Yo tendría que haberte conocido

mucho antes de cuando ha pasado.

¿Me prometes que estaremos para siempre

en este invierno dulce,

en este cosmos interior

donde el frío no se atreve a tocarnos?

Second – Invierno dulce

Capítulo 1

Era una tarde fría. Nadie pensaría que era extraño en vísperas de Navidad. La temperatura invernal en Chicago era baja por definición y, además, había empezado a nevar. Pero ese día, para Julie, todo era triste, gris y gélido. Se recolocó el gorro de lana con el que cubría su cabello claro y levantó el cuello de su abrigo para protegerse de los copos que se depositaban con lánguida lentitud sobre las pétreas lápidas del cementerio. Una de las motitas blancas cayó en su mejilla y ella la enjugó junto con las lágrimas que se escurrían desde sus ojos por su rostro. El sacerdote, quien presidía la escena, miró hacia el cielo encapotado un momento, mientras terminaba de recitar los últimos versos de su sermón para la salvación del alma de Mildred Fairbanks y su ascensión a la vida eterna. Si existía, nadie mejor que Mildred para alcanzarla.

Julie dejó escapar un suspiro pesaroso que salió de entre sus labios en forma de trémulas volutas de vapor. Las personas buenas como Mildred no deberían abandonar este mundo tan pronto, pues lo convertían en un lugar mucho mejor. Conocerla fue una bendición para Julie. Siendo huérfana, y habiendo salido a la vida real directamente desde el orfanato al cumplir los dieciocho, no estaba acostumbrada a las muestras de afecto o a que alguien hiciera por otra persona algo desinteresado, únicamente por la mera satisfacción de brindarle su ayuda.

Lo cierto era que su vida había cambiado mucho en esos cuatro años. Mildred la contrató como aprendiz en su cafetería de Jackson Blvd, en pleno centro neurálgico de la ciudad, cuando lo único que Julie sabía sobre el café y los pasteles era que le encantaban. Sonrió tristemente al recordar que esa había sido su respuesta cuando entró al establecimiento en busca de trabajo. Había visto un cartel en el escaparate que anunciaba que se necesitaba ayudante y, aunque no tenía ni idea de cómo desempeñar ese trabajo, comenzaba a estar desesperada, pues el dinero empezaba a escasear y pronto no tendría para pagar el hostal en el que dormía.

Mildred se apiadó de ella, Julie estaba segura, y no solo le dio el empleo, sino que la instruyó con infinita paciencia en todas las tareas que debería desempeñar en la cafetería. La joven aprovechó la oportunidad y le demostró su gratitud esforzándose al máximo, sin importarle si debía meterse en la trastienda a terminar de decorar tartas o ponerse tras la barra para atender a los clientes. Y si bien es cierto que en la humildad de su cafetería Mildred no podía darle un gran sueldo, Julie se sentía más que recompensada pues, no solo le enseñó todo lo que sabía, sino que le había brindado también su cariño. Hasta que aquel repentino y fulminante infarto se la llevó mientras dormía.

Si Julie hubiera conocido a su abuela, habría deseado que fuera como Mildred.

Movimientos frente a la joven la devolvieron a la realidad. Los operarios del cementerio se hacían con las cuerdas situadas bajo el féretro y procedían a introducirlo en aquel húmedo agujero excavado en la tierra que se convertiría en su última morada. Un sollozo escapó de sus labios mientras un escalofrío lleno de pesar la recorría de pies a cabeza. Los murmullos de aflicción se daban entre los presentes conforme el ataúd desaparecía, y en primera fila, acompañándolo con la mirada, se encontraba Bill Fairbanks, el hijo de Mildred. Superaba los cincuenta, vestía ropa elegante, de peinado impoluto que la nieve no se atrevía a estropear y agrias facciones ausentes de tristeza. Era la primera vez que Julie lo veía, y jamás habría imaginado que aquel tipo estirado era hijo de la dulce Mildred. Era un importante hombre de negocios, eso le decía su jefa cuando hablaba de él, recordando cuánto tiempo hacía que no iba a verla. Era mucho. Demasiado. Y por ese motivo a Julie le caía mal, aunque no lo conociera. Además, tenía el presentimiento de que su futuro próximo dependía de él, y temía que no fuera muy halagüeño.

Antes de que los operarios comenzasen a arrojar palas de tierra encima del ataúd, algunos de los presentes, incluida Julie, dejaron caer flores sobre él. Después, tras unas últimas palabras del sacerdote, la gente comenzó a marcharse, y fue el momento que Fairbanks aprovechó para acercarse a ella.

―¿Usted es Julie Adams? ―le preguntó en tono seco mientras se recolocaba sus guantes de cuero, sin apenas mirarla.

―Yo lamento mucho… ―comenzó a decir, titubeante, al no esperar que la abordase de forma tan fría.

―La espero mañana a primera hora en la cafetería ―le ordenó, y Julie solo tuvo tiempo de asentir antes de que el hombre se marchara.

Lo observó hasta que se metió en su coche, sin saber qué pensar. Fue inevitable preocuparse, pues quedarse sin empleo era una opción.

―Quizá te nombre encargada ―le dijo su compañera de piso y amiga Sonya.

―¿Tú crees? ―demandó Julie esperanzada mientras la seguía hasta el cuarto de baño. Allí, su amiga sacó su neceser del armario y, tras comprobar su contenido, volvió a su habitación.

Dejó caer el neceser dentro de la maleta que estaba abierta de par en par encima de la cama y se irguió. Se pasó un oscuro mechón de cabello por detrás, mirándola con seriedad.

―Es demasiado trabajo para ti sola y tendrá que contratar a alguien más. Y lo normal es que seas tú quien supervise a esa persona ―afirmó con seguridad.

Conocía a Sonya hacía poco más de dos años, cuando comenzaron a compartir piso. Julie había tenido que dejar su anterior apartamento, más bien un pequeño estudio por llamarlo de alguna forma, cuando su casera le comunicó que estaba en trámites de divorcio y necesitaba disponer de él. Por aquel entonces, y animada por Mildred, Julie había comenzado a asistir a clases nocturnas de repostería. Superada la crisis del 2008, el precio de los alquileres había vuelto a subir, y si no quería dejar de estudiar, debía pensar en la posibilidad de compartir piso.

Encontrar a Sonya fue otro golpe de suerte. Trabajaba como diseñadora gráfica y era de trato amable y responsable. Habían congeniado desde el principio y, por qué no, Julie se había acostumbrado al hecho de llegar cada noche y encontrar a alguien en casa, a no estar sola. Iba a echarla mucho de menos esas navidades, pero por fin su amiga había reunido suficiente dinero y días libres como para poder viajar a Canadá y pasar las fiestas con su familia.

―En serio, te lo mereces ―añadió su amiga al verla dudar―. Te has esforzado mucho durante estos años, sigues haciéndolo. Además, conoces esa cafetería mejor que nadie y eres una persona leal y de confianza.

―Calla ―exclamó azorada―. Eso lo dices porque me quieres ―bromeó Julie.

―También ―respondió Sonya, guiñándole un ojo, y ambas se echaron a reír―. Bueno, esto ya está ―concluyó mientras cerraba la maleta―. Es una lástima que no hayas querido acompañarme ―agregó, y Julie chasqueó la lengua. Otra vez no.

―Sabes que no puedo permitírmelo ―le recordó Julie―. El poco dinero que ahorro es para las clases y ese viaje suponía una fortuna para mi precaria economía.

―Bueno, mi familia tendrá que esperar un poco más para poder conocerte ―alegó con un suspiro lastimero.

Julie, en cambio, no dijo nada mientras le sobrevenía una pequeña punzada, porque ella no estaba segura de querer conocerlos. No era que le cayesen mal, al contrario, cada vez que había presenciado alguna videollamada entre su amiga y sus padres siempre se habían mostrado amigables, incluso se interesaban por ella y charlaban. Pero Julie no estaba acostumbrada a verse rodeada de tanta gente afectuosa o, mejor dicho, de la sensación de tener una familia. Nunca la había tenido y no se sentía capaz de encajar, como cuando se intenta colocar una pieza de borde de un puzle en el centro. Se sentía fuera de lugar.

―¿A qué hora salía tu vuelo? ―preguntó con la única intención de cambiar de tema. De hecho, Sonya le respondió con una mueca, porque sabía perfectamente la respuesta―. Te voy a echar de menos ―añadió con un mohín de disculpa.

―Anda, ven ―murmuró su amiga, extendiendo sus brazos hacia ella.

Julie se acercó y se abrazaron.

―No me gusta dejarte sola en Navidad ―admitió entonces Sonya.

―No estaré sola ―alegó Julie, separándose de ella.

―No lo dirás por tu novio, ¿verdad? ―demandó la joven, enarcando las cejas.

―Nunca entenderé por qué Walter no te cae bien ―le dijo resignada.

―Lo entenderás cuando comprendas que como novio deja mucho que desear ―replicó Sonya, cogiendo el asa de la maleta para dejarla en el suelo.

―Esta noche me lleva a cenar ―le recordó esta, y Sonya resopló, de mala gana.

―¿Ir a una hamburguesería es llevarte a cenar? ―ironizó―. ¿Y después de cuánto tiempo? ―inquirió―. Y no me vengas con la cantaleta del trabajo ―le advirtió―. Es periodista, pero no es reportero de guerra para estar siempre tan ausente.

―La competencia en el periódico es dura ―lo defendió ella, y Sonya negó con la cabeza, rindiéndose. No había más ciego que el que no quería ver, y Julie iba a tener que ver con claridad por sí misma.

―Lo siento. Solo me preocupo por ti, ¿vale? ―se disculpó con una sonrisa.

―Lo sé ―asintió Julie, sonriendo también.

En ese instante, sonó el teléfono de Sonya, y ambas jóvenes dieron un respingo.

―Ese es mi taxi ―exclamó la morena antes de responder a la llamada―. Bajo enseguida ―le indicó al conductor tras lo que colgó―. Me voy ―agregó, dándole un beso en la mejilla a su amiga.

―Llámame cuando llegues ―le pidió Julie conforme iba hacia la puerta.

―¡Sí! ―le aseguró Sonya―. Y tú cuéntame cómo te va mañana. ¡Feliz Navidad!

―¡Feliz Navidad! ―alcanzó a decirle antes de que cerrara.

Julie dejó caer los hombros y suspiró. Luego miró a su alrededor. Tampoco se estaba tan mal sola, siempre lo había estado, ¿verdad?

Alejó aquel pensamiento y miró su teléfono móvil. Por un segundo, las palabras de Sonya deambularon por su mente y tuvo miedo de encontrar el icono de los mensajes brillando en la pantalla, uno en el que Walter le dijera que finalmente no podía acudir a cenar. No era un temor infundado, pues no era la primera vez que su novio cancelaba una cita por culpa de un artículo de última hora. Pero Sonya era demasiado dura con él. Su trabajo, su carrera, eran importantes, y debía esforzarse en presentar los mejores reportajes para escalar puestos en el periódico.

Por suerte, no había notificaciones.

Se dirigió a su cuarto para cambiarse de ropa. El «Captain Hamburger» no era un establecimiento muy sofisticado que se dijera, así que se decantó por unos vaqueros, un suéter de color gris perla sobre una blusa blanca y sus botas con forro interior de pelo. La hamburguesería estaba cerca de su casa, así que iría andando. Había quedado en encontrarse allí con Walter.

Al llegar al restaurante, una camarera subida en unos patines le indicó cuál era su mesa. Walter no había llegado. Julie eligió la silla desde la que se veía la puerta. Dejó su abrigo terciado en el respaldo y se sentó. Suspiró con cierta expectación. Llevaban varios días sin verse y, además, esperaba con ilusión los posibles planes que pudieran hacer en Navidad. Salían desde hacía seis meses, por lo que era la primera vez que la celebrarían juntos. Julie quería que la llevase al mercadillo del Muelle de la Armada, tomar chocolate caliente con nubes, hacer juntos galletas de jengibre. Besos bajo el muérdago…

La joven disimuló la sonrisa que le produjo el imaginarse unas navidades tan especiales, aunque la llegada de Walter, quien en ese instante entraba por la puerta, le hizo apartar ese pensamiento. Imagino que había acudido directamente desde el trabajo pues iba vestido de traje chaqueta, desentonando con el ambiente informal del local. Tenía dos años más que Julie, era moreno y muy guapo.

―Hola, nena ―la saludó. Se acercó a ella y le dio un sutil y corto beso en los labios―. Siento llegar tarde. He tenido que revisar unas correcciones antes de poder salir ―se disculpó mientras se sentaba frente a ella.

―No pasa nada ―le sonrió ella.

―¿Ya has pedido? ―demandó, abriendo la carta que tenía frente a él.

Julie negó con la cabeza y lo imitó. Minutos después la camarera patinadora ya les había tomado nota.

―¿Qué tal te ha ido en el trabajo? ―se interesó ella―. Te veo un poco agitado ―añadió, preocupada, pues ciertamente lo notaba raro, como ausente. Ni siquiera le había preguntado por el entierro de Mildred.

―El periódico es una locura los días antes de las vacaciones de Navidad ―se justificó―. Y he tenido que entregar ese dichoso artículo antes de marcharme.

En ese momento, la patinadora dejaba un par de hamburguesas delante de ellos. Walter le dio las gracias, pero Julie se había quedado paralizada. La palabra «Navidad», sumado al verbo «marcharse» y unido al tenso tono de voz de Walter hicieron saltar las alarmas en su cabeza.

―Con marcharte te refieres de la oficina, ¿no?

Walter había cogido la hamburguesa para darle un mordisco, pero decidió volver a dejarla en el plato. Con un resoplido pesaroso, cogió una servilleta de papel y se limpió las manos.

―Tengo que irme a Minneapolis ―le dijo entonces, cumpliéndose los peores temores de Julie. Adiós a sus navidades soñadas.―. Mi padre está en el hospital.

―¡Dios mío! ―exclamó ella, llevándose una mano a la boca. Estaba preocupada y avergonzada a partes iguales. Se sentía egoísta. Ella pensando en las fiestas y él inquieto por su padre―. ¿Qué le ha pasado?

―El corazón. Tienen que operarlo ―murmuró con tristeza, y ella jadeó al recordar lo que le había sucedido a Mildred―. Dicen que es una cirugía sencilla, algo rutinario ―añadió al percatarse de cuánto le afectaba―, pero yo quisiera estar con él y acompañar a mi madre.

―Claro ―asintió ella con firmeza―. ¿Y cuándo te vas?

―He tenido suerte y he encontrado un billete de avión para mañana temprano ―respondió un poco más tranquilo, como si haberle dado ya la noticia lo hubiera liberado de un gran peso. De hecho, volvió a coger la hamburguesa y le dio un buen bocado.

Julie lo observó, un tanto confundida por su reacción. ¿Quizá pensaba que ella se enfadaría? Era absurdo. ¡Su padre estaba enfermo! Y aunque era cierto que le apenaba no pasar las navidades con él, no era tan insensible como para no comprender que tuviera que irse.

―Lamento no pasar contigo las fiestas ―le dijo Walter como si hubiera leído sus pensamientos. Se limpió las manos de nuevo y alargó una de ellas para coger la de Julie―. Si las circunstancias fueran distintas, te invitaría a venir conmigo ―añadió con inusitada suavidad, incluso la mirada masculina se tornó un tanto felina.

Julie bajó la vista, azorada.

―¿A casa de tus padres? ―titubeó.

―Bueno, tengo la intención de quedarme en mi apartamento, ya sabes que aún no me decido a venderlo ―le dijo, soltando repentinamente su mano. Julie lamentó en silencio la ausencia de su contacto, pero él volvía a estar muy ocupado con su hamburguesa como para notarlo.

―Es verdad ―murmuró ella, alejando aquel pensamiento. Walter estaba preocupado, necesitaba su apoyo, y ella tenía que centrarse en lo que era importante. A fin de cuentas, si él había barajado la posibilidad de que la acompañara, cabía la posibilidad de que sí lo hicieran en el futuro.

―No quiero ser una molestia para mi madre ―agregó él antes de volver a dar otro bocado a lo que bien parecía el mayor de los manjares.

―Claro ―respondió Julie sonriente sin poder evitar que se ilusionase ante la expectativa de dar, más pronto que tarde, un paso más en su relación.

Conoció a Walter en la cafetería de Mildred. Había llegado desde Minneapolis, cuando el periódico para el que trabajaba decidió trasladarlo a la sucursal de Chicago. Pronto se convirtió en un cliente asiduo y todas las mañanas pasaba a por un café y galletas de chocolate. Él era muy simpático, y ella se sonrojaba con facilidad ante sus bromas, y porque a sus veintidós años no estaba acostumbrada a relacionarse con chicos. Y unas semanas después, él se animó a pedirle una cita.

Walter era su primer novio, y su primera vez en muchas cosas.

Le dio un bocado a la hamburguesa para disimular la turbación que le provocó aquel pensamiento. Y, finalmente, Walter le preguntó por el funeral de Mildred.

―Mañana me cuentas lo que quiere el tal Fairbanks ―le dijo el joven cuando ya llegaban al edificio donde vivía Julie.

Tras cenar, y pagar cada uno su cena, Walter decidió acompañarla a casa.

―Pero yo te llamaré―añadió él, deteniéndose frente al portal―. Es muy posible que me pilles en el hospital y no pueda coger el teléfono.

―Está bien ―concordó ella. Luego, él se inclinó para darle un beso―. ¿Quieres subir? ―le preguntó Julie con timidez―. Sonya se ha ido a visitar a sus padres.

―Me encantaría, nena ―respondió con sonrisa torcida―, pero aún tengo que preparar la maleta. Cuando vuelva, celebraremos la Navidad como Dios manda, aunque sea con retraso ―agregó, guiñándole un ojo.

Julie asintió, tratando de ocultar su decepción. Entonces, él la besó y ella se colgó de su cuello, deseando alargar aquel beso de despedida. Cuando Walter rompió el beso, le dio un toquecito en la nariz.

―Te llamaré cuando llegue.

―Buen viaje. Espero que la operación vaya muy bien ―le deseó ella.

Walter sonrió y dio media vuelta para marcharse. Antes de entrar, Julie permaneció unos segundos frente al portal, viendo cómo su novio se alejaba, llevándose la Navidad con él.

Capítulo 2

Julie llegó a la cafetería a las siete y media de la mañana. Desconocía lo que significaba «a primera hora» para Fairbanks, así que decidió ir a la hora de costumbre. Conforme se acercaba por el boulevard, le apenó encontrar las luces de «El rinconcito de Mildred» apagadas. Normalmente, su jefa ya estaba allí a su llegada, y le entristeció sobremanera pensar que nunca más volvería a ser así.

Utilizó su juego de llaves para entrar. Lo había usado muy pocas veces, pero guardaba una copia por seguridad, y en esa ocasión le iba a venir bien. Hacía mucho frío como para esperar en la calle. Una vez dentro, encendió algunas de las luces, las justas para no darse de bruces, aunque mantuvo colgado en la puerta el cartel de «cerrado por defunción». No estaba de ánimos para atender al público, a no ser que Fairbanks así se lo indicara. Qué extraño, ahora él era su jefe. Sin embargo, no lo veía endosándose un delantal y sirviendo muffins.

Estudió el reloj colgado en una de las paredes y que tenía la forma de una tarta observada desde arriba y en la que doce guindas señalaban las horas. Le agobiaba tener que esperar sin hacer nada. Miró a su alrededor y todo estaba recogido, ella misma se había encargado de guardar en el refrigerador todos los dulces que solían exponer en las vitrinas. Entonces se le ocurrió una idea. Dejó su abrigo en una de las perchas y se acercó a la nevera de la que extrajo una bola marronuzca envuelta en plástico. Era la masa que había dejado reservada para preparar galletas de jengibre con Walter y que ya no podrían hacer juntos.

Volvió a comprobar la hora antes de coger su delantal. Al menos no estaría con las manos quietas. Cogió la bola de masa y se metió en la trastienda, donde se dirigió a su mesa de trabajo. Tras poner a calentar el horno, colocó la masa entre dos papeles de hornear y la estiró con el rodillo. Luego, cogió un cortapastas con forma de hombrecito, el de abeto y otros motivos navideños y cortó la masa. En los quince minutos que tardarían en hacerse, preparó glasa para cubrirlas y después esperó pacientemente a que estuvieran doradas antes de sacarlas con mucho cuidado del horno para evitar que se rompieran. No había encendido la calefacción, así que no tardaron en enfriarse. Estaba decorándolas cuando escuchó que se abría la puerta de la cafetería.

―¿Señorita Adams? ―lo escuchó llamarla.

―Estoy en la trastienda, señor Fairbanks ―titubeó, al llegar hasta ella la dureza de su voz.

―Buenos días ―le dijo él al entrar en la trastienda, aunque se quedó plantado en el umbral. La miró de arriba abajo, y Julie se percató de que se había guardado las ganas de preguntarle qué estaba haciendo.

Pues galletas, era evidente. Pero entonces, más que confusión, lo que Julie vislumbró en su expresión fue un reproche. La hizo sentirse una intrusa en aquel lugar que había sido su reino durante cuatro años. Con rapidez, dejó en la mesa la pequeña manga pastelera llena de glasa y se limpió las manos con el delantal.

―Buenos días ―le respondió, cohibida―. Yo…

No la dejó hablar. Dio un par de pasos hacia ella y le ofreció un sobre que tenía en la mano.

―¿Qué es esto? ―demandó confundida al ojear el interior y comprobar que había dinero.

―Tu sueldo de este mes y otro más como compensación ―le dijo en tono frío―. Es lo que te corresponde por fallecimiento del empleador.

Julie tuvo que apoyarse en la mesa, víctima de un ligero vahído. Un escalofrío le recorrió la espina dorsal dejándola congelada, como si toda su sangre hubiera abandonado su cuerpo.

Encargada, le había dicho Sonya. Nada más lejos de la realidad. Se había quedado sin trabajo, sin preaviso, de la noche a la mañana. ¿Qué iba a hacer ahora? ¿Dónde iba a encontrar trabajo si lo único que sabía hacer eran pasteles y galletas?

La desesperanza se adueñó de ella y notó cómo se le nublaban los ojos a causa de unas repentinas lágrimas, aunque se esforzó por contenerlas cuando apreció cierta mofa en el rostro de Fairbanks.

―No tendría por qué darte explicaciones, pero…

Bla, bla, bla…

Fairbanks comenzó a decir algo de que unos grandes almacenes estaban interesados en comprar la planta baja de toda la manzana, pero Julie apenas le escuchaba. Un pitido sordo le zumbaba en los oídos. Mildred había muerto, había perdido su trabajo, Sonya se había marchado a Toronto y tampoco pasaría la Navidad con Walter. Era demasiado.

Una lágrima peregrina rodó por su mejilla y Fairbanks, al verla, chasqueó la lengua con disgusto. La hizo sentir tan culpable que la enjugó con rapidez mientras se disculpaba en voz muy baja. Entonces, el hombre extendió una mano frente a ella. Julie lo miró extrañada.

―Las llaves ―le indicó con gesto de fastidio ante algo que a él le parecía obvio―. Y llévate eso ―añadió, señalando con desdén las galletas.

Julie se sorbió los mocos, incapaz de decir nada. Se quitó el delantal, que dejó encima de la mesa, y sacó las llaves del bolsillo para dárselas. Luego, cogió uno de los recipientes de hojalata decorados donde solían vender las galletas y comenzó a guardarlas. Se sentía observada, le temblaban las manos a causa del nerviosismo mientras trataba de meterlas en la lata lo más rápido posible sin romperlas. La mirada hostigadora de Fairbanks no la abandonó ni un segundo y la siguió cuando salió a la cafetería, como si temiera que fuera a llevarse algo más que su abrigo y las galletas.

Abrió la puerta y, a pesar de la presencia intimidante de Fairbanks, Julie se permitió unos segundos para observar por última vez aquel lugar que tanto le había dado en esos cuatro años. Y en cuanto puso un pie en la calle, dejó que las lágrimas corrieran libres por su rostro.

Con la cabeza gacha y la lata de galletas abrazada contra su pecho, hizo el camino de vuelta hasta su casa. La sobrecogió la soledad, de repente le pareció como una pesada losa. Dejó las galletas y el sobre con el dinero encima de la mesa de la cocina y se derrumbó sobre una de las sillas. Se cubrió la cara con ambas manos y lloró amargamente. Se sentía tan desgraciada.

No supo si había pasado un minuto o una hora, pero el sonido de su teléfono la sacó del sopor provocado por el llanto. Era una videollamada de Sonya.

―¿Qué te ha pasado? ―preguntó asustada al verla en tal estado. Pero su preocupación se convirtió en furia en cuanto Julie le contó lo sucedido―. ¡Será imbécil! ―exclamó airada.

―Sonya, no…

―¡Ni se te ocurra excusarlo! ―le advirtió―. No hay justificación posible.

―La cafetería es suya para disponer de ella como mejor le convenga ―le recordó.

―Sí, pero no tenía ningún derecho a tratarte así ―insistió―. Es un impresentable, prepotente e insensible ―sentenció.

―Para el caso da lo mismo, me he quedado sin trabajo ―dijo, ahogando un sollozo.

―Ay, preciosa, lo siento mucho ―intentó consolarla―. Y no sabes cuánto me gustaría estar ahí contigo para pasarnos todo el día con el culo en el sofá viendo pelis en Netflix y comiendo helado.

Julie no pudo evitar sonreír.

―Hace frío para comer helado.

―Pues chocolate caliente con nubes, que te queda riquísimo ―rectificó, y Julie asintió―. ¿Ya se lo has dicho a Walter? ―preguntó su amiga, y la joven negó con rapidez.

―Ahora mismo estará en un avión, camino de Minneapolis ―le narró.

―¿Y eso? ―demandó boquiabierta.

―Su padre se ha puesto enfermo y está en el hospital. Tienen que operarlo del corazón ―le respondió, terminando de secarse las lágrimas.

―¡Por Dios! ―exclamó en tono exagerado―. Espero que todo vaya bien.

―¿Sabes? Walter me dijo que, si las circunstancias hubieran sido distintas, me habría llevado con él ―le contó sin poder ocultar su ilusión ante la idea―. Nos habríamos quedado en su apartamento.

―¿En serio? ―inquirió Sonya, sin apenas dar crédito―. Tendré que cambiar mi opinión sobre él, y me cuesta admitirlo cuando me equivoco ―refunfuñó, y Julie no pudo contener una carcajada. Le hacía mucho bien hablar con su amiga.

―Ya te dije que eras muy dura con él.

―Joder, ¿entonces vas a pasar sola las navidades? ―demandó de pronto, cayendo en la cuenta en ese momento.

El rostro de Julie se ensombreció mientras asentía.

―¡Ven a Toronto, Julie! ―le propuso de repente y la joven negó con rapidez.

―Si antes no podía permitírmelo, ahora menos que me he quedado sin trabajo ―le recordó.

―Pero no puedes estar sola en Navidad ¡Es un sacrilegio! ―alegó, agitando las manos.

―No exageres, anda ―le reprochó Julie.

―Vale, pero debes admitir que son las peores fechas del año para estar solo ―apuntó, certera―. Y a ti te encanta la Navidad, esperabas estos días con la emoción de un niño que aún cree en Santa Claus.

―No te burles…

―No lo hago ―le aclaró―. Intento convencerte de que te alejes de unas navidades tristísimas en las que deberías estar con la gente que te quiere, sobre todo ahora, con lo que ha pasado.

Julie suspiró. Sonya tenía razón al decir que le encantaba la Navidad. Le gustaba pasear por las calles llenas de gente que sonreía contagiada por el ambiente festivo; ver cómo el frío de la nieve no conseguía apagar la calidez de las luces, los escaparates adornados de dorados, rojos y verdes; y recibir a los clientes en la cafetería con galletas de jengibre.

Miró la caja de lata que estaba en la mesa y le sobrevino la congoja al recordar lo sucedido.

―¿Ves como no deberías estar sola? ―insistió Sonya―. Voy a volver a Chicago.

―¡No! ―Julie alzó la voz, horrorizada―. ¿Cómo se te ocurre que voy a permitir que dejes a tu familia por mí? Ni lo pienses siquiera ―le advirtió―. Estaré bien.

―¿Cuándo vuelve Walter? ―le preguntó Sonya entonces.

―No lo sé ―titubeó―. Dependerá de cómo vaya la operación, pero no creo que vuelva antes de Fin de Año ―respondió pesarosa.

―¿Y por qué no vas tú a Minneapolis? ―le propuso entusiasmada, como si fuera la mejor idea que se le hubiera ocurrido en su vida.

―¿Te has vuelto loca? ―Julie se rio―. El viaje te ha sentado fatal.

―No vas a ver a un extraño. ¡Es tu novio! ―exclamó molesta porque no viera la lógica de su discurso―. Él está mal. Tú estás mal. ¿Hay algo mejor que consolarse juntos?

―¿Tú crees? ―dudó.

―Los hospitales agobian a cualquiera y seguro que agradece que luego tú estés ahí para hacerle compañía. Imagínate qué sorpresa ―añadió con sonrisa pícara, y Julie sintió que le subía el calor a las mejillas―. ¡Venga, no lo pienses más! Ve a mi habitación y coge el portátil. ¡Vamos! ―exclamó, para terminar de convencerla.

Una incontrolable sonrisa se dibujó en los labios de Julie y le hormigueaba el cuerpo ante la expectación. Fue a la carrera hasta el dormitorio de su amiga y cogió su ordenador para llevarlo a la cocina.

―En mi historial tienes un buscador de billetes de avión baratos ―le indicó Sonya.

Momentos después, Julie introdujo los datos que le solicitaba la plataforma para encontrar las opciones más baratas.

―¡Por el amor de Dios! ―exclamó.

―¿Qué pasa?

Julie enfocó la cámara del móvil para que su amiga lo viera por sí misma. Su grito no se hizo esperar.

―Hijos de fruta… ¿Qué se han fumado? ¿Seiscientos pavos, con escalas y ocho horas de viaje? ¡Pero si es un vuelo de apenas hora y media que no cuesta más de cien!

―Walter me contó que había tenido suerte de encontrar un vuelo para hoy ―le dijo.

―Suerte, no. Le ha tocado la lotería ―gruñó―. Qué barbaridad.

―Bueno, lo hemos intentado…

―¡Ey, de eso nada! ―le advirtió―. Prueba con trenes o autobuses ―la animó―. Aún quedan opciones. ¡No pierdas la esperanza!

Sin embargo, la búsqueda resultó igual de infructuosa.

―Es imposible ―se rindió Julie, dejando caer los hombros con resignación y también tristeza. Sonya se sintió culpable, pues a fin de cuentas ella había metido la semilla de la ilusión en su cabeza.

―Qué frutada ―dijo, poniendo mala cara. Sonya intentaba reducir su consumo de palabrotas y acababa cambiándolas por una opción de lo más ridículo. A Julie solía hacerle mucha gracia, aunque en esta ocasión no tuvo el efecto de costumbre―. Tiene que haber algún modo de llegar a Minneapolis sin que tengas que vender un riñón ―insistió la joven.

―No pasa nada, Sonya.

―¡Espera! ―exclamó de pronto, y la imagen de la pantalla comenzó a bailar, mareando a Julie―. Ya lo tengo ―dijo, mostrándole una de esas revistas que dejaban en los aviones y que estaban llenas de publicidad―. Go by car ―leyó entonces en voz alta.

―¿Qué es eso?―demandó Julie.

―Es una plataforma en la que gente que va a hacer un viaje en coche, oferta plazas en su vehículo ―le explicó.

―No me suena de nada.

―A mí sí, aunque no me acordaba de cómo se llamaba la página ―alegó Sonya―. Tengo una compañera de trabajo que viaja así. Normalmente, paga la parte proporcional de gasolina y le sale mucho más barato que un billete de tren o avión. ¿Por qué no echas un vistazo?

―¿Quieres que viaje con alguien desconocido?

―¿Es que, si te vas en tren, conoces a todos los pasajeros del vagón? ―se mofó su amiga, y Julie chasqueó la lengua―. Venga, echa un vistazo. No pierdes nada. ¿Tienes ganas de ver a Walter o no? ―la picó.

Julie resopló, pero comenzó a teclear. Enseguida se abrió una página web.

―Me pide que indique origen, destino, la fecha y mis datos ―le retransmitió a su amiga―. Solo aparece una opción. Y pone que el fin de viaje es St. Cloud, en Minnesota. ¿St. Cloud?

―A ver, enséñamelo ―le pidió Sonya, y Julie giró su teléfono para que la joven pudiera ver la pantalla.―. Pincha en el viaje. Eso es ―exclamó cuando se amplió la información―. Dice que puede hacer parada en Madison y Minneapolis. Y Joshua ―leyó en voz alta el nombre del conductor― solo cobra treinta pavos. ¡Menuda oportunidad! Y no tiene cara de psicópata.

Julie se echó a reír, una risa nerviosa causada por tan insólita situación.

―Más bien al contrario, porque es monísimo ―escuchó entonces que decía su amiga.

―¡Sonya! ―le reprochó Julie, volviendo la pantalla hacia ella.

―Shhh, calla, aguafiestas. Déjame que lo vea bien. Eso es ―dijo cuando Julie volvió a darle la vuelta al teléfono. Julie soltó una carcajada―. Ummm, se parece al actor que hacía de Mike Ross en Suits ―añadió en tono pícaro.

―¿Suits? Solo a ti te pueden gustar series de hace una década ―bromeó Julie.

―En esa serie salía la mujer del príncipe Harry. Siempre estará de moda ―alegó con suficiencia, sacudiendo una mano―. El caso es que el tal Joshua es mono, y no me lo puedes negar. Vale, vale ―añadió al ver el mohín de disgusto de su amiga―. Lo importante es que tiene cara de ser buen chico, ¿no?

―La verdad es que sí ―tuvo que admitir Julie.

El joven de la fotografía, Joshua, aparentaba unos veinticinco años, de pelo claro bastante corto, mirada azul y una sonrisa que, más allá de ser perfecta, a Julie le llamó la atención porque le transmitía bondad. Un requisito más que deseable para un compañero de viaje.

Un extraño y repentino latido golpeó su pecho. Guiada por aquel impulso, apretó con el ratón en el botón de «aceptar». Un instante después, en la pantalla de su teléfono apareció la notificación de un correo electrónico. Julie tenía una plaza reservada en el coche de Joshua.

―Consumatum est ―recitó Sonya con visible satisfacción.

Julie asintió mientras miraba aquel chico de ojos azules que le sonreía desde la pantalla.

Capítulo 3

Julie dejó su apartamento poco después de las siete. Disponía de casi una hora para llegar a la gasolinera junto a la comisaría de Policía de Austin Blvd, e iba con tiempo de sobra. Solo tenía que coger el metro en Monroe y en menos de media hora llegaría a la parada de Austin, que la dejaba a escasos cinco minutos de la comisaría. Podía parecer una tontería, pero que el lugar de encuentro fuera cerca de una estación de Policía era un detalle que tranquilizaba a Julie.

Sí, era absurdo. Sonya le había dado mil y una razones por las que no le pasaría nada malo, pero el motivo real de su inquietud era que nunca había salido de Chicago, y viajar sola, bueno, en compañía de un desconocido, era un auténtico reto.

A esa hora el metro iba bastante lleno, por lo que no encontró asiento. Se apoyó contra la pared del vagón y con una mano agarró el asa de la maleta que le había dejado Sonya, mientras que con la otra sujetaba la caja de galletas contra su pecho. Había dudado si llevarla, pues no cabía en la maleta, pero luego pensó que sería una lástima desaprovecharlas pues, a su vuelta, ya estarían estropeadas. Además, ya que no había podido cocinarlas con Walter, las compartiría con él.

Le hormigueó el estómago al pensar en la sorpresa que se llevaría, y notó que se le caldeaban las mejillas al imaginarse con él, en su apartamento, disfrutando de su primera Navidad juntos. Gracias a la idea de Sonya, iba a ser especial después de todo. Aún no sabía cómo había sido capaz de ocultárselo a Walter cuando habían hablado el día anterior. En realidad, la conversación con él había sido muy corta. Le avisó de su llegada y le comentó que, tras dejar el equipaje en su piso, iría al hospital a ver a sus padres. Ni siquiera le había preguntado por su cita con Fairbanks, así que no había podido contarle que la había despedido. Julie se dijo que casi era mejor así. Walter estaba demasiado preocupado para añadir un problema más que, en definitiva, no tenía solución.

La parada de metro de Austin no era subterránea, y Julie acusó el repentino frío al dejar el cálido vagón repleto de gente. En esa zona alejada del centro y carente de altos edificios, se sintió más expuesta a la gélida brisa, así que sacó los guantes del bolso. Luego se dirigió hacia el paso elevado que cruzaba la autopista I-290 y pocos minutos después divisó la comisaría, un edificio de ladrillos de color ocre junto al que se situaba la gasolinera.

Por los datos de la plataforma, sabía que el coche era un Toyota blanco. No entendía de marcas de vehículos, pero había uno aparcado frente a la cafetería con la que contaba la gasolinera, así que se acercó. No había nadie en su interior, pero entonces vio a un joven que estaba sentado en una de las mesas, cerca de la ventana, con una taza frente a él. Era Joshua. Iba a sacar su teléfono para volver a ver su foto y asegurarse, pero en ese momento él reparó en ella y le sonrió.

El corazón le dio un vuelco, aunque no supo por qué. Quizá porque veía más cercana la oportunidad de pasar las fiestas con Walter. Se había quedado allí plantada, y Joshua le hizo una seña con la mano y una sonrisa aún más amplia para que entrara en la cafetería. Julie bajó el rostro un tanto cohibida, pero obedeció. Conforme se acercaba a la mesa, Joshua se levantó y extendió su mano para saludarla. Entre la maleta y la lata se sintió un poco torpe, pero consiguió estrechársela.

―Encantado de conocerte, Julie Adams ―dijo él con amabilidad.

Julie no pudo evitar sonreír al escuchar que incluía su apellido en tono formal. Y, además, le gustó su timbre de voz.

―Igualmente, Joshua Foster ―lo imitó ella. El tacto de su mano era tan cálido como su voz.

―Puedes llamarme Josh ―la corrigió en tono cómplice―. ¿Quieres tomar algo caliente? ―añadió, invitándola a sentarse.

―¿Tenemos tiempo? ―preguntó insegura.

―Has llegado veinte minutos antes de lo previsto ―alegó sonriente, volviendo a señalar la silla situada frente a él.

La camarera se le acercó mientras aún estaba de pie, y Julie le pidió un té con mucha canela. Luego, dejó la maleta a un lado para que no molestase a nadie y la lata de galletas encima de la mesa. Entonces, se quitó el abrigo, los guantes y el gorro. E hizo todo el proceso mientras Josh la miraba, sonriente, aunque no le producía sensación de incomodidad el sentirse observada, sino una extraña paz. Acababa de sentarse cuando la camarera volvió con su té.

La taza humeaba, desprendiendo un aroma a canela que llenaba las fosas nasales de la joven. Le recordaba a Mildred y a sus días con ella en la cafetería. Una ola de tristeza la invadió. Tratando de disimular, fijó la vista en la taza y la rodeó con ambas manos, contagiándose del calor que desprendía la porcelana.

―Reconforta con este frío, ¿verdad? ―le escuchó decir a Josh. Ella alzó la vista un tanto turbada al estar perdida en sus recuerdos―. ¿Estás bien? ―demandó él con visible preocupación, pues lo había notado pese a sus esfuerzos.

―Sí, sí ―respondió Julie con rapidez, recomponiéndose―. Gracias por llevarme. Mañana es Nochebuena y es imposible encontrar un billete de avión o tren.

―No te preocupes ―le restó él importancia―. Tenía que viajar de todos modos. Lo bueno de esto es que me ayuda a pagar la gasolina.

―Y a mí me permite ir a Minneapolis sin tener que darte un riñón ―dijo en voz baja, recordando su conversación con Sonya del día anterior. La expresión de Josh era de total confusión―. Porque no serás traficante de órganos, ¿verdad? ―añadió y el joven estalló en carcajadas al darse cuenta de que no hablaba en serio.

La risa de Josh era cantarina, redondeada, y Julie no pudo evitar sonreír.

―No, puedes estar tranquila, aunque… No llevarás por casualidad camuflado en esa caja de galletas un cuchillo de carnicero, ¿no? ―alegó Josh, aunque evidentemente era una broma.

―¿Perdón? ―preguntó Julie, echándose también a reír.

―A los hechos me remito ―dijo él, impostando la voz para darle gravedad al asunto―. Estas Pascuas llevé a una viejecita hasta Madison, de unos setenta años, muy entrañable con su pelo blanco corto y rizado. Hasta que, al llegar, mientras la ayudaba a sacar su equipaje del maletero, me confesó que llevaba un cuchillo en su bolso. Que no se terminaba de fiar, me dijo. ¿Y yo debía fiarme? ―inquirió, exagerando―. ¡Había viajado durante horas con un afilado cuchillo a apenas medio metro de distancia!

A esas alturas, los ojos de Julie lloriqueaban de la risa.

―Me estás mintiendo ―negó ella.

―Te lo juro ―respondió Josh, levantando la mano derecha―. Tuvo la amabilidad de abrir el bolso y enseñármelo.

Julie no podía parar de reír, le dolían los músculos de la barriga. Josh era tan gracioso. Secándose las lágrimas, cogió la caja de galletas y la colocó frente a él. Luego, la abrió, y un dulzón y especiado aroma a canela y jengibre los envolvió. Josh, por su parte, fingió inspeccionar su interior con atención.

―Ummm, creo que el hombrecito de jengibre no parece peligroso, sino más bien delicioso ―decidió, señalando una de las galletas.

Con una risita, Julie la cogió y se la ofreció. Se arrepintió al instante, quizá ni siquiera le gustaban las galletas, pero Josh no solo la aceptó, sino que de un buen bocado le arrancó la cabeza.

―Ahora sí que ya no corro peligro ―recitó con la boca llena, mostrando la galleta mutilada, y Julie tuvo que taparse la boca al lanzar una carcajada que llamó la atención de los que estaban sentados en una mesa cercana―. Oh, ¡está buenísima! ―exclamó él de pronto, estudiando la galleta―. Tienes que darme la receta.

Julie sonrió, halagada por el cumplido.

―¿Se te da bien cocinar? ―le preguntó ella con interés.

―Se me da bien comérmelas ―repuso Josh, y ambos se echaron a reír de nuevo.

Tras terminar sus respectivas bebidas y pagar, Julie quiso ir al baño. Josh decidió hacer lo mismo pues tardarían varias horas en parar. El viaje hasta Minneapolis duraba casi siete horas, así que posiblemente se detendrían un par de veces, pero tardarían bastante antes de hacer la primera parada.

Habían quedado en el coche, pero antes de salir del baño, Julie llamó a Sonya. Estaba esperando su llamada, así que respondió al instante.

―¿Qué tal? ―le preguntó con premura―. ¿Te parece un asesino en serie?

Julie se echó a reír.

―Para nada, la verdad es que es un chico muy amable y simpático. Creo que va a ser un viaje agradable ―decidió Julie, sonriente.

―Entonces, ¿abortamos la operación «envío de ubicación en tiempo real desde Chicago a Minneapolis»? ―preguntó con sonsonete.

―Abortamos ―asintió ella―, pero te escribiré de vez en cuando para que sepas por donde voy. Tengo que dejarte, me está esperando.

―De acuerdo ―le respondió su amiga, antes de que colgara.

Con una sonrisa en los labios, de la que no era consciente, salió de la cafetería para reunirse con Josh.

Capítulo 4

Tal y como Julie había imaginado, el viaje estaba resultando de lo más agradable. Aunque sonaba música de fondo de las distintas emisoras locales, ninguno de los dos le prestaba atención, pues estaban sumergidos en una conversación tan animada como interesante.

Así fue cómo Julie le narró lo acontecido en su vida en los últimos días: el fallecimiento de Mildred, su despido, y su intención de darle una sorpresa a su novio. Josh se mostró apenado por la muerte de su jefa, molesto por el hecho de que la echaran del trabajo sin ninguna consideración, y sonrió ante su intención de sorprender a Walter.

Él, por su parte, le contó que trabajaba en una empresa de desarrollo de páginas web para comercio online, que prefería viajar en su propio coche a depender de la impuntualidad y los retrasos de los medios de transporte, y que iba a pasar las navidades con su familia, en St. Cloud.

Julie supo, por fin, que era un pueblo situado a poco más de una hora de Minneapolis, de unos setenta mil habitantes, muy poco comparado con los dos millones y medio de Chicago, y dividido en dos por el río Misisipi.

―Por lo que me cuentas, debe de ser un lugar precioso, acogedor ―supuso Julie.

―Comparado con la frialdad de Chicago, sin lugar a duda ―le confirmó él.

―Aunque pueda parecer una cotilla, ¿puedo preguntarte por qué cambiaste el encanto de St. Cloud por el gris de Chicago?

Josh apartó la vista de la carretera para mirarla un segundo y se rio.

―Aunque parezcas una cotilla, puedes ―le dijo―. Por amor ―añadió.

Julie sonrió, risueña, pero al darse cuenta de que Josh fruncía los labios, supuso que no había motivo para alegrarse.

―Lo siento ―murmuró sin poder contenerse.

―No te preocupes ―negó él, volviendo a sonreír, lo que tranquilizó a Julie―. Nuestra vida se basa en tomar decisiones continuamente, y en aquel momento era la apropiada. Salía con Melissa desde el instituto y cuando terminó la universidad, Económicas ―puntualizó―, le ofrecieron realizar las prácticas, con posibilidad de empleo al finalizarlas, en una empresa con sede en Chicago. Yo tenía pensado establecerme por mi cuenta, así que podía desarrollar mi trabajo igualmente, ya fuera en St. Cloud o en Chicago, así que decidí acompañarla. Una gran ciudad puede ofrecer más oportunidades, y una empresa se interesó por mi trabajo y me uní a su plantilla. Y también puede facilitar tu vida social, y así fue cómo Melissa conoció al que ahora es su prometido.

―¡Córcholis! ―exclamó Julie, y Josh soltó una carcajada.

―Creo que nunca he escuchado a nadie de nuestra edad expresarse así.

―Mi compañera de piso está tratando de quitarse el vicio de decir palabrotas, así que yo recurro a todo tipo de exclamaciones que no resulten malsonantes, aunque sean completamente arcaicas ―le confesó―. Lo siento mucho ―añadió entonces, pero Josh negó con la cabeza.

―No te preocupes, ya han pasado un par de años desde entonces. Estoy curado ―alegó, bromeando.

―¿Y no te has planteado volver a St. Cloud?

―Si lo hiciera, mi familia se convertiría en la más feliz del planeta. Me lo repiten constantemente. Eso y que me busque novia ―añadió, y Julie se echó a reír.

―Qué exagerado.

―No conoces a mi abuelo ―rezongó él―. La estirpe de los Foster no puede perecer conmigo ―añadió, impostando la voz.

―¿Quién es el arcaico ahora? ―se rio ella.

―En efecto, mi abuelo lo es, y cree fervientemente en la conservación de la especie.

―Eres malo ―se burló―. Seguro que es un viejecito encantador.

―Excepto cuando saca su rifle.

―No te creo ―negó ella, fingiendo asombro.

―¿Te parece si paramos? ―dijo, señalando un cartel que anunciaba la siguiente área de servicio―. Nos tomamos algo caliente y, de paso, te enseñaré un par de fotografías de ese ser tan entrañable que es mi abuelo.

Julie asintió, sonriente.

Sentados uno frente al otro, con dos cafés bien calientes delante de ellos, Josh le hizo un resumen, con reportaje fotográfico incluido, de su familia. Primero sus padres, Stuart y Lillian, y luego su hermana Katy, quien era una versión femenina de Josh de tan parecidos que eran. Ambos compartían los rasgos de su padre, y Julie pudo apreciar en su mirada y en su forma de hablar de ella el cariño que le profesaba.

―Y este es Stuart Foster sénior ―anunció, volviendo a pasarle su teléfono con otra fotografía―. De hecho, mi abuelo suele llamar junior a mi padre cuando le echa la bronca, como si aún tuviera diez años.

―Pues sí que me parece adorable ―concluyó Julie, haciendo que Josh resoplara disconforme―. Tendrías que enseñarme una foto suya con ese famoso rifle para que cambiase de opinión.

―Lamentablemente no tengo ninguna ―repuso él, haciéndose el serio―, y tendrás que seguir inmersa en tu propia mentira el resto de tus días ―añadió en tono histriónico, provocando la risa de Julie.

―Creo que podré vivir con ello ―alegó, y Josh alzó ambas manos en señal de rendición―. ¿Y tu abuela? ―demandó Lucy, señalando a la mujer que estaba junto a su abuelo, y que supuso que era ella, aunque la repentina tristeza en las facciones de Josh dejó de manifiesto que había metido la pata―. Lo siento. Yo…

―No te preocupes, no podías saberlo ―negó él―. Murió a principios de año. Esta es la primera Navidad sin ella ―añadió con visible tristeza―. Mi abuelo ha cambiado bastante desde esta fotografía, es la última que les hicimos juntos ―dijo, cogiendo su teléfono para mirarla―. No sé cómo explicarlo sin que suene fatal, pero es como si se estuviera dejando ir.

―Te entiendo ―afirmó ella.

―No hace más que decir que esta será su última Navidad.

―¿Tan mal está? ―demandó la joven, preocupada.

Josh buscó otra fotografía en su teléfono, y Julie pudo ver a la familia al completo alrededor de una mesa vestida para el Día de Acción de Gracias y con un exquisito pavo en el centro como atracción principal. La joven pudo apreciar que, entre ambas fotografías, Stuart sénior parecía haber envejecido varios años, en lugar de solo unos meses.

―No es que esté mal… Bueno, ya sabes ―respondió, encogiéndose de hombros, y la joven asintió―. Pero basta de pensar en cosas tristes ―exclamó, alegrando el tono―. Es tu turno. Cuéntame acerca de tu familia.

Pero Julie bajó la vista, mordiéndose el labio, y Josh, comprendiendo al instante, se desinfló en la silla.

―Mierda, lo lamento.

―Tú tampoco podías saber que soy huérfana ―dijo, tratando de aparentar normalidad―. No lo llevo mal, en serio ―quiso añadir al ver su expresión ceñuda―, aunque admito que me siento como un bicho raro ante casos como el tuyo. No estoy acostumbrada a ese tipo de cariño, a verme rodeada de gente y sentirme una más.

―Bueno, tómalo como el fantasma de las Navidades Pasadas ―le propuso él, y Julie lo miró extrañada―. Estoy seguro de que el fantasma de las Navidades Futuras te mostraría disfrutando de tu propia familia, de la que tú formarás algún día.

Julie sonrió. De pronto, por su cabeza se paseó la fotografía del Día de Acción de Gracias, aunque en su visión ella también estaba sentada a la mesa, rodeada por Josh y su familia. Le dio un repentino sobresalto. ¿Por qué no había pensado en Walter?

―Voy un momento al baño ―dijo de pronto. Por suerte para Julie, Josh no se había dado cuenta de su turbación.

Antes de salir, se refrescó la cara. Se miró al espejo y suspiró. Tampoco era para tanto. Seguro que lo ocurrido se debía a lo sorprendentemente bien que habían congeniado. No eran más que un par de extraños, pero Julie se sentía cómoda con Josh, como si se conocieran desde siempre, y además él era muy simpático y ocurrente, no paraba de hacerla reír.

Cuando volvió a la cafetería, Josh no estaba en su mesa, que ya se encontraba vacía e incluso limpia. Se giró hacia la ventana y vio que no había regresado al coche, por lo que supuso que también habría ido al baño, así que se dirigió a la barra para pagar lo que habían tomado.

―Cóbrate los dos cafés, por favor ―le dijo. Era una tontería pagar el de Josh, pero sintió la extraña necesidad de tener ese pequeño detalle con él.

―Hola, rubia ―escuchó cerca de ella.

Julie miró de forma instintiva, aunque se arrepintió al instante. Un tipo, situado a un par de pasos de ella, la observaba con atención. A pesar de la distancia, apestaba a alcohol, y su voz pastosa y sus ojos enrojecidos dejaban de manifiesto que el vaso de whisky que sostenía en su mano no era el primero.

La joven lo ignoró y extendió un billete hacia la camarera que se había detenido frente a ella al otro lado de la barra.

―¿No eres demasiado guapa para estar sola? ―prosiguió aquel tipo.

Julie tragó saliva y trató por todos los medios de no mirarlo. Podría notar sus ojos sobre ella, como una repulsiva e invisible presión que recorría su cuerpo de arriba abajo.

―Si quieres compañía, hay un motel aquí al lado ―añadió él con tono pastoso, consumiendo uno de los dos pasos que los separaban.

Julie tembló a causa de un escalofrío que recorrió toda su columna vertebral. Dudaba que el tipo fuera más allá, y seguramente el alcohol hablaba por él, pero no dejaba de ser una situación muy desagradable. Y la camarera que no regresaba a darle el cambio.

―¿Te ha comido la lengua el gato?

Nada, que se quedase con el cambio. Porque el tipejo había decidido deslizar una de sus manos por encima de la barra para acercarla a ella. Aunque no tuvo necesidad de moverse.

―¿Algún problema, amigo? ―escuchó detrás de ella la voz de Josh, firme y tajante.

Se giró. El joven tenía la mirada fija en el borracho, dura, penetrante, y en cuanto llegó a la altura de Julie, le pasó un brazo por los hombros.

―¿Te está molestando, cariño? ―se dirigió a ella en tono más suave, aunque era una pregunta retórica, pues la única respuesta que a Josh le valía era que el tipo se alejara.

Este los miró asqueado y levantó ambas manos, aceptando. Cogió su vaso de whisky y se fue al otro lado de la barra.

―Aquí tienes el cambio de los dos cafés ―dijo entonces la camarera como si hubiera estado ajena a todo lo sucedido, dejando unas monedas frente a ella.

Julie las cogió con dedos nerviosos. La situación lo ameritaba, y el brazo de Josh seguía sobre sus hombros. Lejos de apartarlo, cuando se dirigieron a la salida, Josh la pegó a él, y Julie agradeció el gesto, pues le temblaban las piernas, seguramente a causa del susto. No la soltó hasta que llegaron al coche. Josh le abrió la puerta y la ayudó a sentarse.

Un momento después, él ocupó el asiento del conductor.

―¿Estás bien? ―le preguntó entonces, visiblemente preocupado.

―Sí ―le aseguró ella―. No ha sido más que una tontería, pero no he sabido reaccionar.

―Cuando he visto que se te acercaba… Sé que lo del caballero al rescate de la damisela en apuros hoy en día está mal visto, pero…

―Te lo agradezco, Josh ―negó ella.

―No quería propasarme contigo, no se me ha ocurrido otra cosa ―se disculpó, pesaroso.

―Lo entiendo, de verdad, no tienes que preocuparte.

Julie le sonrió, aunque Josh no parecía muy convencido. Tenía la mano sobre el cambio de marchas, así que Julie posó la suya sobre la de él y le dio un suave apretón. Josh bajó la vista hacia sus manos unidas. Parecía contener la respiración.

―Todo está bien, de verdad ―insistió ella, y él asintió con alivio.

Entonces, Julie apartó la mano. Quizás el contacto había durado demasiado, pero a ninguno de los dos pareció importarle.

―Pues, que continúe nuestro viaje. Siguiente parada, Madison ―anunció Josh, arrancando el coche.

―¿Madison? Quizá podríamos visitar a la viejecita del cuchillo ―bromeó Julie, y Josh soltó una sonora carcajada.

Regresaron a la carretera, dejando atrás aquel desagradable pasaje. Volvían a ser Julie y Josh.

Capítulo 5

Cuando llegaron a Minneapolis, ya había anochecido. Entre las paradas que habían hecho y el mal tiempo, se habían retrasado un poco. Por suerte, no había nevado, pero había llovido varias veces. De hecho, el cielo seguía encapotado, amenazando con descargar una fuerte tormenta. Atravesaron el río Misisipi por el puente Dartmouth, aunque aún recorrieron varias millas hasta abandonar la I-94 y adentrarse en el Downtown West.

Julie imaginó por un momento que había vuelto a Chicago; neones, tráfico, altos edificios… Sin embargo, le pareció muy curioso el hecho de que algunos de aquellos bloques se unían con los situados enfrente por medio de pasarelas acristaladas a varios metros de altura de las calles.

La joven consultaba el navegador de su teléfono móvil mientras le iba dando las instrucciones a Josh, hasta que llegaron a S Marquette Ave. Al cabo de unos minutos, pararon frente al 517, delante de un bloque de más de veinte plantas.

―Pues ya hemos llegado ―anunció Josh, echando el freno de mano―. Si el viaje le ha resultado agradable, por favor, no olvide puntuarme con cinco estrellas en la aplicación ―recitó con voz mecánica, y Julie no pudo evitar reír.

―Ha sido muy agradable ―le confirmó ella con una sonrisa―, así que cuenta con ello.

Josh la miró unos instantes, fijamente, y movió los labios, como si quisiera decirle algo, aunque finalmente no dijo nada. Se limitó a sonreír y salió del coche, mientras a Julie la invadía un extraño pálpito. Muy en su interior, se apenaba de que aquel viaje hubiera llegado a su fin. Estuvo tentada de decírselo cuando él abrió el maletero para sacar su equipaje, pero la expresión del joven había cambiado. Ya no sonreía.

―Josh…

―Aquí tienes ―le dijo, ofreciéndole la maleta, tras lo que cerró la portezuela con rapidez.

Ella la tomó, mordiéndose la lengua. En realidad, ¿qué iba a decirle? Apenas se conocían. No tenía ningún sentido. Entonces, un tanto cohibido, Josh se pasó las palmas por las perneras del pantalón, inseguro, hasta que acabó extendiendo una de sus manos hacia ella.

―Feliz Navidad, Julie ―murmuró.

―Feliz Navidad, Josh ―repuso ella, estrechando la mano del joven con una sonrisa.

Se le ocurrió decir alguna tontería del tipo «si necesitas mi receta de galletas, no dudes en pedírmela», pero se arrepintió. Lo mejor era irse de una vez. Tiró del asa de la maleta y la hizo rodar por la acera hasta el portal, tratando de no girarse hacia él. Le habría gustado verlo una vez más, pero ¿de qué serviría?

Respiró hondo y entró en el vestíbulo del edificio; ahora venía la prueba de fuego. El puesto del portero estaba situado en uno de los laterales, y se acercó a él con una sonrisa. El hombre la observó serio desde su asiento mientras sostenía un periódico en sus manos.

―Buenas noches ―lo saludó, tratando de no parecer que estaba hecha un flan, lo que era bastante difícil frente a la escrutadora mirada del portero―. Me llamo Julie Adams y soy la novia de uno de los propietarios, Walter Simmons.

―Vive en el apartamento 1003, aunque desde que empezó mi turno no lo he visto ―le indicó con desinterés, volviendo la vista a su periódico.

―Sé dónde vive, pero verá… ―titubeó―, necesito su ayuda para entrar en su apartamento.

El portero alzó una ceja y soltó, por fin, el periódico. Luego la miró de arriba abajo, fijándose en su maleta.

―Imagino que no será una petición muy usual, pero vengo desde Chicago con la intención de darle una sorpresa. Por favor, ayúdeme ―le dijo, en una súplica.

Pareció funcionar porque el portero estuvo a punto de aflojar, aunque se esforzó por mantenerse firme.

―Como comprenderá, señorita, no puedo ir abriendo las viviendas de los residentes a cualquiera ―objetó.

―Soy su novia ―le repitió, con un ligero temblor en la voz. Adiós a la sorpresa, aunque Walter se sorprendería igual al verla en la puerta, ¿no?

―¿Y cómo sé que eso es verdad? ―inquirió el portero, y Julie no tuvo más remedio que admitir que no le faltaba razón.

Pero entonces dio un respingo al ocurrírsele algo. Sacó su teléfono del bolso y accedió a la galería. Solo unas semanas atrás, Walter y ella habían ido a pasear al Muelle de la Armada y ella lo había convencido para que subieran a la noria. Habían inmortalizado el momento, así que buscó las fotografías para enseñárselas al portero. Las fue pasando una por una y él las estudiaba con interés, hasta que llegaron a una en la que Walter y ella se estaban dando un casto beso en los labios. Julie enrojeció de la vergüenza, pero el portero pareció convencerse.

―Está bien ―dijo con un resoplido, a medio camino del arrepentimiento mientras cogía la llave del apartamento 1003 y que tenía colgada de un tablero con todas las de los vecinos del edificio.

Julie dio un respingo de alegría y, antes de que el portero se echase atrás, agarró el asa de la maleta y con premura se dirigió a la zona de los ascensores.

El trayecto hasta el piso diez fue tenso y silencioso. Julie fijó la vista en la botonera, viendo cómo la luz iluminaba uno tras otro los números de planta. Walter no la había llamado en todo el día, así que suponía que estaba aún en el hospital acompañando a sus padres. Confiaba en tener tiempo para preparar la cena y en que su nevera estuviera bien surtida. Y, de postre, galletas navideñas.

«Puñetas, ¡las galletas!», pensó. ¡Se las había dejado en el coche de Josh! Ese pensamiento y el frenazo del ascensor al llegar a la décima planta, la sobresaltaron. Bueno, poco podía hacer ya. Después le mandaría un mensaje, deseándole que las disfrutara con su familia. Caminó tras el portero a lo largo del pasillo hasta llegar al apartamento de Walter. Finalmente, el hombre no se arrepintió y le abrió la puerta.

―Muchas gracias ―le dijo la joven, asomándose a la oscuridad del apartamento―. ¡Y Feliz Navidad! ―exclamó.

El portero, que ya se había encaminado hacia los ascensores, se giró hacia ella.

―Feliz Navidad ―respondió, esbozando una apenas visible sonrisa.

Julie cerró con lentitud y suspiró, aliviando toda la tensión. Entonces, dio un par de saltitos de alegría mientras daba palmadas. Todo estaba saliendo a pedir de boca.

Encendió la luz de lo que resultó ser un gran espacio dedicado al salón, el comedor y la cocina. Decidió entonces echar un vistazo al apartamento y después estudiaría lo que le ofrecía la nevera de Walter para preparar aquella cena tan especial. Cogió la maleta con la intención de dejarla en la primera habitación que encontrase. En realidad, aquella gran estancia solo contaba con una puerta al fondo. Cruzó el salón y conforme llegaba a la puerta entreabierta, percibió sonidos que escapaban a través de la rendija. Parecían… ¿gemidos? Sintió un escalofrío, un mal presentimiento, casi una certeza, pero un arrojo, que salía de no sabía dónde, la impulsó a irrumpir en aquella habitación apenas iluminada por la luz que derramaba la lámpara de la mesita de noche sobre la cama. Fue suficiente para ver a Walter, meciéndose febrilmente sobre una mujer cuyas largas piernas rodeaban su cuerpo desnudo.

―¡¡Walter!! ―gritó horrorizada.

El joven se sobresaltó, apartándose de aquella mujer que, evidentemente, también estaba como Dios la trajo al mundo.

―¿Julie? Joder… ¿Qué diablos haces aquí? ―rugió furioso, mientras aquella mujer, lejos de sentirse avergonzada por su presencia, la miraba de arriba abajo con sonrisa desdeñosa―. ¿Cómo se te ocurre venir así, sin avisar? ―le exigió saber aquel hombre que había dejado de ser su novio para convertirse en un simple extraño.

¿Que qué hacía allí? ¿Ni siquiera un «no es lo que parece»? ¿De verdad le estaba recriminando haber viajado desde Chicago para verlo mientras él lo engañaba con otra?

No lo soportó, ni siquiera tuvo fuerzas para reprocharle nada. ¿De qué habría servido? ¿Qué iba a decirle él, que no sucedería nunca más? Ya estaba sucediendo, frente a sus narices, y era más que suficiente. Pegó un fuerte tirón a la maleta y salió como alma que lleva el diablo del apartamento. Ni siquiera cerró la puerta. Llegó corriendo hasta los ascensores y, con gruesas lágrimas brotando de sus ojos, rogó que alguno llegase rápido. Dudaba que Walter fuera tras ella, y si lo hacía sería para seguir reprendiéndola, así que lo mejor era abandonar aquel lugar lo antes posible.

Por suerte, no tuvo que esperar demasiado. Entró en el ascensor y pulsó los botones de bajada y cerrada de puertas con rapidez. Luego, dejó resbalar su espalda por la pared del habitáculo y acabó sentada en el suelo, llorando con amargura. No podía creerlo, ¿por qué le estaba ocurriendo todo aquello? Estaban siendo las peores navidades de toda su vida… Por un segundo, deseó volver a la soledad del orfanato. Al menos, entre aquellas cuatro paredes, la maldad del mundo exterior no podía alcanzarla. Pero no podía volver a su fría protección, y ahora se encontraba en una ciudad extraña, sin ningún lugar a dónde ir. ¿Dios, qué iba a hacer?

De pronto, el teléfono sonó. Imaginaba que sería Walter, ¿tendría el descaro de llamarla? ¿Para qué? ¿Para decirle que había sido una decepción de novia y que por eso se había tenido que buscar a otra mujer? Aun así, lo sacó del bolso para mirar la pantalla. El corazón casi se le sale del pecho ante aquel repentino soplo de esperanza al que se aferró con una desesperación que le arrancó un amargo sollozo al tiempo que respondía.

―¡¡Josh!!

Capítulo 6

Josh se quedó plantado junto a su coche viendo cómo Julie se alejaba hasta entrar en el portal. Justo en ese instante, comenzó a llover. Mientras rodeaba el vehículo para volver a su asiento, se percató de que la joven se dirigía a uno de los laterales del vestíbulo, quizá para hablar con el portero. Le extrañó. Siendo su novia, imaginaba que Walter le habría dado en algún momento una copia de sus llaves. Aun así, aguardó, algo le hacía esperar.

Unos minutos después, volvió a verla, esta vez acompañada del portero, tal y como anunciaba su uniforme, mientras se dirigían al fondo del vestíbulo. Se detuvieron frente a lo que supuso era la zona de los ascensores, y ambos se perdieron por uno de ellos.

Josh suspiró, girando la vista hacia el volante. Se dio una bofetada mental al sorprenderlo la idea de que el tal Walter era un hombre afortunado. No tenía derecho a pensar así de ella, pero cualquier ciego lo vería. Era una chica amable, simpática, bonita, y quería lo suficiente a su novio como para pasar más de medio día viajando en el coche de un desconocido con tal de celebrar las navidades con él.

Sí, Walter era un tipo con suerte, decidió mientras recordaba su figura menuda arrastrando la maleta hacia el portal.

Y entonces…

―Mierda ―masculló.

Pese a la lluvia, salió del coche y se dirigió a la parte trasera. Convencido de lo que encontraría, abrió el maletero, apartó su equipaje y, detrás, contra el fondo, vio arrinconada la lata de galletas. Cerró de un golpe seco y regresó al coche, encogiendo los hombros a causa de las gotas que caían sobre él.

La culpa de aquel despiste había sido suya.

Desde que entraron en la ciudad, lo había invadido una extraña desazón. No quería que aquel trayecto terminase. Le gustaba la compañía de Julie. Le gustaba ella. Y ni siquiera podía decirle aquello de «¿puedo llamarte alguna vez?». Tenía novio, y él se sintió un canalla por solo pensarlo.

La bofetada mental de antes no había servido de mucho, necesitaba un buen puñetazo en la sesera, pues, pese a todo, se dijo que no había nada de malo por llamarla y decirle que se había dejado las galletas en su coche. La plataforma facilitaba los números tanto del conductor como de los viajeros para agilizar la comunicación, precisamente para casos así, ¿no?

Cogió su teléfono y abrió la aplicación con la intención de buscar sus datos. Dudó un instante. Tal vez estaba ocupada con el tal Walter, para eso había viajado Julie hasta Minneapolis, para estar con él. Pero también cabía la posibilidad de que el tipo no estuviera en casa. ¿No le había explicado Julie que su padre estaba en el hospital?

Finalmente, llamó. Dio un tono, dos, ¿cuántos eran suficientes para no parecer insistente? Pero entonces…

―¡¡Josh!!

La voz rota de Julie resonó al otro lado de la línea, y al joven se le heló la sangre.

―¡Julie! ―exclamó asustado―. ¿Estás bien?

―¡No! ―respondió ella en mitad de un sollozo.

Josh salió del coche y se acercó al portal, sin saber qué hacer. ¿Debería ir a buscarla?

―Josh… ―lloraba ella.

A punto estaba de entrar en el edificio cuando la vio atravesar el vestíbulo a la carrera, en dirección a la puerta. Cuando Julie alzó la vista y lo encontró delante de la puerta, su mirada rebosante de lágrimas se iluminó, como si estuviera frente a su salvador.

―¿Qué ha pasado? ―inquirió él, pero la chica no contestó. Soltó la maleta y se echó en sus brazos.

Josh la recibió sin dudarlo, ¿qué otra cosa podía hacer? Aunque la lluvia caía sobre ellos, no parecía importar, pues tardaron algunos segundos en separarse. Calma, protección, seguridad…

―Sácame de aquí, por favor ―le rogó ella entonces, y Josh no quiso perder tiempo en explicaciones.

―Sube o te empaparás ―le dijo mientras él guardaba su equipaje en el maletero a toda prisa. Luego, ocupó su asiento y arrancó, incorporándose al tráfico instantes después.

Por el espejo retrovisor, vio que un tipo acababa de salir a la calle, deteniéndose para mirar a un lado y a otro. Por fortuna, no se dio cuenta de que Julie iba en aquel coche, y Josh tampoco le dijo a la chica que su novio había salido a buscarla. Algo muy grave debía haber sucedido para que estuviera en semejante estado. Pese a que se alejaban, seguía llorando. Josh se inclinó ligeramente para alcanzar la guantera y de su interior sacó un paquete de pañuelos desechables que le ofreció. Julie asintió con la cabeza para darle las gracias en silencio, a excepción de sus sollozos y sus lágrimas, que no parecían tener fin. ¿Qué demonios le habría hecho aquel tipo? No era asunto suyo, pero con gusto habría vuelto para decirle cuatro cosas.

Josh se mantuvo a la espera, callado, no quería incomodarla. Por instinto, había puesto rumbo hacia St. Cloud, y Minneapolis hacía rato que había quedado atrás. El joven conocía bien aquella carretera, y condujo algunas millas más hasta la siguiente área de servicio. Cuando se detuvieron en el aparcamiento, Julie lo miró extrañada, pero Josh alcanzó su mano y le dio un ligero apretón, tratando de infundirle confianza. Una vez salieron del coche, el joven se atrevió a reclamar de nuevo su mano, y ella no se negó. Por suerte, había dejado de llover. Cogidos, la condujo hasta el interior de la cafetería y la acompañó hasta una de las mesas. Luego fue hasta la barra y momentos después regresó con sendos chocolates calientes con nubes que colocó frente a ellos.

―Bebe un poco. Te vendrá bien. Mi madre solía prepararme chocolate de niño cuando estaba triste.

Josh se sintió satisfecho al verla sonreír ligeramente, algo es algo, y con un gesto de su mano volvió a animarla a beber.

Julie obedeció y suspiró más calmada. Había un pequeño resquicio y Josh no pudo evitar aprovecharlo y colarse por él.

―Sé que no es asunto mío, pero…

―Walter estaba en la cama con otra mujer ―le dijo de sopetón, y Josh maldijo por lo bajo, tensando los puños en un impulso.

―Maldición… No sabes cuánto lo lamento ―le aseguró él―. Sé cómo te sientes y no te lo mereces.

Josh se mordió la lengua al haber hablado más de la cuenta, pero a ella no parecieron incomodarla sus palabras.

―¿Melissa te fue infiel? ―demandó sorprendida.

―Sí, con el que ahora es su prometido ―respondió con ligereza―. No esperó a romper conmigo para iniciar su relación con él ―añadió. Julie clavó un codo en la mesa y apoyó la frente en la palma.

―¿Por qué? ―inquirió enfadada. La tristeza parecía haber quedado atrás, aunque Josh sabía que volvería a asaltarla en el momento menos pensado. Y tampoco tardaría en atacarla la culpabilidad―. Si se es tan valiente para ser infiel, también para ser sincero.

Josh negó con la cabeza y le hizo una seña para que volviera a beber.

―La infidelidad es un signo de cobardía ―objetó él―. Precisamente porque no se tiene el valor de admitir que ya no se está satisfecho con la relación.

―¿Es más fácil acostarse con otra persona que hablar? ―negó ella, disconforme.

―No tendrías que haber estado allí, así que, ojos que no ven, corazón que no siente ―apuntó él de modo certero.

Julie bajó un poco la mano para taparse los ojos. Josh cubrió su mano libre con la suya y la escuchó sollozar.

―Soy una tonta.

―Era imposible que te enteraras ―refutó Josh―. Chicago está a cientos de millas de aquí.

―Seguramente, lo que me dijo de su padre era mentira, una excusa para tener vía libre y pasar las navidades con su amiguita ―recitó ella, hipando y sorbiéndose los mocos.

Josh sacó de su bolsillo el paquete de pañuelos que había cogido del coche y se lo ofreció.

―Gracias ―musitó, sacando uno para limpiarse―. Menudo numerito estoy montando.

―¿Numerito? ―demandó Josh, contrariado―. Tu reacción es de lo más lógico después de pillar a tu novio en la cama con otra.

―Walter ya no es mi novio ―alegó airada, sacando otro pañuelo.

―Quizá vuelva a buscarte ―la tanteó él, y ella negó categóricamente con la cabeza.

―Si se diera el caso, ¡me importa un cuerno lo que tuviera que decirme, no hay excusa posible! ―exclamó, enfadada―. Ni las abducciones extraterrestres o las lobotomías cerebrales. ¡Nada!

Josh respiró con disimulado alivio. Al menos no tenía que culparse por no haberle dicho que el tal Walter sí había salido tras ella.

―No logro entender para qué estaba conmigo ―dijo ella, volviendo a apenarse―. Quizá para no aburrirse mientras estaba en Chicago.

―No te machaques de ese modo, no es justo para ti ―replicó Josh, molesto―, ni tampoco para él, porque no lo merece ―añadió con más énfasis del necesario―. Discúlpame, sé que me meto donde no me llaman.

―No digas eso ―lo atajó ella en tono más calmado―. A fin de cuentas, has sido mi salvador.

―No es para tanto ―negó él.

―Sí que lo es ―insistió, agarrándole repentinamente ambas manos―. Si no me hubieras llamado… ¿Y por qué me has llamado? ―demandó entonces―. Oh, ya sé.

―Por las galletas ―dijeron al unísono, y también al unísono se echaron a reír.

―Me alegra verte sonreír de nuevo ―murmuró Josh.

Julie bajó el rostro, avergonzada. Reparó entonces que sus manos seguían unidas, y las apartó con rapidez. Carraspeó apurada.

―Nadie vale un precio tan alto, por muy novio tuyo que haya sido ―prosiguió él, sin darse por aludido―. Él es quien ha cometido la falta, no tú.

―No puedo evitar pensar…

―Ya ―asintió él, haciendo una mueca de disgusto―. La cantaleta de si todo hubiera sido distinto si hubieras actuado de otra forma. Pero, en ese caso, no habrías sido tú. No habrías sido Julie.

La joven lo observó. Una nueva lágrima resbaló por su mejilla que ella enjugó con rapidez, y Josh maldijo por enésima vez a ese miserable por hacerla sufrir.

―Será mejor que nos vayamos, se te está haciendo tarde ―le propuso Julie.

―Pero ¿qué piensas hacer? ―preguntó preocupado.

―St. Cloud tiene estación de tren o de autobuses, ¿no? ―quiso saber ella. Josh asintió con un cabeceo―. Entonces, me las apañaré.

Josh se mordió la parte interior de la mejilla. No pretendería que la dejara tirada en una estación a su suerte. Se le ocurrían más soluciones, una en concreto, pero en un estado tan vulnerable como el que se encontraba, ¿pensaría que quería aprovecharse de ella?

Capítulo 7

Media hora después, llegaron por fin a St. Cloud. Pese a ser de noche, todas las calles estaban iluminadas, incluso algunas presentaban las típicas luces y adornos navideños. En efecto, a Julie le resultó encantador aquel pueblo de casitas bajas de tejado a dos aguas y rodeadas por parcelas ajardinadas moteadas de nieve.

Miró a Josh de reojo. El joven encajaba perfectamente en aquel lugar. Era sencillo y cálido. Acogedor, si ese epíteto se podía usar para definir a una persona. Sin duda, le infundía confianza, parecido a cuando uno se siente como en casa.

Julie debía admitir que, aunque el dolor no había pasado, al menos no estaba tan asustada. Hablar con Josh la había calmado y la había ayudado a ver lo sucedido desde otro punto de vista. Por supuesto que había asomado a su mente la cruel cantinela de que ella había tenido la culpa de que Walter hubiera necesitado buscar a otra mujer, pero, bien mirado, Julie no le había puesto una pistola en la sien para obligarlo a seguir con su relación si no era lo que él quería.

«Sé cómo te sientes y no te lo mereces», le había dicho Josh, y aunque le hacía sentir insignificante el hecho de haberle importado tan poco a Walter como para engañarla, algo en su interior la animaba a dejar a su exnovio y su traición atrás y seguir adelante.

Si Sonya supiera cuánta razón había tenido siempre.

Había pensado en llamarla, pero quería solucionar antes su viaje de vuelta a Chicago, pues no quería preocuparla. Tras lo sucedido, si además pensaba que estaba dejada de la mano de Dios a quinientas millas de su casa, Julie no dudaba que su amiga cogería el primer vuelo de regreso que hubiera y por ningún motivo iba a fastidiarle las vacaciones.

De pronto, Josh se detuvo frente a un edificio de una planta de ladrillo marrón y tejados inclinados. Pese a que se mostraba reticente, la había llevado a la estación de tren. El joven bajó con ella para acompañarla hasta la taquilla de venta de billetes, y tal y como ambos se temían, no podría volver a Chicago hasta después de Navidad. Sí había trenes hasta Minneapolis, pero desde ahí, tal y como les indicó el vendedor amablemente, ya no había ningún tren con asientos libres en dirección a Chicago.

Mientras Josh conducía rumbo a la estación de autobuses, Julie buscó billetes de avión con su teléfono móvil, sin éxito, y tuvieron la misma mala suerte con los autobuses. Salieron del edificio y se dirigieron al coche con aire de derrota, mientras a Julie comenzaba a invadirla la desesperación. Era imposible viajar a Chicago esa misma noche. Incluso buscó en Go by car, pero no había nadie en doscientas millas a la redonda que tuviese pensado visitar el estado de Illinois en Navidad. Era inaudito, aunque bien pensado, no lo era tanto. Al día siguiente era Nochebuena, y la gente normal ya estaba con su familia y no en el limbo como ella, a horas de su casa.

La joven apoyó la espalda en la parte lateral del coche de Josh y suspiró. El frío, la tristeza y la desesperanza ya hacían mella en su espíritu. Nunca debería haber salido de Chicago.

―Julie…

―¿Conoces algún hostal en la ciudad que no sea muy caro? ―le preguntó entonces.

Josh estaba plantado frente a ella, con las manos en los bolsillos delanteros y expresión de asombro.

―¿Qué otra opción me queda? ―inquirió Julie, inquieta―. Esperaré a que pase la Navidad y compraré el primer billete que encuentre a Chicago.

Solo de pensarlo, sonaba horrible, pero al decirlo en voz alta, le dio un escalofrío.

Josh la notó temblar. Sacó las manos de los bolsillos, se las acercó a la boca para echar sobre las palmas tibio vaho y luego cogió las de Julie para calentarlas.

―Julie, no puedo dejarte aquí sola ―negó él―. Había pensado… ―titubeó―. Creo que lo mejor sería…

―¡Josh! ―se escuchó un grito de pronto, acompañado del fogonazo de un flash.

Ambos jóvenes se giraron hacia aquella voz femenina. Una chica, con un guante colgando de entre sus dientes precariamente debido a su sonrisa de oreja a oreja, tecleaba con rapidez pasmosa en su teléfono mientras aseguraba una maleta entre sus piernas abiertas.

Pese a la sorpresa inicial, Julie reconoció a la risueña chica.

―¿Katy?

Y la exclamación de Josh se lo confirmó. Era su hermana.

Josh soltó las manos de Julie para acercarse a Katy, cuando el sonido de una notificación sonó en su teléfono móvil. Sin embargo, no fue aquello lo que lo paralizó, sino el hecho de que, tras ese, comenzaron a sucederse más pitidos que no solo sonaban en el teléfono de Josh, sino también en el de Katy.

―Mierda… ―farfulló el joven, sacando su móvil del bolsillo trasero de su pantalón.

―¿Qué…? ―comenzó a preguntar Julie, pero Josh no la dejó continuar.

Se giró hacia ella mostrándole la pantalla de su teléfono. Era una fotografía de los dos, con las manos cogidas y que, sacada de contexto, bien podía ser en actitud cariñosa.

―Lo siento ―vocalizó Josh en silencio cuando ella, con horror, comprobó que la instantánea que les había robado Katy cual paparazzi, la había enviado con igual presteza y efectividad al grupo de mensajería conformado por la familia Foster.

«¡Qué calladito se lo tenía!», decía «Papá».

«¡Qué buena pareja hacen! », exclamaba «Mamá».

«¿Dónde está ese muchacho? Quiero conocer a mi nieta política ahora mismo» exigía el «Abuelo».

Y Julie no sabía dónde meterse. ¿Creían que ella era…?

―Oh, hermanito, ¡qué alegría! ―gritó de pronto Katy, echándose literalmente sobre la espalda de su hermano―. ¿Por qué no nos habías dicho que ya tenías novia?

―¡Katy!

―El abuelo se va a volver loco de la emoción ―continuó ella, ignorando los aspavientos de Josh―. ¿Por qué no la has llevado aún a casa? ¿Qué hacéis aquí? ―siguió con su cháchara, sin parar de hablar. De hecho, aún lo hacía cuando se acercó a Julie―. Yo soy Katy, ¿mi hermano te ha hablado de mí? ¡Estoy encantada de conocerte! ―exclamó plantándose delante de ella para darle un fuerte abrazo.

Julie no pudo menos que corresponderle y, pese a toda la turbación, su efervescente energía le arrancó una sonrisa.

―Le vas a encantar a mi abuelo ―le dijo separándose de ella―. No sabes, eres como un regalo de Navidad ―murmuró con una amplia sonrisa que, repentinamente, se esfumó―. El abuelo está regular ―añadió de pronto, mirando a Josh.

―¿Qué? ¿Por qué no me habíais dicho nada? ―demandó él, inquieto.

―Mamá no quería preocuparte y papá confía en que sea pasajero ―le respondió―. Pero, ahora que estáis aquí… ―añadió, volviendo a mirar a Julie con una gran sonrisa en los labios.

Josh se pinzó el puente de la nariz, resoplando.

―Katy, Julie no…

―No esperaba semejante recibimiento ―finalizó Julie por él, sonriente, y los ojos de Josh se abrieron de par en par por el asombro, como si le hubieran golpeado en pleno estómago.

―Dicen que yo soy la intensita de la familia ―bromeó la chica, ajena a la reacción de su hermano―. Si has pasado la prueba conmigo, te irá bien con los demás ―le aseguró en tono confidente, para luego soltar una risita―. Es encantadora, Josh ―dijo, colgándose del brazo de su hermano.

―Sí que lo es ―afirmó Josh, mirándola con calidez.

―Pero ¿qué hacemos aquí? ―inquirió Katy, recolocándose el cuello del grueso abrigo para cubrir su nuca―. Hace frío y estoy cansada ―añadió, dándole su equipaje a su hermano quien, como un autómata, se dirigió al maletero para guardarlo―. ¡El autobús desde St. Paul es un infierno! Tengo que ahorrar para comprarme un coche, no lo soporto más. ¿Mi hermano te ha contado que estoy estudiando Derecho? Es mi segundo año.

Y decía todo aquello sin pararse a tomar aire, conforme entraba en el coche. Era incansable.

Antes de que Julie también entrase, Josh, aprovechando que su hermana no les veía, le hizo una seña para que lo mirase.

―Gracias. ―Movió los labios, en silencio.

Julie, en cambio, hizo una mueca de inseguridad. En menudo lío se había metido…

―Todo irá bien ―murmuró Josh muy bajito, con una sonrisa, y Julie asintió tímidamente, tras lo que ambos entraron en el coche.

―Jo, qué bien. Me habéis ahorrado tener que coger el metropolitano hasta casa. Son diez minutos, pero es un tostón ―apuntó ella desde el asiento trasero mientras se quitaba el gorro que cubría su cabeza―. Oye, qué casualidad que estuvierais aquí, ¿no? ―volvió a cuestionarles.

―¿Qué te has hecho en el pelo? ―exclamó Josh, queriendo cambiar de tema. No había pensado una respuesta lógica a esa pregunta más allá de que estaban buscando un modo de que Julie volviera a Chicago.

―¿Te gusta? ―quiso saber Katy con una sonrisa de orgullo, señalando su cabello teñido con todos los colores del arcoíris―. Creo que va con mi carácter.

―¿Y también con una futura abogada? ―bromeó Josh. Katy sabía que solo estaba picándola, así que le sacó la lengua antes de contestarle.

―Mi valía no la define mi color de pelo, sino mis aptitudes ―alegó ella, alzando la barbilla.

―Pues a mí sí me gusta ―murmuró Julie, aunque se arrepintió al instante. Dadas las circunstancias, lo más sensato era ser prudente y hablar lo menos posible, ¿verdad?, pero esa chica le contagiaba su entusiasmo sin poder evitarlo.

―¿Has visto? Tu novia sí que sabe ―apuntó Katy, satisfecha. Incluso se inclinó hacia adelante y le dio un apretón a Julie en el hombro.

A Julie le dio un vuelco el estómago al oír de nuevo la palabra «novia». ¿En serio Josh y ella iban a fingir que estaban saliendo frente a su familia? No iba a poder, ¡estaba hecha un flan!, aunque tampoco habría sido extraño que estuviera nerviosa de ser su novia de verdad, ¿no? Sin embargo, seguía siendo una mentira que no estaba segura de que entrase en la categoría de piadosa, sino en la definición de enredo de los mil demonios y en el que se había metido ella sola. ¿Por qué narices lo había hecho?

Escuchando hablar a Katy sobre su abuelo, le había venido a la mente la imagen de Stuart sénior, la visible tristeza de sus ojos y su expreso deseo de conocer a su «nieta política», todo de golpe, y simplemente, las palabras salieron solas por su boca.

Aunque Josh no solo estaba de acuerdo, sino que se lo había agradecido.

«Todo irá bien», le había dicho.

¿Bien? ¡Sería un desastre! ¡Dios, qué lío! Aunque ya era un poco, por no decir demasiado, tarde para echarse atrás sin dejar mal a Josh. Y la había ayudado tanto, había sido tan amable y comprensivo con ella… Aquello era un pequeño sacrificio que seguro que al final no era para tanto, ¿no?

Buff, tenía que hablar a solas con Josh lo antes posible.

Capítulo 8

Pese a que Katy le había asegurado que ella era la intensita (así se había definido) de la familia Foster, de alguien debía haberlo heredado, ¿no? Y si bien era fácil encontrar en ambos hermanos los rasgos físicos de su padre, el carácter vivaz de Katy tenía la firma inequívoca de Lillian Foster. No habían puesto un pie fuera del coche que esta ya salía por la puerta de la casa, con notable entusiasmo, para recibirlos.

A Julie le pareció una mujer muy guapa, de pelo corto, facciones amables y un innato aire elegante, que hacía posible que aquel chal de cuadros que llevaba sobre sus hombros le quedase bien.

―¡Hola, mamá! ―exclamó Katy, corriendo para refugiarse en los brazos abiertos de su madre.

―¡Mi niña! ―le respondió, estrechándola con fuerza.

―Y eso que se ven todos los fines de semana ―murmuró Josh, para que solo lo oyera Julie, mientras sacaba las maletas del coche.

Ajena al comentario, Katy fue hacia ellos. Josh le alargó su maleta, pero lo dejó con ella en la mano, pues lo que agarró su hermana fue el brazo de Julie.

―Increíble ―murmuró él mientras Katy la arrastraba con ella para presentársela a su madre.

―Esta es Julie ―dijo con entusiasmo―. ¿A que es más guapa en persona que en fotografía?

―Encantada ―titubeó la joven, extendiendo su mano, sin saber qué hacer. Sin embargo, Lillian no la aceptó, sino que se acercó a ella para plantarle dos besos en las mejillas.

―Bienvenida, Julie ―la saludó, sonriente, y ella se sintió enrojecer hasta las orejas. Por suerte, escuchó que Josh se detenía a su lado―. Podrías haber avisado, pillín ―riñó entonces a su hijo, pellizcándole la mejilla como si fuera un niño.

―¡Mamá! ―se quejó él.

―¿Qué hacéis todos aquí fuera? ―se escuchó una voz masculina en la entrada de la casa. Era Stuart sénior, el recién descubierto punto débil de Julie y que la había llevado a aquel lío―. Me gustaría conocer a mi nueva nieta sin que se me congelen las posad…

―¡Papá! ―exclamó Stuart júnior, quien lo sujetaba del brazo.

―Las ideas, hijo, las ideas ―rectificó con un mohín.

El padre de Josh negó con la cabeza, reprimiendo una sonrisa.

―Tiene razón. Pasad, que hace frío ―dijo, guiando a su padre hacia el interior.

Katy cogió su equipaje y volvió a la casa del brazo de su madre.

―Vamos allá ―la animó Josh mientras le daba la lata de galletas a Julie.

―Gracias ―respondió ella, por sus palabras de aliento y porque el joven se había ofrecido a llevar también su maleta.

Nada más entrar, una calidez reconfortante invadió a Julie. El vestíbulo estaba adornado con poinsettias y algunos centros de abedul, hortensias secas y piñas, a juego con la gran corona colgada en la parte exterior de la puerta.

Desde ahí se dirigieron al estar, presidido por una gran chimenea encendida, de la que colgaban cinco calcetines rojos, verdes y blancos. Había un gran árbol artificial en uno de los rincones, pero aún no estaba adornado, al contrario que el resto de la estancia, en la que se respiraba el ambiente navideño por doquier. No había espacio que no estuviera ocupado por flores rojas, figuritas de elfos, renos y trineos o algún Papá Noel.

Julie miró a Josh de reojo. El joven encajaba perfectamente en aquel lugar. Era cálido y acogedor. Encantador como él. Carraspeó al notar que se le caldeaban las mejillas.

―Estos son mi padre y mi abuelo ―los presentó Josh.

Pese a la familiaridad con la que la había tratado Lillian, Julie prefirió ser cautelosa y les ofreció su mano, acertando esta vez.

―No sabíamos que venías ―dijo Stuart júnior, mirando de reojo a su hijo―, pero nos alegra que estés aquí y esperamos que estés cómoda, como en tu casa.

―Muchas gracias, señor Foster ―respondió Julie, apurada. Era normal sentirse como una intrusa, ¿verdad? Y resultaba abrumador sentirse el centro de atención.

―No, no, nada de tratarme de usted ―la corrigió él con una sonrisa, y Julie se obligó a calmarse. A fin de cuentas, estaban siendo muy amables y hospitalarios.

―¿Y qué llevas ahí? ―demandó Stuart sénior, enarcando una ceja y señalando la caja que aún sostenía.

―Pues ―vaciló―, galletas de jengibre.

―Las ha hecho ella misma ―añadió Josh.

―Veamos ―dijo, haciéndole una seña a la joven para que levantase la tapa.

―Papá, no cenarás ―le advirtió Lillian al ver su intención de comerse una.

―Tranquila, hija, le haré honor a tu asado ―le aseguró tras sacar un árbol de Navidad decorado con nieve azucarada al que le quitó varias ramas de un bocado―. ¡Oh! Me recuerdan a las que hacía mi Molly ―murmuró, mirando a Julie con ojos vidriosos.

Aquella afirmación provocó que tanto los padres de Josh como su hermana se hicieran con una galleta. Josh no cogió ninguna, pero sonrió a la joven, complacido.

―Tienes razón, saben como las que hacía mamá ―afirmó Stuart júnior mientras Lillian asentía, disfrutando de su galleta. Katy no dijo nada, pues estaba muy ocupada chupándose los dedos.

―¿Dónde has aprendido? ¿Tienes la receta? ―preguntó el abuelo.

―En la cafetería en la que he estado trabajando estos cuatro últimos años ―respondió Julie―. Me enseñó mi jefa.

―¿Os parece si dejamos el interrogatorio para luego? ―propuso Josh al ver que su abuelo tenía intención de seguir haciendo preguntas. Le quitó la caja de galletas de las manos y se la dio a su hermana.

―Tu habitación está lista, hijo, imagino que… ―Lillian se tapó la boca con una mano para ocultar una sonrisa pícara mientras señalaba a uno y otro.

―Sí, gracias, mamá ―respondió él con sonsonete―. ¿Vamos? ―le dijo a Julie en tono más suave.

La joven cogió su maleta y lo acompañó.

Cuando llegaron al cuarto, Josh le abrió la puerta, invitándola a pasar primero. La joven se sorprendió. Esperaba la típica habitación de un adolescente, con banderines de su equipo de béisbol favorito y pósteres de películas, grupos de música o incluso de actrices en paños menores. Aunque bien pensado, por lo poco que conocía a Josh, dudaba que fuera de aquel tipo de chico, incluso en su época de mayor revolución hormonal. En su lugar, encontró la habitación de un adulto. Era evidente que Josh visitaba con frecuencia a sus padres y la estancia había evolucionado al mismo ritmo que él. Era masculina y sobria, práctica, con un butacón en una esquina, acompañado de una lámpara de pie, y una cama de tamaño extragrande como elemento principal de la estancia. Julie tragó saliva.

―¿Estás bien? ―le preguntó Josh, cerrando la puerta―. No ha ido tan mal, ¿verdad?

―Tu familia es encantadora ―dijo ella, rascándose la frente―, pero yo… No creo que salga bien.

―Yo ya he fingido ser tu novio, en aquel bar de carreteras, ¿recuerdas? ―dijo, hinchando el pecho. Julie no pudo evitar sonreír―. Y creo que mi familia no es tan peligrosa como aquel tipo ―añadió en tono bromista.

Julie, en cambio, no estaba tan segura de estar a salvo.

―Solo tenemos que tratarnos con cordialidad ―le aseguró él al verla dudar―. Nadie va a hacernos un examen ni someternos a la prueba del polígrafo ―alegó, exagerando el tono para infundirle confianza.

―No… ¿No tendríamos que besarnos? ―preguntó sin apenas pensar, arrepintiéndose al instante, y Josh se echó a reír.

―Me parece que has visto demasiadas películas románticas. No estamos obligados a expresar nuestro «amor en público», ¿verdad? ―Dibujó unas comillas en el aire―. ¿Y qué posibilidades hay de que alguien nos obligue a besarnos? ―Volvió a reír, negando con la cabeza―. Aunque, si me dan a elegir entre morir y besarte, por favor, baraja la posibilidad de permitírmelo para poder salvar mi vida.

Julie sonrió al darse cuenta de que solo estaba bromeando.

―Creo que bastará con que nos cojamos de la mano de vez en cuando ―dijo él ahora más serio―. Y eso ya lo hemos hecho antes, ¿no?

Entonces, muy despacio, Josh alargó una mano y, suavemente, enredó sus dedos con los de Julie. Ella se estremeció al no esperar aquel gesto.

―¿Te parece bien? ―preguntó cauteloso, al percibirlo.

―Claro ―respondió, observando sus dedos unidos―. Solo estoy nerviosa ―añadió. Porque ese era el motivo de aquel cosquilleo en su mano, ¿verdad?

―No tienes de qué preocuparte ―quiso tranquilizarla, pero ella negó con la cabeza.

―Hay algo que…

Suspiró.

―Dime ―la animó él―. Somos novios y entre nosotros hay plena confianza ―dijo en tono ligero, y Julie no pudo contener una carcajada―. Como ves, me tomo muy en serio mi papel. Nada puede fallar.

―En cambio me gustaría aclarar algo para que todo esté claro desde el principio ―insistió.

―De acuerdo. Nada mejor para una relación que la sinceridad.

―Y la comunicación ―le siguió ella el juego―, así que déjame explicarme.

―Tú dirás ―asintió él, aunque sin abandonar su pose distendida.

―No quiero que… ―Julie hizo una pausa para elegir bien las palabras, aunque no creía que hubiese una forma correcta de decir aquello―. No quiero que pienses que he aprovechado las circunstancias para conseguir alojamiento gratis.

El semblante de Josh se ensombreció al instante.

―Por Dios Santo, ¡claro que no! ―exclamó―. ¿De verdad crees que podría pensar eso de ti? ―añadió. No estaba enfadado, sino preocupado.

―No. Bueno, ya me entiendes…

―Si mi hermana no hubiera montado este lío, habríamos recorrido todos los hostales y hoteles de St. Cloud en busca de una habitación. Al menos hasta que hubiera logrado convencerte ―añadió enigmático. Julie lo miró ceñuda.

―¿Convencerme de qué?

―De que te quedases aquí ―respondió con expresión culpable. Julie boqueó como un pez, sin atinar a decir nada―. ¿En serio piensas que te habría dejado sola, a tu suerte, en vísperas de Nochebuena?

―Es lo lógico, ¿no? ―demandó confundida―. Apenas me conoces. Quizá tengo un cuchillo en la maleta después de todo ―añadió, pero no tuvo el efecto esperado en Josh, pues seguía serio.

―Te conozco lo suficiente como para saber que no mereces todo lo que estás pasando ―le respondió.

Julie suspiró con pesar. Soltó la mano de Josh y se cruzó de brazos, dándole la espalda.

―Julie, lo siento ―dijo con culpabilidad―. No pretendía parecer un insensible.

La chica negó con la cabeza. No era un insensible por mencionarlo. Pero no quería pensar en la muerte de Mildred, en su despido, en la traición de Walter, en su soledad. Se echaría a llorar otra vez.

―Piénsalo de este modo ―añadió él con suavidad―. Tú me ayudas haciendo feliz a mi abuelo, y yo te doy asilo navideño. Solo tendrás que aguantar nuestra compañía.

Julie lo miró por encima del hombro.

―Eso no es un problema ―le aseguró―. Tu familia es fantástica.

―Ya me lo dirás después de cenar.

Capítulo 9

Cuando volvieron a la sala, Lillian estaba hablando con su teléfono móvil. Parecía preocupada mientras caminaba de un lado para otro. Al verlos, les hizo una seña con la mano para que continuasen hasta el comedor. Stuart y Katy estaban preparando la mesa mientras el abuelo leía el periódico en su butacón, así que siguieron hasta la cocina para ayudarlos. El asado olía de maravilla.

Justo cuando terminaban de colocarlo todo, Lillian entró en el comedor.

―¿Va todo bien? ―le preguntó su marido al ver que tenía mala cara. De hecho, soltó un resoplido mientras se sentaba.

―El pastelero acaba de decirme que no podrá traernos los dulces mañana ―le dijo―. Ha habido una fuga de agua y se le ha inundado todo el establecimiento, tanto la tienda como el obrador. Además, se ha mojado la instalación eléctrica. Entre lo que se ha estropeado y que no puede hornear, le es imposible servirnos el pedido.

―Vaya faena ―rezongó Katy, mientras extendía su plato para que alguien le sirviera asado.

Josh tomó las riendas como pinche y comenzó a cortar medallones de carne.

―¿Y no te dan ninguna solución? ―demandó Stuart.

―Entiendo que ha sido un contratiempo, pero alguna alternativa tendrá para este tipo de casos ―añadió el abuelo.

―¿Qué ha pasado? ―le preguntó Julie a Josh en un murmullo cuando este le devolvió su plato. La aparición de la palabra «dulces» en la conversación había llamado inevitablemente su atención.

―Se refiere a los dulces para la cena de Navidad del centro juvenil ―respondió Josh, alzando la voz―. Mamá es la presidenta de la comisión vecinal que organiza el evento.

A Julie siempre le chocaría la forma tan sutil con la que en la actualidad se referían a un orfanato. Como si un cambio de nombre cambiase también la esencia de aquellos lugares.

―Puede parecer una frivolidad ―se justificó Lillian―, pero esos niños esperan todo el año que llegue ese día y ¿dónde se ha visto una Navidad sin galletas de jengibre o bastoncitos de caramelo? Había tartas, bollos, chucherías… En fin… ―Suspiró, tratando de calmarse―. Mañana por la mañana iré a Minneapolis, a ver qué puedo conseguir.

―Yo me encargo. Bueno, si no te importa ―añadió Julie ante su propio entusiasmo.

Josh la miró extrañado.

―¿Quieres que vayamos a Minneapolis?

―¡No! ―exclamó, echándose a reír―. Me refiero a que yo prepararé los dulces.

―¿Qué? ―inquirió Lillian, tan sorprendida como esperanzada.

―¿Estás hablando en serio? ―inquirió Katy, con el tenedor, del que colgaba un trozo de carne, a medio camino hasta su boca.

―Julie, no tienes por qué hacerlo ―le aseguró Josh.

―Una Navidad sin dulces es triste hasta para un adulto. Imagínate para un niño ―alegó ella―. Solo necesito que me consigáis los ingredientes y un lugar para cocinar.

―La cocina de Francine es enorme ―dijo Lillian con evidente entusiasmo.

―Mamá, no… No creo que sea buena idea ―replicó Josh, haciendo una mueca, y el entusiasmo de su madre se esfumó de inmediato.

―¿Por qué? ―quiso saber Julie.

―Es la madre de Melissa ―le susurró Katy, inclinándose hacia ella como si el hecho de estar en el otro extremo de la mesa no influyese para que todos la escucharan―. Se… Se lo has contado, ¿no? ―titubeó entonces la chica, mirando a su hermano, quien asintió.

Julie también lo miró. Estaba demasiado serio. Tan solo unas horas antes le había asegurado que ya había superado lo sucedido con Melissa, pero quizá sí era doloroso después de todo.

―Tienes razón, hijo ―dijo Lillian, apurada―. Con la emoción no he pensado antes de hablar. Perdóname, Julie ―añadió con sinceridad, y entonces la joven cayó en la cuenta. La inquietud de Josh no era por sí mismo, sino por ella. Claro, Josh estaba recitando su papel.

Meditó un segundo. De estar saliendo de verdad, ¿le molestaría el hecho de tener que relacionarse con la familia de su antigua novia?

―¿A ti te molesta? ―le preguntó ella con voz queda.

El joven negó con la cabeza.

―Como ya te dije, aquello es agua pasada ―le confirmó él.

―Francine y Lillian forman parte de la comisión, se ven muy a menudo ―dijo entonces su padre―. Tanto los padres de Melissa como nosotros creíamos que una relación cordial era lo mejor para todos.

―No digas todos, di para vosotros ―rezongó el abuelo.

―Papá, han pasado dos años y Josh ya lo ha superado ―alegó Stuart.

―Y a Dios gracias ha ganado con el cambio ―sentenció, señalando a Julie―. Por fin podré morirme tranquilo.

―¡Papá! ―exclamó Lillian, mientras Katy se cubría la boca con una mano, frenando un trozo de patata que casi escapa a propulsión de su boca.

―Mi Molly siempre dijo que lo que Melissa tenía de guapa lo tenía también de harpía, y no se equivocó ―la sermoneó con dedo acusatorio―. Entiendo que los niños son importantes, y la labor de la comisión en esta comunidad es impagable, pero Julie acaba de llegar y ya la estáis metiendo en la boca del lobo.

―Estás siendo injusto ―objetó Lillian, chasqueando la lengua.

Julie escuchaba la discusión que se daba en la mesa, pero seguía pendiente de la reacción de Josh.

―¿Tú qué opinas?

Josh le sonrió y le agarró la mano que tenía apoyada en la mesa. Julie sintió un escalofrío, pero se dijo que no era nada, simplemente Josh en su papel de novio abnegado.

―Si a ti te parece bien, hazlo ―la animó, acariciándole el dorso de la mano con el pulgar―. Pero no quisiera que te sintieras obligada o incómoda.

―¿Es que corro peligro? ―bromeó ella.

―Son unas cotillas de cuidado ―respondió Katy por él―. ¿Qué? ―se quejó ante el poco sutil codazo de su madre.

―Di que sí, hija ―la apoyó su abuelo.

―Vais a asustar a Julie, y son inofensivas ―se defendió Lillian, apurada.

―Creo que me las apañaré, y los niños bien lo valen ―le dijo Julie al abuelo―. Si a Francine no le importa que invada su cocina, estaré encantada de ayudar ―anunció.

―Hablaré con ella después de cenar ―le respondió Lillian sin apenas poder reprimir una sonrisa.

―Gracias, Julie ―le dijo Stuart, dándole a entender lo importante que era aquello para su mujer.

Josh le dio un suave apretón en la mano antes de soltarla. Julie le sonrió y comenzó a cenar, aunque el silencio que se dio en la mesa fue demasiado corto.

―Bonita, comprensiva y generosa. ¿De dónde has sacado semejante joya? ―demandó el abuelo, y Julie tragó, sabiendo que llegaba el consabido interrogatorio.

―De la cafetería donde trabajaba ―respondió Josh mirándola con complicidad.

―¿Trabajaba?

―Mi jefa, Mildred, murió hace unos días ―les narró ella.

―Oh ―murmuró Katy.

―¿La apreciabas mucho? ―le preguntó Lillian al notar su tristeza. Julie afirmó con la cabeza.

―Fueron cuatro años en los que me enseñó todo lo que sabía de repostería y, bueno ―vaciló―, más allá del trabajo, era como una abuela para mí.

―¿No tienes abuelos? ―preguntó Katy, sirviéndose otra buena ración de patatas asadas.

Julie tomó aire. Ahí estaba.

―Soy huérfana ―respondió, y Katy exclamó, lamentando su metida de pata―. No te preocupes, no podías saberlo.

―Desde luego ―refunfuñó la joven en un reproche hacia su hermano.

―Pobre, no lo riñas ―dijo Julie en cambio―. Lo de «esta es Julie Adams y es huérfana» no es una buena carta de presentación.

―Entonces, ¿creciste en un centro? ―demandó Lillian con cautela e interés, no queriendo ser descortés.

―En un orfanato, sí ―apuntó Julie sin rodeos―. En aquel lugar es fácil olvidar que se es niño. Así que, en mi opinión, una cena de Navidad no es ninguna frivolidad ―agregó sonriente, para restarle gravedad a la conversación.

―El espíritu navideño está asegurado, ya verás ―aseveró Lillian con complicidad―. ¿Te gustan los elfos?

―Mamá, ni se te ocurra ―le advirtió Josh―. Bastante es que nos sometas a nosotros a semejante tortura. Y no olvides que te va a sacar de un apuro con los dulces.

―¿De qué tortura habla? ―le preguntó Julie a Katy.

―Mamá nos obliga a vestirnos de elfos para ayudar a servir la cena. A todos ―puntualizó.

―Eso no quiero perdérmelo ―respondió la joven, mirando a Josh sin poder contener una carcajada.

―Mamá, experiencia completa por aquí ―rectificó él, señalándola.

―Eso está hecho ―le confirmó Lillian―. Y ahora, terminad de cenar, que aún tenemos que adornar el árbol.

Capítulo 10

Josh le explicó a Julie que su familia solía retrasar la decoración del árbol hasta que su hermana y él llegaban a casa. A la joven le sorprendió la gran caja llena de adornos, pues no eran de los que se compran en las tiendas, sino que eran manualidades que habían realizado los dos hermanos cuando eran pequeños. Cada uno de ellos tenía su fecha de creación en la parte trasera, y era evidente que sus habilidades y técnicas iban mejorando con el paso del tiempo. A Julie le encantaron todos, cada uno tenía su encanto especial. Pero, sin duda, el mejor momento fue cuando todos, por unanimidad, decidieron que Julie colocase la estrella en lo más alto del árbol. Aún hormigueaba en ella la emoción cuando se retiraron a dormir, aunque se transformó en inquietud cuando entró en la habitación de Josh detrás de él.

Ya había olvidado que solo había una cama.

―¿Somos lo bastante adultos como para ser capaces de compartir la cama o volvemos a las películas en las que uno de los dos tiene que dormir en el suelo? ―bromeó él al percatarse―. Es como compartir coche, solo que, en lugar de sentados, estaremos tumbados. Y prometo no atacarte si no sacas el cuchillo de la maleta ―añadió, haciéndola sonreír.

―No llevo ningún cuchillo.

―Y yo no voy a atacarte. A no ser que me lo pidas.

―¡Josh! ―exclamó ella, aunque sabía que no hablaba en serio.

―Es una broma ―agregó de todos modos―. Ven ―le pidió, sentándose en el borde de la cama. Ella obedeció y lo hizo a su lado―. ¿Estás bien? Mi familia puede ser un poco abrumadora.

―Son maravillosos, aunque tu abuelo ha estado un poco callado mientras adornábamos el árbol ―le dijo, preocupada―. Imagino que esta primera Navidad sin tu abuela es duro para él.

―Sí, la echa mucho de menos ―respondió Josh, tras lo que resopló―. ¿Estás segura de lo de mañana?

―¿Crees que Francine me pondrá en algún aprieto? ―quiso saber ella―. Casi se declara la guerra en la cena.

―Al abuelo no le cae bien Melissa, y por ende, su familia tampoco ―le confirmó él―. Lo que no sabía es que mi abuela tenía ese sexto sentido.

―¿Todavía te duele? ―quiso saber. No era asunto suyo, pero ¿por qué sintió esa punzada ante una posible respuesta afirmativa?

―No ―le aseguró él―. Al principio es inevitable preguntarte qué hiciste mal, o por qué prefirió a otra persona en lugar de a ti.

―Sí ―murmuró Julie, porque esa misma antífona la torturaba a ella desde que había pillado a Walter en la cama con esa mujer.

―Pasará ―auguró Josh, poniéndole una mano en la espalda, afectuoso―. Espero que pronto te des cuenta de que él no era bueno para ti, y no al revés.

―¿Y cómo se deshace una de los sentimientos? ―lamentó.

―Amabas un espejismo, Julie, algo que no era real ―le aseguró―. El propio engaño lo hará desaparecer. Walter no merece ni un segundo más de tu tiempo, ni un latido más de tu corazón.

―Ya… ―musitó ella, apartando la vista. Sin embargo, Josh le sostuvo la barbilla con los dedos.

―En cambio tú mereces eso y más, Julie, te lo mereces todo.

Julie notó cómo se enrojecían sus mejillas. De repente, los ojos de Josh habían bajado hasta sus labios, y ella sentía la necesidad de humedecérselos, como si su garganta y su boca se hubieran secado de repente. Se contuvo a duras penas. Notaba la piel de los dedos masculinos cálida en su barbilla, y estaban tan cerca que Julie podía apreciar las motitas negras en sus ojos azules y que se agrandaban cada segundo un poco más. Josh se había inclinado hacia ella… ¿Iba a besarla? No, no podía ser, le había asegurado que no lo haría, y ella tampoco debía desearlo, ¿verdad?

―Josh, ¿necesitáis algo? Alguna manta o…

―¡No, mamá! ―exclamó el joven al escucharla de pronto al otro lado de la puerta.

Julie y él se alejaron como si ambos quemaran. Josh se rascó la nuca, y Julie… Dios, todo aquel asunto del noviazgo falso comenzaba a afectarle, a confundirla, y además estaba tan cansada.

―Creo que deberíamos descansar ―propuso Josh, haciéndose eco de sus pensamientos.

―¡Sí!―respondió ella con alivio.

―Si quieres, ve al baño tú primero ―le dijo, y ella asintió.

―De acuerdo.

La joven sacó de su maleta el neceser y el pijama y se dirigió al baño que estaba en el pasillo, justo enfrente de la habitación. Al entrar se miró en el espejo. Aún tenía las mejillas enrojecidas. Se las tapó con ambas manos. ¿Qué le ocurría con Josh? ¿Por qué no le habría importado que la besara? Le horrorizó pensar en aquello de que un clavo saca a otro clavo, porque ni ella se consideraba de ese tipo de personas, ni Josh lo merecía tampoco.

Se mojó la cara y el frescor del agua le vino bien. Se repitió que era producto del cansancio. Seguramente al día siguiente lo vería todo de otra manera y, además, iba a estar muy ocupada preparando pasteles. Imaginaba que Francine y las amigas de Lillian la bombardearían a preguntas sobre ella y Josh, pero le bastaría con repetir la historia que Josh había contado en la cena. Se habían conocido algunas semanas atrás, justo después de Acción de Gracias, para justificar que Josh no hubiera dicho nada en su última visita. Tras haber perdido su trabajo y ante la expectativa de pasar sola las navidades, pues su compañera se había ido a ver a su familia, Josh la había invitado a pasar las fiestas con él.

Parecía fácil, y en cambio…

Julie se lavó los dientes y se puso el pijama. Parecía una cría con aquel conjunto de pantalón y manga larga, rosa y salpicado de sirenas kawaii. En su día le parecieron monísimas… Seguro que la mujer que yacía bajo el cuerpo de Walter era de camisones de satén.

Cuando volvió a la habitación, Josh ya se había cambiado de ropa, un pantalón largo y ancho a cuadros oscuros y una camiseta blanca de manga corta. Era imposible no reparar en lo bien que le quedaba, además de que el suéter que había llevado todo el día no permitía apreciar su pecho firme y esos brazos musculosos. Se sintió enrojecer ante sus pensamientos, e insignificante de nuevo.

―Sirenas ―murmuró apurada, señalando su pijama.

―Me gustan las sirenas, ¿a ti no? ―repuso ceñudo al no comprender el motivo de su comentario.

―Sí. Es que… Déjalo ―decidió, acercándose a la cama.

―Bueno, voy un momento al baño. Elige el lado de la cama que prefieras ―dijo, sin darle mayor importancia a su titubeo.

Julie respiró hondo al quedarse sola. Estaba nerviosa y se sentía torpe y ridícula cuando en realidad no debería, pues Josh intentaba tratarla con normalidad.

Dio la vuelta a la cama y escogió el lado que estaba más cerca de la ventana. Miró a través del cristal. Se veían las casas de los vecinos del barrio, con luces y adornos navideños en sus jardines y tejados, todo en calma, muy distinto del horizonte de Chicago, lleno de edificios altos y del ruido del tráfico. No tardó en escuchar que la puerta de la habitación se abría tras ella.

―¿Qué te parece? ―le preguntó Josh, aproximándose a ella―. ¿Mejor o peor de lo que te imaginabas? ―añadió. Se había colocado tan cerca que Julie pudo notar el olor a menta de su dentífrico―. Puedes decir la verdad. ―Le sonrió.

―No había salido de Chicago hasta ahora ―le confesó la joven―. Y esto me parece otro mundo, mucho más calmado, como invitando a disfrutar con mayor detenimiento de lo que nos rodea.

―Nunca lo había visto de ese modo, pero, bien pensado, tienes toda la razón ―admitió él―. Tu reflexión me habría venido muy bien tiempo atrás.

Julie lo observó con interés, confiando en que continuara.

―Muchos se sienten aprisionados aquí ―dijo entonces.

―¿Melissa? ―se atrevió a preguntar, y él asintió.

―La calma a la que te referías a ella la ahogaba ―le narró―. Yo no sentía esa urgente necesidad de marcharme, pero decidí acompañarla y probar suerte en la gran ciudad.

―¿Te arrepientes de haberla seguido?

―¿Te arrepientes tú de haber seguido a Walter? ―preguntó él, sin embargo, con mirada sagaz.

―Supongo que no ―vaciló ella―, porque me ha ayudado a ver cómo era en realidad.

―Exacto y, una vez aprendida la lección, siempre puedes volver a casa.

Ella volvió la vista a la ventana, al paisaje exterior. No, no era tan sencillo como él decía.

―No tengo ningún motivo en Chicago por el que volver ―le rebatió ella con tristeza―. En cambio, tú… Este siempre será para ti un refugio al que regresar.

―No, no es el lugar, sino las personas ―objetó Josh en tono enigmático, y Julie lo miró conteniendo el aliento, pues no quería ver más allá de lo que decían esas palabras. No era bueno para ella―. Creo que será mejor que descansemos. Mañana nos espera un día duro.

―De acuerdo ―concordó ella.

Josh rodeó la cama y se sentó en el otro lado del colchón. Julie tragó saliva. Estaba muy nerviosa. El símil que había planteado Josh de que era como compartir coche no terminaba de servirle. ¿Y si roncaba? Sonya nunca le había comentado que lo hiciera, pero ¿y si justo esa noche su aparato respiratorio decidía deleitar a Josh con un concierto de ronquidos en do mayor?

―¿Te pasa algo? ―le preguntó Josh, quien ya se había tumbado y se tapaba con la colcha.

―Me… Me disculpo de antemano por mis futuribles, aunque improbables ronquidos ―le dijo sin poder contener aquel pensamiento que le bullía en el cerebro. Por suerte, Josh se echó a reír ante su ocurrencia.

―Disculpas aceptadas ―asintió―, y acuéstate ya, que te vas a quedar helada.

Julie cabeceó y se metió en la cama sin querer planteárselo más. Josh la observó satisfecho mientras se acomodaba bajo la colcha.

―Avísame si tienes frío ―le dijo entonces―. Hay mantas en el armario.

―Gracias. Buenas noches, Josh.

El joven le sonrió y se dio la vuelta, alargando el brazo para apagar la luz.

―Buenas noches, sirenita.

Capítulo 11

Al abrir los ojos, Julie se sintió como en una especie de nebulosa de sopor, confusión y una inusitada comodidad, el escenario perfecto para necesitar varios segundos para que su cerebro realizase las conexiones pertinentes y recordar dónde estaba. Se sentó en la cama ahogando una exclamación, pero, por suerte, estaba sola en la habitación. Entonces miró a su lado, hacia el lugar ahora vacío que había ocupado Josh junto a ella. Sí, había dormido demasiado bien para haber compartido una cama ajena con un extraño. Aunque quizá, Josh ya no era un extraño después de todo.

Miró hacia la ventana, comprobando que, en efecto, las cortinas corridas impedían que alguien la viera. Entonces, se tumbó y rodó sobre su cuerpo para hundir el rostro en la almohada, donde Josh había apoyado la cabeza mientras dormía. Aspiró cual psicópata y se rio de sí misma. Psicópata o no, olía de maravilla, y dudaba estar alguna vez tan cerca de ese aroma que ahora le llenaba las fosas nasales, provocándole un inesperado hormigueo en el estómago.

Se separó dando un respingo y, azorada, se dijo que debía de ser hambre. El día anterior había pillado a Walter con otra, ¡no podía estar fantaseando con Josh! Ni que estuviera mal de la cabeza…

En su defensa, debía admitir que era un chico encantador, considerado y amable. La trataba tan bien… Como jamás hizo Walter, pensó con tristeza. ¡Si hasta Sonya se lo repetía una y otra vez! ¿Tan ciega había estado? Ciega y, sobre todo, sola, pues Walter había sido el primer chico que se había interesado en ella, por lo que tampoco podía comparar.

¿Sería el comportamiento de Josh el de un novio «normal»?

Julie desechó la idea. Su relación con Josh no era de verdad, lo que dejaba fuera de la ecuación los besos, las caricias y los gestos cariñosos, y una vez descartado todo eso, la forma de actuar de Josh era como lo haría con cualquier chica, ¿no?

Decidida a dejar de pensar tonterías por su bienestar mental, se levantó de la cama. Tras vestirse con unos vaqueros y un suéter claro, aprovechó que estaba sola para llamar a su amiga. El día anterior no había tenido ni el tiempo ni los ánimos para hacerlo. Aún no había marcado, pero ya podía escucharla despotricar contra Walter.

―¡Hola, preciosa! Por fin me llamas ―le dijo Sonya nada más responder a la videollamada de Julie. Sin embargo, no la dejó contestarle―. ¿Cómo fue la sorpresa? ―preguntó con sonrisa pícara.

Julie se mordió el labio, y la expresión de Sonya cambió radicalmente.

―Oh, oh ―gimió esta, preocupada al ver el evidente pesar en el rostro de su amiga. Aunque su inquietud se demudó por la cólera que le produjo el relato de Julie.

«Cabrón» fue el piropo más suave que le dedicó a Walter.

―Un momento, entonces ¿estás en casa del buenorro del Go by car? ―demandó Sonya, sacudiendo la cabeza, como si quisiera aclarar sus ideas.

―Se llama Josh ―le recordó―, y ha sido muy amable. Una bendición. Me imaginaba pasando las fiestas sola, en un hostal de mala muerte. Y su familia es maravillosa, me recibieron con los brazos abiertos, aunque, claro, creen que soy su novia ―dijo en voz muy baja.

―¿¡Qué!? ―exclamó Sonya.

―Shhh, que te va a escuchar todo el mundo ―la riñó Julie―. Fue un malentendido, la típica bola de nieve que se hace enorme por segundos. Ya te lo contaré mejor cuando nos veamos.

―¿Cómo? ¡Ni de coña! ¡No puedes dejarme así! ―le exigió su amiga.

―Pues tendrás que conformarte porque debo marcharme ya. Tengo que preparar docenas de pasteles y dulces para el orfanato.

―¿Cocinar para un orfanato? Pero ¿cuántas cosas te han sucedido en veinticuatro horas? ―exclamó alarmada.

―Da para escribir un libro ―lamentó, y Sonya suspiró al percibir su pesar.

―No voy a machacarte con aquello de «te lo dije» ―apuntó en tono bromista con el objetivo de hacerla sonreír, y lo consiguió―. ¡Eso es! ―exclamó Sonya―. Que ese cabrón no te joda las vacaciones, y no olvides que Josh está como un queso ―añadió en voz baja, con una mano cerca de la boca a modo de megáfono.

―Cállate, anda ―le pidió, poniéndose un dedo en los labios―. Y te dejo, que se me hace tarde.

―Escríbeme en cuanto puedas, sobre todo si hay novedades ―añadió, alzando repetidamente las cejas.

Julie no pudo evitar reírse. Su amiga era incorregible.

―Feliz Navidad ―le dijo.

―¡Feliz Navidad! ―le respondió Sonya antes de colgar.

Julie suspiró, mirando la pantalla en negro de su teléfono. Tras contarle a su amiga lo sucedido, se encontraba algo mejor. Ayudaba un poco el hecho de que Sonya no le hubiera dicho que estaba loca por quedarse a pasar unos días en casa de Josh, fingiendo que era su novia.

Un poco más animada tras aquella videollamada, salió de la habitación y se dirigió a la cocina al escuchar voces que procedían de allí. La estancia era lo bastante grande como para albergar una mesa para desayunar todos, aunque en ese momento solo estaban Lillian, Stuart y el abuelo, quien, sentado a la mesa, esperaba que su hijo terminara de echarle café a la taza que tenía delante.

―Buenos días ―los saludó.

―¡Buenos días! ¿Cómo has dormido? ―se interesó Lillian mientras dejaba una jarra de leche caliente en la mesa.

―De maravilla ―respondió la joven agradecida, acercándose.

―Me alegro. ―Le sonrió.

―¿Quieres un poco de café? ¿Con leche? ―preguntó Stuart aún con la jarra en la mano―. Siéntate, anda.

―Gracias ―dijo, apurada por tanta amabilidad.

―Estas sí que están de maravilla ―anunció de pronto el abuelo, alzando en su mano una de las galletas de jengibre de Julie.

―A este paso no va a quedar ninguna para esta noche ―lo riñó su nuera.

―No te preocupes, después haré más ―le dijo Julie. Stuart sénior le había guiñado el ojo con aire pícaro, y la joven reprimió una sonrisa.

―¿Con todo lo que hay que preparar te dará tiempo? ―demandó Lillian preocupada mientras terminaba de servirle el desayuno e ignorando aquella conversación silenciosa.

―Tenía intención de ir a casa de Francine después de desayunar, aunque habría que comprar todos los ingredientes ―le comentó.

―Tú haz la lista y Josh se encargará ―decidió Lillian―. Katy aún está remoloneando en la cama.

―Y si necesitas refuerzos para controlar a Francine, avísame y me encargaré yo ―añadió el abuelo.

―¡Papá! ―lo reconvino Lillian, chasqueando la lengua.

―Por cierto, ¿Josh dónde está? ―se atrevió a preguntar Julie. Era lógico preguntar por su novio, ¿no?

―Fuera, en el patio. Ha nevado ―le contó Stuart, sirviendo café para él y su mujer.

―¿Ah, sí? ―demandó la joven, alargando el cuello para otear el exterior por la ventana de la cocina.

―¡Julie! ―se escuchó de pronto la voz de Josh―. ¡¡Julie!!

―Menudos gritos ―rezongó el abuelo.

―¿Qué mosca le habrá picado a este chico? ―Lillian le dio la razón.

―Será mejor que vaya a ver… ―comenzó a decir la chica, un tanto avergonzada.

―Sí, anda, o nos denunciará algún vecino por escándalo público ―alegó su madre.

La joven dio un gran sorbo al café con leche y se levantó para ir al encuentro de Josh.

―¡Julie! ―insistió él.

―¡Ya voy! ―respondió la joven, atravesando casi a la carrera el estar para llegar a la entrada de la casa.

Y en cuanto puso un pie fuera, una enorme bola de nieve se estrelló contra su cara.

―¡Oh! ¡Serás…!

Cuando consiguió limpiarse la nieve de los párpados para poder abrirlos, lo primero que vio fue a Josh riéndose a mandíbula batiente.

―Ahora verás ―lo amenazó ella, agachándose para hacerse con un puñado de nieve.

Sin embargo, Josh era mucho más rápido, y por cada bola que ella le tiraba, él le lanzaba tres, y Julie tenía que esforzarse por esquivarlas. Josh reía satisfecho, y Julie decidió que aquello no iba a acabar así. Se hizo con un montón de nieve, pero en lugar de tirárselo, corrió hacia él. Josh no lo esperaba, y cuando quiso darse cuenta, Julie se la estampaba en toda la cara, con tanto ímpetu que le hizo perder el equilibrio. El efecto dominó no se hizo esperar. Josh se agarró a ella para no caerse, pero lo que consiguió fue arrastrarla con él, por lo que ambos acabaron en el suelo, Josh de espaldas y Julie sobre él.

―¡Dios! ¿Quién quiere un cuchillo cuando hay nieve? ―exclamó Josh entre risas.

―¿Significa eso que te rindes? ―Se rio ella, apartándole la nieve al joven de la cara. Él, por su parte, boqueó, fingiendo que se ahogaba.

―Admito que no sabía que tenía frente a mí a tan avezada enemiga.

―Eso te pasa por subestimarme ―se jactó la joven.

―Jamás osaré hacerlo de nuevo, sirenita ―dijo, extendiendo ambas manos en señal de rendición.

―No te burles ―le pidió ella, poniéndose seria de pronto. Era la segunda vez que la llamaba así.

―No me burlo ―le aseguró él, sin perder la sonrisa―. Me gustan las sirenas ―dijo, llevando los dedos hasta la mejilla de Julie para quitar algunos copos de nieve.

El aroma personal y ya tan conocido de Josh la alcanzó. Y ella que pensaba que no volvería a estar tan cerca como para volver a percibirlo… Su cuerpo seguía acomodado sobre el de Josh, como si fuera el lugar que le estaba destinado, y sus rostros estaban a tan escasa distancia que si él lo levantara un poco o ella se inclinara ligeramente…

―¡Chicos! ―exclamó Lillian, apareciendo repentinamente en el jardín. ¿O quizá ya llevaba allí más tiempo del que ellos creían, tan embelesados como estaban? La reacción de ambos fue separarse y levantarse con rapidez. Julie aprovechó que se quitaba la nieve de la ropa para ocultar su profundo sonrojo.

―¿Qué pasa, mamá? ―preguntó Josh tras aclararse la voz.

―Francine nos espera ―les dijo con mirada huidiza. Parecía más avergonzada que ellos―. Sería bueno que echases un vistazo a su cocina antes de hacer esa lista, por si también hubiera que añadir algún utensilio.

―De acuerdo, aunque intentaré apañarme con lo que tenga para no gastar más dinero del necesario ―afirmó la joven. Lillian asintió, conforme.

―Cuando termines de desayunar nos vamos. Y tú vienes con nosotras ―añadió, señalando a Josh.

―Sí, mamá ―alcanzó a decirle antes de que desapareciera por la puerta―. ¿Desde cuándo eres tan mandona? ―agregó, aunque ya no podía escucharle.

Ambos jóvenes se miraron y se echaron a reír, avergonzados.

―Me debes la revancha, sirenita ―reclamó él con sonrisa pícara.

―Creo que tendrá que esperar, tu madre se está impacientando ―le respondió, provocadora.

Un momento, ¿provocadora? ¿Estaba tonteando con Josh?

―Cobarde… ―le siguió él el juego, acercándose a ella.

―En pocos minutos me meteré en la cocina de tu ex futura suegra a hacer pasteles ―le recordó, haciéndose la interesante.

Josh resopló, concediéndole aquel triunfo.

―¿Vamos? ―dijo Julie, echando a andar hacia la puerta.

Pero, justo antes de entrar, se agachó, cogió un puñado de nieve y se lo tiró a Josh, dándole de lleno en plena cara.

―Acabas de declararme la guerra ―le advirtió él, sacudiéndose el cabello.

Pero ella ya se había alejado del campo de batalla, entrando en la casa mientras se reía.

Capítulo 12

Media hora después, Josh detuvo su coche frente a la puerta de Francine. La casa era del mismo estilo que la de los Foster, pero visiblemente más grande. Josh ayudó a su madre a bajar del automóvil. Pese a la insistencia de Julie, no hubo forma de convencer a Lillian de que se sentara en el asiento del copiloto.

Lillian se adelantó para llamar al timbre, y Josh extendió su mano para reclamar la de Julie con una sutil petición en la mirada. La joven accedió y, cogidos, recorrieron el caminito hasta la entrada. Antes de que llegaran, ya se había abierto la puerta.

―¡Hola, querida! ―Francine recibió a Lillian con dos besos en las mejillas.

Era una mujer muy distinguida, de las que iba vestida de boutique y zapatos de tacón para estar en casa. Peinado impecable, joyas en casi todos los apéndices de su cuerpo y perfectamente maquillada, puro artificio que contrastaba con la elegancia natural de Lillian. Eran tan distintas que a Julie le asombraba que fueran amigas.

―Así que esta es nuestra salvavidas ―exclamó Francine con voz demasiado aguda, mirando a Julie. Luego, se acercó a ella y, para sorpresa de la joven, la agarró de los hombros y también besó sus mejillas―. Enhorabuena, Josh ―añadió, bajando la vista hacia sus manos unidas.

―Hola, Francine ―se limitó él a decir.

Para él no hubo besos, y Julie supuso que el abuelo tenía razón al asegurar que la relación cordial se limitaba a los padres de Josh.

―Pero, pasad ―les indicó entonces, invitándolos con un gesto de su mano.

En cuanto cruzaron el umbral, Julie escuchó voces que provenían del interior de la casa.

―Maldición ―masculló el joven por lo bajo.

―¿Qué? ―demandó ella.

―Batallón de cotillas a las doce ―murmuró Josh, cabeceando hacia la puerta situada frente a ellos y que estaba abierta.

Julie supuso que era un salón, y debía ser amplio pues, aunque desconocía cuánta gente habría allí dentro, alcanzó a distinguir, al menos, tres conversaciones diferentes que se daban al mismo tiempo.

―Chicas, ya tenemos aquí a Julie ―anunció Francine ante el asombro no solo de Julie, sino también de Lillian al ver a tanta gente en aquella sala―. En cuanto se han enterado, han querido venir, por si podían servir de ayuda ―se justificó ante la mirada inquisitiva de su amiga.

Y, acto seguido, Francine dio comienzo a las presentaciones. ¿Fueron diez o quince? Julie no tardó en perder la cuenta, y con lo mala que era reteniendo nombres, ya había olvidado la mayoría de ellos. Tampoco ayudaba que Josh no hubiera soltado su mano en ningún momento y no era porque su contacto le molestase, precisamente. Pero entonces, ese agarre se afianzó en el momento en que una joven hizo su aparición en la estancia.

Morena, alta, era una versión joven de Francine, y la intuición de Julie le anunció que aquella no podía ser otra que Melissa.

―Hola, Josh ―lo saludó con una voz demasiado melosa para el gusto de Julie.

Se acercó a ellos, aunque su vista estaba fija en Josh e, ignorando intencionadamente a Julie, Melissa se detuvo delante de él y le dio un beso en la mejilla, lento, en un gesto de intimidad por su parte que a Julie se le atragantó.

―Hola ―dijo él en tono demasiado seco, y en su semblante se apreciaba que no había sido de su agrado aquel acercamiento de Melissa―. Te presento a Julie, mi novia ―vocalizó despacio.

―Eso me han comentado ―replicó ella cortante, mirando a Julie de pies a cabeza.

―¿Y Jacques? ―demandó entonces Josh, mirando a su alrededor.

―Estoy sola ―fue su enigmática respuesta, aunque era fácil llegar a la conclusión de que su relación con él había terminado.

―Ya ―replicó Josh, alzando la barbilla.

―Había pensado que podríamos quedar a tomar una copa y recordar viejos tiempos, si tu novia te lo permite, claro ―le propuso, dedicándole una sonrisa ladina a Julie.

¡Habrase visto semejante desvergüenza! Julie no podía creer que esa mujer tuviera la desfachatez de insinuársele a Josh con tal descaro delante de ella. De acuerdo, Julie no era su novia de verdad, ¡pero Melissa no lo sabía! Y le había importado un cuerno que ella estuviera presente. De no haber sido así, no dudaba de que se le hubiera tirado directamente al cuello.

Se envaró, no pudo evitar dar un paso al frente para dejarle claro por dónde podía meterse su copa, pero Josh le pasó un brazo por los hombros y la detuvo.

―No tengo ningún interés en recordar nada contigo ―le dijo con sonrisa sardónica―. Está claro que piensa el ladrón que todos son de su condición. Que a ti te resultase tan fácil serme infiel, no significa que yo sea de tu misma calaña ―le espetó al tiempo que se esfumaba su sonrisa―. Jamás engañaría a Julie, ni contigo ni con nadie. Y tú cuídate de volver a acercarte a nosotros para faltarnos así al respeto.

―No… No pretendía ―balbuceó Melissa, palideciendo.

―Sí pretendías ―zanjó él―. No olvides que te conozco. Y ahora, si nos disculpas.

Josh tiró de Julie y se alejaron de ella con la intención de buscar a Lillian.

―¿Estás bien? ―le preguntó de pronto Josh por lo bajo.

―Sí… Yo… ―titubeó. No sabía qué decirle porque se había sentido fatal cuando, en realidad, no tenía derecho. Y precisamente eso la hacía sentirse peor. Un momento. ¿Qué?

―Lo lamento, no tenía ni idea de que estaba aquí ―le aseguró él.

―No te preocupes ―lo disculpó―. Más bien, gracias. No tenías por qué defenderme.

Josh la miró como si estuviera ante un extraterrestre.

―Eres mi novia, ¿no? ¿Qué otra cosa debía hacer?

Julie frunció el ceño con asombro ante tan vehemente afirmación, aunque, bien pensado, había oídos indiscretos cerca y debían mantener su papel. Se acercaron a Lillian y esta no podía ocultar la cara de circunstancia.

―Hijo, no sabía… ―empezó a decir, mirando con expresión de disculpa a Julie.

―Tranquila, creo que le he dejado las cosas claras ―respondió, vigilando a Melissa de reojo, quien, al parecer había decidido darles una tregua, pues estaba hablando con alguna de las amigas de su madre.

―Francine me ha contado que ha roto con su novio y ha decidido a última hora venir a pasar las vacaciones con ellos ―le narró.

―Sí, la propia Melissa nos ha puesto al tanto de su ruptura ―añadió él.

Mientras tanto, Julie se sentía como un pajarillo bajo el ala protectora de Josh. No podía evitar que la conmoviera su preocupación, sus esfuerzos para que se sintiera bien a pesar de la presencia de su exnovia.

―Vamos a la cocina ―le pidió entonces a su madre―. Ayúdanos a hacer esa lista.

Con el número de niños que vivían en el centro y teniendo en cuenta los invitados, Julie hizo una estimación de cuántas tartas, galletas y dulces debería elaborar y, por tanto, todos los ingredientes que necesitaría. A Lillian le preocupó la cantidad y que Julie no tuviera tiempo suficiente para prepararlo todo.

―Bueno, parece que contamos con ayuda, ¿no? ―apuntó la joven, refiriéndose a sus amigas de la comisión.

―Me temo que solo han venido por la novedad ―objetó Josh, a pesar de la mueca de disgusto de Lillian.

―Ah, y la novedad soy yo ―se percató Julie.

―Procuraré que la que no esté dispuesta a arrimar el hombro se marche ―le aseguró su madre, y Josh asintió, satisfecho.

―¿Vienes conmigo a comprar todo esto? ―le preguntó Josh a Julie, sacudiendo en el aire el papel con la interminable lista de ingredientes―. Tardaría menos si me ayudase alguien.

Julie sopesó la posibilidad de pasar un rato a solas con Josh, y se dijo que no debería gustarle tanto la idea.

―Me encantaría, pero creo que debería quedarme para organizar la cocina y ponerme a trabajar en cuanto vuelvas ―dijo, mirando a su alrededor―. ¿Por qué no te acompaña tu madre? ―le propuso.

―Preferiría que se quedase de guardia ―respondió, torciendo el gesto, y Julie se echó a reír con su comentario.

―Pues yo te iba a pedir que me llevases al centro juvenil ―lamentó Lillian―. Tengo que hablar con la directora y concretar algunos temas para mañana.

Josh resopló.

―No seas exagerado, no me van a comer ―Julie le restó importancia―. Creo que lo peor ha pasado.

―Está bien ―accedió finalmente.

Entonces, se acercó a ella y besó su frente.

―Vámonos, mamá.

Lillian se despidió con una sonrisa que Julie apenas alcanzó a corresponder. Le hormigueaba la piel allí donde Josh había posado sus labios. Carraspeó y trató de sobreponerse. No podía olvidar que no era más que una actuación.

Miró a su alrededor y se dio cuenta de que no sabía por dónde empezar. Aquello no era el obrador de la cafetería. Salió al salón y buscó a Francine con la mirada. Sin embargo, quien se dio cuenta de su presencia fue Melissa, quien no perdió la ocasión para acercarse a ella.

―Josh se acaba de ir con su madre ―apuntó la morena. Era evidente que Julie lo sabía, pero Melissa pretendía que también supiera que estaba atenta a todos los movimientos de su exnovio.

―Lo sé ―dijo, sin embargo―, pero necesito ayuda para buscar los utensilios. No conozco la cocina y no veo de recibo tener que abrir cajón por cajón como…

―¿Una intrusa? ―dijo Melissa con declarada mala intención.

―Una metomentodo ―le espetó Julie sin pensar, aunque de forma acertada. No sabía de dónde había salido aquella elocuencia, pero fue un tanto que subió en su marcador mientras Melissa forzaba una sonrisa.

―Yo te ayudo ―se ofreció entonces con falsa amabilidad.

Julie habría preferido que lo hiciese Francine, era artificiosa pero más sutil que su hija, aunque estaba segura de que ambas estaban deseosas de que Josh volviera a formar parte de la familia. No pudo evitar preguntarse si Josh también estaría dispuesto, aunque la tranquilizó pensar que todo apuntaba a que no.

Melissa empezó a abrir las puertas de los armarios para que Julie cogiese lo que fuera a necesitar y ella lo fue depositando en uno de los bancos de la amplia cocina.

―Es una suerte que puedas encargarte de los postres para la cena de los niños ―admitió Melissa, contemplando todo el despliegue de moldes, paletas y demás cacharros que comenzaba a ocupar la bancada.

―La repostería no es tan difícil ―respondió Julie con cautela. No terminaba de fiarse de aquel cambio de tono que incluso parecía cordial.

―Una vez quise montar nata y se acabó convirtiendo en mantequilla ―se quejó con un resoplido. Julie no pudo reprimir una sonrisa.

―Eso es porque la batiste demasiado ―se animó a decirle.

―¿Ah sí? ―se sorprendió Melissa, con insólito interés.

¿Sería posible que pudieran hablar sin estar a la defensiva? Por un instante, Julie se sintió mal por haberle respondido de una forma tan borde.

―El caso es que tuve que tirarla ―prosiguió Melissa.

―La próxima vez que te suceda, caliéntala en un cazo con una cucharada de leche, sin que llegue a hervir, para que se vuelva a integrar la grasa con el suero ―le explicó―. Luego déjala en la nevera hasta que se enfríe bien y estará lista para que vuelvas a montarla.

Con aire pensativo, Melissa se acercó lentamente a Julie.

―Así que, aunque parezca que algo está completamente perdido, se puede recuperar, ¿verdad?

Julie abrió la boca para contestar, pero la cerró de golpe al ver la sonrisa maliciosa que lucían los labios de la joven. Ya no estaba hablando de la nata.

Esta vez, el triunfo era para Melissa.

Capítulo 13

Tras dejar a su madre en el centro juvenil, Josh se dirigió a Costco. La gran superficie estaba solo a cinco minutos andando desde casa de Francine, pero era absurdo volver allí para ir caminando, además de que le sería más fácil llevar todo lo que Julie le había encargado. Por otro lado, quería regresar cuanto antes. La aparición de su exnovia había sido tan sorprendente como inoportuna. Ni era el momento de remover el pasado ni Josh tenía ganas tampoco de hacerle frente a Melissa. Solo enrarecería el ambiente y complicaría su relación con Julie. Bueno, su «no-relación».

Si ella supiera que él deseaba que todo fuera verdad…

Era una locura, lo sabía, nunca había creído en el amor a primera vista, pero tampoco esperaba conocer a una mujer que, de repente, hiciera que su corazón echara a andar de nuevo.

Con solo una sonrisa, Julie había puesto su mundo sosegado y monótono del revés.

Se había sentido un canalla por haberse fijado en ella teniendo novio, y quizá ahora era incluso peor que eso, pues no podía evitar alegrarse de que su relación se hubiese ido al traste.

Dios, ¿es que estaba mal de la cabeza? Julie estaba destrozada por la traición de Walter, ¿y él estaba pensando en tener un romance con ella? Sí, lo ocurrido era lo mejor para Julie porque el tipo había resultado ser un sinvergüenza, pero él no sería mucho mejor si la forzaba a algo para lo que no estaba preparada.

Pero le gustaba Julie, quería estar con ella, escucharla reír, tocarla. La noche anterior había estado a punto de besarla, aunque por fortuna se había contenido a tiempo y no se había dejado llevar por sus impulsos. Lo turbaba con su mirada brillante, con la calidez de su contacto y por el hecho de que no rechazase el suyo, y al acercarse a ella, a su boca, en sus ojos creyó ver que deseaba ese beso tanto como él. Pero se había detenido a tiempo.

Sin embargo, al despertarse esa mañana y verla dormir a su lado, apenas había podido dominar sus deseos de estrecharla entre sus brazos y besarla, por lo que había preferido levantarse y alejarse de la tentación.

¿Cómo habría reaccionado? ¿Qué habría pensado de él? Un insulto era lo menos que se merecía, pues seguramente creería que se estaba aprovechando de las circunstancias, de su confusión y su vulnerabilidad, que solo estaba jugando con ella. Nada más lejos de la realidad.

Y se habría marchado. No dudaba que Julie se habría ido al instante. Así que, cierto era que había perdido la oportunidad de besarla, pero, a cambio, podría disfrutar algunos días más de su compañía.

Sí, quizás era patético, porque se conformaba con jugar con ella a los novios de mentira.

Si Melissa no lo fastidiaba todo, claro.

Dejó el coche en el aparcamiento abarrotado. Era increíble cuánta gente tenía que hacer compras de última hora. Cogió un carrito y se dirigió al interior del supermercado para, lista en mano, comenzar a recorrer todos los pasillos. Los villancicos se entremezclaban en los altavoces con las ofertas del día, y la atmósfera navideña se respiraba por doquier, como si alguien hubiera volcado un ambientador de manzana y canela en los conductos de la climatización.

Un escalofrío lo recorrió de pies a cabeza. La canela le recordaba a Julie.

―¡Josh! ―escuchó de pronto tras él.

―¡Larry! ―exclamó al girarse y ver a uno de sus amigos.

Los jóvenes se saludaron con un abrazo, golpeando su espalda con las palmas.

―¿Qué haces aquí? ―preguntó Josh.

―Tenía que venir a ver esto con mis propios ojos ―dijo Larry con guasa, señalando el carrito a medio llenar.

―No fastidies ―replicó con un mohín.

―En realidad, mi madre me ha llamado para pedirme que venga a ayudarte ―admitió, rascándose la nuca, y Josh se echó a reír.

Larry y él eran amigos desde pequeños, vivían en el mismo barrio y habían ido juntos al colegio. Y sus madres formaban parte de la comisión vecinal.

Avanzaron por el pasillo mientras Larry miraba de reojo aquella interminable lista con fallido disimulo.

―Suéltalo ya ―dijo entonces Josh.

―No sé por dónde empezar ―le dijo este―. Ha sido bastante chocante enterarme por mi madre de que tienes novia en lugar de por ti. Cuando me comentaste que vendrías a pasar las vacaciones con tu familia, no incluiste que lo harías acompañado ―añadió en tono pícaro, dándole un sutil codazo a Josh.

El joven se sintió culpable. Mentir a sus seres queridos resultaba un precio a pagar para continuar con aquella pantomima.

―Julie y yo nos conocemos desde hace poco tiempo, y que me acompañase fue algo de última hora ―le dijo. Aquello no era del todo mentira, ¿verdad?

―Y nada más llegar, la encierras en la cocina de Francine ―bromeó Larry, negando con la cabeza―. Mi madre también me ha contado que Melissa ha vuelto.

―Imagino que ese es uno de los motivos por los que toda la comisión está metida en esa cocina ―rezongó Josh, torciendo el gesto mientras cogía varios paquetes de harina de repostería.

―Es un cotilleo demasiado sabroso como para no vivirlo en primera persona ―admitió Larry mientras lo ayudaba a colocarlos en el carro―. Sobre todo, si tu exnovia está allí.

―No me lo recuerdes…

―¿Ya la has visto? ―demandó con curiosidad.

―No ha perdido la ocasión de querer marcar territorio con Julie presente ―farfulló, molesto.

Las carcajadas de Larry no se hicieron esperar.

―Esa chica es increíble. ¿Y tú qué has hecho?

―Pararle los pies. ¿Qué otra cosa debía hacer? ―inquirió. ¿Por qué a todo el mundo le resultaba tan extraño? Primero, Julie. Luego, Larry…

―Bueno, claro, si dices que Julie estaba delante… ―lo tanteó, y Josh entrecerró los párpados, mirándolo con suspicacia.

―¿Es que debería haber sido distinto si Julie no hubiera estado allí? ―quiso saber, tratando de no enfadarse.

―Hombre, sé que lo que te hizo es una putada, pero ¿no dicen aquello de «donde hubo fuego, cenizas quedan»?

―Que Melissa y yo estuviésemos juntos durante un tiempo no significa que se me pegase su vena adúltera ―le espetó Josh.

―O sea, que si no estuvieras con Julie…

Josh se plantó en mitad del pasillo, tan de sopetón que una señora que iba detrás tuvo que esquivarlo con carrito incluido.

―¿Qué demonios te pasa? ―inquirió Josh, ceñudo―. ¿Te ha dado un repentino ataque de amnesia?

Larry sonrió y palmeó su hombro.

―Tranquilo, todo lo contrario, jamás olvidaré cómo moqueabas sobre mi hombro ―se cachondeó de él, y Josh lo apartó con un aspaviento―. Y por eso mismo quería asegurarme de que no volvieras a caer. No me entiendas mal ―se justificó―. Eres mi amigo y lo haría de nuevo, pero si puedo evitarme el mal trago…

Larry le guiñó el ojo y se echó a reír, y Josh no tuvo más remedio que unirse a él. Sin embargo, un pálpito doloroso se le clavaba en el pecho con cada una de sus carcajadas. Las navidades terminarían, Julie se iría, y él volvería a necesitar el hombro de su amigo.

Capítulo 14

Julie se pasó el dorso de la mano por la frente. Notaba que el resultado de aquel movimiento era que se había manchado una ceja con un pegote de compota de manzana, pero no tenía tiempo para pararse a limpiárselo. Miró a su derecha y vio a Lillian terminando de adornar una tarta Red Velvet, mientras que a su izquierda Tina decoraba la última horneada de galletas de jengibre. Tina era la madre de Larry, quien había resultado ser uno de los mejores amigos de Josh y un chico muy simpático. Lo había conocido cuando había regresado con Josh del supermercado para ayudarlo a descargar varias cajas con todo lo que Julie le había pedido.

Como era de esperarse, Larry mostró mucho interés en ella y una mal disimulada curiosidad que tanto Josh como ella trataron de satisfacer sin que los pillase en falta por alguna ambigüedad, incongruencia o mentira.

Era agotador aguantar el tipo, casi más que estar todo el día horneando bizcochos. A eso estaba acostumbrada tras cuatro años en la cafetería, pero nunca había tenido un novio de mentira.

Terminó de colocar las tiras de hojaldre que cubrían aquel pastel de manzana y, con cuidado, lo metió en el horno. Luego, se dio la vuelta y observó el fruto de tantas horas de trabajo. Había tartas, bandejas con galletas de almendra y de jengibre, bastones de caramelo de varios colores, cupcakes, brownies e incluso había preparado una bandeja de macarons de manzana y canela. Quizá no era un dulce muy típico, pero, aunque estuviera mal decirlo, le habían quedado deliciosos.

Suspiró con satisfacción. Esperaba que los niños lo disfrutaran.

―¿Qué te parece, Julie? ―le preguntó Lillian de pronto.

La joven se acercó. Estaba terminando de incorporar unas decoraciones de color verde oscuro a la tarta que, combinadas con los tonos rojos típicos de una Red Velvet, le daban un encantador toque navideño.

―¡Eres una artista! ―la alabó la joven.

―Tengo una maestra estupenda ―dijo Lillian en cambio, refiriéndose a ella―. No te sonrojes, que es verdad ―añadió al ver cómo subía el rubor a sus mejillas.

―Estoy de acuerdo ―alegó Tina, acercándose a ver la tarta, portando una bandeja de galletas ya decoradas―. ¡Lillian, qué maravilla! Pero ¿qué dices de mis galletas?

Las tres mujeres se echaron a reír en la soledad de aquella cocina. A lo largo de la jornada, las componentes de la comisión se habían ido retirando, aduciendo que debían irse a preparar la cena de Nochebuena para su familia. Tina, en cambio, había decidido quedarse un poco más a ayudar porque acudiría a cenar a casa de su hermana y no debía cocinar. Y Lillian había dejado a cargo de la cena a Stuart, Katy y Josh, no sin temor a tener que recurrir a un par de pizzas a domicilio.

Francine, como dueña de la casa, no había tenido más remedio que acompañarlas, máxime cuando también cenaría fuera, en casa de un familiar de su marido, aunque hacía más de una hora que había desaparecido, alegando que debía arreglarse para salir. Julie no era capaz de imaginar cuál sería el concepto de «arreglarse» para Francine cuando su aspecto de «diario» ya rozaba la perfección.

Y en cuanto a Melissa, apenas había asomado la nariz por la cocina en todo el día, lo que fue un alivio para Julie. Se había retirado con una excusa bastante banal en cuanto Lillian volvió del centro juvenil con la intención de ayudar. Julie supuso que, estando acompañada por la madre de Josh, quedaba fuera de su alcance para torturarla, así que había perdido el interés. Al menos, la había dejado trabajar con tranquilidad.

Las tres mujeres comenzaron a guardar los dulces en distintas cajas para, después, llevarlo todo al centro juvenil. Allí contaban con mayor espacio y una cámara frigorífica donde se conservarían mejor. Estaban terminando cuando llegaron Josh y Larry. Este último, gracias a su trabajo de contratista, disponía de una furgoneta con la que podrían transportarlo todo hasta el centro con mayor facilidad.

―¡Madre mía! ―exclamó Larry al ver aquel despliegue azucarado presidiendo la gran cocina―. ¿Os ha dado tiempo a preparar todo esto? ―añadió maravillado―. Discúlpame, Julie, pero lo había puesto en duda.

―¿Cómo te atreves? ―Josh fingió reñir a su amigo, acercándose a la joven.

―No te creas, yo también he dudado en algún momento ―admitió ella.

Entonces, Josh la cogió por ambas manos, sonriéndole.

―Pues yo no ―dijo con seguridad.

Entonces, levantó una de sus manos y pasó la yema de los dedos por la frente de Julie. Ella se estremeció, pues no esperaba aquel contacto cálido.

―Te has manchado de algo… pastoso ―le aclaró Josh, conteniendo la risa.

―Vaya… ―musitó ella, limpiándose con la mano libre, azorada. Pues Josh seguía cogiéndole la otra. Y no parecía tener intención de soltarla.

―Lo has conseguido. Vas a hacer muy felices a esos niños ―la alabó, y ella agachó la mirada, negando con la cabeza.

―Ha sido un trabajo en equipo ―lo corrigió―, si no hubiera sido por ellas, no habríamos terminado a tiempo ―agregó, señalando a Lillian y Tina.

―Bueno, sea como sea…

―¡Oh, Josh! ¡Por fin! ―se escuchó de pronto la voz de Melissa como un chirrido agudo mientras entraba en la cocina―. No se te ha visto el pelo en todo el día.

Julie estuvo a punto de decirle que lo mismo había ocurrido con ella, además de que había hecho su aparición estelar justo cuando había llegado Josh. Sin embargo, se mordió la lengua para no complicar la situación.

―Hola a ti también, Melissa ―dijo Larry al sentirse ignorado por la joven.

Ella le respondió con una mueca que intentó ser una sonrisa, aunque no lo consiguió.

―¿Has salido para ayudarnos a cargar la furgoneta? ―intervino entonces Tina, y Julie sospechaba que la animadversión que se respiraba en el aire era correspondida por ambas partes.

―Vamos, mamá ―le siguió el juego Larry―, no querrás que se manche ese vestido tan… espectacular ―añadió con retintín la última palabra, pues era un vestido negro de lycra que se ajustaba a sus curvas, dejando poco a la imaginación y hundiendo a cualquier mujer que osase colocarse a su lado a la altura del betún. Sobre todo a Julie.

―Me alegra que te guste ―replicó Melissa sarcástica―. ¿No te parece que es ideal para la fiesta de esta noche en Arthur’s? ―añadió, colocando ambas manos en la cintura con un ligero contoneo―. Vais a ir como todos los años, ¿verdad? ―preguntó utilizando el plural, aunque se había girado hacia Josh.

Julie se tensó. Josh no le había mencionado nada de una fiesta, quizá porque no tenía intención de invitarla. Tampoco era tan descabellado que Josh quisiera reunirse con sus amigos después de un tiempo sin verlos, ¿no? Y, a fin de cuentas, ella no era…

―Pues depende de lo que diga Julie. Lleva todo el día metida en esta cocina, y tal vez esté cansada para fiestas ―respondió Josh, sin embargo.

Julie sintió que el corazón le daba un vuelco. ¿Significaba eso que no pensaba ir sin ella? Y seguía cogiéndola de la mano…

―¿Es que si ella no sale, tú tampoco? ―Melissa se hizo la sorprendida―. Pues sí que han cambiado las cosas por aquí.

Josh hizo el ademán de contestarle de forma nada cordial a su comentario malintencionado, pero Julie lo detuvo.

―Josh, si te apetece salir…

―Lo que me apetece es estar contigo. ¿Tan raro es? ―demandó ceñudo―. Apenas te he visto en todo el día.

―Bueno… ―Julie titubeó, turbada por esas repentinas palabras, mientras que Josh le mantenía la mirada, instándola a contestarle―. No, no es raro ―aceptó, y Josh le guiñó el ojo, satisfecho.

―Estamos de acuerdo, entonces ―concluyó, mirando a Melissa con sonrisa sardónica―. Y ahora, será mejor que llevemos todo esto al centro juvenil.

―Sí, se está haciendo tarde ―intervino Lillian, quien había preferido permanecer callada desde la llegada de Melissa.

Entre los cinco, pues Melissa no estaba dispuesta a estropear su manicura, llevaron todos los dulces a la furgoneta. Una vez lo cargaron todo, Josh le pidió a Julie que los acompañara al centro juvenil, pues nadie mejor que ella para organizarlo todo convenientemente en la cámara frigorífica. La joven aceptó y se despidió de Tina hasta el día siguiente. Lillian, por su parte, prefería volver a casa y asegurarse de que no cenaban pizza.

La furgoneta de Larry era tan amplia que contaba con tres asientos delanteros. Josh se colocó en el del centro, y Julie junto a la ventanilla. En cuanto Larry puso rumbo hacia el centro, Josh volvió a cogerle la mano, entrelazando sus dedos con los suyos. Julie lo miró, cohibida. Las farolas a ambos lados apenas iluminaban el interior de la furgoneta, pero pudo apreciar la sonrisa que Josh le dedicó antes de volver la vista al frente. Julie se giró hacia la ventanilla, deseando que aquel orfanato estuviera en Alaska para poder sentir la mano de Josh sujetando la suya durante más tiempo.

Por desgracia, llegaron al centro solo unos minutos después. Era un edificio de cuatro alturas, con la cubierta amansardada de teja y con altas ventanas en sus faldones. El cuerpo central con forma de torre contaba con una escalinata que conducía hasta la entrada.

Julie no pudo evitar pensar que se parecía demasiado al orfanato en el que ella había vivido casi dieciocho años, como si aquellos edificios de más de un siglo se hubieran construido en serie. Julie confiaba que aquel conjunto de ladrillos, madera y vidrio, más que un edificio, fuera un hogar para aquellos niños.

Los recibió la señora Farris, la directora del centro, quien salió a su encuentro, y Josh aprovechó para presentarle a Julie. En cuanto Larry abrió la puerta trasera de la furgoneta, la señora Farris se llevó ambas manos al rostro, visiblemente emocionada.

―Muchacha, ¿has preparado tú todo esto? ―le preguntó, cogiéndola de las manos.

―Con ayuda de la comisión vecinal ―negó.

―No le haga caso, señora Farris ―objetó Josh―. Si no hubiera sido por ella, esta Navidad habría sido un poco más triste ―añadió en tono enigmático.

―Y tanto, Josh ―concordó la directora, avergonzando aún más a la joven.

En ese momento, varios trabajadores del centro que hacían las veces de cuidadores de los niños, salieron del edificio. Entre todos, transportaron los dulces al interior, hasta la cocina, donde los cocineros del centro le mostraron a Julie la cámara frigorífica que habían vaciado completamente para dejarla a su disposición.

Una vez estuvo todo colocado, el jefe de cocina, con gesto travieso, abrió una de las cajas de galletas para coger una.

―¡Señor Wilson! ―le llamó la atención la señora Farris, pero él la ignoró mientras repartía trozos de la galleta entre los demás.

―¡Esto está delicioso! ―exclamó tras meterse un trozo en la boca, pese a la mirada reprobatoria de la directora―. Pruebe y verá ―le dijo, acercándole un pedazo a los labios, por lo que ella se vio obligada a aceptarlo.

―¡Oh! ―exhaló sorprendida en cuanto notó el dulce sabor.

―¿No te gustaría trabajar aquí? ―le preguntó el jefe de cocina a una halagada Julie.

Todos se echaron a reír, pero la mirada del hombre denotaba que hablaba en serio.

―Señor Wilson, la señorita Adams está de vacaciones, aunque ha aceptado muy amablemente ayudarnos ―le recordó la directora.

―Más bien, salvarnos ―objetó Wilson―. Los niños no nos habrían perdonado una Navidad sin dulces. Usted piénselo, señorita Adams ―insistió, tras lo que echó otro vistazo a la caja de galletas.

―Ni se le ocurra, señor Wilson ―le dijo la directora con un ligero manotazo―. Y salgamos de aquí, que me estoy congelando.

Todos siguieron a la señora Farris entre risas y felicitaciones a Julie, quien apenas podía manejar todo aquel cúmulo de sensaciones que la invadía sin piedad. Cocinar para aquellos niños podría ser un sueño hecho realidad, pero debería rechazar aquel ofrecimiento. Apenas unos días después debería marcharse, alejarse para siempre de aquel lugar. Y de Josh.

Capítulo 15

Una vez terminaron en el centro juvenil, Larry los llevó a casa en su furgoneta. Se estaba haciendo tarde y sus familias los estarían esperando para cenar. Julie acusaba el cansancio de todo el día, así que se limitó a mirar por la ventanilla. Además, la idea de que aquellos días terminasen la entristecía y la hacían sentir culpable, a partes iguales. Se negaba a aceptar que algo en su interior quería quedarse, un deseo imposible de cumplir.

Al llegar a casa de Josh, Larry les preguntó si finalmente irían a la fiesta, y Josh quedó en mandarle un mensaje después.

―¿Estás bien? Has estado muy callada ―le preguntó Josh mientras recorrían el sendero hasta la entrada―. ¿Es por la fiesta?

―No ―respondió ella con demasiada rapidez―. Hablaba en serio cuando dije que puedes salir si te apetece.

―Yo también hablaba en serio ―alegó él un tanto disgustado, y Julie sintió que su corazón se saltaba un latido ante el posible significado de esas palabras. Seguro que lo estaba malinterpretando, pero al mismo tiempo no se atrevía a preguntar por temor a equivocarse―. ¿Te apetecería salir? ―quiso saber Josh―. Todos los años, después de la cena de Nochebuena, los de la pandilla nos juntamos en Arthur’s. Es una especie de tradición ―añadió, encogiéndose de hombros.

―Pero, tendrías que presentarme a tus amigos ―repuso ella, y Josh la observó ceñudo.

―Ya has conocido a toda la comisión vecinal ―bromeó―. Después de eso, estás preparada para cualquier cosa.

Julie no pudo evitar reír, y Josh se le unió.

Al entrar en casa, los recibió el calor de la chimenea y un aroma que hizo que el estómago de Julie rugiera.

―Parece ser que no cenaremos pizza después de todo ―dijo ella en tono travieso, y Josh abrió la boca de par en par, fingiéndose airado.

―No sé lo que te habrá contado mi madre, pero vivo solo desde hace mucho tiempo y se me da bastante bien cocinar ―replicó en voz baja, confidente―. Y como mi novia que eres, ya deberías saberlo, ¿no?

Julie iba a contestarle que no. Ni lo sabía ni era su novia, ¿por qué lo decía continuamente? Josh la confundía al hacer esos comentarios cuando no había nadie, cuando no era necesario fingir. Sin embargo, Katy salió a su encuentro y no pudo decirle nada.

―¡Por fin están aquí! ―anunció la joven, quien llevaba puesto un gorro de Papá Noel―. Vamos, que me muero de hambre ―los apremió con un gesto de su mano.

El aroma los condujo hasta el comedor. Sobre la mesa, vestida con un mantel blanco con motivos navideños verdes y rojos, aguardaba una bandeja con un gran pavo de aspecto dorado y crujiente, acompañado con patatas y coles de Bruselas gratinadas, y vino con el que brindar.

Todo estaba delicioso, y Julie se sentía tan saciada que hasta había olvidado el pequeño conato de enfado que la había invadido al llegar a casa. Por lo visto, estaba más cansada y hambrienta de lo que pensaba, pues en todo el día apenas habían parado a comerse un sándwich. Además, los brindis se daban sin descanso. La primera vez que el abuelo tomó la palabra para brindar por la que podría ser su última Navidad, todos habían compartido miradas llenas de pesar, pero tras brindar cinco veces más por el mismo motivo, ya nadie tomaba en serio a Stuart sénior.

En aquel momento, Katy soltó una de sus ocurrencias, y todos rieron con ganas, incluso Julie. Aquella familia era maravillosa, y por un instante, la tristeza hizo el intento de embargarla ante la idea de que pronto tendría que despedirse de ellos para siempre. Pero las risas de los Foster le hicieron desechar aquel aciago pensamiento con rapidez, animándola a vivir el momento. Al fin y al cabo, todos y cada uno de ellos ocupaban ya un lugar muy especial en su corazón y sería imposible no echarlos horriblemente de menos, por lo que disfrutaría mientras pudiera de aquella sensación cálida, de familia, que provocaban en ella y a la que siempre había temido.

Y se dio cuenta entonces de que lo que le daba miedo en realidad era la ausencia, algo que por desgracia, era inevitable.

―¿Por qué no abrimos los regalos? ―propuso Katy cuando ya estaban terminando el postre, y Julie se sobresaltó. ¿Regalos? ¡Debería haberles comprado algo!, pero había estado tan ocupada con los dulces para los niños que se le había olvidado completamente.

―Josh, no he comprado regalos para tu familia ―le dijo por lo bajo. Lo había agarrado del brazo con la intención de quedarse rezagados y hablar con él.

―No te preocupes, los que he comprado yo son en nombre de los dos ―le respondió, confidente.

―Pero…

―Relájate ―le pidió él―. Me he encargado yo de eso, bastante has hecho tú hoy, ¿no te parece?

El joven iba a echar a andar, pero Julie se lo impidió.

―Es que… ―se mordió el labio―. Lo lógico habría sido que tuvieras algún regalo de mi parte. Ya sabes, porque soy ¿tu novia?

―Si me sonríes, estaré más que satisfecho ―bromeó, y ella respondió con un resoplido.

Josh rio por lo bajo y se inclinó hacia su oído.

―Tranquila, el regalo que me he… que me has comprado me va a encantar ―murmuró mientras Julie se estremecía de pies a cabeza a causa de su cercanía, de su aliento contra su piel―. Y me alegra que hayas clamado a la lógica ―prosiguió, ignorando la turbación de Julie, para su fortuna―. Así no entrarás en pánico cuando veas que también hay algo para ti ―agregó, tras lo que le guiñó el ojo con aire pícaro.

Julie iba a protestar, pero Josh le chistó mientras la agarraba de la mano.

―Vamos, estoy ansioso por abrir mi regalo ―bromeó, tirando de ella. Y Julie se dejó hacer.

Al llegar al salón, Katy estaba sentada en el suelo al pie del árbol mientras cogía los regalos uno por uno y los iba repartiendo a sus correspondientes destinatarios. Cada vez que veía escrito su nombre en la pegatina del envoltorio, daba un pequeño gritito de alegría para celebrarlo y dejaba el paquete entre sus piernas.

Los regalos eran de lo más variado y siempre eran recibidos con alegría y algún «qué falta me hacía». A Katy le encantaron unos mitones, que según el abuelo parecían unos guantes de pordiosero pues no tenían los dedos cubiertos; lo más práctico para poder teclear en el teléfono móvil sin congelarse. Sin embargo, sí fue de su agrado una manta a cuadros bien mullida para cubrirse las piernas mientras veía la televisión en su butacón. Un reloj deportivo para Stuart, una suscripción a una biblioteca online para Lillian, y Josh le agradeció por lo bajo a Julie el libro electrónico que le había comprado.

―Julie, hay uno para ti ―anunció Katy, de pronto, y Julie miró a Josh de reojo. Él le lanzó una sonrisa sesgada. Ya se lo había advertido, ¿no?

Lo que no imaginó al alargar la mano fue que sería un envoltorio tan pequeño. Un sudor frío le recorrió la espalda al darse cuenta de que era la cajita de una joyería. Volvió a mirar a Josh, con una mezcla de temor y nerviosismo. No creía que fuera a ser lo que parecía, Josh no la pondría en semejante aprieto, ¡sería llevar la farsa a límites que no podían cruzar! ¿No se suponía que se conocían desde hacía pocas semanas? Además, la familia de Josh estaba demasiado tranquila para pensar que aquello era…

―Vamos, ¡ábrelo! ―Extrañamente, la más expectante era Katy―. He acompañado a Josh a comprarlo. Le he ayudado a elegirlo ―le confesó, explicando así el motivo de su impaciencia.

Un poco más confiada, Julie comenzó a desenvolverlo. En efecto, era una cajita de una joyería, y al abrirla, pudo ver que en el fondo de terciopelo rojo del interior descansaba una preciosa sirena plateada con los cabellos al viento y pequeños cristales de colores engarzados en su cola de pez. Era una gargantilla.

―Feliz Navidad, sirenita ―murmuró el joven, y a Julie la invadió una extraña sensación que la conmovió por entero, nublándosele la vista a causa de unas repentinas lágrimas que no sabía de dónde salían.

―Oh, se ha emocionado ―murmuró Lillian enternecida, observándolos.

Julie podría haberlo negado, podría haberle asegurado que era fruto del cansancio de aquel día, pero el verdadero motivo era aquel chico que, sentado en el suelo junto a ella, extendía su mano para que le diera la cadenita y ponérsela él mismo.

No fue capaz de contenerse, quizá debería haberlo intentado con más fuerza, pero no pudo evitarlo. Encerrando la sirenita en su mano, se echó a los brazos de Josh.

―Julie ―murmuró él, sobrecogido mientras la abrazaba. Y ella había deseado que ese abrazo durara para siempre―. ¿Estás bien? Si no te gusta…

―¿Qué? ¡No! Es preciosa ―exclamó apartándose. Una lágrima había escapado, rodando por su rostro, y ella la enjugó con rapidez. No estaba triste. Estaba… Oh… No podía ser, pero negarlo no iba a hacer que esa sensación que se abría paso en su pecho desapareciera. Dios… ¿Qué iba a hacer?

―¿Me dejas que te la ponga? ―preguntó entonces Josh, sonriente.

―Claro ―respondió Julie, entregándosela.

Josh cogió ambos extremos y le hizo un gesto a la joven para que se acercara a él. Entonces, le rodeó el cuello con ambas manos y se inclinó sobre ella para ver mejor el cierre. Sus rostros se acercaron, uno junto al otro, y Julie aspiró de nuevo ese aroma que estaba segura que jamás podría olvidar. Cuando Josh le abrochó la cadena, no se separó de ella inmediatamente, sino que buscó sus ojos con los suyos. Estaban tan cerca… Notaba la respiración de Josh sobre sus mejillas y sus labios estaban apenas a un suspiro de distancia. Le había hecho un regalo precioso, y era su novia, ¿no? ¿Estaría mal agradecérselo con un beso? Lo deseaba. No era capaz de comprender que el día anterior hubiera estado llorando por Walter y ahora quisiera besar a Josh. Era una locura. Y le pudo su propia batalla interna.

―Gracias ―musitó, apartándose un poco, lo suficiente para sentirse a salvo, incluso bajó la mirada hasta la pequeña sirena mientras la sostenía entre sus dedos con la única intención de apartar los ojos de él.

Sin embargo, Josh le alzó la barbilla con dos dedos sin dejarle escapatoria. Julie contuvo el aliento.

―Me debes una sonrisa ―le recordó en un susurro, y ella no pudo evitar que se le dibujara en los labios, amplia y sincera. Josh asintió satisfecho―. ¿Vamos a la fiesta? ―le preguntó entonces, alzando una comisura en una sonrisa torcida.

―De acuerdo ―respondió Julie, sintiendo que le hormigueaba el cuerpo de anticipación. Le apetecía mucho ir a esa fiesta con él.

―Genial ―exclamó Josh, triunfal―. ¿Por qué no vas a cambiarte mientras hablo con Larry?

Julie asintió. Sabía que su intención era darle algo de tiempo e intimidad, y ella lo agradeció. No había mucho en su maleta para ir a una fiesta, pero esperaba que fuera suficiente.

Le vino a la mente Melissa, lo despampanante que se veía con aquel vestido, y estuvo tentada de echarse atrás. Sin embargo, Josh ya se había puesto en pie, teléfono en mano, para llamar a Larry.

Josh tendría que conformarse con ella. O no.

Capítulo 16

Julie volvió a mirarse por enésima vez en el espejo del cuarto de baño, nada segura de querer salir de allí. Había moldeado las ondas de su cabello y se había maquillado siguiendo las innumerables clases de Sonya. De hecho, suya fue la idea de que metiera en la maleta aquel vestido azul oscuro de falda acampanada que aún no se había atrevido a estrenar. Claro, la intención era lucirlo con Walter aquellas fiestas. Nada más lejos de la realidad. Sin embargo, la sensación de que prefería la compañía de Josh a la de su exnovio bullía en el pecho de la joven, lo que la confundía y asustaba a partes iguales. Además, se sentía culpable. ¿Sería que, en realidad, nunca había estado enamorada de Walter?

De pronto, escuchó que alguien golpeaba la puerta con los nudillos.

―Julie, ¿has terminado? ―Se escuchó la voz de Josh al otro lado―. He quedado con Larry en la parada del metropo…

La voz del joven se perdió en su garganta cuando ella abrió la puerta.

―Vaya… ―murmuró él al verla, y Julie bajó la mirada, avergonzada―. Estás muy guapa ―le dijo con premura, temiendo que ella lo malinterpretase, y la joven sonrió.

―Tú también estás muy guapo ―le respondió, mordiéndose el labio inferior.

Se había puesto unos vaqueros y una camisa oscura, y el olor de su colonia la alcanzó. Definitivamente, tenía que averiguar cuál era y hacerse con un frasco.

De pronto, el pensamiento de que era una psicópata sin remedio volvió a asaltarla, pero aquel trastorno de la personalidad habría sido mucho más fácil de aceptar que la verdad. Fuera como fuese, Julie quería atesorar en su memoria el recuerdo de aquellas navidades para siempre, encapsularlos en un botecito como si fueran un perfume y, pese a haber pasado solo un par de días con él, estaba segura de que reconocería aquel aroma en cualquier parte.

―Larry nos espera en la parada del metropolitano ―volvió a decirle con voz queda―. Pasan toda la noche y así no nos arriesgamos a acabar la Nochebuena en el calabozo por culpa del ponche ―añadió, y Julie sonrió, asintiendo.

Tras despedirse de su familia, salieron de la casa y se dirigieron hacia la parada del autobús. Había vuelto a nevar y Julie se arrebujó en su abrigo, tratando de aliviar el frío. Entonces, en un movimiento tan natural que la estremeció, Josh le pasó un brazo por los hombros y la acercó a él. Julie sintió que el calor le subía por todo el cuerpo hasta las mejillas, pero no se alejó de él. Era una sensación demasiado apacible como para renunciar a ella.

Al llegar a la parada, Larry ya los estaba esperando. El joven se alegraba de que, finalmente, se hubieran animado a ir a la fiesta. El autobús llegó a los pocos minutos, y Larry ocupó el asiento situado delante de ellos, apoyando la espalda en la ventanilla y estirando las piernas por encima de los dos asientos, para poder mirarlos mientras charlaban. El camino hasta Arthur’s duraba poco más de diez minutos, pero Larry se aseguró de deleitar a Julie con un montón de anécdotas de cuando Josh y él eran niños. Aquello era tan humillante como un recorrido por el álbum de fotos familiar, pero Julie lo disfrutó pese a las quejas de Josh.

―Vamos, tu chica tiene que conocerte tal y como eres, ¿no? ―bromeó Larry.

«Tu chica».

Aquellas palabras resonaron en la mente de Julie, pero disimuló su apuro como pudo.

―Y no me digas que no fue tierno por tu parte ―prosiguió Larry, ajeno a la reacción de Julie― que te encaramases a aquel árbol para salvar al gato de la señora Crawford ―hizo una pausa dramática―, aunque finalmente tuvieran que venir los bomberos a rescataros a los dos.

―Teníamos siete años ―le recordó Josh haciendo un mohín, pero tanto Julie como él ya se habían echado a reír―. Prepárate cuando tengas novia. Esta me la pagas ―le advirtió Josh, aunque su amenaza no sirvió para que su amigo dejara de reírse.

El local se encontraba a pocos metros de la parada. Aun así, en cuanto bajaron del autobús, Josh se aseguró de que Julie no pasara frío, volviendo a pegarla a él. Nada más entrar a lo que resultó ser un pub, la penumbra y el ambiente cálido y festivo los envolvió, mientras sonaba el Feliz Navidad de Boney M. Tras dejar los abrigos en el guardarropa, Julie pudo divisar entre la multitud el cabello multicolor de Katy, quien había salido de casa antes que ellos para reunirse con sus amigas. A Julie la tranquilizó en cierto modo contar con un aliado en aquel lugar que se prometía hostil.

Larry comenzó a moverse en una especie de baile conforme se abrían paso entre la marea de gente para llegar al fondo del local, donde varios jóvenes bailaban (o más bien saltaban) al ritmo de la música. Un tanto apartada, Julie pudo distinguir a Melissa, por lo que supuso que aquel animado grupo era la pandilla de Josh. Melissa los observaba con gesto de hastío, bebiendo un cóctel de color rojo vivo, tan sofisticado como ella. No bailaba, con un brazo se rodeaba la cintura mientras sostenía la bebida con la otra mano, y por su expresión incluso parecía avergonzada de pertenecer a aquel grupo. Sin embargo, su semblante mutó en entusiasmo en cuanto los vio llegar, o mejor dicho, cuando vio llegar a Josh. Pese a que tan solo lo había visto horas antes, no desaprovechó la oportunidad de acercarse a él y volver a saludarlo con un beso en la mejilla, dejando su piel manchada de carmín rojo. Una forma casi primitiva y básica de marcar su territorio frente a otra hembra.

―Oh, perdona ―dijo ella con voz melosa, pasándole el pulgar por el pómulo para limpiárselo, mientras miraba a Julie de reojo con mal disimulada satisfacción.

―No te preocupes ―le espetó Josh, apartándose, al tiempo que se pasaba la palma de la mano para que no quedase huella de su asalto―. Ven, Julie, te presentaré a los demás ―le pidió a la joven, alargando su mano hacia ella.

Julie la aceptó y cogidos pasaron junto a Melissa, quien no parecía nada contenta. Larry ya había comenzado a saludar al grupo, quienes se alegraron al percatarse de la llegada de Josh, y en compañía, además.

Sam y su novia Maggie, Tom, Chris, Peter y su melliza Alice, Andrea…, la pandilla de Josh era numerosa, pero todos se mostraron muy simpáticos con ella. Los chicos raptaron al joven, seguramente para interrogarlo, pues miraban a Julie mientras hablaban, y las chicas hicieron lo propio con ella. Como era de esperar, Melissa no se acercó, pero no las perdía de vista. Julie podía sentir su escrutinio en la nuca.

Se interesaron por ella, aunque las preguntas referentes a su relación con Josh no se hicieron esperar, y Julie sació su curiosidad lo mejor que pudo. Maggie era la más dulce de las tres, de pelo castaño y bajita. Alice parecía la más resuelta, y era idéntica a su hermano Peter, aunque su pelo negro era mucho más largo, por mitad de la espalda. Y la menos entusiasta con la llegada de Julie era Andrea, una pelirroja con la nariz salpicada de pecas que no dulcificaba su aspecto en absoluto y que escuchaba el cuestionario de las jóvenes con los brazos cruzados y cara de pocos amigos.

―¿Sabías que Melissa y Josh fueron novios? ―preguntó Andrea, de pronto, con mal fingida inocencia. Estaba claro que la tregua estaba durando demasiado.

―¡Andrea! ―le reprocharon tanto Maggie como Alice que fuera tan poco discreta.

―Tiene que saberlo, ¿no creéis? ―añadió su amiga sin abandonar su falso tono condescendiente.

―Estoy al tanto, el propio Josh me lo dijo ―le respondió Julie sin amedrentarse. Era evidente su mala intención, y aunque solo tenía ganas de escapar corriendo de aquella encerrona, se propuso aguantar el tipo como buenamente pudiera.

―Ah, ¿y no te molesta? ―demandó Andrea, mirándola de arriba abajo con fastidio al no poder ser ella la que le diera la primicia―. Estuvieron tan unidos…

―Todos tenemos nuestro pasado ―repuso Julie todo lo serena que fue capaz, porque ella misma había pensado en ese refrán en incontables ocasiones desde que había conocido a Melissa.

―Claro que sí ―la apoyó Alice, sorprendentemente para Julie―. Y lo importante es que tú eres su presente ―sentenció, dedicándole una mirada acusatoria a Andrea, al igual que Maggie.

―No me culpéis por no querer ser hipócrita ―se defendió ella con altivez―. Si las circunstancias fueran otras, podría darse una reconciliación entre ellos. Y si mi sinceridad te molesta, lo siento ―añadió, mirando a Julie.

Sentirlo, y un cuerno. Julie era consciente de su propósito. No era más que una recadera de Melissa, quien seguía sin perder detalle pese a estar a varios pasos. La sonrisa de sus labios dejaba de manifiesto que estaba disfrutando con aquello.

―Nadie te ha pedido tu opinión, Andrea ―le rebatió Alice, tras lo que cogió el brazo de Julie―. Vamos a tomar algo.

Ambas jóvenes se marcharon acompañadas de Maggie. Al llegar a la barra, pidieron tres eggnogs. Julie necesitaba algo más fuerte que un ponche de huevo para aplacar los nervios, pero no dijo nada.

―No le hagas caso ―le aconsejó Alice mientras esperaban las bebidas―. Como habrás adivinado, es muy amiga de Melissa.

―No es que nosotras no seamos sus amigas ―le explicó Maggie―, pero no nos pareció bien su manera de tratar a Josh. Y que ahora que está libre quiera volver con él…

Alice le dio un codazo, pero ya era tarde para disimular.

―Tranquila ―murmuró Julie―, me he dado cuenta de las intenciones de Melissa. No está siendo nada sutil.

―Además, no tienes de qué preocuparte ―alegó Alice con firmeza―. Ha pasado mucho tiempo desde aquello y se os ve muy bien juntos ―añadió en tono pícaro.

«Juntos». Julie forzó una sonrisa a pesar de la punzada dolorosa que sintió en el pecho. Agradecía la buena voluntad de Alice, pero estaba tan equivocada…

En ese momento, el camarero les puso las bebidas delante, tres vasos de ponche adornados con nata montada, canela y un bastón de caramelo. Julie le dio un gran sorbo. Percibió el especiado sabor de la nuez moscada, y el aroma de la canela la reconfortó durante un instante, hasta que el alcohol del ponche alcanzó su garganta. Tuvo que hacer un gran esfuerzo por no toser. Estaba mucho más cargado que el que solían preparar en la cafetería.

―¡Guau! ―exclamó Maggie al notar también lo fuerte que estaba, y Alice se echó a reír, mirando el vaso.

―Un par de estos y necesitaremos un taxi para llegar a casa. ¡Feliz Navidad, chicas! ―gritó, animándolas a brindar. Y tras chocar sus vasos, dieron otro sorbo.

―Dios ―jadeó Julie, empezando a notar que le flojeaban las piernas.

No estaba acostumbrada a beber, y aquel ponche tan dulce entraba demasiado bien. Las chicas habían empezado a bailar, entre risas, y sin darse apenas cuenta, se unió a ellas. Entre giro y giro, acabaron en mitad del pub, cerca de su grupo de amigos, y entonces Julie reparó en que Melissa y Josh estaban hablando. Él bebía de un vaso de licor de un color dorado y ella le sonreía, cogiéndolo del brazo. Y a él ya no parecía molestarle.

Se sintió como una estúpida, no pudo evitarlo. Sí, se había repetido mil y una veces aquel día que lo que había entre Josh y ella no era más que una farsa, y se sentía como un estorbo entre aquellos dos, sin olvidar que para todos los demás eran novios de verdad.

Un sabor amargo llenó su boca, y apuró el vaso de ponche para tratar de mitigarlo. No funcionó. Impostó una sonrisa y alzó su vaso vacío para mostrárselo a las chicas, tras lo que se dirigió a la barra con la intención de pedir otro. En ese momento comenzó a sonar Lover why, de Century, una balada triste donde la guitarra eléctrica parecía desgarrarse en cada nota.

Julie sonrió, negando con la cabeza. Qué oportuno. En realidad, no tenía motivos para estar molesta, al contrario, era absurdo. Josh no tenía la culpa de que ella se hubiera creado falsas expectativas. ¿Acaso pensaba que no se separaría de ella en toda la noche?

―¿Ahogando las penas en alcohol? ―murmuró de pronto Josh a su lado, y Julie se sobresaltó al no esperarlo―. Perdona ―dijo. Ella negó con la cabeza.

―No te preocupes, no te había visto ―lo justificó.

―No me refería a eso ―murmuró, y Julie lo observó confundida. Temía preguntar qué había querido decir―. ¿Te apetece bailar? ―le preguntó él entonces, alargando su mano hacia ella.

Debería haber dicho que no, lo mejor era mantenerse alejada de él todo lo posible, pero su cuerpo parecía tener voluntad propia, pues su mano se agarró de la suya y se dejó llevar hasta el centro del pub, donde otras parejas bailaban.

Josh rodeó su cintura con ambas manos, un tanto titubeante, y ella apoyó las palmas sobre su pecho, mientras se deslizaban al compás, como si no fuera la primera vez que bailaban, como si lo hubieran hecho mil veces antes. De pronto, Josh deslizó suavemente las manos hacia arriba, abarcando su espalda y sus cuerpos se acercaron un poco el uno al otro, encajando a la perfección. Julie se sintió mareada, tal vez por el ponche, o por la cercanía de Josh, y se aferró a sus hombros, temiendo caer.

En ese instante, Josh bajó la mirada, buscando la suya, y Julie sintió que aquellos ojos azules la anclaban a él. Se sentía flotar, como si se elevara sobre una nube. La canción terminó y comenzó otra balada de los ochenta, pero ellos no se separaron, siguieron bailando, muy pegados.

Hasta que alguien golpeó el hombro de Julie, quebrando la magia repentinamente, como una pompa de jabón al estallar. Sobre todo, porque ese alguien había sido Melissa.

―Creo que Melissa reclama tu atención ―murmuró Julie, apartando los ojos de él. Dolía, de repente, dolía demasiado.

―Es su problema si no se conforma con un no por respuesta ―respondió Josh con indiferencia.

―¿Es esa tu respuesta? ―demandó la joven sin poder contenerse.

Quizá el espíritu del alcohol hablaba por ella, o el desencanto, pero las palabras brotaban solas de su boca, sin control.

Josh, por su parte, separó ligeramente el rostro para poder estudiarla.

―¿Qué quieres decir? ―preguntó, receloso.

―Os he visto hablar antes ―le respondió ella, como si eso lo explicara todo.

―¿Y? No entiendo lo que tratas de decir.

Julie apretó los labios en una línea. Parecía que Josh quería ponérselo difícil. ¿Por qué no le decía las cosas tal y como eran y acababan de una vez?

―¿Qué sucede, Julie? ―insistió―. Te noto rara. Dijiste que nuestro fuerte era la comunicación, ¿no? ―trató de bromear, aunque chasqueó la lengua al percatarse de que no surtía el efecto esperado en ella―. ¿Estás así por Melissa?

Julie no podía admitirlo a viva voz, pero la mirada inquisitiva de Josh la obligó a asentir levemente con la cabeza.

―¿Por qué? ―demandó molesto.

―No puedo evitar pensar que… ―titubeó―. Quizá, si yo no estuviera aquí, las cosas serían distintas ―lo tanteó, y él resopló con fastidio.

―¿Por qué no lo dices sin rodeos? ―le exigió, como si necesitara escucharlo de sus labios.

Julie tomó aire y miró a Melissa de reojo. Seguía observándolos con detenimiento.

―Tal vez, podrías volver con ella ―dijo, armándose de valor, y Josh masculló un improperio por lo bajo―. Es lo que Melissa quiere ―añadió Julie. Ya que había empezado, decidió acabar.

―¿Quién te ha venido con ese cuento? ―inquirió él, molesto―. ¿Quién? ―insistió ante su silencio.

―Andrea ―le confesó finalmente―. Y la propia Melissa también me lo ha insinuado esta mañana.

―Bien ―repuso, tensando la mandíbula―. Pues para tu información y la de esas dos, me importa un cuerno lo que Melissa quiera. No tengo ninguna intención de volver con ella. Y no tiene nada que ver contigo.

―¿De verdad? ―demandó ella entre sorprendida y escéptica.

―¿Por qué todos me preguntáis lo mismo? ―dijo, comenzando a enfadarse.

―Si no estuviéramos metidos en este lío, fingiendo que somos novios, ¿no volverías con ella? ―preguntó sin poder contenerse. Ya estaba de agua hasta el cuello, así que…

―¿Acaso tú volverías con Walter? ―inquirió Josh, molesto.

―¡No! ―repuso ella con una mueca de repugnancia.

―¿Y por qué crees que yo sí?

―Ha pasado mucho tiempo, quizá la has perdonado y… ―balbuceó.

―¿Te estás escuchando? ―le preguntó, sin poder creerlo―. Pareciera que me estás arrojando a sus brazos.

―¡¡No!! ―exclamó con tanta pasión que ella misma se sorprendió.

―Entonces, ¿por qué la insistencia? ―le exigió saber.

Julie se dio cuenta de que ya no bailaban. De pronto, las manos de Josh atraparon sus brazos, mientras sus ojos le obligaban a darle una contestación. Supo entonces que no tenía escapatoria.

―Porque tengo miedo de que sí quieras volver con ella ―admitió a su pesar― y si es así, prefiero que me lo digas de una vez, antes de que…

―¿De qué? ―demandó el joven.

Julie tragó saliva. La voz se le había anudado en la garganta.

―¿De qué? ―le repitió él, agarrándole el rostro entre ambas manos.

La mirada de Josh suplicaba una respuesta, y Julie temía arrepentirse de esas palabras que pugnaban por escapar de su boca. Si las pronunciaba, no habría marcha atrás, la magia podría quebrarse entre ambos, y aquel repentino vacío le dio pavor.

―Dímelo, Julie, por favor ―le rogó, y ella cerró los ojos un instante, sabiendo que se condenaría.

―De que me enamore de ti ―murmuró, apiadándose de sí misma.

Cuando abrió los ojos, temió que todo hubiera desaparecido a su alrededor, como si no hubiera sido más que un sortilegio y ella hubiera pronunciado el hechizo con el que se desvanecería aquel sueño. Pero Josh continuaba allí, frente a ella. Sus manos seguían acunando su rostro, aunque ya no había urgencia. Y en sus ojos halló un alivio que la confundió.

―Entonces, tenemos un problema ―pronunció él, aturdiéndola aún más―. Porque yo ya estoy enamorado de ti.

Un instante después, los labios de Josh apresaron los suyos en un beso que estremeció su ya desbocado corazón. Su boca era suave, amable, y Julie aferró los dedos al tejido de su camisa mientras se derretía contra él, perdiéndose en el que se podría definir como el mejor beso de toda su vida.

Capítulo 17

Josh apenas podía creerlo. De haber sido capaz, le habría rogado a Julie que repitiera sus palabras, hasta que quedaran grabadas en su mente y su corazón, pero su necesidad por besarla había sido mucho más poderosa. Tener a Julie entre sus brazos era un sueño hecho realidad, pero que además ella correspondiese a su beso, así, con tanta entrega… Sentir la suavidad de sus labios bajo los suyos, uniéndose a la cadencia de su beso, era una sensación indescriptible que nunca hubiera alcanzado a intuir por mucho que lo hubiese imaginado. Y no quería que terminase, deseaba más de ella. Soltó sus mejillas para rodear su cuerpo entre sus brazos, estrechándola contra él, y se estremeció de pies a cabeza cuando ella alzó sus manos y notó sus dedos en su nuca, enredándose entre los mechones de su cabello. Entonces, profundizó el beso, y su dulce sabor penetró en él hasta invadir el último rincón de su ser.

―Julie… ―jadeó sin aliento, separándose de su boca.

La miró y vio algo muy parecido al miedo en sus ojos vidriosos. Josh la abrazó, lleno de pesar.

―Julie, no, por favor ―murmuró. La sentía temblar, toda ella temblaba―. No me digas que te arrepientes.

―¡No! ―exclamó ella con temor―. Pero, esto que siento… ¿Cómo puede ser? Ayer mismo lloraba por Walter, y ahora… Hace un rato me he sentido morir al verte con Melissa. Voy a volverme loca ―dijo, bajando el rostro, aunque Josh solo sentía deseos de reír a causa del alivio.

―Bien ―concluyó, y ella lo miró extrañada―. Porque yo estoy loco por ti.

―Estoy hablando en serio, Josh ―le reprochó y él apenas pudo contener una carcajada. Le pasó una mano por debajo de la nuca y la atrajo hacia él para alcanzar sus labios y besarla de nuevo.

―¿Crees que a mí me sucede esto a diario? ―murmuró muy cerca de su boca―. ¿Que me encandila cada chica bonita que se sube en mi coche? ―Negó con la cabeza, clavando sus ojos en los suyos―. Sabes que mi abuelo ha estado a punto de desheredarme por no echarme novia en todo este tiempo ―bromeó, y ella rio por lo bajo, asintiendo―. Desde lo que sucedió con Melissa nadie había tocado mi corazón. En cambio, tú ―suspiró―, te habría besado en el mismo instante en que te tuve frente a mí, en aquella gasolinera de Chicago.

Julie dejó caer la cabeza en su pecho y Josh la envolvió entre sus brazos. La notó suspirar. Podía entender su temor, su lucha interna, pero él, en cambio, estaba seguro de que lo que había surgido entre ellos era tan especial y extraordinario que no podía ser un mero capricho pasajero. Pensar en ella, tenerla cerca, hacía que aflorasen en él sentimientos que jamás había experimentado, una mezcla de ternura, anhelo, necesidad, incluso posesión que invadían su interior en tropel, acelerándole el corazón. Se sentía afortunado de que esa mujer se dejase cobijar en su abrazo.

De pronto, el ritmo de la música cambió, y alguien le arrancó a Julie de los brazos. Antes de poder reaccionar, vio que Larry lo enganchaba del codo y lo obligaba a unirse a un trenecito al son de la Conga de Gloria Estefan con el que la mayoría del pub estaba recorriendo el local. Dejándose arrastrar por él, oteó entre la gente y vio que Julie iba tras Alice, cogida de su cintura, y Maggie, a su vez, iba agarrada de Julie. Las miradas de ambos jóvenes se encontraron y se echaron a reír mientras seguían desfilando al ritmo de la música. En una de las vueltas, Josh consiguió acercarse lo suficiente a Julie como para robarle un beso, lo que la hizo sonrojarse. No debería avergonzarla que se besaran en público, pensó él con diversión; ahora sí eran novios, ¿verdad? Aunque, lo cierto era que las palabras no habían sido pronunciadas por ninguno de los dos.

Un par de horas más tarde, Larry, Julie y él volvían a coger el metropolitano para regresar a casa. Había sido un día largo y pesado, pero aún seguían contagiados por el aire festivo y los ánimos no habían decaído. Larry había bebido un poco más de la cuenta y no hacía más que contarle chistes a Julie, quien no paraba de reír. Josh, sin embargo, se esforzaba en prestarle atención sin mucho éxito. Estaba nervioso, ansioso, apenas podía esperar para estar a solas con Julie. Necesitaba hablar con ella. Necesitaba… Dios…

Tras bajar en la parada, se despidieron de su amigo hasta el día siguiente, en la cena del centro juvenil. Después Julie y él se encaminaron hacia su casa. Ella se cubrió el cuello con el abrigo, y supuso que volvía a tener frío, así que le pasó un brazo por los hombros y la pegó a él, esperando que su cercanía le diera algo de calor. Al entrar en la casa reinaba el silencio, así que trataron de ser cuidadosos y no hacer mucho ruido. Una vez en su habitación, Josh cerró la puerta despacio, aunque no encendió la luz. El brillo de la luna entraba por la ventana y aquel halo plateado iluminaba la figura de Julie, otorgándole un aire casi mágico.

Apoyado en la puerta, la observó. Ella se había detenido en mitad de la habitación, mirándolo, como a la espera. Josh se quitó el abrigo y lo lanzó sobre el butacón, y luego se acercó a ella. Al hacerlo, se percató de su respiración agitada. Reprimió una sonrisa de gozo al notar que se sobresaltaba ligeramente cuando él colocó las manos en sus hombros con la intención de quitarle la prenda, pues en sus facciones no había miedo, sino expectación. El abrigo acabó haciéndole compañía al suyo en la butaca, y escuchó el aliento tembloroso de la joven escapando de entre sus labios.

―¿Estás muy cansada? ―le preguntó con voz queda.

―Mucho ―admitió ella―, aunque no creo que sea capaz de dormir ―agregó un tanto apurada, como si se hubiera arrepentido al instante de sus palabras.

Josh negó de modo imperceptible. No tenía nada que temer. No con él. Se acercó un poco más a ella y tomó sus manos.

―Estás helada ―dijo inquieto―. ¿Te encuentras bien?

―Sí ―se apresuró a decir―. Es solo que estoy un poco… nerviosa ―finalizó con voz muy baja, tanto que Josh apenas la escuchó.

―Yo también lo estoy ―murmuró el joven y pese a la penumbra, pudo percibir un deje de incredulidad en la mirada de Julie―. No debería sorprenderte. Te parecerá absurdo, pero siento como si mi destino dependiera de esta noche. Temo hacer algo que lo estropee todo y perderte. Despertarme mañana y que te hayas ido.

Julie bajó la mirada y se humedeció el labio inferior con timidez, mientras que Josh se estremecía por entero. Si supiera todo lo que provocaba en él…

―Dudo que puedas hacer algo que lo estropee ―dijo ella en un susurro, y Josh respiró hondo.

No quería malinterpretarla, era cierto que tenía miedo de echarlo todo a perder. Después de besarla, después de saber lo dulce que eran sus labios, se había dado cuenta de que ya no era suficiente y de que deseaba mucho más. Sin embargo, no podía dejarse llevar si no era lo que ella quería.

Sus manos abandonaron las de la joven, pero no las separó de ella, sino que comenzaron a subir lentamente por sus brazos, viajando más allá de sus hombros, hasta llegar a la piel de su cuello que aquel bonito vestido dejaba al descubierto. Notó su pulso acelerado bajo las yemas de los dedos mientras le acariciaba los labios con el pulgar, y su propio corazón golpeó con fuerza contra su caja torácica cuando ella no se apartó. Al contrario. Julie los entreabrió, cerrando los ojos, y él ya no pudo esperar más.

La besó tratando por todos los medios de ser cuidadoso, tierno, dándole margen para rechazarlo si no estaba segura. Le dolería el alma y todo el cuerpo si ella se alejaba, pero no tendría más remedio que acallar aquel deseo creciente y respetar su decisión.

Sin embargo, Julie no se apartó. Alzó las manos hasta su torso y notó cómo sus dedos se agarraban con fuerza a su camisa en un ruego mudo: que no la dejara caer. No lo haría. A partir de ese día, de esa noche, la vida de ambos cambiaría para siempre.

Josh rompió el beso únicamente porque necesitaba mirarla, ver su reacción. Comenzó a desabrocharse los botones de la camisa, uno a uno, clavando sus ojos en ella, su mirada cada vez más ardiente. Un momento después, la prenda cayó al suelo. Entonces, cogió a Julie de la cintura y la acercó a él despacio en una clara invitación, una en la que no cabían las dudas.

Y Julie no se lo impidió. Las manos femeninas se posaron sobre su torso desnudo, cálidas por fin, y en sus ojos claros ya no había inquietud, sino anhelo por él, lo que Josh tanto ansiaba.

Se inclinó y besó su frente, y luego sus labios resbalaron lentamente por su mejilla hasta llegar a su cuello. Depositó un ligero beso en la fragante curva de su cuello mientras su aroma lo invadía por completo. Luego buscó con sus labios la zona sensible bajo el oído y la escuchó jadear suavemente cuando la saboreó con delicadeza.

Julie se deshacía contra su cuerpo, y mientras él se deleitaba en el sabor de su piel, deslizó las manos hasta su espalda y buscó la cremallera de su vestido. Despacio, bajó el cierre, y notó los fuertes latidos del corazón de Julie contra sus labios mientras seguía besando su cuello. Después, con un movimiento de sus dedos, arrastró la tela por sus hombros y el vestido cayó al suelo. Entonces, Josh abarcó con ambas manos su espalda descubierta, y la apretó más a él para sentir su tierno y cálido cuerpo desnudo contra su torso. Aquel simple contacto lo enloquecía.

―Oh, Julie ―gimió, yendo en busca de su boca para besarla con pasión, y ella se dejó arrastrar por la fuerza de ese sentimiento que florecía con cada uno de los roces de su piel.

Sin apenas separarse sus labios, terminaron de despojarse de toda la ropa. Josh percibió un velo de preocupación en la mirada de Julie y que él comprendió sin necesidad de palabras. Pero aquella noche no había lugar para la improvisación o los miedos.

Con un deje travieso en su mirada, él le pidió en silencio que permaneciese donde estaba, para ir en busca de su neceser, del que sacó un preservativo. Julie sonrió complacida, y no pudo evitar seguir todos sus movimientos mientras volvía junto a ella y se lo colocaba, hipnotizada por aquellos dedos que la habían acariciado hacía solo un momento.

Se mordió el labio inferior en una mezcla de pudor y deseo, porque quería ser ella quien lo tocara, y también notar las manos masculinas sobre ella, y Josh sintió que enloquecía un poco más al leer tanto anhelo en su mirada. Con un beso profundo y vehemente le hizo saber de sus ansias por ella.

―Quiero que esta noche todo sea perfecto para ti, Julie ―susurró sobre su boca.

―Ya lo es, Josh. Tú lo eres.

La depositó con cuidado sobre esa cama que la noche anterior los había visto soñar. Lentamente se reconocieron el uno al otro. Prodigándose caricias que despertaban hasta la última fibra de su ser, gozaron de cada una de sus reacciones, y con besos cada vez más hambrientos y febriles alimentaban ese fuego abrasador que poco a poco los prendía en llamas.

Cuando Josh cubrió el cuerpo de Julie con el suyo, trató de contener su deseo, necesitaba ser tierno y atento con ella, como si fuera una figurita de cristal y pudiera dañarla. Pero Julie le exigía con su mirada incendiada que le diese todo cuanto pudiera darle, del mismo modo que se le entregaba ella.

Josh entró en ella muy despacio, dilatando aquel momento hasta el punto de agonizar por el deseo de hundirse en su cuerpo y perderse en él para siempre. Su interior cálido lo atrapó sin remedio, y Josh se abandonó a aquella sensación creciente que surgía de la fusión de sus cuerpos, de besos que robaban el aliento y de caricias que erizaban la piel. Julie se unió a la cadencia de sus caderas, a la exigencia de su pasión, mientras musitaba su nombre en su oído como un hechizo al que con gusto se sometería hasta el fin de sus días.

Se entregaron el uno al otro sin temor ni cortapisas, hasta tocar el cielo con las manos. Piel con piel, latido contra latido… Placer y corazón.

Después, sus cuerpos permanecieron unidos en perfecto abrazo toda la noche. Fuera volvía a nevar, pero en aquel oasis de besos y piernas enredadas entre las sábanas solo podía brillar el sol.

Capítulo 18

La mañana de Navidad penetró por la ventana iluminando el rostro de Julie. Parpadeó un par de veces para acostumbrarse a la claridad mientras se despertaba del todo, y fue entonces cuando se dio cuenta de que su espalda estaba apoyada contra el cuerpo de Josh. Además, le rodeaba la cintura con una mano, pegándola a él, lo que la hizo ser consciente de que estaba desnudo. Ambos lo estaban.

En un primer momento, notó que la invadía la oleada de frío que acompaña al pavor. Sin embargo, un segundo después recordó lo que había sucedido la noche anterior, y una corriente cálida la recorrió por entero, sofocándola. Josh había sido tan dulce y considerado, y la había hecho sentir tan bien… En todos los aspectos. De solo pensarlo, se sintió sonrojar.

De pronto, notó que la mano que descansaba sobre su cintura tomaba vida y la acariciaba mientras la nariz de Josh se hundía en su pelo.

―Buenos días, sirenita ―murmuró en tono adormecido.

―Buenos días ―le respondió un tanto apurada.

Entonces, Josh tiró de ella para tumbarla de espaldas y buscó su boca para besarla. Julie se estremeció de pies a cabeza ante su repentino ardor.

―Ahora sí que son buenos ―dijo Josh con sonrisa pícara―. ¿Estás bien? ―demandó de pronto con interés. Julie asintió con la cabeza―. ¿Seguro? ―insistió.

―¿Por qué lo preguntas? ―le cuestionó, extrañada.

―Me preocupa que pienses que lo que pasó no fue más que un rollo de una noche ―se sinceró―. No sé para ti, pero para mí significa mucho más.

Julie sonrió y le acarició la mejilla al darse cuenta de que su inquietud era genuina. Claro que a ella también le preocupaba. Apenas podía comprender lo que sentía, una intensidad inimaginable, sensaciones que entibiaban su corazón y hacían que lo demás desapareciera. Era como si Walter formara parte de un pasado muy lejano, como si nunca hubiera sabido lo que era el amor hasta entonces.

Amor.

―¿Qué estás pensando? Te has puesto pálida de repente ―se alarmó él―. Puedes contarme lo que sea, Julie, confía en mí.

―Ha sido todo tan rápido ―le confesó ella―. Me parece una locura, pero lo que siento es tan real que me asusta.

Josh sonrió abiertamente y se inclinó para besarla con ternura.

―A mí me sucede lo mismo, Julie ―murmuró, acariciándole la mejilla con el dorso de la mano―. Ha sido inesperado, pero mágico, y crece cada minuto que paso contigo.

―Oh, Josh… ―susurró ella, conmovida.

―Quizá no te ha quedado claro, pero ya no quiero que sigamos fingiendo que somos novios ―admitió en tono grave―. Deseo que lo seamos de verdad, Julie. Estos días contigo me parecen irreales, un sueño, y no quiero que acaben. Me gustaría que volviéramos juntos a Chicago y que sigamos viéndonos. Quiero estar contigo ―murmuró.

Parecía atormentado, tal vez porque temía una negativa por su parte. Entonces Julie sostuvo sus mejillas y alzó el rostro para besarlo. Josh gimió con gozo ante su impulso.

―Yo también quiero estar contigo, Josh ―le respondió, y el joven sonrió, aliviado y feliz.

―En ese caso, ¿tenemos un nuevo trato? ―demandó en tono pícaro―. Lo comento porque quizás habría que revisar las condiciones.

―¿Y qué propones? ―demandó ella, con coquetería.

―Por ejemplo, ya no tendré que estar en peligro de muerte para poder besarte ―alegó con sonrisa torcida―. Podré hacerlo siempre que quiera ―añadió.

Y para hacer firme sus palabras, la besó con ardor, profundamente. Cuando se separó de sus labios, Julie suspiró, turbada por aquel repentino asalto.

―¿Estás conforme con la cláusula? ―preguntó sobre su boca, y ella asintió, mordiéndose el labio, allí donde el sabor de Josh aún permanecía―. Aunque a los besos podríamos añadirle abrazos, caricias, susurros ―dijo muy bajito, cerca de su oído.

―¿Susurros? ―demandó sugerente.

―Para decirte las ganas que tengo de hacerte el amor ―murmuró al tiempo que se cernía sobre ella.

Julie no pudo contener un jadeó al notar el cuerpo tibio y desnudo de Josh cubriéndola.

―¿Te parece bien? ―dijo él en tono cálido y enigmático, dejando en el aire a lo que se refería realmente.

―Si quieres… ―repuso siguiendo su juego, y él echó la cabeza hacia atrás, riéndose.

―Eres una embaucadora. Lo sabes, ¿verdad?

Ella negó con la cabeza con aire juguetón, y él rio por lo bajo.

―Claro que sí ―insistió él, acercándose poco a poco a sus labios―. Me fascinas, Julie ―susurró, comenzando a depositar suaves besos en su cuello―. Y me muero por saber a dónde nos llevará esto.

―Yo también, Josh ―admitió, y él le sonrió lleno de gozo.

Josh asaltó su boca con un beso impregnado de anhelos y deseo, los mismos que ella sentía en su interior, hasta el centro de su alma, de su cuerpo, el que él ya comenzaba a moldear con sus manos. Julie hundió las suyas en su pelo revuelto y él rozó sus costados con la punta de los dedos, erizándole la piel a su paso.

―¿Firmamos la nueva cláusula? ―le rogó él entonces, mirándola con ojos inyectados en deseo.

Julie asintió con la cabeza, incapaz de hablar, pero correspondió a su ardiente y repentino beso, dejándose arrastrar por su arrolladora pasión.

Cuando llegaron a la cocina, el resto de la familia ya estaba desayunando. A nadie le resultó extraño que lo hiciesen cogidos de la mano. Tanto para Josh como para Julie no tener que dar explicaciones y que todo fluyese con normalidad lo hacía más fácil.

―Buenos días ―saludaron ambos al unísono.

―Buenos días ―respondieron ellos.

―Como anoche llegasteis tarde, no sabíamos a qué hora os levantaríais para desayunar ―se disculpó su madre.

―No te preocupes. ―Le sonrió él―. Además, no vamos a desayunar aquí.

―¿Ah, no? ―le cuestionó Julie, entre curiosa y extrañada.

―¿Te parece mal? ―le preguntó en voz baja, y ella negó con la cabeza.

Tuvo que esforzarse por disimular, por reprimir la sonrisa tonta que asomaba a sus labios cuando miraba a Josh. Para su familia, nada había cambiado entre ellos, aunque en realidad había cambiado todo.

―Se han acabado las galletas de jengibre ―anunció el abuelo, de pronto, señalando la lata vacía.

―Julie se pasó todo el día de ayer haciendo pasteles, abuelo ―le recordó Josh―, y hoy pienso raptarla hasta la hora de la cena, así que deberás tener un poco de paciencia.

―Al final no me dio tiempo ayer. Lo siento ―se disculpó ella.

―No te preocupes, Julie, mi nieto tiene razón. Y no es que vayas a marcharte hoy mismo, ¿verdad? ―preguntó con aire críptico, al igual que lo era su mirada.

―¿Y a dónde vais a ir? ―preguntó una Katy somnolienta, con su pelo despeinado convertido en una maraña de colores.

―A dar una vuelta ―le respondió en tono enigmático, pasándole un brazo por los hombros a Julie para acercarla a él.

Su hermana se tapó la boca, ocultando una risita, mientras sus padres compartían una mirada silenciosa.

―Bueno, luego nos vemos ―atajó Josh, tirando de Julie.

―¡No lleguéis tarde a la cena! ―escucharon tras ellos.

―¡Vale, mamá! ―contestó el joven, alzando la voz.

Luego, le hizo una seña a Julie para que fuera poniéndose el abrigo, que estaba colgado de la percha situada junto a la entrada. Cuando él terminó de ponerse el suyo, cogió su gorro de lana, que también pendía de otro de los brazos del perchero, y después le colocó el suyo a Julie.

―Gracias ―murmuró la joven ante sus atenciones.

Entonces, él se inclinó y besó sus labios. Ella no pudo evitar sonrojarse, pues su familia estaba a escasos pasos de ellos.

―Vamos ―le dijo Josh entonces, cogiéndola de la mano.

―Espera, voy a ponerme los guantes ―le pidió.

―De momento no te hace falta ―se jactó él, tras lo que se metió ambas manos unidas en uno de los bolsillos de su abrigo, entrelazando sus dedos con los de Julie.

Ella lo miró risueña, mostrándole cuánto le gustaba aquel gesto. Y juntos salieron de la casa para disfrutar de aquel día de Navidad.

Capítulo 19

Ya en la calle, se dirigieron hacia el Este, hacia el río Misisipi. Por mucho que Julie le preguntaba a Josh a dónde la llevaba, él le respondía con evasivas, aumentando así la curiosidad de la joven, quien reía con diversión.

Habían caminado unos diez minutos cuando atravesaron una gran avenida y llegaron a lo que parecía un edificio de oficinas de ladrillo rojo y blanco. En la planta baja, un cartel anunciaba el Peet’s Coffee.

―No es «El rinconcito de Mildred», pero tuestan el café ellos mismos y los muffins no están mal ―le comentó Josh.

―Seguro que están deliciosos ―le aseguró ella con una sonrisa. Sabía que su intención era agradarle.

Nada más entrar, Julie agradeció el ambiente cálido. El aroma a café recién molido llenó sus fosas nasales y la condujo a un tiempo pasado en el que todo iba bien. O lo parecía, más bien, porque ya no tenía dudas de que su historia con Walter había sido una mentira desde el principio. Ahora comprendía las palabras de Sonya cuando le insistía en que su novio dejaba mucho que desear. Las comparaciones eran odiosas, pero Josh la trataba con tanto mimo y cariño… En cambio, Walter jamás fue tan atento con ella, ni siquiera al principio, cuando se supone que la ilusión está más viva. Qué tonta había sido. Había estado tan ciega…

Tomaron café con leche especiado con canela, que al parecer era el típico en esa temporada navideña, y muffins con trozos de chocolate. Lo cierto era que estaban deliciosos.

―¿Crees que con esto tendrás una buena reserva de energía? ―le preguntó él, de pronto, y Julie se fingió espantada.

―Joshua Foster, ¿qué pretendes hacer conmigo? ―inquirió, bromeando.

―Seguro que nada de lo que estás pensando ―alegó con picardía, y Julie se sonrojó al instante.

―No, yo no… ―comenzó a titubear, completamente avergonzada, y él se echó a reír.

―Perdona, estaba bromeando ―se disculpó, tomándole la mano―. Aunque tengo que admitir que me encanta cuando te pones colorada.

―¡Josh! ―lo riñó ella por ponerla en un aprieto.

―Vale, vale ―admitió, alzando ambas manos en señal de rendición―. Pero, volviendo a la conversación, no creo que imagines a dónde te voy a llevar. ―Le guiñó un ojo―. ¿Vamos?

―No sé si fiarme ―le dijo, fingiéndose molesta por su broma de antes, aunque acabó tomando la mano que él le ofrecía.

Con sus manos unidas dentro del bolsillo del abrigo de Josh, Julie se dejó guiar por él. No tuvieron que caminar mucho, apenas cinco minutos, pero la joven no pudo dejar de maravillarse al distinguir conforme se acercaban el que era su siguiente destino. Frente a ellos, rodeado de árboles, se extendía un gran lago cuyas aguas congeladas como un espejo reflejaban el brillo del sol de aquella emocionante mañana de Navidad. Un gran cartel de madera de aspecto rústico les daba la bienvenida al lago George, que en ese momento cobraba vida gracias a todos los patinadores que se deslizaban sobre su superficie.

―¡Es precioso! ―exclamó ella.

―¿Sabes patinar? ―demandó Josh, tirando de la joven hasta la caseta de alquiler de patines.

―¿Qué? ¡No! ―gritó Julie, agarrándose el gorro para evitar que se le cayera a causa del ímpetu de Josh, quien no desistió pese a sus ruegos.

Jamás se había calzado unos patines y le parecía imposible mantener el equilibrio sobre aquella cuchilla de acero demasiado fina para su integridad física.

―Esto no es buena idea ―se temió ella cuando, cogiéndola de ambas manos, Josh trató de guiarla hasta la orilla del lago.

―No te preocupes. Lo que tienes que hacer es…

Pero antes de que Josh pudiera darle su primera clase de patinaje sobre hielo, Julie trastabilló y acabó en el suelo, arrastrando al joven en su caída, quien acabó sobre ella. Julie no pudo contener una risa nerviosa.

―Ya te he dicho que no era buena idea.

―Pues yo creo que sí lo es ―alegó Josh. Y acto seguido, le dio un beso en los labios.

―¿Vas a besarme cada vez que me caiga? ―bromeó Julie. Le gustaban los besos de Josh, y que no perdiera la ocasión de besarla cuando lo deseaba.

―Ummm, tienes razón, debería ser justo al contrario ―le siguió el juego―. No volveré a besarte hasta que lo consigas ―la retó―. Hay que incentivar, ¿no?

―Olvídate de mis labios, entonces ―le advirtió ella, y él se echó a reír.

―Mujer de poca fe… Soy un profesor excelente ―se jactó mientras se levantaba. Luego, extendió su mano y la ayudó a ponerse en pie.

Contra toda creencia de la joven, finalmente, tras decenas de carcajadas y otras tantas caídas sobre sus posaderas, Julie consiguió deslizarse por el hielo de un modo más o menos decente, pero siempre de la mano de Josh. Le gustó la sensación de seguridad que él le inspiraba, disfrutar del frescor vigorizante del aire en su cara sabiendo que él estaba a su lado.

Y cuando estaban recorriendo el último tramo hasta la caseta para devolver los patines, Josh la obligó a frenar, deteniéndose frente a ella. Julie estuvo a punto de caer, pero él la sostuvo entre sus brazos, y luego la besó, un beso largo que provocó más de un aplauso entre algunos patinadores que pasaban junto a ellos.

―Ha sido más divertido de lo que pensaba ―admitió ella cuando ya recorrían el parque que rodeaba el lago―. Gracias.

―A veces no es lo que hacemos en sí, sino la compañía ―le respondió―. He venido muchas veces a patinar, pero nunca me lo había pasado tan bien. Y es porque tú has marcado la diferencia.

Julie sonrió halagada.

―Ya verás en verano ―dijo Josh de pronto―. La caseta se convierte en una especie de embarcadero para alquilar hidropedales y barcas ―añadió con entusiasmo―. Ahí no hay tanto riesgo de que te caigas, aunque sabes nadar, ¿no?

―¡Claro que sé nadar! ―exclamó Julie, echándose a reír.

―¿No te parece raro? ―le preguntó él entonces, poniéndose serio. Ella lo miró con extrañeza, sobre todo cuando él se detuvo y se colocó frente a ella.

―¿A qué te refieres?

―A que hable del futuro, a que dé por sentado que volveremos en verano ―le confesó el joven.

Julie le pasó los brazos alrededor del cuello y, poniéndose de puntillas, le dio un beso en los labios. El primero que ella le daba por iniciativa propia. Cuando se apartó, Josh aún tenía los ojos cerrados, como si aquel beso le hubiera parecido demasiado corto.

―No me parece raro ―dijo la joven―. Me gusta.

Josh le acarició la mejilla y le sonrió. Después cogió su mano y tiró de ella.

En esa ocasión, no tuvieron que andar demasiado, únicamente hasta que superaron el lago y se adentraron en el parque, en el que se había instalado un mercadillo navideño. En cuanto Julie advirtió los puestos iluminados, fue ella la que comenzó a tirar de Josh para aproximarse a la carrera.

―Tenía la esperanza de que te gustasen ―reconoció el joven al ver su entusiasmo.

―¿Gustarme? ¡Me encantan! ―exclamó ella, deteniéndose en el primer tenderete.

Vendían figuritas de arcilla artesanales, pintadas a mano, y se las habría llevado todas, aunque solo compró una. Josh estaba al otro lado del puesto, así que no se dio cuenta del momento en que se la pagó al artesano y la guardó en un bolsillo de su abrigo.

Pasearon por todo el mercadillo. Adornos para el árbol, calcetines para la chimenea, luces y guirnaldas, dulces navideños…, los aromas y el colorido reinantes en el ambiente colmaban los sentidos, atrayendo a los visitantes. Había algunas atracciones de feria para los niños, e incluso puestos ambulantes de comida y bebidas calientes, con algunas zonas en las que había dispuestas mesas y sillas para que los paseantes descansasen mientras tomaban algo.

―¿Tienes hambre? ― preguntó Josh.

Habían transcurrido varias horas desde que habían desayunado, y Julie estaba tan cansada como hambrienta. Se acercaron a un puesto ambulante donde preparaban tacos mexicanos y también compraron unas bebidas, tras lo que ocuparon una de las mesas, uno frente al otro. Julie gimió de alivio cuando por fin se sentó, y Josh no pudo evitar reírse. Lejos de avergonzarse, ella estiró las piernas a un lado de la mesa.

―Estoy hecha puré ―admitió. Luego, cogió uno de sus tacos y le dio un mordisco.

―Pues tendrás que reponer fuerzas, porque nos espera una noche larga y movidita ―alegó Josh antes de darle un buen bocado a uno de los suyos.

Julie asintió mirando a su alrededor, pensativa mientras disfrutaba de aquel momento de sosiego en compañía de Josh. La gente seguía llenando el mercadillo. Aunque no era tan tarde, el frío crepúsculo del invierno comenzaba a caer sobre el parque, pero Julie se sentía bien, tranquila, como si el mundo más allá de ese pueblo no existiera. Y no le importaba. Ciertamente, ¿qué había más allá?

Un repentino frío la recorrió de pronto, como un soplo de viento que portaba entre sus hebras la realidad, desde la lejanía. ¿Podría esta quebrar ese sueño en el que parecía inmersa? Si era así, no quería despertar.

De repente, percibió un movimiento frente a ella. Josh estaba de pie, justo delante de ella, con una mano extendida. Con una risita avergonzada, Julie la tomó y se puso en pie, dándose cuenta en ese momento de que el joven había tirado los envoltorios de la comida y recogido la mesa sin que ella se percatase de ello.

―¿Estás bien? ―le preguntó él, visiblemente preocupado.

Sin embargo, Julie le sonrió. Cómo explicarle…

―De maravilla ―le aseguró.

Pese a su respuesta, Josh se mostró reticente.

―Estabas tan… ausente.

Ella negó con la cabeza.

―Estaba tranquila, feliz, como hacía mucho tiempo que no me sentía. Esto es…

Julie miró a un lado y a otro, intentando encontrar las palabras, aunque no parecieron ser necesarias. Josh tomó su barbilla y la besó profundamente. Había alivio en los labios masculinos, pero también un deje de urgencia, de temor.

Cuando sus bocas se separaron, la joven lo miró con preocupación, sobre todo al notar que él bajaba la mirada. Sus grandes manos se aferraban a su cintura, y ella las apoyó sobre su torso, acercando su cuerpo al suyo.

―Josh, ¿qué sucede? ―demandó, contagiada por aquella sombra.

―Eso debería preguntarte yo a ti ―murmuró él―. Hace un momento, mientras estabas perdida en tus pensamientos, no me parecías tan feliz como dices. ¿He hecho algo que…?

―¡No! ―exclamó Julie, interrumpiéndolo―. Es solo que… ―titubeó. Luego tomó aire y lo soltó pesadamente al sentir que, a pesar de que callar era una buena forma de eludir aquello, prefería ser sincera con él―. Todo esto es mágico, Josh, esta Navidad, este pueblo del que jamás había oído hablar, tú… ―murmuró apurada―. Me da miedo que al terminar estos días, al marcharnos de aquí, la magia se rompa y tú también desaparezcas. Como si todo esto fuera parte de un sortilegio, como si un brujo nos hubiera encerrado en una bola de nieve y que el cristal se quebrará en cuanto acabe la Navidad y abandonemos St. Cloud. ¿Te parece ridículo?

―Julie…

Josh la besó, un beso intenso y arrebatado mientras la pegaba más a él, si eso era posible. No dejó de besarla hasta dejarla sin aliento.

―Julie… ―repitió como en un ruego atormentado, apoyando su frente en la suya―. Si supieras… Yo también tengo miedo, y he perdido la cuenta de las veces que me ha asaltado la idea de quedarnos aquí, de que aceptes la propuesta del señor Wilson y que trabajes en el centro juvenil.

Ella separó el rostro y lo miró con extrañeza.

―¿En serio?

Él asintió con una mezcla de pesar y vergüenza.

―Pero ¿sabes por qué no te lo he dicho? Porque no importa dónde estemos, ni si es verano o invierno.

De pronto, abarcó las mejillas de la joven con ambas manos y se inclinó sobre ella. Julie contuvo el aliento, notando la fuerza con la que latía su corazón contra su pecho.

―Lo que siento por ti es mágico, Julie, pero no es un hechizo, es realidad. Es… ―vaciló―. Es amor, Julie, estoy seguro. Pero si tú no…

La joven se alzó sobre sus puntillas y buscó sus labios para besarlo, y Josh la rodeó entre sus brazos, para responder a su beso con toda el alma. Luego, ella buscó en su bolsillo y sacó la figurita que había comprado en el mercadillo. Era una sirenita sentada en una piedra, pintada con vivos colores.

Una de las manos del joven había abandonado su cintura y la alzó para coger con dedos temblorosos la pequeña sirena.

―Es preciosa ―dijo él, emocionado―. Me recuerda mucho a la de Copenhague.

―Sí, pero esta sí sonríe, fíjate ―alegó ella, sonriendo al igual que la figurita―, porque sí ha alcanzado su destino. El príncipe la ha escogido a ella.

―Julie… ―Josh suspiró y la estrechó con fuerza―. No había nada que escoger. Solo estás tú.

Ella apoyó la mejilla en su torso, dejándose envolver por él y aspirando aquel aroma que permanecería siempre con ella.

―Y yo no quiero que esto termine, Josh ―murmuró, temblándole la voz.

―Durará lo que ambos queramos que dure ―alegó él, liberando un suspiro.

Pero, de pronto, rio por lo bajo. Julie notó la vibración de su pecho contra su oreja y lo miró.

―¿Me he perdido algo?

―Pensaba que quizás esta noche salgas corriendo después de la cena ―bromeó―. Mi madre pierde todo su encanto cuando se pone mandona. Y será peor que un sargento.

―Eso ya lo has dicho antes, ¿recuerdas? Y no pasó nada ―afirmó la joven.

Él se rascó la cabeza, pensativo y se carcajeó, pues tenía razón.

―Bueno, será mejor que nos marchemos porque, aunque tú no me creas, yo no quiero llegar tarde ―aseveró igualmente.

Entre risas, se encaminaron hacia casa de Josh. La oscuridad ya caía sobre ellos, y el joven, tal y como hiciera la noche anterior, le pasó un brazo por los hombros y la acercó todo lo que pudo a él, transmitiéndole su calor. Llegaron unos minutos después, pero antes de subir los escalones de la entrada, Josh se inclinó sobre ella y la besó, un beso demasiado corto, pues la puerta de la casa se abrió con ímpetu.

―¡Vamos a llegar tarde! ―Escucharon la voz de Lillian frente a ellos, aunque apenas pudieron verla.

Con los brazos extendidos, plantó dos disfraces de elfo delante de sus narices. Josh miró a Julie y ambos se echaron a reír. La noche prometía.

Capítulo 20

Si la noche anterior, a Julie aquel edificio le pareció un gris y frío cascarón de ladrillos y vidrio, ahora rebosaba vida. Nada más aparcar frente al gran edificio, vislumbró que algunos niños los observaban a través de las ventanas de los pisos altos, saludándolos, agitando su mano y señalándolos con curiosidad.

Julie, Josh y Katy, ataviados con sus disfraces de elfo, descendieron del Toyota del joven, y justo detrás de ellos, Lillian, el abuelo y Stuart se apearon del coche de este, también disfrazados. En el aparcamiento ya había estacionados varios automóviles, por lo que Lillian, murmurando por lo bajo que llegaban tarde, se apresuró a entrar al centro. En esta ocasión nadie salió a recibirlos, pues todos estaban muy ocupados con los preparativos de la cena.

La madre de Josh los condujo directamente al comedor, y Julie no pudo evitar una exclamación cuando, al entrar, se encontró con aquel espacio lleno de adornos navideños, guirnaldas y globos en colores rojo, verde y blanco. Había varias filas de mesas a lo largo de todo el comedor, imaginaba que para los niños, pero al fondo había una fila más corta para los maestros y cuidadores, presidiendo la cena.

Lillian se acercó a algunas de sus amigas de la comisión que ya estaban allí, como Francine y Tina. Todas habían arrastrado con ellas a sus familias, así que Melissa y Larry también estaban ayudando a prepararlo todo. Melissa, vestida con el disfraz de elfo más sofisticado que Julie jamás había visto, en tonos verdes, dorados y con unas botas de tacón altísimo, los miró desdeñosa desde lejos. Larry, sin embargo, se acercó a ellos para saludarlos, aunque Josh se echó a reír al ver a su amigo.

―Pareces Will Ferrel en Elf ―se burló Josh, señalando las medias amarillas que acompañaban su chaquetón verde.

―¿Bromeas? ¡Es la última moda élfica! ―le siguió el juego―, no como vosotros, con esas medias rojas y blancas, y tan monos que dan ganas de meteros en una vitrina.

―¡Vosotros dos! Dejaos de cháchara y terminad de poner los cubiertos ―les ordenó Lillian de pronto.

Josh miró a Julie con un «te lo dije» en la mirada.

―Julie, tesoro, ¿podrías ir a la cocina y ver cómo va todo? ―le dijo a ella, en cambio, con suavidad.

―Claro, Lillian ―accedió, lanzándole una mirada triunfadora al joven antes de marcharse.

Por el rabillo del ojo, vio que Melissa continuaba en el otro extremo del comedor, y esperaba que continuase así toda la noche. Por supuesto que confiaba en Josh, aunque no en ella.

Al entrar en la amplia cocina, casi se santiguó. Parecía un campo de batalla. El señor Wilson iba dando órdenes a sus ayudantes a voz en grito, mientras la señora Farris, planificación en mano, iba de aquí para allá repasando todo lo que faltaba por preparar. La joven se acercó a ella.

―¡Hola, Julie! ―la saludó con entusiasmo, aunque sin detenerse―. Parece que tener todo un año para organizar una cena para doscientos niños es suficiente, pero ya ves que no, sobre todo cuando hay imprevistos de última hora ¡Menos mal que tú te has encargado de los postres o habría sido un desastre! Gracias, de nuevo ―le dijo sin parar de caminar de un lado para otro y de marcar casillas en la hoja enganchada de su portafolios.

―No tiene que agradecérmelo ―le aseguró Julie, siguiéndola a todas partes―. Espero que a los niños les guste. Pero, dígame, ¿en qué puedo ayudar? ―le preguntó al verla tan nerviosa.

―¿Con todo lo que ya has hecho por nosotros? ―exclamó, negando con la cabeza.

―Lo hice con gusto, y quisiera ser útil ―le reiteró.

―Eres un cielo, Julie, ¡y hace diez minutos vengo a enterarme de que nos va a visitar la prensa! ―añadió, víctima de un repentino acceso de exasperación, lo que la hizo caminar más rápido, al igual que a Julie, quien continuaba persiguiéndola de acá para allá.

―¿La prensa? ―demandó ella, maravillada, aunque se arrepintió al entender al instante que ese era el motivo de todo aquel revuelo.

―No me malinterpretes ―le aclaró la directora―, es estupendo, porque si damos a conocer la situación del centro, es muy probable que encontremos patrocinadores o incluso que consigamos más ayudas. Pero al señor Wilson le ha dado un repentino ataque de pánico y ha estado a punto de remodelar todo el menú. ¡Y la cena está a punto de comenzar!

―Se me ha ocurrido una idea ―dijo Julie, de pronto, con renovado entusiasmo―. Iré a hablar con el señor Wilson. Hasta luego, señora Farris ―se despidió de modo fugaz y se dirigió con paso apresurado hacia el otro lado de la cocina, donde el amable señor Wilson de la noche anterior parecía al borde de un ataque de nervios, al igual que aquel batallón de elfos que iban de un lado para otro bajo sus órdenes.

Julie vio a Maggie y Alice preparando bandejas, pero decidió saludarlas más tarde.

―Señor Wilson…

―Oh, Julie, ¿te lo puedes creer? ¡Va a venir la prensa! ―anunció, gesticulando sin parar―. La señora Farris me ha convencido para no cambiar el menú, pero ¿te imaginas que alguien importante del mundo culinario viera mis platos así?

Julie miró a su alrededor. Además de que olía de maravilla, el emplatado de las bandejas en el que trabajaba el batallón de elfos le parecía de muy buen gusto. Sin embargo, imaginaba que, por mucho que le dijera que estaba perfecto, haría caso omiso a sus palabras, así que lo dejó pasar.

―Necesito algún carrito, no muy grande ―le dijo ella entonces, y el señor Wilson la miró con extrañeza, esperando a que continuara―. Voy a preparar una mesa dulce y la sacaremos para anunciar el postre, ¿le parece buena idea?

―¡Me parece magnífico! El broche final ―exclamó, aplaudiendo. Luego, la tomó de los brazos y le dio un sonoro beso en la mejilla―. Allí tienes un carro libre ―le indicó, señalando un punto al fondo de la cocina―, y búscate a un par de elfos ayudantes ―agregó, aunque de pronto, arrugó la nariz, alzando la barbilla―. ¡Eh, tú! ¡Quita eso del fuego o se quemará! ―le ordenó a un elfo cocinero, tras lo que se marchó.

Julie sonrió y se encaminó hacia el comedor. Había pensado en Maggie y Alice para que las ayudara, pero se le ocurrió una idea mejor. Al salir, oteó entre las decenas de elfos que invadían la estancia, aunque no tardó en localizar su objetivo.

―¡Josh! ―lo llamó, acercándose al joven, que estaba atando un gran lazo verde en el respaldo de una silla.

―¡Julie! Esto es una locura. ¡Nos acabamos de enterar de que viene la prensa! A mi madre casi le da un soponcio.

―Por eso te buscaba. Necesito tu ayuda y la de Katy ―se apresuró a decir―. Voy a montar una mesa dulce.

―Eres un genio, sirenita. ―Josh le sonrió y acarició su rostro con el dorso de la mano. Luego, levantó la vista y, cuando encontró a su hermana, lanzó un fuerte silbido, con una floritura muy característica que Katy debía conocer pues al instante miró en su dirección.

Josh le hizo una seña con la mano y su hermana los alcanzó cuando ya se dirigían a la cocina.

―¿Qué sucede? ―demandó Katy.

―Vamos a ayudar a Julie a preparar una mesa dulce ―le dijo, siguiendo a la joven, quien iba en busca del carrito.

―¡Me encanta la idea, cuñada! ―exclamó Katy, aplaudiendo y dando saltitos. A Julie no le pasó inadvertida la forma en la que la había llamado, pero se limitó a sonrojarse―. Por cierto, va a ser el abuelo quien reciba a la prensa ―les contó―. Lo han elegido por ser el miembro más viejo de la comisión vecinal.

―Esperemos que no los espante ―se rio Josh.

En ese momento, los hermanos se detuvieron junto a Julie, quien ya se había apoderado del carrito metálico y lo estudiaba de arriba abajo, pensativa.

―De acuerdo. Necesito manteles navideños, platos, globos, cintas… ¡Vamos, rápido! ―añadió exagerando el tono mientras los azuzaba con ambas manos.

―¡A la orden, jefa! ―exclamó Katy, echando a correr.

En cambio, Josh, antes de marcharse, tiró del brazo de Julie y le dio un sonoro beso en los labios. Luego, desapareció entre el batallón de elfos cocineros. Con las mejillas coloradas, Julie carraspeó y se dirigió a la cámara frigorífica para ir en busca de los dulces.

Capítulo 21

El inicio de la tan esperada cena la anunciaron los villancicos que de pronto empezaron a escucharse a través de la megafonía del centro juvenil. Julie abandonó un instante la preparación de la mesa dulce y se asomó al comedor al llegar hasta la cocina el bullicio que provocaban los niños al entrar y sorprenderse, de modo bien audible, por todo lo que habían preparado tanto sus cuidadores como los miembros de la comisión vecinal.

―Llegó la hora ―murmuró el señor Wilson, quien, junto a Julie, también se había asomado para ver la entrada de los chicos.

La joven lo miró y contuvo una sonrisa. Parecía un gladiador a punto de saltar a la arena del circo romano. Pero aquellos chavales no eran el César, y se les veía demasiado emocionados como para importarles el emplatado o si les servían la cena por la derecha o por la izquierda. De hecho, en cuanto los elfos camareros, que no eran más que los hijos de los miembros de la comisión, comenzaron a desfilar desde la cocina, los jalearon emocionados. Larry, Maggie, Alice… incluso Melissa. Todos los amigos de Josh salieron al comedor en fila india, para dirigirse después, bandeja en mano y en actitud solemne, a la mesa que les habían asignado. Los chicos y chicas les aplaudían con entusiasmo, y conforme iban dejando las bandejas en el centro de la mesa, el contenido de las mismas desaparecía en cuestión de minutos. Julie se echó a reír, pues parecía que no habían comido en años, aunque fue inevitable que su memoria se trasladara a su época en el orfanato. Qué distinto era todo; a ella y a sus compañeros jamás les prepararon una celebración así. A Julie le maravilló que, pese a la disparidad de edades, desde niños que apenas rondarían los cinco o seis años hasta preadolescentes, parecían congeniar muy bien y se respiraba la fraternidad y la armonía en aquel comedor.

En ese momento, Josh y Katy se colocaron en la fila, esperando el momento para salir. La mesa dulce estaba casi lista, y ellos ayudarían a servir mientras Julie le daba los últimos retoques. Cuando se detuvieron a su lado, Josh le lanzó un beso al aire, y ella le sonrió, saludándolo con la mano.

―Vamos al lío. ―Escuchó decir a Katy, mientras se ajustaba su gorro de elfa sobre su cabello arcoíris antes de coger su bandeja.

―¡Suerte! ―le dijo Julie, y la joven le hizo una mueca triunfal.

Tras verlos salir, volvió a la cocina para terminar de decorar el carrito de los postres. Solo era una pequeña muestra, pues no cabía todo lo que había preparado, pero los chicos verían un anticipo de lo que podrían disfrutar.

Julie estaba satisfecha con el resultado. Una pirámide de macarons, varias tartas, platos con pasteles a distintas alturas, aunque lo que más le gustaba era un pequeño árbol artificial que habían encontrado abandonado en un rincón y que habían adornado con bastones de caramelo y algunos hombres de jengibre colgados con cintas de raso. Un árbol de navidad muy dulce.

Estaba terminando de colocar unas guirnaldas en el borde del mantel cuando el señor Wilson le dijo que era su turno.

―¿Ya? ―demandó, mirando la hora.

―Ha llegado el periodista y este es el plato fuerte ―le aseguró, señalando la mesa dulce―. Además, el abuelo Stuart no ha hecho más que hablarle de tus bondades al pobre hombre y le ha pedido hablar contigo ―añadió con aire travieso.

―¿Conmigo? ―inquirió ella, entre extrañada y maravillada.

―¡Imagínate, Julie! ―exclamó, cogiéndola de los brazos y sacudiéndola ligeramente―. ¡Vas a salir en un reportaje! De aquí al estrellato ―agregó, dibujando una estela imaginaria sobre ella.

La joven se echó a reír.

―Me conformaré con no tropezar y que todo esto no se desparrame por el comedor.

―Eso no va a pasar ―le aseguró él, dándole ánimos―. ¡A por él!

Julie volvió a reírse y se colocó tras el carrito. Un par de elfos le abrieron la puerta de la cocina y ella comenzó a empujar lentamente, tratando de que todo se mantuviera en pie. En cuanto los chicos la vieron aparecer, dejaron de comer y comenzaron a aplaudir. De pronto, alguien gritó su nombre, y los chavales, al unísono, empezaron a recitarlo, una y otra vez.

Julie sentía que se le llenaban los ojos de lágrimas a causa de la emoción conforme recorría el pasillo central del comedor. Todos aplaudían a su paso. Los niños, los cuidadores, la directora Farris, el señor Wilson, todos los elfos… Había excepciones, como Melissa, pero Julie tampoco habría esperado lo contrario por su parte.

Al fondo del comedor, vio que el abuelo la esperaba con el que imaginó que era el periodista. Debía llegar hasta ellos y presentarse, pero por un instante creyó que no sería capaz al verse inmersa, de súbito, en la que se acababa de convertir en la peor de las pesadillas. Porque aquel hombre estaba de espaldas, pero no necesitaba verlo de frente para saber quién era. ¿Cómo no iba a reconocer al que había sido su novio durante meses?

Se detuvo en seco sintiendo que todos sus músculos se convertían en piedra, congelados a causa de aquel escalofrío que le recorrió la espina dorsal. No podía ser. De todos los periodistas del mundo, ¿tenía que ser Walter?

Como si lo hubiera invocado con el pensamiento, se giró hacia ella, y su mirada de reconocimiento no dejaba lugar a dudas. Los ojos de Julie volvieron a llenarse de lágrimas, aunque esta vez fue por un motivo muy distinto. Y seguía sin moverse. Solo quería que se la tragase la tierra y desaparecer. Pero entonces, el abuelo, malinterpretando su indecisión, se acercó a ella y la cogió del brazo para que recorriera junto a él los últimos pasos hasta Walter. Julie le lanzó una mirada de súplica al abuelo, aunque él no la comprendió.

―Mire, joven ―comenzó a presentarla―. Esta es…

―Así que tú eres la famosa Julie ―recitó Walter en tono sarcástico al tenerla frente a él―. Era fácil imaginar que serías tú. ¿Cuántas Julie Adams hay de Chicago y que hagan pasteles?

Julie sentía que se mareaba. No esperaba que Walter fingiese que no se conocían y dejar las cosas conforme estaban, pero no dejó de sorprenderla su actitud hostil. ¿Por qué? Era él quien la había engañado.

―¿Os conocéis? ―preguntó el abuelo ante sus palabras.

Julie, por su parte, prefirió callar. Todavía había una mínima esperanza de que…

―Era mi novia hasta hace dos días ―le espetó Walter, y Julie sintió que el mundo se desvanecía bajo sus pies. El abuelo no tardaría en atar cabos y lo descubriría todo. Que les había mentido. Que era una farsante.

―¿Qué? ―inquirió Stuart sénior, exigiendo una explicación, pero Walter lo ignoró intencionadamente, incluso lo miró de reojo con un mohín de malestar torciendo sus labios. Luego, clavó los ojos en Julie, y la joven apreció en ellos un brillo malicioso que hasta entonces no había visto en él. Porque ese era el verdadero Walter, y no el hombre con el que creía que había estado saliendo.

―Vaya con la dulce Julie ―alegó con retintín―. Así te ha llamado el pobre ―se burló, señalando al abuelo. Estaba disfrutando―, pero yo sé la verdad. La que parecía una mosquita muerta… ―recitó con desdén mirándola de arriba abajo―. Qué engañado me tenías. Y yo sintiéndome culpable por no haberte llamado y explicarte que no era lo que parecía.

―¿Qué me ibas a explicar? ―explotó ella por fin, cuando la rabia le ganó la batalla a la vergüenza―. Te pillé en la cama con otra mujer.

―¿Y te atreves a acusarme? ―ironizó él―. ¿Cuánto tiempo llevabas engañándome tú? ¿O este vejestorio miente cuando dice que eres la novia de su nieto?

―Oiga, joven, ¿no le permi…?

Walter acalló al abuelo con un gesto brusco de su mano. Luego, dio un paso hacia Julie, con aire victorioso.

―Si hubiera sabido que te gustaba jugar a dos bandas, te habría presentado a Samantha. Lo habríamos pasado muy bien los tres juntos ―susurró con sonrisa ladina.

Julie se sintió tan avergonzada por sus palabras tan malintencionadas que no pudo contestarle. Además, ¿qué podía decirle? Si lo enfrentaba diciéndole la verdad, el abuelo se enteraría de todo, de que les había mentido. Estaba tan aturdida que no era capaz de razonar qué era peor, que la creyese una buscona que había engañado a su nieto, o que pensara que los había traicionado a todos, metiéndose en su casa como una impostora. Ambas cosas eran horribles.

Desvió su mirada hacia el abuelo, quien aguardaba atónito a que ella hablara, pero Julie no fue capaz de soportarlo. De cualquier modo estaba perdida, y no podría aguantar las miradas de censura o incluso de desprecio que sabía que merecía. No de ellos. No con todo el cariño que les tenía ya.

Miró a su alrededor y no encontró a Josh por ninguna parte. Quizás había vuelto a la cocina, a por otra bandeja. Pero casi era mejor así. Como la cobarde que acababa de descubrir que era, echó a correr y escapó de allí.

Capítulo 22

Julie recorrió a la carrera el edificio, sin detenerse hasta la salida, aunque, al atravesar la puerta de acceso, frenó en seco al borde de la escalinata, justo en el momento en el que el frío de la noche golpeó su rostro y la enfrentó a la dura realidad. Se sintió ridícula en aquel vestido corto verde y que apenas cubría sus piernas enfundadas en esas medias rojas y blancas, demasiado finas para la temperatura gélida de aquella noche de Navidad que amenazaba con tragársela. ¿Qué estaba haciendo? Por mucho que quisiera, no tenía lugar al que escapar. Además, todas sus cosas estaban en casa de Josh. Ni documentación, ni dinero… ¿Qué demonios iba a hacer? Bueno, al menos tenía su teléfono, que había metido en el cinturón de su disfraz. Llamaría a Sonya y seguro que la ayudaría. Le enviaría una transferencia para poder pagar un hostal o le compraría un billete de tren para volver a Chicago. Sí, ella sería su salvación.

Pero no se movió ni un ápice.

¿Qué diablos estaba pensando?

Debía volver y hacerle frente a Walter, y a los Foster. Sobre todo a ellos. Habían sido tan buenos con ella, para venir a saber que no había hecho otra cosa que engañarlos. Y Josh… Le dolía tanto… Pero su familia jamás la perdonaría, era imposible que aprobaran su relación, y ella apenas era capaz de soportar la vergüenza. Nunca sería capaz de mirarlos a la cara sin que la asaltara una profunda culpabilidad. Sin embargo, merecían una explicación, conocer la verdad de sus propios labios. Después, recogería sus cosas y se marcharía para siempre.

El cristal de su mágica bola de nieve acababa de estallar en mil pedazos.

Pensarlo le atenazó el corazón, robándole un suspiro lastimero. Una corriente helada le recorrió las mejillas, y se percató entonces de que estaba llorando. La fría brisa convertía sus lágrimas en gélidos surcos y con cada sollozo, sus pulmones ateridos se llenaban de desesperanza.

Pero debía volver al comedor.

―Puedo llevarte adonde quieras. Tengo mi coche aquí mismo. ―Escuchó una voz tras ella, sobresaltándola.

―¿Melissa? ―murmuró, girándose hacia ella.

―No te equivoques ―le advirtió esta, mirándola con desdén―. No soy una hermanita de la caridad. Si hago esto es porque quiero que desaparezcas ―le aclaró―. No termino de comprender qué ha sucedido ahí dentro con ese periodista que asegura haber sido tu novio, pero si eso te separa de Josh para siempre, me vale. Así podré recuperarlo por fin.

Julie se mordió la lengua. Estuvo a punto de decirle que no merecía a un chico como Josh, pero ¿es que acaso ella sí lo merecía?

―No voy a esperar toda la noche a que te decidas ―la urgió Melissa, mientras pasaba por su lado y se dirigía a la escalinata―. Vamos ―le ordenó, cogiéndola del brazo.

―No…

―Será mejor que la sueltes, Melissa ―irrumpió Josh súbitamente en escena.

―Maldición ―masculló ella, fulminando con la mirada a Julie.

―Aléjate de ella ―insistió, acercándose.

―Josh, ¿por qué no dejas de una vez este juego? ―inquirió Melissa con aire de niña caprichosa―. Entiendo que quieras castigarme, y aunque estés llevando este asunto demasiado lejos, te perdono, de verdad ―le dijo en un tono tan indulgente que el joven se echó a reír.

―No te estoy castigando ―objetó, cogiéndola de la muñeca y dando un tirón para obligarla a soltar a Julie―. Aunque te he dicho por activa y por pasiva que no quiero volver contigo, no quieres aceptarlo, pero esa es la única realidad. Hace mucho que dejaste de existir para mí.

―¡Josh! ―exclamó airada.

―Melissa, entérate de una vez, estoy enamorado de Julie ―recitó muy despacio, desviando la vista hacia la joven, quien hipaba entre sollozos, con la mirada gacha―. No sé qué pretendías hacer, pero olvídalo. Será mejor que te vayas.

―Pero…

―¡Vete, Melissa! ―le exigió, clavando sus ojos furiosos en ella―. Regresa a tu vida y no vuelvas a meterte en la mía.

La joven tragó saliva y, aunque alzó la barbilla, no se atrevió a pronunciar palabra. Pasó por su lado y se dirigió al interior del edificio. Julie seguía llorando y tratando de enjugarse las lágrimas con ambas manos. Hasta que Josh tiró de ella y la envolvió con sus brazos.

―¿A dónde diablos ibas? ―preguntó en su oído, con voz temblorosa. Ya no parecía enfadado, sino asustado.

―El periodista…

―Sé que es Walter ―le dijo él, y ella se apartó, mirándolo extrañada―. Lo vi aquel día por el espejo retrovisor. Salía del edificio cuando nos marchábamos, imagino que iba en tu busca. Quizás hice mal en callar, pero luego me dijiste que no querías saber nada de él, y yo temía que…

―Josh, ¿por qué te disculpas? ―demandó sin comprender nada―. Además, eso ya no tiene importancia. Debo marcharme. ―Sollozó, quebrándosele la voz―. El abuelo lo sabe todo, Walter le ha contado que…

―No tienes por qué irte ―negó él.

―¡Claro que sí! ―exclamó ella con incredulidad. No era posible que no lo comprendiera―. Saben que les he mentido, que no soy tu novia.

―¡Eres mi novia! ―le recordó él―. ¿Ya has olvidado lo que pasó anoche? ―demandó, y ella negó con la cabeza, atormentada―. Y quizá no haya sido una declaración muy romántica, pero acabo de confesar públicamente que estoy enamorado de ti.

―¡Oh, Josh! ―gimió, arrojándose a sus brazos―. Yo también lo estoy de ti. Ahora que sé que te he perdido me doy cuenta de que lo que siento por ti es mucho más fuerte de lo que creía.

―Julie… ―murmuró, acariciando su cabello.

―Pero no soy capaz de soportar esta vergüenza ―admitió con profundo pesar―. Solo de imaginar lo que estarán pensando de mí…

―Que eres una mujer fantástica que hace muy feliz a su hijo. El más feliz de los hombres, de hecho ―le aseguró.

―Josh, por favor, no me lo pongas más difícil. Les he mentido y…

―No les has mentido ―aseveró él con tanta firmeza que ella separó el rostro para poder mirarlo.

―¿Cómo? ¡Claro que sí! ―inquirió, arrugando el ceño.

―Bueno, tú crees que sí, pero no les has mentido en realidad ―prosiguió hablando, aunque su discurso, más que ayudarla, confundía más a Julie.

―No te entiendo, Josh.

―Lo saben, Julie. Saben la verdad ―le aclaró entonces―. Yo mismo se la conté.

―¿Tú? ¿Cuándo? ―demandó notablemente sorprendida.

―La mañana después de nuestra llegada, antes de la batalla de bolas de nieve ―puntualizó con gesto travieso.

―¿Te refieres a ayer por la mañana?

―Esto… sí ―afirmó él, riéndose―. Han sucedido tantas cosas y tan intensas que parece que han pasado dos semanas en lugar de dos días ―añadió, acoplando sus brazos alrededor de su cintura para acercarla a él.

―Un momento ―lo cortó, sacudiendo las manos―. ¿Quieres decir que saben que no estamos juntos y aun así me han permitido quedarme en vuestra casa?

―Vamos, no eres una delincuente, Julie ―dijo con desenfado―. Aunque no he revisado tu maleta en busca de ese famoso cuchillo de carnicero.

―¡Josh! ―lo riñó, exigiéndole que se pusiera serio.

―Comprendieron la situación, Julie, y tampoco podían dejarte desamparada en plena Navidad ―le narró―. Además, mis padres no son tontos ―añadió con una sonrisa traviesa―. Creo que se dieron cuenta enseguida de lo que empezaba a sentir por ti.

―¡Oh, Dios! ¡Qué vergüenza! ―exclamó ella, cubriéndose el rostro con ambas manos. Sin embargo, Josh, entre risas, se las soltó y volvió a colocárselas alrededor de su cuello, para mantenerla cerca―. Deberías habérmelo dicho, Josh.

―Tienes razón y lo siento, temía que fuera más incómodo para ti ―se sinceró―. Y, después de lo que sucedió anoche… Ahora sí que estamos juntos, y ya no lo consideré necesario.

―Pero, ellos deben saber que…

―Con la cara de bobo con la que me he levantado esta mañana, creo que lo tienen más que claro, sirenita ―murmuró, inclinándose sobre ella.

―Josh… ―objetó Julie, en un vano intento de reprenderlo.

Pero él la ignoró, sobre todo cuando su rostro se acercó un poco más al suyo y ella no hizo ademán alguno de apartarse.

La besó en mitad de un suspiro lleno de alivio, y Julie, encandilada, se dejó hechizar por aquellos labios que reclamaban los suyos con urgencia. Y pensar que hacía solo unos minutos había creído que jamás la volvería a besar…

―¿A dónde ibas? ―preguntó él sobre su boca, en un tono de tristeza más que de reproche―. ¿Preferías irte con Melissa, sin ni siquiera despedirte?

Ella negó rápidamente con la cabeza.

―Durante un minuto me ha podido la desesperación ―admitió la joven―, pero no podía marcharme así.

―Vas muy mona ―bromeó, tratando de quitarle gravedad al asunto, y ella no pudo reprimir una carcajada.

―Gracias por el cumplido, pero me refería a que antes debía aclarar lo sucedido con tus padres.

―Y después, ¿te habrías ido? ―demandó con pesar―. ¿Así de fácil?

―¡Claro que no habría sido fácil! ―objetó ella―. Sentía que me moría por dentro, Josh, pero ¿qué otra cosa podía hacer?

―¿Luchar por nosotros, quizá? ―le reprochó el joven.

―Tienes razón al sentirte decepcionado ―lamentó―. Pero debes entender que no puedo permitir que los pierdas por culpa mía, Josh. Lo que tú tienes… ―exhaló mortificada―. Durante años anhelé tener una familia como la tuya, sentir ese cariño, la calidez de un corazón que sabe que no está solo. Y nunca me convertiría en la razón para que eso se rompiera ―añadió con lágrimas en los ojos.

―Julie… ―gimió él, abrazándola con fuerza―. Sí, soy afortunado. Perdóname por no haber sido capaz de verlo a través de tus ojos, y aunque puedo entenderlo, lo que tú debes comprender también es que esa misma unión con mi familia hace que no se pueda romper tan fácilmente. Nos queremos, confiamos los unos en los otros, pero, por encima de todo desean mi felicidad. Y saben que tú lo eres.

Julie se estremeció en los brazos de Josh. Si fuera cierto…

―Lo más lógico es que tu familia tenga la peor opinión sobre mí ―aseveró ella, pero Josh negó con la cabeza.

―Si pudieras dejar tus temores a un lado, aunque fuera un minuto, te darías cuenta de que mis padres te adoran, Julie ―le aseguró él mientras sus manos acariciaban su espalda con ternura―. Ya no estás sola. Formas parte de nosotros. De mí.

Julie alzó la mirada hacia él. Hacía rato que las lágrimas volvían a resbalar por su rostro, y Josh pasó las yemas de sus dedos por su mejilla, con delicadeza, clavando sus preciosos ojos azules en ella.

―Dime que no te irás ―le suplicó él.

―No me iré ―murmuró ella, rendida a la evidencia de que lo que sentía por él era mucho más intenso de lo que imaginaba.

Los labios de Josh atraparon los suyos en un beso que aún reflejaba su reciente miedo a perderla. La estrechó con fuerza mientras la hacía perderse en la dulce exigencia de su boca, de su corazón, ese que Julie sentía latir contra su pecho y que reclamaba los latidos del suyo.

―¿Te parece que entremos? ―le preguntó él, buscando su mirada―. Me estoy congelando. Dudo que los elfos de Papá Noel vistieran así en el Polo Norte ―añadió, y ambos se echaron a reír―. ¿Vamos? ―insistió.

Y Julie no pudo más que asentir. El cristal de su bolita de nieve seguía intacto, protegiendo la magia, y ella no quería perderla por nada del mundo.

Capítulo 23

El barullo ya se escuchaba desde el corredor. Ambos jóvenes apresuraron el paso para llegar cuanto antes al comedor, mientras Julie rezaba para que la cena no se hubiera echado a perder por su culpa. Al entrar, los niños seguían sentados a la mesa, pero se había formado un corrillo de elfos alrededor de Walter y el abuelo Stuart. Julie pudo distinguir a los padres de Josh y algunos de sus amigos de la pandilla.

Y, de pronto, una buena porción de Red Velvet voló hacia Walter, estrellándose con violencia en su cara.

―¡Creía que el Daily Minneapolis era una publicación seria, y no un periodicucho sensacionalista del tres al cuarto que solo busca vender ejemplares en lugar de la verdad! ―le gritaba en ese momento la señora Farris, señalándolo con dedo acusatorio, sin apenas respirar y roja como un tomate a causa de la furia. Su mano llena de crema era la prueba del delito, pero no parecía importarle―. La señorita Adams ya forma parte de nuestra comunidad, y no vamos a consentir que la humille frente a nosotros o publique falsedades sobre ella.

―¡Claro que no! ―gritaron algunos de los presentes.

―¡Bien dicho! ―exclamaron otros.

Y los niños estallaron en sonoras carcajadas al ver cómo el pedazo de tarta resbalaba por la cara de Walter.

―¡Qué buena puntería, señora Farris! ―la felicitó uno de los chicos.

Estupefactos por el inesperado giro de los acontecimientos, Julie y Josh se acercaron lentamente a Katy, quien móvil en mano, se aseguraba de conseguir un testimonio para la posteridad de lo sucedido.

―Dime que has grabado eso ―murmuró Josh en su oído, conteniendo la risa.

―De principio a fin ―se jactó ella sin dejar de enfocar.

―Maldita sea… ―farfulló Walter, intentando quitar sin mucho éxito los trozos de bizcocho que se le habían pegado en la cara. Al menos consiguió limpiarse los ojos para abrirlos, aunque no mejoraba el resultado.

―Parece un oso panda ―se rio Katy, y Julie se cubrió la boca con una mano para reprimir una carcajada.

Walter se envaró, fulminando a Julie con la mirada, pero la señora Farris se encargó de atajarlo.

―Márchese de aquí, señor Simmons ―le exigió―, y tenga por seguro que mañana mismo mantendré una conversación muy seria con su jefe sobre lo sucedido esta noche.

―¡Sí! ¡Que se vaya! ―protestaron algunos niños.

―¡Fuera! ―gritaron otros.

Y, de pronto, un montón de trozos de pan convertidos en proyectiles comenzaron a impactar sobre Walter, quien retrocedió, tratando de esquivarlos y apartándolos a manotazos. Tras dedicarle una última mirada de impotencia a Julie, huyó de allí, con la cabeza gacha y el rabo entre las piernas. Y en cuanto atravesó la puerta, los niños comenzaron a gritar de júbilo.

―¡Bien!

―¡Ya podemos comernos el postre!

Y Julie no pudo evitar reír de felicidad. Lo que para ella había sido el anuncio del Apocalipsis, para ellos no había sido más que una interrupción antes del momento más esperado de la noche y que se solucionaba con un trozo de tarta, nunca mejor dicho. Sin embargo, necesitaba sacarse la espinita que tenía clavada en el pecho, así que se acercó a los padres de Josh, que estaban junto al abuelo Stuart. Josh y Katy, al imaginárselo, la siguieron.

―Señores Foster, yo…

―¿Es que ahora nos vas a tratar de usted? ―demandó Lillian, regañándola.

―No, pero… yo… ―comenzó a titubear―. Necesito disculparme.

―No tienes por qué ―le aseguró Stuart―. Josh nos lo contó todo. Estabas en un aprieto, en plena Navidad. Considéralo una buena obra ―añadió, como si no tuviera importancia.

―Además, Josh y tú… ―murmuró Katy con picardía.

Julie notó que se le encendían las mejillas, hasta las orejas.

―Vamos, no la torturéis ―le pidió Josh a su hermana.

―No, tienen que saberlo, aunque me dé una vergüenza horrorosa ―admitió, con un nudo en la garganta, consternada―. Necesito que sepáis que… ―vaciló, tratando de encontrar las palabras adecuadas―. Conocer a Josh es una de las mejores cosas que me han pasado en la vida.

―Ayyy, qué monos ―canturreó Katy cuando Josh le pasó un brazo por los hombros y la acercó a él, mirándola emocionado―. No entiendo cómo podías estar con un tipo como Walter, cuñada ―decidió.

―Ese tipo es un sinvergüenza ―le dio la razón su abuelo―. En estos tiempos ya no se estila arreglar los asuntos con los puños, pero creo que ha captado el mensaje ―alardeó con aire ufano, haciéndolos reír.

―Además, estamos encantados de que formes parte de la familia ―agregó Stuart.

―Es cierto ―lo secundó Lillian, quien tomó una de las manos de Julie para estrechársela cariñosamente.

―Y para mí… No os podéis ni imaginar lo que significa para mí ―respondió Julie, visiblemente emocionada.

―Chicos, no quiero interrumpir ―intervino de pronto el señor Wilson―, pero los niños esperan, Julie.

―Es verdad, y ya habrá tiempo de hablar ―concordó Josh, guiñándole un ojo a la joven, con complicidad.

Ella asintió, pues tenía razón. Así que se acercó a una silla libre y se subió en ella, rodeándose la boca con las manos a modo de megáfono.

―¡Que entren los postres! ―anunció a voz en grito, y los niños lo celebraron con chillidos y aplausos.

Segundos después, varios elfos entraron al comedor desde la cocina, portando bandejas con tartas, galletas y caramelos, y las fueron depositando en las distintas mesas. Los niños los recibieron con vítores, pero en cuanto las dejaron frente a ellos, se lanzaron sobre los dulces como aves de rapiña.

―Dios mío, les va a dar una indigestión ―gimió ella mientras se bajaba de la silla, espantada, y la señora Farris, quien en ese momento se acercaba a ella, se echó a reír.

―Tranquila. Mañana, dieta depurativa para todos ―le dijo. Y justo después, le hizo una sutil seña a una niña que la observaba con expectación.

Julie vio que cogía algo que estaba apoyado en el respaldo de la silla y luego se acercó a ella, sujetándolo con ambas manos. Tendría siete u ocho años, era morena, con su largo cabello recogido en dos coletas, y como todos los niños, llevaba un suéter navideño muy llamativo. Cuando la niña se detuvo frente a ella, Julie se agachó para quedar a su altura. De pronto, se hizo el silencio en el comedor mientras todos les prestaban atención.

―Hola, bonita. ¿Cómo te llamas? ―la saludó con ternura.

―Hola, Julie, me llamo Mary ―le respondió la niña con una gran sonrisa mellada. La joven sonrió.

―Así que sabes cómo me llamo.

―Claro, todos aquí sabemos quién eres, porque nos has traído la Navidad ―le respondió con su vocecita de niña. A Julie se le llenaron los ojos de lágrimas.

―Eso no es del todo cierto ―negó con suavidad, moviendo la cabeza―. Todos hemos colaborado, yo solo he hecho una parte.

―Pero tu parte es la más dulce, la que más nos gusta ―alegó resuelta, y todos, incluida Julie, se echaron a reír ante su ocurrencia.

Muy pagada de sí misma por su actuación, Mary le entregó a Julie lo que llevaba en las manos. Parecía una especie de álbum con muchas hojas y encuadernación casera con cordones de lana de colores.

―Lo hemos hecho para ti ―le aclaró―. Todos han ayudado.

Cuando Julie lo abrió, comprendió que eran dibujos que habían hecho los niños. En todos aparecía ella, en algunos haciendo galletas, en otros con gorro y delantal, o con una gran tarta en las manos… Algunos chicos incluso se habían dibujado junto a ella, más pequeñitos, haciendo las veces de «minichefs».

La joven miró a Mary y las lágrimas acudieron con rapidez a sus ojos. Julie no había experimentado un momento tan emocionante en toda su vida. Abrazó a la niña y todos los presentes aplaudieron, enternecidos.

―Gracias, Mary ―le dijo la señora Farris con una sonrisa cuando se separaron, y la niña volvió a la mesa con sus amigos, quienes la felicitaban por lo bajo. Entonces, la directora se acercó a Julie, quien se limpiaba las lágrimas como buenamente podía―. Es una pequeña muestra de agradecimiento. Para ellos ha significado mucho lo que has hecho.

―No sé qué decir ―murmuró Julie, sujetando aquel álbum contra su pecho como si fuera un tesoro. En realidad, lo era―. Yo… Yo también soy huérfana, y lo único que esperaba conseguir era arrancarles una sonrisa en esta noche tan especial.

―Has conseguido mucho más que eso ―le garantizó la directora―. Ha sido en serio cuando he dicho que formas parte de esta comunidad.

―Me siento muy honrada, señora Farris, gracias.

―Gracias a ti ―le sonrió―, y ahora, con tu permiso, voy a hacerles una visita a unos macarons que he visto por ahí ―añadió, tras lo que se marchó hacia la mesa que ocupaba el personal del centro.

―¡Déjame que lo vea! ―le pidió Katy, cogiendo el álbum―. Ohhh, qué detalle tan dulce ―suspiró.

―Tan dulce como tú, sirenita ―le susurró Josh al oído, estremeciéndola.

Luego, le pasó una mano por la nuca y la acercó a él para darle un suave beso en los labios. Tan dulce como la navidad.

Capítulo 24

Unos días después, Julie y Josh volvieron a cargar sus equipajes en el Toyota del joven. La empresa solo le había dado diez días de vacaciones, así que decidieron regresar después de Año Nuevo a Chicago. Juntos. Julie aún no sabía lo que haría en un futuro próximo, buscar un empleo, por lo pronto, pero no podía olvidar el insistente ofrecimiento del señor Wilson, pues se lo había dicho en más de una ocasión, de trabajar en el centro juvenil. Sin embargo, de momento, la carrera profesional de Josh seguía ligada a Chicago, por lo que debía volver. Y ella quería estar con él.

Parecía una locura, pero bendita fuera.

Aquellos días junto a Josh y su familia habían sido maravillosos. La confusión que Walter había creado en la cena de Navidad en el centro juvenil quedó en una anécdota, un malentendido que no tuvo mayor repercusión. De hecho, ella temía el artículo que debería salir publicado en el Daily Minneapolis, pero había sido una nota de prensa muy correcta y que con suerte impulsaría la mejora del centro juvenil, según las palabras textuales de la señora Farris. Al parecer, Walter había realizado algunas fotografías mientras los niños estaban disfrutando de la cena y un par de ellas acompañaban al texto. Ni una sola mención a Julie, lo que ella agradecía, aunque la directora echaba en falta el reconocimiento hacia la joven. Sin embargo, no era necesario destacarlo en un periódico de tirada estatal, pues todos en St. Cloud sabían de la hazaña de Julie Adams, la novia de Joshua Foster.

La joven pudo comprobar que la directora Farris tenía razón cuando aseguraba que ya formaba parte de la comunidad. Los vecinos la saludaban afectuosos por la calle al reconocerla y alguno incluso se acercó para preguntarle si aceptaba encargos para hacer tartas decoradas. Era inevitable que la idea sobrevolase la cabeza de Julie, pero debían volver a Chicago. En cierto modo, la joven temía salir de la bola de nieve mágica y comprobar si su relación con Josh funcionaba, alejados del encanto de St. Cloud en Navidad.

Le parecía estar viviendo en una nube de esponjosa felicidad. Josh era dulce y cariñoso con ella, la encandilaba con sus continuas atenciones, y no porque se sintiese en la obligación de hacerlo, sino, simplemente, porque Josh era así, encantador. Habían paseado de la mano por las calles de St. Cloud, llevándola a conocer hasta el último rincón; la escuela donde estudió de niño, el parque en el que jugaba con sus amigos, el famoso árbol al que había trepado para ayudar, infructuosamente, al gato de la señora Crawford.

También habían pasado tiempo con la pandilla, y todos la trataban con amabilidad, como si fuera una más del grupo, sobre todo, Alice y Maggie. Andrea seguía mostrándose reticente, pero a Julie no le importaba. Y desde el incidente de la cena de Navidad, no habían vuelto a ver a Melissa. Al parecer, había vuelto a Chicago, a su antigua vida, y la ciudad era lo bastante grande para, así lo esperaba Julie, no tener que encontrársela. Y tampoco a Walter. No había sabido nada de él desde aquella noche, y confiaba en que ese episodio hubiera quedado cerrado definitivamente, como una parte más de su pasado.

Y cada noche, Josh le había hecho el amor, haciéndola sentir como nunca en su vida. Nunca había imaginado tal grado de confianza, de complicidad, de pasión en una relación. Josh se lo entregaba todo, y ella se le daba por entero, sin reservas.

Sí, le apenaba marcharse de allí, dejar atrás esos días en los que apenas se habían separado. Se había enganchado a su aroma y a que la hiciera reír, como una adicta a sus dosis de felicidad. Nunca había sentido nada así, y temía perderlo.

«No me perderás. Cada vez estaremos más unidos. Cada día te querré más», le susurraba él al oído después de amarla, acogiéndola entre sus brazos y la calidez de su piel.

Y ella lo creía, porque, con cada día que pasaba, ella también lo quería más y más.

―¿Lo lleváis todo? ―preguntó Lillian, quien junto a Stuart, Katy y el abuelo habían salido de la casa para despedirse de ellos.

―Sí, mamá ―le respondió Josh mientras cerraba el maletero.

Luego se acercó a su familia para despedirse de ellos, al igual que Julie.

―Abuelo, no comas demasiadas galletas de golpe, ¿de acuerdo? ―le advirtió la joven a Stuart sénior.

―La culpa es tuya por hacerlas tan ricas ―replicó airado por la regañina de su nieta política, aunque el abrazo cariñoso en el que la envolvió dejaba de manifiesto que no hablaba en serio―. Sí, me portaré bien ―rezongó, arrastrando las palabras con desgana.

―Y tú estudia mucho y haz que me sienta orgulloso ―le encomendó Josh a su hermana.

―Pues tú a ver si nos das una alegría y os venís a vivir aquí ―contraatacó ella, y el joven no pudo reprimir una carcajada, al tiempo que Julie se sonrojaba.

―Qué poco sutil eres, hermanita ―le dijo, pellizcándole la nariz.

―Llamad en cuanto lleguéis ―les pidió Stuart.

―Sí, papá ―contestó Josh.

―Hasta pronto ―se despidió Julie, dirigiéndose hacia el coche.

―¿Lista? ―le preguntó Josh cuando se acomodaron en sus respectivos asientos.

Cuando ella asintió, él le sonrió dándole un suave apretón en la mano y arrancó.

Qué distinta era la perspectiva de aquel viaje comparado con el que habían realizado días antes. Fueron todo el camino escuchando música y charlando, recordando lo sucedido en esas fantásticas vacaciones y también hablando de sus propias vidas y de lo que les esperaba en Chicago. Tenían tanto que descubrir todavía el uno del otro.

Josh ya había oído hablar de Sonya, incluso había conversado con la joven en una de las videollamadas que había mantenido con Julie. Y ella también sabía que él vivía cerca de Austin Blvd, en un pequeño estudio que tenía alquilado. A escasa media hora en metro del apartamento que Julie compartía con Sonya.

―¿Qué te parece si paramos ahí? ―le propuso Josh, apuntando hacia la señal del desvío. Hacía horas que conducía y les vendría bien un descanso.

Ella se echó a reír al recordar que era la misma cafetería en la que se había hecho pasar por su novio cuando aquel borracho incomodó a Julie.

―Esta vez, no tendré que fingir ―bromeó el joven, cuando entró con ella de la mano y se percató de que, al igual que en la vez anterior, el cliente pesado, que evidentemente era un habitual, estaba bebiendo en la barra.

Sin embargo, el hombre les dedicó una fugaz mirada y volvió a centrar su atención en su copa. Seguramente no recordaba lo sucedido días atrás.

Josh le pidió a Julie que escogiese una mesa mientras él iba a la barra. Al cabo de unos minutos, se acercó a ella, portando dos tazas de chocolate caliente con nubes.

―Qué buena pinta ―dijo la joven, captando el olor.

Josh le sonrió, aunque Julie lo miró con el ceño fruncido.

―¿Qué pasa? ―le preguntó.

―Nada ―le respondió él, haciéndose el sorprendido.

―Sé que quieres decirme algo ―objetó ella―. Lo sé porque has sonreído con los labios, pero no con los ojos. Y eso sucede cuando quieres decirme algo y no sabes cómo hacerlo.

―Vaya ―asintió él, maravillado―. Veo que empiezas a conocerme ―añadió. Luego, se inclinó sobre ella y le dio un sentido beso en los labios.

―¿Tengo que preocuparme? ―le preguntó Julie, igualmente.

―En absoluto. Creo ―añadió.

―¡Josh! ―se quejó ella al ver que estaba bromeando, y el joven se echó a reír.

―Llevo un par de días pensando en algo que… Bueno, en mi mente sonaba mucho mejor que queriéndolo expresar en voz alta ―admitió, rascándose la nuca, apurado.

―Tú dilo, y luego valoraré si debo escandalizarme o no ―lo alentó ella.

―¿Seguro?

―Josh, me estás asustando.

―Vale, vale ―dijo, decidido a no dar más rodeos―. Lo que pasa es que, se me había ocurrido que, ya que tu economía en estos momentos no está muy boyante que digamos, podrías ahorrarte tu parte del alquiler del apartamento que compartes con Sonya si… ―tragó saliva― si vinieras a vivir al mío.

Julie se reacomodó en la silla mientras una corriente fría y cálida, al mismo tiempo, la recorría de pies a cabeza. Porque le encantaba la idea, el latido de su corazón se disparó al imaginarse cada mañana, despertando junto a él. Pero los motivos que le daba rodearon aquella ensoñación con un halo de desencanto.

―Josh, yo… ―titubeó―. Aprecio mucho lo que pretendes hacer por mí, de verdad, pero no puedes salvarme siempre. Sé que ahora estoy en un momento un tanto delicado, pero confío en encontrar trabajo pronto y que todo se arregle.

―No lo pongo en duda. Cafeterías son lo que sobra en Chicago ―murmuró él, animándola, y ella sacudió con la cabeza, sin entender nada―. Me temo que no lo he planteado muy bien ―añadió un tanto avergonzado, lo que la confundió aún más.

―Entonces, si no crees que necesite ayuda, ¿por qué…?

―Porque no me apetece nada en absoluto llegar a Chicago y ya no tenerte cerca ―le confesó finalmente. Y Julie le sonrió, azorada―. Sé que te ronda por la cabeza la idea de que todo lo que ha sucedido entre nosotros fue muy rápido, precipitado. Pero yo creo que simplemente fluyó, Julie, y no me arrepiento de nada de lo que ha ocurrido entre nosotros.

―Yo tampoco, Josh ―respondió ella con firmeza.

―¿Pero? ―añadió él.

―Estábamos de vacaciones, donde todo es idílico. St. Cloud es idílico…

―Lo nuestro es idílico ―apuntó él.

―¿Y si el día a día no lo es? ―demandó preocupada.

―Julie… ―murmuró, mortificado, y ella comprendió que la estaba malinterpretando. Le agarró las mejillas y lo besó.

―No te estoy respondiendo que no ―le aclaró―. Solo que… veamos lo que pasa ―añadió con un deje pícaro.

―O sea, que quieres que te convenza ―alegó él, mordiéndose el labio inferior en un gesto juguetón.

Julie dejó escapar una risita nerviosa, y Josh acunó su mandíbula con su palma y la besó con repentina pasión. Un beso demasiado corto y que a ella la dejó deseando más.

―Veamos cuánto tardas en descubrir que no puedes vivir sin mí ―bromeó él, aunque a Julie, aquel murmullo grave le llegó a lo más profundo. Ya sabía que no podía vivir sin él.

Era de noche cuando llegaron a Chicago. Josh se desvió de su ruta habitual para dirigirse al apartamento de Julie, siguiendo sus indicaciones. Aparcó muy cerca del portal del edificio y, tras bajar del coche, Josh sacó la maleta de Julie y la acompañó hasta la entrada.

―Gracias ―le dijo ella, tras lo que sacó las llaves del bolso. Aunque no abrió. Comenzó a juguetear con ellas, mientras Josh, con las manos en los bolsillos de los vaqueros, miraba hacia las ventanas.

―¿Cuándo regresaba Sonya? ―preguntó como si nada, pero Julie se sonrió pues Josh conocía perfectamente la respuesta.

―Estaré sola hasta pasado mañana ―le contestó igualmente.

―Ya… ―murmuró él, balanceándose sobre los talones.

―¿Por qué lo preguntas? ―añadió con aire coqueto.

Josh se echó a reír, comprendiendo que lo había cazado.

―¿No te da miedo estar sola? ―quiso saber, fingiendo preocupación. Julie contuvo la risa.

―No, aunque prefiero tener compañía ―murmuró, sugerente.

―¿Y aceptarías que yo fuera esa compañía? ―demandó, apoyando un brazo en la pared, por encima de su cabeza. Se había acercado a ella, y Julie podía percibir la tibieza que emanaba su cuerpo.

―Si quieres… ―repuso la joven en tono cálido, retomando aquel juego en el que sabían que ganarían los dos. Josh rio por lo bajo. Pegó su cuerpo al suyo y la aprisionó deliciosamente contra el portal.

―Ya te advertí que eres una embaucadora.

―¿Quieres subir o no? ―le susurró.

Su respuesta fue un beso ardiente y apasionado que a ella le derritió todos los huesos. Al separarse, Josh clavó su mirada en sus labios.

―Abre de una vez.

Julie lo empujó suavemente y, pese a sus dedos temblorosos, consiguió abrir la puerta. Él se hizo cargo de su maleta, pero luego le pasó una mano por el hombro para recorrer el camino hasta su apartamento entre besos.

Epílogo

Solo transcurrió una semana hasta que Julie se dio cuenta de que, tal y como Josh había augurado, no podía vivir sin él. A la mañana siguiente de volver de St. Cloud a Chicago, el joven la invitó a conocer su apartamento, y apenas había vuelto al suyo. Tras la primera noche, decidió que no estaba de más llevarse el cepillo de dientes. Al día siguiente fue una muda de ropa. Y al tercero, Josh ya le había dejado espacio en su armario, más que encantado. A Julie le costó despedirse de Sonya, pero, tal y como su amiga le recordó, no se mudaba al fin del mundo, seguían viviendo en la misma ciudad.

Tal y como también había pronosticado Josh, Julie no tardó en encontrar trabajo en una cafetería situada en aquella zona de la ciudad. Aunque también vendían dulces, no los elaboraban allí, los traían ya preparados, pero a Julie le gustaba el contacto con los clientes. Además, su sueldo le permitía ayudar a Josh con los gastos y ahorrar un poco.

Y cuando salía de la cafetería, Josh estaba esperándola fuera, para volver juntos al apartamento. Esa era la mejor parte del día. Regresar a casa de la mano, quizá detenerse en el supermercado para comprar algo para la cena, dormir juntos habiéndose colmado primero de besos y caricias. El tiempo pasaba fugaz, las semanas se convirtieron en meses y sin apenas darse cuenta volvía a ser Navidad.

Había pasado un año desde que se conocieron en aquella cafetería cerca de Austin blvd para viajar juntos a St. Cloud, y ninguno de los dos tuvo dudas cuando, al tener ambos vacaciones, decidieron pasarlas en el pueblo natal de Josh. Habían regresado a casa de los padres de Josh en Pascua, y también en verano, pero la época navideña tenía cierto encanto para ambos, y por eso aquel viaje era especial.

Lillian y Stuart estaban encantados de tenerlos de nuevo en casa. El abuelo también, sobre todo porque Julie se encargó de llevar dos latas de galletas de jengibre: una para la familia y la otra solo para él. Katy seguía tan risueña como siempre, luciendo el arcoíris en su cabello. Y en el centro juvenil todos esperaban que Julie volviera a endulzar la cena de Navidad de los niños. No podía decepcionarlos, por supuesto, aunque en esta ocasión todo se organizó con mayor previsión. Julie utilizó la cocina del centro para hacer los dulces, ayudada por el señor Wilson y algunas componentes de la comisión vecinal, como Lillian y Tina.

Aquel año contaron con mayor presupuesto para la cena, pues habían conseguido nuevos patrocinadores. Incluso estaban pensando en realizar algunas reformas para mejorar la estancia de los chicos allí. La señora Farris los había invitado a asistir a la cena, así que Julie decidió incluir algunos postres navideños un poco más sofisticados y que confiaba que fueran de su agrado.

Tras dejarlo todo listo para el día siguiente, Josh y Julie celebraron la Nochebuena con la familia y después, como el año anterior, acudieron en compañía de Larry a Arthur’s, donde se reunieron con el resto de la pandilla. Melissa fue la ausente, al parecer estaba de viaje por Europa con su nuevo novio, y nadie pareció echarla mucho de menos, a excepción de Andrea.

Todo estaba siendo perfecto.

Julie se sentía flotar, envuelta en la magia de St. Cloud, de esa nueva Navidad en compañía de Josh, en aquella pista de baile en la que justo un año antes se dieron su primer beso. Josh volvió a besarla tras decirle al oído cuánto la quería, y esa noche, al hacer el amor, se susurraron dulces promesas y sueños que cumplir, juntos.

Julie se despertó la primera esa mañana de Navidad. Permaneció en la cama, intentando no moverse demasiado para no despertar a Josh. Lo observó mientras dormía, y tuvo que reprimir el impulso de acariciarlo. Ese año junto a él había sido tan feliz que apenas podía creerlo, y por un segundo temió tocarlo y que se desvaneciera. No, no lo haría. Su Josh era de carne y hueso, y la quería con locura, igual que ella a él. Se comprendían, confiaban el uno en el otro, se consentían, se apoyaban en los momentos complicados… Se sentía completa junto a Josh. ¿Qué otra cosa podía pedir además de que él fuera tan feliz como ella?

Un mechón claro caía sobre la frente del joven, y Julie se lo apartó con delicadeza. De pronto, los ojos azules más bonitos que había visto la miraron con dulzura.

―Julie…

―Perdona, no quería despertarte ―comenzó a decir la joven, pero Josh se inclinó sobre ella para reclamarle su beso de buenos días.

―¿Has descansado? ―le preguntó él.

―¿Por qué lo dices? ―demandó ella curiosa―. ¿Vas a llevarme de nuevo a patinar?

Josh echó la cabeza hacia atrás, dejando escapar una carcajada.

―Llevo un año preparando ese momento y llegas tú y me estropeas la sorpresa ―bromeó el joven―. Aunque seguro que no eres capaz de adivinar la guinda del pastel.

―¿A qué te refieres? ―le exigió saber.

―Ah, tendrás que salir de esa cama para averiguarlo ―le advirtió él, alejándose de ella y apartando la colcha―. Y vas a tener que ser muy paciente. Mucho.

¿Mucho? Mucho, no. Muchísimo.

Durante todo el día, repitieron el ritual del año anterior. Desayunaron en el Peet’s Coffee, fueron a patinar al lago George, con mejor resultado que la otra vez, visitaron el mercadillo navideño y comieron tacos. Y durante todo ese tiempo, Josh no soltó prenda a pesar de que Julie hizo todo su esfuerzo por adivinarlo. Para cuando comenzó a anochecer, la joven ya se había rendido.

―Creo que deberíamos volver a casa ―le propuso ella y él asintió, aunque la llama de la curiosidad se reavivó en la joven cuando a la hora de emprender el camino de vuelta, tomaron un desvío que los alejaba de su ruta―. ¿A dónde me llevas? ―le preguntó sin poder contenerse.

―¿De verdad piensas que te lo voy a decir? ―bromeó él, y Julie se echó a reír.

―No, pero no pierdo nada por intentarlo, aunque espero que esté cerca o llegaremos tarde al centro juvenil ―lo tanteó, y él rio por lo bajo.

―Julie Adams, no tengo intención de darte la más mínima pista.

Y, de hecho, no pronunció palabra hasta llegar a una avenida, situada a solo unas manzanas de la casa de los padres de Josh. De pronto, se detuvo en la esquina de un edificio, frente a un local que contaba con grandes vidrieras. Parecía una cafetería, por lo que Julie supuso que iban a hacer una nueva parada antes de volver a casa, pero todas las luces estaban apagadas. Solo el resplandor que arrojaban las farolas próximas y que se colaba por el escaparate iluminaba pobremente su interior.

La joven se giró hacia él, profundamente confundida, pero Josh se acercó a los vidrios y colocó ambas manos cerca de sus ojos, para intentar ver lo que había dentro. Sin entender lo que pasaba, Julie lo imitó, alcanzando a divisar el interior de aquella cafetería abandonada. Mesas, sillas, mostrador, una cafetera…, lo único que parecía faltarle era alguien al otro lado de la barra y clientes para darle vida.

―¿Qué te parece? ―quiso saber él.

―¿Triste? ―le dijo, extrañada por su pregunta.

―Eso no es problema ―le aseguró Josh, girándose a mirarla―. Tú la llenarías de alegría.

―¿Qué? ―inquirió, frunciendo el ceño.

―Mi madre me ha dicho que está en alquiler, el local, el mobiliario…

―Josh, espera…

―Mis padres conocen nuestra situación y están dispuestos a ayudarnos, haciéndonos un préstamo o como avales si prefieres que lo pidamos a un banco, aunque la inversión inicial tampoco sería tanto ―le narró, entusiasmándose con cada palabra.

―Josh… ―trató de detenerlo, aunque sin éxito.

―Tendrías tu propia cafetería, ¿te imaginas? Podrías preparar tus dulces, la zona es estupenda y sabes que no te faltarían clientes…

―Pero, Josh…

―Más de una vez hemos soñado despiertos con la idea de vivir en St. Cloud, ¿no? Y yo podría trabajar para mi empresa, pero aquí, como autónomo…

―¡Josh! ―le gritó para que la escuchara.

―¿No te gusta la idea?

―Dios mío, ¡si no me has dejado hablar!

―¡Pues dime qué te parece! ―la urgió.

―Me parece una locura. ¡Una locura maravillosa! ―agregó, echándose a reír.

Entonces, Josh le rodeó la cintura con ambos brazos y la levantó para hacerla girar, riendo con ella. Una vez la dejó en el suelo, le cogió las mejillas y la besó.

―Mis padres se volverán locos de alegría ―le aseguró Josh.

―Y yo de miedo ―alegó ella.

―No ―objetó el joven con firmeza, sosteniéndole aún el rostro con ambas manos para que lo mirara―. Todo irá bien, estamos juntos en esto, ¿de acuerdo?

Julie asintió con convencimiento, sintiendo que su corazón echaba a volar. Luego, se alzó sobre sus puntillas y lo besó.

―Mañana hablaremos con el propietario sobre las condiciones ―le propuso, y ella afirmó con la cabeza al tiempo que su interior se llenaba de calidez y anticipación ante las nuevas expectativas de futuro.

En cuanto llegaron a casa, le dieron la noticia a la familia, quienes se mostraron tan entusiasmados como Josh, convencidos de que sería un éxito. Y después, Lillian los apremió para que se cambiaran de ropa o llegarían tarde a la cena.

Vestidos cada uno con su disfraz de elfo, como ya era tradición, los Foster, incluida Julie, llegaron al centro. Lillian fue la encargada de anunciar la intención de Josh y Julie de quedarse en St. Cloud y abrir una cafetería. Lo cierto es que la joven habría hecho bien en llevar consigo una agenda porque no faltó quien comenzó a encargarle pasteles y dulces. ¡Pero si ni siquiera había hablado con el dueño para alquilarlo! Sin embargo, Stuart le aseguró que era una cosa hecha y Julie no podía negar que estaba encantada.

Al entrar a la cocina para saludar al señor Wilson y la señora Farris, y ayudar en lo que fuera necesario, Julie reparó en que, pese a la organización, aquella cocina volvía a ser un hervidero de elfos que iban de un lado para otro, como el año anterior. Así que, tras charlar con ellos un momento, se dispuso a preparar la mesa dulce. Pronto se escuchó que los niños ocupaban el comedor cual marabunta, tras lo que dio comienzo la cena. La joven contó de nuevo con la ayuda de Josh y Katy, aunque en cierto momento desaparecieron para seguir ayudando a servir bandejas. La noche iba de maravilla, los niños estaban encantados y los patrocinadores, asombrados.

Y llegó el momento de los postres. En esta ocasión, Julie también saldría la primera con su mesa dulce. Recorrería el comedor hasta llegar a la mesa de la cabecera, la ocupada por los educadores del centro y también los patrocinadores, y después, decenas de elfos saldrían de la cocina para servir los postres a los niños.

Cuando Julie entró al comedor, los chavales comenzaron a saludarla mientras estiraban el cuello para echar un vistazo al contenido del carrito y decidir por qué postre empezaría. Julie se había esmerado en la decoración confiando en que les agradase a los patrocinadores, y ralentizó el paso para inspeccionar la disposición de los distintos platos y que todo estuviera perfecto. Pero no lo estaba. En un farol que Julie había colocado junto a la pirámide de macarons, había apoyados un par de hombres de jengibre, uno junto al otro, y cerca de ellos, un corazón de tela de cuadros rojos y blancos. ¿Cómo habían ido a parar ahí esas dos galletas? ¿Y de dónde había salido aquel corazón? Y fue entonces cuando se dio cuenta de que había algo brillante sujeto del corazón y en lo que no había reparado.

Pese a que todos la miraban y esperaban por ella, se detuvo en seco. Un repentino silencio la rodeó, escuchando únicamente el sonido de sus fuertes latidos contra sus sienes. No podía ser… Abrumada, alargó la mano para coger el pequeño corazón de tela, pero unos dedos cálidos y amables se lo impidieron.

―Josh ―dijo en un susurro trémulo, sorprendida de que, de pronto, estuviera a su lado. Entonces él se hizo con el corazón y, al verlo por fin de cerca, ella contuvo el aliento.

Temblaba de pies a cabeza, pero, por fortuna, Josh le ofreció su brazo para que se sujetase.

Nadie entendía lo que estaba ocurriendo, pero no apartaban la mirada de ellos dos, hasta que vieron que Josh se arrodillaba frente a ella, haciéndose evidente las intenciones del joven. La repentina exclamación que se alzó en el comedor lo interrumpió cuando iba a pronunciar la primera palabra, y no pudo evitar reírse.

Julie, emocionada, se cubrió la boca con una mano, mientras Josh le sostenía la otra, al tiempo que le ofrecía aquel corazón del que pendía un anillo. Finalmente, se decidió a hablar, y todos guardaron silencio para prestarle toda su atención.

―Julie, mi sirena, hace un año que comenzó nuestra historia de amor, y creo que este es el lugar y momento perfectos para decirte que espero que no acabe nunca ―le dijo con la voz tiznada de una emoción que no podía ni quería disimular. Y Julie ya no era capaz de contener las lágrimas que acudían a borbotones a sus ojos―. Hace tiempo que sé que eres la mujer de mi vida, y yo quiero ser el hombre que llene de felicidad la tuya.

―Ya lo eres, Josh ―consiguió pronunciar entre sollozos, y él sonrió henchido de gozo.

―¿Quieres casarte conmigo? ―le preguntó, aun sabiendo la respuesta.

―¡Claro que sí! ―le contestó, y tras colocarle el anillo como pudo, pues temblaba con un flan, se puso en pie y la abrazó para besarla.

Los aplausos y vítores se dieron por doquier, y la familia de Josh y sus amigos fueron los primeros en acercarse para felicitarlos. Sin embargo, los brazos de Josh no dejaron de estrechar a Julie ni un mísero segundo, mientras sus miradas se mantenían ancladas la una en la otra.

―Te quiero, Julie ―susurró él sobre sus labios.

―Y yo a ti, Josh ―le respondió ella.

Y luego, se fundieron en un apasionado beso con el que sellar su promesa y su amor, con la certeza de que el cristal de aquella bolita de nieve llena de magia que los envolvía no se quebraría jamás.

FIN

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