señal de victoria.

—Y ahora, ¿quién aguanta a este? —bromeó Emma por lo bajo.

—Pues vas a tener que hacerlo tú. —Le guiñó él el ojo, volviendo a sentarse y sin sentirse para nada molesto—. Debo visitar las instalaciones donde se preparará el material, y quién mejor que tú, la ingeniera más brillante del país, para acompañarme —añadió con una radiante sonrisa.

Emma no contestó. Sintió que las palabras se le habían atorado en la garganta ante las de Hugh, tan inesperadas… La más brillante del país, le había dicho. Aunque, ¿qué tenía de especial que reconociera que era buena en su trabajo? Lo era, ¿no? Que lo pensase no era motivo para que comenzaran a arderle las mejillas. Sin embargo, sí lo era el tono de su voz al decirlo, sus ojos a la espera de su reacción y…

Maldito fuera, y maldita fuera esa sonrisa suya, que seguro que estaba más que estudiada, dedicada a más de una incauta que habría caído en sus redes y que a ella no debería afectarle. Pero lo hacía, y eso provocó que la rabia hablara por ella.

—¿Se supone que debo agradecerte el cumplido? —Alzó tanto la voz como su barbilla, cortante y desdeñosa, y un silencio pesado se alzó en el comedor.

—Y así estamos un día sí y otro también —le dijo Hugh a Elsa en tono desenfadado, tratando de quitarle hierro al asunto—. ¿A que no creías que nos divertiríamos tanto?

Hugh sonrió, fingiendo lo mejor que pudo, aunque por dentro estaba furioso. Sí que había querido hacerle un cumplido a Emma, mostrarse amable con ella, ver si ese podía ser un buen modo de acercársele, llegar a ella, y lo que obtuvo fue que lo dejara en evidencia delante de todos, de Elsa, la que, al fin y al cabo, era su jefa. ¿Es que no se daba cuenta de en qué lugar los dejaba aquel desplante? Si Elsa consideraba que su relación personal podía afectar a la laboral, podría despedirlos a ambos.

Aunque, para qué engañarse. Eso no era lo que más le había molestado, sino el hecho de no ser capaz de replicarle. En cualquier otra ocasión, con cualquier otra persona, no habría tenido dificultad para hacerlo. El problema era que Emma ya no era una persona cualquiera, y supo que ese iba a ser el primer desplante de muchos. Tenía la certeza de que la amabilidad, la ternura, serían las únicas armas que la doblegarían, lo había visto hacía un instante, hasta se había sonrojado, por mucho que ella hubiera tratado de salir del paso atacándolo. Eso era lo que esperaba de él, desdén, incluso indiferencia, contra eso, ella sabía muy bien cómo actuar, siendo más altiva e indiferente aún. Pero la suavidad… Emma se sentía indefensa ante eso.

—Eres tan hermosa que me siento indigno con solo mirarte —le susurró, contemplándola directamente a los ojos.

Aquella sonrisa sardónica debida a su anterior triunfo se desvaneció de los labios de Emma al instante, y no solo se quedó sin habla, sino que creyó que no podría ser capaz de respirar, nunca más.

—Eso es a lo que yo llamo un cumplido, princesa. No te conformes con menos —añadió, y volvió a guiñarle el ojo.

Todos comenzaron a reír, a excepción de Emma, que aún seguía impactada, y de Hugh, quien se limitó a sonreír, satisfecho al ver los resultados.

—He encontrado una empresa cementera a las afueras de Olympia. —Hugh se dirigió ahora a Elsa, encauzando de nuevo la conversación al terreno laboral, aunque sin olvidar que el terreno personal se mostraba más que prometedor—. Por la información que tengo, creo que disponen de la maquinaria adecuada para fabricar nuestro hormigón.

—Eso sería estupendo. —Se entusiasmó Elsa.

—De todos modos, quiero comprobar las instalaciones y, si se ajustan a nuestras necesidades, empezar a negociar con ellos un posible contrato —añadió—. Concertaré una cita para que nos reciban lo antes posible, ¿te parece? —Volvió a dirigirse a Emma.

—Sí, claro —respondió un tanto cortante, pero sin ser grosera, y Hugh sonrió para sus adentros.

—Bueno, creo que deberíamos irnos ya —propuso el ingeniero, poniéndose en pie—. Es muy tarde y tú tienes que descansar —dijo, señalando a su jefa.

—Tu doctor opina lo mismo —lo secundó Brent, haciendo sonreír a su esposa, que aceptó la mano que le ofrecía para ponerse en pie y acompañarlos.

—Gracias por la invitación, Elsa —se despedía Hugh ya casi en la puerta, aunque Emma se limitó a sonreír. Seguía avergonzada.

—Yo espero que se repita la ocasión —le respondió ella, mirando a su marido, quien asintió, secundándola—. Mañana hablaremos.

Elsa le sonrió a Hugh antes de que cerrara la puerta, señal de que no le había dado mucha importancia al incidente con Emma. Ella, por su parte, continuaba en silencio, y así lo hizo durante el breve viaje, hasta que llegaron a la casa.

—Alguien ha entrado —anunció de pronto, alarmada.

—¿Qué? —preguntó Hugh, mirándola sorprendido.

—La luz de nuestro laboratorio está encendida —dijo, agitada—, y estoy segura de que la apagué antes de salir.

—No te muevas de aquí —le pidió él en lo que más bien parecía una orden, tras lo que salió del coche.

Pero no había dado ni dos pasos cuando escucharon el sonido de una motocicleta alejándose en el bosque.

Capítulo 13

Tessa estaba agotada, así que no quería ni imaginar cómo se encontraría Jared. Por suerte, su casa no estaba lejos del hospital. Vivía en un barrio residencial, salpicado de casas de dos plantas con patio delantero y árboles a ambos lados de la avenida. Le recordaba a la típica escena de las películas en la que un muchacho en bicicleta va repartiendo los periódicos, tirándolos por encima de la verja. Aunque ahora que la veía de cerca, llamar a aquello casa era quedarse muy corto.

El taxista sacó las maletas de la parte trasera del coche y se dirigieron a lo que Tessa decidió que era una mansión por un camino empedrado que llegaba hasta la puerta, a través de un jardín de césped bien cuidado y con arriates de vistosas flores. No habían terminado de recorrerlo cuando la puerta se abrió, saliendo a su encuentro un hombre ya entrado en canas y vestido de mayordomo.

—¡Joven Jared! —exclamó, alegrándose al verlos, y a pesar de la rectitud de su apariencia, no dudó en caminar hacia Jared, fundiéndose los dos en un abrazo.

—Thomas —susurró el joven, emocionado. De hecho, se secó con rapidez una lágrima mientras se separaba de él—. Te presento a la señorita Adams —dijo entonces, esbozando una leve sonrisa.

—Tessa —dijo ella también sonriendo, extendiéndole la mano.

—Siento conocerla en estas circunstancias —lamentó el mayordomo—. ¿Cómo siguen los señores?

—Estables, dentro de la gravedad —le informó Jared con voz apagada.

—Al menos no están peor —trató de animarlo él. Jared hizo ademán de continuar hasta la casa, pero él lo detuvo—. Tiene visita.

—¿Quién? —preguntó un tanto molesto, dado que no estaba de ánimo para recibir a nadie.

—La señorita Vaughan.

Jared resopló y miró a Tessa con un gesto de disculpa.

—Thomas, por favor, enséñale la habitación de invitados a Tessa mientras averiguo qué quiere Roxana.

—Le pediré a Gertrude que prepare algo de cenar —asintió.

—Adoro la cocina de tu esposa, Thomas, pero no tengo hambre como para hacerle los honores que se merece.

—Deberías intentarlo —intervino Tessa—. No has comido nada en todo el día.

—Será algo ligero —insistió Thomas, y Jared resopló por segunda vez antes de haber entrado en la casa.

Tessa se había imaginado que el interior sería espectacular, así como lo era por fuera, y no se equivocaba. La entrada daba directamente a una gran estancia que hacía las veces de salón y comedor. De hecho, tanto la iluminación como los muebles creaban los distintos ambientes. No pudo evitar que su mirada se detuviera en uno de los rincones en el que una luz cenital, más intensa que la luz cálida del resto del salón, iluminaba un hermoso piano de cola, negro y brillante. No le costó mucho imaginarse allí a Jared tocando, elegantemente vestido, dando un recital.

—Buenas noches, Roxana —la voz de Jared la devolvió a la realidad.

La joven estaba acomodada en el gran sofá negro que dominaba la sala, y Jared se cruzó de brazos frente a ella, con expresión dura y aguardando a que Thomas condujese a Tessa a la planta superior.

—¿Qué haces aquí? —preguntó de malos modos.

—Quería hablar contigo —respondió ella con voz melosa—. No he tenido ocasión de hacerlo en el hospital con tu amiguita delante. —Su voz continuaba siendo suave, aunque sus palabras eran las que venían cargadas de veneno.

—Quedó todo dicho entre nosotros la última vez que lo hicimos —le recordó Jared, quien continuaba serio y más que molesto.

—Pensé que, tras este tiempo separados, habrías considerado la situación —alegó ella con tono indulgente, como si tuviera que serlo. Se levantó y se acercó a Jared, demasiado, y el arquitecto tuvo que alargar la mano para detenerla mientras daba un paso atrás.

—Nada ha cambiado entre nosotros —le advirtió—. Aunque de hecho, sí, pues ahora más que nunca sé que jamás volveré contigo.

—¿Es por esa, por Tessa? —le reprochó, dejando por fin a un lado su fingida pose de dulzura.

Y Jared tuvo que contenerse. A punto estuvo de decirle que sí, que se había enamorado de ella, dándose cuenta de aquella certeza justo en ese instante. Estaba enamorado de Tessa, y ella debía ser la primera en saberlo, no Roxana.

—Eso es algo que no te incumbe —le dijo, en cambio—. Nuestros padres son amigos, pero ahí acaba toda nuestra relación. La que tuvimos en su día no funcionó, y tú misma me lo diste a entender cuando rompimos.

—¿Qué querías que te dijera? —se defendió—. ¡Me estabas abandonando!

—¿Y qué esperabas que hiciera yo cuando pretendías manejar mi vida a tu antojo? —contestó él, alzando la voz más de lo debido, así que tomó aire un par de veces antes de continuar—. Nunca seré lo que tú esperas, un concertista famoso que te llene de lujos y fama.

—Podrías serlo si quisieras.

—El punto es que no deseo serlo, y si tú me hubieras querido, lo habrías aceptado.

—Incluso tus padres…

—¡No metas a mis padres en esto! —le exigió, alzando un dedo como gesto de advertencia—. Sé que siempre soñaron con que siguiera sus pasos, pero aceptaron que yo escogiera mi propio camino. Es lo que se hace con la gente que se ama, apoyarlos en sus decisiones, no tratar de hacerlos cambiar según nuestros deseos.

La pose de Roxana cambió, y viendo que con exigencias no conseguiría nada, le lanzó una mirada de lánguida tristeza.

—Yo sí te quiero, Jared.

—Pero yo no —sentenció con sequedad—. Lo que hubo entre nosotros acabó, Roxana, y debes aceptarlo.

—No, no lo acepto —exclamó ofendida.

—Pues lo siento mucho —dijo, inflexible—. Y siento si he sido grosero contigo, pero así son las cosas.

—Ya veremos —murmuró entre dientes. Cogió su bolso de encima del sofá dando un tirón y se marchó.

El reloj digital de la mesita marcaba las tres de la mañana, y Jared aún no había sido capaz de pegar ojo. Sentía la cabeza embotada y pesadez en el estómago. Al final, no había acudido a cenar, habiéndole pedido a Thomas que lo disculpara con Tessa. Estaba tan molesto por la visita de Roxana que habría sido la peor de las compañías. Además, miles de pensamientos como flashes invadían su mente sin parar. Por un lado, estaban sus padres, el terror a perderlos, pero de pronto, el temor se tornaba en una emoción dulce y desconocida y que hacía que el corazón le diera un vuelco cuando la imagen de Tessa se filtraba entre ellos.

Se había enamorado de ella… ¿Cómo? Si apenas se conocían… Aunque, en realidad, aquello era una tontería. Para sus padres había sido un flechazo, y luego la música fue lo que los terminó de unir. ¿Por qué no podría haberle pasado a él lo mismo? Sin duda, Tessa le había impactado aquel día en el aeropuerto, por eso la había abordado con la excusa de ayudarla. Todavía recordaba su azoramiento, cómo se sonrojaban sus mejillas una y otra vez cada vez que él le sonreía, y lo hizo en más de una ocasión con la única intención de ver aquel delicioso rubor. Aún se estremecía al recordarlo, y ahora ya podía reconocerlo, pero se sintió el hombre más afortunado del mundo cuando supo que iba a trabajar a su lado.

Sí, la quería, aquel día había empezado a hacerlo. Y sin embargo, ¿qué sentiría ella?

De pronto, comprendió el desencanto que Roxana estaría sintiendo, y aunque no justificaba su actitud, sí podía ponerse en su piel. Para Tessa podría no ser más que un compañero de trabajo, un buen amigo a lo sumo, y eso lo llenaba de amargura. ¿Es qué tanto la quería?

Se sentó en la cama y empezó a mesarse los cabellos con nerviosismo, y entonces, guiado por un impulso y sin pararse a pensar ni en la hora ni en que había alguien más en la casa, bajó al salón.

Las notas del Greensleeves despertaron a Tessa. Por un instante, había olvidado dónde estaba, hasta que reconoció la habitación de invitados de la casa de Jared. Miró el reloj, que marcaba las tres y cuarto de la mañana, y suspiró; era un tanto tarde, o temprano según se mirase, para escuchar la radio. Aunque, ese sonido… ese sonido no venía de la radio.

Se levantó de la cama y, despacio, abrió la puerta de la habitación. Tal y como suponía, aquella música provenía del salón. Jared estaba tocando.

No pudo resistir la tentación de escucharlo más de cerca y, en silencio, comenzó a bajar las escaleras. Se detuvo en la mitad del tramo y se sentó, oculta tras la barandilla. Ya lo había visto tocar y sabía que lo hacía de forma excelente, pero aquella visión era grandiosa.

No iba enfundado en un frac, tal y como se lo había imaginado al llegar a la casa, sino con un simple pijama. Pero su porte… Con los hombros erguidos, el ceño fruncido, concentrado, la cabeza ligeramente inclinada hacia un lado y esa luz que lo iluminaba desde lo alto, dejando en penumbra todo lo demás. Era una imagen sobrecogedora que la llenaba de admiración hacia él, de… amor por él.

Tessa cerró los ojos, dejándose llevar por aquella melodía y por la dulce emoción que le llenaba el pecho. Sabía desde hacía mucho que la debilidad que sentía en las piernas cada vez que le sonreía no era simple timidez, y que se sentía mucho más torpe e insegura bajo aquella mirada de ese verde que habría hecho soltar un suspiro a más de una, como a aquella mujer, Roxana. Y además era tan guapo…

Sacudió la cabeza y decidió seguir disfrutando de ese sonido celestial. No era el momento ni el lugar para empezar a fantasear con aquellas manos de dedos largos y hábiles que se deslizaban por las teclas del piano. ¿Serían igual de diestros acariciando la piel de una mujer? ¿Y cómo sería besar aquella boca fina y tan masculina? Estremecida por su propia ensoñación, no pudo reprimir un suspiro que le estaba oprimiendo el pecho y que hizo que la música cesase con brusquedad.

Tessa habría hecho cualquier cosa por desaparecer en ese instante al verse descubierta por Jared. Jugueteando con las manos inquietas, se puso en pie al ver que caminaba hacia ella y comenzó a tratar de ordenar sus ideas, en busca de una excusa convincente al hecho de estar espiándolo. Aunque, tampoco podía decirse que lo estaba espiando, ¿no? Simplemente se había mantenido alejada para no interrumpirlo, no pretendía invadir su privacidad. Al fin y al cabo, era él quien estaba tocando en plena madrugada y…

El barullo de su mente se silenció en cuanto Jared comenzó a subir la escalera. No parecía enfadado, aunque Tessa no podría haberlo asegurado, pues la expresión de su cara era poco menos que indescifrable. Estaba serio, pero a la vez tranquilo y sus ojos… parecía que la estuviera mirando por primera vez. Jared se había detenido frente a ella, solo un escalón por debajo, así que sus ojos se clavaban directamente en los suyos, y en verdad era así, porque ella no era capaz de apartar la vista de aquel verde que se le antojaba más atrayente que nunca. Estaba tan cerca que podía sentir su respiración justo sobre su boca y sus mejillas, que debían estar enrojecidas a más no poder.

Por su propio bien, debería haberse dado la vuelta para regresar a la habitación, pero Tessa se sentía atada a él, aunque sus cuerpos no se estuvieran tocando. Y entonces, Jared alzó una de sus manos y la posó sobre su acalorada mejilla.

Era tan cálido y suave… Sus dedos comenzaron a viajar por su rostro hasta su barbilla en una caricia dulce y delicada, que hizo que un escalofrío la recorriera de pies a cabeza. Cuando comenzó a dibujar la línea de sus labios con la yema de los dedos… Tessa creía que le fallarían las piernas con aquella debilidad que sentía. Pero no cayó, cerró los ojos, abandonada a esa sensación, igual que había hecho hacía unos momentos para disfrutar de la melodía que los dedos de Jared le arrancaban a las teclas del piano. Solo que, en esta ocasión, era la melodía de su propio corazón retumbando contra su pecho la que Jared le arrebataba con aquel ligero toque de los dedos sobre sus labios.

Entonces, la caricia cesó, y Tessa abrió los ojos temiendo que se hubiera roto la magia. Pero Jared seguía allí, y no solo no se había alejado, sino que estaba aún más cerca, tanto que bastaba un pequeño suspiro para tocar sus labios con los suyos. Fue Jared quien lo dejó escapar, quien tomó su boca con la misma suavidad con la que la había acariciado hacía un instante, y su beso resultó ser mucho más delicioso de lo que Tessa imaginaba. Comenzó como una ligera presión, como si buscara su aprobación, para luego entreabrir los labios y capturar los suyos, una vez, y luego otra, en un beso cada vez más profundo y apasionado. Sus manos se habían apretado alrededor de su cintura, y cuando Tessa alzó las suyas para hundirlas en su pelo, Jared se separó para mirarla a los ojos, solo un segundo, para volver a cerrarlos y asaltar su boca con ardor.

Tessa se estremeció al sentir la punta de su lengua acariciando su labio superior, incitándola, tentándola mientras sus labios seguían torturándola. Ella separó los suyos y le dio acceso, permitiendo que su beso húmedo y ardiente invadiera su boca y que su sabor le embotara los sentidos. Se sentía flotar, ligera, disfrutando de su aliento masculino que penetraba en ella mientras el ardor que nacía en su interior comenzaba a extenderse por todo su cuerpo. El pecho de Jared se agitaba contra ella al esforzarse por respirar, y sus manos, que ya no se conformaban con la pasividad, comenzaban a acariciarla con necesidad, adentrándose por debajo del suéter del pijama, tocando así la piel de su espalda. Tessa no pudo evitar gemir al calor de su contacto y se apretó contra él, sintiendo la dureza de su cuerpo contra el suyo, su excitación contra su vientre, que lejos de incomodarla la atraía más a él, acercándose más si aquello era posible.

De pronto, Jared se alejó. Sus ojos ahora parecían dos tizones ardientes y su boca temblaba mientras trataba de recuperar el aliento, al igual que ella. Tessa esperaba las palabras, aquellas que lo harían todo añicos y la devolvieran a la realidad, pero nunca llegaron. Jared se limitó a tomarla de la mano, tras lo que comenzó a subir la escalera para llevarla hasta la habitación de invitados. Una vez le hubo abierto la puerta, llevó su mano hasta sus labios y besó su palma, presionando sus dedos contra su mejilla.

—Buenas noches. —Le oyó susurrar con voz mucho más grave que de costumbre y la mirada atormentada, para luego irse a su propia habitación.

Tessa se dejó caer sobre la cama, con el cuerpo aún temblándole por la pasión reprimida. Santo Dios, ¿habrían acabado haciendo el amor si Jared hubiera continuado besándola de ese modo tan ardiente y arrebatador? Pero no lo habían hecho, y se descubrió desilusionada y preguntándose por qué Jared se había detenido. Aunque no, esa no era la cuestión. La cuestión era por qué la había besado, y sintió frío en el corazón al pensar que Jared había estado sometido a demasiadas emociones para un solo día y que, tal vez, no había sido más que un impulso, una especie de desahogo a tanta presión.

Se había preguntado cómo sería un beso de Jared y ya lo sabía. Ahora, la pregunta que la tendría en vela toda la noche era si podría volver a disfrutar de la dicha de otro beso suyo alguna vez.

Capítulo 14

A pesar del tiempo transcurrido, Emma no había podido quitarse de encima la sensación de impotencia que le provocó aquel policía tras su visita la noche anterior; más bien, la dejó como una estúpida aquel inepto.

—Señorita —le había dicho con una sonrisa de suficiencia—, la ventana del baño estaba abierta, aunque no forzada —le recordó—, lo que indica que alguno de ustedes se olvidó de cerrarla. Tal vez, la luz encendida fue otro despiste…

—¿Y eso qué tiene que ver? —inquirió, ofendida—. Aunque así hubiera sido, ¿dejar una puerta abierta da derecho a entrar y robar?

—Si no me equivoco, han declarado no echar nada en falta —puntualizó con fastidio.

—¿Y la motocicleta alejándose?

—¿Cuántas motocicletas pueden pasar por aquí al cabo del día? —Resopló el policía, quien comenzaba a cansarse.

—Ni siquiera han comprobado si hay huellas en el bosque…

—Está lloviendo, señorita —dijo alzando el volumen de su voz—. ¿Nunca ha visto en las películas que el agua borra las huellas?

—Hace dos horas, cuando llamamos advirtiendo de lo sucedido, no llovía. —Ahora fue ella quien levantó la voz.

—No se preocupe, la próxima vez que nos llame por un supuesto allanamiento de morada, movilizaremos a toda la estación de policía, a ver si así está satisfecha, pero hasta entonces…

El agente tocó la visera de su gorra a modo de despedida y dio el tema por zanjado, dejándola como una rubia cabeza hueca delante de Hugh y el resto de agentes.

Por suerte, Hugh no había sacado a relucir el tema, cosa que le extrañaba. Si hubiera estado de acuerdo con el policía, no habría perdido ni un segundo en situarla en el punto de mira de sus burlas y poniéndola de paranoica para arriba, aunque, si se daba el caso de que sí estaba de acuerdo con ella… En ese caso, Hugh moriría antes de decirlo, pero, al menos, se mostraría preocupado, y no debía estarlo cuando había propuesto salir fuera a comer tan alegremente, como si en verdad tuvieran algo que celebrar.

Y ahí estaba, comiendo a dos carrillos.

—Este bistec está delicioso —recitó con la boca llena—. ¿No te gusta? Casi no has tocado el plato.

—Se me está quitando el hambre —refunfuñó ella.

—¿Por? —preguntó extrañado—. Si no lo quieres, me lo como yo por ti —le propuso, bromeando mientras se chupaba los dedos.

—Tal vez preferirías comerte otra cosa —dijo ella entre dientes.

—Pero… ¡Princesa! —exclamó con entusiasmo, soltando el tenedor sobre la mesa—. Jamás creí que me lo propusieras.

—No hablo de mí, papanatas. —Resopló ella—. Me refiero a tu amiguita pelirroja de la otra noche, que no hace más que comerte con los ojos desde la barra.

Hugh miró hacia donde le decía Emma y la vio. Haciéndose el sorprendido, le guiñó un ojo y Margot, satisfecha, bebió de lo que parecía un vaso de whisky.

Emma traspasó con furia un trozo de filete, pero Hugh ni se percató, pues ya se había levantado para dirigirse a los baños.

Quien redactó la normativa referente a la situación de los aseos en los restaurantes seguramente no era consciente de lo útil que era ese espacio en forma de descansillo entre la puerta de acceso y las de los baños propiamente dichos. Hugh apoyó la espalda contra la pared y no le hizo falta aguardar mucho hasta que, tal y como esperaba, entró Margot.

Una amplia sonrisa triunfal y libidinosa se había dibujado en sus labios pintados de rojo carmín al comprobar que estaba allí, y comenzó a recorrer la distancia que lo separaba de él, contoneando las caderas bajo aquel vestido que dejaba poco a la imaginación.

—¿Prefieres el baño de hombres o de mujeres? —murmuró cuando llegó hasta él.

Separó sus piernas para apoyarse contra el musculoso muslo de Hugh, tras lo que comenzó a restregarse como una gata en celo. No fue hasta que alzó sus labios para besarlo que él giró su rostro, rechazándola abiertamente.

—Si prefieres que nos larguemos de aquí…

—Sí, pero cada uno por su lado —sentenció, tomándola de los hombros para separarla de él de forma un tanto desdeñosa—. Lo siento, ricura, pero la época de los polvos fáciles la dejé en la facultad.

Margot comenzó a boquear como un pez, incapaz de hilar una palabra con otra, sintiendo que la rabia que le sigue al rechazo le enrojecía las mejillas, y no de modo angelical precisamente.

—Tal vez tu cabecita capte mejor un «lo lamento, no estoy interesado».

La respuesta de Margot fue una bofetada tal que le hizo girar la cara.

—Sí que lo vas a lamentar, sí. —Bufó, caminando hacia la puerta.

—Qué humitos nos gastamos —añadió Hugh divertido mientras se palpaba la mejilla.

Margot le dedicó una última mirada de esas que entierran a uno en vida y desapareció tras la puerta, aunque le dio tiempo a escuchar una carcajada por parte de aquel monigote.

¿Cómo se atrevía el muy imbécil? La otra noche había sido aquella rubia estúpida la que había provocado que se le escapara de las garras al reclamar su atención como si fuera una damisela en apuros, y por eso, tal vez ahora… Pasó cerca de su mesa, reprimiendo las ganas de sacarla a rastras de los pelos del local. Pero pronto esa cara bonita iba a saber lo que era bueno.

Para colmo, conforme cruzaba el aparcamiento, vio que Randall echaba la cabeza hacia atrás en una risotada, sentado en el asiento de aquel descapotable, y sintió deseos de golpearle. Se sentó en el lugar del copiloto y cerró la puerta con fuerza.

—Ya llamé a la cementera y…

Margot se inclinó sobre Randall, directamente hacia su boca, devorándola con ansias, en una batalla de lenguas, saliva y furia.

—Cuidado, nena. —Rio apartando la mano de Margot, que comenzaba a subir por su muslo mientras le mordía el labio.

—Si prefieres el motel, arranca de una vez —le advirtió ella de una forma que Randall prefirió no ignorar.

—¿Y todo por ese musculitos? —se mofó sin embargo mientras arrancaba.

—No solo por él —farfulló ella apretando los labios—. Dime que vas a hacerle mucho daño a sor Frígida —le exigió, brillando en sus ojos el desprecio que aquella rubia le provocaba.

—Esa es la idea, muñeca…

Cuando Hugh se sentaba a la mesa, Emma lo miró sorprendido.

—Vaya rapidez —murmuró, tratando de ocultar esa mezcla de desengaño y rabia que sentía.

Hugh no dijo nada, pues su atención estaba puesta en la ventana, a través de la cual pudo ver que la pelirroja entraba en un descapotable. Extrañada por su actitud, Emma giró el rostro para mirar también, encontrándose ambos con que aquella mujer se le tiraba al cuello a un tipo que la esperaba en el coche, un hombre moreno con coleta.

Miró de nuevo a Hugh, quien volvía la vista a su plato, con rictus severo. En silencio, empezó a comer, pero Emma, definitivamente, había perdido el apetito.

—¡Maldita sea! —gritó Hugh entrando al laboratorio desde el patio, tras lo que dejó el teléfono con un golpe sobre la mesa.

En todo el tiempo que habían convivido, Emma jamás había visto a Hugh tan alterado. Suponía que era fruto de aquella llamada telefónica, pues ya lo había visto en el patio gesticular y agitar los brazos de forma animada, y no en el mejor sentido de la palabra. Ahora que lo tenía cerca, era muy fácil apreciar que no era un simple enfado, estaba furioso. Deambulaba de un lado a otro con los pulgares metidos en la cinturilla del pantalón y los brazos en jarras, las mandíbulas estaban tan apretadas que llegaban a temblarle y una vena gruesa y tensa como la cuerda de un arco le palpitaba a lo largo del cuello.

Emma lo miró por el rabillo del ojo y no pudo evitar sentirse intimidada, y no porque temiese que fuera violento. Hugh podía ser un fanfarrón, egocéntrico, rozando el narcisismo, pero estaba segura de que jamás podría ser violento con una mujer. Simplemente, aquel inusual brote de furia lo presentaba frente a ella como a un hombre.

«Claro que es un hombre, por Dios Santo», se dijo Emma mientras lo veía caminar por el estudio con pose reflexiva, murmurando para sí mismo. Pero lo insólito de aquello era que, por arte de magia, Hugh parecía haberse transformado en un hombre común y corriente, como si para ella, o su subconsciente, no lo hubiese sido hasta entonces. Tal vez ver esa reacción en él, hasta ahora desconocida, le había hecho darse cuenta de que debajo de aquella capa de socarronería y ganas de diversión había mucho más, algo que la llenaba de una gran curiosidad. O podría ser mucho más simple que todo eso. Tal vez había resultado ser la típica mujer a la que un hombre varonil con trazas de macho alfa le parecía de lo más interesante. La sola idea le pareció atroz.

Trató de enfocar su atención en la pantalla de su ordenador, pero los números de aquella fórmula bailaban frente a sus ojos, aunque no fue hasta que le oyó maldecir de nuevo que no se animó a dejar de lado aquella tarea y encararlo.

—¿Qué te ha sucedido? —preguntó con el deseo real de querer saber.

—Esa llamada era de la empresa cementera —respondió con un bufido.

—¿Nos han cambiado la cita? —demandó, aun sabiendo que eso no era una razón suficiente que justificase el enfado de Hugh.

—No es que la hayan cambiado —contestó de igual modo—, es que nos la han anulado.

—¿Anulado? —repitió Emma, sin comprender—. Pero, si esta misma mañana…

—Esta misma mañana, la posibilidad de abastecernos material les parecía de lo más beneficiosa —recapituló, haciéndose su voz cada vez más dura—. Ahora, sin embargo, ya no lo consideran de ese modo y han decidido que no les interesa participar en nuestro proyecto.

—Pero eso no es posible. —Ahora parecía Emma la indignada—. Difícilmente encontrarán otro como este, que les pueda otorgar tanto prestigio, y además —elevó la voz una octava—, no pueden cambiar de idea sobre algo así como si fuese una niña caprichosa frente al espejo, indecisa sobre qué vestido ponerse para ir al cine.

Emma se dio cuenta tarde de que no había sido un símil muy acertado, aunque Hugh no estaba de humor para hacérselo notar.

—Desde luego, no es algo propio de una empresa seria como lo es esa —dijo con tono suspicaz, provocando que Emma tratara de leer entre líneas.

—¿En qué estás pensando? —prefirió escuchar sus conjeturas.

—No lo sé —negó Hugh, frunciendo el ceño—. Hay algo que se me escapa en todo esto —añadió con la mirada perdida, como si su mente cavilase una idea—. Pero… —ahora dudó—, seguramente pensarías que estoy paranoico.

Emma se sorprendió al oírlo referirse a él mismo con aquel calificativo que esperaba que le colocase a ella.

—No lo creo —le respondió muy seria, instándolo a continuar, a… a confiar en ella.

—Es que me parece demasiada casualidad —empezó a decirle entonces, sin necesidad de mayor estímulo—, que justo después de que alguien entrara en casa, suceda esto.

—Entonces, ¿sí crees que entró alguien? —inquirió con los ojos muy abiertos—. Anoche cuando el policía…

—Era un completo imbécil —espetó, sacudiendo las manos con impaciencia—. Le habría roto la cara por la forma en la que te habló, pero temí que el muy estúpido terminara por encerrarme a mí.

Emma sintió un cálido pálpito que le entibió el corazón, y tuvo que esforzarse por evitar sonreír como una boba.

—No se llevaron nada, ¿no?

—No hace falta llevarse nada para obtener lo que se busca —apuntó él—. Basta una buena cámara de fotos —añadió, tomando una planificación abierta y colocándolo en la mesa frente a ella.

Emma bajó la vista y comprobó que se trataba de toda la información que Hugh había estado reuniendo sobre la cementera.

—¿Estás insinuando que quien entró en casa ha boicoteado nuestro suministro de hormigón? —preguntó, sintiendo que cuanto más lo pensaba, más imposible le parecía.

—No lo sé —farfulló, apretando las manos contra las sienes como si le doliese la cabeza—. No son más que elucubraciones mías, pero no hace más que rondarme la cabeza. Eso y…

Se detuvo y resopló, mirándola con expresión cautelosa.

—¿Qué? —inquirió ella con tono exigente.

—¿No te parece mucha casualidad que la pelirroja me haya perseguido hasta el baño para hacerlo conmigo, ahí mismo…?

—¿Que lo has hecho con esa tipa en el baño? —se indignó tanto con él como con ella por no ser capaz de ocultar su rabia al confirmarle sus sospechas.

—Dame un poco más de crédito, ¿quieres? —protestó él, aunque queriendo disimular cuánto le complacía su reclamo—. Aspiro a algo más aunque no lo creas, pero no es eso de lo que estoy hablando. —Sacudió las manos para borrar aquel tema—. Me refiero a que pretendía liarse conmigo cuando ya tenía con quien hacerlo en el aparcamiento y que, precisamente, es el tipo que se te tiró encima la otra noche.

—¿Crees que era él? —preguntó sintiendo un escalofrío recorriendo su espalda.

—No creo que haya muchos tíos morenos y con coleta por aquí —aseveró con una mueca, y ella asintió—. El caso —retomó el hilo— es que esos dos están juntos, pero aun así, han tratado de acercarse a nosotros.

—Y no crees que sea por nuestros encantos, ¿verdad?

—Tus encantos pueden atraer a cualquier hombre en quince kilómetros a la redonda.

Ella se estremeció, y ya no solo por sus palabras, sino por el tono de su voz, que hizo que le vibrase todo el cuerpo.

—Aquí hay algo más —continuó él, ignorando su turbación—. Y vamos a tener que andarnos con ojo porque, de momento, ya nos han dejado sin hormigón.

—¿Qué podemos hacer para solucionar esto? —preguntó, recuperando la compostura e irguiéndose, dispuesta a enfrentar el problema.

Hugh la miró un momento y sintió unas ganas locas de besarla. No sabía cuándo lo atraía más, si teniendo esa pose de niña malcriada que lo criticaba y le replicaba en cuanto él abría la boca o cuando se transformaba en la mujer profesional, inteligente y capaz que dejaba de lado la posible aprensión que pudiera sentir por él para tratarlo como a un igual.

—Cuando hiciste el sondeo, ¿no encontraste otras empresas que pudieran servirnos ese tipo de hormigón? —propuso ella.

—Que estén lo bastante cerca para hacerlo, no.

Se pasó la mano por los cabellos, exasperado. Luego tomó la carpeta que le había enseñado a Emma y la cerró, dejándola caer sobre su mesa.

—¿Habrá que cambiar el proyecto? Porque no tenemos mucho tiempo —le recordó, aunque no con la intención de sermonearlo, sino ratificando un hecho.

—Pero es que ese hormigón es perfecto para nosotros. —Se negaba a tener que desechar aquella idea.

—En ese caso, habrá que darse prisa por idear algo —dijo con la mirada ausente, meditando—. Sé que se utiliza una maquinaria diferente para su fabricación, pero, tal vez, haya alguna cementera para la que adaptar sus máquinas no sea tan problemático —añadió con desenfadado, como si aquella idea no tuviera importancia.

Sin embargo, Hugh, caminó hasta ella y la estrechó entre sus brazos, alzándola y haciéndola girar en medio del estudio.

—Eres la mejor, princesa —exclamó, soltándola en el suelo y besando su frente.

—Me has llamado princesa, así que no sé si creérmelo —bromeó, rezando para que él no se burlara de su sonrojo.

—Pues es cierto —le pellizcó la mejilla, haciéndole saber a Emma que su temor se había cumplido. Para su fortuna, Hugh no hizo más hincapié en ello—, me has dado una idea, pero debo madurarla antes de lanzar las campanas al vuelo.

—Aun así —carraspeó y se alejó de él tratando de recuperar su paz mental—, creo que deberías comentárselo a los demás.

—Jared no está para eso, ¿no crees? —le recordó—, y me gustaría tener algo más concreto para presentárselo a Elsa.

—Tienes razón —meditó ella—. Entonces, manos a la obra.

—Y nunca mejor dicho.

Tessa colgó el teléfono tras haber hablado con Emma y le tranquilizó que todo marchase bien. Ella le había dado noticias sobre los padres de Jared quienes, afortunadamente, habían superado las veinticuatro horas marcadas por el doctor Hubber y ahora solo había que esperar algún progreso, por mínimo que fuera, para plantearse el ir retirando la medicación que los mantenía en aquel coma inducido.

Emma se había alegrado muchísimo al saber la noticia, y Tessa, por su parte, no pudo evitar preguntarle cómo estaban las cosas con Hugh, pues debía reconocer que se los había imaginado en más de una ocasión tirándose los platos a la cabeza. Le sorprendió que le asegurase que apenas habían discutido y que estaban haciendo avances.

Se dejó caer en la cama y se quedó mirando al techo, pensativa. La relación de esos dos le recordaba a aquel famoso sonsonete infantil «los que se pelean se desean», porque la tensión entre ellos se respiraba simplemente por el hecho de estar en la misma habitación, y sería irónico, aunque no imposible, que acabasen juntos.

En ocasiones como esa, creía que el amor no era tan complicado como a veces las personas pretendían que fuera. ¿Por qué lo de «chico conoce a chica, chica y chico se enamoran» estaba tan infravalorado? ¿Era necesario dar mil y un rodeos para llegar a aquel mismo punto, pero desvirtuándolo con tantas idas y venidas que acababa por desaparecer? Muchas veces ese vaivén eran verdaderos bandazos en los que lo único que se conseguía era salir lastimado. Y ahora, ¿en quién estaba pensando, en Emma o en ella misma?

Durante todo el día, había esperado que Jared se decidiese a hablar con ella, que le hiciera el más mínimo comentario sobre lo ocurrido la noche anterior o, por qué no llamarlo por su nombre, sobre el beso más ardiente que jamás le habían dado. Sin embargo, no le había dicho ni una sola palabra sobre ello, aunque era cierto que no habían tenido muchas oportunidades de estar solos al haber estado casi todo el día en el hospital, rodeados de amigos de sus padres que acudían allí a interesarse por su estado o incluso por la prensa, no en balde los Bryant eran una pareja de famosos concertistas.

Aun así, había esperado alguna seña, alguna mirada por su parte, algo que le dijese que él también pensaba en ese beso y que había sentido lo mismo que ella. Y entonces, un sudor frío le recorrió de pies a cabeza.

Tal vez, esa era la explicación a su comportamiento, el motivo por el que no le había dicho nada la noche anterior y por el que tampoco le había insinuado nada sobre ese beso a lo largo de todo el día: Jared no sentía lo mismo que ella.

No era la primera vez que lo pensaba, de hecho le había venido a la cabeza poco después de volver a la habitación, cuando la había acompañado hasta la puerta, solo que entonces achacó su silencio a la turbación del momento. Sin embargo, tras haber pasado todas esas horas, Jared había tenido mucho tiempo para meditar, recapacitar e incluso para arrepentirse, y de ahí su mutismo. Ese beso no era más que producto de la terrible presión a la que había estado sometido con la noticia del accidente de sus padres y la posibilidad de que no consiguieran sobrevivir. Había cruzado casi todo el país para llegar hasta allí y verlos en coma, inertes en una cama, y por si eso fuera poco, tuvo que enfrentarse a los numeritos de una exnovia despechada que no era capaz de respetar su dolor.

Ella sí era capaz de hacerlo, incluso podía disculparlo, considerar todo aquello como un simple momento de debilidad. Y se lo pondría fácil. Tenía un regusto amargo en la boca debido a la desilusión y el desencanto propios del amor no correspondido, pero sabía que sería mucho más doloroso oírselo decir a él, así que, ya que él no había dado el paso, lo haría ella.

Decidida en su propósito, salió de la habitación y bajó a la sala. Mientras descendía por las escaleras le pareció escucharlo mantener una conversación telefónica con el doctor Hubber y, aunque no llegaba a distinguir lo que decía, parecía que el tono era bastante entusiasta, lo que le hizo alegrarse e incluso le restó gravedad al asunto que pretendía abordar en cuanto tuviera a Jared enfrente.

—Era el doctor Hubber —le confirmó él al verla acercarse—. Tiene previsto comenzar a retirar la medicación mañana por la mañana —le informó con una sonrisa de alivio.

—Me alegro mucho —dijo, sincera, sentándose a su lado en el sofá y tomando su mano con cordialidad—. Ya verás cómo a partir de ahora todo empieza a ir bien, así que no debes preocuparte por nada. Enfoca todas tus energías en tus padres y en ayudarles en su recuperación.

Jared frunció el ceño, intentando comprender qué pretendía decirle, y ya no por sus palabras en sí, sino por el tono de su voz.

—Tessa…

—No debes justificarte conmigo —lo cortó y, aunque él temía adónde iba a ir a parar con todo aquello, la dejó seguir—. Me hago cargo de la situación y entiendo que lo que sucedió anoche fue fruto de las circunstancias, así que no quiero que te sientas mal por mí porque todo sigue bien entre nosotros.

«Sigue bien y un cuerno», pensó Jared al notar el temblor de su voz y cómo trataba de enmascarar el brillo vidrioso de sus ojos tras una sonrisa forzada.

—Tessa, yo creo que…

—Que no es el momento para estar pensado en este tipo de cosas —continuó hablando como si aquello fuera lo más natural del mundo, e incluso le apretó la mano de modo fraternal—. Así que solo te diré que me ofrecí a acompañarte para brindarte todo mi apoyo y lo sigo manteniendo, ¿de acuerdo? —preguntó, estirando aún más aquella artificial sonrisa—. Iré a la cocina a ver si Gertrude necesita ayuda con la cena —agregó sin esperar su respuesta, y se levantó para marcharse.

A Jared ni siquiera le dio tiempo a asentir, tratando de asimilar aquel cúmulo de tonterías. En lo único en lo que Tessa tuvo razón fue al decir que no era el momento de pensar en ese tipo de cosas. De hecho, había pasado todo el día tratando de idear la mejor forma de sacar a colación aquel beso que aún le aceleraba el corazón con solo recordarlo, pero su mente no había encontrado ni un minuto de paz para hilar más de dos frases con sentido que construyesen un discurso medio decente.

Sin embargo, se había tomado más tiempo del debido, pues Tessa lo había malinterpretado completamente, aunque debía reconocer que era muy ilustrativa la actitud que había adoptado a la hora de enfrentarlo. Lo de «la mejor defensa es un buen ataque» le venía como anillo al dedo. No le había dejado hablar y, con seguridad, era debido a que prefería decir ella misma las palabras que, según Tessa, debería haberle dicho él y que le habrían resultado mucho más dolorosas escuchándolas de sus labios.

Jared apenas podía creerlo.

Sabía que no había sido ni el momento ni el lugar para besarla de ese modo, y agradecía ese arranque de cordura que apareció de algún sitio y que le impidió seguir más allá. Aún le avergonzaba reconocer que podía haberle hecho el amor allí mismo, pero quería a Tessa y, por lo mismo, la deseaba como nunca había deseado a ninguna mujer.

Se mesó el cabello con impaciencia. ¿De verdad Tessa creía que aquello había sido, como lo había definido ella, fruto de las circunstancias? ¡Pero si surgió tanta pasión entre ambos con un único beso que un poco más y habrían ardido por combustión espontánea! Y además, si su actitud respondía simplemente a un momento de debilidad, ¿por qué le había correspondido ella? Lo suyo no fue un simple gesto de consuelo, lo besó con el mismo ardor que él, se fundió con él, la sintió temblar entre sus brazos.

Jared sintió que comenzaban a palpitarle las sienes como preludio a una jaqueca fulminante. Sí, definitivamente eso era en lo que Tessa tenía razón. No tenía cabeza para afrontar aquello. Era incapaz de intentar iniciar una relación con ella mientras sus padres aún luchaban por salir adelante. Por suerte, Tessa iba a seguir a su lado, la tendría cerca, y eso le bastaba por el momento, aunque estuviese completamente equivocada al pensar que él no sentía nada por ella, cuando, en realidad, se moría por besarla de nuevo, por abrazarla, por tenerla, en todos los sentidos.

«Pronto», se dijo. Se iba a tomar ese tiempo porque realmente lo necesitaba, pero pronto pondría cada cosa en su lugar, y el de su corazón estaba junto al de Tessa.

Capítulo 15

Hugh sabía de antemano que aquello iba a ser una pérdida de tiempo, pero aun así quiso personarse en la cementera para hacerle una visita al dueño e intentar que reconsiderase su decisión de no proveerles el hormigón translucido para el proyecto. Ni siquiera consintió en recibirle. Su asistente le había recitado aquel discurso que todas las secretarias se sabían de memoria: «El señor X ha salido y no tiene previsto regresar hoy. Si quiere, puede dejarle un mensaje». Hugh estaba convencido de que en la Escuela de Secretariado había una asignatura específica para dominar todas las excusas habidas y por haber y así liberar a un jefe de visitas indeseables. Resopló mientras apretaba con más fuerza el volante; para colmo de males, llovía copiosamente. Lo único que daba un toque luminoso a aquel día era la presencia de Emma en el asiento del copiloto.

Hugh había apelado a su condición de colega a la hora de pedirle que le acompañara, sabiendo que de ese modo no dudaría ni un instante en hacerlo. No era que le molestase, la actitud seria y responsable de Emma hacía que trabajar con ella fuera muy fácil, mucho más de lo que había creído en un principio, pero esa actitud cordial se limitaba básicamente a eso, al trabajo. En cuanto su condición femenina asomaba a la conversación, caían de aquí y allá una lluvia de desplantes, puyas y subidas de tono cuya única función era mantenerlo a distancia.

Por ese motivo, su modo de convencerla fue darle a entender que necesitaba el apoyo de la ingeniera, aunque en realidad quisiera a su lado a la mujer. A decir verdad no sabía dónde residía el problema, si en que no quería que él la viese como tal o en que no quería que lo hiciese nadie. Como si aquello fuera posible…

Emma rezumaba feminidad por los poros. Aún recordaba cuando había ido después del desayuno al garaje a por el coche. La había encontrado inclinada sobre el capó abierto de uno de los todoterrenos, vestida con un mono azul de trabajo y con una llave inglesa en la mano. Levantó la cabeza al oírlo acercarse, y él tuvo que hacer un esfuerzo por recomponerse y que no le notase la cara de tonto que se le había quedado al verla. Su imagen le había golpeado con tanta fuerza que sentía como si un balón de rugby lo hubiera noqueado. Llevaba una gorra en la que escondía su cabello, aunque algunos mechones rubios escapaban rebeldes por su cara y una mancha negra le recorría una mejilla. Aun así, vistiendo como un hombre, desaliñada y llena de grasa, no conocía mujer más sensual que ella, y se preguntaba si Emma sería consciente de ello. Había reprimido el deseo de acariciar su piel con la excusa de limpiarle aquella mancha y, en cambio, le había dicho que necesitaba que le acompañase a la cementera, aunque ni era realmente necesario ni había sido su intención, pues en un principio iba a hacer esa visita él solo.

Aprovechó los minutos en los que ella había entrado en la casa a cambiarse para sosegarse. Se dijo que su única pretensión era la de disfrutar de la compañía de Emma, aunque ella creyese que todo se ceñía al trabajo. Sin embargo, en el fondo, él sabía que ambas cosas eran mentira. Aún no sabía cómo acercarse a ella, Emma se había convertido en una especie de enigma, del tipo que siempre le había hecho salir huyendo en dirección contraria, hasta ahora. Si no entendía la actitud de Emma, menos entendía la suya.

No alardearía si dijese que tenía éxito con las mujeres. Ya en el instituto era el centro de atención de todo el grupo de animadoras, cuando era el quarterback del equipo de rugby, pero ese interés hacia él por parte del sector femenino había continuado después en la universidad. Aún ahora, sus amigos, la mayoría de ellos con pareja estable, le preguntaban por qué no se comprometía con alguna de ellas, y él les respondía preguntándoles a su vez por qué razón debería hacerlo. ¿Por qué conformarse con una sola de aquellas bellezas cuando otra estaría llamando a su puerta al día siguiente? ¿Debía sacrificar su libertad por un simple rato de diversión compartido de mutuo acuerdo? Por lo que a él se refería, siempre dejó claro su nulo interés en los compromisos, y en cuanto a ellas, era condición necesaria e indispensable que no les quedase ninguna duda sobre sus intenciones para con ellas y que no esperasen promesas de amor eterno en las que él no creía. En aquellos momentos, todo resultaba sencillo, sin ataduras y placentero, y sin embargo, ¿por qué ahora le parecía la actitud de un caradura con alergia a las relaciones serias que le daba valor cero a los sentimientos ajenos y mucho menos a los propios, no habiéndose parado ni a pensar si existían?

Resopló negando con la cabeza. Tal vez, que aquella tipa pelirroja se le hubiera ofrecido de un modo tan descarado le había hecho darse cuenta de que él siempre estuvo en ese bando, a la caza de un revolcón rápido y sin complicaciones. Y en esta ocasión, no solo no lo había buscado, sino que lo había rechazado, dos veces. ¿Estaría Hugh Prescott sentando la cabeza? Y lo más sorprendente de todo, ¿sería Emma Campbell la mujer que lo conseguiría?

—Con tanto resoplido vas a empañar los cristales. —Escuchó la voz de Emma a su lado, con ese toque desdeñoso tan propio de ella.

—No sabes lo útil que resulta en un autocine —respondió él con su sorna habitual, sabiendo que era una provocación manifiesta.

—Pues ni lo sé ni me importa.

Ese fue el fin de la conversación, y él había esperado una contestación parecida, aunque lo que no esperó fue ese deje de tristeza que le notó al decirlo, casi imperceptible, pero que se vio reforzado por la mirada huidiza de Emma, fija con interés en el cristal empañado de su ventanilla.

Esas eran las cosas que a él le confundían. Emma podía replicarle hasta agotarlo, tenía temperamento para eso y más y, sin embargo, había un punto en el camino que, una vez rebasado, la hacía retraerse como un pequeño caracol en busca de la protección de su caparazón. Se había percatado de que le sucedía cada vez que salía a colación algún comentario sobre su niñez, sus padres, su pasado… Por el amor de Dios, ¿qué jovencita no había probado las delicias del asiento trasero de un coche en un autocine? Ella no, desde luego, y lo chocante era su gesto sombrío, como si en verdad hubiera querido hacerlo y no hubiera podido. Y no había que olvidar su actitud ante aquel baboso de la coleta en la discoteca. Se había quedado paralizada, sin olvidar cuando él intentó besarla al regresar aquella noche a casa. Literalmente, había salido corriendo.

Frunció el gesto. No creía besar tan mal. Nadie se había quejado nunca, más bien al contrario. Tal vez, Emma solo se había topado con esa clase de tíos que meten la lengua hasta la garganta, decepcionándola del género masculino, pensó con divertimento. De repente, aquel pensamiento que casi le hizo reír se convirtió en un pálpito frío que le subió hasta la boca. ¿Sería posible que a ella la…?

—¿Aún no vas a decirme lo que has ideado para solucionar lo del hormigón? —preguntó ella con renovada calma. La Emma ingeniera estaba de vuelta.

Hugh evitó mirarla y tragó para hacer bajar aquel nudo hasta el fondo de su estómago.

—Es una sorpresa —respondió. Ciertamente iba a contárselo al llegar a casa, pero acababan de cambiar los planes—. Vamos al despacho de Elsa y ahí os lo cuento a las dos.

—Entonces mejor la llamo para cerciorarnos de que está allí —propuso con su usual eficiencia—. Tal vez tenía que hacerse una ecografía o algo por el estilo.

—Me gustaría mucho que Jared y Tessa también pudieran asistir, para hacerles partícipes de lo que está sucediendo —murmuró.

—Déjalo en mis manos —concluyó. Cogió el teléfono móvil de su bolso y comenzó a teclear.

—Ni siquiera sabía que con mi portátil se pudiera hacer eso —exclamó Elsa con sorpresa al ver que, en la pantalla plana de la sala de juntas de la empresa, acababan de aparecer unos sonrientes Jared y Tessa que les saludaban con la mano.

—Solo hacía falta configurarlo adecuadamente —dijo Emma con modestia mientras tomaba asiento en la silla que Hugh le ofrecía junto a él.

—¡Hola! —saludó su jefa con entusiasmo.

—¿Cómo estáis todos? —preguntó Tessa.

—¿Cómo están tus padres, Jared? —se apresuró a preguntar Elsa.

—Van mejorando poco a poco —les confirmó él con alivio—. Van a retirarles la medicación que les induce al coma. Elsa —su rostro se llenó de seriedad—, no sabes cuánto te agradezco tu paciencia y comprensión.

—No tienes de qué preocuparte —le aseguró, haciendo un gesto de insignificancia con la mano—. Tengo entendido que Tessa sigue mandando vuestros avances por email así que, ¿dónde está el problema?

—Alguno debe haber si has organizado esta reunión —le rebatió, sin embargo.

—Eso debes preguntárselo al equipo de ingenieros —señaló, apuntando a Emma y Hugh—. Tampoco sé aún si debo preocuparme. —Los miró con gesto grave.

—No quería hacer saltar la liebre hasta no tener atados algunos cabos sueltos —se justificó él.

—Me huele a imprevisto —masculló el arquitecto, y Hugh asintió.

—Finalmente, la cementera no nos va a proveer el hormigón —anunció, y una exclamación por parte de los otros asistentes se levantó en la sala.

—Pero si ibas a reunirte con ellos para ver las condiciones de un posible contrato —recordó Elsa—. Creía que ya era un hecho.

—Ayer me llamaron para cancelar esa reunión —les informó—, y acabamos de regresar de ver al dueño, aunque ha sido un viaje en vano. Ni siquiera ha querido recibirnos.

Hugh observó cómo Elsa se hundía en su butaca.

—¿Y qué podemos hacer? —preguntó Jared—. ¿Debería replantear el diseño con hormigón convencional?

—No —negó Hugh con rotundidad—. Me fijé en esa cementera porque es la única en la zona cuyas instalaciones son las más apropiadas para fabricar nuestro hormigón, pero dada la situación, hay que buscar alternativas, y Emma me dio una idea que podría funcionar —esta iba a rebatirle, ¿que ella había hecho qué?, aunque la mirada disuasoria de Hugh la hizo desistir—. Tal vez, haya alguna empresa a la que no le suponga mucho esfuerzo adaptar su maquinaria a la fabricación de nuestro hormigón.

—Estás hablando de una inversión muy importante —apuntó su jefa—, y no sé si factible.

—Soy consciente de ello —admitió Hugh—. Pocas empresas invertirían en una tecnología que apenas van a poder amortizar con un proyecto.

—¿Y entonces? —Elsa empezaba a impacientarse.

—Sé de una cementera que, tal vez, podría estar dispuesta a asumir esa inversión —se dirigió directamente a ella—. Dada su relevancia, me gustaría saber si puedo contar con la posibilidad de ofrecerles algún que otro contrato con tu empresa para futuros proyectos a modo de incentivo.

—Espera un momento —lo cortó, sacudiendo las manos—. ¿Por qué una cementera haría eso a pesar de ofrecerle ese incentivo del que hablas? Sería un riesgo que nadie tomaría.

—Sería un favor personal —confesó finalmente—. La empresa de la que te hablo es en realidad una de las sucursales de una cementera afincada en Knoxville, Tennessee, y con la que suele trabajar mi padre.

—Recuerdo que dijiste que era constructor. —Hizo memoria ella.

—Yo trabajé para el señor Thompson en mis años universitarios —asintió.

—¿Y tu padre permitió semejante traición? —bromeó Jared.

—He trabajado cada verano desde que tengo uso de razón en la constructora —le aclaró, guiñándole el ojo—, así que le dije que necesitaba un cambio de aires. Sam es muy amigo suyo y también es como un segundo padre para mí.

—De todos modos —intervino ahora Tessa—, por mucho aprecio que te tenga el señor Thompson, no va a poner en juego la economía de su empresa.

—Por eso le hablaba a Elsa sobre esos futuros contratos —le recordó—. Si le pido este favor, con seguridad accederá, pero no quiero poner en peligro su empresa.

—¿Dónde está esa sucursal? —preguntó Elsa pensativa.

—En Portland.

—Está a más de una hora de aquí, casi en Oregón —añadió ella preocupada—. ¿No está demasiado lejos para el transporte del hormigón?

—No tanto, aunque siempre se pueden añadir a la mezcla los aditivos y adiciones pertinentes y evitar así fraguados indeseados —agregó Emma con la intención de apoyar a Hugh.

—Y, por otra parte —quiso expresar Jared una idea que le acababa de venir a la cabeza—, puedo esforzarme en optimizar mucho más el proyecto, consiguiendo que gran parte de la construcción pueda desarrollarse con piezas prefabricadas, traídas directamente de la cementera, ya fraguadas y secas.

—Me asombra vuestra capacidad de darle la vuelta a un imprevisto a nuestro favor —se maravilló Elsa—, y entiendo que lo tenéis todo controlado —admitió con alivio y un deje de orgullo—. Cuenta con esos contratos —le confirmó a Hugh.

—Entonces, Emma y yo partiremos hacia Tennessee en un par de días.

—¿Cómo? —exclamaron ambas mujeres al unísono.

—Puedo tantear a Sam por teléfono —alegó él—, pero un tema de tal envergadura sería mejor tratarlo en persona.

—Sí, claro —murmuró Elsa, pensativa. De pronto, como si hubiera recordado algo, se puso en pie, empezando a recoger sus cosas—. Lo siento, acabo de acordarme de que tenía una cita y debo marcharme, pero cualquier cosa que necesites, estoy a tu disposición —agregó antes de volverse hacia la pantalla y comenzar despedirse de Jared y Tessa.

—¿Esta era la sorpresa? —refunfuñó Emma entre dientes haciendo que Hugh tuviera que inclinarse hacia ella para poder escucharla.

—¿No te parece buena solución? —preguntó él con extrañeza—. En cierto modo, me la diste tú.

—No te hagas el tonto —le advirtió ella—. Te hablo del viaje a Tennessee.

La dureza de su voz hizo que Hugh se tensara.

—¿Qué pasa con eso? —Frunció el ceño ante su mirada fría y reprobatoria.

—Que podrías habérmelo consultado —contestó, enfadada, casi dolida.

—¿Consultarte? —repitió con incredulidad, alzando la voz. Por suerte, Elsa ya se había marchado—. No vamos a Las Vegas a casarnos, por Dios Santo, es un viaje de trabajo.

—Pero tú y yo, solos…

Ahí estaba esa actitud otra vez. Emma hizo una mueca que podría haber sido de disgusto si no hubiera visto una sombra de temor en sus ojos. ¿Temor hacia él?

—Ni que fuera a violarte —sentenció él con sorna, pero apretando la mandíbula de la irritación. Y entonces, vio que Emma palidecía.

Fue la gota que colmó el vaso. El nudo que aún seguía en el fondo de su estómago explotó. No podía ser cierto que a ella… que a su Emma…

Como empujado por un resorte, Hugh se levantó de la silla. Soltó las llaves del coche encima de la mesa y caminó a grandes zancadas hacia la puerta.

—Me voy al aeropuerto a comprar los billetes. Nos vemos en casa —concluyó antes de salir por la puerta, sin atreverse a mirarla ni una sola vez.

Sabía que lo consideraría un hotelucho de mala muerte, pero era el único en Olympia, a excepción de un par de moteles. Por un momento, pensó que estaría hospedado en Seattle, o en Tacoma, pero desechó la idea; Byron desearía estar lo más cerca posible para así poder controlarla mucho mejor, sus acciones, todos sus movimientos.

Elsa aparcó cerca de la entrada. Creyó que al ir sola esa visita pasaría lo más desapercibida posible, aunque tarde se dio cuenta de que aquello no iba a resultar tan sencillo. Todo el mundo la conocía en Olympia, como aquella joven que atendía la recepción y le daba la bienvenida con una amplia sonrisa.

—Buenos días, señora Evans.

—Buenos días, Desi.

—¿Puedo ayudarla en algo?

—Estoy buscando a un amigo que ha llegado hace poco a la ciudad —comenzó a decirle con el tono más calmado y neutro que pudo conseguir—. Tengo entendido que está aquí, pero no sé su número de habitación —agregó, temiendo que le negase aquella información sobre un cliente. De hecho, la joven dudó unos segundos, para luego dibujarse una sonrisa traviesa en su cara como un preludio de que, por una vez, saltarse las reglas no mataría a nadie.

—¿Cómo se llama su amigo?

—Byron Green. —Sonrió ella también con un guiño de complicidad, y vio con alivio que Desi comenzaba a consultar en el ordenador.

—Habitación 315.

—Gracias —dijo mientras caminaba hacia el ascensor.

Se retorció las manos y se percató de que le sudaban. No debía ponerse nerviosa, al fin y al cabo, no era la primera vez que se enfrentaba a él. Byron jamás había conseguido vencerla y tampoco lo haría en esta ocasión. Salió del ascensor y, tras llegar a la puerta, se dio unos segundos para tomar aire antes de llamar. No podía imaginar a quién esperaba ver Byron detrás de esa puerta, pero por su cara de asombro, a ella no, desde luego. Sin embargo, no tardó en recomponerse y la miró de arriba abajo con sonrisa ladina.

—Mira quién viene a honrarnos con su presencia —pronunció de forma lenta y excesivamente melosa—. ¿A qué debo el honor?

Byron nunca había sido muy musculoso, pero su cuerpo bien formado ocupaba todo el hueco de la puerta, incluso tenía los brazos en jarras, con las manos en la cadera, pretendiendo que su presencia fuera aún más imponente con la única intención de intimidarla. Vestía vaqueros y camiseta polo de manga corta, un vestuario bastante más juvenil y muy alejado del refinado hombre de negocios que se había presentado en su oficina. Elsa, sin embargo, sabía que no importaba su apariencia; Byron podía ser despiadado incluso enfundado en su traje de Armani.

—¿Me dejas pasar o quieres que tratemos de nuestros asuntos aquí en el pasillo? —demandó ella con voz firme, o eso intentó.

Entonces, Byron se apartó del umbral como único gesto para permitirle entrar. Luego, cerró la puerta tras de sí y se apoyó en ella, cruzando los brazos y los tobillos y tomándose su tiempo para observarla.

—Tú dirás —murmuró por fin.

—No importa las veces que trates de ponerme la zancadilla —le advirtió. Alzó la barbilla y le mantuvo la mirada—. Puede que me hagas caer, pero siempre volveré a levantarme.

—¿Y a qué viene esta declaración de intenciones? —preguntó sin inmutarse.

—Te conozco demasiado bien, Byron —le advirtió ella—, y no pongas esa cara de póker. Sé que tú has conseguido que la cementera de Olympia se niegue a servirme el hormigón.

—¿Qué te hace pensar que eso es cosa mía? —Sonrió con malicia.

—La prueba es que sigues aquí. —Elsa endureció sus facciones y su tono de voz—. Siempre te ha gustado controlar tus tejemanejes desde cerca.

Byron rio por lo bajo.

—Me otorgas demasiados méritos.

—Eres un cínico —espetó ella—. Y no te empeñes en negar lo evidente. Solo espero que, en esta ocasión, el soborno te haya salido bastante caro.

Byron se separó de la pared y dio una zancada hacia ella. Su mirada, hasta entonces impertérrita, se tornó amenazadora, y Elsa tuvo que hacer un gran esfuerzo para no moverse y mostrarle que realmente la intimidaba.

—Si tan bien me conoces, sabes que no voy a parar hasta conseguir lo que me proponga —masculló, con aire desafiante—. Así que te podrías haber ahorrado la visita.

—Lo sé a la perfección —controló todo lo que pudo el temblor de su voz—. Mi única intención era recordarte que a mí tampoco se me doblega así como así.

—¿Y por qué me da la sensación de que estás a punto de salir huyendo? —Byron se acercó a ella un paso más.

—Tal vez es porque no soporto tenerte cerca. —Se envalentonó ella.

—Entonces, estamos a la par —espetó, endureciéndose aún más sus facciones—, porque, si bien es cierto que hubo un tiempo en el que me encantaba mirarte, ver que tu vientre ahora alberga el hijo de otro hace que se me encienda la sangre.

Sin embargo, a Elsa se le acababa de congelar la suya.

—Sé que jamás podré tenerte —Byron apretó tanto las mandíbulas que le rechinaron los molares—, pero igual que yo no consigo sacarte de mi mente, conseguiré que tú no me saques de la tuya, aunque sea de este modo.

No esperó a que Elsa pudiera contestarle. Caminó hacia la puerta y con un movimiento brusco la abrió. Mantuvo la mirada fría sobre ella y los labios apretados, no había necesidad de decir nada más y, con un gesto de su mano, la invitó a salir.

Elsa no supo cómo sus piernas temblorosas la llevaron hasta el ascensor, pero en el vestíbulo no lo resistió más y tuvo que sentarse en uno de aquellos butacones que había allí.

—¡Señora Evans!

Desi soltó los folletos que estaba ordenando en el mostrador y acudió corriendo a su lado.

—¿Se encuentra bien?

—Sí, no es nada. —Se esforzó en sonreír, tratando de ser convincente.

—Pero está muy pálida —negó la joven.

—Son cosas del embarazo —le restó importancia—. Con un poco de agua se me pasará.

La recepcionista se apresuró en ir a buscarle un vaso mientras Elsa aprovechaba esos segundos para tranquilizarse. Había sido un error ir allí, ¿qué esperaba conseguir? Porque Byron tenía razón, sabía que él no cejaría en su empeño por mucho que ella se lo exigiera. Solo esperaba no tener que lamentar aquella imprudencia. Se palpaba el abdomen cuando vio que Desi regresaba a toda prisa, con cara de espanto y la respiración entrecortada por la carrera.

—Aquí tiene el agua.

Elsa bebió y sintió que su frescura le aplacaba un poco los nervios.

—En serio, estoy bien. —Amplió aún más su sonrisa, y para terminar de convencerla, se levantó con una ligereza que casi la dejó sin energías—. Gracias por todo.

—Pero no pretenderá conducir —se alarmó la joven.

—Claro que sí —respondió Elsa con una naturalidad difícil de creer.

Aún no terminaba de cruzar por la puerta cuando Desi volvió a su mostrador. Tomó el teléfono y marcó el número del hospital.

Capítulo 16

Cuando el taxi dejó a Hugh en casa, aún seguía de un humor de perros a causa de aquella sospecha que revoloteaba en su cabeza como un halcón al acecho, penetrando en su mente en cuanto bajaba la guardia.

Antes de entrar, echó un vistazo al garaje para cerciorarse de que Emma había vuelto a casa tras haberla dejado plantada en el despacho de Elsa. Seguro que estaba enfadada. Sin embargo, ella tampoco había sido muy razonable y le había molestado hasta el extremo su reacción, aunque no era ese el único motivo por el que había salido huyendo de la oficina. Y allí estaba otra vez, revolviéndole las tripas la posibilidad de que alguien le hubiera hecho daño.

Se quitó la cazadora y se dejó caer sobre el sofá, pero no acababa de acomodarse cuando entró Emma desde el laboratorio, a la carrera, aunque paró en seco al verlo allí. Tenía esa expresión en su cara de «te estaba esperando pero no quiero que lo sepas».

—¿Ya has vuelto? —le preguntó haciendo una mueca al darse cuenta de la estupidez que acababa de decir—. Bueno, es obvio —se respondió ella misma, antes de que él pudiera restregárselo en la cara.

De hecho, Hugh había estado a punto de hacerlo, pero le divirtió en cierto modo ver su turbación, pareciera que estaba nerviosa. La oyó carraspear.

—Te he llamado un montón de veces —se esforzó para que no sonara como un reproche.

Hugh echó mano del bolsillo de la chaqueta y sacó el móvil. Tenía ocho llamadas.

—Le quité el sonido cuando entramos a la reunión y se me olvidó por completo —le comentó, como si el hecho de que lo hubiera llamado tantas veces no tuviera la más mínima importancia—. ¿Querías algo? —Ahora la obviedad la dijo él.

—No, no —titubeó, encogiéndose de hombros—. Era por saber si llegarías a cenar.

Él asintió ante su evidente mentira, pensativo. ¿Se habría preocupado por él?

—Me entretuve más de la cuenta en el aeropuerto —se atrevió a decir, manteniéndose a la espera de uno de sus arranques de furia al sacar a colación el tema del viaje.

—¿Ya está todo listo? —preguntó ella y, para sorpresa de Hugh, pudo adivinar en su mirada una gran culpabilidad e incluso una disculpa.

Un tanto receloso, Hugh sacó los billetes del bolsillo interior de la cazadora y se los pasó. Ella los miró con gran interés y luego se los devolvió.

—Me pido la ventanilla —dijo, y sin más, se dio la vuelta y se dirigió al laboratorio—. Por cierto, me apetece pizza. Tú llamas y yo invito.

Hugh observó con total perplejidad cómo desaparecía tras la puerta. Esa había sido su peculiar forma de pedirle perdón y, viniendo de Emma, era más de lo que podía esperar. Aunque, si era cierta aquella sospecha que él se negaba siquiera a considerar, sería el mundo quien se debería disculpar con ella.

Agradeció que el sonido del teléfono le impidiera seguir pensando en eso que prefería borrar de su mente.

—¿Sí?

—Hola, Hugh. —Se escuchó la voz de Brent, grave e intranquila—. ¿Os pillo cenando?

—Se nos ha hecho un poco tarde y vamos a pedir unas pizzas.

—¿Podrían esperar? Necesito que vengáis a casa enseguida.

—¿Qué ha pasado? —Se alarmó ante su urgencia.

—Mejor os lo cuento cuando lleguéis.

Los había hecho pasar al comedor y se cercioró de que la puerta que daba a la zona de las habitaciones estuviera bien cerrada.

—Os agradecería que hablásemos en voz baja —les pidió, haciéndoles un gesto para que se sentaran en el sofá—. Elsa está dormida y no quiero que se entere de esta conversación. Habría ido yo a vuestra casa, pero no quiero dejarla sola. No se ha sentido bien.

—¿Qué le ha sucedido? —preguntó Emma, preocupada.

—Tranquila —la calmó—. Solo estaba un poco nerviosa y le he dado una tila para que la ayudase a dormir.

—¿Todo esto es por el tema de la cementera? —le murmuró Hugh a Emma, consternado.

—Parecía bastante conforme con tu propuesta. —La joven rechazó su idea.

—Sin embargo, creo que algo tiene que ver con eso —les detuvo Brent—, pero mejor os cuento lo que yo sé y después trataremos de sacar conclusiones. Desi, la recepcionista del hotel de la ciudad —comenzó— me ha llamado muy preocupada porque la ha visto irse de allí muy nerviosa. Le había dado la sensación de que iba a desmayarse y le inquietaba mucho dado su estado, así que ha decidido avisarme.

La pregunta de «qué hacía Elsa en ese hotel» flotaba en el aire, así que Brent se dispuso a explicarlo.

—Según me ha contado Desi, Elsa ha ido a ver a un antiguo conocido: Byron Green.

Hugh frunció el ceño, pensativo, tratando de situar ese nombre que, con seguridad, ya había escuchado antes.

—Elsa ya estaba en casa cuando yo he llegado —prosiguió Brent—, y aunque al principio trataba de negarlo, al final me ha contado lo sucedido. Al parecer piensa que él tiene algo que ver con un problema que habéis tenido con la cementera.

—Claro, Byron —exclamó Hugh de pronto—. Es aquel figurín vestido de muñeco de tarta nupcial que estaba una mañana en el despacho de Elsa.

Brent tuvo que reprimir la risa.

—Imagino que sí es él.

—Recuerdo que Elsa estaba muy tensa cuando llegamos —apuntó Emma—, pero, aunque le preguntamos, no quiso darle importancia.

—¿Y ese Byron tiene algo que ver con el problema de la cementera? —preguntó el ingeniero con extrañeza.

Brent entrelazó los dedos de sus manos y suspiró pesadamente.

—Me temo que tendré que remontarme a algunos años atrás —empezó a narrarles—, a cuando aún residíamos en Washington D.C. y James, el padre de Elsa, todavía vivía. Empresas Evans era una de las principales promotoras de la ciudad. Los arquitectos se peleaban por trabajar con él, pues cada proyecto que promovía era un éxito asegurado. Trataré de hacerlo breve pero os diré que Byron era su mano derecha. Nunca lo dijo, pero sé que siempre creyó que James le cedería la empresa antes de morir, y que eso incluiría la mano de su hija. Siempre estuvo enamorado de ella, desde niños, aunque ella lo vio siempre como un hermano, al igual que James lo veía como el hijo que nunca pudo tener. Por eso la traición fue tan dolorosa que no pudo soportarlo.

Brent hizo una pausa, claramente afectado por aquellos recuerdos tan amargos, aunque una sonrisa pareció asomar de pronto a sus labios.

—Elsa y yo nos enamoramos la primera vez que estuvimos uno enfrente del otro —recordó con mirada risueña—. Acudió al hospital con su padre a que le hicieran un chequeo rutinario y el doctor que lo atendía normalmente estaba de vacaciones, así que lo revisé yo. Ese día fue el inicio de una nueva vida para los dos, pues nunca más volvimos a separarnos —murmuró mientras una sombra gris volvía a cubrir su mirada—. Pero lo que es felicidad para unos, es desdicha para otros.

—Byron —susurró Emma, y Brent asintió.

—El día de nuestra boda, irrumpió en el banquete y nos advirtió de que lo íbamos a lamentar —prosiguió él—. Recuerdo que Byron siempre se había mostrado como un hombre tranquilo, complaciente, a veces en exceso, y en absoluto violento, pero a partir de ese día, vimos su verdadero rostro. Era manipulador, tramposo, calculador y carente de escrúpulos, y a base de sobornos, amenazas y chantajes consiguió arrebatarle a James su cartera de clientes y los principales constructores y proveedores de material se negaron a trabajar para él.

—Bastardo —masculló Hugh, controlándose para no decir algo mucho más grosero.

—James no pudo soportarlo —agregó Brent con un lamento—. En uno de sus enfrentamientos con Byron sufrió un ataque al corazón fulminante —se miró las manos con impotencia—, y no pudimos hacer nada por él. Elsa tardó mucho tiempo en superarlo, pero le ayudó a sobreponerse el poner como meta el resurgimiento de la empresa de su padre. Tras un punto y aparte, renació Empresas Evans. Por su carrera de publicista, Elsa contaba con sus propios contactos y pudo rescatar a algunos antiguos, fieles a la memoria de su padre, además de que amplió sus miras a otros campos, aunque el de la construcción fuera el más importante.

—¿Y cómo terminasteis aquí? —preguntó Emma, quien recibió un codazo por parte de Hugh por ser tan poco sutil.

—Es una pregunta muy lógica. —Rio en cambio Brent—. Llegó un día en el que Elsa se dio cuenta de que la empresa estaba desbordando todos los ámbitos de su vida y, por otro lado, mi horario caótico y el sinfín de horas de guardia que hacía al cabo del mes estaba llevando nuestro matrimonio al borde de un precipicio. Así que decidimos cambiar de vida de un modo radical y llegamos a Olympia en busca de algo mucho más tranquilo. Yo conseguí un puesto en el hospital y Elsa levantó una sucursal de Empresas Evans aquí. Por suerte, los antiguos socios de su padre se mantuvieron fieles y quedaron a cargo de la sede principal, aunque ella sigue siendo la presidenta y tiene, por tanto, la última palabra.

—Y ahora que Elsa ha conseguido este proyecto con los hermanos Lewis, Byron no ha podido resistirse a meter las narices, ¿no? —concluyó Emma.

—Él es quien ha conseguido que la cementera no quiera fabricarnos el hormigón. —Fue Hugh más allá.

—Desde luego, no se lo ha negado —afirmó Brent—. Aunque, Elsa también me ha comentado que no entendía cómo lo ha averiguado tan rápido si solo hace un par de días que ella os dio el visto bueno. Es más, recuerdo que lo hizo la noche que cenamos juntos.

—Da la casualidad de que, esa misma noche, alguien entró en casa —le informó Hugh.

—¿Cómo? ¿Y por qué no hemos sabido nada? —inquirió Brent molesto.

—No se llevaron nada, así que ni siquiera la policía le dio importancia —intervino Emma—. No quisimos alarmaros sin motivo.

—Yo reconozco que luego tuve mis sospechas en cuanto la cementera me llamó rechazando nuestra propuesta, justo al día siguiente del incidente —le confesó Hugh—, pero nunca imaginé algo así.

—De Byron se puede esperar cualquier cosa —apuntó él—. Si se ha propuesto boicotear el proyecto, será mejor que no lo subestiméis.

—Tal vez es él quien nos subestima a nosotros —se tensó Hugh.

—No somos tan ingenuos como él piensa —habló ahora Emma—, somos lo bastante profesionales como para sacar este proyecto adelante, a pesar de su juego sucio.

—Ya lo sé, y no es ese el motivo por el que os he hecho venir.

—Es por Elsa —supuso ella, y Brent asintió con la cabeza.

—Si Byron no da su brazo a torcer y vosotros os empeñáis en hacerle frente, esto puede convertirse en una batalla campal, y no quiero que le afecte a mi mujer.

Ambos jóvenes se miraron entre sí con culpabilidad.

—Elsa no debería haber ido a hablar con ese canalla —farfulló furioso Hugh al pensar en un posible riesgo más que innecesario para su embarazo.

—Ella es fuerte, se ha enfrentado a Byron mil veces y podría hacerlo mil más, pero no ahora. —Brent cerró los ojos un segundo, tratando de dejar atrás sus propios temores—. El embarazo puede volver a una mujer insegura, hacerla sentirse vulnerable, incluso el propio instinto de protección hacia su hijo puede volverla temerosa ante ciertas situaciones, y por eso le ha afectado tanto su enfrentamiento de hoy con él. Estaba blanca como el papel y temblaba como una hoja cuando he llegado a casa, y ese estado de nervios no es lo más indicado para un embarazo.

—Pero no podemos rendirnos a la primera de cambio —se resistía Emma—. Para Elsa, este proyecto también es muy importante —le recordó.

—Es que no nos está pidiendo que abandonemos. —Hugh se inclinó sobre ella en un gesto de complicidad—. Llegaremos hasta el final —le confirmó—, pero dejando a Elsa a un lado. A partir de ahora, ante cualquier contratiempo deberemos ser capaces de resolverlo por nuestros propios medios, sin necesidad de perturbarla, a no ser que sea estrictamente necesario —sentenció, y la joven asintió, de acuerdo con él—. Puedes confiar en nosotros —se dirigió ahora a Brent.

—Lo sé —respondió lleno de orgullo por aquellos jóvenes a los que ya tenía verdadero cariño—, igual que confío en que esta conversación no ha existido.

—Pero si ni siquiera te hemos visto hoy —dijo Emma con una sonrisa.

—Nosotros —se señaló Hugh a sí mismo— estamos en casa esperando al repartidor de pizza. —Le guiñó el ojo.

—Pero mañana, como quien no quiere la cosa, puede que te llamemos para preguntarte por Elsa —añadió la ingeniera con desenfado.

Brent rio quedamente.

—Déjalo en nuestras manos —concluyó Hugh, quien se levantó, instando a Emma a hacer lo mismo.

—Gracias, chicos.

Brent quiso acompañarlos, pero ella se lo impidió.

—No te preocupes, sabemos el camino. Tú ve con Elsa.

En cuanto salieron de la casa, Hugh sacó su móvil y marcó.

—Pero si hemos hablado hace un rato —sonó la voz de Jared al otro lado de la línea—; ¿tanto me echas de menos?

—Ni te lo imaginas, cariño. —Rio Hugh, aunque tardó poco en ponerse serio—. Hay algo que debéis saber —dijo entonces con un tono tan grave que se lo contagió al propio Jared.

—Espera, Tessa está conmigo. Voy a activar el altavoz.

Entonces, comenzó a explicarles lo sucedido, con los detalles suficientes como para que entendiesen la gravedad del asunto.

—Menudo…

—Hijo de puta, sí, dilo con todas sus letras —concluyó Hugh por él. Luego, se hizo el silencio por unos segundos.

—Hugh, en cuanto me asegure de que mis padres van a estar bien, Tessa y yo volveremos —habló el arquitecto con firmeza—. Espero que sea antes de vuestro viaje a Tennessee.

—Yo también lo espero, Jared. Necesitamos apoyo aquí en el fuerte.

Capítulo 17

A la mañana siguiente, una llamada del señor Thompson provocó un cambio de planes. Debía viajar en pocos días a una de sus sucursales, así que Hugh informó a Emma de que debían adelantar el viaje. Por lo que, mientras él arreglaba el tema de los billetes, ella decidió comunicarse vía Skype con sus compañeros para comentarles la situación, aunque solo habló con Tessa, pues Jared se estaba dando una ducha.

—¿Estás bien? —le preguntó entonces la ingeniera—. Esas ojeras te van a llegar al suelo… ¿Los padres de Jared han empeorado?

—No, no —replicó ella con rapidez mientras echaba la vista atrás por encima de su hombro. Estaba sentada con su portátil en el salón y temía que Jared apareciera en cualquier momento—. Ahora no puedo hablar…

—Entiendo que el problema es con el hijo. —Emma se hizo eco de sus pensamientos.

—Sí, pero mejor te lo cuento cuando vuelva —concordó—. Y tú, ¿cómo llevas lo del viaje a Tennessee?

—Bien —respondió de forma demasiado escueta, provocando la risa en su compañera.

—Disimulas muy mal —apuntó sonriendo—. Verás que va genial… aunque procura que no os echen del avión si Hugh no quiere cederte el asiento con ventanilla —bromeó, y Emma no pudo evitar reírse también.

—Tranquila, ya le he avisado con antelación. La ventanilla es mía —añadió con sonrisa triunfal, y Tessa soltó una carcajada.

—Vuestra relación amor odio es de película…

—Yo no veo el amor por ninguna parte —refunfuñó, mientras un escalofrío la recorría de pies a cabeza. Los nervios del viaje, seguro…

—Bueno, vosotros traed ese contrato firmado y trata de disfrutar del viaje —la animó—. ¿Cuándo salís?

—Si hay billetes, esta misma noche —le dijo—. Hugh está hablando con el aeropuerto.

—Pues que tengáis suerte —le deseó—. Yo te dejo, que tengo que prepararme porque Jared quiere que lo acompañe al hospital.

—Y tú no quieres —supuso al notar cierta reticencia en su tono de voz, y Tessa resopló.

—Sí que quiero, pero… Es complicado —dijo finalmente, abatida—. Te lo contaré con detalle cuando llegue a casa.

—Está bien, luego hablamos —se despidió.

—¡Feliz vuelo! —exclamó antes de cortar la conexión.

Tessa dejó el portátil encima de la mesa de centro, situada frente a ella, y se hundió en el sofá, abatida.

Había considerado seriamente la opción de no acompañar a Jared al hospital, pero al final decidió hacerlo. Al fin y al cabo, para eso había accedido a ir con él hasta Chicago, para apoyarlo en la situación de sus padres, aunque tenía que reconocer, por muy egoísta que pudiera parecer por su parte, que también lo había hecho porque quería estar con él, pura y llanamente, sin pretensión alguna.

Pero no había salido tal y como esperaba. Ese apasionado beso en mitad de la noche había echado su gesto desinteresado e inocente por la borda. Después, había creído que el hecho de enfrentarlo ella facilitaría las cosas, que le ahorraría a Jared el mal trago de decirle que se había dejado llevar por un impulso, evitándose ella el tener que escucharlo y, de paso, que todo volvería a la normalidad. Ni por asomo.

Cada vez que estaba con él, aguardaba con cautela, temiendo que pudiera volver a sacar el tema a colación o que malinterpretara sus gestos hacia él como algo más allá de la camaradería, aunque para qué negarlo, después de ese beso sería prácticamente imposible mirar a Jared con ojos de compañera, al menos hasta que dejase de sentir por él ese enamoramiento obstinado propio de una adolescente.

¿Qué más necesitaba para olvidarse de él después de su rechazo? A decir verdad, tampoco fue un rechazo propiamente dicho. Ahora, desde la distancia, se daba cuenta de que no le había dado la más mínima posibilidad a Jared de rebatirle, no tuvo tiempo ni de rechistar siquiera, aunque si no estaba de acuerdo con ella, bien habría podido replicar después, ¿no? Como se suele decir, quien calla otorga, y Jared no se había dignado ni a abrir la boca.

Pero aun así, seguía vivo en ella ese resquemor de la desilusión entremezclada con la esperanza de volver a sentir sus labios de nuevo, lo que hacía que todo fuera más complicado aún. Si hubiera podido pasar página no hubiera tenido problemas para encarar las semanas que aún les quedaban por compartir, todos los momentos a solas trabajando juntos y en los que debería evitar su mirada si no quería delatarse con aquel inoportuno e incontrolable sonrojo suyo que a él siempre parecía haberle divertido. Esperaba que siguiera haciéndolo ahora, que para él nada hubiera cambiado y que ella tuviera la fuerza suficiente para convencerse así misma de que todo seguía igual, aunque supiera que Jared nunca le correspondería.

Sin embargo, tenía que reconocer que, por parte de Jared, el asunto parecía estar olvidado. Se comportaba con ella con su acostumbrada amabilidad y gentileza, acercándosele sin ningún tipo de recelo y tratándola con confianza y sin reservas; incluso bromeaba con ella, dentro de lo que la situación le permitía, con tal de buscar su sonrisa, como siempre hacía. Si estaba tratando de restarle importancia a lo que había sucedido entre ellos, lo estaba consiguiendo, y a Tessa le parecía muy injusto por su parte no dedicarle el mismo esfuerzo en hacer lo mismo. El primer paso era acompañarle al hospital en ese día tan importante en el que sus padres habían vuelto a la consciencia tras haberles sido retirada por completo la medicación que los inducía a aquel coma.

Una hora más tarde, entraron al hospital, y siguió su inquieto caminar hasta la habitación de sus padres, aunque el doctor Hubber parecía estar esperándolos, pues salió a su encuentro.

—Me alegro de que ya estés aquí. Están impacientes por verte.

—Pues imagínese yo —admitió con emoción—. Pero antes, dígame cómo están.

—Bueno, ya sabes que les retiramos toda la sedación ayer y han reaccionado muy bien, los dos, aunque los traumatismos abdominales que han sufrido han sido graves, así que aún necesitan algún tiempo para recuperarse.

Jared asintió.

—Aprovecho para agradecerle que haya mantenido a raya a la prensa.

—Era lo menos que podía hacer —admitió—, aunque entiendo que algunas de vuestras amistades se hayan sentido ofendidas al no haberles permitido el paso, pero no había nada que ver y tus padres necesitaban descanso y tranquilidad.

—Ha hecho lo correcto. —Jared le sonrió agradecido—. Yo ya me encargué de explicar a nuestros amigos la situación y lo han comprendido a la perfección.

—Ahora que tus padres están conscientes, ya tienen potestad para decidir —añadió el doctor—, pero no quisiera ver por aquí un día sí y otro también a su representante, agenda en mano.

Jared no pudo menos que darle la razón.

—Ahora que lo menciona, la verdad es que no me había planteado el preguntárselo porque ni siquiera sabíamos si iban a salvarse, pero ¿cree que podrán volver a tocar? —preguntó Jared, haciendo referencia a las escayolas que inmovilizaban el brazo derecho de su padre y el izquierdo de su madre y también las piernas a los dos.

—En cuanto se recuperen de las intervenciones a las que les sometimos, los trasladaremos al Silver Cross —le informó, viendo un notable alivio en el rostro de Jared, dado que era el mejor hospital de Chicago y casi de todo el país en cuanto a rehabilitación traumatológica—. Con el tratamiento adecuado, pronto volverán a hacerlo —añadió, haciendo una seña hacia la puerta—. ¿Entramos ya?

Jared volvió a asentir con la cabeza y, con un gesto lleno de naturalidad, le tomó la mano a Tessa para que entrase con él.

—Jared —lo detuvo ella cuando ya se disponía a abrir la puerta—. Creo que sería más conveniente si entrases tú solo.

—No entiendo por qué, Tessa. —Sacudió la cabeza, sorprendido—. Me has apoyado incondicionalmente en los momentos malos y no es de recibo que te quedes fuera en los buenos. Insisto —concluyó Jared con firmeza.

—Está bien —accedió ella—, pero, al menos, deja que me mantenga en un segundo plano. No quiero interferir con mi presencia.

Jared hizo un mohín pero aceptó.

El aspecto de la habitación había cambiado sensiblemente. La mayoría de aquellos aparatos y bips a los que estaban conectados los padres de Jared habían desaparecido, y ellos ya no estaban tumbados, inmóviles, como dos vegetales a los que mantenían con vida, sino que aguardaban recostados ligeramente sobre la cama y con una leve sonrisa en sus magulladas caras a que su hijo llegase.

—Con cuidado —le advirtió el doctor Hubber viendo su intención de abrazarlos y, aunque consiguió controlar su ímpetu, no logró evitar estrechar entre sus brazos primero a su madre y luego a su padre.

—Aún no puedo creerlo —dijo con lágrimas en los ojos—. Jamás había pasado tanto miedo en toda mi vida.

—Lo siento, hijo —lamentó su padre.

—No digas tonterías, papá. ¿Cómo os encontráis? —preguntó, enjugándose una lágrima.

—Fatigados, pero agradecidos de seguir vivos.

—De nada —bromeó el médico.

—¿No tienes más pacientes que visitar, Howard? —le respondió el padre de Jared con una sonrisa de medio lado y que Tessa había visto más de una vez en labios de su hijo. Y el cobrizo de sus cabellos y el verde esmeralda de sus ojos eran una inconfundible herencia de su madre.

—Anthony —le reprochó ella a su marido, pero Howard se limitó a soltar una carcajada.

—Bien sabía yo que una experiencia cercana a la muerte no sería suficiente para doblegarte. Que no se excedan —le advirtió entonces a Jared—. Yo volveré dentro de un rato.

Jared asintió, y fue al verlo despedirse desde la puerta cuando el matrimonio se percató de la presencia de Tessa, que estaba casi en la entrada, tan al margen como era posible.

—Tú debes ser Tessa —le dijo aquella mujer cuya elegancia y distinción no podían verse opacadas por los hematomas y vendajes. Tessa no pudo ocultar su asombro ante hecho de que supiera quién era—. Jared nos ha hablado de ti —le aclaró, añadiendo a su asombro un tizne de sonrojo en sus mejillas y que Jared celebró con su acostumbrada sonrisa.

—Hijo, deja de mirarla como un bobo y haz las presentaciones pertinentes. —Resonó la voz de su padre por detrás de Jared, haciendo que su hijo se mesara los cabellos de la nuca un tanto avergonzado.

—Ella es Theresa Adams, Tessa —dijo por fin—, y estos son mis padres, Elizabeth y Anthony Bryant.

—Encantada de conocerles, señores Bryant, y me alegro mucho de que ya estén mejor.

—Llámame Anthony —le pidió, extendiendo su mano sana para que se la estrechara.

—Y a mí, Eliza —le indicó ella, repitiendo el gesto de su marido—. Jared no mentía cuando dijo lo guapa que eras.

—Mamá… —murmuró Jared por lo bajo.

—¿Y cómo va vuestro proyecto? —le preguntó Anthony a Tessa cambiando de tema aunque, por su mirada, Jared sabía que solo había quedado pospuesto.

—Conforme vamos avanzando se van presentando las dificultades —respondió ella con timidez—, pero cuento con tres compañeros que son unos profesionales excelentes.

—No te quites méritos. Por algo formas parte del proyecto —alegó el pianista, guiñándole un ojo, y ella tuvo que bajar la mirada. Maldito sonrojo. Escuchó a Eliza reír con suavidad.

—Es realmente encantadora.

Y Tessa quería hacer un agujero en el suelo para esconder la cabeza cual avestruz.

Justo en ese instante sonó su teléfono. Salvada por la campana.

—Es Hugh —dijo tras mirar el visor—. Contestaré fuera.

—Sois como niños —les reprochó Jared en cuanto ella cerró la puerta, mientras su padre se reía con una mano en las costillas y una mueca de dolor en el rostro.

—¿Cómo van las cosas con ella? —se interesó su madre, y Jared se pasó una mano por el pelo, dando un resoplido.

—Creo que lo he fastidiado.

—Seguro que puedes arreglarlo. A ella le gustas —aseveró Eliza, y Jared la miró con cierta incredulidad—. Haz caso de tu madre.

—Y también deberías volver a Olympia —intervino ahora su padre—. El proyecto no ha hecho más que empezar y tantos días de ausencia puede ralentizar el trabajo de tus compañeros, máxime cuando sois dos los que no estáis cumpliendo con vuestra labor.

Jared sabía que aquello no era un reproche, sino una simple observación de la realidad. No en vano su padre era uno de los mejores concertistas del país, fruto de su tesón y su esfuerzo, de su educación estricta y una total dedicación a su carrera. Por eso siempre decía que fue una bendición el haber conocido a su madre en el conservatorio, pues había impedido que atase su vida a una banqueta, cegado en su carrera y renunciando a los placeres y la belleza de la vida, incluso al amor que ella le ofrecía. Logró hacerle ver que la pasión que sentían el uno por el otro vivía en consonancia, en perfecta armonía con la que ambos compartían por la música, alzándola hasta las esferas más elevadas para luego volver a ellos como un don. Juntos engrandecieron su música, convirtiéndose en los pianistas más famosos y mejor valorados y, por qué no decirlo, siempre envueltos en esa aura de romanticismo de una historia de amor llevada a los escenarios.

Jared sabía que sus padres siempre habían deseado lo mismo para él. Por eso, nunca lo habían hostigado para que siguiera sus pasos, dándole total libertad para buscar su camino, apoyándolo. Y desde el primer momento en que había visto a Tessa en aquel aeropuerto, supo que era la compañera de su vida, aquella con la que compartir su pasión y sus sueños. Había desaprovechado una oportunidad y no pensaba volver a hacerlo.

—En cuanto volváis a Olympia y con ello a vuestra rutina, todo resultará más fácil —dijo su madre como si le hubiera leído el pensamiento.

—Solo que, esta vez, no lo fastidies —bromeó su padre con la única intención de animarlo, cosa que consiguió, haciéndolo reír.

—Vendré todos los fines de semana.

—Por supuesto. —Sonrió Anthony—. Y espero que no lo hagas solo. Acostumbrado a verte con Roxana, esa joven es un soplo de aire fresco.

—Eres incorregible, amor mío. —Su mujer no pudo evitar sonreír, al igual que lo hizo su hijo.

—Y yo que creí que te gustaba.

—Lincoln Vaughan es mi amigo de toda la vida, hijo, él es quien me gusta. Tal vez quieras casarte con él.

Capítulo 18

Finalmente, Emma y Hugh partieron hacia Tennessee antes de que Jared y Tessa volvieran. Ellos seguían enviando sus avances por email, pero el asunto de la producción de hormigón era demasiado importante como para posponerlo.

Aterrizaron después de la hora de comer en el aeropuerto McGhee Tyson. Había sido un vuelo bastante tranquilo a pesar de tener que hacer escala en Houston, y aprovecharon el tiempo para estudiar a fondo los distintos proyectos que las Empresas Evans tenían en cartera para llevar a cabo en el estado de Washington e incluso en el de Oregón. Emma pudo comprobar que, si el señor Thompson aceptaba el trato, amortizaría con creces la reforma de su sucursal en Portland. No obstante, tenían que presentarle una oferta imposible de rechazar, no en vano eran conscientes de lo que había en juego. Su negativa supondría tener que cambiar por completo el planteamiento del proyecto en detrimento de todos los beneficios que el hormigón translúcido podía aportar: estéticos, medioambientales, una nada despreciable contribución a la sostenibilidad, y lo que primaba en opinión de los hermanos Lewis: la innovación.

Esperaban no tener que quedarse más de dos días, así que solo llevaban una maleta de fin de semana cada uno que no hizo falta facturar, por lo que se dirigieron directamente hacia la salida. El aeropuerto no era muy grande en realidad, aunque a Emma le pareció de lo más interesante. De partida, su reducido tamaño ya le daba cierto carácter acogedor, pero lo que más llamó su atención fue que su diseño se inspiraba en las Smoky Mountains, el parque nacional situado a una media hora de allí, en Gatlinburg, donde había nacido Hugh. Había fuentes en forma de cascada, rodeadas por innumerables y frondosos helechos, osos tallados en madera, con gran lujo de detalles, y asientos de roca orientados a las grandes cristaleras con increíbles vistas. El edificio tenía su encanto, como lo tenía aquel lugar, y no le fue difícil percibir que Hugh pertenecía a allí, de hecho, le resultaba bastante fácil y divertido imaginárselo a lo David Crockett, matando osos en aquellos bosques.

—¿Por qué sonríes? —la alarmó Hugh, pillándola in fraganti en su divertimento particular.

—Nada, nada. ¿Vamos a ir directamente a ver al señor Thompson? —cambió rápidamente de tema.

—Deberíamos pasar por casa de mis padres primero para dejar la maleta. No te asustes —añadió—, ya habrán comido, así que no corres peligro.

Emma no pudo reprimir una sonrisa.

—Así que sé buena y para un taxi, que se te da mucho mejor que a mí.

La sonrisa de Emma se convirtió en carcajada.

—Sabía que llegaría el día en el que me lo acabarías echando en cara —dijo mientras alzaba el brazo para detener el taxi que se acercaba.

—De eso nada, solo menciono lo evidente —se defendió él, abriéndole la puerta—. Las damiselas en apuros primero.

Ella rio mientras se acomodaba en el asiento, dejando espacio para que lo hiciese él.

—Estás a años luz de ser un caballero de flamante armadura.

—Me bastaría con ser tu caballero —respondió con un tono y una mirada que Emma se esforzó por ignorar—, pero, por lo pronto, me conformo con ser tu guía —añadió de forma más desenfadada, aliviando la tensión en Emma, quien se limitó a asentir forzando una sonrisa.

No tardaron más de quince minutos en llegar a la parte norte de Knoxville. Era una zona residencial de viviendas unifamiliares, los típicos bungalós estilo craftsman de finales del XIX, con cubiertas a dos aguas, fachadas revestidas con tablas de madera clara y ventanales verticales con contraventanas oscuras. Según le había explicado Hugh, su familia se trasladó allí desde Gatlinburg cuando proliferó la empresa constructora de su padre, aunque aún conservaban la casa donde vivían, cerca de las montañas, para ir en la época estival. Se detuvieron frente a una de aquellas casas cuyo porche ocupaban dos camionetas.

—Creo que vas a tener la suerte de conocer a la familia al completo —bromeó, aunque a Emma no le hizo ni pizca de gracia.

Lo siguió hasta un sendero lateral que llevaba a la parte trasera de la casa. Ciertamente, Emma no sabía qué tan numerosa era la familia de Hugh, pero, de entrada, era bastante ruidosa, aunque se hizo literalmente el silencio cuando llegaron al patio trasero. Estaban sentados a la mesa, tomando café.

—¡Tío Hugh! —Corrió a su encuentro una linda nenita de sonrisa mellada y pelo negro con coletas.

—¡Hola, conejita! —Se agachó Hugh para abrazarla. La pequeña llegaba a perderse entre los fornidos brazos de su tío, pero a Emma no le pasó desapercibida la ternura con la que la sostenía.

—Ya no soy conejita —replicó la niña enseñándole la ausencia de sus incisivos superiores con una mueca casi grotesca, tanto que ni Hugh ni Emma pudieron evitar reírse.

—¿Quién es ella? —preguntó.

Emma se agachó para ponerse a su altura.

—Me llamo Emma —le respondió con una sonrisa.

—Yo, Jasmine, como la princesa de Disney —dijo con orgullo.

—¡Pues es mi princesa favorita! —exclamó Emma para entusiasmo de la niña.

—¡La mía también! ¿Eres la novia de tío Hugh? —le cuestionó de repente, y Emma sintió que toda la sangre le subía a las mejillas.

—¡Jasmine! —le llamó la atención una mujer de su edad aproximadamente que, supuso, era su madre, aunque la niña la ignoró, mirando a Emma con gran interés.

Ella le lanzó una mirada furtiva a Hugh, quien parecía estar disfrutando con la situación, así que, sin abrir la boca, Emma se limitó a negar con la cabeza.

—Ya decía yo —replicó la niña con una mueca de disgusto que, para sorpresa de Emma, dirigió directamente hacia su tío—. Emma es demasiado guapa para ti.

—¡Jasmine! —El grito de la mujer se escuchó a dos manzanas de distancia, al igual que la carcajada de Hugh—. No le hagas caso —se dirigió entonces a Emma mientras iba hacia su hija con gesto avergonzado.

—No tiene importancia —respondió Emma sonriéndole, mientras se incorporaba.

—Claro que sí —discrepó Hugh—. Eres demasiado guapa y no solo para mí, sino para cualquier hombre —añadió con una sonrisa de medio lado.

—Me llamo Evelyn —dijo la joven alargando su mano—. Soy la hermana de este donjuán de pacotilla.

—Encantada. —Apretó su mano, fingiendo no haber escuchado a Hugh y rezando para que no le temblasen demasiado los dedos.

—Y tú, cuando dejes de babear, saludas a tu hermana como es debido.

Emma vio cómo Evelyn se perdía en brazos de su hermano, percatándose de lo diferentes que eran. Hugh era un hombre fuerte, robusto, y Evelyn, sin embargo, era menuda y delgada, con el aspecto de una adolescente. Aunque sí compartían su oscuro pelo negro y, sin lugar a dudas, su carácter alegre y jovial.

—Ven —le pidió entonces Evelyn, que le alargó la mano cuando se deshizo del abrazo de Hugh—, te presentaré a los demás.

Y Emma se dejó arrastrar, abrumada por aquel entusiasmo. En primer lugar se dirigieron a los que, era fácil suponer, eran sus padres.

—Eleanor y Frank Prescott —le indicó Evelyn.

Eleanor se levantó rápidamente para saludarla. En cambio, Frank se limitó a ofrecerle la mano desde aquella butaca de mimbre en la que estaba sentado, mientras la miraba con atención por debajo de su gorra azul marino, como si la evaluara.

—Y este es Sean, mi marido —añadió Evelyn, señalando al hombre que saludaba a Hugh con un efusivo abrazo y que concluyó con dos buenas palmadas en sus espaldas que habrían podido dislocar la columna vertebral de cualquiera, excepto las suyas.

—Ya sabes —le dijo Evelyn a Emma, observándoles con los brazos cruzados—. Estrellas estudiantiles de fútbol.

—Déjame adivinar. —Le sonrió Emma, adoptando su misma postura—. ¿Quarterback y fullback?

—Las estrellas de los West Rebels —puntualizó Sean—. ¿De dónde has sacado a este bombón? —murmuró, dándole codazo a su cuñado—. Y además, sabe de fútbol. —Lo miró de reojo—. Déjala escapar y te rompo la cara.

—Mejor, dejad la pelea de gallitos para después —intervino Evelyn—. Hugh, tenemos un pequeño problema con el tema del alojamiento —se dirigió a su hermano.

—Esta mañana se nos ha inundado nuestro cuarto de baño y han tenido que levantar el suelo de nuestra habitación para localizar la fuga —añadió Sean.

—Vaya. —Resopló Hugh, rascándose la barbilla pensativo mientras, para Emma, la conversación estaba dando un giro nada agradable.

—Yo voy a dormir en tu cuarto. —Sintió de pronto cómo su sobrina le tiraba de la camisa.

—Habíamos acordado que os quedaríais aquí —dijo Eleanor, acercándose—, tú, en tu cuarto de soltero, y Emma, en el de tu hermana, pero…

—Sí, sí, me hago cargo —la cortó Hugh, comprendiendo—. Esas camas ya son lo bastante pequeñas para un adulto, así que imagínate para dos y una niña. No te preocupes —la tranquilizó—, iremos a mi apartamento. Emma puede dormir en mi cuarto y yo, en el sofá cama del salón. ¿Te parece bien? —Se volvió hacia Emma, a quien se la había formado un pesado nudo en el estómago.

—Sí, claro —respondió. ¿Acaso tenía alternativa?

—Esto sí que es una novedad —intervino de pronto Frank—. Creo que es la primera vez que mi hijo no invita directamente a una mujer a su cama.

—¡Papá! —le increpó Hugh, mientras que su padre miraba a Emma, ignorándolo.

—Eres demasiado bonita para que no esté interesado en ti, por lo que supongo que eres tú la que lo ha puesto en su lugar —añadió con una sonrisa pícara en los labios—, así que, déjame decirte que cuentas con toda mi admiración. —Se llevó la mano a la visera de la gorra y la inclinó levemente, en señal de respeto.

Y Emma no pudo evitar sentirse halagada, en primer lugar, y lo mejor de todo, reírse a costa del bochorno de Hugh.

—En realidad, aún no me ha puesto en tan desagradable tesitura —le respondió con una mirada de complicidad—, pero confieso que me encantaría verlo hacer el ridículo.

Alrededor de ellos se alzó una carcajada generalizada, a excepción de Hugh, que la miraba con interés.

—¿De parte de quién estás tú? —le reprochó a su amigo, quien también reía.

—Sabes que siempre voy con el equipo ganador. ¡Auch! —exclamó cuando recibió un puñetazo en el hombro por parte de Hugh.

—Estás disfrutando, ¿no?

—Después de lo que tu padre me hizo sufrir para poder salir con tu hermana, definitivamente sí.

—Solo quería asegurarme de que mi hija eligiese bien. —Frank se reclinó contra la butaca de mimbre con evidente satisfacción—. Y no me importa confesar que una mujer así es lo que quiero para mi hijo —agregó, girándose hacia Emma para guiñarle el ojo.

—Pues si pretendes hacer lo mismo conmigo, déjalo para otro día, porque llegamos tarde a la reunión de trabajo —recalcó esto último, esforzándose todo lo posible para no dejar entrever que, en realidad, la situación le divertía más que a ninguno de todos los presentes—. Aún debemos pasar por mi apartamento para dejar las maletas.

—Yo me encargo —se ofreció Evelyn—, y así le daré un repaso porque habrá tanto polvo que no se podrá respirar.

—Gracias, luego nos vemos —le dijo, pellizcándole las mejillas, tras lo que le dio un beso. Después, cogió el maletín donde iban las planificaciones y se lo colgó al hombro—. ¿Vamos? —Miró a Emma.

—Sí —respondió aunque, antes de seguirlo, se giró hacia su familia—. Encantada de conoceros a todos.

—Igualmente —exclamó Eleanor—. Os esperamos para cenar.

Emma asintió con la cabeza mientras Frank se señalaba el ojo para luego apuntar hacia su hijo. Ella rompió a reír, así que Hugh la apremió con un gruñido.

—Si tan bien te lo estás pasando, puedo ir a la reunión yo solo —farfulló mientras bordeaban la casa.

—No me tientes, señor quarterback.

Ahora quien rio fue Hugh.

—Debo reconocer que me has sorprendido gratamente. Me pregunto qué más secretos escondes.

—¿Vas a pedir un taxi? —preguntó la joven, con un cambio rotundo de tema.

Sin responderle, Hugh levantó la persiana metálica situada al lado del acceso principal de la casa y que era, obviamente, la puerta del garaje. Había un coche cubierto por una gran lona azul aunque, viendo el morro y los faros, a Emma no le fue difícil deducir que era un Ford Mustang del 67. Pero, además, había una motocicleta, también cubierta por una lona.

—¿Te apetece ir dando un paseo? —pronunció Hugh, haciéndose el interesante, tras lo que apartó la lona para descubrir la moto.

—¿Una Hammel Cruiser? —exclamó Emma, abriendo los ojos como platos, y a Hugh se le abrió también la boca de la sorpresa.

—No me jodas que también sabes de motos…

—Hammel Cruiser del 2006 —comenzó a recitar a la vez que empezaba a caminar alrededor de la motocicleta, admirándola—. Motor de dos cilindros a cuatro tiempos, 233 c.c. y una potencia de 12 kw a 8.000 rpm. No es que sea muy potente, pero es robusta y no muy exigente en cuanto a mantenimiento. Y es una gozada conducirla.

—Dime que sabes hacerlo y me tendrás rendido a tus pies para siempre —la desafió, divertido, y entonces vio que le extendía la mano, en una clara petición.

Hugh fue hacia un tablón de madera clavado en la pared del que colgaban varios llaveros. Tomó uno de ellos y se lo pasó, retándola con la mirada. De hecho, no se permitió pestañear para no perderse ni uno solo de sus movimientos. La vio meter la llave en el contacto y, con todo un despliegue de encanto femenino que amenazaba con quebrar su paz interior, pasó una pierna por encima del sillín de la moto y se sentó en él. Luego, giró la llave dándole al botón de ignición y la arrancó, dándole gas y haciéndola rugir suavemente. Y la mirada de satisfacción que Emma le lanzó después hizo que toda esa paz interior se fuera al infierno.

—Cásate conmigo. —Se escuchó a sí mismo decir, y el corazón de Emma se estrelló contra su pecho. Sin embargo, procuró no entender aquello como algo diferente a lo que era en realidad, una de sus acostumbradas payasadas.

—Vale —respondió siguiéndole el juego—. Pero cuando nos divorciemos mañana, yo me quedo con estas dos joyitas.

Hugh le sonrió, reprimiendo las ganas locas y repentinas que tenía de besarla, como ya le había sucedido más de una vez. ¿Por qué no podía ser siempre así? Divertida, ingeniosa, elocuente rayando lo mordaz, y hasta un poco provocativa, como hacía unos momentos, cuando se había subido a la moto. Esos mismos movimientos, pero enfundada en un pantalón de cuero, le habrían provocado un infarto fulminante. Y, además, la forma en la que había manejado la particular bienvenida por parte de su familia había sido realmente sorprendente.

—Cuando quieras, te subes a la moto y nos vamos —se mofó ella, mirándolo divertida. Entonces, Hugh salió de su ensoñación y se montó tras ella.

—Aún no sé si puedo fiarme —bromeó.

—Tranquilo, te necesito para que te cameles al señor Thompson —le dijo, tras lo que aceleró, saliendo a la calle.

Emma sabía manejar motos casi desde niña, al igual que arreglarlas, y la libertad que sentía al notar el viento golpearle el rostro era lo único que podía agradecer de aquella época. Decidió dejar aquellos oscuros pensamientos a un lado y disfrutar del paisaje, aunque iba a ser un poco difícil al sentir las piernas de Hugh contra sus caderas.

Centró la mirada y la mente en el horizonte. Iban hacia el sur, por lo que al fondo se podían apreciar las Smoky Mountains con la neblina de sus picos que le daba nombre y el verde moteado de rojizo de sus espesos bosques. Era un paisaje realmente precioso y le hubiera gustado permanecer allí más tiempo para poder visitarlo.

No tardó en distinguir el característico perfil de la planta cementera, dominado por su alto silo, además de por el polvo gris de clinker, yeso y áridos que cubría todo el emplazamiento. Una vez estuvieron cerca, Hugh le señaló una puerta por la que podían acceder al aparcamiento de administración.

—No ha cambiado nada. —Sonrió Hugh, mirando a su alrededor—. Vamos.

Emma lo siguió y entraron al edificio. Una mujer que rondaría los cincuenta años atendía la recepción y se le iluminó la mirada al ver a Hugh.

—Cuando Sam me dijo que vendrías, apenas lo podía creer —exclamó la mujer, saliendo a su encuentro.

—Sigues tan guapa como siempre, Mildred —la agasajó él, recibiendo sendos besos por parte de la mujer.

—Y tú, tan zalamero como de costumbre. —Se rio ella.

—Esta es Emma Campbell —le presentó.

—Encantada de conocerla. —Le sonrió, afable—. Sam os espera en su oficina.

—Muchas gracias —le respondió ella, tras lo que siguió el gesto de Hugh, que le indicaba el camino. Pero, para sorpresa de ambos, el señor Thompson no estaba solo.

—Heather —murmuró Hugh con asombro, entremezclado con alguna otra cosa que Emma no tardó en identificar. Y aunque no lo hubiera hecho, la mirada sugerente que le lanzó aquella morena hablaba por sí sola.

—Yo también me alegro de verte —le dijo mientras caminaba hacia él.

Emma se preguntó si tal balanceo en sus caderas era físicamente posible. Le dio un par de besos a Hugh que, a pesar de ser en las mejillas, estaban lejos de ser amistosos, y luego se giró hacia Emma, desapareciendo al instante todo ese halo encantador que la había rodeado hasta ese momento.

—Heather Thompson —se presentó, alargando su mano.

—Emma Campbell. —La estrechó ella con decisión y con una expresión en su rostro que ponía de manifiesto que jamás serían amigas.

—Bienvenido a casa, muchacho. —Escuchó decir al señor Thompson, quien abrazaba a Hugh—. Encantado de conocerla, señorita Campbell —añadió, estrechándole la mano a Emma con una determinación mucho más amigable que su hija.

—Emma, por favor —le devolvió así el gesto.

—Os agradezco que hayáis viajado hasta aquí para poder tratar en persona este asunto —les dijo, indicándole a ambos que se sentaran y, aunque Emma tenía la esperanza de que aquella gata enfundada en ese ajustado vestido negro los deleitase con su ausencia, Heather, en cambio, se sentó al lado de su padre—. Espero que no os importe que mi hija asista a la reunión —se excusó—. Desde hace un tiempo está al frente de toda el área financiera.

Y Emma pudo escuchar en su cabeza los truenos que precedían a la tormenta que se avecinaba.

—Me alegro de que lo consiguieras. —Le sonrió Hugh sin embargo—. Desde pequeña has querido trabajar codo con codo con tu padre.

—Tarde o temprano, siempre consigo lo que me propongo —le respondió con aquella aseveración que no dejaba lugar a dudas.

Entonces, Emma tomó de manos de Hugh la carpeta con la documentación y la abrió, evidenciando su falta de interés hacia ellos, o intentándolo al menos.

—Hemos hecho un baremo de los beneficios que obtendría la empresa si aceptase la oferta de la que Hugh le habló por teléfono —comenzó a explicarle al señor Thompson, aun sabiendo que todo dependería de su hija—, y no son nada despreciables en comparación con la inversión que requiere adaptar la planta de Portland.

—Sin olvidar el considerable prestigio que supondría para tu empresa —apuntó Hugh, secundándola—, pues colaborarías con una de las empresas más importantes en el área de la construcción de la costa oeste. Además —se inclinó en un gesto de familiaridad—, sabes que jamás pondría en peligro tu negocio —le aseguró a Sam—. Esta es una inversión segura a cambio de una previsión de proyectos a construir a corto y largo plazo.

—De eso no me cabe duda —admitió él.

—Pero, aun así —le interrumpió su hija—, quiero estudiar esos números —decidió, arrancándole la carpeta de las manos a Emma—. Como bien has dicho, se trata del futuro de nuestra empresa —añadió, dejando bien claro quién dominaba la situación en realidad.

—Me parece lo más lógico —asintió Hugh—. ¿Cuándo podrías decirnos algo?

—Cuando me lleves esta noche a cenar —anunció con sonrisa ladina.

Hugh tragó saliva al comprender que se refería únicamente a una mesa para dos.

—Sabes que la reunión se convertirá en un encuentro entre dos viejos amigos, lleno de anécdotas y recuerdos que carecerán de interés para tu compañera —añadió Heather como justificación a la exclusión de Emma y, aunque Hugh era consciente de que no tenía más opción que aceptar, no pudo evitar mirar a Emma, buscando su aprobación.

—Estoy segura que esta ciudad me ofrecerá un panorama para esta noche mucho más interesante —pronunció con total desidia.

—¿A qué hora y dónde? —preguntó entonces Hugh con una sonrisa demasiado amplia para el gusto de Emma.

—A las ocho en Da Salvatore —respondió sin vacilación, aunque Hugh la miró extrañado.

—Hay que pedir mesa con días de antelación.

—Conozco al gerente —añadió Heather con rapidez, demasiada—. Seguro que nos hará un hueco.

«Sí, claro», pensó Emma. Si pretendía que creyese que aquella maniobra era fruto del momento, la estaba llamando estúpida, pero aun consciente de ello, se obligó a sonreír y capear el temporal.

No tardaron ni cinco minutos en salir de allí, pues tampoco había mucho más que decir. Heather había manejado la situación desde el principio, y mucho se temía que su respuesta iba a depender de la actitud de Hugh en esa cena. De pronto, no supo de dónde, surgió en Emma un profundo deseo de volver allí dentro y dejarle bien claro que Hugh no era parte de la oferta, pero, por desgracia, Heather acababa de disponer lo contrario.

Un momento…¿Por desgracia para quién?

Una vez llegaron a la moto, Emma le alargó las llaves.

—Se acabó la exhibición por hoy —le dijo a Hugh de mala gana, y aguardó a que él montase en la moto para hacerlo ella.

Hizo todo lo posible para no tocarlo y apuró todo lo que pudo la longitud del sillín para alejarse de él. Y entonces se dio cuenta de que sí era una estúpida.

Se estaba comportando como una niña a la que le querían quitar su juguete cuando, en realidad, el juguete nunca había sido suyo. Hugh era libre para hacer con su vida lo que le diera la gana, salir con Heather, cenar con ella e incluso meterse en su cama, y ella no tenía derecho alguno a esperar lo contrario, mucho menos a pedírselo.

Pero, entonces, ¿por qué eso mismo era lo que más deseaba por encima de todas las cosas, pedirle que no fuera a esa maldita cena, que se quedara con ella? Y que se fuera al infierno el proyecto, que el mundo entero se derrumbase a su alrededor. Hugh seguiría allí, con ella, protegiéndola, asegurándose de que nadie le hiciera daño de nuevo, y envolviéndola en la seguridad de sus brazos, como había hecho con Jasmine y Evelyn aquella tarde.

Sin embargo, eso no ocurriría nunca. Hugh iría a esa cena y haría todo lo posible para que Heather les diera una respuesta afirmativa, sin importarle demasiado si, para conseguirlo, debía acostarse con ella o no. Aunque, bien pensado, difícilmente sería la primera vez. Era evidente que entre esos dos hubo algo en el pasado, tal vez aún inconcluso, pero que sin duda le otorgaba a Heather suficientes privilegios sobre Hugh. De hecho, desde que habían entrado al despacho de su padre, Heather no hacía más que mandarle a Emma señales inequívocas de ello, dejando claro que no le importaba que Hugh y ella pudieran estar juntos.

A decir verdad, se lo podía haber ahorrado. ¿Qué se había creído esa engreída? Si Hugh fuera suyo, ¿pensaba que lo hubiera dejado ir a cenar a solas con ella? Nunca, ni aunque el proyecto se hubiera visto afectado. Si Hugh hubiera sido suyo, ni mil proyectos como el que estaba en juego en ese momento habrían sido una razón suficiente para dejarlo en manos de esa víbora.

Pero no era así, nunca lo sería, y a Emma no le quedaba otra cosa que verlo marchar a su cita, esperar en su apartamento, sola con ese pensamiento, y tratar de dormir en esa cama que nunca compartiría con él, sin sentir esos brazos que no la abrazarían jamás. ¿Cómo iba a hacerlo si ella jamás le permitiría acercarse, si ella misma no se permitía siquiera tocarlo?

Hugh estaba apretando tan fuerte el manillar que le dolían las manos. Lo que iban a ser dos días fantásticos en compañía de Emma acababan de convertirse en una pesadilla. Lo tenía todo tan bien planeado…

En un principio temió que Emma se sintiese muy incómoda entre su familia, pero para su completa sorpresa, había sido todo lo contrario, así que las expectativas sobre la cena con ellos eran más que prometedoras. Y una vez roto el hielo, le habría enseñado las maravillas de la noche en Knoxville. Quería llevarla a los garitos de moda de la ciudad, al teatro Bijou a ver tocar a alguna banda o simplemente a pasear por la orilla del río. Y al día siguiente, la habría llevado a su casa de las montañas para que disfrutase de aquellos parajes donde él había crecido y que sabía que le encantarían. Además, habrían llevado con ellos a Jasmine. Era evidente lo bien que Emma había conectado con su sobrina y, por otro lado, le ayudaría a dejar constancia de la honorabilidad de sus intenciones. Sinceramente, esperaba que fuera la oportunidad perfecta para que viese cómo era él en realidad, que lo conociera y, tal vez, con un poco de suerte, dejaría de lado sus temores y recelos y confiaría un poco más en él.

Cada vez que recordaba su expresión de terror cuando se había enterado de lo del viaje, aquella espina dolorosa que tenía clavada en el pecho se hundía un poco más. Pero solo llevaban unas horas en Knoxville y Emma se había reído, había bromeado, se había burlado de él, y Hugh no podía ser más feliz por ello. Sin embargo, todo se había ido al cuerno con la aparición de Heather. Adiós a la cena con su familia, al paseo por el río, tal vez incluso a la excursión a las Smokeis y, lo peor de todo, Emma volvería de vuelta a su concha y no tardaría en elevar entre ambos un muro que lo alejara. Y debía reconocer que, durante un segundo, había querido creer que su reciente desplante en el aparcamiento era fruto de los celos. Maldita sea. Lo había deseado tanto. Hubiera dado la mitad de su vida por verla enfrentarse a Heather, por escucharla decir que él no iba a ninguna parte sin ella. Pero eso no había ocurrido ni ocurriría jamás, y aunque se sentía como un idiota por caer en aquello de lo que siempre había huido, esta vez sabía que era diferente, pues no quería salir corriendo.

Mierda…Estaba seguro de que aquella cena con Heather iba echarlo todo a perder. Apenas había dado un paso hacia Emma y, gracias a esto, tardaría mucho tiempo en poder volver a dar otro. Además, tampoco quería que ella se alejase, pero su cambio de actitud al salir de la reunión dejaba claro que lo estaba haciendo. Emma volvería a desconfiar, a enmascarar sus miedos con desdén y soberbia y a evitar cualquier situación que pudiera suponer más cercanía entre ellos de la necesaria.

Y, de pronto, Hugh se quedó helado.

A través de la tela de su camisa, pudo sentir la mejilla de Emma apoyada contra su espalda, y habría pensado que estaba loco si no hubiera notado sus manos vacilantes comenzar a desplazarse por su cintura, poco a poco, hasta que sus brazos lo rodearon completamente. Deseó que el camino de vuelta a casa fuera interminable…

Las montañas, el atardecer, su moto, el aire de su tierra golpeando su cara y las manos de Emma aferradas a él. Si aquello no era la felicidad, se le parecía mucho.

Capítulo 19

Hugh llegó a las ocho menos cinco al restaurante y no le sorprendió que el camarero le condujese a una de las mejores mesas de todo el local. Pidió un Martini seco, algo ligero para abrir boca, y esperó. Imaginaba que Heather llegaría tarde, para aumentar su impaciencia y su interés, y a las ocho y cuarto hizo su aparición estelar. Había sustituido el vestido negro por uno rojo que la envolvía como una segunda piel. Era de escote con un solo tirante y, aunque era largo, el corte lateral se alzaba casi hasta la cadera, por lo que ondeaba de forma peligrosa al caminar, dejando poco a la imaginación y mucho a la tentación.

La halagó con una sonrisa mientras sentía la mirada envidiosa de muchos de los hombres allí presentes sobre él, y la de muchas de las mujeres sobre ella.

—Estás radiante —le dijo, tras lo que se levantó para darle un beso en la mejilla, apartándole la silla para que se sentara.

—Siento el retraso —se excusó ella, con una amplia sonrisa—. Al final he tardado más tiempo del que esperaba en revisar vuestro estudio.

—No importa —respondió él, seguro de que Heather no habría renunciado jamás a tal entrada triunfal.

Iba a hacerle una seña al camarero cuando ya se acercaba a la mesa con expresión cordial.

—Salve, signorina Thompson, un piacere rivederla.

—Grazie, Pietro. Come va? —lo saludó en un perfecto italiano.

Tras echar una rápida ojeada al menú, Heather pidió su plato, una lasaña vegetal, y luego miró a Hugh con la intención de pedir por él. ¿Quería impresionarlo con su italiano de academia?

—Io invece vorrei i tagliatelle ai funghi porcini, grazie —le indicó Hugh al camarero, pidiéndole además unos antipasti de entrante y un vino lambrusco.

—Buona scelta, signore —lo alabó el camarero antes de marcharse.

—Vaya, vaya… —Heather cruzó los brazos encima de la mesa mostrando interés y asombro.

—Debí haberte dicho que mi último jefe era de Nápoles. —Quiso quitarle importancia.

—Hay muchas cosas que me gustaría que me contaras para ir poniéndonos al día —apuntó con sonrisa traviesa—, como, por ejemplo, que hay entre tú y la rubia.

Hugh se tensó, aunque intentó no demostrarlo.

—Somos compañeros de trabajo —respondió con indiferencia, aunque Heather rio, incrédula.

—Tu compañera —dijo con sonsonete— casi me muerde cuando te he propuesto salir a cenar.

—No hay tal cosa —negó él—, pero, aunque lo hubiera, creo que no es el tema que nos ocupa esta noche.

—No —concordó ella—. El tema que nos ocupa esta noche es qué tan primordial es este contrato para ti.

Hugh no pudo evitar ponerse a la defensiva.

—Es tan importante como cualquier trabajo en el que me involucre —le respondió—, aunque no sé a qué viene esa pregunta. ¿Es acaso una entrevista de trabajo? —bromeó tratando de suavizar la conversación.

Hugh sabía el cariz que iba a tomar aquella cena, o al menos las intenciones de Heather, así que, por el bien del proyecto, iba a hacer gala de toda su diplomacia y ser todo lo políticamente correcto que pudiera.

—Siempre he pensado que éramos muy parecidos. —Heather empezó a juguetear con el borde de la copa de vino que ya les había servido el camarero—. Ambos sabemos lo que queremos y, en cuanto nos marcamos un objetivo, hacemos hasta lo imposible para conseguirlo.

—Soy tenaz y hasta obstinado, sí —admitió—. Sin embargo, no entiendo qué tiene que ver todo eso con el contrato —insistió.

—Solo me preguntaba hasta dónde eres capaz de llegar para conseguirlo —murmuró con tono meloso, y mirándolo de un modo tan sugerente que no daba lugar a equívocos. Se mostraba segura, casi soberbia, sabedora de su aventajada posición, aunque Hugh la conocía bien, al igual que sabía el porqué de todo aquello.

—Puedo parecer un hombre sin escrúpulos, pero hay cosas indignas hasta para mí —le respondió sin amedrentarse—. Es cierto que he conseguido lo que me he propuesto, pero siempre por méritos propios.

—No te estoy pidiendo una declaración de principios. —Sonrió ella, queriendo aliviar la tensión—. Solo estamos hablando y disfrutando de una espléndida cena.

—Entonces, ¿vas a esperar hasta el postre para pedirme que me acueste contigo? —espetó con acento incisivo.

—Sinceramente, no creí que tuviera que pedírtelo —respondió ella con falsa inocencia.

—Las cosas cambian… —Hugh tensó la mandíbula.

—¿Es que no me has echado de menos? —Le sonrió coqueta.

—Señor… —Resopló él con hastío.

—Lo pasábamos bien juntos —añadió un tanto sorprendida por su frialdad.

—Pasábamos, tiempo pasado.

—Pero, tal vez…

—¿Qué te han parecido los informes? —Hugh cambió rotundamente el tema, y Heather comenzó a picotear la lasaña sin ningún interés ni por el plato ni por la conversación.

—No me apetece hablar de eso —respondió sin levantar la mirada.

—Y a mí no me apetece acostarme contigo —replicó él, mandando al demonio la diplomacia y tanto rodeo.

Heather alzó la vista y lo fulminó.

—No entiendo qué narices te pasa, Hugh —le reprochó con un susurro sibilante—. Tiempo atrás te habrías reído de toda esta conversación, habrías pedido la cuenta, que te encorchasen la botella de vino y habríamos discutido los términos del dichoso contrato en tu cama.

Hugh soltó el tenedor con fastidio. Los tagliatelle estaban deliciosos, pero su apetito acababa de esfumarse.

—Ya te he dicho que las cosas cambian, Heather —siseó, lanzándole una mirada fría—, aunque te advierto que lo que no ha cambiado son mis sentimientos por ti. —Sus palabras se clavaban como aguijones—. Entre nosotros solo hubo sexo y siempre supiste que no podías aspirar a más.

—Por supuesto —masculló, torciendo el gesto—, te reservabas para la rubia.

—Mejor no metas a Emma en esto —le advirtió alzando el índice—. Esto es un problema entre tú y yo, aunque todavía no tengo claro qué es lo que me estás reprochando.

—Te reprocho tu indiferencia y desinterés para con las mujeres —espetó, alzando la barbilla, soberbia—, que nos utilices a tu capricho, y luego, si te he visto, no me acuerdo, sin importarte en lo más mínimo nuestros sentimientos.

—¿Nuestros? —exclamó sorprendido—. Di más bien tuyos, Heather. —La señaló con el dedo—. Me he acostado con muchas mujeres, sí, pero ninguna esperaba que durmiese abrazado a ellas toda la noche para dejarles una flor en la almohada la mañana siguiente. Ninguna, excepto tú.

—Todas esas mujeres fueron ligues de una noche —apuntó ella—. Yo creo que podría reproducir sobre el papel perfectamente el diseño de tu apartamento.

—¿Acaso llevabas la cuenta? —se sorprendió él—. ¿Esperabas llegar a la número cinco para obtener la exclusividad?

—Hubo más de cinco, Hugh.

Hugh cerró los ojos y resopló, apretándose el puente de la nariz. Contar hasta cien no iba a ser suficiente.

—Jamás te hablé de amor —le recordó—, ni siquiera de planes de futuro.

—Sí, pero…

—Pero tú los diste por supuesto —razonó él—. Y eso me convierte a mí en el cabrón de esta historia.

Heather apartó la vista, aunque se recompuso de inmediato.

—No te las quieras dar de inocente —le reprochó—. Sabes muy bien el motivo por el que me he deshecho de Emma.

—No he insistido en que viniera porque no quería que se sintiera incómoda —le respondió—. Hasta un estúpido se habría dado cuenta de que entre tú y yo ha habido algo, y tú no habrías hecho más que restregárselo por la cara.

—¿Tanto te importa? —preguntó con incredulidad—. No le habrás dicho que eres virgen, ¿verdad? —Heather comenzó a reír.

—Lo que le haya dicho o no es cosa mía, Heather —la cortó.

—Estás enamorado de ella, ¿no? —preguntó ahora con total seriedad.

Y Hugh enmudeció.

—Entiendo —susurró ella.

—Yo también entiendo que pretendes hacerme pagar por no amarte a ti —reaccionó él—. Cuando cogí el avión, tenía la intención de tratar con tu padre un asunto de negocios —añadió, negando con la cabeza—. Pero me he tropezado contigo y aquí me tienes, jugándome el futuro de mi carrera por un maldito polvo.

Heather alzó las cejas y sonrió con malicia, satisfecha al tenerlo donde quería. Se inclinó hacia él, exultante de vanidad femenina.

—¿Vas a pedir la cuenta?

—No —respondió como única y definitiva respuesta.

Entonces, Heather tomó la servilleta de su regazo, se limpió la comisura de los labios y se levantó. Hugh la vio marcharse sin que ni uno solo de sus músculos hiciera el mínimo movimiento por detenerla, aunque su pecho se llenaba de inquietud y un gran sentido del fracaso. Estúpido. No solo era su futuro el que acababa de mandar al cuerno, sino el de todos sus compañeros, y todo por no haber querido acostarse con Heather.

Los engranajes de su mente comenzaron a rodar mientras trataba de idear posibles soluciones para arreglar aquel desastre. Tal vez podía apelar al sentido común de Sam y tratar el tema directamente con él, pero con seguridad le preguntaría por qué su hija había quedado fuera de la negociación. ¿Y qué debía decirle él?

Bien pensado, tal vez merecería que la dejase en evidencia frente a su padre, que viera que su niña no era el dechado de virtudes que él creía, pero si quería enfocar aquel asunto como el profesional que era, iba a tener que dejar sus ánimos de revancha a un lado, igual que debía haber sabido cuáles eran las intenciones de Heather.

Por Dios Santo. Todavía no le entraba en la cabeza que Heather hubiese regateado con un contrato de millones de dólares como si fuese una partida de póker, pero debía admitir que se había acostado con muchísimas mujeres y por motivos mucho menos honorables que ese.

Maldito fuera ese repentino ataque de escrúpulos que le había asaltado de repente, aunque, tomar aquello como justificación no le hacía mejor que Heather, ya que era completamente falso. La única razón por la que no había accedido lo esperaba en su apartamento.

Emma.

Estaba enamorado de ella y no es que no hubiera sido consciente de ello hasta ese momento sino que, el haber tirado por la borda un contrato millonario por mantenerse fiel a sus sentimientos, era un motivo más que suficiente para reconocerlos.

Qué ironía. Ahora podía ponerse en los zapatos de Heather; su corazón lo ocupaba un amor no correspondido con el que no sabía qué hacer, aunque algo en su interior, la esperanza tal vez, le decía que no le era del todo indiferente a Emma. Sin ir más lejos, se mostraba amable con Jared, pero con él era incapaz de bajar la guardia, y decidió que era porque lo veía como una amenaza, aunque no para ella, sino para ese corazón suyo que trataba de proteger a cualquier precio.

No podía culparla. Sabía que había sufrido mucho aunque, por desgracia, su sufrimiento iba mucho más allá de un simple mal de amores. Ella nunca se lo diría, pero estaba seguro de que algún hijo de puta había dañado su cuerpo y su alma, y desde entonces se esforzaba por mantener a salvo su corazón, que era lo único que quedaba intacto. Si supiera que su única intención era cuidarla, protegerla, amarla…

Le hizo una seña a un camarero para que le trajera la cuenta y ya le estaba ofreciendo su tarjeta de crédito cuando vio que otro se acercaba a la mesa, para su sorpresa, con la planificación que aquella misma tarde le habían entregado a Heather.

—Mi scusi, signore —se disculpó el camarero—. La señorita Thompson me ha pedido que le entregue esto.

—Grazie —le respondió tomando la carpeta, aunque era incapaz de esconder su estupefacción.

Cuando el camarero lo dejó solo, lo abrió, yendo directamente a la última página. La firma de puño y letra de Sam dominaba la parte inferior.

—Maldita sea —farfulló entre dientes.

No pudo evitar sentirse culpable y decidió que, al día siguiente, tendría una charla con ella antes de volver a Olympia, pero, mientras tanto, asió con fuerza la valiosa carpeta y salió del restaurante, con la intención de acudir al único lugar en el que quería estar en ese instante.

Emma dejó caer el tenedor sobre bol de Pat Thai. Hugh tuvo razón al decirle que aquel era el mejor que probaría jamás, pero su ánimo no estaba para degustaciones. Alzó la vista y se detuvo a admirar la decoración de aquel comedor que hacía las veces de salón y cocina, con la única intención de evitar que su mente vagara hacia donde no debía.

Como era de esperar, se notaba el toque masculino de Hugh en aquel ambiente de cuyas paredes color crudo colgaban ilustraciones con representaciones de grandes obras de la arquitectura en hormigón: la Capilla de Ronchamp y la Ville Savoye de Le Corbusier, la Casa Farnsworth de Mies van der Rohe, el Museo Guggenheim de Frank Lloyd Wright e incluso la que a ella más le gustaba, la Fallingwater, también de Wright. Pero, lo que sin duda más le agradó fue que aquellas ilustraciones no era las típicas y siempre socorridas fotografías, sino que eran planos de dichas obras, sus plantas, cortes transversales, longitudinales y hasta algún que otro detalle constructivo.

No creía que aquella colección pudiera sorprenderla más hasta que decidió admirar más de cerca la planta de la Fallingwater, momento en el que apreció el nombre del autor de aquellos dibujos en la esquina inferior derecha y que rezaba «Hugh Prescott». No pudo evitar sentir cierto orgullo que le hizo sonreír, aunque su sonrisa no tardó en esfumarse.

Se acercó hasta la ventana y su mirada se perdió en aquel horizonte de farolas y luces de neón que titilaban al reflejarse en el río mientras el Sunsphere se alzaba como una torre vigía que las alimentaba a todas. Le resultó fácil imaginar a Hugh asomado para disfrutar de aquel espectáculo, y no pudo evitar preguntarse cuántas veces lo había hecho con una mujer entre sus brazos.

Se restregó la cara con las palmas de las manos y se dejó caer en el sofá. Eran casi las diez de la noche; posiblemente habrían llegado ya al postre aunque, tal vez, decidieran tomárselo en otra parte. Desde luego, si Heather no era estúpida, no dejaría pasar la ocasión… y lo pensaba la idiota de turno, la que se había quedado allí plantada como una tonta mientras lo veía marchar.

Estaba de un guapo que mareaba, y no llevaba más que un pantalón negro y una camisa morada, pero aquellas prendas tan simples resaltaban de un modo espectacular aquel cuerpo tan imponente. Fue hasta un cajón de la cocina y sacó unas cuantas propagandas de comida a domicilio y se las dejó en la mesa.

—¿Estás segura de que no quieres ir a casa de mis padres? —había insistido por enésima vez desde que llegaron a su apartamento y, como en las ocasiones anteriores, Emma se negó. Con su humor, podría ahogarle la fiesta al más pintado.

—Estoy cansada, así que pediré cualquier cosa de cena y me iré pronto a la cama.

Entonces, Hugh le alargó uno de aquellos panfletos.

—Déjame recomendarte el tailandés. No probarás un Pat Thai mejor que este —añadió, aunque mostraba muy poco entusiasmo a la hora de darle la recomendación.

—Dicho así pareciera que quieres envenenarme —se mofó ella.

Sin embargo, Hugh resopló, con los brazos en jarras y la mirada gacha mientras negaba con la cabeza. Parecía que se dirigía al patíbulo, a su propia ejecución, en vez de a una cena de menú completo, con bebida, café, postre y cama. Estuvo a punto de hacer uno de sus comentarios sarcásticos, pero, viéndolo así, prefirió morderse la lengua.

—Estaré bien —le aseguró—. Enseguida me iré a dormir.

Hugh la miró con recelo.

—Tú trae ese contrato firmado —lo alentó ella, y Hugh dejó caer los brazos, dándose por vencido.

—Llámame si necesitas cualquier cosa —le había dicho antes de cerrar la puerta.

Y ahí estaba ella, tentada de llamarle simplemente para interrumpir la escena idílica en la que estarían inmersos en ese instante. De pronto, escuchó el sonido de alguien que intentaba abrir la puerta, y se hundió en aquel sofá con la mano en el pecho del susto.

—¿Hugh? —exclamó con, tal vez, demasiado entusiasmo.

—¿Acaso esperabas a otra persona? —preguntó con sonrisa torcida mientras cerraba la puerta y caminaba hacia ella.

—No, claro que no —respondió tratando de disfrazar de sorpresa la emoción que sentía.

—¿No te ha gustado el tailandés? —preguntó al ver en la mesa los recipientes de comida casi llenos.

—Está delicioso, pero no tenía mucha hambre —mintió, y él se contuvo para no sonreír.

Entonces, le alargó la carpeta y le hizo un gesto para que la abriera.

—Lo has conseguido —murmuró mientras un torbellino de sentimientos encontrados se arremolinaba en su interior. Hugh había logrado el contrato, aunque le daba miedo preguntar a qué precio.

—No parece que te alegres —le reprochó, mirándola ceñudo—. Creía que habíamos viajado miles de kilómetros precisamente para esto.

—No… sí, claro —empezó a tartamudear como una idiota—. Es que no esperaba que lo resolvieras tan pronto.

—¿Y qué esperabas? —la probó.

Emma guardó silencio, con la mirada fija en aquel contrato que le quemaba los dedos.

—Pensabas que no pasaría la noche aquí, ¿no? —siguió tanteándola.

—Yo… pensaba que… Sí, eso pensaba —admitió al fin—. Imaginaba la cena como una especie de quid pro quo; ella te firmaba el contrato y tú…

—Me acostaba con ella —concluyó él la frase, y Emma sintió una punzada helada en el pecho—. Esa era su intención —añadió Hugh con hastío mientras se sentaba a su lado y comenzaba a remangarse la camisa hasta dejar parcialmente a la vista unos musculosos bíceps.

—¿Y qué ha pasado? —se atrevió a preguntar aun sin querer saber la respuesta.

Sin proponérselo, le vino a la memoria la ocasión en la que Margot siguió a Hugh hasta los aseos en el restaurante de Olympia, y no le costó ningún trabajo imaginarse a Heather llevándose a Hugh hasta el baño del italiano. Desde luego, habría sido un polvo rápido, pero con mucho más glamour.

—Estás dando por sentado que me he acostado con ella, ¿verdad? —espetó Hugh con malestar, sacándola de su ensoñación.

—Si era lo que querías…

—¿O es lo que habrías preferido tú?

Emma se giró hacia él mientras palidecía, y Hugh decidió ponerla un poco más a prueba. Emma era una ingeniera estupenda, pero muy mala actriz.

—No me he acostado con ella porque no soy una prostituta que se vende —aseveró, apretando las mandíbulas en una actuación magistral—. Pero, según tú, lo debería haber hecho, ¿no?

—¡Por supuesto que no! Al infierno con el contrato —explotó ella, sacudiendo las manos y enrojecida por la ira, aunque, en cuanto se vio sorprendida, se levantó del sofá y se fue hasta la ventana.

Hugh reprimió una sonrisa. Empezaba a descubrir en Emma a una mujer apasionada, fiera, y no solo en cuanto al trabajo. El hombre que gozase de su amor tendría a una mujer maravillosa, capaz de entregar todo por él, y por Dios que ese hombre iba a ser él.

—Me hubiera encantado llevarte a conocer la ciudad —le dijo mientras se levantaba y caminaba hacia ella, hasta colocarse justo detrás.

Emma agradeció el cambio de tema, pero no le contestó. Su cercanía le habría provocado un bochornoso tartamudeo y poco más. Sin poder evitarlo, enfocó su mirada, huyendo de las luces de allá afuera y buscando su reflejo en los cristales. Desde esa perspectiva, parecía que tenía la cabeza apoyada sobre el pecho de Hugh, como las portadas de las novelas románticas donde el hombre, fuerte y musculoso, rodea entre sus brazos a una mujer que lo mira llena de deseo y, podría parecer una cursilada, pero le gustaba esa imagen de los dos juntos que reflejaba el cristal.

Entonces vio que Hugh se inclinaba y acercaba la boca a su oído.

—¿Ves aquel grupo de luces un poco más juntas cerca del río? —Le oyó decir en un susurro que le erizó la piel.

Emma asintió con la cabeza, incapaz de hacer algo más.

—Es el teatro Bijou —continuó él—. Suelen ir bandas buenísimas a tocar. Iba a llevarte esta noche, pero ya se ha hecho tarde —lamentó.

—Habría sido divertido. —Encontró su voz al fin.

—Pues si divertirte es lo que quieres, ¿a qué esperamos? —Alzó de súbito el tono de voz y se separó de Emma, para dirigirse a un mueble en el que había un equipo de música compacto.

Pulsó uno de los botones y se encendió la radio. El YMCA de los Village People llenaba el apartamento, y Hugh soltó un alarido, comenzando a aplaudir. Se veía francamente ridículo reproduciendo su famosa coreografía, por lo que Emma no pudo reprimir una carcajada.

—¿Esto es a lo que llamas tú diversión? —se burló ella mientras caminaba hacia el sofá.

—De eso nada, señorita —exclamó él con falsa indignación.

Le cogió la mano y tiró de ella, colocándola a su lado, en mitad del salón. Emma se quedó como un pasmarote, cruzada de brazos y gesto aburrido, así que Hugh tomó medidas un poco más drásticas: le cogió los brazos y la obligó a representar cada una de las letras del estribillo, una y otra vez. En realidad, Emma se dejó hacer y, por mucho que lo intentó, no pudo evitar comenzar a reírse.

—¡Basta! —gritó ella sin parar de reír.

Pero Hugh hacía oídos sordos y seguía graznando, porque aquello no era cantar. Para fortuna de Emma y desilusión de Hugh, el tema ya iba por la mitad cuando encendió la radio, así que terminó poco después, dando paso a unos oportunos cortes publicitarios que Emma aprovechó para alejarse de él, con la respiración entrecortada y la piel de los brazos aún ardiendo con el calor de sus manos.

—No puedes rajarte tan pronto —le reprochó él con un mohín—. Sin ti no es tan divertido.

—Al principio me ha parecido que te las apañabas muy bien —se rio ella, sentándose en el sofá.

Y entonces, el sonido inconfundible de una guitarra comenzó a marcar los primeros acordes de When a man loves a woman.

La sonrisa de Emma se esfumó al instante al ver que Hugh la miraba fijamente. Empezó a negar con la cabeza, pero él ya caminaba hacia el sofá, despacio, con las facciones tensas. Alargó su brazo hacia ella en una inequívoca petición, y Emma sintió un escalofrío que la paralizaba; Hugh no le estaba pidiendo que bailara con él, esa mirada que la atravesaba era casi una súplica.

Tras unos segundos de lucha interna, Emma llevó por fin su mano temblorosa hasta la de Hugh, quien aguardaba con inmensa paciencia. Luego, tiró de ella con idéntica calma y la llevó hasta él.

Se vio aprisionada contra su cuerpo, mala señal. Era alta, pero apenas le llegaba por el hombro, y todas las alarmas comenzaron a sonar en su cabeza. Permaneció quieta, tensa como la cuerda de un violín que podía reventar en cualquier momento, incluso sus pulmones eran incapaces de tomar aire, y solo esperaba ese ataque de pánico que haría reaccionar a sus piernas para salir huyendo de allí.

Pero entonces, sintió las manos de Hugh sobre su espalda. No la presionaban ni la apretaban contra él como habría esperado, sino que se deslizaban suaves, arriba y abajo, como una ola de sosiego que la envolvía, y su tacto se transformó en el más potente de los bálsamos. Hugh fue quien se acercó a ella, ofreciéndole su pecho para que se apoyase en él y, contra todo lo que hubiera imaginado, las alarmas dejaron de sonar, dando paso a las palabras de Bolton, que le explicaban lo que un hombre enamorado es capaz de hacer por una mujer.

En otras circunstancias, habría pensado que eran estupideces, pero en aquel momento todo era posible, incluso que Hugh durmiese bajo la lluvia si ella se lo pedía, tal y como decía la canción. Aunque pronto dejó de escucharla y su buena amiga la cautela empezó a buscar en su mente alarmas rezagadas que pudieran despertar de repente.

Sin embargo, nada, todo era silencio. Solo estaban ella, Hugh y ese abrazo que le embriagaba los sentidos por completo: la piel de sus brazos, fuertes, seguros y protectores, era cálida bajo el tacto de sus manos; el palpitar de su corazón retumbaba contra su mejilla, intenso y sobrecogedor; su aroma era oscuro y especiado, suave y fascinante; un dulce sabor salado llenó su boca después de que una lágrima peregrina se estrellase contra sus labios; y de pronto la visión de unos ojos sagaces que la escrutaban. No sabía cuándo, pero Hugh se las había ingeniado para tomarle la barbilla guiando su rostro hacia él.

—¿Por qué lloras? —Hugh se escuchó a sí mismo preocupado, demasiado, así que se obligó a aliviar la tensión que le producía el temor de que Emma escapase de sus brazos—. ¿Es que te has acordado del baile de graduación o algo así?

—Algo así. —Sonrió ella, con una mirada brillante e inesperada.

—Me habría gustado verte —reconoció él, y la sonrisa de Emma se amplió.

—¿Y eso por qué?

—Las mujeres siempre estáis radiantes esa noche —le respondió con mirada seductora—. Os tomáis ese baile como un punto de inflexión en vuestras vidas, por lo que cuidáis hasta el último detalle.

—¿Ah, sí? —preguntó curiosa.

Hugh se alejó un poco mientras le sujetaba una mano para luego tirar de ella y hacerla girar sobre sí misma, con mucha delicadeza pero provocando que ella se riera.

—Es en serio —siguió él cuando volvió a tenerla refugiada en sus brazos—. Un simple baile se convierte en todo un ritual; la elección del vestido, los zapatos, el peinado, el maquillaje —enumeró con diversión—. Supone vuestro tránsito de niña a mujer y todo debe ser perfecto, incluido vuestro acompañante.

—¿Un hombre ideal? Lo dudo —respondió ella mordaz, pero sonriente.

—Existir, lo que se dice existir, existe. Por lo menos, en vuestra mente —bromeó—. Debe ser muy guapo, inteligente, con gran sentido del humor, educado, sensible, y lo más importante de todo: debe gustarle a vuestras amigas.

Emma rompió a reír.

—No existe un hombre así —exclamó y, aunque ella seguía riendo, Hugh no lo hacía, incluso habían dejado de bailar en algún momento.

Emma lo miró curiosa, casi expectante. Le pareció escuchar el eco de una alarma en los confines de su mente, pero la mirada cálida de Hugh la silenció. Más que una mirada, era una caricia, intensa y profunda, y se abría paso a través de esa muralla que Emma no le había permitido a nadie cruzar.

Sin embargo, Hugh lo estaba consiguiendo, así se lo había propuesto. Alzó su mano hasta posarla en su cuello y, sintiéndose osado, recorrió con el pulgar sus labios, entreabiertos y tentadores. Notó la calidez de su respiración, que se agitaba aunque no había temor en sus ojos, al contrario. Por primera vez desde que la conocía, leyó en ellos confianza, hacia él, con un tenue tizne de esperanza, para ella.

La besó. Al principio no fue más que la leve presión de sus labios sobre los suyos que temblaban, temblaba toda ella, pero aún tenía los ojos cerrados cuando Hugh se separó escasamente de ella y la miró. No la hizo esperar y buscó de nuevo su boca. Con sus labios atrapó el labio superior femenino y lo acarició, suave primero, profundo después, y para cuando reclamó toda su boca, ya la tenía fuertemente entre sus brazos. Seguía temblando, pero lo agarraba con fuerza de la camisa, cerrando los puños contra su espalda, en una petición: que no la dejara caer.

Nunca lo haría. Hugh podría sostenerla así toda la vida, besándola con esa ternura que jamás había imaginado poseer. Emma era capaz de sacar lo mejor de él, y ella solo se merecía que la amasen con toda el alma, como ya lo hacía él.

La sintonía del informativo de Knoxville anunciaba las noticias de las diez. Rompió su beso aunque no la magia, así que Hugh la sujetó un poco más, disfrutando de la turbación de sus ojos y la visión de sus labios sonrosados por sus besos. No tardaría en sentirse incómoda, retraerse, pues aquel pequeño paso, para ella había sido de gigante, pero no sabía cuánto tiempo pasaría hasta volver a tenerla así. Le acarició por última vez la mejilla antes de soltarla mientras seguía sosteniéndola con una sonrisa. Ese precioso instante que acababan de compartir no podía tornarse frío o violento ni estropearse con la más mínima señal de arrepentimiento. Él no lo sentía y esperaba que Emma tampoco.

—Será mejor que nos vayamos a dormir —le propuso él con desenfado—. Mañana nos espera un día muy ajetreado.

—¿Por qué? —le preguntó con un trémulo hilo de voz. No había desencanto en sus ojos, ni vergüenza, solo turbación por ese punto de inflexión que podía marcar un nuevo comienzo en su vida.

—Mañana lo sabrás —respondió, queriendo mantener el suspense.

Hugh se mordió el labio sin poder despegar los ojos de ella. Era sorprendente que la dejase marchar así, tras un único beso que no era más que una pincelada de sus deseos. Pero Emma no necesitaba pasión, al menos no ahora, y si no quería echarlo todo a perder, se daría una buena ducha de agua fría y se colmaría de paciencia.

—Entonces —titubeó, dudosa—, me voy a la cama.

—Espera —le pidió Hugh cuando se disponía a marcharse—. He olvidado una cualidad muy importante con la que debe contar ese hombre perfecto.

Emma sonrió.

—¿Y cuál sería?

Antes de responderle, la tomó de la mano y la condujo hasta la puerta de la habitación.

—Debe ser tu caballero andante —le susurró—, uno que sería capaz de dar la vida para evitar que te hicieran daño.

Entonces se llevó su mano a los labios y le besó la yema de los dedos.

—Que descanses —le susurró antes de dejarla entrar.

Emma solo fue capaz de asentir levemente mientras lo miraba embelesada.

«Tonta», pensó mientras cerraba la puerta. Al menos podría haberle dado las buenas noches, pero se sentía sacudida por todo lo que había pasado.

Apoyó la espalda en la puerta, haciéndola resbalar hasta quedar sentada en el suelo, y por fin pudo inspirar profundamente. Jamás creyó que un corazón tuviera la capacidad de ir tan rápido como lo iba el suyo, y todavía le costaba encontrar el ritmo de su respiración, las manos le temblaban, las mejillas le ardían y los labios… Sentía el beso de Hugh aún palpitante sobre su boca. Había sido tierno y muy considerado, demasiado, diría, pues dudaba que un hombre como él se conformase con un simple beso, máxime cuando había rechazado pocas horas antes a una mujer hermosa y dispuesta como Heather.

La idea de que él sospechaba algo de su pasado tomó fuerza por momentos, pero Emma decidió que ya lo lamentaría por la mañana. Esa noche, Hugh le había regalado su primer baile y su primer beso de amor, y ni siquiera su oscuro pasado podría mancharlo.

Capítulo 20

Emma hizo una mueca mientras Hugh volvía a meterse el tenedor en la boca, y no porque aquellas tortitas tuvieran mal aspecto, sino por la cantidad ingente de comida que podía caber en su estómago. No le pareció fuera de lugar que, para acompañar la taza de café, hubiera pedido un plato con huevos, salchichas, beicon y su correspondiente hash brown de patata; a fin de cuentas, un cuerpo vigoroso como el de ese hombre necesitaba mucha energía para mantenerse. Pero cuando Emma vio aparecer aquella torre de pancakes con rodajas de plátano, crema de malvaviscos, migas de galleta, nueces y una salsa de queso y canela chorreando por los cuatro costados, creyó que Hugh iba a morir de una indigestión. Sin embargo, volvió a tomar otro bocado mientras cerraba los ojos y se deleitaba en el sabor de sus tortitas.

—Uhmm —murmuró para no dejar lugar a dudas, y Emma aprovechó que tenía los ojos cerrados para sonreír. Había más facetas en Hugh que en la talla de un diamante, y que podían ir desde el profesional serio e involucrado al juerguista al que le encantaba ir de fiesta, pasando por el hombre hogareño que adoraba a su familia y al que le gustaban los coches y las motos tanto como a ella, hasta llegar al Hugh que tenía ahora enfrente: un niño en un cuerpo de hombre… y menudo cuerpo.

Emma carraspeó y apartó la vista cuando, de pronto, notó que Hugh le acercaba el tenedor a la boca. Intentó negar con la cabeza, pero la mirada masculina no dejaba lugar a discusión.

—No puedes venir al Ihop y no probar sus tortitas —añadió con tono aleccionador.

Finalmente, Emma abrió la boca y casi gimió al saborear aquel bocado. Exquisito no era la palabra para definir aquel manjar de dioses. Entonces, Hugh cogió el otro tenedor y se lo ofreció.

—Es el colofón perfecto para tu omelette y para esa cintura de avispa tuya demasiado fina para mi gusto. —Le guiñó el ojo.

Emma estuvo a punto de protestar, pero él alargaba su mano y le acariciaba el labio inferior con el pulgar.

—Tenías un poco de salsa —se excusó Hugh mientras se llevaba el dedo a la boca y lo limpiaba.

Así que Emma no alcanzó a decir nada, paralizada por aquel escalofrío que le recorrió el cuerpo de modo delicioso.

—Cuando lleguemos a Olympia te cocinaré mi especialidad: tortitas con nata y sirope de arce —habló él, dándole a Emma unos segundos para poder reaccionar.

—Entonces, mi cintura de avispa se convertirá en la de un elefante —se quejó ella, y Hugh comenzó a reír.

—Aun con cintura de elefante serías la mujer más hermosa que conozco —dijo casi sin pensar, sin saber si estaba sobrepasando los límites.

Esa mañana, al levantarse, decidió que no iba a sacar a colación el beso de la noche anterior, ese que aún le quemaba en los labios, pero tampoco iba a hacer como si nada hubiera pasado. Estaba un poco más cerca de Emma, y deseaba intensamente recorrer aquel camino que le llevase a su corazón, confiando en que ella no le cerrase la puerta. No obstante, para eso debía ser cuidadoso con cada uno de los pasos que diera y, para empezar, temía que se sintiera incómoda con sus halagos.

—Me consta que has conocido a muchas mujeres —apuntó ella, sin embargo—, así que, o acabas de mentirme descaradamente o tenías un pésimo gusto, hasta ahora —añadió llevándose el tenedor a la boca.

La carcajada de Hugh se escuchó en todo el local.

«Esa es mi chica», pensó. Emma era como una perla encerrada en una concha, hermosa y brillante, a la espera de que alguien la descubriera, y ese alguien era él.

—Jamás osaría mentiros, princesa.

Emma bajó la mirada. Siempre que Hugh la llamaba de esa forma era para provocarla de algún modo, así que debería molestarle, ¿no? Y, sin embargo, su corazón latía con más fuerza cada vez que se lo escuchaba decir.

—Deberías haberle dicho a Jasmine que tú también eres una princesa —añadió Hugh sin dejar estar el tema. ¿Pretendía hacerla sonrojar?

—Yo no soy una princesa —negó ella posando su interés en las tortitas.

—Sí, lo eres. —Le tomó la barbilla haciendo que lo mirara—. Eres mi princesa —murmuró. Se inclinó por encima de la mesa y le dio un breve, pero dulce beso en los labios—. Será mejor que nos vayamos —dijo de pronto, tratando de evitar una reacción negativa por su parte. Cogió unos cuantos billetes de su cartera y los dejó en la mesa. Luego, sacó las llaves del bolsillo y se las ofreció.

—¿Quieres conducir tú hoy? —le preguntó como si nada.

Pero Emma negó con la cabeza. Ese leve beso sí había supuesto una reacción en cadena en su interior, y los pensamientos que asaltaban su mente comenzaron a enredarse con todos los sentimientos que comenzaban a invadirla, y aquella no era la mejor combinación para estar concentrada en la carretera.

¿Qué debía hacer?

Jamás había tolerado el contacto físico por parte de un hombre, y salir corriendo debería haber sido su reacción la noche anterior, al menos, era lo que ella esperaba. Pero no solo no había salido huyendo, sino que había correspondido al beso de Hugh y le… le había gustado.

Dios… ¿Aquello estaba bien? ¿Era correcto que le gustase el sabor de sus labios y que deseara tanto cobijarse en el calor de sus brazos? Durante tanto tiempo creyó que debía pagar por poseer ese cuerpo voluptuoso que le echó a perder la vida… Necesitó tanto tiempo para darse cuenta de que lo sucedido no había sido culpa suya… Pero cuando por fin pudo dejar aquella culpabilidad atrás, descubrió que sus miedos seguían ahí y que la cercanía de un hombre no hacía otra cosa que avivarlos, acrecentarlos, ponerlos a flor de piel, literalmente, pues no era capaz de soportar que un hombre la tocase.

Sin embargo, Hugh sí podía tocarla y besarla, y ella, para su completa sorpresa, deseaba que lo hiciera, pero temía bajar la guardia y que esa culpabilidad, esos miedos, volviesen para arrasarla y hundirla de tal forma que nunca más pudiera volver a levantarse.

No obstante, lo peor de todo eran sus propios deseos. Siempre había envidiado a esas mujeres que eran capaces de expresar sus deseos sin dificultad, tomar lo que querían, como había hecho Heather con Hugh. Quería acostarse con él así que, ¿por qué andarse con tonterías? Aún no entendía qué razón le había llevado a él a rechazarla, pero estaba segura de que fue distinto en el pasado. De hecho, ese tipo de mujeres iban más acorde con su forma de ser y, sin embargo, la había besado a ella. ¿Por qué?

Si era inteligente, debería alejarse de ella, de una mujer marcada que se debatía en una lucha interna por cosas tan simples como apoyar su mejilla en su espalda o agarrarse a su cintura mientras la llevaba en la moto, tal y como le sucedió el día anterior, tal y como le sucedía ahora, viéndose refrenada por el recelo. Otra, como Heather, habría apretado sus pechos contra su espalda y hundido sus dedos en sus marcados abdominales, dejándole claro lo que quería. Y ella ni siquiera era capaz de reconocer ante sí misma que lo quería a él.

Pero entonces, vio cómo una de las manos de Hugh soltaba el manillar de la moto y la echaba hacia atrás, buscándola a tientas. Cuando encontró su brazo, lo fue recorriendo hacia abajo hasta llegar a su mano y la agarró con fuerza, llevándola hasta su torso y presionando sobre ella, en una silenciosa exigencia que le decía que era ahí donde debía estar. Y Emma no solo obedeció, sino que llevó su otra mano hasta su sólido pecho y, por fin, se apoyó en su espalda, sintiendo su fuerte cuerpo contra ella, su respiración, y deseó que él fuera quien la guiara, quien le enseñara ese camino que durante tanto tiempo no había existido para ella.

Cuando llegaron a la cementera, Hugh le pidió que fuera al despacho de Sam, pues él quería buscar a Heather. Emma entendía que tuviesen una conversación pendiente, así que se limitó a asentir antes de ir en busca de Sam.

Él, por su parte, no sabía dónde estaba su despacho, ni siquiera si estaba en la cementera ese día, por lo que probó suerte con Mildred, quien le confirmó que estaba en su oficina y cómo encontrarla. A decir verdad, no sabía si querría recibirlo tras lo sucedido la noche anterior. Sin embargo, Heather no parecía muy sorprendida de verle, más bien lo estaba esperando.

—Si has venido hasta aquí para agradecerme lo del contrato, pierdes tu tiempo —le dijo a modo de saludo, mientras Hugh se sentaba frente a ella—. Debiste darte perfecta cuenta de que mi padre ya había firmado el contrato antes de nuestra cena.

—Sí —asintió él—, e imagino que tu única intención era la de ponerme a prueba.

—No —negó ella—, solo pretendía divertirme, tal y como solíamos hacer antes de que te liaras con tu compañera —replicó con sonsonete, aunque no con rencor.

—No hay tal cosa —reconoció él.

—¿Estás diciéndome que es un amor platónico y fuera de todo lo físico? —Sonrió con incredulidad.

—Digamos que quiero hacer las cosas bien, así que me estoy tomando mi tiempo. —Sonrió a su vez.

—¿Tu tiempo? —ironizó—. Hugh, estabas dispuesto a mandar a la mierda un contrato de millones solo por mantenerte fiel a ella —puntualizó, mordaz, pero el ingeniero se limitó a removerse en la silla, incómodo y sabiendo que tenía razón—. Jamás creí que llegaría el día en que Hugh Prescott se enamorara tanto de una mujer como para llegar hasta tal punto —continuó con gran seriedad—. Ni siquiera de mí, aunque lo deseara.

—Yo tampoco lo habría creído —admitió él, como tampoco imaginaba que su conversación con Heather sería en términos tan cordiales. Supuso que había decidido anteponer los negocios a su rabieta de examante despechada, lo que resultaba un verdadero alivio.

—Pues te han cazado, amigo, así que despídete de tus días de libertad. —La oyó bromear, aligerando aún más la poca tensión en el ambiente.

—En realidad, no los echo de menos —respondió, y la joven se llevó las manos a la cabeza.

—Esto es peor de lo que pensaba —recitó con gesto histriónico—, y esa desabrida no sabe lo afortunada que es.

—Tal vez sea yo el afortunado —respondió, y Heather lanzó una carcajada.

—Será mejor que te vayas, porque te estás poniendo de un empalagoso que da náuseas, y yo tengo mucho trabajo que hacer gracias a vuestro contrato.

Se puso en pie con la intención de acompañarlo a la puerta. Sin embargo, Hugh besó su mejilla antes de salir.

—Muchas gracias —le dijo—. Y me alegro de que no sea un problema lo ocurrido entre nosotros.

—No esperaba escuchar un no por respuesta y no me gustó —admitió a modo de disculpa—. Pero los negocios son los negocios —confirmó los pensamientos de Hugh—, así que tú trata de no llevar a mi padre a la ruina o te haré picadillo —le advirtió con fingida amenaza.

Hugh se despidió de ella con una sonrisa y se dirigió al despacho de Sam. Al llegar, comprobó que Emma tenía la situación completamente controlada. Ya le había puesto al tanto de la planificación y de los distintos plazos para cubrir las necesidades del proyecto, y únicamente restaba concretar algunos detalles.

—Hugh, muchacho, imagino que vendrás a Portland de vez en cuando a supervisar la fabricación del hormigón —le planteó Sam cuando ya se despedían.

—Ambos lo haremos. —Hugh señaló a Emma.

—Será una experiencia muy interesante —concordó ella, y el empresario sonrió satisfecho.

—En ese caso, hasta muy pronto —les dijo a ambos.

Cuando la pareja salió al aparcamiento, Emma suspiró llena alivio.

—Me alegro de que, finalmente, todo haya ido bien. Reconozco que tenía mis dudas.

—¿Lo dices por Heather? —preguntó Hugh haciéndose el desentendido.

—Claro que sí —apuntó ella con cierto malestar—. Y no te hagas el tonto, porque tú mismo dudabas. ¿Por qué si no has ido hasta su oficina? A agradecérselo, ¿no?

—¿Son celos eso que oigo? —la provocó Hugh, y Emma se esforzó por recomponerse.

—No sé de dónde sacas esa estupidez —espetó ella, alzando la barbilla—. Y tampoco soy quién para celarte.

Como no quería arriesgarse a que le diera la razón, le arrebató de las manos las llaves de la moto, se montó y se dispuso a arrancarla. Pero entonces sintió la boca de Hugh cerca de su mejilla, su aliento en su oído, y se quedó petrificada.

—Tal vez deberías saber que jamás le he dejado conducir mi moto a nadie. —Le oyó susurrar con calidez.

Emma temió que se le calase la moto, o peor, que le fallasen las fuerzas y se le cayera porque sentía las piernas como gelatina. Carraspeó y trató de que no la delatase su propia voz.

—¿Adónde vamos?

—A casa de mis padres —le indicó sonriendo por su repentino cambio de tema—. Pero dame un minuto. Voy a llamar a Jared.

Él mismo giró la llave del contacto de la moto para que el ruido del motor no le molestase y se quedó de pie, a su lado, mientras llamaba. A los pocos segundos, le respondió su compañero, activando en ese momento el altavoz.

—Hola, Hugh —lo saludó muy animado—. ¿Cómo van las cosas?

—El contrato ya está firmado y acabamos de tener una reunión con Sam para concretarlo todo —les contó.

—Genial —exclamó su compañero.

—¿Cómo están tus padres? —se interesó entonces Emma.

—Van mejorando poco a poco —le dijo con notable alivio—. De hecho, te tengo que dejar porque voy a entrar a la consulta del médico. Si todo va bien, volvemos a Olympia mañana.

—Me alegra oír eso —intervino Hugh—. Nosotros volveremos en el último vuelo de esta tarde. Así que nos vemos mañana.

—Sí, hasta mañana —se despidió Jared antes de colgar.

—Pensaba que cogíamos el vuelo de después de comer —le comentó Emma volviendo a arrancar.

Hugh sonrió y montó en la moto.

—Cambio de planes. —Fue su ambigua respuesta.

—Pero…

—Es una sorpresa y espero que te guste o me romperás el corazón —le susurró mientras Emma sentía cómo temblaba el suyo.

Capítulo 21

Eleanor se sintió muy decepcionada al ver que Hugh y Emma no se quedaban a comer.

—Pero si ya te había avisado, mamá —volvió a decirle Hugh con voz lastimera mientras revoloteaba en la cocina y metía algo de comida y bebida en una cesta—. ¡Jasmine! ¿Estás lista?

La niña no tardó en aparecer por la puerta de la cocina.

—Sí, tío. Estoy lista para ir con vosotros a ese lugar secreto —canturreó, mirando al joven con complicidad.

—Toma —le dijo su hermana, que entraba justo después de la pequeña, y le alargó una mochila donde estaban las cosas de su hija—. Y las llaves de mi coche.

Hugh había decidido llevarse la berlina de su hermana porque era más cómodo para viajar los tres y para no tener que cambiar la silla de Jasmine de coche.

—Así que tú también sabes dónde me llevan estos dos… —Emma se acercó a Evelyn con intención de sonsacarle algo de información.

—Me caes genial, de verdad que sí —aseveró ella con sinceridad—, pero temo la furia de mi hermano si digo una sola palabra —bromeó mientras sentía que la mirada de Hugh caía sobre ella.

—Aún puedo negarme —Emma se le encaró con simulada indignación.

—¿Crees que porque estemos frente a mi familia no soy capaz de cogerte como a un saco de patatas y llevarte hasta el coche? —le advirtió Hugh.

—Menos lobos, caperucita. —Lo miró ella con desdén, y la carcajada de Frank se oyó desde el salón.

—Chico, échatela al hombro y súbela al maldito coche —gritó para que todos lo escucharan—. Pero para en la primera iglesia que encuentres y cásate con ella.

Todos comenzaron a reír, aunque a Emma se le hizo un nudo a la garganta, y no porque aquella ocurrencia le molestara, sino por todo lo contrario… Debía estar volviéndose loca.

—Gracias por el consejo, papá —voceó Hugh a su vez, mientras seguía riendo—. Y entonces, ¿qué va a ser? —le preguntó a Emma.

—Tengo un par de piernas con las que me apaño muy bien, gracias —replicó, haciéndole una mueca.

—Lástima —murmuró, frunciendo los labios y, de pronto, sintió cómo le tiraban del faldón de la camisa.

—¿Nos vamos ya o qué? —se quejó Jasmine, cruzándose de brazos. Hugh le revolvió el pelo y la niña se volvió a quejar.

—Despídete de tu madre.

La pequeña dio un par de saltitos yendo hacia ella.

—Pórtate bien —la instruyó Evelyn, que se había arrodillado para ponerse a la misma altura que su hija—. Obedece en lo que te digan y cómetelo todo.

—Tranquila —respondió con una seguridad más grande que ella—. Si quiero que Emma sea mi tía, tengo que causarle buena impresión.

Emma notó que le enrojecían hasta las orejas mientras todos se reían a su alrededor.

—Creo que has hecho tu parte del trabajo de maravilla —le aseguró su tío pellizcándole la mejilla—, pero tal vez necesito tu ayuda para no meter la pata.

—Entonces, tú también deberías portarte bien, obedecer y comértelo todo —le aconsejó su sobrina con una inocencia que les tocó el corazón a todos los presentes.

—Gracias por el consejo. —Hugh le guiñó el ojo.

La niña, con una evidente expresión de satisfacción en la cara, fue hasta su madre y la abrazó.

—Hasta luego, mami.

—Tenemos que coger el último avión de la tarde —les indicó Hugh a su hermana y su madre para que se hicieran una idea de la hora a la que volverían. Luego, le hizo una pequeña seña a Emma para que lo siguiera.

Cuando la joven subió al coche, sintió que estaba igual de entusiasmada o más que Jasmine con la idea de aquella excursión. No se lo había dicho a Hugh, pero esperaba con expectación que condujera en dirección sur hacia aquellas montañas que la tenían enamorada y, cuando abandonaron Knoxville, no tardó en percatarse de que habían tomado la ruta 441 y que iba directa hacia Gatlinburg.

Hugh la miraba por el rabillo del ojo y reprimió una sonrisa cuando la vio sonreír a ella. Confiaba en que le gustase aquel lugar, aquellas montañas en las que él había nacido y a las que se sentía tan unido, y ver ese brillo en la mirada de Emma le entibiaba el corazón.

No tardaron ni media hora en internarse en aquellos bosques de las Smoky Mountains y, al cabo de unos minutos, divisaron la ciudad, enclavada en las entrañas de aquella foresta, salpicándola, como si las construcciones luchasen por emerger y ver la luz por entre los árboles. Pronto pasaron por el consabido cartel que rezaba: «Bienvenidos a Gatlinburg. Población: 3.944 habitantes», aunque no continuaron hacia el centro de la ciudad, sino que tomaron un par de desvíos hasta llegar a un pequeño sendero motorizado que transcurría a través del bosque.

Emma se sentía sobrecogida por aquel paisaje. Aquello era naturaleza en estado puro, y uno se llegaba a sentir diminuto ante aquella inmensidad. De pronto, Hugh detuvo el coche y sacó una cámara de fotos de la guantera. Emma lo miró un tanto extrañada, y entonces él le señaló un punto a lo lejos a través de la ventanilla, cerca de los árboles.

—¡Son osos! —exclamó ella. Le arrebató la cámara de la mano y comenzó a hacer fotos como una posesa.

—Son una familia —apuntó él, y Emma asintió al darse cuenta de que, en efecto, había un pequeño osezno custodiado por dos osos adultos aunque de distinto tamaño, y que muy bien podrían ser papá oso y mamá oso.

—¿No son peligrosos? —preguntó al sentirse un poco imprudente por detenerse allí.

—Son animales salvajes, por lo que no me atrevo a decir que están acostumbrados a los centenares de turistas que pasan por aquí cada día, pero, en realidad, no atacan si no se sienten amenazados —le explicó él—. Además, tampoco suelen dejarse ver, así que estamos de suerte.

—Son preciosos —murmuró ella cuando dejó de hacer fotos.

—Tengo hambre. —Se escuchó de pronto a Jasmine en el asiento de atrás.

—Enseguida llegamos, ¿vale, cielo? —Se giró su tío y le apretó la mano con cariño, tras lo que volvió a poner el coche en marcha.

No había mentido al decirle que iban a llegar pronto y, si Emma estaba impresionada por el paisaje, sintió que se quedaba sin aire al llegar a aquel claro al borde de un arroyo desde el que se escuchaba el rugir de una cascada que caía desde un promontorio que dominaba la vista al fondo. Había algunas mesas con asientos de madera, y vio que Hugh sacaba la cesta del coche y la llevaba hasta allí, aunque ella era incapaz de moverse, conmovida por aquella belleza que parecía sacada de un cuento de hadas.

—Bienvenida a Roaring Fork —murmuró Hugh muy cerca de ella—. ¿Te gusta?

—Si piensas que no, es que eres muy poco observador —le dijo mirándolo de reojo—. ¿O necesitas que alimente tu vanidad?

Hugh se echó a reír.

—Algo de eso hay —admitió rascándose la nuca.

—Pues por una vez, y sin que sirva de precedente, alimentémosla hasta empacharla —replicó divertida—. Esto es una maravilla. Gracias —susurró. Luego se acercó a él y lo besó en la mejilla.

Ahora fue Hugh quien estaba impresionado, pero no por la belleza del lugar, sino por la de la sonrisa de aquella mujer que lo tenía loco.

Por fin, cuando ya terminaron de comer, Hugh condujo hasta el centro de Gatlinburg hasta su casa. Era una construcción de dos plantas, de teselas de madera oscura y tejados de pizarra, como lo eran la gran mayoría de las construcciones de la ciudad. En cuanto abrió la puerta, Jasmine corrió hacia lo que Emma supuso era el baño.

—¡Yo primera! —exclamó para no dar lugar a dudas, y Hugh le hizo una seña a Emma para que hicieran un pequeño itinerario por la casa mientras tanto.

—Es muy acogedora —apreció ella—. ¿Tu familia viene a menudo? —preguntó al notar que estaba muy bien cuidada.

—Mis padres vienen algún que otro fin de semana, huyendo del bullicio y el tráfico de Knoxville —le explicó—. Se trasladaron allí por la comodidad que le facilitaba a mi padre la cercanía con la empresa, no porque le gustara la ciudad.

—Es difícil anteponer esto a otra cosa —lo secundó Emma—, aunque imagino que la tranquilidad se esfumará con la temporada alta.

—El turismo sostiene la economía en la zona, así que son bienvenidos —razonó—. Y, por otra parte, esta ciudad hay que recorrerla a pie o en tranvía.

—¿Tranvía? —preguntó ella con curiosidad.

—Siento que dispongamos de tan poco tiempo —lamentó él—, pues hay muchísimos sitios a los que me gustaría llevarte. Pero Jasmine me ha hecho prometerle que la subiría en el tranvía y la llevaría al carrusel. —Hizo una mueca temiendo algún reproche.

Sin embargo, Emma se mantuvo en silencio, pensativa tratando de comprender por qué Hugh había llevado a la niña, y la explicación que tomó más fuerza era que pretendía evitar que ella se sintiera demasiado incómoda en el caso de haber hecho aquella excursión los dos solos. Le conmovió que Hugh se preocupara tanto por ella, por su comodidad, pero decidió no hacérselo saber. A fin de cuentas, había alimentado su ego lo suficiente por un día.

Entonces, llegaron a una habitación que supuso era la suya, pues las paredes estaban llenas de pósteres de jugadores de fútbol y de banderines azul marino con letras en blanco que decían «West Rebels». Era espaciosa, y lo parecía aún más con aquella cama de un cuerpo en la que Hugh cabría a duras penas.

—Yo, por desgracia, vengo muy poco, así que mi madre la conserva tal cual estaba.

Emma agradeció para sus adentros que Eleanor hubiera tomado esa decisión, pues le resultaba mucho más fácil imaginarse al Hugh adolescente por el que debía suspirar todo el equipo de animadoras.

—¿Y a qué otros sitios pensabas llevarme? —preguntó de pronto.

—Tendrás que volver si quieres saberlo —respondió él con picaresca.

Emma estuvo a punto de decirle que cada vez que él quisiera llevarla, pero Jasmine apareció por el pasillo evitando así su propia ruina.

—¿Vamos al carrusel? —preguntó la niña con su sonrisa mellada en la cara.

No era la primera vez que Jasmine subía al tranvía, pero lo disfrutó como si lo fuera. Llegaron a un pequeño parque con algunas atracciones para los niños, y Hugh y Emma se sentaron en un banco a esperar mientras la pequeña se montaba en uno de los caballitos del tiovivo.

Allí, acompañada por Hugh y por aquella pequeñaja a la que había cogido tanto cariño, se sintió más relajada que nunca. Se dio cuenta de que aquella ciudad llena de luces y turistas era como un pequeño oasis para ella, un refugio al que no podían llegar ni los malos recuerdos ni sus traumas, incluso sus miedos los sintió extraños, diferentes, pues eran los propios de una mujer que se estaba enamorando de un hombre y que temía dar un paso en falso, no el temor de una mujer a la que han violado. Hugh tenía la mirada fija en el carrusel, en su sobrina, y ella no tuvo reparos en recrearse y observarlo, tal y como no se había atrevido a hacer nunca. Se percató de lo armonioso de su perfil. En ese momento, tenía la frente fruncida, con expresión concentrada. Su nariz era recta, pero no demasiado larga; su mentón era fuerte y la línea de su mandíbula ligeramente arqueada, con pómulos marcados; y sus labios eran carnosos y masculinos, aunque con ese pequeño arco de Cupido en el labio superior que más de una mujer habría querido besar, incluida ella.

De pronto, Hugh se giró hacia ella y Emma apartó la mirada con rapidez. ¿A quién demonios quería engañar? Ese oasis lo dejarían atrás en pocas horas y ella se daría de bruces con su realidad. Temía que volviesen los miedos, las pesadillas a altas horas de la madrugada y esa necesidad imperiosa, casi vital, de alejarse de Hugh para dejar de sentir ese torbellino de sensaciones que la debilitaba y la hacía vulnerable. Necesitaba ser fuerte para no volver a caer en ese abismo que le había perseguido durante tantos años, y los besos de Hugh abrían la puerta a una esperanza a la que no tenía derecho y que, a la postre, resultaría dolorosa para ambos.

No importaba que Hugh sospechara lo que le había sucedido, aunque la realidad iba mucho más allá de lo que él podía imaginar; si en verdad lo supiera, él mismo sería quien se alejaría de ella. En más de una ocasión creyó que esa era la solución, contarle toda la verdad, pero había visto las distintas reacciones de la gente al conocer lo ocurrido y no soportaría ninguna de ellas en Hugh. Algunos sentían lástima por lo que le había sucedido y se compadecían de ella como si estuviera destinada a ser una muñequita rota sin arreglo posible; otros la miraban con vergüenza porque la creían culpable y se atrevían a juzgarla, como si hubieran estado allí cuando aquel malnacido la violó contra un coche en el taller de su padre; otros simplemente ponían buena cara, como si no ocurriese nada, pero luego hablaban de ella a sus espaldas; pero los peores eran los hipócritas, los que le daban palmaditas en la espalda y le aseguraban que la comprendían… Nadie podía ponerse en su lugar porque a ninguno de ellos les habían robado la inocencia en un sucio taller de coches, ninguno de ellos había tenido que pedir ayuda a un padre tan borracho que no podía ni oírla y ninguno de ellos había tenido que luchar por su vida y mancharse las manos de sangre con tal de no morir.

Sin embargo, por primera vez en su vida, creyó haberse topado con alguien diferente, alguien que no la juzgaría ni la compadecería. Era cierto que en los últimos días Hugh era suave y paciente con ella, pero es que eso era precisamente lo que ella necesitaba. No podía negar que sentía cosas por él y era esa forma suya de tratarla la que despertaba la esperanza. Tal vez podía sentir amor como el resto de los mortales, disfrutar de la caricia de un hombre sin que aquellas imágenes volvieran a su mente, sin pensar en el sexo como algo sucio, impuro, doloroso y aterrador, y ser una mujer completa que pudiera formar su propia familia.

Esos dos días, allí con Hugh y su familia, se había sentido parte de algo que no había tenido jamás y se le encogió el corazón cuando, al despedirse de Eleanor antes de partir hacia el aeropuerto, le había susurrado al oído que cuidara de su muchacho, o cuando la pequeña Jasmine le había regalado un dibujo de una princesa como despedida, o cuando Evelyn le había dicho con total sinceridad que deseaba que volviera pronto. En solo dos días, esa familia le había mostrado más cariño del que había tenido en toda su vida. Pero esos dos días habían acabado.

—Has estado muy callada todo el viaje —le dijo Hugh cuando ya iban en el taxi de camino desde el aeropuerto hasta casa—. Ha sido un poco aburrido —se quejó con una mueca infantil.

—Es que estoy un poco cansada —se excusó.

—¿Seguro? —insistió—. Me ha parecido que estabas molesta. Tal vez mi familia te ha incomodado o…

—Tal vez he considerado que ya estabas lo bastante entretenido con esa azafata que no hacía más que venir a preguntar si necesitabas algo —dijo con retintín.

—Menos mal que no eres quién para celarme. —Se rio—. Además, tienes que reconocer que no le he hecho ni caso. Ni siquiera he ido al baño para que no pensaras mal.

Emma abrió mucho los ojos con una mezcla de indignación y sorpresa en ellos.

—¿Cómo habría podido demostrar mi inocencia si me hubieras perdido de vista? —bromeó él.

—Anoche te perdí de vista —le acusó, aunque se arrepintió al instante.

Por suerte, ya habían llegado a la casa y aprovechó que Hugh le pagaba al taxista para salir del coche con rapidez. Sin embargo, no había llegado a la puerta cuando sintió que Hugh la cogía del codo.

—¿No creerás realmente que pasó algo entre Heather y yo anoche?

La miraba serio, preocupado, casi con temor.

—Hugh, son las dos de la mañana —le recordó ella.

—Dime —insistió.

Entonces ella sacudió la cabeza.

—¿Y qué más da? Aunque así haya sido, no soy quién para que me des explicaciones.

El dolor que Hugh escuchó en aquellas palabras lo sorprendió y, cuando quiso darse cuenta, Emma se había liberado de su agarre y entraba en la casa.

Decidió que le importaba un cuerno que fuera tan tarde; aquella conversación no podía quedar así, por lo que la siguió hasta su habitación y entró tras ella, con maleta y todo.

—¿Qué estás haciendo? —exclamó Emma mientras Hugh cerraba la puerta tras él.

—Creo que hay algo que debemos aclarar —espetó con los brazos en jarras.

—No creo que anoche pasara algo entre Heather y tú —recitó casi con hastío—. ¿Estás más tranquilo? Pues ya puedes irte de mi cuarto. —Estiró el brazo señalando la puerta.

Hugh tomó aire un par de veces y cambió el peso de pierna, con evidente incomodidad.

—¿Qué ha cambiado? —preguntó, afectado.

—No sé a qué te refieres —dijo ella, alzando la barbilla, como acostumbraba a hacer.

Hugh adoraba ese movimiento tan suyo, aunque no en ese instante. Emma comenzaba a levantar aquella barrera entre ellos y no podía permitirlo.

—Creí que estos dos días habían sido tan especiales para ti como para mí —le aclaró, y Emma pestañeó varias veces, sorprendida por aquella respuesta que no esperaba—. Esta tarde, mientras estábamos en el parque sentados, esperando a Jasmine —prosiguió— sentía tu mirada sobre mí, curiosa, cálida y estremecedora.

—Yo no te miraba de ningún modo —le rebatió seca, pero dándose la vuelta para ocultar su rostro y la verdad que se podía leer en él—. Creo que estás muy acostumbrado a que las mujeres alimenten tu ego —remató, creyendo que sería un buen modo de alejarlo, pero notó que Hugh se posicionaba tras ella y la agarraba de los hombros.

—¿Por qué no me has besado? —le susurró de pronto al oído, y ella dio un par de pasos, separándose de él.

—¿Por qué debería haberlo hecho? —preguntó con un toque de soberbia, la que pudo impostar para fingir que no sabía a qué venía su pregunta. Aunque, por supuesto que lo sabía. Allí, en aquel parque, había deseado besarlo más que nada en el mundo.

—Yo deseaba con todas mis fuerzas que lo hicieras, lo sigo deseando —le confesó él en un tono tan grave que removió cada célula de su cuerpo—. Ojala te dieras la vuelta, te acercaras a mí y me dejaras saborear tus labios otra vez.

Emma sintió que una llama de deseo prohibido se extendía por su vientre, algo que no le había sucedido jamás y que le aterrorizó. No podía… Dios, no podía. ¿Por qué no era capaz de darse la vuelta y echarse en sus brazos? Estaba clavada en el suelo, con los puños apretados y la garganta anudada, esperando escuchar el sonido de la puerta al cerrarse cuando Hugh se marchara para, tal vez, no volver a llamar nunca más. ¿Era eso lo que realmente quería?

De pronto comenzó a sentir los pasos de Hugh que se alejaban y sintió pánico.

—Hugh —lo llamó con un hilo de voz; tampoco era capaz de decir nada más.

Pero para él fue más que suficiente. Caminó hasta ponerse frente a ella y la estrechó entre sus brazos, y Emma se derrumbó sobre su pecho, sintiendo cómo las lágrimas anegaban sus ojos.

—Hugh… tengo miedo —admitió, sintiéndose como una estúpida.

—Y yo —susurró él, y ella alzó la vista, sin comprender—. Acabamos de llegar y ya estás haciendo todo lo posible por alejarte de mí, y yo temo perder la oportunidad de mostrarte todo lo que siento por ti.

—Yo… —vaciló—, no quiero saberlo —le dijo apartándose de él, con la mirada gacha—. Yo no sé lo que siento por ti, no sé cómo definirlo.

—No necesito que le des un nombre —negó él, tomando sus mejillas—. Lo que necesito es que lo vivas, que me toques si es lo que quieres, que me beses si es lo que deseas. Aunque, al diablo con todo eso. Me basta con que no me alejes de ti.

—Yo no quiero que te alejes —le confesó con un brillo de desesperación en su mirada—. Puede que mañana niegue lo que te voy a decir, puede que reniegue de tus besos y me arrepienta de los míos, incluso puede que te evite, pero, por favor, Hugh, no te alejes de mí —casi le rogó.

Hugh sintió que el corazón se le detenía. Las palabras de Emma eran mucho más de lo que esperaba. Ella no había querido definir lo que sentía por él, pero tampoco hacía falta. Y sin embargo…

—Bésame, Emma. Por favor.

El desconcierto no tardó en hacer su aparición en los ojos de Emma, y comprendió que la estaba poniendo ante una prueba demasiado dura. Maldijo su impetuosidad y suspiró profundamente, negando con la cabeza y pidiéndole con la mirada que olvidase lo que acababa de decirle.

Ya había dado un paso para marcharse cuando Emma tomó su mano. Se giró y la vio cerrar los ojos, como si aquel gesto le infundiese valor y mojarse los labios justo antes de que comenzasen a acercarse en busca de los suyos. Amó su titubeo y el temblor de su boca entreabierta, y suspiró cuando por fin Emma acarició la suya. Sus movimientos eran vacilantes, inexpertos y por ello más dulces, y Hugh deseaba agarrarla, acercarla más a él para poseer su boca con toda su pasión contenida, aunque se reprimió, dejándola a ella llevar el ritmo. El beso era tierno e ingenuo, imitando el que él le había dado la noche anterior y dejando patente su nula experiencia… Ni que a él le importase. Emma iba a conocer el amor de su mano, el deseo, la pasión y cómo se venera el cuerpo de una mujer al hacerle el amor, y todo ello sin prisa alguna, aunque le costase toda la vida conseguirlo. Así que, por el momento, le bastaba con deleitarse con el sabor de sus labios.

Pero, de pronto, sintió que Emma le lamía tímidamente el labio superior con la punta de la lengua, erizándole la piel, mientras ella, a su vez daba un respingo, haciéndole entender que no era consciente de lo que había hecho. Así que Hugh abrió los ojos y vio que ella también lo miraba, con una pregunta silenciosa en los suyos, queriendo saber si aquello estaba mal.

—Hazlo otra vez —le respondió en un murmullo ahogado.

Y Emma se dejó llevar por sus palabras y su propio deseo mientras Hugh le daba toda la libertad para que ella experimentase esas cálidas sensaciones que le provocaba explorar los labios masculinos. Los besó, los lamió, los mordisqueó, incluso tanteó yendo más allá, en busca de su lengua, rozándola levemente con la suya…

Oh…

Emma suspiró.

Habría sido imposible describir aquel escalofrío que le recorrió todo el cuerpo con aquel leve contacto contra su lengua suave, cálida y húmeda. Pero el sabor de su saliva apenas llenó su boca, y no pudo evitar ir en busca de más. Esta vez, Hugh la estaba esperando, abrió un poco más la boca para darle acceso y enredó su lengua con la suya mientras un latigazo ardiente golpeó a Emma en el vientre.

—No tengas miedo —murmuró Hugh al notar que se tensaba—. No has de tener miedo de lo que sientas estando conmigo.

Emma lo miró insegura y él sonrió mientras le acariciaba las mejillas con las yemas de los dedos.

—Será mejor que me vaya a dormir —le dijo rozando levemente su nariz con la suya, tras lo que suspiró—. Este ha sido el mejor beso de buenas noches que me han dado nunca.

La reacción de Emma no fue la esperada, pues su expresión se tornó seria.

—¿A cuántas mujeres les has dicho eso? —le reprochó apartando la mirada, pero Hugh le agarró el rostro con ambas manos e hizo que lo mirara.

—A las mismas de las que me he enamorado.

A Emma le dio un vuelco el corazón aunque, cuando por fin pudo reaccionar, Hugh ya caminaba hacia la puerta para marcharse. Pero antes de llegar se detuvo, volviendo a sentir, por segunda vez en esa noche, cómo ella tomaba su mano.

Hugh se giró y la miró con curiosidad.

—Entonces… —le oyó decirle, con la mirada huidiza y las mejillas sonrosadas—, tal vez mañana podría darte otro beso de buenas noches.

Hugh la atrajo hacia él y atrapó sus labios en un beso breve pero apasionado y que a Emma le pilló completamente desprevenida.

—Lo esperaré con impaciencia —murmuró él sobre su boca mientras la traspasaba con la mirada. Luego se separó de ella y, tras tomar la maleta, abrió la puerta y se marchó.

Emma se puso el primer pijama que encontró y, para cuando se acostó, aún tenía una sonrisa en la cara. Deseó que los días tuvieran solo doce horas.

Capítulo 22

Lucy no tenía la costumbre de maquillarse, y eso hacía que tuviera muy poca práctica, más bien nula, pero, en esa ocasión, tal vez valiese la pena el esfuerzo. El dorado de su piel trigueña le ahorraba parte del proceso, así que se limitó a ponerse un poco de colorete para resaltar sus pómulos y delinear un poco sus ojos oscuros, ponerse rímel y un sutil brillo de labios. Luego, se colocó las botas de piel negra que aguardaban casi nuevas en su caja a las ocasiones especiales, cubriendo hasta casi la rodilla, por debajo de la minifalda, sus largas y delgadas piernas. Se miró al espejo fijado a una de las puertas del armario y, bastante satisfecha con su aspecto, salió.

No siempre podía gozar de una tarde libre. Durante la semana, tenía la fortuna de trabajar en el bufete del señor Bright, en Olympia. No era que llevase algún caso, ni mucho menos, y el horario era propio de la época de la esclavitud, pero siendo su asistente tenía la oportunidad de familiarizarse con todos aquellos procesos, el vocabulario y esas carpetas llenas de documentación que le daban una percepción mucho más real de aquella profesión que la que arrojaban los libros llenos de leyes y artículos que debía aprenderse de memoria y que le consumían el poco tiempo libre que le quedaba el fin de semana.

Pero aquella mañana, el señor Bright le había dicho que iba a salir con su esposa para celebrar su trigésimo aniversario y que, si él se tomaba la tarde libre, lo justo era que ella hiciese lo mismo y se fuera con su novio a dar una vuelta. Rápidamente lo sacó de su error diciéndole que no tenía, pero le había sido imposible quitarse de la cabeza a Markus desde entonces.

Cuando llegó a casa de los McCloud, vio su motocicleta aparcada cerca de la entrada, y su pulso acelerado respondió a la expectativa de encontrarlo allí. Llamó, y en vez de escuchar el resonar de sus botas contra el piso de madera escuchó el chirriar de una silla de ruedas acercándose.

—Buenas tardes, jefe McCloud —lo saludó.

—Buenas tardes, preciosa. —Le sonrió. Luego se apartó del umbral de la puerta, invitándola a pasar—. Qué raro verte por aquí a estas horas.

—Mi jefe me ha dado la tarde libre —comenzó a decirle, cuando en ese momento apareció Markus, quien se detuvo en seco, claramente sorprendido de verla allí.

—¿Pasa algo, Lucy?

—No. —Fue su más que escueta respuesta. Todas las palabras parecían haber escapado de su boca, y se colocó un mechón de su pelo negro tras la oreja con nerviosismo. Neil pareció captarlo, al igual que sus intenciones al ir hasta allí, así que se retiró a su habitación de la forma más discreta posible.

—¿Absentismo laboral? —preguntó Markus con sorna.

—En realidad, el señor Bright me ha dado la tarde libre, así que me preguntaba si te apetecía dar una vuelta, si no tienes mucho trabajo en el taller —recitó de sopetón y casi sin respirar.

—No, pero tu hermano aún no ha salido de trabajar, ¿no? —le cuestionó, frunciendo el ceño, extrañado.

—Me refería a ti y a mí —replicó, alzando la barbilla, envalentonada. Habiendo dado el primer paso, el resto ya era más fácil, aunque no contaba con su silencio y su mirada escrutadora. Después, sus labios fruncidos y el chasquido de su lengua le auguraron un futuro próximo poco alentador.

—Voy a salir —le dijo a modo de negativa.

—Puedo ir contigo —le propuso ella, dispuesta a insistir.

—En realidad, voy a salir con Tessa.

—¿Salir? —preguntó tratando con todas sus fuerzas que no advirtiese por ningún motivo su desilusión.

—Bueno, no es una cita propiamente dicha —comenzó a explicarle mientras se ponía la cazadora de cuero—. Voy a llevarla a la tienda de la señora Brotherton. Tiene mucha curiosidad por ver sus antigüedades y la máquina de tejer.

Lucy se cruzó de brazos.

—Creo recordar que la tarea de guía turístico no te hacía mucha gracia, así que una de dos, o esa blancucha te gusta o pretendes sacarle información.

Markus tiró de ella y la sacó de la casa.

—Te rogaría que fueras más discreta y que tampoco llamases así a Tessa —le advirtió con más dureza de la que él mismo esperaba, y la desilusión de Lucy dio paso a la decepción. Markus resopló contrariado y caminó hacia la motocicleta.

—Creo que cabe la posibilidad de una tercera opción —continuó Lucy, yendo tras él—. Vas a acercarte a ella todo lo posible y luego a utilizarla para tus propósitos. Así, a la vez que ayudas a tu amiguito a boicotear el proyecto, no estaría nada mal si te la llevases a la cama en el proceso.

—¡Cállate de una vez! —Se giró hacia ella, furioso—. ¿Estás buscando que mi padre se entere?

—Que se entere tu padre es el último de tus problemas —respondió ella tratando de ocultar cuánto la intimidaba ver a Markus así. Lo había visto enfadado muchas veces, pero ella nunca había sido el objetivo de su ira—. Ese tipo es un mafioso. ¿Crees que necesita a alguien como tú para llevar a cabo sus planes? Te usará hasta el punto de que estés tan implicado que, cuando estalle la bomba, serás tú el único a quien puedan culpar.

—¿Eso es lo que te enseñan en la universidad a distancia? —se mofó, aunque su única pretensión era que no viese hasta qué punto le afectaban sus palabras—. ¿O es que te preocupas por mí? —agregó con una risa burlona y que a Lucy le llegó a lo más hondo.

—Eres un imbécil —masculló, apretando los puños, tratando de contener los deseos de darle un buen bofetón.

—Entonces, no vuelvas a acercarte a mí, no sea que te contagie —dijo con desdén y mirándola de arriba abajo, tras lo que se subió a la moto. Se quedó allí solo el tiempo suficiente para comprobar que su rechazo causaba la suficiente mella en ella como para mantenerla alejada de él, tal y como le había pedido, tal y como esperaba, por su propio bien.

Markus era muy consciente del lío en el que se había metido, sobre todo, después de irrumpir en casa de Tessa aquella noche. Randall había sonreído satisfecho tras haberle entregado aquella información sobre la cementera y, sorprendido de que se hubiera atrevido a hacerlo, le preguntó hasta dónde sería capaz de llegar por conseguir el dinero para la operación de su padre. No le contestó. Se dio cuenta de que no tenía una respuesta, y no le gustó.

Pero ya era tarde para arrepentimientos, y Lucy estaba equivocada, pues ya estaba demasiado implicado en el tema como para salir bien parado si los planes del jefe de Randall se iban al traste. Así que, mientras tanto, haría todo lo posible para conseguir todo el dinero que pudiera, incluso si aquello significaba camelarse a Tessa y ganarse su total confianza.

Sintió una punzada en el pecho, producto de lo que acababa de suceder con Lucy. ¿Imbécil le había llamado? Se había quedado muy corta y debería haberle dado esa bofetada que tanto le había costado reprimir. Se había comportado como un energúmeno sin ella merecerlo, como tampoco se merecía a un tipejo como él así que, cuanto antes le olvidara, mejor. Si tan solo él pudiera aplicarse el mismo cuento…

Estaba preciosa. Se había maquillado, muy poco, pero lo suficiente como para resaltar sus finos rasgos y esos ojos negros y profundos en los que le habría gustado perderse más de una vez. Y aquellas piernas… Solo la idea de haberla subido a su moto con aquellas piernas interminables abrazando sus caderas hacía que le hormigueara todo el cuerpo.

La llegada a casa de Tessa fue la ducha fría que necesitaba para aplacar sus deseos y su frustración; pensar en Lucy no iba a facilitarle las cosas para representar su papel de forma creíble. Aparcó delante de la puerta y llamó.

—¡Decidle a Markus que me espere un momento! —Se escuchó la voz de Tessa desde el piso de arriba.

Fue Emma la que abrió la puerta y lo hizo pasar mientras la mirada inquisidora de Jared, que estaba sentado en el sofá, le caía encima.

«Podría cortarse un poco», pensó Markus con diversión. Se veía a una legua que sentía algo por Tessa y, en un principio, pensó que iba a ser una complicación, pero cuando aquella misma mañana llamó a Tessa y ella le comentó que llegaban por la tarde, se había sorprendido de lo dispuesta que se mostró a la hora de aceptar su invitación.

—¿Los poderes de chamán se heredan con el título de jefe? —preguntó Hugh, que salía de su laboratorio y que él tan bien conocía—. Han llegado hace diez minutos.

Markus no pudo evitar reír. Debía reconocer que aquel grandullón tenía su punto.

—He hablado con Tessa esta mañana y me ha dicho a qué hora llegaba su vuelo —le dijo—. Bastaba un pequeño cálculo.

—Y ya veo que no has perdido el tiempo —masculló Jared, contrariado.

—Me alegro de que tus padres ya estén mejor. —Ignoró su provocación, y Jared se limitó a asentir con la cabeza, con cara de pocos amigos.

—¡Hola, Markus! —lo saludó Tessa mientras bajaba la escalera.

—¡Hola! —acudió a su encuentro y le besó la mejilla—. Te he echado de menos —le dijo, guiñándole el ojo, y Jared comprobó con desagrado que él no era el único al que Tessa dedicaba sus sonrojos—. ¿Vamos? —Alargó su mano hacia ella—. La señora Brotherton nos está esperando.

—¿Crees que le importará que saque algunas fotografías? —le preguntó dejándose guiar hasta la puerta, no sin antes lanzarle una mirada llena de significado a Jared.

—¿Qué ha pasado en Chicago? —preguntó Hugh, quien estaba en la cocina preparando café.

—No entiendo a qué te refieres.

—Venga ya —se mofó, dándole a entender que no colaba—. Tessa casi parecía desesperada por irse con ese tío, cuando antes había sido reacia a salir con él. Siempre creí que lo vuestro era la crónica de un amor anunciado —continuó, aunque con cautela—. Conectasteis desde el principio.

—Pues ya no lo tengo tan claro —murmuró, molesto al recordar la rapidez con la que Tessa se había marchado con ese fulano.

—¿Y a ti qué te sucede? —le preguntó de pronto Hugh a Emma. La vio tan mal que dejó lo que estaba haciendo y se acercó a ella—. ¿Qué te pasa? —insistió, cogiéndole la mano, y aunque la joven no se soltó, miró a Jared de reojo.

—Estás pálida —le dijo en cambio su compañero, y si se percató de ese detalle, no lo dio a entender.

—Esa motocicleta… —comenzó a decir ella, señalando la puerta a sus espaldas—. Esa motocicleta es la misma de la otra noche.

—¿Estás segura? —la expresión de Hugh se endureció al instante.

—La huella de los neumáticos coincide.

—¿Cómo…?

Emma se soltó finalmente para sacar su móvil del bolsillo trasero de los vaqueros y se lo ofreció, señalándole la imagen de la pantalla.

—¿Le hiciste una fotografía? —preguntó sorprendido.

—Llámame lunática si quieres, pero…

—Me parece brillante —la cortó él, mirándola con una admiración difícil de ocultar mientras Jared le arrebataba a Hugh el móvil de las manos y salía a la calle. La pareja salió detrás.

—Es cierto que coincide —concluyó Jared—, aunque tal vez sea una casualidad. ¿Cuántas motocicletas como esa habrá en Olympia?

—Pero es que todo cuadra —repuso Emma volviendo ya todos a la casa—. No digo que su interés por Tessa no sea auténtico, pero sin duda es muy conveniente.

—Y recuerda que ya lo pillamos husmeando una vez —apuntó Hugh—, aunque no le diéramos importancia.

—Yo, personalmente, creí que mi objetividad se veía influenciada por lo que siento por ella —admitió Jared—. En cambio, después de esto…

—Es que es perfecto —sentenció Emma—. El tipo se acerca a ella con el propósito de sonsacarle toda la información que pueda para ese tal Byron.

—Las cuerdas de ese títere no creo que se muevan desde tan arriba —le refutó Hugh, negando con la cabeza—. No me extrañaría que esté a merced del tío moreno de la coleta.

—¿Qué tío moreno? —preguntó Jared, quien no tardaba de entender todo aquel complot que parecía estar gestándose a su alrededor.

Entonces Hugh le contó sus sospechas de que Margot y su amigo habían tratado de hacer lo mismo tanto con él como con Emma.

—No eran más que conjeturas —se adelantó Hugh al ver que Jared iba a replicar—, y por eso no habíamos dicho nada, pero después de esto, todo parece encajar. Seguramente, ese tipo es el sabueso de Byron.

—¿Y qué debemos hacer? —le preguntó Emma—. No podemos decírselo a Elsa —decidió.

—Por supuesto que no —la secundó Hugh—. Ahora ya sabemos en qué terreno pisamos, así que debemos ser nosotros los que vayamos un paso por delante de ellos. Aunque habría que advertir a Tessa de lo que sucede —añadió.

—Sí, pero de eso me encargo yo —sentenció Jared.

Era muy tarde cuando Markus volvió a llevar a Tessa a casa. A decir verdad, se lo había pasado de maravilla con él esa noche, primero en la tienda de la señora Brotherton, quien había tratado de enseñarle a usar su telar, sin éxito, y después en la cena, en aquel restaurante. En un principio, Tessa se había negado, pero Markus insistió en que debía probar aquel salmón que dejaba a la altura del betún al tan famoso salmón noruego.

A decir verdad, era exquisito y, además, Markus resultó ser la mejor de las compañías, así que la velada fue de lo más agradable, aunque no pudo evitar que, de vez en cuando, una pequeña espinita de culpabilidad la dejase sin aliento. Jared…

Ahora, de camino a casa, con el viento helado golpeando contra su cara se convenció de que, tal vez, no era tan mala idea salir con Markus. Era un hombre agradable, muy simpático y, por qué no decirlo, guapo, pero, sobre todo, era todo lo contrario a Jared, lo que le facilitaría las cosas a la hora de tratar de olvidarlo.

Sin embargo, no podía llevarse a equívoco, difícilmente podría volver a sentir por alguien lo que sentía por Jared, de hecho, esa inquietud de que lo estaba engañando no la había abandonado en toda la noche, sensación que ganó poder cuando Markus la acompañó hasta la puerta y trató de besarla. Su instinto la hizo apartarse bruscamente, rechazando su beso.

—Lo siento —se excusó—, me parece demasiado rápido en la primera cita.

—Yo tengo todo el tiempo del mundo —murmuró, sonriéndole con mal fingida seguridad—, pero ¿qué te parecería si ese tiempo empezase mañana? Podríamos ir a dar una vuelta por el estuario.

—Está bien —accedió ella.

—Vendré a recogerte a las cinco —acordó, tras lo que se inclinó y le dio un beso en la mejilla.

Tessa sonrió. Desde luego, Markus era perseverante.

—Parece que te has divertido.

Tessa se sobresaltó al escuchar la voz de Jared, que estaba sentado en el sofá con únicamente una pequeña lámpara en la mesita auxiliar iluminándolo.

—Me has dado un susto de muerte —le reprochó con la mano en el pecho—. ¿Qué haces ahí, a oscuras?

—Te estaba esperando —contestó con un tono autoritario que desagradó a Tessa profundamente.

—Pues me parece que ya soy lo bastante mayorcita para que me estén controlando —respondió molesta. Tal vez debería halagarle que le hiciera un numerito, pero ya que él no quería nada con ella, tenía derecho a llevar su vida como le apeteciera.

—Mi única intención es la de prevenirte —dijo Jared con voz calma, lo que a ella le irritó aún más.

—¿Acerca de Markus? No me hagas reír —añadió, y comenzó a caminar hacia la escalera, dispuesta a ignorarlo.

—Él fue quien entró en casa la otra noche —le soltó Jared, causando en ella el efecto deseado, pues se paró en seco.

—¿Qué? —preguntó frunciendo el ceño, como si no hubiera entendido bien lo que había dicho.

—Las huellas de las ruedas coinciden.

—¿Es que ahora eres detective? —dijo en una burla.

—Esto es serio, Tessa.

—¿Serio? —repitió con desdén.

—Y estamos todos de acuerdo —agregó poniéndose de pie y yendo hacia ella—. Esta tarde hemos llegado a la conclusión de que trabaja para Byron.

—¿Pretendes que crea que un poderoso multimillonario necesita valerse de un tipo como Markus para hundir nuestro proyecto? Me parece lo más absurdo que he oído en mucho tiempo.

—¿Por qué lo defiendes tanto? —inquirió, poniendo los brazos en jarras.

—¿Y tú por qué lo acusas de algo que no ha hecho?

—¿Y cómo sabes que no ha sido él? —subió el tono de su voz una octava—. ¿Es que tanto lo conoces como para poner la mano en el fuego por ese tío?

Tessa se quedó sin habla, incapaz de responder.

—Sin embargo, él a ti te está utilizando.

Aquel ataque directo la hizo reaccionar lanzando una carcajada.

—¿Y para qué, según tú?

—De momento, le ha bastado entrar en casa para robar la información que precisa, pero no tardará mucho en tenerte tan embelesada para que seas tú misma quien se la dé sin apenas darte cuenta. Y por la expresión de tu cara cuando has entrado diría que ha hecho grandes progresos.

—¿Así que toda esta gilipollez es por eso? —lo encaró—. ¿Es porque te molesta que salga con Markus?

Jared podría haber dicho que no, que todo era a causa de lo que habían descubierto, pero lo cierto era que los celos los estaban devorando por dentro. Dicen que quien calla otorga, y así lo entendió Tessa.

—¿De qué va todo esto, Jared? —preguntó con tono mordaz—. En Chicago me diste a entender que lo que pasó entre nosotros no significó nada y ahora…

—¿Que no significó nada? —Jared se plantó frente a ella y la tomó por los brazos con brusquedad—. ¿Eso es lo que realmente crees, que ese beso no significó nada para mí? Di más bien que no significó nada para ti, pero no hables por mí.

Encadenó su mirada llena de ira a la suya, con las mandíbulas apretadas y debatiéndose entre lo que le dictaba su deseo y la lógica. Finalmente la soltó y tomó una carpeta que estaba sobre la mesa que le ofreció después.

Tessa no era capaz de hablar, así que preguntó con la mirada.

—Aquí está recapitulada toda la información sobre las posibles empresas que se podrían contratar para que hicieran los estudios geotécnicos del suelo —le aclaró con voz dura—. Elige una, la que quieras —añadió en tono desafiante—, y concierta una cita con ellos. Después, déjaselo caer a tu novio. En menos de un día, recibirás una llamada en la que, muy cordialmente, te anularán dicha cita, tal y como ocurrió con la cementera. Toma —le exigió volviéndole a alargar la carpeta—, a ver si eso te parece una prueba suficiente.

En cuanto Tessa cogió la carpeta, Jared comenzó a caminar hacia la escalera, aunque se detuvo en seco antes de comenzar a subir.

—Y puedes salir con Markus las veces que te dé la gana mientras cumplas con tu parte del trabajo.

Y dicho esto, subió los peldaños a la carrera para encerrarse en su habitación. Conteniendo un grito que se formó en su garganta, estrelló el puño contra la pared. Por desgracia, el ardor de sus nudillos magullados no consiguió mitigar el de su corazón hecho pedazos.

Capítulo 23

El silencio era tan denso entre ellos que podía cortarse con un cuchillo. Tessa volvió a girarse por enésima vez hacia Jared, pero seguía enfrascado en unos planos que estaba revisando con gran interés. Sin embargo, ella no era capaz de concentrarse en aquellas fotografías que, en circunstancias normales, habría sabido apreciar como las joyas que eran. Apenas habían hablado en toda la mañana y, cuando lo hacían, Jared se mostraba cordial, demasiado cordial, lo que dejaba bien claro que esas sonrisas forzadas no eran más que una fachada.

Volvió a mirar el reloj. Además el tiempo parecía pasar más lento de lo normal. Dejó las gafas en el escritorio y se levantó, encaminándose hacia la cocina.

—¿Quieres un café? —le preguntó, aunque como respuesta él solo sacudió la cabeza, negando.

Salió del taller y, en cuanto llegó al salón, vio a Emma trasteando en la cocina.

—Tengo que ir con urgencia al supermercado —le dijo en cuanto se acercó—. No queda café.

—No me digas eso —murmuró con aire de derrota mientras se sentaba en una de las banquetas, quedando frente a ella.

—¿Quieres acompañarme? —le propuso, no sin cautela. Primero porque no sabía si querría hablarle de lo sucedido con Jared la noche anterior y, segundo, porque tampoco tenía claro si estaba preparada para responder preguntas sobre ella y Hugh.

—Sí, me vendrá bien —respondió, bastante agobiada.

Antes de marcharse, pasaron por el laboratorio para avisar a Hugh. En ese instante, Jared estaba con él, mostrándole un plano, y la reacción de ambos fue del todo dispar. Mientras que el arquitecto las ignoró, Hugh, con sonrisa encantadora, le hacía un listado a Emma con todos los ingredientes para prepararle las tortitas que le había prometido.

—Veo que el viaje ha servido para que liméis asperezas —le comentó Tessa, ya de camino, sin ocultar su sorpresa.

—Se puede decir que sí —respondió vagamente, buscando sitio para aparcar.

—Desde luego, la actitud de Hugh contigo ha cambiado —apuntó con picardía—. Mientras te dictaba la lista de la compra te comía con los ojos. Parecías tú la tortita que quiere merendarse.

Emma no pudo evitar reírse, incluso se sintió enrojecer.

—¡Eh! Que ponerse colorada no es de tu jurisprudencia. Eso es cosa mía —bromeó Tessa—. ¿Qué ha pasado en Knoxville para que tú también lo veas a él como una deliciosa tortita? Porque a ti se te caía la baba mientras te hablaba.

—Juntarte con el tal Markus te hace decir muchas tonterías —replicó, tratando de sonar convincente.

—Decirlas y hacerlas —murmuró, señalando una cafetería cercana—. ¿Entramos a tomar algo? Necesito una buena dosis de cafeína.

Emma accedió y se sentaron en una mesa cerca de la ventana. Enseguida se acercó un camarero para tomarles nota.

—Imagino que has dormido mal —dijo Emma, una vez se quedaron solas.

Tessa asintió.

—Ni he dormido bien ni está siendo un buen día tampoco. —Resopló, apoyando la barbilla en sus manos—. También está resultando muy difícil trabajar con Jared hoy.

—Anoche os oí discutir —dijo con un gesto de disculpa.

—Tranquila, no me extrañaría que también nos hubiese escuchado Elsa desde su casa. —Frunció los labios, con resignación.

—¿Es eso lo que te tiene tan mal?

El camarero les sirvió los cafés y Tessa tomó un sorbo antes de atreverse a contestar, tratando de buscar las palabras justas.

—Jared y yo nos besamos cuando estuvimos en Chicago —le confesó al final sin rodeos, aunque con la mirada gacha.

—Esa parte también la escuché —le comentó, con tono de preocupación—. ¿Tan malo fue? —se atrevió a preguntar.

—Todo lo contrario —respondió molesta consigo misma—. Pero me entró la paranoia de que para Jared no había sido más que un impulso por todo lo que le estaba pasando, una especie de desahogo.

—¿Y se lo has preguntado?

—Sí —titubeó—. Bueno, no —suspiró—. En realidad, lo único que hice fue meter la pata —reconoció—. Me pasé la noche temiendo que por la mañana me pidiera que no le diera importancia a ese beso, que había sido una estupidez o cosas así, por lo que me adelanté.

Emma la miró confundida.

—Le dije que entendía la situación y que no se preocupara por mí —murmuró, muy consciente al decirlo de que la había fastidiado—, que se centrara en sus padres y olvidase lo sucedido.

—¿Que olvidase lo sucedido? —repitió su compañera, sorprendida.

—Bueno, eso creo que no. Para el caso, es lo mismo —decidió, agitando las manos—. No quería enfrentar un posible rechazo por su parte, por lo que lo rechacé yo.

—Pero ¿acaso te dio a entender algo?

Tessa negó con la cabeza, volviendo a refugiarse en la taza de café.

—No le dejé hablar —admitió—. Pero tampoco me sacó de mi error ni ha mencionado el tema desde entonces, hasta anoche —añadió disconforme.

—Tal vez no encontraba la ocasión —razonó Emma.

Tessa chasqueó la lengua, mirándola de reojo.

—No puedes culparle de que no tuviese la mente muy clara viendo a sus padres tendidos en una cama de hospital —prosiguió la ingeniera—, y además, en mi opinión, tú tampoco se lo has puesto muy fácil. Apenas pusiste un pie en Olympia y ya tenías a Markus esperándote en la puerta —apuntilló.

Tessa ocultó el rostro entre sus manos y se presionó los párpados.

—Ya lo sé, ¿vale? Me sentí fatal cuando me fui anoche —admitió—. ¿Sabes esa sensación ilógica de pensar que lo estás engañando aunque, en realidad, no hay nada entre vosotros?

—Estás enamorada de él, ¿verdad?

—Qué estupidez, ¿no? —Una sonrisa llena de tristeza se dibujó en los labios de Tessa.

—No veo por qué. Yo creo que él también siente algo por ti —murmuró, con sonrisa soñadora. Porque, tiempo atrás, le habría parecido una soberana tontería, pero pensar en la palabra amor la llevaba directamente a pensar en Hugh, en sus besos, y en todas las sensaciones que la invadían al recordarlo.

De pronto, el móvil de Tessa empezó a sonar en su bolsillo, sacándola de sus pensamientos.

—Es Markus —dijo mordiéndose el labio, y Emma la miró con gran interés, aunque negó disconforme. Entonces Tessa descolgó, aunque puso el altavoz para que ella pudiera oír toda la conversación—. Hola, Markus —le saludó.

—Hola, preciosa.

Emma hizo un gesto de disgusto al escucharlo.

—Te llamaba por ese paseo por el estuario del que hablamos ayer —prosiguió él—. ¿Te apetece?

—La verdad es que sí, pero solo tengo un rato para comer —respondió, fingiendo estar apenada. Emma abrió los ojos como platos, sin entender nada, y Tessa le hizo un gesto para decirle que se lo explicaría después.

Finalmente, quedó con Markus en verse media hora más tarde, y Emma esperó, no sin impaciencia, a que colgara para interrogarla.

—¿Me explicas lo que acaba de pasar? —le exigió, frunciendo el ceño.

—Quiero ponerlo a prueba—le confesó.

—¿No crees que fuera él quien entró en casa? —preguntó con recelo.

—Sí lo creo —afirmó convencida—, pero necesitamos algo más que una simple sospecha.

—Me parece que, el hecho de que tu padre sea sheriff, fue una mala influencia en tu infancia —ironizó Emma—. Estoy tentada de conseguir su teléfono y llamarle para que te instruya en cómo se debe tratar con un delincuente.

—Markus no es ningún delincuente.

Emma la miró con desaprobación.

—Está bien —admitió al final—. Me refiero a que es Byron quien está detrás de todo esto.

—Ese tipo es un hombre poderoso, acuérdate de la pinta de mafioso que tiene —apuntó Emma—. No creo que sea tan sencillo como piensas.

—Sé que Byron no nos lo pondría tan fácil —la secundó—, pero tal vez sirva para conocer parte de su juego.

—Sigo sin verlo claro —le dijo, negando con la cabeza, disconforme.

—Vamos a ver… —Tessa resopló con impaciencia—. Precisamente por mi padre sé que, de momento, no tenemos nada tangible con lo que ir a la policía para que, por lo menos, se pusieran a investigar. ¿O tengo que recordarte lo que pasó con las dichosas huellas de neumáticos? —inquirió, haciendo que Emma refunfuñara al recordar ese episodio con la policía—. Puede que esto nos dé pistas sobre qué métodos está utilizando o incluso la posibilidad de ir un paso por delante de él.

—Debo reconocer que tengo curiosidad por saber cómo convencieron a la cementera para cancelar la cita con nosotros —dijo Emma.

—Pues tal vez lo sepamos esta misma tarde —decidió Tessa con confianza.

—Yo creo que deberíamos decírselo a los chicos —propuso su compañera.

—No —exclamó Tessa con rotundidad—. Yo tengo la culpa de haber metido a Markus en nuestra casa, así que yo debo solucionarlo.

—Eso no es verdad —dijo Emma con tono indulgente—. ¿Cómo ibas a pensar que acercarse a ti era parte de un plan retorcido para tener acceso directo al proyecto?

—Más absurdo era pensar que, no un tío bueno sino dos, se iban a fijar en mí en la misma semana —se reprochó a sí misma.

—¿Tíos buenos? Creo que necesitas que te revisen las gafas —bromeó su compañera, tratando de aliviar un poco la tensión—. Jared tiene un pase, pero Markus es un imbécil.

—Eso ya me lo has dicho, pero yo sigo sintiéndome como una estúpida, así que necesito hacer esto —insistió—. Y si se lo contamos, nos lo impedirán.

—Eso es lo más sensato que has dicho desde que estamos aquí —ironizó Emma—. Nos estamos metiendo en la boca del lobo.

—Pues yo no veo el peligro por ningún lado —replicó Tessa—. Y me alegra que digas «nos» porque voy a necesitar tu ayuda.

—¿Qué? —Emma casi se santigua, pero ella se limitó a sacar unas cuantas monedas para pagar los cafés.

—Vamos, que solo tenemos media hora para prepararlo todo.

—No te creo —declaró Jared entre risas—. Tenías a la tal Heather a tiro y la dejaste escapar… ¿Los extraterrestres te han abducido de camino a Knoxville?

—Es cierto que ya no soy el que era —declaró Hugh, guiñándole el ojo mientras dejaba el vaso de refresco en la mesa del comedor a la que estaba sentado con su compañero—, pero los alienígenas no han tenido nada que ver.

—El espécimen responsable es bien humano —apuntó Jared con picardía.

—Di eso delante de Emma y es capaz de arrancarte la nariz de un mordisco —le advirtió con un tono de amenaza bastante inverosímil y que les hizo reír a ambos.

—Pero entonces, ¿hay algo entre vosotros? —quiso saber el arquitecto.

—Es complicado —respondió Hugh con cautela.

—En ese caso, estamos a la par.

—Me vas a perdonar, pero tú tienes parte de culpa —lo regañó, aunque en todo distendido.

—¿Piensas que lo tengo merecido? —Jared miró a Hugh con gesto lastimero.

—Tío, tienes que reconocer que ahí estuviste poco acertado —lamentó su amigo—. Aunque no es nada que una buena conversación no pueda solucionar —lo animó—, pero no te dejes nada por decirle, ya que te la juegas, apuéstalo todo a esa carta.

—Admito que lo único que he hecho desde que llegué ha sido discutir con ella e ignorarla —aceptó su culpa—. Pero es que nada más aterrizar se fue con el tal Markus y, para empeorarlo, no dio crédito a lo que le conté sobre él.

—Así que estás sumergido en un mar de celos. —Sonrió el ingeniero, y Jared dejó caer los hombros con resignación—. Yo creo que está confundida por lo que pasó, o mejor dicho, no pasó después de que os besarais. —Trató de acicatearlo—. Habla con ella, Jared.

El arquitecto asintió, sopesando el consejo que le daba su amigo, cuando se escuchó un ruido de llaves al abrirse la puerta.

—¡Aleluya! —exclamó Hugh, alzando los brazos—. Espero que hayáis traído algo delicioso para compensar la espera —agregó mientras se lanzaba hacia las bolsas de la compra.

—¿Dónde está Tessa? —preguntó entonces Jared.

—Ha ido a la reserva a ver a la señora Brotherton —respondió Emma con toda la normalidad que pudo—. Quería enseñarle algunas fotografías muy antiguas —añadió, queriendo hacerlo más creíble—, y aprovechar para invitarla a comer uno de sus guisos.

—Ya —farfulló Jared, tensando la mandíbula—. ¿Acaso me crees estúpido?

Emma lo miró con asombro, al no esperar esa actitud.

—Está con Markus, ¿verdad? —preguntó él a bocajarro—. No hace falta que me respondas, me basta con ir a la reserva a buscar a la tal señora Brotherton —sentenció, caminando ya hacia la puerta.

Emma resopló mirando hacia el techo. Sabía que algo así pasaría…

—No hace falta que vayas —le dijo, confirmando así sus sospechas.

—A pesar de que la previne… —masculló, volviendo sobre sus pasos y encaminándose hacia las escaleras—. No ha tardado ni veinticuatro horas en volver a salir con él —ironizó lleno de amargura.

—Jared… —Quiso Hugh llamar su atención.

—En realidad, nunca se me han dado bien las cartas.

—¡No es lo que tú crees! —exclamó Emma al verlo desaparecer en el piso de arriba.

—Yo no creo una mierda. —Fue lo último que escucharon antes de que entrara en su habitación y cerrara de un portazo.

Tessa aguantó estoicamente el paseo por el estuario. Debía reconocer que el paisaje era precioso, aunque no pudo disfrutarlo al haber estado concentrada en Markus. Tal vez era pura y simple sugestión por lo que le había dicho Jared, pero todas sus palabras, todos sus gestos le parecían forzados, casi estudiados, y no era difícil entrever sus intenciones tras aquel despliegue de encanto y amabilidad. No tardó en sacar a relucir el proyecto. Como habitante de la reserva le preocupaba, por supuesto, y Tessa trató de ser bastante cuidadosa en lo que le contaba, aunque él quisiera regalarle el oído con sus halagos.

—Aún me pregunto cómo vais a conseguir que un proyecto de tal envergadura no tenga un impacto negativo en el territorio —la tanteó él.

—Pues, a decir verdad, está resultando difícil —apuntó Tessa mientras Markus le señalaba con la mano un pequeño restaurante cerca de la orilla.

—¿Por qué? —preguntó con falsa inocencia.

—Lo típico —le restó importancia, dejándose guiar por él hacia el interior del restaurante—. Siempre se presentan imprevistos de última hora.

—Ya —asintió él pensativo mientras Tessa lo observaba sin perder detalle—. ¿Y aun así esperáis conseguirlo?

—Somos unos profesionales —apuntó ella con simulado malestar, concentrándose en el menú—. Por supuesto que lo vamos a conseguir. Va a ser un proyecto excepcional. Lo que me recuerda… —Sacó entonces su teléfono móvil—. ¿Te importa si hago una llamada?

—Adelante —le pidió Markus mientras se le dilataban las pupilas.

Tessa marcó un número y esperó aunque, finalmente, no se lo cogió nadie.

—Joder —masculló en voz baja soltando el teléfono en la mesa—. Llevo toda la mañana tratando de contactar con ellos y no hay forma.

—¿Con quién? —preguntó él como si nada.

—Con la empresa de geotecnia —le contó.

Markus la miró ceñudo, pidiéndole con la mirada una aclaración.

—Jared me explicó que se necesita un estudio para ver la calidad del suelo y proyectar la cimentación de los edificios en base a los datos que arroje —le explicó, adulada porque le interesase su trabajo.

—Y esa empresa…

—Es la mejor de la zona —añadió ella con estudiada precisión—, y debo confirmar una entrevista con ellos para hablarles de nuestro proyecto, pero no me contestan —suspiró—. Luego lo intentaré. ¿Sabes qué? —dijo con un tono más animado—. Tú eres el experto, así que pide por mí mientras voy al baño, ¿quieres? —le sugirió.

Markus asintió sonriente mientras le hacía una seña al camarero. Tessa, por su parte, se encaminó hacia el aseo, aunque no hizo uso de él, sino que se quedó agazapada tras la puerta, observando desde ahí a Markus. No tardó ni cinco segundos en coger el teléfono, que Tessa había olvidado muy convenientemente en la mesa, para acceder a las últimas llamadas y revisar el número de teléfono al que ella había llamado para teclearlo en su propio móvil y, al parecer, mandárselo a alguien por whatsapp.

Tessa había colocado el cebo y Markus había picado. Solo faltaba que Emma siguiese con la siguiente parte del plan y que era, en realidad, la más difícil.

El teléfono móvil desechable que habían comprado en una de las tiendas de la ciudad no tardó en sonar. Emma había subido hasta su cuarto, pues no quería sufrir interrupciones que pudieran echarlo todo a perder o una posible intervención de Hugh. Antes de contestar, conectó la grabadora de voz de su propio teléfono móvil para registrar la conversación, por lo que tuvo la precaución de activar el altavoz. Respiró un par de veces, recordando el nombre de la empresa que se habían inventado y contestó.

—Geotecnia Washington —respondió con voz monótona y nasal.

—Buenas tardes —habló una voz masculina, profunda y que denotaba una gran seguridad. Emma no pudo evitar temblar al reconocer, sin lugar a dudas, el dueño de aquella voz—. Quisiera hablar con el responsable del departamento de contrataciones.

—Yo soy la responsable —contestó ella, esforzándose por impostar la voz para evitar que la descubriera, y metiéndose de lleno en el papel—. ¿Y usted es?

—Soy Roger Steacy, de la comisión encargada de una investigación sobre delitos en la construcción, señorita…

—Spencer, Laura Spencer —respondió con preocupación—. ¿Y a qué debo su llamada? ¿Hay algún problema, señor Steacy?

—Tranquila, su empresa no está en el punto de mira de nuestra investigación, por lo pronto —agregó como latente advertencia—, sino una en concreto con la que tienen tratos. Las Empresas Evans.

—¿Las Empresas Evans? —Se hizo la sorprendida.

—Están en negociaciones con referencia a un proyecto en la reserva Nisqually, ¿cierto? —tanteó su interlocutor—. Pues, por el bienestar de su empresa, cancelaría todo trato con ellos. Tenemos claras sospechas acerca de irregularidades a la hora de obtener los correspondientes permisos de obras, además de tener indicios sobre un posible fraude fiscal.

—¿Es eso posible? Sé que los hermanos Lewis son muy poderosos, pero de ahí a lo que usted está sugiriendo…

—Soborno —sentenció el tal Roger sin vacilación—. Aún no podemos asegurar que la familia Lewis esté implicada —dijo tajante—, aunque tenga por seguro que, en cuando podamos confirmar nuestras sospechas, los propios Lewis serán los que prescindan de los servicios que las Empresas Evans puedan prestarles, arrastrando con su ola de desprestigio a todos aquellos que tengan negocios con ellos.

—Acaba de dejarme helada —admitió Emma, pues era la pura verdad—. Aunque, discúlpeme la franqueza. ¿Cómo sé que puedo fiarme de usted? Porque tampoco entiendo en qué le beneficia advirtiendo a mi empresa.

—La entiendo —le respondió con total comprensión—. Así que permítame que le dé un dato. La sede principal de las Empresas Evans se encuentra en Washington D.C. Hace años, se vieron involucrados en un soborno a un alto cargo del departamento de urbanismo del ayuntamiento. Tal vez la señora Evans sea una mujer de costumbres. —Hizo una pausa significativa—. Y me importa muy poco el futuro de su empresa, pero pretendo estrechar el cerco a su alrededor, ponerles las cosas difíciles y esperar que cometan un error.

—Ya veo…

—Sé que el proyecto que tienen entre manos es de renombre. Sin embargo, no sé si valdrá la pena sufrir las consecuencias cuando todo esto salga a la luz —añadió—. Puede hacer caso omiso acerca de lo que le estoy diciendo y seguir trabajando con ellos, pero, en cuanto se demuestren sus actividades ilícitas, ustedes pasarían a ser cómplices, pues yo mismo le estoy advirtiendo de la situación.

—Pero nosotros ni siquiera hemos empezado a trabajar con ellos —se defendió—, como tampoco sabemos nada de permisos ni tratos con nadie. De hecho, ahora mismo vamos a cancelar la cita que habíamos concertado con ellos.

—Eso es lo que esperaba oír —el tal Roger no podía negar lo satisfecho que se sentía—, y espero que comprenda que no puede contarles el motivo real por el que rompen las negociaciones. No creo que les convenga perjudicar nuestra investigación poniéndoles sobre aviso.

—Puede estar tranquilo —accedió Emma—. Nuestro volumen de trabajo nos impide hacernos cargo de un proyecto de semejante envergadura.

—Siendo así —siseó Roger con confianza—, solo me resta darle las gracias y desearle que pase una buena tarde.

—Igualmente y muchas gracias por su llamada.

Cuando la llamada se cortó, Emma sentía que el corazón se le iba a salir por la boca. Paró la grabación y la puso en marcha para comprobar que se hubiera registrado correctamente; se escuchaba alto y claro. Así que bajó la escalera y fue hasta el laboratorio.

Hugh estaba frente a la máquina con la que hacían los ensayos con las probetas de hormigón.

—Observa esto —le pidió él señalando el indicador que detallaba la cantidad de carga que podía resistir aquel cilindro de hormigón. La cifra continuaba subiendo, lentamente, hasta que la pieza se quebró en un estruendo, deteniendo así el proceso.

—¿El hormigón que nos provea el señor Thompson alcanzará esta resistencia? —preguntó ella, maravillada.

—Y estoy seguro de poder agregar otro tipo de fibras que la aumenten en un porcentaje nada despreciable —le respondió, y Emma apenas pudo disimular lo orgullosa que se sentía de él.

Pero entonces, Hugh se la quedó mirando, estudiándola con detenimiento, y Emma tuvo la impresión de que podía leer en ella como en un libro abierto porque, al instante, comprendió que sucedía algo.

—¿Qué te traes entre manos? —La miró con expresión inquisitiva.

—Necesito enseñarte algo —dijo muy seria, contagiándolo a él.

—Me preocupas, princesa —respondió. Dejó lo que estaba haciendo y la llevó hasta una de las mesas, donde se sentaron ambos—. ¿Qué pasa?

Emma dejó el móvil en la mesa y activó la reproducción del archivo que había grabado, rehuyendo el escrutinio de Hugh, quien había comenzado a increparla con la mirada al no entender nada.

—¿Roger? Y un cuerno —exclamó él en cuanto acabó la reproducción—. Es el tipo moreno de la coleta —espetó, contrariado.

—Lo sé. Es difícil que pueda olvidarlo. —Le lanzó una mirada esclarecedora.

—¿Y quién es esa tal Laura, qué hacía hablando con ese tipo que, sin duda, no es de ninguna comisión y, por último y no menos importante, cómo ha llegado esto a tu móvil? —inquirió.

—Yo soy la tal Laura —respondió con cautela, entrecerrando los ojos con una mueca, como si esperara que él estallase.

—¿Cómo? —exclamó Hugh sin creer lo que oía—. ¿De qué coño va todo esto?

—Fue idea de Tessa —comenzó a explicarle, tratando de sonar convincente, a pesar de que ella en un principio tampoco estaba de acuerdo—. Se le ocurrió cuando Jared le contó lo de Markus. Al parecer, le sugirió que le diera información sobre la empresa de geotecnia que fuéramos a contratar y comprobaría que también se negarían a trabajar con nosotros, igual que ocurrió con la cementera.

—Lo que le faltaba al pobre —farfulló Hugh—. Encima tendrá la culpa de que seáis unas imprudentes.

—No ha habido peligro alguno —se quejó ella—. Tessa ha accedido a volver a salir con Markus para ponerle el cebo. En vez de coger una empresa de geotecnia real, se las ha apañado para que accediese al número de un móvil comprado del que podemos deshacernos ahora mismo, desligándolo totalmente de nosotros. —Señaló el aparato de encima de la mesa—. La idea era ver qué hacía con ese número, y creo que ha quedado claro. Se lo ha pasado al tipo ese y ya sabemos qué método utilizó para disuadir a la cementera.

—¿Y tú estabas de acuerdo con esto? —le reprochó él, poniéndose en pie, inquieto a la par que molesto.

—No puedes negar que ha dado sus frutos —se defendió la joven.

—Pero podría haberte reconocido —le rebatió, enfadado.

—Tú no lo has hecho y me conoces mucho más que él.

—Si estás tratando de arreglarlo, vas por mal camino —masculló Hugh.

—¿Quieres hacer el favor de dejar de comportarte como un energúmeno machista y darte cuenta de la información que hemos conseguido? —le reprendió ella.

—¿Y tú no te das cuenta de que ese tipo podría ponerse a investigar sobre esa empresa y darse cuenta de que no existe? —inquirió Hugh con los tendones del cuello tensos de la impotencia—. Se darán cuenta de que Tessa ha engañado a Markus y de que estamos al tanto de todo.

—Mejor —respondió Emma en un acceso de valentía—. Es cierto que no tenemos pruebas suficientes para denunciar al tal Byron, esta grabación no tiene valor ninguno, pero que sepan que no nos vamos a dejar amedrentar por un constructor mafioso con ansias de venganza. Ya sabemos a qué nos enfrentamos y, si juegan duro, aquí estaremos, esperándolos.

Hugh se puso en pie, resoplando.

—¿Qué te molesta tanto? —inquirió ella, empezando a enfadarse.

—Que te hayas puesto en peligro, ¿o no lo ves? —espetó, sacudiendo las manos—. ¿Tan extraño te parece que me preocupe por ti?

Emma titubeó, sorprendida.

—Nadie se ha preocupado nunca por mí —admitió en voz baja.

Entonces, Hugh se acercó a ella, la cogió de la nuca y le dio un sentido beso que la dejó atontada.

—Pues vete acostumbrando —susurró sobre sus labios—. Sigo muy cabreado —añadió apartándose, aunque su tono era muy suave—, así que explícame lo que no veo y que hace que valga la pena tanta osadía.

—Mira, tienes razón en lo que has dicho antes —comenzó ella, intentando recuperarse de su inesperado beso—, pero una simple charla con Markus en una de nuestras visitas a la reserva en la que le dejemos caer la mala suerte que hemos tenido con la empresa de geotecnia hará que llegue a oídos de su superior al mando, lo que le satisfará lo suficiente como para que deje el asunto por zanjado.

Hugh frunció los labios y la observó, pensativo.

—Además, nos ha mostrado alguna de sus bazas.

—No te sigo —admitió Hugh.

—Está recurriendo a la calumnia para disuadir a las empresas cercanas a trabajar con nosotros, pero ¿y si va mucho más allá? —exclamó con cierta inquietud.

—Quieres decir…

—Ese tal Byron es poderoso —le recordó—. Tal vez pueda hacer que esa calumnia parezca verdad.

Hugh miró el teléfono, pensativo, durante unos segundos.

—Quizás fuera cierto lo de esos tejemanejes en la central de Washington D.C. —supuso—, pero que haya sido él mismo quien estuviera detrás de todo eso.

—Ahora podría hacer lo mismo y culpar a Elsa —asintió ella con alivio al ver que pensaban igual—. Así que deberíamos hablar con Brent —agregó—. Él mejor que nadie sabrá el funcionamiento de la empresa o, al menos, nos dará acceso a la información.

—¿Para qué? —Hugh frunció el ceño.

—Por si no lo sabes, hay una cosa llamada auditoría —le dijo con tono de burla—. Es preferible poner orden de forma exhaustiva en las cuentas de la empresa antes de que lo haga un auditor que lleve su nombre a la ruina por no haber declarado debidamente el material de oficina.

—¿Te he dicho alguna vez que eres demasiado inteligente? —Le sonrió él mientras se rascaba la barbilla, estudiándola con interés.

—De haberlo hecho, habrías alegado enajenación mental —se mofó ella.

—¡Que traigan la camisa de fuerza! —exclamó de pronto echándose ambos a reír.

—Viéndoos de tan buen humor me atrevería a decir que todo ha ido bien. —Vieron de pronto a Tessa frente a ellos, pero Emma fue la que pasó a contarle con gran entusiasmo todo lo sucedido.

—Tu sacrificio ha valido la pena. —Hugh le guiñó el ojo.

—Pues no te rías que no ha sido fácil sabiendo lo que opinaría Jared de haberse enterado —comentó con desenfado, percatándose entonces de lo significativo de su ausencia—. ¿Dónde está? —preguntó con cautela. Sus amigos guardaron silencio y ella comprendió—. Se ha enterado —no supuso, afirmó.

—Hemos tratado de ser convincentes —lamentó Emma—, pero…

Tessa la cortó con un movimiento de mano y salió del laboratorio, corriendo hacia la escalera. Emma y Hugh salieron detrás.

—Ese cabezota tendrá que oírme y entender por qué lo he hecho.

—Pues me temo que eso va a tener que esperar. —La detuvo Hugh—. En estos instantes, está en un avión camino de Chicago.

Capítulo 24

Fieles a la promesa que le hicieron a Brent, decidieron llamarlo en ese mismo instante para comentarle lo sucedido, aunque él mismo comprendía que el asunto era demasiado serio como para ocultárselo a Elsa. La idea de Emma de poner en orden cuanto antes las cuentas de la compañía llevaba un proceso que impedía dejarla al margen, así que decidieron acudir esa tarde a Empresas Evans a hablar con ella.

Para encubrir en cierta forma la repentina huida de Jared a Chicago, Emma se quedó en casa, como si ambos estuvieran adelantando el trabajo. Sabían que Elsa se había mostrado muy comprensiva en cuanto al accidente de sus padres, pero era mejor no tentar a la suerte.

Aunque no habían avisado con la debida antelación, Leslie les pidió amablemente que aguardaran en la antesala para comprobar si los podía recibir.

—¿Tienes claro lo que le vas a decir? —le dijo Hugh a Tessa por lo bajo.

—Eso espero… —Se frotó las manos con nerviosismo.

—Tú déjalo caer y yo te apoyo —le propuso él—. Elsa es inteligente y, si eres demasiado insistente, no tardaría en sumar dos más dos y podría sospechar que hay algo más.

Tessa inspiró hondamente.

—No te preocupes —la animó entonces—. Si has podido engañar a Markus, esto será coser y cantar. Aunque deberías ahorrarte la mirada coqueta y el batir de pestañas —le aconsejó, con tan forzada seriedad que no tardaron en ponerse ambos a reír, y Tessa agradeció que le ayudase a aflojar la tensión.

—Elsa os atenderá ahora —les informó Leslie en ese momento.

Cuando entraban en la oficina, ella los recibió desde su escritorio con una sonrisa.

—Qué sorpresa veros por aquí. ¿Y Jared y Emma? —quiso saber—. Bueno, imagino que él estará adelantando el trabajo para viajar a Chicago —dijo en tono cordial.

Ambos asintieron mientras Tessa sentía la humedad del sudor en las palmas de las manos al pensar que lo sucedido había sido culpa suya.

—Emma se ha quedado revisando algunos cálculos que necesitaba facilitarle a Jared —mintió Hugh lo mejor que pudo.

—Pues decidles que me apena no verlos en esta ocasión, pero me alegra comprobar su empeño.

—Más te alegrará ver esto —desvió él la conversación por el bien común. Sacó una carpeta de su maletín y se la entregó.

Elsa lanzó un suspiro de alivio.

—Aunque ya me lo habías dicho, reconozco que me tranquiliza tener el documento firmado. Entiendo que no hubo contratiempos.

—Ninguno —respondió Hugh, sin poder evitar acordarse de lo sucedido con Heather—. La empresa de Sam ha prosperado desde que dejé de trabajar allí, y si antes era perfectamente solvente para afrontar este proyecto, ahora lo es mucho más.

Elsa se reclinó hacia atrás mientras cruzaba las manos encima de su abultado abdomen.

—Permitidme que os diga que estoy muy orgullosa de vosotros —les sonrió—, de todos —añadió, haciendo expresa referencia al resto de sus compañeros—. No me equivocaba cuando os confié el desarrollo de este proyecto.

Entonces, Hugh miró a Tessa, quien ya sabía que era el mejor momento para sacar el verdadero motivo de su visita a colación.

—Nosotros agradecemos tu confianza, y es por eso mismo que queríamos comentarte algo que nos ronda la cabeza —recitó con cierto desenfado.

—¿Hay algún otro problema con el proyecto? —se alarmó ella, comprendiendo ambos que deberían tratar el tema con mucho tacto.

—En absoluto —se apresuró Hugh a decir—. Es únicamente que nos gustaría estar prevenidos.

Elsa volvió a recostarse en su butacón y los miró con perspicacia.

—¿A qué os referís?

—Por la profesión de mi padre, muchas veces ha tenido que investigar delitos relacionados con el espionaje industrial —dijo ahora Tessa—. Y, en una ocasión, sus indagaciones le llevaron hasta una falsa auditoría.

Elsa se rascó la barbilla en gesto pensativo.

—¿Creéis que el poder de Byron tendría tal alcance?

—No lo sabemos —respondió ahora Hugh—, y de ahí lo de estar precavidos. No tenemos intención de inmiscuirnos en la forma en que diriges tu empresa, pero tal vez, una auditoría interna nos evitaría algún susto —apuntó con tono distendido, lo suficiente para que su jefa no se percatase de la importancia de que aceptase.

—En esta empresa la contabilidad se lleva al día —negó Elsa con reticencia—. No creo que Byron encontrase margen alguno para meter la nariz. Además —agregó al ver que Hugh quería insistir—, tengo al personal haciendo horas extras para poder atender todos los proyectos que tenemos entre manos, y el departamento de contabilidad no puede romper su rutina para revisar cada uno de los estados de cuentas de los periodos anteriores.

Hugh y Tessa comenzaron a mirarse entre sí; Elsa tenía razón. Una auditoría era algo muy laborioso, y sacrificar los recursos de la empresa por una corazonada no era plausible. Necesitaban una idea.

—¿Y si consiguiéramos que fuese, además, beneficioso para nuestro proyecto? —exclamó Tessa de pronto.

Tanto Elsa como Hugh la miraron con gran interés.

—Estaba pensando —comenzó a hablar mientras se sentía observada—, que la desconfianza por parte de muchos habitantes de la reserva se debe al desconocimiento.

—¿Desconocimiento?

—Desconocen que la integridad y la honradez es la base de las Empresas Evans —dijo mientras su idea iba tomando forma a medida que hablaba.

—¿Te refieres a que alguien de la reserva haga esa auditoría? —preguntó Hugh con entusiasmo, la idea no era mala después de todo.

—Y eso haría que apreciasen la transparencia de la empresa —añadió Tessa—, entendiendo por fin los beneficios de la construcción del centro cívico en la reserva.

Elsa los observó, meditando.

—A decir verdad, Empresas Evans no tiene nada que ocultar.

—Sería como una jornada de puertas abiertas financieras —exclamó Hugh, divertido con su propia ocurrencia.

—Pues no es mala idea —respondió Elsa sonriendo—. Y creo que tengo a la persona perfecta para hacerlo: Lucy Squally.

Los jóvenes respondieron al entusiasmo de Elsa con miradas de extrañeza.

—¿No la conocéis? Lidera el grupo de la juventud en contra de nuestro proyecto y tengo entendido que es la enamorada de Markus —añadió, como si eso fuera un dato aclaratorio por excelencia y que a Tessa solo le sirvió para que se le atorara la respiración en la garganta—. Bueno, eso me dijo el jefe McCloud cuando me habló de ella y su grupo —les aclaró—. Es una joven idealista, que se esfuerza en preservar la identidad de su pueblo por encima de todo.

—¿Y ella tendría los conocimientos necesarios? —desconfió Hugh.

—Neil también me contó que se había sacado el título en Comercio y Finanzas y que actualmente estudia Derecho en una universidad a distancia —les explicó—. Sí —hizo un guiño de complicidad—, me da la sensación de que la considera la nuera perfecta y aprovecha cualquier ocasión para ensalzar sus virtudes.

—Pero si dices que está en contra del proyecto… —intervino Hugh.

—Es una muchacha joven y arraigada a sus raíces —asintió, comprendiendo—, cuya principal preocupación es que una excavadora destruya el que ha sido el hogar de su pueblo por generaciones. En realidad —quiso añadir—, hasta ahora se ha limitado a cerciorarse de que vamos a cumplir con toda la normativa vigente y que, por cierto, fue el propio Markus quien vino a pedírmela y aguardó pacientemente a que Leslie le hiciera las copias.

—¿Markus? —inquirieron ambos al unísono, compartiendo miradas significativas. Si Markus había tenido ocasión de acceder a la información financiera de la empresa, su preocupación se hacía cada vez más fundada.

—Pues, si estás de acuerdo, nos gustaría ser nosotros quienes se lo propusiéramos —dijo entonces Tessa—. Podríamos aclararle de primera mano cualquier aspecto del proyecto que le haga desconfiar y hacerle partícipe de nuestras ideas.

—Y si la convenciésemos para hacer esa auditoría y consiguiéramos su apoyo, ella misma sería la que haría cambiar de idea a los más escépticos —la secundó Hugh.

—Me gusta. —Asintió Elsa varias veces, tras lo que cogió papel y pluma y comenzó a escribir—. Esta es la dirección del bufete del señor Bright, donde trabaja. Ojalá le permita compaginar ambas tareas, porque este es el sueldo que le ofrezco —añadió, dando la vuelta al papel.

Tessa tomó la nota y comprobó que no era una cifra nada despreciable, y confiaba que fuera un argumento suficiente para que no se negase.

—Te estás tomando este asunto como algo personal —apuntó Emma mientras servía café para todos tras haber terminado la cena.

—Lo es desde el momento en el que me interpuse en la relación entre Markus y esa chica —le respondió ella de mala gana.

—Puede que no haya tal relación —discrepó su amiga—. De lo contrario, Markus no te habría invitado a salir.

—Olvidas que me ha invitado a salir para conseguir información, no porque yo le interese —le recordó—. No tengo intención de justificar su comportamiento, aunque tal vez se ha visto obligado a hacerlo.

—No creo que le hayan puesto una pistola en la sien —ironizó Hugh.

—No, pero tampoco creo que sea difícil encontrar un motivo de peso —insistió Tessa—. Más de una vez me ha comentado que le gustaría liberar a su padre de esa silla de ruedas.

Hugh frunció los labios.

—Visto de ese modo, tampoco lo justifico, aunque puedo comprenderlo —decidió.

—¿Comprendes que pretenda boicotear un proyecto de millones de dólares, aliándose con un empresario con aires de mafioso? —Se cruzó Emma de brazos en un gesto de contrariedad.

—Si estuviese en una situación desesperada, yo lo haría por mi padre —admitió Hugh—. ¿Tú no? —preguntó con total naturalidad, la que Emma no tuvo en cuenta a la hora de contestarle.

—Mi padre era un borracho incapaz de llevar su negocio, y aún menos de cuidar de su propia hija.

El silencio se alzó en ese comedor, y Emma lamentó ese arranque suyo que dejaba de manifiesto más cosas sobre su pasado de las que deseaba. Sin embargo, pudo sentir la mirada de sus dos compañeros sobre ella, aunque no era lástima lo que había en sus ojos, sino el deseo de mostrarle su apoyo. Tal vez, no podría mostrarse a ellos como un libro abierto, pero supo que no la juzgarían y eso, para su asombro, la reconfortó.

—Aunque, después de todo, puedo entender que se puedan hacer las cosas más disparatadas por un ser querido —aceptó, mirando a Hugh de reojo. No sabía muy bien qué pretendía decirle con eso, pero él debió entenderlo, porque se inclinó a besar su mejilla.

—No creo que Markus se merezca un beso en la mejilla después de cómo nos la ha jugado —le reprochó ella en tono de broma.

Tessa sonrió al verlos, aunque, en su interior, se sentía una completa egoísta porque, si bien le preocupaba que el proyecto se viese perjudicado por los manejos de Markus, no era su prioridad. Si había tenido alguna posibilidad con Jared, se había ido al garete, y lo que más le dolía era saber que ella tenía mucha parte de culpa.

A pesar de su conversación con Emma, no había querido creer que Jared tuviera algún tipo de interés en ella; era absurdo hacerse ilusiones, sobre todo tras lo sucedido en Chicago, y por eso no le había parecido mala idea salir con Markus. Imaginaba que Jared se molestaría, había ignorado sus palabras y se había «aliado con el enemigo», pero el hecho de que se hubiera marchado a Chicago de forma tan repentina… Eso era lo que hacía que sus esperanzas volaran hacia un destino con el que no se atrevía ni a soñar: Jared sentía algo por ella y se había sentido traicionado al saber de su salida con Markus.

Cuando Tessa volvió a prestar atención a sus compañeros, el tema de conversación había cambiado. No sabía cómo habían llegado hasta allí, pero Hugh estaba contando alguna anécdota de cuando era quarterback. No era que no le interesase, sino que no estaba para risas, así que se disculpó con ellos y se fue a dormir. Y verdaderamente debía tener la mente muy lejos de allí, pues estaba a punto de ponerse el pijama cuando se encontró a Emma frente a ella.

—¡Me has dado un susto de muerte! —exclamó llevándose una mano al pecho.

—He venido justo después de ti. —Le sonrió ella con sonrisa traviesa—. Incluso he sido yo la que ha cerrado la puerta.

—Disculpa, no sé dónde tengo la cabeza —murmuró mientras por fin comenzaba a ponerse el pijama.

—Yo diría que en Chicago —comentó Emma como si nada. Se había sentado en la cama, así que Tessa se dejó caer cerca de ella.

—Ahora sí que lo he fastidiado todo —se lamentó.

—Sabías que Jared no se lo tomaría bien —le recordó.

—Sí —le dio la razón—, pero creí que tendría la oportunidad de poder explicarle mis motivos.

—Tal vez, si se lo hubieras contado antes…

—Dudo que el resultado hubiera sido muy diferente —le confió—. Yo habría salido con Markus de todas formas para averiguar qué se trae entre manos.

—Jared podría haberte convencido de que no lo hicieras…

—Si ese hubiera sido el caso —la cortó sabiendo a lo que se refería—, Jared debería haber tenido suficiente confianza en mí como para permitirme realizar lo que no ha sido más que una pantomima, y no creo que sea el caso.

—¿Te das cuenta de que no haces más que suponer, especular y sacar conjeturas sobre lo que habría pasado?

Tessa se incorporó de golpe, como empujada por un resorte.

—¿Qué otra cosa puedo hacer? —Extendió las palmas hacia arriba, como suplicando una respuesta—. Hasta ahora no he hecho más que el idiota; primero, cuando le solté aquel discurso a Jared después de que me besara; y segundo, cuando me dejé llevar por mis ínfulas de mujer resuelta y decidí actuar por mi cuenta sin pararme a pensar en las consecuencias.

—Ni en los sentimientos de Jared hacia ti —apostilló Emma, provocando que Tessa hiciera una mueca.

—Acabas de hundirme en la puñetera miseria —gimió, volviendo a sentarse a su lado.

—Que te duela un poquito no está mal —se rio ella—, así te pondrás las pilas y harás algo al respecto.

Tessa abrió ampliamente la boca mientras trataba de asimilar la puya de su amiga.

—Sabes que tienes que hacer algo —insistió—. Sería una lástima que vuestra historia terminara de romperse porque te has encerrado en tu habitación, empeñada en estudiar todos los «y si…».

—¿Tan descabellado te parece que no quiera arriesgarme a seguir haciendo el ridículo? —se defendió.

—No creo que hayas hecho el ridículo —le dijo Emma, sin embargo—, solo has tomado decisiones erróneas. Lo que sí me parece descabellado es que estés tan dispuesta a tomar otra.

Tessa se tumbó en la cama, tapándose la cara con la almohada.

—Ha sido un día demasiado complicado —resopló asomándose tras el almohadón—. Y lo único que tengo claro, de momento, es que mañana voy a hablar con Lucy. Al menos, espero hacer eso bien.

—Entendida la indirecta: dejo de darte la lata —aceptó Emma, levantándose de la cama, cogiendo la almohada en el proceso para tirársela a Tessa—. Espero que esta te ayude a ver las cosas de otra forma.

Tessa suspiró con aire pesimista, pero le dedicó una leve sonrisa a su amiga antes de que cerrara la puerta. Emma negó con la cabeza, pensativa, mientras se dirigía a su habitación. Había estado tentada de decirle abiertamente que luchase por Jared, pero ¿cómo hacerlo si ella misma no era capaz de dejarse llevar por lo que Hugh la hacía sentir?

Entró en la habitación un tanto abatida. La noche anterior esperó a que Hugh fuera en busca de su beso de buenas noches, pero Jared había estado abajo, en el salón, aguardando la llegada de Tessa, así que, tal vez por eso no había acudido, para que no lo descubrieran, cosa que ella agradecía. No sabía lo que sentía por él ni adónde les llevaría aquella historia y…

Una mano cubrió su boca y a punto estuvo de chillar, aterrorizada, hasta que escuchó la cálida voz de Hugh en su oído.

—Soy yo, princesa, no te asustes —susurró.

—¿Qué haces aquí? —preguntó ella en voz baja tras recuperarse de la impresión cuando él la soltó.

Hugh la giró y la apretó contra su cuerpo.

—Me debes dos besos de buenas noches —le recordó, con una sonrisa de medio lado en sus labios de lo más sugerente.

—Me besaste esta tarde —apuntó, aunque hipnotizada por sus ojos oscuros.

—Eso ha sido una pequeña compensación por la espera —le dijo, acariciándole los labios con la punta de los dedos.

Ella iba a decirle algo, no sabía muy bien el qué, pero antes de poder hilar un pensamiento con otro, Hugh buscaba su boca, y por la forma en la que la devoraba, había estado igual de impaciente que ella.

Alzó las manos y las hundió en su cabello oscuro. Le gustó su tacto y el grave gemido que escuchó mientras Hugh la apretaba más contra él. Nunca creyó que besar a un hombre pudiera ser tan delicioso, que alterase de ese modo su pulso y su respiración, aunque la de Hugh también estaba agitada cuando se separaron. Lo vio alzar su mano y acarició su mejilla mientras con el pulgar recorría sus labios. Y su mirada era oscura, profunda, y sentía cómo la abrasaba.

—No dejaría de besarte nunca —le susurró, y ella se estremeció de pies a cabeza—. Y no creo que sea capaz de soportar la espera hasta mañana por la noche.

Emma bajó la mirada y se mordió el labio.

—¿Qué? —le preguntó él como en un suspiro.

—Que a mí me pasa lo mismo.

—Dilo otra vez —le pidió, casi le rogó, haciendo que ella lo mirara.

—Me gusta que me beses —musitó, entre avergonzada y aliviada.

Hacía mucho tiempo que sus sentimientos permanecían encapsulados, y con Hugh no solo podía experimentarlos sino expresarlos en voz alta sin que fueran sometidos a juicio. Al contrario, la respuesta de Hugh fue uno de sus besos arrebatadores que le dejaban las piernas temblorosas.

—Eres exquisita, Emma. Me encanta tu sabor.

—¿Mi sabor? —le preguntó ella con un toque de vanidad que hizo sonreír a Hugh.

—El de tus labios —dijo acariciándolos muy suave con la lengua—. Tu saliva, entremezclándose con la mía…

Se abrió paso en su boca en busca de su lengua y la escuchó gemir en un susurro, abandonada por completo a ese beso que los dejó sin aliento.

—Hugh…

—Hace que me pregunte cómo sabrá el resto de tu piel —murmuró él con calidez—. Tus mejillas, tu barbilla, tu cuello —enumeró mientras iba recorriéndolos con un dedo.

Entonces la miró fijamente a los ojos y vio confusión en ellos, aunque ya debería haber sabido que, cuando eso ocurría, era porque Emma estaba a punto de sorprenderlo. Con gesto titubeante, se apartó el cabello con una mano y dejó la curva de su cuello despejada, incluso parecía haberse arqueado hacia atrás a modo de invitación.

Hugh se inclinó despacio y posó un delicado beso bajo su oído, allí donde el pulso se hacía más patente, en ese lugar del que emanaba el aroma de Emma y que lo atrapó. La acarició primero con sus labios, pero pronto dejó que la punta de su lengua la saboreara levemente. Era aún más embriagadora de lo que había imaginado. Alzó su boca hasta su oído y aspiró el aroma de su cabello.

—Eres deliciosa —susurró—. Quiero saborearte un poco más.

Notó su respiración errática mientras se aferraba a sus hombros, como si temiera caer. Se inclinó un poco para ver su rostro y vio que tenía los ojos cerrados y los labios entreabiertos, y él creyó que iba a volverse loco. Tomando aquello como un sí, volvió a bajar su boca y le mordió con suavidad el lóbulo de la oreja y la escuchó ahogar un jadeo. Hugh hundió su boca en su cuello; lo besó con sus labios, lo saboreó con su lengua, lo mordisqueó con sus dientes. La respiración de Emma se tornaba cada vez más audible, y su agitado pecho golpeaba contra el suyo mientras sus dedos se hundían en su espalda, provocando que él se encendiera más y más, con cada centímetro de su piel bajo su lengua, con cada gota de saliva impregnada y rebosante de su sabor, con cada tímido gemido que sentía vibrar contra su boca.

Supo que tenía que parar. Luchaba contra el impulso de apretarla contra él, contra su miembro excitado, al que le urgía liberarse e ir en busca del calor de su cuerpo. En otras circunstancias ya se habría dejado llevar por sus deseos, pero no con Emma, así no.

Cuando se separaron, ella necesitó un par de segundos para conectar su mente a la realidad y abrir los ojos.

—Estoy pensando que podríamos fugarnos al norte de Alaska. Tengo entendido que hay varios meses del año donde siempre es de noche —trató él de bromear, aunque su voz era mucho más grave de lo conveniente—. Podría pedirte el beso de buenas noches a cualquier hora del día.

—Acabarías perdiendo el interés —replicó ella con la mirada brillante.

—Lo dudo mucho, ¿sabes por qué? —Le sonrió—. Porque cada noche vendré a buscarlo.

—Y yo te estaré esperando.

Hugh suspiró profusamente cerrando los ojos. Entonces, tomó la mano de Emma y la colocó en su pecho, sobre su corazón, y Emma notó cómo su latido galopante repiqueteaba contra su palma.

—Sé que no quieres ponerle nombre a esto que sentimos —murmuró fijando su mirada en ella—, pero ciertamente no creo que sea necesario.

Emma no pudo contestarle, todo aquello parecía tan irreal… lo que Hugh sentía, lo que le hacía sentir a ella. Temió que él malinterpretase su silencio y, en cambio, Hugh le sonrió antes de darle un dulce y suave beso en los labios.

—Buenas noches.

—Buenas noches —repitió ella incapaz de decir nada más, aunque Hugh tampoco lo necesitaba. Cuanto más tiempo pasaba, más se enamoraba de ella y más convencido estaba de que ella empezaba a corresponderle, aunque aún no fuera consciente de ello.

Iba ya hacia su habitación cuando cayó en la cuenta de que tenía intención de hablarle sobre lo sucedido en la cena, pedirle disculpas por haber sacado a relucir el tema de su padre, pues debió resultarle cuanto menos doloroso en vista de su respuesta. Pero ese beso de buenas noches había sido perfecto, demasiado. No valía la pena estropearlo.

Capítulo 25

A la mañana siguiente, Tessa se despertó con un dolor de cabeza horrible, así que complementó el desayuno con una buena dosis de paracetamol. Emma se había ofrecido a acompañarla, pero prefería enfrentar aquello sola, básicamente porque sabía que el tema de Markus saldría a colación, y le parecía más apropiado hablar del tema a solas con Lucy. Si era cierto que estaba enamorada de él, debía sentirse igual de derrotada que ella, desesperanzada, aunque con una gran diferencia. Lucy no tenía la culpa de que hubiera metido las narices en su relación con Markus y, por el contrario, ella sí era culpable de que Jared hubiera querido poner miles de kilómetros entre ellos dos.

El bufete del señor Bright estaba en una avenida principal, así que no le costó encontrarlo. Cuando aparcó frente al edificio, se dio cuenta de que era un negocio pequeño. Imaginaba que, dejando de lado a Byron y sus trapicheos, era una comunidad muy tranquila, por lo que no habría excesivos pleitos. Esperaba que le abriese una secretaria y, sin embargo, fue Lucy quien la miró de arriba abajo cuando le abrió la puerta. En ese instante, Tessa decidió que no había sido tan buena idea ir sola después de todo, pero había ido hasta allí con un cometido que esperaba llevar a cabo. Carraspeó para aclararse la voz antes de hablar.

—Buenos días. Soy…

—Sé quién eres —la cortó Lucy con poca disimulada hostilidad.

—Me alegro. —Decidió no acobardarse—. Así nos ahorramos las presentaciones. Necesito tratar contigo cierto asunto.

Lucy alzó las cejas en una expresión de sarcasmo.

—Si quieres algún consejo acerca de Markus, has llamado a la puerta equivocada.

Tessa se sintió enrojecer hasta las orejas.

—Sí hay algo que quería aclararte sobre él —consiguió decirle—, pero el tema que me trae aquí es de índole estrictamente profesional.

De pronto, la actitud de Lucy pasó de hostil a recelosa, incluso cambió el peso de pierna, denotando incomodidad.

—Yo ya tengo trabajo.

—¿Qué te parece si lo hablamos tomando un café? —le propuso—. No te quitaré mucho tiempo.

Lucy lo meditó unos segundos, hasta que le hizo una seña para que esperara. La vio desaparecer por la puerta que dejó entreabierta y escuchó murmullos. Imaginó que había ido a pedirle permiso a su jefe, pero pronto escuchó los pasos de vuelta.

—Hay una cafetería en la esquina —le dijo al salir, habiendo cogido el bolso y cerrando la puerta.

Lucy caminaba a su lado con paso firme. Decidió que, con seguridad, era una mujer que sabía lo que quería y no le importaba luchar por ello, alguien que no habría espantado al hombre al que ama con inseguridades y sonrojos estúpidos. Como si hubieran decidido de antemano quién estaba al mando, Lucy entró la primera en la cafetería y eligió la mesa donde se sentarían. La camarera no tardó en llegar, así que hicieron los pedidos en ese momento.

—Puedes imaginarte que no dispongo de mucho tiempo, así que…

—La señora Evans quiere que realices una auditoría en su empresa —recitó de corrido, y Lucy casi se cae de la silla del impacto.

—¿Yo, una auditoría en las Empresas Evans? —Se dibujó una sonrisa sardónica en su cara—. Debe ser una broma.

—¿No te crees capacitada para ello?

Aquella desagradable sonrisa se esfumó de sus labios, que se apretaron en una línea.

—Por supuesto que sí —objetó Lucy—. Es la petición la que no me parece consecuente.

—No entiendo por qué.

—Estoy en contra de vuestro proyecto —replicó con hastío por la manifiesta obviedad.

—¿Significa eso que aprovecharías la ocasión para falsear los informes y perjudicar a la señora Evans? —la tanteó con intención estudiada.

—Por supuesto que no —exclamó ofendida, reacción que Tessa esperaba y confiaba en utilizar como baza.

—Eso mismo es lo que cree Elsa —apuntó—. De hecho, fue ella la que te propuso para llevar a cabo esa tarea.

Lucy no fue capaz de disimular lo sorprendida y, a la vez, halagada que se sentía.

—¿Por qué haría eso? —dijo mostrando cierta incredulidad.

—Porque es un doble beneficio para ella —le respondió—. Por un lado, pone todas sus cuentas en orden y al día, y te da a ti la posibilidad de que hurgues en los archivos más recónditos de Empresas Evans para que te convenzas de que la legalidad y la honestidad priman en todas sus transacciones. No hay sobornos ni fraude —añadió—, ni se ha incumplido jamás normativa alguna.

Aquella afirmación fue un toque de atención para Lucy.

—Con eso te refieres a vuestro proyecto —supuso.

—A todos —aseveró con rotundidad—. Sé que no das crédito por lo que creo que deberías aprovechar la oportunidad de comprobarlo. Como futura abogada, imagino que no te gustará quedarte en la superficie de las cosas, sino ahondar hasta lo más profundo con tal de llegar a la verdad.

Tessa supo que estaba jugando bien sus cartas en cuanto vio que Lucy suavizaba la postura. Dio un sorbo a su taza de café con la mirada ausente, pensativa, por lo que supo que, al menos, lo estaba estudiando.

—Como te he dicho antes —habló ahora más calmada—, ya tengo un trabajo.

—Bueno, Elsa es consciente de ello, pero también de que te está proponiendo algo temporal, hasta que redactes tus informes —le aclaró—. Imaginaba que, tal vez, el señor Bright podría darte alguna tarde libre para poder compaginar ambos trabajos.

Entonces, sacó la nota que le había dado Elsa y se la pasó, deslizándola con un dedo sobre la mesa.

—Este sería tu sueldo.

Lucy abrió los ojos como platos.

—Pero eso es mucho dinero —exclamó—. ¿Y tú decías que no había señal de sobornos?

Tessa tuvo que contener la risa. El idealismo de Lucy rozaba la insensatez.

—Te aseguro que Elsa es generosa con sus empleados, con todos —puntualizó—, pero si piensas que es demasiado, no creo que tenga inconveniente en pagarte lo que tú consideres más justo.

Era lo más absurdo que había dicho en su vida, aunque a Lucy pareció tranquilizarla.

—¿Tendría acceso a todos los datos del proyecto? —preguntó, y Tessa tuvo que ocultar el recelo que aquella demanda le causó. ¿Y si Lucy resultaba ser de la misma calaña que Markus?—. Lo que más me preocupa es la repercusión del proyecto en el ecosistema, no creo que se integre, sino que lo destrozará. La tala indiscriminada de árboles provocará la huida de los animales, y la propia erosión contaminará las aguas. No sé si sabes que la captura del salmón es una importante fuente de ingresos.

Tessa vio verdadera preocupación en sus palabras y, en sí misma, esa era la razón para estar en contra del proyecto y no boicotearlo para conseguir dinero.

—Sí que lo sé —le debatió—, el que hacen en el restaurante del estuario es el mejor que he probado —le dijo buscando un modo de congraciarse con ella, aunque no tuvo, en absoluto, el efecto que esperaba.

—Fuiste allí con Markus, ¿verdad? —le preguntó con expresión dura. Lucy no solo estaba celosa sino muy dolida.

—Sí, pero no es lo que tú crees —se apresuró a decirle.

—¿Me vas a decir que lo vuestro es un amor puro y verdadero?

A Tessa le extrañó muchísimo aquella aseveración, aunque decidió dejarla pasar.

—No estoy enamorada de Markus.

Lucy la miró de reojo.

—Y no sé si Markus tendrá algún tipo de interés en mí, pero no ha pasado nada entre nosotros y puedo asegurarte que nunca pasará —recitó sin apenas respirar.

—¿Cómo puedes estar tan convencida de ello? —Lucy seguía desconfiando—. Tal vez ahora no pero puede que con el tiempo…

—Estoy enamorada de Jared —le confesó así, sin más, y Lucy enmudeció.

Tessa no supo si arrepentirse de aquella declaración, aunque seguramente era la forma más rápida de que Lucy la sacara de la ecuación.

—Jared es el guapito, ¿no?

Tessa rompió a reír. Habría esperado cualquier respuesta, excepto esa.

—Depende de a quién le preguntes.

—Bueno, Hugh es musculitos —dijo como si haber hecho catálogo de sus compañeros fuera de lo más normal.

Tessa no pudo evitar reírse otra vez. Lucy era muy divertida, cosa que aquella fachada de disconformidad e insurgencia no dejaba ver, pero una vez había bajado la guardia, era fácil percibir cómo era realmente.

—Creo que a Hugh le caerías muy bien. Además es el graciosillo del grupo —añadió haciendo que Lucy sonriera.

—Entonces, ¿por qué salías con Markus?

Esa era Lucy, directa al degüello y sin anestesia.

—No salía con él —dijo con énfasis—. Se ofreció a ayudarme con mis estudios y yo acepté, aunque en ningún momento me dijo que tenía novia —agregó para tantear el terreno.

—No, no es mi novio —le aclaró con rapidez. ¿Habían sido imaginaciones suyas o Lucy se había sonrojado?

—En cualquier caso, me disculpo por haberte hecho sentir mal por culpa de este malentendido.

—Tú no tienes la culpa de nada —admitió al fin—, sino yo por sentir cosas que no debo.

—No creo que se pueda controlar eso —dijo a modo de lamento y que Lucy supo interpretar.

—¿Es que Jared tampoco te corresponde?

—En realidad, no lo sé. —Se encogió de hombros—. Él también malinterpretó mis salidas con Markus.

—Entonces explícaselo igual que has hecho conmigo —le propuso, quitándole importancia.

—No creo que sea tan fácil. —Negó con la cabeza, llena de pesar—. La distancia que hay entre los dos es muy difícil de salvar.

—Pues empieza por recorrer esa distancia que os separa —concluyó Lucy—. Si no, jamás lo alcanzarás.

Tessa iba a replicarle, pero Lucy sacó algunos billetes de su cartera y los dejó en la mesa.

—La próxima vez, pagas tú —dijo mientras se levantaba, y Tessa se aturulló al no esperar aquel cambio de registro.

—Eso significa…

—Que me vas a ver mucho durante las próximas semanas.

Jared sacó el teléfono móvil de su bolsillo y volvió a comprobarlo; ni llamadas ni mensajes. Se levantó del butacón donde estaba sentado y volvió a guardárselo mientras se dirigía a la ventana. Desde ahí se divisaba la entrada de ambulancias, una vista bastante deprimente, como lo era su estado de ánimo.

No sabía muy bien qué había esperado conseguir al dejarse llevar por aquel arrebato y coger el primer vuelo a Chicago, pero no quería estar ahí cuando Tessa llegase radiante y feliz de su cita con Markus, cita que, además, le había ocultado. Sabía que le molestaría y por eso había hecho que Emma le mintiera. ¿Es que ese tipo le gustaba tanto como para llegar al punto de ignorar las sospechas que tenían acerca de él? ¿Y acaso Tessa estaba tan ciega que no se había percatado de que había montado todo ese numerito respondiendo a un estúpido e incontrolable ataque de celos? Tenía que haberse dado cuenta, seguro, y lo había ignorado simplemente porque no le importaba.

Y eso era lo que más dolía.

Esas horas en Chicago a la espera de una señal suya le habían herido lo indecible, y ese mismo dolor no hacía otra cosa que confirmarle cuánto la amaba. Se enamoró de ella en aquella cafetería del aeropuerto mientras se escondía detrás de sus gafas y la taza de café con leche, tratando de ocultarle el rubor de sus mejillas. Había soñado tantas veces con acariciar esa piel sonrosada, preguntándose si sería tan cálida y suave como parecía… Ya nunca lo sabría, a no ser que se lo preguntase a Markus, quien iba a tener todos los detalles sobre el asunto.

Otra punzada de celos le retorció las tripas. Tal vez no debería haber anticipado su viaje a Chicago; ahora podría ir en busca de aquel imbécil para romperle la cara y liberar un poco toda aquella rabia que comenzaba a nublarle la visión. Pero, por suerte, no estaba en Olympia, lo que evitaba que empeoraran más las cosas, como si eso fuera posible. Para él, la situación rozaba lo insostenible, pues por mucho que se jactara de su profesionalidad, no creía que fuera capaz de soportar la cercanía de Tessa y trabajar a su lado como si nada hubiera sucedido.

Y luego estaban esas ganas de besarla y acariciarla que tanto esfuerzo le había supuesto contener esos días. Nunca había pensado en sí mismo como alguien posesivo, pero los deseos de marcarla como suya de algún modo rayaban lo primitivo. Había estado con los ojos pegados a aquellos estudios cuando, en su mente, la idea de tumbarla sobre su mesa y hacerle el amor hasta poseerla por completo lo había torturado sin descanso.

Se pasó una mano por los cabellos y respiró hondo tratando de templar los ánimos. Tenía que dejar de pensar en esas cosas si no quería enloquecer, y aquello pasaba por tratar de olvidar a Tessa. No podía ser que estuviera tan enganchado, ¡solo se habían dado un beso! Y qué beso.

Sacó el teléfono del bolsillo y volvió a comprobarlo; nada.

—La mejor forma de que dejes de esperar es que la llames tú —resonó la voz de su padre detrás de él.

Jared resopló, derrotado, y se giró con una mirada de disculpa en el rostro.

Los pocos días que había estado sin verlos había supuesto un gran cambio en ellos. Los hematomas y la inflamación habían bajado e incluso les habían retirado algunos vendajes, por lo que hacía su mejoría más evidente.

—Lo siento mucho.

—Más sentimos nosotros que nos uses como excusa para huir de una mujer.

—¡Papá! —exclamó Jared avergonzado, en gran parte porque tenía razón.

Su madre, sin embargo, empezó a reír.

—Parece mentira que aún no conozcas a tu padre —le reprochó su madre—. Está bromeando.

Jared volvió a sentarse en el butacón, hundiéndose en él.

—Y tú sabes que esa es su forma de soltar verdades, mamá.

—¿Tan mal están las cosas con ella? —se interesó.

—No están mal. Simplemente, no están —le respondió, negando con la cabeza.

—Nunca te había visto así por una mujer —apuntó su padre con cierta preocupación.

«Ni yo creí que me vieras así», estuvo a punto de decirle. En cambio, sonrió y se encogió de hombros.

—Sobreviviré —dijo con más amargura de la que habría querido.

Iba a añadir otro comentario un tanto más desenfadado, pero unos golpes en la puerta desviaron la atención de él.

—¿Se puede? —Se asomó un hombre que Jared no conocía y cuya presencia le hizo tensarse. Tal vez era algún periodista entrometido.

—Adelante, detective Anderson —le invitó su padre a pasar, y el tratamiento que utilizó disipó todas sus dudas. Debía ser el policía que se encargaba de la investigación del accidente.

—Me alegra ver que han mejorado bastante en estos días. —Se acercó el hombre a saludarlos.

—Esperábamos verlo antes —respondió su madre amablemente.

—Estaba a la espera de los resultados de los técnicos acerca de su coche —se disculpó.

—¿Y ya saben algo? —demandó su padre, y Jared percibió cierta ansiedad en su voz.

—Antes que nada, quisiera que me reiterara su declaración. —Le hizo un gesto con la mano a modo de excusa—. A veces, con el paso de los días y la mente más fría, acuden recuerdos, detalles que se habían pasado por alto y que pueden ser importantes para la resolución del caso.

Anthony resopló con resignación y asintió.

—Iba conduciendo por la interestatal 294, hacia el sur, de camino a casa cuando, en la curva del parque Westdale, perdí el control del automóvil —le explicó con una nota de dolor en su expresión. Recordar aquel momento que le podía haber costado la vida a ambos era ahondar aún más en sus heridas.

—¿Cree que podría ser más específico en cuanto a esa pérdida del control del coche? —insistió, aunque sin forzar la situación—. ¿Tal vez derrapó?

Por la expresión concentrada y casi sorprendida de su padre supuso que ese era uno de los detalles que se habían pasado por alto anteriormente.

—Pues ahora que lo dice, no —respondió con cautela—. Intenté girar en la curva, pero fue como si el volante se hubiera… —meditó antes de continuar—, bloqueado. No pude girar. —Bajó la mirada hacia sus manos como si estuviera recreando el momento en su mente—. Lo primero que se me ocurrió fue pisar el freno a fondo, pero no fue suficiente.

Anderson se tomó unos segundos para apuntar en su bloc todo lo que le había relatado Anthony, tras lo que consultó algunas páginas ya escritas.

—Eso explica las marcas rectas de neumáticos en la carretera —le anunció—. El hecho de que no hubiera rectificado la trayectoria nos hizo creer que se había quedado dormido al volante, ya fuera por cansancio o embriaguez, pero en su analítica no había ni rastro de alcohol —hizo una pausa—, lo que sí se dio, aunque en una dosis bastante baja, en el resultado de su análisis, señora Bryant.

—Como iba a ser Anthony quien iba a conducir, me permití el tomarme un vino blanco —respondió con gran preocupación, como si aquello hubiera sido el peor de los delitos.

—E hizo bien en dejarlo conducir —la tranquilizó el policía—. No hubiera dado positivo en un control de alcoholemia, pero siempre es mejor ser prudente.

—Yo nunca bebo —aun así quiso defenderse ella—. Estoy tan poco acostumbrada que esa dichosa copa de vino me dio sueño y me dormí. De no haber sido así, tal vez habría podido ser de más ayuda —lamentó con la culpabilidad ensombreciendo su mirada.

—No se preocupe —dijo el detective, sin embargo—. La información que acaba de aportar su esposo es clarificadora.

—¿A qué se refiere? —preguntó ella.

El detective exhaló profusamente, con claras dudas de si debía continuar.

—Parece haber indicios de que el coche fue manipulado —les dijo por fin. Tanto Anthony como Elisabeth lanzaron sendos quejidos de horror y estupefacción, y Jared se levantó del butacón para acercarse al detective con mirada indagadora.

—La pregunta de «si tienen algún enemigo» es absurda, dado que son personajes públicos —lamentó Anderson—. Ha podido ser desde un detractor de la música clásica hasta un fan desequilibrado, descontento porque no lo saludaron en el último concierto.

—Entonces, ¿pudo hacerlo cualquiera? —inquirió Jared, apretando los puños con impotencia.

—Cualquiera con un alto conocimiento en mecánica o con el poder adquisitivo suficiente para contratar a profesionales —respondió con gravedad—. Se han esforzado mucho para hacer que pareciese un accidente.

—Pensaba que eso solo se decía en las películas —replicó Elisabeth con la tez pálida—. ¿Quién puede odiarnos tanto como para querer matarnos?

—Yo les rogaría que fueran lo más discretos posible y procurasen que esta información no saliese de esta habitación —les pidió expresamente.

—¿Puede ser alguien de nuestro entorno? —preguntó Jared, sintiendo que se le helaba la sangre.

—Por desgracia, ese tipo de casos es muy común —respondió Anderson—. Y todavía no estoy en disposición de exculpar a nadie, así que hay que ser precavidos y evitar que, si este fuera el caso, pongan sobre aviso al culpable y que borre todas las huellas que nos llevasen hasta él, o ella —añadió.

Los tres lo miraron con sorpresa.

—He dicho cualquiera, ¿recuerdan? —Los miró expectante, como si necesitara la confirmación de que lo habían entendido.

—Sí, detective —respondió Anthony por los tres.

—Pero entonces, ese cualquiera podría volver a intentarlo —replicó Jared—. Aquí están expuestos.

—Hay dos hombres de paisano rondando el pasillo —le informó, señalando la puerta, y Jared salió a comprobarlo.

Estaban cada uno en un extremo, deambulando sin llamar la atención y, en cuanto lo vieron, asintieron ligeramente a modo de reconocimiento. Cuando volvió a entrar, Anderson le alargó una tarjeta.

—Llámeme si me necesita o si recuerdan algo más. —Miró ahora a Anthony—. En cuanto tenga más datos, vendré a avisarles. Espero que sigan recuperándose —añadió antes de salir por la puerta.

Como si de un pacto silencioso se tratara, no hicieron comentario alguno. Anthony alargó la mano y cogió el mando de la televisión y la encendió. No tenía interés en el canal que estaba puesto, era sobre repostería y, hasta donde Jared sabía, lo que a su padre le interesaba de los cupcakes era comérselos, no prepararlos. Su única intención era la de romper aquel silencio frío y espeso que llenaba la habitación, aunque el ruido de fondo no pudo evitar que sus mentes comenzasen a elucubrar y revisasen uno a uno los rostros de todos sus conocidos. Sin embargo, el hecho de vincularlos a la idea de que tuvieran motivos para quererlos muertos convertía aquel ejercicio en algo siniestro y hasta macabro.

De pronto, unos nudillos en la puerta volvieron a sonar, y cuando Jared se giró, vio que Roxana aguardaba con la puerta entreabierta a que le dejasen pasar.

—¿Molesto? —preguntó.

—Adelante —le pidió Anthony con tono animado. No debían hablar del tema y mostrar una preocupación injustificada—. ¿Dónde está el ingrato de tu padre?

—Vendrá mañana a veros —dijo mientras se acercaba a besarlos. Luego se dirigió a Jared, y él se aseguró de que el beso que le daba fuera en la mejilla y lo más casto posible—. Hay mucho trabajo en las joyerías últimamente.

—¿Y tiene que hacerlo todo él? —bromeó Anthony—. Va a resultar que mi amigo no sabe delegar.

—En cierto modo, no. —Sonrió Roxana—. Tiene el defecto de tener que controlarlo todo él mismo. ¿Qué tal habéis pasado la noche?

—Un poco mejor —respondió ahora Elisabeth—. Roxana ha venido a visitarnos cada día —le dijo a Jared a modo de información.

—Gracias. No tenías por qué molestarte.

—No es molestia —le replicó ella, aunque trató de suavizar su mordaz tono de voz con una sonrisa—. El cariño que siento hacia tus padres es independiente a nuestra ruptura, lo que me recuerda que aún tienes algunos discos compactos míos —añadió, como si el sacar ese tema hubiera sido fruto de la casualidad.

—Puede ser —contestó con desinterés.

—¿Podríamos ir a echar un vistazo?

—¿Ahora? —Le sorprendió su falta de tacto.

—Bueno —titubeó—, creí que irías a tu casa a cenar.

—Sí, pero… —Jared comprobó su reloj.

—Puedo esperarte si quieres —insistió ella entonces. Con Roxana siempre había sido así: aquí y ahora.

Jared se pasó la mano por los cabellos, reprimiendo las ganas de pedirle que se largara, pero no tenía ánimo para eso. El desengaño que le había provocado Tessa había agotado sus energías, y después, la visita del detective había terminado de minarle el espíritu.

—Está bien. —Se escuchó decir sin saber muy bien ni cómo ni por qué lo había hecho.

A Roxana solo le faltó aplaudir. La mirada se le iluminó, señal de que su plan estaba saliendo bien, cualquiera que fuese. Jared hizo una mueca por su sempiterna actitud caprichosa y miró a sus padres.

—¿Estaréis bien solos?

—¿Bromeas? —dijo su padre con sorna—. Me casé con tu madre para estar a solas con ella.

—Claro que estaremos bien. —Sonrió su madre—. Y a ti no te vendría mal descansar un poco.

Como si tuviera prisa, Roxana los besó para despedirse y caminó hacia la puerta, así que él hizo lo mismo.

—¡Jared! —lo llamó su padre antes de que se fuera tras ella.

El joven se acercó obedeciendo su gesto y se inclinó sobre la cama.

—No hagas ninguna tontería —le susurró con total seriedad.

Sabiendo muy bien a lo que se refería, Jared asintió y se marchó con Roxana.

De camino a su casa, el cacareo de Roxana, que hacía las veces de conversación, le taladraba los oídos mientras en su mente rondaban las últimas palabras de su padre. Sería tan fácil…

Siempre había pensado que el despecho era en realidad una cobardía, una huida en dirección contraria de aquello a lo que no se era capaz de enfrentarse aunque, a decir verdad, era como un buen vaso de whisky: un espejismo visible durante un suspiro, pero que aletargaba los sentidos y, por ende, el dolor.

Roxana cambió de marcha, y él aprovechó para mirarla de reojo. Así que unos compactos… Seguramente, pensaba guardárselos en aquella minifalda que dejaba al descubierto sus largas y esbeltas piernas. Además, se había maquillado y se había bañado en perfume, lo más adecuado para ir de visita a un hospital. Tenía que reconocer que estaba impresionante, al fin y al cabo, no estaba ciego, y entonces las palabras de su padre volvían a resonar en su cabeza.

No lo haría. Roxana había aparecido en el momento oportuno, pero no caería en las redes del desengaño. Se dio cuenta entonces de que era el mayor iluso sobre la faz de la tierra: aún tenía esperanzas. Si Tessa no lo había llamado tal vez era porque no quería molestarlo en su fin de semana con sus padres o porque pensaba que él había hecho una montaña de un grano de arena y se había enfadado sin motivo. Era cierto que había salido con Markus, pero a lo mejor no era por el motivo que él pensaba; cabía la remota posibilidad de que hubiera salido con él para reprocharle todo lo que habían descubierto a cerca de sus tratos con Byron, ¿no?

No.

Tessa no lo había llamado porque él no le importaba lo más mínimo, había salido con Markus porque le gustaba, y él era un idiota redomado.

Roxana se adentró en el camino de entrada a su casa, aparcó y, tras apagar el motor, esperó. Era mimada hasta para eso. Entonces Jared salió del coche, dio la vuelta y le abrió la puerta.

—Gracias —le dijo halagada—. ¿Sabes?, he estado pensando que, mientras revisamos esos compactos, podríamos pedir algo de cena.

—La verdad es que estoy tan cansado que ni hambre tengo —se excusó, abriendo ya la puerta de su casa—. En cuanto encontremos tus compactos, me iré a la cama…«solo», debería haber añadido. No tenía ánimos para soportar una de sus pataletas, así que esperaba llevar la fiesta en paz y que se fuera rápido.

La hizo entrar y estaba cerrando la puerta cuando escuchó un rumor proveniente de la cocina, una conversación bastante animada. Conforme se iba acercando, no tardó en reconocer, como era lógico, a Gertrude y Thomas, pero había alguien más con ellos. Se paró en seco en el mismo instante en el que reconoció aquella voz, una voz que casi hizo que su corazón se detuviera.

Tessa.

Capítulo 26

Tessa deseó que se la tragara la tierra cuando desvió la vista hacia la puerta de la cocina y vio plantados en el umbral a Jared y Roxana. La mirada de odio de ella le sentó como una patada en la boca del estómago, pero la de culpabilidad de él le dio de lleno en el corazón. Había sido un tremendo error ir hasta allí, otro más para una larga lista.

Se levantó de una de las banquetas altas donde estaba sentada, detrás de la bancada de granito de aquella gran cocina y, tras enrojecer profundamente tal y como era debido, carraspeó tratando de encontrar la voz y una excusa convincente que explicara su presencia allí.

—¿Qué hace esta aquí? —la cortó la aguda y chillona voz de Roxana.

Jared se giró hacia ella y la fulminó con la mirada.

—Creo que tenemos que dejar la búsqueda de tus compactos para otro día.

«¿Compactos? ¿Será hipócrita?», pensó Tessa mientras decidía que no había sido un error ir a Chicago después de todo; así descubriría la verdad de lo que había entre esos dos y sabría a qué atenerse.

—No entiendo por qué. —Alzó Roxana la barbilla.

—Me parece absurdo tener que aclararte esto —Jared puso los brazos en jarras con notable impaciencia—, pero me temo que ahora no puedo atenderte.

Sin embargo, Roxana no se amedrentó y se giró hacia ella, mirándola desafiante mientras esperaba su respuesta.

—Tengo que hablar con Jared —le contestó entonces Tessa, llamándose así misma estúpida a continuación por entrar en su juego y darle una respuesta que no le correspondía.

—Pues di lo que tengas que decir y vete —repuso con un tono que daba a entender que tenía derecho a hablarle así—, aunque te aconsejo para la próxima vez que uses el teléfono; es mucho más barato.

Tessa abrió la boca de la simple sorpresa; Roxana era la insolencia personificada y ella se había metido en un berenjenal del que debía salir ya.

—En realidad, puedo esperar hasta mañana —replicó por fin—. Thomas —se giró hacia el mayordomo—, este momento sería perfecto para que mantuvieras en pie tu oferta de llevarme a un hotel.

—Tú no vas a ningún lado —sentenció Jared mientras la penetraba con la mirada, durante más tiempo de la cuenta—. Y a ti te pediría que me ahorrases el mal trago de ser descortés contigo.

Roxana resopló varias veces, y Tessa tuvo que reprimir la risa al recordarle de esa guisa a un toro bravo a punto de embestir, aunque la idea de que podía ser igual de letal hizo que su hilaridad se esfumara. Roxana la recorrió de arriba abajo con la mirada, mandándola a la tumba en repetidas ocasiones durante el proceso, hasta que se dio por vencida y dio media vuelta.

—Sé el camino hasta la puerta —le susurró a Jared, farfullando entre dientes, antes de marcharse.

Lo enrarecido del ambiente se disipó en cuanto Roxana salió por la puerta de aquella casa, otra señal inequívoca de lo tóxica que era, pero, aun así, la tensión en el ambiente era palpable mientras Tessa no podía evitar pensar de sí misma que era una ilusa. ¿Qué esperaba? ¿Acaso creía que Jared se alegraría tanto de verla que iría hacia ella y la besaría hasta dejarla sin aliento?

En ese momento, Jared se giró hacia ella y se movió un paso en su dirección mientras apretaba tanto las mandíbulas que iban a estallarle los molares. Habría dado todo lo que tenía por saber qué pasaba por su mente en ese instante, pero como eso no iba a suceder, decidió que debía romper la tensión de algún modo.

—¿Cómo están tus padres? —preguntó, sorprendiéndolo.

—Mejoran un poco cada día —respondió, ladeando la cabeza mientras la observaba—, aunque no creo que hayas cruzado casi tres mil kilómetros para preguntarme algo que bien podrías haber hecho por teléfono, como ha dicho Roxana. ¿Qué es eso tan importante que no ha podido esperar hasta mi regreso a Olympia?

—No lo es tanto, así que sí puede esperar —replicó tratando de poner una distancia entre ellos—. Ahora me marcho a un hotel, pero si quieres hablamos por la mañana.

—Thomas, ¿dónde has puesto el equipaje de la señorita? —la ignoró.

—La he dejado en la habitación que ocupó el fin de semana pasado —le informó.

—Muchas gracias. ¿Vamos? —le preguntó mientras le hacía un gesto con la cabeza para que caminase hacia la habitación.

Tessa lo dejó ir primero mientras echaba su mente a andar para enfrentar aquella situación de la forma más agradable posible. De acuerdo, sabía que Jared no la iba a estrechar entre sus brazos en cuanto la viera, pero ella tampoco esperaba verlo llegar en compañía de Roxana, y eso le había dolido mucho, tanto como puede doler el hecho de encontrar al hombre del que te has enamorado con otra mujer, máxime cuando esta te habla como si tuviera todos los derechos posibles sobre él.

—Siento que Roxana te haya hablado así. —Le oyó decir como si hubiera escuchado sus pensamientos—. No tenía ningún derecho.

—Roxana puede hablarme como le dé la gana, para eso es tu novia —respondió, sabiendo que la respuesta de Jared decidiría la dirección en la que iba a fluir aquella conversación, aunque, si no lo desmentía, no habría tal conversación; Tessa iría hasta aquel dormitorio, pero para coger su maleta y marcharse, sin importarle cuánto insistiera Jared.

—¿Qué te hace pensar que lo es? —dijo él sin embargo.

Mierda, que le respondiese con una pregunta no estaba previsto.

—¿Lo es? —insistió, pero él se limitó a voltear la cabeza y mirarla como si lo ofendiese, dejando la respuesta a su imaginación.

—Pasa —le pidió entonces, cerrando la puerta cuando ella hubo entrado—. ¿Quieres sentarte? —Le señaló una silla cerca de un escritorio, haciéndolo él en la cama—. ¿Qué querías decirme?

¿Ni siquiera un «qué tal el viaje»? Tessa tragó saliva. Que se había enamorado de él hasta la médula no era una buena forma de comenzar aquella charla, así que se fue por el lado más fácil.

—Hemos descubierto que Byron disuade a las compañías de trabajar con nosotros mediante una campaña de desprestigio contra Empresas Evans —comenzó a explicarle—. Fingen estar en una comisión de investigación e insinúan ciertos movimientos ilícitos e incluso sobornos, haciendo que dichas compañías se nieguen a aceptar ningún contrato por parte de Empresas Evans, evitando así verse implicados de algún modo.

—¿Estáis seguros de eso? —La miró ceñudo, cauteloso—. ¿De dónde habéis sacado esa información?

—Decidí seguir tu consejo y le puse una trampa a Markus —le respondió, irguiendo la espalda. Jared la había juzgado injustamente y ella no lo iba a dejar pasar—. Aunque la empresa que elegí era ficticia y el número de teléfono era el de un móvil desechable que tenía Emma, que fue quien respondió la llamada.

—¿Es que le llamó el propio Markus? —preguntó, deseando que ese imbécil se viera metido hasta el cuello en aquel asunto.

—No —lo desilusionó—. La llamada la realizó ese tipo moreno de la coleta.

—Pero para el caso…

—Sí, para el caso es lo mismo, ¿contento? —inquirió ella con tono seco.

—No puedo alegrarme de que quieran hundir nuestro proyecto —respondió Jared esquivamente.

—Sabes que no es eso a lo que me refiero —insistió ella—. Querías a Markus metido en la mierda y ya lo tienes. Lo que no entiendo es por qué.

Jared se pasó una mano por el cabello y se levantó, comenzando a caminar.

—Es obvio, ¿no? —Huyó de su mirada—. Cuanto más lejos estés de él, mejor para todos.

—¿Así que lo dices por el proyecto? —preguntó Tessa deliberadamente, estudiando todos sus gestos.

—Sí, claro —contestó él, más rápido de lo que debería haber sido.

—Ya veo —murmuró Tessa, asintiendo varias veces con la cabeza—. Entonces, eso es todo lo que tengo que decirte.

Se puso en pie y se dispuso a coger su maleta, situada cerca de la puerta. Alargaba el brazo para abrirla cuando Jared tomó su mano y tiró de ella. La estrelló contra su cuerpo mientras su espalda golpeaba contra la pared, sintiéndose aprisionada. Jared colocó las manos en el muro a ambos lados de su cabeza, y su rostro se acercaba peligrosamente al de ella.

La maleta de Tessa cayó a un lado y contuvo la respiración al sentir la de Jared cerca de su oído y su cuerpo presionando un poco más contra ella.

—No puedes irte —le susurró él en lo que parecía un lamento—. Te irás creyendo que quiero que lo hagas y no es así.

Tessa apoyó las palmas de la mano en la pared como si su solidez pudiera conferirle seguridad, pues sentía que le temblaban las rodillas.

—No quieres que me vaya —repitió Tessa en voz baja, como si eso le ayudase a convencerse de que no había escuchado mal.

Jared bajó la cabeza aún más hacia ella, y con su nariz jugueteó con unos mechones de pelo que le tapaban la oreja.

—Quiero que te quedes aquí, conmigo —le murmuró, haciendo que su cálido aliento estremeciera a Tessa—. Pero lo que más deseo es que tú también lo quieras.

Tessa no era capaz de hablar, así que asintió con la cabeza.

—¿Estás segura? —le preguntó él con un deje de temor.

—Sí —consiguió susurrar.

Las manos de Jared seguían cerca de su cara, hasta que una de ella se posó en su mejilla. Notó cómo le ardía su tacto mientras su pulgar le recorría los labios y, de pronto, su boca escogió ese mismo destino. Tessa sintió que la devoraba como si necesitara de ella para sobrevivir, y el corazón se le disparó contra el pecho. La lengua de Jared lamió sus labios pidiendo que los entreabriera, y ella obedeció, anhelando su invasión. Su beso era hambriento, exigente, pero ella tenía tanto para darle que le correspondió con sus mismas ansias mientras hundía los dedos en su pelo cobrizo y tiraba de él para acercarlo aún más a ella.

—Espero que ahora no pienses que estoy bajo los efectos de algún shock postraumático —murmuró él cuando se separaron por la necesidad de respirar.

—Fui una estúpida.

—El estúpido fui yo por dejarte hablar aquel día. —Alzó la comisura en una de sus sonrisas torcidas que la hacían temblar.

—No me refiero solo a eso…

Se mordió el labio con culpabilidad, pero Jared pasó después la punta de la lengua por encima de las pequeñas marcas que le habían dejado sus dientes, y a Tessa se le escapó un suspiro procedente del ardor que se le acababa de instalar en el vientre.

—No me gustaría que la noche transcurriera entre nuestros propios reproches —murmuró él mientras mordisqueaba su boca—. Llevo semanas deseando tenerte así, esperándolo, imaginándome cómo sería.

—Jared…

—Hoy casi me vuelvo loco de tanto pensar en ti… —Abandonó su boca para descender hasta su cuello—. Esperaba una llamada, un mensaje, alguna señal que me dijera que no era un idiota por pensar que aún había alguna esperanza.

Entonces, como si algo hubiera cruzado repentinamente por su mente, dejó de besarla y la miró fijamente a los ojos.

—¿Qué sucede? —preguntó ella, temiendo que se hubiera arrepentido.

—No quiero que malinterpretes esto —respondió, y Tessa comenzó a temerse lo peor—. Y tal vez, nos habríamos ahorrado todo ese camino espinoso hasta llegar aquí si te hubiera dicho antes lo que sentía. Tessa, estoy enamorado de ti.

La joven soltó el aire que no se había dado cuenta que retenía en los pulmones y sintió cómo, de pronto, los ojos empezaban a escocerle. No sabía si podría reprimir las lágrimas, así que apartó la vista intentando no quedar como una tonta cuando se le había declarado el hombre más guapo y perfecto del planeta y del que estaba profundamente enamorada. Pero su cercanía hizo que Jared se percatara y le tomó la barbilla para que lo mirara.

—¿A qué se deben esas lágrimas? —preguntó con temor.

—A que lo he hecho todo mal —respondió, logrando contener un sollozo.

—Yo también lo he hecho todo mal —admitió él—. Empezando por no interrumpir el sermón que me soltaste tras ese beso que puso todo mi mundo del revés, y terminando por haberme comportado contigo como un completo cavernícola todos estos días. Ya sé que dije que no quería pasar la noche entre reproches, pero podemos hablar de ello ahora si quieres.

—No, no quiero.

Jared la besó con intensidad, dejando bien claro que él tampoco quería hablar del asunto por el momento, y Tessa se colgó de su cuello al tiempo que él la estrechaba con fuerza entre sus brazos.

—Pero Tessa, tú…

—Yo te amo, Jared.

—Oh, Tessa… —Suspiró hundiendo su rostro en su cuello, oliendo el perfume de su cabello.

—Bésame, Jared. No dejes de besarme.

Jared le mordisqueó el lóbulo de la oreja, y después ese punto sensible donde el pulso se hacía patente. ¿Dejar de besarla? No pararía hasta haberla besado toda, hasta haberla probado, hasta saborearla por completo mientras sus manos la recorrían hasta aprenderse de memoria cada una de las curvas de su cuerpo. Tocar su piel se convirtió en una necesidad, así que metió una de sus manos por debajo de la camiseta, alcanzando la piel de su espalda. Era tan cálida y suave…

Tessa suspiró y buscó su boca; el sabor de su saliva era embriagador y el roce de su lengua estremecedor, ardiente, como el tacto de sus manos. Ella también sentía esa necesidad de tocarlo, su piel, así que soltó los brazos de su cuello y deslizó las manos por su torso, desabrochando todos los botones de su camisa para tener acceso a sus bien formados pectorales. Paseó las palmas por el pecho firme, dibujando la línea de sus músculos, hasta que Jared apartó las manos y la boca de ella y, en un movimiento rápido, se deshizo de aquella molesta camisa para poder sentir esas caricias plenamente.

Jared inclinó su rostro dispuesto a seguir besándola cuando ella posó una mano en su pecho desnudo, deteniéndolo. Entonces, sintiéndose osada y deseando jugar su mismo juego, tomó el borde inferior de su camiseta y se la quitó. Aunque Jared casi se cae de la impresión cuando Tessa no se detuvo ahí y se deshizo del sostén.

Jared no pudo evitar deleitarse en aquella visión, adornada por el profundo sonrojo de Tessa. Se acercó a ella despacio y la abrazó. Temblaron… Era la primera vez que sentían sus pieles desnudas tocándose de una forma tan íntima. Sentía sus pechos redondeados contra su cuerpo y sus pezones que comenzaban a endurecerse. La besó, y sus manos colocadas a ambos lados de su cintura comenzaron a subir, con los pulgares extendidos recorriendo su abdomen en ese movimiento ascendente. No tardó en alcanzar la curva de sus pechos, pero no fue capaz de detenerse allí y siguió hasta que alcanzó aquellas cimas que se tensaban con su tacto. Comenzó a trazar círculos alrededor de los fruncidos pezones, torturándolos, pellizcándolos con delicadeza entre los dedos.

Tessa gimió en su boca y Jared bajó una de las manos hasta su nalga y la apretó hacia él, haciendo que sintiera su erección contra su cuerpo, para que entendiera el deseo que despertaba en él.

—Por favor, Tessa —susurró sobre su boca—. Si tienes que detenerme, hazlo ya.

—Quiero que me hagas el amor —murmuró ella con voz queda y un brillante rubor adornando sus mejillas, y Jared atrapó su boca con desesperación.

Tras haberle robado el aliento a Tessa y embriagado los sentidos con aquel beso arrebatador, hizo descender su boca hasta su cuello, aunque sin detenerse demasiado, pues continuó su camino hasta la clavícula y el valle de sus pechos. Con la lengua recorrió su delicada redondez en círculos, estrechándolos cada vez más, mientras la respiración de Tessa se agitaba. Cuando la punta de su lengua lamió con suavidad su pezón, Tessa ahogó un gemido mientras esperaba que terminase con aquella tortura. Los círculos volvieron a rodear aquel guijarro en el que se había convertido la rosada cima hasta que por fin lo alcanzó, sintiendo cómo la humedad de su lengua la cubría. Jared volvió a pellizcar levemente su otro pezón, y Tessa se arqueó contra él, presionando su sexo contra su cuerpo.

No es que hubiera tenido muchas relaciones, algunas, sí, con hombres que le gustaban y con los que se había divertido, pero ninguno le había hecho arder como Jared en ese instante. Y él jamás había sentido tanto placer con el simple hecho de acariciar a una mujer, aunque estaba seguro de que era porque nunca se había enamorado de esa forma, ni siquiera de Roxana.

—Necesito tocarte más —susurró mientras comenzaba a luchar contra el botón de sus vaqueros. Lo desabrochó y con él, la cremallera. Su boca abandonó su piel mientras se erguía, haciendo ella un mohín de disconformidad que Jared pensó que no tardaría en borrar. Entonces, metió ambos pulgares en la cinturilla del pantalón y los bajó, ayudando a Tessa a salir de ellos.

Alcanzó su boca y volvió a apretarla contra él, aunque una de sus manos volvió a su pecho mientras con la otra buscó el elástico de las braguitas y la introdujo, comenzando a masajear su nalga. Entonces, la mano de Jared comenzó a viajar por su cadera, rodeándola, llegando con lentitud a la parte delantera, dándole a Tessa la oportunidad de detenerlo si sus caricias la incomodaban, pero ella jadeaba contra su boca, buscando la mano masculina con el cuerpo para que llegara al lugar que ella anhelaba.

Jared enredó los dedos en sus rizos hasta que él mismo no pudo soportar la tortura y los hizo descender en busca de la carne húmeda de su intimidad.

—Oh, Tessa… —susurró en un gruñido, conteniéndose para no llegar al borde del abismo.

Pero no podía dejar de tocarla. Sus dedos comenzaron a deslizarse por la piel suave y tersa debido a su excitación. Su prominente erección palpitó contra su pantalón mientras le introducía muy despacio uno de los dedos, y luego otro, mientras con el pulgar buscaba entre los labios el pequeño brote de su clítoris, provocando que Tessa se estremeciera contra su mano cuando lo presionó con sumo cuidado.

—Jared, no…

—Tranquila —musitó él, apartando su mano—. Ya te dije que llevo semanas esperando esto, y no tengo ninguna intención de que sea rápido.

Tessa sintió que se le escapaba el aire de los pulmones. Había viajado a Chicago con la intención de aclarar las cosas con Jared, con la esperanza de que se dieran una oportunidad y, sin embargo, allí estaba, prácticamente desnuda delante de él, dispuesta a compartir una noche de intensa pasión con el hombre que amaba y, lo más sorprendente, que la amaba a ella.

Jared la tomó de la mano y la llevó hasta la cama, pidiéndole con un gesto que se tumbara. Entonces, allí de pie cerca de la cama, se desabrochó los pantalones y se los bajó, haciendo lo mismo después con su bóxer. Tessa se sonrojó al verlo desnudo, no porque no hubiera visto a ningún hombre así antes, sino porque nunca había visto a ninguno tan sexy y perfecto, y Jared debió notarlo, porque se dibujó una media sonrisa en su boca. Se inclinó sobre ella y, despacio, terminó de desnudarla del todo.

—Eres tan deliciosa que me dan ganas de devorarte —murmuró mientras se la comía con los ojos.

Lejos de sentirse incómoda, Tessa sintió que ardía con la mirada de Jared alimentándose de su desnudez, pero pronto, sus ojos fueron sustituidos por sus manos y su boca cuando se tumbó a su lado. Era inevitable que sus cuerpos se buscasen mientras se acariciaban, sus piernas se enredaban y su piel parecía echar chispas.

Jared volvió a tomar uno de sus pezones en su boca, mordisqueándolo con delicadeza mientras una de sus manos viajaba hasta su sexo y volvía a hundirse en su humedad. Tessa gimió, apretando sus dedos entre su pelo, y los de Jared la acariciaban con maestría, tocando sus puntos más sensibles, los que otorgaban más placer, con movimientos que la hacían retorcerse en la cama en busca de algo más. Entonces, Jared se apartó y alzó el rostro para mirarla, con una petición en sus ojos.

Tessa enrojeció profundamente al comprender, y Jared besó su boca a la vez que recorría su abdomen con la punta de los dedos.

—Tessa, déjame saborearte —susurró sobre sus labios—. Necesito sentir tu sabor.

Tessa se mordió el labio mientras se debatía entre el pudor y sus deseos, hasta que, al final, asintió con la cabeza. Jared la cubrió ligeramente con su cuerpo y la besó con fiereza, un beso pasional y desenfrenado. Después, su boca comenzó a deslizarse por su cuello, el valle de sus senos, su abdomen, recorriéndolo con los labios y la lengua en movimientos descendentes, cada vez más abajo, rozando su vello púbico con la barbilla. La respiración de Tessa comenzó a agitarse mientras se estremecía de anticipación.

—Abre las piernas, nena.

Tessa creyó que iba a morir del profundo ardor que traspasó su vientre. Ya no había restos del inicial pudor en ella; deseaba a Jared, y deseaba que la poseyera con su boca y que con su lengua la recorriera a su antojo.

Obedeció y escuchó a Jared suspirar, por lo que buscó sus ojos. Los tenía fijos en los suyos, cálidos y penetrantes, pero llenos de un amor y devoción que la aturdieron. Entonces, se dibujó una sonrisa sugerente en su boca masculina y se inclinó sobre ella.

Cuando sintió sus labios posarse sobre su sexo, Tessa no pudo evitar jadear en un sobresalto.

—Tranquila… Déjate llevar —le pidió, y Tessa sintió un escalofrío que la recorría al notar la calidez de su aliento en su carne expuesta.

Jared volvió a depositar un beso en su piel tersa, tras lo que sacó la punta de la lengua y dio pequeñas lamidas sobre sus labios, con suavidad, con la única intención de torturarla un poco más, hasta que él tampoco pudo contenerse y la recorrió por entero, elevando a cotas insospechadas su propia excitación.

—Dios, Tessa… —murmuró con la voz rota mientras seguía disfrutando de ella.

Ella gimió gravemente en respuesta, no era capaz de coordinar un solo pensamiento, solo sentir esa suave y húmeda lengua llenándola de placer, y su gemido aumentó de tono una octava cuando sus atenciones se centraron en su clítoris. Lo sostuvo por el cabello y lo apretó contra ella. El placer aumentaba, arremolinándose en su centro, haciendo que su cuerpo rogara por su liberación.

—Aún no —le dijo Jared sin embargo, apartando la boca de ella, a pesar de los deseos de Tessa.

Entonces su lengua volvió a serpentear entre los pliegues de su sexo hasta llegar a su entrada. Jared la introdujo y comenzó a lamerla con movimientos oscilantes, imitando los que serían los de su propio miembro poseyéndola.

—Oh, Jared… —jadeó Tessa, cerrando los ojos con fuerza, incapaz de soportarlo más—. Jared…

Mientras seguía asaltando su entrada con la lengua, buscó su clítoris con el pulgar y comenzó a presionarlo en sinuosos círculos, llevando a Tessa al límite.

—¡Jared! —exclamó ella, a modo de advertencia.

—Sí, nena —respondió él—, lo quiero.

Tessa se extravió entre sus palabras y las caricias. Gritó mientras el orgasmo la atravesaba, sintiendo cómo Jared lo devoraba, con gemidos graves y roncos, como si estuviera a punto de perder el control de forma irreversible.

Aún temblaba levemente cuando Jared se separó de ella y trepó por su cuerpo hasta que alcanzó su boca con la suya. Jared la besó profundo, sin dejar de acariciarla, sintiéndose incompresiblemente excitada un instante después. No entendía cómo aquello era posible tras haber disfrutado del mejor orgasmo de su vida, pero el pensamiento se esfumó de su mente cuando notó el miembro erecto de Jared presionando contra su muslo.

—Tessa, dime que te has recuperado porque necesito tenerte —murmuró mortificado, con la frente perlada en sudor por el esfuerzo de controlarse.

—¿A qué estás esperando? —le susurró ella con mirada sugerente.

Jared se incorporó y alargó la mano hasta la mesita de noche. Cogió un paquete de condones sin estrenar y lo abrió, sacando uno, cuando Tessa se sentó también y se lo arrebató de la mano. La sorpresa y la excitación hicieron que Jared no reaccionase, apareciendo una sonrisa de divertimento en los labios de la joven. Abrió el plateado envoltorio, pero antes de enfundar su miembro en el preservativo, se dejó llevar por el deseo de tocarlo también, por la necesidad de hacerle sentir lo que había provocado en ella momentos antes. Lo envolvió con suavidad con la palma de su mano y comenzó a acariciarlo despacio, arriba y abajo. Sin embargo, Jared la detuvo tomando su muñeca mientras apretaba las mandíbulas.

—Para, por favor —casi le rogó—. No voy a durar mucho más… —Se inclinó y besó sus labios—. Dejémoslo para la próxima vez.

Tessa sonrió coqueta y Jared resopló, atormentado, pero ella accedió y se limitó a colocarle el preservativo. Entonces, Jared asaltó sus labios y la tumbó en la cama, haciéndolo él sobre ella, llevando la mano a la intimidad femenina. Ella se apretó contra la palma, como gesto de impaciencia, y Jared decidió que la espera había sido demasiado larga para ambos. Necesitaba poseerla con urgencia, hundirse en ella de un solo movimiento, con rapidez, pero no era eso lo que quería para su primera vez juntos. Entró en ella despacio, recorriendo poco a poco su interior, que comenzaba a aprisionarlo, llevándolo al límite con solo la primera embestida.

—Dios… —murmuró con las mandíbulas tensas. El contacto entre ambos era tan intenso que casi sentía el latido de su corazón golpeando a su alrededor.

—Jared —gimió ella inmersa en la tortura de su lentitud.

Colocó ambas manos en sus nalgas y lo apretó contra ella, elevando la pelvis, buscándolo. Entonces, Jared llegó hasta lo más hondo, provocando una reacción en cadena que quebró su voluntad, incapaz de evitar que su cuerpo comenzase a moverse de forma errática, entrando y saliendo de ella con impetuosidad. Cuanto más se clavaba en ella, más profundo quería llegar, como si pudiera tocarle el alma.

Tessa jadeó contra su oído mientras sus caderas se aunaban a su febril balanceo. El ardiente roce de su miembro electrizaba todos los nervios de su centro, que despertaba con avidez a pesar del orgasmo de unos minutos antes. Sentía que un nuevo placer comenzaba a anudarse en su interior y a tensarse alrededor de Jared, notando cómo la recorría por entero, llenándola y deseando más de ese placer.

—Te amo, nena —murmuró Jared en su oreja—. Te amo —le repitió moviéndose aún más rápido, y notó que los dedos de Tessa se hundían en su espalda mientras envolvía con sus piernas sus caderas.

Aquel nuevo contacto los hizo gemir a ambos y Tessa sintió su renovado éxtasis alcanzarla con violencia desde sus entrañas y esparciéndose como fuego líquido.

—Jared… Jared, yo…

—Sí, Tessa, dámelo todo. Quiero escucharte.

Tessa echó la cabeza hacia atrás gritando su nombre con la siguiente embestida de su miembro contra su centro, haciendo que su orgasmo explotara con placenteros espasmos que oprimían a Jared, enloqueciéndolo, subyugándolo, haciéndolo estallar.

—Tessa —jadeó él, hundiendo el rostro en su cuello, mordisqueándolo y dejándose llevar por la onda expansiva de sus orgasmos aunados. Perdió por completo el control sobre su cuerpo, que seguía agitándose con el único propósito de alargar todo lo posible aquel abrumador placer que se había adueñado de sus sentidos y anulado su mente.

Cuando el éxtasis se transformó en ligeras ondas, Jared alzó la mirada hacia ella, pero sin detenerse, continuando con aquel movimiento sinuoso, aunque suave y con lentitud. Tessa tenía los labios entreabiertos, en busca de aire que sosegase su respiración agitada, y los ojos cerrados, haciendo pequeñas y sensuales muecas cada vez que el miembro de Jared volvía a entrar en su ahora sensible intimidad. Cuando finalmente su erección comenzó a disminuir, Jared abandonó su interior muy despacio, mientras escuchaba a Tessa lanzar un suspiro.

—Déjame ir al baño un momento —le pidió haciendo ella un mohín—. Será solo un segundo. —Sonrió, dándole un toquecito en la nariz.

Jared mantuvo su promesa y desapareció en el aseo el tiempo justo para deshacerse del preservativo. Cuando volvió a la cama, se tumbó cerca de Tessa, quien se giró acurrucándose, buscando su cuerpo para apoyar la mejilla contra su pecho.

—Ha sido maravilloso. —La oyó decir.

—Ha sido más que maravilloso. —Le besó la parte superior de la cabeza—. Te amo —susurró estrechándola entre sus brazos.

—Y yo a ti —respondió ella, apretándose más a él—. Me parece increíble.

—Desde luego —asintió él—. Si alguien me hubiera dicho esta mañana que esta noche estaría haciéndote el amor, habría pensado que estaba loco. —Suspiró hondo.

—No me refiero a eso —le confesó ella—. Sino a que tú…

Jared la apartó ligeramente para mirarla a los ojos.

—Es una broma, ¿verdad?

Ella chasqueó la lengua. Bravo, Tessa. Que Jared creyese que era una acomplejada era lo más oportuno después de haber compartido con él el momento más romántico y el sexo más ardiente que jamás hubiera podido imaginar.

—Olvídalo. —Quiso dejarlo pasar y comenzó a recorrer su abdomen en un gesto distraído con la punta de los dedos, rezando para que lo olvidase.

—Me enamoré de ti la primera vez que te vi en el aeropuerto, en aquella cafetería, escondida tras tus gafas y la taza de café con leche —le dijo sin embargo—. Parecías tan perdida… Sentía ganas de abrazarte con fuerza y decirte que todo iba a ir bien, aunque no supiera el qué.

—Lo que estaba era impresionada por haberme topado con el hombre más guapo del planeta, con una sonrisa de esas que encandilan y una mirada capaz de arrancar suspiros.

Jared rompió a reír.

—No te rías. —Se avergonzó de su propio arranque de sinceridad—. Siempre he creído que era imposible que alguien como tú se fijara en alguien como yo.

—¿A eso te referías antes? —preguntó aún sonriendo por lo que le parecía absurdo, y Tessa asintió—. Pues déjame decirte que no solo eres preciosa y con un cuerpo de infarto, sino divertida, cálida, y creo que no te lo he dicho nunca, pero me encanta cuando te sonrojas.

—¿Ah, sí? —Alzó el rostro con expresión de asombro, como si eso ciertamente la sorprendiera.

—Es fascinante —asintió él acariciando su mejilla—. Al principio de conocernos te sonrojabas cada vez que te sonreía, así que yo…

Tessa abrió la boca por lo increíble de aquella confesión.

—¡Así que lo hacías adrede! —trató de reprocharle aquel intento de manipulación, aunque se sentía demasiado halagada como para hacerlo creíble.

—Es que te ves preciosa con las mejillas sonrosadas, y me entran unos deseos irrefrenables de tocarte y besarte.

—¿Todo eso te lo provoca mi ridículo sonrojo? —Se mantuvo firme en su intención de hacerse la ofendida y añadiendo además un mohín de incredulidad—. No lo creo.

—Pues lo que yo creo es que necesitas otra demostración que te ayude a aclarar tus dudas —objetó con una mezcla de diversión e insinuación.

—¿No estarás hablando en serio? —replicó, aunque todo su cuerpo deseaba que sí lo hiciera.

—Shhhh… —Posó un dedo sobre sus labios—. Lo que menos vamos a hacer es hablar.

Rodó para colocarla debajo de él, y fue en busca de su boca.

Capítulo 27

Cuando Jared se despertó, sintió la tibieza del cuerpo desnudo de Tessa sobre él. Después de haber hecho el amor por segunda vez, se rindieron exhaustos uno sobre el otro y se quedaron dormidos. Las imágenes de la noche compartida con ella pasaban ahora por su mente y volvía a estremecerse; era increíble la pasión que Tessa podía despertar en él. Y le sorprendía porque nunca había podido darse de ese modo a ninguna mujer, ni siquiera con Roxana, a pesar de lo estable que había sido su relación. Aunque, echando la vista atrás, nunca la había amado como amaba a Tessa, por lo que su entrega tampoco había sido igual de completa, profunda, intensa, y sin reservas. Sin embargo, con Tessa había sido todo eso y más.

Despertaba deseos en él que nunca había sentido, una pasión que no creía que existiera en su interior y una necesidad de hacerla suya que rayaba la posesividad más primitiva, y pensar en ello le preocupó. Tal vez, Tessa se había visto arrastrada por sus ansias de poseerla sin desear realmente que aquello ocurriera. Pero es que le había correspondido de tal forma que era difícil creer que no quisiera estar allí, con él, albergándolo en su interior. Tocó, besó y acarició, sin reprimirse, sin timidez ni temor, y eso no podía ser fruto del ardor del momento. ¿O sí?

De pronto, Tessa se movió y comenzó a desperezarse con una postura propia de un contorsionista y demasiado graciosa como para que Jared pudiera reprimir una carcajada, olvidándose por un instante de sus inquietudes. Ella dio un respingo y lo miró como si acabara de darse cuenta de dónde estaba y, sonrojada hasta las orejas, se tapó la cara con las manos y se dejó caer sobre él.

—Eso ha sido despertar con glamour y lo demás, tonterías —se lamentó ella—. Debo tener un aspecto horrible —dijo avergonzada, y comenzó a atusarse los cabellos.

—Ya sabía que las mujeres solo se despiertan peinadas y perfectamente maquilladas en las películas —le pellizcó la nariz—, aunque déjame decirte que estás preciosa.

—Va a resultar cierto que el sexo es un cosmético natural —bromeó ella, y Jared rompió a reír ante su espontaneidad—. Buenos días —le susurró.

—Buenos días, encanto —respondió. Le tomó la barbilla y le hizo alzar la vista para acceder mejor a sus labios—. ¿Qué tal has dormido?

—Creo que ha quedado claro que he dormido a pierna suelta; apenas recordaba dónde estaba.

—¿Tan pronto has olvidado lo que pasó anoche? —preguntó él con desenfado, aunque esperando una respuesta.

—Al contrario —le sonrió con dulzura—, creía que había sido un sueño hasta que he despertado entre tus brazos.

—Espero que haya sido un sueño bonito —murmuró, acariciándole la mejilla.

—Es de esos que no quieres que terminen nunca; no quieres despertar por miedo a que desaparezca —respondió con un deje de temor y melancolía en su voz.

—¿Temes que vaya a desaparecer? —murmuró Jared.

—Aún no estoy segura de si estoy despierta.

Jared se inclinó y atrapó sus labios en un beso intenso y profundo que le tocara el alma y el corazón, que le dijese todo lo que sentía por ella.

—Jared…

—No estás soñando, Tessa —murmuró contra su oído con voz cálida—. Ningún sueño puede ser tan perfecto como lo eres tú.

—Te amo —gimió ella estremecida.

—Mírame, Tessa —le pidió —. Dime otra vez que me amas.

—Te amo, Jared, te amo —le repitió con la mirada brillante.

Jared rodó sobre su espalda y la arrastró a sus brazos, estrechándola con fuerza.

—Todo esto me parece increíble —susurraba Tessa refugiada en su regazo. Él le besó la cabeza y tomó aire antes de hablar.

—Pero ¿te arrepientes?

Tessa dejó de juguetear con el vello de su torso y alzó la mirada hacia él.

—¿Debería? —preguntó preocupada.

—Tal vez creas que todo ha ido demasiado rápido —respondió con sincera preocupación.

—¿Rápido para quién? ¿Para esos que van a la discoteca y se acuestan con la primera que se les pone a tiro? —replicó un tanto molesta.

—Eso es solo sexo, Tessa. Tú y yo no hemos follado, hemos hecho el amor.

La expresión de Tessa se dulcificó.

—Entonces, ¿por qué me haces esa pregunta si piensas como yo?

Jared suspiró.

—Porque tengo miedo de perderte. Sé que nos conocemos desde hace pocas semanas, pero a mí no me ha hecho falta ni la mitad de ese tiempo para saber que te quería. Sin embargo, tú…

Tessa le tapó la boca con los dedos y se acomodó para colocar los brazos sobre su pecho y poder mirarlo así a los ojos.

—¿Sabes por qué te dije todas esas tonterías después de que nos besáramos aquella noche? Porque no creí que pudiera soportar tu rechazo. No sé cuándo me enamoré de ti —admitió—, pero es como si siempre hubiera estado ahí, aunque yo no haya actuado en consecuencia. —Hizo un mohín.

Jared supo que era el momento de hablar, ambos lo sabían, pero fue Tessa quien continuó.

—Puede que para ti haya resultado increíble lo que pasó anoche entre nosotros. Sin embargo, para mí lo increíble es que hayas sido capaz de olvidar lo que te he hecho en un abrir y cerrar de ojos.

—Yo también he sido culpable —replicó Jared—. No tendría que haberte dejado hablar, permitir que dijeras ese montón de tonterías. Y no solo te dejé hacerlo, sino que no te saqué de tu error. Creíste que no sentía nada por ti, así que es normal que te refugiaras en brazos de Markus.

—Yo no me refugié en brazos de nadie —le aclaró con firmeza—. No pasó nada entre nosotros, nunca.

—Pero…

—Sí, estaba muy confundida y… —Respiró hondo—. En realidad, no sé qué esperaba conseguir saliendo con Markus porque, además, no dejé de pensar en ti en toda la noche. En ese momento, supe que lo que sentía por ti no era algo que pudiese olvidarse de la noche a la mañana. Pero dolía, Jared, dolía albergar un sentimiento que no era correspondido.

—Sí lo era, Tessa —la corrigió, apretándola contra él—. Debiste darte cuenta cuando te monté aquella escenita de celos al volver a casa.

—Creí que estabas enfadado porque había puesto en peligro el proyecto.

—¿Por eso no me contaste tus planes?

—¿Acaso me lo habrías permitido de habértelo dicho? —Lo miró de reojo.

—No —respondió con rotundidad—. Era exponerte demasiado.

—¿Solo por eso?

—Claro que no —replicó, tomando su rostro para que lo mirara—. No sabes el dolor tan intenso que sentí cuando supe que estabas con él, Tessa. Rozaba lo físico.

—Tampoco creí que reaccionarías así —reconoció ella—. Imaginé que te enfadarías, pero no que adelantarías tu viaje a Chicago. Creí que ya no había esperanza para mí.

—No sabes cuántas veces me he arrepentido de haberlo hecho —lamentó, cerrando los ojos—. Pero no era capaz de razonar. Lo único que entendía era que te había perdido y que no podría enfrentarte cuando volvieras a casa después de estar con él.

—Yo, sin embargo, supe que no podía dejar pasar más tiempo entre nosotros. Al menos, debíamos aclararlo todo para poder seguir adelante, aunque fuera cada uno por su lado.

—Cuando te vi en la cocina supe que venías a salvarme —susurró, abrazándola con ternura. Sin embargo, Tessa alzó la vista.

—¿De Roxana, tal vez?

Jared soltó una carcajada.

—Pues también. Había venido a casa con la excusa de que le devolviera unos discos compactos.

—¿Y tú te lo creíste? —le reprochó.

—Claro que no…

Tessa se sentó en la cama y lo miró.

—No habría pasado nada entre nosotros —le aseguró él, sentándose también—. Y no porque no fuera fácil, sino porque alguien me dio un buen consejo y decidí seguirlo.

—¿Qué consejo? ¿Quién? —preguntó aún desconfiando.

—Mi padre —respondió con un brillo especial en la mirada que reflejaba lo orgulloso que estaba de él.

Tessa se mordió el labio inferior.

—¿Ellos saben…?

—No todo, pero sí lo suficiente como para que mi padre me pidiese que no hiciera tonterías —le contó—. Habría sido un error imperdonable, y me alegro de haberle hecho caso. El despecho es tan mal consejero como los celos, y solo habría servido para perderte para siempre. Tenía tantas ganas de verte, de estar contigo… y cuando anoche te vi ahí, frente a mí…

—¿Qué? —Quiso saber ella, quería saber lo que había sentido al verla.

—Tuve que luchar con todas mis fuerzas contra los deseos de estrecharte entre mis brazos y besarte hasta que tus labios no pudieran soportarlo.

Una lágrima rodó por la mejilla de Tessa, y Jared la estrechó entre sus brazos.

—¿Y por qué no lo hiciste? —le reprochó—. ¿Por culpa de Roxana?

—¿Qué tiene que ver Roxana en todo esto? —Le acarició el cabello, consolándola—. Lo último que sabía era que habías salido con Markus. No era lógico pensar que habías venido a decirme que me querías, aunque lo desease con todo mi corazón.

—Y sin embargo, a eso había venido —dijo más calmada—, pero cuando te vi con ella…

—No estaba con Roxana —le recordó—, y tampoco quiero seguir hablando de ella. Para mí, Roxana es únicamente una amiga de la familia, por desgracia, porque nunca podré quitarla de mi vista.

—Entonces, ¿no sientes nada por ella?

Jared se tensó.

—No puedes preguntármelo en serio después de lo que ha sucedido entre nosotros —dijo preocupado, buscando su mirada.

—Tienes razón. Perdóname —se excusó con rapidez—. Es solo que… da vértigo.

—¿Aún crees que estás soñando? —preguntó con mirada pícara, y Tessa se echó a reír.

—Cuando uno cumple sus sueños, necesita tiempo para asimilarlo.

—Tómate todo el tiempo que quieras —le pellizcó la barbilla—, pero no te separes de mí mientras tanto.

—Ni aunque me lo pidas. —Sonrió ella, dándole un beso.

—Entonces, ¿quieres venir al hospital conmigo a ver a mis padres?

Tessa dudó a la hora de responder, no porque no quisiera ir, sino porque no sabía en calidad de qué.

—Si no quieres que sepan aún que estamos juntos…

Tessa no contestó, pero el sonrojo de sus mejillas habló por ella.

—Creo que no hará falta que se lo digamos. En cuanto te vean, lo sabrán —se burló él.

Tessa le pellizcó el brazo como represalia, pero pronto la olvidó.

—¿Cómo están?

—Bien —respondió él con expresión seria ahora.

—Pues no lo parece —se extrañó ella con su respuesta—. ¿Seguro que están bien?

—Están mejorando poco a poco, aunque… —Jared no dudó ni un segundo en contárselo—. El detective que lleva el caso vino ayer a vernos y nos ha informado de que no fue accidental, sino provocado. Alguien manipuló su coche.

—¿Alguien quiso matarlos? —Tessa no daba crédito a lo que oía.

—Aún no tiene ninguna pista, pero dice que puede ser cualquiera, hasta alguien de nuestro entorno.

—Y, por lo que le escucho decir a mi padre, por desgracia, suele ser así la mayoría de los casos.

—Y yo no hago más que repasar las caras de nuestros amigos y no puedo ponerles el rostro de un asesino —reconoció con impotencia.

—¿Quieres que hable con mi padre? —le propuso—. Él tiene contactos. Tal vez se podría llevar una investigación paralela.

—No sé, Tessa —respondió pensativo—. Creo que deberíamos esperar y ver si el detective Anderson averigua algo.

—De acuerdo —accedió—. Pero no deseches la idea, ¿vale?

—Vale —murmuró él con una mirada de agradecimiento.

De pronto, las tripas de Tessa comenzaron a rugir, y Jared rompió a reír mientras ella ocultaba la cara tras las manos, muerta de la vergüenza.

—La culpa es mía —la calmó él, apartándole las manos del rostro—. La comida de los aviones es horrible y, después, ni siquiera cenamos.

—La verdad es que Gertrude me ofreció un sándwich, pero yo estaba muy nerviosa como para digerir nada.

—¿Qué tal si bajamos y disfrutamos de un desayuno bien nutritivo? —Le apartó un mechón de pelo poniéndoselo detrás de la oreja.

Entonces, Tessa se abrazó a él.

—Hey, ¿qué pasa?

—Nada, que te quiero —respondió ella acurrucándose contra su pecho.

—¿Y eso te parece nada? —bromeó él—. Yo diría más bien que lo es todo; tú lo significas todo para mí.

Capítulo 28

Markus estaba molido. Se había pasado todo el día anterior arreglando el dichoso tejado y le dolían hasta las uñas de los pies. Miró el despertador y resopló. Debía encontrarse con Randall y después pensó en ir a ver a Tessa. No sabía cuál de las dos cosas le apetecía menos, pero el encuentro con ese hombre suponía un jugoso sobre lleno de dinero, y seguir dorándole la píldora a Tessa le traería más sobres como ese. Iba a ser un buen día después de todo.

Tras un desayuno fugaz, salió de casa. Se abrochó la chaqueta de cuero hasta arriba y puso en marcha su moto para dirigirse, como siempre cuando quedaba con Randall, a las afueras de Olympia, y no le sorprendió que ya le estuviera esperando; seguro que lo hacía adrede para tener una excusa y poder fastidiarlo. Sin embargo, en esta ocasión, no aguardó a que Markus subiera a su Audi, sino que salió él, acompañado de una mujer… y menuda mujer. Vestir de aquella forma a esa hora del día debería estar prohibido. La pelirroja le dedicó una mirada burlona, y Markus se limitó a ignorarla y dirigir la suya a Randall. No estaba interesado en zorrones envueltos en lycra.

—Buenos días —dijo Randall, divertido.

—Dame lo que tienes para mí y serán perfectos —repuso Markus con tono seco.

—Tranquilo, tenemos que hablar.

—¿De qué? —preguntó tenso. Tal vez la información que le sacó a Tessa no había sido buena.

—He de ausentarme unos días —respondió él, sin embargo—. Me voy a Auburn.

—¿Auburn? —Frunció el ceño, sin comprender.

—En el estado de Nueva York —apuntó el moreno con sonsonete.

—Sé dónde narices está Auburn —espetó Markus molesto—. Pero parece que tú no sabes que me importa una mierda dónde vayas. ¿O es que quieres que te dé permiso?

Tanto Randall como su acompañante comenzaron a reírse.

—Es más gracioso de lo que me habías dicho —comentó aquella mujer pelirroja que mascaba chicle abriendo tanto la boca que le podía ver los empastes.

Markus apretó los puños, aunque se contuvo. Necesitaba ese dinero.

—Sé que no te importa, pero igual te lo voy a decir —dijo entonces Randall aún sonriendo—. Ahí es donde nació Emma y quiero ver qué averiguo.

—¿Todavía le estás dando vueltas al tema de su apellido, Sherlock? —Se rio—. No creo que a tu jefe le guste que pierdas el tiempo.

—Yo en cambio tengo la corazonada de que voy a encontrar un filón en esa ciudad —lo desafió.

—Como tú digas. —Se encogió de hombros con aburrimiento y extendió la mano para que le diera el dinero de una vez.

—Margot se quedará por aquí —le dijo mientras sacaba el sobre del bolsillo interior de su chaqueta.

—Ah, así que todo esto es porque me dejas a una canguro.

Randall le golpeó en el pecho con el sobre y Margot se acercó a él.

—Si me lo propongo, puedo resultar más molesta que un grano en el culo, así que no te hagas el listo.

—A tus órdenes, Watson —respondió divertido antes de darse la vuelta para marcharse. Randall iba a ir hacia a él, pero Margot lo cogió del brazo—. Tráeme algo bonito —le gritó Markus desde la moto.

—Tranquilo —murmuró Margot mientras lo veían irse—. Ya llegará su turno.

Markus les echó una última mirada desde el espejo retrovisor cuando ya se alejaba. Le importaba un cuerno si tenía que rendirle cuentas a Randall o a Margot; era el mismo perro con distinto collar. Por otro lado, aún tardaría en darles algo más, así que tenía que ganar terreno y acercarse más a Tessa; tal vez conseguiría un mayor acceso a esa casa.

El día anterior no le había avisado de que estaría ocupado; en realidad, no se había acordado de hacerlo, pero confiaba en encontrarla en casa y poder disculparse de forma convincente. Fue Emma quien le abrió, y no pudo evitar pensar en que ella se había convertido en el objeto de estudio de Randall.

—Hola —la saludó. La chica parecía un poco tensa, pero no le dio importancia—. ¿Está Tessa?

—Pues no, se fue ayer a Chicago.

—¿A Chicago? —repitió con incredulidad. Aquello solo podía significar una cosa—. ¿Con Jared?

La rubia puso los ojos en blanco.

—Evidentemente.

Para él no era tan evidente. No era que Tessa y él tuvieran una relación, pero creía haber hecho avances. Tal vez solo lo había acompañado a ver a sus padres…

—Bueno, pues luego la llamaré —disimuló como pudo su frustración—. Gracias.

Emma le dedicó una sonrisa forzada y cerró la puerta. El día iba empeorando por momentos.

Marcó el número de Tessa, pero tenía el móvil apagado, así que ya lo intentaría después. Habiéndose ido todos sus planes al traste, decidió acudir a la vieja cabaña donde se solía reunir con sus amigos. Tal vez podrían echarse unas risas o ir a pescar.

De hecho, cuando llegó a la choza, encontró a Fred y Paul ordenando sus aparejos de pesca.

—¿Qué hay, tío? —lo saludaron al entrar.

—¿Y los demás? —le preguntó al verlos solos mientras fue hacia la vieja nevera a coger una cerveza.

—Wayne nos está esperando en el río y Jim ha llevado a mi hermana a Olympia —le explicó Fred, quitando algunas cosas de una silla cercana para permitirle sentarse—. Los demás, ni idea.

Markus sintió en el pecho una punzada de celos que quiso mitigar dando un gran sorbo.

—¿Por qué ha llevado Jim a Lucy a Olympia? —preguntó Paul lo que Markus se moría por saber.

—Y yo qué sé —espetó, encogiéndose de hombros, más interesado en la red con la que se estaba peleando—. En realidad, Jim venía a buscarme a mí, pero mi hermana estaba a punto de salir y se ha ofrecido a llevarla. Tiene que comprarse ropa para su nuevo trabajo.

—¿Y Jim va a hacerle de carga paquetes? —Se rio Paul.

—¿Qué nuevo trabajo? —indagó Markus, queriendo ignorar ese detalle.

—Va a trabajar para la señora Evans.

—¿Qué? —exclamó Markus, dejando la lata en el suelo, en tanto la sonrisa de Paul se esfumaba—. ¿Es que se ha vuelto loca?

—¿Va a traicionarnos?

—No. Mirad, yo tampoco estuve de acuerdo al principio —les confesó—, pero me ha explicado sus motivos y son muy válidos.

—¿Y qué motivos son esos? —inquirió Paul.

—Va a ayudar a la señora Evans a poner todos los documentos en orden, una auditoría o algo así.

«Mierda, ¡no!», pensó Markus.

—¿Y? —Paul empezó a impacientarse.

—Pues que va a tener acceso a toda la información —le aclaró—, así que podrá saber de primera mano si hay algún trapo sucio y qué tan buenas son sus intenciones.

—Yo nunca le he creído ni una palabra y espero que no engatuse a tu hermana —rezongó Paul nada conforme—. ¿Tú qué dices? —se dirigió a Markus.

Él empezó a negar con la cabeza mientras trataba de mantener ocupadas las manos revisando los aparejos de pesca de su amigo. Su gran día acababa de irse a la mierda.

—Que Lucy puede hacer lo que le dé la gana —respondió al final, como si no le importara.

Mas le importaba, era peligroso trabajar para Elsa. Byron quería hundirla y no le iba a importar arrastrar con ella a todos los que estuviesen a su alrededor, incluida Lucy, y si llegaba a pasarle algo…

Si le pasase algo a Lucy, él se moriría.

Tenía que hablar con ella. Después de lo que pasó la última vez que se vieron dudaba que quisiera escucharlo, así que no tenía ni idea de cómo acercársele. Pero conseguiría disuadirla, convencerla de que no aceptase ese trabajo. Fuera como fuera.

Capítulo 29

Nada más desayunar, Jared y Tessa se fueron al hospital. Durante el trayecto en taxi, Jared no le había soltado la mano ni una sola vez, y no es que le molestara, sino todo lo contrario.

Aún le costaba asimilar lo que había sucedido con él en tan pocas horas, solo sabía que era la mujer más feliz del mundo mientras, el día anterior, se sintió la más desdichada.

Ya en el aeropuerto la había asaltado el arrepentimiento, varias veces. No sabía muy bien qué iba a hacer en Chicago, solo sabía que quería a Jared y que estaba harta de no saber lo que pensaba él y, al menos, iba a volver a Olympia con la respuesta a esa inquietud. Pero no podía negar que estaba aterrada, temía tener que coger el avión de vuelta sola y con el corazón roto.

Pero Jared la quería, la amaba y se lo había demostrado de la forma más maravillosa posible. Jamás creyó que algún hombre pudiera amarla así, pero de lo que sí estaba segura era de que ella no habría podido entregarse de esa manera a nadie que no fuera Jared. Todo había sido tan natural, tan apropiado… Y no sabía lo que pasaría después de terminar el encargo de los hermanos Lewis, pero deseaba con todas sus fuerzas que Jared la incluyera en sus planes.

Por lo pronto, estaban llegando a la habitación de sus padres, y Jared no parecía tener intención alguna de soltar su mano. Se le veía sonriente, con un brillo especial en sus ojos, que los hacía aún más verdes, y a él más guapo que de costumbre.

Sin embargo, de repente, vio que su sonrisa se esfumaba, y Tessa miró hacia el interior de la habitación y comprendió al instante por qué se había puesto tan serio: dentro estaba Roxana acompañada de un hombre de la edad de los padres de Jared. La joven se había girado a mirarlos y se le descompuso el rostro al verlos llegar juntos. Fue entonces cuando Jared la soltó. A Tessa se le puso un nudo en la garganta, pero casi se echa a reír del alivio cuando Jared le pasó un brazo por encima de sus hombros y la acercó a él.

—Buenos días —dijo el arquitecto con tono desenfadado.

Roxana casi bufó. Sin mediar palabra alguna, cogió de un tirón su bolso de encima de una silla y salió de la habitación, golpeando a Tessa en el costado con su cuerpo mientras cruzaba la puerta. Jared besó su frente a modo de disculpa. ¿Y qué culpa tenía él de que aquella tipa fuera una estúpida?

—Hola, Jared —dijo aquel hombre que, en vez de sentirse avergonzado por la actitud ridícula de su hija, parecía molesto por verlos llegar juntos. No obstante, se acercó a ellos y le extendió la mano a Tessa.

—Soy Lincoln Vaughan, el padre de Roxana.

—Yo, Theresa Adams —le respondió, estrechándole la mano, no sin cautela.

—Tony, Eliza, me alegro de que estéis mejor. —Se giró hacia ellos—. Volveré pronto a veros. Hasta luego —dijo a modo de despedida, y se marchó siguiendo los pasos de su hija.

—Vale, eso ha sido muy raro —murmuró Jared mientras se acercaba a sus padres, sin haber soltado a Tessa.

—¿Qué demonios pasó anoche? —inquirió su padre, asombrando a Jared—. Te dije que no hicieras tonterías.

—Y no las hice —se defendió, aunque no sabía muy bien de qué.

—Anthony, cálmate —le aconsejó entonces su mujer—. Preferiría que Jared nos diera su versión de los hechos antes de sacar conclusiones.

—¿La versión de los hechos?

Fue entonces cuando Jared soltó a Tessa, y era comprensible, pues se le notaba que empezaba a ponerse nervioso, a impacientarse por no saber qué había sucedido en aquella habitación justo antes de su llegada. Puso los brazos en jarras y aguardó a que sus padres le dieran alguna pista más.

—Cariño, ¿qué pasó con Roxana después de que te marcharas de aquí? —preguntó su madre con más calma—. Y te agradecería que no te ahorrases ningún detalle.

Jared resopló, contrariado, pero decidió contestar, esperando que tras eso le explicasen qué diablos pasaba.

—Cuando salimos de aquí, fuimos andando hasta el coche de Roxana, ella condujo —añadió sin estar seguro de cuáles eran los detalles que sus padres requerían—. Sé que estuvo hablando, tratando de crear conversación, pero yo no hacía más que pensar en Tessa y en lo que tú me habías dicho —añadió, señalando a su padre—. Cuando llegamos a casa, Roxana me propuso que pidiésemos algo de cenar y yo me negué, no me apetecía compartir con ella más tiempo del necesario. Al entrar, Tessa estaba allí, esperándome. —Se giró hacia ella con una leve sonrisa en los labios—. Roxana fue bastante grosera, pero me contuve y le pedí que se fuera. Eso es todo.

Los padres de Jared guardaron silencio mirándose seriamente, hasta que Eliza habló por fin.

—No se parece en nada a lo que nos ha contado ella.

—¿Qué cojones os ha contado?

—Ese lenguaje, Jared —le recriminó su madre.

Jared hizo un mohín, aunque esperó a que se decidieran a hablar.

—Roxana nos ha dicho que, antes de llegar a casa, le pediste que se desviara a hacia el parque Westdale, hacia una zona bastante desierta y oscura —comenzó a decir su padre.

—Pero, eso…

Anthony levantó la mano sana pidiéndole con el gesto a su hijo que se callara, y Jared obedeció, aunque se acercó a Tessa, mirándola con una súplica en los ojos.

—Dice que mantuvisteis relaciones sexuales allí, en su coche, y que después, cuando llegasteis a casa, viste a Tessa y la despreciaste frente a ella.

Jared se pasó las manos por la cara y se presionó las sienes. Aquello no podía estar ocurriendo. No le importaban las mentiras de Roxana, sino el efecto que pudieran causar en Tessa. Se fue hacia el butacón y se dejó caer.

—¿Y con esto me estás queriendo decir que la creéis a ella? —les preguntó a los tres—. Tessa, tú…

Jared ni siquiera se atrevía a hacer la pregunta, pero Tessa se acercó a él y se arrodilló a sus pies.

—Mírame, Jared —le pidió—. Dime que todo eso es mentira y te creeré.

Tenía que serlo. Después de todo lo que habían compartido, de sus palabras y sus caricias… No, aquello era una sarta de embustes, tenía que serlo.

—Todo eso es mentira, Tessa —le murmuró él con lágrimas en los ojos. Le tomó las mejillas y ella notó en su tacto la desesperación que sentía—. Tienes que creerme.

Tessa asintió y giró levemente el rostro para besar su mano, y Jared tiró de ella mientras se ponía en pie para abrazarla, sin importarle ni que estuvieran sus padres o que a Tessa pudiera incomodarle; necesitaba sentirla cerca.

—Me decepcionarías enormemente si le hubieseis creído —les advirtió a sus padres.

—No nos culpes, hijo —se defendió Eliza en nombre de los dos—. Confinados en esta cama, la realidad se nos escapa de las manos.

—Y ayer te fuiste muy mal de aquí —añadió su padre—. El estado perfecto para que desoyeras mis palabras y cayeses.

—Pero no caí —masculló Jared apretando los puños—, te escuché y yo… Maldita sea, ¿cómo demonios queréis que demuestre mi inocencia?

—No hace falta, hijo —repuso su madre.

—¿A qué hora llegaste a casa? —preguntó entonces su padre.

—Pero, Anthony…

—Yo no necesito ninguna prueba de su inocencia, pero él, sí —apuntó—. Te fuiste de aquí a las ocho y cuarto, ¿a qué hora llegaste a casa?

—No lo sé —respondió Jared con resignación.

—A las nueve menos veinte —intervino entonces Tessa, y los tres la miraron—. Estaba tan impaciente por que llegaras que no hacía más que mirar el reloj.

—Pues, o eres Flash, o es todo mentira —le dijo para tranquilizarlo, pero Jared parecía todo menos tranquilo.

—Esa mujer necesita que la ingresen en un psiquiátrico —masculló lleno de rabia.

—Ya sabes que le afectó mucho la muerte de su madre cuando apenas era una adolescente —le recordó Eliza.

—Además, le dolió mucho vuestra ruptura —añadió Anthony.

—¿Y eso le da derecho a hacer lo que le dé la gana? —insistió Jared—. ¿Cómo se atreve a venir hasta aquí para montar semejante número? Y respaldada, además, por su padre.

—Es normal que un padre apoye a su hijo —alegó Anthony.

—Pues no es lo que me ha parecido ver en vosotros —les reprochó.

—No seas tan duro con nosotros, hijo —le pidió Eliza.

—Tu novia pensará que somos unos desalmados. —Anthony trató de bromear, y Jared no pudo evitar sonreír al escuchar que su padre la llamaba así—. Hablaré con Lincoln y aclararé este asunto —le aseguró entonces.

—¿Podemos dar ese tema por zanjado? —preguntó Eliza—. Buenos días, Tessa. Me alegro mucho de verte.

La joven sonrió, aliviada de que dejasen de hablar por fin de aquella chiflada.

—Te agradezco que te hayas decidido a venir en su busca —le dijo Anthony señalando a Jared—. Ayer parecía un león enjaulado, dando vueltas por la habitación y mirando el móvil cada tres minutos.

—¡Papá!

—Venga ya. —Se rio su padre—. Seguro que ya se lo has confesado.

—Claro que se lo he dicho —admitió—, pero porque quiero conquistarla. Tú, en cambio, solo pretendes avergonzarme delante de ella.

—¿Y lo he conseguido? —Miró a Tessa con un guiño de complicidad.

Tessa sonrió mientras negaba con la cabeza.

—Lástima. Habrá que recurrir a algo más contundente. —Hizo una pausa para hacerse el interesante—. Las fotos familiares.

Todos se echaron a reír excepto Jared, que miraba a Tessa, fingiéndose dolido.

—¿Cómo habéis pasado la noche? —les preguntó entonces.

—Bien, hijo —contestó su madre.

—Yo creo que no necesito preguntártelo —añadió Anthony.

—¡Anthony! —le regañó su madre entre risas.

—Creo que debí advertirte sobre esto —le dijo Jared a Tessa por lo bajo, con una excusa en la mirada. Sin embargo, Tessa sonreía, sonrojada, pero sonreía.

Tessa nunca pensó que una visita a un hospital podría ser tan agradable, si eliminaba de la ecuación a Roxana, claro. La relación de Jared con sus padres era excepcional, cosa que jamás habría imaginado ya que Anthony y Elizabeth transcurrían la mayor parte de su tiempo entre concierto y concierto. Pero Jared le había contado que siempre trataban de llevarlo con él cuando era pequeño. Como era lógico, tenían que contratar profesores que se hicieran cargo de su educación y, aunque no hacían más que viajar, la familia seguía unida y trataban de aprovechar al máximo ese escaso tiempo que podían disfrutar los tres juntos. Los reproches rara vez tenían cabida, y tampoco valía la pena perder el tiempo con recelos o falta de confianza. Jared siempre tuvo una relación abierta con ellos, y siempre les hizo partícipes de sus preocupaciones, encontrando por su parte alguna palabra de consuelo o consejo que darle.

A todo eso, Tessa tenía que añadir que eran muy simpáticos y cercanos. En familia, dejaban de ser esa pareja de concertistas, rodeados de fama, aplausos y flashes. Eran un matrimonio común y corriente, una mujer y un hombre que se amaban y deseaban lo mejor para su hijo, aunque no siguiera sus pasos, distanciándose de los escenarios y de la música como profesión.

Tras haberles prometido que regresarían el próximo fin de semana, decidieron volver a Olympia ese mismo día, ya que había un vuelo después de comer. Tras recoger el equipaje en casa de Jared, se dirigieron al aeropuerto, y Tessa no pudo evitar preguntarse si las cosas serían diferentes entre ellos una vez hubieran regresado a Olympia.

—Estás muy callada —le dijo Jared ya en el avión—. ¿Qué te preocupa?

Aquello le sacó una sonrisa a Tessa. Era como si siempre le leyera el pensamiento.

—Me preocupa qué pasará ahora.

—¿Te refieres a Hugh y Emma? —Jared suspiró al ver que callaba—. Tessa, los cuatro vivimos en la misma casa. Es difícil ocultar una cosa así, aunque tampoco creo que sea justo ocultárselo.

—No quiero ocultarlo, aunque… —Se mordió el labio con culpabilidad.

—No me digas que estás pensando en Markus. —Resopló con hastío.

—Pero no del modo que tú crees —se defendió ella.

—Te equivocas —discrepó él en cambio—. Sé muy bien que no quieres cortar de raíz los lazos con él para tenerlo controlado.

Tessa lo miró sorprendida, pues tenía razón.

—Es que temo que Byron intente cosas más drásticas si considera que Markus no está resultando efectivo —le explicó.

—¿Y qué has pensado? No hablarle de nuestra relación —supuso Jared.

Ella negó con la cabeza.

—Puedo seguir necesitándolo como guía y, mientras tanto, comentar como si nada cierta información que mantendrá a Byron ocupado, aunque resultará inútil, pues será falsa.

Jared sopesó por un instante su propuesta.

—Habría que consultárselo a los demás —decidió—. Pero cierto es ese refrán que dice que debemos tener cerca a los amigos, y a los enemigos, más.

Tessa asintió con una sonrisa y, para cuando aterrizaron, estaba más tranquila. Tomaron un taxi para volver a casa y Jared quiso aprovechar la oscuridad del anochecer para besarla ardientemente en aquel asiento trasero.

—Deberías llamar a Thomas y decirle que hemos llegado bien —le sugirió con sonrisa traviesa.

Jared suspiró, pero se separó de ella, advirtiéndole con la mirada que retomarían aquel asunto suspendido esa misma noche, en su cama o en la de ella.

Hacía tiempo que Lucy no se lo pasaba tan bien. Sabía que había gato encerrado cuando Jim se mostró tan solícito e insistió en acompañarla a Olympia a comprar ropa… ¡A comprar ropa! Lo que los hombres odian por sobre todas las cosas. Pero después de recorrerse todas las tiendas femeninas en busca de gangas, Jim le propuso ir a comer a un pequeño restaurante y, enseguida, se le vio el plumero: a Jim le gustaba Emily, una de sus amigas, y necesitaba algunos consejos femeninos para acercarse a ella.

«Consejos vendo que para mí no tengo», pensó ella al recordar la conversación que habían tenido. La verdad es que Jim lo tenía fácil, pues a Emily también le gustaba, pero quería hacerse un poco la dura y así comprobar si para Jim ella valía la pena o si se cansaría a la primera de cambio.

—Te agradezco la invitación a comer —le dijo la joven cuando entraban en el sendero que llevaba a su casa. Era humilde, pero para su padre, su hermano y ella era más que suficiente.

—Gracias a ti por tus consejos —asintió él con una sonrisa—. ¿Quieres que te ayude con las bolsas? —le preguntó cuando ella bajó del coche.

—No te preocupes —respondió cogiéndolas todas—. Está todo controlado.

En cuanto cerró la puerta, Jim dio media vuelta y se marchó, y Lucy esperó a que desaparecieran, a la luz del atardecer, aquellos puntos en que se habían convertido los pilotos traseros para caminar hacia la entrada de su casa. Estaba subiendo los escalones de madera que daban a un pequeño porche delantero cuando escuchó un ruido.

—¿Quién anda ahí?

Y de pronto, Markus salió de entre las sombras.

—Ya era hora de que volvieras.

—¡Eres un imbécil! —exclamó ella, tirando las bolsas y llevándose una mano al pecho—. Me has dado un susto de muerte. ¿Se puede saber qué hacías ahí escondido?

—Esperando a que volvieras de tu cita —dijo con retintín.

—Así que ahora me espías —repuso ella ofendida—. ¿Y a ti qué narices te importa lo que yo haga?

—No sé lo que Jim se trae entre manos, pero no te dejes engañar —dijo con una suficiencia que a ella le indignó—. Le gusta Emily.

Lucy resopló con hastío.

—Sigo sin saber qué diablos estás haciendo aquí y, la verdad, estoy muy cansada, así que te agradecería que te marchases.

—¿Es cierto que vas a trabajar para Elsa Evans? —demandó con dureza.

—Pues sí que viajan rápido las noticias —respondió mostrando desinterés, dejando todas las bolsas en un pequeño banco que había en el porche.

—No puedes trabajar para ella.

Y ahora Lucy lanzó una sonora carcajada llena en realidad de amargura.

—¿Quién coño te crees que eres para decirme lo que tengo o no que hacer? —lo encaró.

—Ese no es lenguaje para una futura abogada. —Quiso bromear, aunque fue de todo menos oportuno.

—Pues me importa una mierda lo que opines —añadió mordaz—, y no tengo por qué darte explicaciones. No eres ni mi padre ni mi hermano para que te tenga que rendir cuentas. No eres nadie —remató con tono hiriente, aunque no creía que a él le importase.

De hecho, Markus no dijo nada. Solo puso los brazos en jarras y se quedó allí, mirándola fijamente. A Lucy comenzó a incomodarle aquel escrutinio sin sentido y empezó a coger las bolsas, dispuesta a irse.

—Es peligroso —le dijo entonces. Lucy soltó las bolsas de golpe, furiosa.

—¿Lo dices por tu amigo el mafioso? —escupió la última palabra—. Tal vez tenga orden de matar a todo el que se cruce en su camino.

De pronto, Markus la cogió por las muñecas y tiró de ella, transformándose su mirada en puro hielo, frío y duro, como la expresión de su rostro.

—Esto no es ningún juego —masculló, apretando las mandíbulas.

Estaban tan cerca que Lucy podía sentir la calidez de su aliento en su cara. Sentía que le iban a fallar las piernas, pero luchó por sobreponerse a su propia debilidad. Tenía que olvidar a Markus, y para eso debía controlar el efecto que producía en ella.

—Te agradezco el dato —murmuró ella, sabiendo que era el único modo de que no le fallase la voz—. Me meteré en la cueva del lobo con conocimiento de causa, así que, si algo me sucediese, no tendrás por qué sentirte culpable.

—¿Qué sabrás tú sobre lo que yo siento? —farfulló por lo bajo, tanto que Lucy no estuvo segura de haberlo oído, aunque tampoco importó. Un latido más tarde, Markus atrapó su boca con la suya y la besó. No fue delicado, ni tierno, la besó como si quisiera devorarla, marcarle aquel beso en la piel, con una pasión arrolladora. Pero su boca seguía siendo suave y su aliento, cálido. Le había soltado las muñecas y deslizado las manos por su espalda, apretándola a él mientras su lengua jugueteaba con sus labios. Lucy había soñado tantas veces con ese momento, se lo había imaginado de tantas maneras… pero Markus siempre era así, apasionado, intenso, casi brusco, y ella se maldijo por sentir que se derretía en sus brazos. Aunque, en su imaginación, él la amaba cuando, en realidad…

Haciendo uso de toda su fuerza de voluntad se apartó de él y le abofeteó, tan fuerte que sintió que la mano le reventaba por dentro. Más le dolía el corazón habiéndosele hecho añicos.

—Eres un cabrón —espetó con la vista nublada por la rabia y las lágrimas—. Has visto que tu jueguecito con Tessa no va a funcionar y pretendes camelarme, convencerme para tener libre acceso a Empresas Evans.

—Lucy, no…

—Jamás creí que caerías tan bajo. Muerta, ¿me oyes? Antes muerta que dejarme engatusar por ti. Nunca obtendrás nada de mí —sentenció con un desprecio que a Markus le heló la sangre.

Quedó allí, estático, mientras la veía coger las bolsas con furia y entrar en casa para cerrarle la puerta en las narices. Un profundo sentimiento de fracaso le invadió. Con ese beso había querido demostrarle todo lo que sentía por ella, entregarle el corazón entero, hacerle saber que estaba muerto de miedo por haberla puesto al alcance de Randall, y ella había creído que todo era parte de un sucio juego. ¿En tan mal concepto lo tenía? No debía extrañarle, se lo había ganado a pulso.

Se metió las manos en la cazadora de cuero y echó a andar. Se alegraba de no haber traído la moto. De camino a casa tendría tiempo suficiente para que se le secasen las lágrimas.

Capítulo 30

Cuando Tess y Jared entraron en casa, Hugh y Emma salieron a la carrera del laboratorio, con una inquieta y cautelosa demanda en sus rostros que se esfumó en cuanto los vieron llegar cogidos de la mano.

Con una sonrisa en los labios acudieron a su encuentro, incluso Missy se le enredó por las piernas a Tessa a modo de saludo antes de volver a la gran caja que Hugh le había dispuesto a modo de cama, y donde sus gatitos la esperaban con impaciencia para seguir comiendo.

—Buena chica. —Hugh fue el primero en saludar a su compañera con un abrazo—. Has traído de vuelta a este descastado —bromeó, y el aludido se quejó, a quien recibía Emma.

A decir verdad, más que un recibimiento, era una felicitación al ver que habían superado sus diferencias y estaban juntos, aunque tanto Hugh como Emma querían todo lujo de detalles, así que ella cogió el brazo de Tessa y la arrastró por la escalera hasta su propia habitación.

—Que tu novio lleve tu maleta a tu cuarto —bromeó, acabando las dos sentadas en la cama—. Porque es tu novio, ¿no? —preguntó con picardía, y Tessa asintió con la mirada brillante.

—Me quiere —respondió, como si aquello fue algo extraordinario, como si no pudiera sucederle a ella—. Y soy tan feliz. Estoy en ese estado de euforia en el que deseas que todo el mundo sea igual de dichoso que tú. Todos merecemos amor en la vida. Ojalá Hugh y tú…

—¡Deja la ciencia ficción para otro momento y cuéntamelo todo! —le exigió Emma, queriendo cambiar el rumbo de la conversación.

Porque ella no estaba tan segura. No creía que la vida le reservase su porción correspondiente de amor, ni que fuera del que es capaz de superarlo todo. Por eso, no tenía intención de contarle a Hugh su historia. Debía hacerlo, sabía que Hugh comenzaba a sentir cosas por ella, y peor, también empezaba ella a sentirlas por él, pero, en cuanto lo supiera todo…

Aún no había decidido qué era peor, si contarle ya toda la verdad para que se alejase de ella de una buena vez antes de que sus corazones se implicasen irremediablemente, o esperar y disfrutar un poco más de aquellas sensaciones desconocidas y, hasta no hacía mucho tiempo, vetadas para ella.

Entonces, llamaron a la puerta y, como si lo hubiera llamado con el pensamiento, Hugh asomó la cabeza.

—Es una conversación de chicas, Hugh —apuntó Tessa con gesto divertido, aunque un tanto avergonzada por el tema que estaban tratando al estar narrándole lo sucedido con Jared en Chicago.

—Tranquila, Jared ya me está poniendo al día —la provocó, y Tessa le lanzó un cojín.

Hugh se cubrió con el brazo y comenzó a reírse.

—Haya paz —le dijo—. Solo quería deciros que Elsa nos ha invitado a su casa a cenar.

—Muy bien, mensaje recibido —respondió Tessa—. Ahora, fuera.

Hugh le sonrió, pero antes de marcharse clavó su mirada en Emma, y ella se estremeció en respuesta. Con sus ojos, trataba de decirle lo que todas las palabras del mundo no podrían expresar, y aunque debería haber apartado su mirada de él, no lo hizo. Seguía sin decidir qué era lo correcto y, además, le gustaba que él la hiciera sentir así. No lo reconocería ante nadie, pero esperaba con impaciencia la caída de la noche para que él fuera a su cuarto en busca de su beso, antes de irse a dormir. Al igual que jamás confesaría que, conforme iban pasando los días, aumentaban sus deseos de que aquel beso se convirtiera en algo más.

De pronto, sintió la mirada de Tessa sobre ella, y no, ella no estaba preparada para una sesión de confesiones.

—Abrirte a él no será lo que haga que se aleje de ti —le dijo su compañera—. Puede que sea peor callar.

—Yo… —Se sentía tentada. Y sin embargo…

—Soy tu amiga, Emma. —Tessa tomó su mano—. Solo hace unas pocas semanas que vivimos juntas, aunque…

—Yo siento lo mismo —admitió ella, tratando por todos los medios de reprimir aquellas lágrimas que le hacían un nudo en la garganta—. Y sé que puedo confiar en ti, pero…

—Los amigos no solo saben escuchar, también saben respetar los silencios —le dijo con tono indulgente—. Solo intento hacerte ver que estoy aquí, para cuando me necesites.

—Lo sé —trató de tragarse aquella bola que le cerraba la garganta—, pero no te preocupes por mí —añadió intentando sonar convincente—. Ahora lo importante es que tú te hayas reconciliado con Jared —forzó una sonrisa, apretando también su mano—, ¡y menuda reconciliación! —exclamó, tratando de liberar la tensión del ambiente.

—¿No crees que fue un poco precipitado? —preguntó un tanto avergonzada.

—¿Precipitado? —inquirió con extrañeza—. ¿Es que eso está definido en algún sitio? Tú sentiste que era el momento apropiado y eso es lo que cuenta. Además, debe de ser maravilloso si es un acto producto del amor —añadió con una sonrisa.

Sin embargo, fue la profunda tristeza en sus ojos lo que hizo que Tessa se alarmara. No le resultó difícil comprender. En cambio, lo que no pudo fue disimular aquella mezcla de rabia y pesar que la invadió. Y Emma se tapó la boca, mirándola con espanto.

—No, Tessa, yo no…

Pero sus lágrimas hablaban por ella, lágrimas de vergüenza, de culpabilidad y de temor, a su juicio, a su rechazo. Iba a levantarse de la cama cuando Tessa la abrazó con fuerza, impidiéndoselo.

—Ya está, Emma, ya pasó —le dijo con suavidad—. No necesitas huir de mí.

—Lo siento. —Sollozó ella—. Habría querido…

—No hace falta que vuelvas a revivir algo tan doloroso y que yo no necesito saber —murmuró—. Eres la misma Emma de ayer, y lo seguirás siendo mañana. Y yo espero seguir siéndolo para ti.

—No. —Se alejó de ella un poco y la miró—. Ya no eres lo mismo, eres mucho más —le dijo mientras las lágrimas seguían recorriendo sus mejillas, aunque ahora eran lágrimas de alivio y de gratitud.

—No llores más —le pidió su amiga, limpiándoselas—. Seguro que todo sale bien. Hugh ha cambiado mucho desde que te conoce —añadió, y Emma la miró sorprendida—. ¿Ya has olvidado el fiasco de la primera cena el día que llegamos a esta casa?

Emma no pudo evitar sonreír. Claro que lo recordaba, pensaba que Hugh era un patán engreído, mientras que ahora…

—Confía en mí —insistió—. Todo irá bien.

Emma se secó un par de lágrimas que aún bajaban por sus mejillas y asintió.

—Será mejor que nos preparemos para ir a casa de Elsa —dijo entonces—. Y yo voy a empezar por lavarme un poco la cara. —Se levantó de la cama y fue hacia la puerta—. Gracias —le dijo antes de salir, y Tessa decidió confinar lo que había descubierto en lo más recóndito de su mente, deseando con todas sus fuerzas que Emma pudiera ser feliz.

La comida en casa de Elsa y Brent fue de lo más agradable, como era de esperar. Se alegraron mucho al saber que los padres de Jared estaban recuperándose. Sin embargo, él no les contó nada de lo que les dijo el detective Anderson, no porque no se fiara de ellos, sino porque no veía necesario preocupar a nadie más.

—Por cierto —decidió cambiar de tema—. He recibido un correo del laboratorio de geotecnia. Mañana comenzarán a inspeccionar los terrenos.

—Eso es magnífico —Elsa no pudo ocultar lo aliviada que se sentía—. Y no es que quiera presionarte —lo miró con gesto de disculpa—, pero espero con impaciencia que me muestres tu idea de proyecto.

—Tengo que ajustar algunas cosas, aunque es muy posible que esta semana vaya a tu oficina a enseñarte algo —le respondió.

—Y te va a encantar —añadió Tessa con entusiasmo.

—Yo también tengo noticias —anunció Hugh de pronto—. Antes de venir me ha llamado Sam, y esta misma semana va a viajar a Portland para comenzar a dirigir los cambios en la cementera. Así que me ha pedido que vayamos, aunque sea unos días, a ayudarle con la supervisión —se dirigió ahora a Emma como si le pidiera su parecer, a lo que ella asintió tímidamente.

A Hugh no le había pasado desapercibido que estaba demasiado callada. Sabía que disfrutaba de las reuniones con Brent y Elsa, pero siempre estaba a la defensiva. Procuraba intervenir lo menos posible en las conversaciones, para así evitar que la atención recayese sobre ella, sobre todo en los temas que más le incomodaban: su familia y su pasado. Se dijo que eso pronto cambiaría, conseguiría que esa parte de su vida dejase de tener importancia. Lo realmente importante era su presente y su futuro, con él a ser posible.

Alguien hizo un comentario que provocó una risa generalizada que rompió sus pensamientos. Decidió que no era el momento de darle vueltas a aquello y se relajó. Todos se merecían un descanso y la compañía era grata. Sin embargo, apenas estaban terminando de cenar cuando Elsa comenzó a bostezar, causando la risa de todos.

—Como tu médico que soy —empezó Brent a decir, haciéndose en interesante—, te aconsejo que te vayas a descansar.

—Este niño me roba toda la energía —bromeó ella.

—Será mejor que nos retiremos todos —dijo Jared, sonriente, y sus compañeros lo secundaron, poniéndose en pie—. También nos vendría bien descansar.

Y tras despedirse, se dirigieron al todoterreno y volvieron a casa. Al entrar, Hugh se disculpó y se dirigió al laboratorio, pues tenía que mandar algunos correos. A decir verdad, quería hacer tiempo para que Jared y Tessa se acostasen. La noche que discutieron se quedó con las ganas de ir a ver a Emma, y no iba a permitir que le pasase lo mismo otra vez. Así que dejó pasar un tiempo prudencial, en el que hubo varias idas y venidas por parte de sus compañeros al baño, hasta que, instaurada la calma, se dirigió a la habitación de Emma.

Estaba sentada en la cama, frente a la puerta, aguardando y, por su mirada, había pasado más de una vez por su mente que él no iba a ir.

Se detuvo a unos pasos de ella y alargó una de sus manos, instándole a levantarse y tomarla. Emma titubeó. Llevaba más de media hora esperándolo, era lo que quería, y sin embargo… Hugh la miró con intensidad, igual que la había mirado esa misma tarde cuando estaba ahí, en su habitación, con Tessa, y al igual que entonces, la hizo estremecer. Finalmente, se puso en pie y alzó su mano hasta coger la suya.

Hugh tiró de ella, despacio, haciéndola llegar hasta a él paso a paso, mientras su mirada seguía clavada en ella. Emma entreabrió los labios en busca de aire, ¿cómo era posible que una simple mirada suya le provocara tal efecto? Decidió que no le importaba, que lo tenía, y que no iba a luchar contra eso. Se detuvo ya frente a él y levantó su rostro para mirarlo. Estaba muy cerca, a un suspiro de distancia, y Emma se humedeció los labios, lentamente, reclamando ese beso por el que había esperado todo el día. Hugh alzó su mano y acarició la humedad de su piel con la punta de sus dedos, tras lo que comenzó a inclinarse sobre ella, muy despacio, dilatando hasta lo imposible aquel momento.

Cuando Hugh por fin capturó sus labios con los suyos, Emma se dejó caer sobre él, incapaz de sostenerse debido al torbellino de emociones que la alcanzó. Pero el torso y los brazos de Hugh estaban allí, fuertes para sostenerla, seguros y amables. La rodeó con ellos, apretándola contra él mientras su boca comenzaba a acariciar la suya. Era suave y dulce, paciente, como siempre y, como un rayo que atraviesa el firmamento, la idea que siempre la torturaba se cruzó en su mente. Quería más, quería más de él.

Ella fue la que comenzó a recorrer sus labios con la punta de la lengua y notó que, gracias a su iniciativa, Hugh cerraba los puños contra su espalda. La vanidad femenina no tardó en hacer aparición, haciéndola un poco más osada; buscó con su lengua la suya, enredándose, acariciándose, y esta vez no temió, esta vez no huyó de las sensaciones que la recorrían provocadas por la caricia de su boca, por el calor de su aliento. Sin embargo, fue Hugh el que se tensó, el que fue apagando la intensidad de aquel beso y el que se separó. Trató de disimular con una sonrisa lo mortificado que se sentía y Emma no quiso darse por enterada, pero sabía muy bien el motivo de su reacción: Hugh no sabía cuándo o cómo debía ir más allá y prefería ser cauteloso a hacerle daño. Lo amó más por ello.

Un momento… ¿Lo amaba?

—Siento el retraso —comenzó él a hablar, agradeciendo ella el verse obligada a prestarle atención y dejar así pasar aquella idea que se acababa de instalar en su cabeza y su corazón—. Le estaba mandando un correo a Sam confirmándole que iremos a Portland, porque vendrás conmigo, ¿no?

Parecía preocupado y no era de extrañar tras la reacción tan exagerada y fuera de lugar que tuvo ella cuando le contó lo de su viaje a Knoxville. Pero Hugh seguía sin presionarla.

—Me hubiera gustado comentarte lo de la llamada de Sam —se justificó, aunque no fuera necesario—, pero ha sido poco antes de marcharnos a casa de Elsa y, además, como accediste cuando Sam nos lo propuso, he supuesto que…

—Hugh —le cortó ella con voz suave—. No voy a armarte una escenita como cuando lo de Knoxville.

Hugh puso los brazos en jarras y bajó la mirada, atormentado.

—No pretendía…

—Ya lo sé —le dijo ella mientras alzaba sus manos, despacio, y buscaba las de Hugh.

Él la miró sorprendido, no era lo usual que fuera ella la que tomase la iniciativa a la hora de besarlo o acariciarlo, pero lo había hecho, dos veces. Tal vez…

—Tengo muchas ganas de hacer esa escapadita contigo —reconoció, añadiendo un toque de picardía a sus palabras, y Emma sonrió, aunque bajó la vista, sonrojada.

—A mí también me apetece mucho —admitió a su vez, y Hugh casi se pellizcó en el brazo para asegurarse de que no estaba soñando—. Aunque vamos a trabajar —agregó, añadiéndole responsabilidad y sensatez a lo que había dicho.

—Claro que sí. —Se acercó más a ella y le rodeó la cintura con los brazos—. Pero el día tiene veinticuatro horas, y espero dedicar muchas de ellas a estar contigo.

Emma lo miró con fingida incredulidad.

—Pero ¿es que no te diste cuenta en Knoxville de lo aburrida que soy?

—¿Tú, aburrida? —Evitó reírse—. Eres una mujer llena de misterios que estoy impaciente por descubrir.

Y la mirada de Emma se ensombreció.

—Hay cosas que es mejor dejarlas escondidas donde están.

—Pues ahí se quedarán si es lo que tú quieres —respondió él con voz calma, acariciándole suavemente la mejilla—. Será como tú quieras, princesa.

Emma se dejó caer sobre su pecho y se apretó a él, buscando el refugio de sus brazos y que él no tardó en proporcionarle.

—Hugh…

—No te dejaré caer. —Comenzó a acariciarle el cabello, como si quisiera consolarla por todo el dolor que la había perseguido siempre—. No temas decir o hacer lo que sientes, no temas dejarte llevar conmigo.

Ella suspiró.

—Quizás, tú también deberías hacer lo mismo —le dijo ella en un susurro, pero que él escuchó con claridad.

Sintió que un escalofrío lo recorría y la apretó a él con más fuerza. ¿Acaso ella estaba permitiéndole entrar? ¿Le estaría dando vía libre para llegar hasta ella sin reservas ni reparos?

Hugh buscó sus labios y la besó larga e intensamente, tratando que su imaginación dejase de elucubrar sobre todas las posibilidades que se abrían ante él.

—Será mejor que me vaya a dormir —le dijo cuando se separaron—. Mañana nos espera un día duro.

Emma sonrió y le dio un último, aunque corto, beso antes de que abriera la puerta.

Y Jared tuvo el tiempo justo de entrar en la habitación de Tessa antes de que Hugh saliese al pasillo y lo descubriera.

Tessa se sobresaltó en la cama, tras lo que tanteó en la mesilla de noche y encendió la luz.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó ella con tono de reproche, aunque Jared se llevó un dedo a los labios y le pidió silencio. Luego se subió a la cama y se tumbó a su lado.

—Te echo de menos. —Le dedicó una de sus sonrisas torcidas, arrancándole una a los labios de Tessa y un ligero sonrojo a sus mejillas. Jared la tomó de la nuca y la acercó hasta él para darle un intenso y apasionado beso que a ella la dejó deseando más—. Habría venido antes, pero Hugh casi me pilla dos veces, primero cuando entraba a la habitación de Emma, y luego cuando salía.

Tessa lo miró con los ojos muy abiertos por la sorpresa y se tapó la boca para no reírse.

—Parece la noche de las citas clandestinas —agregó él con voz enigmática.

—Así que, ¿nosotros vamos a continuar lo nuestro en la clandestinidad? —demandó ella con fingido malestar.

—Sé que no es necesario —Jared acercó un poco más su cuerpo al de ella—, pero es mucho más divertido y excitante.

Jared buscó su boca mientras cubría su cuerpo con el suyo pero Tessa lo apartó con las manos, aunque tuvo que hacer un gran esfuerzo para no abandonarse a sus besos.

—No, Jared. —Sacudió la cabeza, tratando de dar mayor firmeza a la débil voluntad de sus palabras—. Podrían escucharnos.

Jared sonrió mientras introducía su mano por debajo del suéter del pijama de Tessa y ascendió lentamente hasta que alcanzar uno de sus pechos. Un jadeo pretendía escapar de la boca femenina, pero la de Jared lo impidió.

—Yo silenciaré tus gemidos con mis besos —susurró sobre su boca, y así lo hizo.

La música del club era ensordecedora, no era que a él le importase; el negocio funcionaba bien y eso era lo primordial. Por suerte, siempre activaba la vibración en el móvil, y lo notó en el bolsillo trasero de su pantalón.

Lo cogió y comprobó el visor, «número no identificado» pudo leer. Imaginó quién realizaba esa llamada, aunque no lo conociese.

—Diga —respondió, considerando que lo había hecho esperar suficiente. La rapidez era señal de desesperación, y eso era una carta en contra.

—Bullet. —Escuchó a aquella voz distorsionada al otro lado de la línea. Podía pertenecer tanto a un hombre como a una mujer, y nunca le había dado un nombre al que dirigirse, ni siquiera inventado, así que él se limitaba hablarle de usted y así mostrar cierto respeto, para eso era quien pagaba.

—Puedo terminar el trabajo una vez salgan del hospital —se ofreció él, adelantándose a una posible bronca, pese a que no era eso lo que le importaba, sino el resquemor de un trabajo mal hecho.

—Ya no es necesario, olvídalo —le dijo aquella voz.

—Nadie habría podido sobrevivir a aquel accidente —añadió, no para justificarse o dar una excusa por la falta de éxito, sino porque se creía infalible, y únicamente algo tan poderoso como una intervención divina le podría hacer fallar.

—En cualquier caso, no te pagaré la última parte del dinero —le aclaró con firmeza aquella maldita voz sin inflexiones o acentos que le diesen pistas sobre su origen o lugar de residencia—, así que descarta ese objetivo.

—¿Y cuál es el nuevo? —demandó, sabiendo que, si el motivo de la llamada no era para abroncarle, entonces era para contratar sus servicios de nuevo.

—Esta vez tendrías que viajar a Olympia —le indicó.

—¿Dónde diablos está eso?

—En el estado de Washington —lo instruyó con suficiencia, provocación a la que él no respondió—. Ya te llamaré para concretar detalles.

—De acuerdo —afirmó, justo antes de que le colgase.

Se guardó el teléfono en el bolsillo y alargó el brazo para alcanzar a un tipo que trataba de agarrar a una de las strippers que bailaba en el escenario mientras un cosquilleo de anticipación recorría su cuerpo. Lástima que no le hubiera dado el nombre de su siguiente víctima.

Capítulo 31

Tessa arqueó el cuello para permitirle a los labios de Jared el acceso a toda su piel. Él ya recorría con manos maestras su cuerpo desnudo y ella alzó los brazos y cerró sus puños contra el pelo cobrizo, apretándolo contra ella, exigiéndole sus caricias y deseando que no cesasen nunca.

Sin embargo, fue el sonido de su teléfono lo que le hizo detenerse.

—Mierda —resopló él—. ¿Quién llamará tan temprano?

—Puede ser importante —apuntó ella, viendo que no tenía muchas intenciones de contestar.

—No te muevas de aquí —le advirtió levantando un dedo.

Tessa se rio, pero asintió. Por fin, Jared se levantó de la cama y buscó entre sus pantalones el teléfono que no dejaba de sonar. Al ver el número en el visor, su expresión cambió de enfurruñada a preocupada.

—Es del laboratorio —le dijo con premura a Tessa antes de cogerlo—. Diga.

Tessa se sentó en la cama y Jared lo hizo también a su lado, conectando el altavoz del móvil para que los dos pudiesen escuchar la conversación.

—Buenos días, señor Bryant, soy Clark Matheson, el ingeniero. Espero no haberlo despertado —se disculpó.

—No se preocupe —repuso, aunque le hizo un mohín a Tessa mostrando su disgusto por su interrupción—. ¿Ya van a empezar con las prospecciones?

—Pues precisamente lo llamo por eso —concordó—. No nos es posible comenzar con los trabajos.

—Bueno, si prefieren hacerlo otro día…

—No, no me entiende —le cortó—. No nos es posible porque no nos lo permiten —le corrigió—. Hay un montón de gente con pancartas y carteles, todos sentados en los terrenos, por lo que no podemos acceder con las máquinas.

—¿Cómo? —preguntó Jared con asombro.

—Creí que contaban con todos los permisos —apuntó con suspicacia.

—Y los tenemos —aseveró él con firmeza.

—No es eso lo que nos están diciendo por aquí —insistió Matheson.

—Escúcheme, señor Matheson —trató de apaciguarlo—, en media hora estaremos ahí con los permisos para que pueda comprobarlos por usted mismo y con una patrulla de policía que disuelva la protesta.

El ingeniero se tomó unos segundos antes de contestar.

—Está bien —aceptó finalmente.

—Hasta luego, señor Matheson —dijo Jared antes de colgar—. Hijo de perra. —Lanzó el teléfono encima de la cama.

—Pero ¿cómo lo ha hecho? —preguntó sorprendida—. Te prometo que no le hablé a Markus de nuestro laboratorio.

—No creo que haya sido él —se obligó a admitir—. ¿Organizar una protesta? Eso es cosa de Byron o de su sabueso.

—Tenemos que avisar a Elsa —le dijo Tessa mientras buscaba una bata—. Esto es demasiado grave como para ocultárselo.

—Despierta a Emma —le pidió al tiempo que se ponía a la carrera el pijama—. Yo hablaré con Hugh y llamaré a Elsa.

Al cabo de veinte minutos, estaban todos listos para coger uno de los coches y dirigirse a la reserva. Por suerte, Elsa ya había llegado y hablaba con el ingeniero, en compañía del jefe McCloud, al que se le veía preocupado y muy avergonzado. No era para menos, la zona de entrada estaba tomada por decenas de personas que, al grito de «salvemos la reserva», impedía el acceso a las máquinas del laboratorio.

—Hugh, fíjate en la gente —le dijo Jared con disimulo mientras se acercaban al grupo.

—No es gente de la reserva —murmuró por lo bajo.

—Hola, chicos —los saludó Elsa con alivio en cuanto los vio.

—Usted debe de ser el señor Matheson. Soy Jared Bryant. —Le alargó la mano, que el ingeniero aceptó al instante, un tanto pesaroso.

—Siento mucho el malentendido —se disculpó, mostrándole los permisos que Elsa le había facilitado.

—Tranquilo. Todos habríamos reaccionado igual en vista de la situación.

—No parecen tener intención de marcharse de modo pacífico —apuntó Hugh, observando a los integrantes de aquella protesta; la mayoría parecían sacados de un bar de carretera.

—Ya he llamado a la policía —repuso el jefe McCloud, y tan solo bastaron un par de minutos para que acudieran varias patrullas.

Cuando la policía comenzó a descender de los coches, Elsa se dirigió a ellos, en concreto hacia el sheriff Foster.

—¿Estás bien, Elsa? —le preguntó.

—Sí, John, tranquilo.

—Será mejor que os alejéis —le aconsejó—. No sé cómo reaccionarán y no quisiera que alguien saliese lastimado.

Todos obedecieron y salieron de allí, aunque podían ver cómo transcurría aquel desalojo desde lejos. Hugh aprovechó que Elsa estaba conversando con Neil para acercarse a Jared.

—¿Cuánto les habrán pagado a estos como para clavarse así en el suelo y que tengan que sacarlos a rastras? —murmuró solo para que lo oyeran ellos.

—Byron tiene dinero para eso y más —comentó Jared mientras veían que, por fin, la policía conseguía despejar la zona, no sin esfuerzo. Alguno de los manifestantes fue demasiado insistente con querer permanecer allí, así que la policía tuvo que hacer uso de las porras y de las esposas—. Y ha debido ser muy generoso, porque parece una protesta contra el aborto con la que están montando —añadió refiriéndose a uno de los manifestantes al que se llevaban detenido por haber golpeado a un policía.

—Siento mucho todo esto —se disculpó el Jefe McCloud con gran pesar.

—No es culpa tuya —le aseguró Elsa un poco más tranquila, al ver que la situación comenzaba a normalizarse.

—Pero… —Neil apretó las manos contra las ruedas de su silla—, esta no es mi gente —dijo entonces—. No había visto a estas personas en mi vida.

—Este tipo de proyectos siempre cuenta con detractores, Neil, así que no te preocupes —le aseguró, porque, además, sabía con certeza quién era el responsable de aquello.

Markus también estaba seguro de quién había montado todo ese tinglado. Sentado en su moto, veía desde la lejanía lo sucedido, aunque no lo bastante lejos como para no apreciar la impotencia, la vergüenza que sentía su padre, y que no se merecía. Sintió una punzada al pensar que él mismo iba a provocarle un sufrimiento mayor si se enteraba de lo que había hecho, aunque ya era tarde para lamentarlo.

Tenía miedo de que, definitivamente, el tema se le fuera de las manos porque, en realidad, él si quería que se llevase a cabo aquel proyecto, sería un imbécil si no viese la gran oportunidad que se presentaba para la gente de la reserva. Era la opción de prosperar, de mejorar el futuro de las próximas generaciones. Pero, cuando se le presentó la posibilidad de conseguir el dinero para la operación de su padre, no pudo evitar aceptar el trato, o fingir aceptarlo.

Era cierto que había estado recabando información para Byron, pero no era nada que el equipo de Elsa no pudiera solucionar. Por eso se negó a pasarle a Randall todos los datos financieros a los que tuvo acceso el día que estuvo en Empresas Evans; una cosa era hacer un poco de ruido y otra cosa, hundir una empresa.

Sin embargo, no era el único que estaba en el terreno de juego. Él podía controlar sus movimientos para sacar tajada sin provocar algo irreparable, pero ni Randall ni Margot tenían motivos para controlarse, al contrario, iban a ir al degüello y se preguntó hasta dónde serían capaces de llegar por satisfacer a su jefe.

Sacó el teléfono,envió un wassap, y aguardó hasta obtener respuesta. Luego, arrancó la moto y le echó una última mirada a su padre antes de irse. Estaba cabizbajo, y Elsa estaba ligeramente inclinada hacia la silla, con una mano en su hombro, reconfortándolo, lo que tendría que estar haciendo él.

Cuando llegó al lugar donde siempre quedaba con Randall, Margot ya estaba esperándolo.

—¿Qué coño quieres a estas horas? —lo saludó la pelirroja de muy mala gana.

—¿Y tú me puedes explicar qué cojones hace toda esa gente en la reserva? —preguntó él también de malos modos—. Parecen todos recién salidos de la cárcel.

—Pues sí que han sido madrugadores. —Sonrió ella, satisfecha—. ¿Has hecho alguna foto para que lo vea? —bromeó.

—Pero ¿qué mierda te pasa? —le gritó Markus—. Esa gentuza podría haberse puesto violenta, y mi padre estaba allí, con Elsa y el ingeniero. Y menos mal que ha llegado enseguida la policía, porque si llega a pasarle algo a mi padre…

—¿Qué ingeniero? —inquirió Margot, contrariada, ignorando lo que iba de camino a ser una amenaza.

—El del laboratorio de geotecnia —le respondió más calmado, sabiendo lo que venía.

—¿Y cómo puede ser eso, McCloud? —Puso los brazos en jarras con rictus severo.

—Esa gente no es estúpida —se defendió él—. Habrán buscado otro laboratorio que les haga el trabajo.

—Pues creo que el tuyo es averiguarlo, en vez de cuestionarme el mío —lo acusó—. Byron no está nada contento contigo, y después de esto…

—¿Y qué coño quiere que haga? —se defendió él—. Quería información y se la he dado. Yo no tengo la culpa de que tengan sus recursos. Son buenos profesionales, por eso Elsa los contrató, porque…

—¡No me vengas con historias! —espetó con rabia—. La información que nos das no es suficiente, a la vista está. Tírate a la tal Tessa de una puta vez y sácale hasta la sangre.

Markus comenzó a reírse, y Margot apretó los puños, furiosa.

—Habla la experta, la que se le tiró al cuello a Hugh y no consiguió ni que se inmutara —se burló—. Vi tu actuación aquella noche en la discoteca, igual que la de Randall, y aún no sé quién de los dos fue más patético.

—Puede que fallásemos en esa ocasión —se acercó a él con actitud amenazante—, pero nosotros también tenemos nuestros recursos. No nos importa llevarnos a nadie por delante, no sería la primera vez, así que más te vale no ponerte en el punto de mira.

—¿Me estás amenazando? —Markus se rio, tratando de aparentar que no le importaba.

—¿A ti? No. —Una sonrisa ladina se dibujó en sus labios, dándole a Markus la información que necesitaba—. Ándate con ojo.

Margot volvió a subirse al coche y se marchó. Markus sintió un escalofrío mortal recorriéndole el cuerpo y se dio cuenta de que era un estúpido, el más estúpido del mundo entero.

—Idiota, idiota, idiota —masculló, comenzando a golpear con fuerza el depósito de gasolina de la moto con el puño hasta que le sangraron los nudillos.

¿Qué esperaba metiéndose con esa gentuza? ¿De verdad pensaba que iba a ser más listo que ellos? Y no solo iba a salir él perdiendo, cosa que no importaba, pero estaba también su padre, y Lucy quien, para empeorar las cosas, esa misma tarde iba a empezar a trabajar con Elsa.

Estaba perdido, lo sabía, aunque tal vez podría arrastrar a esos dos y al tal Byron con él. Pero ¿cómo?

Capítulo 32

—Espero que Elsa nos haya hecho caso —decía Tessa—. Es obvio que Byron está detrás de todo esto y seguro que se habrá sentido tentada de enfrentarse a él.

Estaba sentada en el sofá del salón junto a Jared, quien le rodeaba los hombros con el brazo.

—No creo que lo haga —afirmó él—. Sabe que no conseguiría nada, y Byron se sentiría aún más satisfecho viendo que ella vuelve a rebajarse.

—Yo no opino que eso sea rebajarse. —Tessa lo miró ceñuda.

—Para Byron, sí —insistió—. Y eso es, al fin y al cabo, el porqué de todo esto: Byron desea humillar a Elsa, y si para ello tiene que hundir su empresa, lo hará. Debemos tener cuidado —murmuró, pensativo—. Hasta ahora no han hecho nada como para que podamos acusarlos a la policía. No tenemos pruebas.

—En eso tienes razón —lo secundó ella—, y es lo que los hace más peligrosos.

—Tenéis que andaros con ojo —le dijo él.

—¿Nosotras? No creo que llegasen a tanto —le respondió su novia, aunque se tomó unos segundos para considerarlo—. En cualquier caso, creo que debería ir a hablar con Lucy —le propuso—, ponerla sobre aviso.

—¿Le vas a contar lo de Markus? —preguntó Jared, cauteloso.

—No creo que sea buena idea —decidió, torciendo el gesto—. Lucy está enamorada de él y tal vez no me crea —supuso—. Si queremos que siga adelante con la auditoría, deberíamos obviar esa parte.

—Tampoco nos conviene que Markus sepa que estamos enterados de su participación en todo esto —añadió el arquitecto—. Lo mejor es que siga adelante con sus planes y nosotros nos mantengamos a la espera de que cometa algún error, pero con cautela —insistió.

Entonces, Tessa cogió su teléfono y marcó el número de Lucy, activando el altavoz.

—Hola, Lucy —la saludó, animada.

—¿Acabo de empezar con la auditoria y ya quieres controlarme? —bromeó la otra joven. Tessa se echó a reír.

—Lo mío es el medio ambiente, ¿recuerdas? —le respondió—. Los números no me van, así que podrías engañarme con facilidad.

—Pues tú dirás —contestó con tono amistoso.

—Quería saber si tienes algo que hacer después del trabajo. Hay algo de lo que me gustaría hablarte. Los cafés corren de mi cuenta esta vez —añadió con tono divertido.

—Me encantaría cobrarte ese café, pero hoy no puedo. Saldré tarde de aquí y, además, he quedado con mi amiga Emily —lamentó con sinceridad—. Está en plena crisis amorosa, como si yo pudiera aconsejarla —agregó casi de modo inconsciente, sin pensar que hablaba con Tessa por teléfono—. En fin —volvió a retomar la conversación—, si quieres, podemos quedar mañana por la tarde cuando salga del bufete.

—Perfecto —concordó Tessa—. Hasta mañana.

—Adiós.

—Ya está —añadió tras colgar el teléfono.

—¿No es un poco tarde que quedéis a esas horas? —preguntó Jared entonces, receloso.

—¡Venga, ya! —le hizo gracia su actitud—. No creo que sea como para ir con guardaespaldas a todas partes. Pero, si te sientes más tranquilo, puedes acompañarme —recapacitó.

Tessa le tomó la mano con cariño. Entendía su preocupación; por un lado estaba Byron, pero, por otro, no podían olvidar que alguien había atentado contra sus padres.

Jared asintió, más sosegado, y ella alzó ambas manos unidas para besar la de su chico.

—Cortaos un poco, ¿queréis? —Escucharon el vozarrón de Hugh, quien bajaba la escalera—. Esas cosas se hacen en la intimidad.

—Tu mente sucia es la única que ve un comportamiento obsceno aquí. —Se rio Tessa.

—Lo que pasa es que tiene envidia —bromeó Jared, y Hugh tuvo que sonreír ampliamente para que no se le notase que su amigo había acertado de lleno.

—¿Ya os vais? —preguntó su compañera, levantándose.

—Sí —le respondió mirando hacia la parte superior de la escalera, por donde acababa de aparecer Emma, aunque se obligó a apartar la vista de ella para dominar los deseos de llegar hasta ella y besarla delante de todos—. Al final se nos ha hecho un poco tarde, pero estamos a poco más de una hora, así que llegaremos al hotel para cenar.

—¿Cuándo volveréis? —quiso saber Jared, quien también se había puesto en pie.

—Espero que en un par de días esté todo resuelto —repuso observando a Emma, aunque ella rehuyó de su mirada.

Antes de que su inquietud fuese más evidente, la joven comenzó a despedirse de sus amigos.

—Conduce con cuidado —le pidió Tessa a Hugh.

—Sí, mamá —bromeó él—. Te llamaré en cuanto llegue.

—Así me gusta —le siguió ella la broma. Hugh, sin embargo, se puso serio.

—Si hay alguna novedad…

—Vete ya de una vez. —Jared le palmeó el hombro—. No te preocupes por nosotros.

Hugh salió y Emma siguió sus pasos hasta el coche, y agradeció que él se hubiera ofrecido a conducir; necesitaba pensar.

Sabía que ese viaje era inminente, pero no tanto, y le sorprendió cuando Hugh, justo antes de comer, le había dicho que debían viajar esa misma tarde. Al parecer, la empresa que le iba a suministrar la maquinaria a Sam había confundido las fechas e iba a llevarla a la cementera a la mañana siguiente, a primera hora. El problema era que Sam no podía acudir tan pronto, tenía una reunión ineludible y no iba a llegar a tiempo, así que Hugh se ofreció a viajar de inmediato a Portland para poder presentarse temprano en la cementera y encargarse ellos mismos del asunto, a la espera de que llegase Sam.

Y no era que hubiese ningún problema por ello, al fin y al cabo, ese era su trabajo. Pero, al igual que Hugh quería aprovechar ese viaje para estar con ella a solas, ella también quería aprovecharlo para sincerarse con Hugh, aun a riesgo de que se fuera todo al diablo. El problema residía en que aún no había decidido cómo hacerlo, pensaba que contaba con un par de días más para idearlo y que se habían esfumado.

Anochecía cuando llegaron a Portland y fueron directos al hotel en el que Hugh había reservado dos habitaciones. Emma bajó del coche y se dirigió a la parte trasera a coger su maleta, pero Hugh ya se estaba encargando de ella.

—¿Estás bien? —le preguntó, preocupado—. Has estado muy callada durante el viaje.

—Sí, tranquilo —respondió ella, aunque el tono no era muy convincente.

Hugh tampoco quiso insistir, así que se encaminó hacia recepción para registrarse y pedir las habitaciones. Emma fue tras él, sintiéndose una verdadera cobarde, y en el ascensor no quiso ni mirarlo a la cara por temor a que se diese cuenta de que estaba muerta de miedo. Entonces, Hugh dejó la maleta de Emma frente a una de las puertas.

—Esta es tu habitación —le dijo, dándole la llave electrónica—. ¿Quieres que vayamos a cenar ya?

—No tengo hambre —contestó con la mirada huidiza.

—Emma, ¿he dicho o hecho algo que te haya molestado? —preguntó inseguro, y por fin Emma alzó la mirada hacia él, sorprendida.

—¿Tú? ¿Por qué?

—Porque se nota a kilómetros que estás molesta por algo.

—No estoy enfadada, estoy… —bajó la mirada de nuevo—, asustada.

Hugh le tomó la barbilla y le obligó a mirarlo.

—¿Te ha sucedido algo que no me hayas dicho? —inquirió con notable inquietud al pensar que Byron hubiera podido hacerle algo.

—Sí, Hugh —respondió ella, y por su tono, él entendió que no se trataba del empresario. Se tensó, sin saber muy bien cómo actuar—. ¿Quieres pasar? —le preguntó entonces ella, aunque Hugh supo que no era eso lo que estaba preguntándole. Entrar en aquella habitación suponía entrar también en el corazón de Emma, formar parte de su vida, y no había cosa en el mundo que él desease más. Volvió a coger la maleta de Emma y, con un gesto, le pidió que abriera la puerta.

Cuando entraron, la joven se quitó los zapatos y se sentó encima de la cama, pensando que así estarían más cómodos. Quería tener a Hugh frente a ella, ver su reacción, la que le darían sus ojos, y que podía ser muy distinta a la que le dieran sus palabras fáciles de falsear. Hugh entendió su gesto y, tras descalzarse, se sentó frente a ella. Vio entonces que iba a empezar a hablar, pero él le tapó la boca con los dedos.

—Antes de que digas nada, quiero que sepas que no necesito saberlo.

—Pero yo necesito decírtelo —le rebatió ella—. Tal vez tú no lo necesites para aceptarme a mí, pero yo lo necesito para aceptarte a ti. Aunque ahora me digas que no te importa, quizás no pienses lo mismo después.

—Sí, lo pensaré —sentenció con rotundidad—. Pero está bien, escucharé todo lo que tengas que decirme si eso hace que se derrumbe la barrera que hay entre nosotros —le dijo con dulzura, llevándose una de sus manos a los labios para besársela.

—Hugh, por favor —susurró ella, cerrando unos segundos los ojos—. Así me lo pones más difícil. Temo aún más que tu reacción no sea la que espero.

—Confía —le pidió él, alentándola, aunque le soltó la mano para que se sintiese cómoda.

Emma notaba las lágrimas ardiéndole en los ojos y la garganta, pero no quería llorar. No sería capaz de decirle nada, y necesitaba deshacerse de esa maldita zozobra de una vez por todas. No quería enamorarse más aún de Hugh para sufrir después con su rechazo.

—Mi madre murió dándome a luz, y el único consuelo que encontró mi padre fue la bebida —comenzó a contarle—. Trabajaba en el taller mecánico de mi abuelo y yo, desde muy pequeña, sentía curiosidad por aquello de encajar unas piezas con otras. A pesar de ser mujer, mi abuelo creía que podría aprender el oficio y me enseñó todo lo que sabía, pero murió cuando yo solo tenía trece años.

—Demasiado pronto —murmuró Hugh, aunque trataba de no interrumpirla.

—Sí —asintió ella con una sonrisa triste—. A partir de entonces, mi padre trató de llevar el negocio lo mejor que pudo, pero nunca fue capaz de dejar de beber, así que cada vez se ocupaba menos del taller, y se pasaba las noches organizando timbas de póker con su amigotes, en nuestra casa, que estaba justo encima del taller.

Emma hizo una pausa para armarse de valor, y Hugh supo que había llegado el momento que ella tanto temía. Si tan solo hubiera podido hacerle entender que no tenía por qué…

—Comparada con mis compañeras del colegio, yo me desarrollé muy pronto —prosiguió—, pero mi abuela había muerto antes de que yo naciera, y no sé si a ellos les daba vergüenza o no lo creyeron necesario, pero ni mi abuelo ni mi padre me dieron aquella charla que dan las madres cuando a sus hijas les llega el periodo por primera vez, los cambios que va a sufrir su cuerpo y… —tragó saliva—, lo que esos cambios provocan en los hombres.

Hugh sabía de lo que le estaba hablando. Aún recordaba cuando a Evelyn le vino el periodo y su madre se encerró con ella en su habitación durante horas para hablarle de «cosas de mujeres».

—Por eso —continuó—, yo no creía que hubiera algo malicioso cuando los clientes, o los amigos de mi padre, me miraban de arriba abajo. Con catorce años yo era muy inocente, y apenas entendía lo que eran los besos de amor de las películas.

Hugh se cruzó de piernas y metió las manos bajo los muslos, apretando los puños. ¿Catorce años?

—Aquella noche, las risas de mi padre y sus amigotes eran más fuertes de lo normal, así que no podía dormir, por lo que decidí bajar al taller a trabajar en uno de los coches cuyo propietario lo necesitaba con urgencia. Yo… —Las lágrimas comenzaron a anegar sus ojos—. Yo estaba inclinada sobre el capó del coche, revisando el motor, y no lo oí llegar —dijo como si tuviera que justificarse—. De repente, noté su presencia tras de mí, y cuando quise darme la vuelta, él me lo impidió, apretando su cuerpo contra mis piernas —puso cara de profundo asco—, su erección contra mi trasero. Yo me asusté, traté de girarme, de forcejear, pero me cogió de las muñecas y con una de sus manos sostuvo las mías contra mi espalda, mientras con la otra…

Emma se tapó la boca con las manos, con los ojos cerrados, al tiempo que las lágrimas recorrían sus mejillas, y Hugh estuvo tentado de abrazarla, de consolarla, pero sabía que no era lo que ella quería, así que esperó, con la rabia ardiéndole en las venas, a que acabase.

—Jamás sentí un dolor tan inmenso en toda mi vida —prosiguió ella, conteniendo los sollozos—. Vomité sobre el motor cuando lo sentí dentro de mí, rasgando mi carne, destrozándome por dentro y resquebrajándome el alma. Sentía sus violentas embestidas contra mí, sus gemidos, y yo no hacía más que llorar y gritar, deseando que alguien me ayudase, creyendo que llegarían a tiempo de que, lo que aquel malnacido me estaba haciendo, no fuera irreparable. Pero nadie llegó, y él seguía mancillando mi cuerpo y despedazando mi inocencia y mi futuro con su aliento a whisky y tabaco —masculló con rabia, la misma con la que trató de limpiarse las lágrimas, aunque sin mucho éxito. Había demasiadas—. Cuando creí que no podía soportar más el dolor, se detuvo y se desplomó sobre mí, aplastándome contra el motor del coche. Pero estaba tan satisfecho que ni cuenta se dio de que me había soltado las manos. —Una sonrisa llena de tristeza se dibujó en su rostro—. Alargué un brazo, cogí la llave inglesa que aún seguía enganchada en el motor y la estrellé contra su sien.

Hugh ya no pudo resistirlo más. La tomó por los hombros y la estrechó entre sus brazos, y Emma se derrumbó contra su pecho. Sintió cómo depositaba besos en su cabeza, mientras le acariciaba la espalda y el cabello. ¿Qué reacción esperaba ver en Hugh? Ya no lo recordaba, pero jamás se había sentido tan arropada, jamás había encontrado el consuelo, el sosiego que los brazos de él le otorgaban. Lloró, no supo cuánto tiempo estuvo llorando, pero Hugh esperó paciente a que se tranquilizase, sin hostigarla, sin preguntas, sin juzgarla, solo dándole el apoyo que ella necesitaba en esos momentos.

—Yo misma tuve que llamar a la policía —prosiguió, pero sin separarse de los cálidos brazos de Hugh—. Me encontraron sentada en el suelo, con la llave inglesa en la mano y la ropa ensangrentada y a medio poner. Y cuando subieron en busca de mi padre, estaba inconsciente, borracho, en mitad del salón. Me llevaron con asuntos sociales. —Hizo una pausa—. ¿Sabías que con el antiguo código penal, no se consideraba legítima defensa porque él ya había terminado?

Hugh sintió una bola de náuseas subirle por la garganta, y Emma notó cómo le temblaban los brazos por la rabia y la impotencia cuando trató de estrecharla con más fuerza.

—Pero la abogada que me asignó el estado consiguió que no me metieran en un reformatorio. Se llamaba Louise —dijo con tono lastimero, dándole a entender a Hugh que había fallecido—. No podía pedir mi custodia, aunque se aseguró de que me labrase un futuro, me dio la oportunidad que se me arrebató en aquel taller. Y yo me agarré a ella con uñas y dientes. Me centré en mis estudios y traté de obtener las mejores calificaciones para conseguir becas, compaginando las clases con trabajillos en talleres mecánicos. Necesitaba el dinero, sobre todo cuando conseguí la emancipación. Aunque no fue fácil, cada vez que me inclinaba frente a un motor… —Suspiró hondo—. Pero no quise que los recuerdos me arrebataran también mi única pasión. Además, las imágenes acudían a mí continuamente, ya fuera en un taller o fuera de él. Yo… —titubeó—, no soportaba el contacto de ningún hombre… hasta que llegaste tú.

Hugh cerró los ojos, pero siguió acariciándola, reconfortándola, y lo haría mientras ella no deseara lo contrario, y había tantas cosas que quería decirle… Sin embargo, no sabía por dónde empezar. Finalmente, Emma se separó de él y lo miró con ojos indagadores.

—¿Qué estás pensando? —preguntó llena de inseguridad.

Hugh tomó sus mejillas y la acercó a él, queriendo que se viese en sus ojos.

—Que te amo inmensamente —le declaró, y un sollozo escapó de labios de Emma, que trató de ahogar con una de sus manos—. Amo la mujer maravillosa en la que te has convertido; la mujer temerosa que acepta mi protección y mi consuelo; y la mujer inteligente, fuerte, que es capaz de enfrentarse a cualquier desafío.

—Yo no soy maravillosa ni fuerte ni…

—Claro que lo eres… —La atrajo contra su pecho, estrechándola—. No todos habríamos sobrevivido a tan dura prueba.

—No sobreviví —replicó ella—. Soy una mujer marcada, manchada.

—Eres una mujer perfecta, eres la mujer perfecta para mí —sentenció Hugh, y su voz grave vibró contra su mejilla, grabando aquellas palabras en su alma.

—Pero…

Hugh la separó de él y le hizo mirarlo.

—Sabes que tengo razón, tu corazón sabe que tengo razón, y…

De pronto, fue él quien bajó la vista, quien parecía derrotado, y Emma temió lo peor.

—Hugh…

—Solo necesito saber una cosa —empezó a decir, mortificado—. Cuando te toco, cuando te beso…

—Tú no eres él —le respondió, consciente de lo que quería saber—. Jamás se ha interpuesto entre nosotros ni un solo recuerdo de lo que pasó aquella noche.

De súbito, Hugh se abrazó a ella, hundiendo su rostro en su cuello y, tras el asombro inicial, Emma lo rodeó con sus brazos. Fue entonces cuando notó la humedad recorriendo su cuello y el cuerpo de Hugh comenzar a temblar. Tomó su cabeza entre sus manos y lo separó de ella, viendo las lágrimas recorriendo sus mejillas y la tortura entremezclándose con el alivio en sus ojos. Supo entonces cuál había sido el temor de Hugh: temía que sus caricias le recordaran la violencia de aquel bastardo o que al cerrar los ojos mientras la besaba, imágenes de lo sucedido asaltaran su mente. Pero Hugh solo le transmitía dulzura, sosiego, pero también pasión, deseo, amor… sí, amor.

—Amor —le susurró ella entonces, acariciando sus mejillas húmedas—. Tú solo me haces sentir amor.

Hugh buscó sus labios con desesperación, y se fundió con ellos, estremecido por el reciente temor a perderla que había sentido tan vívido, tan palpable. Siempre había tenido la sospecha de que habían abusado de ella y, por tanto, a esa idea siempre le había acompañado el temor de que sus caricias le hicieran rememorar lo que le había sucedido. Pero, al saber que había sido algo mucho más terrible… el miedo se le había clavado en los huesos. Parecía imposible que Emma pudiera confiar, mirar hacia el futuro a pesar de su pasado, y sin embargo… Un sentimiento de admiración, de devoción, se instaló en su pecho, aunándose al amor que sentía por ella, y deseó que sus besos fueran capaces de expresar lo que jamás podría decir con palabras.

Cuando se separaron, los ojos de Emma brillaban, aunque no por las lágrimas. Sus labios estaban enrojecidos por la pasión de sus besos y sus mejillas cubiertas por un delicioso rubor. Y entonces, su mirada…

Emma lo besó, en un beso impulsivo que pronto se tornó osado. Lamió los labios de Hugh de forma seductora y él poco pudo hacer para no entreabrirla, dejando que su lengua explorase su boca, buscando la húmeda piel de la suya. Cuando Emma se pegó más a él, Hugh supo lo que pretendía, así que trató por todos los medios de impedírselo sin parecer brusco.

—No, princesa —le susurró, apoyando su frente contra la suya.

—¿No quieres…? —Por su expresión supo que a Emma le costaba horrores decirle aquello—. ¿No quieres hacer el amor conmigo?

—Dios del cielo… —La rodeó entre sus brazos—. Deseo tanto hacerte el amor que creo que voy a volverme loco, pero no esta noche. Sí, necesito amarte y que tú me ames, aunque para ello, no necesito hacerte el amor. Me basta tu calor, Emma, tu cercanía, tu presencia —murmuró—, y abrazarte, acariciarte, besarte. Eso es todo lo que necesito esta noche.

Emma lo miró confundida, sin comprender ni una palabra de lo que le había dicho, cosa que Hugh ya se había imaginado. Era muy posible que Emma tuviera una imagen desvirtuada de lo que era el sexo, y parecía haber estado siempre ligado a una parte emocional; si no era capaz de mantener relaciones sexuales con un hombre, tampoco podría amarlo. Sin embargo, una vez liberada esa parte, todo indicaba que la relación sexual debería ser el siguiente paso, pero él se encargaría de demostrarle que aquello no era cierto.

—Confía en mí. —Le dio un suave beso en los labios. Luego, se bajó de la cama y fue en busca de la maleta de Emma, poniéndola frente a ella—. Coge tu pijama —le pidió tras abrir la maleta. Después la cerró, dedicándole una sonrisa traviesa—. Ve a ponértelo. Yo te espero aquí.

Sin saber muy bien adónde llevaba todo aquello, Emma obedeció y se dirigió al baño. Entonces, Hugh rebuscó en su maleta en busca del suyo. Una sonrisa se dibujó en sus labios. Si algunas semanas atrás alguien le hubiera dicho que iba a optar a la castidad por amor, se habría reído hasta que se le hubiera desencajado la mandíbula. Y ahí estaba. Pero cuando Emma salió del baño enfundada en aquel camisón de satén de tirantes y largo hasta los pies que se marcaba en las partes justas de su anatomía, tuvo la tentación de mandarlo todo al demonio.

—¿Qué? —preguntó ella al ver su expresión, a mitad de camino entre la admiración y el aturdimiento. Y sí, la observaba con deseo, pero lejos de sentirse intimidada, se sentía poderosa al saber el efecto que causaba en él. Todo era tan distinto con Hugh…

—Ven —le pidió él, extendiendo su mano, y cuando llegó hasta la cama, le retiró la colcha—. Túmbate.

Cuando lo hubo hecho, Hugh se acostó a su lado, los cubrió a ambos y apagó la lámpara, iluminada tenuemente la habitación por las luces de la ciudad que entraban a través de la ventana. Emma seguía tan confundida como al principio, hasta que sintió los brazos de Hugh rodeándola, acomodándola contra su pecho. Se estremeció, nunca había estado así con nadie, pero se sentía tan bien refugiada en sus fuertes brazos… Se acomodó, colocando su mejilla contra su pecho y lo escuchó suspirar mientras los rápidos latidos de su corazón retumbaban contra su rostro. Entonces, él la estrechó durante unos segundos y volvió a suspirar, embargado por las sensaciones que le producía sentir a Emma tan cerca. Bajó su rostro y buscó sus labios, mientras acariciaba suavemente su mejilla con la yema de los dedos. Fue un beso lento, aunque profundo. Emma habría jurado, si aquello hubiera sido posible, que la boca de Hugh estaba seduciendo la suya, amándola, poseyéndola, transmitiéndole todo lo que sentía por ella con las caricias de sus labios y su lengua. Y su corazón vibró, embargado por aquel cúmulo de sentimientos que aquel beso le provocaba.

—Te amo, princesa.

El aliento masculino se entremezcló con el suyo, llenándola de una calidez que derretía cualquier esquirla de hielo que hubiera podido quedar oculta en lo más recóndito de su alma, liberándola al fin.

—Te amo.

Y Hugh creyó desfallecer cuando finalmente escuchó las palabras que tanto había esperado. Le acarició los labios con el pulgar antes de que su boca ocupase su lugar, y Emma le correspondió, entregándole todo lo que era con aquel beso, dejando que viese en ella lo que jamás le había mostrado a nadie, y era hermoso. Hugh se sintió el hombre más afortunado al sostener entre sus brazos el mayor tesoro al que podía aspirar. Y siguió sosteniéndola, y besándola, hasta que el sueño los sorprendió a los dos.

Hugh nunca creyó que se sentiría tan dichoso al dormir con una mujer entre sus brazos, y Emma jamás había sido tan feliz como lo era en los brazos de Hugh.

Capítulo 33

El día había pasado demasiado rápido, aunque de forma agotadora, y a pesar de que era relativamente temprano, Hugh y Emma decidieron retirarse pronto para madrugar al día siguiente y continuar con el trabajo. Sam no había llegado a Portland hasta bien entrada la tarde, por lo que ellos dos se tuvieron que hacer cargo de todo. Por un lado, hubo que supervisar la recepción de la maquinaria y, por otro, controlar su correcta instalación. Pero, a pesar de lo atareado de la jornada, a Emma le resultó muy interesante por todos los conocimientos que había adquirido y, para qué negarlo, porque le encantaba ver a Hugh en su pose de profesional, responsable, serio y eficiente. Intentó por todos los medios que él no se diera cuenta, pero más de una vez se había parado a mirarlo, viéndolo concentrado, con el ceño fruncido, o mostrando con firmeza su disconformidad ante los técnicos en alguna que otra cuestión.

Le admiraba. Le admiraba y lo amaba, porque tras esa apariencia fuerte y robusta se ocultaba el corazón más cálido que jamás hubiera imaginado encontrar, y menos en un hombre. Era comprensivo, cuidadoso y se preocupaba por ella, tal vez demasiado.

No podía culparlo. ¿Acaso ella le había puesto las cosas fáciles? En ocasiones había reaccionado de forma tan exagerada que no era de extrañar que Hugh no supiese cómo tratarla, que pensase que era una figurita de cristal que se rompe con solo mirarla. Por otro lado, también sabía que temía que sus caricias despertasen desagradables recuerdos, que el tacto de sus manos evocase la violencia de aquel hombre, y debía reconocer que ella también lo había temido. Pero no era así. Cada vez que Hugh la besaba, cerraba los ojos sin miedo, queriendo que la oscuridad de sus párpados cerrados intensificase las sensaciones que Hugh provocaba en ella, la suave piel de sus labios en los de ella, la calidez de sus manos, el sabor de su boca, y ese aturdimiento que le reblandecía los huesos cuando la estrechaba contra su sólido torso. Sí… era deseo, algo que jamás creyó que pudiera sentir y que había temido con todas sus fuerzas inspirar en algún hombre. ¿Acaso no había sido el deseo lo que había provocado que a ella la…?

Pero no. Con Hugh, no. Había sentido su mirada en ella muchas veces y, lejos de incomodarla, la hacía sentir bien, femenina incluso, agitando todo su interior y deseándolo ella también, sí, que sus besos no se detuvieran y que sus manos no se separaran de su cuerpo.

Cerró el grifo de la ducha y se puso el mullido albornoz del hotel. Se quitó la pinza que le sujetaba el cabello para no mojárselo y, yendo hacia el lavabo para coger el cepillo, vio su reflejo en el espejo. El albornoz atado a la cintura quedaba entreabierto, dejando a la vista su escote y el nacimiento de sus pechos. Fue inevitable hacer culpable a la voluptuosidad de su cuerpo por lo ocurrido, así que, durante mucho tiempo, evitó mirarse desnuda. Con cierto titubeo, deshizo el nudo del albornoz y lo abrió, dejando a la vista sus pechos, la estrechez de su cintura, la curva ligera de su vientre y el nacimiento de la línea de sus caderas. Se miró, preguntándose qué había de malo en aquel cuerpo, cuando, de pronto, le sorprendió la repentina imagen de las manos de Hugh acariciándola.

Con un nudo en la garganta, se cubrió rápidamente con el albornoz y se giró de espaldas al espejo, apoyándose contra el mármol del lavabo. Se puso una mano en el pecho tratando de controlar la respiración y cerró los ojos, intentando dominar ese estremecimiento que la recorría de pies a cabeza, y aturdida ante lo placentera que había resultado aquella imagen simplemente en su pensamiento. Fue inevitable, era imposible no preguntarse qué habría sentido si aquellas manos conjuradas en su mente hubieran sido reales, si hubiera sido Hugh, en carne y hueso, quien la hubiera tocado.

Se fue hacia la cama y se sentó, cubriéndose la cara con las manos, mortificada. No solo le gustaba la idea, sino que deseaba que fuera verdad, y eso… ¿estaba bien?

Le vinieron a la mente las incontables sesiones con la terapeuta, y recordaba a la perfección que habían tocado ese tema. Emma había optado por la postura de la negación, pero la psicóloga le había asegurado que, tarde o temprano, llegaría ese hombre que despertaría en ella los mismos anhelos que podía sentir cualquier mujer y que, cuando aquello ocurriese, pasado el temor inicial, que no los dejara escapar ni los rechazará, debía vivirlos, vivir.

Emma tembló y se rodeó el cuerpo con los brazos. Nunca creyó que tuviera razón, pero ahora comenzaba a dudarlo. Sí, los sentía, estaban ahí, y sin embargo, ¿sería capaz de vivir? Se tumbó en la cama y se tapó los ojos con las manos. Aunque se sintiera dispuesta a hacerlo, no podía arriesgarse. ¿Y si Hugh no quería? Pero una vocecilla en su cabeza, esa que siempre le advertía y daba la señal de alarma para mantenerla segura, ahora le decía que eso era una estupidez. ¿Acaso había olvidado la forma en que la miró cuando la vio salir del baño en camisón? No, no lo había olvidado, sus ojos le habían parecido fuego sobre su piel, y si las circunstancias hubieran sido otras, si hubiera sido otra mujer, Hugh no habría dudado ni un instante en hacerle el amor.

Dejó caer los brazos con pesadez sobre la cama y suspiró con resignación. Ahí residía el problema, en las circunstancias, en ella. Hugh no sabía cuándo debía intentar avanzar, cuándo dar un paso más, como si necesitase de su permiso para hacerlo.

Como si la hubiera impulsado un resorte, se sentó en la cama, notando que el corazón le iba a explotar en el pecho de tan rápido que latía. ¿Lo haría? ¿Se atrevería a hacerlo? Supo que si se paraba un segundo más a pensarlo, la respuesta sería no, así que se quitó el albornoz y sacó de debajo de la almohada su camisón. No quería salir así al pasillo, por lo que volvió a ponerse el albornoz. Estaba un poco húmedo, pero confiaba en no llevarlo puesto mucho tiempo. Metió en el bolsillo la tarjeta de la habitación y, tomando aire profundamente para infundirse valor, abrió la puerta y salió. Por suerte, no había nadie a pesar de la hora, aunque la posibilidad de que Hugh estuviese durmiendo hizo que su puño quedara suspendido en el aire, dudando entre llamar o no. Pero igual que si hubiera tenido vida propia, su puño cayó sobre la puerta y golpeó varias veces, disparándosele el ritmo cardiaco al límite del infarto, sobre todo cuando lo vio abrir la puerta, vestido únicamente con el pantalón del pijama y dejando al descubierto la fuerte musculatura de su torso.

Cuando Hugh abrió y vio a Emma frente a él, apenas podía creerlo. En un primer momento pensó que le había ocurrido algo, parecía aterrada, pero luego la vio entrar con rapidez y cerrar la puerta, apoyando la espalda en ella, y ya no supo qué pensar, mejor dicho, sí lo sabía, aunque no se atrevía a pensarlo.

—Emma, ¿qué…?

La joven lo silenció quitándose el albornoz, que dejó caer a sus pies, mostrándose ante él con aquel camisón que le hacía parecer una diosa. La vio morderse el labio mientras sus pechos oscilaban debido a su respiración agitada y los ojos le brillaban con una petición entremezclada con la incertidumbre que le hizo bajar el rostro.

Hugh se acercó a ella y apoyó su frente en la de ella, suspirando.

«Dios, ¿será verdad?», pensó, deseando no equivocarse, lo deseaba tanto, la deseaba tanto a ella…

Llevaba un rato acostado, aunque no había sido capaz de conciliar el sueño. Solo había pasado una noche con ella, abrazándola únicamente, pero a pesar de eso, a pesar de haber sido unas pocas horas, su cuerpo la extrañaba, extrañaba su calidez, su cercanía, incluso la tortura que había supuesto no poder acariciarla como deseaba. Y ahora, allí estaba…

Hugh se separó un poco de ella para mirarla a los ojos y supo que estaba asustada, y él necesitaba saber por qué, y por qué estaba allí. Quería hacerle el amor con desesperación, pero no podría hacerlo si no era eso lo que ella de verdad deseaba, si se sentía obligada por las circunstancias o por haberse declarado mutuamente su amor, y eso era lo que había pretendido que comprendiese la noche anterior.

—Emma, yo…

—Necesito estar contigo —murmuró con dificultad y la mirada aguada por las lágrimas que empezaban a acudir a sus ojos, igual que el temor a equivocarse, a su rechazo—. No está siendo fácil para mí entender esto, lo que mi cuerpo está sintiendo, yo nunca…

—Ya lo sé, princesa. —La abrazó contra él, aunque tal vez fue un error, pues sintió su aliento contra su piel, cálido y atrayente.

—No llevas camiseta. —La escuchó decir con timidez, y él contuvo a duras penas una carcajada.

—Normalmente duermo solo con el pantalón —quiso satisfacer su curiosidad—, pero anoche opté por ponerme también la parte de arriba para ver si lograba mantener alejada la tentación.

—Lo conseguiste.

—En absoluto —murmuró él, cerrando los ojos y estrechándola con más fuerza—. Estoy a un paso de quitarte ese camisón y besar todo tu cuerpo.

Emma se estremeció contra él, la notó temblar, y Hugh la apartó porque necesitaba leer en sus ojos el motivo, hallando solo una petición: que no se detuviera.

La besó, incapaz de contenerse más, incapaz de mantenerla alejada por su estúpida obstinación de protegerla sin pararse a pensar si era eso lo que ella quería. Sin duda, estaría aterrada por la incertidumbre, por no saber lo que podría suceder, incluso por no saber cómo actuar pues, al fin y al cabo, nunca había estado con un hombre, y ahí era donde hacían aparición sus propios miedos. ¿Y si él no era lo que ella esperaba? ¿Y si no sabía tratarla como merecía?

Profundizó el beso mientras decidía dejar todo aquello a un lado. Emma parecía dispuesta a ello y él no iba a ser menos. Aunque…

—Necesito que me prometas algo. —Se obligó a separarse de ella para que lo mirara a los ojos. Emma asintió, así que él continuó—. Prométeme que me detendrás si te sientes incómoda.

—Solo si tú me prometes que no te reprimirás —le exigió ella a cambio.

Hugh le lanzó una sonrisa de medio lado y comenzó a pasarle la yema de los dedos por la delicada línea de la clavícula, lanzando un escalofrío a lo largo de su cuerpo.

—No voy a hacerlo.

¿Era posible que esa firme promesa, que su simple voz la hiciera arder? Sí. Emma dejó escapar el aire de sus pulmones, estremecida, y aunque no sabía qué hacer, aunque no sabía qué esperar, supo que no importaba; pensar era lo que menos necesitaba en esos momentos, porque estaba con Hugh.

Lo vio arrodillarse frente a ella, y con una mirada a mitad de camino entre la picardía y el deseo, cogió el bajo del camisón y comenzó a subírselo, despacio, y aunque ella sintió que se ruborizaba al saberse desnuda frente a él, le sonrió, porque quería que continuase, quería sentir todo lo que Hugh pudiera ofrecerle.

—Levanta los brazos —le susurró, a lo que ella obedeció, viéndose desprovista del camisón un segundo después.

La mirada de veneración que brilló en los ojos de Hugh hizo que le diera un vuelco el corazón. Vio que alzaba la mirada hacia su rostro, buscando la suya, y aunque no le dijo nada, Emma supo que era lo más hermoso que jamás había visto. Cuando volvió a ponerse de pie, se acercó a ella y la agarró con fuerza de la cintura, con ambas manos, como si temiera que fuera escaparse, pero Emma no quería estar en otro sitio más que ahí, con él.

Hugh tragó saliva. Si se hubiera mirado en el espejo en ese preciso instante, con seguridad tendría cara de bobo. Había estado con muchas mujeres, demasiadas tal vez, pero no era capaz de recordar si eran más o menos bellas que Emma, y esa era la clave de todo, que ninguna le había importado lo suficiente como para poder rememorarla en su mente. Pero la imagen de Emma, desnuda frente a él, enamorada y dispuesta a entregarle todo su ser no la olvidaría ni en mil años. Era hermosa, de curvas redondeadas y perfectas, como lo era toda ella, y de todos los hombres sobre la faz de la tierra, él era el afortunado al que le iba a entregar todo su amor.

Quitó una de sus manos de alrededor de su cintura y la hizo ascender por la curva que formaba su torso, deslizándose cerca de su pecho, apenas rozándolo, hasta llegar a su hombro, a su cuello. La miraba a los ojos, directamente al rostro, sin querer perderse ninguna de sus reacciones. No le preocupaba hallar miedo en ellas, sabía que Emma lo detendría si así fuera, sino más bien todo lo contrario, quería disfrutar del arrebol de sus mejillas al verse turbada por su caricias, su respiración agitada saliendo cálida a través de sus labios entreabiertos, y sus ojos cerrados al abandonarse al toque de sus dedos, quería ver la expresión de su rostro al saberse amada, y al sentir placer.

Paseó la punta de sus dedos por su mejilla y bajó hasta sus labios, acariciándolos con delicadeza mientras, con la otra mano, buscaba la de ella. Le hizo apoyarla en su torso, sobre su corazón, porque quería que ella lo notase palpitar contra la palma de su mano, fuerte y rápido, y que supiese que era por ella por lo que latía así. Emma observó durante unos segundos su mano contra él y luego alzó su mirada hacia la de él, sonriéndole.

—Te amo —susurró Hugh, sin querer dejar duda alguna.

—Y yo a ti —respondió sobre sus dedos, que aún acariciaban los labios femeninos hasta que, un segundo después, fueron sus labios los que los buscaron.

La apretó contra él, sintiendo su desnudez sobre su propia piel, sus pechos firmes y redondeados contra su torso, mientras sus piernas deseaban enredarse con las de ella. Lamió su labio inferior y Emma respondió entreabriéndolos y pasándole los brazos por el cuello, hundiendo los dedos en su pelo. Aunque, de pronto, cortó el beso y separó ligeramente su rostro, buscando sus ojos y haciéndole una petición con los suyos mientras se mordía el labio con nerviosismo. Hugh tardó un solo instante más en comprender.

—Hugh, me gustaría… Yo quisiera…

—Soy tuyo, Emma. —Le sonrió con complicidad—. Y si yo no debo reprimirme, tampoco debes hacerlo tú.

Una amplia sonrisa se dibujó en los labios de Emma, y depositó un suave beso en su pecho y luego otro más, cerca de su cuello.

—Yo también quiero saborearte. —La oyó decir entonces, recordándole las palabras que él pronunciara una vez, pero antes de que pudiera hilar el pensamiento, notó que Emma se ponía de puntillas y alcanzaba con su boca el punto sensible de debajo de la oreja.

Hugh sintió que se tambaleaba. Nunca había escuchado algo tan erótico, ni unos labios tan sensuales lo habían torturado así. Suspiró. Emma mordisqueaba su cuello y luego calmaba su piel con la lengua, mandando escalofríos que le recorrían toda la espina dorsal. Cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás, dándole mayor acceso mientras hundía una de sus manos en su larga melena rubia, queriendo disfrutar un poco más de la gloriosa sensación que le producía la boca de Emma sobre su piel.

—Me gusta. —La escuchó susurrar, y su aliento cálido golpeó contra la piel humedecida por su lengua, haciéndolo temblar. Se apartó de ella y buscó su boca, besándola con desesperación.

Tenía que calmarse, estaba demasiado excitado y necesitaba controlarse, centrar toda su atención en ella. Abandonó su boca y la hizo descender hasta su cuello, y Emma se dejó caer contra él, disfrutando de aquella caricia. Apoyó sus manos contra sus fuertes pectorales e inclinó el cuello, abandonada por completo a aquella sensación.

De pronto, sintió una de sus manos viajar entre sus cuerpos, elevándose hacia uno de sus pechos. Luego, acunó su redondez con la palma de la mano y comenzó a acariciar el pezón con su pulgar. Emma no pudo evitar gemir mientras cerraba los ojos con fuerza ante esa sensación que comenzaba a instalarse en la parte baja de su abdomen. Entonces, notó que Hugh le pasaba un brazo por la espalda, rodeando su cintura, y la hacía curvarse hacia atrás, tras lo que su boca comenzó a descender desde su cuello hasta llegar a su otro pecho, tomando el pezón en su boca.

Emma creyó que le iban a fallar las piernas, pero Hugh la sostenía con firmeza, mientras su lengua seguía lamiendo aquel endurecido guijarro en el que notaba se había convertido, y aquella sensación en su vientre comenzaba a arder.

Entonces, Hugh se apartó, y ella abrió los ojos, aturdida, aunque, de pronto, sintió que la tomaba en sus brazos y la elevaba del suelo, llevándola hasta la cama. La depositó despacio y luego se irguió, tomándose unos segundos para observarla. Emma creyó por un instante que esa penetrante mirada era capaz de leer en ella, y en verdad deseaba que así fuera, que viese la intensidad de las emociones que se arremolinaban en su interior y que él provocaba. Lo vio comenzar a quitarse el pantalón y se mordió el labio, llena de curiosidad. Tenía el cuerpo perfecto, abdominales marcados, muslos contorneados… y estaba muy excitado.

Sintió que se sonrojaba profundamente. No quería mostrarse insegura, no quería que Hugh pensase que quería que se detuviese, pero nunca había visto un hombre desnudo de cerca y… El momento de asustarse llegó cuando vio a Hugh alejarse. Se incorporó levemente, apoyándose en los codos, y estaba a punto de llamarlo cuando vio que sacaba una caja de preservativos de su maleta. Entonces, volvió hasta ella y los dejó encima de la mesita.

—Gracias a Dios, soy un hombre precavido —bromeó, tumbándose a su lado, y ella sonrió, agradecida también, pues no hubiera querido detenerse por nada del mundo.

Hugh la instó a tumbarse de nuevo y comenzó a acariciarle la mejilla, más serio ahora.

—No sabes la de veces que he deseado tenerte así, y no me refiero a desnuda ni en mi cama —se apresuró a aclararle—. Deseaba que me abrieras tu corazón, que me dejaras entrar en él, que me quisieras.

—Hugh… —alcanzó a susurrar, sintiendo que le faltaba la respiración.

—Creo que me enamoré de ti cuando me robaste aquel taxi en el aeropuerto —le confesó.

—No te creo —bromeó ella con una pizca de vanidad, y él le sonrió.

—No pude dejar de pensar en ti en todo el camino en el taxi —admitió—. Causaste tal impacto en mí que hasta llegué a pensar que no me importaría dejar las noches de farra y dedicarte toda mi fidelidad y mi tiempo.

Aunque Hugh sonreía, aunque el tono era bastante distendido, Emma supo que estaba diciéndole la verdad y, conmovida, alzó su mano y le acarició el rostro. Él giró la cara y le besó la palma, y luego se inclinó a besar sus labios.

—Lo importante no es lo que suceda esta noche —la miró profundamente—, sino lo que suceda mañana y los días siguientes. Quiero estar contigo, siempre, pase lo que pase.

—Soy yo la que no quiere que te alejes de mí —declaró ella, y Hugh volvió a besarla, con más intensidad que la vez anterior.

La pasión de Hugh era arrolladora, y Emma pronto se vio envuelta en aquella nebulosa en la que dejaba de tener control sobre sus sentidos. Solo era consciente de las manos de Hugh recorriéndola por completo, de sus labios que abandonaban los suyos para trazar con ellos los senderos que delineaban sus dedos en su piel. Entonces, una de sus manos se deslizó hacia su pecho y ella esperó con impaciencia que aquel ardor que parecía haberse aletargado volviera a resurgir. No tardó mucho tiempo en suceder, y pronto se vio dominada por el deseo de sentir aún más sus caricias, por lo que se arqueó contra él, y Hugh le respondió cubriendo su otro pecho con sus labios, con su lengua, haciéndola enloquecer. El ardor de su abdomen se extendió, descendiendo hacia su centro, y Emma se estremeció ante esa nueva sensación.

Fue entonces cuando Hugh se alejó de su pecho y la observó. Emma no era capaz de descifrar su mirada, ni siquiera era capaz de pensar con lucidez, hasta que su mano bajó desde su pecho, recorriendo su cintura, llegando a su muslo. Antes de poder reaccionar, Hugh le acariciaba el interior de las piernas, ascendiendo directamente hasta su sexo. Notó sus dedos resbalar por su carne, presionando, y ella sintió como si la atravesara una flecha. Lanzó un jadeo y su cuerpo se arqueó de modo instintivo, buscando aquella caricia, buscando aquella sensación que, aun siendo intensa, no terminaba de llenarla. Miró a Hugh, quien tenía los ojos fijos en ella, la mirada oscura, ardiente, y la respiración agitada, como si disfrutase con solo contemplarla. Y ella no se sintió incomodada, al contrario, sentía que ardía un poco más.

Hugh no podía dejar de maravillarse por lo receptiva que se mostraba Emma ante sus caricias. Ahora había cerrado los ojos y tenía la sábana apretada entre sus puños, mientras sus caderas se movían de modo errático, siguiendo los movimientos de sus dedos. Verla así, dejándose llevar por el placer que él quería darle, entregándose, confiando en él plenamente, lo lanzaba a los límites de la excitación. Sabía que le había prometido no reprimirse, y en verdad le habría encantado dejarse llevar por todos sus deseos. Su sexo reclamaba sus caricias, y para él, sentir aquella tibieza húmeda únicamente con sus dedos no era suficiente. Temblaba solo ante la idea de poder deslizar su lengua hacia sus suaves pliegues y saborearla, lentamente, embriagarse de su esencia, y seguir acariciándola hasta llevarla al orgasmo y sentirlo palpitar contra su boca. Dios, creía que iba a estallar de solo imaginarlo. Pero tendría que esperar, quería que su primera vez con Emma fuera distinta, que lo sintiese completamente, no solo llenando su interior sino su corazón, su mente, su piel. Quería que supiera que el sexo era placer, pero entre ellos, también era amor.

Se apartó de ella y la oyó gemir en un reproche, acusando su repentina ausencia. Él sonrió ante su impaciencia y se sentó en la cama, alargándole ambas manos para que las tomase y lo imitara. Obedeció no sin vacilar, tratando de averiguar en su mirada qué se proponía, y la respuesta era bien sencilla: amarla. Cruzó las piernas y tiró de ella, llevándola hacia él, instándola a sentarse a horcajadas sobre sus muslos, de frente a él.

Emma de pronto se vio rodeada por Hugh, refugiada en él. Sus piernas la sostenían, su cuerpo se apoyaba contra el suyo, y sus manos comenzaron a acariciar su espalda mientras su boca reclamaba la suya. La calidez de Hugh la envolvía, protegiéndola, entibiándole el corazón, turbándola. Ella le pasó los brazos por el cuello y se aferró a él, sentirlo así era aún más placentero, pues todo su cuerpo estaba en contacto con el de Hugh. La boca masculina volvió a viajar hasta su cuello, y sintió su aliento cálido recorrerlo, estremeciéndola.

—Te amo, Emma —le susurró contra su piel—. No hay mayor dicha que la de estar entre tus brazos.

Ella suspiró y comenzó a acariciarlo; su cabello, la nuca, el cuello, la espalda, mientras con la boca buscaba también su piel. Se sentía bien, feliz, y no se le ocurría forma mejor de mostrarle sus deseos de besarlo, de tocarlo, de estar con él. Entonces, él bajó las manos hasta sus nalgas y la hizo corcovear, haciendo que sus sexos se acariciaran.

Ambos gimieron, separando sus bocas uno del otro, mirándose con ardor. Con mucha lentitud, Hugh deslizó una mano entre sus cuerpos y volvió a alcanzar su intimidad, cálida y húmeda. Emma dejó caer su cabeza sobre el hombro de Hugh, dominada de nuevo por la maestría de sus dedos, pero él se negó a ir más allá. Apartando la mano de ella, la alargó hasta la mesilla de noche y cogió un preservativo. Emma vio cómo se deshacía del envoltorio y lo colocaba sobre su miembro, engrosado por la excitación.

Hugh besó sus labios con delicadeza mientras volvía a hacer descender una de sus manos, llevando esta vez sus dedos hasta su entrada, tanteándola. Introdujo dos de ellos y ella se sostuvo de sus hombros, curvándose hacia él, echando la cabeza hacia atrás ante la placentera sensación.

—Mírame, princesa —le pidió él entonces, y cuando hubo fijado sus ojos en los de él, Hugh guio su miembro hacia su entrada y comenzó a penetrarla, con mucha lentitud.

Emma siempre creyó que sería doloroso, y le sorprendió comprobar que no era así. Al contrario, cada vez que Hugh entraba un poco más, más llena se sentía de él, comenzando a crearse una conexión entre ellos, un vínculo que a Emma se le antojaba irrompible. La mano de Hugh seguía sosteniendo su miembro a la vez que colocaba la otra sobre sus nalgas y controlaba sus movimientos, procurando que su cuerpo se acostumbrase a su completa invasión y que se convirtió en lo más estremecedor que habían sentido nunca los dos. Hugh soltó el aire, tembloroso, pero no apartó los ojos de ella ni un solo segundo, ni siquiera cuando comenzó a moverse y una descarga de placer los recorrió.

Él la tomó por la cintura, dictando el ritmo de sus movimientos y, aún aturdida, Emma consiguió controlar el vaivén de sus caderas, apoyándose en sus hombros. Entonces, Hugh tomó su rostro entre las manos y comenzó a besarla con pasión, incrementando la tensión del nudo que comenzaba a formarse en su vientre. De pronto, sus bocas se separaron y ella sintió su aliento en su oído y sus brazos rodearla completamente.

—Yo soy tuyo, y tú eres mía —susurró, aumentando el ritmo de sus movimientos—. Siempre.

—Sí, Hugh, siempre —le repitió ella, y vio cómo él separaba su rostro, anclando de nuevo sus ojos a los suyos.

Supo que él no quería que apartase la vista, y ella no lo hizo. Mientras Hugh tomaba sus nalgas y le hacía curvar las caderas hacia él para intensificar el contacto, ella se vio sostenida por su mirada, la hacía elevarse cada vez más alto, pero sabiendo que nunca la dejaría caer. Hugh sería todo lo que ella quisiese que fuera, su amigo, su compañero, su protector, su amor, su cobijo, y Emma rogó por que él pudiera leer en sus ojos que quería ser todo para él.

—Te amo —le dijo, no sabiendo cómo expresar todo lo que él significaba para ella, y vio sus ojos oscuros brillar, de amor, de emoción, de lágrimas.

—Dilo otra vez —le rogó él.

—Te amo como jamás creí que se pudiera amar.

Hugh asaltó su boca y la apretó contra él, contra su cuerpo, contra su pecho, contra su corazón, y Emma percibió el sabor a sal. Y entonces sucedió, no supo cómo, pero de pronto, todo aquel placer que se arremolinaba en su vientre estalló. La dejó sin respiración, incluso podría jurar que su corazón se había detenido unos instantes, pero el nombre de Hugh en forma de grito la liberó de sus cadenas, lanzándola a las profundidades del orgasmo. Él la siguió, lo supo por el ritmo errático de sus movimientos, y por sus gemidos contra su cuello, su nombre hecho susurro y sus palabras de amor. Emma no pudo controlar un sollozo que brotó del centro de su pecho, y Hugh buscó sus labios mientras le acariciaba una y otra vez las mejillas, enjugando aquellas lágrimas que no podían ser más que de dicha. Lo supo cuando la miró a los ojos, cuando ella le sonrió y cuando se abrazaron, aún invadidos por los últimos vestigios de placer.

La empujó suavemente y se tumbaron, él sobre ella, tras lo que, besando con dulzura sus labios, abandonó su interior, muy despacio.

—No te muevas de aquí —le pidió, y escapó al cuarto de baño para deshacerse del preservativo y volver a los pocos segundos.

Cuando lo hizo, se acostó a su lado y la acurrucó cerca de él, cubriéndolos a ambos con la colcha. La miró a los ojos y secó un rastro húmedo en su mejilla, besándosela después.

—¿Estás bien? —no pudo evitar preguntarle al recordar sus lágrimas.

Ella negó con la cabeza, aunque le sonrió lánguidamente.

—Jamás creí que el amor pudiera ser así —le confesó.

—Yo tampoco lo sabía. —Le oyó decir, sintiendo al instante un nudo formándosele en la garganta y que los ojos se le humedecían.

No quería llorar, pero era tal la emoción que sentía que no podía controlarla. Entonces, Hugh la abrazó con fuerza, mostrándole que no tenía por qué refrenarse. Lloró sobre su pecho, rodeada por sus brazos. Con esas lágrimas despediría su antigua vida, a la antigua Emma, y vislumbró un futuro hermoso, lleno de amor, lleno de Hugh. Recordaba que él le había dicho en una ocasión que era la mujer perfecta para él, aunque ella no había estado convencida de ello. Y sí, tal vez no lo era, pero lo sería, esa noche había aprendido que podía serlo.

Capítulo 34

La visita a Empresas Evans había ido de perlas. Jared acudió a la oficina de Elsa para enseñarle algunos bocetos y una pequeña maqueta con su idea de proyecto, y a su jefa le había encantado lo novedoso del diseño y la forma en la que se integraba en el entorno. Además, Tessa quiso acompañarlo, y él lo agradecía, pues había sido de gran ayuda a la hora de justificar algunas decisiones tomadas en beneficio del medio ambiente. Y aunque los informes de Tessa lo apoyaban, su presencia y sus explicaciones le habían facilitado la tarea.

Ambos trataron por todos los medios de presentarse frente a Elsa como meros compañeros de trabajo y que no se percatase de que, en realidad, se habían enamorado. No creían que le molestase; por lo poco que conocían a su jefa, su interés residía en el trabajo bien hecho, sin importarle el resto, pero Tessa seguía firme en su intención de que Markus no lo supiera. Si Elsa se enteraba, era muy posible que se lo comentase al jefe McCloud, y por ende, que llegase a oídos de su hijo.

Salieron al aparcamiento caminando juntos, muy cerca, aunque sin tocarse. Jared no pudo evitar sentirse un poco nervioso. A decir verdad, parecía un quinceañero, sintiendo ese hormigueo en el estómago previo a una primera cita, algo que podía parecer ridículo, pero que le hacía sonreír a pesar de todo. Sin embargo, no era el único, pues por el rabillo del ojo veía que Tessa sonreía, mandándole también furtivas miradas. Definitivamente, parecían dos adolescentes en plena época de enamoramiento, pero a ella no le importaba y Jared no iba a quejarse por ello.

Al llegar al coche, abrió el maletero para dejar la maqueta y el bolso del portátil, y Tessa le pasó los planos. Luego, él ocupó el asiento del conductor, dispuesto a llevarla al lugar donde se había citado con Lucy.

—No ha ido nada mal, ¿verdad? —le dijo él, con notable entusiasmo.

—Yo creo que ha ido muy bien —le confirmó la joven.

Justo en ese momento, llegaron a un semáforo. Entonces, Jared se inclinó sobre ella y le dio un profundo beso.

—Tu brillante idea nos llevará al éxito —le dijo, reanudando la marcha.

—No seas exagerado. —Le sonrió ella, iluminándose sus mejillas con el acostumbrado rubor.

—Debes reconocer que añadir esa pequeña planta potabilizadora al proyecto ha sido una genialidad —le discutió él, aunque Tessa decidió que esa sonrisa deslumbrante que le estaba dedicando era el mejor argumento para convencerla.

—Habrá que aprovechar de alguna forma que llueva la mayor parte del tiempo, ¿no? —bromeó—. Solo espero que no sea muy complicado conseguir los permisos.

—Elsa nos ha asegurado que no, y a los hermanos Lewis también les gustará la idea. Generará más empleo y le aportará interés al lugar.

En ese momento, Tessa alargó la mano, indicándole con el dedo la cafetería, tras lo que Jared aparcó.

—Cuando termines, mándame un mensaje y vendré a buscarte —le dijo él.

—Si quieres cojo un taxi —le propuso ella—. Así no tienes que hacer dos viajes.

—Ni hablar —negó él con rotundidad—. Voy a estar en aquella cafetería. —Señaló con el dedo al otro lado de la calle—. Puede que de cara a la galería solo seamos compañeros de trabajo, pero soy un colega excepcional —alegó con exagerada suficiencia, haciéndola reír—. Estoy pensando que, para celebrarlo, podríamos cenar algo rápido en casa y después…

Entonces, echó un vistazo por la ventanilla hacia el gran ventanal de la cafetería y, tras cerciorarse de que Lucy no estaba a la vista, se inclinó sobre Tessa y le dio un rápido aunque cálido beso.

—Pórtate bien —le reprochó ella, aunque su tono no era bastante creíble. Luego soltó el cinturón de seguridad y bajó del coche—. Y me encanta el plan —le dijo con aire coqueto antes de cerrar la puerta.

Tessa agitó su mano hacia el todoterreno, despidiéndose de Jared. Miró luego el reloj y se encaminó hacia la cafetería; llegaba justo a tiempo. Vio a Lucy sentada en una mesa, hablando con la camarera aunque, al notar su presencia, agitó la mano para que se acercara y se sentara frente a ella.

—Estaba pidiendo un café —le comentó.

—Otro para mí —se dirigió a la camarera, que aún esperaba, tras lo que se fue.

—Siento no haber podido quedar contigo ayer —se disculpó Lucy entonces—. Además de quedar con mi amiga, dentro de algunas semanas tengo exámenes, y quería adelantar el tema de la auditoría.

—¿Cómo lo llevas? —quiso saber.

—Pues está siendo muy interesante. —Resopló sonoramente—. Hasta ahora, Elsa está resultando todo un ejemplo de integridad y honradez.

—No pareces muy contenta —apuntó Tessa con recelo.

—A nadie le gusta equivocarse. —Se encogió de hombros, sonriendo.

En ese momento, la camarera les llevó lo que habían pedido.

—Y bueno, ¿de qué querías hablar conmigo? —le preguntó con curiosidad.

—Supongo que te habrás enterado de la protesta del otro día —aventuró.

—Imagínate, aquí nunca pasa nada, así que formará parte de la historia de Olympia —dijo, aunque por su tono de voz parecía que le restase importancia—. Debo reconocer que no sé de dónde salió esa iniciativa. Tengo entendido que no era gente de la reserva.

—No, no lo era —le confirmó y, en ese punto, comenzó a contarle todo lo que Brent les había explicado acerca de Byron y su historia con Elsa, y de sus intenciones de boicotear el proyecto en la reserva. Eso sí, tuvo la precaución de no nombrar a Markus. En verdad, no creía que fuese un peligro potencial para nadie, y menos para Lucy, a la que conocía de toda la vida, por no olvidar que estaba enamorada de él. Acusarlo podría cambiar el tono de la conversación de modo radical, y no de la mejor manera.

—¿Estás queriendo decirme que todo esto se reduce a una escena de celos por parte del tal Byron? —No pudo evitar asombrarse.

Cayó en la cuenta entonces de que Markus nunca le había hablado de las «intenciones» de su jefe, incluso dudaba que él las supiera. De pronto, pensar en él hizo que sintiese una punzada de culpabilidad. Tessa no lo había incluido en los planes de Byron, parecía no saber que era uno de sus sabuesos, pero no fue capaz de delatarlo. A pesar de todo, ella…

—Sea como sea —Tessa la devolvió al hilo de la conversación—, ese hombre es peligroso. Hasta ahora no ha dado la cara, y sus artimañas no han pasado a mayores, pero creí que debías saberlo. De hecho, si decides dejar el tema de la auditoria…

—Venga ya. —Sacudió una mano—. No creo que sea para tanto. Pero, en cualquier caso, ¿por qué no lo denunciáis?

—¿Y de qué lo acusamos? —preguntó en cambio.

—Tienes razón. De momento, solo es un molesto grano en el culo.

Tessa rompió a reír.

—Un día de estos, tienes que venir a casa a pasar la tarde —le dijo—. A los demás les va a encantar conocerte.

—Sí, un día de estos. —Le sonrió Lucy—. Bueno, yo debo marcharme ya, que mañana me espera un día bastante duro.

—En ese caso, voy a mandarle un mensaje a Jared. —Asintió con la cabeza, cogiendo su teléfono móvil—. Quedó en que vendría a recogerme.

—Imagino que eso quiere decir que las cosas entre vosotros se han arreglado —tanteó, aprovechando la confianza que comenzaba a cuajar entre las dos.

Vio que Tessa enrojecía profundamente, y Lucy comenzó a reír.

—Creo que no hace falta que me contestes —continuó riendo.

—No, no —se apresuró en corregirla. Maldito sonrojo…—. Somos compañeros y nuestra relación es cordial —mintió—. Por el bien del proyecto tengo que dejar el corazón a un lado. Y tú, ¿qué tal con Markus? —Quiso desviar la atención para no meter más la pata.

—Tal vez debería hacerte yo esa pregunta —murmuró ella, aunque Tessa la escuchó.

—Ya te dije que entre Markus y yo no hay nada —le recordó—. De hecho, hace varios días que no sé nada de él. Bueno… —rectificó—, me comentó Emma que el sábado vino a casa a buscarme, pero yo estaba con Jared en Chicago.

—¿El sábado, dices? —insistió ella, sintiendo un desagradable escalofrío recorriéndola.

—Sí, el sábado por la mañana. ¿Por qué?

—Por nada —se apresuró a decirle, y a sonreír, aunque por dentro sentía que la amargura de la desilusión hacía mella en ella. El sábado por la mañana, mientras ella estaba en Olympia con Jim, antes de que él fuera a su casa y la… Cabrón.

—Bueno, Jared está fuera esperándome en el coche —comentó entonces Tessa, mirando la pantalla de su teléfono.

—Tranquila, salgo contigo —dijo sacando algunos billetes de su monedero y dejándolos en la mesa.

Salieron juntas de la cafetería, aunque se detuvieron en la puerta. Jared estaba aparcado algunos metros más allá de ellas y, desde su asiento, bajó su rostro hacia la ventanilla y saludó a las dos chicas. Lucy le correspondió el saludo y miró a Tessa con aire pícaro.

—¿Quieres que te llevemos a casa? —se ofreció Tessa, sonriendo ante su gesto.

—No te preocupes, he traído mi coche —le contestó—. Está para que lo jubilen, pero, de momento, me lleva y me trae.

—Está bien —asintió—. Sigue en pie lo de venir a casa —le advirtió antes de darse la vuelta y caminar hacia el coche—. Por cierto…

Lucy vio que Tessa se giraba hacia ella, pero las palabras murieron en sus labios. El sonido de un disparo resonó como un trueno en la lejanía, y Tessa cayó al suelo con el pecho ensangrentado.

Capítulo 35

Jared llegó tan rápido donde estaba Tessa que ni siquiera fue consciente de cómo había salido del coche. Podría haber traspasado la ventanilla y no se habría dado ni cuenta; su mente solo era capaz de procesar la imagen de Tessa: tirada en el suelo, inconsciente y con el pecho lleno de sangre. Lucy estaba a su lado, gritando su nombre, y él, casi de modo instintivo, colocó la palma de su mano sobre aquel orificio por el que se escapaba la vida de Tessa y sacó su teléfono.

—Está viva. —Oyó a Lucy que le decía.

Por supuesto que estaba viva… tenía que estarlo.

Le contestaron al segundo tono, pero aquellos segundos le parecieron eternos.

—¡Brent, han disparado a Tessa!

—¿Qué?

—En el pecho —continuó él, con la mirada borrosa por las lágrimas—. Hay mucha sangre.

—Presiona la herida —le indicó Brent con premura—. ¿Dónde estáis? Te estoy enviando una ambulancia.

—Sí, ya estoy presionando… ¡estoy presionando! —gritaba con la voz rota.

—¡Jared! ¿Dónde estáis?

—Estamos enfrente de Lory’s —balbuceó, alzando la mirada hacia el neón luminoso, pues no era capaz de recordar el nombre de la cafetería, y luego escuchó cómo Brent daba las indicaciones pertinentes al personal del hospital.

—La ambulancia ya va para allá —trató de tranquilizarlo.

—Brent… —La voz de Jared parecía un ruego.

—Estáis cerca, ya deben estar llegando —insistió y, tal y como había prometido, las sirenas de la ambulancia se empezaron a escuchar en la lejanía—. Voy a preparar el quirófano —añadió antes de colgar.

—Aguanta, Tessa. Aguanta —sollozó Jared mientras se inclinaba sobre ella, tratando de notar su respiración—. No me dejes, nena —rompió a llorar—, no me dejes —repitió con desesperación, sin importarle una mierda dejar de fingir frente a Lucy.

Tocó su mejilla y, sin pretenderlo, la manchó con su propia sangre, y el contraste entre aquel color borgoña y su piel clara aún le hacía parecer más pálida.

—Ya llega la ambulancia. —Lucy apoyó una mano en su espalda mientras con la otra se secaba las lágrimas—. Se pondrá bien.

Jared levantó la mirada para comprobar si era cierto lo que le decía, aunque no paraba de asentir con la cabeza. Tessa tenía que salvarse. Acababa de encontrarla; no podían arrebatársela tan pronto.

La ambulancia aparcó delante del todoterreno, encima de la acera, y dos sanitarios bajaron de la parte trasera, portando consigo una camilla.

—Permítame, señor —le dijo uno de ellos, que trataba de tomar el lugar de un reticente Jared—. Nos hacemos cargo a partir de aquí —insistió, y antes de que Jared pudiera darse cuenta, Tessa ya estaba en la camilla, le habían colocado la vía intravenosa y la conducían a la ambulancia. Estaban a punto de cerrarse las puertas cuando Jared reaccionó, y se metió de un salto en el vehículo.

—Es mi prometida —afirmó al notar la mirada inquisitiva del sanitario. Si hubiera sido preciso, habría dicho que era su esposa con tal de que no lo echasen de allí.

Era la segunda vez en muy poco tiempo en el que entraba en un lugar que bien podía parecer una nave espacial con tanto instrumental, luces, indicadores y bips. Los dos hombres estaban atendiendo a Tessa y, aunque Jared no terminaba de entender la jerga que utilizaban, sabía que estaban esforzándose por estabilizarla, por mantenerla con vida. ¿Cuánto faltaba para llegar al hospital? El atronador ruido de la sirena le martilleaba en la cabeza y un frío mortal le recorría de arriba abajo cada vez que los auxiliares hacían algún movimiento un poco más intenso de lo normal. Pero el corazón de Tessa seguía latiendo y aquel sonido electrónico en el monitor le parecía maravilloso.

De pronto, se detuvieron y alguien abrió las puertas desde fuera.

—Descienda, por favor —le urgió aquel hombre.

Jared obedeció como un autómata, y la camilla salió detrás de él, llevándose a Tessa a la carrera hacia el interior del hospital mientras los auxiliares que la habían atendido iban recitando su tensión arterial, que Jared no sabía si era alta o baja, y la medicación que le habían ido administrando de camino allí.

—Señor, usted debe aguardar aquí. —Le salió al paso una enfermera.

—Pero…

—Por favor, señor —insistió ella, colocando las manos sobre su torso, deteniéndolo, ya que su anterior petición no había surgido efecto—. Los médicos se harán cargo de ella, el doctor Miller ya está en el quirófano —añadió con el fin de tranquilizarlo—. Por favor, aguarde en la sala de espera.

Jared desvió la mirada por detrás de la enfermera y vio cómo Tessa desaparecía por una de esas puertas grises de doble hoja. Ni siquiera había podido despedirse, aunque era mejor no haberlo hecho, no quería despedirse de ella; decirle adiós era rendirse, darla por perdida. Y eso no lo haría jamás.

El resplandor de un relámpago iluminó aquella noche a través de la ventana, y Emma se despertó sobresaltada por el sonido del trueno que le siguió. Entonces, sus ojos se posaron en el rostro de Hugh, que aún dormía, y viniendo así a su memoria todo lo que había ocurrido y que aún podía sentir en su cuerpo, en su piel, en su corazón.

Era cierto cuando le había asegurado que no creía que el amor fuese así, aunque iba más allá, pues nunca hubiera imaginado que pudiera existir un hombre como él. Era obstinado, divertido, seguro de sí mismo, pero paciente y tierno, y a ella la hacía sentirse la mujer más especial sobre la faz de la Tierra.

Alargó la mano hacia su mejilla sin poder reprimir los deseos que tenía de tocarlo, mientras el corazón le palpitaba con fuerza de anticipación. Otro relámpago iluminó el contorno de su pómulo y ella lo acarició suavemente con la yema de los dedos, llegando hasta su barbilla rasposa por la barba incipiente. Eran muy pocas las veces que lo había visto sin afeitar, pero siempre había pensado, aunque no lo habría reconocido hasta entonces, que le daba un aspecto muy varonil, sexy, si bien ahora se daba cuenta de que Hugh era eso y mucho más. Se mordió el labio mientras sus dedos viajaban hasta los suyos, hasta esa boca que la había colmado de besos y caricias, de su aliento embriagador, y de palabras que le habían llegado a lo más profundo de su alma.

«Soy tuyo, Emma», aún resonaba su voz profunda en su mente. «Lo importante no es lo que suceda esta noche, sino lo que suceda mañana y los días siguientes. Quiero estar contigo, siempre, pase lo que pase».

Y ella deseaba tanto que así fuera… Jamás creyó que la vida pudiera obsequiarla de ese modo, que pondría en su camino a un hombre que fuera capaz de liberarla de su pasado y descubrir la mujer que había en ella y de la que había renegado durante tanto tiempo. Y si él aseguraba que era suyo, Emma quería pertenecerle, hacerlo feliz de igual modo y entregarle todo su corazón, todo lo que era. No pudo evitar que una pequeña punzada le atravesara el pecho… ¿ella podría realmente ser suficiente para él? Hugh era un hombre experimentado, que había estado con infinidad de mujeres, al contrario que ella que…

No, sus pensamientos no iban a tomar ese rumbo. No iba a preguntarse por enésima vez qué había visto en ella, cómo había podido enamorarlo si no hacía más que alejarlo de su lado. No le importaba el antes sino el ahora, y ahora no quería que se apartase de ella. Su único deseo desde que se había despertado, cayendo su mirada sobre él, era besar esos labios tan masculinos, pero suaves a su tacto. Quería a ese hombre, lo quería para ella, y sentía un impulso casi primitivo de reclamarlo como suyo.

Volvió a morderse el labio antes de inclinar su rostro sobre el de él. No tenía intención de despertarlo, así que le acarició levemente la boca, lo suficiente para sentir su calor sobre los labios, lo suficiente para que un dulce escalofrío la recorriera por completo. Pero cuando volvió a apoyar la cabeza en la almohada, se dio cuenta de que Hugh la estaba mirando, fijamente, con expresión seria.

Emma le sonrió con timidez, con una inocente disculpa en su mirada. Tal vez él… Hugh se cernió sobre ella y asaltó su boca con fiereza, casi con desesperación, arrasando con la frialdad de aquella tormentosa noche y tornándola en una calidez abrasadora. Emma se dejó llevar por aquella pasión arrolladora mientras Hugh le sostenía las mejillas y su boca poseía la de ella, la mordisqueaba, la acariciaba, le arrebataba el aliento.

—Por un segundo he creído que todo era un sueño. —Le oyó decir al apartarse, pero su mirada estaba fija en la suya y acariciaba sus labios con el pulgar—. He sentido tu tacto sobre mi piel, tus labios sobre los míos, pero me daba miedo abrir los ojos y darme cuenta de que no estabas.

Dios… El cuerpo de Hugh rezumaba pasión, pero sus palabras podían tocar el alma. Emma se estremeció de pies a cabeza a la vez que se le anudaba la voz en la garganta. No hubiera podido responderle ni aunque lo hubiera intentado, así que lo tomó por la nuca y alzó su rostro, reclamando su boca.

Hugh gimió, desprevenido por su respuesta, y Emma intensificó su beso, envalentonada por esa reacción. Le lamió los labios, buscando la calidez de su lengua y la de su piel a través de las manos que ahora recorrían la fuerte espalda.

—Princesa… —Lo escuchó susurrar con la respiración entrecortada—. Adoro tus besos de buenas noches, y me muero por saber cómo serán los de los buenos días.

Emma lanzó una risita, mirándolo coqueta.

—¿Así que vas a cambiar el de las noches por el de las mañanas?

—¿Me estás dando a elegir? —Arqueó una ceja.

—No —rio ella divertida—, solo quería advertirte de que si no vienes tú, seré yo quien vaya a buscarlo.

Hugh soltó una carcajada.

—Esa es mi chica.

Emma le sonrió, pero a Hugh no se le escapó esa pequeña sombra que recorrió su mirada.

—¿Qué pasa, princesa? —preguntó preocupado.

—Nada. —Forzó ella una sonrisa y lo apartó para incorporarse, aunque Hugh no le permitió alejarse demasiado porque sostuvo su rostro entre sus manos y le obligó a mirarlo.

—Dímelo, Emma —le exigió, con suavidad mas con decisión.

—¿Soy tu chica? —dijo por fin, visiblemente avergonzada—. Yo… Señor, pensarás que soy ridícula —masculló luchando por soltarse de su agarre, pero Hugh se lo impidió de la única forma que se le ocurrió, besándola.

El beso era demasiado dulce como para ignorarlo. Si lo que Hugh pretendía era acallarla, había encontrado un buen modo de hacerlo, pues Emma sentía cómo se derretía con aquellas caricias suaves y tiernas. Sin embargo, el miedo por haber sacado a colación aquello seguía ahí, y no estaba segura de querer oír lo que aquellos labios abrumadores pudieran decirle. Era demasiado pronto para definir nada, era demasiado pronto para… todo, y ella lo sabía. ¿Qué podría esperar que le dijera? ¿Y no había sido ella la que se había negado a «definir» su relación en primer lugar?

—¿Recuerdas cuando te dije que nunca le había dejado mi moto a nadie? —le preguntó al separarse de ella, colocándole algunos mechones de pelo tras la oreja.

Claro que lo recordaba. Aquellos días en Knoxville no los olvidaría jamás, pero no sabía a qué venía aquella pregunta, y la extrañeza de su mirada así se lo hizo entender.

—Tampoco he compartido la cama con ninguna mujer.

La mirada de Emma ya no fue de extrañeza, sino de absoluta incredulidad.

—Nunca he sabido lo que es dormir abrazado a una mujer porque nunca he querido hacerlo —le explicó—. O me iba de allí escopeteado o eran ellas las que lo hacían porque sabían que nunca les permitiría quedarse.

—¿Las echabas? —le cuestionó, sorprendida, y él negó rotundamente con la cabeza.

—No, Emma, solo era sexo, pasarlo bien durante un rato, sin ataduras ni falsas expectativas. Nunca esperaron otra cosa de mí porque sabían que no les podía ofrecer nada más —añadió.

—No entiendo por qué me dices esto —alegó ella con la mirada huidiza.

—Adoro dormir contigo, sentir tu calor junto a mi cuerpo, tenerte cerca, saber que voy a ver tu rostro en cuanto despierte, soñar que vas a despertarme con un beso.

Sus palabras hicieron que Emma volviera a mirarlo, aunque sabía que se arriesgaba a que leyese en sus ojos lo que sentía. Ella jamás podría conformarse con un rato, siempre esperaría algo más de él.

—Emma, sabes que he estado con muchas mujeres, tal vez demasiadas, pero… —Hugh le tomó la mano y la colocó en su pecho, directamente sobre su corazón—, pero tú eres la única que lo hace latir, la única con la que quiero compartir mi cama, mi vida entera.

Emma colocó la otra mano también sobre su pecho, sobre aquel corazón que latía desbocado contra las palmas de sus manos. Era tan real como deseaba que fuera lo que parecían significar las palabras de Hugh.

—Hugh…

Colocó sus dedos en sus labios y la hizo callar.

—No sé adónde nos llevará esto, pero tengo toda la intención de averiguarlo, hasta sus últimas consecuencias —le aseguró con firmeza—. Mientras tanto, serás para mí lo que tú quieras: mi chica, mi novia, mi amor, mi corazón, mi princesa… lo que quieras, pero mía.

—Tuya —repitió ella en un hilo de voz y la mirada brillante—. Y tú, mío… mi caballero andante que me resguardará entre sus brazos y nunca me dejará caer.

—Nunca —aseveró estrechándola contra su pecho, como si aquellas palabras suyas hubieran sido un mandato.

Y ella se dejó reconfortar por la calidez de su abrazo, diciéndose que el mejor lugar adonde podría mandar su dudas era al infierno, y que cualquier cosa que desease estaba allí mismo, al alcance de sus manos, a solo un suspiro de distancia.

Alzó su rostro y lo besó. Lo sintió estremecerse como siempre cuando era ella la que lo besaba. Pero iba a tener que acostumbrarse pues, por primera vez en muchos años, Emma ya no tenía por qué esconder sus sentimientos, ahogarlos. Al contrario, Hugh le provocaba infinidad de sensaciones y él iba a ser partícipe de todas ellas.

—¿Te he dicho alguna vez que me encantan tus labios? —Se apartó de él, mirándolo con sonrisa pícara, mientras un desprevenido Hugh negaba con la cabeza… ¿sonrojado?—. ¿Estás seguro de que no? —insistió ella divertida con su reacción, incluso delineó con la punta de su dedo índice el arco de Cupido de su labio superior, que tanto le atraía.

—Créeme, te aseguro que me acordaría —replicó aún abochornado.

—Lo que no me puedo creer es que un hombre tan guapo como tú no esté acostumbrado a los piropos —se burló ella, y Hugh soltó una carcajada.

—No estoy acostumbrado a que lo haga la mujer que amo —objetó él, queriendo provocarla.

—Pues es algo que habrá que remediar, bombón.

—¿Bombón? —Hugh rio aún con más ganas, y la empujó, tumbándola sobre el colchón y cayendo él sobre ella—. Entonces vas a convertirme en un vanidoso insoportable —le advirtió.

—¿Más todavía? —ironizó ella, reprimiendo la risa, y Hugh se inclinó sobre ella con gesto amenazante.

—Estás buscando que te castigue. —Frunció el ceño, tratando de no reírse, aunque fue Emma la que explotó. Aun así, Hugh hundió la boca en su cuello, y estaba dispuesto a procurarle el más dulce de los castigos cuando el teléfono móvil comenzó a vibrar con un zumbido casi imperceptible—. Salvada por la campana —dijo tras chasquear la lengua—. Lo cojo por si fuera importante, pero enseguida nos veremos las caras.

—Menos lobos, caperucita —se burló ella, pese a que su interior hervía por dentro de solo pensar en lo que podría depararles esa noche.

Hugh le lanzó una mirada de advertencia, aunque su sonrisa de medio lado lo delataba, y se levantó a comprobar el teléfono.

—¿Qué pasa? —le preguntó Emma al verlo fruncir el ceño de repente.

—Tengo varios mensajes en el contestador —respondió extrañado, pulsando con rapidez las teclas correspondientes para escucharlos. Y de pronto, palideció.

—¿Hugh? —Emma se incorporó, acercándose a él en busca de una respuesta.

—Debemos volver a Olympia ahora mismo —contestó con la voz temblorosa—. Han disparado a Tessa.

Jared deambulaba sin descanso en la maldita sala de espera, mirando alternativamente la puerta por donde se habían llevado a Tessa y el reloj. Aquella espera era una agonía, desesperante…

Al final, acudió a sentarse a una de las butacas. La gente que aguardaba en aquella sala para ser atendida lo observaba con una mezcla de lástima y asombro. En una ciudad tan pequeña no eran muy comunes los heridos por arma de fuego.

Se dirigió hacia una de las butacas que estaba más alejada de ellos y se dejó caer, apoyando los codos en las piernas para poder sostenerse el rostro en las palmas de las manos. Un trémulo suspiro escapó de sus labios al ritmo de sus temblorosos hombros. Lloró presa del miedo, del estupor de esa escena dantesca con Tessa abatida por un disparo, y de la impotencia al sentir su vida perdiéndose sobre aquella acera, en toda aquella sangre derramada. No podía perderla, su corazón latía de forma dolorosa ante la idea de que muriese en aquel quirófano y, de repente, se arrepintió de no haberse despedido de ella mientras los camilleros la conducían a través de las puertas grises. ¿Y si no volvía a verla? ¿Cuáles habían sido las últimas palabras que le había dicho antes de dejarla frente a la cafetería donde había quedado con Lucy? ¿Le había dicho que la quería? ¿Por qué no era capaz de recordarlo?

—Jared…

El joven alzó la vista y se encontró con Lucy, Hugh y Emma que corrían hacia él y, asombrado por su presencia allí, se puso en pie para recibirlos. Su compañera fue la primera en abrazarlo, y Jared se refugió en su abrazo, rompiendo a llorar.

—Se me muere, Emma —sollozó, sumido en la desesperación.

—No digas eso —le pidió ella, tratando de calmarlo—. Ya verás como dentro de nada vuelve a estar en casa.

—¿Qué ha sucedido? —le preguntó Hugh, apoyando la mano en su hombro—. ¿Es verdad que le han disparado a Tessa?

—¿Qué hacéis aquí? ¿Cómo sabéis…?

—Nos han llamado del hospital para avisarnos —le explicó.

—Habrá sido Brent —supuso Jared—. Él es quien la está operando.

Se secó las lágrimas, que no tardarían en volver a correr, y se sentó en la butaca, abatido. Hugh se sentó a su lado, y Emma se acuclilló delante de él, apoyando las manos en las rodillas del joven.

—No sé lo que ha pasado. —Alzó por fin la vista—. Ya estaba a punto de entrar en el coche cuando, de no sé dónde, sonó un disparo y la derribó.

—¿Así, sin más? —inquirió una estupefacta Emma, tras lo que miró a Lucy, que seguía allí, de pie y pálida como el papel a pesar de su piel trigueña.

—Yo… no sé… —murmuró ella—. De pronto estaba despidiéndose de mí cuando cayó al suelo. Había sangre por todas partes…

—Ven, siéntate —le pidió Emma, tomando su mano—. Estás temblando.

—¿Estás bien? —se interesó Hugh, y ella asintió con la cabeza.

—Vete a casa —le sugirió Jared con tono amable.

—No —negó ella rotundamente—. No hasta que nos den alguna noticia.

Jared suspiró y agachó la cabeza.

—Hay que tener confianza —trató de animarlo Hugh.

—Ya… —murmuró su amigo. Pero el desasosiego le hizo dar un respingo y ponerse de pie. Empezaba a deambular por aquella sala de espera cuando vio aparecer al sheriff, que se dirigía hacia él.

—Sheriff Foster… —Lucy se puso también en pie.

—Buenas noches a todos, por decir algo —murmuró, tomando el ala de su sombrero a modo de saludo y respondiéndole los demás—. ¿Cómo está la joven?

—Llevan casi dos horas en quirófano —respondió Jared en lo que parecía un lamento.

—Entiendo —asintió con gravedad—. Sé perfectamente que no es el mejor momento para esto —añadió—, pero las primeras horas en este tipo de casos pueden ser cruciales.

—Lo que haga falta con tal de que atrape a ese hijo de puta —espetó Jared apretando las mandíbulas—. Aunque no creo que podamos servir de mucha ayuda. Todo fue muy rápido y no vimos nada. —Se giró hacia Lucy, quien asintió concordando con él.

—En cualquier caso, ¿podría haceros algunas preguntas? —insistió.

El sheriff se apartó un poco, alejándose aún más de la gente y los oídos indiscretos y, libreta de notas en mano, comenzó a hablar con ellos. Sus compañeros, mientras tanto, se sentaron en las butacas y aguardaron allí a que terminaran. Hugh le pasó a Emma un brazo por encima de los hombros y la acercó a él, tomando con su otra mano las suyas.

—Estás helada —dijo besándole los nudillos—. ¿Te encuentras bien? ¿Prefieres que nos vayamos a casa?

—No. —Sacudió enérgicamente la cabeza—. No pienso moverme de aquí hasta que Brent nos diga que Tessa está fuera de peligro.

—Emma…

—Estaré más nerviosa si estoy en casa, Hugh —dijo con aflicción, y el joven le besó la frente, accediendo.

En ese instante, vieron que Lucy y el sheriff se dirigían a la salida, pero Jared detuvo a este último, como si hubiera olvidado mencionarle algo.

—Todo esto me parece sacado de una película de gánsteres y mafiosos —murmuró Emma apartando la vista—. ¿Crees que ha sido cosa de Byron?

—No lo sé —admitió Hugh, resoplando por lo bajo—. Me parece excesivo hasta para él. Por ahora, solo se ha limitado a ponernos la zancadilla, pero sin llegar a estos extremos. ¿Qué tal ha ido? —dijo de repente, y Emma alzó la mirada para ver que Jared se dirigía a ellos.

—El sheriff va a tener más trabajo de lo que él pensaba —susurró.

—¿Le has hablado de Byron? —Hugh no se sorprendió cuando Jared asintió.

—Obviamente es un claro sospechoso. Incluso Lucy le ha hablado de él al contarle los motivos por los que había quedado con Tessa. —Hizo una notoria pausa—. Pero hay algo más.

—¿Cómo dices? —respondieron Emma y Hugh al unísono, y Jared alzó la vista para asegurarse de que Lucy aún seguía fuera y poder así confiarles la investigación del detective Anderson sobre el atentado a sus padres y sus propias sospechas acerca de su relación con el ataque a Tessa.

Bullet observaba desde las sombras mientras el sheriff salía del hospital y maldijo por lo bajo; un encargo tan sencillo se estaba transformando en un jodido infierno. Lo vio detenerse cerca de una chica que hablaba por teléfono, tras lo que se marchó, y fue al fijarse en ella que su irritación se transformó en ira.

Ella había sido la culpable de su fallo. Tenía a la tal Tessa en el punto de mira, era un tiro limpio y certero, pero, de repente, se había girado a decirle algo a esa fulana y aquel disparo, que debía haberle traspasado el corazón y dejarla seca al instante, se desvió hacia su lado derecho. La había dejado malherida, eso lo tenía claro, tal vez le había perforado un pulmón, pero no tenía tan claro que muriese.

Mierda.

Era la segunda vez que fallaba y, para empeorarlo, con el mismo cliente.

Debía solucionar aquello y debía ser rápido, antes de que llegase a sus oídos que no había cumplido con el encargo.

Se jugaba mucho, y ya no solo perder un cliente y un sustancioso maletín lleno de billetes; su reputación pendía de un hilo, y quedar en entredicho en el negocio significaba la pérdida de respeto, incluso la muerte, pues nadie dudaría en enfrentársele y arrebatarle su territorio. Pero, además, no podía fallar, no estaba permitido fallar.

Volvió a mirar a aquella india flacucha y una rabia amarga como la bilis le vino a la boca. Estuvo tentado de sacar su rifle M24 del maletín y saltarle la tapa de los sesos, pero era preferible no llamar la atención hasta que pudiera finiquitar el encargo.

Echó mano a la parte trasera de su pantalón y palpó la culata de su automática, aunque apenas había dado un paso fuera de la penumbra que lo ocultaba cuando un coche de policía se estacionó frente a la entrada del hospital. Salieron tres agentes, pero uno de ellos no entró, quedándose en la puerta. Eso solo podía significar una cosa: iban a ponerle protección a su objetivo.

«Maldita sea».

Sintió el impulso de atravesar aquella calle e irrumpir en el hospital, pistola en mano para no dejar títere con cabeza, pero hasta ahora, se había caracterizado por hacer un trabajo limpio y prolijo, y no iba a ser esta la primera vez que rompiera su rutina. Había sufrido un contratiempo y lo mejor era replegarse e idear otro plan para llegar a la chica.

Tiró furioso el cigarrillo que sujetaba entre los dientes y le echó un último vistazo a la morena.

Tal vez se daría el gustazo de dedicarle una de sus balas antes de irse.

Capítulo 36

—En serio, papá, estoy bien —le repitió Lucy a su padre—. Solo estoy un poco nerviosa.

—Podrías haberme llamado antes —le reprendió Harry—. Cuando me he enterado, casi me da un infarto y no había forma de que contestaras el teléfono.

—No tenía cabeza para nada, ¿vale? —se defendió ella—. Además, estaba hablando con el sheriff Foster.

—Sí, sí, tienes razón —admitió finalmente su padre—. Lo importante es que estés bien y ojalá que esa chica se salve.

—Había tanta sangre, papá —murmuró ella, afligida.

—Verás como todo sale bien —trató de animarla—. Dicen que el doctor Miller es muy bueno. En fin, ¿quieres que Fred vaya a por ti?

—No, papá —dijo con rotundidad—. No pienso irme hasta que el doctor nos diga algo. Los compañeros de Tessa también están aquí —añadió—. No te preocupes, no estoy sola. Además, acaba de llegar una patrulla.

—Está bien —accedió finalmente—. Pero ándate con ojo, y cualquier cosa nos llamas, a mí o a tu hermano.

—Sí, papá. Adiós.

Lucy colgó el teléfono y suspiró, dejando escapar su aliento tembloroso. La imagen de Tessa cayendo a sus pies con el pecho ensangrentado no abandonaría jamás su mente. Se abrazó el cuerpo al sentir un escalofrío recorrerla y echó de menos la chaqueta que se había dejado en el coche, que había aparcado en la acera de enfrente. Cuando la ambulancia partió hacia el hospital, cogió su automóvil y fue tras ellos, aunque no era muy capaz de recordar cómo lo había hecho, debido al impacto de lo ocurrido. Sacó la chaqueta y cerró el coche con llave, y fue entonces cuando el reflejo de los vidrios le advirtió de una presencia detrás de ella.

—Lucy —escuchó la voz de Markus y contuvo un grito a mitad camino entre el miedo y el alivio. Aunque… —, gracias a Dios que estás bien.

De pronto, Lucy se vio envuelta entre los fuertes brazos de Markus, que la estrechaban contra su sólido pecho y, a pesar de tener miles de motivos para apartarse de él, no pudo evitar disfrutar de aquel calor reconfortante, aunque solo fuera por unos míseros segundos. Su aroma aún seguía impregnado en ella, aun habiendo pasado varios días desde aquel turbador beso que no había podido olvidar, y el contacto de su cuerpo seguía vívido en ella, siendo capaz de rememorarlo y casi de sentirlo en el suyo, una calidez que ahora la consolaba y que tanto estaba necesitando después de lo ocurrido, pero a la que debía renunciar.

Se separó de él, alejándose de su tacto, aunque Markus no pareció captar el mensaje, pues había comenzado a acariciarle la mejilla.

—Cuando me he enterado de lo que había pasado… —comenzó a decir mientras la miraba de arriba abajo, como si necesitara cerciorarse de que realmente estaba bien—, jamás había pasado tanto miedo, Lucy.

—¿Qué demonios haces aquí? —exclamó ella haciendo oídos sordos a sus palabras y a lo que parecían significar—. ¿Cómo te atreves a venir aquí? —le recriminó con más dureza aún—. No me digas que vienes a interesarte por Tessa. ¿Vienes a cerciorarte de que tu jefe puede estar satisfecho?

—¿De qué cojones hablas? —inquirió atónito.

—No te hagas el sorprendido, no cuela —espetó ella escupiendo ironía—. Sé perfectamente que el tal Byron está detrás de todo esto. Y lo siento por él, pero Tessa está viva y el doctor Miller va a salvarla, así que vas a darle una gran decepción.

—Yo no voy a darle nada a nadie —replicó ofendido—. No sé si Byron tiene algo que ver con esto, pero yo, no.

—¡Claro que sí! —le gritó ella—. Puede que tú no sepas nada de esto, de los planes de Byron, pero, desde el momento que te convertiste en su sabueso, eres su cómplice, por lo que eres igual de miserable que él, un criminal. ¡Un asesino! —sentenció con voz dura y temblorosa.

Las lágrimas le escocían en los ojos, lágrimas de rabia y desilusión… y él parecía tan dolido. Hipócrita.

—Y pensar que hace menos de una hora Tessa me estaba advirtiendo sobre él, temiendo que me hiciera blanco de sus maquinaciones, cuando, en realidad, de quien me tenía que prevenir era de ti.

—No, Lucy. Yo no…

—Lárgate de aquí —lo cortó, llenándolo de desprecio con la mirada.

—¡No me voy a ningún lado hasta que me escuches! —espetó él, tomándola de los brazos y sacudiéndola levemente—. Yo no tengo nada que ver con esto —le repitió—, y tampoco me puedes comparar con Byron.

—Cállate de una vez —dijo con voz plana, monótona, hastiada—. Me importa una mierda lo que me digas. —Sus ojos eran duros, condenatorios e implacables—. Una bala ha perforado el pecho de Tessa a dos pasos escasos de mí. He visto cómo caía inerte al suelo y la desesperación de Jared mientras taponaba vanamente la herida con sus propias manos. ¿Y sabes en lo primero en lo que he pensado? No he pensado en que podría haber sido yo la que recibiera esa bala, sino que tú estás metido hasta el cuello en algo tan sucio como esto.

—Lucy, no.

—¿Sabes cómo suena un corazón roto? —Sonrió con tristeza—. Así ha sonado el mío al darme cuenta del tipo de hombre del que me he enamorado. —Lucy vio asombro en la expresión de Markus, entremezclada con algo que no pudo definir, pero que no le interesaba averiguar—. Ya no me da vergüenza que te enteres de mis sentimientos hacia ti, me da vergüenza haberlos sentido alguna vez.

Sintió los labios de Markus atrapar los suyos mientras la encarcelaba entre sus brazos, con fuerza, de forma casi tan violenta como su boca devoraba la suya. Lucy maldijo su propia debilidad, que su cuerpo se empeñara en disfrutar de aquel asalto, y aunque no logró la fuerza suficiente para escapar de él, no correspondió ni a su beso ni a su abrazo, quedando sus músculos laxos, inertes, y deseando que aquella tortura que trataba de romper sus murallas acabase pronto.

Finalmente, Markus se separó de ella, y con los ojos aún cerrados y las lágrimas escapando por sus parpados, Lucy comenzó a negar con la cabeza.

—Eres aún más despreciable de lo que creía —murmuró, abriendo por fin los ojos, y Markus vio en su oscuridad un profundo rencor hacia él—. Markus McCloud, no quiero que vuelvas a mirarme, a hablarme, a detenerte cerca de mí. Para mí, has dejado de existir.

Y Markus averiguó en ese preciso instante cómo era el sonido de un corazón al romperse.

Sin ser capaz de reaccionar en forma alguna, vio cómo Lucy se alejaba de él, poniendo rumbo al hospital, y no dejó de observarla hasta que hubo entrado.

Tal vez, ella no lo había pensado, pero él sí tenía muy presente que podía haber sido ella quien recibiese aquella bala, y se le encogían las entrañas solo de imaginarlo.

Se subió en su moto y arrancó; sabía que no iba a servir de nada, pero le ayudaría a desahogarse. Llegó al hotel pasados unos cuantos minutos y, saludando al viejo que hacía el turno de noche, se dirigió al ascensor. Recorrió el pasillo comprobando los números de las habitaciones y, cuando llegó a la que estaba buscando, comenzó a golpear la puerta con fuerza e insistencia.

—¿Qué mierda…? ¿McCloud? —preguntó una asombrada Margot, aunque más se asombró Markus de verla en vaqueros y no enfundada en lycra. Sin darle ningún tipo de explicación, se metió en la habitación y se plantó en el centro, cruzado de brazos—. ¿Qué haces aquí? —inquirió ella furiosa mientras cerraba la puerta—. ¿Cómo sabías dónde encontrarme?

—Digamos que no soy tan imbécil como pretendo aparentar. —Alzó la barbilla con suficiencia—. ¿Se puede saber de qué coño vais tú y el mafioso de tu jefe?

—Vuelve a hablarme así y te hago desaparecer —le advirtió amenazante.

—¿Tal y como pretendías hacer con Theresa Adams? —replicó sin amedrentarse.

—¿De qué hablas? —le cuestionó sorprendida.

—Ya te he dicho que no soy tan idiota como tú crees —le repitió—. Y sé que lo que ha sucedido esta noche es cosa vuestra.

—Tú no eres idiota, eres gilipollas —espetó ella—. Y no sé de qué cojones estás hablando —insistió a punto de perder la paciencia.

—Hablo de que habéis intentado cargaros de un tiro a Tessa en mitad de la avenida principal de Olympia. —La miró asqueado—. Hablo de que a tu jefe se le va tanto la olla que no le importa cargarse al equipo de Elsa al completo, o a la propia Elsa si hace falta, con tal de que ese jodido proyecto no vea la luz.

Le pareció que Margot iba a decir algo, aunque debió arrepentirse, porque guardó silencio, así que Markus continuó.

—Me asegurasteis que nadie saldría herido —le recordó—. Teníamos un trato.

—Y que nadie tiene intención de romper excepto tú, por lo que veo —le reafirmó ella—. ¿Es que ya no te importa que tu padre sepa lo que ha estado haciendo su niño bonito? —lo tanteó, aunque con tono burlón.

—¿Y a ti no te importa que el sheriff Foster sepa las verdaderas intenciones de tu jefe? —replicó.

—¿Eso es una amenaza?

—Tómatelo como quieras, pero si vosotros tenéis vuestros métodos para proteger vuestros intereses, yo también tengo los míos.

—Estás jugando con fuego, Markus McCloud —le advirtió, sabiendo él que no era en vano.

—Siendo así, me aseguraré de que salgamos todos quemados.

—Muy bien. Si eso es todo, lárgate de una vez —masculló Margot con las mandíbulas apretadas.

Markus le mantuvo la mirada durante unos segundos, queriendo demostrarle que no tenía miedo alguno, que no le importaban las posibles consecuencias que aquel enfrentamiento pudieran acarrearle. Luego, salió con la misma rapidez que había entrado.

Margot miró la puerta cerrarse, sin apenas creer lo que acababa de ocurrir en ese último minuto. ¿Alguien se había querido cargar a la naturalista? En ese instante, volvieron a llamar a la puerta, e imaginando que a Markus se le habría olvidado echarle algo más en cara, abrió la puerta, enfurecida.

—¿Qué narices…? Oh, señor Green.

Byron se limitó a hacer una mueca de disgusto y, alargando la mano, la hizo a un lado para que lo dejase pasar, tras lo que Margot cerró con rapidez.

—Las paredes de este hotelucho parecen de papel —apuntó él, señalando el tabique que servía de separación entre esa habitación y la suya, mientras se sentaba en la única silla que había—. ¿Hablará? —preguntó refiriéndose a Markus.

—No tiene prueba alguna contra nosotros, así que nadie le creería —le aseguró, restándole importancia.

—Puede perjudicarnos —le rebatió—, así que quiero que lo soluciones. —La miró directamente a los ojos, con la misma exigencia que exudaban sus palabras.

—Sí, señor.

—Pero antes, averigua quién está detrás de esto y elimínalo —le ordenó, no dejando lugar a dudas acerca de la naturaleza de su encargo.

Margot tensó las facciones, asombrada por aquella petición, pero se recompuso al instante; también era parte de sus habilidades, aunque siempre creyó que, en esta ocasión, no tendría que hacer uso de ellas.

—Debemos entregarle su cabeza a la policía para que desvíe la atención de nosotros —continuó Byron sin percatarse de la momentánea inquietud de Margot—. ¿Qué sabemos de la tal Adams?

—Por lo que habíamos averiguado de ella, pasa más bien desapercibida, y el único enemigo que se me podría ocurrir es la bibliotecaria si se olvida de devolver sus libros a tiempo —dijo con desinterés, encogiéndose de hombros con hastío—. Tal vez, es algún enemigo de su padre que es jefe de policía, o alguien que no quiere que el proyecto se realice bajo ningún concepto.

—Averígualo, y rápido, antes de que esto se convierta en un hervidero de policías —le exigió—. ¿Cuándo vuelve Randall?

—Pronto, señor.

—Pronto, pronto —masculló él por lo bajo—. Espero que valga la pena —le advirtió mientras se ponía de pie.

Se cerró el botón de su americana blanca hecha a medida y, con pasos medidos, salió de la habitación. Sin embargo, al llegar a la suya, se deshizo de la chaqueta rápidamente, lanzándola contra la cama, y fue directo al minibar, bebiéndose casi de un trago una de aquellas botellitas de vodka. Abrió una segunda y le dio un sorbo, apoyando la espalda contra la pared, tratando de dominar su respiración agitada y su cuerpo tembloroso.

¿Sería cierto que alguien quería impedir a toda costa que se realizase el proyecto en la reserva hasta el punto de atreverse a atentar contra el equipo de Elsa? Fuera como fuese, esa noche, el blanco había sido esa joven, pero ¿y si al día siguiente era Elsa?

Apuró lo que quedaba de la segunda botellita y se limpió la boca con el dorso de la mano, suspirando hondo. Le daba a Margot veinticuatro horas para deshacerse de esa amenaza; si no, tendría que encargarse él, personalmente.

—Sí, señor Adams —repitió Jared sosteniendo el teléfono con fuerza—. En cuanto sepa algo, se lo haré saber.

—Estoy embarcando, mi avión no tardará en despegar, así que…

—Le mandaré un mensaje, no se preocupe.

Jared lo escuchó suspirar.

—Gracias, muchacho. Espero que ese médico sea tan bueno como dices.

—Yo también lo espero —tuvo que admitir.

—Debo colgar.

—Que tenga buen viaje —le deseó Jared antes de cortar, aunque sabía que las siguientes horas podían ser fácilmente las peores de su vida.

Se guardó el teléfono en el bolsillo del pantalón y volvió a reunirse con sus amigos. Emma charlaba con Lucy, más bien trataba de tranquilizarla, y Hugh le pidió a Jared con la mirada que se sentase junto a él.

—¿El padre de Tessa ya viene de camino?

Jared asintió, pasándose nervioso una mano por el cabello.

—Jamás imaginé que la primera conversación que tendría con él sería informándole de que su hija está en un quirófano, luchando por sobrevivir.

—Ya lo sé —le palmeó la espalda—, pero lo mejor era que le avisases tú.

—¿Por qué tardan tanto? —Se levantó de súbito de la butaca—. Llevan más de dos horas ahí dentro.

—Tranquilo —Hugh lo siguió—, si tuvieran alguna noticia, ya nos habrían avisado.

—Esta espera me está matando. —Jared se rodeó el cuerpo con los brazos—. Y también la impotencia de no poder hacer nada por ella, más que desear ser yo quien ocupe su lugar en ese quirófano.

—No hables así —le pidió su compañero, pasándole el brazo por los hombros—. Tessa se pondrá bien.

Jared asintió, y cruzó fuertemente los brazos sin saber qué hacer con el temblor de sus manos. Tenía la mirada perdida y llena de lágrimas, y con cada minuto que pasaba, sus esperanzas se esfumaban y la suposición de que hubiera complicaciones tomaba un carácter mucho más certero. Otro sobresalto al corazón hizo que se le agitase la respiración.

—Voy a ver si saben algo —espetó de repente, dirigiéndose hacia la recepción, aunque Hugh lo enganchó del brazo enérgicamente y se lo impidió.

—Te van a decir lo mismo que hace diez minutos cuando fuiste a preguntar: que aún no han salido del quirófano.

Jared hizo el ademán de liberarse de su agarre, pero supo al instante que tenía razón, así que, resignado y cabizbajo, volvió a derrumbarse en la butaca. Alzaba la cabeza para apoyar la espalda contra el respaldo cuando vio que Brent se acercaba a ellos, aún enfundado en aquella bata verde. Se formó algo de revuelo, pues los cuatro a la vez se dirigieron hacia él, pero la mirada de Brent estaba fija en Jared, quien temió leer en ella. Sintió un repentino terror de saber, de preguntar y recibir una respuesta que no era la deseada, y que las pocas esperanzas a las que aún podía aferrarse se esfumasen de un plumazo.

Fue Emma quien dio el paso hacia lo inevitable.

—¿Cómo está Tessa?

—Se salvará —respondió más serio de lo que a Jared le habría gustado.

—¿Qué sucede, Brent? —preguntó, aún conteniendo el aliento.

—Nada. —Sacudió la cabeza, sonriendo por fin—. Es solo que no extraigo balas muy a menudo. —Hizo una mueca que respondía a lo inconcebible de la situación.

—Entonces, ¿puedo verla? —le pidió, sintiendo que la sangre volvía a recorrer sus venas, aunque la momentánea seriedad de Brent hizo que su pulso se detuviese unos segundos—. ¿Qué pasa? Acabas de decir que…

—Está muy débil —admitió, apesadumbrado—. La… la hemos perdido durante unos segundos.

Jared colocó las manos en sus hombros, agarrando la bata entre los puños y con un ruego en la mirada.

—Es cierto que no está fuera de peligro, pero lo conseguirá.

—Déjame verla, aunque sea un instante —murmuró, temiendo que la voz le fallase.

—Está sedada, Jared.

—Por favor, Brent. —Apretó las mandíbulas, luchando por contener las lágrimas—. Ella y yo…

El médico no necesitó más para comprender a lo que se refería, y lo sopesó durante unos segundos para, después, acabar accediendo.

—Tendrás que ponerte una bata, mascarilla y…

—Me meteré en una maldita burbuja si hace falta —lo cortó notablemente aliviado, aunque impaciente.

—Ven conmigo —le indicó, y Jared sintió que su cuerpo se movía por voluntad propia, obedeciéndole.

Se giró durante un instante y su mirada se cruzó con la de sus amigos quienes, en ese breve segundo, le transmitieron todo el apoyo y la fuerza que iba a necesitar para enfrentar ese momento. Siguió a Brent y atravesaron aquella puerta gris de dos hojas por la que había visto a Tessa desaparecer horas antes, y esa rara atmósfera de hospital, húmeda y aséptica, le golpeó con fuerza los sentidos. Lo hizo pasar a una pequeña sala con poco más que un escritorio, una camilla y un pequeño armario, de donde sacó una bata como la suya pero de color azul pálido, una mascarilla, un gorro para cubrirse la cabeza y otras dos piezas parecidas a este último, aunque un poco más pequeñas, para los pies. Brent le ayudó a atarse la bata por detrás y a colocarse la mascarilla y, cuando estuvo listo, le hizo una seña para que lo siguiera.

Entraron en la zona de cuidados intensivos donde hacía guardia uno de los policías que había mandado el sheriff Foster, y Brent le hizo una seña indicándole que todo estaba bien. Luego, siguieron por un corredor y condujo a Jared hasta llegar a una de las habitaciones, aunque se detuvo frente a él antes de dejarlo pasar.

—Jared, puede que te impresione verla así —le advirtió—. La bala le ha perforado un pulmón, por lo que sigue conectada a la ventilación asistida.

Jared dio un paso más hasta alcanzar la ventana que había en la parte superior de la puerta y se asomó. El corazón se le encogió por el miedo y la angustia al encontrársela así, rodeada de monitores, goteros y aquel tubo que salía de su boca y que estaba conectado a un respirador. Se giró y miró a Brent, quien comprendió, viendo en sus ojos llorosos todos sus temores e inquietudes.

—Confío en que será solo durante algunas horas —le explicó—. Tessa es fuerte, se recuperará pronto. Tienes unos minutos, ¿de acuerdo? —Quiso asegurarse. Jared asintió con rapidez, así que le abrió la puerta, permitiéndole pasar.

La tristeza que embargó a Jared al tener a Tessa frente a él fue tan profunda que rozaba el dolor físico. Notaba cada latido de su corazón golpear con violencia contra sus costillas, que parecían haberse estrechado alrededor de sus pulmones, pues apenas era capaz de respirar, sentía que se ahogaba, y el sollozo que se le había anudado en la garganta todavía se lo ponía más difícil.

Parecía tan frágil, tan indefensa… Estaba muy pálida y unas violáceas sombras oscurecían sus párpados. Sus facciones estaban tensas, como si estuviera sumida en un dolor insoportable a pesar de la sedación, y aquel tubo saliendo de su boca tornaba aquella imagen aún más turbadora. La sábana la cubría solo hasta la cintura, por lo que dejaba a la vista el vendaje que cubría todo su torso. En la zona desnuda de las clavículas había algunos electrodos que estaban conectados mediante cables a los monitores que marcaban el ritmo cardíaco, fuerte y constante, y Jared rogó para que continuara de ese modo.

Se acercó más a ella, pero reprimió los deseos de tocarla, como si en su piel habitase alguna clase de virus letal con el que pudiera contagiarla con un simple roce, así que se inclinó lentamente y besó su frente a través de aquella mascarilla que le tapaba la nariz y la boca. Deseaba tanto abrazarla, sostenerla y darle cobijo contra su cuerpo, como si así pudiera darle sosiego, librarla de todo su sufrimiento…

Ella no merecía algo así, no merecía estar en esa cama, enganchada a todos esos aparatos, debatiéndose entre la vida y la muerte. De pronto, la certeza de que él era el causante de todo lo ocurrido penetró en su mente. Parecía que todos los que estaban a su alrededor, todos a los que él amaba, debían sufrir. Primero sus padres, luego Tessa… como si estuviera maldito.

Pero no, sus padres estaban recuperándose y ella también lo haría, se salvaría, y él no se separaría de ella ni un instante. Lo que Tessa merecía era una vida larga y feliz, y él sería el encargado de entregarle esa felicidad, la misma que ella le brindaba con su mera presencia.

No pudo soportarlo más y alargó una mano hasta alcanzar su fino brazo con la punta de los dedos. Le estremeció sentir la calidez de su piel y no pudo reprimir un sollozo al saber que esa tibieza también irradiaba vida, la que marcaban esos monitores con aquel ritmo constante, perseverante.

—No te rindas, nena —murmuró apretando cariñosamente su mano—. No voy a poder vivir sin ti, así que no me abandones, ¿vale? Ahora me tengo que marchar, pero dentro de un rato volveré a convencer a Brent para que me deje verte de nuevo. —Se inclinó y besó otra vez su frente—. Te amo, Tessa.

Jared fue hacia la puerta, pero se giró por última vez a verla antes de salir. Cuando la cerró tras de sí, tiró del gorro y de la maldita mascarilla y los arrojó al suelo. Luego, apoyó la frente en la pared y rompió a llorar.

Todavía no amanecía cuando Margot volvió a su coche. Sus primeras indagaciones no habían dado frutos, así que debía estar haciendo el planteamiento incorrecto. Cerró la puerta de mala gana y apoyó la frente en el volante.

«Piensa, Margot, piensa».

Había ido a Lory’s, pero la policía seguía revisando el escenario del crimen y no había podido acercarse aunque, por los lugares en los que se estaba intensificando la búsqueda, Margot llegó a la conclusión de que el disparo había sido realizado desde lejos por, posiblemente, un francotirador, y por la distancia que había hasta los edificios de la acera de enfrente, debía haber utilizado un arma de gran calibre.

Ahí era donde quedaba fuera de juego cualquier aficionado, pues no todos los sicarios podían tener acceso a ese tipo de armas. Sin saber de dónde salió aquel pensamiento, su mente se desvió, de repente, hacia un posible exmilitar, y un hormigueo en las venas le ratificó que iba por el buen camino.

Se irguió en el asiento, inquieta por la anticipación, y dejó que aquella idea fluyese. La idiosincrasia de un militar era cumplir órdenes, cumplirlas correctamente y, en este caso, no había sido así, por lo que ahora, su único objetivo sería terminar su tarea, incluso estaría molesto por haber fallado.

Podía imaginárselo como un león al acecho, buscando el momento adecuado para saltar sobre su presa y, para ello, debía estar cerca…

Arrancó con premura y se dirigió al hospital, aunque detuvo el coche una manzana antes de llegar. El resto del trayecto lo hizo a pie, tratando de analizar la situación de los edificios más próximos, la posición más ventajosa, aunque con cautela por si aún seguía por la zona. También reparó en el coche de policía estacionado en la puerta del hospital y el agente que estaba allí, vigilando el acceso: le habían puesto vigilancia a la naturalista.

Se alejó cruzando la calle hasta la acera de enfrente y se colocó mirando justo hacia la entrada, desde donde se podía controlar quién entraba y quién salía, incluso los movimientos del policía. Sin embargo, las luces de las farolas habrían expuesto fácilmente a cualquiera que hubiera permanecido allí más tiempo del necesario, llamando de esa forma la atención, así que Margot comenzó a mirar a izquierda y derecha. Sonrió. Daba la casualidad de que, al lado de uno de los árboles, que recorrían toda esa acera, había una farola fundida de forma muy conveniente. ¿Casualidad? Margot no lo dudó y fue hacia allí. Esa posición se desviaba unos cuantos pasos de la visión directa, pero seguía siendo total.

«¿En verdad has estado aquí?», se preguntó Margot.

La ausencia de movimiento y de más coches policiales le hicieron pensar que no había podido actuar, tal vez, había llegado más tarde que aquella patrulla de vigilancia. Margot suspiró. O tal vez estaba de nuevo equivocada y no había asomado las narices por allí.

Bajó la mirada con resignación y, entonces, lo vio. Reprimiendo un gemido de alivio, sacó los guantes de cuero de los bolsillos de su cazadora y se los colocó mientras se agachaba para mirar más de cerca. Eran tres colillas de la misma marca de cigarrillos, algo que podía ser muy común en la puerta de un hospital, donde los familiares de los allí ingresados salían a fumar, pero no tan común en la acera de enfrente y justo al pie de un árbol a oscuras.

Margot tomó una de ellas con cuidado y la estudió. Para mayor satisfacción, la marca de aquellos cigarrillos no era nada corriente, de hecho, no creía que fuera tan fácil de encontrar. Además, las tres tenían muescas muy particulares en el filtro, muescas de haber sido sujetadas con los dientes.

Definitivamente, el sicario había estado allí, y estaba nervioso, se sentía impotente al no poder finiquitar el encargo. Ahora, el león se sentía atrapado y era mucho más peligroso e imprevisible, incluso arriesgado.

Margot volvió a su coche. Esperaba que aquellos policías de tres al cuarto hicieran honor a la formación recibida en la academia, pues no sería nada descabellado que el sicario se colase en el hospital a acabar el trabajo y matar a Tessa con sus propias manos…

Si Margot no lo mataba a él antes.

Capítulo 37

Margot arrancó y sobrepasó el hospital, aunque un par de manzanas más allá hizo un giro y volvió por una calle paralela para estacionarse en la parte trasera del edificio. Dudaba que el sicario se hubiera fijado en ella, estaría más preocupado en estudiar los movimientos en la entrada del hospital y de la policía, pero, de haber sido así, tampoco iba a reconocerla.

Tras estacionar el coche, cogió una bolsa de viaje del maletero y se metió en el asiento de atrás, donde tendría mayor espacio para moverse. Se desnudó con rapidez y sacó un vestido negro de lycra del bolso que apenas le tapaba el trasero, unos zapatos del mismo color con un tacón fino y tan alto que daba vértigo, unos guantes hasta los codos y una peluca rubio platino con corte estilo bob. Se maquilló con rapidez y maestría los ojos con sombra muy oscura y máscara de pestañas también negra y los labios de un rojo cereza brillante. Por último, metió en un bolso de mano con cadena una pistola con silenciador. Había muchos peligros para una chica sola a esas horas de la madrugada, ¿verdad?

Salió del coche y estudió su reflejo en la ventanilla. Objetivo conseguido: parecía una puta. Con paso sinuoso, dirigió sus pasos hacia la parte delantera del hospital. Nadie podría extrañarse. Hasta en esa ciudad de mala muerte había afiliadas al oficio más antiguo del mundo y, como haría cualquier meretriz en busca de clientes, fijó la vista en todos los automóviles que había aparcados.

Intentando ponerse en el lugar del sicario, si ella hubiera fallado en un trabajo, estaría todo lo cerca posible de su objetivo, pero sin ser vista, y eso descartaba la zona inmediata a la entrada al hospital, pues no había que olvidar la presencia de la policía. Ella tampoco lo había olvidado, así que esperaba que aquel tipo no se lo pusiera difícil y no llamasen la atención más de la cuenta.

Descartó el extremo de la calle por el que ella había llegado y decidió inspeccionar el lado contrario. Como era de esperar, todos los coches próximos a la puerta estaban vacíos, y así lo sería unos cuantos metros más, hasta llegar al punto en el que el policía de la puerta no pudiera distinguir a nadie dentro de un coche y, en cambio, su ocupante sí tendría la visibilidad suficiente para controlar aquella puerta.

De pronto, a unos cuantos coches más de distancia, percibió una pequeña luz rojiza que bien podía ser la brasa de un cigarrillo. Sonrió. Apostaría su mano derecha a que era un Murphy’s. Exageró el vaivén de sus caderas mientras se acercaba al coche, y poco a poco comenzó a distinguir la silueta de un hombre. Tenía suerte de que estuviera fumando, porque tenía la ventanilla bajada para dejar salir el humo y le resultaría más fácil tener contacto directo con él. Cruzó los antebrazos sobre la ranura de la ventanilla y asomó levemente la cabeza, aunque el tipo le puso cara de pocos amigos.

Era un hombre robusto, con la cabeza rapada, y tenía los brazos llenos de tatuajes, al igual que el pecho, ya que se dejaban ver, aunque poco, por el cuello de la camiseta verde caqui que llevaba puesta, cuyas mangas cortas le oprimían los musculosos bíceps. Miraba hacia el frente, ignorándola, y sostenía entre los dientes un cigarrillo.

Bingo.

Abrió su bolso con cuidado para no dejar a la vista la pistola y sacó una pitillera de metal con cigarrillos.

—¿Me das fuego? —susurró insinuante, colocándose el cigarro en la boca y sosteniéndolo entre el corazón y el índice.

El tipo ni siquiera desvió la mirada hacia a ella, pero se quitó el pitillo de los dientes, que casi era ya una colilla, y se lo alargó para que encendiera el suyo con la poca brasa que quedaba. Margot tuvo así la oportunidad de confirmar la marca de cigarrillos y que las muescas del filtro eran las mismas que había en las otras colillas. Hizo el ademán de devolvérselo, aunque él volvió a ignorarla, así que lo tiró al suelo. Luego dio una fuerte calada a su cigarrillo y soltó el humo muy despacio, directamente hacia su cara. Por fin, el tío se giró, gruñendo, aunque a Margot no le afectó en absoluto. Había lidiado con muchos tipos como él.

—Estás siendo duro de pelar —respondió con tono despreocupado, aunque lanzándole una mirada felina—. Y yo estoy empezando a pensar que te mueves por el otro bando.

—No necesito pagarle a una puta para poder follar —le soltó con voz áspera y convulsa. Aquella espera debía estar llevándolo al límite.

—Pues no veo que estés acompañado —le provocó ella.

—Lárgate —farfulló él, apretando los dientes y devolviendo la mirada hacia el frente.

—¿Quiere decir eso que no tienes ganas de echar un polvo, don tengo-a-la-mujer-que-quiero? —lo desafió, y lanzó una risita frívola al ver que él respondía devolviéndole una mirada iracunda—. Pues es una pena, porque yo sí —murmuró de modo sugerente, mientras se pasaba la punta de la lengua por el labio superior—. Y a un hombre como tú no le pido dinero, sino que me folle duro.

Margot alzó los brazos, colocándolos encima del techo del coche, y arqueó el cuerpo hacia la ventanilla, dejando que sus senos, casi expuestos por el amplio escote de aquel vestido, lo tentaran. Funcionó. El tipo no tuvo más remedio que fijar su mirada en aquellos pechos que clamaban su atención a gritos, mientras la visión periférica de Margot alcanzaba una carpeta de la que sobresalía una foto: la de Theresa Adams.

—Dentro estaría mucho más cómoda —lo acicateó y, aunque dio un resoplido, el ya con seguridad sicario sacudió la cabeza en dirección al asiento del copiloto.

Margot no se lo pensó dos veces, y rodeó el vehículo aceptando más que gustosa su invitación. Una vez se sentó, se levantó el vestido, dejando a la vista la desnudez de su sexo con una mirada traviesa mientras el sicario se abría la bragueta del pantalón, aunque echando vistazos fugaces en dirección al hospital. Ella también lo hizo, y comprobó con satisfacción que, en ese momento, el policía no estaba mirando hacia donde ellos estaban.

—Yo pongo el preservativo —dijo, agachándose hacia el bolso que había dejado a sus pies.

Con experimentada rapidez extrajo la pistola y, antes de que aquel tipo pudiera saber qué pasaba, Margot le colocó una bala entre ceja y ceja. El cuerpo ya sin vida del sicario cayó hacia atrás en una postura extraña, casi saliéndosele la cabeza por el hueco de la ventanilla, así que Margot lo colocó de frente, con la cabeza gacha sobre el volante, como si estuviera durmiendo la borrachera. Luego cogió la carpeta en la que había más documentos, además de la foto de Tessa, y los fotografió con la cámara de su teléfono móvil. La calidad no sería muy buena, pero la suficiente como para poder estudiar su información. Luego hizo lo mismo con la cartera del sicario, tratando de obtener datos sobre él. Barry «Bullet» Jensen, rezaba el carnet de socio de un gimnasio.

—Ha sido corto pero intenso, Bullet. —Sonrió Margot antes de salir del coche.

Asomaban las primeras luces del amanecer. Se quitó los zapatos de tacón y, con ellos en la mano, desapareció de allí.

Andy entró a hurtadillas en su casa con sumo cuidado. Aún le temblaban las piernas, y no únicamente porque sus padres pudieran pillarle y descubrir que llegaba poco antes de que ellos se levantaran para ir a trabajar.

Sin embargo, no se detuvo a coger aire hasta llegar a su cuarto, donde se quitó la ropa de forma rápida, aunque silenciosa, y se metió en la cama, móvil en mano.

Era un pasada, y no fue capaz de aguantar hasta el día siguiente para enseñárselo a sus amigos en el instituto, por lo que había esperado a que sus padres se durmieran para salir y reunirse con ellos en el lugar de siempre, un viejo local vacío muy cerca del hospital y que pertenecía al padre de uno de sus colegas.

Y allí estaban cuando vio, desde una de las ventanas, pasar a aquella prostituta. Sus amigos estaban de cachondeo, cerveza arriba y abajo, y él sacó el móvil por la ventana para comprobar si grababa de noche tan bien como prometían los anuncios.

Siguió a aquella mujer a través de la pantalla de su teléfono y comprobó que se dirigía hacia un automóvil en el que estaba un tipo sentado al volante. Andy sonrió, con esa curiosidad que roza lo prohibido… ¿Iban a hacerlo allí mismo, en el coche?

Le dio al zoom y pudo captar a la perfección los movimientos de la prostituta. Se había inclinado hacia la ventanilla, y el vestido que llevaba era tan sumamente corto que se apreciaba la curva donde nacía su trasero. Madre mía… Nunca había visto a una mujer desnuda en carne y hueso…

Andy siguió grabando al tiempo que comprobaba que se había camelado a aquel tipo, pues comenzó a caminar alrededor del coche. Antes de que entrara por la puerta del copiloto, le vio la cara. Era muy guapa. Tras sentarse, hablaron unos segundos y, poco después, el hombre miraba hacia abajo, posiblemente se estaba bajando los pantalones, y de pronto, ella se agachó, desapareció de la pantalla, para aparecer segundos después con una pistola en la mano que no dudó en usar. Sin más. A sangre fría.

Casi se le cae el teléfono al suelo mientras un letal sudor frío lo recorría por entero. De hecho, tuvo que coger el aparato con ambas manos al ver el rostro ensangrentado del hombre cuya cabeza cayó hacia atrás en una postura aparatosa y que ella recolocó sin titubeo alguno, como si no se acabara de cargar a ese individuo. Dejó de grabar cuando ella salió del coche, y se apartó de la ventana al invadirle el miedo mortal a que pudiera descubrirlo… Acababa de presenciar un asesinato.

Volvió a casa echando la vista atrás a cada paso que daba, temiendo que esa mujer lo siguiera. A pesar de estar metido en la cama, aún le duraba el susto.

Se cubrió la cabeza con la colcha y reprodujo la grabación; el móvil era la caña, porque se veía de lujo, pero ¿qué debería hacer con ese video? Tuvo la tentación de borrarlo, evitarse problemas. Sin embargo, una asesina andaba suelta, y él quería ser un buen ciudadano el día de mañana, por lo que llevarlo a la policía era la opción. Sin embargo, ¿cómo explicarles qué hacía un chaval de catorce años en la calle a esas horas? Y si su padre se enteraba, aquella justiciera sería el menor de sus problemas.

Capítulo 38

El padre de Tessa estaba cerca de la máquina de café con un expreso en la mano mientras lanzaba miradas fugaces hacia donde se encontraba Jared con Emma y Hugh. Lucy, finalmente, había accedido a volver a casa a descansar unas horas antes de ir a trabajar, haciéndole prometer a Jared que la mantendría informada. Jack volvió su atención de nuevo al café. Su encuentro con él había sido bastante cordial, todo lo cordial que podría ser teniendo en cuenta que a su hija le habían disparado y había estado a punto de morir.

Brent les aseguró que sería cuestión de tiempo que lo superara, estaba respondiendo bien al tratamiento y ya la habían desenchufado del respirador. Sin embargo, había sido mucho más estricto de lo que imaginaba y no le había permitido volver verla y, con su padre ya allí, era comprensible que fuera Jack quien tuviera el privilegio de hacerlo primero. De hecho, el propio Brent le aconsejó que se marchase a casa y que ya le avisaría si había algún cambio significativo, pero Jared se había negado a irse, al menos hasta que Brent le asegurara que Tessa estaba fuera de peligro.

De pronto, por la puerta del hospital vieron entrar con gesto sombrío al sheriff Foster, quien portaba una carpeta con documentos bajo el brazo. En cuanto lo vieron, los cuatro salieron a su encuentro.

—Hola, sheriff Foster —se apresuró Jared en saludarle—. Permítame presentarle al padre de la señorita Adams: Jack.

—Tengo entendido que usted también es policía —dijo cuando le alargó la mano a Jack.

—Así es, sheriff —asintió.

—Mi nombre es John.

—De acuerdo, John. ¿Sabe algo del bastardo que le ha hecho esto a mi hija? —preguntó con la mandíbula tensa.

—Pues sí —respondió con un resoplido—. Lo hemos encontrado muerto en su coche a solo unos metros de aquí. Le han disparado.

—¿Cómo? —exclamaron todos al unísono.

—¿Conocen a este hombre? —Sacó una foto de la carpeta que llevaba, dando una clara muestra de que no iba a darles más explicaciones. Todos negaron con la cabeza—. Su nombre es Barry Jensen, exmilitar, destinado en Afganistán, aunque fue expulsado con deshonor. En la actualidad, regentaba un local de striptease a las afueras de Joliet.

Jared se tensó. Joliet estaba a escasos sesenta kilómetros de Chicago.

—¿Y qué tiene que ver ese tipo con mi hija? —espetó Jack—. Tessa ha vivido en California toda su vida —añadió—. Y, si la geografía no me falla, hay más de dos mil kilómetros hasta el estado de Illinois.

—Estamos haciendo todo lo posible por aclarar esto —le informó—. Y, en cuanto…

En ese preciso instante, aquella doble puerta volvió a abrirse y todos se giraron, viendo que Brent se dirigía hacia ellos. Parecía mucho más relajado, aunque cansado por la falta de sueño, pero Jared supo que Tessa estaba mucho mejor.

—Buenos días, John —lo saludó.

—Doctor, ¿cómo sigue mi hija? —se adelantó Jack.

—Tessa es una joven muy fuerte —dijo con una sonrisa—. Ya la hemos subido a planta. Está aún un poco adormilada por los sedantes…

—¿Puedo verla? —le pidió, aunque casi parecía una orden.

Brent miró de modo fugaz a Jared, quien asintió levemente, entendiendo su mensaje mudo: él tendría que esperar.

—Sí, pero solo un momento —le respondió—. A vosotros os vendría bien ir a descansar —se dirigió a los jóvenes, justo antes de girarse e indicarle al padre de Tessa el camino.

El sheriff Foster también iba a marcharse, cuando Jared lo detuvo.

—Sheriff, no es que quiera inmiscuirme en su trabajo, pero Joliet está demasiado cerca de Chicago.

John exhaló pesadamente, mirando a un lado y a otro, hasta que lo tomó del brazo y lo llevó a un lugar más apartado.

—Te digo esto porque, si no te enteras por mí, de igual modo acabarás acudiendo al detective Anderson —tuvo que admitir—. Ambos creemos que tiene relación con lo que le pasó a tus padres.

—Entonces, Tessa aún sigue en peligro —concluyó alarmado.

—Tessa va a estar aquí unos cuantos días más —le recordó—, y mientras sea así, la señorita Adams estará segura —hizo una pausa—. Aunque parece ser que hay alguien que la quiere con vida —masculló con suspicacia—, matando al sicario antes de que lo vuelva intentar.

—¿No estará pensando que yo…?

—Claro que no, sé que no has salido de esta sala. —Señaló hacia la puerta, donde aguardaba su subordinado—. Pero, en cualquier caso, te aseguro que, quien se ha encargado de ese tipo, ha sido un profesional.

Jared lo miró estupefacto.

—Tengo contacto directo con Chicago. —Quiso tranquilizarlo—. Y cualquier avance en el caso os lo haré saber.

—Gracias, sheriff. —Jared aceptó aquello como el fin de la conversación—. No le entretengo más.

John inclinó el ala de su sombrero a modo de despedida y se marchó. Jared se dirigía hacia Hugh y Emma para contarles lo que le había dicho, cuando vio aparecer al padre de Tessa, un tanto aliviado, en compañía de Brent, quien iba directo hacia él.

—¿Qué sucede? —le preguntó extrañado.

—Quiere verte —respondió Jack por él, un tanto brusco.

—Tessa insiste en verte —Brent hizo hincapié y, aunque verla era lo que más deseaba en ese momento, no le pasó desapercibido el ceño fruncido de Jack y su tono.

—Ve de una vez. —Le escuchó decirle—. Esa niña es tan obstinada que es capaz de venir a buscarte arrastrándose con tal de saber que estás bien.

Antes de que Jared pudiera asimilar sus palabras, Brent ya tiraba de él, así que lo miró intrigado, esperando que él se lo aclarase.

—Se le ha metido en la cabeza que te han herido y que por eso no has ido a verla —le explicó haciendo un mohín—. A la enfermera que estaba allí le ha parecido muy romántico, pero a Jack no tanto.

Jared no pudo evitar sonreír, aunque aquello supusiese que Jack no lo vería con tan buenos ojos como él deseaba. Se percató de que no seguían por el mismo rumbo que la vez anterior, ya que subían por un ascensor. Al salir, al principio del corredor, encontraron a un policía que seguía vigilando a Tessa, y Jared sintió un escalofrío recorrerle la espina dorsal. Ya no había dudas, alguien había querido matarla por estar relacionada con él, con su familia, y el hecho de que ella sufriera algún daño por estar cerca de él era algo que no iba a poder soportar. En los escasos diez pasos que restaban para llegar a la habitación decidió que debía apartarla de él, al menos hasta que aquello se solucionase. Pero luego la vio. Dios, la amaba tanto…

Le pareció que Brent le decía aquello de «tienes solo unos minutos», pero no fue capaz de prestarle la debida atención. Tessa lo miraba, le estaba sonriendo, y aun estando tumbada en aquella cama, tan pálida y enganchada a los goteros, después de haber estado a un paso de perderla, le resultaba la imagen más hermosa que había visto nunca. Fue hacia la cama y se inclinó con cuidado sobre ella, alcanzando sus labios, y ella correspondió su beso, débil, pero estremeciéndolo de igual modo. Sus labios se movían bajo los suyos y sus finos dedos acariciaban su mejilla… estaba viva. Las lágrimas acudieron a sus ojos, pero no tuvo fuerza para detenerlas.

—¿Tan mal aspecto tengo? —susurró Tessa bromeando cuando se separaron.

—Estás preciosa —le respondió, sonriendo ampliamente, todavía inclinado sobre ella—. Y no malgastes tus fuerzas discutiéndomelo o Brent me echará a patadas de aquí.

—Tú sí tienes mal aspecto. —Le secó las lágrimas pasando después la punta de los dedos por las sombras moradas de debajo de sus ojos—. Deberías ir a descansar.

—Ahora, sí —asintió, tras lo que besó su frente. Luego se sentó en la cama, frente a ella, sosteniendo una de sus manos.

—Creí que también te habían disparado —reconoció ella.

Jared negó con la cabeza, profundamente mortificado. Debían hablar del tema, de lo que había sucedido y de las posibles consecuencias, pero no era el momento.

—¿Qué sucede? —le preguntó ella.

—No es nada, nena. —Esbozó con rapidez una sonrisa pícara, acariciándole la mejilla—. Es que aún me dura el susto. Creí que… —Jared sacudió la cabeza y decidió no continuar, borrar aquellas horribles horas de su mente—. Lo importante es que vas a reponerte y pronto saldrás de aquí.

—Para estar contigo —lo tanteó ella.

—Para estar conmigo —asintió, aunque tardó un poco más de lo que hubiera debido.

—No soy tonta, Jared —murmuró Tessa—. Primero tus padres, ahora yo…

Jared resopló dejando caer su rostro, abatido.

—No tienes de qué preocuparte —le aseguró, finalmente—. El sheriff está en contacto continuo con el detective Anderson, y muy pronto…

—El que no tiene que preocuparse eres tú —lo interrumpió, sin querer escuchar sus divagaciones—. No pienso alejarme de ti, ¿me oyes?

Jared volvió a inclinarse sobre ella y besó sus labios.

—Sería lo más sensato —reconoció él, apreciándose en su rostro que le suponía una tortura decir aquellas palabras—, pero no puedo soportar la idea de separarte de mí.

—Entonces, no lo hagas —le suplicó ella.

—No —negó de modo firme con la cabeza—. No lo haré.

Markus aceleró su moto y entró en la avenida principal de Olympia. Se le había hecho más tarde de lo que había planeado. No había podido pegar ojo en toda la noche, así que se había mantenido ocupado en el taller y se había empecinado en terminar de reparar una moto cuyo propietario estaba más que impaciente; había perdido demasiado tiempo con la pantomima de Byron y sus sabuesos. Al menos, el haber estado trabajando tan temprano le había servido para ver salir a Lucy hacia su trabajo en el bufete del señor Bright.

A decir verdad, no tenía mucho sentido. Si todo iba como imaginaba que iría, pasaría mucho tiempo sin tocar el motor de una moto y sin ver a Lucy. Se le hizo un nudo en la garganta al recordar sus palabras, aunque no tuvo más remedio que tragárselo. Lo había hecho todo mal, desde el principio, ¿en qué cojones estaba pensando? Pero él no era un santo, y el dinero fácil era una tentación hasta para el más pintado. Sin embargo, el asunto se estaba desmadrando, le habían disparado a Tessa y, aunque él no había tenido nada que ver, era de recibo que lo metieran en el mismo saco que a Byron, tal y como había hecho Lucy. Había cavado su propia tumba al involucrarse con esa panda de mafiosos y, al menos, no le haría a su padre pasar el mal trago de tener que ver cómo lo sacaban de su casa, esposado.

Aparcó delante de la comisaría y, cuando entró, vio bastante movimiento. Estarían como locos tratando de averiguar quién había sido el autor de aquel disparo, y él confiaba en darle un poco de luz al asunto. Al ser el hijo del jefe de la reserva, le daba un mínimo privilegio para saltarse la recepción y buscar directamente al sheriff.

Llamó al ventanal de cristal de su despacho, y John, sentado a su mesa, levantó la vista de unos documentos que estaba estudiando con mucha atención, tras lo que le indicó con un gesto rápido de la mano que entrase.

—Hola, chico —lo saludó devolviendo la vista a aquellos papeles—, ¿ha ocurrido algo en la reserva?

—No, no —le respondió, aunque dudaba que lo estuviera escuchando.

—Por favor, dile a tu padre que esta noche no podré ir a ver el partido con él y los muchachos. Ando un poco liado.

—¿Buscando a quien ha tratado de matar a Tessa Adams? —apuntó con perspicacia.

—¿Qué sabes tú de eso? —Consiguió que le prestase su completa atención—. ¿Y a qué has venido, por cierto?

—Creo que puede interesarle lo que sé acerca de lo que le ha sucedido a la señorita Adams —contestó con seriedad ahora.

John lo estudió de arriba abajo, no muy seguro de desaprovechar un tiempo precioso en posibles especulaciones.

—Tengo razones para pensar que Byron Green pueda estar detrás de todo esto —añadió entonces, y John se levantó de un respingo y oscureció las persianas de su despacho.

—¿Tú también con eso? —masculló, sorprendiendo a Markus por la implicación de su pregunta.

—¿También?

—Los compañeros de la señorita Adams ya me dieron un dato sobre él, incluso Lucy, la hija de Harry —añadió.

Markus sintió un extraño escalofrío. Si Lucy ya había hablado con él, ¿por qué no lo habían detenido?

—Entonces… ¿le habló de mí? —tanteó, pero el sheriff frunció el ceño al no entender de qué le estaba hablando.

Tuvo que reconocer que era un alivio saber que Lucy no lo había acusado, pero no podía cometer la estupidez de creer que no lo había delatado porque sentía algo por él después de todo. Seguramente, lo había hecho para no darle un disgusto a su padre. Para el caso daba igual, estaba decidido.

—¿Qué tendría que haberme dicho acerca de ti? —espetó John con los brazos en jarras, demandando con su expresión una respuesta.

—Será mejor que se siente…

Markus no obvió nada, ni cada sobre de dinero que le habían dado, ni un solo punto o coma de la información que le había pasado a Randall, sin olvidar un allanamiento de morada para engrosar más aún la lista.

—¿Eres consciente de que a tu padre le dará un infarto si se entera del tipo de asuntos sucios en los que te has metido? Y huelga decir que yo debería mandarte ahora mismo derecho al calabozo —le advirtió con severidad.

—Por supuesto —aceptó—, pero espero que tenga suficiente información para detenerlos a ellos también.

—¿Detenerlos? —Casi se rio—. Las cosas no funcionan así, chico. ¿Tienes pruebas de lo que me estás diciendo? Porque, en cambio, lo que sí tengo es una denuncia por parte del equipo de Elsa Evans al haber entrado alguien en su casa, justamente el día y a la hora que tú acabas de decirme. Contra el señor Green y sus empleados no tengo nada, ni una sola evidencia, pero, teniendo tu confesión, me costará poco situarte en esa casa y empapelarte. Y pensar que no le habíamos dado demasiada importancia al asunto, creyendo que la señorita Campbell había exagerado…

Markus tragó saliva, ¿sería posible que no sirviera para nada? Un sudor frío comenzó a invadirle la piel. Iba a dar con sus huesos en la cárcel y no iba a servir para nada.

—Pero… —comenzó a titubear—estoy seguro de que ellos están detrás de lo que le ha sucedido a Tessa.

—Ya hemos encontrado a quien ha intentado matarla. —John sacó la foto del susodicho de una carpeta, aunque en realidad no sabía muy bien por qué lo estaba haciendo—. Tenía una bala entre ceja y ceja.

—¿Qué?

—¿Lo conoces? —Lo miró de reojo.

—No —se apresuró a decir—, pero es que… No lo he visto cerca de Byron, no creo que trabaje para él.

—Mira, Markus, en un principio íbamos a dirigir la investigación por esa vía, dado lo que ya nos habían advertido sobre él, pero es muy probable que debamos desviar la investigación hacia Chicago.

A Markus le sobró tiempo para sumar dos más dos.

—¿Tiene que ver con el accidente de los padres de Jared? —preguntó con cautela—. Esta ciudad es muy pequeña y las noticias vuelan.

—Ya veo… —Hizo una mueca—. Aunque no fue un accidente —lo corrigió—. Y no te puedo decir nada más —negó con rotundidad—. Estamos en contacto con el detective que lleva el caso en Chicago y está igual de sorprendido que nosotros. Está claro que el tipo falló, y puede que por eso lo eliminaran, pero ¿en tan poco tiempo? No tiene sentido…

—Al contrario —exclamó Markus extrañamente entusiasmado—. ¿Se sabe a qué hora fue?

—El forense sitúa la hora de la muerte entre las tres y las seis de la madrugada —le respondió, más que nada porque quería saber adónde llegaban sus elucubraciones.

—Tiempo suficiente —dijo Markus para el cuello de su camisa.

—Habla claro, muchacho —le exigió impaciente.

—¿No lo ve? Yo fui a hablar con Margot alrededor de las once de la noche. Tuvo tiempo de sobra de encontrar a ese hombre y encargarse de él.

—¿Y por qué haría eso? —preguntó a medio camino, entre curioso y enfurecido.

—Tengamos en cuenta todo lo que le he dicho acerca de las actividades de Green. En una ciudad donde la tasa de criminalidad es de menos cinco puntos, disparan a una mujer en mitad de la avenida de Olympia. La consecuente concentración de policías no sería conveniente para sus planes, y además, siendo nuevo en la ciudad, sería fácil que lo investigaran —añadió con una sonrisa mordaz—. Si se adelanta a la policía y les entrega al culpable, se soluciona el problema.

—El problema sería encontrar a quien lo mató, ¿no crees? —Le hizo un mohín a punto de perder la paciencia.

—Que, como muy bien ha dicho antes, lo buscarían lejos de Olympia —apuntó, insistiendo con su teoría—. Acaba de reconocer hace unos minutos que ya no iban a investigarlo.

—Maldita sea, puede que tengas razón. —Tuvo que reconocer—. Pero de ser cierto, ese tal Green es mucho más peligroso de lo que pueda parecer. ¿Te das cuenta de dónde coño te has metido?

—Ya lo sé…

—No, no lo sabes —le cortó furioso—. Si es cierto que esa tal Margot ha matado a ese hombre, Byron no dudará ni un segundo en ordenarle que te haga desaparecer si se entera de que le has venido con el cuento a la policía sobre sus actividades. Si no piensas en ti, al menos hazlo en tu padre —le reprochó con dureza.

Markus palideció al ver que tenía razón. Obviamente, no quería morir, tal vez la idea había viajado por su mente un par de veces, pero al oírlo a viva voz de labios del sheriff, ese pensamiento se conjuró frente a sus ojos como una posibilidad muy plausible.

—Si tu amiguita Margot te pregunta qué hacías aquí, y me apuesto la mano derecha a que lo hará, te he hecho llamar por si habías notado algo raro en la reserva en relación a lo que sucedió anoche, ¿entendido? ¡¿Entendido?!

—Sí, sheriff —reaccionó Markus finalmente.

—Márchate, pero no pienses que te vas a ir de rositas. Cuando todo esto acabe, tú y yo nos veremos las caras. Mientras tanto, no quiero que vuelvas a poner un pie aquí. Si necesitas decirme algo, hay muchos lugares donde puedes encontrarme que no sea la comisaria —concluyó, devolviendo la vista a los documentos.

Markus apenas lo podía creer, no podía asimilar lo que acababa de suceder. Había entrado con la firme posibilidad de acabar entre rejas y salía de allí con una amenaza de muerte pendiendo de su cabeza. Se levantó lentamente de la silla y se dirigió hacia la puerta.

—No te olvides de darle el recado a tu padre. —Oyó que le decía John con la voz mucho más calmada. Se giró hacia él y vio que lo miraba condescendiente—. Tal vez en esta ciudad no suelan darse casos así, pero sabemos hacer nuestro trabajo. Ándate con ojo.

—Sí, sheriff. Muchas gracias. Ya nos veremos por la reserva —dijo como despedida, y asegurándole así que haría caso de todas sus indicaciones.

Markus hizo el camino de vuelta hacia la reserva como un autómata, como si hubiera puesto el piloto automático. Las palabras de John revoloteaban en espiral, una y otra vez por su mente, y el giro más doloroso era siempre el hecho de haber puesto en peligro a la gente que quería. ¿Y si Margot tomaba represalias? Matarlo a él sería demasiado fácil, mientras que podría torturarlo eternamente haciendo daño a su padre, a Lucy, a los muchachos… No podría soportar haberlos puesto en el centro de la diana por haber sido un jodido ambicioso, y no había excusa en haber querido ese dinero para operar a su padre.

De pronto, sus sentidos se pusieron alerta al ver un coche aparcado cerca de su casa. Lo habría reconocido en cualquier parte: Margot estaba allí. Se le heló la sangre al pensar que podría haberle hecho algo a su padre, así que cambió de marcha y aceleró. No le importaba pudrirse en la cárcel, si le había hecho algún daño, la mataría con sus propias manos.

Aparcó cerca del coche y se apresuró a dirigirse hacia la entrada, aunque se detuvo en seco al ver a su padre hablando en tono animado con ella en el porche. Su padre lo recibió con una sonrisa. En cambio, Margot, le lanzó una mirada maliciosa.

—Hijo, es la señorita Wilder, del Herald Seattle.

—Tú debes ser Markus, yo soy Katherine.

Ella alargó la mano con gesto afable, y Markus la recibió continuando con aquella farsa que no acababa de entender.

—Ha llegado a nuestros oídos que han atentado contra alguien del equipo que está llevando a cabo el proyecto de un centro cívico aquí, en la reserva —relató ella con el acento propio de una periodista.

—Una tragedia —apostilló Neil, negando con la cabeza—. Le contaba a la señorita Wilder que esta ciudad siempre ha sido muy tranquila.

—Tu padre me ha dicho que conoces a la joven —prosiguió ella—. ¿Te importaría que te hiciera algunas preguntas? Solo será un minuto.

—No, claro —se vio obligado a contestar.

—Yo, si me disculpa, me retiro. Tengo cosas que hacer —se despidió Neil.

—Ha sido un placer conocerle, Jefe McCloud. —Le sonrió ella, antes de que la silla de Neil desapareciera por la puerta.

Cuando se giró hacia Markus, este le hizo una seña para que lo siguiera hasta el coche, queriendo evitar que su padre escuchara la conversación. Por suerte, ella accedió.

—¿Qué cojones haces en mi casa? —masculló por lo bajo.

—¿Y tú que cojones hacías entrando a la comisaria? —susurró ella también, aunque su tono intimidatorio era igual de efectivo en voz baja.

—¿Es que ahora me sigues? —Markus trató de que su malestar prevaleciera sobre la inquietud. ¿Cuánto tiempo hacía que John le había dicho que eso ocurriría?

—Tengo que cuidar mis intereses —le recordó secamente—. Habla de una vez.

—El sheriff me ha hecho ir para que le contase si había notado algún movimiento extraño en la reserva —respondió con hastío.

—¿Y has visto algo extraño? —preguntó con suspicacia.

—Una rana con pelo, ¿te vale? —replicó con sorna.

—No te hagas el listo conmigo, McCloud —le advirtió—. Esta visita de cortesía a tu padre ha sido solo una advertencia. Para ti.

—Mensaje recibido —contestó, apretando las mandíbulas.

Satisfecha por su respuesta, Margot abrió la portezuela del coche para entrar en él y marcharse.

Al ver desde la ventana de su habitación que arrancaba, Neil le echó un último vistazo a aquel manojo de fotos para asegurarse, aunque las volvió a dejar en el último cajón de su mesilla de noche. Sí, Markus estaba con esa joven en las fotos, y con otro hombre moreno de pelo largo y con pinta de gamberro. No creía que fuera periodista… ni ella tampoco.

—Echaba de menos estar en casa —dijo Hugh mientras se dejaba caer en el respaldo de la silla.

—No seas exagerado —se rio Emma—, apenas hemos estado dos días fuera —añadió mientras se levantaba a recoger la mesa.

—Y vaya dos días. —Resopló preocupado, aunque siguió a Emma con la mirada cuando se fue hacia la cocina.

—Lo bueno es que Tessa saldrá de esta —continuó ella al tiempo que empezaba a lavar los platos—. Ya sé que Jared te ha dicho que no hacía falta que volviéramos tan pronto, pero también sé que lo agradece.

—No te preocupes, yo también lo sé. —Hugh hizo un gesto con la mano, restándole importancia—. El tema de la cementera va viento en popa, al igual que el proyecto, así que no debe inquietarse. No puedo ni imaginarme lo que habrá sentido en ese momento. —Volvió a observar a Emma, quien se sintió sonrojar por la intensidad de su mirada.

—Tuvo que ser horrible. Lucy me contó que le había visto taponar la herida con sus manos —le explicó ella, continuando con su tarea.

Hugh hizo un gesto exagerado, simulando que le había dado un escalofrío, y se levantó de la mesa para llevar algunos platos.

—Al menos quien lo hizo está fuera de juego, aunque ahora falta averiguar quién está detrás de todo esto —dijo él, preocupado—. Habrá que tener cuidado —añadió—. Por lo que estaría bien que no fueras sola a ningún lado.

—La policía se está encargando del asunto —replicó Emma, secándose las manos—. No pretenderás que…

Pero no pudo seguir con su réplica porque Hugh había tirado de su brazo y la había empujado con suavidad contra la pared, quedando Emma aprisionada entre esta y el cuerpo de Hugh, quien se inclinaba sobre ella.

—Tú no te separarás de mí ni un momento, ¿está claro? —susurró, y aunque sus palabras eran una advertencia, la calidez de su voz denotaba una insinuación que a Emma la hizo temblar.

Hugh seguía inclinándose sobre ella y colocó sus manos en la pared a ambos lados de su cabeza, pero solo se detuvo cuando su boca apresó la suya. Emma se sostuvo en su pecho por miedo a caer, por lo desprevenido del beso y lo ardiente. Se reprochó no sentirse avergonzada al saber que Jared estaba en casa, pero ese beso sabía demasiado bien como para desaprovecharlo.

De hecho, se escucharon pisadas bajando la escalera y un carraspeo, y aunque se separaron, no dejaron de mirarse.

—Me voy al hospital —dijo entonces Jared, aunque ninguno de los dos hizo el ademán de girarse hacia su amigo; Hugh ataba a Emma con su mirada.

—Vale. Luego hablamos —respondió él con tono distendido, aunque sin apartar la vista de ella.

Se oyeron pasos de camino a la puerta y una carcajada, pero Emma seguía embelesada, aturdida, y Hugh comenzó a recorrer la línea de su rostro con el dedo índice.

—¿Está claro? —le repitió Hugh con voz aún más suave.

—Cristalino —susurró ella con coquetería—. Pero podrías haber sido un poco más sutil.

—No creo que a estas alturas se escandalice —le sonrió—, y hacía demasiadas horas que no te besaba.

Le rodeó la cintura con los brazos y volvió a hacerlo. Y Emma no replicó, pues también había contado las horas desde que la había besado por última vez. Por desgracia, ese beso fue de igual modo interrumpido, aunque no por un carraspeo, sino por el sonido del teléfono. Hugh hizo un mohín, pero Emma se escapó de la prisión de sus brazos.

—Puede ser del hospital.

Finalmente, Hugh accedió y ella fue hacia el teléfono.

—Diga —contestó con tono animado.

—Hola, pequeña —respondió una voz rasposa al otro lado del teléfono.

—¿Diga?

—No me digas que no te acuerdas de mí —se rio aquel hombre—, soy Winston Sheppard —añadió—, y me dolería mucho saber que has olvidado el increíble rato que pasamos juntos.

—Lo siento, señor. Se ha equivocado —dijo Emma antes de colgar de golpe.

Sintió que la sangre abandonaba su cuerpo… no podía ser…

—¿Quién era? —le preguntó Hugh, y ella tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para sobreponerse y disimular su profunda estupefacción.

—Alguien que se ha equivocado —le respondió con toda la despreocupación que fue capaz de reunir en tan pocos segundos—. Voy un momento al baño a refrescarme.

—Vale, pero no tardes. —Hugh le guiñó el ojo, mientras seguía trasteando en la cocina, de la que Emma escapó, literalmente.

Una vez en el baño, ahogó una náusea y comenzó a mojarse la cara y la nuca.

«No puede ser, no puede ser», se repetía una y otra vez.

No sabía quién había hecho esa llamada. Era alguien que conocía su pasado, pero… ¿cómo la habían localizado? ¿Y con qué intención? De la única cosa que estaba segura era de que ese no era Winston Sheppard, el hombre que la violó, y al que ella mató con una llave inglesa en el taller de su padre hacía más de catorce años.

Capítulo 39

Margot se desperezó y le dio otro trago a la taza de café. Estaba asqueroso, pero hacía bien su función. La dejó encima de la mesa y se giró hacia aquel panel improvisado en que había convertido una de las paredes de su habitación en el hotel. La foto de Bullet ampliada, extraída de la base de datos de tráfico, dominaba el centro de la escena.

Fue hacia la mesa donde estaba todo su equipo informático e imprimió la última de las fotografías que había hecho con su móvil: otra foto de Tessa. Al igual que en las otras, se la veía bastante de cerca, y por su aspecto y su peinado era lógico llegar a la conclusión de que había sido tomada recientemente. Por otro lado, parecía obra de un paparazzi, pues se la habían hecho mientras iba por la calle, pero ¿dónde? Eso ya era harina de otro costal.

Cuando la máquina terminó de escupirla, la cogió y se dirigió al panel donde estaba el resto de la información y la clavó con una chincheta. No había gran cosa, la verdad. Consultando en la red, sumergiéndose, de hecho, más allá de lo que normalmente llegaría un ciudadano de a pie, no había sido difícil conseguir información de aquel sicario, pero no pudo encontrar ningún nexo entre la joven que había residido toda su vida en California y aquel exmilitar, que era dueño de un puticlub cerca de Chicago y que aceptaba trabajos de nula legalidad. Esos dos mil kilómetros de distancia ponían el posible vínculo entre ellos en suspenso.

—¿Margot? —Escuchó de pronto la voz de Byron al otro lado de la puerta mientras golpeaba con los nudillos.

—Un momento —respondió ella, abrochándose a la carrera los botones de la camisa y metiéndosela por dentro de los vaqueros—. Adelante —lo invitó a pasar una vez hubo abierto la puerta.

Byron se limitó a lanzarle una mirada de apreciación y se dirigió con paso decidido hacia aquella pared extrañamente decorada.

—¿Este es el tipo? —preguntó, deteniéndose frente a la foto.

—Era, señor —le contestó, colocándose un paso por detrás de él.

Byron la miró por encima del hombro, con un brillo de reconocimiento en sus ojos, y luego volvió de nuevo la vista hacia la pared.

—¿Un asesino a sueldo? —Se cruzó de brazos observando con interés.

—Todo apunta a que sí —afirmó ella—. Tenía sus fotos, así que no la conocía.

—¿Y sabemos algo acerca de quién solicitó sus servicios? —demandó con voz monótona, aunque incisiva.

Margot tragó saliva.

—Voy a hacer un primer tanteo con los delincuentes que su padre ha metido entre rejas —improvisó—. El ejército crea vínculos entre hombres de distintas partes del país.

—Eso es lo mismo que nada —masculló Byron entre dientes—. Su empleador pronto sabrá que la chica sigue viva y mandará a alguien más.

—No creo que cometa esa imprudencia, dado que la policía la vigila —puntualizó.

—Lo que es bueno para ti, porque te da más tiempo para terminar con esto de una vez —añadió él con tono de advertencia.

—Por supuesto, señor.

—¿Y McCloud? —inquirió receloso.

—Ya le he dado un toque —le aclaró—. Pero, como le dije, no tiene nada contra nosotros. Solo dinero en efectivo y mensajes provenientes de móviles desechables, todo imposible de rastrear.

Byron gruñó disconforme.

—Dile a Randall que debe regresar de inmediato —sentenció, de pronto—. Quiero acabar con esto de una vez.

—Entiendo —asintió Margot—. No tiene nada de qué preocuparse, señor.

—Por supuesto que me preocupo —espetó, y se giró para encararla. Su voz se había tornado dura—. Cuando os saqué de aquel cuchitril de Manhattan, me asegurasteis que eráis los mejores.

—Y lo somos —replicó ella, alzando la barbilla.

—Pues demostradlo. ¡Ya! —exigió, apretando las mandíbulas—. Presionad, atacad donde más les duela.

—Señor, ¿entonces…?

—No —concluyó tajante—. Ya se ha derramado más sangre de la que estaba prevista —caviló, frunciendo el ceño—. Pero seguro que, entre vuestras habilidades, tenéis más de un método para conseguir lo que os propongáis. —Le lanzó una sonrisa ladina, a la que Margot respondió con una similar.

—Por supuesto —le aseguró.

—Quiero resultados, pronto —rescató el tema. Levantó el dedo a modo de advertencia, y Margot asintió con firmeza.

—Le mantendré informado —dijo mientras él ya se disponía a salir.

—Si sabéis lo que os conviene, espero que sean buenas noticias —concluyó cerrando la puerta tras él.

Margot dio un resoplido, y sacudió los hombros y la cabeza tratando de aliviar la tensión. Luego, sacó el móvil del bolsillo trasero de sus vaqueros y marcó.

—Randall, tienes que volver. Ya.

Elsa estaba agotada cuando llegó por fin a casa. El día había sido demasiado duro, para todos. A la hora de la comida, se escapó y fue a ver a Tessa y, aunque había estado a punto de perder la vida tras aquel disparo, le tranquilizó un poco saber que, después de todo, se pondría bien.

Se dirigió directamente hacia el salón, soltó el bolso, el portafolio y la chaqueta en la primera silla que encontró y se dejó caer en el sofá. Con las puntas de los pies se ayudó para descalzarse y colocó los talones encima de la mesita frente a ella. Estaba molida. Echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos un instante, aunque se alarmó al escuchar ruidos.

—¿Brent? —preguntó tratando de que lo sucedido no la sugestionara hasta el punto de creer que alguien había entrado en su casa.

—Sí, mi amor. —Oyó la voz de su marido en la habitación—. Solo he venido a darme una ducha y vuelvo al hospital —dijo ahora, escuchándosele más cerca.

Cuando llegó al salón, todavía se estaba abrochando la camisa y tenía el pelo húmedo y revuelto de la ducha. Elsa no pudo evitar sonreír al verlo. Seguía siendo tan guapo y atractivo como cuando lo conoció.

—¿Qué estás pensando? —Brent frunció el ceño divertido mientras se acercaba a ella—. No me lo digas —añadió de pronto—. Reserva ese pensamiento para cuando vuelva esta noche —murmuró inclinándose sobre ella para darle un breve pero apasionado beso.

Elsa sonrió coqueta mientras se mordía el labio para rescatar el sabor de su marido.

—Creo que ambos estamos muy cansados para eso.

Brent le lanzó una cálida sonrisa y volvió a atrapar su boca en un beso más ardiente, apoyando sus manos en el respaldo del sofá, a ambos lados de la cabeza de Elsa, y ella se dejó llevar por la pasión arrolladora que Brent podía avivar con uno solo de sus besos.

—Yo, en cambio, creo que no —respondió él, mordisqueando suavemente sus labios.

Elsa lanzó una risita, aunque se vio cortada por el sonido de su teléfono móvil. Brent se irguió al instante y comenzó a mover la cabeza a un lado y a otro hasta localizarlo, tras lo que le hizo una seña a Elsa, indicándole que él se lo acercaría. Elsa se acomodó en el sofá y, cuando Brent se lo alargó, vio en la pantalla que eran los hermanos Lewis.

—Yo voy a terminar de vestirme —dijo Brent, y ella asintió mientras descolgaba.

—Diga.

—Buenas tardes, Elsa. —Se escuchó al otro lado del teléfono la voz profunda y solemne de Aaron Lewis.

—Buenas tardes, Aaron —respondió ella con voz animada, aunque algo le decía que aquella llamada no era únicamente de cortesía.

—Perdona si te molesto —continuó él—, pero ha llegado a nuestros oídos lo que le pasó a la señorita Adams y queríamos saber cómo está.

—Tessa se está recuperando de modo favorable —le contestó—. Gracias por el interés.

—Me alegra oírlo —apuntó él, aunque el tono de su voz no lo dejaba tan de manifiesto como debería—. Y siento ser tan directo, pero nos preocupa que esto afecte al proyecto.

Ahí estaba.

—En absoluto —se apresuró Elsa a decirle—. El anteproyecto está muy avanzado, y estoy segura de que quedaréis muy satisfechos en nuestra próxima reunión.

—Eso me tranquiliza —dijo con un timbre demasiado monótono—. Confiamos en ti porque nos aseguraste que el proyecto sería magnífico, el mejor, y te escogimos a pesar de que otras empresas han seguido llamando a nuestra puerta.

Elsa sabía muy bien a qué empresas se refería. Una, en concreto.

—Y no os arrepentiréis de vuestra decisión —se mantuvo ella firme.

—He de reconocer que, hasta ahora, los avances que nos has mostrado nos han parecido muy novedosos, se ajustan a nuestra idea, a la imagen que queremos dar; una muestra de que el progreso no está reñido con la tradición.

—Mi equipo se alegrará cuando se lo haga saber —le agradeció—. Espero que así siga siendo.

—Nosotros también, Elsa. —Le pareció sincero—. Seguimos en contacto.

—Hasta luego —se despidió ella poco antes de que Aaron colgara.

—¿Problemas? —habló Brent, quien la había estado observando apoyado en el quicio de la puerta, con los brazos cruzados.

—Nada que no se pueda solventar. —Quiso que no se preocupara.

Su marido la miró ceñudo, pues la conocía mucho más de lo que ella creía.

—Voy un rato al hospital y vuelvo enseguida —prefirió cambiar de tema—. Les he prometido a los chicos que estaría allí para facilitarles el paso para poder visitar a Tessa.

—Déjame ponerme algo más cómodo y te acompaño —dijo entonces, tras lo que se puso de pie para dirigirse al dormitorio.

Brent la siguió y vio cómo Elsa sacaba unos pantalones de yoga y una camiseta de algodón de un cajón del armario. Él la hizo sentarse en la cama y comenzó a cambiarla de ropa con mimo.

—Creí que no era algo importante —apuntó, entendiendo la intención de Elsa al ir al hospital.

—Sé que con mi equipo no lo será —le respondió con firmeza.

—En cuanto termine mi ronda, volvemos a casa, ¿de acuerdo? —le advirtió mientras le colocaba las zapatillas de deporte—. Hace más de veinticuatro horas que estoy en pie.

—Ya te dije que estabas cansado. —Se rio ella, mirándolo provocativamente.

Brent le lanzó una sonrisa de medio lado y comenzó a deslizar despacio las manos por sus piernas, que ascendieron por los muslos hasta la línea de sus caderas. Luego se cernió sobre ella y devoró su boca en un beso corto pero ardiente.

—Y yo creo que la noche promete —murmuró. Le guiñó el ojo y le alargó la mano para ayudarla a ponerse en pie.

Elsa, aún sonriente, le pasó un brazo alrededor de la cintura, y Brent apoyó el suyo en los hombros de su mujer antes de encaminarse hacia la salida.

Aunque la cena transcurrió dentro de la normalidad, la preocupación por Tessa se respiraba en el ambiente. Solo un par de horas antes, Hugh y Emma habían decidido ir al hospital, donde se encontraron con Jared. Consiguieron que Brent les dejara pasar, aunque escasos momentos.

Emma aún estaba impresionada al ver a Tessa en ese estado, pero el buen ánimo de su amiga la tranquilizó un poco. Por supuesto que la joven tenía miedo, hubiera mentido de decir lo contrario, pero la policía la vigilaba noche y día, su padre estaba cerca y la investigación estaba yendo por el rumbo correcto. Tenía que confiar… o se volvería loca.

Jack iba a quedarse con Tessa esa noche, así que Jared decidió volver a casa con sus compañeros, no sin antes prometerle que iría a verla en cuanto se despertase. Pero antes de poder dejar el hospital, los tres se reunieron con Elsa en la cafetería.

Sus noticias les hicieron volver a la realidad, salir de aquella burbuja que había supuesto el atentado contra Tessa y enfrentarse a lo que había fuera. La vida seguía, para todos, el tiempo avanzaba implacable, y los hermanos Lewis no iban a hacer ningún tipo de concesión ocurriese lo que ocurriese. Podrían haberlos acusado de insensibles, pero los negocios eran los negocios, y el proyecto lo era.

—Deberías acostarte ya. —La voz de Emma rompió el silencio que se había levantado en el comedor mientras dejaba una humeante infusión frente a Jared.

—Sí, en un minuto. —Le sonrió dándole las gracias.

Emma sirvió también infusiones para ella y Hugh, tras lo que ambos se sentaron cerca de él.

—Entonces ¿está todo controlado? —insistió Jared.

—Ya te he dicho que sí —rezongó Hugh—. Sam y su gente se han hecho cargo del resto de maquinaria sin problemas. En pocos días la cementera estará a punto para ponerse en marcha.

—Bien —murmuró su amigo, meditabundo.

—¿Qué estás pensando? —Hugh lo miró receloso.

—En adelantar la reunión con los hermanos Lewis —dijo entonces—. Si pido ayuda a los delineantes de Elsa, tal vez podríamos plantearles la reunión mucho antes.

—Estás dándole vueltas a lo que nos ha dicho —Hugh no supuso, afirmó.

—Creo que sería lo mejor para todos. —Jared asintió con la cabeza—. Cuanto antes acabemos nuestro trabajo, antes podremos largarnos de aquí.

Jared permanecía cabizbajo, por lo que no pudo apreciar las significativas miradas que compartieron sus dos amigos.

—Nada de esto es culpa tuya —intervino ahora Emma, y él gruñó en respuesta.

—¿Te estás rajando? —lo provocó Hugh, aunque tal vez de forma no muy acertada.

—Maldita sea, Hugh —espetó furioso—. ¿Y si tú eres el siguiente?

—Si fuera el siguiente, vendría a por mí tanto si estuviera aquí como en el culo del mundo —le rebatió, agitando los brazos con impaciencia—. ¿Es que no lo ves? Si por casualidad estamos en el punto de mira de un puto psicópata, da igual que nos metamos en un agujero. Nos encontrará.

—No creo que llegue a tanto la cosa —replicó Emma en tono conciliador, tratando de bajar los ánimos—. El sheriff Foster ni siquiera ha considerado ponernos protección. Y además está trabajando conjuntamente con el detective Anderson —le recordó—. Estoy segura de que la investigación va por buen camino.

Jared se pasó nervioso la mano por el cabello y lanzó un pesado resoplido.

—En cualquier caso, creo que sería bueno ponernos las pilas y adelantar el trabajo para que los hermanos Lewis no pongan en más aprietos a Elsa —concluyó, dando a entender a sus amigos que les daba la razón, aunque no lo reconociera.

—¿Qué propones? —le preguntó Hugh.

—Mañana hablaré con Elsa, a ver si me permite delegar algo del trabajo en los delineantes e ir comunicándome con ellos desde aquí, por teléfono o vía Skype, para dirigirlos y aclararles posibles dudas.

—Por nuestra parte, y sabiendo que el asunto del hormigón traslucido está solucionado, comenzaremos mañana mismo a hacer números y dimensionar la estructura —le informó Hugh.

—Por suerte, la parte de Tessa es la que más desarrollada está —dijo Jared, pensativo.

—Sin esos informes, no podríamos avanzar tan deprisa —admitió Hugh.

—Aún hay que terminar de definir las justificaciones medioambientales, pero…

—Tranquilo… —Emma se había colocado detrás de él y le puso una mano en el hombro—. Todo irá bien. No estás solo en esto. Somos un equipo, y tus amigos.

Jared sonrió y le dio un suave apretón en la mano.

—Gracias —dijo para ambos. Luego se bebió de una vez la infusión y se puso en pie—. Será mejor que me vaya a la cama, y vosotros también deberíais iros a dormir —les dijo mientras Emma volvía a la cocina a terminar de fregar los platos—. Apenas habéis descansado.

—Yo le ayudo a terminar de recoger —agregó Hugh, animándole a marcharse.

Jared alzó la mano a modo de despedida y se perdió en la escalera. Entonces Hugh cogió el par de tazas que había sobre la mesa y las llevó a la cocina. Se colocó tras Emma y alargó los brazos para dejarlas en el fregadero y, nada más hacerlo, rodeó su cintura con los brazos y la apretó contra él.

—Creí que me ibas a ayudar a recoger, —Trató Emma de mantenerlo a raya, aunque fracasó de modo estrepitoso. Hugh estiró el cuello y le dio un leve mordisco en el lóbulo de la oreja—. Tengo las manos mojadas —murmuró con la voz entrecortada debido al escalofrío que recorrió su espalda.

Entonces, Hugh la obligó a girarse y, sin decir nada, se quitó la camiseta, tras lo que tomó sus manos y comenzó a secárselas mientras la devoraba con los ojos. Emma no fue capaz de reaccionar, y no sabía muy bien si era por el arrebato de Hugh o por aquellos pectorales en los que deseaba perderse. Era estúpido negarlo: Hugh era un hombre muy sexy y ella lo deseaba.

Jamás hubiera imaginado que pensaría algo así, que sentiría algo así…

Hugh hizo un ovillo con la camiseta y la lanzó encima de la bancada, aunque no apartó su mirada felina de ella. Apoyó las manos en el frío mármol, a ambos lados de la cintura de Emma, y se inclinó hacia ella, atrapando sus labios en un beso demasiado sensual y demasiado corto para la serenidad de la joven.

—Hugh…

—Hoy ya nos han interrumpido —murmuró volviendo a acariciar su boca—. No lo soportaría una vez más…

Emma no pudo evitarlo. Se tensó al recordar el motivo que había ocasionado esa interrupción. Aquella maldita llamada… Ese maldito nombre… Se le crisparon todos los nervios y no pudo disimularlo ante Hugh, pues él se irguió y la miró receloso.

—¿Qué te sucede? —Le acarició la mejilla—. Has estado muy callada todo el día.

—No es para menos —respondió, todo lo calmada que pudo—. Todo esto me tiene un poco alterada.

—Tranquila —murmuró él, deslizando los nudillos por la línea de su rostro—. No voy a permitir que te pase nada.

—¿Cómo? —preguntó con ojos suplicantes—. ¿Cómo vas a impedir que…?

Hugh la abrazó con fuerza y Emma se hundió contra su pecho, contra la calidez de su piel que la envolvía de tal modo que la remota posibilidad de que todo fuera a ir bien tomaba fuerza. Allí, refugiada en sus brazos, todo era posible, hasta que aquella llamada no hubiera sido más que una broma pesada y que ella pudiera ser feliz con Hugh.

—Yo solo quiero ser feliz contigo. —Se escuchó decir a sí misma y cómo él suspiraba en respuesta.

—Emma…

Hugh agachó la cabeza y buscó sus labios con desesperación. La apretó aún más contra él mientras devoraba su boca con ansia y devoción, sin saber cómo demostrarle lo que aquellas palabras habían significado para él. Sentía que el corazón le iba a estallar en el pecho mientras una dicha infinita lo colmaba por dentro.

—Te amo, Emma —murmuró entre besos—. Te necesito en mi vida, así que prométeme que no me apartarás de ti.

—Yo…

Hugh profundizó el beso, volcando una pasión que aturdía a Emma hasta el punto de no poder enhebrar un solo pensamiento coherente. Sentía en las manos y todo el cuerpo el calor que irradiaba su piel desnuda, ese aroma tan masculino que penetraba en lo más profundo de su ser, marcándola, y el sabor de sus besos, sin el que ya no podría vivir.

—Prométemelo —le exigió Hugh, cortando el beso abruptamente.

Emma se sostuvo en sus brazos y con los ojos entrecerrados se mordió el labio al acusar su ausencia al instante.

—Hugh…

Él le tomó las mejillas y le obligó a mirarlo.

—Prométemelo —insistió, en lo que parecía un ruego, y su mirada se había oscurecido, parecía tan atormentado…

¿Era posible que leyese el miedo en ella, que temiese que volviera a instalar esa coraza con la que había tratado de protegerse durante toda su vida? Porque, después de haber escuchado aquella voz, aquellas palabras, había sentido deseos imperiosos de coger sus cosas y desaparecer con la única intención de volver a huir de su pasado. Pero huir significaba alejarse de él…

—Emma…

—Te lo prometo.

Hugh cerró los ojos suspirando con alivio y la besó con ternura… al principio, porque pronto aquel beso se tornó apasionado y lleno de necesidad.

—¿Qué has hecho conmigo, princesa? —murmuró sobre sus labios, con voz grave y rasposa—. Me has condenado a esta dulce agonía en la que nunca tendré bastante de ti.

Emma lo miró aturdida, abrumada por sus palabras, su significado y la forma en la que la hacían vibrar, como esos besos que comenzaron a recorrer su cuello hasta detenerse en aquel punto tan sensible que provocó que le temblasen las piernas.

—Te necesito —susurró él con ardor en su oído—, necesito hacerte amor, notar cómo te cuelas en mi interior hasta el punto de sentir que ya no me pertenezco, sino que soy tuyo por entero.

Emma no contestó, pero comenzó a bajar despacio las manos por su espalda desnuda hasta llegar a los bolsillos posteriores de los vaqueros, donde las introdujo para envolver su trasero y apretarlo hacia ella. A Hugh se le escapó un gemido que a ella le erizó la piel y, de pronto, se vio alzada en sus brazos. Ella le pasó los suyos por el cuello sujetándose a él, dejándose conducir hasta su habitación.

Otro día más sin saber nada de Bullet.

Hacía cuatro días que se había ido a Olympia. Lo sabía porque ella había pagado los billetes y hacía dos que esperaba noticias suyas, y no solo no la había llamado, sino que no había contestado ni una sola de sus llamadas.

¿Sería que lo habían descubierto y detenido? Apretó los dedos alrededor del volante al sentir un desagradable escalofrío recorrerle la espina dorsal. Eso no importaba, era imposible que llegasen hasta ella, pues había tenido la precaución de usar una identificación falsa para todos sus movimientos y teléfonos desechables… algo de utilidad debía sacarle a sus flirteos con los bajos fondos, además de una adicción que cada vez le resultaba más difícil de ocultar. No, lo que realmente la ponía furiosa era que esa desgraciada podía seguir con vida y no podía soportar ni un segundo más la incertidumbre.

El plan era muy sencillo. Iría a ver a los padres de Jared al hospital. Una visita de cortesía donde pediría disculpas por su reciente comportamiento, alegando su desesperación al perder a Jared y sin olvidar el detalle de no haberse recuperado aún de la muerte de su madre, a pesar del paso de los años. Sería tan dramático, sus lágrimas serían tan sinceras que seguro que hasta se compadecerían de ella. Y, tras habérselos ganado, les preguntaría, como si de verdad se hubiera resignado, si Jared era feliz con esa maldita… Si algo le hubiera sucedido a Tessa, lo sabría a través de ellos, y esperaba que así fuera.

Dejó el coche en el aparcamiento subterráneo para visitantes y se dirigió a la habitación. Parecía haber alguna urgencia, pues las enfermeras estaban muy ocupadas como para reparar en ella, así que continuó su camino. Mientras lo hacía, repasó mentalmente el discurso que iba a soltar, pero estaba llegando a la habitación cuando escuchó voces en el interior y paró en seco.

—¡Qué horror! —exclamaba Eliza.

—Pero ¿Tessa está bien?—preguntaba ahora Anthony.

—Estuvo a punto de morir, para qué mentir, pero el sheriff Foster me ha informado de que ya está fuera de peligro —les narró el detective Anderson—. El sicario era un profesional, un exmilitar con experiencia como francotirador, así que la señorita Adams tuvo mucha suerte. Lástima que esté muerto y…

Ya no quiso escuchar más. Sintiendo una bola de náuseas instalarse en su garganta, giró sobre sus talones y, con pasos apresurados, se dirigió al ascensor que la llevaba directamente al aparcamiento. Una nebulosa roja de rabia y furia cubría sus ojos e impulsaba su cuerpo como si hubiera sido una autómata. Entró en su coche y, tras cerrar la puerta, comenzó a golpear el volante con los puños.

—¡Maldita zorra! ¡Tendrías que estar muerta! —gritó, tragándose sus alaridos aquel aparcamiento oscuro—. ¡Te mataré! ¿Me oyes? Te mataré porque Jared es mío, ¡mío!

Tras secarse las lágrimas de un manotazo, arrancó y salió de aquel aparcamiento chillando ruedas. Sabía que tenía que calmarse, tenía que pensar en cómo actuar ahora que Bullet había muerto antes de acabar con ella. Pero no iba a rendirse tan fácilmente, quería a Jared, para ella, y sería suyo costase lo que costase, a cualquier precio.

Capítulo 40

Margot condujo el Audi por la interestatal 101, alejándose de Olympia en dirección oeste. Un par de kilómetros después, tras cruzar la estrecha bahía de Mud, se desvió para adentrarse en una zona boscosa. No tardó en ver la cabaña.

La habían alquilado a espaldas de Byron, buscando un lugar lejos de su asfixiante escrutinio. Siempre era bueno contar con un espacio en el que pudieran gozar de libertad de movimientos por si las cosas se torcían. Además, tenían sus planes, que no necesariamente coincidían con los de Green.

Aparcó en la entrada. No había ningún coche, por lo que supuso que Randall no había regresado aún. Entró y, antes de poder encender la luz, alguien la empujó con fuerza hacia la puerta, cerrándose de golpe. Sus pechos se apretaban contra la madera, y aquel cuerpo musculoso seguía presionando, sin permitirle moverse.

—Te mataré, Randall —masculló, furiosa, sacudiendo los brazos.

—¿Cómo sabes que soy yo? —se mofó, soltando una risotada, aunque no la liberaba.

—Tu polla se me está clavando en el trasero y nadie la tiene tan pequeña —contraatacó en tono burlón.

—No me parece que pienses eso cuando te hago retorcerte de placer —murmuró él, quien, lejos de molestarse, comenzó a frotarse contra ella con declarada insinuación.

De pronto, metió la mano por debajo de su ajustado vestido. Sus dedos serpentearon hasta su sexo, esquivando el tanga, y Margot, a pesar de su forcejeo inicial, ya no oponía resistencia.

—Vaya, vaya. —Randall rio por lo bajo mientras deslizaba las yemas de los dedos por su humedad—. Zorrita, voy a pensar que me has echado de menos.

—Y tú pareces una perra en celo, machito —se burló ella, aunque había arqueado su trasero hacia él y el movimiento de su cuerpo buscaba las caricias masculinas—. ¿No has encontrado ninguna puta en Auburn a la que follarte? —lo provocó.

Randall rodeó con los dedos la ropa interior y la arrancó de un tirón. Margot se rio llena de satisfacción.

—Me encanta cuando eres delicado —le dijo, aunque sabía que no le molestaría en lo más mínimo. Al contrario, Randall reaccionaba a sus puyas tal y como ella esperaba, como en ese preciso instante.

Le había subido el vestido hasta la cintura y, aún detrás ella, se colocó de rodillas, hundiendo la boca en su sexo sin preámbulo ninguno. Margot echó la cabeza hacia atrás, dando un alarido de placer.

—Pídemelo, zorrita —le ordenó con sonrisa sardónica. Sus dedos habían tomado el lugar de su boca y se introducían en ella, torturándola.

—Fóllame de una vez —obedeció sin reparo alguno. Era lo que quería, y Randall se lo daría.

De hecho, se puso de pie con rapidez, y de igual forma liberó de los vaqueros su miembro engrosado por la excitación. La propia Margot se inclinó un poco más para recibirlo, penetrándola él con ansia y de una sola estocada.

Los movimientos erráticos de sus cuerpos venían acompañados por sus gemidos, cada vez más agudos, conforme el placer comenzaba a germinar en sus vientres. Entonces, Randall palmeó las nalgas femeninas un par de veces, como efectivo detonante, haciendo que el orgasmo de Margot estallara y que lo arrastró a él. La hizo erguirse y la apretó contra la puerta, trazando sinuosos círculos en su clítoris para alargar un poco más el clímax.

—Hola, mi zorrita —le susurró al oído, aún jadeante.

Muy despacio, salió de ella y la giró hacia él, buscando su boca en un beso voraz y brusco.

—Dime que ha valido la pena el jodido viaje —le dijo entonces Margot.

Colocó ambas palmas en su pecho y lo empujó un poco, tras lo que comenzó a recolocarse el vestido mientras él se subía los pantalones. Luego, Randall encendió la luz y se fue hacia una mesa situada en la pequeña sala de la cabaña, donde había una botella de whisky y un par de vasos. Se sentaron y él sirvió la bebida.

—He encontrado un filón —le aseguró, dibujándose una sonrisa malvada en su rostro—. Muy pronto, sor Frígida va a comer de mi mano —añadió, dando un sorbo.

—¿Qué has averiguado? —preguntó con notable interés.

—Un amigo de su padre la violó cuando era una cría, y él estaba tan borracho que no pudo mover ni un dedo para ayudarla —le narró, y Margot esbozó una mueca divertida—. El fulano aún la tenía dura cuando ella se lo cargó. ¡Zas! —Sacudió un brazo—. Lo dejó seco con una llave inglesa. —Y sonrió al ver que Margot abría la boca y los ojos como platos.

—No creo que la puritana de Elsa sepa eso —supuso con tono triunfal.

—Puritana —repitió él, riendo a mandíbula batiente, y ella lo observó, apurando su vaso.

—No comprendo por qué Byron está tan obsesionado con esa mujer —dijo con hastío—. Estoy segura de que me mandó matar al sicario porque temía que el tipo fallase de nuevo y no quería arriesgarse a que le hiciera el más mínimo rasguño.

—Nos aseguró que no habría sangre —farfulló, esfumándose toda la diversión.

—El tal Bullet se habría cargado a alguien tarde o temprano, mandando a tomar por culo el proyecto —le recordó—. Y si Byron no está contento, no hay pasta.

Randall se terminó el whisky y dejó caer el vaso en la mesa.

—Tienes razón —resopló.

—Pero, con esto, tenemos la baza ganadora en nuestra mano —agregó ella, notablemente satisfecha—. Podría ser su ruina.

—¿Te imaginas lo que supondría que Elsa o los Lewis se enteraran? —apuntó él, dando una carcajada—. Emma no sabe lo que le tengo preparado.

—¿Cuándo pondrás en marcha tu plan? —preguntó, dedicándole una mirada de reconocimiento.

—Ya he empezado —replicó con soberbia—. Y vamos a ver resultados muy pronto.

—Bravo —susurró ella, mordiéndose el labio inferior—. Te has portado muy bien —ronroneó, tras lo que se puso de pie.

Entonces, caminó hacia él y se colocó de rodillas frente a sus piernas. Con mirada hambrienta y sin mediar palabra, le abrió la cremallera y metió la mano bajo el bóxer. Con maestría, expuso su miembro, ya excitado a causa del inesperado asalto. Randall sonrió al ver que se relamía, escapándosele un gemido gutural al tomarlo por entero en su boca.

Emma blasfemó en voz baja, apoyando la boca en sus manos unidas en un puño y con la mirada fija en la pantalla del ordenador. Llevaba casi media hora dándole vueltas a aquella estructura que no había forma de que se sostuviera… ¿Cómo podía ser? Al hacer los cálculos iniciales sobre el papel, cumplía a la perfección.

Y de pronto, la calidez de un soplo de aliento golpeó su mejilla, haciéndola gritar.

—Perdona, princesa —dijo Hugh entre divertido y sorprendido por su reacción—. No pretendía asustarte.

—No, tranquilo, estaba demasiado concentrada en esto —mintió, tratando de recomponerse.

Porque, si bien era cierto que esa estructura estaba acabando con su paciencia, no era la única cosa que le crispaba los nervios. Hacía algunos días de aquella misteriosa llamada y sabía bien que, en el momento menos pensado, volvería a tener noticias de ese tipo, aunque no comprendía sus motivos ni qué esperaba obtener.

—¿Qué te pasa? —preguntó entonces Hugh, devolviéndola a la realidad.

—Se me cae la estructura y no entiendo por qué —bufó, irritada—. El grosor de los pilares que obtuve al hacer los cálculos iniciales no resulta suficiente cuando meto la estructura en el ordenador. El programa me indica que deberían tener el doble de dimensión para que no se caiga el edificio y no es posible. Algo debo estar haciendo mal.

—Déjame ver —le propuso él, cogiendo el ratón y comenzando a clicar en la pantalla—. Aquí está el fallo —anunció al cabo de unos pocos segundos—. La resistencia del hormigón que pone el programa por defecto es el del convencional, y el nuestro…

—Tiene mayor resistencia —replicó, molesta consigo misma. Le quitó el ratón de la mano y corrigió el dato que se había olvidado de modificar en un principio, tras lo que simuló la estructura que funcionaba perfectamente—. Qué estúpida…

—Emma, un fallo lo tiene cualquiera. —Trató de animarla. Se puso de cuclillas a su lado y le tomó la barbilla para que lo mirara.

—A esto ni siquiera se le puedo considerar fallo —se quejó ella, no obstante—. Es un error de principiante.

—¡Venga ya! —Sonrió ante un símil tan exagerado—. Es el resultado de estar horas pegados al ordenador. Llevamos todo el día con esto, hemos parado quince minutos para comer y son más de las seis y aquí seguimos.

—Tenemos que hacerlo si queremos adelantar la reunión —le recordó—. Incluso Jared se ha llevado el portátil al hospital para trabajar mientras le hace compañía a Tessa. Con eso de que su padre ha tenido que volver a San Diego…

—Sí —admitió—, pero todo tiene un límite. A la vista está que, por tirarse más horas frente a la pantalla, no se va a rendir más. Yo ya veo los números dobles.

Emma no pudo evitar reírse.

—Eso es… —murmuró él, acercándose para darle un suave y cálido beso, y ella se mordió el labio inferior, queriendo retener su sabor—. ¿Sabes que al final no te hice las tortitas aquella tarde? —añadió con tono travieso.

—Es cierto. —Cayó ella en la cuenta. Fue el día que Tessa salió con Markus, y Jared, en pleno ataque de celos, se marchó a Chicago—. No querrás cocinar ahora. —Se temió, mirándolo recelosa.

—¿Yo? No. Tú —afirmó, apuntando hacia ella con el dedo—. Te voy a enseñar mi receta secreta —le dijo, y Emma se echó a reír.

—Ya has visto mi desenvoltura con los fogones —ironizó, negando con la cabeza—. No quiero que la casa salga ardiendo.

—Yo te guiaré —insistió, tratando de convencerla. Y tal vez lo habría hecho si no hubiera sonado el móvil de Emma. Era un wassap. La joven tomó el teléfono de encima de la mesa y lo abrió. Ahí estaba.

«Si sabes lo que te conviene, saldrás de casa en diez minutos. Sola. Winston Sheppard».

Un sudor frío la recorrió de pies a cabeza, pero se esforzó en sobreponerse y disimular lo mejor que pudo. Cerró el mensaje y dejó el aparato en la mesa, como si no hubiera tenido importancia. Luego, giró el rostro hacia Hugh y le sonrió, queriendo retomar de esa forma su conversación.

—¿Quién era? —preguntó él por curiosidad.

—Ah, nada. Publicidad de la compañía telefónica —mintió con gran esfuerzo.

—Entonces, ¿te animas? —le propuso, guiñándole el ojo.

—Me encantaría, pero acabo de recordar que tengo que salir un momento al supermercado —dijo con total normalidad.

—Te acompaño —decidió él.

—No, no —se negó, temiendo haberle dado demasiado énfasis a su negativa—. No me resulta muy romántico que nos sumerjamos de la mano en la sección de productos para la higiene íntima femenina —respondió, simulando cierto pudor, aunque le acariciaba el cabello, mimosa, y funcionó, pues Hugh soltó una carcajada.

—Entiendo —respondió, poniéndose en pie—. En ese caso, yo me quedo cocinando y tú ve al supermercado. Luego, retomaremos el trabajo habiendo recargado las pilas.

Emma se levantó, tragándose aquella culpabilidad que la invadía. De pronto, Hugh la estrechó entre sus brazos y le robó un apasionado beso que convirtió sus piernas en gelatina.

—Ten cuidado, ¿de acuerdo? —le pidió en un murmullo, dándole un toquecito en la nariz.

—No te preocupes, estaré bien —le aseguró, un tanto seria.

—Mujer, si lo dices así… —Le sonrió él.

—Es que te voy a echar de menos —le dijo, pues era la verdad, aunque la reacción de Hugh fue echarse a reír.

—Entonces, te esperaré con una sorpresa —respondió en tono pícaro.

Emma le dio un rápido beso y se marchó.

No sabía hacia dónde debía conducir, por lo que se dirigió al supermercado; al menos volvería a casa con una caja de tampones. Maldita sea… Estaba segura de que su pasado la perseguiría siempre, allá donde fuera. Pero no podía permitir que salpicase a Hugh.

Acababa de pagar cuando recibió otro mensaje, citándola en una cafetería cercana. Debían estar observándola… Y, al entrar al local, lo comprendió todo: el tipo moreno de la coleta la esperaba, con una sonrisa jactanciosa llenando su cara.

—No podía ser otro más que tú —espetó, reprochándose a sí misma no haberlo reconocido por teléfono.

Sin mediar una palabra, aquel tipo se puso de pie y empezó a cachearla con la mirada, para después, arrebatarle el bolso y sacar su teléfono móvil. Quería asegurarse de que no estaba grabándolo, y Emma sintió un frío letal recorrerle la espina dorsal. Ese esbirro no se andaba con pequeñeces y, por primera vez, se vio metida hasta el cuello en la boca del lobo.

—Hola, Emma, creo que no nos hemos presentado. Soy Randall —le dijo con sonrisa falsa, indicándole con la mano que se sentase frente a él.

—¿Qué es lo que quieres? —inquirió ella. No hacía falta que se anduviera con rodeos.

—Mejor, dime tú qué es lo que quieres —pronunció, con la seguridad de quien se sabe triunfador—. Tienes dos opciones: que todos en tu grupito salgáis escaldados de esta historia o solo tú.

—¿Qué? Pero…

—Esto es muy sencillo. Seremos nosotros quienes presentaremos vuestro proyecto, llevándoos el mérito, por supuesto, pero dejando a Elsa completamente fuera —le explicó, con una mueca desdeñosa—, o le contamos a los Lewis tu flamante pasado, con el incidente de la llave inglesa incluido, y no solo conseguiremos desprestigiarte a ti, sino a todos tus amigos y a Elsa, por supuesto —añadió, echándose hacia atrás contra el respaldo de la silla.

—¿Cómo lo has averiguado? —inquirió, viéndose entre la espada y la pared.

—Auburn es muy pequeño, y yo, muy persuasivo —presumió sin tapujos—. De ti depende que haga uso de esa información.

—Haz lo que te dé la gana, pero de mí no vas a obtener nada —le advirtió Emma, queriendo hacerse la fuerte, como si fuera a colar.

Entonces, Randall se inclinó sobre ella y la agarró del brazo con brusquedad.

—Margot hizo muy buen trabajo con el tipejo que trató de cargarse a Tessa —apuntó, apretando los dientes a la vez que los dedos que la sujetaban—. ¿Quieres ver cómo le queda una bala entre ceja y ceja a tu novio?

Emma sacudió el brazo, zafándose de su agarre, y se puso en pie. Tuvo que sostenerse del respaldo de la silla porque las piernas apenas la sostenían. Acababa de admitir que…

—Aunque no lo parezca, no somos de los que nos gusta hacer uso de la violencia —se jactó, mirándose las uñas de una mano—. Pero no creo que quieras ponernos a prueba, ¿verdad? Tendrás noticias mías, pronto. Y cuidadito con lo que vas contando por ahí —apuntó, señalándola con gesto amenazante—. Ya te puedes ir —sentenció, y como si en efecto Emma hubiera necesitado aquella orden, reaccionó a sus palabras dando media vuelta para caminar con premura hacia el coche.

—No, no, no… —comenzó a gemir, apoyando la frente en el volante, sumida en un llanto convulso.

Aquello no era más que una pesadilla… ¡Tenía que serlo! Ese desgraciado pretendía chantajearla, hacer que le entregase el proyecto para presentarlo ante los hermanos Lewis bajo el sello de Byron, y así humillar a Elsa, hundirla de todas las formas posibles, porque una jugarreta como esa la destrozaría. Y Hugh… ¿Qué pensaría Hugh de ella si accedía a aquella extorsión? Su traición lo decepcionaría profundamente. Por otro lado, no podía contarle nada porque con seguridad trataría de enfrentarse a esa gentuza, y ella no podría soportar que le sucediese algo por su culpa, igual que si no cedía; el menor de sus problemas era que los Lewis cancelasen el contrato si se enteraban de su pasado. Tal vez, el tal Randall tomase represalias, y ella se moriría si alguien sufriese algún daño.

Dios, ¿qué debía hacer? Con cualquiera de las opciones estaba sentenciada.

Se secó las abundantes lágrimas con el dorso de la mano e intentó tranquilizarse. Por lo pronto, debía actuar con total normalidad si no quería que Hugh se diera cuenta de que algo andaba mal. Y no podía enterarse, al menos por ahora.

Gimió al tomar la carretera que se dirigía a la casa. Debía haber imaginado que algo iría mal, porque parecía de esas personas destinadas a no ser felices jamás. Acababa de encontrar al único hombre al que pudo abrirle su corazón, y lo iba a perder.

Al abrir la puerta, las luces estaban apagadas, quedando la estancia iluminada por las velas que se hallaban colocadas en la mesa, lista para cenar. Le dio un vuelco el corazón ante el escenario tan romántico que Hugh le había preparado. Con una mano aún en el pecho a causa de la sorpresa, vio que él se acercaba a ella con una flor silvestre en la mano.

—Es del jardín —le dijo con modestia, pero ella se echó a sus brazos y reclamó sus labios, besándolo con ardor, porque aquella flor era la más bonita que nadie le podría regalar.

—Gracias —susurró ella, aceptándola, y Hugh, un tanto alarmado, enjugó algunas lágrimas que le humedecían las mejillas.

—Espero que esto sea porque te ha gustado la sorpresa —supuso, sin querer preocuparse.

—Es maravillosa —le confirmó—. Tú eres maravilloso —murmuró, refugiándose en su pecho.

—Bueno… —titubeó, acariciándole el cabello—. Solo es una cena improvisada, un par de ensaladas y algunos canapés.

—Hugh… —Tomó aire antes de continuar—. Hazme el amor.

—Emma…

—Por favor —insistió, cerrando los ojos y ocultando el rostro en su camiseta. Sin embargo, Hugh tomó sus mejillas y le dio un beso ardiente y lleno de promesas que le caldeó el corazón.

—No tienes que rogarme, princesa —musitó con calidez—. Te haría el amor a todas horas. No hay nada que desee más…

Entonces, la alzó entre sus brazos y la condujo hacia la escalera.

—Siento haberte arruinado la cena —dijo ella, un tanto culpable.

—¿Quién ha dicho que está arruinada? —respondió él, dibujándose una sonrisa traviesa en sus labios—. Solo voy a empezar por el postre. Porque pienso devorarte a ti —añadió, cuando entraban a su cuarto.

—Eso suena muy bien. —Le sonrió ella.

—Y estoy seguro de que sabe aún mejor —murmuró.

La depositó con cuidado sobre la cama y capturó sus labios en un beso que amenazaba con robarle la cordura. Sí. Lo que menos necesitaba Emma era pensar, y quería disfrutar de esa noche con Hugh porque se temía que iba a ser la última.

En cuanto llegó a casa y lo vio, supo lo que tenía que hacer. Y sería la cosa más dolorosa que haría jamás.

Capítulo 41

No sentir el cálido cuerpo de Emma entre sus brazos al despertar debió tomarlo como una mala señal, aunque no le dio importancia, creyendo que estaría en el baño, o incluso haciendo el desayuno. A decir verdad, estaba hambriento, ya que la cena quedó olvidada en la mesa, pues nada lo habría separado de Emma, de su piel… Lo amarró a él de una forma que aún le sorprendía… y habría mentido si dijese que la había amado durante toda la noche, no, porque Emma no solo se le entregó, sino que también lo poseyó, por completo, exigiéndole hasta la última fibra de su ser, el alma entera. Y él le dio todo lo que era, sin reserva alguna.

Debía reconocer que algo en su interior aún se removía al recordarlo. No quedaba nada de la Emma insegura con la que hizo el amor la primera vez, convirtiéndose en una mujer apasionada, vibrante y exquisita, que lo llenó de caricias, besos, y nuevas sensaciones que lo conmovían, entregándole mucho más que simple placer. Emma lo amaba de una forma que lo hacía temblar, pues él no podía hacer otra cosa que quererla de igual modo. Y lo hacía…

Viendo que el tiempo de aquella ducha se alargaba más de la cuenta, se levantó. Se puso únicamente el pantalón del pijama y salió de su cuarto rumbo al baño que solían utilizar las chicas. Se asomó, pero no había rastro de Emma, así que fue al otro baño. Nada.

Un tanto extrañado, se dirigió al dormitorio de la joven y, al encontrarlo vacío, no pudo evitar alarmarse, porque la casa, además, estaba demasiado silenciosa.

—¿Emma? —gritó entonces en mitad del corredor, y aquel silencio sepulcral se le clavó en los huesos.

Su primera reacción fue volver a la habitación y abrir el armario… Estaba vacío… y corrió hasta el baño para comprobar que, en efecto, las únicas cosas que había eran las de Tessa.

—Pero… ¿qué diablos…?

Bajó al laboratorio y todo seguía conforme lo habían dejado la tarde anterior, incluso la cena esperaba en la mesa del comedor, fría e insípida, pero Emma parecía haberse desvanecido, incluso no había ni una señal de su paso por aquella casa, como si nunca hubiera existido. Y en cambio existía, como existía ese repentino dolor en su corazón al no comprender lo que estaba sucediendo.

A grandes zancadas, subió la escalera y llegó hasta su cuarto, buscando el móvil entre sus ropas desperdigadas por el suelo. La llamó. Imaginaba que sería absurdo, pero lo hizo de igual modo. No se equivocaba. Su teléfono estaba apagado.

De pie, en mitad de la habitación, se pasó una mano por el cabello, apretando el aparato en la otra, gruñendo de impotencia y miedo. ¿Dónde demonios estaba? ¿Y por qué se había ido? Volvió a marcar, aunque esta vez llamó a Jared.

—Son las ocho y media —rezongó su compañero—. No me digas que me necesitas tan temprano —dijo en tono bromista.

—No quiero que alarmes a Tessa, así que disimula —le pidió muy serio.

—Espera —respondió, hablando en voz muy baja—. Ya estoy en el pasillo. ¿Qué pasa?

—¿Habéis sabido algo de Emma? —preguntó con premura.

—No, ¿por qué? —inquirió preocupado.

—Se ha ido…

Hugh se dejó caer en la cama.

—¿A qué te refieres con que se ha ido? —le cuestionó Jared sin comprender.

—Ha cogido todas sus cosas y se ha marchado —le narró.

—¿Por qué? ¿Qué ha sucedido? ¿Habéis discutido? —lo interrogó sin darle tregua.

—No, no hemos discutido —le aclaró—. De hecho, diría que estamos mejor que nunca… Estábamos —rectificó con un resoplido—. No entiendo nada, Jared.

—¿Y no le notaste algo raro? —quiso saber su amigo, con la intención de ayudarlo a comprender.

—Pues, ahora que lo pienso, ayer noté ciertos detalles, nada concreto, casi te diría que una sensación —admitió—. No le di importancia, pensé que estaba preocupada por Tessa y el proyecto —añadió, blasfemando por lo bajo, como si hubiera estado en su mano que Emma no se marchara.

—No te martirices por eso y piensa dónde puede estar —le propuso su compañero.

—No lo sé, Jared. Sabes que Emma siempre ha sido bastante reservada en cuanto a su vida antes de Olympia —le recordó, aunque solo él supiera el verdadero motivo de esa actitud.

—¿Crees que ha vuelto a su casa? —tanteó el arquitecto.

Hugh sopesó sus palabras. No creía posible que Emma hubiese vuelto a Auburn, lo que le ataba a esa ciudad era poco menos que desagradable. Aunque tal vez había vuelto a Massachusetts, a Boston, donde, según tenía entendido, trabajaba hasta mudarse a Olympia.

Pero ¿por qué? ¿Qué motivos podría tener para irse, así, sin ni siquiera despedirse? Y entonces cayó en la cuenta… Sí que se había despedido. Se lo había entregado todo en la noche de amor y pasión que habían compartido.

—Hugh…

—Voy a llamar al aeropuerto —dijo, aún cavilando—. No le comentes nada a Tessa. No creo que valga la pena preocuparla.

—De acuerdo, pero mantenme al tanto —le pidió, antes de que cortara para realizar esa llamada.

Y, sin embargo, no la hizo y empezó a vestirse a toda prisa. Podía perder unos minutos preciosos a la espera de que alguien le diera el horario de… ¿qué vuelo? Ni siquiera estaba seguro de que Emma se hubiera ido en avión y, de ser así, tampoco sabría qué rumbo había tomado.

Mientras bajaba al garaje a la carrera, su mente funcionaba aún más rápido. Aquello era tan inverosímil que hasta se le pasó por la cabeza que hubiera sido una infiltrada contratada por Byron, pero casi se da de puñetazos al ocurrírsele una idea tan absurda. No. Algo le decía que Emma estaba en un apuro, algo muy grave debía haberle sucedido para escapar así, sin dejar ni una sola pista sobre su paradero, ni a él… ¡ni a nadie! Golpeó el volante del todoterreno con el puño… Eso debía ser. Byron no la había contratado, no, la tenía en el punto de mira de algún modo, o ella se sentía amenazada por todo lo que aquel mafioso estaba provocando. ¿Publicidad de la compañía telefónica? Y un cuerno, igual que esas repentinas prisas por ir a comprar compresas… ¿Y lo mortificada que parecía al pedirle que le hiciera el amor? No era pudor o vergüenza, no. Había algo más aparte del deseo de compartir una noche de amor y placer; una desesperación velada y que él ni siquiera intuyó.

Maldiciendo entre dientes, entró en el parking del aeropuerto, tratando de estacionar lo más cerca posible del edificio. Corriendo, se dirigió a la zona de salidas. El aeropuerto de Olympia no era ni muy grande ni muy concurrido, por lo que, si estaba allí, sería fácil localizarla.

Sin embargo, sin pretenderlo, su vista se desvió hacia la pantalla donde se anunciaban los siguientes vuelos, parándose en seco.

08:45 Boston UA1248 CERRADO

Aquella primera línea se le clavó en el pecho, deteniéndole el corazón unos segundos. Porque algo le decía que Emma iba en aquel avión que ya había despegado.

Emma se enjugó las lágrimas por enésima vez, algo absurdo, pues eso no haría que dejase de llorar. No pararía hasta quedar seca por dentro y, aun así, aquel dolor infinito golpearía su corazón sin piedad mientras viviera.

Separarse de Hugh le estaba destrozando el alma, pero no miró atrás al subirse a aquel taxi que la alejaría de él para siempre. Se llevaba consigo los momentos más bellos que jamás creyó que viviría, había conocido el amor, y el recuerdo de ese hombre que la devolvió a la vida permanecería en su memoria hasta el fin de sus días.

Sin embargo, nada justificaba la posibilidad de ponerlo en peligro. Solo de pensarlo se le helaba la sangre, y lo mejor era marcharse y llevarse con ella esa amenaza que los conduciría a todos a la ruina de una forma u otra. Su pasado era un estigma, a fin de cuentas había matado a un hombre, y parecía que el hecho de que la hubiera violado fuera un fútil atenuante que no la libraba de tener que pagar de por vida. Ella, no Hugh. No tenía derecho a arrastrarlo con ella y hundir su carrera, o peor, poner en riesgo su vida. No obstante, a pesar de estar convencida de ello, ¿por qué cada paso que daba hacia el interior de ese aeropuerto era como si la dirigiera al patíbulo? Pues porque, a pesar de todo, no quería separarse de Hugh, dejaba su corazón en esa ciudad, la posibilidad de soñar, de sentir felicidad, amor, y todo se esfumaría en cuanto se subiera a ese avión al que ya debía embarcar.

«Embarque para el vuelo United Airlines UA1248 con destino a Boston por puerta 2», escuchó decir por megafonía, pero ella seguía sentada en la sala de espera, con las maletas aún sin facturar y aquel billete de avión solo de ida que le quemaba en las manos y que no se atrevía a utilizar. Leía una y otra vez el destino mientras las letras comenzaban a velarse tras sus lágrimas. Boston… Desde su apartamento en Beacon Hill, a orillas del río Charles, podía ver el campus del MIT. Durante muchos años, sus únicas expectativas de futuro fueron licenciarse como ingeniera y ser una gran profesional, tratando de que sus logros laborales suplieran, llenasen lo vacía que era su vida. Y ahora mandaría al diablo toda su carrera por volver a estar con Hugh, por poder abrazarlo una vez más.

«Última llamada para el vuelo United Airlines UA1248 con destino a Boston».

Un sollozo se le anudó en la garganta y volvió a secarse las lágrimas. Debía marcharse, debía levantarse de esa butaca y facturar de una vez o acabaría perdiendo el avión y, sin embargo, estaba segura de que lo que perdería si lo cogía era al hombre de su vida. Si no lo quisiera tanto… Si no lo amase hasta el punto de no saber qué sería de ella sin él…

08:45

Vio la hora en una gran pantalla cercana mientras arrugaba el billete en el puño y agachó la cabeza, presa de un llanto que la desgarraba por dentro. ¿Qué era preferible, ser cobarde o egoísta? No era lo bastante valiente para marcharse de Olympia, porque no se atrevía a enfrentarse a su vida sin Hugh, pero tampoco podía volver sobre sus pasos y hundirlo con ella. ¿Qué hacer?

—Hugh… —susurró, mortificada.

—Creía que te había perdido para siempre, princesa.

Cuando Emma alzó la vista y vio a Hugh frente a ella, no lo pensó dos veces y se echó a sus brazos, y él la abrazó con fuerza, sintiendo que el miedo aún le helaba la sangre al pensar que era tarde.

Pero no lo era. Su Emma estaba allí, en carne y hueso, y su delicado cuerpo se perdía en el refugio de su abrazo.

—Dime que no has perdido ese avión. Dime que en realidad no has sido capaz de marcharte —le pidió, estrechándola aún más y soportando contra su pecho ese llanto en el que ella se deshacía—. Emma…

—No puedo irme —admitió, con la voz rota, y sin poder creer todavía que era Hugh quien la cobijaba entre sus brazos—. Estoy perdida sin ti. Siento que me falta el aire si me alejo.

Hugh buscó sus labios y la besó con ansia. Había temido no poder saborear su boca de nuevo y lo necesitaba con desesperación.

—Pues no lo hagas —casi le suplicó, clavando la mirada en la suya para que viera su ruego—. Me he sentido morir cuando me he dado cuenta de que me habías dejado. ¿Por qué, Emma? Dime qué es lo que ha estado a punto de romper mi corazón en pedazos. ¿Qué te ha obligado a marcharte de mi lado?

—Mi pasado —lamentó ella—. Mi pasado es mi condena, siempre.

Emma agachó la cabeza, avergonzada, pero Hugh le alzó la barbilla.

—¿Por qué? —La miró extrañado—. ¿A qué te refieres?

—Randall, el sabueso de Byron —le aclaró—, lo ha descubierto todo y me está chantajeando.

Hugh sintió uno deseos incontrolables de ir en busca de ese tipo y romperle hasta el alma.

—Es muy peligroso —le advirtió Emma al adivinar sus pensamientos—. Margot, la pelirroja… ella mató al hombre que atentó contra Tessa.

—¿Qué? —exclamó, alarmado—. Regresemos a casa y allí me lo explicas todo —le dijo, tras lo que le quitó el billete de avión que ella aún apretaba en su puño, lo rompió en pedazos y alargó el brazo para tirarlo a una papelera—. Y no vuelvas a pensar en dejarme —le exigió, todo lo serio que pudo, pues aún tenía el miedo anudado en el estómago.

—Hugh…

No la dejó terminar. La estrechó entre sus brazos y devoró su boca con frenesí, queriendo con ese beso meterse tan dentro de ella, atarla de tal forma a él, que le fuera imposible alejarse. Sin embargo, Emma ya sabía que no podía, no pudo dar el paso final, el definitivo, el que lo rompiera todo, y se entregó al beso de Hugh sintiendo que su calidez la invadía y la sanaba del sufrimiento de las últimas horas que había provocado ella misma.

—¿Entendido? —insistió él, aunque con suavidad.

—Más de lo que crees, Hugh —le respondió, mortificada y arrepentida, y él suspiró, abrazándola de nuevo.

—Vamos a casa —murmuró, besando su cabeza.

Se hizo cargo del carrito de las maletas, pero obligó a Emma a poner una de sus manos en la barra para apresarla con la suya, como si temiera que se escapara de repente. Pero ella no tenía intención de hacerlo, y le encantaba que Hugh la quisiera cerca a pesar de que estaría molesto por haberse dejado vencer por la cobardía. Ella misma necesitaba tocarlo, sentirlo, así que colocó la mano en su pierna de camino a casa mientras lo observaba conducir, y él se la estrechaba en cada cambio de marcha.

Sin embargo, hicieron el trayecto en silencio, y el mutismo continuaba cuando llegaron y Hugh subió ambas maletas a pulso hasta la habitación de Emma. La joven caminaba detrás, cabizbaja. Temía haberle fallado, que hubiera perdido la confianza en ella, pues admitía que había salido huyendo ante el primer escollo, aunque ese escollo fuera una amenaza que sobrevolase sus cabezas. Aun así, debería haberlo afrontado con él, y tal vez Hugh se lo echase en cara. Se apoyó en una pared con las manos en la espalda, observándolo. Parecía tan serio cuando dejó las maletas cerca del armario…

Y entonces, fue hacia ella, la tomó entre sus brazos y la besó con ardor, dejándola sin aliento y borrando de un plumazo todas sus inquietudes.

—Pienso echarte la bronca después —murmuró él, recorriendo con sus labios la línea de su pómulo hasta el oído—. Pero ahora soy yo quien te lo pide… hazme el amor.

—Hugh… —musitó, estremecida de pies a cabeza. Cerró los ojos y hundió las manos en su cabello, presionando contra su cuello para sentirlo aún más. Sin embargo, al cabo de un instante, lo separó ella, y él la observó confuso y un tanto decepcionado, al creer que…

Emma le cogió el borde de la camiseta y se la quitó, dejando a plena vista sus contorneados pectorales, y a Hugh se le escapó un suspiro cuando comenzó a esculpir los músculos de su torso con los labios y las yemas de los dedos.

—Oh, Emma… —gimió cuando su deliciosa boca se elevó hasta su cuello, llegando a aquel punto sensible que lo hacía temblar.

—Desnúdame —le pidió ella entonces con suavidad, sacudiéndolo con su aliento cálido y sus palabras llenas de sensualidad.

Obedeció y comenzó a desabotonarle la blusa. Intentaba controlar el ansia de sus manos, que se morían por tocarla, pero no era capaz. Había estado a un paso de perderla y necesitaba sentirla. Tras la blusa, cayó al suelo el sostén, y su boca comenzó a seguir el movimiento de sus manos, saboreándola. Alcanzó un seno, resbalando su lengua hasta el sonrosado pezón, que se endureció con su contacto, y le satisfizo escucharla jadear. Mientras la torturaba, bajó las manos hasta el pantalón, del que la ayudó a deshacerse, aunque su boca se separó lo justo de ella, deseoso de probarla, de degustarla como si del más exquisito manjar se tratara. Acabó de rodillas frente a ella, descendiendo su boca hasta la suave curva de su abdomen y, mirándola a los ojos, le quitó la ropa interior.

La vio morderse el labio con cierto pudor, pero el azul de su mirada se clavaba en él, alentándolo. Depositó un leve beso en su pubis y ella apretó los puños en lo que él quiso que fuera una señal de impaciencia, así que fue un poco más allá y la probó suavemente con la lengua. Ahora quien jadeó fue él… Su sabor era atrayente como néctar de dioses, despertando sus deseos de devorarla. Su lengua volvió a acariciarla, un poco más profundo, y ella se agitó.

—Hugh…

—Por favor, Emma… —susurró, arrojando aliento caliente en su intimidad humedecida—. Te deseo tanto que…

—Y yo también, Hugh —lo cortó ella, temblándole la voz de anticipación—. Por eso no quiero que te detengas.

Se sintió arder al escucharla… Se incorporó y la cogió entre sus brazos para depositarla en la cama. Poseyó su boca en un beso voraz, queriendo dominar sus sentidos y abocarlos al placer que se moría por entregarle, del mismo modo que Emma se le entregaba a él, sin reservas. Sus labios y su lengua serpentearon por el cuerpo femenino, deteniéndose un momento en uno de sus pezones, provocándola, haciendo que se retorciera en la cama de impaciencia, la misma que sentía él por volver a saborearla.

Ambos gimieron cuando su boca alcanzó la carne tersa de su intimidad, y Hugh dejó volar sus deseos de poder disfrutarla de esa forma, de acompañar a Emma en el descubrimiento del amor, de su propia sexualidad, de ayudarla a cumplir sus fantasías y obsequiarla con el máximo placer, compartirlo, porque él se sentía al borde del abismo al escuchar sus gemidos, al notar la respuesta de su cuerpo.

Con suavidad, introdujo dos dedos, acariciándola, imitando los movimientos de su miembro mientras su lengua seguía colmándola de atenciones, amándola con su boca.

—Hugh…

Sabía que estaba cerca, así que acrecentó el ritmo con tal de llevarla al clímax. Le había dicho que no quería que se detuviera y él pensaba cumplir con su petición, y muy gustoso además, pues el grado de excitación que provocaba en él rayaba niveles insospechados. Entonces, notó que su cuerpo convulsionaba bajo su toque al tiempo que los gemidos se elevaban en la habitación, y él disfrutó de su orgasmo hasta que la notó languidecer.

Al separarse de ella, su boca la recorrió en sentido ascendente hasta llegar a la suya, apoyándose en los antebrazos para no lastimarla.

—Hugh… ha sido…

Emma no podía hilar un pensamiento con otro, y menos podía hablar, y él sonrió, complacido.

—Espero que, al menos, te haya gustado tanto como a mí —se jactó, y ella alimentó ese acceso de vanidad con un ardiente beso.

De pronto, la joven hizo que su mano se deslizase por el cuerpo masculino hasta llegar a su miembro excitado.

—Pues yo no te veo muy satisfecho —bromeó, y Hugh se echó a reír.

—Voy a explotar de deseo si no te hago el amor de una vez —le confesó con voz rasposa y sensual—. No te muevas de aquí.

—No —le dijo entonces al darse cuenta de que iba a su habitación en busca de preservativos, y Hugh resopló.

—Por favor, princesa, ¿quieres torturarme?

—Claro que no. —Sonrió ella—. Me refiero a que no hace falta que vayas —añadió con coquetería, acariciándole la espalda.

—¿Perdón? —Hugh la miró ceñudo, sin comprender.

—Tenía un desajuste en el periodo, así que mi ginecóloga me recetó pastillas anticonceptivas —le narró con mirada pícara.

—Vaya, vaya, señorita Campbell… —Movió la cabeza con aceptación, y una sonrisa lobuna se esbozó en su boca varonil—. Es usted una caja de sorpresas.

—¿No le gusta, señor Prescott? —preguntó ella con fingida preocupación.

—Al contrario —murmuró, buscando su boca—. Me muero de ganas de sentirte sin barrera alguna, toda mía, por completo —admitió, con un tono grave y oscuro, que prometía mucho más de lo que decía.

—Entonces… ¿a qué estás esperando? —lo tentó ella, metiendo las manos por dentro de los vaqueros para masajearle las nalgas.

—Dios, Emma… —gimió él.

Hugh se apartó un poco y empezó a pelearse con el pantalón, literalmente, porque le temblaban las manos. Una vez desnudo, volvió a colocarse sobre Emma y, tomando sus labios en un beso ávido, entró en ella, despacio, recorriéndola con lentitud para disfrutar al máximo de aquel momento.

La plenitud de su contacto los dejó sin aliento, y Hugh rompió el beso para buscar los ojos de Emma, leer en ellos si sentía lo mismo que él. Su mirada brillaba y, tal y como deseaba, no solo a causa del indudable placer que ambos sentían, pues su unión se hacía más fuerte en ese instante. Eran carne, piel, aliento, esencia…

—Te amo, Hugh. —La oyó decir, y él cerró los ojos un segundo, traspasado por sus palabras.

—Y yo a ti, preciosa —le respondió mientras el vaivén de sus cuerpos acompasados les hacía perderse en la increíble sensación—. Hace una hora pensaba que te había perdido para siempre, y ahora, sin embargo, eres completamente mía. Te siento, toda… tu calor, el latido de tu corazón… creo que hasta podría tocarte el alma…

—Hugh…

—Emma, mi Emma…

Ella alzó el rostro buscando los labios masculinos. Se sentía plena, llena de él, pero aun así necesitaba embriagarse de su sabor, de su aliento. Hugh le correspondió, y su beso se tornaba más ardiente y apasionado conforme el placer se iba acrecentando, acumulándose en sus sexos que se perdían el uno en el otro.

Entonces, Hugh rompió el beso, escapándosele un gruñido gutural, desde lo más hondo.

—Emma… yo…

Ella alzó las caderas, yendo a su encuentro, y los quebró. El éxtasis explotó, alcanzándolos a ambos, convirtiéndose sus movimientos en un frenesí que los arrastraba a un desbordante clímax. Emma se vio invadida por la calidez de Hugh, sobrepasándola, y él se vio apresado por su cuerpo, sublime y atrapante. Nunca tendría bastante…

Hugh enlazó sus dedos con los de Emma y depositó suaves besos en sus labios mientras aquel intenso orgasmo los mecía, cada vez de forma más lenta, languideciendo hasta extinguirse. Luego, se colocó de espaldas y acomodó el cuerpo laxo y satisfecho de Emma contra el suyo, abrazándola. Un suspiro tembloroso liberó sus pulmones, que aún luchaban por recuperar el aliento.

—Si esta es tu forma de echarme la bronca… —La oyó murmurar, y él rompió a reír.

—Podría castigarte sin hacerte el amor durante un mes, pero yo sufriría ese castigo en mis propias carnes y, aunque estoy muy enfadado, no soy tonto —replicó en tono burlón.

Entonces, Emma cruzó los brazos sobre su fuerte torso, apoyando la barbilla en las manos, observándolo.

—Lo siento, Hugh —dijo con total sinceridad—. Siento haberme dejado llevar por el miedo, me sentía acorralada…

—Tú no eres así, eres una mujer fuerte —le rebatió, acariciándole el cabello.

—Puede que antes tuviera la fuerza de quien que no tiene nada que perder, pero ahora…

—No, princesa, mi amor no puede volverte vulnerable —lamentó—, al contrario, debes ser más valiente aún porque ahora estamos juntos para superar cualquier obstáculo.

—Tienes razón —admitió ella, rehuyéndole la mirada.

—Gracias —murmuró él de pronto, y la joven lo miró extrañada—. Gracias por no haberte ido.

—No he podido —le confesó mientras la arropaba con sus brazos—, aunque reconozco que no sé qué voy a hacer.

—Vamos —la corrigió—. Por lo pronto, cuéntame las intenciones de ese tipo.

—Es un matón —exclamó ella, claramente asustada—. Me confesó que la pelirroja mató al hombre que disparó a Tessa y me dio a entender que no es la primera vez que hacen algo así. Temo que te pase algo si no cumplo con sus exigencias.

—Que son…

—Quiere que le entreguemos el proyecto de Elsa para que Byron lo presente como suyo —le explicó, y Hugh blasfemó.

—Qué cabrón… —masculló por lo bajo, aunque miraba al techo, pensativo—. Pues se ha topado con el equipo equivocado —advirtió.

—Pero, Hugh, si no accedemos… —Tomó aire—. Les contará a los Lewis y a Elsa lo que hice, y tal desprestigio será la ruina del proyecto —añadió, mortificada, con lágrimas en los ojos.

Hugh besó su frente y la estrechó con fuerza.

—Nadie puede culparte por lo que pasó —murmuró.

—Te aseguro que sí —lamentó—. Además, recuerda que a los Lewis les importó muy poco lo que le sucedió a Tessa; solo les preocupa que el proyecto se desarrolle en el plazo establecido.

El joven resopló, pues en cierto modo tenía razón.

—¿Qué vamos a hacer? —le preguntó ella, notablemente inquieta.

—No lo sé, pero, lo que sea, lo haremos juntos, ¿de acuerdo? —le cuestionó con una mirada que denotaba insistencia.

Emma no tuvo más remedio que asentir. De lo único que estaba segura era de que no quería separarse de Hugh. No podía. Nunca.

Capítulo 42

Aquella misma mañana, tras meditarlo mucho, Hugh llamó a Brent. El tema era demasiado grave como para mantener a Elsa al margen, tal y como el doctor quería, pero de igual modo querían consultárselo. A quien sí no valía la pena preocupar era a Tessa; poco podía hacer desde su cama en el hospital además de recuperarse, por lo que Jared, a media tarde, le puso como excusa que debía ir a casa a por unas notas para encontrarse allí con sus compañeros y con Brent, quien tenía el día libre. Elsa estaba en su oficina, lo que les daba tiempo para discutir el tema.

Emma, por su parte, se sentía cohibida. Entendía que debía narrarles lo que le sucedió para que comprendieran la jugada de Byron, pero que fuera por el bien del proyecto no lo hacía más fácil.

Tanto Jared como el doctor llegaron puntuales, por lo que se encontraron en la puerta de la casa.

—Espero que sea importante —rezongó el arquitecto, abriendo con su llave—. No me gusta dejar a Tessa sola.

—Tiene un policía custodiándola —le recordó Brent, entrando tras hacerle Jared un gesto con la mano.

—De todos modos… —susurró.

—¡Hola! —los saludó entonces Hugh, yendo a su encuentro—. Gracias por venir —les dijo a ambos—. ¿Cómo está Tessa?

—Iremos a verla mañana —intervino Emma, quien estaba en la cocina preparando café para todos.

—Evoluciona favorablemente —respondió Brent, en su pose de doctor.

—Y no tiene un pelo de tonta —añadió Jared, bromeando—, así que debo regresar pronto o sospechará. ¿Esta reunión tiene algo que ver con tu escapada de esta mañana? —preguntó sin más rodeos, y Emma palideció de camino a la mesa con la bandeja.

—Yo te ayudo. —Hugh salió en su auxilio y empezó a servir mientras los dos hombres se acercaban para sentarse.

—¿Escapada? —se extrañó Brent.

—Tenemos un serio problema con Byron —dijo entonces el ingeniero—. Debemos tomar una determinación y, aunque tú no consideras oportuno que Elsa se entere de ciertas cosas, este asunto es demasiado grave como para ocultárselo.

—¿Qué sucede? —inquirió Jared, mostrándose preocupado.

Hugh no contestó, pues se giró hacia Emma, que aún estaba a su lado.

—Princesa, ¿prefieres que lo cuente yo? —le preguntó en voz baja.

Ella se limitó a asentir, apurada, pero Hugh le dio un suave beso en los labios y la acomodó en la silla más cercana a él, tras lo que pasó a contarles lo sucedido.

Ambos hombres, como era de esperarse, lamentaron lo que a Emma le había sucedido en su juventud, pero su gesto de comprensión se convirtió en indignación al saber que el sabueso de Byron había hecho uso de esa información para extorsionarla.

—No estarás pensando acceder a su chantaje, ¿verdad? —demandó Jared con malestar.

—Claro que no —alegó Hugh—. Esa información llegará a oídos de los Lewis tarde o temprano, y de ellos va a depender que le afecte al proyecto.

—¿Por eso te has ido? —le cuestionó Jared a Emma, quien se mostraba cabizbaja, sin saber muy bien cómo actuar. En cierto modo, le había asombrado la reacción de ambos. Lo habían lamentado, sí, pero no la compadecían—. Emma, por lo que te conozco sé que eres una mujer fantástica y una gran profesional —le dijo entonces su compañero, haciendo que lo mirara, un tanto sorprendida—. Eso es lo único que me interesa saber de ti, lo que eres ahora. Y si los Lewis tienen dos dedos de frente, les traerá al pairo lo que pasó en ese taller, porque difícilmente van a encontrar una ingeniera como tú, con tus cualidades.

—Y eso te lo puedo garantizar —intervino Brent, secundando al joven—. Si Elsa te eligió para el proyecto es porque sabe que eres la mejor en tu campo —añadió, con una sonrisa—. Fue muy meticulosa a la hora de escogeros, a todos, y te aseguro que fue por vuestra valía, no por vuestro pasado.

Emma no pudo evitar sonreír, como un modo de agradecimiento y también aliviada.

—El desprestigio debe causarlo el mal desempeño del trabajo, no lo que pasara hace tantos años —se molestó Jared.

—Pero para ellos esto no es más que un negocio, dinero, ¿o has olvidado la conversación que tuvimos con Elsa en el hospital? —apuntó la joven—. A Tessa acababan de dispararle y ellos querían saber si eso afectaría al proyecto.

—En cualquier caso, no depende de nosotros que se enteren —dijo Hugh, queriendo avanzar en el tema—. Como tampoco lo que decidan hacer una vez lo sepan. Pero creo que tenemos una oportunidad para desenmascarar a Byron, y tengo la intención de apretar la soga que ellos mismos se han puesto al cuello.

—¿Cómo? —quiso saber Jared.

—Aún tengo que planearlo bien, pero sería en la reunión que tenemos pendiente con los Lewis. Y considero que Elsa debe saberlo, pues estará presente —se dirigió directamente a Brent.

—No —se negó él en rotundo.

—Brent, si hago que Byron caiga en la trampa y Elsa no está al tanto, pueden ser momentos muy tensos, se inquietará mucho hasta que todo se aclare —apuntó, preocupado por su estado.

—Y si se lo dices ahora, es capaz de ir a enfrentarlo de nuevo —le rebatió.

—Si le cuento mis planes…

—Se obsesionará con el tema hasta entonces —insistió, sacudiendo la cabeza—. Debéis mantenerla al margen todo el tiempo posible —les pidió—. Quedan pocas semanas para que dé a luz, y debe estar tranquila para enfrentar ese momento.

—Entiendo que eres su marido y que pienses así por su bien y por el del niño, pero ¿te has planteado lo que ella pensará cuando sepa que estabas al tanto y no has querido decírselo? —le cuestionó el joven.

—Me arriesgaré —sentenció el médico—. Tú encárgate de hundir a Byron, que yo lidiaré con la ira de Elsa.

Hugh suspiró, negando con la cabeza, deseando no tener que arrepentirse. Por lo pronto, tenía que planearlo todo muy bien. Byron y sus compinches debían caer, para no volver a levantarse nunca más.

Cuando Fred apareció en el taller con el coche de Lucy, a Markus no le resultó difícil llegar a la conclusión de que la joven había mandado a su hermano para no encontrárselo. Desde la noche en que trataron de matar a Tessa no había vuelto a verla, y no porque él no quisiera, sino porque ella lo esquivaba.

—Aquí te dejo al viejo Sharky —le dijo su amigo, refiriéndose al Chevrolet gris de su hermana—. Está haciendo un ruido muy raro —añadió, alargándole las llaves.

—Ya me he dado cuenta —repuso Markus, limpiándose la grasa de las manos con un paño antes de aceptar el llavero—. ¿No has ido a trabajar esta tarde? —indagó.

—He tenido que escaparme de la piscifactoría para traértelo —replicó de malos modos—. Y parece que Lucy cree que soy su criado, porque podía haber venido ella esta mañana. Pero no solo no le ha dado la gana, sino que tengo que ir a buscarla a Empresas Evans cuando salga —rezongó, molesto.

—Yo tengo que ir a Olympia —mintió—. Debo ir a por unos repuestos. ¿Quieres que la recoja? —preguntó, aunque sin hacer mucho hincapié para disimular.

—La verdad es que me harías un favor, porque he dejado varias cosas a medias que debo terminar hoy mismo —le contó con tono de alivio.

—No se hable más —decidió Markus—. Yo me encargaré de llevarla a tu casa sana y salva —añadió, alzando la mano derecha con exagerada solemnidad.

—Pues menos cachondeo, que después de lo que le pasó a esa chica… Tessa. Tú salías con ella, ¿no?

Markus tragó saliva, un tanto incómodo, y centró su atención en el Chevrolet, abriendo el capó para empezar a revisarlo.

—Solo la traje un par de veces a la reserva para ayudarla en sus estudios, tal y como me pidió mi padre —le recordó.

—Al final, el bendito proyecto no va a ser tan mala idea —ironizó Fred haciendo una mueca—. Incluso se han puesto en contacto con nosotros para poder adecuarlo a nuestros sistemas con tal de mejorarlos.

—¿En serio? —le preguntó, ceñudo.

—Yo mismo hablé con un tal Jared Bryant —hizo memoria—, el arquitecto.

—Vaya… —murmuró Markus, pensativo.

—Bueno, me largo —le dijo su amigo—. Cuida de mi hermana o te los corto —le advirtió en tono bromista mientras ya se iba.

—No te preocupes —alcanzó a decirle antes de que se fuera a la carrera. El problema residía en que Lucy no iba a querer que lo hiciera.

Horas más tarde, cogió otro casco y puso rumbo con su moto hacia Olympia. Aparcó en la salida de Empresas Evans y aguardó a que saliera.

Tardó unos diez minutos. Iba hablando con la secretaria de Elsa, aquella a la que engañó para poder acceder a su ordenador. Sintió una punzada al recordarlo. ¿Por qué lo que en su día no era nada del otro mundo ahora le parecía una canallada? Las vio detenerse un momento en la puerta, tras lo que se despidieron, y Lucy comenzó a buscar a Fred con la mirada en cuanto se quedó sola, así que bajó de la moto y le salió al paso.

—¿Qué haces tú aquí? —Fue su desdeñoso saludo al verlo.

—Es obvio, ¿no? —respondió, enarcando las cejas, y la respuesta de Lucy fue mirarlo de arriba abajo con un deje de desprecio y echar a andar—. Espera —le pidió él, tomándola del brazo, y ella dio un tirón para zafarse, como si su contacto quemase—. Necesito hablar contigo, Lucy.

—Te dejé bien claro que no quería saber nada de ti —espetó, alzando la barbilla.

—Sí, pero soy yo quien no ha dejado las cosas claras —le dijo, intentando por todos los medios que no se fuera.

—Pues a mí no me interesa nada de lo que tengas que decir —negó ella, sin querer escucharlo—. Y siento que te hayas tomado la molestia de venir hasta aquí, pero prefiero coger un taxi.

La joven se dio la vuelta, dispuesta a marcharse. Sin embargo, Markus la tomó de la muñeca y tiró de ella, pegándola a él. Lucy exhaló sobresaltada al chocar contra su duro cuerpo y verse prisionera entre sus brazos.

—Entonces no hablaré —murmuró él.

—¿Qué haces, Markus? —inquirió, removiéndose, aunque en vano. Un segundo después, la besó.

Sostenía su nuca con una mano y con el otro brazo abarcaba toda su cintura, y asaltó su boca sin piedad, sin necesidad de pedir permiso, y un acceso de rabia invadió a la joven ante la actitud de Markus y que ella había propiciado al confesarle lo que sentía. Pero era ella la que lo quería. Él… él no tenía motivo alguno para besarla así, porque aunque estaba atrapada entre sus brazos, que no la soltaban por mucho que tratara de zafarse, su boca acariciaba la suya de un modo tan suave y tierno que le parecía mentira que fuera Markus McCloud quien la estuviera besando. Recorría sus labios con dedicación, parecía venerarlos, marcándole la piel con los suyos.

De pronto, lamió ligeramente el superior, en una tentación que Lucy no pudo resistir, pues por mucho que lo intentase, que le dijera que se borrase de la faz de la tierra, ella no era capaz de sacarlo de su corazón.

Entreabrió los labios y permitió que su boca la poseyera, que su sabor varonil llenase la suya aturdiéndole los sentidos, y dejando que la ilusión, la fantasía de que Markus pudiera sentir algo por ella lo cubriese todo, durante unos segundos, mientras duraba aquel beso, pues su corazón le decía que no era verdad, que en cuanto sus labios dejasen de tocarse, volvería la realidad.

—Lucy… —murmuró él, cuando finalmente se separaron.

—Vete de aquí —susurró, aún con los ojos cerrados. No quería mirarlo, que viese en ellos el dolor que le estaba causando.

—Mírame —dijo, apretando las mandíbulas. Acunó sus mejillas entre ambas manos y la sacudió un poco, en una orden para que abriera los ojos y que ella obedeció—. Te quiero, Lucy.

—¿A qué estás jugando? —le reprochó, pero Markus no se lo permitió, porque volvió a besarla. Fue un beso impetuoso, que destilaba rabia por no ser capaz de transmitirle todo lo que ella le hacía sentir.

—No es ningún juego, maldita sea. Te quiero, y no como la hermana de mi mejor amigo. Estoy enamorado de ti.

—¿Me quieres? —preguntó ella con incredulidad, cogiéndolo de las muñecas y tirando para que apartara las manos de su rostro—. ¿Esto qué es, otro plan para acercarte a mí porque sabes que estoy en contacto con información muy importante de Empresas Evans? —le reprochó con dureza.

—No me crees —supuso, admitiendo que no lo esperaba, al creer que abrirle su corazón se lo pondría un poco más fácil.

—A ver, dime. —Una sonrisa desdeñosa se dibujó en sus labios mientras se cruzaba de brazos—. ¿Desde cuándo?

—No lo sé —espetó de mala gana—. Creo que desde siempre, aunque no me daba cuenta, pero saberte en peligro me…

—¿Desde siempre y aun así te intentabas camelar a Tessa para sonsacarle información? —le reprochó con la mirada brillante, pues las lágrimas pugnaban por salir a pesar de su esfuerzo por contenerlas.

—Por todos los diablos, Lucy —blasfemó él, exasperado—. Sabes bien por qué lo hacía.

—Y eso mismo es lo que me aleja de ti —replicó, sin poder reprimirse más, aunque se secó las lágrimas de un manotazo—. Me duele quererte sabiendo lo que estás haciendo, porque mi corazón no debería haberte elegido a ti, a alguien como tú.

—No soy un monstruo —espetó, apretando los puños, aunque no estaba enfadado con ella, sino consigo mismo, porque su insensatez lo había conducido a perderla.

—Pues demuéstramelo —le exigió, tratando de mantener firme su voz—. Demuéstrame que mereces que te quiera con toda el alma, tal y como ya te quiero.

Markus la estrechó entre sus brazos y volvió a besarla, y notó que Lucy se deshacía en su beso y también en su propio llanto. Le dolió tanto…

—Lucy, te lo ruego…

—Déjame ir —le pidió, con el mismo tono de súplica que él y alejándose de sus brazos.

—No te vayas así, permíteme que te lleve a casa —le dijo, resignado, pero ella negó con la cabeza.

Sin decir nada más, caminó unos cuantos pasos, acercándose al borde de la acera, queriendo el destino que, instantes después, un piloto verde anunciase un taxi libre que se acercaba. La joven levantó el brazo y el conductor se detuvo frente a ella. Markus observó inmóvil cómo Lucy lo miraba una vez más antes de subirse al coche.

Cuando desapareció el vehículo, caminó hasta su moto y montó.

—Mierda —masculló, estrellando su puño contra el depósito de gasolina.

—¿Una pelea con tu novia? —Escuchó de pronto tras él la incisiva voz de Randall, que se acercaba caminando.

—¿No había nada en Auburn que te mantuviera ocupado allí toda tu puta vida? —escupió Markus las palabras, asqueado.

—Yo también me alegro de verte —se mofó Randall, como si le divirtiera la situación.

—¿Tanto que me has seguido? —supuso el joven, mirándolo con desprecio cuando se colocó a su lado.

—Para nada, solo pasaba por el barrio —comentó, señalando con la mano hacia la puerta de Empresas Evans, por lo que Markus supuso que estaría vigilando los movimientos de Elsa o de la gente de la empresa—. Y mira por donde, me he llevado una grata sorpresa al ver que tu novia trabaja aquí.

—Déjala fuera de esto —le advirtió, con la mandíbula crispada.

—Soy yo quien decide eso —se jactó.

—Por lo visto te importa muy poco que le cuente a Elsa que tu jefe pretende boicotear su proyecto —dijo a modo de amenaza, y Randall dio un paso hacia él en actitud amenazante, aunque mostraba la mejor de sus sonrisas falsas.

—Si supieras las ganas que te tengo…

—Me consta —replicó el joven, tratando de no amedrentarse—. Por eso mismo lo he dejado todo bien atado para que, si me pasa algo, la policía sepa hacia qué lado mirar.

—Estás jugando con fuego —farfulló Randall, cogiéndolo de las solapas de la cazadora de cuero.

—Sí, y a estas alturas del partido me da igual quemarme, pero me llevaré unas cuantas cabezas por delante —le aseguró, envalentonado.

—¿Sabes qué? Estás despedido —le dijo, soltándolo con lentitud, como si lo hubiera pensado mejor—. Sin finiquito ni indemnización.

—Con perderte de vista tengo más que suficiente —le rebatió con notable satisfacción.

—Pues te vas a joder, porque voy a estar por aquí una larga temporada y, ¿quieres que te cuente por qué? —recitó, vanagloriándose—. Porque ya no vamos a sabotear el proyecto de Elsa, no, va a ser Empresas Green quien lo presente como suyo.

Markus no salía de su asombro, pero no quiso indagar. Bastante era que ese matón lo liberase y viviera para contarlo.

—Aunque eres un grano en el culo, debo reconocer que me has servido de ayuda —admitió Randall, a pesar de que por su tono se apreciaba que pretendía molestarle—. La información sobre Emma ha sido primordial.

—Que te aproveche —dijo con desidia, encogiéndose de hombros.

Randall se rio, pero de súbito se puso serio y se le acercó todo lo posible, inclinándose sobre él en un gesto intimidatorio.

—Más te vale tener la boquita cerrada en lo que a nuestra relación se refiere —le advirtió.

—Siempre y cuando tú mantengas las manos alejadas de mi gente —respondió a su vez.

Randall no contestó, pero para Markus fue suficiente para tomarlo como una respuesta afirmativa. Sosteniéndole la mirada unos segundos más, arrancó la moto. Luego, se puso el casco y se marchó.

Se fue directo a casa con un tiovivo de emociones vapuleándolo por dentro. Le parecía mentira que fuera a salirse de ese problema de una forma tan sencilla, pero su implicación seguía ahí, y eso era lo que Lucy no le perdonaría, sobre todo tras lo que le había sucedido a Tessa. Tal vez, Margot fue sincera y no había tenido nada que ver, pero que Randall hubiera hecho referencia a Emma no le hacía ni pizca de gracia. Pero ¿qué podía hacer él? No sabía con certeza lo que ese tipo tenía planeado, y meter las narices podría entorpecer la labor policial, sin olvidar que el sheriff ya le había advertido que se estuviera quietecito.

Maldita sea… Tenía dos opciones: poner sobre aviso a Elsa o callarse y ver cómo se desarrollaban los acontecimientos. El problema residía en que, hiciera lo que hiciera, él saldría perdiendo. Por lo pronto, a Lucy ya la había perdido incluso antes de tenerla, y si su participación llegaba a oídos de su padre, ni todo el dinero del mundo lo salvaría de su cólera. Ahora le parecían absurdos sus planes iniciales, soltarle el bulo de que llevaba años ahorrando a sus espaldas. Algo le decía que tarde o temprano todo saldría a la luz, y él no tenía los cojones de enfrentarse a su padre. Desde que su madre murió a causa de un infarto fulminante diez años atrás, solo se tenían el uno al otro, y no se consideraba un mal hijo, pero le cegó la posibilidad de arrancarlo de aquella silla de ruedas.

Al llegar, fue directo a la casa. Su intención en un principio era trabajar un poco más en el coche de Lucy, pero la mezcla de frustración e impotencia que sentía no le iba a dejar sujetar ni una mísera llave inglesa.

Al entrar al comedor, se encontró a su padre en el sofá, sosteniendo un viejo álbum de fotos. Le sorprendió porque no solía hacerlo, le dolía la pérdida de su esposa a pesar del tiempo transcurrido.

—Hola, papá —lo saludó, levantando Neil la vista solo un momento para responderle con un gesto—. ¿Quieres que haga ya la cena?

—Ven —le pidió, sin embargo, instándole a sentarse a su lado—. ¿A que era guapa? —le preguntó, pasando los dedos por una fotografía de su boda.

Markus se limitó a asentir. A él tampoco le gustaba mirar aquellas fotos…

—Te pareces mucho a ella, sobre todo en lo impulsivo —le dijo con sonrisa triste—. Yo siempre fui el que tenía los pies en el suelo, y no es que le cortase las alas, pero intentaba que meditase un poco antes de hacer lo primero que le pasase por la cabeza a pesar de que pudiera ser un error —recordó—. Y ella decía para justificarse que equivocarse no era tan malo, porque…

—Se aprende más rápidamente la lección —concluyó el joven por él.

—El problema es el precio —reflexionó Neil, y Markus sintió una punzada dolorosa en el pecho, porque nunca esas palabras habían tenido tanto sentido como esa noche—. Ha llamado Fred —su padre cambió de pronto el tema—, me ha pedido que te diga que va a cortarte cierta parte por haber dejado que su hermana llegase a casa en taxi.

Markus resopló, pasándose las manos por la cara.

—Esa muchacha te quiere. Esa forma de mirarte… —Le oyó decir, y él lo observó, un tanto asombrado—. No puedes ser tan torpe como para no haberte dado cuenta —se burló Neil.

—Papá… —murmuró, empezando a resultarle incómoda la conversación.

—Yo sé que también la quieres —continuó, con tono confidente—, que un día, de repente, dejó de ser la hermana de tu mejor amigo. Y tú no debes perder la ocasión, permitir que deje de mirarte de ese modo; una mezcla de devoción, admiración y respeto, así, como tu madre me miraba a mí, haciéndome sentir que era capaz de todo por ella.

—Lucy ya no me mira de esa manera —le dolió reconocer, le avergonzó también.

—Pues tienes que luchar por ella, hijo —lo alentó, aunque su voz denotaba cierta tristeza—. Yo daría la mitad de mi vida por recuperar a tu madre. Tú aún puedes hacerlo, Markus, que el precio de tu error no sea tan alto.

Markus se quedó sin respiración. Durante un instante, tuvo la sensación de que lo sabía todo, que no se refería solo a su relación con Lucy, y estuvo tentado de confesarle lo que ocurría, su error de las últimas semanas.

—Eres un buen muchacho. —Terminó de rematarlo su padre—. Sé que encontrarás el modo de arreglarlo —añadió, golpeando su rodilla.

Luego, revisó que estuviera echado el freno en su silla de ruedas, que aguardaba por él cerca del sofá, y con la única ayuda de los desarrollados músculos de sus brazos, alzó a pulso su cuerpo y se sentó, colocando después correctamente sus piernas inertes. Sin decir nada más, cogió el álbum que seguía en el regazo de su hijo y se fue a su habitación.

Markus permaneció inmóvil, hundido en aquel sofá y en su propia miseria. Era tan patético… A sus treinta años se sentía extraviado, perdido como un crío de pañales que se ha separado de sus padres en un centro comercial. Pero, en esta ocasión, no había nadie a quien pedirle ayuda. Debía encontrar el camino, solo.

Emma miró con impaciencia la hora en su móvil. Si ya estaba nerviosa, la impuntualidad de ese tipejo la sacaba de quicio. Su único deseo era acabar con aquello cuanto antes y volver a casa con Hugh.

Poco después de que Jared y Brent se marcharan, había recibido un mensaje en el móvil, como la vez anterior, citándola en aquella cafetería. Entonces, Hugh le recordó lo que tenía que decirle, asegurándole que todo saldría bien. Hubiera deseado que estuviera allí con ella, pero era mejor así para que Randall se confiara y creyese que dominaba la situación.

Estaba sentada de frente hacia la puerta, por lo que lo vio entrar. Mostraba esa insolencia y chulería de quien se cree ganador, y eso la tranquilizó en cierto modo, pues era señal de que no estaba enterado de su pseudo intento de fuga.

—Perdona el retraso —le dijo a modo de saludo, sentándose frente a ella—. Me he encontrado con un amigo.

—Me extraña que tengas alguno —murmuró ella por lo bajo, sin poder contenerse, aunque llegó a oídos de Randall, quien se echó a reír.

—Creo que me habría gustado mucho conocerte en otras circunstancias —confesó, alargando la mano para tocar con un dedo su mejilla, y Emma lo apartó de un manotazo, sintiendo náuseas.

Comprobó que a Randall no le complació su reacción, pues se le tensaron las facciones, al igual que se esforzó por dominarse.

—¿Y qué va a ser? —inquirió molesto—. Confío en que tu presencia aquí signifique que aceptas.

—¿Tengo opción? —espetó ella.

—No —sentenció él—. ¿Cuándo es la reunión con los hermanos Lewis?

—Pasado mañana, a media tarde —respondió, apartando la mirada con pesar.

—¿Me has traído el proyecto? —preguntó, aunque más bien era una orden.

—Aún no está listo —alegó, preocupada por su exigencia—. Estamos trabajando contrarreloj porque el atentado contra Tessa ha precipitado las cosas.

—Entiendo —farfulló, estudiándola, y Emma contuvo el aliento. Luego lo vio coger una servilleta y se sacó un bolígrafo del bolsillo interior de la chaqueta de cuero, tras lo que comenzó a escribir—. Envíame toda la información y los planos a esta dirección de correo electrónico —le exigió—. Elsa estará con vosotros en la presentación —no supuso, afirmó.

—Son mis compañeros los que tienen que exponérselo a los Lewis —respondió con evasivas.

—Pero Elsa… —insistió, inclinándose ligeramente hacia adelante.

—Sí, ella también estará presente.

Al tipo solo le faltó aplaudir. Emma sabía que la intención de su jefe era humillarla, y sería un golpe muy duro para ella creer que la habían traicionado así. Si Brent les hubiera permitido avisarla…

De pronto, Randall le apresó la barbilla con una mano y la acercó a él con brusquedad, robándole un beso que a Emma le congeló el alma.

—Sí, definitivamente es una pena no habernos conocido en otras circunstancias —repitió con sonrisa malévola—. Te veo pasado mañana, querida.

Dicho esto, se levantó y se fue. Emma se pasó el dorso de la mano por los labios, quitándose todo rastro del asalto de Randall. Ojalá los planes de Hugh salieran bien y esa gentuza diera con sus huesos en la cárcel, pensaba mientras dejaba unas monedas para pagar su café y se ponía en pie. Por lo pronto, ella volvería a casa, a la seguridad de los brazos de Hugh.

Capítulo 43

Por fin había llegado el gran día.

Byron se atusó la americana frente al espejo, revisando su aspecto. Debía estar perfecto, pues la ocasión lo ameritaba. Tan solo un momento después, llamaron a la puerta; Randall y Margot aguardaban en el pasillo. Agradeció que hubieran cambiado su vestimenta a algo más formal, aunque fuera ropa de saldo. Ambos portaban maletín, y ella, además, llevaba un portátil con el que realizar la presentación.

Se dirigieron al aparcamiento donde aguardaba el Mercedes que Randall había alquilado y que el joven condujo hasta Empresas Evans. Llegaban puntuales, y no podía esperar a ver la cara de Elsa al tenerlo enfrente. Iba a caer estrepitosamente y él iba a disfrutarlo sobremanera.

Al entrar al edificio, se dirigieron a recepción para preguntar dónde estaba la sala de juntas.

—Tranquila, nos están esperando —alegó él con sonrisa ufana ante la actitud dubitativa de la empleada.

Finalmente, les dio las indicaciones pertinentes, y lo llenó de satisfacción escuchar desde el corredor la voz de Elsa, alterada, aunque tratando de dominarse.

—Aaron, ¿me estás diciendo que has invitado a Byron Green a nuestra reunión? —le reprochaba, esforzándose al máximo por contener el tono de voz.

—Le pedí que viniera cuando me aseguró que, en realidad, no tienes proyecto que presentarnos. —Escuchó decir al mayor de los Lewis.

—¿Qué tontería es esa? Por supuesto que…

—Buenas tardes. —Irrumpió en la sala, seguido de sus dos subordinados, y mostrando una amplia sonrisa triunfal.

—¿Qué significa todo esto, Byron? —se le encaró Elsa.

Dios, ¿por qué tenía que ser tan hermosa? Más aún de lo que recordaba y que debía ser a causa de su embarazo que, para tortura suya, le otorgaba una luz especial, encantadora y radiante. La odió más por ello. La acompañaban dos hombres y una mujer, y ella debía ser Emma, la víctima de Randall, pues palideció al verlos, ensombreciéndose su expresión debido a la culpabilidad. Le importaba un cuerno aquella chiquilla, y centró su atención en Elsa, quien lo miraba llena de rabia.

—Si me das un minuto, te lo mostraré, os lo mostraré a todos —anunció, haciéndole una seña a Randall para que procediera.

Él tomó asiento en la silla que tenía más cerca, frente a los Lewis, mientras Randall, con rapidez, sacaba el portátil y comenzaba a conectarlo a los cables multimedia que estaban preparados en la mesa para proyectar las imágenes en la gran pantalla dispuesta en la pared. Entonces, sacó un pendrive del maletín y, tras lanzarle una mirada jactanciosa a Emma, lo introdujo en la ranura y reprodujo la presentación.

Comenzó a proyectarse una serie de imágenes renderizadas en tres dimensiones de lo que serían los distintos edificios del proyecto, y parecían tan reales…

Por lo que había leído en los informes, habían aprovechado la idiosincrasia del lugar, diseñando las cubiertas de los edificios no solo para recoger el agua de las numerosas lluvias, sino que habían ideado un sistema para captar el agua del ambiente, de la niebla mediante condensación, y conectando el conjunto con una pequeña planta potabilizadora, creando recursos y empleo. Además, el proyecto tenía relación directa con la piscifactoría, mejorando sus sistemas y haciéndolo más accesible al público, aportando aún más atractivo turístico a la reserva.

Byron no pudo evitar maravillarse ante aquel trabajo, ante el proyecto en sí; era espectacular, algo sorprendente viniendo de aquel grupito de pardillos y que él jamás habría contratado. Pero debía admitir que era innovador y con todos los requisitos para ser un completo éxito, su éxito.

—Un momento… ¡Este es nuestro proyecto! —exclamó Elsa, poniéndose en pie—. El que mi equipo lleva semanas desarrollando.

—Era, querida, era —pronunció Byron con tono incisivo—. La señorita Campbell ha considerado que nuestra empresa es la idónea para desarrollar este proyecto y ha decidido trabajar para nosotros —anunció, y casi se le escapa una carcajada al ver el rictus descompuesto de Elsa al girarse hacia la joven que se hundía en su butaca—. Señores —se dirigió ahora a los hermanos Lewis con tono solemne—. Les presento nuestro Bosque de Agua.

Patrick entró en comisaría seguido de su hijo Andy, que caminaba cabizbajo y con semblante compungido.

—Por favor, querría hablar con el sheriff —le pidió a uno de los agentes.

El policía les indicó que aguardasen en unos asientos hasta que el sheriff pudiera atenderles, que fue pasados unos minutos.

—Hola, Patrick —lo saludó John, haciéndole un gesto para que ambos se sentasen en las dos sillas colocadas frente a su escritorio—. ¿Qué te trae por aquí? Y con el pequeño Andy —añadió, alzándose sobre su mesa para alargar el brazo y despeinar al chico en un gesto de simpatía que él recibió con cierta resignación y mirando de reojo a su padre—. ¿Qué pasa? ¿Te has metido en un lío?

—Decídelo tú —respondió Patrick, sacando el teléfono móvil de su hijo del bolsillo de la chaqueta—. Yo ya lo he castigado un mes sin salir porque hace un rato me confesó que el día de su cumpleaños estuvo por ahí hasta el amanecer. Y en su salida grabó este video.

John cogió el teléfono y reprodujo el archivo, prestándole mucha atención. En el video, Andy había captado un asesinato, el del tal Bullet, y aunque esa peluca lo había despistado en un principio, al final del video se veía con claridad la cara de aquella mujer que lo había ajusticiado a sangre fría: Margot Williams.

—¿Ese video es de verdad? —inquirió Patrick al ver el rictus sombrío del sheriff, quien se limitó a asentir, gesto que Andy percibió, tragando saliva.

—Me parece muy bien que tu padre te haya castigado un mes sin salir; esas no son horas de estar por ahí con tu edad —lo aleccionó John—, pero ambos estamos muy orgullosos de ti por haber cumplido con tu deber al enseñarle ese video.

Andy miró a su padre y vio que le sonreía levemente. Esperaba que fuera cierto que estaba orgulloso, aunque debía admitir que, a pesar de que le fastidiaba estar un mes sin poder salir, saber que había actuado bien le hacía sentirse genial.

—John, ¿ese video os sirve de ayuda? —preguntó Patrick.

—Y tanto —masculló, agitando una mano para que acudiese uno de los agentes.

—¿Sí, sheriff? —preguntó al entrar.

—Haz copia de este video —le pidió, entregándole el aparato con el video detenido en la pantalla—. Y hay que emitir una orden de busca y captura contra esa mujer.

El agente lo miró con los ojos muy abiertos.

—¿Ella es…?

—Sí, y ya sabes dónde encontrarla y a quién preguntarle por ella —dijo con tono grave—. Su jefe tiene muchas cosas que explicarnos.

Markus detuvo la moto en el parking de Empresas Evans. Se quitó el casco, se recolocó la mochila que llevaba a la espalda y tomó aire, queriendo hacer acopio del poco valor que pudiera reunir. Definitivamente, era un cobarde, ni siquiera había podido despedirse de su padre, y optó por la salida más sencilla: una carta en la que se lo explicaba todo, de principio a fin. La había dejado en su mesita de noche, confiando en que no la viera hasta que se fuera a dormir, dándole a él el tiempo suficiente para acabar con aquello de una vez por todas.

Sin querer pensarlo más por temor a arrepentirse, entró en el edificio y le preguntó a la recepcionista dónde podía encontrar a Lucy. Estaba en un pequeño aunque cómodo despacho con vistas a una preciosa arbolada, con varias torres de documentos apilados sobre la mesa, rodeándola. Estaba concentrada en una de aquellas planificaciones, por lo que no se percató de su llegada, y él aprovechó aquel momento para observarla. Llevaba gafas, no sabía que las usara, pero le daba un aire muy interesante y atractivo, como si le hiciera falta… Era preciosa de todas maneras. Tenía un codo apoyado en la mesa y sus dedos jugueteaban con un largo mechón de su cabello oscuro. Entonces, Markus carraspeó, anunciando su presencia, y ella alzó la vista, sobresaltándose al verlo.

—¡Markus! ¿Qué haces aquí? —preguntó, poniéndose en pie y yendo hacia él con expresión desconfiada, hecho que a él le dolió.

—En verdad me crees un canalla —murmuró con tal desencanto que Lucy se sintió culpable—. No te inquietes, lo tengo merecido —le dijo con pesar—. Sé que no puedo cambiar lo que hice, pero acarrearé con las consecuencias.

—¿A qué te refieres? —demandó ella, conteniendo el aliento—. No irás a…

—¿Hablar con las autoridades? —Enarcó las cejas en gesto irónico—. El sheriff Foster está al tanto de todo desde hace días. Después de que atentaran contra Tessa fui a contarle lo que sabía, y lo que había hecho —recalcó, y Lucy abrió los ojos como platos, sin poder creérselo—. No me encerró porque no quería poner sobre aviso a Byron, pero es cuestión de tiempo que yo le rinda cuentas a la justicia.

Lucy apoyó en el escritorio, mirándolo aturdida.

—¿Por qué no me lo habías dicho? —le reclamó, y él soltó una carcajada llena de tristeza.

—Tal vez lo habría hecho si me lo hubieras permitido —le reprochó—, pero reconozco que a veces prefería besarte a hablar.

Lucy apartó la mirada, apurada, aunque se mordió el labio inferior en un acto reflejo.

—Vengo a despedirme —le dijo él entonces, haciendo que ella alzase el rostro.

—¿Te vas? —inquirió alarmada.

—No lo digas así, porque pensaré que te duele que lo haga.

Ella no contestó, pero apretó las manos a su espalda, que se agarraban al tablero del escritorio.

—Voy a contarle a Elsa todo lo sucedido y luego volveré a hablar con el sheriff para hacer oficial mi confesión —añadió con firmeza—. Imagino que ya pasaré la noche en el calabozo, y si no, me marcharé de aquí hasta entonces —apuntó, señalando su mochila.

—No puedes hacer eso.

Markus la miró extrañado, y ella vaciló, buscando una excusa.

—Tu padre…

—Te pido que… —Por primera vez, a Markus le tembló la voz—. Cuida de él, Lucy, por favor.

Entonces, se descolgó la mochila y se acercó un momento al escritorio para apoyarla en el mueble, colocándose al lado de Lucy. Sus miradas se encontraron, cerca, sosteniéndose el uno al otro en un silencio doloroso y deseando que sus ojos hablaran por ellos, clamando lo que no podían decir; Lucy por culpa de su orgullo, y Markus porque ya no albergaba esperanza alguna.

Apartando los ojos de ella, de esos labios que nunca más podría volver a besar, abrió la cremallera y sacó un sobre que le ofreció. A pesar de que Lucy lo aceptó, lo miró confusa.

—Este es el dinero que le he estado sacando a Randall —le dijo sin pretensión ninguna—. Cuando todo esto termine, dáselo a mi padre. Es muy posible que lo rechace —agregó con expresión sombría—, y siendo así, confío en que tú le des buen uso en la reserva.

—Markus… no…

—Por favor, Lucy —murmuró en una súplica, apretándole las manos entre las suyas—. Es dinero sucio, pero dinero al fin y al cabo. Y si sale algo bueno de él, si ayuda a alguien que lo necesita, al menos podré pensar que perderos a ti y a mi padre no ha sido en vano, no del todo.

—¿Lo estás diciendo en serio? —exclamó ella, soltándose y arrojando el sobre en la mesa—. ¿Después de lo que ha pasado te vas así, sin más? —preguntó, con voz trémula.

—No me voy, Lucy, voy a entregarme —puntualizó al creer que no lo había entendido—. Pero si el sheriff prefiere que las cosas sigan así para que Byron no sospeche que lo están investigando, entonces sí, me largaré hasta que deba pasar a disposición judicial.

—No… no puedes irte —titubeó, y Markus la agarró por los hombros, furioso por las lágrimas que brillaban en sus ojos.

—¡Maldita sea! ¿Qué quieres que haga? —la increpó, tensando las mandíbulas—. No podré vivir cerca de mi padre siendo el centro de su desprecio, y del tuyo. ¿Pretendes que te vea cada día sabiendo que jamás podré tenerte, soportar que hagas tu vida sin mí?

Markus la soltó de golpe, y ella se dio la vuelta para secarse un par de lágrimas prófugas con disimulo. Dios… no podía. ¿Por qué no podía decirle que se quedara?

—Me pediste que te demostrara que no soy un monstruo. —Le oyó decir a su espalda, cerca de ella—. No sé si será suficiente, pero ya no hay vuelta atrás —agregó con firmeza—. ¿Elsa está en la empresa?

—Claro que está en la empresa. —Lucy se giró de repente, mirándolo con extrañeza—. ¿Eso quiere decir que no lo sabes? —preguntó al ver tanta confusión en su rostro.

—¿Saber qué?

—Por eso he desconfiado al verte —le confesó—. Es la comidilla de la empresa: Byron está aquí, en una reunión con Elsa y los hermanos Lewis.

—Mierda… Randall se jactó de que iban a arrebatarle el proyecto.

—¿Qué? ¿Cómo?

—No lo sé —resopló, pasándose una mano por su larga melena—, pero hay que parar esa reunión.

—¿De qué sucia treta te has valido esta vez para conseguirlo? —le reprochó Elsa a Byron.

Tenía una mano sobre el vientre y la otra cerrada en un puño sobre la mesa, tan tensa como el ambiente que se respiraba en esos instantes.

—Esto son negocios, Elsa —le respondió con notable satisfacción—, y la señorita Campbell no ha podido resistir mi oferta.

Todas las miradas se centraron en la joven, que se mostraba mortificada y muy inquieta.

—Hugh… —susurró en un suspiro.

—¿Qué significa esto, Emma? —la acusó su jefa con dureza, mirándola con una mezcla de rabia e incredulidad—. No puedo creer que pisotees así la confianza que he depositado en ti.

—Ya te advertí que la forma en la que tratabas a los trabajadores sería tu ruina —se mofó Byron, recostado en la silla en actitud desidiosa.

—Eres un bastardo —espetó ella, furiosa.

—Y tú has perdido —replicó él en tono seco, inclinándose hacia adelante, desafiante—. Te di una oportunidad, Elsa, te pedí que te unieras a mí porque no iba a detenerme ante nada para conseguir este proyecto, y un generoso cheque ha sido más que suficiente para comprar a esta niña.

—¡Mentira! —explotó Emma, mirando a Hugh con culpabilidad—. Lo siento, pero no lo aguanto más. ¡Yo no me he vendido! —exclamó, poniéndose en pie—. No ha sido por dinero, sino por un vil chantaje al que me está sometiendo Randall, tu sabueso, en tu nombre —añadió señalándolo, sin apenas poder hablar a causa del nerviosismo. Hugh la cogió de la mano y la instó a sentarse.

—Muchachita embustera —replicó Byron, haciendo callar con un gesto a Randall, quien había hecho ademán de levantarse también—. Aquí no hay chantaje alguno sino tus remordimientos por tu traición y de los que yo no soy culpable. Aceptaste el trato, así que atente a las consecuencias —sentenció, apretando los dientes y mirando de reojo a Randall y Margot, asegurándose de que ella lo viera, que entendiera a qué consecuencias se refería.

—Crees que has ganado, ¿verdad? —dijo de pronto Hugh, con tranquilidad, y mirándolo con desprecio—. ¿Eres tan imbécil como para pensar que te entregaríamos semanas de trabajo así como así?

—Cuidado con lo que dices… —masculló Byron, fulminándolo con la mirada.

—Construye esos edificios y se caerán como un castillo de naipes —le dijo el ingeniero con suficiencia, y los hermanos Lewis comenzaron a cuchichear entre sí—. Si Emma realmente estuviera trabajando para ti, estaría faltando a la ética profesional, con consecuencias nefastas, delictivas, porque ese proyecto no se puede construir. Es falso.

—¡Me has engañado! —saltó Randall, levantándose de súbito, y Byron tiró de él para que se sentara y guardara silencio o terminaría de fastidiarlo.

—Has aceptado mi dinero y… —empezó a decir el empresario.

—¡La habéis chantajeado! —alzó Hugh la voz.

—Demuéstralo —lo desafió.

—Demuestra tú que la has comprado —contraatacó. Luego quitó la memoria externa del portátil de Randall y lo colocó en el suyo, al igual que los cables multimedia—. Porque esto ha sido lo único que has conseguido por nuestra parte. Veamos lo que le pasa a la estructura si la simulamos…

Ejecutó un programa de cálculo estructural desde el que abrió la estructura de uno de los edificios del proyecto. Inmediatamente, decenas de mensajes de error saltaron a la pantalla.

—¿Sabes lo que significa eso? —se mofó el ingeniero—. Esa estructura se cae y, ¿quieres saber por qué? Mira este dato de aquí —le dijo, señalando con el puntero del ratón una cifra—. Estos cálculos están realizados con la resistencia del hormigón convencional…

—Nos asegurasteis que vuestro hormigón sería más resistente —intervino de pronto Caleb, y Hugh asintió con un gesto de reconocimiento—. Si voy a invertir millones de dólares, me tomo la molestia de leer los informes que Elsa me hace llegar —añadió, sacando una carpeta de su maletín, cuya información coincidía con el que Jared también dejó encima de la mesa.

—Como bien ha dicho, señor Lewis, nuestro hormigón translucido es mucho más resistente —concordó, cambiando el dato que había marcado, y que era erróneo, por el correcto. Al volver a simular la estructura, no emergió ningún mensaje de error, pues todos los cálculos eran correctos.

—¿Hormigón translucido? —le reprochó Byron tanto a Randall como a Margot.

—¿Creíais que vuestra zancadilla nos haría caer? —se burló Hugh mientras veía que el rictus de Randall se crispaba—. La cementera de Olympia se negó a trabajar con nosotros por culpa de vuestra triquiñuela, pero no somos niños de colegio, sino unos profesionales.

—Este es nuestro proyecto —anunció entonces Jared—, el de Empresas Evans —recalcó, dándole una memoria externa a Hugh.

Un momento después, el ingeniero inició una presentación cuyas imágenes eran casi idénticas a las que había mostrado Byron, con una diferencia notable: el aspecto que le otorgaba el hormigón translucido al conjunto era espectacular, fusionándose los edificios con el entorno e integrándose, fluyendo en perfecta armonía.

—¿Alguien nos puede explicar qué significa todo esto? —exigió Aaron.

—Desde el principio, Byron Green y su equipo —dijo Jared con retintín— han intentado boicotear nuestro proyecto.

—Y como no lo han conseguido, han hurgado en nuestro pasado en busca de algo con lo que poder forzarnos a entregarles nuestro trabajo —agregó Hugh, quien tomaba la mano a Emma.

—Imagino que no será de su agrado saber que en su equipo hay una asesina —exclamó Randall, viendo una mínima posibilidad de desquitarse.

—¿Te refieres al episodio acaecido cuando la señorita Campbell era un niña? —dijo de pronto Caleb, asombrando a todos los presentes—. Como bien has dicho, Randall —pronunció su nombre con sonsonete—, nos gusta saber con quién trabajamos.

—¿Episodio? —inquirió él con una mueca de desprecio—. ¡Mató a un hombre! —gritó, señalándola.

—Fue en defensa propia —intervino Elsa, dándole a entender a Emma que también lo sabía, cosa que asombró y alivió a la joven a partes iguales—. Te has extralimitado, Byron. Esta vez irás a la cárcel —le advirtió.

—Habré perdido la batalla, pero no la guerra. Y no tienes pruebas contra mí —alegó poniéndose en pie, imitándoles Margot y Randall con la intención de marcharse.

—Yo creo que sí las tenemos —se jactó Jared.

Entonces, sacó el móvil desechable que Emma utilizó para grabar la llamada de Randall y la reprodujo. A nadie le costó reconocer la voz del hombre, aunque, si no hubiera sido así, la forma en que Byron lo fulminaba con la mirada habría sido una buena pista. Y en cuanto a la identidad de la mujer…

—¡Así que Laura Spencer! —rugió Randall—. ¡Maldita zorra! —explotó, alargando los brazos para agarrar a Emma, aunque Hugh se levantó y se puso delante de ella, protegiéndola.

No obstante, Margot sostenía a su compañero, pasándole ambos brazos por el torso, aunque uno de ellos lo colocó muy cerca de su cuello, apretándolo, para que la falta de aire le hiciera reaccionar.

—Mejor vámonos —le dijo ella—. Solo tienen esa mísera grabación que no aceptará ningún tribunal.

—Aunque sí aceptarán mi testimonio —se escuchó de pronto la voz de Markus en la puerta, acompañado de Lucy. Tanto los Lewis como Elsa y los demás se miraban entre sí, sin comprender, pero Markus continuó con su discurso, dirigido a Randall—, de hecho, el sheriff Foster ya tiene constancia de que irrumpí en la casa del equipo de Elsa, obteniendo información sobre la cementera que iba a proveerles ese hormigón especial. —Señaló a Hugh—. Al igual que utilicé un ordenador de esta impresa con tal de obtener datos sobre ellos, y que te han conducido al pasado de Emma, con lo que la has chantajeado.

Murmullos de asombro y reprobación se alzaron en la sala mientras Randall y Margot enrojecían a causa de la ira.

—Te dije que me llevaría unas cuantas cabezas por delante —se jactó Markus—. Vais a ir a la cárcel, los tres.

—¡Y tú, al infierno! —bramó Randall.

Y, de pronto, se giró hacia el maletín que tenía en la mesa y sacó un arma.

—¡No! —chilló Lucy, tirando de Markus. Y aunque Randall le disparó a bocajarro, directo al pecho, ella consiguió desviarlo de su trayectoria y la bala atravesó el costado del joven.

La sala se llenó de gritos de pánico y Lucy cayó de rodillas al lado de Markus, quien estaba gravemente herido.

—¿Es que te has vuelto loco? —increpó Byron a su subordinado, fuera de sí—. Esto se te ha ido de las manos.

—Puede ser —farfulló Randall—, pero no me iré de vacío.

Entonces, le hizo una seña a Margot. La mujer sacó otra pistola de su maletín y se fue directa a Elsa.

—¡Ni se te ocurra tocarla! —le advirtió Byron, pero Randall lo mandó callar, apuntándole con su arma. Margot, por su parte, agarró a Elsa, quien lanzó un grito de pavor al colocarle la pistola cerca de la cabeza.

—Que nadie se mueva —les ordenó la pelirroja, en una clara amenaza, mientras arrastraba a Elsa con ella hacia la puerta.

—No, por favor —murmuraba la empresaria, aterrorizada.

—Prepara un millón de dólares —le exigió Randall a su ya exjefe—. Te mandaré una ubicación a tu móvil y una hora. Y nada de tonterías si no quieres ver a tu amor de juventud en una bolsa de plástico.

Y dicho esto, salió a la carrera tras Margot, que seguía arrastrando consigo a Elsa.

—¡Que alguien llame a una ambulancia! —suplicó entonces Lucy, sumida en la desesperación. Todavía estaba arrodillada junto a Markus, quien seguía vivo, aunque respiraba con dificultad.

—Tapona la herida —le indicó Jared, recordando las indicaciones de Brent cuando dispararon a Tessa. Se quitó su propio jersey quedando en mangas de camisa y se lo pasó. Incluso se colocó detrás de él y le sostuvo la cabeza.

—Aguanta, amigo.

Markus lanzó un alarido cuando Lucy presionó la herida, y ella ahogó un sollozo.

—Markus…

—Lucy, yo… —susurró sin apenas fuerzas.

—Quédate conmigo —le suplicó—. Te amo, Markus. ʔəsx̌aƛ̕tubicid čəd[1] —le repitió en el dialecto de su tribu, y una débil sonrisa se dibujó en el rostro del joven, llegándole aquellas palabras al corazón.

—ƛ̕al̕ čəd ʔəsx̌aƛ̕tubicid[2], Lucy —murmuró, intentando alzar la mano hasta su mejilla—. Yo, también.

Entre lágrimas, ella se inclinó a besarlo, pero apenas pudo sentir los labios de Markus, pues su brazo caía como un peso muerto mientras su cuerpo inerte se hundía sobre las piernas de Jared.

—¡Markus!

—¡Brent, necesitamos una ambulancia! —le decía Hugh al doctor desde su móvil en ese instante—. Randall ha disparado a Markus. Estamos en la empresa —continuó de forma atropellada.

—¿Y Elsa? —preguntó el médico con temor.

Hugh suspiró, mortificado.

—Randall se la ha llevado.

Un grito de desesperación resonó al otro lado de la línea.

Capítulo 44

Mientras aguardaban a que llegase la ambulancia, Hugh llamó al sheriff Foster para contarle lo sucedido. Los hermanos Lewis, con la ayuda de Byron y Jared, empezaron a apartar la gran mesa y las sillas, dejándolas a un lado de la estancia para que a los equipos sanitarios les fuera más sencillo atender a Markus. Lucy seguía con él, acompañada de Emma. Estaba vivo, pero había perdido mucha sangre y no recuperaba el sentido.

De pronto, escucharon un revuelo en el corredor que daba acceso a la sala de reuniones, en la que irrumpieron un par de sanitarios con una camilla y Brent a la cabeza. Tenía el rictus desencajado y los ojos llenos de una furia incontenible. Se fue directo hacia Byron y, sin mediar palabra, le dio un puñetazo en la mandíbula con tanta rabia y fuerza que lo tiró al suelo.

—Hijo de puta… ¡Todo esto es culpa tuya! —le increpó el médico mientras Byron trataba de ponerse en pie. Se pasó el dorso de la mano por la comisura de los labios, por donde brotaba un reguero de sangre, mirándolo con desprecio—. Te propusiste destrozarnos la vida cuando Elsa te rechazó y no pararás hasta conseguirlo.

—¡Ella debió ser mía! —le reprochó, sin un ápice de arrepentimiento, y Brent se habría lanzado sobre él si no hubiera sido porque Jared y Hugh lo sostuvieron, asombrados ante la reacción del médico. Su acostumbrado temple, su calma, habían desaparecido por completo, estaba fuera de sí, aunque la situación no era para menos.

—Como le pase algo a ella o a mi hijo, te mato. ¿Me oyes? —le gritó, forcejeando.

—Aquí nadie va a matar a nadie —sentenció el sheriff, quien entraba en ese momento—. ¿Qué ha sucedido?

—Doctor Brent —lo llamaron entonces los sanitarios. Le lanzó una mirada conminatoria al empresario y acudió con sus compañeros, quienes le informaron del estado de Markus mientras lo examinaba.

—Doctor… —murmuró Lucy en una súplica cuando él finalizó de darles instrucciones.

—Tranquila, el quirófano ya estará listo cuando lleguéis —le aseguró, posando una mano en su hombro—. Markus es fuerte. Verás que sale de esta. Que vaya con vosotros en la ambulancia. El doctor Simmons se hará cargo —les indicó a los auxiliares antes de que se marcharan.

Una vez lo hubieron hecho, Brent volvió con el sheriff.

—John…

—Cálmate, Brent —le pidió el policía—. Perdiendo los nervios, no ayudarás a Elsa.

—¿Qué es lo que quiere el tal Randall? —inquirió, disconforme.

—Un millón de dólares —respondió Byron, en tono seco.

—Pero eso es una fortuna —murmuró con temor.

—Yo podría disponer de ese dinero, aunque no creo que Randall me conceda el tiempo que necesito —lamentó—. Mis bancos no operan en esta zona —añadió en una actitud un tanto presuntuosa y que a Brent lo sacó de sus casillas.

—Maldita sea… ¡Vendería mi alma al diablo antes de aceptar ni un solo centavo tuyo! —le gritó, y el sheriff lo agarró del brazo, impidiendo que volviese a cargar contra él.

En ese instante, el sonido del teléfono de Byron rompió la tensión del momento.

—Es Randall —anunció, y le mostró al sheriff la ubicación que acababa de enviarle.

—Tenemos dos horas para preparar el operativo —concluyó a la vista del mensaje que también había mandado.

—Quiere que vaya yo solo —discrepó Byron.

—No pienso transigir, señor Green —objetó John, dispuesto a tomar las riendas de aquel asunto—. Entiendo que debe intervenir en esto porque es una exigencia del que fue su empleado, pero no pienso perderlo de vista ni dejar a su merced a la señora Evans. Tiene mucho que explicarme sobre lo que ha estado ocurriendo las últimas semanas, incluida la muerte del señor Jensen. Así que, tiene dos opciones —añadió al ver que quería replicarle—. O colabora o mis hombres lo acompañarán a comisaría donde estará custodiado hasta mi llegada.

—¿En condición de qué? —preguntó de modo desdeñoso.

—De sospechoso —pronunció con la mandíbula tensa—. Hemos identificado en una grabación a su subordinada, asesinando al señor Jensen.

La expresión de Byron no daba lugar a equívocos, y John sonrió con suficiencia.

—Dios… Y Elsa está a merced de esa mujer —gimió Brent, sintiendo que se le helaba la sangre.

—No va a sucederle nada —le aseguró Byron, y el médico le dedicó una mirada rebosante de odio.

—Voy a intentar hablar con los directivos de la empresa para ver si puedo disponer de ese dinero —decidió Brent, sacando su teléfono.

—Teniendo en cuenta la diferencia horaria con Washington D.C., eso va a ser un poco difícil —rezongó el empresario.

—¡Cállate de una vez! —gritó Brent, a un paso de perder los estribos.

—No se preocupe, doctor Miller —intervino por primera vez Aaron, en nombre también de su hermano, quien asentía—. Nosotros nos haremos cargo. Lo importante es traer de vuelta a su esposa, sana y salva.

—De acuerdo. —John alzó las manos pidiendo silencio, queriendo controlar la situación—. A vosotros tres os quiero fuera de esto —se dirigió por primera vez a Emma, Hugh y Jared, quienes se habían mantenido al margen—, así que, os llevarán a comisaría a que prestéis declaración. Ustedes traten de conseguir el dinero para que él haga el cambio —se refirió ahora a los Lewis y a Byron—. Y tú…

—Yo voy contigo —decidió Brent—. Y no voy a aceptar un no como respuesta, John. Elsa puede dar a luz en cualquier momento.

El sheriff resopló, estudiándolo.

—Está bien —accedió finalmente—. Vamos a prepararlo todo. No puede haber ni el más mínimo error.

No se dijeron ni una sola palabra durante todo el trayecto, y llegaron a la cabaña en silencio. Una vez allí, Margot condujo a Elsa a la única habitación con la que contaba la pequeña casa, la sentó en la cama y le ató las manos a la espalda con cinta americana, tras lo que cerró la puerta con llave. Luego salió a la sala, aunque no encontró a Randall, por lo que supuso que estaba fuera.

Lo vio cerca del Mercedes, tecleando en su móvil mientras fumaba con ansia.

—¡Mierda, mierda, mierda! —gritó de pronto, dándole puñetazos al capó del coche.

Margot se aproximó, aunque con recelo.

—Esa hija de una mala madre me engañó —farfulló, furioso, apretando las mandíbulas.

—No le des más vueltas —le pidió ella, aunque sabía que poco de lo que le dijera conseguiría calmarlo—. Ya habíamos dado por supuesto que habría algún imprevisto —le recordó.

Randall se apoyó con ambas manos en el coche, cabizbajo.

—Sí, pero no entraba en mis planes secuestrar a Elsa —tuvo que admitir—. Aun así, creo que era el único modo de que Byron se sometiera a nuestras exigencias.

—¿Qué tienes pensado hacer? —le preguntó Margot, descansando la cadera en el lateral del Mercedes, a su lado. Él tomó aire un par de veces y, como si se hubiera visto impulsado, se irguió.

—Lo que ya habíamos hablado —decidió—. Pillamos la pasta, vamos en coche hasta Seattle y, de ahí, cogemos un ferri hasta Canadá, a Vancouver.

—¿Y Byron?

—No creo que se las vaya a dar de héroe, básicamente porque se mancharía el traje —se mofó ya más tranquilo, al pensar que lo tenía todo controlado—. Estará más que satisfecho cuando haya recuperado a su palomita.

—Por cierto, voy a ver cómo está —musitó Margot con un toque de ansiedad en su voz.

Entonces, Randall apresó su barbilla con una mano y la atrajo hasta él con brusquedad para morder su boca, queriendo apartar de su mente lo que sabía que le estaba torturando.

—Yo prepararé el coche —dijo, dejándola marchar.

Margot entró en la casa y se dirigió a la mesa situada en el centro de la sala para coger la jarra de agua. Entonces, abrió la puerta y la vio. Elsa se había dejado caer de lado en la cama y estaba con las piernas encogidas, lanzando ahogados gemidos de dolor.

—Suéltame las manos, te lo suplico —le rogó, sin apenas poder respirar, al oírla entrar.

—¿Qué…?

La joven dejó la jarra en la cómoda y se acercó a ella con premura. Estaba empapada en sudor y lágrimas, y con el rictus crispado a causa de un intenso dolor. De pronto, lanzó un grito y encogió las piernas.

—Elsa…

—Por Dios, suéltame —volvió a rogar—. Creo que he roto aguas…

—Mierda… —murmuró, al ver bajo el cuerpo de Elsa toda la cama empapada.

Con rapidez y fuerza, comenzó a tirar de la cinta adhesiva que rodeaba sus muñecas, soltándola finalmente. Al verse liberada, Elsa rodó para colocarse sobre su espalda, con las piernas encogidas y comenzando a palpar su abdomen, como si eso fuese a mitigar el dolor.

—Estoy teniendo contracciones muy fuertes —le dijo entre lágrimas—. Por favor, llevadme a un hospital —suplicó, sollozando—. No poseo un millón de dólares, aunque puedo daros todo lo que tengo. Por favor.

De pronto, un latigazo doloroso la traspasó. La boca se le deformó en una horrible mueca, rigidizándosele todo el cuerpo que parecía a punto de estallar de la tensión. Elsa chilló, y Margot sacudió la cabeza, como si hubiera estado sumida en un trance, y salió corriendo de la habitación.

—Randall… ¡Randall! —lo llamó a gritos.

—¿Qué pasa? —inquirió, saliendo del coche, que estaba abasteciendo de víveres y del que revisaba los lugares donde se hallaba oculto un buen puñado de armas y munición.

—Elsa está de parto —le contó, claramente afectada.

—Maldita sea… —blasfemó, pasándose las manos por la cara. Y no solo por la complicación que aquello acarrearía, sino porque sabía que esa era la única cosa en el mundo que podría quebrar a Margot. Y eso que ya habían pasado diez años…

—Randall…

La abrazó soltando un pesado suspiro. A él siempre le consoló la idea de que el estilo de vida que ambos habían elegido no era apropiado en absoluto para traer un hijo al mundo y que, tal vez, su pérdida resultó lo mejor. No así para Margot. En aquel niño depositó las esperanzas de, precisamente, cambiar de rumbo. Hasta que una mañana dejó de sentirlo en su interior. Nadie supo el motivo, simplemente su corazón dejó de latir, y dado lo avanzado de su embarazo, Margot tuvo que parir a su hijo muerto. Nunca volvió a ser la misma. Su corazón se volvió frío y despiadado. A excepción de…

—Randall, no podemos…

—Lo que no podemos es perder un millón de dólares —le dijo, tratando de disuadirla, y ella se soltó de su abrazo, golpeándole con las palmas en el torso para separarlo de ella.

—Vete al infierno —lo increpó—. Quédate aquí a recoger el maldito dinero si te da la gana, pero yo me llevo a Elsa a un hospital —decidió de modo inflexible.

—Margot…

Y para demostrarle lo firme de su decisión, sacó la pistola con la que había amenazado a la empresaria de entre sus ropas de falsa ejecutiva y le apuntó con ella. Él ni siquiera reaccionó, pues sabía que no le haría ningún daño, dado que la actitud de Margot era fruto de aquel trauma que estaba reviviendo.

—No pienso cargar en mi conciencia con la muerte de ese niño —sentenció ella, aunque le temblaba la voz—. Por favor, Randall, aún nos queda dinero para vivir bien una buena temporada, hasta que consigamos otro encargo —le recordó, suavizando un poco el tono con la intención de convencerle.

—Joder… —masculló, elevando la vista al cielo—. Está bien.

Margot apartó la pistola y se acercó a él. Agarrándolo con fuerza del cabello, le dio un beso agresivo y fiero.

—La dejamos en la puerta del hospital y nos vamos antes de que esto se complique más —le aseguró ella, satisfecha con su respuesta—. Porque estoy segura de que Byron no se va a quedar de brazos cruzados. No ha llegado donde está por su alma cándida.

—Puede que tengas razón —tuvo que admitir, apartándole un rojo mechón de la mejilla.

—Voy a buscarla —susurró ella entonces, sonriente y aliviada.

Entró a la carrera en la casa y se encontró a Elsa hecha un ovillo en la cama.

—Vamos, intenta levantarte —le dijo en tono firme, acercándose a ella.

—¿Qué pasa? ¿Adónde me llevas? —preguntó, atemorizada.

—Preferiría que no hablaras —le ordenó, ayudándola a caminar—, pero voy a llevarte al hospital.

Ella obedeció y no dijo nada hasta que la condujo al coche, donde aguardaba Randall al volante. Antes de que Margot cerrara la puerta trasera, Elsa le cogió la mano y le sonrió, profundamente agradecida.

Margot y Randall también compartieron miradas silenciosas antes de que él arrancara y pusiera rumbo al hospital de Olympia.

Algunos minutos después, un coche patrulla aparcó en las inmediaciones de la cabaña, donde tenían retenida a Elsa Evans. Ambos policías se miraron, mudos y extrañados, pues no había señal alguna de actividad que hiciera sospechar que la cabaña estaba habitada, ni tampoco encontraron el coche aparcado en las proximidades.

—Todo esto es muy raro, Roy —dijo uno de ellos, comprobando en el móvil la ubicación que le había enviado el sheriff.

—Voy a dar aviso —decidió su compañero, conectando la emisora—. Aquí la Unidad 5.

—Adelante, Unidad 5 —le respondió una voz masculina desde la centralita.

—Desde nuestra posición no apreciamos movimiento alguno, ni en el interior ni en el exterior de la casa —detalló—. Creemos que no hay nadie, ni siquiera está el vehículo, así que pido permiso para inspeccionar.

Se hizo el silencio unos segundos, mientras el compañero hacía la consulta.

—Podéis proceder, pero con precaución —les indicó momentos después.

—Entendido. Corto y cierro.

—¿Vamos? —le propuso su compañero.

—No. Mejor quédate al volante por si la cosa se pone fea.

Roy salió del vehículo y, cubriéndose tras la espesura del bosque, comenzó a rodear la cabaña, acercándose poco a poco. Finalmente, llegó a la parte trasera y, agazapado, revisó el interior a través de las ventanas, para terminar confirmando que, en efecto, no había nadie. A la carrera, volvió al coche y conectó la emisora.

El sheriff Foster acompañaba a los hermanos Lewis a una de las entidades bancarias situadas en la avenida principal, junto con Byron y Brent. A pesar de la hora, y dada la urgencia del asunto, el director del banco había accedido a abrir él mismo la oficina. Ya estaban en su interior cuando empezó a sonar el teléfono del doctor. Era del hospital. Rezongando al pensar que sería una urgencia, contestó.

—Doctor Miller, al habla Dorothy —se comunicaba con él una de las recepcionistas.

—Sí, dime —respondió con cierto desinterés.

—Alguien acaba de dejar a su esposa en la puerta del hospital. Ella está bien —añadió con premura.

—¿Qué? —exclamó, alertando a todos los presentes en la oficina. Incluso el director le prestaba atención—. ¿Elsa está en el hospital? ¿Cómo?

Esa demanda hizo que los demás se acercaran a él, queriendo escuchar lo que estaba ocurriendo.

—Ya le digo que alguien la trajo y se marchó —le repitió—. Doctor, su mujer está de parto —agregó, preocupada—. Ya la están atendiendo.

—Dios mío… Voy para allá enseguida —dijo justo antes de colgar—. Randall ha llevado a Elsa al hospital y ha huido. Se le ha adelantado el parto.

—Pero… —El sheriff no entendía nada.

—John, Elsa me necesita —anunció así su intención de irse en ese mismo momento.

—Doctor Miller, nos hospedaremos en el hotel de la ciudad —le dijo Aaron antes de que lo hiciera.

—Quedamos a su disposición —agregó Caleb, secundándolo.

—Gracias —repuso con sinceridad, aunque su expresión se endureció al posarse su mirada en Byron, lanzándole una advertencia.

—Mantenme informado —le pidió Foster, y Brent asintió antes de marcharse, y aunque Byron hizo ademán de decir algo, se mantuvo callado.

En ese momento, sonó el teléfono del sheriff, confirmándole en esa llamada que Randall había abandonado la cabaña.

En vista de que el dinero ya no iba a hacer falta, le dieron las gracias al director del banco y salieron a la calle, los cuatro hombres en una actitud completamente distinta. Los Lewis parecían preocupados; John, lleno de impotencia; y Byron, pensativo.

—Maldita sea —farfulló el policía.

—Que Elsa se haya puesto de parto ha debido trastocar sus planes —supuso Byron.

—Si han decidido olvidarse del dinero y huir, será muy difícil localizarlos —aventuró el sheriff.

—Bueno… tal vez…

—¿En qué está pensando, señor Green? —lo instó John.

Antes de contestar, Byron sacó su teléfono y comenzó a teclear.

—Randall se llevó el Mercedes que había alquilado —recordó—. Los coches de alta gama suelen tener un sistema de localización a base de radiofrecuencia para dar con el vehículo en caso de robo —les aclaró mientras esperaba que le contestasen, y los hermanos Lewis asintieron al caer también en ese detalle—. Sí, buenas noches. Soy Byron Green. Uno de mis subordinados ha alquilado esta mañana en mi nombre un Mercedes Clase S… Veo que lo recuerda… —No pudo evitar sonreír—. Pues siento decirle que he sido víctima de un asalto y nos lo han robado. Estoy en este instante con el sheriff Foster.

En ese momento, Byron le pasó el teléfono al policía, quien comenzó a conversar con el empleado del negocio de alquiler de coches, dándole indicaciones. A los pocos minutos, John se dirigió a su coche. Abrió la puerta y metió la mano para acceder a la emisora.

—A todas las unidades. Los sospechosos viajan en un Mercedes Clase S color marengo, con matrícula 452 Bravo Tango Lima, por la interestatal 5, en dirección a Tacoma. El coche ha sido localizado a la altura de Dupont, repito, sospechosos localizados a su paso por Dupont.

—Ha funcionado —se jactó Byron, con el pecho henchido.

El sheriff se limitó a asentir, mirándolo con severidad.

—Señores Lewis, les agradezco su ayuda, pero su presencia ya no será necesaria —les comunicó, tratando de no sonar demasiado brusco—. Y en cuanto a usted, señor Green, le ruego que me lo ponga fácil.

—Pues me temo que no está en mi naturaleza —espetó, alzando la barbilla.

—De acuerdo, como quiera —dijo el sheriff, sacando las esposas. Luego tiró de su brazo y le obligó a ponerse de espaldas—. Señor Green, queda usted detenido. Tiene derecho a permanecer en silencio —comenzó a recitar mientras lo esposaba—. Cualquier cosa que diga puede ser utilizada en su contra. Tiene derecho a un abogado. Si no puede pagarlo, el Estado le asignará uno de oficio. Andando —sentenció, agarrándolo del codo para meterlo en la parte trasera de su coche patrulla.

Tras tocarse el ala del sombrero a modo de despedida hacia los Lewis, entró en el coche y puso rumbo a la comisaría.

Capítulo 45

Esa larga espera y la falta de noticias la estaban matando. Lucy se levantó por enésima vez de aquella butaca de la sala de espera del hospital para volver a sentarse un segundo después. Lo hizo cerca de la silla de ruedas de Neil, quien se mantenía en silencio, cabizbajo, con los puños apretados.

—Todo esto es culpa mía —dijo de pronto, sorprendiendo a la joven—. Yo sabía que mi hijo estaba metido en algo turbio —admitió—. Y no hice nada para impedirlo.

—En ese caso, yo también soy responsable, pues sabía a la perfección lo que Markus estaba haciendo —confesó ella con notable culpabilidad—. Tenía la esperanza de que recapacitara, de que se alejase de ese asunto antes de que fuera demasiado tarde. Si yo hubiera sido lo bastante valiente para decírtelo…

—¿Se trataba de cobardía o de otra cosa? —le preguntó él, mirándola con un deje de lánguida dulzura, y ella apartó la vista, apurada—. Yo también le quiero, y no soportaba la idea de que se hubiera desviado por el mal camino, como tampoco puedo imaginármelo entre rejas. —Suspiró desolado—. Ni siquiera sabía que estuviera en contra de intervenir en la reserva.

—No se trata de eso —apuntó ella, de pronto. Entonces, sacó el sobre que le había dado Markus y se lo entregó, cogiéndolo él, aunque extrañado—. Quería conseguir dinero para operarte —le confesó.

—¿Cómo? ¿Boicoteando el futuro de la reserva? —inquirió, molesto, incluso le devolvió el dinero a la joven.

—Lo sé, el fin no justifica los medios, pero… él no es malo —dijo, tragándose las lágrimas, y Neil le pasó una mano por los hombros.

—No lo es, solo está equivocado, y mira en qué situación estamos por su mala cabeza. —Resopló—. Ahora, no me importaría verlo una temporadita entre rejas mientras se salve.

La joven ahogó un sollozo y él comenzó a acariciarle el cabello, con el miedo metido en los huesos. Su hijo no podía morir… De pronto, alzó la cabeza al ver cómo entraba por la puerta del hospital Brent, que se dirigía con premura a la zona de recepción.

—¡Doctor Miller! —lo llamó entonces, yendo él hacia ellos.

—¿Sabéis algo de Markus? —les preguntó.

—No, y estamos con el alma en vilo —dijo Lucy—. Por favor, usted…

—Calma, está en buenas manos. Yo es que debo entrar al paritorio…

—Sí, hemos visto a su esposa —le confirmó la joven—. Una enfermera la llevaba en una silla de ruedas y me he acercado a ella un instante. Estaba asustada, pero bien, y aliviada de haber salido de ese infierno.

—No sé si habrá sido un repentino ataque de compasión por parte de esos bastardos. Parece un milagro —admitió él, mirando con impaciencia hacia la puerta que restringía el acceso—. Venid conmigo —decidió, de pronto, conduciéndolos a aquella puerta que vetaba el paso—. Siento no poder estar pendiente de Markus en este momento, pero debo atender a mi mujer.

—Es más que comprensible, doctor —lo excusó Neil.

Brent los condujo a la zona de quirófanos, golpeándoles en el rostro aquel ambiente aséptico, y los instó a esperarle en una pequeña antesala que contaba con un par de asientos. Durante un instante, se perdió por una de aquellas puertas, aunque no tardó en salir, vestido con una de esas batas verdes y portando una mascarilla.

—Aguardad en esta salita —les pidió—. El doctor Simmons sabe que estáis aquí, todo va bien por el momento.

—Muchísimas gracias, doctor —le dijo Neil con la voz tomada por la emoción mientras Lucy barría sus lágrimas con una mano.

—Me marcho, pero vendré en cuanto pueda —se despidió.

—Que vaya todo muy bien —le deseó Neil.

—Seguro que es un bebé precioso —auguró Lucy, y Brent sacudió la mano a modo de agradecimiento, tras lo que salió del área de quirófanos para dirigirse, a la carrera, al paritorio.

Estaba llegando cuando una ginecóloga le salió al paso.

—¡Brent! —lo llamó.

—Maggie, ¿cómo está Elsa? ¿Y el niño? —preguntó de forma atropellada.

—Bien. El niño aún no ha nacido —le explicó, conduciéndole al lugar donde estaba su mujer—. Sabes que le faltan tres semanas para llegar a término, pero el peso estimado del bebé en las ecografías era muy bueno, así que no debería haber complicaciones —terminó de informarle, deteniéndose frente a una puerta—. Ha roto aguas antes de llegar al hospital, y está bastante dilatada.

—¿Cuánto? —inquirió, sabiendo que aquel dato era significativo.

—Lo suficiente para ya no poder ponerle la epidural —lamentó.

—Voy con ella —masculló, apretando los dientes al pensar en el sufrimiento de su mujer, y entró en la sala, siguiéndolo la doctora.

—¡Brent! —exclamó Elsa al verle, alzando la cabeza y alargando una mano hacia él.

Brent corrió a su encuentro y se la besó, colocándose a su lado.

—¿Cómo estás, amor mío? ¿Te han hecho algo esos malnacidos? —le preguntó preocupado, apartándole algunos mechones de la frente, empapados en sudor.

—No —respondió, cerrando los ojos con fuerza y sacudiendo la cabeza. Aguantaba la respiración que soltó de golpe, apretándole la mano—. Me duele mucho —lloriqueó.

—Lo sé, mi vida, pero ya estoy contigo —le dijo, tratando de darle aliento.

—Elsa, cariño, voy a revisarte —anunció de pronto la ginecóloga, con voz potente y segura, dando muestras de dominar la situación para transmitirle confianza.

Elsa gimió, sabiendo lo que venía, y tomó una bocanada de aire cuando vio que la doctora se ponía unos guantes de látex y se colocaba frente a sus piernas.

—Vamos allá —murmuró, a modo de aviso, pues necesitaba introducirle la mano en la vagina hasta alcanzar el cuello del útero y comprobar la dilatación y la situación de la cabeza del bebé, lo que era una maniobra dolorosa. De hecho, Elsa apretó los dientes aguantando un quejido—. Está completa y en cuarta—. Les comentó a un par de auxiliares que la ayudaban a atender a Elsa, y ella odió aquella jerga que su marido también usaba y que le sonaba a chino.

—Mi amor, el niño ya está aquí —le dijo él, y ella empezó a negar con la cabeza.

—No, Brent, ¡me duele mucho! —gimoteó, asustada—. No voy a poder. ¡No puedo!

—Claro que sí, Elsa. Dentro de poco tendrás a nuestro hijo en tus brazos, mi vida —le susurró.

—No, Brent… ¡Brent! —gritó cuando le sobrevino, de repente, una contracción.

—¡Vamos, Elsa! Ha llegado el momento —la alentó Maggie—. Empuja… ¡Empuja!

Elsa alzó la cabeza con los ojos cerrados, apretando los dientes y la mano de Brent con la suya, y comenzó a empujar.

Fueron momentos agónicos, o minutos, o tal vez horas. Para Elsa, el tiempo se había detenido en aquel dolor que le traspasaba las entrañas y que amenazaba con quebrarla. Tensión, ardor, sangre… El aire en sus pulmones parecía ceniza, pues no conseguía aliento alguno con cada bocanada que daba, y el fuego consumía su vientre, crepitaba cada vez más vivo y aniquilador.

Y de pronto, lo sintió. La cabeza de su hijo pugnaba por salir, convirtiendo su cuerpo en un volcán que expulsaba vida. Notó cómo la atravesaba, el dolor la partía en dos, incluso creyó que todo su organismo se había detenido, todas las células en suspenso, incluso parándosele el corazón, a la espera del nacimiento de su hijo.

—¡Ya sale, mi amor! —anunció Brent con emoción.

—Para, cariño —le pidió la ginecóloga—. Y respira, coge aire, que esto está a punto de acabar.

Entonces, Elsa abrió los ojos, y ayudada de su marido que le sostenía los hombros, estiró el cuello y vio el pelito claro que asomaba de entre sus piernas.

—Brent, ¿es…?

—Sí, vida mía, ya falta muy poco —la animó—, lo estás haciendo de maravilla.

—Respira —la instó Maggie—, coge aire y empuja lentamente.

—No —gemía ella, negando con la cabeza, cuando de repente todo su cuerpo se tensó al sobrevenirle otra contracción.

—¡Vamos, Elsa! —continuó Brent, sin poder imaginar el dolor tan insoportable que estaría padeciendo—. Empuja, cariño… ¡Empuja!

Elsa cogió una bocanada de aire, e impulsada por una fuerza que brotaba de un lugar desconocido, en lo más profundo de su ser, empezó a empujar, creyendo que la vida se le iría detrás. Hasta que el cuerpecito de su hijo salió. De pronto, se alivió la tensión, la presión, el dolor, y un llanto de bebé rompió el repentino silencio que se alzaba en el paritorio, mientras los latidos del corazón de Elsa se disparaban contra su pecho.

—¡Es un niño! —anunció la ginecóloga—. Porque no habíais querido saber el sexo, ¿no?

—¿Está bien? —preguntó Elsa con un deje de ansiedad.

—Está perfecto —le confirmó ella mientras lo examinaba, sonriente—. Brent, córtale el cordón para que pueda dárselo a tu mujer.

Con la mirada borrosa por las lágrimas, Elsa solo atinaba a estirar las manos a la espera de que le entregaran a su hijo. Fue Brent quien lo colocó sobre su pecho, piel con piel, y ella lo envolvió entre sus brazos, calmando su llanto con su calor.

—Hola, James —le susurró, cogiendo una de sus pequeñas manos.

—Es precioso, amor. Gracias —le dijo Brent, emocionado, tras lo que la besó.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó, pero su marido negó con la cabeza.

—No te preocupes por nada —murmuró, acariciando con suavidad el pelito de su hijo—. Ahora, lo único importante somos James, tú y yo. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —decidió Elsa, perdida en la mirada de su hijo, en un sentimiento tan intenso que la estremecía de pies a cabeza.

De pronto, entre un par de enfermeros la pasaron a una cama limpia, para llevarla a la habitación. Sin embargo, Elsa apenas se dio cuenta, porque Brent tenía razón. Solo importaban ellos dos y ese ser que acababa de llegar a sus vidas y por el que no dudaría ni un instante en dar la suya.

Ya habían dejado atrás las luces de Tacoma, viéndose engullidos por la oscuridad de la noche que rodeaba la interestatal 5, aunque a su espalda aún se divisaba el rojizo del atardecer.

Tras dejar a Elsa en el hospital, pasaron por el hotel a recoger sus pocas pertenencias y pusieron rumbo a Seattle. Imaginaban que si Byron había alertado a las autoridades, habrían perdido bastante tiempo preparando un operativo en las proximidades de la cabaña donde habían quedado con él para atraparlos, además de que no esperarían aquel cambio de planes; que Elsa se pusiera de parto lo había precipitado todo.

Randall no se arrepentía, no era la primera vez que ponían tierra de por medio y comenzaban de nuevo. Solían resurgir de sus cenizas, como el ave fénix. Debía admitir que se le había hecho la boca agua al pensar en aquel dinero. Sin embargo, Margot estaba en lo cierto: tenían más que suficiente hasta que encontraran otro encargo, y lo habría, porque siempre quedarían personas en el mundo incapaces de solucionar por sí mismas sus trapos sucios. Ahí entraban ellos, y hacía mucho que había dejado de afectarles, desde que eran unos críos que vivían en la calle, que debían luchar por sobrevivir, fuera como fuera, incluso manchándose las manos de sangre. Esa era la vida que les había tocado en suerte y la aceptaban sin perder tiempo en lamentaciones.

—¿Sigues enfadado? Estás muy callado. —La oyó decir a su lado, con voz apagada.

—No estoy enfadado —le respondió, sin apartar la vista de la carretera—. Y si lo estuviera, sería conmigo, por haber cometido errores de principiante.

—¿Quién iba a pensar que ese puñado de ratas de biblioteca sería tan tramposo? —inquirió con un tono un tanto exagerado, haciéndolo reír, tal y como pretendía.

Un cartel en el arcén les indicó que Seattle estaba a 45 kilómetros.

—No vamos a llegar a Seattle —dijo él entonces, y Margot lo miró extrañada—. Nos detendremos antes, en el aeropuerto, y cogeremos el primer vuelo que haya —añadió con firmeza—. Quiero largarme de aquí cuanto antes.

—En ese caso, voy a preparar ya los pasaportes —le propuso ella, aceptando, y se giró hacia el asiento de atrás para coger el maletín donde los guardaban en un doble fondo.

—Mierda —exclamó de repente, con la vista fija en la luna trasera del coche.

—¿Qué pasa? —inquirió Randall, girándose un momento hacia ella.

—Tenemos a la poli detrás —respondió, notablemente inquieta, y Randall ajustó el espejo retrovisor para comprobar que era cierto lo que le decía.

—No pueden habernos localizado tan pronto —negó él—. Tal vez no sea por nosotros. —Quiso creer.

Y de pronto, un potente cañón de luz sobre ellos los iluminó, quebrando sus esperanzas: era un helicóptero policial.

Randall, deslumbrado, se puso una mano delante tratando de esquivar el brillante haz luminoso, pero apenas podía conducir. Detuvo el coche en seco mientras veía que el helicóptero aterrizaba a una distancia prudencial.

—Randall…

—¡Desciendan del vehículo con las manos en alto! —retumbó entonces una voz masculina a través de un megáfono.

—Y una mierda… —masculló él, apretando las manos alrededor del volante.

—Señorita Williams, tenemos una orden de búsqueda y captura contra usted por el asesinato de Barry Jensen. —Escucharon de pronto, y Margot gimió, negando con la cabeza.

—No quiero ir a la cárcel, Randall —le dijo Margot, posando la mano sobre una de las suyas, y mirándolo como si él fuera su única salvación.

—Estamos rodeados. No hay salida —le recordó, aunque lo que pretendía era comprenderla, porque ella lo sabía muy bien.

—Siempre la hay —respondió, con un tono a mitad camino entre la calma y resignación—. Ahí fuera nos espera cadena perpetua, o algo peor, porque en cuanto empiecen a escarbar…

Randall resopló, alzando la vista al cielo.

—¡Salgan con las manos en alto! —insistía la voz—. No nos obliguen a abrir fuego.

—Siempre supe que llegaría este día —le confesó ella entonces—, y me lo imaginaba contigo hasta el final.

—Juntos —apuntó él con sonrisa socarrona—, como lo hemos hecho toda la vida.

Soltó las manos del volante y agarró su rostro, buscando sus labios con pasión desesperada… un último beso que hablase por ellos. Después, puso la marcha, volvió a coger el volante con fuerza y arrancó, acelerando con potencia. Antes de llegar al helicóptero, dio un volantazo y el coche salió despedido por encima del murete de hormigón que bordeaba la carretera.

El río Puyallup aguardaba por ellos, convirtiéndose sus aguas en su lecho de muerte.

Cuando salieron de comisaría, los tres sentían una desagradable sensación que les acartonaba el cuerpo.

Por indicación del sheriff, un policía los había acompañado para que prestasen declaración, siendo Emma quien más cosas tenía que contar al haber tenido contacto directo con Randall en los últimos días. También presentaron la grabación de su móvil, aunque no sabían a ciencia cierta si tendría validez frente a un juez. Era una lástima, pues ponía de manifiesto la participación de ese hombre en aquella trama.

Sin embargo, estando allí, vinieron a enterarse de que tanto él como Margot habían muerto, o más bien, se habían suicidado, lanzando su coche desde un puente a un río situado a las afueras de Tacoma. Y así se lo hicieron saber a Byron cuando llegó custodiado por el propio sheriff, esposado como un delincuente común.

—Me importa muy poco que su criado haya muerto. Usted está aquí en calidad de detenido —le aclaró Foster—, así que le aconsejo que utilice bien esa llamada que tiene por derecho contactando a su abogado porque va a pasar la noche en el calabozo.

Los ojos del empresario crepitaban de la rabia cuando un policía se lo llevó a otra estancia para que hiciera esa llamada telefónica, y Emma sintió un escalofrío cuando el sheriff le advirtió de que era muy posible que lo llevasen a juicio, por lo que ellos podrían ser llamados a declarar.

—Estaremos encantados de cumplir con nuestro deber como ciudadanos, sheriff —respondió Hugh por todos mientras sostenía la mano de Emma entre las suyas, queriendo transmitirle sosiego.

Se hallaban los tres sentados frente a una de las mesas, habiendo Foster ocupado el lugar del policía que les estaba tomando declaración una vez llegó.

—Y si alguna vez vuelven a chantajearos, acudid a las autoridades —los aleccionó, aunque sin demasiada dureza—. Alguien os llevará a casa —añadió, dando por finalizada la conversación, y el mismo agente que había comenzado a tomarles declaración fue quien los condujo hasta allí.

Además de lo tarde que era, ninguno tenía estómago para probar bocado, así que cada uno se retiró a su habitación. Emma se fue directa al baño para darse una ducha rápida, dejando que el agua corriese por su cuerpo durante unos minutos, como si también pudiera arrastrar la desazón, la inquietud por todo lo sucedido. Ya más relajada, se puso el albornoz, y se disponía a ponerse el pijama cuando llamaron a su puerta.

—Pasa —dijo, imaginando que era Hugh.

Iba en pijama y tenía el pelo mojado, siendo fácil suponer que también se había duchado. Cerró la puerta tras él y se acercó a Emma, que seguía de pie en el centro de su habitación.

—¿Vienes a por el beso de buenas noches? —preguntó ella con aire coqueto.

Hugh le rodeó el cuerpo con los brazos y la pegó a él, inclinándose hasta alcanzar su boca en un beso suave aunque profundo y abrumador. Emma hundió los dedos en la humedad de su cabello y le correspondió, disfrutando de la calidez de su caricia y de la forma en la que le aturdía los sentidos con solo besarla.

—Vengo a quedarme —susurró sobre sus labios—. Si me dejas.

—Hoy te necesito más que nunca, Hugh —musitó, refugiándose en él.

—Ha sido un verdadero infierno… ¿Estás bien? —La separó de él para que lo mirara.

—Ahora, sí —respondió con una sonrisa mientras él acariciaba su mejilla.

—Pues, además, tengo una buena noticia que darte —le dijo con una sonrisa torcida—. Brent ha llamado. Elsa ha dado a luz un precioso bebé llamado James.

—Oh, qué maravilla —exclamó ella, con la mirada brillante a causa de la felicidad—. Me encanta el nombre.

—Un bonito homenaje a su abuelo —concordó él—. Por otra parte, Markus ha salido de quirófano y lo conseguirá.

—Siendo así, parece que todo ha acabado bien —murmuró, dejando escapar un suspiro.

—Sí, solo falta que Byron pase muchos años en la cárcel —asintió él, aunque pensativo. Entonces, la cogió de la mano y la llevó hasta la cama, donde la instó a sentarse, haciendo él lo mismo a su lado.

—¿Qué es lo que sucede? —le preguntó Emma, extrañada al ver que se ponía serio—. ¿Algo va mal?

—No, no —la tranquilizó—. Es que… he estado pensando. Bueno, en realidad, quería pedirte algo.

—Me estás asustando —murmuró ella, fingiéndose recelosa.

—Pues espero que no salgas corriendo cuando te lo diga —bromeo él por lo bajo.

—¿Qué…?

—Cuando todo esto termine, me gustaría que vinieras conmigo a Knoxville —le confesó finalmente, y Emma sonrió aliviada.

—Me encantaría —accedió—. Me debes ir a ver una actuación al Teatro Bijou —le recordó.

—No, Emma —negó él, cogiéndole una mano entre las suyas—. No me refiero de visita.

—Hugh…

El joven carraspeó, apurado, y le besó una mano mientras se tomaba unos segundos para armarse de valor.

—Quiero que vengas conmigo, para quedarte —puntualizó para que no hubiese duda alguna—. Sé que nos conocemos desde hace unas semanas, pero cuando creí que te había perdido… No quiero que te separes de mí, Emma.

Ella no contestó, aunque se echó a sus brazos, refugiándose en su pecho.

—Ninguna mujer me ha hecho sentir lo que siento por ti, princesa —le confesó mientras disfrutaba del contacto de su cuerpo trémulo—. Y no quiero perderte por nada del mundo. Hoy me ha golpeado con fuerza ver lo efímera que es la vida, y sin ti, la mía está vacía.

—Hugh…

Pronunció su nombre con voz temblorosa, y él le tomó las mejillas para poder mirarla y comprobar si esas lágrimas eran de dicha. Antes de que pudiera decirle nada, Emma lo besó, y Hugh se recreó en la suavidad de sus labios, en el delicioso elixir de su boca que lo dejaba atontado, borracho de su sabor.

—No, definitivamente no puedo vivir sin ti, Emma.

—Yo tampoco —reconoció ella—, pero ¿estás seguro?

—Tanto como podría estarlo —le aseguró, esbozándose una de sus deslumbrantes sonrisas—. Y eres tú la que debe estar segura, porque te quiero día y noche conmigo.

—¿Día y noche? —repitió ella, haciéndose la difícil—. En ese caso, acepto.

Hugh contuvo una exclamación, pero la abrazó con ímpetu, echándola sobre la cama y haciéndola reír. Sin embargo, él atrapó su boca en un apasionado beso que la dejó sin aliento.

—Te quiero tanto, Emma… —susurró, delineando con los dedos las líneas de su rostro, adorándola con la mirada—. Y cuando te conocí, algo me decía que tú marcarías mi vida. Me robaste el taxi y el corazón —bromeó, y ella sonrió ampliamente.

—Pues yo merezco el peor de los castigos, porque no me arrepiento de ninguna de las dos cosas —respondió con tono travieso.

—Vaya, vaya, señorita Campbell… —Negó con la cabeza frunciendo los labios en actitud de reproche—. Voy a tener que aplicar en usted una pena ejemplar.

—¿Qué tiene en mente, señor Prescott? —ronroneó, acariciándole con ambas manos el vello de la nuca.

—Por lo pronto, mis labios no se van a separar de tu cuerpo en toda la noche —le advirtió, arrastrando la mano por el valle de sus senos hasta alcanzar el nudo de la bata.

Emma tembló al sentir el frescor del ambiente en su piel desnuda en perfecto contraste con el cálido aliento de Hugh, que viajaba por su cuello, hasta el lugar que siempre la hacía estremecer… Aquel castigo era más que prometedor.

Capítulo 46

Los rayos de sol que entraban por la ventana despertaron a Markus. En un principio, todo era confuso, no sabía dónde estaba ni se acordaba de lo que había sucedido, hasta que un latigazo doloroso atravesando su costado hizo las veces de recordatorio. Randall estuvo a punto de matarlo. Si no hubiera sido por Lucy…

Cerró los ojos al sentirse mareado mientras volvían a su mente los últimos momentos que recordaba antes de perder el sentido.

ʔəsx̌aƛ̕tubicid čəd…[3]

Ese «te amo» pronunciado en labios de Lucy, recreando los sonidos de la lengua de sus ancestros, le había llegado al alma, porque era mucho más que dos simples palabras. Era una confesión, una conexión, el deseo de poner el corazón en las manos del otro, la entrega infinita… y él deseaba ese vínculo que rozaba lo místico más que nada en el mundo. Por eso trató de aferrarse a la vida con uñas y dientes, porque necesitaba una oportunidad para enmendar su error y porque no podía abandonar este mundo sin disfrutar de la dicha del amor que Lucy le profesaba. Y él la quería tanto…

Volvió a abrir los ojos y dirigió la vista a la ventana, a la luz de la mañana, y habría saltado de la cama si hubiera podido, pues Lucy estaba allí, en pie, mirando el exterior a través del vidrio. Los brillantes rayos de sol que entraban la rodeaban como si de un halo divino se tratase, contrastando con el negro de su cabello que caía en cascada sobre su espalda. Era la mujer más bella que había conocido nunca… extraordinaria, hermosa y suya. Porque era suya, tenía que serlo. Las palabras pronunciadas no podían ser un ardid para atrapar su alma y que él luchara por la vida. Debía amarlo o habría preferido que Randall le diera muerte.

El simple pensamiento le arrancó un gemido ahogado que la alertó, girándose hacia él, y Markus tomó aire y valor.

—Lucy… —dijo con prudencia, pero ella, sin embargo, pronunció su nombre con lágrimas de emoción en sus ojos.

Corrió hasta la cama y se inclinó hacia él, buscando sus labios, y Markus aunó las pocas fuerzas que tenía para sostenerle el rostro, prohibiéndole que se alejara de él. Quería disfrutar de ese beso, el primero que no era robado, que era correspondido; el primer beso que ella le daba y que él podía saborear, llenándolo de dicha.

—Si supieras cuánto miedo he pasado —le confesó ella, ahogando un sollozo.

—Estoy vivo gracias a ti —murmuró, acariciándole el rostro.

—Lo que hice fue por instinto —le rebatió—. Vi la pistola y te empujé a causa de un impulso.

—No me refiero solo al disparo, Lucy. —Negó con la cabeza—. Cuando me dijiste…

Lucy lo besó sin dejarle terminar.

—Te quiero por encima de todas las cosas —reconoció, con una mirada de emoción en sus ojos—. No podía perderte.

—Pero…

Markus bajó la vista, avergonzado, y Lucy le alzó la barbilla tras haberse sentado en la cama, cerca de él.

—Markus, ¿qué…?

—Sé que tengo una deuda con la justicia —le recordó con aflicción—. Y también contigo y con mi padre. Imagino que lo sabe todo, ¿no?

La joven asintió, tornándose seria su expresión.

—Está fuera, hablando con el sheriff.

—Diles que entren, por favor —le pidió.

Ella accedió y se puso en pie para ir en su busca, aunque antes, Markus la cogió del brazo y tiró de ella, capturando su boca una vez más. Había pesar en ese beso, culpabilidad, pero estaba cansado de hacer las cosas mal.

Lucy salió y, pocos momentos después, entró con los dos hombres. Su padre se adelantó, deteniendo la silla frente a él. Había un reproche en su mirada, un reclamo por haberle fallado, por no haber hablado cuando debía, y aunque a Markus le dolió, no tenía derecho a sentirlo. Ese era el precio a pagar por su mala elección. Tragó saliva y le sostuvo la mirada como pudo. No iba a poner excusas; a lo hecho, pecho, y acarrearía con las consecuencias.

—Lo siento, papá —le dijo finalmente—. Siento mucho haberte decepcionado.

Y nada más. Dijera lo que dijera, su padre tenía la última palabra, y aquel silencio lo estaba matando, pues era peor que cualquier recriminación. Entonces, para su sorpresa, su padre se inclinó hacia él y lo abrazó.

—Una lección muy dura de aprender, hijo. Este error casi te cuesta la vida —le reprendió con dureza aunque emocionado, pues no podía olvidar que había estado a un paso de perderlo.

—Lo sé, papá —admitió, y se separó de él, permitiéndole que viera lo mortificado y lleno de vergüenza que se sentía—. Cuando traté de enmendar mi error, era muy tarde, pero ya le di cuenta al sheriff de mis actos y asumiré mi responsabilidad.

—Yo también lo sabía —le confesó, sorprendiendo al joven—. No con exactitud, pero sí que ibas por mal camino.

—Tu padre acaba de darme esto —intervino el sheriff, que se había detenido un paso por detrás de Neil. Entonces, sacó unas fotos en las que Markus pudo reconocerse junto con Randall.

—¿Por qué no dijiste nada? —le preguntó a su padre, devolviéndole las fotos a John.

—Confiaba en que rectificaras —respondió Neil.

—Lo hice, pero tarde —resopló—, aunque ya da igual. Estoy a su disposición, sheriff, y espero que mi testimonio sirva para encerrar a Byron y a su pareja de sabuesos.

—A Green, puede —decidió John—, pero es un poco tarde para Randall y Margot.

—¿Han escapado? —inquirió, apretando los puños con rabia, tanta que ignoró el pinchazo que le produjo la vía intravenosa que tenía colocada en la mano.

—Gracias a Green, los interceptamos, preparándoles una emboscada —comenzó a explicarle—. Hemos tenido que sacar su coche del río Pullayup.

—¿Están…?

—Muertos, sí —declaró con desagrado, pues su labor era atrapar a los criminales, no que se suicidaran.

Markus no pudo ocultar su sorpresa.

—¿Y Byron?

—Está detenido a la espera de finalizar las investigaciones —le informó—. En lo que a ti respecta…

—Ya sabe que estoy dispuesto a cargar con mi responsabilidad —le recordó, alzando la barbilla sin amedrentarse.

—En cuanto te den el alta, te espero en comisaría —concordó—. No creo necesario ponerte un agente en la puerta, ¿verdad? —preguntó con declarada intención.

—Por supuesto que no —negó con rapidez.

—Así me gusta —murmuró, asintiendo con reconocimiento—. Desde luego, la motivación de tu implicación no tiene nada que ver con la de Green, y es muy importante el hecho de que no tienes antecedentes.

—Siempre ha sido un buen chico —añadió su padre, mirándolo con una mezcla de orgullo y pesar.

—Bueno, yo me retiro, hay mucho trabajo por hacer —se despidió el sheriff.

—Te acompaño —dijo Neil, haciendo andar su silla de ruedas.

Cuando la puerta se cerró, Markus dejó escapar el aliento que retenía en sus pulmones.

—¿Qué esperabas? —le preguntó Lucy. Se había mantenido al margen, colocándose cerca de la ventana, pero ahora que estaban solos, se sentó cerca de la cabecera de la cama—. Tu padre te quiere.

Markus le cogió una mano y se la besó.

—¿Y tú? —demandó con un deje de ansiedad en su voz.

—¿Me lo estás preguntando en serio? —Sonrió, aunque hizo una mueca de incredulidad.

—Lucy, yo…

—¿Qué pasa? —preguntó preocupada.

—Pues que sé que debo ir a la cárcel, a saber por cuánto tiempo —le recordó con tristeza—. Y me estoy dando cuenta de que soy el hombre más egoísta del planeta.

—¿Por qué, Markus? —musitó, negando con la cabeza.

—Porque lo correcto sería pedirte que no me esperaras, pero no puedo —admitió, alzando una mano para acariciar su rostro.

—Yo tampoco lo haría aunque me lo pidieras —le dijo para su fortuna, y él tomó sus mejillas para besarla con emoción contenida.

—słukwalb… —susurró.

—¿Me acabas de llamar luna? —le cuestionó ella, aunque se veía claramente halagada.

—En los momentos más oscuros, tú has sido la única luz, como ahora —dijo sobre su boca.

—Entonces, sí, soy tu luna porque no te faltaré nunca —declaró, y Markus volvió a atrapar sus labios en un beso lleno de sueños y esperanzas.

Despertar al lado de Emma era una sensación sublime.

Hacía un rato que había amanecido, pero decidió no despertarla. Había acumulado mucha tensión y nerviosismo en los últimos días, por culpa de Randall y su chantaje, sumado al peligro de que sus planes salieran mal, así que estaba muy cansada. Se colocó de lado para observarla mejor, con el rostro justo frente al de ella. Su preciosa melena caía un tanto alborotada sobre la almohada y su cara, de facciones fascinantes, lucía, ahora, serena. Poco a poco, Emma había permitido que su verdadero yo viera la luz, y a él cada día le encantaba más. Era preciosa, por dentro y por fuera.

No pudo evitarlo. Alzó una mano y acarició con la yema de los dedos su mejilla, suave y sonrosada. Entonces, Emma abrió los ojos y, al verlo, sonrió.

—Buenos días, princesa.

—Buenos días, mi flamante caballero —le respondió, acercando los labios a él para besarlo.

Hugh le correspondió, alargando aquel beso que lo estremecía de pies a cabeza. La respuesta de Emma siempre lo sorprendía, y en esa ocasión no iba a ser menos. Sin separar sus labios de los suyos, se colocó sobre él, profundizando la caricia de su boca de un modo tan sensual que Hugh no pudo reprimir un gemido.

—Estoy perfeccionando el beso de los buenos días —susurró ella con aire coqueto, mientras mordisqueaba sus labios.

—Pues déjame decirte que estás haciendo un muy buen trabajo —jadeó, acariciando su cuerpo por encima del pijama: la espalda, las nalgas… y se detuvo cuando Jared llamó a la puerta.

—Parejita, ¿venís conmigo al hospital a conocer al hijo de Elsa? —les preguntó sin abrir la puerta.

—Qué ganas tengo de que vuelva Tessa y lo mantenga ocupado —bromeó él, besando el cuello de Emma.

—Sí, danos un minuto —contestó ella en voz alta, pellizcando a Hugh en un brazo para que no siguiera tentándola.

—Voy preparando el café —les dijo Jared antes de bajar.

—Vamos a tener que poner un cartelito de «no molestar» —fingió estar enfadado.

Emma se echó a reír mientras se levantaba de la cama. Sin embargo, él la cogió del brazo y la acercó a él.

—Esto no ha acabado —le advirtió él con tono grave.

—Apenas ha empezado —musitó ella con una mirada que lo derritió por completo.

—¿Desde cuándo eres tan seductora? —murmuró, pasándole el pulgar por los labios, y ella los abrió para lamerlo suavemente con la punta de la lengua.

—Joder…

La rodeó con ambos brazos y la echó en la cama, haciéndolo él sobre ella.

—Que se vaya al infierno el café —gruñó, con la mirada oscurecida por el deseo, dispuesto a terminar lo que habían comenzado.

Byron tenía la espalda molida de haber dormido en aquel camastro del calabozo de la comisaría de Olympia. Al menos no había compartido aquel cuchitril con nadie…

Paseaba por la celda con las manos en los riñones, pensando sobre su futuro, bastante incierto, todo sea dicho de paso. Aquel par de estúpidos lo habían jodido todo, y su implicación en su intento de hundir a Elsa quedaba más que de manifiesto. Su equipo de principiantes resultó más listo de lo que esperaba, y había desmontado su teatrito en un abrir y cerrar de ojos. Pero lo peor era la muerte de aquel sicario; que relacionaran ese hecho con él era inevitable.

Maldición…

Se sentó en el camastro, clavando los codos en las rodillas y apoyando el rostro en las palmas de las manos. Estaba agotado, y no por aquel colchón de los mil demonios, sino porque sabía que nunca sería suficiente. El dolor que le causó el rechazo de Elsa lo acompañaría de por vida, aunque lo hundiese al más profundo de los infiernos. La venganza no bastaba, pues no tenerla era una condena eterna, y pensar que su proceder la había puesto en riesgo… Una cosa era arrebatárselo todo, vivir con la estúpida ilusión de que, de esa forma, acabaría volviendo a él, aunque fuera para pedirle ayuda, y otra muy distinta era que hubieran podido dañarla, a su hijo… podría haber muerto si a aquellos dos malnacidos se les hubiera antojado.

El escalofrío que lo recorrió de arriba abajo lo impulsó a levantarse, consciente de hasta dónde fue capaz de llegar. Estaba completamente loco… había mandado matar a un hombre para arrancar de cuajo cualquier posibilidad de que pudiera hacerle daño, condenándose por una mujer que jamás lo miraría tal y como él deseaba. ¿Qué esperaba conseguir? Y por su malsana obsesión se iba a pasar una buena temporada a la sombra.

Preso del nerviosismo, volvió a sentarse, aunque la llegada de un policía lo alertó.

—Está aquí su abogado —le dijo, y él se puso en pie, acercándose a la reja—. Tienen diez minutos.

—Hola, Byron —lo saludó un hombre vestido de traje, que rondaría los cincuenta y con aspecto de cansado.

—Gracias por venir, Larry —respondió cuando ya estaban solos.

—¿Has declarado? —preguntó de forma atropellada.

—No, exigí hacerlo en tu presencia —respondió con desánimo.

—Perfecto —murmuró con una leve sonrisa, producto de lo que él consideraba una baza a su favor, y abrió el maletín que portaba en busca de unos papeles—. En el avión he estado pensando una posible salida para…

—Déjame tu teléfono —lo interrumpió con voz monótona.

—¿Mi teléfono? —inquirió extrañado, y mirando hacia atrás por encima de sus hombros con el temor a que les escuchase alguien.

—Serán un par de minutos y estamos solos —insistió, alargando la mano.

—He venido aquí para preparar tu defensa, no para que perdamos el tiempo en una llamada que no creo que sea tan relevante —replicó un tanto molesto, a pesar de saber a lo que se arriesgaba, pero después de pasarse toda la noche subido en un avión, la prudencia brillaba por su ausencia.

—Si quieres ganar este caso para mantener impoluto tu currículum me parece perfecto. En lo que a mí respecta, me importa un cuerno —espetó, un tanto seco—. Y creo que el cheque que te paso cada mes cubrirá holgadamente el coste de la llamada que pretendo hacer.

Larry se mordió la lengua y obedeció, al fin y al cabo, le pagaba muy bien, así que le pasó su teléfono. Byron casi se lo arranca de la mano. Se fue al otro extremo de la celda y marcó.

No sabía si le contestaría al ser un número desconocido, e insistió cuando el tiempo de espera de la llamada expiró. Esta vez, sí le respondieron.

—¿Diga?

—Elsa, te lo ruego, no me cuelgues —le pidió él con premura.

—¿Byron? —inquirió ella—. ¿Cómo te atreves a llamarme?

—¿Cómo estás? ¿Y el bebé? —preguntó sin querer perder tiempo.

—Esto parece una alucinación fruto del postparto… —La oyó murmurar.

—Elsa, por favor. —Resopló él, entendiendo su resentimiento—. Mi preocupación es sincera. Yo… Yo nunca quise herirte. Sí, ya sé —añadió percibiendo su intención de replicarle—, pretendía hundir tu proyecto, desquitarme de alguna manera de que nunca me hayas querido como yo a ti.

—Me secuestraron por tu culpa, Byron… ¡Ha muerto gente! —le gritó, sin podérselo creer.

—Nunca pretendí que algo así sucediese —le aseguró—. Si te hubiera pasado algo, no me lo habría perdonado jamás. Dime, tú… —titubeó.

—James y yo estamos bien —le confirmó, aunque con reticencia.

—James… —repitió, esbozándose una sonrisa triste en su rostro—. No podría ser de otro modo.

—Él te quería, Byron. —Quiso reprocharle, aunque el tono de voz no acompañó—. Y yo también, aunque no como…

—Lo sé —le cortó—, siempre lo supe. Otra cosa es que lo aceptara. Creí que, si yo no era feliz, tú tampoco debías serlo.

—Pero, Byron…

—Se acabó, Elsa —sentenció—. Estoy cansado. Siempre he sabido que mi proceder no me iba a conceder tu amor, y me conformaba con algún tipo de satisfacción, ya fuera revancha, poder, respeto… Nada de eso me vale ya, y menos ahora. Imagino que pasaré una buena temporada entre rejas, aunque estoy seguro de que un buen puñado de billetes lo hará más llevadero —bromeó, y Elsa no pudo evitar sonreír.

—Nunca cambiarás…

—Genio y figura hasta la sepultura —pronunció con exagerado tono solemne, tras lo que se hizo el silencio a ambos lados de la línea.

—Byron…

—Te dejo, Elsa —dijo aquellas palabras que encerraban más de un significado—. Adiós.

—Adiós —le respondió ella, sabiendo que sería para siempre.

El empresario colgó el teléfono y, arrastrando sus pasos, fue a devolvérselo a su abogado. Luego, volvió a sentarse en el camastro, dispuesto a escuchar lo que tenía que decirle. Seguía estando agotado, aunque ya no había angustia. Solo vacío.

Así que a la zorra de Tessa le habían puesto protección policial…

La muerte de Bullet había trastocado los planes de Roxana, abocándolo todo al más absoluto fracaso, pero eso es lo que sucede cuando no se encarga uno mismo de sus propios asuntos, así que ahí estaba ella para solucionar lo que no había rematado aquel inútil. Para su fortuna, no dejó ningún cabo suelto que pudiera relacionarla con ese tipo, de hecho, la documentación que llevaba era falsa.

Se miró en el espejo retrovisor del coche de alquiler y se recolocó la peluca negra que llevaba puesta, tras lo que se puso unas lentillas de color marrón que oscurecieran su mirada y endurecieran sus facciones.

Metió la pistola y el silenciador en el bolso, convencida de que el policía no la detendría porque ella era una enferma que acudía al hospital. Salió del coche y comenzó a caminar encogida, con una mano en el costado, con una grotesca mueca en su rostro, como si estuviera aquejada del peor de los dolores. De hecho, se dio el gustazo de saludar ligeramente al policía, quien incluso se ofreció a ayudarla. Roxana no pudo resistirse a hacer la prueba y accedió, así que él la cogió de un brazo para sostenerla contra su cuerpo y la acompañó hasta la recepción.

—Es usted muy amable —susurró en un gemido mientras por dentro disfrutaba del momento.

—¿Qué le ocurre, señorita? —le preguntó la enfermera que hacía las veces de recepcionista.

—Tengo un dolor muy intenso en el costado —dijo con gran esfuerzo y voz lastimera—. Apenas puedo respirar.

—No se preocupe, la atenderán enseguida. ¿Me da su documentación? —le pidió alargando la mano.

Roxana sacó su cartera con precaución y le dio su carné de identidad y la tarjeta de su seguro médico.

—Cindy Farrow… Así que de Portland… —sopesó la enfermera—. Está usted muy lejos de Oregón.

—Iba en mi coche hacia Seattle, a casa de unos amigos —le contó, sin olvidarse de hacer las convenientes muecas—. De pronto, me ha sobrevenido este dolor tan intenso y he preferido detenerme aquí y venir al hospital, a continuar y que sea peor.

—Sí, claro, por supuesto —concordó, devolviéndole su documentación—. Siéntese en la sala de espera y enseguida la llamarán.

Roxana obedeció, aunque se acomodó en la zona más cercana al acceso a la zona restringida, y esperó. Había bastante gente delante de ella, así que era cuestión de tiempo. En efecto, pocos minutos después, llamaron a un paciente. Ella se puso en pie, y comprobó que el auxiliar que había salido pulsaba un interruptor para que la puerta se abriese automáticamente y que, tras unos segundos, se cerraba de igual modo. Él paso primero, después el paciente, y ella, como si hubiera sido una acompañante, pasó detrás, aunque se metió en el primer box que encontró vacío.

Con rapidez, sacó una bata blanca que llevaba metida en el bolso, unas gafas y se quitó la peluca que guardó dentro, recogiéndose el cabello en un moño rápido. Entonces, cogió la pistola y la pieza del silenciador que se metió en el bolsillo de la bata, las llaves del coche y tiró el bolso a una papelera. No le hacía falta nada de lo que había dentro, y confiaba plenamente en que su plan iría a la perfección. Entraría en su habitación como si fuera una doctora que iba a revisarla, mataría a esa zorra y saldría con total tranquilidad. Sencillo y posible, pues nadie la esperaba a ella, una niña pija de Chicago que apenas hacía nada por miedo a romperse una uña.

Se hizo con una carpeta del hospital, que encontró en uno de los cajones de la mesa del ordenador, desde el que buscó el número de habitación de Tessa, tras lo que salió del box con la carpeta apoyada en su regazo y la mirada gacha, como si fuera leyendo. La zona de urgencias era bastante caótica como para que se fijasen en ella, y se fue directa al ascensor, subiendo a la planta correspondiente.

Cuando se asomó desde el corredor hacia la habitación de Tessa, gimió al comprobar su suerte. ¡No había protección en su puerta! Iba a ser más fácil de lo que esperaba.

Se detuvo frente a la puerta y se tomó unos segundos para enroscar el silenciador a la pistola, mirando continuamente a un lado y a otro por si alguien se acercaba. Nadie. Después, tomó aire, oliendo ya el aroma del triunfo, y entró en la habitación, dispuesta a acabar con aquel último escollo que la separaba de Jared. Porque él sería suyo. Siempre.

Capítulo 47

Al acceder al corredor donde se encontraba la habitación de Elsa, Tessa se acercó a Jared para apoyarse en él, resoplando el joven como respuesta.

—Ya te dije que te quedaras en la habitación —le reprendió él, preocupado, pasándole el brazo por los hombros.

—Estoy harta de estar metida entre esas cuatro paredes —replicó, haciendo un puchero.

—Yo ya me habría vuelto loco —la secundó Hugh, que caminaba tras ellos con Emma de su mano y seguidos por el policía que custodiaba la puerta de Tessa y que había decidido acompañarla.

—Además, tengo muchísimas ganas de conocer al pequeño James y de saber cómo está Elsa —agregó la joven—. Aún no me puedo creer que no me dijeras nada —le reprochó ahora a Jared.

—Ahí sí que le tengo que dar la razón —volvió a intervenir el ingeniero—. No podías hacer nada para ayudarnos, así que era absurdo que te lo comentáramos.

—Solo habríamos conseguido que te inquietaras, y no es nada bueno para tu recuperación —añadió Emma.

—La verdad es que aún tengo el miedo en el cuerpo después de lo que me habéis contado —tuvo que admitir, pegándose más al de Jared, y él le besó la frente, reconfortándola.

Al llegar a la puerta de la habitación, Hugh se adelantó y llamó, tras lo que escucharon la voz de Brent invitándolos a pasar.

—Yo permaneceré aquí fuera —les dijo el policía, aunque el médico se percató de ello.

—¡Qué sorpresa veros aquí a los cuatro! —exclamó Elsa, quien sostenía al bebé en sus brazos.

—Habría preferido que Tessa se quedara acostada—rezongó Jared, recibiendo un pellizco por parte de la joven. Él le respondió con un mohín.

—Pues yo no podía esperar para conocer al pequeño James. —Sonrió, caminando hacia la cama.

—Te hace bien caminar —le indicó el médico, y ella le hizo una mueca burlona a Jared.

—Dáselo por escrito, por favor —añadió, recibiendo una fingida mirada hostil por parte del arquitecto.

—Pero no debes excederte, por lo que deberías sentarte —agregó Brent para no tentar a la suerte.

—Ven, Tessa, siéntate cerca de mí —le pidió Elsa, y la joven abrió los ojos como platos a ver su intención de pasarle al bebé.

—Hola, James —comenzó a susurrar, tocándole la manita.

—Te queda bien —bromeó Hugh, y Jared le dio un codazo que provocó la risa de todos.

—Pues veamos qué tal le queda a tu chica —siguió Tessa su juego, ofreciéndole el bebé a Emma, quien, aunque dudó un instante, alargó sus brazos con la ilusión brillando en sus ojos.

—Me parece que a Emma le queda aún mejor —lo picó Jared, aunque Hugh no replicó, recreándose en la imagen de Emma arrullando con ternura al pequeño James.

—¿Cómo te sientes, Elsa? —se interesó Tessa.

—El parto fue duro —admitió—, pero yo creo que en un par de días nos podremos ir a casa —añadió mirando a su marido, quien asintió.

—¿Aún tienes protección? —le preguntó entonces Brent, refiriéndose al policía que estaba fuera.

—Sabemos que Margot mató al tal Bullet, pero aún no han averiguado quién lo mandó a él —le explicó el arquitecto, quien se sentaba en ese momento con el médico y Hugh en el amplio sofá que había en la habitación.

—Es el único cabo suelto que queda, porque lo demás se ha aclarado —reflexionó Hugh.

—Sí, y yo quería pedirte perdón por el aprieto en el que te pusimos ayer en la reunión —se disculpó Emma, apurada.

—Tranquila. Yo siento haberte reprendido de esa forma —la disculpó su jefa—. Me decepcionó sobremanera pensar que me habías traicionado.

—La idea era que tu reacción fuera creíble, por eso no te dijimos nada —se justificó ella.

—No te preocupes, Emma, ya le he dicho que fui yo quien no quiso que lo supiera —admitió Brent.

—¿Y has lidiado con su ira? —bromeó Hugh por lo bajo, haciéndolo reír mientras asentía.

—Lo que no imaginamos nunca fue lo que sucedió después —murmuró Jared—, aún se me ponen los pelos de punta de pensarlo.

—Nadie esperaba a Markus, ni que admitiese tan abiertamente su implicación —lo secundó su compañero—. Con su confesión provocó a Randall y Margot, quienes no le eran tan leales a Byron como él pensaba.

—Me ha llamado por teléfono —les dijo Elsa, y una exclamación se alzó en la habitación.

—Malnacido —masculló Hugh, poniéndose en pie, tras lo que se colocó junto a Emma—. ¿Es que nunca nos vamos a librar de él?

—Pues, por increíble que parezca, me ha llamado para asegurarme que sí —agregó para sorpresa de todos.

—No me lo puedo creer… —murmuró Jared.

—Yo tampoco daba crédito, y eso que Elsa había activado el altavoz para que yo lo escuchara —admitió Brent.

—Entonces, ¿estamos libres de ese indeseable? —inquirió Emma con demasiado entusiasmo pues James se inquietó, así que se lo pasó a su madre.

—Para empezar, va a pasar un buen tiempo en la cárcel —dijo su marido.

—Y creo que por fin se ha dado por vencido —alegó ella, meciendo al pequeño, que ya se había calmado.

—¿Y Markus? —quiso saber Hugh.

—Markus, en realidad, no tiene nada contra el proyecto —les explicó ella—. Quería el dinero para operar a su padre, para que pueda volver a caminar.

—Sí, ya lo sabemos —murmuró Tessa, dándose cuenta después de que había metido la pata.

—Ya, sabíais demasiadas cosas de las que no he sido informada —les reprendió ella—. Entiendo que fue por mi bien, a causa de mi estado.

—Yo sí estaba enterado de todo, cariño —los apoyó Brent—, incluso de los planes de Hugh para desenmascarar lo que Byron tramaba, pero jamás imaginamos lo que sucedió después. Tienes que admitir que tienes un equipo excepcional de profesionales —los alabó—, pues, a pesar de todo lo ocurrido, han sacado el proyecto adelante.

—Y menudo proyecto —les concedió ella en un gesto de reconocimiento—. Lo ocurrido no ha hecho que olvide vuestra presentación. Ya sabía que la idea era fantástica, aunque tener la posibilidad de visualizar esas imágenes fue increíble. Los hermanos Lewis están impactados… Bueno, aún no se recuperan del impacto de lo que pasó —bromeó, haciéndolos sonreír—, pero me llamaron hace un rato y me han pedido que por favor les enviéis una copia de esa presentación para compartirla con sus asesores. Están impacientes por seguir trabajando y convencidos del éxito del proyecto.

Un murmullo de disconformidad se alzó en la habitación.

—Nos dan una tregua —se rio ella—, incluso se han disculpado por haber sido tan insensibles al reaccionar como lo hicieron cuando dispararon a Tessa.

—Vaya… —exclamó Hugh en tono guasón—. Hoy vamos de sorpresa en sorpresa.

—Tal vez, pero creo que esa tregua nos vendrá bien a todos. —Suspiró Emma aliviada, aunque de pronto su mirada se ensombreció—. Elsa, yo quería decirte que…

—Ya lo sé —le respondió ella, alargando la mano para darle un cariñoso apretón—. No me pareció bien que los Lewis os investigaran, pero fueron sus exigencias. De inmediato me comunicaron lo que habían descubierto sobre ti. Sin embargo, a pesar de ser un suceso grave, no eras culpable y primaba tu currículum, tus logros, y has demostrado, bueno, todos —puntualizó—, que sois extraordinarios. Estoy muy orgullosa de vosotros porque vais a entregar a la gente de la reserva mucho más de lo que necesitaba.

—Y mejor concluimos aquí la visita o acabaremos llorando —bromeó Tessa, limpiándose con disimulo una lágrima que caía por su mejilla—. Tú aún puedes alegar que es a causa de las hormonas, pero nosotras… —Señaló a Emma y a sí misma.

—Podemos echar mano del síndrome premenstrual —apuntó su compañera, haciéndolos reír.

—O al cansancio —siguió Tessa, poniéndose en pie mientras hacía una mueca—. Yo me retiro.

Jared, por su parte, se apresuró en ir en su ayuda, apoyándola contra él.

—Mejor nos vamos todos —dijo Hugh, pasándole el brazo a Emma por los hombros.

—Yo ahora pasaré a revisarte —le confirmó Brent a Tessa—. Y quiero hablar con tu neumólogo, plantearle si puedes terminar la recuperación en casa —añadió, y la mirada de la joven se iluminó.

—Eso sería fantástico —respondió agradecida.

—Entonces, luego nos vemos —asintió, y tras despedirse todos de Elsa y el pequeño James, que se había quedado dormido, salieron de la habitación.

—Se me ha ocurrido una cosa —exclamó Emma una vez en el corredor—. ¿Por qué no organizamos una fiesta de bienvenida en su casa?

—Creo que Elsa ha dejado claro que no quiere que hagamos nada a sus espaldas. —Se rio Hugh.

—Esto seguro que le encanta —respondió Tessa, entusiasmada con la idea de su amiga—. Lo malo es que yo no voy a poder ayudarte —lamentó.

—Hugh se encarga del banquete y Jared y yo nos ocupamos de la decoración —decidió, dejando a ambos jóvenes pasmados.

—Me parece que no tenemos ni voz ni voto en esto —le murmuró Hugh a su compañero, quien asintió fingiendo incredulidad mientras llamaba al ascensor.

El policía los seguía y se detuvo junto a ellos. Una vez dentro, Emma pulsó el botón de la planta donde se situaba la habitación de Tessa y también el de la planta baja.

—Nosotros mejor nos vamos ya para empezar a organizarnos —les aclaró ella—. Total, te dejamos en buenas manos —bromeó, y su amiga le dio un pellizco, mirando de reojo al policía con apuro—. Luego hablamos —le dijo cuando se detuvo el ascensor y ellos tres salieron mientras Emma y Hugh permanecieron dentro para bajar hacia la salida.

—Te veo estos dos días hinchando globos a pulmón —se burló Tessa de Jared.

—Que se lo pida a su novio, que tiene mayor capacidad torácica que yo —bromeó, haciendo que la joven se riera, aunque se le notaba fatigada—. Ven, anda —murmuró, alzándola en brazos para conducirla a su habitación, y ella soltó una risita, halagada.

—Puede que no tengas tanta capacidad torácica como Hugh… ni falta que te hace —le susurró al oído, y él echó la cabeza hacia atrás en una carcajada.

—Me alegra que pienses así —respondió, deteniéndose frente a la puerta—. Petterson, ¿le importaría abrirme? —le pidió al policía, quien había tratado de mantenerse al margen sin conseguirlo en vista de su sonrisa socarrona.

El agente abrió la puerta, entrando primero, tras lo que se apartó para cederles el paso. Jared apenas accedía al interior cuando escucharon un ruido en el baño… había… ¿alguien? Antes de que pudieran reaccionar, Roxana salió del aseo, pistola en mano y con las facciones crispadas a causa de la ira y el odio, destilando rabia.

Tessa empezó a chillar al ver el arma, removiéndose en brazos de Jared, cuyo primer instinto fue soltarla y colocarla tras él mientras el policía sacaba su revólver. Roxana le disparó en el centro del pecho, derribándolo con violencia hacia atrás.

—¿Qué demonios haces? —le gritó Jared, escuchando a Tessa que sollozaba a su espalda, aterrorizada.

—Apártate de ella —le exigió, con los ojos inyectados en sangre y enseñando los dientes. Parecía un perro rabioso.

—¿Qué es esto? —insistió, alargando las manos hacia ella en gesto conciliador, pero sin separarse de Tessa—. Roxana…

—Esa zorra debería estar muerta —bramó, agitando la pistola.

—¿Tú mandaste a Bullet? —la acusó, aunque sin querer alimentar su ira.

—Ese jodido inepto… —escupió ella las palabras—. No pudo acabar ni con tu puta ni con tus padres.

—¿Fuiste tú? —la increpó, olvidándose un segundo de la pistola hasta que ella apuntó contra él, por lo que alzó las manos—. ¿Por qué?

—Para hacerte regresar —le espetó, rabiosa, aunque las lágrimas comenzaban a correr copiosamente por sus mejillas—. Para que te apoyaras en mí, me dejaras consolarte por su muerte, y después… Quería que volvieras a mí.

Jared negaba con la cabeza sin poder creerlo, estaba completamente desquiciada, y Tessa seguía muerta de miedo, pegada a su espalda. Él no se atrevía a moverse ni un milímetro, le aterraba la reacción de Roxana, que disparara contra ellos, como al policía. Ni siquiera quería arriesgarse a ver cómo estaba el pobre hombre que yacía inmóvil en el suelo.

—Lo que no sabía era que tenías otros motivos para quedarte aquí —dijo, apretando los dientes, buscando con la mirada a Tessa por encima del hombro de Jared—. Pero yo terminaré lo que Bullet no fue capaz. Voy a matarla, Jared —declaró, alargando el brazo con el que sostenía la pistola.

—Tendrás que matarme a mí primero porque no pienso separarme de ella —le advirtió, y Roxana sabía que no se refería solo de una forma física.

—Si no puedes ser mío, no serás de nadie —sentenció, con la mandíbula tensa, y la mirada fija en el extremo de la pistola, que apuntaba directamente al pecho de Jared.

Y, de pronto, el estruendo de un disparo retumbó en la habitación, seguido del grito ahogado de Tessa. Pero ella no era a quien habían herido ni tampoco a Jared, sino a Roxana, que caía abatida con un disparo en la cabeza, proveniente de la pistola de Petterson. El agente, aún tumbado en el suelo, tenía una mano sobre el pecho, en el lugar en el que la bala de Roxana se estrelló contra su chaleco antibalas, desde tan poca distancia que lo dejó sin respiración a causa de la violencia del impacto, por lo que había perdido el sentido unos segundos. Sin embargo, pudo ver la intención de esa mujer de disparar, y dado que aún tenía su arma en la mano, le bastó alzar ligeramente la cabeza para, sin dudarlo, abrir fuego contra ella.

Jared y Tessa se habían arrodillado en el suelo. Ambos estaban en shock, pero era él quien se esforzaba en tranquilizar a la joven. El segundo disparo, el del agente, alertó al personal del hospital, no así el primero, pues se vio amortiguado por el silenciador, y varios médicos entraban ya en la habitación para atenderlos a los tres y confirmar la muerte de Roxana, bajo la mirada afectada de Jared. A eso la había llevado lo que no fue más que una obsesión enfermiza por él.

Lo sucedido tuvo tal alcance que Brent no tardó en acudir a la habitación, encargándose de conducirlos a los dos a otra que estaba vacía para ocuparse de Tessa, quien seguía muy nerviosa. De hecho, el doctor le administró un calmante mientras Jared, derruido, se sentaba en el sofá, temiendo que ella maldijese el haberle conocido.

Esa misma tarde, Emma entró en la habitación de su compañera dispuesta a asearla un poco, pues Jared les llamó para comentarles que Tessa volvía a casa esa noche. Brent había hablado con el neumólogo que llevaba su caso y le pareció buena idea y, además, ella estaría más tranquila en casa, rodeada de sus amigos y fuera del ambiente del hospital que solo le recordaría lo sucedido con Roxana.

Le cambió las sábanas a la cama y, tras finalizar, se sentó, dejándose caer en el colchón con la ropa sucia enrollada en su regazo, abrumada por todo lo sucedido en las últimas semanas.

—Ya ha acabado todo, ahora sí —escuchó tras ella la voz de Hugh, que la alarmó—, no quería asustarte —se disculpó, yendo hacia ella y sentándose a su lado. Le pasó el brazo por los hombros y le besó la frente.

—Tranquilo, hoy creo que hasta Missy sería capaz de hacerlo —trató de bromear, y él le sonrió.

—Esa es la actitud —le dijo—. Sé que hemos estado rodeados de sucesos muy desagradables tiznados de tragedia, pero hay que dejarlo atrás y seguir adelante.

—Además, no todo ha sido malo —alegó ella, con una sonrisa pícara, haciéndolo reír.

—En absoluto —concordó él—, creo que el balance es muy positivo.

—¿Y qué destacarías de ese balance? —le preguntó en tono juguetón.

—Haberte conocido —replicó con decisión.

—Uy, muy rápido lo has dicho —lo provocó ella—. No sé si creerte.

La respuesta de Hugh fue un beso tan repentino como ardiente que dejó a Emma con ganas de mucho más.

—Me da la sensación de que tú habrías respondido lo mismo si te lo hubiera preguntado yo —murmuró él muy cerca de sus labios, con mirada lobuna.

—Siempre… —Tragó saliva—. Siempre me pareciste un fanfarrón prepotente. —Quiso defenderse ella, aunque tuvo que carraspear porque ni siquiera encontraba su voz, afectada por la cercanía de Hugh, por ese beso que la había hecho temblar de pies a cabeza, sus ojos, su voz, el tacto de su mano que acariciaba su mejilla… todo…

—Te derrites por mí —se jactó él, esbozándose una sonrisa torcida en su boca tan masculina—. Pero no tanto como me derrito yo por ti. Me tienes loco.

—¿Ah, sí? —le cuestionó ella, visiblemente halagada. Pasó las manos por su nuca y comenzó a acariciarle el cabello, haciéndolo estremecer.

—Sí, y no me importa reconocerlo —murmuró, clavando sus ojos en los suyos—. Cuando acepté este trabajo, no sabía que me estaba enfrentando al proyecto más importante de toda mi vida: tu amor.

—Hugh…

—Te quiero, Emma.

Ella fue la que consumió la ínfima distancia que los separaba y lo besó; un beso que le dijera que su corazón solo latía por él, que su alma soñaba por él, que él era su felicidad… Un beso que le gritara cuánto lo amaba.

Cuando se separaron, los ojos de Hugh brillaban, y una sonrisa de puro gozo se dibujaba en sus labios.

—No hay respuesta mejor que esa —murmuró el joven, acariciándole la mejilla.

—Me alegro, porque a veces no sé cómo…

Hugh la acalló con un breve pero intenso beso.

—No necesito más. —Le sonrió—. Bueno, sí —rectificó, volviéndose su tono más distendido—. Necesito ayuda con esos endemoniados globos —se quejó, haciéndola reír.

—Está bien —aceptó, poniéndose en pie.

Hugh le quitó las sábanas sucias de las manos y caminó tras ella, dirigiéndose ambos a la planta baja, pero aún no terminaban de bajar cuando Jared abrió la puerta de entrada, llevando de la mano a Tessa. El ingeniero soltó la ropa en uno de los escalones y fue hacia ellos, detrás de Emma, para saludarlos.

—Qué alegría que ya estés en casa —le dijo su compañera.

—Yo también tenía ganas de volver —respondió, visiblemente cansada.

—Creo que deberías echarte un rato antes de la cena —le propuso Jared.

—Sí, me sentará bien —accedió, caminando hacia la escalera, aunque al ver que lo hacía sola, se giró hacia Jared, extrañada—. ¿No me acompañas?

El joven parecía estar esperando aquellas palabras, cosa que asombró aún más a Tessa. Cuando llegaron a la habitación, ella se fue directa a la cama, aunque Jared se acomodó en un butacón, cerca del escritorio, y ella ya no lo soportó más.

—¿Me quieres explicar qué te sucede? —preguntó, sentándose en el borde de la cama.

—¿Te parece poco? —musitó en tono monótono, sin expresar emoción alguna.

Para rematar la tarde, Lincoln, el padre de Roxana, los había llamado por teléfono, a los dos, porque insistió en hablar también con Tessa y disculparse con ambos por todo lo que el desequilibrio de su hija había provocado. Tanto uno como otro tuvieron que admitir que requería de mucha fuerza y valor hacer esa llamada, teniendo en cuenta que su hija estaba muerta y cuáles habían sido las fatales consecuencias de sus actos.

—No, es muchísimo —admitió ella, tras observarlo unos segundos—. Pero, aun así, no veo motivo para que estés tan frío conmigo. ¿Te he molestado en algún momento?

Jared alzó el rostro con espanto.

—¿Tú? Claro que no.

—Entonces, ¿quién? ¿Tú mismo? —inquirió ella al comprender lo que estaba sucediendo—. No tienes la culpa de nada de lo que ha ocurrido.

—Claro que tengo la culpa. Roxana casi te mata por su obsesión hacia mí —espetó, poniéndose en pie.

—También a tus padres, y no por eso te repudian como hijo o han dejado de quererte —alegó ella—. ¿Por qué debería hacerlo yo? —le reprochó, y él quedó estático, mirándola con dolor al saber que ella lo conocía mucho más de lo que imaginaba—. ¿Por qué le estás otorgando a Roxana un triunfo póstumo? —lo acusó.

—No puedo evitar sentirme culpable —admitió, cabizbajo.

—¿Y crees que dejándome te sentirás mejor? —inquirió, tratando de aligerar el tono—. Porque yo tengo claro que me sentiré muy desdichada.

—Deberías odiarme, Tessa —masculló, afligido.

Y para demostrarle que estaba equivocado, bajo su mirada asombrada, se acercó a él, le rodeó el cuello con ambos brazos y lo besó. Jared no tardó en abrazarla, correspondiendo ese beso que le devolvía el alma al cuerpo.

—Tessa…

—Llevo toda la tarde pensando, convenciéndome de que la pesadilla ha terminado por fin —le confesó, aunque él rehuía sus ojos—, para venir a darme cuenta de que aún no he vivido la peor parte, ¿no?

—Esto también es una tortura para mí, pero ¿puedes… olvidar? —preguntó con temor.

—Contigo a mí lado, sí —respondió, firme, y sosteniéndole el rostro para que la mirara.

Jared, sin poder ocultar el alivio y la felicidad que sentía, la abrazó con fuerza, haciéndola gemir de dolor.

—Pues yo parece que sí he olvidado que estás convaleciente —se reprochó a sí mismo—. Anda, acuéstate un rato —le dijo, ayudándola a tumbarse.

—Ven aquí conmigo —le pidió la joven, y Jared no se hizo de rogar.

Se colocó cerca de Tessa, y ella acabó recostada a su lado, apoyando la cabeza en su torso.

—¿Estás bien? —Quiso asegurarse él.

—De maravilla —suspiró ella—. Debo reconocer que ha sido emocionante —añadió, claramente bromeando, y Jared la miró fingiendo estar espantado.

—¿Has perdido el juicio? —exclamó con tono exagerado—. Voy a llamar a Brent porque creo que estás bajo los efectos de un shock postraumático.

—Estoy acostumbrada a estas cosas —continuó con su juego—. Mi padre es sheriff, ¿recuerdas?

—Sí, lo recuerdo a la perfección —respondió—. No sé cómo no te ha prohibido que te acerques a mí —añadió, medio en broma medio en serio—. Estaré en su lista de sujetos peligrosos.

—No lo hará —le aseguró, poniéndose seria—. Quiere mi felicidad, y mi felicidad eres tú.

—Tessa…

La joven alzó el rostro para besar sus labios con suavidad.

—A pesar de lo ocurrido, no me arrepiento de nada —le dijo—. Conocerte es una de las cosas más maravillosas que me han pasado en la vida.

Jared sonrió mientras le acariciaba el rostro, hasta que su frente se frunció, asaltado por un pensamiento.

—¿Una de las cosas? —inquirió, haciéndose el ofendido—. ¿Hay algo mejor que haberme conocido? —añadió, con fingidas ínfulas.

—Bueno… pues sí —respondió con un mohín de culpabilidad—. Cuando me regalaron una bicicleta de pequeña, pero a esa edad tenía un poco trastocada mi lista de prioridades.

Su respuesta hizo que Jared soltase una carcajada.

—Así que estoy compitiendo contra una bicicleta.

—Eso es —murmuró ella, apoyando de nuevo el rostro en su pecho y cerrando los ojos—. Y no una bici cualquiera. Tenía cesta y cintas colgando de los manguitos del manillar —agregó con voz somnolienta.

—Ya veo —susurró él sonriendo al tiempo que le acariciaba el cabello.

—Jared —musitó, sin casi fuerzas para hablar, asaltada por el sueño—. No tendrás ninguna exnovia psicópata más, ¿verdad?

—Pues creo que rompí algún que otro corazón en mi época universitaria —bromeó, aunque en un dulce arrullo que no la sobresaltase.

—Mientras no rompas el mío…

Jared suspiró y besó la parte superior de su cabeza.

—Jamás, mi amor. Jamás.

Y estaba completamente seguro, porque sería como romper el suyo.

Epílogo

Las notas musicales que Anthony y Eliza arrancaban con sus dedos de las teclas de aquellos magníficos pianos recorrían el claro de la reserva. El silencio reinaba entre todos los asistentes que habían acudido al bautizo de James, que ya iba a cumplir los tres meses, y que estaban dispuestos en las distintas mesas del banquete. Escuchaban la melodía ensimismados, hechizados por su cadencia que se sumergía en el bosque colindante, lleno de quietud, como si toda la naturaleza y sus habitantes estuvieran embrujados.

Tessa los observaba con una sonrisa, sin perderse la mirada de admiración de Jared, quien apenas pestañeaba. Compartían mesa con Emma y Hugh, quienes también disfrutaban de la pieza.

—Parecen una pareja de cuento de hadas —le dijo su compañera al oído.

—Yo creo que eso es parte de su magia —le confesó, en voz baja—. Envuelven sus recitales en esa nota de romanticismo que los convierte en magistrales.

Porque, además de compenetrarse en perfecta armonía, no perdían la ocasión de apartar los ojos de la partitura para compartir miradas plenas de infinito amor, el que sentían por la música y el uno por el otro.

Su recuperación fue mucho más rápida de lo que el doctor Hubber les dijo en un principio, y cinco meses después del accidente, ya estaban listos para volver a actuar, aunque ambos estaban de acuerdo en que se lo iban a tomar con calma y así disfrutar un poco más de la vida, que a punto habían estado de perderla. Supieron por Anthony que Lincoln, devastado por la muerte de su hija y por lo que había ocasionado, vendió la cadena de joyerías, tras lo que viajó hasta la India, a un retiro espiritual permanente.

Cuando Tessa se irguió, sus ojos se pasearon por algunas de las mesas de invitados. Detuvo la mirada en la que Lucy compartía con Markus, Neil y su hermano Fred. Al final, Markus no fue a la cárcel, aunque estaba pagando, muy gustosamente, sus delitos con un año de servicios a la comunidad. El juez tuvo en cuenta, tal y como había augurado el sheriff, que no tenía antecedentes, y sus delitos se resumían en un allanamiento de morada, del que no se llevó nada, y acceder a los datos de Empresas Evans, que ni siquiera eran confidenciales. Podría haberle dado mucha más información a Randall que estuvo al alcance de su mano, y no lo hizo. Él y Lucy planeaban casarse, cuando Neil finalizase su rehabilitación, pues los hermanos Lewis, en una muestra de empatía, los puso en contacto con una fundación que ellos mismos apadrinaban y que se encargaba de ese tipo de casos, consiguiendo así la intervención que Neil necesitaba.

Todo parecía volver a su lugar, y nunca mejor dicho, pues tanto sus compañeros como ella vivían con el temor de tener que marcharse de allí muy pronto. En esos meses, habían terminado de formalizar el proyecto en todos sus ámbitos, hasta el último detalle, y confiaban en que en pocos días comenzara su construcción. Y ahí finalizaba su parte del contrato, pues a ninguno le habían propuesto permanecer allí a cargo de las obras, dirigiéndolas. Los cuatro sabían que Hugh y Jared eran los indicados para esa labor, pero el silencio de Elsa y los Lewis era más que significativo.

De pronto, la melodía finalizó y los presentes comenzaron a aplaudir, ovacionando a la pareja. De hecho, Elsa se acercó a ellos para agradecerles aquella delicia con la que les habían obsequiado.

—Tus padres son increíbles —le dijo Hugh a Jared.

El arquitecto sonrió, sin separar la vista de sus progenitores, y su padre le guiñó el ojo antes de dirigirse a la mesa que compartía con la familia de Hugh y el padre de Tessa. Anthony se sentó a su lado, y el policía no tardó felicitarlo.

—Parece que han hecho buenas migas —bromeó el ingeniero.

—Menos mal… —Resopló Jared de modo exagerado, haciéndolos reír—. Sí que han congeniado, aunque mi padre aún intenta convencerlo para que los acompañe en el viaje que quieren hacer a España.

—¿Al final iréis con ellos? —preguntó Emma.

—Dado que nuestro trabajo aquí se acaba, tal vez nos podríamos plantear ese descanso, ¿no? —apuntó el arquitecto, mirando a Tessa, quien asintió.

—¿Y vosotros qué vais a hacer? —quiso saber la joven—. ¿Quién es el mejor postor, Sam o tu padre? —bromeó.

—Pues no lo sé —suspiró Hugh, al sentirse agobiado por tal disyuntiva—. Lo bueno es que, con cualquiera de los dos, Emma y yo trabajaremos juntos.

—Yo prefiero con su padre —alegó la ingeniera con firmeza, y tanto Jared como Tessa se echaron a reír, pues la preferencia de su amiga tenía directa relación con Heather. Hugh, sin embargo, la miró ceñudo—. Solo cuido lo que es mío —añadió ella, alzando la nariz, y la respuesta del joven fue darle un sentido beso.

—Sí, princesa, soy todo tuyo —susurró mientras sus compañeros sonreían.

—Quién nos lo iba a decir cuando entramos por primera vez aquel día en el despacho de Elsa —murmuró Tessa con aire melancólico.

—Por cierto, me debes cincuenta pavos —exclamó Jared, de pronto, y Hugh hizo una mueca, como si le hubieran golpeado en el estómago.

—¿Por? —se interesó Emma, al sospechar que había algo oculto en sus palabras.

—¿Y tú dices ser mi amigo? —le reprochó en tono divertido—. Puedes hacer que pierda a la mujer de mi vida.

Entonces, Emma se inclinó hacia la mesa, mirando a Jared de modo fulminante.

—Habla.

—Se apostó conmigo cincuenta pavos a que no sabías lo que era una llave inglesa, y esa misma noche le arreglaste el coche a Brent —dijo, sin necesidad de mayor acicate, y Hugh cerró los ojos, contrayendo el rostro, a la espera de la bronca del siglo. Y de pronto, Emma le dio una sonora colleja que le hizo mirarla, muy sorprendido.

—Págale —le exigió en tono duro, aunque él supo que bromeaba, pues una sonrisa pugnaba por dibujarse en sus labios—. Y esta noche hablaremos tú y yo.

—Sí, mi reina —respondió él, con simulado temor mientras sacaba un billete de su cartera que le alargaba a su compañero.

—Veo que has subido de rango, princesa —se cachondeó su amigo, recibiendo una mirada mortal por parte de Hugh y que hizo reír a las chicas.

—Me alegra saber que lo estáis pasando bien. —Escucharon de pronto la voz de Elsa, que estaba de pie junto a la mesa.

—De maravilla —concordó Hugh.

—Pues siento fastidiar la diversión, pero los hermanos Lewis quieren hablar con vosotros sobre cierto asunto de importancia —lamentó.

—Por supuesto —respondió Jared por todos, aún presente en ellos su reciente conversación sobre su futuro laboral.

Los cuatro se pusieron en pie y siguieron a Elsa hacia una mesa apartada del banquete; tal vez, esa reunión no era del todo improvisada. Sin embargo, no debería haber nada de lo que preocuparse, pues los Lewis los recibieron con sendas sonrisas.

—Sentimos interrumpir la fiesta, pero creemos que esta noticia vale la pena —se disculpó Aaron.

—Es fácil suponer por vuestra parte que se dispuso que vuestra labor finalizase con el diseño del proyecto en el que habéis estado trabajando —continuó Caleb, yendo al grano—, y debo reconocer que me alegra haberlo hecho.

—Ambos —puntualizó Aaron—. Antes de seguir, si creéis que se pueden mejorar de alguna forma vuestras condiciones para trabajar…

—Discúlpeme, señor Lewis —lo interrumpió Hugh—. Como bien dice, nosotros nos encargamos únicamente del diseño, que ya concluimos, y seguimos aquí a la espera de que se concedan los permisos pertinentes, por si tuviéramos que realizar algún ajuste de última hora. Sería absurdo plantear algún cambio en nuestras condiciones de trabajo.

—Para este proyecto, sí —admitió el empresario—, pero no para el que os queremos presentar y cuyo encargo confiamos que aceptéis.

Los rostros de los jóvenes se llenaron de un agradable asombro.

—A unos cuatrocientos kilómetros de aquí, hay otra reserva india: la Yakama —empezó a explicarles Caleb.

—Está situada al sur de la ciudad de Yakima, que tiene un gran interés económico, pues es una de las mayores áreas de cultivo de manzanas en el mundo, así como un lugar primordial de producción de lúpulo —puntualizó su hermano—. De hecho, eso mismo es lo que el Estado de Washington ha considerado para acceder a su petición de construir un conjunto similar al de aquí, en Nisqually.

—¿Quieren que diseñemos otro proyecto para ustedes? —preguntó Emma sin poder disimular su ilusión.

—Las necesidades de esa reserva son completamente diferentes a las de esta, por lo que tendríais que empezar desde cero —apuntó Elsa—. Y yo volvería a proveeros de todo lo que os hiciera falta para ello.

—Por eso os preguntaba si consideráis algún aspecto de vuestro trabajo a mejorar —insistió Aaron.

—Pero ¿viviríamos aquí? —quiso saber Tessa, al no considerarlo factible dada la distancia.

—No, no —Elsa negó con rapidez—. Trasladaríamos todo vuestro equipo a una casa cercana a la zona.

—¿Qué os parece la idea? —les cuestionó Caleb, con un deje de impaciencia en su voz—. Claro está que faltaría discutir puntos importantes, como vuestros honorarios.

Los cuatro jóvenes se miraban entre sí, en una mezcla de sorpresa y alegría. No les hacía falta hablar para saber lo que pensaban, y Hugh les guiñó el ojo con una sonrisa, declarándose portavoz en un silencioso acuerdo tácito. Luego, se giró hacia los Lewis y carraspeó, aclarándose la voz.

—¿Cuándo nos mudamos?

Agradecimientos

He leído muchas veces en las novelas de mis compañeras de escritura que daban las gracias a su editora (o editor si era el caso). Hoy soy yo la que tiene la fortuna de poder hacerlo, de poder mostrarle infinito agradecimiento a la mía. Elisa, gracias de corazón por tu inmensa paciencia, por responder siempre a mis inquietudes y tener una palabra amable y de aliento para mí, por hacer que los miedos ya no lo fueran tanto. Esta experiencia ha sido maravillosa, de esas que perduran en la memoria… Gracias también por hacerlo posible, por este sueño hecho realidad.

A Mónica, del departamento de Marketing. Haces que lo difícil parezca fácil, pues temía no ser capaz de transmitirte mis ideas, y el resultado es espectacular. Gracias por esa portada, que me encanta, y esos ojos que seguro que encandilan a más de una lectora. A mí, desde luego que sí. Felicidades.

A mi familia. Gracias por vuestro apoyo, por vuestro cariño y por no dejarme caer en los malos momentos; porque soy como soy gracias a vosotros. Os quiero.

A Romina, Ana María y Elena, porque formáis parte de esta historia desde el principio, hace ya varios años, y lo mejor de todo es que seguís conmigo, apoyándome en esta aventura y mostrándome vuestro cariño. Es mutuo, y espero que esta amistad perdure y se fortalezca con el paso del tiempo. Elena, a ti, además, debo agradecerte tu ayuda en la recta final. Hubo momentos en los que creí que no lo conseguiría y tú no permitiste que me rindiera.

A Manoli, Gemma, Almudena, Ester, Eva M., Elena M., Inma, Marina, Lorena, Araceli, Bárbara, Eva María R., Isa, Luisa, Emi, Ruth, Gema P., Gema A., Eva A., María del Pilar, Thania, Tania, Gabriela, Mary, Pili, Kris… No pongo apellidos, aunque tampoco hace falta; vosotras sabéis muy bien quiénes sois… Gracias por formar parte de mi presente, de este sueño y de mi vida. El futuro es caprichoso, uno nunca sabe dónde estaremos mañana, pero hoy os tengo cerca y es muy importante para mí. Si algún día nuestros caminos se separan, espero que se vuelvan a encontrar.

A mi grupo de Musas, porque me contagiáis con vuestro entusiasmo a diario, porque conseguís que este sueño sea cada vez más grande, hasta las estrellas.

A todos mis lectores, por hacer que mis novelas tengan su propia historia en vuestras manos; sin nadie que las leyera, que las abriera y les diera vida, no servirían de nada. Mil gracias.

Y gracias a esas personas que permanecen en la sombra, ocultos, sin hacer ruido; queréis ser testigos silenciosos de mi historia, pero formáis parte de ella de modo irremediable. Las mariposas revolotean en mi estómago, os presiento, así que, gracias.

Notas al libro electrónico

Por dificultad técnica a la hora de reproducir ciertos caracteres no occidentales, se muestra a continuación su representación real:

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Si te ha gustado este libro, también te gustará esta apasionante historia que te atrapará desde la primera hasta la última página.

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