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28001 Madrid

© 2017 Juana Hernández Martínez

© 2017 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Alma bandolera, n.º 176 - noviembre 2017

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-9170-199-6

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

CAPÍTULO 1

París, 14 de julio de 1789

Los tiempos convulsos en los que estaba sumida la ciudad se respiraban en el ambiente.

Pese a no ser prudente y a las indicaciones de Velmont, su fiel mayordomo, Jacqueline abandonó su casa cerca de la plaza Vendôme junto a sus dos hijos. Alain contaba con dieciocho años y Céline acababa de cumplir trece, por lo que ya empezaban a comprender ciertos devenires de la vida. Además, no quería que permanecieran en casa y expuestos al peligro… Sin caer en la cuenta de que el peor estaba fuera.

Tuvieron dificultades para tomar un carruaje, pues antes de llegar se vieron arrastrados por la muchedumbre; hombres, mujeres y niños, armados con cuchillos, palas y lo que tenían a mano, marchaban a pleno grito hacia el este de la ciudad.

—A la plaza Grève —le indicó al cochero en cuanto hubieron subido, sintiéndose a salvo.

Sin embargo, el gentío apenas les permitía avanzar sin que los caballos atropellasen a alguien. Alain comenzó a mirar por la ventanilla, como si así pudiera averiguar lo que sucedía. Céline, en cambio, se abrazó a su madre.

—Tranquila, mi cielo —le susurró, besándole el cabello.

Jacqueline le hizo una seña a su hijo para que se retirara. Él obedeció con reticencia, y ella suspiró, echando un último vistazo al exterior. Que el pueblo se alzara era cuestión de tiempo. El aumento de impuestos seguía recayendo sobre el pueblo llano y la burguesía, mientras aumentaba en igual proporción el despilfarro por parte de la Corte. Y para caldear aún más el ambiente, el rey, Luis XVI, había destituido de su cargo a su ministro de finanzas, Necker, quien se inclinaba por la causa popular y cuya pretensión era la de sanear las cuentas del reino.

Todavía recordaba cómo desde uno de sus balcones había podido contemplar, solo un par de días antes, a una multitud que blandía bustos de Necker y se enfrentaba con una arcaica lluvia de piedras a un destacamento de caballería que estaba allí apostado.

La gente pasaba hambre, el trigo y el pan jamás habían alcanzado un precio tan alto, y la muchedumbre había tomado justo el día anterior el convento de Saint-Lazare al circular el rumor de que allí se almacenaba el trigo.

Se acercaban tiempos difíciles… Eso le había dicho su hermano Jacques una y otra vez en las últimas semanas. Como preboste de París, estaba a cargo del Ayuntamiento, y cada día le resultaba más complicado ejercer su trabajo.

Era comprensible entonces que los acreedores cayeran sobre sus deudores como aves de presa, tratando de recuperar cuanto antes sus inversiones. Y a ella se le acababa el plazo esa misma tarde, a las siete; apenas restaban dos horas. Tal vez, en otras circunstancias habría podido solicitar o incluso rogar un aplazamiento, pero ahora era más que improbable por no decir imposible, por lo que decidió jugar la última carta que le quedaba en la mano: pedirle ayuda a su hermano.

Desde que Jacqueline enviudara seis años atrás, velaba por ella, se había convertido en su protector, y sus hijos lo veían como al padre del que apenas pudieron disfrutar. No obstante, Jacques no alcanzaba a imaginar la desorbitada deuda que le dejó su difunto esposo como herencia; haber sido asesor del Parlamento no lo libró de sus vicios. Nunca se lo había dicho a Jacques, y sabía que era difícil que se enterara por rumores maliciosos, pues tales chismes no solían ser el tema de conversación en los clubes de naipes que él frecuentaba, sin olvidar que el honor de una dama decente estaba en juego. Al fin y al cabo, no era ella la fuente de tal derroche, así que trató de solventar la situación como buenamente pudo. Pero la escasez y las estrecheces que asolaban al burgo provocaban que los prestamistas aumentaran los intereses, y la deuda parecía incrementarse y no al contrario, como cabría esperar. Y Jacqueline había llegado al límite de sus posibilidades y sus fuerzas.

—Madame, esto es una locura —dijo de pronto el cochero desde el pescante—. Jamás llegaremos al ayuntamiento.

—¿Por qué? —inquirió ella, inquieta.

—Porque esta gente va en esa misma dirección —le informó—. ¿No escucháis sus gritos? Acaban de tomar la Bastilla.

La mujer palideció, sintiendo que un sudor frío se le pegaba a la piel. Céline miraba a su madre con expectación e incertidumbre, pero Alain la observaba con rictus tenso, pues a su edad ya comprendía lo que aquello significaba, aunque tratase de no mostrarlo para no preocupar aún más a las dos mujeres.

—Deberíamos tratar de llegar a pie, madre —le propuso el joven, y ella asintió, sacudiendo la cabeza con nerviosismo.

—Parad, por favor —le pidió al hombre.

Sacó una moneda de su bolsa de mano y con ella le pagó, a pesar de no haber arribado a su destino, y se unieron a aquella marabunta que recorría la Rue Saint-Antoine en dirección a la Bastilla. Alain iba delante, abriéndose paso, mientras que ellas dos caminaban abrazadas tras él. El ominoso sonido de los gritos producto de la exaltación caía sobre ellos, amenazante y aterrador, y Jacqueline pidió perdón a Dios por su temeridad al haber conducido a sus hijos al mismísimo infierno.

Apenas se abría la calle en las proximidades de la plaza cuando vieron que la guardia francesa escoltaba a centenares de hombres que provenían de la Bastilla y que se acercaban a ellos en sentido contrario. El grito de Céline contra su pecho heló la sangre de la mujer, al tiempo que su hijo se unía también a ellas, estupefacto ante la visión que tenían frente a ellos. Uno de aquellos soldados encabezaba la marcha, que también se dirigía al ayuntamiento, portando en alto, clavada en una pica, la cabeza del Marqués de Launay, el alcaide de la Bastilla.

De pronto, la gente comenzó a aglutinarse alrededor de la puerta del ayuntamiento, que en ese instante se abrió de par en par. Ellos apenas eran capaces de sostenerse en pie, pues los empujaban, los arrastraban, los vapuleaban de aquí para allá al querer estar en primera fila, con sus armas improvisadas en ristre. De hecho, uno de aquellos exaltados se agitó en demasía al percibirse movimiento en la puerta del edificio del ayuntamiento, y el filo del cuchillo de carnicero que portaba en su mano se deslizó por el rostro de Alain, haciéndole un corte en la mejilla.

—¡Hijo! —se alarmó Jacqueline al ver la abundante sangre que se escurría entre sus dedos cuando trató de taparse la herida con la mano.

—Solo es un rasguño —quiso asegurarle a su madre mientras esta sacaba un pañuelo de su bolsa, aunque no le permitieron dárselo.

La muchedumbre volvió a exaltarse, con más violencia que la vez anterior, y el centro de su atención estaba fijo en aquella puerta de la que comenzaba a salir gente.

Su hermano, Jacques Flesselles, el mismísimo preboste de París, estaba siendo conducido a empujones hacia el exterior, bajo arresto, por un comité de insurrectos.

—¡Traidor! —se escuchó desde el gentío, que alzaba escarapelas que lucían los colores rojo, blanco y azul, y el resto de los presentes comenzó a abuchearlo, incluso a lanzarle hortalizas y escupirlo en la cara, bajo la aterrada mirada de su hermana.

Oyó en la lejanía entre el vocerío y los insultos que lo llevarían al Palacio Real, a juzgarlo. No obstante, Jacques no alcanzó a descender la escalinata del ayuntamiento. Un disparo venido de alguna mano entre ese millar de manifestantes impactó en el pecho de su hermano, que cayó fulminado contra el suelo. Y los tres tuvieron que presenciar cómo los que estaban más cerca de él, entre gritos frenéticos y propios de mentes deshumanizadas, se cernían sobre su cuerpo y le aserraban la cabeza para clavarla en otra pica.

Alain vomitó a su lado y Céline gimió la palabra mamá contra su pecho, sumida en un llanto convulso y desquiciado. Alguien que pasó a su lado la golpeó en el hombro, haciéndola reaccionar. Con su hija aún abrazada a ella, agarró el brazo de Alain y tiró de él para correr en dirección contraria a aquella hueste enloquecida, hambrienta a la vez que sedienta de sangre, que exhibía los dos bustos mutilados en marcha triunfal. Solo cuando consiguieron llegar a una calle secundaria y solitaria se permitió vomitar aquella bola de náuseas y pavor que retenía en su garganta. Apoyando las manos y la frente contra el muro, gritó, por la barbarie de la que habían sido testigos, por la injusta muerte de su hermano y por la tragedia en la que se había convertido su vida.

Llorando toda la desesperación que contenía en su alma con lágrimas de desesperanza recorriendo su rostro, miró a sus dos hijos. Estaban aterrados y tenían los ojos clavados en ella, su única salvación, cuando en realidad ella estaba tan perdida como ellos. Céline estaba pálida, con la respiración agitada, al borde del colapso nervioso, e hipaba entre sollozos. Alain tenía la cara y la camisa ensangrentadas por aquel corte que sí era mucho más que un rasguño, mientras reprimía las lágrimas como el hombre que era. Y ella clavó la vista en ellos, tratando de que aquella devastadora imagen le otorgase esa chispa de lucidez que brilla en la tormenta y le diera una salida.

Una cosa era clara. Aquello no era una simple reyerta, una pataleta del pueblo a causa de la angustia, no. Era una revolución, el fin de un antiguo régimen decadente y opresor del que ella, por suerte o por desgracia, formaba parte. Por sus venas corría la sangre de los Flesselles, por matrimonio era una Blair de Boisemont, y ambos apellidos habían estado durante generaciones al servicio de un reino que se desmoronaba y ahora le arrebataban cualquier oportunidad de sobrevivir a la hecatombe que se avecinaba. No, no había nada allí para ella o sus hijos…

—Debemos irnos —dijo de pronto.

—¿A… casa…? —preguntó Alain, sin apenas poder pronunciar palabra.

Jacqueline negó con la cabeza, pero no dijo nada más. Los agarró a ambos de la mano y los condujo por callejuelas hasta el que aún era su hogar, aunque por poco tiempo.

Velmont se alarmó profundamente al verlos llegar de esa guisa, pero Jacqueline no pronunció palabra alguna. Se limitó a ordenarle a una sirvienta que ayudase a Céline a hacer su maleta y después pidió a su mayordomo que la acompañara mientras curaba la herida de Alain. Mientras tanto le narró todo lo sucedido.

—Apenas puedo creer semejante abominación —gimió el mayordomo, quien, a pesar de ya peinar canas, jamás había vivido una atrocidad de tal calibre.

—Yo tampoco, Velmont, pero no puedo perder ni un segundo en lamentaciones —admitió ella, sacando de su interior una fortaleza que no creía poseer.

—Madame, ¿qué…?

—Nos marchamos —le aclaró—. Por favor, hijo, prepara tus cosas. Solo lo indispensable —le rogó, y un aturdido Alain asintió, sin bríos para rechistar siquiera, como habría hecho un día cualquiera.

—¿De París? —preguntó entonces el mayordomo.

—De Francia —sentenció la mujer, dirigiéndose un instante después hacia su recámara—. Nos vamos a Italia —añadió para que no quedase lugar a dudas—. Bien sabes que mantengo correspondencia con la que fue mi tutora en el colegio de señoritas, madame Agnès Delacroix. Cuando consideró que su labor en la enseñanza había dado a su fin, se marchó a un pueblecito cercano a Turín, a la finca de su hermana y su cuñado, el conde Roberto Ranieri, creo recordar.

—Lo sé, madame, pero… los acreedores… —comenzó a decir con cautela, haciéndole un suave gesto para que se apartara con la intención de seguir ordenando él su maleta.

—Esta casa será un justo pago para saldar toda la deuda —decidió mientras rebuscaba en un pequeño cofre situado encima de su cómoda. Sacó todas las joyas y las metió en su bolsa de mano, a excepción de una gargantilla de esmeraldas que le alargó al mayordomo—. Gracias por tu fidelidad de todos estos años —murmuró con voz temblorosa. Toda ella temblaba, pero su mano seguía firme, ofreciéndole aquella alhaja a Velmont como pago por su servicio.

—No, madame —negó él, categórico.

—Debes aceptarlo —lo reprendió ella—. Necesitas encontrar un nuevo hogar y mientras tanto…

—Os confundís, madame, yo ya tengo mi hogar —recitó en tono críptico, desconcertándola—. Mi hogar está junto a vos y vuestros hijos —añadió el anciano—. Os aprecio hasta el punto de consideraros mi familia —se atrevió a decir, aunque pudiera reprenderlo por su osadía. Sin embargo, Jacqueline sonrió halagada y con alivio—. Sois como mi hija y ellos como mis nietos —alegó más tranquilo al apreciar su reacción—. No me apartéis del único cariño que he conocido en toda mi vida. Permitidme viajar con vos —susurró.

—Partimos en diez minutos —le dijo ella.

—Estaré listo en cinco, y yo mismo despacharé al servicio —aseveró el mayordomo. Luego, cabeceó como gesto de respeto, aunque su mirada brillante reflejaba toda la emoción contenida, y se marchó.

Faltaban cinco minutos para las siete cuando Jacqueline cruzó de nuevo la plaza Vendôme, acompañada de Velmont y sus dos hijos. Mientras se alejaba, giró la cabeza solo una vez, la última que contemplaría aquella casa, esa plaza y esa ciudad que la había visto crecer, pero a la que jamás podría volver.

CAPÍTULO 2

Turín, enero de 1797 (nivoso del año V)

Ocho años después

Céline se arrodilló frente a la tumba de su madre y depositó sobre ella un ramito de flores silvestres que había recogido en uno de los jardines de la finca, tal y como hacía cada mañana.

Condesa Jacqueline Ranieri

1748 - 1794

—Te echo tanto de menos, madre —gimió la joven con la cabeza gacha.

Tras una breve oración en silencio, puso otro ramito en la lápida contigua, la de Agnès Delacroix, la mujer a la que tanto le debían.

Mientras escapaba un suspiro de sus labios, por su mente deambuló el recuerdo de lo acaecido ocho años atrás, aquello que cambió el rumbo de sus vidas para siempre. Aún solía acudir en forma de pesadillas alguna que otra noche la escena presenciada en la plaza Grève, la horrenda muerte de su tío, la que provocó su huida desesperada hacia Italia, a aquel pueblo cercano a Turín llamado Rosta.

Tras varias jornadas de viaje, una tormenta veraniega los sorprendió al cruzar la frontera y los acompañó hasta que arribaron a su destino, al que temían no llegar, pues parecía como si Dios les hubiera enviado de nuevo el diluvio universal como una forma de hacer pagar a la humanidad por aquella guerra que dejaban atrás. Empapados y muertos de frío y miedo, fueron recibidos con los brazos abiertos por Agnès.

Vivía sola, pues nunca quiso escoger la vía del matrimonio como forma de vida, y había abandonado París al ser llamada por su hermana, la esposa de Roberto Ranieri, el verdadero conde de aquellas tierras. Cuando, por desgracia, ambos murieron sin dejar descendencia, ella pasó a ser su heredera.

Aún recordaba las lágrimas de agradecimiento de su pobre madre cuando Agnès hizo llamar al notario y le vendió aquella vasta finca con cientos de hectáreas de tierra de cultivo y con el título de conde incluido por el precio simbólico de una libra tornesa. Y así fue como el inmenso cariño que la antigua maestra le profesaba a Jacqueline los convirtió en nobles.

—Que Dios guarde tu alma, tía Agnès —murmuró Céline.

Siempre la llamaron así, en muestra del profundo afecto que sentían hacia esa mujer que borró su pasado y los obsequió con una nueva vida, una nueva oportunidad de la que Jacqueline pudo disfrutar muy poco en comparación con todo lo que había sufrido. Céline la añoraba tanto… Tres años hacía ya que la muerte le había arrebatado a su adorada madre por culpa de una maldita pulmonía.

La joven se enjugó unas repentinas lágrimas a causa del aciago recuerdo. Hizo la señal de la cruz y se puso en pie, rezando en silencio una última oración.

—Disculpadme, condesa —escuchó tras ella, y se giró dando un respingo, con una mano en el pecho, alarmada—. Perdonadme, no pretendía asustaros. Velmont me ha dicho que podía encontraros aquí —se excusó la doncella que acababa de llegar, bajando la mirada.

—Tranquila, Corina, no te había oído llegar —respondió, comprensiva.

La sirvienta sonrió tímidamente. Hacía poco tiempo que trabajaba al servicio de los condes Ranieri, pero se sentía afortunada. Céline era una muchacha dulce y refinada. Mostraba los caprichos propios de su edad y su cuna, pero jamás la había visto alzarle la voz a ningún sirviente, por lo que todos seguían con complacencia sus órdenes. Por el contrario, el joven Alain era un poco más severo, algo necesario si pretendía gobernar con éxito una finca tan extensa, pero aun así tampoco había sometido nunca a ninguno de sus criados; no era menester, pues se había ganado su consideración a base de respeto.

—¿Qué querías? —le preguntó entonces la condesa, haciéndola reaccionar.

—Rita os ruega que la recibáis, condesa —le explicó entonces, y Céline la miró extrañada.

—¿Rita?

—La hermana de Aristo, el posadero —puntualizó.

—Ah, sí, ya recuerdo. ¿Y desea verme? —quiso asegurarse.

—Ha llegado hecha un mar de lágrimas —le narró Corina con pesar—. Es un asunto grave, pero es mejor que os lo explique ella. Aguarda en la cocina.

—De acuerdo. La espero en la salita pequeña —le indicó. La criada hizo una leve venia y se fue con premura para avisarla.

Con paso tranquilo, Céline se dirigió a la estancia donde solía bordar. Le encantaba el lugar. Desde allí se podía contemplar uno de los jardines y la luz iluminaba y caldeaba el cuarto casi todo el día. Además, ese espacio era para su uso exclusivo. Se sentó en el diván y tomó el pañuelo en el que estaba trabajando. No estaba quedando nada mal.

—¿Dais vuestro permiso, condesa? —se anunció entonces Rita desde la puerta.

Era una mujer de edad madura, en la que empezaban a pesar los años y el duro trabajo diario. Además, tenía las mejillas sucias por los surcos de las abundantes lágrimas que seguía derramando.

—Adelante —le indicó ella, haciéndole un gesto con la mano—. Dice Corina que deseabas verme.

Entonces la hermana del posadero dio un paso hacia el interior de la habitación y se arrodilló frente a la joven.

—Piedad, mi señora —lloriqueó.

—Levántate, mujer —le pidió, aunque ella permaneció sentada—. ¿Qué te aflige tanto?

—Es mi hermano —gimoteó, obedeciendo—. Ayer vino a la posada un regimiento proveniente del fuerte San Bartolomeo y quisieron hacer acopio de toda la reserva de vino que teníamos almacenada en la bodega —le explicó—. Aristo se negó. Le golpearon —murmuró, sin poder contener un sollozo—, y no solo se hicieron con todo el vino, sino que a él lo capturaron y se lo llevaron al fuerte. Su mujer se ha pasado toda la noche intentando que la dejaran pasar a verlo y acaba de regresar, derrotada y desesperada, pues no se lo han permitido y, además, le han confirmado que lo van a trasladar a prisión hoy mismo, por desobediencia.

—¿Y qué puedo hacer yo? —preguntó, confusa.

—Si pudierais anteceder por él, hablar con el sargento…

—¿Con Hervé Langlais? —inquirió, con una mueca de disgusto en su rostro—. ¿Y qué podría decirle? El Piamonte forma parte del territorio italiano que se rindió a la soberanía francesa —le recordó—, y la situación ya es en sí inestable como para tentar a la suerte y que mi petición solo provoque un conflicto que recaiga sobre nosotros, como si estas tierras no hubiesen sido lo bastante castigadas.

—Sí, mi señora —respondió, titubeante por aquella regañina—. Pero… —se obligó a intentarlo una vez más—. Tiene… tiene dos hijos pequeños —murmuró llorosa, mientras su última esperanza se esfumaba.

Entonces, Céline se levantó y caminó hacia una cómoda. De uno de los cajones tomó un pequeño saquito de tela del que extrajo dos monedas de plata.

—Toma, es todo lo que puedo hacer por ti.

Rita se vio obligada a extender la mano y aceptar las monedas. No era esa la ayuda que esperaba conseguir, pero debía admitir que podrían haberla castigado por su osadía.

—Reza, buena mujer —le dijo entonces la joven, y no solo le sorprendieron sus palabras, sino que posara una de sus manos en su hombro—. Reza —le repitió—. Hay quien dice que los milagros existen.

La hermana del posadero percibió cierto brillo en los ojos de la joven y le dio un vuelco al corazón. Porque todos en la región conocían los nombres de esos milagros a los que tal vez se refería. Si fuera posible…

—Iré a rezar… —murmuró para sí misma—. Gracias, condesa —le dijo, encerrando las monedas con ambas manos y llevándose el puño al pecho, allí donde un enérgico latido palpitaba con renovadas esperanzas. Si llegara ese milagro…

Cuando la mujer se hubo retirado, Céline suspiró con pesadez. Con los brazos en jarras, se giró hacia el bordado abandonado encima del diván y lo estudió, frunciendo los labios con fastidio: era horroroso… Se encogió de hombros, se dio media vuelta y se dirigió con caminar decidido hacia los aposentos de su hermano.

Entró sin llamar. La luz de la mañana se abría paso con timidez a través de la abertura que dejaban las vistosas cortinas de terciopelo de color borgoña, pero podía distinguir a su hermano durmiendo en su lecho. Alain estaba boca abajo y la colcha apenas cubría su amplia espalda de fuertes y trabajados músculos. Un mechón de su cabello negro, ondulado y largo hasta los hombros caía sobre su cara, acariciando aquella cicatriz que cruzaba su pómulo desde el tabique nasal hasta casi llegar al oído. Sin embargo, aquella marca no afeaba su aspecto. Sus ojos azul cobalto de largas pestañas y su sonrisa de bribón enloquecían a las mujeres, que hacían cola para que cayera en sus camas, pues, eso sí, su hermano jamás llevó fémina alguna a la suya, evitando así que Céline tuviera que soportar el desfile de sus conquistas.

Descorrió las cortinas con brío y la amplia estancia se inundó con un brillante resplandor que traspasó los párpados de su hermano, deslumbrándolo. Alain, a tientas, cogió un cojín y se cubrió el rostro con él, gruñendo.

—Anoche llegaste muy tarde —lo aleccionó ella, aunque al joven no le molestó. Admitía que le agradaba que su hermana pequeña se preocupara por él.

—Lucrezia fue muy insistente —refunfuñó, añadiendo un resoplido cuando Céline le arrancó el cojín de la mano.

En la última temporada, su hermano frecuentaba a la condesa Lucrezia Monteverdi. Vivía en Turín y tenía un año más que ella, en plena edad casadera, aunque Céline sabía a ciencia cierta que no era nada serio, al menos por parte de Alain.

—¿Me has despertado solo para reprenderme por llegar tarde? —preguntó el joven, tras lo cual se giró, huyendo del sol, y volvió a cerrar los ojos.

—Rita ha venido a verme —le dijo, sentándose en la cama, cerca de él.

Alain abrió los ojos, mirándola con cautela y sin moverse, a la espera.

—Han arrasado con toda la reserva de vino de la posada y han apresado a Aristo —añadió—. Me ha rogado ayuda. Ya sabes que tiene dos criaturas…

—Ha acudido al lugar indicado —pronunció Alain con seriedad.

—El Falcone[1] debe actuar —asintió ella.

—¿Lo acompañará la Albanella[2]? —preguntó, aunque sabía la respuesta.

Céline se limitó a sonreír con picardía. Entonces, Alain estiró el brazo, lo enredó en su fino cuello y la empujó para echarla sobre la cama y darle un suave mordisco en la mejilla.

—Déjate de juegos —se quejó ella entre risas—. Lo trasladan hoy mismo a prisión.

—Siendo así, no hay tiempo que perder.

Se reunieron con el resto de la banda en una cabaña oculta en la espesura del bosque. El padre Antonio, párroco de la iglesia de Rosta, avisó a Cesare, el panadero, cuando Rita acudió a rezar y a narrarle, con la intención de clamar por aquel milagro, que los soldados franceses no solo no liberarían a Aristo, sino que lo encarcelarían. Cesare se encargó de prevenir al resto.

La llamada banda del Falcone y la Albanella la formaban campesinos, gente de la zona. En esa ocasión, no era de esperar un gran despliegue de hombres por parte del sargento Langlais, quien estaba a cargo del fuerte San Bartolomeo, pues Aristo no era más que un pueblerino.

Aun así, algo les decía que aquello era una provocación, que pretendían tenderles una trampa, por lo que la banda al completo acudió al rescate de Aristo. Prevenidos ante una posible emboscada, hicieron dos grupos. El Falcone dirigió al suyo al punto donde pensaban sorprender al destacamento, y la Albanella, junto con sus hombres, aguardaría en la retaguardia, para atacar en el caso de que, finalmente, se confirmaran sus sospechas.

Conocían aquel bosque cruzado por el sendero que conducía hasta Turín como la palma de su mano; de hecho, nadie era capaz de encontrar la guarida por sus propios medios a no ser que alguien le hubiese mostrado antes el camino. Además, eran sigilosos como la más venenosa de las serpientes, y si los soldados, quienes recorrían aquel camino a paso moderado, se habían percatado de su presencia, no daban muestras de ello.

Desde lo alto de un promontorio, el Falcone observaba con su catalejo cómo se aproximaba la guardia custodiando la carreta que portaba la jaula donde Aristo estaba encerrado. Allí, a caballo, escondidos tras las sombras que les brindaba el espeso follaje, sus hombres aguardaban sus indicaciones con los rostros ocultos.

—Aquí están —anunció con una media sonrisa, y el azul de su mirada brilló de satisfacción.

Cerró el catalejo, lo guardó en su morral y tomó después el pañuelo que le servía de máscara. Colocándolo sobre su cabeza, se lo anudó en la nuca. Apenas si le dejaba al descubierto parte de su rostro; solo la boca, sus ojos claros y algunos mechones del oscuro cabello que escapaban rebeldes al amarre de aquel tejido tras el que ocultaba su identidad.

Miró tras de sí hacia donde la Albanella esperaba alerta, y ambos asintieron. Entonces, el Falcone lanzó un silbido sesgado, y él y sus hombres espolearon sus caballos para invadir el sendero, sorprendiendo al regimiento. No abrieron fuego contra la tropa francesa, el derramamiento de sangre no era su principal motivación, pero el guardia que le apuntó con su bayoneta comprobó por sí mismo la extraordinaria puntería que acompañaba la leyenda de aquel enmascarado, pues lo hirió en el hombro con un solo disparo de su pistola.

El estruendo resonó, rompiendo la quietud del bosque y la pelea en la que se habían enzarzado algunos hombres. Viendo a su compañero derribado en el suelo y gimiendo de dolor, los demás soldados depusieron las armas y alzaron las manos en señal de rendición.

—Libéralo —le exigió el Falcone a uno de los franceses, apuntándolo con su otra arma bien cargada, y este obedeció sin titubear.

Aristo, quien se había hecho un ovillo en el suelo de la jaula, atemorizado, apenas comprendía nada, pero al ver al enmascarado su rostro brilló lleno de esperanza. Uno de los bandidos desmontó y fue hasta él para ayudarlo a bajar.

—¿En esta ocasión la Albanella se ha quedado en el nido? —se escuchó la voz afilada y mordaz del sargento Langlais, quien dirigía a un segundo grupo de hombres y aquella emboscada.

El primer impulso del Falcone fue azuzar a su caballo para que se interpusiera entre él y un asustado Aristo, con la intención de protegerlo de la amenaza del oficial francés. En cambio, Langlais estaba apuntando con su pistola hacia el joven.

—Dios sabe cuánto me gustaría apretar el gatillo, pero, para mi desgracia, debes pagar en vida por tus crímenes, bastardo —siseó el francés, tensando las mandíbulas.

El Falcone lo observó. Hervé Langlais sobrepasaría ya la treintena y seguía siendo sargento. Era muy probable que eso y su poco agraciado aspecto lo hubieran transformado en aquel hombre amargado, despreciable y despiadado, pues sus manos sí estaban manchadas con la sangre de gente de ese mismo pueblo. Él era uno de los motivos por los que el Falcone y la Albanella cabalgaban por aquellos bosques.

—Me temo que no, querido sargento —sonrió el joven con petulancia—. Por descontado, hoy no será el día. Y cuando llegue, me aseguraré de que antes tú hayas pagado por los tuyos.

De pronto, tras la guarnición capitaneada por Langlais, resonó un disparo al aire.

—He creído escuchar que me buscabas, Hervé, así que no podía decepcionarte —recitó la Albanella, sosteniendo contra su antebrazo la pistola aún humeante. El resto de sus hombres los apuntaban.

—Maldita mujer —masculló el oficial, y el Falcone rio por lo bajo, haciéndoles a los franceses señales con su arma para que arrojasen las suyas al suelo.

—Ten la amabilidad de desmontar —le pidió al sargento, con sonrisa sardónica.

En cuanto lo hizo, él mismo lo imitó, y sin dejar de apuntarle a la cabeza, lo condujo hasta la jaula que ocupaba Aristo. Lo obligó a meterse allí y le arrebató la llave que colgaba de su cincho para asegurar el candado. Cuando hubo finalizado, los bandoleros ya habían atado al resto de los franceses contra los troncos de varios árboles. El joven sonrió satisfecho.

—Te mataré como el pajarraco que eres —masculló el oficial, y el Falcone soltó una malsonante carcajada.

—Ese insulto de corrillo de colegialas no es propio de ti, Langlais —se mofó—. Hasta más ver, sargento.

El joven montó, al tiempo que lo hacían sus hombres. Luego alargó el brazo hacia Aristo y tiró de él para ayudarlo a montar. Después, como de costumbre, la banda del Falcone y la Albanella se dispersó en el bosque, cada uno en una dirección, para no dejar rastro.

—¡¡Maldito seas!! —gritó Hervé, tironeando de los barrotes, pero el Falcone ya no lo escuchó.

Él y sus compañeros se separaron; después de su exitosa misión, todos volvían a retomar sus vidas. Solo lo acompañaba la Albanella. Entraron en el pueblo, bajo la atónita mirada de sus habitantes, que salían de sus casas para ver lo que sucedía. Se detuvieron en medio de la plaza y el Falcone ayudó a Aristo a bajar, tras lo cual le entregó una bolsa repleta de monedas.

—Para que puedas restituir tu vino… y algo más —le dijo, y el pobre del posadero, que apenas podía creer lo que sucedía, miró la bolsa y luego lo miró a él, temeroso de pestañear y despertar de aquel fabuloso sueño.

—¡Aristo! —gritó de pronto su mujer, que acudía corriendo a su encuentro seguida de Rita.

—Dios os bendiga a los dos —recitó esta, llena de agradecimiento, mientras se acercaba para besar las manos a los bandidos, que seguían a lomos de sus caballos.

—¿Cómo puedo pagaros que…?

—No hay nada que pagar, mujer —le replicó el Falcone a la posadera—. Lucharemos contra las injusticias y la opresión mientras Dios nos lo permita.

El joven miró a la Albanella, quien asintió, concordando con él.

—¡Viva el Falcone! —gritó uno de los aldeanos.

—¡Y viva la Albanella! —exclamó alguien más, y los dos alzaron ligeramente una mano, saludando con apuro, tras lo cual tiraron de las riendas de sus monturas y salieron a galope del pueblo, adentrándose de nuevo en el bosque.

No aminoraron la marcha hasta haber llegado a la guarida, que estaba solitaria. El resto ya había acudido a cambiar sus vestimentas de bandolero por las de campesino y se había marchado. El joven, sin apenas detener su caballo, desmontó para ayudarla a ella.

—Has estado magnífica, hermanita —la felicitó, abrazándola y dando vueltas sobre sí mismo para hacerla girar.

—¿Has visto la cara de Langlais? —se jactó ella, riendo con ganas cuando su hermano la dejó en el suelo.

—Ese bellaco se cree muy listo, pero no podrá con nosotros —añadió él, con cierto deje de furia en su tono de voz, y la sonrisa de la muchacha se ensombreció al hacerlo la del joven.

—Será mejor que nos cambiemos de ropa —le propuso con premura al tiempo que señalaba sus propios pantalones. Él asintió.

Solo unos minutos después estaban listos, enfundados en su vestimenta de nobles. Salieron de allí despojados de esa identidad que les ayudaba a confiar, a creer que no todo estaba perdido, esa máscara que les permitía ser quienes deseaban ser en realidad. Una vez abandonaban el refugio, debían colocar otra en su lugar y hacer posesión de unas vidas que, ciertamente, no les pertenecían. Volvían a ser Alain y Céline, los condes Ranieri.

[1] Falcone: del italiano. Halcón.

[2] Albanella: del italiano. Cría del águila.

CAPÍTULO 3

París, febrero de 1797 (ventoso del año V)

Un mes después

El teniente Edmond Dufort cruzaba a lomos de su caballo la extensa explanada del Campo de Marte, hacia la antigua escuela militar. Mientras bordeaba el inmenso Altar de la Patria, pensaba en la gran cantidad de muertes de las que había sido testigo aquel lugar, en pro de una revolución que despertaba las ansias de poder de los hombres y cuyas ramas se habían extendido fuera de Francia. Aquello había desembocado en la guerra en la que estaban inmersos, en contra de la alianza formada por varias potencias europeas, como Austria y Prusia, y con Italia en el punto de mira. Corrían tiempos de incertidumbre, aunque Francia estaba dando claras muestras de su poder al avanzar sobre los territorios de forma imparable.

Al llegar al acceso del edificio, el joven desmontó, entregándole las riendas de su caballo a uno de los guardias. Conforme subía la escalinata, se quitó el bicornio, que sostuvo con una mano contra su costado, y con la otra se peinó hacia atrás los posibles mechones dorados que pudieran haber escapado de la coleta fuertemente anudada en su nuca con una cinta de raso.

Al entrar, lo invadieron en tropel recuerdos de sus días vividos en aquella escuela que había cerrado sus puertas hacía ya diez años. Solo un año antes de su clausura, él había concluido su formación y recibió la confirmación en la capilla de St. Louis, el edificio hacia el que se dirigía en esos instantes.

Lo apenó que el esplendor de antaño se hubiera perdido con el paso de los años. Ya no había velas encendidas en el altar, los frescos de la bóveda comenzaban a cuartearse y la mitad de los cuadros que pendían de sus paredes habían desaparecido. Se conservaban en cambio las bancadas, y en una de ellas lo aguardaba el general Phillipe Monroe, su superior. Al verlo, aceleró el paso y se detuvo frente a él, en posición firme. A continuación se llevó la mano a la sien con los dedos extendidos, efectuando el consabido saludo militar.

—General, disculpadme el retraso —se excusó.

—Tú jamás te retrasas, Dufort —le respondió, señalando el puesto contiguo al suyo para que se sentara a su lado—. He llegado antes de lo acordado. Digamos que me he dejado llevar por la nostalgia —añadió, elevando la mirada hacia aquellos frescos que habían vivido tiempos mejores de los que él había sido testigo—. Y estamos solos. Sabes que puedes tutearme. No seas tan estricto —apostilló, al ver que el muchacho fruncía los labios.

Phillipe, además de su superior, había sido su mentor, su guía, y lo apreciaba como a un padre. Pero, el respeto y la rectitud estaban por encima de todo, y Edmond era reacio a tomarse cierto tipo de confianzas.

—¿Para qué querías verme? —aceptó finalmente.

—Necesito un favor —le dijo, y el joven asintió, instándole a proseguir—. Napoleón ha arribado a Roma. Ha firmado otro tratado con el papa Pío VI.

—Lo sé —admitió el teniente—. Ha llegado a mis oídos el descontento del Directorio, pues preferían una invasión. Sin embargo, Bonaparte se ha decantado por un acuerdo.

—Lo desapruebas —aventuró el general, observando el mohín de su pupilo.

—No. Simplemente, yo habría obedecido las órdenes —respondió Edmond.

—Tú conoces a Napoleón tan bien como yo, no en vano fuiste su compañero aquí, en la escuela. Es ambicioso —le recordó—. Y no lo llamaría desobediencia —apuntó, lanzándole una mirada significativa que le aconsejaba cautela—, sino actuar con cierta independencia —pronunció haciendo hincapié en la última palabra.

—Comprendo —asintió el joven, carraspeando y aceptando la pequeña reprimenda.

—Napoleón Bonaparte no es un general cualquiera —agregó Monroe, pensativo—. Y el favor que te voy a pedir, en realidad, se lo vas a hacer a él.

—Soy todo oídos —concordó.

—El papa Pío VI finalmente ha accedido a satisfacer las cantidades acordadas en el armisticio de Bolonia el año pasado, a lo que se había negado. Ascienden a varios millones de francos, y hay que añadir numerosas obras de arte y manuscritos de la biblioteca del Vaticano.

Edmond asintió, asimilando la información.

—No sé si es de tu conocimiento que, en aquel tratado de Bolonia, la negociación por parte de Roma fue de la mano de José Nicolás de Azara, un embajador español —le dijo, y el joven negó con la cabeza—. Forjó una estrecha amistad con Napoleón a raíz de aquel encuentro —añadió, denotando con el tono de su voz lo importante de aquel dato—. El senado de Roma quiso congraciarse con Azara, haciéndole entrega de una medalla de oro acuñada en su honor, con su efigie, que conmemora su intervención en aquel tratado —hizo una pausa para darle mayor gravedad a su discurso—, medalla que el embajador ha tenido a bien obsequiarle a Napoleón. Bonaparte quiere que la pieza viaje en el cargamento.

—¿Quieres que haga las veces de guardia custodio de los envíos de Pío VI? —inquirió, controlando el malestar que le provocaba aquel encargo, y Phillipe no pudo evitar reírse ante su reacción.

—Te aprecio demasiado como para eso —le aclaró—. Además, ya hay dispuestos distintos regimientos para custodiar dichos envíos, que comenzarán a efectuarse en las próximas semanas.

—Entonces, ¿dónde reside el problema? —preguntó sin comprender.

—En Turín —le respondió—. La carga pasará por allí en su camino hacia la frontera, y he venido a saber recientemente que allí se han ocasionado ciertos disturbios.

—Disturbios…

—Una banda de bandoleros boicotea todas las acciones de nuestros hombres, apostados en el fuerte San Bartolomeo, a unas millas de Turín —le informó—, y quiero que limpies la zona de esa mala hierba antes de que arribe el cargamento —lo aleccionó, apuntándolo con el dedo.

—¿Quién dirige el fuerte? —quiso saber, frunciendo el ceño.

—El sargento Hervé Langlais.

—¿Y tú dices que me aprecias? —le espetó el joven, removiéndose en el banco de madera. El general se carcajeó.

Langlais era famoso por sus excesos y su mal carácter, y sobre todo por su reticencia a seguir órdenes. Esforzándose para mostrarse serio de nuevo, Monroe sacó un sobre lacrado del interior de su guerrera y se lo alargó al joven.

—Su esposa me ha hecho llegar esta carta para él a través de una criada —le aclaró ante su mueca de extrañeza al tomarlo—. Por lo que tengo entendido, a la señora Langlais no le apena en demasía que su marido esté tan lejos —añadió con sorna. Muchos en su círculo sabían de los escarceos de la mujer del sargento, aunque Hervé solo estaba tomando un poco de su propia medicina.

—¿Y por qué será que no me extraña? —rezongó Edmond.

—Sé que es todo un reto, por eso te he escogido a ti —respondió en tono divertido—. Como aliciente, te diré que hemos convenido que tu hermana viaje contigo.

—El fuerte no es lugar para una jovencita de apenas veinte años —rezongó Edmond, negando categórico.

—Y por eso ella se hospedará en el palacio Monteverdi, en Turín —apostilló Monroe con suficiencia, lo que hizo que el joven resoplara—. Osvaldo Monteverdi es partidario de los franceses… y tiene dos hijas casaderas —añadió, alzando las cejas varias veces con deje pícaro, y en esta ocasión el joven masculló entre dientes un improperio—. Vamos, Edmond, que tú hayas renunciado al amor no significa que debas arrastrar a Brigitte a una vida tan gris como la tuya.

—¡Yo no he renunciado a nada! —se defendió con brío—. Es solo que hay cosas más importantes.

—Soy tu superior y te doblo la edad, muchacho —alegó, severo—. Así que créeme cuando te digo que te equivocas. Pero es tu decisión —agregó viendo que Edmond quería replicar—, así que deja que Brigitte tome las suyas. Conocerá a la nobleza de Turín, acudirá a fiestas de la alta sociedad, se moverá en círculos a los que aquí no podría acceder jamás… ¡Permítele vivir! Además, ¿vas a dejarla sola en vuestra casa con la criada?

—No —negó, rotundo.

—Muy bien. Partís mañana.

Edmond iba a pronunciar una última queja cuando un ruido tras ellos los alarmó. Ambos hombres se giraron, recelosos, escudriñando el lugar, hasta que de detrás de una columna salió un gato, que se paseó frente a ellos como si nada, dejando de manifiesto quién reinaba en el edificio abandonado.

Los dos oficiales se miraron y se echaron a reír.

—Así que me envías a Italia a capturar a simples rateros —refunfuñó el joven, señalando con la cabeza al gato, y el general rio con el símil.

—No son unos bandidos cualquiera. Ten en cuenta que han tenido en jaque a Langlais desde que se instaló en el fuerte, y ya hace de eso varios meses —le contó.

—¿Sabemos algo de ellos? —se interesó.

—Poco, imagino que serán simples campesinos en desacuerdo con la ocupación francesa —contestó, y se encogió de hombros al no ser aquello más que una suposición—. Aunque son escurridizos y diestros a la hora de luchar. No han matado a ninguno de nuestros hombres.

—¿Y los consideras diestros? —se mofó Edmond.

—No lo han hecho porque no han querido —replicó en tono críptico—. Su motivación no es la sangre, sino interceptar los envíos de dinero con los que financiamos nuestras tropas para luego repartirlo entre la gente del pueblo —le espetó, molesto—. Y si descubren las riquezas que van a atravesar esos caminos… y no hablo solo de su valor monetario… —apostilló, haciendo referencia a la medalla de Napoleón.

—Entiendo —afirmó el teniente, asintiendo categórico con la cabeza—. Esa banda de truhanes caerá antes de que los cargamentos salgan de Roma —aseguró.

—Así me gusta, muchacho —aseveró Phillipe, sonriente, dándole una palmada en la espalda. Entonces se puso en pie, dando por finalizada la reunión, y Edmond lo imitó—. Por cierto, se me había olvidado comentarte cierto dato.

—¿Cuál? —preguntó Edmond, cuando ya se disponían a salir de la capilla.

—La banda está dirigida por dos personas: un hombre y una mujer —apuntó, y el teniente, que caminaba a su lado, abrió los ojos de par en par ante lo insólito de la información—. Tal vez sean amantes —se chanceó el general, a quien le resultaba igual de inaudito—. En cualquier caso…

—No me temblará la mano por el hecho de que sea una mujer. También caerá —sentenció, enseñándole uno de sus puños, cerrado con fuerza.

Phillipe sonrió, satisfecho. Conocía ese gesto de su pupilo; con él no solo le daba su palabra, era un juramento.

Brigitte estaba entusiasmada con aquel viaje. Maravillada, observaba a través de la ventanilla del carruaje el esplendor del Piamonte italiano. En sus casi veinte años, jamás había salido de París, y pasar de la gran ciudad a aquellas extensiones de prados y campos hasta el horizonte impresionaba.

Pese a que su hermano Edmond le había advertido que su estancia en Turín era algo temporal, tenía grandes expectativas. Por lo pronto, sabía que iba a instalarse en pleno Turín, en el palacio del conde Monteverdi, y seguro que eso le permitiría conocer a gente importante. Según la información que le diera su hermano, el conde Osvaldo contaba con dos hijas: Chiara, de su misma edad, y Lucrezia, un año mayor, y confiaba en hallar en ellas a un par de buenas amigas y confidentes. Esperaba con ilusión que la invitasen a ir con ellas a fiestas y bailes y… ¿tal vez conocería en una de esas reuniones a algún caballero interesante? Apuesto, de ojos claros, con el cabello dorado, o no, mejor oscuro, largo, con suaves ondas azabache y sonrisa deslumbrante…

Su ensoñación la hizo suspirar sin poder evitarlo y, apurada, giró el rostro hacia Edmond. Por suerte él dormía y no se había percatado de ello. Era tan serio… Admitía que ella era una soñadora, sí, pero ¿qué había de malo en pensar que el amor de su vida estaba en algún lugar, esperándola? Que él no creyese que existía el amor verdadero no quería decir que no fuera así.

Se reacomodó en el asiento y se cruzó de brazos, enfurruñada por ese pensamiento. Luego miró a su hermano y la serenidad de su expresión la hizo calmarse. Sabía que su única intención era prevenirla, protegerla. Muchas veces le había relatado lo desdichada que había sido su madre a causa de las continuas infidelidades de su padre. Brigitte era muy pequeña cuando ellos fallecieron a causa de un desgraciado accidente con su carruaje y apenas los recordaba, pero Edmond sí había presenciado sus continuas discusiones. Tras su muerte, el general Monroe, amigo de la infancia de su progenitor, se hizo cargo de ellos, hasta que Edmond terminó su formación en la escuela militar y volvieron a su casa. Entonces se convirtió en su tutor.

Su querido hermano… Sí, era muy estricto y rígido en cuanto a las normas, pero se desvivía por ella, y eso mismo lo llevaba a sobreprotegerla y a tratar de evitar que sufriera a causa de las desilusiones que su ingenuidad no le permitía presentir. Pero ella deseaba vivir una historia de amor como las que leía en las novelas románticas, la pasión, saber lo que se siente al ser besada… Solo quería ser feliz, ¿acaso él no podía entenderlo? Brigitte suspiró. ¿Cómo iba a hacerlo si él mismo no se permitía serlo…?

Lo observó. Edmond era un hombre bien parecido, y en más de una ocasión había reparado en cómo lo contemplaban ciertas mujeres. Llamaba la atención aquel extraño brillo del verde grisáceo de sus ojos, y su cabello era dorado, como el de ella, aunque siempre lo lucía estirado hacia atrás y atado a la altura de la nuca. Y lo severo de sus facciones se equilibraba con esa armonía que lo hacía tan gallardo. Porque su sonrisa era hermosa, perfecta, pero la dejaba ver muy pocas veces. Pobre Edmond… A sus veintiocho años vivía por y para el ejército, privándose de experimentar lo que había más allá, y Brigitte se moría por hacerlo… sin rebasar los límites de la sensatez, por supuesto; era soñadora y también decente, se dijo a sí misma.

De pronto, un frenazo seco la hizo caer sobre su hermano, quien se despertó alarmado.

—¿Qué sucede? —inquirió. La apartó y comenzó a mirar a su alrededor, aturdido, percatándose de que seguían en el carruaje.

—Nos atacan —gritó el cochero.

Edmond sacó la cabeza por la ventanilla y, de súbito, el frío metal del cañón de una pistola se pegó a su frente. Su primer impulso fue retirarse y alzar ambas manos, pues el arma seguía apuntándolo a la cabeza.

—¿Qué tenemos aquí? —resonó una profunda voz masculina.

Brigitte se había hecho un ovillo en su asiento contra la pared opuesta del carruaje y se sobresaltó al ver un rostro enmascarado escudriñando a través de la ventana.

—Vaya, vaya… —susurró el Falcone, clavando su mirada en ella.

Sin pretenderlo ni poder evitarlo tampoco, sus ojos quedaron clavados en ese rostro angelical de labios rojos y ojos verdes cual esmeraldas. A pesar de que lo observaba con temor, provocó que todo su cuerpo temblara…

El joven se obligó a dar un paso hacia atrás, sin dejar de apuntar, y respiró hondo para tratar de dominar de nuevo la situación. En realidad, estaba todo bajo control. El carruaje viajaba sin escolta, el cochero había sido reducido y el oficial, teniente dedujo por los galones de su uniforme, seguía con las manos en alto, aunque lo fulminaba con la mirada. El acceso de diversión que le causó aquello terminó de tranquilizarlo.

Entonces le hizo una seña a su hermana, que estaba situada tras él a lomos de su caballo y apuntando hacia la carroza. La joven desmontó y se aproximó para tomar su lugar y seguir apuntando al francés con su pistola. Él la estudió de arriba abajo.

—Así que tú eres la Albanella —pronunció con total desprecio, y ella soltó una carcajada.

—¿Escuchas eso? —le dijo a su hermano, que estaba rodeando el carruaje hasta llegar a la otra ventanilla—. Mi nombre se conoce entre los estirados franceses —recitó con presunción.

—Lo conozco porque el motivo por el que estoy aquí eres tú —alegó el oficial con inquina—. Voy a destruiros a ti y a tu banda de rateros.

—Me halagas, teniente —se mofó ella—. Me encantará ver cómo lo intentas, pero, por lo pronto, me vas a entregar tus armas despacio —lo aleccionó, como si fuera un niño—. El Falcone es de gatillo fácil —le indicó moviendo la cabeza, y el teniente se giró hacia su hermana. El bandido la estaba apuntando y la joven se encogió aún más. Su hermano lanzó una mirada aniquiladora al malhechor—. Despacio —repitió la Albanella, apoyando el arma contra su pecho. Aseguró su agarre con una mano para poder liberar la otra, y la estiró para recibir las armas del francés.

El teniente sacó una pistola que le entregó a regañadientes y ella la tiró al suelo. Luego volvió a extender la mano.

—Me decepcionarías si no guardaras algún puñal en una de tus botas —se jactó ella, y el oficial masculló un improperio.

Estiró la pierna para apoyarla en el asiento de enfrente y sacó un cuchillo, tal y como la Albanella había supuesto.

—Gracias —canturreó ella, satisfecha—. La dama es toda tuya, Falcone —añadió, y el teniente se giró hacia él, cerrando los puños.

—Ni se te ocurra tocar a mi hermana —farfulló el oficial, y el bandido sintió un extraño cosquilleo en el estómago al escuchar el parentesco que los unía.

—Tranquilo, teniente —se mofó—. Soy un hombre de honor.

—No eres más que un vil ladrón —aseguró Edmond escupiendo las palabras, y el Falcone se carcajeó.

—Tal vez, pero jamás tomaría a una mujer por la fuerza, teniente. A mí no me hace ninguna falta —presumió—. ¿A ti sí? —preguntó, con la intención de provocarlo.

—Me cuesta creerlo —replicó, mordaz—. Imagino que tienes el rostro desfigurado y por eso lo ocultas tras esa máscara, para no asquear a quien tengas a tu alrededor —agregó—. Los hombres dan la cara.

—Vamos, teniente, si tienes previsto capturarme y te obsequio con el dato de mi identidad, ¿dónde estaría la diversión? —siguió con el juego—. Y comenzamos mal, pues me decepciona que no se vea más allá de mi máscara y que no se aprecien mis cualidades —añadió con tono teatral—. Como las que seguro tiene esta hermosa dama.

Dirigió sus palabras directamente a ella, en tono cálido y suave, como una caricia, y Brigitte no pudo evitar girarse hacia él.

Vio que alargaba su mano, pero por alguna extraña razón ya no sentía miedo. Su cuerpo seguía tenso pero a causa de la expectación, a la espera, deseando saber hasta dónde llegaría, si alcanzaría a tocarla.

—No… tal belleza no precisa de adornos…

El Falcone dejó caer los dedos sobre su cuello, cerca del oído, y el aire escapó de entre los labios de la joven al notar su suave tacto.

—¿Me permites, signorina? —preguntó con tono grave y aterciopelado, y Brigitte se descubrió aceptando cualquier cosa que ese hombre le hubiera pedido. Su corazón palpitó con fuerza ante aquel pensamiento…

Entonces, notó que los dedos se movían y tomaban el zarcillo de perlas que pendía de su lóbulo. Se lo quitó con delicadeza y luego hizo lo mismo con el otro, con idéntica lentitud. Los encerró en un puño y, después, con la mano libre y dedos maestros, le desabrochó la gargantilla, para terminar rescatando de su regazo las manos de la joven. Mientras las acercaba a su boca para besarle los nudillos, la despojó de la pulsera que adornaba una de sus muñecas… Con total descaro le estaba robando todas sus joyas, pero ¿cómo podría prestar atención a unas míseras alhajas cuando aquellos labios depositaron ese beso que caldeaba toda su piel, todo su ser?

—Gracias —murmuró con voz profunda y sonrisa de medio lado, anclando sus ojos a los suyos. Brigitte sintió que enrojecía de pies a cabeza…

Y, de pronto, el Falcone retiró su mirada y se apartó de la ventanilla con rapidez. La joven acusó su repentina ausencia de un modo casi doloroso, muy parecido al desamparo, pero que duró solo el tiempo de un parpadeo, dando paso a la decepción. Estúpida… Solo le había prestado atención por sus joyas, era lo único que le interesaba de ella, y había sido una ilusa al imaginar que él… ¿Qué demonios estaba pensando?

Miró a su hermano. Estaba pendiente de la bandolera, así que no la había cogido en falta.

—Este atropello no quedará impune —le advirtió Edmond, y la risa de la joven sonó como un cascabel.

—Bienvenido a Italia, teniente —recitó con fingida complacencia, pues aún le apuntaba con su arma. Lo hizo hasta que el Falcone montó en su caballo.

Este lanzó un silbido y todos se disgregaron en la espesura del bosque, dejando atrás la carroza.

Los hombres acudieron al refugio, tras lo que retomarían sus vidas, excepto Cesare, que se unió a ellos una vez hubieron cambiado su vestimenta, justo antes de que se marcharan hacia la finca.

—Ya sabes qué hacer —le dijo el Falcone al panadero, entregándole el botín.

—Hay algunos niños enfermos en el pueblo, señor conde —le narró—. Necesitan medicinas.

—No se hable más —concluyó.

Cesare asintió, en un gesto de agradecimiento, y se separaron. Los dos hermanos regresaron al bosque como Alain y Céline, un par de jóvenes que disfrutaban de un agradable paseo en aquella soleada mañana.

—¿Qué ha sucedido antes? —preguntó de pronto la joven, y él la miró con el ceño fruncido, sin entender.

—¿A qué te refieres?

—A esa muchacha. La has dejado embobada —respondió, mostrando su curiosidad.

Alain tragó saliva. No esperaba aquella apreciación por parte de su hermana, pero se recompuso tan pronto como le fue posible.

—Hay mujeres más impresionables que otras —replicó con desinterés.

—Pero en nuestros asaltos nunca te has comportado así con ninguna. Y las ha habido jóvenes y bellas —indagó ella, insistente, y Alain sabía que, por desgracia, no lo dejaría pasar.

—Solo me estaba divirtiendo un rato —se encogió de hombros.

—Pues cualquiera diría que te has quedado con hambre en el desayuno. La devorabas con la mirada —añadió con deje pícaro—. ¿No será que ella te ha impresionado a ti?

—No hay tal cosa, Céline —se defendió con, tal vez, demasiada pasión.

Vio que su hermana reprimía una sonrisa y él maldijo por lo bajo. Le lanzó una mirada severa para zanjar el asunto, pero la conocía demasiado bien, y a ella le gustaba tener siempre la última palabra; lo adivinó en ese brillo travieso de sus ojos. Alain resopló; su interrogatorio lo había puesto de mal humor.

—Démonos prisa. Quisiera que practicásemos un poco con el florete antes de comer —le dijo con el tono de voz más plano que pudo reproducir su garganta.

—Es la primera vez que te veo mirar así a una mujer.

Esa fue la puntilla que decidió clavarle su hermana.

Alain ni siquiera se giró para mirarla y picó espuelas.

—Es la primera vez que me encuentro con una mujer así —susurró para sí mismo, sabiendo que Céline no podía escucharlo.

Volviendo a maldecir, azuzó a su caballo para que galopara con más brío, y al cabo de unos segundos escuchó los cascos de otro animal acercándose a él. Céline lo sobrepasó, desafiándolo con la mirada y una sonrisa, y el joven aceptó el reto, espoleando su montura y agitando las riendas para que acelerara.

Ambos eran experimentados jinetes y conocían cada sendero y recoveco de ese bosque a la perfección, así que, lo que para otros podía ser una imprudencia, para ellos no era más que un juego de niños.

—Te gané la última vez, ¿recuerdas? —se burló su hermana, y Alain apretó los dientes, porque en esa ocasión no lo iba a permitir.

Gritó al animal, golpeándole los flancos con las botas, y el ritmo de la carrera se tornó vertiginoso. Cierto era que Céline lo seguía muy de cerca, pero quien primero cruzó la puerta de la verja que delimitaba la finca fue él.

Aún seguía mofándose de ella cuando, tras dejar los animales en las caballerizas, entraron a la casa, pero apenas cruzaban el umbral cuando Velmont les salió al paso con una expresión de inquietud y gravedad en su viejo rostro que no auguraba nada bueno.

—¿Cómo se os ocurre asaltar a un teniente francés? —les reprendió por lo bajo, aunque eso no le restó efectividad.

—Qué rápido te has enterado —quiso vanagloriarse el joven de su hazaña.

—Él mismo me lo ha contado, insensato —le espetó, sacudiendo las manos—. Está sentado en el salón, con su hermana —le aclaró, y ambos muchachos palidecieron—. Estaba muy afectada, por lo que el cochero los ha traído hasta aquí para que descansaran un momento, antes de reemprender el camino a Turín.

—Por Dios Santo —resopló Céline, poniendo los ojos en blanco. Ese teniente era un fastidio. ¿No había otro lugar al que acudir?

—¿Turín? —hizo hincapié Alain, cauteloso.

—Al parecer, la joven se va a hospedar en el palacio Monteverdi —aclaró de modo seco—. Adecentaos y presentaos ante ellos como es debido —les ordenó antes de dar media vuelta y marcharse.

Con los brazos en jarras, Alain blasfemó por lo bajo girando el rostro hacia su hermana, y por su mirada entendió que ella estaba de acuerdo con él.

Ese par de francesitos iban a traerles más complicaciones de las que pensaban.

CAPÍTULO 4

Cuando Alain terminó de vestirse, fue en busca de su hermana a sus aposentos para acudir juntos al salón. La joven le había pedido ayuda a una de las doncellas para tardar así lo menos posible. Aguardó en una pequeña salita previa, y al cabo de un par de minutos Céline salió a su encuentro, vestida y peinada para la ocasión. Con sonrisa divertida, él alzó una de sus manos ofreciéndosela, para terminar de darle el toque ceremonial al momento.

—¿No crees que te has excedido un poco? —advirtió Alain, refiriéndose a su atuendo—. ¿Ese teniente amerita tanto?

—No puedo permitir que ese francés encopetado crea que la condesa Ranieri es una pueblerina —alegó ella, alzando la nariz en un gesto vanidoso que hizo gracia a su hermano.

Con sus manos unidas en alto y el aire altivo propio de su título, hicieron su aparición en el salón, y tanto el teniente como su hermana, a quienes acompañaba Velmont, se levantaron del diván en el que estaban sentados en cuanto los vieron aparecer. El teniente hizo una profunda reverencia y la joven se tomó el vestido para la consabida venia.

—Conde Ranieri —pronunció el oficial con solemnidad—. Soy el teniente Edmond Dufort. Disculpad que nos hayamos presentado así en vuestra casa.

—No tenéis por qué excusaros —negó Alain—. Hemos sabido de vuestro desafortunado encuentro con la banda del Falcone y no sabéis cuánto lo lamento —fingió lo mejor que pudo—. Pero permitidme que os presente a mi hermana, Céline.

—Condesa —murmuró Edmond inclinándose, y la muchacha le ofreció su mano, permitiendo que le besara los nudillos.

—Encantada, teniente —respondió ella, con ensayada sonrisa.

—Esta es mi hermana, Brigitte —indicó él.

Las dos jóvenes inclinaron la cabeza, sonrientes, a modo de saludo. A continuación Alain dio un paso al frente, se inclinó y alargó la mano, demandando la de Brigitte. Se la besó, buscando los ojos de la muchacha con los suyos, y ella le sonrió halagada.

—Siento que vuestra primera impresión de esta región sea tan nefasta —lamentó él una vez se irguió. Si ya en el carruaje le había parecido hermosa, ahora que podía contemplarla en todo su esplendor…

—Al contrario, conde Ranieri —objetó ella—, sigo maravillada con el fabuloso paisaje del que he podido disfrutar antes de…

La joven guardó repentino silencio apurada. Por suerte, todos los presentes creían que su titubeo era fruto del asalto por parte de aquellos bandoleros. Y en parte tenían razón, solo en parte…

—Es presumible que aún estaréis afectada por lo sucedido —la excusó Alain. A decir verdad, contemplar su repentina palidez lo alarmó—. Velmont, tráele algún licor suave a nuestra invitada que la ayude a recomponerse. Sentaos —les pidió después, señalando el diván, y él y Céline lo hicieron en otro situado cerca.

—No puedo ni siquiera imaginar lo que habréis sentido al veros amenazada por semejante truhán —añadió la condesa, tratando de congraciarse con ella.

En ese momento, Velmont llegó con una bandeja que depositó en una mesita auxiliar. Sirvió cuatro copas del licor que acababa de traer e iba a ofrecérselas a los jóvenes cuando Alain se levantó y se aproximó a él. Le comentó algo al oído y le pidió que se retirase, para ser él mismo quien acercara las copas a los demás.

—Confío en que olvidéis este desagradable incidente y disfrutéis de la estancia en estas tierras —les deseó el conde, alzando su copa a modo de brindis. Luego bebió y los demás lo imitaron.

—¿Y será larga esa estancia? —preguntó Céline, intentando mostrarse más interesada que curiosa.

—Espero que no —contestó Edmond, tras haber saboreado el suave brebaje—. En cuanto capture a esa banda de ladrones, volveremos a París —añadió, mirando a su hermana para que ella misma se convenciera de ello.

—Mientras tanto, yo me hospedaré en el palacio Monteverdi —comentó ella con una tímida sonrisa. El licor comenzaba a hacer efecto y se encontraba mejor.

Céline, por su parte, sonrió también, aunque por otro motivo.

—Me complace saberlo, pues con certeza volveremos a vernos —comentó con velada intención—. Hay una estrecha relación entre nuestras familias.

Alain casi se atraganta con el licor…

—Me alegra mucho que tengamos la oportunidad de encontrarnos de nuevo —exclamó Brigitte con entusiasmo. Sin embargo, su hermano la reconvino dedicándole una mirada severa, y la joven se reacomodó en su asiento con sonrisa tensa, confiando en que su aprieto pasara desapercibido, aunque Alain se había percatado con desagrado del detalle.

—Seguro que la habrá… —aseveró el noble en un murmullo apenas audible.

—Con permiso, señor conde. —Volvió a presentarse frente a ellos Velmont—. La comida está servida.

—Nosotros nos retiramos. Me temo que hemos abusado de vuestra hospitalidad —anunció con celeridad Edmond, quien se puso en pie mientras le hacía una seña a su hermana para que lo imitara.

—En absoluto —replicó Alain. Se levantó con lentitud y cogió la mano de Céline para ayudarla—. De hecho, me he tomado la libertad de disponer dos puestos más en nuestra mesa, pues confiamos en que nos acompañéis —le informó con cortesía.

—Sois muy amable, conde Ranieri, pero el cochero aguarda fuera para seguir nuestro trayecto hasta Turín, y yo debo presentarme en el fuerte San Bartolomeo —indicó con pesar.

—Ya he mandado a un criado para que dé aviso al sargento Langlais —le aclaró Alain con un deje de presunción—. Y pongo mi cochero a vuestra disposición para que os lleve donde gustéis. Tal vez os moleste que me haya anticipado a vuestros planes…

—No, por supuesto que no —se apresuró a decir Edmond, atónito ante su consideración.

Céline, por su parte, parpadeó un par de veces, perpleja al recibir la noticia, pero sonrió, asintiendo.

—No acostumbramos a recibir visitas de tal categoría —secundó a su hermano—. Espero que comprendáis que queramos dilatarla un poco más.

Sus palabras enaltecieron el ego del teniente, quien sonrió complacido.

—Además, quisiéramos compensaros por el incidente provocado por ese bandido del tres al cuarto que no nos permite atravesar los caminos con tranquilidad —añadió Alain, torciendo el gesto—. Y admito que me encantaría saber el castigo que pretendéis imponerles a sus cabecillas.

El joven soltó a su hermana y, en una muestra de cortesía, se dirigió a Brigitte, a quien tomó la mano para acompañarla a la mesa. Ella le sonrió ante su deferencia. Céline, sin embargo, no estaba tan conforme con el cambio, aunque aceptó la mano que Edmond ya le ofrecía.

Por algún motivo que no alcanzaba a comprender, el teniente le resultaba antipático, más allá del uniforme que vestía. Sí, la Albanella luchaba contra la opresión de aquellos militares franceses que habían invadido sus tierras, pero a la condesa Ranieri le afectaba su presencia, y no de una forma agradable, hasta el punto de temer ser descortés con él.

Por su estatus dentro de la nobleza turinesa, habían alternado con más de un oficial francés, de hecho se declaraban a favor de la ocupación en pos de una mejora para sus gentes. Francia se presentaba como una potencia en continuo desarrollo y, por qué no admitirlo, como la vencedora en aquel conflicto, y ellos apostaban al caballo ganador. Sin embargo, nunca le había costado tanto trabajo fingir aquella postura frente a nadie.

—Y decidme, ¿qué macabras torturas le esperan al mal llamado Falcone? —se interesó Alain cuando ya se hubieron acomodado en la mesa.

—Ninguna, conde —respondió Edmond con sonrisa divertida—. Al menos no por mi parte. Debo capturarlo, a ser posible con vida, y presentarlo ante la justicia.

—Me decepciona saberlo, teniente —dijo el conde al tiempo que hacía un mohín—. Esperaba una respuesta un poco más… sustanciosa —añadió, tras lo cual centró su atención en la crema de verduras que acababa de servirle la criada.

—No niego que me gustaría ser yo mismo quien lo castigara por la afrenta infligida hoy —alegó Edmond, mirando de reojo a su hermana—, pero debo cumplir con mi deber.

—¿Y vuestro resarcimiento? —apuntó Céline con recelo—. Según lo que me ha referido Velmont, ha importunado a vuestra hermana —añadió con un deje mordaz.

—Solo me robó las joyas… —intervino ella, pero Edmond le hizo un gesto con la mano para que guardara silencio. A Alain se le revolvieron las tripas…

—Más allá de mis cuestiones personales, está mi sentido del deber, condesa.

—¿Del deber para con vuestros superiores? —inquirió, con cierto desdén—. ¿Y si ese malhechor le hubiera hecho algo más a vuestra hermana que robarle las joyas?

—¿Me estáis sometiendo a algún tipo de prueba, condesa? —preguntó Edmond, entre divertido y confuso.

—En absoluto, teniente —respondió ella con sonrisa forzada—. Es solo que mi condición de mujer no me permite comprender ese sentido del deber del que presumen ciertos hombres —dijo, tratando de otorgarle cierto aire de frivolidad a su alegato al ser observada por todos en la mesa.

—Pues os complacerá saber que, si el honor de mi hermana se hubiera visto en peligro, a pesar de tener una pistola apuntándome a la cabeza, habría luchado por impedirlo —alegó, un tanto tenso por aquel interrogatorio—. Pero ese bandido no es más que un ladrón de poca monta y no valía la pena ponernos en riesgo por unas míseras joyas. Un arranque de vanidad masculina por mi parte, completamente irresponsable e inadmisible, podría haber acarreado consecuencias nefastas.

—Me alegra por vuestra hermana el hecho de que seáis tan frío y calculador, aun en una situación tan tensa en la que el sentido común podría perder la partida ante la impulsividad —respondió, en lo que parecía ser un halago.

—Juicioso, diría yo —le rebatió Edmond, sin poder discernir si en realidad lo era, pues toda la conversación se le antojaba un ataque verbal en toda regla—. Y forma parte de mi trabajo saber responder bajo presión. Aunque, socorrer a una damisela en apuros, sea la que sea —añadió con declarada intención, pues se refería a ella—, es cuestión de mi carácter.

—Arraigado sentido del deber y el honor, reflexivo y cauteloso, además de declararos salvador de mujeres —recitó Céline con un mohín de apreciación—. Solo resta añadir la intuición de saber si la mujer en cuestión quiere ser salvada para que el ramillete de vuestras cualidades sea perfecto —agregó con un deje incisivo.

—No he recibido queja alguna al respecto, condesa —replicó él, comenzando a sentir que esa mujer lo hería en su orgullo.

—Habría que preguntarle a la señora Dufort —dijo ella con incredulidad y devolviendo la atención a su plato, como si el tema ya careciera de interés.

—No la hay —replicó Edmond, aunque se arrepintió al instante, sabiendo lo que vendría después.

—Me sorprende oír eso —exclamó Céline. Lo miraba con la cuchara suspendida sobre el plato, fingiendo total asombro—. No hay duda de que sois un buen partido. ¿Qué nos ocultáis, teniente? —añadió con tono pícaro y distendido, aunque Edmond captó su provocación.

—Es solo una cuestión de elección —respondió, siendo él quien ahora se centraba en la sopa, ignorándola—. Tengo asuntos más importantes a los que dedicar mi atención como para perder el tiempo en atender el carácter caprichoso e inconstante de una mujer —agregó con cierta ligereza—. Veleidad, inconformismo, obstinación… una larga lista de cualidades propias del género femenino de las que huyo como de la peste —apostilló, alzando el rostro con una impostada sonrisa triunfal dedicada a Céline y que a ella se le indigestó, pues no estaba haciendo otra cosa que enumerarle los defectos que observaba en ella.

—Quizá os tenéis en tan alta estima que no consideráis a ninguna lo bastante virtuosa para vos —masculló, apretando en un puño la mano que tenía debajo de la mesa.

—Como habéis podido comprobar, la prudencia no forma parte de las gracias de mi hermana —pronunció Alain, a modo de disculpa—. No imagináis el suplicio que está suponiendo para mí el buscarle esposo —bromeó, y consiguió que el teniente riera por lo bajo, quebrando así aquella tensión que enrarecía el ambiente.

—Es la juventud la que a veces domina sus palabras —la justificó también Edmond, restándole total importancia, aunque la observaba con satisfacción al percibir en sus facciones que habría dado cualquier cosa por rebatirle una vez más. Agradeció que esa mujer, por fin, clamase al decoro y, aunque le lanzó una última mirada fulminante, ya no hizo comentario alguno al respecto.

El resto de la comida transcurrió en armonía, puesto que Céline estuvo mordiéndose la lengua entre bocado y bocado para no decir lo que pensaba en realidad. Una risita por aquí, un monosílabo por allá… esas fueron sus únicas intervenciones.

Estaban terminando el postre cuando Velmont entró en el comedor, llamando la atención de los jóvenes.

—Señor conde, acaba de llegar el sargento Langlais —les anunció, y Alain compartió una mirada de extrañeza con el teniente.

—Lo recibiremos en el salón —le respondió—. Aprovecharemos para tomarnos un licor —le indicó entonces a Edmond, quien aceptó.

—Yo llevaré a Brigitte a dar un paseo por los jardines —le propuso Céline a la muchacha, quien miró a su hermano antes de asentir.

Alain le señaló el camino al oficial hasta una estancia anexa, y estaba sirviendo unas copas cuando Langlais hizo su aparición.

—Buenas tardes, conde Ranieri —saludó con un cabeceo—. Teniente —añadió llevándose la mano a la sien.

—Buenas tardes, sargento —respondió Alain—. ¿No habéis recibido mi mensaje? —le preguntó, sirviendo una tercera copa para ofrecérsela.

—Es por eso que he decidido presentarme aquí —explicó, y luego se dirigió a su superior—. Al saber que la banda del Falcone os había asaltado, he creído oportuno disponer una guarnición para escoltaros hasta el fuerte, y a vuestra hermana hasta Turín.

—No lo creo necesario —fue la respuesta impulsiva del conde. Sabía con certeza que nadie iba a atacar a Brigitte…—. Me refiero a que sería mucha casualidad que la asaltaran dos veces en el mismo día.

—Opino lo mismo —decidió Edmond, sin apenas haber probado el licor. Le molestaba sobremanera que Hervé considerase que necesitaba una niñera.

—Como no conocéis ni la zona ni las mañas de ese bandido…

—Sin embargo, vos las conocéis de primera mano, ¿verdad, sargento? —demandó Alain, observando el brebaje del que él sí estaba disfrutando, y lo haría aún más a costa de ese francés—. Ha llegado a mis oídos que, en una ocasión, la mujer de la banda, esa que llaman la Albanella, os desarmó y acabasteis encerrado en una jaula.

El sargento palideció y miró a Edmond avergonzado. Alain tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para reprimir una sonrisa y no elevar aquel comentario que pretendía ser inocente a la categoría de insulto.

—Me refiero a que, al parecer, son mucho más peligrosos de lo que queremos creer —añadió con seriedad.

—Me han enviado aquí a acabar con esa plaga —le recordó el oficial—, y me importan muy poco sus mañas o la opinión que se pueda tener de ellos —le rebatió con dureza.

—Y, como os dije en la comida, espero que ese momento llegue cuanto antes, y podamos recuperar la tranquilidad —respondió Alain, tratando de congraciarse con él.

—Así será —aseveró Edmond un poco más tranquilo—. Y ahora creo que sí deberíamos retirarnos. Sargento, volved a… —comenzó a decir, girándose hacia Hervé, quien parecía embelesado observando el retrato de una mujer colgado en la pared del salón—. ¿Sargento?

—Perdonadme la indiscreción, pero ¿quién es esa hermosa dama? —preguntó con genuina curiosidad. Ese rostro…

—Mi difunta madre —respondió Alain, sin poder evitar que sus facciones mostrasen su pesar.

—Disculpadme si os he importunado —se apresuró a decir Hervé, aunque observó aquel rostro una vez más antes de volver su atención hacia ellos.

—No os preocupéis —le restó importancia Alain.

—¿Ordenabais algo? —le preguntó entonces al teniente, con tono servil.

—Quiero que volváis al fuerte —asintió—. Yo debo acompañar a mi hermana a Turín.

—Yo mismo puedo acompañarla, en caso de que debáis haceros cargo de los asuntos del fuerte de inmediato —se ofreció Alain sin comprender qué lo había movido a hacerlo.

—Debo presentarle mis respetos al conde Monteverdi y agradecerle su hospitalidad —se negó Edmond, un tanto extrañado por su ofrecimiento.

—En cualquier caso, permitidme acompañaros para efectuar las debidas presentaciones —insistió… ¿Por qué?

—Os lo agradezco —aceptó Edmond, y tras darle algunas indicaciones a Langlais antes de despedirse, le pidió al conde que lo condujera hasta su hermana para partir hacia Turín.

Y ahí estaba el motivo de la intempestiva propuesta de Alain, perdida entre las flores de su jardín y riendo ante alguna ocurrencia de Céline. No pudo evitarlo; se sintió cautivo de su sonrisa, y cada gesto, cada detalle que iba descubriendo en ella, la hacía aún más hermosa ante sus ojos. Ella se percató de que la estaba mirando y sonrió tímidamente.

—Hermana, nos marchamos —le anunció Edmond, y la joven asintió, acercándose a él.

—Voy a acompañarlos al palacio Monteverdi —le contó a su hermana—. ¿Vienes con nosotros?

—Tengo un poco de jaqueca —mintió ella—. Disculpadme, pero preferiría quedarme y retirarme a descansar un rato —se excusó con toda la convicción que pudo—. Confío en que volveremos a vernos pronto —se despidió de Brigitte, antes de besarse en las mejillas.

—Eso espero —deseó ella, sonriente.

—Y gracias por recibirnos en vuestra casa —añadió Edmond, reclamando su mano para besársela. Céline no tuvo más remedio que aceptar el gesto.

—Ha sido una tertulia de lo más interesante —dijo ella, y el teniente rio por lo bajo al saber que la condesa no renunciaría al más nimio de los comentarios que hiciera referencia a aquello.

El teniente se retiró, tomando la mano de su hermana, y Alain aprovechó para acercarse a Céline.

—Hablaremos a mi regreso —murmuró, y la muchacha asintió, haciendo un mohín disconforme.

Después, el conde les indicó a los hermanos que lo siguieran hasta el carruaje. Mientras se alejaban, Céline se permitió observar a aquel teniente francés de andares seguros y actitud firme; era todo rectitud, de pies a cabeza.

Resopló… Era definitivo. Ese hombre le iba a acarrear más de un problema.

CAPÍTULO 5

Tal y como sabía, el viaje resultó de lo más tranquilo, aunque percibió cierta tensión en el teniente, quien no dejaba de mirar por la ventanilla. No así Brigitte, que también observaba el exterior, pero se atrevería a decir que con cierta expectación, oteando el paisaje como si buscara algo… o a alguien.

Alain sintió que el ardor prendía su pecho ante el pensamiento de que lo estuviera esperando a él, y esa sensación se tornó en dolor punzante al caer en la cuenta de que, de ser cierto, no sería a otro más que al Falcone a quien esperaba. Qué ironía…

Al llegar al palacio, fueron recibidos tanto por el conde Monteverdi como por sus hijas, y Alain se apresuró a formalizar las presentaciones. Después los condujeron hacia un salón donde los criados estaban sirviendo té y pastas.

—No imagináis cómo agradezco vuestra hospitalidad —le dijo Edmond al conde, tras haber intercambiado impresiones y haberle relatado su incidente con el Falcone—. El fuerte no es lugar adecuado para una mujer —añadió.

—No os preocupéis, teniente —repuso Chiara con sonrisa afable—. Atenderemos a vuestra hermana como se merece.

—De hecho, padre, creo que deberíamos celebrar una fiesta en su honor —propuso Lucrezia, quien no hacía más que lanzar miradas insinuantes a Alain.

Mientras se discutía la idea de Lucrezia, pues a Osvaldo le entusiasmaba pero a Edmond no tanto, el joven conde observaba a aquel ramillete de mujeres sentadas juntas en el diván. La que más destacaba de entre las tres era Lucrezia, por su belleza voluptuosa y su desenvoltura, y le sorprendió admitir que lo que le atrajo antaño se había desvanecido, o tal vez seguía presente en ella, pero sus ojos se desviaban sin pretenderlo hacia Brigitte, hacia aquel verde de su mirada que lo tenía hechizado. Chiara, en cambio, era la candidez personificada, la cara opuesta a su hermana, y sentía verdadero aprecio fraternal por ella.

Finalmente, la fiesta de bienvenida se realizaría dos días después, y Lucrezia ya emanaba la emoción propia de alguien a quien le apasionan ese tipo de eventos. En cambio, Alain y su hermana asistían a tales fiestas porque debían hacerlo, aunque en esta ocasión el conde acudiría encantado.

Edmond se disculpó, pues debía retirarse, y él mantuvo su palabra de acompañarlo al fuerte, así que también se despidió. Lucrezia fue la primera que acudió a él y le ofreció su mano para que se la besara.

—Te espero esta noche —le susurró con total descaro, y a Alain en otras circunstancias le habría complacido su invitación, el reto que suponía colarse en aquel palacio por alguna puerta o ventana abierta a altas horas de la noche para acabar en su recámara. Pero en esta ocasión…

—Hoy tienes una invitada y deberías atenderla como se merece —negó él de modo sutil. Y no le extrañó el asombro de la joven, pues él mismo estaba atónito ante su respuesta y ante el errático ritmo al que palpitaba su corazón tras soltar la mano de Lucrezia y dirigirse a Brigitte, quien alzaba la suya, sonriente y con ojos brillantes. Con seguridad era a causa del agradecimiento, pero…

—Gracias por toda la ayuda que nos habéis brindado, conde Ranieri —le dijo con tono dulce, siguiendo con la mirada el movimiento de la boca masculina mientras besaba sus nudillos con galantería.

—Me complace saber que tendremos ocasión de volver a vernos muy pronto —murmuró él con voz grave y penetrante, clavando las pupilas en las suyas.

Brigitte se sonrojó. No estaba acostumbrada a aquel tipo de atenciones, y una sonrisa torcida se dibujó en los labios de Alain al saber que, de algún modo, le afectaba su cercanía.

Tras despedirse todos convenientemente, los dos hombres se retiraron, no sin que antes Osvaldo le reiterara a Edmond lo cómoda y bien atendida que estaría allí su hermana y su ofrecimiento a que la visitara siempre que gustara, deferencia que el teniente agradeció.

Una vez se marcharon, Chiara cogió del brazo a Brigitte como si fueran amigas de toda la vida y se encaminaron hacia el cuarto que iba a ocupar, en el ala de invitados. Lucrezia las siguió de cerca, observando a aquella mosquita muerta. Sí, haría buenas migas con su hermana, pues eran igual de bobas, pero esas eran las más peligrosas, las que se les metían a los hombres por los ojos y también por el alma, con su candor e inocencia. Tal vez era producto de la curiosidad, pero habría jurado que Alain le prestaba demasiada atención, y era mejor prevenir que curar. El título de condesa Ranieri ya tenía dueña: ella.

Al acceder a la recámara, a Brigitte le sorprendió su esplendor, y apenas era capaz de expresar su agradecimiento y la emoción que sentía; estaban teniendo lugar demasiados cambios en su vida en muy poco tiempo. Las criadas ya estaban deshaciendo su equipaje y, mientras ella y Chiara conversaban planeando paseos para conocer Turín, Lucrezia supervisó el armario de la joven.

—¿Este es el vestuario de París? —preguntó, al comprobar que el estilo del vestido de viaje que portaba, sin apenas forma, era parecido a todos los demás—. No veo ningún corsé entre vuestras cosas.

—Está prohibido —le indicó ella con aire serio, sorprendiendo a sus dos anfitrionas—. Vuestra anexión es reciente, por lo que desconocéis ciertas normas establecidas por el Directorio francés, como la prohibición del uso de corsés, pelucas, encajes y, en definitiva, todo lo que pueda recordar al estilo de la realeza, del antiguo régimen —les informó con cierto toque aleccionador, como cuando su hermano trataba de inculcarle ciertas normas.

Lucrezia inspeccionó el vestido que sostenía en sus manos. Era de talle alto, se ceñía bajo el busto y caía en una falda larga y recta en forma de tubo hasta los pies. Su silueta hacía innecesario el uso del corsé, dado que no se marcaba la cintura.

—Debo llamar a la costurera enseguida —apuntó meditabunda—. Tengo que lucir radiante para esa fiesta… y para Alain —susurró en tono bajo, aunque no lo suficiente como para que Brigitte no se percatara, tal y como esperaba.

—¿Vos y el conde…? —preguntó con prudencia.

—Estamos prometidos —respondió con sonrisa petulante al ver que se sonrojaba de la vergüenza. Si tenía o no alguna expectativa con respecto a él, acababa de malograrla de raíz, pensó con agrado.

—Eso no es cierto —exclamó Chiara, y Lucrezia maldijo para sus adentros.

—Bueno, aún no —refunfuñó, soltando el vestido—, pero es cuestión de tiempo —añadió con malicia—. Voy a avisar a la modista —finalizó con tono indiferente, y se marchó satisfecha, pues ya no hacía falta más.

Brigitte había pasado del sonrojo a la palidez en cuestión de segundos. Aquella semilla corrompida que había sembrado en la joven con seguridad germinaría para su beneficio, apartándola del tablero de juego.

Cuando Alain volvió a la finca, acudió directo a los aposentos de su hermana. Dudaba que la jaqueca que había usado como excusa para negarse a acompañarlo a Turín fuera cierta y, aunque la comprendía, debía contenerse.

—Céline, ¿puedo entrar? —preguntó tras llamar a la puerta.

—Pasa.

Cerró y se encontró a su hermana tumbada en la cama, comiéndose una manzana mientras leía una de sus novelas.

—Veo que estás mucho mejor —le dijo con cierto retintín, sentándose en la silla situada frente a la cómoda.

Céline apartó la vista del libro y lo miró. Luego hizo un mohín y dejó el libro a un lado para incorporarse al saber que su hermano consideraba que tenían una conversación pendiente.

—¿Qué ha sucedido antes? —le repitió las mismas palabras que ella le dijera en el bosque, y con idéntica intención.

—Ese hombre es insufrible —le espetó la muchacha, sentada en la cama.

—No más que otros —apuntó Alain, con tono incisivo—. ¿Por qué tanta inquina contra alguien que acabas de conocer?

Céline se levantó y comenzó a dar pasos meditabundos por la estancia, rehuyendo la mirada indagatoria de su hermano.

—Tal vez porque representa todo lo que odiamos, el motivo por el que lo perdimos todo —le recordó—. Sé que ganamos mucho más, pero…

—No tienes que justificarte conmigo —le dijo, comprensivo—. La muerte de nuestro tío me persigue cada noche, y cada mañana al mirarme al espejo.

La joven dirigió con pesar la vista a la cicatriz que marcaba el rostro de su hermano, la prueba fehaciente de que aquella pesadilla que vivieron había sido real.

Al llegar a Italia creyeron que habían dejado ese mal sueño atrás, pero los propios recuerdos los mantenían alerta, y Alain no se sorprendió cuando, poco después de establecerse en aquella finca, ella le pidió e incluso le rogó que le enseñara a manejar el florete. Su hermano comprendía que aprender a defenderse por sí misma era una forma como otra cualquiera de controlar el miedo, de dominarlo, y ese mismo afán la hizo diestra en aquel arte. Aprendió del mismo modo a disparar y a manejar un cuchillo.

Y entonces llegó Hervé Langlais al fuerte San Bartolomeo. Empezaron los arrestos injustificados, los saqueos a graneros y bodegas, las violaciones… los asesinatos… Con su llegada nacieron el Falcone y la Albanella, e iniciaron una lucha contra la injusticia, su opresión y el temor que inspiraba aquel sargento despiadado en los aldeanos de la zona con la única excusa de formar parte de aquella fuerza invasora a la que tenían que rendir pleitesía.

Era fácil adelantarse a sus movimientos. Muchos guardias buscaban desahogo y compañía en el lupanar situado a las afueras del pueblo, y el alcohol, sumado a las maniobras femeninas, soltaba la lengua de muchos de ellos. Además, un grupo de muchachos de la zona se había unido a sus filas, pues había que apoyar la anexión, ¿verdad? Y nadie tenía la culpa de que aquel sargento petulante no fuera lo bastante precavido como para investigar el verdadero origen de los cadetes que aceptaba en el fuerte o que entre ellos estuviera el hijo de uno de los hombres que había caído bajo su sed de muerte: el joven Mauro. El padre Antonio acudía cada semana a dar confesión a los hombres del fuerte, y ese era el momento en el que el muchacho aprovechaba para narrarle todo lo que había averiguado. El cura, por su parte, trataba de infundirle fuerza y valor, pues solo los integrantes de la banda del Falcone eran conocedores de su labor, de su misión encubierta, mientras el resto lo tachaba de traidor.

Sí, había mucho en juego como para dejarse llevar por las propias inquietudes o deseos de revancha.

—Lo siento, hermano —susurró, de espaldas a él.

Alain llegó hasta ella y la abrazó por detrás.

—Yo también siento haber hecho ese comentario en la mesa —se disculpó—. Sabes que nunca te obligaría a desposarte con nadie que no fuera de tu agrado, pero la situación se te estaba yendo de las manos.

Céline chasqueó la lengua, pero asintió.

—Te comprendo, pequeña —le dijo él con suavidad—. Pero tú también debes entender que el hecho de que inicies una guerra personal con el teniente no nos ayuda. No lo conocemos lo suficiente como para saber qué tipo de juicio arrojaría sobre ti. Hoy te ha considerado una muchachita malcriada, pero ¿y si mañana usa tus ataques como excusa para acusarte de insurrección?

—¿Crees que lo haría? —preguntó ella con cierto temor, girándose hacia él.

—Langlais lo haría —contestó, irguiendo la postura y tensándose al nombrar a ese indeseable.

—Intentaré controlar mi carácter frente a Dufort —asintió su hermana.

Alain le sonrió y abrió los brazos para que ella se resguardara en su regazo. Le habría encantado decirle que era por poco tiempo… Al huir de Francia se habían visto obligados a renunciar a su vida para tomar posesión de otra que no les pertenecía. En cambio, convertirse en el Falcone y la Albanella había sido por elección propia, para luchar contra los abusos de Langlais y hacer prevalecer sus propios ideales. Sin embargo, ahora el riesgo era aún mayor, sobre todo con aquel teniente francés que pretendía darlos caza. Aunque, ¿quién cazaría a quién?

Edmond tomó posesión de su despacho en cuanto llegó al fuerte y su primera orden fue llamar al sargento Langlais. Sabía que debía andar con pies de plomo, ya se lo había advertido Monroe, y era mejor sentar bases desde el primer minuto. Su relación en la escuela militar había sido tensa, algo típico en Hervé. Sus bromas pesadas rayaban la ofensa, y más de una vez había acusado a un compañero para irse de rositas. Sin embargo, aquellos tiempos pasaron, ya no estaban en la escuela y él, aunque a Langlais le pesara, era su superior.

Hervé se anunció llamando a la puerta y él lo hizo pasar, señalándole la silla situada frente a su escritorio.

—Veo que ya te has instalado —dijo sonriente, cruzando las manos sobre su regazo en gesto indolente.

En cambio, la sonrisa de Edmond se tensó al escuchar que lo tuteaba. Recordaba que en la finca Ranieri no había sido así, por lo que supuso que tales confianzas las reservaba para momentos distendidos o en los que estuvieran a solas; eso esperaba, por su bien, por lo que le concedió esa deferencia clamando a su condición de compañeros de formación y juventud.

—Quiero que me pongas al día de los asuntos más importantes —le indicó.

—¿Apenas acabas de llegar y ya…?

—Mi estancia aquí no es un periodo de asueto —lo cortó de malos modos—. No me hagas recordarte el motivo —añadió con mirada reprobatoria, y Hervé supo que se refería a que debía finiquitar lo que él no había conseguido en meses.

Lo asaltó un acceso de rabia que consiguió dominar, tras lo cual pasó a narrarle lo que sabían acerca de esa banda de ladrones, o más bien lo que le convenía contarle. Edmond era amante de las normas y sin duda lo reprendería por el hecho de que él se las hubiera saltado de vez en cuando.

—Los aldeanos se niegan a aceptar la ocupación francesa y por eso somos su objetivo —explicó el sargento.

—¿Tú crees? —inquirió Edmond, suspicaz—. Háblame de tu último encuentro con ellos.

Hervé reprimió un gruñido al pensar que solo pretendía ridiculizarlo.

—¿A quién estaba destinada esa jaula? —especificó, y el sargento titubeó, pues no esperaba esa pregunta.

—Era para el posadero —le respondió, sin comprender.

—¿Y qué delito había cometido ese hombre para ser detenido? —prosiguió en lo que ya era un interrogatorio.

—Se había negado a entregarnos su vino —admitió.

Edmond alzó la barbilla, al llamarle la atención aquel dato. Luego se inclinó hacia delante, para apoyar los brazos en la mesa y acercarse a él.

—¿Existe algún motivo por el que debamos requisar vino? —preguntó con interés y una acusación velada.

—El Falcone intercepta los fondos enviados por el Directorio para los gastos del fuerte —se defendió con brío.

—Sí, nos roban, así que tu respuesta es convertirnos en ladrones —lo reprendió con dureza.

Entonces, el teniente abrió un cajón del que extrajo una gran llave.

—Reconoces ese baúl, ¿no? —preguntó apuntando hacia un rincón, detrás de él. Hervé tragó saliva, pues hasta entonces ese cofre estaba en su despacho—. Vengo con los deberes hechos, sargento —le espetó con severidad tendiéndole la llave—. Ábrelo —le exigió.

Langlais obedeció, no tenía sentido poner traba alguna, pues estaba seguro de que Edmond estaba al tanto de su contenido. Al hacerlo, pudo verse el baúl lleno hasta la mitad de monedas de oro.

—Hay dinero suficiente para comprar cien bodegas como la del posadero —señaló con firmeza y malestar, y Hervé se limitó a asentir—. Va a haber muchos cambios en este fuerte —le advirtió, poniéndose en pie.

Llegó hasta él, le quitó la llave y cerró él mismo el candado que protegía el baúl. Luego se posicionó frente al sargento. Además de ser su superior, Edmond le sacaba una cabeza y era más robusto que él, por lo que los ánimos de objetar por parte de Hervé ni siquiera asomaron.

—Podéis retiraros, sargento —recitó con sonsonete, llamándolo al orden—. Y que sea la última vez que osáis ponerme en ridículo frente a un civil o frente a nadie —siseó—. No soy ninguna dama en apuros a la que ir a rescatar.

Hervé frunció el gesto. No podía replicar, pues, en el fondo, su intención había sido esa, dejarlo en evidencia frente a aquel noble. Recordó entonces el retrato que vio en el salón, el rostro de esa mujer que había visto en alguna parte, y de nuevo lo asaltó esa corazonada que le insistía en que aquel era un asunto que no podía dejar pasar.

En aquel momento Dufort sacudió la cabeza, señalándole con gesto desdeñoso la puerta, y él se marchó sin rechistar. Sí, tenía cosas más importantes que hacer.

CAPÍTULO 6

Brigitte estaba entusiasmada con la fiesta que los Monteverdi habían preparado en su honor. Lucrezia había enviado a algunas doncellas a su recámara y, tras ayudarla a vestirse, estaban peinando sus cabellos en un moño alto que despejaba sus facciones, al igual que su cuello y sus hombros, otorgándole un toque de distinción.

Ambas condesas eran muy amables, aunque admitía que congeniaba mejor con Chiara. Había mantenido su promesa de llevarla a conocer Turín, e incluso había entregado en persona la invitación a la fiesta a sus amistades más allegadas y le había pedido que la acompañase. Sin embargo, en esos dos días Lucrezia no hizo otra cosa que probarse vestidos y discutir con su costurera, a excepción de la tarde anterior, en la que se reunió con algunas de sus amigas de la nobleza en el salón del té para reír y cuchichear. Había tratado de hacerla partícipe, pero, por suerte, Chiara acudió en su rescate para ir a dar un paseo y seguir repartiendo las invitaciones.

Sonrió al recordar el momento en que Chiara le propuso ir hasta el palacio del conde Lorenzo Orsini. Tal vez el dato le habría pasado desapercibido si no hubiera enrojecido hasta el nacimiento del cabello. Había supuesto que a Chiara le agradaba el muchacho, aunque no se atrevió a preguntárselo al considerar que aún no tenían suficiente confianza para ello.

A decir verdad, aquella visita había impresionado a la francesa. Un lacayo de librea las acompañó hasta un salón donde un joven apuesto, de pelo castaño, largo y ensortijado estaba inmerso en la lectura. A Brigitte le extrañó que el criado no las anunciara, en su lugar se detuvo frente a él y le tocó el hombro.

—Se quedó sordo de pequeño, por culpa de unas fiebres —le contó Chiara, y la muchacha no pudo evitar sentir cierta lástima por él.

Vio cómo el conde alzaba la vista hacia el frente y reparaba en ellas. En aquel momento se dibujó una amplia e incontenible sonrisa en los labios de aquel hombre de agradables facciones, aunque se recompuso enseguida, como si se avergonzara de ello, y se acercó hasta ellas. Con rapidez, Chiara alcanzó la libretita que Lorenzo portaba en su mano, como de costumbre, y le escribió con premura quién era su acompañante. De forma muy educada, Lorenzo se inclinó, tomando la mano de Brigitte para acercársela a los labios, y luego les hizo un gesto para que tomaran asiento.

A Brigitte le maravilló cómo fluía la comunicación entre ambos, a base de sonrisas, miradas, algún que otro gesto, y aquella libretita que hacía de intermediaria entre los dos. Además, Chiara pronunciaba algunas frases con cuidada vocalización, y él le leía los labios, aunque la joven reparó en que la condesa utilizaba poco ese recurso, pues se sonrojaba con facilidad bajo la atenta mirada del muchacho. En cierto momento, Chiara le entregó la tarjeta de la fiesta. Lorenzo la leyó y a continuación miró a la joven francesa sonriente y asintiendo con la cabeza, dando a entender que aceptaba la invitación.

De vuelta al palacio, la condesa le narró que Lorenzo no era muy dado a asistir a ese tipo de reuniones. Le resultaba casi imposible relacionarse con los demás, dados sus problemas para comunicarse, y contaba con muy pocos amigos. Brigitte lamentó que Chiara se sintiera tan mortificada al no saber cómo ayudarlo. Una idea se le cruzó por la mente, aunque la dejó a un lado cuando esta le confesó que el único que se había mantenido firme a lo largo de los años había sido Alain Ranieri, quien, según le dijo, mostraba una paciencia infinita con el joven, y era tal su compenetración que se entendían con solo mirarse.

Observando su propio reflejo mientras las doncellas terminaban de peinarla, meditó sobre la turbación que aquel hombre provocaba en ella. Cierto era que no tenía experiencia en ciertos temas, pero la forma en que le hablaba, la miraba, sus galanterías… le daban a entender algo que… que no podía ser, ella debía haberlo malinterpretado, sobre todo si estaba tan unido a Lucrezia, tal y como ella se había apresurado a advertirle. Por descontado, Brigitte jamás se inmiscuiría en una relación, máxime al saber del sufrimiento de su madre por culpa de las infidelidades de su padre.

Una vez lista, las doncellas se estaban retirando cuando Chiara llegó a su recámara. Finalmente, la costurera de Lucrezia también había retocado uno de sus vestidos para adaptarlo a la nueva moda francesa. Sin embargo, su sonrisa se amplió al ver a Brigitte.

—Vais a causar sensación —la halagó con un mohín travieso.

—Pues vos estáis preciosa con ese vestido —le devolvió el favor.

—Y cómoda —bromeó—. ¡Puedo respirar! —añadió en tono divertido, y ambas se echaron a reír—. Vamos, ya han empezado a llegar los invitados —le dijo. Se tomaron del brazo y juntas se encaminaron hacia el salón de baile.

El esplendor de la sala, rebosante de luz y reflejos dorados, abrumó a Brigitte. La estancia comenzaba a llenarse de cuchicheos por parte de los asistentes, aunque se escuchaba la música que interpretaba un cuarteto de cuerda acompañado de un pianoforte en uno de los extremos de la estancia. La gente reparó en ellas y se giró hacia la joven francesa con curiosidad, aunque quien primero acudió a saludarla fue su hermano Edmond. Besó su frente y alabó lo bella que estaba, y ella agradeció su compañía entre tantos extraños.

—¿Hiciste lo que te pedí? —preguntó ella con curiosidad.

—No es algo muy común, pero sí —le confirmó—. Te lo traeré en cuanto lo reciba.

—Gracias —le dijo, con una de sus sonrisas cándidas, y él sonrió a su vez.

—Teniente Dufort —resonó de pronto tras ellos la voz de Alain.

—Conde Ranieri —contestó Edmond y se inclinó para saludarlo.

El noble besó primero la mano de Chiara y luego la de Brigitte. Estaba tan hermosa… Durante un instante quedó cegado por tanta belleza, por su sonrisa…

Lo sacó de su ensimismamiento el oficial galo, que se adelantó e hizo lo propio con Céline, quien tomó aire para templar sus ánimos.

—Me alegra volver a veros, teniente —pronunció ella del modo más sincero que pudo—. Os debo una disculpa por mi comportamiento de la otra tarde —añadió, y Edmond no pudo evitar sorprenderse—. Siento haberos causado una tan mala primera impresión; no era mi intención ofenderos.

—No lo hicisteis, condesa —respondió él, excusándola—. Considero que yo también me extralimité en mi alegato, así que os ruego que aceptéis mis disculpas. Sellemos la paz concediéndome este baile —le propuso de forma educada. Demasiado…

Céline tragó saliva. Miró a su hermano con disimulo. ¿Es que no le bastaban las palabras a ese francés que también necesitaba contacto?

—Será un placer —accedió ella, sonriente.

Satisfecho, Edmond tomó su mano y la condujo al centro del salón, perdiéndose entre los demás bailarines. Mientras tanto, Alain miraba a Brigitte, quien observaba divertida la situación, sonriendo como si supiera algo que los demás desconocían… y él deseaba descubrir todos los secretos que esa mujer pudiera guardar. Debía estar contemplándola con demasiada intensidad, pues ella se percató de su escrutinio y se giró hacia él. Vio con agrado que ella se sonrojaba y estuvo tentado de invitarla a bailar para disfrutar de aquel arrebol un poco más. Pero, de pronto, la sonrisa femenina se esfumó al cruzarse una sombra por delante de sus ojos verdes, detectando él cierto atisbo de rencor. Alain se vio invadido por una especie de desazón que lo turbó, pues no comprendía ni la reacción femenina ni la suya propia.

—Alain, querido… —Irrumpió de pronto en el grupo Lucrezia, dedicándole una sonrisa insinuante—. Mucha gente está esperando conocer a la dulce Brigitte. No la acapares para ti solo —añadió con declarada intención. Luego, tomó a la joven de la mano y la arrastró con ella.

Alain acusó su ausencia de un modo que lo dejó aún más confundido… ¿Qué demonios le sucedía? Miró a Chiara sin saber muy bien qué decirle, estaba aturdido. Sin embargo, ella le dedicó una mirada con la que pretendía disculpar la actitud impulsiva de su hermana, aunque él tenía la ligera sospecha de que no había sido un acto espontáneo.

—Acaba de llegar Lorenzo —anunció de pronto la muchacha, y Alain se sintió liberado.

Cogió la mano de la condesa y juntos se dirigieron a saludar a su amigo. Al bordear la pista de baile, se encontraron con Céline, cuyo hastío rezumaba por todo su ser. Así que él la miró con cierta dureza, reconviniéndola, y ella puso los ojos en blanco, pero asintió.

Al girarse hacia el teniente, trató de dibujar su mejor sonrisa, y la mantuvo mientras se cruzaba con él en el centro de esa zeta imaginaria que trazaban en el pavimento, siguiendo los acordes de aquel minué. No obstante, tuvo que tensar la boca para que no se le borrara cuando sus manos se encontraron. Una sacudida la recorrió, algo parecido a un escalofrío que le resultó extraño y que definió como desagradable, al igual que todo lo que provenía de aquel hombre. Debía admitir que era bien parecido, pero los colores de su uniforme y lo que representaban le restaban cualquier encanto que pudiera poseer.

—No sé si prefiero vuestra dialéctica incisiva o ese silencio que no presagia nada bueno —le escuchó decir, sacándola de sus pensamientos.

—Así que el teniente Dufort tiene sentido del humor —replicó, sin poder contenerse, y él rio ante su ataque.

—Ya comenzaba a extrañar el vuestro —alegó él, y ella no logró discernir qué le molestaba más, si el sonido de su risa, profunda y redondeada, o la ironía de sus palabras.

—Disculpadme si no os creo —pronunció con fingida preocupación—, pero me pareció entender que no os agradan las mujeres que dicen lo que piensan.

—Es una peculiaridad que no me agradaría en mi mujer —aclaró, haciendo hincapié en el mi—, sobre todo si lanza juicios sin un razonamiento justificado. Las demás pueden hacer cuanto les plazca —añadió con sonrisa mordaz.

—Es decir, una esposa sin personalidad, decisión o pensamientos propios —lo acusó, sin poder ocultar su malestar.

La danza los había hecho separarse, por lo que ambos guardaron silencio, sin querer que su intercambio dialéctico llegase a oídos ajenos. Se giraron quedando uno frente a otro, separados por algunos pasos de distancia, y Céline notó que él la recorría de pies a cabeza con la mirada, estudiándola, hasta que el baile volvió a unirlos.

—Los tendrá, pero serán acordes a los míos. Será la mujer perfecta —se jactó él cuando se encontraron, clavando los ojos en los suyos—. Y tenéis razón al pensar que me tengo en alta estima, pues no creo merecer menos que eso.

A pesar de que la música los obligaba de nuevo a separarse, Céline mantuvo los pies clavados en el suelo, sosteniéndole la mirada al teniente. Había captado el sentido velado de sus palabras, cómo había dejado patente que la mujer perfecta sería todo lo contrario a lo que era ella. Y la sonrisa del teniente era pretenciosa, su mirada exudaba soberbia y satisfacción al saberse ganador en aquel encuentro, al haberla dejado sin palabras. Porque no las tenía, Céline no las encontraba. Debería haberse reído, asegurarle que le traía al pairo que la considerase la mujer más llena de defectos sobre la faz de la tierra y, sin embargo, ¿por qué ese resquemor creciente la invadía, enmudeciéndola? Apenas podía controlar lo agitado de su respiración, y apretó los puños, ocultándolos en los pliegues de su vestido, al tiempo que la mirada del teniente seguía traspasándola. Se sentía expuesta, indefensa, una sensación que le daba pavor…

De pronto, la gente comenzó a aplaudir a su alrededor, quebrando la tensión que se había producido entre ellos. De hecho, Edmond también comenzó a aplaudir, retirando la vista de ella y dirigiéndola hacia los músicos, mientras que Céline no acertaba a actuar de modo alguno.

—Gracias por el baile, condesa —le dijo él con tono afable, como si lo ocurrido minutos atrás no hubiera existido—. Debo tratar un asunto muy importante con vuestro hermano —se excusó para retirarse, y ella vio su oportunidad.

—Entonces os acompaño, teniente —le anunció, y él la miró cauteloso, consciente de que lo que le dijera a continuación no iba a gustarle—. Alain comparte conmigo cualquier asunto de importancia.

—Sin embargo, yo no considero que este tema en cuestión sea de la incumbencia de una mujer —apuntó él.

—Preguntémosle. Una cosa son las leyes francesas y otra muy distinta las normas de nuestra casa —lo desafió, y Edmond gruñó.

—Vamos, pues.

A pesar de estar molesto, le ofreció su mano y juntos buscaron a Alain, que estaba conversando con Chiara y Lorenzo.

—Perdonadme mi ruda intromisión —anunció Edmond su llegada, inclinándose ligeramente en un gesto de disculpa—, pero hay un tema urgente que debo tratar con vos —dijo dirigiéndose a Alain.

—Y yo ya le he advertido al teniente que quiero estar presente en dicha conversación —añadió Céline.

Alain la miró y supo que aquella aseveración formaba parte de ese peligroso juego que mantenía con Edmond. No obstante, apreció en su mirada una súplica casi desesperada que dejaba entrever cuánto significaba para ella que la apoyara.

—Nunca dejo al margen a mi hermana, teniente —la secundó con un gesto de disculpa.

El oficial, en cambio, respiró hondo. Se acercó un paso a él para poder bajar el tono de voz.

—Se trata de la investigación sobre la banda del Falcone —susurró.

—Pues con más motivo —aseveró—, a ella le preocupa el asunto tanto como a mí —añadió, inflexible.

Edmond le sostuvo la mirada, severo. Quería hacer las cosas bien y debía mantener esa charla con el conde, y si esa mujer quería estar presente, que lo estuviera. Dudaba que pudiera intervenir o entender la mitad de la conversación.

—¿Hay algún lugar donde podamos hablar más tranquilos? —preguntó entonces, y Alain se giró hacia Chiara.

—Podéis emplear el saloncito que yo utilizo para dibujar —comentó, y Alain asintió porque después de tanto tiempo de amistad conocía aquel palacio a la perfección y sabía dónde estaba situada esa salita.

El conde inclinó la cabeza dándole las gracias y Edmond hizo una seña tanto a él como a Céline para que le indicaran el camino. Aprovechó el trayecto para calmarse. No estaba acostumbrado a que desafiaran su autoridad, y menos una mujer, pero debía otorgarle ciertas concesiones si no quería llevar su insignificante conflicto personal a un nivel más grave.

Al llegar, Alain cerró con pestillo para no ser molestados, y los tres tomaron asiento: los hermanos en un diván y el teniente en otro, frente a ellos.

—Vos diréis —lo instó a hablar el conde.

—Preciso realizar un registro en el pueblo —dijo sin rodeos.

—¿Qué? —como era lógico, Céline puso el grito en el cielo.

—Explicaos —le pidió Alain más sosegado, incluso le hizo una seña a su hermana para que se calmara y le permitiera ser él quien llevara el asunto.

—No es difícil suponer que son los propios campesinos los que apoyan al Falcone, incluso puede que formen parte de su banda —aseguró.

—No me imagino al zapatero empuñando un arma —replicó Alain, intentando disuadirlo, aunque sería imposible hacerlo—. Son aldeanos decentes, gente que trabaja desde el amanecer hasta que se pone el sol para salir adelante.

—Por eso mismo no tienen nada que temer —aseveró el teniente, categórico.

—En ese caso, quiero estar presente.

Edmond supo que sus palabras no eran una sugerencia, sino una condición. Céline miró un instante a su hermano de forma acusatoria por permitirlo, pero Alain la ignoró.

—Me hago cargo de que esto es parte de vuestro trabajo, teniente, y quiero que tengáis la certeza de que contáis con mi apoyo en este asunto, porque no es seguro para nadie que esa banda de malhechores campe a sus anchas por el bosque, asaltando nuestros caminos —se congració el conde con él—. Pero mi gente no se merece semejante trato, yo respondo por ellos —insistió—, y no puedo permitir que crean que los dejo desamparados. Además, si ven que yo colaboro, ellos me imitarán, y evitaremos enfrentamientos innecesarios.

—Visto así, tenéis razón, conde Ranieri —tuvo que admitir Edmond—, y espero que comprendáis que es un asunto de máxima urgencia, por lo que quisiera que fuera mañana mismo.

—Cuando gustéis —asintió él conforme.

—En ese caso, me despido de mi hermana y me retiro —anunció, poniéndose en pie y sorprendiendo a ambos jóvenes—. Debo volver al fuerte para preparar a mis hombres.

—Pero… vuestra hermana… su fiesta —titubeó Céline.

—Ella comprende bien que mis obligaciones están por encima de ciertas banalidades —contestó, con la firme intención de dirigirle a ella el significado de sus palabras, aunque esta no le replicó—. Hasta mañana —añadió inclinándose ligeramente, tras lo cual se marchó.

En cuanto se hubo cerrado la puerta, Céline ahogó un gruñido. Apretó los dientes y tensó los dedos en forma de garras, reflejando su rabia.

—Ese hombre es… es… —volvió a gruñir.

—Cálmate de una vez —la reprendió su hermano, y ella lo miró con asombro al no esperar su regañina.

—Vas a permitir que esos soldados franceses irrumpan en las casas de nuestra gente, avasallándolos con total impunidad, ¿y me pides que me calme? —le reprochó.

—¿Qué habría conseguido al negarme? —inquirió, molesto—. Podría sospechar de nosotros, maldita sea. Somos nobles, Céline, y estamos de acuerdo con la ocupación francesa. Podría acusarnos de apoyar o defender a esos bandidos.

—Pero no son…

Alain se colocó frente a ella de una zancada y la cogió por los brazos.

—Son bandidos —masculló por lo bajo—. Y por mucho que nos cueste, debemos ser firmes en nuestro papel, Céline. Ese teniente no es Langlais; es inteligente, concienzudo y puede ponernos en un aprieto si no somos cuidadosos. Perder los nervios sería nuestra ruina, y tal vez a nosotros nuestra condición de nobles nos salvase de la guillotina, pero ¿y Cesare, Mauro o incluso el padre Antonio?

Céline se soltó de su agarre y se dejó caer en el diván. Su hermano tenía razón, no hacía falta que le explicara las consecuencias que traería si se descubriera la verdad, pues las tenía muy presentes. Sin embargo, parecían esfumarse de su mente en cuanto el teniente Dufort se paraba frente a ella. Maldito fuera…

—Céline, ahora más que nunca te necesito implicada en nuestra causa…

—¿Implicada? —repitió ofendida.

—Centrada —rectificó, aunque su tono seguía siendo severo—. La repulsión que te causa ese hombre te hace perder el norte. Si es necesario, deja de frecuentarlo…

—¿Y que crea que le tengo miedo? —negó ella, con un mohín disconforme.

—¡Maldita sea, Céline! ¿Por qué todo gira alrededor de ese teniente y tú? —le espetó, tratando de controlar su enfado—. Si no eres capaz de dejar a un lado tus rencillas personales con él, me temo que la Albanella no podrá seguir acompañando al Falcone —siseó por lo bajo, de modo apenas audible, pero tuvo el mismo efecto en la joven que si lo hubiera dicho a viva voz. Palideció…

—Alain…

—En tu mano está —le advirtió lleno de impotencia y, sin ser capaz de decir nada más, se retiró.

Salió del saloncito sintiéndose un tanto culpable por dejarla sola, pero su hermana precisaba meditar, tomar una decisión, y él necesitaba un poco de aire, pues sentía que se ahogaba. No le gustaba discutir con Céline; solo se tenían el uno al otro.

Accedió a otro salón, que sabía que contaba con un pequeño mirador y que estaría solitario por estar alejado del bullicio de la fiesta. Cuál fue su sorpresa al ver que ya estaba ocupado por Brigitte. De nuevo, aquella sensación que pesaba en su estómago lo invadió, e hizo ademán de retirarse. Sin embargo, le pareció que la joven estaba sofocada, así que no pudo evitar acercarse para asegurarse de que estaba bien.

—Mademoiselle…

Ella dio un respingo al verlo, llevándose una mano al pecho, que se agitaba con su respiración oscilante. Alain se alarmó al parecerle aún más pálida.

—No pretendía asustaros. ¿Os encontráis bien? —se disculpó.

—Sí, no os preocupéis. En cuanto tome un poco de aire se me pasará —quiso tranquilizarlo—. He perdido la cuenta de la gente a la que he conocido y mis pies no están acostumbrados a bailar tanto… —comenzó a enumerar, sonriente, y él la imitó.

Brigitte enmudeció, hechizada por aquella sonrisa. Alain era el hombre más apuesto que había conocido nunca, y sus facciones se veían resaltadas por sus ojos claros y su pelo negro, sujeto a la altura de la nuca con una cinta de raso, como era la costumbre. Camisa de seda blanca, chaleco azul celeste y casaca del mismo color, entallada, marcando los volúmenes de un cuerpo que podía adivinarse musculoso, al igual que se ajustaban a sus torneadas piernas las calzas cortas hasta la rodilla y el par de medias blancas que portaba. Era un noble de pies a cabeza, y la joven quiso convencerse de que su turbación se debía a que no estaba acostumbrada a relacionarse con personas de tan alta alcurnia, y menos aún con hombres. Además, aquella singular cicatriz en su rostro le otorgaba cierto aire peligroso que le confería un mayor atractivo viril.

—Lo lamento, pero sois el centro de atención —dijo él en tono jocoso, y ella agradeció que la sacara de su ensoñación.

—Cierto, soy la muchacha extranjera —recitó con divertido sonsonete.

—No —negó él, con sonrisa enigmática—. Sois la más bella.

Brigitte sintió que se quedaba sin aire. No sabía cómo había ocurrido, pero el conde estaba muy cerca de ella. No fue capaz de articular palabra, turbada por su proximidad, y el silencio solo se veía roto por la música que se escuchaba lejana. Podía notar su aliento en las mejillas. Los ojos masculinos se habían posado en su boca y un ardor desconocido para ella se instaló en su pecho cuando, de pronto, los dedos del joven se enredaron con los suyos y lo vio entreabrir sus carnosos labios para tomar aire.

—Y yo sería un necio si no aprovechara la ocasión para rogaros que me concedierais este vals —añadió con tono grave, estremeciéndola—. Si vuestros pies se ven capaces de resistirlo —quiso bromear, quebrando aquel halo que los había rodeado durante un instante.

Brigitte no pudo contestar, pues, antes de darse cuenta, Alain apresó su cintura con la mano libre y tiró de su cuerpo para hacerla deslizarse por aquel mirador con la suavidad de la seda. Era como si sus pies obedecieran la voluntad masculina, pues ella seguía hipnotizada por el magnetismo que desprendía aquel hombre. En ese instante, sentía que volaba… ¿Había tanto contacto al bailar un vals? No lo recordaba, pero notaba el calor del fuerte torso de Alain contra su pecho y su mano, grande y de largos dedos, le presionaba la espalda, apretándola contra su abdomen mientras la hacía girar, como si quisiera engarzarla a él cual piedra preciosa.

De un momento para otro, Brigitte se percató de que ya no se movían. La sonata continuaba, pero ellos habían dejado de bailar, aunque no supo cuándo. Entonces, la mano con la que Alain sostenía la suya la abandonó para posar los dedos en su cuello. Su tacto ardía y los ojos del conde volvieron a clavarse en su boca, aunque, en esta ocasión, los de él esbozaban un deseo que sobrecogió a la muchacha. Lo vio humedecerse el labio inferior mientras se inclinaba sobre ella, de forma lenta y peligrosa…

Brigitte no supo de dónde sacó la voluntad, la fortaleza para hacerlo, pero dio un paso atrás. Los brazos de él cayeron laxos a ambos costados y la expresión de su rostro mostró una mezcla de sorpresa y desilusión.

—La… la condesa Monteverdi me contó que estáis prometidos —murmuró la joven, entre avergonzada y dolida por haberla puesto él en semejante tesitura.

—No es cierto —alegó, molestándose con rapidez, y ella lo aprovechó para separarse un poco más.

—Asegura que es cuestión de tiempo —agregó con mirada acusatoria—. En cualquier caso, dio claras muestras de que tenía motivos para pensar que así será —añadió, envalentonada, al sentir un repentino acceso de rabia ante lo que consideraba un comportamiento díscolo por parte del conde—. Y queda de manifiesto que no soy más que una jovencita ingenua, pero hay ciertas cosas que alcanzo a comprender. O mejor dicho, que no comprendo —rectificó, refiriéndose a su proceder—. Por lo que, si pretendíais mofaros de la muchachita extranjera, hasta aquí llega vuestra burla, conde Ranieri —lo acusó con dureza.

—Jamás he pretendido…

—En el salón de baile hay una mujer que cree que algún día la desposaréis, mientras tratáis de seducir a otra a solo unos pasos de distancia —recitó, con profunda decepción—. Poco me importan vuestras pretensiones, conde. Y ahora, si me disculpáis…

A pesar de que le temblaba todo el cuerpo por ese arranque de valentía salido de no sabía dónde, hizo la consabida venia y se retiró. Alain la observó marcharse, sumido en la más absoluta desolación y la cólera, a partes iguales. Se giró hacia la oscuridad de la noche y golpeó con el puño la baranda de mármol. El dolor que traspasó su brazo se unió a aquel vacío que le vapuleaba las entrañas. Maldita Lucrezia…

Era cierto que no pretendía burlarse de Brigitte, aunque tampoco era capaz de discernir cuáles eran sus intenciones. Despertaba en él una ternura que… No, no era solo ternura, las sensaciones que esa mujer le provocaba acudían a él en tropel, y eran tan diferentes y desconocidas que lo abrumaban, le hacían perder el control de sus actos y de su cuerpo. Había estado a punto de besarla; lo habría hecho, y con gozo además, si ella no lo hubiera detenido, lo que le hacía pensar que… ¿Brigitte Dufort se lo habría permitido de no ser por los embustes de Lucrezia? Entonces rememoró con pesar y remordimiento las palabras de la joven; no toda la culpa era de la condesa.

De acuerdo, lo admitía, su relación iba mucho más allá de lo fraternal, pero jamás pronunció promesa alguna ni le dedicó una sola palabra de amor. Nunca le insinuó que fuera a haber algo más entre ellos además de los encuentros en su lecho. Y por encima de todo eso, lo que más confusión e ira le produjo fue la certeza de que las maliciosas palabras de Lucrezia habían malogrado para siempre algo que ni siquiera había alcanzado a comenzar. La candidez de Brigitte jamás le permitiría confiar en alguien como él.

Sin poder reprimir la furia que sentía, se encaminó hacia el salón de baile en busca de Lucrezia. Estaba enfrascada en una de sus frívolas conversaciones con algunas de sus amigas, pero lo vio acceder al salón. Él solo tuvo que hacerle una seña y ella se disculpó para ir a su encuentro, así que aguardó a la joven en el corredor. Ella se aproximó a él con su bien estudiada sonrisa seductora, se detuvo a su lado y se apoyó en la pared con sugerente desidia.

—Si buscas a la francesa, acaba de retirarse a su recámara…

Aquel comentario malintencionado le facilitó la información que había ido a buscar. Alain colocó las manos en el muro, a ambos lados de su cabeza, y la expresión iracunda que crispaba sus facciones alarmó a la condesa.

—Alain…

—Nunca serás mi esposa —pronunció él con desprecio.

—Esa tonta te lo ha dicho, ¿no? —inquirió con desdén—. Puedo imaginarme el grado de confianza que habéis alcanzado como para que ya te haga reproches.

—El que nunca alcanzaré contigo —sentenció, y un escalofrío recorrió el interior de la condesa al sentir que algo se quebraba irremediablemente entre ellos. Aunque no lo iba a consentir.

Lo cogió de las mejillas y lo besó con exigencia, pero él la agarró de las muñecas y la apartó con brusquedad, mirándola con rabia.

—Alain… —se escuchó de pronto la voz de Céline en el corredor. Presumiblemente volvía del saloncito en el que se habían reunido con Dufort y se había detenido en mitad del pasillo al toparse con aquella escena. El joven soltó de malas maneras a la condesa y se acercó a ella.

—Me marcho —anunció.

—Me voy contigo —asintió su hermana apoyándolo, aunque no supiera lo que había sucedido.

Ambos jóvenes le dedicaron una mirada a Lucrezia, quien se restregaba una de las muñecas con la respiración agitada. Alzó la barbilla, altiva, anunciando que aún no había dicho la última palabra. Empero, a Alain no le importó y le hizo un gesto a su hermana para que se encaminaran hacia la salida.

Realizaron el viaje de vuelta en absoluto silencio. Céline conocía demasiado bien a su hermano como para saber que cualquier palabra que le dijera lo haría estallar. Solo tenía que esperar y Alain le explicaría lo que había sucedido cuando lo creyera conveniente.

Una vez en la finca, Alain acompañó a su hermana hasta la puerta de la casa, pero no entró.

—Voy a la iglesia a advertir al padre Antonio —le dijo con forzada serenidad—. Es mejor prevenir que curar.

Céline solo asintió. Su hermano la besó en la frente y, sin decir nada más, se encaminó hacia las caballerizas. Poco después partió a galope hacia el pueblo y la brisa fresca de la noche golpeando su rostro le otorgó cierto sosiego. Sin embargo, no era capaz de deshacerse de esa sensación de pérdida que lo entumecía tras las palabras de Brigitte. Esa mujer no era suya, ni siquiera había podido saborear sus labios, ¿por qué sentía entonces que se la habían arrancado del pecho de forma violenta, sangrándole el corazón?

Con aquel dolor punzante atravesándolo con cada uno de sus latidos, que resonaban en sus sienes, llegó a la iglesia y se dirigió a la puerta de la sacristía. El párroco se preocupó al verlo en semejante estado e incluso le preguntó si estaba ebrio, pero el joven simplemente lo negó, le narró lo acaecido con el teniente para que advirtiera por la mañana muy temprano a los componentes de la banda, por precaución, y volvió a montar en su caballo.

No regresó a la finca, pues aquella desazón apenas lo dejaba respirar. Se sumergió en las profundidades del bosque al encuentro de una última esperanza, de una idea loca que, tal vez, le devolviera la cordura: fue en busca del Falcone.

Oculto entre las sombras, el bandido enmascarado atravesó las calles de Turín hasta arribar al palacio Monteverdi. La fiesta había concluido y todo estaba a oscuras y en silencio, pero él conocía esa casa como la palma de su mano. Se aproximó al ala de invitados y escaló por el muro de piedra, hasta uno de los balcones. Desde ahí, con la agilidad de un felino, comenzó a saltar de uno a otro, oteando el interior, hasta que dio con la recámara de Brigitte. Con un gesto de maestría abrió la puerta del balcón y, sigiloso, se adentró en el cuarto.

La joven dormía. Su expresión era dulce y serena. Su melena dorada se esparcía por la almohada, pero uno de los mechones le acariciaba el rostro. Con mucho cuidado, para no despertarla, se sentó en el lecho y deslizó las yemas por las suaves hebras. Era tan hermosa… La colcha cubría su cuerpo, pero no sus brazos, y se vio tentado de tocar su piel. No lo hizo, con seguridad la despertaría con ese roce que distaba mucho de ser suficiente para él.

No lo dudó. Le tapó la boca con una mano y, en cuanto ella se despertó, sobresaltada, presionó la mano para impedirle gritar. La joven le agarró la muñeca, asustada, tratando de zafarse de su atacante, pero en cuanto sus ojos se acostumbraron a la penumbra, se percató de que era él y dejó de luchar. Al Falcone le sorprendió su actitud. Percibió que, además de soltarlo, la expresión de su mirada cambiaba, pues ya no había temor, sino curiosidad y cierto brillo anhelante en sus pupilas que, inevitablemente, echaba el corazón masculino a volar. Tuvo la certeza de que no chillaría ni lo delataría, así que liberó su boca.

Brigitte se irguió, quedando sentada frente a él, tan cerca… Entreabrió los labios, como si fuera a decir algo, pero el Falcone los cubrió con sus dedos, impidiéndoselo; no había palabras con el suficiente valor como para quebrar aquel momento. Comenzó a acariciarlos con el pulgar mientras clavaba la mirada en sus ojos, queriendo leer en ellos cada una de sus reacciones. Era consciente del impacto que había causado en ella al asaltarla en el camino para robarle las joyas, y necesitaba saber si solo había sido producto de la tensión del momento. Él seguía delineando las curvas de su boca con la yema del dedo y ella no daba señal alguna de sentirse amenazada o forzada, ni siquiera asustada. Su respiración se estaba agitando, sí, pero no a causa del miedo, y las esmeraldas de sus ojos refulgían, deslumbrándolo y desatando sus deseos.

Se inclinó sobre ella para ir lentamente en busca de su boca. Sus ojos seguían pendientes de los suyos, de aquella sombra que pudiera interponerse, de su rechazo o su repulsa, y sin embargo el ritmo errático de su respiración le hablaba de ansia contenida, de emoción prohibida… de excitación… Era para él como un canto de sirena. Se rindió. Capturó sus labios, con suavidad al principio, seduciéndolos con los suyos, deseoso de que aceptase su caricia, y la respuesta de Brigitte fue corresponderle, con movimientos ingenuos e inexpertos, un primer beso robado en mitad de la noche por el ladrón más buscado de la región, pero un beso que ninguno de los dos olvidaría nunca.

El roce tierno se fue tornando osado, en una necesidad mutua de algo más. El Falcone lamió el labio superior femenino, tentándola, urgiéndola a darle acceso, y ella obedeció por instinto, dejándose llevar por ese deseo que se anudaba en su vientre y que comenzaba a anular su voluntad.

Al bandido no le importaron sus motivos, y el egoísmo de su propio anhelo habló por él. Asaltó su boca, su lengua buscó la de ella, y la caricia tersa y húmeda lo hizo gemir, al tiempo que ella temblaba, sacudida por una descarga cálida que recorrió todo su cuerpo y le ablandó los huesos. Él le acunó ambas mejillas con las palmas, y Brigitte se sostuvo de sus muñecas, subyugada a ese beso; un simple beso que sin embargo él, no el Falcone o Alain, sino el hombre, jamás había sentido con tanta intensidad.

Sus labios eran pura seda; su saliva, exquisita miel, la más sabrosa, y su efluvio golpeaba su garganta, emborrachándolo de su esencia. Vibró con ese beso, con esa piel, con esa entrega. Notó que esa mujer le daba su alma sin reservas, sin importarle su identidad oculta, ni el pasado ni el futuro, solo el presente, el ahora, la caricia de sus bocas que emanaba a través de ellos una especie de sortilegio que los unía para siempre. Una promesa que nada ofrecía ni exigía, pero que los vinculaba, viajando directa a sus corazones.

Cuando sus labios se separaron, la mirada que compartieron los mantuvo presos un instante más. No hubo palabras; no había despedida posible entre ellos, no podían aceptarla. Una media sonrisa pícara se esbozó en el rostro del Falcone, y Brigitte se mordió el labio inferior, sonriendo con timidez. Entonces él apresó su boca de nuevo en un beso corto e intenso, con el que dejarla deseando más, esperando su regreso, anhelándolo a él, al hombre detrás de la máscara. Se permitió saborearla un latido más y se separó de ella. Luego, se dirigió al balcón, le dedicó una última mirada y se marchó, con la misma agilidad y sigilo con los que había entrado.

Brigitte se incorporó con premura y corrió hacia la baranda, pero el Falcone había desaparecido entre las tinieblas de la noche. Estremecida, se acarició los labios, aún sensibles a causa de la pasión compartida con ese hombre que acababa de marcar su alma a fuego de modo indeleble.

Solo un par de días atrás se preguntaba si en aquellas tierras encontraría al amor de su vida, y tan cierto como que existía el sol y la luna que lo había hallado en aquel ladrón conocido como el Falcone, y que le acababa de robar el corazón, convirtiéndose en su dueño, para siempre.

CAPÍTULO 7

Tras desayunar, Alain le propuso a Céline que practicasen un poco con el florete, ya no por entrenar, sino para aliviar las tensiones que los dos estaban acumulando en los últimos días. De un modo u otro, la llegada de los dos hermanos franceses había afectado sus vidas, y ambos se sentían inquietos, como si se les fuera a escapar el control de la situación en cualquier momento, algo que no se podían permitir.

Enfundados en sus trajes de esgrima, disfrutaron del encuentro en uno de los jardines, al aire libre, entre risas divertidas. Alain era el más riguroso a la hora de luchar, poseía movimientos estudiados y una combinación de destreza y agilidad. Sin embargo, Céline era mucho más rápida que él, ya que debía compensar de algún modo estar en desventaja frente a su fortaleza, y solía sorprenderlo con fintas y giros de su cuerpo.

—No voy a acompañaros al pueblo —anunció ella mientras se tomaban un descanso.

Se habían quitado la careta protectora del rostro y la habían dejado sobre una mesa dispuesta en el jardín, en la que había una jarra de limonada para que se refrescaran tras la práctica. Alain, que estaba revisando la punta roma de su florete, la miró asombrado.

—¿Vas a perder la ocasión de poder reprocharle en plena cara al teniente su proceder? —quiso bromear, para que esa conversación que tenían pendiente fluyese de modo distendido.

—Podría hacer mucho más que eso y no quiero tentar a la suerte —replicó ella con sorna al tiempo que servía sendos vasos de limonada.

Su hermano se había sentado en un banco de piedra cercano, y ella lo hizo a su lado, ofreciéndole la bebida.

—¿Quieres hablar de ello? —le preguntó él, tras saborear un trago.

—No sabría qué decirte —admitió la joven, encogiéndose de hombros. No le sorprendió la pregunta de su hermano, pues tenían completa confianza y se apoyaban el uno al otro, compartiendo sus preocupaciones—. No entiendo por qué reacciono así ante la presencia de ese hombre.

—Tal vez se deba a eso, a que es un hombre —la tanteó él, y la muchacha palideció.

—No es el primero con el que me relaciono —aseveró categórica, sacudiendo la cabeza con insistencia para ahuyentar esa idea—. Lorenzo, sin ir más lejos, o los que pertenecen a la banda —razonó—. Nunca me había sentido tan… —hizo una pausa, intentando buscar la palabra adecuada— amenazada.

—¿Amenazada como la Albanella… o como mujer? —apuntó él con picardía, y su hermana se ruborizó profundamente—. Eres una mujer, Céline.

—¡No quiero casarme! —le recordó, apretando el vaso con rabia—. Tía Agnès…

—Sé lo que me vas a decir —la cortó con calma y posó una mano en su rodilla un instante—. Tía Agnès eligió la soltería como forma de vida y fue feliz. Sí, hay personas que no necesitan compartir su vida con nadie para sentirse plenos, pero no todos somos así.

—¿Somos? —inquirió con incredulidad y cierto alivio, al ver una salida para dejar de ser el centro de atención—. Eres el hombre más mujeriego de Turín, de toda la región me atrevería a asegurar. Si me dijeras que estás dispuesto a compartir tu vida con una sola mujer, pensaría que te has vuelto loco.

Alain no contestó, se limitó a dar un largo trago a su limonada, y esa misma reacción lo delató.

—Hermano, dime algo, pues no sé si felicitarte o compadecerte —reconoció ella, preocupada—. ¿Tiene que ver con lo que pasó anoche en casa de Lucrezia?

—Los actos que un día te parecieron legítimos, al siguiente pueden convertirse en el peor de los errores, una pesada carga de la que es difícil deshacerse —lamentó él.

El rostro de Céline reflejó su confusión, pero se mantuvo en silencio, a la espera.

—Lucrezia le dijo a Brigitte que estábamos prometidos —le contó entonces, y la joven frunció el ceño, tratando de atar cabos.

—¿Qué te molesta más: la aseveración de Lucrezia o que la destinataria de tal embuste fuera la hermana del teniente? —preguntó con cautela, y la mirada mortificada del conde habló por él—. Alain…

—A mí también me afecta la cercanía de esa mujer, y casi preferiría que me resultase tan desagradable como a ti te sucede con él —le confesó, pesaroso.

—¿Te… te has enamorado de Brigitte? —le preguntó, y él solo resopló, sin saber qué contestar. ¿Esa agonía que le arrebataba el aire era amor?

Se había pasado la noche en vela, recreando una y otra vez en su mente el sabor de sus labios, su suavidad, la forma en la que ella le había correspondido, y su corazón iba de vuelco en vuelco, hasta el punto de creer que iba a sufrir un colapso.

—Ya sabía yo que aquel día, en el bosque… —comenzó a decir su hermana, con tono burlón.

—No fue más que un juego —aseveró—, o eso creía yo. Admito que… —chasqueó la lengua— que tampoco lo corté de raíz, no pensé que se convertiría en algo que…

El joven se pasó las manos por la cara, resoplando. Era tal su turbación que no era capaz de encontrar la forma de expresarse.

—A pesar de asegurarle que no estaba prometido con Lucrezia, su censura se me clavó en el alma —confesó—. La sensación de pérdida que me invadió fue parecida a cuando faltó madre, y es absurdo —añadió, con un acceso de rabia en su voz—. No se puede perder lo que no se tiene, pero sentí que no podría ser mía jamás y…

Agachó la cabeza y suspiró mortificado, incapaz de continuar. Los dedos de su hermana comenzaron a deslizarse con suavidad por su pelo suelto, tratando de consolarlo, gesto que él agradeció.

—Tras hablar con el padre Antonio fui a verla —le narró en un susurro, y Céline apartó la mano, a la espera—. Bueno, el Falcone se coló en su habitación, como el rufián que es.

—Alain… ¿te vio? —demandó, espantada, y él giró el rostro hacia ella, con sonrisa triste. Los ojos de su hermana se abrieron de par en par.

—Solo le robé un beso.

Y Céline supo que el quid de la cuestión era ese solo. Que no quisiera unirse a ninguno no significaba que no supiera lo que podía suceder entre un hombre y una mujer, lo que su hermano solía buscar en sus conquistas.

—Ni siquiera acudió a mi mente —Alain se hizo eco de sus pensamientos.

El joven no dudaba que ella se habría entregado a él si se hubiera propuesto conseguirlo; Alain Ranieri era un seductor y, además, Brigitte estaba encandilada, deslumbrada por el Falcone, por el misterio y el riesgo que entrañaba. Lo tenía todo a su favor… Pero no pudo. Ella era tan inocente, tan pura… No quería mancharla con aquel deseo primitivo que el resto de las mujeres con las que había estado despertaban en él. Ella le inspiraba mucho más, era tan distinta…

—¿Y si te acusa? —se preocupó ella.

—No lo hará —negó categórico, y quiso pensar que el motivo por el que no lo había delatado era más que simple curiosidad o la excitación que suscita el poder romper las reglas, aunque fuera por una vez en la vida. No… tenía que ser algo más.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó.

—Por lo pronto, acompañar al teniente —respondió, señalando de modo fugaz frente a ellos.

Entonces, Céline miró hacia delante y se topó con Velmont, que acompañaba al oficial francés hasta ellos. Ambos jóvenes se pusieron de pie para recibirlo y Alain, con un gesto de cabeza, dio las gracias al mayordomo, quien se retiró.

—Buenos días —los saludó el oficial inclinándose. Luego, por simple cortesía, besó la mano de Céline—. Espero no interrumpir, pero quisiera realizar cuanto antes ese registro.

—Ya habíamos terminado —le aclaró Alain, afable—. Y si me dais unos minutos, me cambiaré de ropa y os acompañaré.

—¿Vos no venís? —preguntó Edmond, sin ocultar su sorpresa. De espaldas al teniente, Alain le hizo un gesto a su hermana conforme se alejaba para que se controlara.

—No, teniente —respondió con sonrisa forzada—. Hoy permaneceré en casa, haciendo cosas de mujeres —añadió con ironía. Definitivamente, era superior a sus fuerzas… Entonces, cogió un vaso limpio y vertió un poco de la refrescante bebida—. ¿Veis? Sirvo la limonada de maravilla —recitó con retintín al tiempo que se la ofrecía.

—¿Practicar esgrima también lo consideráis cosas de mujeres? —se interesó, mordaz, porque, por una extraña razón, él tampoco podía evitarlo.

Dio un trago y dejó el vaso en la mesa, observándola, esperando su respuesta. Vestía un traje de esgrima: camisola negra con un peto de protección que se ajustaba a todas las curvas de su torso y una falda blanca de vuelo que dejaba a la vista los tobillos, para no tropezar con ella al practicar. Entonces, vio que tomaba su florete y, sosteniendo también la punta, hizo flexionar el filo del arma.

—¿Sabéis usarlo? —se mofó el teniente, y ella frunció los labios, molesta.

Cogió el florete de su hermano y se lo ofreció. Luego, se apartó de la mesa y se puso en guardia, a la espera.

Edmond rio por lo bajo. Le habría encantado ridiculizarla, desarmarla al primer toque, pero era un caballero y, por qué no admitirlo, le apetecía jugar un poco al gato y al ratón. Aceptó el reto y se posicionó frente a ella; al menos su postura era correcta.

Tal y como imaginaba, inició Céline. Realizó un ataque básico. Estiró el brazo y dirigió la punta del florete a su hombro, y él lo apartó con el suyo con demasiada facilidad.

—¿Tanto bullicio solo para esto? —se burló él cuando volvieron a la posición de guardia.

La joven no contestó, pero lo desafió con la mirada, por lo que, en esa ocasión, atacó él. Lanzó una serie de asaltos sencillos, sin demasiada potencia, y que ella detuvo con soltura. Sus movimientos eran armoniosos, tenía que reconocerlo, y se movía al ritmo que él le marcaba sin mucho esfuerzo. Era ágil, sí, paraba sus golpes con pericia y su respuesta era igual de hábil. Lo admitía, tal destreza tanto física como mental, pues su concentración era encomiable, sería la envidia de muchos hombres. Ciertamente, a él lo había sorprendido, tanto que había cedido demasiado terreno al poner en duda su maestría, y ella lo sabía.

—¿Qué os tortura más, perder o que sea una mujer quien os venza? —alardeó ella.

Edmond apretó los dientes y buscó algún punto desprotegido para hacer efectivo su ataque, pero ella lo repelió, haciéndolo blasfemar por lo bajo. Céline se puso en guardia de nuevo y se permitió el lujo de observarlo con una sonrisa sardónica en los labios.

—Los hombres como vos no están acostumbrados a que una mujer sepa defenderse de ellos —pronunció aquellas palabras de tal forma que rozaban la acusación—. La mujer perfecta debe permitir que la sometan, ¿verdad, teniente?

Si su intención era ofenderlo, lo consiguió. Edmond la atacó con dureza, olvidándose de su condición femenina y, aunque a ella le sorprendió su arranque, fue capaz no solo de responderle, sino de contraatacar.

—No necesito someter a una mujer para tenerla —se defendió él, tanto de sus palabras como de sus asaltos, a lo que ella contestó con una carcajada.

—¿Todas os complacen y caen rendidas a vuestros pies? —se burló con descaro.

—Nunca me rechazó ninguna —aseveró él, pese a saber que estaba cayendo en su juego. La escuchó reírse, y el sinuoso sonido se le metió hasta el alma.

—Vuestra petulancia no tiene límites.

—Al igual que vuestra incredulidad —se vanaglorió él, pues cuanto más lo hacía, más la desafiaba—. Puedo conquistar a la dama que desee —aseguró, y una malsonante risotada ocupó la boca de Céline.

—Sois un tahúr —lo acusó en tono jocoso—, pretendéis vencerme con malas artes, teniente, pues me desconcentráis con tamaña sarta de bravuconerías.

—Me tengo en muy alta estima, ¿recordáis? —se jactó—. ¿Por qué no iba a ser capaz de conseguir a cualquier mujer?

—Porque yo sé de una que jamás sería vuestra —aseveró, rotunda, lanzando un nuevo ataque.

Sin embargo, Edmond hizo una finta que la descolocó. Trató de rectificar, pero era tarde, y el joven se aproximó demasiado a ella, bloqueando su florete con el suyo de modo que los filos quedaron cruzados entre los dos. La notó tambalearse y, por un simple impulso, la agarró de la cintura, aunque tampoco la soltó cuando ella recuperó el equilibrio.

Nunca la había tenido tan cerca; sus cuerpos se tocaban… Ella lo miró con soberbia, retándolo con sus ojos azules. Tenía los dientes apretados, pero su respiración escapaba de entre sus labios, agitada, más por la rabia que por el esfuerzo. Los ojos de Edmond quedaron presos del rojo de su boca. Sus labios eran carnosos, apetecibles, tentadores… Ella alzó la barbilla, altiva y desdeñosa, defendiéndose del escrutinio masculino, y su aliento dulce lo golpeó en el rostro.

Podría haberlo hecho, se lo merecía… Edmond podría haberse adueñado de su boca para demostrarle lo que podía acarrear la osadía de jugar así con un hombre, de provocarlo hasta el límite de su voluntad. La vio sonreír, vanidosa al saberse ganadora, pues besarla era su victoria sobre él. Tendría que hacerlo a la fuerza, someterla a su beso, pues ella jamás le entregaría sus labios gustosa, y así le haría tragarse sus propias palabras. Pero sería él quien saliese invicto.

Se inclinó ligeramente sobre ella, para hacerle creer que sucumbiría, y estaba a punto de rozar su piel cuando se apartó, soltándola con brusquedad, aunque sosteniéndole la mirada. La de ella se ensombreció a causa de la sorpresa.

—¿Y quién os dice que deseo que esa mujer sea mía?

Céline frunció los labios, apretándolos con tanta fuerza a causa de la ira que le tembló la barbilla. Edmond sabía que la había ofendido, que había herido su vanidad femenina, y hundió un poco más aquella daga al dibujar una sonrisa petulante en su rostro.

—Ya estoy listo, teniente —se escuchó de pronto la voz de Alain cerca de ellos—. Cuando gustéis podemos…

El conde dejó de hablar al ver que se inmiscuía en una situación tan tensa que incluso se detuvo a observarlos, sin saber cómo proceder. Entonces, Edmond tomó la mano de Céline y se la llevó a los labios, depositando en ella un beso más largo de lo normal.

—Ha sido un placer, condesa —susurró ufano, recreándose en su triunfo, y antes de que pudiera replicarle, la soltó y dejó el florete en el banco, tras lo cual se dirigió hacia el conde.

Alain miró a su hermana preocupado, pero ella forzó una sonrisa, negando con la cabeza e instándolo a marcharse. Por eso no pudo ver las lágrimas de rabia, impotencia y despecho que comenzaron a surcar el rostro de Céline.

La llegada de la guarnición al pueblo causó revuelo. Tranquilizó a muchos que el conde Ranieri acompañase al teniente Dufort, pero no sabían cómo se las gastaba ese oficial, quizá fuera de la misma calaña que Langlais.

Los soldados se habían detenido en mitad de la plaza y los habitantes habían abandonado sus casas para recibir al noble, preguntándose el motivo por el que estaba allí. Edmond iba a ordenarles a sus hombres que comenzaran su tarea, pero Alain le hizo un gesto para que no lo hiciera.

—Permitidme que les dedique unas palabras —le pidió—. Tienen derecho a saber por qué vais a irrumpir en sus casas, en su intimidad —añadió con cierta dureza.

Edmond comprendió que el conde no estaba de acuerdo con su proceder, que se veía obligado a aceptar aquella intromisión. Lo miró receloso y quiso creer que se debía a su afán de velar por su gente, pues había declarado muchas veces que estaba a favor de la ocupación francesa.

—Por supuesto —asintió finalmente.

Alain, aún a lomos de su caballo, se adelantó unos pasos para dirigirse a los habitantes.

—Queridos amigos de Rosta, por orden del teniente Dufort se procederá al registro de vuestras casas en busca de cualquier indicio que pueda conducirlo al paradero del Falcone.

Como era de esperar, el murmullo de desaprobación por parte de los pueblerinos no se hizo esperar.

—Por favor —alzó Alain una mano con gesto conciliador—, os pido que colaboréis. El Falcone y su banda son unos malhechores y si tenéis alguna información que nos facilite su captura, debéis hacérnosla saber. De lo contrario, se os acusaría de ser sus cómplices y de delitos contra Francia —añadió con seriedad, otorgando mayor gravedad a sus palabras.

Sin embargo, como era de esperar, nadie dijo nada. De hecho, se miraron entre sí, aterrados ante la posibilidad de que alguien tuviera relación con los bandidos y el pueblo entero pudiera pagar las consecuencias, ya que, sin duda, ese oficial galo lo consideraría una traición. Alain, por su parte, lamentaba aquella situación. El Falcone y la Albanella hacían mucho bien a esa gente, era cierto, pero suscitar en ellos ese temor no era justo.

—Ya podéis empezar, teniente —se dirigió ahora a Edmond.

—Adelante —indicó a los soldados con un movimiento de cabeza, y ellos se apresuraron a obedecer.

Alain desmontó y comenzó a deambular por las distintas casas para supervisar el registro, al igual que hizo el teniente, quien antes de encaminarse hacia el otro lado de la plaza, le señaló a uno de los soldados una de las puertas para que se encargara él mismo. El conde, que lo estaba observando, no podía creer tal ironía del destino. Mauro… Se acercó a él con cautela, sabiendo la dura prueba a la que iba a ser sometido.

—Fuerza, Mauro —le susurró, y el muchacho asintió con resignación.

Lo vio entrar en la casa, luciendo aquel uniforme que despertaba el odio de los que allí habitaban, y entre ellos estaba la única persona que le quedaba en el mundo tras la muerte de su padre: Giuliana, la mujer con la que había estado a punto de casarse.

Alain sintió una punzada de tristeza en el pecho, pues nunca se había parado a pensar en lo que estaba realmente sacrificando aquel hombre, que tendría un par de años menos que él, por la causa del Falcone y la Albanella. A decir verdad, también era la suya desde que los franceses mataron a su padre injustamente, con total impunidad, pero acabar con ellos no se lo devolvería y, tal vez, le arrebataría más cosas. Sí, tenía toda la vida por delante. Sin embargo, esa mujer que lo miraba con inquina al tiempo que trataba de consolar a su madre, que observaba desde un rincón cómo Mauro no dejaba ni un solo cajón por revisar, era la única para él. Ninguna otra podría reemplazarla, pero ella siempre lo miraría de ese modo, juzgándolo como el vil traidor que todos en el pueblo creían que era.

Mauro comprendió desde un principio que solo los componentes de la banda podían saber cuál era su papel dentro del fuerte San Bartolomeo. Era un gran riesgo para él y también para Giuliana; la mínima sospecha podría conducirlos a la guillotina, por lo que debía acatar todas las órdenes que recibiera, aun si hacerlo le quebraba el alma.

—Aunque supiera dónde encontrar al Falcone, jamás te lo diría —Giuliana escupió aquellas palabras con el mismo desprecio que desprendían sus ojos, y Mauro giró el rostro hacia ella. Abandonó la cómoda que estaba revisando y se acercó a Giuliana con expresión iracunda.

—¿Sabes el peligro que conlleva afirmar algo así en presencia de los franceses? —la reprendió, y la joven resopló en un gesto de incredulidad.

—¿Por qué no me detienes? —lo desafió, alzando la barbilla.

—Giuliana… —murmuró con un tono grave de advertencia.

—Tu sangre es italiana, pero eres igual de miserable que ellos —le espetó, recorriendo con la mirada su uniforme de arriba abajo. Mauro vio tanto odio en sus ojos…

Apretó los puños y las mandíbulas, conteniéndose con todas sus fuerzas para no decirle la verdad, para no gritarle que aquello no era más que una farsa para defenderlos de la opresión de Langlais y, ahora, de Dufort. Todas las palabras que pugnaban por escapar se amontonaban en su boca, y era tan difícil tragárselas…

—¿Has terminado aquí? —intervino de pronto el conde, en el umbral de la puerta, y Mauro se giró hacia él, no sin culpabilidad por haber estado a un paso de claudicar. Pero le dolía tanto… Sus ilusiones y sueños de futuro habían ido de la mano de Giuliana. Estaban preparando su boda cuando los invadieron los franceses, lo que truncó sus vidas, tal vez de forma irreversible. Era tanta su rabia, su odio, que no dudó en desempeñar el plan que le propuso el propio Falcone, el conde Ranieri, ese hombre que ahora lo miraba pidiéndole cautela. En su fuero interno siempre tuvo la esperanza de que Giuliana lo comprendiera el día en que se lo narrara todo, que su amor por él lo disculparía por haberla engañado, pero esos franceses no parecían tener intención alguna de abandonar la región, menos aún con la llegada del teniente Dufort, por lo que ese día cada vez estaba más lejano.

Miró de nuevo a Giuliana, queriéndole gritar con los ojos todo lo que su boca no podía pronunciar, pero el resentimiento de la joven era tal que nunca sería capaz de entenderlo. Derrotado, se volvió hacia la puerta y, sin responder al conde, se marchó a seguir cumpliendo sus órdenes.

Alain lo observó mientras atravesaba la plaza y un pesado suspiro escapó de sus pulmones, como un lamento. Buscó al teniente con la mirada; este aguardaba a lomos de su caballo a que sus hombres finalizaran. Como era de esperar, no obtuvieron nada, y el conde pudo percibir la frustración del oficial, y también que podría ser muy peligrosa. Seguía sin conocer la naturaleza de Dufort y temía que tal frustración lo llevase a cometer cualquier exabrupto con tal de capturar a la banda del Falcone.

Tras la marcha de su hermano y el teniente, Céline se sentía sofocada. Después de cambiarse de ropa, salió de nuevo al jardín para dar un paseo y leer un rato al aire libre, confiando en que la brisa de aquella mañana la tranquilizase. Sin embargo, aquel nudo en su pecho seguía ahí, ardiendo de forma extraña y sin apenas dejarla respirar. Despreciaba tanto a ese hombre… Era superior a su voluntad, no podía controlar su lengua ni su mal carácter en su presencia, como si necesitara atacarlo primero, a modo de defensa. Era cierto que se sentía amenazada por ese francés, y quiso convencerse de que se debía a que él hubiera declarado abiertamente, y frente a ella, que la razón por la que había sido enviado a esas tierras era cazarlos. Sí, eso debía de ser, pensó mientras se dejaba caer con desidia en uno de los bancos de piedra. Abrió el libro que llevaba consigo, pero apenas había leído algunas líneas cuando se percató de que Corina se aproximaba. Céline le sonrió ligeramente cuando se detuvo frente a ella, pues simpatizaba con esa doncella, y le hizo una seña para que hablase.

—Ha venido a visitaros mademoiselle Dufort, señora condesa —anunció—. Os espera en el salón.

—Condúcela hasta aquí —le pidió Céline, pensando que sería buena idea que la acompañase a dar ese paseo por los jardines, y la criada se apresuró a obedecer.

Vio acercarse a las dos mujeres al cabo de unos minutos, así que se puso en pie como correspondía para recibir a Brigitte. Desde la lejanía le pareció vislumbrar que portaba algo en sus manos, sonriente. Sin lugar a dudas, era muy distinta al insoportable de su hermano, egocéntrico, petulante y soberbio… El rato que pudo conversar con ella el día que se presentaron en su casa tras ser asaltados en el camino, le resultó una joven muy dulce y simpática, y que distaba mucho de la mujer apocada y sumisa que observó en la comida. Le daba rabia pensar hasta qué punto la cohibía y anulaba el teniente, sin permitirle expresar su opinión, y esa idea hizo que empeorase aún más el concepto que tenía de ese hombre.

—Buenos días, condesa. Espero no importunaros por no haber anunciado mi visita —se excusó la muchacha, afable, aunque un tanto apurada por el temor a obrar de forma errónea.

—Siempre seréis bienvenida en esta casa, mademoiselle —le respondió Céline, con genuina amabilidad.

—He preparado unas pastas y me he atrevido a traéroslas como una pequeña muestra de mi agradecimiento por todo lo que hicisteis por mí —le dijo un tanto tímida, y Céline le sonrió.

—No debíais molestaros, pero admito que tienen un aspecto delicioso —añadió, reprimiéndose para no relamerse—. Corina, que nos sirvan un poco de té en el mirador —le pidió a la doncella, quien extendió las manos hacia Brigitte para que le permitiera hacerse cargo de los dulces—. ¿Me acompañáis? —le pidió la condesa a Brigitte, haciéndole un gesto para que caminara junto a ella—. Me sorprende ver que habéis venido sola.

—Lucrezia se marchó temprano de visita y Chiara se sentía indispuesta —le contó—, por lo que el conde Osvaldo me ha facilitado su carruaje.

—¿Estáis a gusto en el palacio Monteverdi? —le preguntó, señalándole la mesa dispuesta en el mirador para que se dirigieran allí y tomaran asiento. Mientras lo hacían, Corina ya les estaba sirviendo el té, tal y como le había pedido Céline, y después se fue.

—Son todos muy amables —asintió Brigitte.

—¿Eso incluye a Lucrezia? —preguntó sin poder evitarlo, y vio con agrado que Brigitte ocultaba una risita con la mano, como si estuviera de acuerdo—. No me malinterpretéis —se excusó de igual modo—. Digamos que nuestros caracteres no son afines, coincido más con Chiara.

—Os comprendo —admitió Brigitte con sonrisa traviesa—. A mí me sucede lo mismo.

—Además, en confianza, os confieso que no me gustan ni sus frivolidades ni ciertos embustes que anda divulgando por ahí y que afectan directamente a mi familia —recitó con cautela, aunque, en realidad, lo que pretendía era probar a la joven y descubrir cuánto le había afectado lo sucedido con Alain la noche anterior en la fiesta.

La respuesta de Brigitte fue una absoluta palidez.

—Ha llegado a vuestros oídos, ¿verdad? —le preguntó Céline sin rodeos, y la muchacha se limitó a asentir—. Mi hermano no va a desposarla —aseveró defendiéndolo, y percibió cierto brillo de decepción en sus ojos, aunque no dijo nada. Su invitada tomó una pasta y comenzó a mordisquearla, a la espera de que Céline prosiguiera—. No me molestará en absoluto cualquier juicio que podáis lanzar sobre él, así que hablad sin temor. Quisiera ser vuestra amiga, Brigitte —añadió, sonriéndole para animarla a hablar.

—Os lo agradezco, condesa —respondió Brigitte con sinceridad, aunque la joven negó, reconviniéndola—. Céline —rectificó, sonriendo también—. Y siendo así, os diré lo mismo que le contesté a él cuando también quiso desmentirlo. Censuro la mentira por parte de la condesa Monteverdi, pero censuro aún más que vuestro hermano le haya dado motivos para creerlo.

—Brigitte…

—No pongo en duda la honorabilidad del conde Ranieri —se apresuró a apuntar—, y su proceder no es distinto al de otros muchos hombres, pero eso no significa que sea de mi agrado.

—Os comprendo —dijo Céline, y lo lamentó por su hermano, porque aquella rotundidad le ponía las cosas muy difíciles a Alain. Sin embargo, Brigitte había permitido que el Falcone la besara… ¿Confiaba más en él?—. Y creo que ya hemos hablado demasiado de hombres por hoy —bromeó, tratando de aliviar la tensión de la conversación—. ¿Os apetece dar un paseo a caballo?

—Hace mucho que no lo hago —reconoció un tanto avergonzada—. En París no tenía muchas ocasiones de practicar.

—Entonces montaréis la yegua más dócil de nuestras caballerizas —la animó.

—¡Esto es precioso! —exclamaba Brigitte cada cuatro pasos que daban por el sendero que cruzaba el bosque, y Céline no podía evitar sonreír.

—En verdad os tienen deslumbradas estas tierras —bromeó ella, y la joven francesa sonrió, un tanto avergonzada por expresarse con tanta pasión—. Os comprendo —le dijo—. Esto es muy distinto a París.

—¿Lo conocéis? —preguntó con interés.

—Nací allí —le confirmó con tristeza—. Mi hermano y yo somos tan franceses como vos —añadió, y Brigitte comprendió así el origen de sus nombres. Céline, por su parte, le contó a grandes rasgos la historia que todos allí conocían y que no contenía ni una sola verdad.

—Yo apenas recuerdo a mis padres —admitió Brigitte.

El paso de sus monturas era suave, por lo que estaba resultando un paseo muy agradable, ideal para conversar, y la joven le narró cómo había transcurrido parte de su infancia y su juventud.

—No debe de ser fácil vivir bajo la supervisión de dos oficiales franceses —Céline se apiadó de ella, con cierto aire dramático que hizo reír a su nueva amiga—. Por eso sois siempre tan comedida a la hora de lanzar vuestros juicios —añadió condescendiente, y Brigitte asintió.

—Soy consciente de que sería reconvenida, por lo que lo evito —admitió.

—¿No estáis cansada de sentiros prisionera? —le preguntó en un intento de congraciarse con ella.

—¿Qué puedo hacer? —dijo resignada—. Abandonaré la tutela de mi hermano solo para estar bajo la protección del que sea mi esposo —añadió, y la condesa resopló, pues las expectativas de la muchacha no eran mejores que su presente.

—Yo no tengo intención de desposarme —le confesó, y Brigitte la observó asombrada—. Jamás uniría mi vida a un hombre simplemente porque la sociedad considere que ese es mi destino.

—¿Y qué opina vuestro hermano? —le preguntó con prudencia.

—Nunca me obligará a hacerlo —respondió Céline, lo que sorprendió aún más a la joven francesa al recordar su comentario en la mesa el día que se conocieron—. El condado pasará a manos de su heredero, por lo que no tengo ninguna necesidad.

—Entonces, será él quien deba buscar esposa —susurró, en un tono tan suave que Céline apenas la escuchó—. No le faltarán candidatas —añadió, y la condesa pudo apreciar cierto resentimiento en sus palabras.

—Ninguna es la adecuada —le indicó—, y no me refiero a su cuna —especificó, con significativa mirada—. Nunca me lo ha dicho, creo que ni él mismo es consciente de ello, pero sé que busca encontrar el amor en la mujer que escoja como su esposa.

—¿Por eso prueba con tantas? —preguntó, sin poder reprimir sus palabras, y pronto se dio cuenta de su osadía y se tapó la boca con una mano, sonrojada—. Dios… Perdonadme. Yo… no…

Sin embargo, lejos de molestarse, Céline comenzó a reír por su espontaneidad; la severidad de Edmond mantenía preso a un espíritu impetuoso que clamaba por liberarse.

—No puedo censuraros, pues tenéis razón —alegó ella divertida—. Y no quiero justificar sus actos, pero en muchas ocasiones su falta es aceptar lo que se le ofrece, por lo que, ¿por qué culparlo solo a él?

Brigitte asintió. ¿Estaría siendo demasiado injusta con el conde? Tal vez, pero ¿por qué algo en su interior la instó a rechazarlo cuando estuvo a punto de besarla tras bailar el vals? Su instinto, una corazonada, le obligaba a hacerlo, pues no deseaba ser una más de sus conquistas. Sin embargo, ¿por qué permitió que el Falcone la besara de ese modo? Sin duda, su pasado era mucho más reprochable que el del conde, no en vano era un bandido, un ladrón, quizá un asesino… Que Dios la perdonara… ¿Por qué no le importaba? ¿Por qué había ansiado ese beso más que nada en el mundo? Lo había disfrutado, hubiera deseado más, se… se le habría…

—Brigitte, ¿estáis bien? Os habéis puesto pálida de repente —comentó preocupada la condesa, y acercó su caballo a la yegua para asistirla.

Ambas monturas se detuvieron.

—¿Queréis que regresemos a la finca? —le preguntó, y la otra muchacha iba a responder que sí cuando el sonido de cascos acercándose las sorprendió.

Era un regimiento francés encabezado por Alain y Edmond. Volvían de registrar las casas del pueblo. Al verlas, el teniente le pidió a uno de los soldados que continuasen hasta el fuerte y él, en compañía del conde, se acercó a las mujeres, que se habían apartado del camino. Alain apreció la palidez en las mejillas de Brigitte, pero no dijo nada al respecto.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó entonces el oficial a su hermana.

—Solo hemos salido a cabalgar un rato —respondió Céline por ella, al saber de la indisposición de la joven y darse cuenta de que la mirada crítica del teniente no la ayudaba.

—¿Alguien del palacio te ha acompañado? —continuó él con su interrogatorio, ignorando a la condesa.

Brigitte negó con la cabeza, nerviosa, pues sabía bien lo reprobable que era su proceder.

—¿Eres consciente de que hay una banda de malhechores instalada en estos bosques? —insistió Edmond.

Brigitte asintió con lágrimas en los ojos. Claro que era consciente de ello, pero ¿cómo decirle a su hermano que aquel bandido conocido como el Falcone no inspiraba en ella temor alguno, que habría deseado con toda el alma toparse con él? ¿Cómo confesarle que en el trayecto hasta la finca Ranieri no había hecho otra cosa que otear por la ventanilla con la esperanza de encontrarlo?

Se horrorizó de sus propios pensamientos, inadecuados e indecorosos, y sintió un ligero vahído. Alain fue el primero en darse cuenta de que se tambaleaba y acudió en su auxilio, sosteniéndola para evitar que perdiera el equilibrio y se cayera.

—Mademoiselle…

—No os inquietéis, conde, hacía mucho que no montaba y debo haberme fatigado —se excusó ella, pero Alain sintió rabia porque, con ese razonamiento absurdo, quería excusar también la severidad del teniente.

—No seáis tan duro con ella —la defendió Céline sin poder evitarlo, pues también entendió que Brigitte pretendía justificar a su hermano.

—Disculpadme si me preocupo por su seguridad y apelo a su prudencia —replicó Edmond con frialdad, tanto en sus palabras como en su expresión—. Y no es mi deber reconveniros, pero vos misma, si supierais lo que os conviene, no deambularíais sola por estos bosques exponiéndoos a esos criminales como una presa fácil.

Céline sabía que esas palabras no iban dirigidas a Alain ni se referían a que no supiera controlarla, sino a ella misma, por considerarla de actos inconscientes e incluso temerarios.

—No le tengo miedo ni a ese bandido ni a nadie —le espetó Céline alzando la barbilla con altivez para enfrentar así su ofensa—. Además, ¿no estáis aquí para ocuparos de él? Pues haced vuestro trabajo de una vez, y así podré caminar libremente por donde me plazca sin correr el riesgo de toparme con ninguno de los dos.

Y dicho esto, tiró de las riendas de su caballo y, espoleándolo con brío, se alejó del grupo.

—Mis disculpas, teniente —murmuró Alain, apenado—. No dudéis que, en cuanto llegue a la finca, la reprenderé como es debido. Céline es impulsiva, pero jamás se había comportado de un modo tan insolente.

Edmond no contestó, aunque asintió, dándole crédito a su disculpa.

—Si me lo permitís, acompañaré a vuestra hermana al palacio Monteverdi para que podáis retomar vuestras obligaciones en el fuerte cuanto antes —añadió—. Os aseguro que estará a salvo conmigo.

—¿No teméis ser asaltado por el Falcone? —preguntó el teniente, con interés—. ¿Alguna vez habéis sufrido su ataque? —agregó, cayendo en la cuenta de que nunca se lo había preguntado, y Alain se encomendó a todos los santos. Si él supiera…

—Entre vos y yo, creo que un oficial francés es una presa mucho más apetecible que un conde —respondió, obviando la cuestión—. Vos suponéis, además, mayor amenaza que yo, ¿no os parece?

Edmond apretó las mandíbulas, pues al noble no le faltaba razón.

—La protegeré con mi vida —aseveró para alejar sus dudas.

—El conde Ranieri te acompañará —indicó entonces Edmond a su hermana, quien no tuvo más remedio que aceptar—. Mañana iré a visitarte.

El teniente tiró de las riendas de su caballo para marcharse, pero Brigitte le hizo una seña para que aguardase.

—Hermano, yo… Lo lamento —murmuró cabizbaja.

Entonces Edmond se acercó, la tomó de los hombros para abrazarla y besó su frente.

—Discúlpame tú a mí —le pidió, lo que no dejó de sorprenderla tanto a ella como a Alain, aunque él no dio muestras de ello—. Admito que estoy un tanto frustrado con este asunto del Falcone y lo he pagado contigo. No te voy a exigir que permanezcas enclaustrada en el palacio Monteverdi, pero sí me gustaría que tuvieras cautela.

—Está bien —asintió ella más tranquila—. Gracias, Edmond.

—Marchad sin temor, teniente —le dijo Alain, y el oficial asintió.

—Gracias, conde.

Inclinó la cabeza a modo de despedida y se fue a galope. De forma instantánea, la expresión de Brigitte se ensombreció y a Alain lo traspasó una punzada dolorosa al saber que él era el motivo. Así que, en silencio, emprendieron el camino hacia Turín.

Montaban uno al lado del otro y a Alain le estaba costando un esfuerzo sobrehumano guardar las apariencias frente a esa mujer cuyos labios había saboreado sin que ella supiera que había sido él. Y deseaba volver a hacerlo, más que nada en el mundo.

Jamás se vio en semejante tesitura. Por lo general eran las mujeres las que mostraban su atracción hacia él, y si alguna vez era él quien se interesaba por una fémina, una vez satisfecha su curiosidad, muerto el interés. Pero siempre las conquistaba. No era arrogancia; Alain era considerado un hombre apuesto, de cuerpo bien formado y brioso, y además era conde, y la nobleza siempre acrecentaba el atractivo masculino.

Sin embargo, con Brigitte era distinto. La joven había levantado un muro entre los dos que le resultaba insalvable o, al menos, sus consabidas mañas de seductor no eran las apropiadas para acercarse a ella.

Al llegar al palacio Monteverdi, él desmontó primero y ella aceptó que la cogiera de la cintura para ayudarla a bajar. La cercanía cuando la dejó en el suelo fue inevitable. Durante un instante, Alain tuvo la sensación de que Brigitte se perdía en sus ojos, tratando de leer en ellos, como si necesitara descubrir lo que había realmente en su interior. No obstante, el momento pereció un parpadeo después, como si ella misma hubiera corrido un velo de frialdad para impedirle acceder a ella.

Alain aún rodeaba su cintura con ambas manos, pero ella dio un paso hacia atrás, separándose de él y liberándose de su agarre. Se alejó y Alain sintió que lo hacía de una forma más allá de lo físico. De nuevo, ese sentimiento de pérdida lo invadió, sintiéndose extraviado.

—Esperad…

La muchacha se detuvo, aunque por su expresión parecía que lo que deseaba en realidad era huir de él.

—Quería disculparme con vos, mademoiselle, por mi actitud de anoche —se escuchó a sí mismo decirle de pronto, sin saber de dónde salían aquellas palabras. ¿Y quién se estaba disculpando: Alain, el Falcone o los dos?

—Os agradezco el gesto —respondió ella sin mirarlo. Era difícil definir su expresión, una mezcla de confusión y rencor—. Y me vais a perdonar la franqueza, pero yo no puedo pediros disculpas por mi proceder. No soy una mujer que acepte las galanterías de un hombre que mantiene una relación con otra —añadió, y la vio enrojecer a causa de su propia sinceridad.

—Ya os expliqué que…

—Os aclaré lo que pienso sobre eso —replicó ella, mirándolo por primera vez—. No tengo ninguna intención de ser una más en vuestra lista de conquistas, conde; no soy de ese tipo de mujeres.

—Vos no sabéis cuál es mi interés para acercarme a vos —le reprochó.

—Espero que una fraternal amistad —sentenció ella, y Alain sintió que su corazón se hacía pedazos.

—No… podéis creer tal cosa —negó él, titubeante—. Estuve a punto de besaros…

—Acabáis de disculparos por ello, conde —objetó, volviendo a bajar la vista—. Si no hay arrepentimiento, es poco menos que absurdo pedir perdón.

—Con vuestras palabras me arrebatáis cualquier posibilidad de…

—No puedo hacer otra cosa, conde Ranieri —repuso. ¿Había pesar en su voz, en sus ojos?—. No sois hombre para mí.

—No me conocéis lo suficiente, mademoiselle Dufort, y si me juzgáis por mis errores del pasado, estaríais siendo muy injusta —se defendió con, tal vez, demasiada pasión, y ella lo miró espantada.

—No estoy poniendo en tela de juicio vuestra honradez —aclaró con premura—. De hecho, puedo concederos que haya sido la condesa Monteverdi quien os haya malinterpretado, debido a sus propios anhelos. Pero ¿os habéis parado a pensar el infierno que supondría para una mujer el aceptaros? Debería luchar contra las continuas miradas furibundas de vuestras antiguas amantes y soportar las que os dediquen a vos, seductoras y cómplices, provocando tentación en vos y celos en ella.

—Pero yo solo la miraría a ella, pues sería la única para mí —le rebatió con voz temblorosa, a mitad de camino entre la desesperanza y la rabia—. Jamás nadie sería capaz de sembrar la semilla de la duda en su corazón porque mi amor le pertenecería por entero, mi cuerpo y mi alma, todo —aseveró, apretando un puño.

—En ese caso, lo lamento, pues dudo que un hombre como vos pueda amar de esa manera —dijo, con la mirada huidiza—. Gracias por acompañarme, conde Ranieri, habéis sido muy gentil.

Hizo una leve reverencia y se giró para encaminarse hacia la entrada del palacio. Sin embargo, no pudo hacerlo, pues Alain retuvo una de sus manos, con suavidad, pero impidiéndole marcharse.

—Si me pedís perdón es porque os arrepentís —murmuró, incapaz de dejarla marchar.

—Sí, porque me gustaría creeros, pero me resulta imposible hacerlo —respondió, liberándose lentamente de su agarre—. Adiós, conde Ranieri.

Brigitte se marchó y, esta vez, Alain no la detuvo. Era posible, se podía perder a alguien antes de haberlo tenido, y él había perdido a esa mujer. Para siempre.

CAPÍTULO 8

Alain volvió a la finca sumido en una profunda aflicción entremezclada con frustración. La negativa de Brigitte lo había desestabilizado por completo. Cierto era que no estaba acostumbrado a que una mujer lo rechazara y precisamente lo hacía la que él quería.

Querer… ¿De qué forma la quería? ¿Ese sentimiento en forma de cúmulo incontrolable de sensaciones era lo que llamaban amor, o no era más que el deseo de tenerla, de poseerla, y que se veía acrecentado hasta rozar el mero capricho por el simple hecho de que ella se negara? Una cosa era cierta: jamás había sentido algo ni siquiera parecido por ninguna otra mujer. Hasta que conoció a Brigitte, todas eran iguales para él. Morena, rubia, delgada, curvilínea… mientras pudiera gozarlas le daba lo mismo, y su fama de buen amante entre las féminas le daba hasta la opción de escoger, por lo que, además, solía rodearse de belleza. Sin embargo, ninguna había causado nunca la suficiente mella en él como para dedicarle un solo pensamiento a lo largo de sus días o de sus noches. En cambio, Brigitte… Aún conservaba el sabor de sus labios sobre los suyos y la imagen de su rostro no abandonaba su mente. Debería hacerlo, debería empezar a olvidarla si no quería enloquecer.

Al llegar a casa, se encaminó hacia la biblioteca, que él también solía utilizar como despacho. Tenía una conversación pendiente con su hermana, quien con seguridad estaría encerrada en su habitación, malhumorada por su encontronazo con el teniente en el bosque, y llegó a la conclusión de que ninguno de los dos estaba de humor como para hablar de nada. Una vez entró, se dirigió a una mesita en la que había varias botellas de licor y se sirvió una rebosante copa de coñac que se tomó de una vez. A continuación bebió otra. Nunca había ahogado sus penas en alcohol, no lo había necesitado, y aquel momento era tan bueno como otro cualquiera para empezar. Notando en sus extremidades aquel ardor inherente a la bebida espiritosa, se sirvió una tercera.

—Aquí estáis, señor conde —escuchó tras de sí cuando alzaba la copa para dar un largo trago. Era la voz de Velmont.

—¿Me buscabas? —preguntó tan sereno como fue capaz por haber bebido.

—La condesa Lucrezia Monteverdi ha venido a visitaros —le anunció—, aunque no considero que debáis recibirla en semejante estado —añadió mientras lo veía dar un sorbo.

—En cambio, yo creo que no hay momento más propicio que este —alegó Alain—. Hazla pasar a mis aposentos, la recibiré allí —le dijo. La expresión del mayordomo se tornó severa y el joven pudo leer la censura en sus ojos—. Tranquilo, no sucederá nada que ella no quiera —añadió con petulancia.

—¿Qué os ocurre? —preguntó Velmont, apenado—. De vuestros defectos, la irreverencia jamás formó parte.

—Tal vez estoy cansado de tanto fingir —replicó con dureza—. Quizá solo soy esto que ves ahora.

Apuró la copa de un sorbo y la dejó dando un golpe en la mesa.

—Haz lo que te he pedido —le ordenó, pasando por su lado, y acto seguido se encaminó hacia su recámara.

Al entrar, se quitó la casaca y se desató el pañuelo que caía sobre su chaleco. Encima de la cómoda también había una bandeja con licor, así que se sirvió otra copa, aunque apenas estaba dando el primer sorbo cuando llamaron a la puerta.

—Adelante —dijo, sabiendo que sería la condesa.

La expresión de la muchacha al entrar era de cautela. Jamás le había permitido acceder a sus aposentos y tal vez hacerlo significaba que quería tratar con ella en completa intimidad lo sucedido la noche anterior, aunque deseaba con fervor que el motivo fuera otro que no tuviera por objetivo hablar.

Se detuvo en mitad de la estancia, sin saber qué hacer, mientras se convertía en el centro del escrutinio de Alain. Sintió sus ojos sobre ella, estudiándola, meditabundo, con las facciones tensas, tanto que su cicatriz se apreciaba como una línea tirante. Vio cómo se terminaba una copa de licor y, tras dejarla vacía en la bandeja, dio un par de pasos hacia ella.

—Alain…

—Desnúdate —le ordenó con dureza, y ella alzó la barbilla, tratando de mostrarse ofendida, aunque no fuera cierto.

Alain se acercó más a ella, quedando a escasos pasos de distancia. Entonces, tiró del pañuelo, dejándolo caer al suelo, se quitó el chaleco y comenzó a desabrocharse la camisa, dejando a la vista aquel torso de duros pectorales.

—Desnúdate o márchate —le repitió, arrojando la camisa al suelo—. Sigo firme en mis palabras de anoche: no voy a desposarte, ni a ti ni a nadie —apuntó con frialdad, y Lucrezia sintió una punzada en el pecho—. Esto es lo único que puedo ofrecerte. Tú decides.

Aquel nuevo estilo parisino en la indumentaria femenina le puso las cosas fáciles a Lucrezia. Dejó deslizar los hombros del vestido hacia abajo por los brazos y pronto su busto quedó al descubierto. Alain la observaba con detenimiento y ella se sintió poderosa, lasciva, mientras se desnudaba para él. Cuando la prenda cayó a sus pies, dio un paso para salir de ella y quedó frente a ese hombre que la hacía arder con solo mirarla.

Entonces, el conde la agarró del rostro, tiró de ella y sus bocas se estrellaron en un beso fiero y vehemente. Era como si quisiera devorarla, con ardor y rabia, y Lucrezia se entregó a su pasión, enardecida por la lujuria que saboreaba en los labios de ese hombre, en su aliento, en su piel.

Alain se perdió entre las brumas del alcohol y el deseo. Apretó a Lucrezia contra su torso, sintiendo la redondez de sus senos mientras la joven se entregaba a sus caricias, correspondiéndole con ansia. El conde estuvo a un paso de rogarle que no dejara de hacerlo, que lo tocara, lo besara, lo turbara con su pasión… Necesitaba que anulara sus sentidos con la voluptuosidad de su cuerpo, que la neblina de la excitación le impidiera pensar. No quería pensar…

Mientras la agarraba con fuerza del pelo para que su lengua no cesase de enredarse con la suya, la mano libre viajó hasta uno de sus pechos y alcanzó con las yemas su cima. La escuchó jadear, tal y como pretendía, cuando comenzó a pellizcar su fruncido pezón, torturándolo de forma placentera. Lucrezia se arqueó contra él, buscando lo que él le había ofrecido, así que Alain abandonó su boca para capturar con la suya el sensible brote, y el gemido femenino se alzó en el silencio de la recámara. Lo mordisqueó haciéndola sacudirse, y ella lo agarró del pelo, exigiéndole más. No había delicadeza o juegos de seducción, solo pasión desatada y deseos de sofocarla con acuciante necesidad.

Entonces, Alain se irguió para buscar de nuevo aquellos labios, y la imagen que captaron sus retinas le congeló el alma. Brigitte lo miraba con ojos ardientes y su boca turgente lo incitaba a volver a besarla. Dio un paso atrás, soltándola con brusquedad, al tiempo que su rictus se crispaba como si estuviera en presencia del mismísimo diablo. No era Brigitte, lo sabía, y un parpadeo después era Lucrezia quien lo observaba llena de confusión. Alargó los brazos hacia él, pero el joven la rehuyó, alejándose de las manos femeninas como si quemaran. No podía soportar que lo volviera a tocar… De súbito, se vio como un miserable, sucio y despreciable, aunque lo peor era que no lo lamentaba por Lucrezia, por pretender utilizarla para borrar el recuerdo de otra mujer, no; sentía que a quien traicionaba como un vil canalla era a Brigitte.

Definitivamente, se estaba volviendo loco…

—Alain…

—Márchate —le pidió, alejándose otro paso más.

Lucrezia quiso ir a su encuentro y le tocó el hombro, pero él la apartó de un manotazo. Supo que el dolor que reflejaba su rostro no era físico; le había quebrado el corazón y no pudo soportarlo.

—Vete… —le repitió, dándole la espalda para no ver el odio que despedían sus ojos—. ¡Vete! —le gritó apretando los puños, rabioso contra sí mismo por su cobardía y su ruindad.

Escuchó que Lucrezia recogía su vestido, ahogando un sollozo mientras se lo colocaba con rapidez. El sonido de la respiración agitada de Alain se entremezcló con los pasos de la joven al alejarse, hasta que el golpe de la puerta al cerrarse le anunció que se había quedado solo por fin.

Con el poco temple que conservaba, caminó hacia el mueble donde estaba el licor y con forzada calma se sirvió otra copa. Ya llena, la apretó entre sus dedos, observando el líquido color miel, mientras un velo rojo de rabia le nublaba la visión. Con un grito que le quebró la garganta, arrojó contra la pared el vaso, que al instante se hizo añicos. Apoyó las manos en la cómoda, cabizbajo, mientras sus hombros se sacudían, al igual que su alma, perdida entre las tinieblas de la desesperación.

En cuanto Edmond llegó al fuerte, se dirigió a la que era su habitación. De haber ido a su despacho, Hervé habría acudido de inmediato para que lo pusiera al tanto de lo ocurrido en el pueblo, y no estaba de humor para soportar sus ironías. La visita a Rosta había sido un completo fracaso. ¿Qué esperaba, encontrar al Falcone escondido debajo de algún jergón? Cierto era que confiaba en que esos campesinos comprendieran que él no se andaba con juegos. Se había propuesto capturar a esos bandidos y lo lograría.

Y luego estaba esa mujer…

Entró al cuarto exhalando pesadamente, liberando la tensión que provocaba en él y que trataba de no evidenciar. Se desabrochó la guerrera del uniforme y la arrojó sobre la cama mientras comenzaba a deambular por la estancia, nervioso, con un hormigueo que recorría su cuerpo producto de la ansiedad y la impotencia. Si hubiera podido, la habría sentado sobre sus rodillas para darle un par de buenos azotes con tal de reconvenirla. Él no era violento con las mujeres, jamás le había puesto la mano encima a ninguna, salvo por otros menesteres mucho más placenteros. Sin embargo, esa condesa despertaba en él ciertos instintos que lo aturdían, pues con gusto la castigaría hasta quebrar esa insolencia suya.

Se pasó las manos por el cabello perfectamente recogido en una coleta a la altura de la nuca. Todo en su vida era control y rectitud, y los continuos desafíos de la condesa le hacían perder esa estabilidad. Jamás se le habría pasado por la cabeza besar a una muchacha a la fuerza, primero porque, tal y como le había dicho, no le hacía ninguna falta, y segundo, porque le resultaba aberrante que un hombre hiciera uso de semejante brutalidad para someter a una mujer. Sin embargo, esa misma mañana, tras su simulado duelo a florete, lo habría hecho con placer, y se lo reprochaba a sí mismo una y otra vez. Se excusó pensando que estaba exaltado por el ejercicio físico, por la necesidad de vencerla y, sobre todo, por sus incansables ataques verbales. Céline Ranieri le crispaba los nervios, le hacía perder la compostura, y haber sentido las curvas de su cuerpo pegadas al suyo tampoco lo ayudaba.

Por Dios Santo, al fin y al cabo, era un hombre y no era ni ciego ni de piedra, aunque las malas lenguas lo tacharan de eso mismo, de insensible y frío. La condesa era una dama muy bella, de pelo oscuro como la noche y mirada de un profundo y extraño azul turquesa, tentadora e incitante, en muchos sentidos. Por lo pronto, suscitaba un caos en su interior que lo turbaba y no podía permitirse el lujo de perder el rumbo que tan bien tenía fijado. La razón por la que estaba allí era acabar con la banda del Falcone y la Albanella, otra mujer que rompía con las reglas de todo lo establecido… Tal vez, el aire de aquellas tierras insuflaba esa rebeldía que parecía una constante en las hembras de la región.

No obstante, él no sucumbiría ante la fragilidad del que se definía como el sexo débil, y si esa mujer había escogido como modo de vida ser una delincuente, debería acarrear con las consecuencias.

Maldito Falcone… Apenas faltaban unas semanas para que los envíos provenientes de la Santa Sede hasta París atravesaran ese bosque, pero ese bandido era más escurridizo que una serpiente, por lo que debía ajustar sus métodos a la situación.

Agarró de malos modos la casaca y se la abotonó con rabia contenida. Luego, con rictus severo, comprobó su aspecto en un espejo y se dirigió al despacho de Langlais. Apenas llamó para anunciarse y entró, sorprendiendo al sargento. Aun así, él se levantó con premura y se cuadró. Desde la última conversación que habían mantenido, en la que Dufort le dejó clara la posición de cada uno, guardaba las apariencias y permitía que él llevara la voz cantante, o así se lo hacía creer.

—Descansa —le dijo sacudiendo también la mano. Sin embargo, Edmond no tomó asiento, así que él tampoco lo hizo.

—¿Cómo ha ido el registro en el pueblo? —se interesó, y el teniente resopló a modo de respuesta.

—Quiero que mañana temprano dispongas a un destacamento en el patio —le ordenó, y Hervé lo miró con cierto recelo—. A caballo y armado —añadió.

—¿Qué piensas hacer, Edmond? —le preguntó sorprendido.

—Mañana lo sabrás —respondió—, pero esos malditos criminales acabarán cayendo.

Durante un instante, el teniente no sabía si la frustración que lo conducía a proceder así era causada por el Falcone o por Céline, pero no le importó.

—Me retiro, no quiero ser molestado —le advirtió al sargento, y Hervé solo atinó a asentir con la cabeza antes de que se marchara.

Tomó asiento sin dejar de observar aquella puerta por la que su superior acababa de salir. Apenas podía creerlo. Edmond se caracterizaba por muchas cosas, pero sobre todo por sus nervios de acero, y verlo tan crispado no podía menos que maravillarlo. Rio para sus adentros, disfrutando del momento, aunque fuera en silencio. Pese a la presencia del teniente, él tenía sus propios planes. Tal vez no sería tan fácil como antes llevarlos a cabo, pero se saldría con la suya de igual modo y, con un poco de suerte, se quitaría de en medio a más de un estorbo. Por un lado, que Edmond tuviera que encargarse de esos ladrones lo liberaba de esa preocupación, y por el otro, esperaba con impaciencia noticias de su contacto en París. Además, había decidido hacer caso de aquel pálpito al ver el retrato de la condesa Jacqueline Ranieri, y algo le decía que seguirlo le traería sustanciosos frutos.

Se recostó en su butacón y suspiró. Dentro de lo malo, no podía quejarse.

De pronto, alguien llamó a la puerta, así que irguió la postura y, para disimular, fijó su atención en algunos documentos que tenía encima de la mesa antes de permitir que pasase.

—Sargento —lo saludó un soldado, y Hervé relajó su pose.

—Ah, eres tú, Pierre. Entra —le pidió, volviéndose a recostar en la butaca. Pierre era su hombre de mayor confianza, por lo que no tenía por qué fingir frente a él—. ¿Qué querías?

—La condesa Monteverdi solicita que la recibáis —le anunció, sin apenas cruzar el umbral.

—Hazla pasar —le indicó, y Pierre se inclinó ligeramente antes de disponerse a obedecer.

Hervé, por su parte, se puso de pie y se colocó frente al escritorio y, mientras aguardaba, se atusó la casaca y se peinó el bigote con los dedos.

Cuando Lucrezia entró, Pierre cerró la puerta una vez fuera, y ella se acercó a Hervé.

—Hola, querida —le sonrió él—. ¿Qué me traes hoy, algún chisme sabroso de Turín o por fin un noble que haya renegado de los franceses al que poder detener?

Sin embargo, la joven no contestó. Se abalanzó sobre el sargento y lo besó con exigencia. Hervé disfrutó de su arrebato. La condesa era una mujer ardiente y de grandes pasiones, pero tal urgencia debía estar motivada por algo que la molestaba en demasía. La agarró del cabello, recogido en un moño, y la separó de sí con una sonrisa ladina en los labios.

—¿Qué te ha sucedido, Lucrezia? —preguntó mordaz—. ¿Tu nuevo juguete, el conde Ranieri, ya no te satisface?

Lucrezia gruñó, dejando constancia de que había dado con el dedo en la llaga. Se apartó de él, furiosa, con la intención de marcharse de su despacho sin contestarle, pero él la cogió de una muñeca y tiró de ella hasta estrellarla contra él. Abarcó su barbilla con una mano y poseyó su boca, aunque esta vez fue ella la que rompió el beso.

—Me ha ofendido, Hervé, y quiero que lo destruyas —le dijo, y él rio por lo bajo.

—No puedo apresarlo sin un motivo —le recordó—. Necesito algo —añadió, con declarada intención.

La condesa lo observó, dibujándose una sonrisa maliciosa en su cara. Entonces, se arrodilló frente a él, y Hervé rio complacido cuando la vio forcejear con el pantalón de su uniforme. Los ojos de la mujer se elevaron hacia su rostro. Irradiaban puro fuego, que lo incendió también a él al notar que la excitación se abría paso con la expectación… Entonces, sin previo aviso, Lucrezia encerró su virilidad ya enhiesta en una de sus manos y la guio hasta su boca. Un gemido gutural escapó de la garganta del sargento al verse cubierto por la cálida y húmeda cavidad. Hervé se sentó en el borde del escritorio y apoyó las palmas en el mueble, echando la cabeza hacia atrás mientras un latigazo de placer lo atravesaba. Sí, aquel era un motivo más que convincente.

Tras el incidente con Lucrezia, Alain había abandonado la finca a caballo y cabalgado sin rumbo fijo. Huir no era una opción, esa sensación de ahogo seguía ahí hiciera lo que hiciera y era incapaz de desprenderse de ella. Era irónico: jamás había pensado en el amor, mucho menos en el desamor, y apenas había sido consciente del primero cuando se había sumergido sin remedio en el segundo.

Amor… ¿definitivamente era amor?

Con una mezcla de rabia y despecho palpitando en su interior, puso rumbo hacia el burdel situado a las afueras de Turín, un lugar que contaba con todos los lujos, los mejores licores y las mujeres más excitantes, y donde los nobles acudían a calmar sus instintos. Él solía hacerlo cuando no estaba de humor para escuchar reproches por parte de alguna amante ni para que le hablasen de la impotencia viril del esposo de turno. Esa noche necesitaba hundirse en la profundidad de la carne de una mujer sin condición alguna a cambio, solo las monedas estipuladas. No quería pensar, ni siquiera sentir, solo dejarse llevar por la pasión y la lujuria hasta quedar exhausto.

Y si su pensamiento era tan firme, ¿por qué su caballo se encaminaba hacia aquel lugar recóndito del bosque en el que se hallaba el refugio de la banda del Falcone? ¿Por qué adoptó su identidad sin hacer un mínimo esfuerzo por impedirlo, como si estuviera hechizado, actuando sin voluntad propia y sin poder evitarlo?

Al colocarse la máscara del Falcone comprendió que, si Alain no podía tener a Brigitte, tal vez el bandido sí. Por alguna extraña razón, no inspiraba en ella la misma censura que el conde, cuando debería ser incluso peor, y él necesitaba saber por qué. Y la necesitaba a ella, maldición…

Guio su montura hacia Turín, al palacio Monteverdi, tratando de que sus ansias no lo volvieran descuidado ni lo llevaran a ser descubierto. Se dirigió al balcón que sabía lo conduciría a los aposentos de Brigitte y entró igual de sigiloso que la noche anterior, aunque, en esta ocasión, la muchacha no dormía. Pese a encontrarse en el otro extremo de la habitación, el Falcone podía escuchar sus sollozos ahogados contra la almohada y cómo se sacudía su cuerpo, hecho un ovillo.

Se acercó despacio y, al llegar al lecho, se sentó a su lado. Como era de esperarse, ella se sobresaltó, por lo que tuvo que volver a taparle la boca para que no gritara, y en cuanto reparó en él, la soltó. Brigitte se incorporó de inmediato, y el joven observó los surcos que ensuciaban sus mejillas a causa de las abundantes lágrimas.

—Marchaos… os lo ruego —le dijo ella cuando él alzó una de sus manos y comenzó a secar la humedad que provocaba su llanto.

—¿Qué te aflige así? —murmuró con tono bajo, impostado, el que utilizaba cuando se convertía en el Falcone.

—Si no os vais tendré que gritar —le advirtió Brigitte, pero su voz trémula le daba poco crédito a sus palabras.

—No lo hiciste anoche y confío en que tampoco lo hagas ahora —le pidió con suavidad—. Sabes que no voy a hacerte daño…

—Por favor, marchaos —insistió ella. Sus ojos mostraban un sufrimiento que lo inquietó. No obstante, no tenía intención alguna de rendirse.

—Creo que podrías tutearme —le dijo con cierto aire pícaro e ignorándola—. A fin de cuentas, anoche nos…

—No lo digáis —le suplicó con tanta pasión que el Falcone la observó con atención a través de su máscara. La vio taparse la boca, mortificada, y empezó a comprender.

—Me besaste, signorina, correspondiste a mi beso, aunque puedo entender que sucumbiste a un momento de debilidad y que, con la luz de un nuevo día, llegó también el arrepentimiento —aventuró, no sin pesar.

Sin embargo, en lugar de responder, Brigitte volvió a dejarse caer en la cama, ocultando su rostro, por el que corrían renovadas lágrimas al tiempo que negaba una y otra vez con la cabeza. Y el Falcone necesitaba saber qué la mortificaba de ese modo.

La agarró por los hombros y, sin forzarla, la hizo incorporarse. La lucha interna con la que bregaba refulgía en sus ojos, atormentándola de forma despiadada. Supo que no hallaría respuesta por mediación de su boca, o tal vez sí…

La llevó hasta él y la besó, sin rudeza, dándole la opción de alejarse si no era eso lo que quería, si tanto le reconcomía lo sucedido la noche anterior. Acarició sus labios sin exigencia, sabiendo que cualquier instante podría ser el último, que ella podría romper su beso un latido después, así que la disfrutó con calma y suavidad, rogando para que sus labios siguieran unidos un segundo más, y otro… y otro…

Brigitte no se apartó y él apenas podía creerlo. Deslizó las manos desde sus hombros hasta su cuello, y después hacia sus mejillas, y las sostuvo con delicadeza mientras su boca reclamaba un poco más de la suya. Profundizó su beso y la saboreó por entero, en una intensa cadencia, lenta y turbadora. El joven se vio sumido en una vorágine de sensaciones que siempre le fueron ajenas, algo que no podía controlar, que lo dominaba y restaba importancia a cualquier otra cosa en el mundo. Lo único que tenía valor era lo que hacía que su corazón volviera a palpitar con ese latido frenético y potente que resonaba en sus sienes. Ella, ese beso y sentir su dulce aliento en la boca lo llenaban de vida y de esperanza.

Cuando se separaron, la miró a los ojos. Estaba preparado para ver en ellos su desprecio, sus remordimientos, cualquier cosa a excepción de ese brillo de esmeraldas que titilaba con cálida emoción, resurgiendo de entre las lágrimas, y que a él le entibió el alma. Sin querer contenerse, la estrechó entre sus brazos y notó cómo se engarzaba a su cuerpo de forma perfecta.

—Me has hechizado —le reprochó ella, y lo decía con tanta seriedad que el Falcone recibió esas palabras como si fueran una pesada losa—. Desde pequeña me han inculcado con insistencia lo que es correcto, el camino de la honradez y la decencia, me han enseñado a darle valor a mis principios, y con un solo beso has borrado todo de mi mente y has anulado mi determinación. Aquel día, en el camino, me robaste las joyas y también la voluntad.

—Entonces, tú me arrebataste la mía —dijo él, con rictus severo.

La muchacha lo observó con cierto resentimiento. Era la primera vez que Brigitte miraba así al Falcone. Se escurrió de su regazo y se puso de pie para alejarse de él, hasta que se detuvo cerca del balcón, dándole la espalda, y se cruzó de brazos, a la defensiva. El bandido la siguió y se situó tras ella, a solo un paso, a la espera.

—Estando contigo me transformo en una mujer que desconozco —le confesó en voz muy baja.

—¿No has pensado que, tal vez, esta es la verdadera? —le susurró, pero ella se giró, dedicándole una mirada de reprobación.

—¿Esta soy yo, una mujer que se deja seducir por un desconocido enmascarado, un ladrón que habrá engatusado Dios sabe a cuántas imprudentes como yo? —le espetó, furiosa con él y consigo misma—. ¿Y me preguntas qué me aflige así?

—El Falcone no ha estado con ninguna otra mujer —aseveró, dolido por aquella verdad que acababa de arrojar sobre él y que hería más que mil mentiras.

—¿Y el hombre que se esconde tras la máscara? —le reprochó ella.

—No está aquí, no existe ahora —sentenció él—. Solo estamos tú y yo, y la misma zozobra que te atormenta a ti, me tortura a mí —alegó con dureza, y a ella le sorprendieron sus palabras—. Representas todo lo que combato, aquello de lo que quiero liberar a esta tierra —la culpó, aunque estuviera siendo injusto—. La existencia del Falcone se debe a una lucha, a una causa que a ti te sitúa en el bando contrario y, sin embargo, aquí me tienes. El Falcone pone su vida en riesgo cada vez que sale a los bosques, pero nunca ha puesto en juego su corazón. —De súbito, la agarró de los brazos y la acercó a él, haciéndola exhalar por su repentino arrebato—. ¿Y dices que yo te he hechizado? Me tienes rendido ante ti, signorina, estoy en tus manos —agregó en tono bajo, oscuro, inclinándose lentamente sobre ella—. No me importa si todo el fuerte San Bartolomeo aguarda por mí fuera de este palacio si sé que antes de morir puedo saborear tus labios una vez más.

—No… no quiero que mueras —musitó en una mezcla de ingenuidad y sensualidad que a él lo desarmó. Alzó una mano y alcanzó sus labios con las yemas de los dedos, delineándolos con suavidad.

—Pues en este instante necesito de tu boca como del aire para respirar —murmuró con voz profunda, penetrante al igual que su mirada, que se clavó en esos labios que se entreabrían, ofreciéndole lo que él ansiaba.

Lo tomó, sediento de ella, de su piel y su calidez. La estrechó con fuerza entre sus brazos temiendo que se desvaneciera, sin apenas discernir si aquello era un sueño: la forma en que sus labios buscaban los suyos, su cuerpo amoldándose a su abrazo, sus finas manos agarrándose a su nuca como si también temiera que él fuera a desaparecer de un momento a otro. Y no había lugar en el mundo en el que quisiera estar más que allí, con ella, preso de su boca.

—El Falcone no tiene nada que ofrecerte —susurró sobre sus labios, enrojecidos por la pasión—, solo lo que siente, lo que sentimos —añadió cogiendo su mano y colocándola sobre su fuerte torso, justo encima del corazón—. Porque puede que mañana vuelvas a negarlo, pero sé que sientes lo mismo que yo.

—Mañana yo también portaré una máscara, al igual que tú —le dijo, y él contuvo el aliento aguardando a que continuara hablando—. No tendré más remedio que asentir cuando hablen de ti como el peor de los criminales, con temor por haber sido una de tus víctimas, cuando, en realidad, el mayor de mis miedos es que no vuelvas a trepar hasta mi balcón, que no vuelvas nunca más a robarme un beso y el corazón.

—Reclamaré tus labios cada noche mientras el Falcone siga en pie —sentenció pasando una mano por su nuca para acercarla a él—. Y tu corazón es mío —murmuró con voz ronca—. Jamás permito que me arrebaten lo que me pertenece.

—¿Y qué sucede con el tuyo? —demandó, turbada por la intensidad de su mirada.

—Tienes mi corazón en tus manos —le aseguró—. Haz con él lo que te plazca.

Brigitte se mordió el labio inferior con un brillo de emoción en los ojos que a él lo hizo temblar, expectante.

—Yo suelo cuidar lo que es mío, Falcone —murmuró con suavidad.

Entonces alzó el rostro y lo besó, mientras el joven se estremecía de pies a cabeza dejando resonar esas palabras en su mente. La boca femenina era deliciosa y su entrega enardecía al bandolero; los sentimientos acudían en tropel y temía que su pecho estallase, incapaz de contenerlos. Se embriagó de su sabor, de su olor, del tacto de sus manos… Durante un segundo maldijo la máscara que portaba y que aquel fuera el único modo de poder tenerla así, aunque lo prefería mil veces a no tenerla de ninguna forma. Tal vez no era más que una ilusión, un espejismo que se quebraría en cuanto escapase por aquel balcón, pero caería una y otra vez, era incapaz de renunciar.

Sin embargo, cuando se separó, percibió una sombra de tristeza en los ojos de Brigitte. Entonces él le sostuvo la barbilla con los dedos para que lo mirara.

—¿Qué sucede? Habla sin temor, mujer, conmigo puedes hacerlo —añadió al verla titubear.

—Yo… yo quiero entender tu lucha, que me expliques tus motivos —se atrevió a decir—, pero, mientras tanto, quisiera pedirte que… Te ruego que no le hagas daño a mi hermano —dijo, mortificada, y él resopló.

—Pese a lo que digan las malas lenguas, incluso ese mezquino de Langlais, jamás hemos matado a nadie —aseveró con rotundidad—. No es esa la forma en la que impartimos justicia.

Brigitte lo miró con extrañeza y él negó con la cabeza, sonriente.

—Ya tendremos ocasión de hablar de eso —añadió, rodeándola con los brazos y con un brillo pícaro destellando en sus ojos—. Debo irme, es peligroso que permanezca aquí más tiempo. Quisiera un último beso para recordarlo cada vez que piense en ti.

—¿Piensas en mí? —preguntó ella con las mejillas arreboladas.

—Constantemente —le respondió en un susurro, apresando de nuevo sus labios en un beso en el que ambos depositaron todos sus sueños y esperanzas. El joven lamentó tener que dejarla, era reticente a abandonar esa boca de miel, y la besó con insistente pasión hasta que la dejó sin aliento.

Al separarse, ella lo miró azorada y él no pudo evitar sonreír ante esa inocencia que en ocasiones afloraba, turbándola y enrojeciendo sus mejillas.

—Hasta mañana —le susurró, dándole otro beso, corto e intenso, y tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para alejarse de ella y dirigirse al balcón.

Descendió hasta llegar al suelo. Se giró y una corriente cálida lo recorrió al ver que ella lo había seguido y estaba asomada a la baranda. Sonrió cuando la vio saludarlo de forma breve con una mano, mientras que con la otra se cubría los labios, como si quisiera conservar sus besos para siempre. Él, en cambio, se la llevó al corazón, donde ella ya estaba clavada, en lo más hondo, y así sería mientras viviera. Un instante después, apartó los ojos de esa mujer que le daba un nuevo sentido a su existencia y el Falcone desapareció en la oscuridad de la noche.

CAPÍTULO 9

Un destello cegador despertó a Alain quemándole las retinas. Se dio la vuelta en la cama y hundió el rostro en la almohada. Quería seguir durmiendo, soñando con ella. Brigitte se había apoderado de sus pensamientos durante el día y también de sus sueños durante la noche…

—Buenos días, señor conde —escuchó de pronto. Era la voz sosegada y afable de Velmont.

El joven se incorporó con premura y con un gesto de disculpa en el rostro, pues no había olvidado la forma tan insolente en la que le había hablado el día anterior. Sin embargo, el mayordomo tenía una sonrisa dibujada en la cara mientras descorría las cortinas, como si ese episodio no tuviera importancia para él, aunque para Alain sí la tenía.

—Hoy se os han pegado las sábanas, joven —bromeó incluso—. Ayer fue un día duro para vos, por lo que es comprensible.

—La forma en la que te traté no lo es. Lo siento, Velmont —se disculpó mientras el anciano cesaba de su tarea para prestarle toda su atención—. Después de cómo nos has cuidado todos estos años, no mereces que te hable así.

—Para mí, vos y vuestra hermana sois como mis nietos —afirmó acercándose.

—El sentimiento es mutuo —aseguró Alain.

—Pues estas cosas ocurren en las mejores familias —dijo restándole interés—. Y lamento que estuvierais tan disgustado como para tener que pagar vuestro mal humor con alguien. Sin embargo, hoy estáis resplandeciente —se mofó, y Alain se echó a reír.

—Digamos que el día empezó siendo nefasto y concluyó de forma maravillosa.

—¿Y tiene que ver en el asunto cierta beldad francesa? —preguntó con picardía, y el conde abrió la boca de par en par.

—Si fuera una jovencita, me habría sonrojado hasta la raíz del cabello —dijo con asombro, haciendo reír al mayordomo, quien se colocó frente a él.

—Soy perro viejo —le recordó—. Y percibí cómo la mirabais.

—En ese caso, también te percatarías de que no tengo su favor —alegó, pesaroso.

—Puedo deducir que vuestra hosquedad se debe a que os rechazó —admitió—, pero algo debió de cambiar anoche si estáis tan pletórico.

—Yo cambié —le dijo, y Velmont lo miró extrañado—. Quien ha conquistado a la dama no ha sido el conde, sino el Falcone —añadió con un mohín disconforme, y el mayordomo estalló en carcajadas—. Cuando pares de reírte, me cuentas el chiste.

—Es irónico, sois enemigo de vos mismo —recitó con sorna—. Pero compadezco a la joven Brigitte, pues ha tenido que escoger entre un bandido y un mujeriego.

—No pasó nada con Lucrezia —le aclaró—. Sin embargo, yo tampoco lo entiendo. El pasado de ambos es condenable, no así el futuro; el de conde es prometedor, y en cambio el Falcone solo tiene presente.

—No obstante, lo ha elegido a él —apuntó como si lo comprendiera, y Alain lo miró con cierta expectación, rogándole en silencio que le explicara lo que él no atinaba a entender—. No debéis olvidar que, al fin y al cabo, sois el mismo hombre; vuestra esencia, el alma, es la misma. Ella simplemente se ha prendado de quien conoció primero.

Alain lo observó mientras digería esas palabras no carentes de razón. Tal vez por eso Brigitte se mostraba tan reticente a la hora de perdonar las faltas del conde: ya tenía quien ocupara su corazón. Confiaba en que Velmont estuviera en lo cierto y en que ella lo comprendiese cuando supiera la verdad, porque tarde o temprano ese día llegaría.

Alguien golpeó en la puerta, sacándolo de sus pensamientos, y el mayordomo acudió a abrir. Era una doncella, aunque no llegó a entrar, solo habló con él y se marchó. Por la expresión de Velmont al cerrar la puerta, Alain dedujo que había problemas.

—El padre Antonio quiere veros. Es urgente.

Que el cura lo visitara a esas horas no podía significar nada bueno, sobre todo tras la llegada del teniente. El oficial era obstinado y vivía para cumplir su trabajo, por lo que era cuestión de tiempo que comenzaran los problemas.

Se abrochó la casaca de camino a la biblioteca, donde el sacerdote lo estaba aguardando. Céline y Velmont caminaban tras él. Al entrar, se percataron de la pesadumbre que reflejaba el rostro del padre Antonio. Ni siquiera había tomado asiento y estaba deambulando de un lado a otro de la estancia.

—¿Qué sucede? —le preguntó Alain tras saludarlo, sin perder tiempo.

—El teniente Dufort ha confiscado las armas de toda la gente del pueblo —le narró preocupado.

—¿Que ese bellaco ha hecho qué? —se exaltó Céline, y su hermano le hizo un gesto pidiéndole calma.

—Es un ardid para obligar a los aldeanos a delataros —razonó el cura, y el conde asintió.

—No me cabe duda —lo secundó—. Y sé que nuestra gente nos es fiel, la banda del Falcone y la Albanella ha hecho mucho por ellos, pero todo tiene un límite.

—¿Qué hacemos? —le preguntó su hermana.

—Por lo pronto, voy a hablar con el teniente —respondió Alain, y la joven chasqueó la lengua.

—No servirá de nada —replicó.

—Lo sé, pero lo lógico es que le pida una explicación.

—Tened cuidado con lo que decís —le advirtió el padre Antonio, y el noble asintió, agradeciéndole su preocupación.

—Tranquilizad a la gente —le pidió—. Lo solucionaremos, de una forma u otra —añadió de modo críptico, aunque el cura lo comprendió.

—Entonces, quedo a la espera de vuestras noticias.

Alain se tomó un té a la carrera mientras ensillaban su caballo y salió rumbo al fuerte San Bartolomeo. Había visitado aquella espartana edificación en contadas ocasiones, para tratar algún tema importante con Langlais, aunque hacía mucho que Mauro les había facilitado un plano, por precaución.

Al llegar, desmontó y le pidió al guardia que estaba en la puerta que lo condujese hasta el despacho del teniente, pero este le informó de que no se encontraba allí, sino en Turín, visitando a su hermana. Alain pensó con gozo que aquella era una oportunidad de ver a Brigitte, aunque a ella no le agradase la visita del conde. Además, el tema en cuestión no admitía espera.

—Conde Ranieri…

En ese momento, el sargento Langlais se acercaba a la puerta desde el interior del edificio.

—¿A qué debemos el honor de vuestra visita? —lo saludó con tono amable aunque un tanto forzado.

—Se me ha informado de que habéis confiscado las armas de la gente del pueblo, y quisiera tratar ese tema con el teniente Dufort —le respondió con actitud firme.

—Acompañadme —le pidió, o más bien se lo ordenó, y Alain no tuvo más remedio que obedecer.

Hervé lo condujo hasta su despacho y allí ambos tomaron asiento, cada uno a un lado del escritorio.

—Pensaba ir al palacio Monteverdi a hablar personalmente sobre esto con el teniente —explicó el conde, cosa que molestó al sargento y así se lo hizo notar.

—Pues os vais a tener que conformar conmigo —alegó—. Primero, porque he acompañado al teniente al pueblo a requisar las armas. Y segundo, no es un tema para hablar con mujeres presentes —añadió con cierto sarcasmo.

—Entonces, explicadme qué esperáis conseguir arrebatándole las armas a mi gente —le reprochó, y el rictus de Hervé se tensó.

—No hemos robado nada —puntualizó, contrariado—. En cuanto nos revelen el paradero del Falcone, se las devolveremos.

—¡Eso es un vil chantaje! —se exaltó Alain—. ¿Esa es la ley francesa, los ideales de la revolución?

—Cuidado, conde Ranieri —le advirtió apuntándolo con el dedo—. He encarcelado a hombres por afirmaciones más inocentes que la vuestra. Y mi deferencia hacia vos por vuestra condición de noble puede cambiar si llegase a mis oídos que no sois tan leal a Francia como aseguráis.

Alain frunció el ceño, sin comprenderle. ¿Sospecharía que él era el Falcone? No, no era posible. Sin embargo, tal vez había subestimado el poder del sargento, pues su sexto sentido le decía que el alcance de sus ojos y oídos iba más allá de los muros de ese fuerte.

—Habéis privado a mi gente de la posibilidad de poder cazar para alimentarse —le recordó—. ¿Pretendéis que me quede de brazos cruzados?

—Si no queréis entorpecer nuestra investigación, sí —respondió, categórico—. En lugar de venir aquí a molestarnos a mí o al teniente, deberíais ir a hablar con vuestra gente para que nos digan de una vez dónde podemos encontrar a esos bandidos —añadió, mirándolo con dureza—. Y ahora, si me disculpáis, tengo mucho trabajo —concluyó tomando unos documentos para ignorar su presencia y forzarlo a marcharse.

Alain se tragó las ganas de replicar, y agradeció ser él quien estuviera allí y no Céline, pues ella no se habría contenido tan fácilmente.

—Entonces, no os molesto más —dijo sin darse por ofendido, poniéndose de pie. Langlais separó la vista de los documentos, mirándolo con falsa sonrisa.

—Perdonadme si no os acompaño a la salida. Que tengáis buen día —le deseó, y lo ignoró de nuevo.

Alain abandonó el despacho lleno de rabia y frustración. No sabía si Edmond Dufort habría entrado en razón, pero Langlais se acababa de declarar su enemigo, y no comprendía el motivo. Hasta entonces su trato había sido cordial, sin más, pero el reciente incidente en el despacho del sargento marcaba un antes y un después.

No le importaba. En realidad se habían enfrentado muchas veces sin que el sargento fuera consciente de ello, y la velada amenaza que acababa de lanzarle no iba a amedrentarlo.

Dado que el sargento lo había dejado solo, Alain aprovechó la ocasión y no se dirigió directo hacia la salida, sino que se desvió y comenzó a recorrer los pasillos del fuerte, y luego los soportales del claustro, confiando en que daría con Mauro. Lo halló en uno de los patios, realizando la instrucción, y la presencia del noble llamó la atención de todos los guardias. Alain fijó su mirada unos segundos en Mauro, quien, en vista de los acontecimientos, lo observó atento mientras el resto de sus compañeros cuchicheaba con sorna a costa del conde y su escaso sentido de la orientación. Pierre, que era quien los dirigía, se acercó a él, un tanto molesto.

—Conde Ranieri, no deberíais estar aquí —le advirtió.

—Y tampoco lo deseo, soldado —le espetó enfurruñado, en actitud altiva y además errando el rango a propósito, para parecer aún más torpe.

—Cabo —le corrigió haciendo un mohín, tal y como Alain esperaba.

—Muy bien, cabo —rectifico, fingiéndose molesto—. Vengo de hablar con el sargento Langlais —aclaró—, y solo necesito que alguien me acompañe hasta la salida para abandonar este lugar —añadió con retintín.

Pierre se giró hacia el grupo, que dejó los cuchicheos y se puso firme. Mauro dio un paso al frente, ofreciéndose voluntario, y el cabo sacudió la mano de forma desdeñosa, aceptando.

—Pero que sea rápido para poder continuar con la instrucción —le ordenó, y el soldado asintió.

—Por aquí, conde Ranieri —le dijo el joven.

—Gracias —pronunció Alain en tono seco, mirando al cabo de arriba abajo, quien le devolvió una mirada igual de adusta.

Acto seguido se marchó, siguiendo a Mauro. Sin embargo, en cuanto se quedaron solos, se puso a su altura.

—¿Dónde están las armas requisadas? —le preguntó en voz baja, sin demora.

—Aquí, en el arsenal —le informó.

—Lo asaltaremos esta noche —le anunció lo que el joven ya se imaginaba.

—En ese caso, puedo ser yo quien haga la guardia y…

—No —lo cortó Alain—. No quiero que intervengas, solo que permanezcas alerta por si hubiera alguna complicación.

—El acceso norte suele tener poca vigilancia —le dijo, y el noble asintió.

—Regresa ya —le indicó, a fin de cuentas, sí conocía el camino.

—Buena suerte, señor conde —le deseó, y Alain se despidió con una sonrisa confidente.

Antes de volver a la finca, cabalgó hasta Rosta y se detuvo frente a la iglesia. El padre Antonio acudió a su encuentro al verlo desde la sacristía sentado en uno de los bancos, simulando que rezaba.

—Puedo adivinar por tu expresión que no ha habido suerte —lamentó el cura, tomando asiento a su lado.

—Esto no es cuestión de suerte, padre —replicó, molesto. Se tomó unos segundos para coger aire—. Hacedme el favor de avisar a los demás. Esta noche entraremos en el fuerte San Bartolomeo y recuperaremos las armas.

—Por Dios Santo —exclamó el cura, santiguándose—. Jamás habéis atacado ese lugar.

—Los franceses aún no saben a quién se están enfrentando —replicó él—. Si quieren guerra, la tendrán.

Era noche cerrada cuando la banda del Falcone y la Albanella abandonó la guarida y se encaminó hacia el fuerte San Bartolomeo. Para esa misión se habían reunido todos sus integrantes, pues la ocasión lo ameritaba. Más de una docena de hombres cruzaba el bosque con sigilo, encabezados por los dos hermanos, todos ocultos tras sus máscaras.

El Falcone y Luigi, el zapatero del pueblo, fueron los encargados de escalar el muro de piedra del fuerte, pues eran los más ágiles del grupo, y el resto permaneció escondido tras los árboles, a la espera de que abrieran el portón que les permitiría colarse.

Tal y como había dicho Mauro, solo había un par de guardias custodiando la puerta. Con sigilo, y resguardados en las sombras que arrojaba el propio muro, avanzaron hasta ellos. Hablaban animadamente, por lo que no se percataron de su presencia. El Falcone golpeó la cabeza de uno de ellos y el otro, antes de que pudiera reaccionar, fue interceptado por Luigi, quien también lo golpeó, dejándolo sin sentido. Por precaución, los ataron y amordazaron. A continuación abrieron el portón con mucho cuidado y lo justo para permitir acceder a sus compañeros.

La Albanella le dedicó una mirada de reconocimiento a su hermano y él le pidió con un gesto que aguardara allí para vigilar.

Dado que tenían información de primera mano gracias a Mauro, sabían que desde la parte norte era fácil llegar al arsenal. Habían dispuesto una carreta, que estaba oculta en el bosque, y entre todos fueron transportando hasta ella las armas en distintos fardos, desfilando por el portón hacia el exterior.

El Falcone permaneció en la retaguardia, aguardando a que todos saliesen del recinto tapiado. Apenas faltaban un par de hombres. Él los seguía de cerca, mientras la Albanella continuaba custodiando la puerta. Ya estaba alargando el brazo para instar a la joven a que saliera también cuando un repentino disparo resonó en el silencio de la noche. Lo siguió un gemido y el sonido de un cuerpo desplomándose en el suelo con pesadez.

—¡Alto ahí! —gritó el soldado que acababa de derribar al Falcone.

La Albanella alzó los brazos, horrorizada al ver a su hermano en el suelo, cubierto de sangre, mientras el guardia se aproximaba apuntándole con la bayoneta del fusil. Se dispuso para pelear con él cuerpo a cuerpo, pero alguien golpeó al guardia por detrás con la culata de un arma.

—Mauro… —murmuró la joven, agradecida—. Ayudadme —les pidió con premura a los compañeros que aguardaban fuera, al abrigo del muro, para intervenir.

Se arrodilló al lado de su hermano y comprobó con profundo alivio que solo estaba inconsciente, pero la bala le había atravesado el pecho, cerca del hombro derecho, y sangraba profusamente.

—Hay que llevarlo a la carreta, rápido —les ordenó a los hombres, quienes ya obedecían—. El disparo habrá alertado a todo el fuerte y no tardarán en venir.

—Golpeadme —pidió de pronto Mauro, y la muchacha comprendió que era necesario si no quería ser descubierto.

Con premura, cogió el fusil del otro soldado que también estaba inconsciente y, con una mirada de disculpa, le golpeó en la frente, no muy fuerte pero sí lo suficiente para abrirle una brecha. El joven cayó al suelo, y ella se marchó a la carrera mientras escuchaba voces de soldados que se acercaban al lugar.

Al tiempo que los miembros de la banda se perdían en el bosque, como de costumbre, ella se subió a la carreta. Acomodó a su hermano en su regazo y se quitó la máscara con la que ocultaba su identidad con la intención de usar el pañuelo que llevaba anudado al cuello para taponarle la herida.

—A la finca —le pidió a Cesare, quien conducía la carreta.

—Es peligroso, condesa —le dijo.

—Mi hermano necesita atención urgente, y no hay mejor sitio —insistió—. Deberíamos alertar a Velmont para que esté preparado y así poder entrar a escondidas en la casa.

—Yo me adelantaré —se ofreció Luigi, y la muchacha se lo agradeció con una sonrisa.

—Aguanta —le susurró a Alain, que seguía inconsciente. Trató por todos los medios de no dejarse vencer por las lágrimas y la desesperación, aunque comprobaba continuamente que seguía respirando.

Cuando la carreta arribó a la finca, fue recibida por Cesare y Velmont, enfundado en su bata. Entraron a la casa por la puerta de la cocina hasta llegar al dormitorio. A esas horas ya todo el servicio se había retirado, por lo que nadie se percató de ello. Cerca del lecho, Velmont había dispuesto agua caliente y paños limpios, y depositaron con mucho cuidado al joven en la cama.

—¿Qué ha sucedido, Céline? —le preguntó el mayordomo, que estaba pálido como la cera.

Ella no contestó. Cogió su puñal y rasgó la tela de la camisa, dejando a la vista la herida.

—Por Dios Santo… —murmuró Velmont.

Céline tomó un paño, que humedeció en el agua tibia, y comenzó a limpiar el orificio, por el que no cesaba de brotar sangre.

—Hay que cauterizar la herida —propuso Luigi.

—Sí, pero hay que extraer la bala primero —añadió Cesare—, y aquí no creo que tengamos el instrumental adecuado.

Sin pensárselo dos veces, Céline se acercó a la cómoda, donde había un aguamanil y se lavó las manos. Luego, volvió a la cama, dispuesta a sacarle ella misma la bala.

—Soy la que tiene los dedos más finos —les dijo al ver la inquietud en sus caras—. Acercadme alguna luz —les pidió entonces, y lanzó una oración en silencio mientras hacía un pequeño corte en el orificio para alcanzar de modo más fácil el proyectil.

Una bola de náuseas le subió por la garganta al introducir los dedos en la carne de Alain, repugnándole su tacto, pero su vida estaba en juego y no podía fracasar. Por suerte, él estaba aún inconsciente, por lo que no temía hacerle daño. Tocó el metal enseguida, y con mucho cuidado lo cogió y lo extrajo. Tras sacarlo, Luigi aplicó sobre el corte su propia navaja, cuya hoja había calentado previamente al rojo vivo.

—Prepararé algún ungüento para evitar una posible infección —anunció Velmont, viendo que poco más se podía hacer por el joven, salvo esperar.

—Vosotros llevad cuanto antes las armas al padre Antonio. Él se encargará de repartirlas —les pidió Céline—. Es posible que Dufort vuelva a registrar el pueblo, pero no buscará en la iglesia.

Los dos hombres asintieron, pero cuando iban a retirarse, ella los detuvo.

—Muchas gracias —les dijo, con total sinceridad.

—No hay de qué —contestaron ambos al unísono.

—Mañana vendrá alguno de nosotros, por si se os ofrece algo —agregó Cesare, a lo que ella asintió, sonriente.

—Hacía mucho que temía que llegara este día —murmuró Velmont, una vez se quedaron solos.

Céline no dijo nada, pues no había excusa posible que darle. Enjuagó el paño, lo escurrió y comenzó a limpiar de sangre el pecho de Alain, con cuidado de no tocar la herida.

—Tienes razón —susurró—. Pero somos conscientes del peligro que corremos. Después de ver cómo decapitaban a nuestro tío delante de nuestros propios ojos, durante mucho tiempo temí que esa gente diera con nosotros para hacernos lo mismo, simplemente por llevar su misma sangre. La muerte siempre ha estado ahí —pronunció con excesiva calma, como si fuera algo de lo más corriente, y eso fue lo que mortificó al mayordomo—. Mi tío solo hacía su trabajo, pero de la noche a la mañana lo definieron como traidor e hicieron suyo el derecho de juzgarlo y sentenciarlo por ello. Murió sin motivo alguno y sin poder luchar —añadió, dejando entrever la rabia en sus palabras—. Al menos nosotros hemos podido elegir.

—¿Y si no sirve de nada? —inquirió él—. Con la llegada del teniente todo parece empeorar en vez de mejorar.

—Sí, porque Dufort es de la misma calaña que Langlais —lo acusó con inquina—. Se empeña en cazarnos, pero no le importa la razón por la que existen el Falcone y la Albanella, y así escuda las tropelías que cometió ese sargento pese a que el Piamonte ya se había rendido a los franceses.

—Hay quien necesita demostrar su poder sobre los demás —asintió él.

—Sí, pobre Brigitte… —afirmó ella, frunciendo los labios—. Ni siquiera puede pensar con libertad en presencia de su hermano.

—Me refería al sargento Langlais —la corrigió Velmont con cierto aire pícaro en la mirada, y ella enmudeció.

De pronto, se escuchó un quejido en la habitación, lastimero y muy débil.

—Brigitte…

—¿Alain? —lo llamó Céline, acercando el rostro al de su hermano, quien musitó el nombre de la joven solo una vez más antes de volver a perder el sentido.

La condesa se irguió, notando la mirada de Velmont sobre ella y temiendo lo que iba a decirle.

—Llega un día en el que las prioridades pueden cambiar —sentenció.

«Las mías no», quiso decir ella, aunque ni siquiera pudo hallar su voz.

—Voy a preparar ese ungüento —decidió el mayordomo, con una media sonrisa dibujada en sus labios.

Porque hay silencios que dicen mucho más que mil palabras.

CAPÍTULO 10

Amanecía cuando Alain despertó. Gruñó al sentir un intenso dolor que le perforaba el pecho, haciéndole recordar lo que había sucedido la noche anterior. Iba a llevarse la mano a la zona dolorida, pero la voz de su hermana se lo impidió.

—No te muevas o se te abrirá la herida —le advirtió y, al enfocar la vista, la halló sentada en un butacón al lado de la cama—. ¿Te acuerdas de lo que pasó anoche?

—Solo que me dispararon —respondió.

—Por fortuna Mauro estaba alerta y golpeó al soldado que te hirió, dejándolo inconsciente —le contó—. Después yo tuve que hacer lo mismo con él.

Alain asintió ligeramente, entendiendo.

—Cesare y Luigi me ayudaron a traerte aquí —añadió, ensombreciéndose su mirada al recordarlo en la carreta, sobre su regazo, desangrándose—. Yo tuve que sacarte la bala.

Alain estiró la mano hacia Céline y, cuando ella la tomó, tiró de ella despacio para que cayera sobre la parte del pecho que no estaba herida y poder así abrazarla.

—Muchas gracias, pequeña —susurró, besándole la frente.

—Estuvo cerca —admitió.

—¿Las armas…?

—Escondidas en la iglesia —le confirmó su hermana, irguiéndose—. Imagino que Dufort habrá ido de nuevo al pueblo a registrar las casas, pero no hallará nada. El padre Antonio las devolverá cuando el ambiente se calme un poco.

—No se va a calmar… —murmuró Alain, hundiéndose en el lecho.

—¿Qué te sucede? —le preguntó, extrañada.

Entendía que lo acaecido la noche anterior, el haber sido herido, le minaba el entusiasmo, pero no veía ni rastro del espíritu del Falcone en su hermano. Era como si se hubiera quedado atrás, en el fuerte.

—Me pregunto cuáles serán las represalias del teniente contra la gente del pueblo —aventuró él.

—Ellos no tienen la culpa —se exaltó Céline, y Alain alzó la mano sana para pedirle con un gesto que se calmara.

—Sin embargo, él los considera el único medio para llegar a nosotros —replicó—. Y no va a haber tregua, Céline —le advirtió—. Tal vez habríamos conseguido que Langlais se mantuviera alejado de Rosta, pero Dufort está aquí por un motivo muy concreto, y lo sabes.

—¿Te vas a rendir tan fácilmente? —le reprochó ella.

—No me estoy rindiendo —aclaró—. Pero ahora más que nunca tenemos que estar alerta y tratar de obtener toda la información posible para poder anticiparnos a él, aunque sin delatarnos —puntualizó.

—¿Qué estás insinuando? —inquirió, recelosa—. No querrás que me acerque a ese teniente, ¿verdad?

—¿Lo harías si te lo pidiese? —preguntó con sorna.

—No —respondió, dando un resoplido, y Alain se echó a reír.

El movimiento le hizo quejarse y la joven fue a asistirlo.

—Voy a revisarte la herida y de paso te aplicaré el ungüento —le dijo, yendo hacia la cómoda—. A quien podría acercarme es a Brigitte —añadió ella, con cautela—. Pero lo cierto es que le estoy tomando aprecio y sería duro hacerlo.

—Yo tampoco quiero que piense que la he estado cortejando para sonsacarle información sobre su hermano —aseguró, categórico.

—¿La estás cortejando? —preguntó Céline en tono travieso mientras le quitaba la venda, y él, en lugar de contestar, lanzó un quejido fingido y exagerado, haciéndola reír—. Me lo tomaré como un sí. Aunque no puedo entender qué ha visto en el Falcone —continuó con la mofa.

—Más respeto, soy tu hermano mayor —contestó haciéndose el ofendido, aunque no funcionó para ninguno de los dos—. Me gustaría que fueras a verla —murmuró, ahora más serio.

—No puedo decirle que estás herido —le recordó Céline.

—Lo sé, aunque… —vaciló—. Tal vez, has escuchado algo en el pueblo…

—Está bien —accedió, pellizcándole la mejilla—. Voy a traerte el desayuno. Pero no te acostumbres —le advirtió señalándolo cuando ya se alejaba.

Alain suspiró, observando por la ventana la luz del amanecer.

Brigitte…

Había vuelto a soñar con ella; en realidad habían sido pesadillas, pues solo hubo lágrimas y sangre. Se preguntó qué habría pensado de él al haber faltado a su cita de la noche anterior. Dudaba que a sus oídos hubieran llegado noticias de que el Falcone había resultado herido, al menos no todavía, así que estaría pensando que se había burlado de ella sin necesidad de más. Lo peor era que aún pasarían varios días hasta que se repusiera y pudiera visitarla de nuevo y explicarle lo sucedido. ¿Habría perdido la confianza en él? ¿Lo esperaría?

—Espérame, Brigitte… Espérame…

Cumpliendo los deseos de su hermano y tras dejarlo al cuidado de Velmont, Céline pidió que le preparasen el carruaje para viajar a Turín después de comer. Hubiera preferido hacer el trayecto a caballo, pero debía aparentar que era una mujer refinada y de costumbres sosegadas.

A decir verdad, tenía depositadas expectativas en aquella tarde. Siempre había congeniado con Chiara y Brigitte también era una mujer de conversación interesante, cuando no estaba presente su hermano por obvias razones. Por el contrario, confiaba en que Lucrezia estuviese en una de sus acostumbradas visitas a alguna de sus amigas de la nobleza turinesa.

Sin embargo, conforme el mayordomo la acompañaba a uno de los salones que la familia solo utilizaba para encuentros importantes, Céline tuvo un mal presentimiento. Y no era errado, pues no solo se hallaban allí Brigitte, Chiara y Lucrezia, sino que su padre también se encontraba en aquella reunión, agasajando a quien consideraban un honorable visitante: el teniente Edmond Dufort.

Céline se detuvo en seco al contemplar semejante estampa, sobre todo al ver al teniente exhibiendo su mejor sonrisa sentado en un diván entre Lucrezia y el conde Monteverdi.

—Céline, querida —la saludó la condesa.

—Siento la intromisión —dijo, de forma absurda, dada su confianza con esa familia, pero su único y repentino deseo era salir huyendo de allí—. Venía a hacerle un poco de compañía a mademoiselle Dufort, pero veo que no es necesario —se excusó, dispuesta a irse.

—Oh, no digáis tonterías —exclamó Lucrezia, levantándose del diván. Fue hasta ella y la agarró del brazo, obligándola a adentrarse en la habitación.

El teniente, por su parte, también se puso en pie y se acercó para besarle la mano con un gesto carente de calidez, con una frialdad que no había percibido en la sonrisa que le dedicaba a Lucrezia cuando lo vio al entrar. Céline sintió un nudo punzante en el estómago, pero se dijo que era debido a la presencia del teniente, que le desagradaba de todas las formas posibles.

—Gracias por venir a interesaros por mí —le susurró Brigitte, sonriente, cuando Lucrezia la condujo hasta el diván que la joven francesa compartía con Chiara, donde tomó asiento con ellas. No obstante, para Céline no pasó desapercibida la sombra violácea que oscurecía los párpados inferiores de Brigitte.

—Y creo que mi preocupación no es infundada —señaló mientras Lucrezia le ofrecía una taza de té—. ¿Os encontráis bien?

—Sí, sí —trató de asegurarle con insistencia, y eso mismo fue lo que restó crédito a sus palabras—. He pasado mala noche, eso es todo.

—Entiendo… —asintió Céline, meditabunda, preguntándose si esa tristeza que asomaba a su mirada tendría que ver con su cita fallida con el Falcone.

—Es como si hubiera presentido que su hermano estaba en problemas —alegó Chiara, con sonrisa soñadora, y la condesa Ranieri observó con interés al teniente, quien había vuelto a tomar asiento entre Lucrezia y Osvaldo.

—Anoche el Falcone y su panda de rufianes asaltaron el fuerte San Bartolomeo —masculló este último, y Céline torció el gesto, fingiendo no comprender.

—Nos robaron todas las armas que había requisado a la gente de Rosta —pronunció Edmond con rabia contenida y mirándola a ella con esa misma inquina, como si arrojara sobre la muchacha la culpa de sus penalidades.

—Por fortuna, no hay que lamentar males mayores y nuestro teniente está sano y salvo, dispuesto a acabar con esas alimañas —recitó Lucrezia con voz melosa, poniendo la mano sobre el hombro de Edmond, quien se giró hacia ella, sonriéndole, complacido por sus palabras.

—No os quepa duda de que acabaré con ellos —se vanaglorió con el pecho henchido.

—Pues lo estáis haciendo de maravilla —susurró Céline, dando un sorbo a su taza.

—¡Niña! —la reprendió Osvaldo, y la joven hizo una mueca al percatarse entonces de que había efectuado aquel pensamiento en voz alta.

—Os congratulará saber que uno de mis hombres hirió al Falcone —se jactó el teniente, y Céline pudo escuchar cómo Brigitte exhalaba al enterarse de lo que había ocurrido. La miró un instante y estaba pálida como la cera, por lo que trató de que la atención no se centrase en su amiga.

—Me es indiferente, teniente —alegó con desinterés.

—¿No os alegra que libremos a esta tierra, por fin, de esa plaga? —le preguntó con declarada intención.

—¿Ahora os estáis refiriendo al Falcone? —inquirió, mordaz, y todos en la sala comprendieron el doblez de sus palabras.

—¡Céline! —la reprendió Lucrezia—. ¡Apenas puedo creer lo que estoy oyendo! Disculpadla, teniente, ella…

—No os inquietéis, condesa —la calmó él, y Lucrezia tomó su mano un instante, en un gesto de agradecimiento. Céline apretó los dientes al sentirse invadida por un conato de rabia ante tanta familiaridad por parte de esos dos—. El resentimiento de la condesa Ranieri se debe a que no comparte mis métodos para atrapar a esos bandidos —le explicó, con media sonrisa burlona.

—Quien roba a un ladrón… —recitó ella, sarcástica.

—Sigue siendo un ladrón —finalizó él el refrán a su conveniencia—, pues he ordenado registrar de nuevo las casas, en busca de las armas, y no había ni rastro, por lo que, en esta ocasión, el Falcone y la Albanella han honrado su título de rateros, quedándose con el botín.

Céline se mordió la parte interna del pómulo, conteniendo la furia y los deseos de hablar. Debía controlarse si no quería firmar su sentencia de muerte.

—Admito que los he subestimado y que anoche me ganaron la batalla —reconoció el teniente—, pero esta guerra no ha hecho más que empezar. Los aplastaré como los insectos que son.

—Siendo así, os agradecería que no disturbarais a mi gente —le pidió alzando la barbilla, categórica—. No merecen que irrumpáis en sus casas cada vez que os plazca.

—¿Y qué importancia tienen esos pueblerinos? —la increpó Lucrezia—. Por Dios Santo, reflexionad sobre vuestras palabras antes de hablar con tanta ligereza. Estáis frente a un oficial francés.

Edmond, por su parte, volvió a sonreírle, y el batir de pestañas de la joven casi provoca un vendaval. De pronto, el teniente se giró hacía Céline, esfumándose su sonrisa y toda su afabilidad.

—Sé que podrían informarme del paradero del Falcone, condesa —pronunció con indiferencia ante la petición de Céline, mirándola con suficiencia—, y lo harán cuando comprendan que ese bandido únicamente vela por su propio beneficio, como anoche con las armas, y que no moverá ni un solo dedo por ellos cuando se encuentren en dificultades.

—¿A qué dificultades os referís? —se inquietó ella.

—Sí, contadnos qué magnífico plan se os ha ocurrido —lo instó Lucrezia entusiasmada, y a Céline se le cerró el estómago de la repulsión que le provocó.

—Vamos a requisar todo el grano almacenado en el pueblo —proclamó, mirando con petulancia a la condesa Monteverdi, a quien solo le faltó aplaudir.

—No lo hagáis.

El ruego que destilaba la voz de Céline hizo que Edmond la mirara con tanta soberbia y seguridad en sí mismo que la muchacha sintió deseos de… de… Cuánto odiaba a ese hombre.

Edmond no contestó, pero la sonrisa arrogante que se dibujó en su rostro dejó de manifiesto que las palabras de la condesa no le influían en absoluto.

—Creo que mi visita se ha alargado más de la cuenta —anunció de pronto el teniente, poniéndose en pie—. Debo volver al fuerte y proseguir con mi cometido.

Se cuadró frente a Osvaldo y besó con galantería los nudillos de Lucrezia, quien le sonrió, seductora. Luego, besó también los de Chiara y la frente de su hermana, y por último se dirigió a Céline, quien tenía los puños apretados con rabia, aunque se obligó a alzar una mano. Edmond la tomó, depositando un breve y frío beso en su piel. Sin embargo, el verde grisáceo de sus ojos llameaba, clavados en los suyos de un modo que la joven no pudo descifrar.

—Buenas tardes —se despidió, y acto seguido se marchó mientras ella se veía invadida por una desazón que jamás había sentido, un vacío que la llenaba de confusión y temor y que no tenía nada que ver con la Albanella, sino con ella, con Céline, la mujer.

Ya atardecía cuando Céline llegó a la finca hecha una furia. Había tenido que fingir delante de los Monteverdi, tragarse alguna que otra reprimenda más por su insolente proceder con el teniente y guardar silencio como si lo aceptara. Reprimir tanta tensión le había provocado jaqueca.

Aun así, se encaminó hacia la recámara de su hermano. No tardarían en servir la cena, por lo que le pidió a la primera doncella con la que se topó que se la llevasen allí. Tenía intención de acompañarlo y, de paso, narrarle todo lo acontecido aquella tarde.

Llamó brevemente a la puerta con los nudillos y entró en cuanto su hermano se lo indicó. Estaba recostado sobre el cabecero de la cama, leyendo un libro, aunque lo apartó en cuanto la vio y reparó en su expresión.

—¿Estás bien? —le preguntó, ceñudo.

—¡Ese hombre es insufrible! —gruñó Céline apretando los puños—. ¡No lo soporto! —añadió, sentándose en el lecho, cerca de su hermano.

—Estaba en el palacio Monteverdi visitando a Brigitte —aventuró.

—A Brigitte y a Lucrezia —respondió de malos modos, y Alain supuso que su malestar era debido a que a él pudiera importarle que la condesa pusiera los ojos en el teniente después de que ellos hubieran tenido una relación, si podía llamarse así.

—No te preocupes —trató de tranquilizarla, y su hermana lo miró con extrañeza al no comprender—. Le he dado a Lucrezia motivos de sobra para despreciarme y, aunque tu objetivo en la vida no es casarte, hay mujeres que no pierden la ocasión de cazar un marido, sobre todo si es un prometedor oficial francés.

—¿Crees que trata de… engatusarlo? —pronunció con una mezcla de asco e incredulidad.

—Eres tú la que ha ido a Turín; saca tus propias conclusiones —se mofó, y la respuesta de su hermana fue bufar—. En fin, imagino que, por tu estado, habrás tenido uno de tus consabidos enfrentamientos con Dufort, ¿me equivoco?

—No —tuvo que admitir—, pero esta vez ha sido por un buen motivo.

—¿A qué te refieres? —preguntó Alain, cauteloso.

—Es tal el grado de frustración e impotencia de ese hombre que pretende requisar todo el grano almacenado en el pueblo —le explicó, dejando patente la rabia que sentía ante tal afrenta. De hecho, Alain se reacomodó en la cama, mirando a su hermana con escepticismo.

—Has debido de entender mal…

—¿Crees que me tomaría a la ligera algo así? —le reprochó, cruzándose de brazos—. Dufort ha vuelto a registrar las casas de los campesinos y, como bien sabes, no ha hallado nada —comenzó a explicarle—. Ha supuesto que el Falcone y su banda se han quedado con el botín, lo que perjudica su imagen frente al pueblo. Su intención al requisarles el grano es que el resquemor de la gente hacia los bandidos aumente para conseguir así información sobre ellos de una vez por todas.

—Maldito Dufort —masculló Alain, haciendo una mueca de dolor por tensar los músculos, lo que repercutía en la herida.

—Debemos impedirlo…

—¡No! —la cortó con rapidez.

—Pero…

—Dudo que la información que acabas de darme sobre los planes del teniente sea del conocimiento de mucha gente —razonó él—. Hasta me atrevería a decir que os ha hecho partícipes de ello porque tú lo has provocado.

Céline no pudo replicar, incluso bajó el rostro un instante, sintiéndose culpable.

—Es peligroso interferir en sus planes. Dufort puede atar cabos o, en el mejor de los casos, señalarte como cómplice —continuó el joven—. Además, tampoco puedo apoyaros —lamentó—, y me niego a que te pongas al frente de una misión tan arriesgada —aseveró, señalándola con un dedo en un gesto de advertencia.

—¿Y vamos a dejar que se salga con la suya? —se exaltó ella—. ¿Acaso frecuentar a Brigitte te está ablandando? —le reprochó, y la dura mirada que su hermano lanzó sobre ella la hizo enmudecer.

Céline se puso de pie, tensa. Tomó aire profundamente apretando los puños y lo soltó despacio, tratando de liberar aquella crispación que no la dejaba pensar con claridad.

—Lo siento —musitó, mirando a su hermano de reojo, sin apenas poder enfrentarlo de tan avergonzada que estaba.

—Ven —le pidió él con expresión sosegada, alargando el brazo sano para que tomara su mano. Ella la aceptó y Alain tiró de ella, sentándola de nuevo en la cama, más cerca de él, lo que le permitió al joven inclinarse ligeramente y besar su frente.

—Nadie se está ablandando —le aclaró—. Y te aseguro que Dufort no se saldrá con la suya, pero, al igual que él está endureciendo sus métodos, nosotros debemos responder del mismo modo. Tenemos que planificarlo bien.

—De acuerdo —asintió Céline con una sonrisa y apretándole la mano.

—Por cierto, ya que la has nombrado… —la tanteó su hermano, y la muchacha se echó a reír.

—El Falcone, enamorado… ¿Quién lo iba a decir? —se burló, y él respondió con un mohín infantil.

—Ya te llegará el día —contraatacó, con la única intención de mortificarla.

—¿Quieres que te hable de ella o no? —lo amenazó, y él apretó los labios, en señal de que se ahorraría los comentarios a su costa y guardaría silencio—. Por las ojeras que oscurecían sus párpados, se pasó la noche en vela esperándote.

Alain sintió que una repentina calidez lo envolvía al saber que ella sí había aguardado por él, aunque temía que se hubiera desilusionado de forma irreversible por que no hubiera acudido. Se sentiría engañada, imaginaría que todo había sido una vil burla, y no le era difícil hacerse a la idea de cuán tormentosa habría sido su vigilia.

—Imagino que, en presencia de Dufort, no habrás podido decirle nada sobre lo que pasó anoche —supuso con aflicción.

—No ha sido necesario —negó—. Ha sido su propio hermano quien se ha jactado de ello, supongo que para congraciarse con Lucrezia —añadió de malos modos.

—¿Y Brigitte ha hecho algún comentario? —quiso saber.

En ese momento Céline decidió apartar al teniente de su mente y centrarse en la conversación con Alain.

—Se ha puesto pálida como la cera —le respondió—, tanto que he tratado por todos los medios de alejar la posible atención que pudiera recaer sobre ella, pues quedaba de manifiesto claramente cuánto le había afectado la noticia de que el Falcone estaba herido.

—¿Me creerá muerto? —inquirió con preocupación, pero Céline negó, categórica, con la cabeza.

—Dufort ha seguido hablando del Falcone como si él mismo estuviera seguro de que continúa con vida —le explicó, y Alain soltó el aire que le oprimía los pulmones con alivio, mientras su mirada se perdía en algún punto de la estancia, pensativo.

Céline lo observó y se dio cuenta de que necesitaba unos minutos a solas. Se levantó de la cama y el movimiento hizo reaccionar a su hermano.

—Voy a ver si falta mucho para la cena, estoy hambrienta —le dijo, y él le dedicó una leve sonrisa, distraída, cuando ella ya se alejaba.

Alain volvió a suspirar. Al menos Brigitte ya sabía que el motivo por el que no había acudido a su cita era que estaba herido. Sin embargo, temía que lo sucedido, su ataque al fuerte San Bartolomeo, cambiase la opinión que la joven pudiera tener de él; a fin de cuentas, Brigitte no comprendía, y mucho menos compartía la lucha de la banda del Falcone y, pese al bello sentimiento que comenzaba a aflorar entre ellos, eran enemigos naturales.

Maldijo su suerte y lo irónica que era la vida, incluso burlesca, al ponerlo frente a semejante tesitura. Sí, el sentimiento que los unía era hermoso, y también frágil. Dicen que del amor al odio solo hay un paso, y el Falcone iba a provocar que Brigitte tomase la decisión de darlo.

Brigitte se enjugó una de las interminables lágrimas que había derramado sin cesar otra noche más. Tras intentar por todos los medios cenar y aparentar una normalidad de la que su cuerpo no contenía ni un ápice, se retiró a su habitación. Y allí estaba, de pie frente al ventanal del balcón, con la mirada perdida en la oscuridad, sin parar de preguntarse cuán grave serían las heridas del Falcone para no haber acudido a su encuentro por segunda vez consecutiva.

Admitía que la noche anterior la habían desvelado la desilusión y la vergüenza por haberse dejado engañar. Ese hombre enmascarado la encandiló de tal modo que había perdido la razón, el sentido común. Ella en brazos de un desconocido, un bandolero, el enemigo mortal de su hermano… Se había entregado a sus besos, hechizada por sus palabras, enajenada… aunque, por fortuna, no había pasado de ahí.

Al amanecer, al despertar de esa especie de duermevela en la que transcurrió la noche, se hizo el propósito de olvidar lo sucedido; a fin de cuentas dudaba que el hombre que se ocultaba tras el Falcone anduviera alardeando de haber irrumpido en su habitación para tales fines, y ella solo había expuesto sus labios y su corazón, que confiaba pronto sanaría de esa profunda decepción.

Pero entonces escuchó de boca de su hermano el verdadero motivo de su ausencia: estaba herido, y el alma no le volvió al cuerpo hasta que, por la forma de referirse Edmond a él, dedujo que seguía vivo o que existía la posibilidad al menos. Mas ¿cómo averiguarlo? Sintió deseos de adentrarse en el bosque y aguardar a que alguno de los componentes de su banda la encontrase para poder rogarle que le diera razón de él.

De pronto, un bostezo asaltó su boca; el no haber descansado de modo apropiado la noche anterior y la preocupación la habían agotado. Así, pues, se dirigió al lecho, no sin antes echar un último vistazo más allá del balcón, para hallar únicamente oscuridad.

Susurró una oración contra la almohada, rogando por él, por que continuara con vida. Y de súbito, la imagen de su hermano se coló en su mente, al igual que una terrible certeza: esa lucha entre ambos hombres perduraría hasta que uno de los dos cayera.

La joven gimió al saberse perdida, sentenciada, pues poco importaba quién saliese victorioso de esa lucha. Ella sufriría de igual modo, ganase quien ganase.

CAPÍTULO 11

Al amanecer, el sonido de los cascos de varios caballos golpeteando la tierra de la plaza de Rosta llamó la atención de los pueblerinos. Un pequeño destacamento de militares franceses abordaba el lugar, provocando que sus habitantes saliesen de sus casas para averiguar qué sucedía.

Giuliana, que había pedido a su anciana madre que continuase dentro de la casa, acompañaba a algunos vecinos y sintió un escalofrío recorriéndole el cuerpo al distinguir la esbelta y bien formada figura de Mauro entre los hombres que constituían aquel regimiento. Encabezaba la marcha el teniente Dufort, cuyas facciones se mostraban duras e inflexibles.

—Malditos franceses —masculló Aristo, cerca de ella—. ¿Qué demonios querrán ahora?

—Se están escudando en el Falcone para actuar con total impunidad —agregó su hermana Rita—. Perros extranjeros —farfulló por lo bajo, y Giuliana la mandó callar.

—Ten cuidado con lo que dices —le advirtió preocupada—. Por ese mismo motivo que acabas de nombrar hay que evitar provocarlos.

—De lo contrario tu prometido nos puede detener, ¿no? —replicó Rita con inquina, aunque no hacia la muchacha, sino hacia Mauro, quien en ese instante posaba su mirada en Giuliana, con un aire mortificado en sus ojos.

En ese momento la tropa se detuvo en el centro de la plaza. El teniente Dufort le alargó un pergamino al soldado que tenía más cerca y le hizo un gesto para que lo leyera en voz alta. El joven no dudó en obedecer.

—A los habitantes de Rosta —comenzó a recitar en tono potente—. Por todos es sabido el gran número de delitos que los conocidos como el Falcone y la Albanella han cometido en estas tierras, en agravio, sobre todo, de la guarnición apostada en el fuerte San Bartolomeo. Es por ello que se van a tomar medidas contra los habitantes del pueblo que los flanquean y los protegen, quienes serán considerados cómplices de esos malhechores y como tales se les juzgará. Por otro lado, el teniente Edmond Dufort, dado el perjuicio causado por los continuos robos de los fondos destinados al fuerte, ordena que los campesinos entreguen, so pena de prisión, toda su reserva de grano, para que la guarnición pueda aprovisionarse hasta que se hayan saldado los delitos del Falcone y para que así cada uno pague lo justo.

—A vosotros lo justo y a nosotros el hambre —exclamó Cesare, desafiante, aunque el padre Antonio, quien había abandonado la iglesia para ver qué ocurría, le pidió silencio.

—El tributo se efectuará de inmediato —sentenció Dufort, mirando al panadero con una advertencia en la mirada.

Edmond lo admitía, estaba abusando de su poder, pero de algún modo tenía que presionar a esa gente para que hablara, pues tenía la certeza de que sabían el paradero del Falcone, quizá incluso el propio bandido estuviera allí, entre todos los presentes en la plaza.

—Teniente, os lo ruego, recapacitad —le pidió el padre Antonio, acercándose al caballo del oficial—. El pueblo no tiene la culpa de lo que está sucediendo.

—Ya es hora de que comprendan que el Falcone y su banda son unos criminales, por mucho que reparta nuestro dinero entre toda esta gente —alegó, severo.

—Primero los fusiles y ahora el grano —lamentó el cura—. ¿Qué comerán los campesinos?

Edmond apretó las mandíbulas, tratando de no verse influenciado por las palabras del párroco.

—Así dejarán de proteger al Falcone —le rebatió con firmeza—. Además de que los continuos robos nos han puesto en grandes dificultades —le recordó.

—Pero así le hacéis pagar a los más débiles la culpa de esos bandidos —le acusó el sacerdote—. ¿Os parece justo?

—Mientras sigan defendiéndolo y escondiéndolo… sí —afirmó tajante. Y sin más tiró de las riendas y le dio la espalda.

Al hacerlo, su vista se dirigió a uno de los accesos a la plaza, por donde vio que se aproximaba alguien. Debería haberlo imaginado… Céline Ranieri cabalgaba hasta él, con expresión enfurecida. Pese a eso, Edmond no se inmutó; permaneció impasible, con postura erguida, casi soberbia, en advertencia de que no iba a dar su brazo a torcer. Sin embargo, la joven tampoco tenía intención de ceder, pues detuvo su caballo cerca del suyo, dispuesta a encarar al teniente.

—¿Qué hacéis aquí, condesa? —la enfrentó él—. Tengo órdenes que cumplir y vuestras rabietas de niña mimada no me van a impedir que las lleve a cabo —la aleccionó con dureza—. Si tuvierais un poco de sensatez, lo entenderíais sin necesidad de hacerme perder el tiempo.

—Y yo creí que debajo de ese uniforme francés latía un corazón —lo acusó, con rabia mal disimulada.

—Esto no tiene nada que ver ni con mi corazón ni con mis sentimientos —masculló, apretando las mandíbulas—. Por si no lo sabíais, las batallas no se ganan a golpe de flor.

—No veo que nadie os esté desafiando. Son solo campesinos —objetó, señalándolos con la mano.

—Estoy seguro de que la banda del Falcone está formada por gente de este pueblo y os prometo que caerán, de un modo u otro —le advirtió, amenazante—. De ellos depende —sentenció.

—Hemos terminado, teniente —le anunció un soldado, acercándose a él—. Esos sacos son los últimos —dijo apuntando hacia una de las muchas carretas que iban a viajar rumbo al fuerte y que Mauro estaba terminando de cargar.

—Bien —concordó Dufort, tras lo cual le hizo un gesto con la cabeza que el guardia entendió a la perfección.

Mientras tanto, Mauro maldecía para sus adentros. Miró al cura, quien se puso alerta al ver aquel acceso de desesperación en sus ojos y, después, el joven volvió a buscar los de Giuliana, que se mostraban entristecidos, decepcionados. Él los cerró durante un segundo, tratando de acallar aquella culpabilidad que lo asaltaba. Antes de seguir cargando la carreta, la miró una vez más, una mirada de pesadumbre y que imploraba perdón por lo que estaba a punto de ocurrir.

Entonces, bajo la mirada estupefacta de todos los presentes, su compañero arrancó a dos niños de los brazos de sus madres y los colocó en una de las carretas, encima de los sacos.

—¿Cómo podéis ser tan ruin? —le gritó Céline a Edmond, exaltada—. ¡Son solo niños inocentes!

—¡Malditos franceses! —los insultó Cesare, y el padre Antonio tuvo que intervenir y contener los deseos del panadero de atacar a los soldados más próximos a ellos.

—¡Tenéis que dejar ir a esas criaturas indefensas! —rogó el cura.

—Es una cobardía escudarse tras unos niños —lo acusó Céline, con inquina—, algo indigno de un militar.

—Es una simple garantía para la vida de mis soldados —se defendió él, con ahínco y rabia.

—El Falcone jamás ha matado a nadie —le rebatió.

—¿Por qué lo defendéis con tanta pasión? —le reprochó, furibundo y dolido al mismo tiempo.

—Solo hago honor a la verdad —dijo, tratando de contenerse.

—Pues yo solo trato de asegurarme de que siga siendo así —le espetó él, intentando por todos los medios no perder los estribos delante de toda la guarnición por culpa de aquella mujer—. No sea que su naturaleza infame le haga apretar el gatillo contra nosotros.

—Si el Falcone fuera el villano que afirmáis que es, ¿por qué se detendría por esos niños? —inquirió, señalando a las criaturas, que lloraban sin cesar llamando a sus madres.

—No le conviene hacerlo —razonó Edmond—. Se enfrentaría con todo el pueblo, su máximo apoyo, aunque lo neguéis, aunque ellos se nieguen a confesar.

—¿Y así pretendéis conseguirlo? —lo culpó, con una mueca de repugnancia—. Esto es una monstruosidad.

—Para vuestra tranquilidad, ¿por qué no os unís a mí mientras seguimos el convoy? —le pidió de malos modos, aunque ella se sintió más sorprendida que molesta ante su petición—. Así podréis comprobar que no tengo ninguna intención de que esos niños sufran daño alguno —añadió, con el semblante ensombrecido por las acusaciones de la joven—. Luego, si gustáis, condesa, podréis traerlos de vuelta vos misma con sus madres. ¿O es que teméis que el Falcone no sea tan clemente con vos como aseguráis con tanto fervor?

Céline le lanzó una mirada de desprecio que Edmond le sostuvo; un desafío en toda regla y en el que ninguno de los dos pretendía fracasar. Finalmente, con la barbilla alzada, dejando de manifiesto que no se iba a rendir tan fácilmente, Céline tiró de las riendas de su caballo y se apartó para permitirle que la guiase. Entonces, el padre Antonio le lanzó una mirada significativa, clamando a la cordura, y aunque ella asintió, al cura no le resultó convincente su gesto.

—¡Vamos! —gritó Dufort a los soldados, iniciando así la marcha, aunque antes lanzó a la joven una última mirada con la que la traspasó, estremeciéndola de pies a cabeza.

Realizaron el trayecto en silencio. Aunque sabía que a los niños no iba a sucederles nada, Céline no se separó de su lado, guiando a su caballo al ritmo de la marcha. La encabezaba Dufort, a quien observaba desde su posición, erguido en su montura, atento a cualquier posible movimiento extraño que se pudiera dar en el bosque. De hecho, de vez en cuando les daba a sus hombres diversas órdenes para que modificasen sus posiciones al aproximarse a cruces de caminos y lugares en los que podrían estar más expuestos o incluso sufrir una emboscada. La muchacha tenía que reconocer que el teniente era un buen estratega, pero ver a esas criaturas, que apenas tendrían dos años, llorar y llamar a sus madres sin descanso le atravesaba el corazón y hacía que su inquina hacia el oficial fuera en aumento.

Al llegar al fuerte accedieron al patio interior, el que solían utilizar para las instrucciones. Al detenerse, Edmond desmontó y él mismo se acercó a la carreta y bajó a los niños al suelo, lanzándole una mirada reprobatoria a la condesa, desafiante. Después se marchó, sin decirle ni una sola palabra. Céline, sintiendo que la impotencia y la rabia se arremolinaban en su interior, desmontó también, con premura. Tomó a los dos niños de las manos y buscó con la mirada a Mauro, quien en realidad había estado pendiente de ella en todo momento.

—Por favor, ¿podéis encargaros un instante de las criaturas? —le pidió, dirigiéndose a él como si no lo conociera.

El joven obedeció sin dudarlo y ella salió con caminar apresurado tras los pasos del teniente, quien se había adentrado en uno de los edificios. No le afectaron ni las miradas curiosas de los soldados ni sus comentarios por lo bajo a su costa. Continuó andando tras Dufort, hasta que lo vio entrar en una estancia, cuya puerta cerró tras él.

Estaba tan ofuscada que no era consciente de lo que estaba haciendo cuando irrumpió en el lugar sin ni siquiera llamar. Y resultó que aquellos eran los aposentos del oficial. Como era lógico, este no esperaba su intrusión y se había quitado la casaca y la había lanzado con rabia contra el suelo tratando de liberar la tensión que provocaba en él esa mujer, la misma que en ese instante invadía su intimidad sin haber sido invitada a ello. En ese momento se estaba desabrochando la camisa y sus dedos quedaron congelados en el botón inferior, mirando con sorpresa hacia la puerta. Céline se quedó paralizada en el umbral, primero porque acababa de percatarse de que había entrado en el cuarto del teniente y, segundo, porque sus ojos no eran capaces de despegarse de la visión de ese pecho musculoso y cubierto de vello dorado.

Edmond dejó caer los brazos a los lados y apretó los puños, tensando la postura y endureciendo el rictus.

—¿Qué demonios hacéis? —le reprochó con rudeza, y Céline necesitó un par de segundos para tomar aire, recuperar la compostura y recordar el motivo por el que estaba allí.

—No quería marcharme sin antes deciros lo que pienso de vos —le espetó, volviendo a ser dominada por la furia y la aversión que ese hombre suscitaba en ella.

—¿Y no habéis tenido ocasión para hacerlo antes? —inquirió, ofendido por su actitud.

—¿Delante de vuestros hombres? —se mofó—. ¡Por Dios que soy una estúpida! Debería haber aprovechado la ocasión para dejaros en ridículo frente a ellos —agregó con desdén.

—Maldita sea —masculló él y, bajo la atónita mirada de la joven, pasó a su lado para ir a cerrar la puerta—. ¿Creéis que no van a percatarse de la situación con vuestro tono de voz? Os debe de estar escuchando hasta el padre Antonio desde su iglesia —la acusó, juzgándola con la mirada.

—No sería muy consecuente deciros lo despreciable que sois con voz de gatita, ronroneando a vuestro alrededor —alegó mordaz—. Imagino que es a lo que estáis acostumbrado, por eso os relacionáis tanto últimamente con la condesa Monteverdi —le reprochó, con sonsonete, y en los labios del teniente se dibujó una sonrisa burlona.

—¿Tanto? —repitió con sorna—. Os recuerdo que mi hermana se hospeda en el palacio Monteverdi y no veo nada reprochable en mi conducta al mostrarme agradecido con sus anfitriones —se defendió con brío mientras colocaba los brazos en jarras.

Aquella postura hacía que su camisa se abriera, dejando a la vista más piel y despertando una turbación en Céline que hacía que su rabia aumentase al no comprender qué la motivaba.

—¿Agradecimiento lo llamáis? —ironizó—. Sois un mentiroso, hipócrita…

—¿Cómo osáis insultarme en mi propia cara? —demandó levantando la voz, amenazante, y aunque Céline se sobresaltó, no dio muestras de ello, sino que alzó la barbilla, gustosa al saber que estaba provocándolo.

—¿Os ofende la verdad?

—A mí no puede ofenderme una niña malcriada y consentida como vos —pronunció con desprecio, recorriéndola con la mirada de arriba abajo.

—¡No soy ninguna niña! —replicó furiosa, y él se carcajeó.

—¿Eso es lo único en lo que estáis en desacuerdo? —se burló—. Me alegra saber que admitís que sois una malcriada consentida, y esos no son calificativos que ensalcen a una mujer, por lo que, tal vez, deberíais replantearos la cuestión y admitir también que sois una niña y que actuáis como tal.

—Y vos sois un cobarde —volvió a insultarlo—. Os escudáis tras mis faltas para excusar las vuestras, como si fueran equiparables. Yo jamás he negado a un pueblo entero la posibilidad de alimentarse ni he secuestrado a niños. Prefiero ser malcriada a ruin e infame como vos.

Tensando las mandíbulas, Dufort se puso frente a ella con un par de zancadas y la agarró de los brazos. Los apretó con fuerza cuando Céline trató de zafarse, de modo que ella no lo consiguió y, aunque le dolía, no le dio el lujo de que la viera quejarse delante de él.

—Cuidado, condesa —le advirtió él, furibundo, apretando los dientes y clavando la mirada en ella—. Jamás le consentiría tal afrenta a un hombre —siseó—. Estoy tratando de mostrarme paciente porque sois una mujer, pero todo tiene un límite y vos lo estáis sobrepasando con creces.

—¿En qué momento he pasado de niña a mujer? —se jactó. Edmond sentía una ira creciente ante su actitud irreverente. ¿Es que no podía comportarse con mesura por una vez?—. No os habrán ofendido tanto mis palabras si me estáis concediendo el honor de considerarme como tal —añadió, desdeñosa.

—Tenéis el cuerpo de una mujer, pero distáis mucho de serlo. Una mujer no se comportaría como vos —le echó en cara, tratando de humillarla, y consiguiéndolo, pues sus mejillas se colorearon al instante.

—Solo un egocéntrico como vos creería que una mujer no merece ser tratada como tal por el simple hecho de no adularos, de no caer rendida a vuestros pies —le reprochó, lanzándole dagas de fuego con los ojos y con la respiración agitada a causa de la crispación—. Pues por Dios que podéis considerarme el ser más inmundo sobre la faz de la tierra, porque jamás saldrá de mi boca una alabanza hacia vuestra persona. Sabed que a duras penas soporto vuestra presencia, pues os detesto con todas las fuerzas de mi ser.

—Me complace saberlo, condesa —Edmond gruñó—, porque vos provocáis en mí la misma repulsión —bufó, conteniendo las ganas de castigarla, de…

—Miserable, canalla —susurró ella, en un hilo de voz trémulo y agitado, como su respiración.

—Altanera, veleidosa —murmuró él en tono ronco y gutural, mientras ella seguía sosteniéndole la mirada, con osadía e insolencia.

—Os odio…

—Y yo…

Y un parpadeo después, sus labios se encontraron en un repentino beso lleno de furia e impotencia. Mientras Edmond devoraba sin piedad los labios femeninos, la aprisionó entre sus brazos, y Céline alzó sus manos hacia su cabello y hundió los dedos en sus hebras doradas, deshaciéndose de aquella maldita cinta y empujándolo hacia ella, exigiendo más. Sus bocas se buscaban con desesperación, acariciándose, robándose el aliento. No había delicadeza o suavidad, solo pasión, fiereza, avidez por seguir perdidos en ese beso que los alejaba de toda sensatez y que contravenía todas las acusaciones pronunciadas. Era una dulce tortura… Los embriagaba su propia censura, dominaba sus instintos el querer saborearse un poco más, pues sabían que el embrujo que los envolvía mientras sus bocas se poseían sin darse tregua se quebraría en cuanto se separasen.

Sin embargo, no lo hicieron y las manos masculinas comenzaron a subir por la espalda femenina, en busca de la piel de su nuca, su cuello, sus mejillas, y las manos de ella bajaron hasta el firme pecho y las puntas de sus dedos se enredaron en los rizos, que resultaron ser mucho más suaves de lo que había imaginado.

Edmond gimió, enardecido por la piel cálida de esa mujer, por su tacto, por no ser capaz de acallar sus impulsos, y se permitió gozar de la sensación del cuerpo femenino presionándolo contra el suyo. Encajaban a la perfección, se completaban… Y esa boca divina… Se extravió en ella un poco más, demandando acceso con su lengua, y ella le correspondió, sorprendiéndole con su tersura, tibia y exquisita, como el más delicioso manjar. Era tan apetecible… Atrapó con su boca un leve jadeo que le golpeó en la garganta, y se sintió arder, viéndose invadido por el profundo deseo de caer sin remedio, de perderse.

No supieron si fue un conato de sensatez o que sus pulmones reclamaban aire, pero sus labios se separaron lo que ocupa un suspiro, en el que quedaron anclados uno al otro por todo lo que rebosaba en sus pupilas: confusión, rabia y un extraño anhelo… tanto brillo… Y de pronto, Céline lo abofeteó.

—¿Cómo os atrevéis? —jadeó la joven sin haber recuperado el aliento. Su pecho subía y bajaba, agitado, como lo estaba ella, y Edmond la fulminó con la mirada, fría y cortante, sin inmutarse a causa del golpe.

—¿Qué esperabais entrando en la alcoba de un hombre? —la acusó, mordaz, y con una sonrisa de medio lado que rezumaba suficiencia.

—Creí que eráis un hombre decente —trató de justificarse ella.

—Lo soy —se jactó—. De lo contrario, ya estaríais desnuda y yo dentro de vos, gozando de las delicias de vuestro cuerpo.

Escandalizada por sus palabras, Céline intentó volver a pegarle, pero él le agarró el brazo antes de que la mano alcanzase su rostro y la atrajo hacia sí.

—Tenéis mucho que aprender para ser una mujer, condesa —le susurró en tono grave, penetrante—. Si queréis que os enseñe, volved cuando gustéis —añadió, en una insinuación con la que humillarla.

Céline no respondió, reprimiendo a duras penas unos terribles y repentinos deseos de llorar. Tiró con fuerza de su brazo para liberarse de su agarre y se marchó de la habitación a la carrera, sin ni siquiera cerrar la puerta. Fue Edmond quien lo hizo, con calma y temple. Entonces, su mirada quedó fija en un punto de la madera, justo donde fue a estrellarse su puño mientras mascullaba una maldición.

El aire cargado de humo y el bullicio golpeó el rostro de Hervé y Pierre cuando entraron en el local, pero agradecieron la calidez del ambiente en contraste con el frío de la noche que quedaba tras los muros de aquel burdel. Estaba situado a unas millas de Turín, donde Hervé dudaba que alguien los reconociera, sobre todo yendo vestidos de paisanos. Una mujer de exuberantes curvas, ensalzadas por un apretado corsé y un insinuante escote, los recibió, y el sargento pidió una mesa donde pudieran estar tranquilos por el momento. Ella comprendió a qué se refería y sonrió complacida, tras lo cual los condujo a una que estaba en un rincón, un tanto alejada de la algarabía.

Después de esquivar a más de un borracho y a varias mujeres que los agasajaron con sus contoneos, los dos hombres consiguieron sentarse. Instantes después llegó otra meretriz con una jarra de vino, vasos y una sonrisa más que sugerente.

—Alguien preguntará por mí —le dijo, entregándole una moneda—. Condúcelo hasta aquí.

—¿Y vos os llamáis…? —preguntó, guardándose la pieza en el escote con un movimiento sensual.

—Seguro que te las compondrás sin necesidad de saberlo —le respondió con tono pícaro, halagándola al tiempo que le pedía discreción de forma velada.

—Estamos aquí para serviros —asintió con voz melosa. Luego, se giró y se marchó, haciendo que todos los hombres cercanos se perdieran en el vaivén de sus caderas.

El sargento también lo hizo durante un instante, hasta que Pierre puso un vaso lleno de vino frente a él, haciéndolo reaccionar.

—No tenemos mucho tiempo —le recordó Hervé—, así que dime lo que has averiguado.

—Agnès Delacroix se convirtió en condesa tras la muerte de su hermana y el marido de esta, el conde Roberto Ranieri —le explicó—. No tenían descendencia y ella pasó a ser su heredera.

—¿Y qué tiene que ver madame Jacqueline en todo esto? —inquirió con impaciencia.

—Era una de sus alumnas en el colegio de señoritas, en París —le narró.

—París… —repitió el sargento, pensativo.

—Por estos lares el título de conde va unido a la tierra —continuó—, así que, tras un sencillo trámite de compraventa, y estableciendo un módico precio por lo que he venido a saber, madame Jacqueline se apropió de la finca y del título de condesa Ranieri y, por ende, sus hijos lo heredaron todo a su muerte.

—¿Crees que hubo algo extraño en esa venta? —preguntó, ceñudo, pero Pierre negó con la cabeza.

—Imagino que la anciana apreciaba a su antigua pupila y quiso facilitar la transmisión de sus bienes —le confirmó—. Todo muy legal.

—Maldición —Langlais golpeó la mesa—. Por un momento pensé… ¿Has averiguado algo más? ¿Tal vez la procedencia de esa mujer o su apellido? —insistió, impulsado por aquella corazonada.

—Blair de Boisemont —le dijo con mirada sagaz, tras dar un sorbo, sabiendo que era un dato significativo. De hecho, a Hervé lo recorrió un escalofrío. Ese apellido…

—¿Cuándo llegaron a Rosta madame Jacqueline y sus hijos? —preguntó con lentitud.

—Tres días después de la toma de la Bastilla —contestó, y el sargento se tensó, pues no era difícil llegar a la conclusión de que esa mujer había podido abandonar París cuando la ciudad estaba sumida en pleno conflicto.

De pronto, frente a ellos, se produjo cierto movimiento en la gente y Hervé alzó la vista. Su invitado, enfundado en una elegante capa de tejido de lana hilada y embozo de terciopelo en el que ocultaba la mayor parte de su rostro, se dirigía hacia la mesa en compañía de la meretriz que les había servido el vino. El sargento esbozó una leve sonrisa, un gesto que ella interpretó como complacencia por haber efectuado su encargo a la perfección.

—Diviértete un rato —le insinuó a Pierre, quien miró a la prostituta con picardía y deleite. Entonces, Hervé sacó otra moneda y se la entregó a ella—. Trátalo como se merece —le dijo, y su respuesta fue agarrarlo de las solapas de su casaca de paño marrón y besarlo en la boca mientras tiraba de él para que se pusiera de pie.

—No le faltará de nada —recitó ella en tono sensual, llevándose de allí a un expectante Pierre.

El misterioso hombre se deshizo de la capa y ocupó su asiento. Otra meretriz se acercó para traerle un vaso limpio y él la miró de modo desdeñoso, aunque lo aceptó, mientras Hervé observaba con divertimento la escena.

—¿En qué lugares me citáis, sargento? —le reprochó, y este lanzó una carcajada, pues en cierto modo tenía razón.

El refinamiento de aquel hombre, que tendría su edad, desentonaba con el ambiente. No en vano era conde, el conde Felix Le Peletier, y con seguridad era el único miembro de la nobleza que se encontraba en esos momentos en aquel lupanar.

—No os quejéis, conde, los hay peores —bromeó—. Siento no llevaros de visita al mejor burdel de Turín, pero algún noble podría reconocerme y no es conveniente para ninguno de los dos.

—Desde luego —concordó él en tono tirante—. Y dado que no estoy aquí para deleitarme con las delicias del lugar —comentó con toque sarcástico—, ¿por qué no os cuento el motivo de esta reunión?

—Vos diréis —asintió el sargento, mostrando genuino interés.

—Creo que no es necesario poneros en antecedentes sobre el tratado que Napoleón acordó con Pío VI y por el que se mantiene la paz en estas tierras, ¿verdad?

—Una paz un tanto… inestable —alegó Hervé, incisivo, lo que complació al conde—. Un castillo de naipes que se puede desmoronar en cualquier momento.

—Eso es —afirmó Felix, tras lo cual dio un sorbo al vino. Miró el vaso un tanto sorprendido; el dichoso brebaje no estaba nada mal—. Y seguro que os gustaría ser ese soplo de viento que lo derribe, ¿verdad?

—Contadme más —siseó con sonrisa ufana.

—En los próximos días saldrá desde la Santa Sede un cargamento con una gran cantidad de dinero y bienes, según lo estipulado en el tratado, cuyos destinatarios serán el Directorio —hizo una pausa dramática—, y el propio Napoleón Bonaparte.

Aquella afirmación hizo que Hervé se irguiera en la silla. Despacio, dejó el vaso en la mesa, dándole a entender al conde que tenía toda su atención.

—En el cargamento hay una medalla, obsequio de un embajador español, a la que el general le tiene gran aprecio —añadió, y el sargento asintió, comprendiendo—. No hace falta que os diga el malestar que generaría la desaparición tanto del dinero como de esa medalla.

—Llamarlo malestar es un eufemismo, conde —apuntó él con sonrisa sardónica.

—El general Bonaparte está dando ciertas muestras de desobediencia que pueden provocar un enfrentamiento con el Directorio —concordó él, y al sargento le asombró que tratara el asunto con tanta ligereza.

—Veo que no os preocupa —comentó, suspicaz—. No deberíais infravalorar el poder del general… ni su ambición.

—Os recuerdo que no apuesto ni por un bando ni por el otro —puntualizó, y Hervé asintió, pues tenía muy presente con quién estaba tratando en ese instante.

—Soy consciente de ello, conde, pero disculpadme si no atino a comprender qué papel juegan en este asunto los jacobinos —dijo señalándolo, haciendo así referencia a los ideales políticos del noble.

—Todo lo que sea inestabilidad en este sistema corrupto nos conviene —masculló con desprecio.

—Los jacobinos no hacen más que embarcarse en tentativas que acaban en fracaso —comentó haciendo el gesto de negación con la cabeza—. Ha llegado a mis oídos el encarcelamiento de François Babeuf y todos sus compañeros de la conspiración de los Iguales, como creo que la llaman —lo tanteó solo por ver su reacción.

—No todos —alegó el conde en tono tirante, alzando el rostro y ofendido porque hubiera sacado a relucir aquel tema que le afectaba profundamente. Hervé rio por lo bajo, satisfecho—. Y, en cualquier caso, tenía entendido que a vos no os interesaba la política, sino esto —añadió, dejando caer sobre la mesa una bolsa de cuero atada con un cordel en la que tintinearon las monedas que la llenaban casi hasta rebosar.

—Soy vuestro hombre, lo sabéis —recitó con tono de disculpa.

—Entonces, no necesito explicaros lo que tenéis que hacer con ese cargamento —replicó, dejándolo pasar.

—En efecto, aunque debo admitir que necesito cierto favor por vuestra parte que me facilitaría la tarea —comentó, y Le Peletier lo miró receloso—. Digamos que estaría en deuda con vos.

—Está bien —accedió, tras lo cual pasó a narrarle aquel asunto de Jacqueline Ranieri que le robaba el sueño.

—Sé que he visto su rostro antes, incluso me es familiar su apellido, pero no consigo situarla —aseveró, molesto consigo mismo.

—Es significativo que huyese de París tras la toma de la Bastilla —admitió, pensativo—. Hablaré con mis contactos —dijo con suficiencia.

—Una última cosa. La fuente de vuestra información es fiable, ¿cierto? —Hervé quiso asegurarse, y el conde sonrió, desdeñoso.

—Os diría que le preguntaseis a vuestro superior, pero no creo que sea de recibo —se mofó.

—¿Dufort? —frunció el ceño, extrañado.

—¿De verdad creíais que el protegido de Monroe sería destinado a un pueblo perdido en el Piamonte italiano solo por unos bandoleros? —se jactó, y Langlais maldijo por lo bajo—. ¿Aún seguís siendo nuestro hombre? —lo provocó—. Porque si teméis a ese teniente… —añadió, alargando la mano hacia la bolsa del dinero, pero Hervé le agarró la muñeca, deteniéndolo. Ese gesto, lejos de incomodar al conde, lo satisfizo.

—Os aseguro que este acuerdo va a ser muy ventajoso para todos —apuntó el sargento con malicia, liberándolo, y Felix soltó una carcajada.

—Tengo la ligera sospecha de que no os estáis refiriendo a este dinero. —Señaló la bolsa, con expresión divertida.

—¿Conocéis ese dicho que reza «matar dos pájaros de un tiro»? —inquirió con sonrisa pérfida—. Pues yo lo llevaré a su máxima expresión.

—Me congratula, sargento —Felix se carcajeó—. Lo lamento por el teniente; su carrera parecía prometedora —se burló, lo que agradó al oficial, que dedicaba su pensamiento no solo a Dufort, sino también a esa dama que le había arrancado una promesa con su deliciosa boca y que implicaba a cierto conde al que no le importaría apartar de su camino por el simple aliciente de complacerla. Y porque podía darse el gusto de hacerlo.

Entonces dirigió su mirada al fondo del local, hacia una hermosa mujer de largos bucles dorados que caían sobre sus voluminosos y casi desnudos pechos. Le hizo una seña y esta no dudó en abandonar al borracho que estaba atendiendo para acercarse a la mesa. Hervé sacó dos monedas de su propio dinero y se las dio a la prostituta, señalando con la cabeza hacia el otro hombre.

—Disfrutad de Italia, conde —le dijo en tono hilarante al ver su mohín cuando la joven se sentó sin recato alguno en su regazo, colocando los senos al alcance de su boca—. La entretención corre de mi cuenta —añadió y, tras guiñarle un ojo a la meretriz, cogió la bolsa del dinero y se puso de pie, dispuesto a buscar una buena dosis de diversión. No había mejor ocasión que esa para celebrar aquel golpe de suerte que cambiaría el rumbo de su destino.

CAPÍTULO 12

Céline se dirigió a la cocina para servir ella misma el desayuno a su hermano. Nadie, a excepción de Velmont, accedía a la recámara de Alain, con la excusa de que el conde estaba aquejado de un grave catarro y alta fiebre, por lo que no debía ser molestado. Era una explicación banal, pero era más seguro para todos que nadie de la servidumbre descubriera que el joven estaba herido. Podría llegar a sus oídos lo sucedido con el Falcone y quizá atasen cabos.

El camino hacia la cocina se le antojaba interminable; le dolían todos los huesos, pues había sido incapaz de conciliar el sueño en toda la noche. Maldito teniente Dufort… ¿Cómo había osado besarla de esa manera? Ese infame le había robado su primer beso y, aunque ella no tenía grandes fantasías sobre el tema, jamás imaginó que fuera a ser así. Y además la dominaba la terrible sensación de que todo el mundo podía notar que sus labios habían sido besados, como si ese hombre hubiera dejado en ellos una huella visible.

No había parado de llorar en todo el trayecto hasta Rosta, donde dejó a los niños. Los aldeanos llegaron fácilmente a la conclusión de que se debía a tan lastimosa situación y al hecho de que quedasen desprovistos de sus reservas de grano, por lo que ni siquiera tuvo que disimular.

Sin embargo, sabía que no sería capaz de fingir frente a su hermano. ¿Cómo decirle que el beso de ese hombre había provocado en ella sensaciones desconocidas y que no era capaz de definir? Así que anunció que tenía una horrible jaqueca y pidió no ser molestada. En cambio, las doncellas le llevaron la comida y la cena, pero apenas probó bocado. Se sentía incapaz de hacerlo.

Pasó lo que quedaba del día y toda la noche recreando en su mente lo que había sucedido en la habitación del teniente, y no conseguía comprender cómo, tras declararse mutuamente el odio que sentían el uno hacia el otro, habían acabado besándose con esa pasión que a ella aún le estremecía al recordarlo. Para su desgracia, era capaz de rememorar el sabor masculino de su boca, su aliento, la calidez de su piel, los placenteros escalofríos que le provocaba el roce de sus dedos, su lengua ávida contra la suya… Por Dios santo… Se detuvo en el corredor, antes de acceder a la cocina y apoyó la espalda contra la pared. Con solo pensarlo, le temblaban las piernas y el corazón le palpitaba al borde del ataque, mientras un extraño ardor recorría su vientre… Se sentía sofocada.

Respiró hondo un par de veces, intentando tranquilizarse, y volvió a encaminarse hacia la cocina. Al hacerlo vio que Cesare se encontraba allí y Velmont, quien lo estaba atendiendo, se dirigió hacia ella al percatarse de su llegada.

—Condesa —la saludó, haciendo una ligera venia—. Cesare, el panadero, desea hablar con el conde, pero acabo de decirle que está indispuesto, por lo que quiere saber si podéis recibirlo vos.

—Seguidme ambos —dijo, guardando las formas frente a las doncellas.

Velmont se hizo cargo de la bandeja y Céline abandonó la cocina. Los dos hombres salieron tras ella. Cerciorándose de que nadie los veía, se dirigieron a la recámara de Alain y, al entrar, advirtieron con sorpresa que el joven había abandonado el lecho y estaba dando un corto paseo por la estancia, aunque apenas movía el brazo y lo mantenía pegado al cuerpo.

—¿Creéis que es prudente levantaros tan pronto? —le reprochó el mayordomo, y el joven chasqueó la lengua.

Aun así, Céline dejó la bandeja en una cómoda y acompañó a Alain a la cama, sentándose a su lado.

—Estoy harto de guardar reposo —replicó él—. Además, me encuentro bien —se defendió—, y creo que hay asuntos urgentes que atender —añadió, señalando a Cesare.

—La gente del pueblo está desesperada —asintió el panadero, que estaba parado en mitad de la estancia, en compañía de Velmont—. Ayer se presentaron en masa en la iglesia, anunciándole al padre Antonio su intención de venir aquí a pediros ayuda. Conseguimos disuadirlos y yo me ofrecí como portavoz, pero la situación es insostenible.

—No es para menos —farfulló el conde, apretando las mandíbulas—. Diles que los asistiré; son mi gente y no puedo hacer menos, por lo que ordenaré que repartan entre los habitantes algunos sacos de trigo, aunque serán el Falcone y la Albanella quienes den una solución a tan lamentable asunto.

—Tú no estás para heroicidades —lo reprendió su hermana.

—Por eso vas a ser tú quien dirija a la banda en esta ocasión —le anunció Alain, confidente—, y sé que los demás te seguirán —añadió mirando a Cesare, quien asintió con rotundidad.

—¿Cuál es el objetivo, conde? —quiso saber el panadero.

—Vamos a raptar a Brigitte Dufort para ofrecerle a su hermano un intercambio —pronunció con expresión insondable, y los tres lo observaron atónitos.

—Habéis perdido el juicio… —murmuró Velmont, a quien solo le faltaba santiguarse.

—La gente necesita el grano, y el teniente no se lo va a devolver por mucho que yo, como conde Ranieri, interceda —le recordó—. Sé a lo que nos exponemos, pero no voy a consentir que Dufort extorsione a mi pueblo con tal de atraparnos. Debemos acabar con su juego sucio y tal vez así comprenda que no vamos a soportar por más tiempo sus tropelías o las de su colega, el sargento Langlais. Maldito bastardo… —masculló con rabia—. La imagen de lo acontecido aquel día no me abandona y esta es la prueba de que mi promesa de proteger a mi gente es firme. Comprendo que no puedo hablar por el resto de la banda, pero…

—Vos decidme cómo debemos proceder y nosotros nos encargaremos de lo demás —aseveró Cesare, quien tampoco olvidaba por qué se había convertido en bandido.

En realidad, el plan era bastante sencillo. Alain sabía a la perfección cuál era el balcón que daba a la recámara de la joven, y bastaba con entrar a altas horas de la noche y raptarla. Después, la mantendrían oculta en la guarida hasta efectuar el intercambio bajo los términos que él dictara.

—Esta noche me reuniré con vosotros en la cabaña para terminar de concretar los detalles —dijo, y el panadero asintió.

—Entonces, me retiro. Debo informar al pueblo y… a la banda —añadió.

Hizo una leve venia y se dirigió a la puerta. Velmont lo siguió, dispuesto a acompañarlo, aunque le lanzó una mirada reprobatoria al noble, advirtiéndole que luego tendrían una charla. Una vez cerraron la puerta, Céline se levantó para coger la bandeja y acercársela a su hermano.

—¿Estás seguro? —le preguntó con cautela, volviendo a sentarse.

—Sí —respondió categórico—. Lo único que lamento es no ser yo quien irrumpa en su cuarto, explicarle lo que sucede.

—¿Crees que se dejaría raptar por voluntad propia? —demandó un tanto divertida, y su hermano hizo un mohín grotesco.

—Al menos no estaría tan asustada —insistió—. Podría convencerla de que todo esto es por una causa justa, narrarle lo que nos mueve a hacerlo —agregó con pasión.

—Tendrás ocasión de hablarle después, en la guarida —apuntó su hermana, y él asintió, aunque igual de mortificado.

—Admito que… temo perderla —susurró.

—¿Tanto la amas? —demandó, sorprendida.

—No soy capaz de definirlo —reconoció—. La situación como poco es insólita, pues no estamos hablando de mí, sino del Falcone —añadió—, aunque sí puedo decirte que jamás había sentido por ninguna mujer lo que siento por Brigitte.

Céline apretó su mano, benevolente pero también compadeciéndolo.

—¿Y tú? —inquirió él de pronto.

—Yo… ¿qué? —preguntó confundida al tiempo que temerosa.

—¿Ya te sientes bien como para dirigir la misión o prefieres que lo pospongamos? —preguntó con cierto recelo.

—Sí, no te inquietes —contestó tratando de sonar convincente—. La situación nos sobrepasa a todos.

—Ya… —murmuró Alain, estudiándola con la mirada al no terminar de creerla, y Céline soportó su escrutinio lo mejor que pudo—. Voy a ir a casa de Lorenzo —anunció de pronto—. Agradezco tu preocupación, pero iré en el carruaje y con seguridad será una visita de lo más sosegada —añadió al ver la intención de su hermana de replicar—. Si gustas de acompañarme —le propuso, reafirmándose en su decisión.

—Yo iré a dar un paseo a caballo —decidió, y acto seguido apuntó con el dedo hacia la bandeja para que empezara a desayunar de una vez—. Pero eso será cuando termines —le reprendió.

—¿Vas a adentrarte en el bosque sola? —se mofó él mientras cogía un poco de queso—. Sé de alguien a quien no le complacería esa idea.

—Por mí puede irse al mismísimo diablo —murmuró ella, con la mirada perdida hacia el ventanal situado frente a ella.

En aquella dirección, en la lejanía, se encontraban el fuerte San Bartolomeo y el teniente Edmond Dufort, y la invadió el repentino y ferviente deseo de no haberlo conocido nunca.

Brigitte agradeció que su hermano hubiera ido a verla. La zozobra que la atormentaba día y noche se suavizó en su compañía, pues pese a su rectitud, sabía que podía contar con su cariño sincero, sin dobleces ni máscaras, y era lo único a lo que podía aferrarse. Además, la había complacido trayendo consigo un paquete envuelto que contenía lo que le había encargado.

—¿Qué vas a hacer con esos libros? —le había preguntado Edmond antes de irse, y ella se lo explicó a grandes rasgos, temiendo que la censurara, como solía hacer, por dejarse llevar por fantasías románticas.

Sin embargo, se esbozó una media sonrisa en su boca. A Brigitte incluso le pareció percibir cierto brillo soñador en sus ojos, aunque se dijo con rapidez que no era posible. Al menos, no la había reconvenido. Le dio un beso en la frente y se marchó, no sin antes asegurarle que la vería al día siguiente.

Sentada en el diván de aquel saloncito, la joven suspiró, observando los dos volúmenes que descansaban en sus rodillas. Confiaba en que Chiara aceptase su ayuda y, si la fortuna estaba de su lado, ella podría apartar de su mente al Falcone, aunque fuera un momento.

Infundiéndose ánimo, se puso en pie y se dirigió al pequeño salón que la condesa solía utilizar para dibujar. A decir verdad, tenía un gran talento y en ocasiones salía al jardín con un caballete y una paleta de óleos para recrear en el lienzo algún paisaje sacado de su imaginación, pero que lograba detallar como si lo tuviera delante.

Cuando Chiara la invitó a pasar, comprobó que estaba dibujando un bodegón de flores, y Brigitte se tomó unos segundos para observarlo con detenimiento.

—¿Me buscabais? —le preguntó entonces la condesa, haciéndola reaccionar.

—Sí, hay cierto tema del que me gustaría hablaros.

Al momento Chiara abandonó su quehacer y se dirigió a un diván, instando a Brigitte a que la acompañara.

—Vos diréis —asintió, con sonrisa afable.

—Antes de nada, quisiera anticiparme y pediros disculpas en el caso de que consideréis que he abusado de vuestra confianza al entrometerme en un asunto tan personal —recitó con apuro, y la muchacha soltó una risita.

—Hablad sin temor —le dijo—. Estoy segura de que, sea lo que sea, lo habéis hecho con la mejor intención.

—Así es —asintió y acto seguido le entregó los dos volúmenes.

Chiara no pudo evitar sorprenderse, sobre todo al leer los títulos de ambos libros.

—¿Es lo que creo? —preguntó con asombro, ojeando con rapidez el interior de uno de ellos.

—Durante años el abad L’Épée se dedicó a la enseñanza en una institución que acogía a niños sordos en París —le aclaró, señalando en la portada del otro libro el nombre del autor de ambos volúmenes—. Contribuyó al desarrollo de la lengua de signos, cuyas pautas y metodología están aquí y…

—Puedo mostrárselo a Lorenzo —murmuró, separando la vista del texto para dirigirla hacia ella, y Brigitte apreció lágrimas en sus ojos.

—Y no solo eso —la alentó al ver que le emocionaba la idea—. Podríais ayudarlo, aprender con él y… —se ruborizó a causa del apuro— pasar más tiempo junto al conde.

La respuesta de la joven fue un repentino abrazo que sorprendió a Brigitte, aunque también la tranquilizó.

—Entonces, ¿no os importuna mi proceder? —preguntó de igual modo.

—Claro que no —contestó, dejando los libros en el diván y tomando sus manos—. Comprendo lo que os ha movido a hacerlo —añadió, sonrojándose—, pero también estáis ayudando a Lorenzo. Me consta que no tiene conocimiento alguno ni de esta institución ni de este curioso lenguaje —apuntó, volviendo a tomar uno de los libros para abrirlo de nuevo.

—Me alegra saberlo —dijo sonriente—. Y ahora, si me disculpáis…

—¿A dónde creéis que vais? —exclamó en tono divertido al ver que hacía ademán de marcharse.

—Bueno… yo… —titubeó, confusa—. Pensé que querríais llevárselos al conde Orsini.

—Es lo que tengo intención de hacer —asintió—, pero vos vendréis conmigo —agregó, ampliándose aún más su sonrisa—. Sois la artífice de esto y es lo justo. Sé que Lorenzo querrá agradeceros vuestro gesto. Por favor… —insistió.

—Está bien —accedió finalmente, y Chiara volvió a abrazarla, víctima de un arrebato.

Pocos minutos después, las dos recorrían las calles de Turín de camino al palacio Orsini. Habrían podido ir en carruaje, pero ambas estaban de acuerdo en que les apetecía pasear; Brigitte deseaba disfrutar de la belleza de la ciudad más de cerca y Chiara debía templar su entusiasmo. La posibilidad de compartir tiempo con Lorenzo echaba sus ilusiones a volar y la decepción si estas no quedaban más que en sueños frustrados sería dolorosa.

Al llegar al palacio, el mayordomo de librea, que Brigitte recordaba de su visita anterior, las hizo pasar hasta un salón donde, para su sorpresa, Lorenzo no estaba solo, pues lo acompañaba el conde Ranieri.

Alain fue el primero en reparar en la presencia de las recién llegadas, indicándoselo a su amigo, quien no pudo reprimir una sonrisa al ver a Chiara. Alain, en cambio, sí tuvo que hacer todo su esfuerzo para contenerse y no caminar hasta Brigitte, estrecharla entre sus brazos y besarla con pasión. La había extrañado tanto…

Percibió apuro en su expresión y cierto brillo de culpabilidad en sus ojos, y el joven tuvo que grabarse a fuego en su mente que no era el Falcone, sino Alain Ranieri, el hombre que ella había rechazado días atrás y que debía actuar en consecuencia. Mas ¿cómo, si era consciente de que él era el culpable de aquellas sombras bajo sus ojos?

Ambos condes se acercaron a las mujeres y besaron sus manos en actitud ceremoniosa. Brigitte apenas era capaz de sostenerle la mirada a Alain, lo que lo llenó de rabia e impotencia.

—No queríamos interrumpir —empezó a decir Chiara, despacio y vocalizando mientras se dirigía a Lorenzo para que leyera sus labios—, pero mademoiselle Dufort ha hecho llegar esto para vos por mediación de su hermano y no he podido esperar a traéroslo.

La joven le alargó los dos volúmenes y él los recibió con cierta extrañeza. Alain, a su lado, observó el libro mientras su amigo pasaba las hojas con asombro. Entonces, le tocó el brazo a Lorenzo para que lo mirara.

—Es un lenguaje para que puedas comunicarte haciendo gestos con las manos —le dijo, y el conde cabeceó con entusiasmo. El brillo de sus ojos hablaba por sí solo y Brigitte asintió sonriente al saber lo agradecido que estaba.

Se produjo un silencio un tanto incómodo mientras Lorenzo seguía ojeando con rapidez uno de los volúmenes, abstraído por completo. Brigitte centró su mirada en su amiga, rehuyendo la de Alain, que caía sobre ella con tanta intensidad que podía notarla en su piel. Chiara, por su parte, también se mostraba inquieta temiendo que la iniciativa de la hermana del teniente al final no resultara tal y como ambas esperaban. Sin embargo, de pronto, Lorenzo le entregó ambos libros a Alain y tomó la libretita que siempre portaba consigo. Escribió algo a la carrera y se la entregó a Chiara, aguardando con cierta expectación.

¿Seríais tan amable de ayudarme, condesa?, leyó Brigitte de reojo, y la sonrisa que se dibujó en el rostro de la condesa Monteverdi iluminó la estancia.

En silencio, recuperó de manos de Alain los dos libros y se dispuso a seguir a Lorenzo, quien le señalaba con el brazo estirado el camino. Sin embargo, la italiana se detuvo tras dar un par de pasos y miró con apuro a Brigitte, al haber olvidado por un instante que estaba allí.

—Brigitte…

—No os inquietéis, volveré al palacio dando un paseo —dijo, excusándola con una sonrisa.

—Yo os acompañaré —se ofreció de pronto Alain, y la joven tuvo que esforzarse para que su sonrisa no se desdibujara en sus labios.

—Os lo agradezco —se vio obligada a decir y, tras despedirse de la otra pareja, se dirigieron a la salida.

Era indudable que la situación era tensa para ambos. Compartían mirabas huidizas mientras se adentraban en las calles de Turín y eran incapaces de cruzar palabra.

—Tranquilizaos, mademoiselle —empezó a decir él en tono distendido—, no voy a hablaros de amor —añadió, y a pesar de no ser más que una broma con la que romper el hielo, Brigitte sintió una punzada en el pecho que la aturdió. Era lo que quería, ¿verdad? Entonces, ¿por qué se vio invadida por esa ráfaga de desilusión?

Alain estudió su rostro, quería ver su reacción, pues con tal propósito había dicho esas palabras, y la confusión en sus ojos lo afectó a él de igual modo.

—Creí que eso era lo que deseabais —apuntó cauteloso.

—Y yo… —dijo en un susurro apenas audible.

—¿Perdón? —exclamó el noble, al no estar seguro de lo que había escuchado.

—Espero que al conde Orsini le resulten útiles los libros —comentó ella cambiando radicalmente de tema y esperando que no insistiera.

—¿No era lo que deseabais? —insistió él, sin embargo, deteniéndose delante de ella para tratar el asunto frente a frente. No obstante, ella lo esquivó y continuó caminando.

—Acabáis de asegurarme que no ibais a hablarme de amor —le recordó con cierta dureza.

—Y así habría sido si hubiera visto una clara muestra de que es lo que queréis —le respondió, con una mirada acusatoria que a ella le dolió, pues tenía razón.

—¿Tratáis de acusarme de inconstante en mis decisiones cuando, en realidad, lo sois vos? —se defendió con brío, y alzó tanto la voz que miró a ambos lados por si alguien había reparado en sus palabras.

—Inconstante… ¿yo? —repuso Alain con diversión, por la situación en sí y porque Brigitte era capaz de dejar a un lado esa prudencia tras la que se ocultaba y mostrar su verdadero carácter.

—Perdonadme si me sorprende vuestra repentina falta de interés hacia mí tras el discurso tan apasionado que me dedicasteis la última vez que nos vimos —le espetó con tal desdén que a él lo maravilló.

¿Sería posible que Brigitte sí sintiera algo hacia el conde Ranieri? Pero ¿y el Falcone? ¿Tal vez los acontecimientos y la ausencia de los últimos días del bandido le habían hecho replantearse las intenciones del conde? Por Dios Santo… ¡Él era ambos hombres!

Se sintió preso de tal rabia y frustración que no fue capaz de sobrellevar la situación. La agarró de la mano y la arrastró hasta el primer callejón apenas transitado que vio. Ella no pudo reaccionar ante su arrebato y un instante después dio con la espalda en una pared, mientras Alain capturaba sus mejillas entre ambas manos y su boca con la suya.

Le fue imposible rechazarlo, no fue capaz ni siquiera de intentarlo, pues el beso del conde le obnubiló por completo el entendimiento. A pesar de lo brusco de su impulso, la invadió una calidez que la turbó, pues sus labios eran gentiles y suaves, no sometían ni exigían. La… la hechizaban. Aunque Alain podía pensar lo mismo, pues no era capaz de discernir qué fuerza poderosa lo había empujado a besarla y por qué esa misma fuerza lo abandonaba cuando se hacía el firme propósito de separarse de ella.

Tal vez se debía a que la había extrañado hasta el delirio o a que la estaba besando a cara descubierta, sin escudarse tras la máscara del Falcone, pero Alain sintió el mismo estremecimiento que lo sobrecogió la primera vez que saboreó sus labios. Así que los poseyó mientras pudo, consciente de que la cordura podría abrirse paso en la mente de la joven en cualquier instante, quebrando aquel acceso momentáneo de enajenación en la que estaba sumida, pues, de lo contrario, jamás habría imaginado que Brigitte pudiera corresponder a los besos del conde Ranieri de ese modo. Los labios femeninos no solo seguían su cadencia y el ritmo de la caricia de su boca, sino que sus finos dedos se aferraban a su casaca como una petición muda de que no se alejara de ella.

Obedeciendo con gozo, Alain la besó hasta dejarla sin aliento. No obstante, cuando por fin se separaron, una centella dolorosa se clavó en el pecho del joven al observar la lágrima que recorría el rostro de Brigitte y el profundo tormento que desprendían sus ojos verdes; no era desprecio o repulsión, ni siquiera censura, sino mortificación.

—Gracias… conde —comenzó a decir en un susurro tembloroso—. Continuaré sola hasta el palacio —agregó, tras lo cual se marchó, dejando a Alain sumido en esa misma tortura.

Por fortuna para ella, el conde no la siguió, pues se sentía incapaz de enfrentarlo. Halló como pudo el camino hacia el palacio, pues el llanto apenas le permitía ver. Eran lágrimas de desesperación y miedo por temer estar dirigiéndose hacia la locura. Porque aquello no era posible, debía de ser contra natura…

Por Dios Santo… ¿Se podía amar con igual intensidad a dos hombres a la vez?

Edmond se adentró en el bosque, dejando atrás el ordenado diseño de las calles de Turín, perpendiculares entre sí, a diferencia de las callejuelas de París, en las que uno se podía perder si no estaba alerta. Pero todo era diferente en aquellas tierras y deseaba cada vez más volver a su patria, a la ciudad que lo vio nacer, y olvidarse de esa región y su gente.

Sabía que Brigitte tenía un pensamiento parecido. Ya no lucía en ella ese brillo fruto de la ilusión con la que emprendió aquel viaje, y temía que sus expectativas se hubieran frustrado hasta el punto de la decepción, de la apatía. Estaba pálida y ojerosa, y por más que ella insistiera en que estaba bien, él conocía a su hermana y la desidia no era uno de sus defectos.

Admitía que se había recreado en su genuina sonrisa cuando le entregó aquellos libros tan extraños. Había estado a punto de llamarle la atención, pues comprendió enseguida que se estaba dejando llevar por el encanto de la posible historia de amor entre la condesa Chiara Monteverdi y el conde Lorenzo Orsini. No obstante, se controló. No le gustaba la aflicción de su hermana, y si eso le concedía un aliciente para volver a sonreír, bienvenido fuera. Mientras tanto, él lo que debía hacer era centrar sus esfuerzos en capturar de una vez al Falcone y la Albanella, a toda su banda, para que el cargamento procedente de la Santa Sede cruzase ese bosque sin problemas y, después, volver a París, de donde estaba cada vez más convencido de que no debía haber salido.

Lo que le pareció una misión sencilla cuando Monroe se la planteó se estaba convirtiendo en un quebradero de cabeza, pero no quiso excusar sus propias faltas pues debía enfocar su energía en dar con aquella banda de rateros, y no en frecuentar mujeres, y mucho menos en besarlas sin justificación alguna.

No era capaz de dilucidar qué lo había llevado a actuar así. En su defensa debía decir que la condesa Ranieri no hacía otra cosa que provocarlo continuamente, incluso insultarlo. No obstante, no era la primera vez que algo así le sucedía; formaba parte de las consecuencias que afrontaban los oficiales de aquella fuerza opresora que estaba conquistando Italia a pasos agigantados, y le habían salido al paso muchas mujeres para increparlo, humildes y nobles. Sin embargo, jamás había osado besar a ninguna, y tal vez lo peor de todo era que lo había disfrutado.

Pese a su aprensión hacia ella, Céline era muy hermosa y, por qué no decirlo, apetecible. Sabía que detrás del coraje con el que lo enfrentaba, de negarse a desposar a hombre alguno, tal y como había llegado a sus oídos, se ocultaba una mujer con deseos profundos, apasionados. Así quedó de manifiesto al haberle correspondido de esa manera, y aunque lo hizo con ardor, Edmond fue consciente de que le estaba robando su primer beso. ¿Y por qué demonios se alegraba de ello? Maldito ego masculino…

Resopló molesto y decidió detenerse un momento, antes de llegar al fuerte. Sus hombres le habían comentado que por la zona había un riachuelo y le vendría bien relajarse y tratar de pensar con claridad. Todo se estaba complicando y no solo por Céline Ranieri. El Falcone y sus compinches estaban resultando mucho más escurridizos de lo que había imaginado y el envío ya había salido de la Santa Sede hacia París. Era cuestión de días que atravesara aquellos bosques.

Tiró de las riendas para desviar a su caballo por un estrecho sendero que conducía al riachuelo. Supo que estaba cerca, pues escuchaba el sonido del agua, aunque ese rumor se percibió opacado por el relinchar de otro caballo, por lo que dedujo que el lugar ya estaba siendo visitado. Estaba dispuesto a dar la vuelta cuando se percató de que quien disfrutaba de la belleza del paraje era Céline Ranieri.

Definitivamente, debería haber vuelto sobre sus pasos antes de que ella se diera cuenta de su llegada, pero el apasionado beso que habían compartido el día anterior volvió a arder en los labios del teniente y el estremecimiento que sentía cada vez que lo rememoraba lo recorrió esta vez de un modo demasiado vívido como para ser capaz de ignorarlo.

Desmontó con lentitud y sigilo, agarró las riendas de su caballo y caminó hacia el árbol en el que la joven descansaba la espalda mientras leía. Estaba tan concentrada en su tarea que no se percató de la presencia del oficial hasta que él ató el animal a una rama y lo tuvo delante.

—¡Teniente! —exclamó tan alarmada que hasta se le cayó el libro de las manos—. ¿Qué hacéis aquí? —le dijo en tono de reproche mientras se ponía de pie, y él sonrió, pues parecía que haberla interrumpido fuera el mayor de los delitos.

—Solo quería comprobar si este lugar era tan hermoso como me habían relatado, y puedo asegurar que la vista es maravillosa —añadió, clavando la mirada en ella, y el cosquilleo que recorrió el cuerpo de la joven le dejó de manifiesto que no se refería al paisaje.

—Sí, es un sitio precioso del que me gustaría poder disfrutar un poco más… a solas —puntualizó con sonsonete, tratando de recomponerse o aparentándolo al menos. La intención de ese paseo era sacar de su mente a Edmond Dufort, aunque fuera durante un instante, y ahí lo tenía, frente a ella, con esos enigmáticos ojos penetrando en lo más hondo de su ser.

—No sabía que era para vuestro uso exclusivo, condesa —se mofó él, riéndose, y ese sonido reverberó en el interior de Céline, debilitándola, y no se lo podía permitir, por lo que echó mano de su consabido desdén para defenderse.

—¿Es así como auxiliáis a las mujeres? —lo acusó, mirándolo de arriba abajo—. Las hostigáis primero para salvarlas después…

—Os recuerdo que sois vos quien me increpáis a mí —replicó molesto por su acusación—. No perdéis ocasión de hacerlo y me gustaría saber el motivo. ¿Tal vez nuestras vidas se cruzaron de modo desafortunado en el pasado?

—Si así fuera, me resulta como poco llamativo que fuerais capaz de olvidar ese posible agravio —le reprochó.

—Se puede herir sin pretenderlo, aunque vos lo hacéis con toda la intención —la reprendió, una vez desvanecida por completo la inicial diversión.

—¿Os hiero? Bravo por mí —se burló, vanidosa, y él la agarró por un brazo. Céline se puso seria, pero alzó la barbilla sin amedrentarse—. Satisfaré vuestra curiosidad, teniente. Merecéis el mismo respeto que os inspiro yo a vos, es decir, ninguno —le espetó—. Pues si a mí no me veis como una mujer, para mí tampoco sois un hombre.

—¿Qué os lleva a pensar de mí en tales términos? —la reprendió, tensando las mandíbulas. Esa mujer era capaz de vapulear su ego con dos míseras palabras.

—Lo mismo que a vos —le reprochó—. No tenéis cualidad ninguna para serlo.

—Soy un oficial del ejército francés, un teniente —alegó con dureza.

—¿Y eso ya os hace más hombre que los demás? —se mofó ahora—. Yo soy condesa, y mi título no os merece consideración alguna —le recordó—. Son nuestros actos los que nos definen, teniente.

—¿Tenéis algo que reprocharme? —inquirió con rabia, y ella lanzó una mirada a esa mano que se cerraba alrededor de su brazo como una garra. Sin embargo, Edmond, lejos de darse por aludido, le agarró también el otro brazo.

—Al parecer he sido muy sutil con mi gesto —ironizó Céline—, quería que me soltarais.

—Lo sé, condesa, pero he llegado a la conclusión de que ejercéis un caprichoso poder sobre mí, pues me descubro haciendo cosas que, en realidad, no quiero hacer —admitió en un gruñido, furioso consigo mismo más que con ella.

—¿Por eso me besasteis ayer? —preguntó frunciendo los labios, airada.

—Una mujer corriente no sacaría a colación tal suceso —replicó.

—No lo soy y no pienso pedir perdón por ello —se defendió con brío.

—Y yo no voy a excusarme por besaros —afirmó, categórico—. Sobre todo porque, aunque os arrepintáis, vos también me besasteis.

—Me hacéis dueña de palabras que reflejan vuestros propios pensamientos, teniente —se burló con sorna—. No me ofenderá que admitáis que os resultó desagradable.

—Tal vez sí os ofenda el hecho de que no lo lamente —la contradijo con sonrisa sardónica—. Fue muy placentero.

Céline exhaló un jadeo de incredulidad.

—¿Placentero? —repitió con retintín—. Debería ser una bajeza para vos el besar a una mujer que no lo es.

A pesar de lo crispado de la situación, Edmond no pudo evitar reírse.

—A fe mía que no sois como las demás —afirmó, y ella hizo un mohín de disgusto—. Continuáis provocándome aun sabiendo cuáles pueden ser las consecuencias.

—Yo no provoco nada, teniente —se tensó ella, al comprender el cariz que estaba tomando la conversación—. Solo respondo a la repulsión que me causáis —dijo tratando de ofenderlo solo para protegerse, aunque la respuesta masculina fue una sonora carcajada.

—La misma que vos a mí —asintió con mirada pícara y una sonrisa de medio lado que alertó a Céline.

Y, de pronto, Edmond liberó sus brazos para rodearle la cintura, aprisionándola contra él.

—Soltadme —le exigió ella, forcejeando.

—Estoy esperando a que me digáis cuánto me odiáis —recitó con presunción.

—¡Claro que os odio! —exclamó, golpeándolo en el pecho.

Edmond, en cambio, ignoró su fútil lucha. Afianzó el agarre de uno de sus brazos y alzó la otra mano. Las yemas de sus dedos cayeron con suavidad sobre la comisura de los labios femeninos y Céline jadeó sin poder evitarlo, dejando al instante de pegarle. La sonrisa del teniente se torció un poco más.

—Para nuestra desgracia, esto que sentimos no es odio, condesa —susurró por lo bajo, y cada una de las sílabas penetró en ella una a una, al igual que su voz. Maldito fuera… ¿Por qué otra vez esa repentina debilidad que hacía que sus piernas temblaran?

—No entiendo qué otra cosa pueda ser, teniente —dijo todo lo firme que pudo, aunque el tono que reprodujo su garganta fue más suave de lo que hubiera querido. Edmond le acariciaba los labios con el pulgar y ella permanecía allí, clavada en el suelo sin poder moverse o huir.

—¿De verdad no lo sabéis? —preguntó con voz aterciopelada, y Céline no comprendía qué la abrumaba más, si su voz o el tacto de su dedo sobre la curva de su boca. Tuvo que tragar saliva para seguir hablando.

—No —insistió—. Pero sea lo que sea deberíamos tratar de dominarlo —titubeó, turbada por la intensidad de su mirada y por su cercanía—. Y con ahínco si, como aseguráis, es para nuestra desgracia.

—Sí, porque es algo más fuerte que nuestra voluntad —lo escuchó murmurar clavando el extraño verde de sus ojos en ella.

—Yo controlo mi voluntad —se jactó la joven, sin dejarse vencer, y le sorprendió que el teniente esbozara una sonrisa triste.

—Yo, al igual que vos, suelo vanagloriarme de ese hecho —reconoció—, y creo que lo hemos intentado desde que nos vimos por primera vez, tratando de controlar lo que se revuelve en nuestro interior cada vez que estamos juntos —musitó, bajando la vista hasta sus labios—. Pero deberíamos admitir que hemos fracasado, que no podemos acallarlo por más tiempo.

—No… no admito nada —aseveró ella, aunque el temblor de su voz le restó todo el crédito. Él se rio por lo bajo y aquel sonido grave penetró en Céline hasta lo más profundo.

—Yo también podría negarlo; no me falta orgullo y podría justificarme diciendo que no soy capaz de reprimirme cuando estoy con vos, pero, en realidad, me muero por hacerlo —confesó con calidez.

—¿Hacer… qué? —dijo en un susurro apenas audible, estremecida por su tacto y su voz, por todas esas palabras que debería refutar por el hecho de ser tan ciertas.

El teniente subió hasta la nuca la mano que mantenía aferraba a su cuerpo y la empujó con suavidad, guiándola hasta su boca. Y Céline no se lo impidió. Permitió que poseyera sus labios en mitad de un jadeo compartido de liberación y gozo por volver a sentirse a pesar de ellos mismos. Edmond la atrapó en la prisión de sus brazos, estrechándola con fuerza, y ella se colgó de su cuello, pegándose a él, porque ese hombre que la besaba con delirio tenía razón: no podía reprimir por más tiempo esas sensaciones tan desconocidas para ella y que la llevaban a actuar de un modo que jamás habría imaginado. Nunca, ni en su mente, habría admitido que se entregaría a ese beso, a su boca, con esa misma avidez, con esa misma pasión con la que él devoraba la suya, hambriento, sediento de ella.

La lengua masculina se abrió paso, haciéndose su beso más profundo y osado, y se alimentaron del incontenible gemido que escapó de sus gargantas al rozarse de forma tan ardiente. Céline apenas podía soportarlo… Sintió que su vientre se anudaba de modo cálido y vibrante mientras el corazón parecía querer salirse de su pecho de tan rápido y fuerte que latía. Esos labios, sus caricias y todo lo que Edmond provocaba en ella la subyugaban hasta el punto de querer olvidar el universo entero, y no podía hacerlo. Aunque lo negara hasta la saciedad, sabía bien lo que estaba surgiendo entre ambos, pero tenía muy presente el sufrimiento de su hermano al no poderle mostrar su verdad a Brigitte, y ella con mayor motivo debía evitarlo. Edmond Dufort era un teniente francés ligado a su deber más que a nada en el mundo, y no habría motivo alguno que lo apartara de su misión, ni siquiera lo que pudiera sentir por ella.

Dios Santo… Si estaba tan segura, si sabía que era lo que debía hacer, ¿por qué no era capaz de apartarse de él? ¿Por qué no podía separarse de sus labios? ¿Por qué esa necesidad de seguir prendida de su cuerpo y su boca un poco más? Solo un poco más…

—No… —gimió, sacando fuerzas por fin para romper su beso, aunque él no la soltó.

—Céline…

—No… —repitió, negando con la cabeza, mientras un insoportable sentimiento de desamparo y angustia se adueñaba de ella—. No puede ser —susurró, pues tuvo que tragarse las incontrolables y repentinas lágrimas que pugnaban por escapar de sus ojos.

—Lo es, Céline —susurró él, acunando las mejillas femeninas con ambas manos—. No temas —le pidió con firmeza, pero también con suavidad al percibir la humedad que comenzaba a cubrirlas—. Esto que sentimos es…

—Edmond, no lo digas —le suplicó, tapándole la boca con los dedos.

Él, sin embargo, tomó su mano y le besó las yemas con dulzura. Céline gimió, atormentada.

—Que no lo diga no significa que no exista —murmuró el teniente, y la joven cerró los ojos con dolor al saber que tenía razón. No obstante…

—Debo irme —dijo de súbito, escapando de su abrazo sin que él pudiera impedirlo.

La vio montar con una agilidad asombrosa, toda ella lo era, y vio que le dedicaba una fugaz mirada antes de salir a galope.

Edmond permaneció allí, estático, mientras ella desaparecía por el sendero, incapaz de reaccionar a su huída y al torbellino de sentimientos encontrados que lo vapuleaban por dentro. Entonces reparó en el libro que la joven había dejado olvidado en el suelo y se agachó a cogerlo.

Pablo y Virginia, leyó en la cubierta de cuero, y no pudo evitar sonreír.

Por el trasfondo político y social de aquel texto, no era una lectura muy popular entre el público femenino. Sin embargo, Céline Ranieri no era una mujer cualquiera, de eso no le cabía duda, como tampoco dudaba ya de que iba a tener que tragarse todas sus palabras. Aquella lista de cualidades que debía poseer la perfecta dama había dejado de existir para él, de hecho, le importaba un cuerno si Céline no era dueña de ninguna. Sin que él pudiera hacer nada por evitarlo, de lo que sí se había adueñado era de su corazón, y por Dios que no sabía cómo actuar frente a eso.

CAPÍTULO 13

Al regresar a la finca, Alain fue directo a sus aposentos. Cerró con llave la puerta y se posicionó frente al espejo de la cómoda. Muy despacio, comenzó a quitarse la casaca y pudo ver manchado de sangre el chaleco: se le había abierto la herida. Se deshizo de todas las prendas, dejando al descubierto su torso. Luego echó agua en la jofaina, cogió un paño y comenzó a lavarla.

Admitía su imprudencia. Debería haber sido una salida sin sobresaltos, pero su impulso de besar a Brigitte, en plena calle además, fue un arrebato que le había costado caro, aunque no se arrepentía; nunca se arrepentiría de estrecharla entre sus brazos y sentirla cerca. Y por otro lado, le sorprendió que no lo rechazara. ¿Sería que comenzaba a ver al conde Ranieri con otros ojos? Casi rogó por que así fuera, pues de ese modo el Falcone podía desaparecer de la escena, al igual que el peligro, e incluso la necesidad imperante de decirle la verdad. Le dolía engañarla, igual que le atormentaba lo que iba a suceder esa misma noche, pero Brigitte quería entender su causa, sus motivos, y esa sería la mejor ocasión para hacerlo. Dudaba de si esa sería la mejor forma, aunque ya no había marcha atrás.

—Joven, ¿estáis bien? —sonó de pronto la voz de Velmont al otro lado de la puerta.

—Maldición —masculló por lo bajo, sin saber qué hacer para no ser descubierto—. Sí, Velmont —gritó para que lo oyera—, solo necesito un momento a solas.

—Y yo no nací ayer, señor conde —le advirtió—. Os recuerdo que tengo una llave maestra de todas las habitaciones. Puedo usarla si así lo deseáis.

Alain murmuró un improperio, consciente de que no tenía más remedio que abrir, pues lo acabaría descubriendo tarde o temprano.

Lo primero que el mayordomo hizo al tenerlo delante fue dirigir su mirada a la herida. Resopló y señaló la cama para que se sentara y poder así encargarse él de curarlo.

—Tenía entendido que era una visita tranquila —dijo con malestar, comenzando a atenderlo.

—Ya no sangra —fue la esquiva respuesta del joven.

—De igual modo deberíais guardar reposo…

—¡No! —exclamó con brío—. Ya delegué en Céline y los demás la misión —le recordó, como si eso fuera mucho más de lo que en realidad estaba dispuesto a permitir—. Nada me impedirá estar en la guarida cuando traigan a Brigitte.

—Entonces, posponedlo —casi le exigió.

—No puedo —negó con aflicción—. La gente del pueblo necesita el grano con urgencia. Maldito Dufort —gruñó.

—¿Sois consciente de que esto solo puede acabar de una manera? —inquirió—. Con más muerte: la vuestra o la del teniente —añadió, y Alain se quejó mientras Velmont seguía revisando su herida.

—Bastará con que se convenza de que aquí sobra su presencia —decidió el conde—. El territorio está rendido a los franceses, por lo que no era necesario que Hervé Langlais se estableciera en el fuerte y dejara de manifiesto su llegada a golpe de horca —agregó, apretando los puños con furia—. Cada vez que he tenido la desgracia de encontrármelo, he hecho de tripas corazón para no darme por aludido ante sus crímenes y no desangrarlo como a un cerdo.

—Calmaos, joven —le pidió Velmont con preocupación e indulgencia, pues él también había sido testigo de las atrocidades del sargento.

—Me calmaré cuando esos perros franceses salgan de estas tierras —replicó, tratando de controlar su ira—. Y aún se atreven a mandar a otro de sus camaradas para que limpie esta región de lo único que le otorga un poco de protección a los campesinos, y para así poder continuar con sus tropelías, de forma impune y con total libertad.

—Hay que ver lo encantadora que es mademoiselle Brigitte, a diferencia de su hermano, de la misma calaña que Langlais —recitó Velmont con cierto sonsonete que alertó a Alain.

—¿Qué estás insinuando? —inquirió con recelo.

—Esto ya está —murmuró el mayordomo, echándole un último vistazo a la herida.

—Velmont… —llamó su atención para que dejara de hacerse de rogar.

—Pues que no habéis dudado ni un instante en juzgar a Dufort y meterlo en el mismo saco que al sargento —apuntó, mordaz.

—Ha venido hasta aquí con la única intención de detenernos —le recordó de malos modos.

—Y esa afirmación no tiene nada de ilegítimo, pues, admitámoslo, no sois más que un puñado de delincuentes —dijo en tono incisivo.

—Así podrá darle vía libre a su amigo —replicó, furibundo.

—¿Estáis seguro de eso? —demandó el mayordomo, culpándolo con la mirada—. Esta noche, mientras aguardáis el regreso del grupo con mademoiselle Dufort, tomaos un minuto de vuestro tiempo y preguntaos si sería posible que el teniente no tenga conocimiento alguno de las actividades de su compañero.

—Esos bastardos se cubren las espaldas entre sí…

—Pensadlo —le repitió con tono exigente mientras le buscaba ropa limpia—. No seáis vos quien cometa la misma injusticia que antaño sufrió este pueblo.

—¿Me pones al mismo nivel que esos franceses? —inquirió ofendido, y Velmont, situado frente a una cajonera alta de donde estaba sacando una camisa, giró el rostro para mirarlo.

—Prefiero ahorrarme mi opinión al respecto —alegó con un toque de forzado desdén, solo por provocarlo, y lo consiguió, pues el joven se acercó a él, esperando que continuase—. ¿Sabéis el terror al que vais a someter a esa chica? —le reprochó entonces—. Tenía entendido que significaba algo para vos.

—¡Y así es! —se defendió con ahínco.

—En ese caso, miedo me da pensar lo que le haríais de no importaros en absoluto —masculló, volviendo a su tarea.

Sacó la camisa y se la entregó, y al hacerlo percibió en la mirada de Alain que clamaba por su comprensión.

—Puedo entender lo que pretendéis conseguir. No obstante, no creo que lo estéis manejando de la forma más conveniente —se explicó el anciano—. El fin no justifica los medios, no en esta ocasión. Pero si vais a seguir adelante, sabed que estaré con vos en la cabaña —le advirtió, dejando de manifiesto que no estaba pidiéndole permiso—. Mademoiselle Dufort debe ser tratada como se merece y dudo que haya alguien en la banda que sea capaz de hacerlo —apostilló, y Alain era consciente de que con esa indirecta se refería a él.

Velmont se marchó y él supo que iba a prepararse. No era la primera vez que acudía a la guarida, por lo que no le preocupaba. Lo que le inquietaba era la idea de que sí se estuviera equivocando. ¿Y si no solo no conseguía su propósito sino que además terminaba perdiendo a Brigitte?

Suspiró mientras fijaba la vista en la inmaculada y elegante camisa que sostenía en las manos. Si perdiera a Brigitte, ahí estaría el conde Ranieri, dispuesto a consolarla.

Aquella espera lo estaba matando.

Alain deambulaba sin cesar por la estancia principal y más amplia del refugio. Pese a ser una construcción de madera y un tanto precaria, contaba con dos cuartos más de menor tamaño, con sendos camastros por si alguien debía hacer noche allí, como iba a ser el caso.

Por orden suya, habían surtido la cabaña de provisiones para varios días, pues no sabía cuánto permanecerían allí. Confiaba en que Dufort fuera razonable y la situación no se alargase más de lo deseado; la gente necesitaba el grano con urgencia.

Volvió a girar sobre sí mismo, con las manos a la espalda, y su mirada se topó con la de Velmont, inflexible y reprobatoria, quien lo observaba desde la butaca en la que estaba sentado. Admitía que sus palabras de horas antes le rondaban por la mente, pero tenía serias dudas sobre la integridad del teniente. Cierto era que con su hermana Brigitte era severo, incluso duro, pero quizá no era más que una fachada que mostrarle al mundo tras la cual ocultaba su verdadera naturaleza. A decir verdad, y muy a pesar de la opinión de su mayordomo, eso le dio otro motivo para seguir adelante, pues la reacción del oficial podía resultar esclarecedora.

Reprimiendo un improperio y dominado por la impaciencia, salió de la cabaña. La noche estaba fría y empezaba a espesar la niebla, lo que podía dificultar la llegada del resto de la banda a la guarida. También cabía la posibilidad de que el plan hubiera fracasado de algún modo, y de ahí el retraso.

Estaba a punto de entrar en la casa para decirle a Velmont que iba a inspeccionar la zona, cuando escuchó el relinchar de un caballo. No tuvo duda de que eran ellos, así que entró para coger un quinqué con el que iluminar la entrada. Encabezaba la marcha su hermana, pero era Cesare quien traía a Brigitte consigo, sentada delante de él, en su montura. Reparó en que no tenía atadas las manos, pero sí le habían vendado los ojos.

Céline fue la primera en desmontar y acercarse a él.

—Ni siquiera se ha resistido cuando he irrumpido en su recámara —le narró por lo bajo y, de modo incomprensible, Alain detectó en su voz cierta pesadumbre—. Te esperaba a ti —fue la respuesta a su inquietud.

Después, la joven tomó las riendas de su caballo y se alejó para hacerse cargo del animal. Entonces Alain le hizo una señal con la cabeza a Cesare, quien también había desmontado ya, para que condujera a la rehén a la cabaña. El panadero cogió a la muchacha como si fuera una pluma. La llevó en brazos al interior, tal y como le habían pedido, y Brigitte ni siquiera se quejó.

El Falcone resopló, tomándose unos segundos más antes de enfrentar a Brigitte. Al acceder a la cabaña, vio que Cesare estaba conversando con Velmont, pero se giró para mirarlo e indicarle cuál de los dos cuartos ocupaba la mujer.

Entró despacio, sin intención de asustarla, aunque ella dirigió el rostro hacia la puerta. Estaba sentada en el camastro y seguía con los ojos vendados. Él se aseguró de tener bien colocada su máscara antes de cerrar, tras lo cual caminó hacia ella. Se sentó a su lado y al tenerla cerca pudo percatarse de que tanto el pañuelo como sus mejillas estaban húmedos de lágrimas; lloraba en silencio. Trató de cogerle la mano, pero ella la apartó, sobresaltada.

—Soy el Falcone —murmuró para tranquilizarla, y ella exhaló un pesado suspiro que tenía retenido en los pulmones—. No te asustes, no voy a hacerte daño —añadió, alargando las manos para quitarle la venda.

—Es un poco tarde para eso —la escuchó musitar, y el joven maldijo para sus adentros.

Brigitte tuvo que parpadear varias veces para acostumbrarse a la tenue y cálida luz del cuarto, y a Alain le sobrecogió el corazón contemplar tal desencanto en las esmeraldas de sus ojos. Había tanta tristeza, tanta desilusión…

—Lo lamento. Yo…

No fue capaz de sostenerle la mirada, como tampoco pudo pronunciar palabra alguna de todo el sermón que llevaba preparándose desde que había decidido raptarla.

—¿Por qué? —le preguntó ella entonces, con voz temblorosa.

—¿Habrías venido por tu propio pie? —demandó él a su vez, con aflicción.

—Tal vez lo hayas olvidado, pero te dije que quería comprender —lo acusó, aunque las lágrimas seguían rodando por su mejillas. Cuando él trató de enjugarlas con sus dedos, ella se apartó, rechazándolo.

La mano de Alain quedó suspendida y la cerró en un puño antes de alejarla, frunciendo los labios, pesaroso.

—Sigo herido, Brigitte —le aclaró—. Trepar hasta tu balcón habría sido una proeza muy romántica y muy peligrosa también —ironizó.

No obstante, saber aquello hizo que la muchacha lo mirara preocupada, aunque pronto se recompuso y recuperó su pose previa.

—Me habría encantado ser yo quien escalara ese muro en lugar de la Albanella —agregó molesto, consigo mismo más que con ella—. Te habría explicado en persona lo que ocurría, por qué te necesito para hacer que tu hermano devuelva el grano a esa pobre gente a la que está sometiendo de forma injusta con tal de atraparnos. ¿Son esos los métodos franceses, el espíritu de la revolución? —agregó con pasión, aunque nada más pronunciar sus palabras lo lamentó, pues parecía estar acusándola de algo de lo que no era culpable—. En cualquier caso, es mejor así, pues podrás relatarle todo tal cual ha sucedido, sin necesidad de mentirle.

Brigitte lo miró. Estaba inclinado hacia delante, con los antebrazos descansando en las rodillas y las manos juntas en un puño, con la vista fija en ellas. Oculto tras esa máscara, le era imposible leer en su mirada, y ella tenía tantas preguntas… No fue capaz de pronunciar ninguna. Estaba tan dolida… y seguro que él volvía a engatusarla, la engañaría otra vez. Sin embargo, su corazón latía desbocado al verlo de nuevo, al tenerlo cerca. Y todo el tormento vivido en los últimos días caía sobre ella de modo implacable.

—No imaginas el suplicio que ha supuesto para mí no saber cuál había sido tu suerte —recitó en un murmullo, y el Falcone giró el rostro hacia ella, dedicándole toda su atención—. La primera noche me dormí con la certeza de que todo había sido mentira —él quiso replicar, pero ella negó con la cabeza para que no lo hiciera—. Cuando tuve conocimiento de lo sucedido, fue a grandes rasgos, un banal comentario por parte de mi hermano cuando se jactó de que resultaste herido en vuestra incursión en el fuerte. Te creí muerto —gimió, tapándose la boca con una mano para ahogar un sollozo, y al joven lo aturdió ver su sufrimiento—. He creído que eras tú —le confesó entre lágrimas—. He recibido a mi captor con una sonrisa… ¡creyendo que eras tú!

Sus palabras, la agonía con la que las pronunció, lo hicieron sentirse el hombre más miserable sobre la faz de la tierra. Una bola de náuseas le subió a la garganta y supo que estaba equivocado desde el principio. Siempre había confiado en que ella comprendería, sin reparar en que era él mismo quien no podía tolerar lo que había sido capaz de hacer, pues esto lo convertía en el ser más inmundo y despreciable que pudiera existir. Él era quien jamás se perdonaría a sí mismo haberla hecho sufrir de esa manera.

—Tal vez habría sido mejor que hubiera muerto aquella noche —sentenció, profundamente atormentado, pero lo que lo fulminó fue el silencio, que Brigitte no pronunciara palabra alguna para censurar o secundar las suyas. Nada. Solo lágrimas, las que él le obligaba a derramar.

No fue capaz de soportarlo. De pronto, se levantó para salir del cuarto y, bajo la mirada atónita de algunos de sus compañeros, se dirigió a la otra habitación. Tras cerrar la puerta, se dirigió a la pared del fondo y estrelló su puño contra la madera, gimiendo por el dolor tan intenso que acababa de atravesarle el corazón.

Edmond extendió un mapa de la zona sobre su escritorio y comenzó a estudiarlo concienzudamente. Esa mañana había delegado en el sargento Langlais el pase de revista y la instrucción; el cargamento no tardaría en cruzar la región y debía planificar bien la ruta y la escolta. De hecho, él mismo iba a comandar dicha tropa. Sabía que su decisión no sería del agrado de Hervé, pues lo estaba dejando al margen de todo el asunto. Ni siquiera le había puesto al tanto del verdadero motivo de su presencia allí y no lo haría hasta que no fuera necesario.

Había algo que le hacía recelar, su instinto le decía que Hervé no era trigo limpio y que aquello iba más allá de robar el vino del posadero. Desde que había llegado al fuerte, Edmond se había dedicado a poner en orden los asuntos pendientes que su compañero había dejado desatendidos, y todo eran irregularidades disfrazadas de despistes. El teniente sabía que había algo más, y habría deseado tener un poco más de tiempo para investigarlo, pues era su superior y tenía potestad para ello.

Decidido a concentrarse en su tarea, comenzó a delinear con la punta de su cuchillo el sendero que cruzaba el bosque y apreció que en el mapa estaba grafiado el riachuelo que había visitado el día anterior. Fue inevitable que le diera un vuelco el corazón al rememorar el instante vivido allí, al recordarla a ella y sus besos… Quién se lo iba a decir… Céline Ranieri siempre le pareció una mujer bella, al igual que altanera e insolente, y sin embargo…

Dejó caer el cuchillo en la mesa y recostó la espalda en el butacón mientras se palpaba la barbilla, meditabundo. No entendía lo que le ocurría cuando estaba cerca de ella. Él, que se jactaba de su rectitud, de su temple… Toda la sensatez se esfumaba cuando la estrechaba entre sus brazos y la besaba, y una sensación que jamás había sentido se adueñaba de él cuando notaba el cuerpo de Céline encajándose contra el suyo, en el abrazo más perfecto que pudiera existir. Gozar de esa boca que se unía de forma deliciosa a la cadencia de la suya era estremecedor…

Nunca había experimentado nada parecido con ninguna otra mujer, y debía admitir que lo turbaba, aunque lo confundía aún más la reacción de Céline. Sus antiguos desencuentros no podían ser motivo suficiente para rechazarlo de esa forma. Parecía tan mortificada, como si fuera un delito corresponderlo, dejarse llevar por ese sentimiento que estaba surgiendo entre ellos y que iba más allá del capricho o el deseo. Era algo intenso, profundo, que lo mantenía en un estado de continua exaltación, al mismo tiempo que de zozobra.

Y le hacía perder la concentración…

Con una sonrisa en los labios, volvió a centrar la mirada en el mapa. Sin embargo, estaba visto que no le iba a ser posible trabajar, pues alguien llamó a la puerta.

—Adelante —dijo, acomodándose en el butacón, aunque se levantó con rapidez al ver que Hervé no entraba solo, sino que venía acompañado por el conde Osvaldo Monteverdi y por su hija Lucrezia. La expresión apesadumbrada de sus rostros lo puso alerta—. Buenos días, ¿a qué debo el honor de vuestra visita? —los saludó afable, mas receloso, sobre todo cuando el anciano comenzó a boquear, sin saber qué decir, pálido como la cera.

—Ha… sucedido algo —intervino Lucrezia, quien estaba tan lívida como su progenitor.

—¿Mi hermana se encuentra bien? —preguntó Edmond con impaciencia.

—No sabemos cómo ha ocurrido, pero… —murmuró Osvaldo, quien decidió obviar su discurso y le entregó un pequeño pliego de papel.

—¿Qué…? —inquirió el teniente sin comprender, mientras recorría con la vista aquel texto manuscrito con creciente ira—. ¿Dónde habéis hallado esto? —demandó, poniendo todo su esfuerzo en controlarse.

—En la alcoba de vuestra hermana —respondió la joven, afligida—. En vista de su tardanza en acudir al desayuno, una criada ha ido en su busca y solo ha hallado esa nota.

—Teniente, ¿qué sucede? —preguntó Hervé, quien estaba intentando comprender lo que ocurría con los retazos de la conversación.

—El Falcone ha raptado a Brigitte —contestó furibundo pasándole el pliego, y el sargento comenzó a leer.

—Quien me busca me encuentra, teniente —recitó el texto—. Vuestra hermana estará a salvo mientras lo esté mi gente. Vos la necesitáis a ella mientras que el pueblo necesita el grano. ¿No os parece un cambio justo?

—Bastardo —farfulló Edmond, golpeando la mesa con el puño.

—¡Debemos registrar el pueblo! —exclamó el sargento.

—No —fue la respuesta del oficial, escueta y seca.

—Pero, teniente, hay que detener a todos esos campesinos —añadió, exaltado, como si él hubiera sido el agraviado—, obligarlos a confesar dónde está ese maldito.

Dufort lo miró con severidad.

—Haz que acompañen a los condes a la salida —le ordenó con dureza, y Langlais se tensó.

—Sí, teniente —respondió con prudencia, y se dispuso a obedecer.

Condujo a padre e hija hasta el corredor, en busca del primer soldado que encontrasen para que los condujera al exterior del fuerte, mientras cavilaba sobre el secuestro de la hermana de su superior.

—No habrás olvidado mi petición, ¿verdad? —le susurró de pronto Lucrezia, quien se había adelantado para ponerse a su altura. No obstante, Hervé miró hacia atrás, pues el conde caminaba a escasos pasos de ellos.

—No, Lucrezia, aunque en estos momentos tengo asuntos más importantes de los que encargarme más allá de tu divertimento —le respondió en el tono más plano posible.

—Creí que el divertimento era mutuo, Hervé —replicó ella con una sonrisa en la que apenas pudo ocultar su malestar—, pero si es lo que deseas, puede tornarse en un asunto de mayor… envergadura —añadió con énfasis.

—¿A qué te refieres? —preguntó con cautela.

—No te preocupes —dijo en tono incisivo, mirando sobre su hombro por si su padre se acercaba—. Soy una mujer de recursos, deberías saberlo, al igual que soy generosa con quien me ayuda a conseguir mis objetivos.

—No me malinterpretes —se excusó, tratando de congraciarse con ella al comprender que le interesaba seguir contando con su favor—. El secuestro de la hermana de Dufort es prioritario ahora, pero pronto podré encargarme de tu conde, aunque aún no puedo adelantarte nada. Sin embargo, si hubiera algún tipo de incentivo… —la tanteó, y ella sonrió con desdén.

—Tampoco puedo adelantarte nada —alegó, jugando con sus mismas reglas, y Hervé rio por lo bajo.

—En ese caso, será en otra ocasión —anunció, pues justo se toparon con un soldado que caminaba hacia ellos por el corredor.

Se detuvo frente a su superior y se cuadró.

—Condúcelos hasta la puerta —le ordenó Langlais, y él asintió.

—Muchas gracias, sargento —dijo Osvaldo, quien no podía ocultar su pesar.

—No os inquietéis, la encontraremos —le aseguró—. Todo queda en nuestras manos —añadió, mirando a Lucrezia para dedicarle aquel mensaje velado.

—Eso esperamos, sargento —respondió ella, asintiendo al comprender, tras lo cual se marcharon con el joven.

Hervé, por el contrario, volvió sobre sus pasos reflexionando sobre la conversación mantenida con la condesa. Tenía que reconocer que esa mujer había resultado un gran aliciente con el que animar su tediosa estancia allí, pero confiaba en que no se tornase una molestia. Sería una lástima.

Cuando llegó al despacho de Dufort, este contemplaba un mapa de la región, ceñudo. Su exaltación parecía haberse disuelto, tornando en su consabida frialdad. A pesar de la gravedad del asunto, era un témpano de hielo. No le extrañaba que no tuviera esposa si era para todo igual…

—Cierra —le pidió entonces.

Hervé obedeció y se posicionó en mitad de la estancia, aguardando sus indicaciones en actitud distendida.

—Que sea la última vez que me cuestionas, y menos en presencia de alguien —lo reprendió con dureza, sorprendiendo a Hervé.

—No era mi intención —se excusó, aunque fue solo con las palabras, pues su tono de voz denotaba malestar—. Me he ofuscado al saber del rapto de Brigitte.

—O es que has perdido la costumbre de tener que recibir órdenes de un superior —apuntó, mordaz, y Hervé apretó las mandíbulas, conteniendo las ganas de decirle lo que pensaba en ese instante.

—¿Y qué órdenes son esas, teniente? —preguntó, viéndose en la obligación de erguir la postura, pues Dufort se le acercaba.

—Organizaremos batidas de búsqueda por el bosque —le informó a apenas un paso de él—, evitando a toda costa el pueblo —pronunció haciendo hincapié en cada palabra—. La seguridad de mi hermana es primordial y amenazar a los campesinos puede darle una excusa a ese malnacido para hacerle daño, ¿entendido?

—Entendido, teniente —asintió, serio.

—Y que preparen el grano. Seguro que nos hace llegar de algún modo las condiciones para el intercambio —añadió, y Langlais no contuvo una mirada reprobatoria.

—¿Ahora nos rendimos al chantaje de un simple ladrón? —demandó, airado.

—Alguien de la banda acudirá al intercambio, quizá el propio Falcone, ¿no? —inquirió furibundo, cansado de que objetara todas sus decisiones.

—¿Y que el Falcone secuestre a alguien cada vez que quiera conseguir algo? —insistió, rozando la insolencia.

—Confiscar el grano no nos ha servido de mucho, al contrario, ¡nos ha llevado a esto! —le espetó, cogiendo el pliego y sacudiéndolo frente a las narices del sargento—. Tratemos de sacarle provecho. El Falcone caerá, Hervé, para eso estoy aquí. ¡Así que haremos esto a mi manera! —sentenció, apretando los dientes—. Y ahora, retírate —le ordenó.

El sargento se limitó a cabecear, asintiendo. Giró sobre sus talones y se dispuso a salir, mientras la ira le bullía en la sangre. Sí, el Falcone caería, pero no sería el único.

Alain abandonó el cuarto al escuchar voces fuera. La noche anterior, después de la llegada de Brigitte, Velmont lo había obligado a tumbarse una vez le revisó la herida. El conde obedeció, pues tampoco tenía el ánimo como para discutir; se sentía derruido, sin fuerza para continuar. Esperaba la censura por parte de Brigitte, sus reproches, incluso su ira, pero al enfrentarla notó que algo se resquebrajaba en su interior, algo que parecía irreparable.

Con cierta desidia, abrió la puerta para acceder a la estancia principal, cuando vio que su hermana caminaba a su encuentro, acompañada de Cesare.

—Hemos escuchado una de las señales —le informó, preocupada—. Los franceses están revisando el bosque.

—Contábamos con ello —le recordó, tratando de mantener la calma—. No darán con la guarida —añadió.

Sin embargo, les hizo una seña con la cabeza para que lo acompañaran al exterior de la casa, donde el resto de la banda allí presente cuchicheaba sobre el tema.

—Aún están bastante lejos, pero deberíamos prepararnos —le propuso el panadero.

—Muy bien —asintió Alain—. Vosotros, a los puestos de vigilancia —les indicó a Luigi y algunos hombres—, y vosotros acercaos a los franceses para avisar con las señales de peligro si fuera necesario —le pidió a otro grupo—. Céline, Cesare, vosotros esconded los caballos y regresad aquí.

Todos se dispusieron a cumplir con su tarea, quedándose Velmont y el conde a solas.

—Si los franceses aún están lejos, tendríamos el tiempo suficiente para alejarnos de aquí con mademoiselle —apuntó el mayordomo.

—No sé… —vaciló Alain—. Nos arriesgamos a encontrarnos con una patrulla de soldados. Mejor esperar aquí la señal.

—Como queráis —accedió Velmont.

—En cualquier caso, podríamos echarle un vistazo a los alrededores —le propuso, a lo que el anciano accedió.

Alain miró durante un momento la cabaña, preguntándose si no sería una imprudencia dejarla allí sola, pero desechó la idea al convencerse de que solo sería un momento, tras lo cual se encaminó hacia la espesura del bosque.

Sin embargo, a Brigitte no le pasó inadvertido el silencio que se hizo de repente en el campamento. Con cautela, bajó de la cama y comenzó a otear por la única ventana con la que contaba el cuarto, y no vio a nadie en el exterior. Un tanto sorprendida, y temerosa también, fue hacia la puerta de la habitación y la abrió muy despacio, para venir a comprobar que toda la cabaña estaba vacía. ¿Era posible que la hubieran dejado sola?

En un primer instante dudó. Sabía que el Falcone no le haría daño, pero seguía tan dolida por el hecho de que la utilizara contra su hermano… Tal vez Edmond no había actuado correctamente al quitarle el grano a la gente del pueblo, pero el Falcone la estaba usando como un arma contra él, sin importarle la forma en que se pudiera sentir. ¿Esa era su forma de demostrarle cuánto significaba para él? Era una estúpida y el desencanto volvió a hacer mella en su corazón.

Asegurándose de que nadie aguardaba en el exterior, salió y echó a correr, alejándose de la cabaña. Al verse entre los árboles, comprendió que no sabía dónde se hallaba, pues le habían vendado los ojos al conducirla hasta allí, pero, aun así, decidió arriesgarse y continuar.

Caminaba sin rumbo entre los matorrales cuando escuchó el sonido de un torrente de agua. Recordaba el riachuelo que había visitado con Céline cuando dieron aquel paseo, en el que se detuvieron un instante para dar de beber a los caballos y disfrutar del lugar. Siguió aquel rumor con la esperanza de que fuera el mismo, pero al encontrarlo no le resultó familiar; este era mucho más violento y caudaloso.

Brigitte comenzó a desesperarse. La ribera se presentaba agreste, era imposible deambular por ella, por lo que la única opción era retroceder y regresar a la cabaña. Sin embargo, un ramalazo de orgullo le hizo desechar esa posibilidad y se propuso seguir y cruzar el riachuelo.

Avistó el nacimiento de un sendero al otro lado y vio que algunas piedras sobresalientes cruzaban todo el ancho del cauce. Eso la alentó. No obstante, no había llegado a la mitad de su recorrido cuando se convenció de que había sido una terrible idea. El agua la empujaba con fuerza, haciendo que se tambaleara. La joven quiso subsanar su desacierto, girándose para volver sobre sus pasos, pero ese fue su gran error. La fuerza del torrente le hizo perder el equilibrio y cayó al agua, viéndose arrastrada por la corriente.

La fortuna quiso que Alain y Velmont regresasen al campamento momentos después de que ella lo abandonara y, al instante, al ver la puerta de la cabaña abierta, se percataron de que Brigitte no estaba.

—¿Ha escapado? —se asombró el anciano, y el conde asintió, dolido porque había huido de él a la menor oportunidad y maldiciéndose por dejarla sola.

—¡Tenemos que encontrarla! —exclamó, preocupado—. No conoce estos bosques y lo mejor que puede sucederle es extraviarse —farfulló, murmurando un improperio.

Ambos hombres se adentraron en el bosque e instantes después escucharon el sonido de un cuerpo cayendo al agua y unos gritos de mujer. Sin dudar de que se trataba de Brigitte, Alain se dirigió hacia aquella voz y pronto divisó a la joven luchando contra el embravecido curso del río.

Sin pensar ni un solo segundo en su herida, el conde se lanzó al arroyo, con tal de salvarla.

—¡Auxilio! —comenzó a gritar ella, agitando los brazos sin cesar.

—¡Brigitte! —la llamó, con la intención de que intentara acercarse a él. La herida le impedía mover el brazo con libertad, lo que le dificultaba llegar hasta ella—. ¡Brigitte!

—¡Ayúdame! —lloriqueó, desesperada.

Alain maldijo al ver que los esfuerzos de la muchacha por mantenerse a flote eran infructuosos. La observó hundirse durante angustiosos instantes en los que la dio por perdida, hasta que una de sus manos atravesó el agua hasta el exterior. El joven alargó el brazo sano, gruñendo de dolor, y alcanzó sus dedos.

Cuando Brigitte notó su tacto, se aferró a él como pudo, luchando sin parar contra la fuerza del agua, braceando enloquecida. Estaba aterrada, segura de que iba a morir, y a pesar de que un par de manos rodearon su cintura, ella se aferró a él, sin ser consciente de que hacerlo podía provocar que se hundieran los dos.

—¡Tranquila! —escuchó decir al Falcone, que intentaba arrastrarla fuera del arroyo, pero al ver que estaba tan nerviosa, la montó sobre su espalda, obligándola a rodearle el cuello con las manos.

No obstante, el propio miedo entumecía los músculos de Brigitte y perdió el agarre. Presa del temor a escurrirse, su primer impulso fue cogerlo de la cara, de la máscara, y casi se la arrancó. Él impidió que la tela resbalase y desprotegiese su rostro, aunque los dedos femeninos seguían en su mejilla, en su pómulo, sobre parte de piel que sí había quedado al descubierto a causa del forcejeo y cuyo tacto provocó que la joven creyera que se le detendría el corazón…

El Falcone consiguió tomar control de la situación y comenzó a sacarla del río, pero ella se sintió morir mientras seguía palpando aquella zona rugosa, esa marca… No podía ser casualidad… ¿Qué probabilidad había de que dos personas tuvieran esa misma cicatriz, en el mismo lugar? Ninguna… ninguna… El Falcone era…

—Brigitte… ¡Brigitte! —exclamó Alain al notar, de pronto, el cuerpo laxo de la muchacha sobre él, como un peso muerto.

Por fortuna, Velmont, que estaba sujeto de una rama, alargó la otra mano hacia él para ayudarlo a alcanzar la orilla. Entonces, el conde la depositó en el suelo, con el miedo helándole la sangre.

—¡Brigitte! —la llamó de nuevo, sosteniendo el cuerpo inerte de su amada entre sus brazos.

—Tranquilo —lo calmó el anciano—. Solo está inconsciente.

—Llevémosla de vuelta a la guarida —decidió el noble.

—Vuestra herida… —quiso reconvenirlo el mayordomo, pero Alain no tenía intención alguna de escucharlo.

La tomó en sus brazos y la condujo entre los árboles hacia la cabaña, pese a que el dolor se le clavaba en los músculos y le recorría la extremidad hasta la mano. El resto de la banda los estaba aguardando, preocupados al no saber qué había sucedido.

Sin detenerse a darles explicación alguna, la llevó a su cuarto, seguido de Velmont y su hermana, y la tumbó en el camastro.

—Los franceses se han alejado, pero tenemos grupos de hombres apostados en las inmediaciones, vigilando —le informó ella a un angustiado Alain, quien asintió, sin saber cómo reaccionar.

—Tenemos que quitarle esas ropas mojadas —propuso el mayordomo—. Podría darle una pulmonía.

—Aquí hay alguna prenda femenina —dijo Céline, acercándose a un baúl—. Salid —les pidió a ambos, dispuesta a hacerse cargo de la situación.

—Pero…

—Aprovecha para cambiarte tú también de ropa —insistió su hermana, quien ya lo empujaba para obligarlo a obedecerla.

Resoplando, Alain se unió a Velmont y juntos se dirigieron al otro cuarto, pues el anciano tenía intención de asistirlo.

—La muchacha se pondrá bien —murmuró el mayordomo mientras buscaba algunas prendas y al ver al conde preocupado.

—Sí, pero tenías razón, Velmont. Debía…

No obstante, no pudo continuar, asaltado por un vahído que lo debilitó, mientras todo daba vueltas a su alrededor.

—¡Diantres! —masculló el sirviente, quien trató de sostenerlo para que no cayera al suelo en aquel momento en que le fallaban las piernas. Haciendo un gran esfuerzo, pues era incapaz de soportar el peso de la corpulenta constitución del joven, lo acercó hasta el jergón. Entonces, al agarrarlo del pecho, notó una humedad cálida en la palma de la mano—. Túmbate para que te revise —le pidió al ver que la herida volvía a sangrar.

—Estoy bien —dijo Alain, aunque no se tenía en pie.

—Maldito muchacho inconsciente —farfulló el anciano.

Pese a su obstinación, Velmont consiguió que obedeciera y procedió a realizarle una cura. Céline no tardó en entrar y, al percatarse de lo sucedido, se dispuso a ayudarlo.

—Testarudo e irresponsable —rezongó el mayordomo mientras se secaba las manos una vez hubieron acabado, aunque Alain no pudo escucharlo, pues se había dormido, agotado.

—¿Crees que estará bien? —le preguntó la muchacha, preocupada.

—Solo está un poco débil. Estos días se ha extralimitado —le respondió, contrariado—. Necesita descansar.

—¿Qué debemos hacer? —demandó inquieta.

—Esperar —sentenció el anciano—. Sé que hoy mismo pretendía hacerle llegar a Dufort las condiciones del intercambio, por mediación del padre Antonio, para que Brigitte esté expuesta el mínimo tiempo posible —le recordó—, pero nosotros no debemos actuar por nuestra cuenta —decidió con pesar—. Si es preciso, aguardaremos hasta mañana.

—Voy a decírselo al resto, para que vuelvan a sus casas —dijo ella entonces, y el hombre asintió.

—Puedes irte tú también —le propuso cuando ya iba hacia la puerta—. Yo me quedo al cuidado de ambos.

—No —negó con rotundidad—. Cuando Brigitte despierte, es preferible que se vea acompañada por una mujer, aunque esta sea una bandolera enmascarada —trató de bromear.

El mayordomo también esbozó una media sonrisa mientras la observaba salir. Luego se cruzó de brazos y, de pie junto a la cama, contempló al joven. Aquello era un contratiempo y confiaba en que no les ocasionara ningún problema. No obstante, su decisión era acertada, tenían que esperar. El Falcone debía hacerse cargo del asunto personalmente. No podía ser de otra manera.

CAPÍTULO 14

Cuando Alain se despertó, la luz mortecina del atardecer penetraba por la ventana, aunque apenas iluminaba la habitación. Miró a ambos lados y encontró a Velmont sentando en una silla observándolo, ceñudo; sabía que merecía una reprimenda al haberse extralimitado. Una punzada cerca del hombro le recordó que así era y notó que le habían colocado el brazo en un cabestrillo, para impedirle moverlo.

—Estaba más débil de lo que creía —fue su excusa, y el anciano resopló.

—Os desconozco, joven —murmuró afligido.

—Y yo —respondió con pesar—. Pero lo voy a solucionar.

—¿Qué pensáis hacer? —preguntó Velmont, cauteloso.

—¿Cómo está Brigitte? —quiso saber en cambio.

—Despertó hace un buen rato —le informó—. Le ofrecí algo de comer y vuestra hermana la está acompañando.

—Ayúdame a sentarme —le pidió, a lo que el mayordomo accedió enseguida—. Condúcela hasta aquí —le dijo después, mientras acomodaba la espalda en la pared.

—Pero…

—Voy a dejarlo en sus manos, Velmont —decidió, firme—. Voy a explicarle mis motivos, el porqué de mis actos, y será libre de marcharse si es lo que quiere.

—Pensabais intercambiarla por el grano —le recordó.

—Algo se me ocurrirá —susurró, desalentado—. Haz lo que te he pedido, por favor.

El mayordomo asintió. Le colocó la máscara a Alain y ocultó también su propio rostro. Acto seguido salió para ir a la otra habitación. Ambas mujeres estaban en silencio y el anciano reparó en que Brigitte no había probado la comida. Seguía tumbada en la cama, con la vista fija en la tenue luz que entraba por la ventana, aunque se giró al oírlo entrar.

—El Falcone quiere ver a mademoiselle —recitó despacio, con la voz amortiguada tras el pañuelo.

Brigitte, que parecía una campesina con las ropas que vestía, obedeció sin replicar ni pronunciar palabra alguna, aunque, antes de salir, la Albanella caminó hacia ella y la detuvo.

—Podría haber muerto por salvarte —murmuró afectada, clamando a su comprensión—. No lo olvides.

La hermana del teniente le sostuvo la mirada a la bandolera enmascarada sin hacer un solo gesto. Luego, se giró hacia Velmont para seguirlo hasta la otra habitación.

—Déjanos solos —le pidió Alain al mayordomo, quien asintió y cerró la puerta al salir.

La muchacha miró hacia atrás de reojo y luego fijó la vista en él, parada a unos pasos del camastro. Su expresión era indescifrable para el joven, una mezcla de rabia, decepción y tristeza, y todo lo había causado él. Sin embargo, Alain también se veía asaltado por un torbellino de emociones que lo atormentaban, sobre todo por el dolor que le producía saber que había preferido escapar de él antes que escucharlo. No obstante, por otro lado, podría haber muerto, ahogada en ese río, y eso lo mortificaba aún más.

—Puedes marcharte si es lo que deseas —le dijo, intentando que su voz no reflejase el sufrimiento que aquello le provocaría.

Brigitte lo miró extrañada, al no ser eso lo que esperaba escuchar.

—¿Renuncias a tu moneda de cambio para recuperar el grano? —inquirió, con un sarcasmo que a él se le anudó en las entrañas. A decir verdad, lo tenía merecido.

—No eres una moneda de cambio —aseguró él—. Y lamento que no me hayas dado la opción de explicártelo antes de salir huyendo —le reprochó.

—Explicarme… ¿qué? —demandó ella, con tono incisivo.

—Ya no importa —replicó, molesto por su acritud, como si no quedase nada de lo que habían compartido o sentido… ¿Acaso no había sido más que una ilusión? El Falcone no había sido más que un escape a su monótona vida, llena de normas estrictas impuestas por su hermano, y aceptar los besos de un desconocido enmascarado suponía romper esas reglas, algo atrayente y excitante, pero nada más. En cambio él…—. Deduzco que para ti lo sucedido entre nosotros no significó nada —murmuró, resignado, sin esperanza—, y aunque no me creas, te diré que me duele que así sea. No soy un desalmado —se defendió, a pesar de que a ella no le importase—, solo soy un hombre con muchos defectos y que comete errores, pero habría querido que todo fuera distinto.

—¿Distinto? —pronunció con incredulidad—. ¿Me habrías engatusado hasta el punto de convencerme de ser yo misma quien persuadiera a mi hermano de devolver el grano? —añadió con sarcasmo—. ¿O me habrías instado a robárselo y traértelo en persona?

—¡Claro que no! —exclamó, furibundo—. Jamás te expondría de esa manera, nunca ha sido mi intención que estuvieras en peligro —alegó, exaltado. Se llevó la mano a la herida con una mueca de dolor, pero prosiguió—. No puedes ni imaginar lo que he sentido al verte en el arroyo, a merced de la corriente. ¡Podrías haber muerto, maldita sea! —gritó.

—La culpabilidad es difícil de sobrellevar —ironizó ella.

—¿Culpabilidad? —preguntó esbozando una mueca de incredulidad—. ¿Crees que eso es lo que me une a ti?

—Y el engaño, que te hayas acercado a mí con la única intención de conseguir tus propósitos —le reprochó, y él no pudo soportar tan dura acusación.

Renunciando a toda prudencia, se levantó y la agarró de un brazo, tirando de él para que se aproximara.

—Me acerqué a ti porque me robaste el corazón la primera vez que te tuve ante mis ojos —le confesó en un gruñido grave, profundo y que la estremeció, aunque trató de no dar muestra de ello.

—¿Y cuándo fue eso, cuando el Falcone asaltó la carroza o cuando nos recibisteis en vuestra casa, conde Ranieri? —pronunció despacio, sílaba a sílaba, y a Alain se le clavaron las palabras una tras otra en el pecho. Palideció. La soltó sin saber qué decir, porque no era posible que ella lo supiera, que…—. En el río, mientras luchaba por no soltarme, he tocado tu cicatriz —le confesó, y el joven se llevó los dedos a la zona de modo instintivo—. Me he visto en tus ojos más de una vez como para no reparar en ella.

Alain agachó la cabeza, palpándose la marca mientras sentía que todo había dado a su fin, todo, el Falcone y lo poco o nada que lo unía a esa mujer. Agarró el borde de la máscara y tiró hacia arriba, deshaciéndose de ella. Escuchó que Brigitte gemía; tal vez conservaba la fatua esperanza de que no fuera cierto, pero ya no valía la pena seguir ocultándolo. Alzó el rostro y la miró, fijando sus ojos en los suyos, dispuesto a enfrentarla, y observó el brillo trémulo de sus pupilas que anunciaba lágrimas.

Cuando vio que empezaban a rodar por sus mejillas, se sentó en el jergón, dejándose caer, derruido, cabizbajo. Apenas podía soportarlo…

—¿Cómo has podido hacerme esto? —lo acusó con voz temblorosa—. He creído estar quebrantando las leyes de todo lo divino al enamorarme de dos hombres a la vez —susurró Brigitte con resquemor, aunque a Alain no le afectó ese resentimiento en su tono, su corazón no lo percibió; lo que lo atravesó fue el significado de sus palabras.

Sin importarle su posible rechazo, alargó el brazo y le rodeó la cintura para atraerla hasta él. A pesar de sobresaltarla, él gimió, apoyando el rostro en su abdomen.

—Por mi alma que te amo, Brigitte —recitó en un lamento—. Aunque me haya presentado ante ti como dos hombres distintos, es un único corazón el que late, y lo hace por ti. Por favor… Por favor… —suplicó, alzando el rostro para mirarla.

El llanto corría libre por sus pálidas mejillas y a Alain le pudieron el dolor y la desolación que vislumbró en ella. Negó mientras notaba el ardor en sus propios ojos, lágrimas que pugnaban por escapar, y giró la cara para rehuirle la mirada, avergonzado, tragando saliva para que la aflicción se hundiera en lo más profundo de su estómago. Ni siquiera lloró al presenciar la abominable muerte de su tío. ¿Iba a hacerlo en esa ocasión?

Sí…

La primera lágrima rodó por encima de aquella cicatriz que lo había delatado, dejando un sendero frío a su paso, como aquel soplo gélido que le poseía el alma. Pero entonces, un tacto suave y cálido quebró aquel hielo y fue como si ese simple gesto pudiera devolverlo a la vida. Los dedos de Brigitte recorrieron aquel húmedo surco hasta la marca que reveló su identidad y la acarició con una ternura que a él lo sobrecogió.

—Alain…

El joven se puso en pie y apenas terminaba de erguirse cuando con su boca capturó la de ella, besándola con desesperado frenesí. La rodeó con el brazo y la apretó contra su cuerpo, preso del temor mortal a que volviera a escapar de él, y poseyó sus labios con delirio y vehemencia, queriendo adueñarse de su voluntad. No podía perderla, no podría resistirlo…

No obstante, para su gozo, Brigitte correspondió a sus besos, y se agarró de su nuca, acariciando sus cabellos y arqueándose contra él, para aumentar el contacto entre sus cuerpos, la calidez. La sal de las lágrimas de ambos se entremezcló con la dulzura que emanaba de sus labios, pero que les recordaba todas las palabras que necesitaban decirse, que precisaban ser escuchadas. Muy a su pesar, Alain se separó de la boca femenina, rogando que ese beso no fuera el último que disfrutara de ella. Con esa esperanza la mantuvo pegada a sí, mirándola a los ojos para confesarle todo lo que no había podido decirle hasta entonces.

—Perdóname —fue su primera petición—. Te juro que nunca pretendí engañarte. Aunque te suene presuntuoso, nunca he tenido que hacerlo para conseguir a una mujer —admitió, y ella frunció los labios en un mohín.

—Llegó a mis oídos la fama que te precede —le recordó, y aunque él chasqueó la lengua, disgustado, no tuvo más remedio que asentir.

—Y sé que por eso me rechazaste cuando traté de besarte tras bailar el vals —lamentó—. Con una mujer cualquiera no me habría importado; si no era ella, sería otra —le confesó, y aunque a la muchacha le hería aquella franqueza, sabía que era necesaria—. Pero tú eras diferente, yo era diferente estando contigo, de una forma que se tornó vital para mí. Sabía que el Falcone te había encandilado con su picaresca y su galantería, y te necesitaba tanto que, si no podía ser el conde, sería el bandolero quien te tuviera.

—Los dos me habéis tenido —titubeó, apurada—. Me atraía la libertad que el Falcone representaba y de la que yo nunca pude gozar —admitió—, y el conde es el hombre que cualquier mujer desearía, pero… —suspiró, azorada por su propia confesión, por lo duro que le resultaba pronunciar esas palabras—. Pero yo no soy mujer para ninguno de los dos. Solo pueden ofrecerme un futuro incierto con el que no voy a poder lidiar.

—Eres la única que quiero para mí —sentenció él—. No hay ni habrá otra más que tú, te lo juro por mi sangre —pronunció con pasión, aunque ella negara con la cabeza. Le tomó la barbilla y la obligó a mirarlo—. Te ofrezco mi vida entera, Brigitte.

—¿Y cuánto va a durar esa vida si te enfrentas una y otra vez a mi hermano? —le reprochó ella, con renovadas lágrimas en los ojos.

Alain exhaló pesadamente y se sentó, y aquel vacío hizo que la muchacha se sintiera desamparada.

—Déjame al menos que te lo explique —le pidió él, con un ruego en la mirada.

—Es lo que más deseo en este instante —asintió ella, mortificada, y el joven tomó aire y valor antes de empezar a hablar.

—Es a causa de Hervé Langlais que hoy soy el Falcone —le confesó, y Brigitte no pudo ocultar la confusión que le provocaban sus palabras—. Sucedió el mismo día en que se estableció en el fuerte San Bartolomeo. Había preocupación entre la gente y salí acompañado de Céline y Velmont a dar un paseo por el pueblo para tranquilizarlos. Sin embargo, presenciamos algo que jamás creí volver…

Alain guardó silencio, midiendo sus palabras. Era consciente de que no iba a contarle toda la verdad, de que no iba a revelarle su auténtica identidad, pero no consideraba que narrarle su pasado y la violenta muerte de su tío fuera a ayudar, más bien lo contrario. Alain Ranieri podía ser acusado de pillaje, pero Alain Blair de Boisemont, el sobrino de Jacques Flesselles, el que fuera el último preboste de París antes del estallido de la revolución, podía ser juzgado por traición y sentenciado a la guillotina.

—Alain…

—Langlais… —Tragó saliva, reaccionando por fin—. El sargento y sus soldados arrancaron a tres hombres de brazos de sus esposas y sus hijos para llevarlos, sin contemplación alguna y bajo sus miradas atemorizadas e impotentes, hacia un gran árbol del que habían hecho pender tres cuerdas.

Brigitte se llevó una mano a los labios, estupefacta, y el joven cerró los ojos pellizcándose el puente de la nariz con claro indicio de lo que le atormentaba el simple recuerdo. La escena fue dantesca y ese día cambiaron sus vidas para siempre. Mauro fue uno de los muchachos que tuvo que presenciar la muerte de su padre sin poder hacer nada. Y su pobre madre murió poco después, incapaz de sobreponerse al profundo dolor.

—¿Por qué? —musitó ella, sentándose a su lado.

—No hubo motivo, te lo juro —respondió con rabia, apretando los puños, e hizo una pausa para calmarse y poder proseguir—. Un niño, no contaría con más de seis o siete años, intentó correr tras su padre y yo mismo tuve que impedírselo, pidiéndole, ordenándole que se colocara de espaldas, para tratar de evitar que presenciara aquella tragedia. Tuve que apoyar su rostro sobre mi cuerpo con fuerza —dijo mirando sus temblorosas manos—, y luchar contra su inocente forcejeo para que no viera cómo Langlais daba la orden de ejecutarlos sin vacilación, sin que hubiera delito ni juicio que pudieran justificar esas muertes, solo como una simple advertencia.

—Dios mío…

—Anunció con voz orgullosa que, quien hiciera el mínimo intento de sublevarse contra ellos correría esa misma suerte, y después se marchó con mirada soberbia y llena de gozo. Parecía haber disfrutado de aquella barbarie —farfulló con la rabia apoderándose de él y tomando aire por un momento antes de continuar—. A pesar de que el ejército francés es una fuerza invasora, yo esperaba que trajesen esos ideales de justicia y libertad de los que se jactan en estas tierras, pero, evidentemente, no ha sido así. —Sacudió la cabeza contrariado—. Aquel día no pude hacer nada, pero decidí combatir, revelarme contra la injusticia que siembra Langlais a su paso. Mis compañeros comparten mi mismo afán de lucha contra ese ladrón, ese asesino que se esconde tras una insignia y un rango que deshonra con cada uno de sus actos. Y ahora ha hecho llamar a tu hermano para hacerlo cómplice de sus crímenes…

—No —negó ella con rotundidad—. Mi hermano no consentiría algo así —añadió pese a la mueca de incredulidad de Alain.

—Brigitte…

—Yo te he escuchado —le recordó—. Escúchame tú a mí.

—Está bien —le concedió. De hecho, le besó la mano y la mantuvo entre las suyas, prestándole toda su atención.

—Hervé no fue quien pidió a Edmond que viniera —comenzó a contarle—, sino su general, el que fue nuestro tutor cuando murieron nuestros padres: Phillipe Monroe.

—Entonces, es ese tal Monroe quien lo ha enviado a capturarnos. Para el caso es lo mismo, ¿no crees? —replicó, con un mohín disconforme.

—Hay otra razón por la cual estamos aquí, solo que no sé con certeza lo que es —puntualizó ella.

—¿A qué te refieres? —preguntó con el ceño fruncido.

—Mi hermano es muy reservado en cuanto a sus asuntos —prosiguió la joven, y a Alain no le resultó extraña aquella afirmación—, pero aquel día, tras ver a Monroe, llegó a casa muy molesto por la misión que le había encomendado y… maldijo a Bonaparte —añadió con cautela.

—¿Al general Napoleón Bonaparte? —inquirió, sorprendido.

—Son amigos. Fueron compañeros en la escuela militar —le explicó así el hecho de que Dufort se atreviera a referirse al oficial en tales términos, y Alain asintió, comprendiendo—. Por eso deduzco que él tiene que ver con el verdadero motivo de nuestra presencia aquí.

—El mismísimo Bonaparte… —meditó en voz alta—. No hemos provocado tanto revuelo como para que un general nos preste tanta atención, ni siquiera un teniente, maldita sea —rezongó, molesto—. Supuse que tu hermano y Langlais…

—Sé que mi hermano ha matado —admitió—, es un soldado y ha combatido en la guerra, pero jamás asesinaría a alguien inocente a sangre fría —lo defendió, horrorizada solo de pensarlo—. Además, el Piamonte se rindió antes de dar batalla; precisamente Napoleón pactó los tratados para que así fuera —apuntó, y Alain se mostró acorde—. No había necesidad de imponerse a la fuerza.

—Pues Langlais lo ha hecho, Brigitte —le espetó, iracundo—. Ha saqueado, robado, matado… y yo no puedo permitir que mi gente soporte tantas injusticias. Aunque sea tu hermano —sentenció, sintiendo que se le partía el alma al hacerla sufrir. Pesaroso, se puso en pie, dándole la espalda—. Tal vez él desconozca la fechorías de Langlais, pero los campesinos necesitan el grano —dijo girando ligeramente la cabeza para mirarla de reojo, y suspiró—. Yo… lo siento.

—Y yo lo comprendo —afirmó ella, sorprendiéndolo. Entonces Brigitte se levantó y se acercó a él. Apoyó la mejilla en su espalda y le rodeó la cintura con los brazos—. Pero, quizá, si hablara con Edmond…

Alain sonrió mientras le acariciaba las manos.

—¿Quién engatusa a quién? —bromeó, y ella rio por lo bajo—. En cualquier caso, no te creerá. Pensará que te hemos metido esas ideas en la cabeza para tenderle una trampa, incluso me acusará de haberte seducido para engañarte.

—Puedo decirle que fue… que fue la Albanella —propuso, titubeante.

—No sé… —resopló él, dándose la vuelta, y fue cuando se percató de que la muchacha había palidecido—. ¿Estás bien? —quiso saber, sosteniéndole la barbilla.

—Alain, tú… ella… —balbuceó, incapaz de pronunciar las palabras, lo que aumentaba la confusión del joven.

—¿Qué? —la instó a seguir.

—¿La Albanella es tu amante? —consiguió preguntarle, y el conde soltó una repentina carcajada.

—Por todos los santos…

—¿Te parece tan descabellada mi suposición? —inquirió, airada, al creer que se burlaba de ella.

—Por Dios, claro que lo es —respondió en cambio—. Yo pensé que… Al descubrir mi identidad, imaginé que deducirías la suya.

—Pues no tengo el gusto de saber quién es —contestó. Se cruzó de brazos y se sentó en el jergón, enfadada, y Alain tuvo que hacer todo su esfuerzo por no volver a echarse a reír. Cuando consiguió controlarse, se sentó a su lado.

—Es una de las personas que más quiero en el mundo —le confesó, solo por darse el capricho de ver su reacción. Su palidez se intensificó y comenzó a boquear, sin saber qué decir, mientras sus pupilas comenzaban a brillar, anunciando lágrimas. Alain acunó su mejilla con la palma de la mano y depositó un suave beso en sus labios—. Es mi hermana —musitó, y Brigitte exhaló, sobresaltada.

—Céline…

—Sé que pongo su vida en tus manos al revelarte esto, pero confío en ti plenamente —admitió.

—Y yo sé que harás lo posible para no enfrentarte con mi hermano —lo tanteó ella.

—Brigitte…

—Déjame intentarlo —le suplicó, y él suspiró—. ¿Cómo ibais a concretar el intercambio? —insistió.

—Con una nota, por mediación del padre Antonio —le explicó.

—Yo la escribiré —decidió, y Alain la miró ceñudo—. Soy la primera interesada en que esto se aclare —agregó, mortificada—. Os quiero a los dos con vida, ¿tan difícil es de entender?

—No, no lo es —aceptó finalmente—. Está bien, será como tú quieras.

Brigitte, asaltada por un impulso, lo abrazó de forma repentina, y él se quejó a causa de la herida.

—Lo siento —se apresuró ella a disculparse—. Por mi culpa…

—Tranquila —le sonrió el joven acariciándole la mejilla—. Si me porto bien, en un par de días podré mover el brazo —bromeó, y ella rio por lo bajo—. Y eso incluye que te acompañe a tu habitación para evitar tentaciones —añadió con sonrisa pícara.

—¿Aunque eso malogre vuestra reputación, conde Ranieri? —le siguió el juego, y Alain celebró su ingenio con una carcajada.

—Debo hacer méritos para que cierta dama me considere digno de su amor —dijo, y una sombra de pesar ensombreció los ojos de Brigitte.

—Tal vez sea yo la indigna al haberte juzgado sin…

Alain no la dejó continuar. Le sostuvo la nuca y atrapó sus labios, en un beso intenso y vehemente que la abrumó. Sin embargo, ella le correspondió con idéntico afán, acariciando su rostro y pegándolo a sí, exigiéndole una caricia más de su boca, a lo que él cedió, gustoso. Profundizó su beso y los labios femeninos se entreabrieron, accediendo a su petición. Ambos jadearon ante el cálido y estremecedor contacto y ante el roce húmedo de sus lenguas, que lanzaba una corriente de ardor a lo largo de sus cuerpos mientras seguían disfrutándose.

El joven bajó la mano hasta la fina cintura y la apretó contra él, y ella deseaba tanto su cercanía que acabó sentada a horcajadas sobre sus muslos, haciéndolo gemir.

—Maldición… —gruñó, abandonando su deliciosa boca para recorrer con la suya la fragante curva de su cuello, mordisqueándolo, tentando la suave piel.

—Oh, Alain… —susurró ladeando la cabeza, y la mano de Alain descendió hasta sus nalgas, presionándolas y provocando un roce tan íntimo como excitante que los hizo jadear, temblar por entero.

—Brigitte… —murmuró él, atormentado. Tuvo que reunir todas sus fuerzas para separarse de su boca. Apoyó la frente en la suya y suspiró—. Te amo tanto… Te deseo tanto que apenas puedo contenerme —musitó con un hilo de voz trémulo, mirándola a los ojos—. Y jamás habría imaginado que, tras saber la verdad, te entregarías así a mis besos…

—Yo también te amo —le respondió, sosteniéndole las mejillas con ambas manos.

Alain se perdió en sus orbes esmeraldas, sobrecogido ante tan inesperada dicha. Volvió a besarla, pero esta vez de una forma lenta y sosegada, con la intención de calmar sus ansias por ella. La intensidad de las sensaciones que causaba en él lo turbaba…

—Será mejor que te lleve a tu cuarto —decidió él con un brillo pícaro en la mirada que a ella le hizo sonreír al tiempo que se enrojecían sus mejillas—. Nunca pensé que diría algo así —bromeó, ceñudo, y consiguió que ella riera, quebrando así la tensión.

—¿Quién, el Falcone o el conde Ranieri? —le siguió el juego.

—Alain —respondió él en un susurro—. Contigo puedo ser solo Alain.

Brigitte le dio un suave beso, cargado de emoción, y luego lo abrazó.

—Mi Alain —musitó, y al joven le dio un vuelco el corazón.

—Sí, tuyo para siempre…

La vista de Edmond se perdía entre las líneas de aquel mapa y se nublaba frente a él; le era imposible concentrarse.

Tras la búsqueda infructuosa de su hermana a lo largo y ancho de aquel maldito bosque, había vuelto al fuerte, dispuesto a seguir con la tarea que se había visto interrumpida a causa de la llegada de los Monteverdi y sus fatídicas noticias…

Brigitte…

Giró el rostro hacia la ventana de su despacho; ya caía la tarde y ella seguía en manos de esos bastardos. Estaría aterrada, preguntándose por qué no había ido a rescatarla, y a merced de ese bandido y sus más que posibles deshonrosas intenciones. Un acceso de rabia le hizo apretar los dientes… Si osaba tocarla, lo despellejaría vivo…

Volvió a mirar el mapa y bufó de impotencia. La misión que le encomendara Monroe podía ser vital, pero él no era capaz de quitarse a Brigitte de la cabeza, y su trabajo siempre había sido lo primero, ¿verdad?

Con un gruñido de frustración se puso en pie y comenzó a deambular por el despacho. Estaba cambiando, era absurdo negarlo, como igual de estúpido era achacarlo al ambiente campestre, pensó con ironía. Su transformación tenía nombre de mujer y no le gustaba en absoluto perder el control de sus emociones. Cada vez lamentaba más su traslado a aquel fuerte…

De pronto, un golpe de nudillos en la puerta detuvo su errático caminar.

—Adelante —dijo con cierta acritud en el tono por estar tan tenso, aunque se arrepintió al ver que era Lucrezia Monteverdi quien entraba acompañada por un soldado.

—Siento si os interrumpo, teniente —se disculpó ella al ver su expresión iracunda, la cual él se esforzó en moderar.

—Disculpadme vos a mí, condesa —le dijo, señalándole la butaca frente al escritorio. El soldado cerró la puerta tras salir y Edmond ocupó su sitio—. No me traéis noticias de mi hermana, ¿verdad?

—No, y no sabéis cómo lo lamento —respondió la joven.

Edmond se puso alerta al verla hacer un mohín lastimero… ¿Iba a llorar? Dudaba que pudiera lidiar con el sentimentalismo femenino en ese instante… No obstante, se puso en pie para acercarse a ella y se vio obligado a ofrecerle su propio pañuelo cuando ella comenzó a enjugarse con los dedos las lágrimas que ya corrían por sus mejillas.

—No es culpa vuestra —intentó calmarla—. Me consta por Brigitte que vos y vuestra familia os habéis desvivido para que estuviera cómoda en el palacio.

—Así es —respondió ella, haciendo un puchero casi infantil que a Edmond le resultó ridículo. Sin embargo, trató de no mostrarlo cuando ella alzó el rostro para mirarlo, con aquella expresión acongojada que rayaba el histrionismo—. En cambio, no puedo evitar sentirme culpable de que ese bandido haya irrumpido en nuestra propia casa y se la haya llevado así. Temo que… —balbuceó— cambie el concepto que podáis tener de mí —añadió, y bajó la mirada, como si le avergonzase su afirmación, mientras se limpiaba los lacrimales con una punta del pañuelo.

Edmond, por su parte, la estudiaba, confuso… ¿Su concepto de ella? Era la anfitriona de Brigitte y, sin duda, una mujer hermosa, pero de ahí a forjarse opinión alguna sobre ella… Sin embargo, la condesa debía creerlo y era algo que escapaba a su comprensión. Lucrezia volvió a mirarlo como si esperara una respuesta suya. Carraspeó, sin saber muy bien qué rumbo debía darle a la conversación.

—En ese caso, yo también podría culparme de lo sucedido —atinó a decir—. Si hubiera cumplido con mi deber y hubiera atrapado a ese maldito Falcone, todo esto se habría evitado y habríamos vuelto a París.

—Eso es algo que lamentaría profundamente, teniente —alegó en un tono que volvió a alertar al joven—. Me refiero a que no habéis tenido tiempo de disfrutar de todo lo que puede ofrecer esta región —agregó, aunque Edmond supo bien a qué se refería. ¿Sería posible…?—. Ciertamente, cuando todo esto termine, pues no dudo de que atrapéis a ese criminal más pronto que tarde —lo alabó—, me encantaría mostraros todas las delicias que Turín tiene reservadas para vos.

—No me cabe duda, condesa —se vio obligado a decir. No podía ser descortés con ella; a fin de cuentas, habían sido muy generosos al permitir que Brigitte se hospedara en su palacio. Y ya tendría ocasión de aclarar lo que, sin duda, debía de ser un malentendido. ¿Tal vez su propia amabilidad había causado una impresión errónea en la condesa?

—Entonces, no os entretengo más, teniente —respondió Lucrezia, complacida—. Cuanto antes atrapéis a ese bandido, mejor para todos —dijo, mientras se ponía en pie. Le devolvió el pañuelo y alzó su mano para que él le besara los nudillos, con una sonrisa frívola que al joven no le pasó inadvertida. Por fortuna, se iba ya…

—Os acompaño…

—No es necesario, teniente —lo excusó ella, y a Edmond lo invadió el alivio—. Conozco el camino hacia la salida y estáis muy ocupado —añadió, señalando la mesa—. Hasta pronto —murmuró, lanzándole antes de marcharse una última mirada con la que lo recorrió de pies a cabeza.

Tras salir al corredor y cerrar la puerta, Lucrezia se apoyó un instante en el muro, llevándose una mano al pecho mientras se mordía el labio, muy satisfecha de su actuación. Sabía que lo había sorprendido, que el comportamiento caballeroso de Dufort era fruto de su gentileza, pero ella seguiría avanzando hasta él, poco a poco, y se valdría de cualquier cosa para ello.

Lo primero era convencer a Langlais de que la ayudara. Debía admitir que le encantaba confabular con él; juntos habían logrado culpar a más de un noble, que a ella le resultaba antipático, de ser contrario a la causa francesa. No solían llegar a prisión; una buena suma de dinero satisfacía al sargento y, a ella, la humillación pública a la que se veía sometido el sujeto en cuestión. Era divertido… Y además, el oficial era fogoso, muy vigoroso en el lecho, sabía hacer disfrutar a una mujer… Lástima que estuviera casado…

Se encaminó a su despacho, decidida a hablar con Hervé, y sería fácil persuadirlo si él sacase beneficio a cambio. Era ambicioso y podría introducirlo en el estrecho círculo de la nobleza italiana; seguro que era un buen acicate…

Se le hacía la boca agua solo de pensar en cazar a un hombre como Edmond, y con certeza a Alain no le pasaría inadvertido que consiguiera tan buen pretendiente, mejor partido que él. Dufort era un oficial del ejército francés, la fuerza invasora que dominaba la región, por lo que podría ser más poderoso e influyente que un conde, incluso podría volver al maravilloso París llevándola con él… La sola fantasía la hizo sonreír, dándole ánimos para enfrentarse a Langlais.

Sin embargo, cuando se detuvo delante de su puerta para llamar, escuchó voces dentro: estaba ocupado. Decidió que ya tendría ocasión de hablar con él, pero entonces…

—Ese malnacido de Dufort sigue sin compartir conmigo la información sobre el paso de ese cargamento venido de la Santa Sede —lo escuchó decir—. Y me conviene que así sea.

—¿Qué pensáis hacer, sargento? —preguntó otro hombre, y ella lo reconoció: era Pierre, el hombre de confianza de Hervé. Estaban tramando algo contra Edmond…

Miró a ambos lados del pasillo, cerciorándose de que nadie se acercaba, y aproximó el oído a la puerta, tratando de captar toda esa conversación

—Interceptarlo —alegó Langlais, mordaz. Lucrezia podía imaginar su sonrisa maliciosa—. Debe de estar lleno de cofres rebosantes de oro y joyas, pero para ello necesito que averigües cuándo llega esa maldita carga.

De repente, resonaron pasos en el extremo del corredor y Lucrezia se apresuró a marcharse en dirección contraria. Sin duda, estaba segura de que la información que acababa de obtener le convendría en un futuro no muy lejano.

Mientras alcanzaba la puerta que daba al patio exterior, rio por lo bajo al imaginarse del brazo del flamante teniente Edmond Dufort… como su esposa.

CAPÍTULO 15

Al amanecer, Alain salió de su cuarto, sintiéndose mucho mejor. Tal vez era gracias a la noche de descanso o porque al fin había podido liberar su alma al contarle a Brigitte la verdad sobre el Falcone.

Llevaba en la mano la nota que ella había escrito para el teniente antes de acompañarla a su habitación, y se dirigió hacia Velmont y Céline, quienes dormían en sendos butacones. Despertó a ambos y ellos se sobresaltaron.

—¿Qué…? —balbuceó el mayordomo.

—Tranquilos… Esta es la nota para Dufort —dijo, alargándosela a su hermana, quien lo miró disconforme.

—¿Qué pretendes que haga con esto? —inquirió, haciendo notar su malestar.

—Ve a ver al padre Antonio y ponle al tanto de todo —comenzó a explicarle, inflexible a pesar de su actitud—. Fingid que acaba de encontrar la nota en la iglesia y tú, amablemente, te ofreces a hacérsela llegar al teniente al fuerte.

—¿Cómo? —se levantó de súbito—. ¡No! —exclamó exaltada—. No tengo intención alguna de acercarme a ese hombre, que vaya el cura a llevársela.

—¿Perdón? —repuso él, sorprendido por su acceso injustificado de rebeldía, y ella agachó la cabeza, consciente de que se había extralimitado—. Velmont, por favor, prepara los caballos. Necesito que vuelvas a casa, a descansar como Dios manda.

—Pero…

—Estaré bien —le aseguró—, y Luigi no tardará en llegar. Por favor —insistió, y el anciano asintió, saliendo de la cabaña—. Y ahora que estamos solos, me vas a explicar qué sucede.

—Yo… —empezó a negar con la cabeza.

—Siéntate —le pidió, serio, señalando el butacón, y Céline no tuvo más remedio que obedecer.

Alain cogió la otra butaca y la movió para sentarse frente a ella. Su hermana le rehuía la mirada, pero él le tomó una mano y la instó a mirarlo.

—Sé que eres consciente de la importancia de esto, Céline —la aleccionó, aunque sonaba indulgente—, y rehúso pensar que tu negativa se debe a un mero capricho. Comprendo tu cruzada personal contra Dufort, pero…

—Tú no comprendes nada —lo cortó, y pese a la dureza de sus palabras, Alain advirtió un brillo de aflicción en sus ojos.

—Ayúdame a entenderlo —le pidió, dándole un suave apretón en la mano.

Sin embargo, su hermana negó con la cabeza, rotunda, y mientras lo hacía una gruesa lágrima rodó por su mejilla. El joven la soltó para agarrarla de la nuca y llevarla contra su pecho.

—¿Tan profundo es tu odio hacia él? —murmuró, sorprendido, y ella lanzó un quejido lastimero que ahogó en su camisa.

—No…

Y el joven comprendió.

—Céline… ¿te… te has enamorado de Dufort? —musitó, sin apenas atreverse a decirlo.

—Alain, por favor… No…

—¿Por qué renuncias antes de luchar? —preguntó entonces, y ella lo miró con la desesperanza dibujada en los labios.

—¿A qué lucha te refieres? —inquirió—. No estamos hablando de Brigitte —dijo señalando hacia la habitación donde la joven dormía—, sino de Edmond Dufort, teniente del ejército francés —recitó mordaz—. No puedo apelar a su comprensión tal y como hiciste tú. ¿Tengo que recordarte por qué está en el Piamonte?

—Si te ama…

—Yo no he dicho que me ame —le espetó ella, y se puso en pie, alejándose un paso de su hermano. Él, en cambio, la siguió. La agarró del brazo y tiró de él despacio para acercarla.

—¿He de suponer que no te corresponde? —demandó con pesar.

—No lo sé —respondió ella, y Alain la miró ceñudo—. Me… me ha besado —titubeó—. Pero tú sabes bien que para el hombre existen muchos motivos por los que besar a una mujer además del amor —alegó con premura.

—¿A quién quieres convencer de eso, a mí o a ti? —inquirió con un deje de diversión y una sonrisa torcida en sus labios.

—Sería mejor para ambos si no lo hiciera, ¿no crees? —lamentó—. Yo… Se me pasará —añadió cabizbaja.

—No, Céline —respondió Alain, serio ahora—. Lo que sientes por Dufort no es como un catarro, algo de lo que te curas haciendo un par de días de reposo y tomando tisanas —ironizó—. Si es verdadero, no podrás arrancártelo del corazón por mucho que lo intentes.

—¿Y aun así pretendes que me reúna con él? —lo acusó, encarándolo, dolida.

—Es necesario, ¿no lo entiendes? —insistió—. Se supone que Brigitte y tú estabais forjando una buena amistad, por lo que lo lógico es que vayas a interesarte por ella —se justificó—. Alejaría las sospechas de nosotros y, además, puedes comprobar qué ambiente se respira en el fuerte. Te acompañaría, pero… —alzó ligeramente el brazo en cabestrillo—. Quizás… te ayude pensar en él como el mayor enemigo de la Albanella —murmuró, pesaroso.

—¿Qué crees que hago una y otra vez? —replicó, llorosa. Alain chasqueó la lengua y la abrazó.

—Lo siento, Céline —se excusó—, siento ponerte en tal tesitura, pero te necesito.

—Tienes razón —admitió ella a su pesar—, nuestra causa es lo primero y yo recitaré mi perfecto papel de condesita malcriada frente a Dufort.

Dicho esto, se dirigió hacia el cuarto que ocupaba Brigitte, donde estaban sus ropas, y Alain la vio alejarse mientras pensaba en sus últimas palabras.

Como hombre que era, comprendía las inquietudes del teniente, y la insolencia y rebeldía de Céline Ranieri eran lo que más le atraía de ella. Solo esperaba que, lo que sintiera por su hermana, fuera de naturaleza tan generosa como para perdonarla.

Nada más abandonar el bosque, Céline divisó el fuerte y le dio un vuelco el corazón. Sentía que se estaba metiendo en la boca del lobo y rogó que Edmond no sacase a relucir lo que había sucedido entre ellos ni que confundiese los motivos de su visita. Que estuviera preocupado por su hermana era algo a su favor, pues dudaba que tuviera cabeza para escarceos amorosos.

Desmontó frente a la puerta del fuerte y se dirigió a uno de los dos soldados que hacían guardia.

—Buenos días, quisiera ver al teniente Dufort —pronunció con cierta altivez, digna de su posición.

—Acompañadme —le pidió, y la joven se dejó guiar por él, a pesar de que conocía bien el camino.

Al cruzar el patio, comprobó que las carretas con el grano estaban preparadas, a la espera, por lo que supuso que Edmond accedería a un posible intercambio. Se adentraron en el corredor que conducía al despacho del oficial y, conforme llegaban, Céline apreció una voz femenina que se escuchaba porque la puerta estaba abierta. Aunque su prudencia le dictaba que se detuviera, pues sabía de quién se trataba, sus pies actuaron justo al contrario y apretó el paso, adelantando al soldado, por lo que fue la primera en entrar al despacho.

Edmond estaba sentado en su butaca, con los brazos cruzados sobre el escritorio, y Lucrezia estaba de pie a su lado, inclinada hacia él en pose insinuante, tan cerca que sus senos estaban situados a la altura del rostro del joven. Y a él no parecía desagradarle…

Céline sintió una punzada que le atravesó el pecho al ver semejante escena, aunque un instante después la agradeció, pues era lo que necesitaba para arrancarse a ese hombre del pensamiento. Sin embargo, dolía tanto…

—Perdón si interrumpo —anunció así su presencia, sin poder ocultar cierta tirantez y sobresaltándolos a los dos.

—Cé… Condesa Ranieri —carraspeó el teniente, poniéndose en pie de inmediato—. No… no interrumpís nada —trató de excusarse, aunque el resquemor que apreció en los ojos femeninos le dejó de manifiesto que su esfuerzo fue en vano.

—No os inquietéis —le espetó ella—. No habría venido de no ser importante —añadió con desdén, acercándose al escritorio.

A pesar de la actitud de Edmond, Lucrezia miraba a Céline con una sonrisa ladina, incluso colocó su mano en el hombro del oficial, aunque apenas duró un segundo aquel contacto, ya que él rodeó el mueble para aproximarse a la condesa y coger el papel que le ofrecía.

—¿Qué es esto? —preguntó, aunque sabía la respuesta.

—Lo han dejado en el cepillo, en la iglesia —le mintió—. El padre Antonio lo ha encontrado antes de la misa y, al verme llegar y sabiendo que tengo a vuestra hermana en gran estima, me ha rogado que os lo trajera para él poder cumplir con su deber con el resto del pueblo —recitó del modo más convincente posible.

—¿Y no ha visto quién ha sido? —inquirió con el rictus severo tras leer la nota.

—Las puertas de la iglesia están abiertas para todo el mundo, teniente —apuntó con una fingida mueca de pesar—, y es mucha la gente que entra a buscar consuelo en la oración. No como vos —murmuró sin poder contenerse, y aunque él alzó la barbilla, airado al comprender a lo que se refería, ella no se dio por enterada—. Bueno, en vista de que ya he cumplido con mi deber de ciudadana, me retiro —anunció en tono mordaz—. Buenos días.

Y se marchó, sin permitir a Edmond que pronunciara palabra alguna. Alcanzó de nuevo el pasillo mientras una bola de aflicción le ardía en la garganta y en los ojos. No, no debía llorar, no podía…

De pronto escuchó pasos tras ella y el corazón le dio un vuelco al pensar que Edmond la había seguido para explicarle, para sacarla de su error…

—Céline…

Sin embargo era Lucrezia…

Se detuvo y cerró los párpados con fuerza, batallando contra aquellas lágrimas que pugnaban por escapar. Se las tragó, dibujó una gran sonrisa y se giró hacia la joven, que se había detenido detrás de ella.

—¿Sí? —preguntó con desinterés.

—Lo que habéis imaginado que estaba sucediendo ahí dentro… es exactamente lo que era, querida —le dijo, con media sonrisa malévola esbozada en sus labios.

—¿Acaso creéis que me debéis dar alguna explicación, Lucrezia? —repuso haciéndose la sorprendida.

—Me ha parecido apreciar cierta acritud en vuestras palabras… —respondió con fingida inocencia.

—No puede asombraros mi comportamiento y mi consabida insolencia —dijo alzando las cejas con incredulidad—. Y mi acritud hacia el teniente —continuó con retintín— es y será siempre la misma.

—Entonces, ¿no os importa que…?

—En absoluto —la cortó para evitarse el tener que escucharlo—. Es más, me alegro mucho por vosotros, pero sobre todo me alegro por Alain —añadió con desdén, estudiándola de arriba abajo.

—¡Vuestro hermano me ha humillado de la peor forma posible! —exclamó, con repentina furia debido a lo que claramente era una ofensa.

—Señalar a mi hermano como único culpable es digno de toda una dama —replicó con sarcasmo—, como lo es invitarlo a vuestra cama.

La condesa bufó y trató de abofetear a Céline, pero esta la agarró del brazo, impidiéndoselo.

—Cuidado, Lucrezia —le advirtió con mirada maliciosa, sosteniéndole la muñeca con fuerza—. ¿Qué opinará el teniente sobre vuestro comportamiento de verdulera de mercadillo? ¿O es que agredir a quien dice la verdad se ha puesto de moda en los corrillos de Turín y yo no estoy enterada? —le espetó, soltándola de golpe—. Sois tal para cual —añadió con sonrisa triunfal—. Nos vemos… querida.

Dejando a una furibunda Lucrezia sin palabras, volvió a encaminarse hacia la salida, alejándose de allí sin echar la vista atrás y luchando contra el velo de lágrimas que la opacaba. Las enjugó de un manotazo, furiosa consigo misma por haber bajado la guardia ante el primer hombre con el que se cruzaba. Pero más valía tarde que nunca y había aprendido la lección de la forma más efectiva posible: con un inmenso dolor que le atravesaba el corazón y que apenas la dejaba respirar.

Anochecía cuando Velmont llegó a la cabaña tras haber descansado, tal y como Alain le había pedido. Saludó al par de hombres que estaban fuera haciendo guardia y entró para dirigirse al cuarto de Alain. El joven estaba reposando, obediente a las indicaciones del anciano, aunque se incorporó, sonriente, al verlo llegar con una cesta.

—¿Cómo va todo en la finca? —preguntó, aunque le arrebató el canasto y de inmediato lo colocó sobre el camastro para revisarlo con impaciencia.

—Traigo todo lo necesario —replicó con un mohín—, y la servidumbre sigue pensando que estáis de viaje.

—Bien —asintió, agradeciéndoselo con una sonrisa.

—¿Preparado para mañana? —quiso saber, mostrando su preocupación.

—Todo lo que puedo estar —admitió, suspirando.

—Confiemos en la nobleza de Dufort y en que cumpla con su parte del trato —deseó el mayordomo.

—Ojalá —murmuró el conde—. Velmont, quisiera que permanecieras en la finca —le pidió con cautela, imaginando su negativa, aunque el hombre le sonrió.

—Lo esperaba, joven —respondió en cambio—, así que os deseo la mejor de las suertes —dijo, abriéndole los brazos. Alain se puso de pie, aceptando de buena gana su gesto. Sin embargo, al verlo dispuesto a marcharse, lo miró extrañado.

—Pensaba que… que me curarías la herida —supuso, señalándose la zona, y el anciano se rio por lo bajo.

—Y yo creo que hay alguien por aquí a quien no le importará encargarse de hacerlo en mi lugar.

—Eres un viejo pícaro —se rio el muchacho, contagiando al mayordomo.

—Y vos la respetaréis —le aleccionó, señalándolo con el dedo.

—Estoy herido, ¿recuerdas? —bromeó—. Eso no lo dudes —aseveró después, sonriente.

—Os espero mañana en casa —se despidió, con tono más grave, y Alain asintió, con expresión confiada mientras lo veía marcharse.

Sin embargo, el anciano dejó la puerta abierta y le lanzó una última mirada con un deje travieso que volvió a hacerlo reír. Después Velmont se detuvo frente al cuarto de Brigitte. Atusó sus ropas de campesino, que portaba con la misma elegancia que si fueran las de un príncipe, e irguió la postura. Carraspeó y llamó.

—Mademoiselle —la saludó con una ligera reverencia cuando ella abrió.

—Hola, Velmont —respondió con sonrisa afable.

—Permitidme el atrevimiento… Necesito pediros un favor —le dijo, fingiéndose apurado—. Hay que hacerle la cura al señor conde, pero debo volver de inmediato a la finca —le explicó—. Un problema en la cocina.

—Comprendo —asintió ella con timidez.

—Si vos…

—Sí, por supuesto —respondió con tal vez demasiada premura—. He tenido que atender a mi hermano en muchas ocasiones —añadió tratando de sonar indiferente, aunque, en realidad, la expectación se le anudó en el estómago.

No había visto a Alain desde la noche anterior, desde que le hiciera entrega de la nota para Edmond. Entendía los motivos; era más seguro para todos si mantenían las distancias y fingían que no había nada entre ellos, y saber que podría disfrutar de un momento con él…

—Os acompaño —Velmont la instó a seguirlo, con amabilidad, y ella obedeció.

Alain estaba en mitad del cuarto, dando pasos aquí y allá, nervioso, pero se detuvo al verlos entrar. Clavó la mirada en ella y a Brigitte se le cortó la respiración. Jamás le había resultado tan apuesto… Su pelo negro caía suelto hasta sus hombros y el cobalto de sus ojos centelleaba, hechizándola. Incluso aquella cicatriz bajo su ojo acentuaba su atractivo. Vestía una camisa blanca y pantalón negro, cuyo tejido se moldeaba a sus torneadas piernas, estilizadas por unas botas de caña alta. Brigitte sentía que se le secaba la garganta y él tuvo que tragar saliva para aclararse la suya. La joven parecía una campesina, con aquella falda de vuelo y la blusa blanca bajo el sencillo corpiño que se ajustaba a su cuerpo, realzando sus curvas, aquellas que la nueva moda francesa ocultaba.

—Joven… ¡Joven! —repitió el mayordomo, sin poder esconder cuánto le divertía la situación, pues Alain había necesitado su tiempo para reaccionar—. Veo que os dejo en buenas manos, así que me retiro.

El muchacho asintió, aunque apenas desvió la mirada de Brigitte y permaneció en silencio, contemplándola, cuando Velmont cerró la puerta y los dejó solos. Dios… cuánto la había extrañado… Saber que estaba en la habitación de al lado lo había torturado durante todo el día. Sí, suya fue la idea de guardar las apariencias, simular que solo eran captor y rehén, aunque en realidad él era quien se había convertido en el prisionero de esa mujer… Lo volvía loco. Además, nunca tuvo la necesidad de contenerse a la hora de conquistar a una dama y tomar cuanto quería, pues ellas se lo ofrecían gustosas. Sin embargo, ahora era distinto y Brigitte no provocaba ese ardor momentáneo que se esfumaba con las primeras luces del amanecer, sino un anhelo que atrapaba su alma y su corazón por completo.

—Velmont me… —empezó ella a titubear— me ha dicho que necesitas una cura —dijo señalando hacia el cabestrillo.

—Sí… sí —respondió, volviendo a la realidad—. Espero que no te suponga ninguna molestia.

—Claro que no —sonrió—, tengo cierta experiencia.

—Comprendo —asintió divertido, al no haber caído en la cuenta.

—¿Dónde…?

—Está todo allí —contestó, apuntando hacia una cómoda.

—¿Y esto? —preguntó la muchacha con curiosidad al ver la cesta encima de la cama.

—Velmont ha traído la cena —respondió.

Entonces, él se acercó y sacó algo del canasto, entregándoselo: un pequeño ramo de flores. Ella lo aceptó, sonriente, y se lo acercó a la nariz para disfrutar de su aroma.

—Cuando vuelva a ver a Velmont, le daré las gracias.

—En realidad… ha sido idea mía —admitió, rascándose la nuca como un niño tras una travesura—. Era un ardid en el caso de que te hubieras negado —confesó con sonrisa pícara—. Tú me curas y yo te invito a cenar.

—Sois un tramposo, conde Ranieri —murmuró Brigitte, escondiendo su sonrisa tras las flores, con coquetería—. Y no sabía que erais aficionado a este tipo de lindezas.

—Yo tampoco —admitió él. Le tomó una mano y se la llevó a los labios, mirándola con intensidad—. Apenas me reconozco desde que llegaste a mi vida.

—¿Y eso es bueno o malo? —musitó, encandilada por el azul profundo de sus ojos.

Alain tiró de la mano que aún le sostenía y la acercó a él, quedando muy cerca uno del otro. Luego la soltó para poder acariciarle la mejilla, despacio, hasta que con la yema de los dedos alcanzó sus labios.

—Eso debes decidirlo tú —susurró en tono bajo, y ella exhaló al estremecerle su roce.

—Yo… creo que debería ver esa herida —titubeó, azorada.

—Está bien —sonrió de medio lado, disfrutando de su sonrojo.

Se sentó en el camastro y Brigitte fue en busca de los útiles para curarlo. Después, tras dejar las cosas en una mesita cercana, también tomó asiento, a su lado.

Con mimo, le soltó el cabestrillo, y después comenzó a desabrocharle la camisa. No podía controlar el temblor de sus manos… Le quitó la prenda y dejó al descubierto su torso de formados músculos cubierto por una fina capa de vello oscuro. Sin embargo, ella trató de centrar su atención en sus propios movimientos, para olvidar esa inquietud que la hacía vibrar por dentro: el deseo.

Fijó la vista en el vendaje y lo retiró con cuidado. La herida tenía buen aspecto a pesar de haber sangrado el día anterior, lo que la tranquilizó. Le colocó el ungüento que encontró en la cómoda y después se dispuso a ponerle otro vendaje con el que cubrirla.

—La suavidad de tus manos tiene mayor poder curativo que las curas de Velmont —lo oyó susurrar una vez terminó—, aunque a mí me puedan llevar a la locura.

—Alain…

Él le tomó la barbilla y dibujó el contorno de sus labios con el pulgar.

—Cada toque de tus dedos me hace ansiar un poco más de ti, de tu calor.

La hizo alzar el rostro y cubrió su boca roja con la suya en un beso lento, dulce, con el que quedar marcado en cada surco de su piel.

—Yo no… —exhaló la joven, sin saber qué decir.

—Tú sí —murmuró él con voz ronca—. Me tientas sin apenas darte cuenta, porque te quiero, Brigitte, de todas las formas en las que un hombre puede querer a una mujer.

Volvió a tomar su boca, de modo más profundo esta vez, poseyéndola con avidez y pasión. Debía controlarse, detenerse, separarse de sus labios, pero no podía. Su sabor era embriagador, y notó los dedos femeninos sobre su torso, clavándose en su piel, aunque tensos, conteniendo sus verdaderos deseos, lo mismo que debería hacer él.

—Maldición —gimió el conde, rompiendo su beso de forma abrupta, la única manera que le fue posible—. Este es otro motivo por el que quería que estuviéramos separados —dijo sin poder reprimirse.

—Entonces… será mejor que me marche —musitó Brigitte, avergonzada, e hizo ademán de ponerse en pie. Sin embargo él la agarró del brazo.

—No, por favor —suplicó—. Discúlpame —se excusó, con un ruego en la mirada—. Prometo… Prometo comportarme como el caballero que debería ser.

—Yo también debería ser una dama —repuso mordiéndose el labio—, pero…

—Brigitte… mi Brigitte… —La estrechó contra su pecho y suspiró, tratando de sosegarse—. Si supieras que muero por hacerte el amor… Y aunque te parezca el peor de los canallas, podría seducirte si me lo propusiera, podría satisfacer este ardor que me quema por dentro y que temo me convierta en cenizas…

—Alain…

—No, no lo haré —murmuró, mortificado, apretándola más hacia sí—. No es el momento ni el lugar. Sin embargo, debes saber que te amo, pero también te deseo, como no he deseado a ninguna mujer jamás. Tanto que me asusta…

—En cambio, yo me siento segura entre tus brazos —le confesó con voz trémula—. No me importaría permanecer para siempre en esta cabaña contigo. Porque lo que sí temo es lo que pase mañana, cuando nos separemos…

Alain la tomó por la nuca y la separó de sí, lo justo para que pudiera mirarlo a los ojos.

—No sucederá nada —le aseguró, serio—. ¿Confías en la honorabilidad de tu hermano?

—Sí —respondió, categórica—. Y jamás me pondría en peligro.

—Entonces, después de intercambiar el grano, tú volverás al palacio Monteverdi, a Turín, y mientras tanto yo regresaré a mi finca y a mi aburrida vida de conde —trató de bromear.

—¿Vendrás… a visitarme? —le preguntó con timidez.

—Ya sabes que es mejor que guardemos las distancias —le recordó, dándole un suave toque en la nariz—. Si tu hermano descubre la verdad antes de que esto se solucione, es preferible que crea que no has tenido ningún tipo de relación conmigo más allá de la cortesía.

—Eso no puede suceder —gimió ella, inquieta—. Hablaré con él, le narraré lo que me contaste acerca de Langlais.

—Es muy posible que no te crea —aventuró, apartándole un largo mechón dorado del rostro.

—Haré lo que esté en mi mano para que lo investigue —insistió ella, y Alain resopló.

—Mientras tanto, si trata de abusar de nuevo de la debilidad de los campesinos… Mantendré mi promesa de no hacerle daño, pero tengo que velar por ellos —lamentó, y la joven asintió, resignada—. ¿Sabes? Puede que el Falcone vuelva a trepar hasta tu balcón para robar tus besos —murmuró con picardía, y Brigitte no pudo evitar sonreír.

—En ese caso, adviértele de que la puerta del balcón siempre estará abierta para él, al igual que la de mi corazón —susurró, y Alain sintió que el suyo se estrellaba contra su pecho, embargado por la emoción que le provocaban sus palabras.

Buscó sus labios y la besó con todo ese amor que jamás creyó que albergaría por ninguna mujer y que con ella apenas podía contener.

—Tú eres la dueña del mío, Brigitte —le declaró—, y así será siempre, pase lo que pase, no lo olvides nunca. No permitas que las máscaras que ambos deberemos volver a portar desde mañana te hagan dudar de lo que siento por ti.

Brigitte se abrazó a él con temor y él le acarició su largo y sedoso cabello. Los dos tenían que ser fuertes. Les esperaba una dura prueba.

—Déjame que te ayude a ponerte la camisa —dijo ella, con la mirada gacha, entristecida ante la dolorosa idea de la separación.

—¿Quieres que revisemos la cesta y veamos los manjares que Velmont nos ha preparado? —trató de bromear, mientras la dejaba hacer.

—En realidad, no tengo mucha hambre… —murmuró con aflicción.

—¿Te… te quedarías aquí conmigo? —le preguntó, alzando con dos dedos su barbilla, sabiendo que compartían la misma inquietud—. No hay nada que desee más esta noche que tu compañía.

La mirada anhelante de Brigitte habló por sí sola y Alain no necesitó más. Se recostó en el camastro y la colocó sobre su pecho, refugiándola en su abrazo con cuidado para no dañar la herida. A ambos les invadió la turbadora sensación que suponía aquella cercanía de la que nunca antes habían disfrutado, y en ese preciso instante decidieron olvidarse de todo lo demás, estar ajenos al resto del mundo, sin pensar en aquel mañana que se presentaba lleno de incertidumbre.

Hervé paseaba por su habitación, inquieto, y se detuvo frente a una de las ventanas. Desde allí, a pesar de la oscuridad de la noche, podía ver la carreta cargada de grano en el patio del fuerte. Al día siguiente, por la mañana, se realizaría el intercambio, aunque él conseguiría que el Falcone no se saliera con la suya.

De pronto, llamaron a la puerta y él se apresuró a abrir. Era Pierre.

—¿Qué ha sucedido? —le preguntó, tenso, tras hacerlo entrar y cerrar la puerta.

—Está todo preparado —le confirmó.

—¿Te ha visto alguien? —inquirió.

—No, sargento —respondió con premura.

—Bien… —murmuró, restregándose las manos—. ¿Y has puesto al tanto a los hombres de lo que tienen que hacer?

Pierre asintió.

—Menos a los que simpatizan con el teniente —añadió.

Hervé volvió sobre sus pasos, hacia la ventana, y se dibujó una sonrisa triunfal en su rostro mientras observaba de nuevo el grano.

Ese estúpido de Dufort… Era demasiado blando. Él le demostraría a Monroe que había sido un completo error enviarlo al fuerte, incluso haría que regresara a París junto a su hermanita. Y así de nuevo él sería libre de campar a sus anchas por aquellas tierras.

CAPÍTULO 16

Se acercaba la hora…

Edmond se abrochó la casaca y atusó las mangas. Se miró en el espejo, asegurándose de la pulcritud de su uniforme y su cabello, recogido como siempre con una cinta de raso. Luego, se acercó a la cómoda y tomó la misiva de su hermana para leerla otra vez.

Querido hermano:

Ante todo, debes saber que estoy bien. De hecho, no he sido tratada como una prisionera en momento alguno. Incluso debido a mi inquietud a causa de la situación se me ofreció la posibilidad de marcharme, pero al escuchar los motivos del Falcone para proceder tal y como lo hizo, no dudé en escribirte esta nota para rogarte que les devuelvas el grano a los campesinos.

Te lo suplico, Edmond, llévalo todo en una carreta mañana, al viejo puente que cruza el arroyo, a las diez. Aunque no lo creas, estarás actuando con justicia, confía en mí, al igual que yo confío en que harás lo correcto. Y por eso, no atacarás a esta gente durante el intercambio ni actuarás en su contra hasta que te haya narrado todo lo que he venido a saber y que es de extrema gravedad. Cuídate de quien te rodea.

Tu hermana que te quiere.

Brigitte

«Cuídate de quien te rodea…».

Eso último fue lo que más llamó su atención de todo aquel sinsentido. No entendía nada…

No cabía duda de que era la letra de Brigitte, aunque los bandidos habían podido coaccionarla para que escribiera el contenido de esa nota. Sin embargo, algo en su interior, tal vez su instinto, le animaba a confiar, a otorgarles aquella concesión y averiguar el significado de las enigmáticas palabras de su hermana. Rogaba no estar equivocado y poder escuchar la explicación de su propia boca.

De pronto, alguien llamó a la puerta y se apresuró a doblar la misiva y esconderla en un cajón.

—¿Sí? —contestó mientras lo hacía.

—Estamos listos, teniente —escuchó decir al soldado Marchessi, Mauro creía recordar que era su nombre.

—Voy enseguida —respondió con voz firme.

Volvió a mirarse en el espejo, deteniéndose en la tensión de sus facciones, reflejo de su carácter inflexible. Esta vez lo pasaría por alto y esperaba no tener que arrepentirse.

Llegaron al lugar indicado a la hora estipulada. El sargento Langlais acompañaba a Dufort y al grupo de soldados que escoltaban la carreta, y apenas podía ocultar la expectación que sentía.

Miró hacia una pequeña elevación del terreno cercana al lugar en el que se habían detenido, donde sabía que Pierre estaba apostado con algunos de sus hombres de confianza, a la espera de sus indicaciones.

Frente a ellos fluía el caudaloso arroyo atravesado por el viejo puente, y al otro lado esperaba el Falcone, con el resto de la banda, la hermana del teniente y el cura del pueblo.

—Ahí están —murmuró Alain, y Brigitte se giró para mirarlo—. Debes irte —le dijo, en el tono más monótono que pudo. Le habría gustado despedirse de ella de otra manera, y por su mirada titilante supo que ella sentía lo mismo.

Apartó la vista de la joven, no sin esfuerzo, y la dirigió hacia el padre Antonio, quien comprendió. Había acudido como juez imparcial y para ocuparse en persona de llevar el grano directamente al pueblo, para que nadie de la banda quedara expuesto al hacerlo.

El sacerdote desmontó y ayudó a Brigitte a hacerlo también. Juntos, se encaminaron hacia el viejo puente, pero solo lo cruzó él, deteniéndose frente a Edmond.

—Gracias, teniente, sois un buen hombre —le dijo, tras lo cual se dirigió hacia la carreta cargada con todo el grano y se subió a ella para guiarla.

Solo cuando el cura comenzó a recorrer de nuevo el puente, Brigitte empezó a hacerlo en dirección contraria y se cruzaron en la mitad del trayecto. Edmond agarró con fuerza las riendas de su caballo, sin poder ocultar su ansiedad. Desde donde estaba, su hermana parecía tener buen aspecto, no se la veía magullada, aunque lucía ropaje de campesina.

Brigitte caminaba con lentitud hacia su hermano.

«No mires atrás, no mires atrás», se obligaba a repetirse en silencio, pues debía esforzarse y representar bien su papel, por la seguridad de Alain y sus compañeros.

Confiaba en que Edmond cumpliera con su parte del trato. Había muchos soldados acompañándolo. Entre ellos vio a Hervé y se le revolvió el estómago al recordar las atrocidades que Alain le había contado sobre él. Esperaba que su hermano la creyera. Conforme se acercaba, reparó en que todos iban armados. No estaban apuntando, pero eso no la tranquilizó. Entonces, su hermano desmontó del caballo y se adelantó para recibirla mientras ella terminaba de cruzar el puente.

—Brigitte. —La abrazó aliviado—. ¿Estás bien? ¿Te han herido?

—No —se apresuró a contestar—. Estoy bien.

Edmond miró a aquel bandido a los ojos. Él lo estaba mirando desafiante, altivo. Asintió con la cabeza como confirmación y el Falcone respondió del mismo modo, concordando entonces en la efectividad del acuerdo, pues el padre Antonio también había alcanzado la otra orilla.

—Dejemos que se vayan —les pidió Alain a sus hombres al ver que Brigitte y su hermano se dirigían a los caballos—. Llevaos el grano al pueblo, padre —le dijo.

Y fue entonces cuando sucedió…

—¡Ahora! —bramó Langlais indicándoles a sus hombres que había llegado el momento.

… El infierno.

Se produjo una violenta explosión que hizo estallar el puente en cientos de pedazos, que salieron despedidos con gran potencia arrojando trozos de madera flameantes por doquier. Alain tuvo que proteger su rostro con el brazo sano y sujetar con la otra mano las riendas de su caballo, del que estuvo a punto de caer debido a la agresividad de la onda expansiva.

Edmond y Brigitte se giraron sobresaltados y confundidos, y vieron en lo alto del promontorio a Pierre en pie y apuntando hacia donde se encontraban los hombres del Falcone.

—¡¡Langlais!! ¿Qué demonios haces? —lo increpó Dufort.

—¡Fuego! —gritó el sargento ignorándolo, y sus hombres obedecieron al instante, al tiempo que él también sacaba un par de pistolas.

—¡Es una emboscada! —voceó Alain viéndose atrapado entre las llamas y las balas de los hombres de Langlais—. ¡Responded! ¡A las armas! —les ordenó a sus compañeros.

Brigitte veía la escena aterrada. Aunque intentase fingir indiferencia ante el que se suponía que era un bandido despreciable, era su amor el que estaba en mitad de aquella vorágine en la que los disparos y el fuego trataban de dictar su destino, y de la peor manera.

—¡Detén esta locura! —le exigió el teniente a su subordinado, quien hizo oídos sordos. Entonces, se giró hacia su hermana con el propósito de sacarla de allí, temeroso de que fuera víctima de una bala perdida. Sin embargo, vio que aquel joven, Mauro, ya la conducía hasta un caballo con esa misma intención, y asintió en agradecimiento.

Brigitte se dejó arrastrar por él, pero no podía dejar de mirar a Alain. Hervé le apuntó una vez y a continuación otra vez más, aunque, para su tranquilidad y fortuna, erró ambos tiros.

«¡Escapa! ¡Huye!», quiso gritar, pero tuvo que morderse la lengua, aunque comprobó con alivio que su amado parecía haber leído su pensamiento.

—¡Vámonos de aquí, deprisa! —le escuchó decir a sus hombres sin dejar de responder al ataque de los franceses, pero se vio obligada a apartar la vista de él, pues Edmond golpeó el costado de su montura, haciéndola cabalgar y alejándola de allí.

—Me reuniré contigo enseguida —le aseguró, antes de acercarse a Hervé, quien parecía haber enloquecido.

—¡Fuego a discreción! —chillaba el sargento—. ¡Pierre, los caballos, rápido! —le ordenaba con tono iracundo.

¡Esos malnacidos estaban rodeados! ¿Por dónde pretendían escapar? ¡Era imposible!

—¡Maniobra de evasión! —gritó entonces Alain, confiando en que el conocimiento que tenían del bosque y el humo les sirviera de distracción.

—¿¿Quieres ser sometido a un consejo de guerra?? —inquirió Edmond, iracundo, dirigiéndose a Hervé, al ver que perdía por completo el control de la situación.

—¡Maldita sea, Dufort! ¿No ves que los tenemos? —lo increpó este en cambio, señalando hacia el claro.

No obstante, cuando Pierre y los demás alcanzaron el lugar, no había ni una señal de los hombres del Falcone. Solo había rastros de madera ardiendo y humo, pero ni uno solo de los bandidos.

—Demonios… —volvió a blasfemar, aunque sus ánimos exaltados se rebajaron cuando escuchó a Edmond amartillar su pistola y verlo apuntar directamente hacia su cabeza.

Hervé lo miró con cautela, tratando de no provocarlo, pues no había esperado esa reacción por su parte. Supuso que, llegado el momento, ese imbécil vería la genialidad de su plan y lo apoyaría. Y por el contrario…

—Da gracias a que he podido sacar a mi hermana de aquí —señaló en la lejanía, donde vio que Brigitte se había detenido, aguardando por él—, pero un solo rasguño y te habría vaciado el contenido de esta pistola en la sesera, maldito cretino.

—Creí que estabas aquí para atrapar a ese bastardo del Falcone —le reprochó, pese a que el cañón seguía dirigido a él.

—¿También crees que estos galones son una casualidad? —le espetó, furibundo—. ¿Crees que no merecen tu respeto y obediencia, tal y como te dicta tu deber? —le gritó.

—No —no tuvo más remedio que contestar—. Pensé que… Lo siento, teniente —dijo finalmente, irguiendo la postura.

Edmond bajó la pistola, pero apenas la había guardado cuando le asestó un fuerte puñetazo con el que lo tiró de espaldas.

—Es la última advertencia, Langlais —lo amenazó, apuntándolo con el dedo mientras el sargento se palpaba el pómulo, dolorido—. Nos vemos en el fuerte.

Aún estaba en el suelo cuando lo vio montar con agilidad en su caballo y partir a galope hacia donde estaba su hermana.

«Maldito Hervé», rezongaba el joven para sus adentros mientras se reunía con Brigitte.

—¿Cómo has podido? —fueron sus palabras al alcanzarla. Estaba llorando…

—¡No he sido yo! —se defendió con pasión—. ¿Cómo puedes ni siquiera imaginar que te pondría en semejante peligro? ¡Ha sido Langlais quien ha actuado por su cuenta! —añadió exaltado por lo que acababa de ocurrir y porque su hermana lo tuviera en tan mal concepto—. ¿Acaso no has escuchado que era él quien daba la orden?

—Langlais es un asesino —declaró ella en tono trémulo, afirmando para darle la razón—, y no me refiero únicamente a lo que ha pasado en el arroyo.

—¿De qué estás hablando? —inquirió, con una mueca de extrañeza.

—Hay algo que deberías saber, y que tal vez te haga comprender lo que está sucediendo —declaró al tiempo que se enjugaba las lágrimas. No podía quitarse de la cabeza la imagen de lo acontecido, y se repetía una y otra vez que Alain había conseguido escapar, que estaba a salvo.

—¿Es acerca de lo que escribiste en tu nota? —preguntó Edmond, y ella asintió—. Nárramelo mientras te llevo al fuerte. A partir de ahora permanecerás allí…

—¡No! —exclamó con demasiado ímpetu—. El fuerte no es lugar para mí, tú mismo lo dijiste, y tampoco quiero estar bajo el mismo techo que ese… que Hervé —se contuvo—. Deseo volver al palacio Monteverdi —insistió, y en verdad lo quería con todas sus fuerzas, pues confiaba en que Alain acudiera a visitarla en cuanto pudiera y la alejase de aquel desasosiego en el que se sumía al temer por él.

—Allí no puedo protegerte —discrepó el teniente.

—El Falcone no me hará daño —le rebatió ella—, pues su lucha no es contra ti, Edmond. Tenéis un enemigo común y no es otro que Hervé.

—¿Cómo?

Dufort, finalmente, accedió y consintió que su hermana volviera a Turín, y de camino a la ciudad, ella le refirió todo lo que Alain le había contado, aunque lo puso en boca de la Albanella, tal y como concretó con él.

—¿Y le das crédito a las palabras de esa mujer? —inquirió el teniente cuando ya arribaban al palacio Monteverdi, con una mueca de desprecio hacia aquella bandolera en los labios.

—¿Ya has olvidado lo que ha ocurrido en el bosque? —le reprochó ella—. ¿Eso no te hace al menos concederles el beneficio de la duda? Tú eres un hombre justo, Edmond, y me decepcionaría profundamente que no trataras de llegar al fondo de todo esto.

—No puedo interrogar a Hervé —objetó, molesto—. Lo negará todo y lo pondré sobre aviso. Y no creo que la gente del pueblo esté dispuesta a hablar conmigo después de haberles quitado las armas y el grano.

—Entonces busca a otra persona —lo instó ella con insistencia—, alguien imparcial y que sea testigo de todo lo que sucede en el pueblo —añadió, y a él no le costó entender a quién se refería.

—Está bien —aceptó, deteniéndose frente al palacio.

Llegar a la residencia Monteverdi produjo en el joven cierta inquietud desagradable. Sus dos últimos encuentros con Lucrezia en el fuerte habían sido, como poco, incómodos y habían llevado a equívocos. No podía quitarse de la cabeza la reacción de Céline y le mortificaba la opinión que pudiera forjarse de él. Maldición… ¿Acaso debía darle explicaciones a esa mujer? No. Y entonces, ¿por qué le atormentaba tanto que pensara que entre él y la condesa Monteverdi había algo?

Ella fue la primera que los recibió en cuanto el mayordomo los hizo pasar a uno de los salones y su reacción al verlos rozó la teatralidad.

—Oh, querida, ¡qué alivio veros sana y salva! —recitó con exageración abrazando a la muchacha, quien miró a su hermano con cara de circunstancia. Sin embargo, sí aceptó de buena gana el recibimiento de Chiara—. Teniente, sabía que conseguiríais rescatarla —dijo Lucrezia con voz melosa y sonrisa seductora, acercándose a él—. ¿Habéis acabado con ese bandido? —dijo tratando de congraciarse con el oficial, quien exhaló profundamente un tanto molesto.

—Aún no —fue su escueta respuesta.

—En cualquier caso, hay que celebrar el regreso de la preciosa Brigitte —anunció ella, entusiasmada—. Organizaremos una fiesta, mañana por la noche —decidió—, para que la ayude a olvidar este mal trago.

Edmond no lo consideraba oportuno, pero se giró hacia su hermana y la vio cuchichear con Chiara, ambas con expresión risueña.

—Debo retirarme —anunció de súbito—. Tengo asuntos importantes que atender. Os agradezco que sigáis permitiendo que mi hermana se aloje aquí.

—Es un placer, teniente —respondió Lucrezia, batiendo las pestañas—. Os espero mañana —agregó, en tono cálido.

Sin embargo, Edmond solo le dedicó una ligera sonrisa y se acercó a su hermana para despedirse.

—Estaré bien —le aseguró Brigitte—. Tú sí deberías cuidarte. ¿Vas a…?

El teniente respondió con un leve cabeceo, y aunque a ella la alivió saberlo, no podía evitar preocuparse.

—Te veo mañana —dijo él besando su frente. Después, se despidió de forma escueta de los demás y se marchó, poniendo rumbo hacia Rosta.

En un principio, no creyó ni una sola palabra de lo que le decía Brigitte. Era joven e impresionable, y esa bandolera sería, con certeza, resabida en ciertos temas y no le habría resultado difícil manejarla a su antojo. No obstante, pensado en frío, que fuera cierto explicaba muchas cosas.

Guio su caballo hacia el pueblo, hasta llegar a la iglesia. Se topó con más de un campesino en el trayecto, y si bien nadie lo increpó, tampoco le dirigieron la palabra, ni siquiera lo saludaron. Lo miraban con cierta aversión y a él le molestó que esa gente no comprendiera que estaba cumpliendo con su deber. Su misión era capturar al Falcone, y si ellos no colaboraban, de algún modo tendría que forzarlos. Tampoco creía haberse excedido en demasía…

Al cruzar la plaza, vio apartada la carreta en la que el padre Antonio había transportado el grano. Estaba vacía. Se detuvo en la puerta de la sacristía y, tras desmontar, llamó. No era horario de misa y lo prefería para conversar con tranquilidad con el sacerdote. Este, al abrir, no pudo ocultar su extrañeza al verlo.

—Falta una hora para la próxima eucaristía, teniente —le advirtió el párroco.

—Mejor, padre, así podremos tratar en profundidad cierto tema que me inquieta —respondió Edmond.

—Está bien —accedió, permitiéndole pasar. Entraron a un pequeño despacho con un escritorio—. Iré a por mi estola —dijo y le señaló una de las sillas para que tomara asiento.

—No vengo a confesarme, padre —le aclaró, tras sentarse.

—De acuerdo —asintió, sentándose en su lugar, frente a él—. Os escucho —lo instó a hablar, cruzando las manos encima de la mesa y prestándole toda su atención.

—Necesito que me confirméis cierta información que ha llegado a mis oídos —comenzó a decirle, y pasó así a narrarle todo lo que Brigitte le había referido.

—Pues me temo que lo que os ha contado vuestra hermana es cierto, hasta la última palabra —le anunció el cura en cuanto terminó su relato.

—¿Estáis seguro, padre? —quiso cerciorarse, tenso, y el sacerdote frunció el ceño—. Cuando llegué, vine a saber que Langlais había requisado el vino del posadero, pero no le di mayor importancia…

—Yo les di sagrada sepultura a esos tres desdichados —lamentó, y Edmond resopló, derrumbándose en su silla—. Y hay mucho más —añadió, para desasosiego del teniente—. Ha habido pillaje, saqueos… violaciones…

—Dios mío… —exclamó el joven, poniéndose en pie. Se pasó las manos por la cara, mortificado, y comenzó a deambular por la estancia—. ¿Serviría de algo si os dijera que no tenía conocimiento alguno de semejantes atrocidades?

—Solo si me asegurarais que les daréis fin, teniente —le exigió el cura—. Aún no olvido lo que ha ocurrido en el arroyo.

—¡No he sido yo! —se defendió con pasión. ¿Es que iba a tener que expiar frente al mundo entero unas faltas que no eran suyas?—. Mi hermana podría haber resultado herida y jamás habría…

—Entiendo entonces que ha sido iniciativa del sargento —aventuró, y Edmond asintió repetidas veces.

—Lo conozco desde que estábamos en la escuela militar y siempre fue muy dado a saltarse las normas, pero esto… —negó con la cabeza—. Ni siquiera respeta mi autoridad.

—¿Comprendéis ahora la existencia del Falcone y la Albanella? —le preguntó, apelando a su comprensión. Sin embargo, el teniente se tensó.

—Los delitos de Langlais no justifican los suyos —advirtió, inflexible—. Yo tampoco olvido los dos días que han mantenido prisionera a mi hermana.

—Por favor, teniente…

—No —aseveró, apoyando ambas manos en el escritorio y desafiándolo con la mirada—. Voy a encargarme de Langlais, padre, es un criminal y procuraré que sea juzgado y pague por ello —aseguró, categórico—. Pero ellos también deberán rendir cuentas ante la justicia. Mi misión aquí es clara y pienso llevarla a cabo —sentenció, mostrándole un puño apretado, aquella señal que para él entrañaba un juramento.

—Hijo, a veces la justicia de la que habláis tiene varias caras —recitó, como si estuviera en plena homilía.

—Pues yo solo conozco una —concluyó, rotundo—. Gracias por la información, padre Antonio.

El sacerdote suspiró, lamentando que el joven no entrara en razón para ver más allá, y lo acompañó a la salida. Dufort no puso rumbo hacia el fuerte San Bartolomeo. La situación con Langlais escapaba a su control, tenía que admitirlo, y antes de que fuera a peor, alguien de mayor rango debería tomar cartas en el asunto. Así que volvió sobre sus pasos para dirigirse a Turín. Debía enviarle un mensaje a Monroe, de inmediato.

En la guarida reinaba la confusión. Todo era un ir y venir de hombres, sin contar los que permanecían en las inmediaciones, vigilando que ningún soldado francés se acercara demasiado.

La estancia principal de la cabaña se transformó en un improvisado dispensario, en el que se habían colocado los dos jergones de las habitaciones y tres colchones de paja, donde reposaban los heridos menos graves. El más preocupante era Salvatore, que había recibido un balazo en una pierna. Luigi acababa de sacarle la bala y estaba tratando de cortar la hemorragia, pues había perdido mucha sangre. Entonces, tomó el cuchillo que Céline le pasaba, con la hoja al rojo vivo, y cauterizó la herida. El campesino gritó del dolor y a continuación se desmayó.

—Esto ya está —murmuró el zapatero—. Ha perdido mucha sangre, pero es fuerte. Se pondrá bien.

—En cuanto se despierte le daré un poco del caldo que hay preparado —asintió ella. Luego, al ver que el joven comenzaba a aplicar un ungüento en la herida, se alejó para echar un vistazo a los demás.

Muchos tenían heridas menos graves, provocadas por haber sido golpeados por trozos de madera ardientes que habían saltado por los aires con la explosión del puente, pero ya habían sido atendidos. Cortes, quemaduras, magulladuras… Por suerte estaban todos bien, dentro de lo que cabía, y debían dar gracias porque habían sido afortunados.

Y si era así, ¿por qué esa profunda desazón se le anudaba en la garganta? ¿Por qué se sentía tan desdichada? Atormentada a causa de aquella aflicción que amenazaba con aplastarla, salió de la casa, en busca de aire fresco. Caminó hasta uno de los innumerables árboles que los mantenían ocultos de ojos extraños y se apoyó en el tronco. Su vista se perdió en la espesura del bosque, pero pronto se le nubló al verse víctima de una congoja que fue incapaz de controlar. El silencio del bosque recibió su llanto, cuyos sollozos parecían surgir de su propia alma.

De repente, notó una mano en su hombro. Se sobresaltó y trató de recomponerse, pero sus mejillas estaban anegadas por las lágrimas, imposible de enjugar, pues brotaban sin cesar.

Se dijo que tampoco importaba; era lógico que relacionasen su tristeza con lo que le había sucedido a sus compañeros.

—Céline…

Excepto a ojos de su hermano. A Alain no iba a poder engañarlo. Se giró hacía él y ahogó sus gemidos contra su pecho mientras él le acariciaba con mimo el cabello, oscuro como la noche.

—Dufort no sabe quién es la Albanella —murmuró el joven, tratando de consolarla.

—Pero yo sí sé quién es él —negó con la cabeza— y de lo que es capaz. ¡Por Dios, Alain, su hermana estaba ahí! —exclamó con desesperación—. ¿Acaso no tiene corazón para arriesgar así su vida?

El conde suspiró, sin poder decir nada que justificara el proceder del teniente. No obstante, sabía bien que eso no era lo que más torturaba a Céline. No pudo evitar que la lástima que le inspiraba se reflejara en sus ojos ni que ella lo percibiera al mirarlo. Su rostro se crispó con renovado llanto y Alain volvió a apretarla contra él, impotente al no poder ahorrarle ese sufrimiento… Nadie más que ella podía hacerlo…

—¿Por qué no puedo? —la oyó susurrar, haciéndose eco de sus pensamientos—. ¿Por qué no soy capaz de arrancar de mi interior esto que siento por él?

—El amor no entiende de enemigos o luchas —replicó con voz queda.

—Pero mi mente sí —alegó ella, mortificada.

—Pero no se ama con el pensamiento, pequeña, sino con el corazón y el alma —sentenció Alain, y ella gimió, refugiándose de nuevo en su abrazo.

Céline se supo perdida, desahuciada, poco podía hacer para librarse de aquel tormento. Porque todo su ser estaba lleno de él.

Chiara se miró al espejo y observó con resignación su aspecto; sabía que nunca sería tan resplandeciente como su hermana. Las miradas de los demás jamás se detenían en ella, ni le dedicaban halagos o palabras de admiración, pues no contaba con la belleza exuberante de Lucrezia. Sin embargo, la joven era consciente de ello, estaba acostumbrada y lo aceptaba.

Se encogió de hombros y salió de su alcoba, dispuesta a abandonar el palacio. Sintió cierta culpabilidad por haberse alegrado cuando Brigitte rehusó su propuesta de acompañarla al palacio Orsini para invitar a Lorenzo a la fiesta que ya se estaba preparando en su honor. Su amiga se excusó diciéndole que quería descansar… y ella prefería ir a solas para pasar un rato con él.

Desde que Brigitte le facilitara aquellos libros, los utilizaba como excusa para ir a visitarlo y ver sus progresos. Ella, por su parte, también trataba de reproducir con sus manos aquellas ilustraciones que representaban ese extraño lenguaje y que la hacían sentirse más unida a Lorenzo.

Lo conocía desde hacía años, desde que había sido presentada en sociedad, y desde aquel momento en sus sueños e ilusiones solo estaba él. En ocasiones notaba que la miraba fijamente, como si quisiera decirle algo y no se atreviera. Sabía que le avergonzaba su condición, que por eso apenas se relacionaba con otros aristócratas, pero a ella no le importaba. Le gustaba cómo fruncía el ceño cuando estaba escribiendo algo de relevancia en su libreta, su letra inclinada y elegante y el escalofrío que la recorría cuando sus dedos se tocaban por azar al pasarle el cuaderno. No se imaginaba siendo de otro hombre… Sin embargo, quizá sus fantasías no eran más que eso, y Lorenzo solo sentía sincero afecto fraternal hacia ella y agradecimiento por su compañía y su empatía para con él.

El mayordomo de siempre la condujo a un pequeño salón que el conde solía utilizar para leer. Allí estaba sentado, con un grueso libro abierto sobre la mesa, y muy concentrado al tratar de imitar con las manos sus ilustraciones. El criado, como de costumbre, le tocó el hombro, anunciando su presencia, y en cuanto se percató de que la tenía enfrente, en los labios del joven se dibujó una sonrisa que iluminó su mirada… e incluso la habitación entera. Chiara sentía que le temblaban las piernas. Era una ilusa, pero no podía dejar de soñar.

Lorenzo alzó una mano, a modo de saludo, y le pidió con un gesto que se sentara a su lado. Una vez lo hizo, la muchacha tomó la libreta y escribió con rapidez.

Os traigo buenas nuevas.

El conde asintió, instándola a narrarle las noticias que portaba, aunque se señaló la boca con el índice. Chiara sabía bien lo que significaba ese gesto: Lorenzo prefería que se lo contara a viva voz para poder leerle los labios.

Se los mojó de forma instintiva a causa de los nervios. La turbaba sentir su mirada en ellos, pendiente de sus movimientos, mientras ella se perdía en los suyos, preguntándose cómo sabría un beso de su boca.

Aun así, obedeció y le contó de forma lenta y vocalizando que Brigitte había vuelto al palacio sana y salva. Además, aprovechó para invitarlo a la fiesta que estaba organizando su hermana y lo vio hacer un mohín, disconforme. Entonces, cogió su cuaderno para responder a la mueca de extrañeza que vio en el rostro femenino.

Sería la segunda en muy poco tiempo, leyó ella.

—Pero la última vez os divertisteis, ¿no? —le preguntó, y aunque él asintió, la negativa seguía manifestándose en su expresión.

Vuestra compañía fue lo mejor de toda la velada, escribió, y Chiara sonrió, pese a que notaba las mejillas ardiendo. Quizá me resultaría más fácil aceptar si supiera que voy a poder disfrutar de ella de nuevo.

La condesa tuvo que leer el texto varias veces para convencerse de que lo hacía correctamente. Lo miró y él parecía expectante ante su posible respuesta. En cambio, no era capaz de pronunciar palabra alguna, por lo que tomó el cuaderno.

Si es lo que deseáis…

Él asintió con un único cabeceo, firme y serio, y ella creyó que su cuerpo se desvanecería, etéreo, pues se sentía volar. Lorenzo nunca le había hecho insinuación alguna y mucho menos había declarado nada de tal índole.

Y tras hablar de la diversión, pasemos al deber, lo vio escribir, y ella sintió una mezcla de alivio y desilusión que la confundió. Este lenguaje me parece muy interesante, aunque me cuesta recordar todos los signos.

—A mí me sucede igual —respondió más tranquila tras haber cambiado de tema.

Aunque hay palabras que creo representar a la perfección, se vanaglorió él con fingida sonrisa petulante que a ella también le hizo sonreír. ¿Queréis comprobar si seríais capaz de reconocerlas?, la desafió, y la condesa no pudo menos que aceptar.

Entonces Lorenzo comenzó a gesticular con la mano derecha, reproduciendo cuatro letras, y Chiara contuvo el aliento.

AMOR.

Y estaba segura de ello porque ella había hecho esos mismos gestos infinidad de veces, en la soledad de su alcoba.

No sabía qué decir, ni siquiera qué pensar, pues que sus ilusiones volaran alto resultaba demasiado sencillo, al igual que era fácil que se estrellaran si estaba equivocada.

Sin embargo, Lorenzo tomó una de sus manos, sin separar la vista de sus ojos, y tiró de ella despacio, sin brusquedad ni exigencia, otorgándole toda la libertad para librarse de su agarre. Pero Chiara no pensaba hacerlo, solo deseaba que él siguiera inclinándose sobre ella, sin detenerse hasta que alcanzara su boca.

Sus labios se encontraron en un beso tierno, suave y trémulo. Había tanto miedo al rechazo por parte de ambos… y mientras tanto, su caricia seguía viva, rozándose, reconociéndose, acelerando sus corazones y agitando su respiración.

Lorenzo acunó las mejillas femeninas entre sus manos, para acercarla más a él, y Chiara clavó los dedos en su chaleco de seda, correspondiéndolo y deseando que ese beso no terminara nunca.

No obstante, un carraspeo la alertó y se separó de él. Tras la inquietud inicial, pronto el conde comprendió que se debía a que acababa de entrar un mayordomo, interrumpiéndolos.

—La cena está lista, señor conde —vocalizó con lentitud, para que el joven captara el movimiento de sus labios.

No pudo evitar resoplar, contrariado, aunque asintió.

—Debo irme —dijo Chiara, visiblemente avergonzada.

Los ojos del conde gritaban en silencio una pregunta que él jamás podría pronunciar, que obtuvo como respuesta una sonrisa ilusionada y su sonrojo. Y pese a que la muchacha se marchó con premura, él sonrió a su vez. Jamás había ansiado tanto asistir a una de esas tediosas fiestas como en ese instante.

CAPÍTULO 17

Brigitte apenas había probado la cena, y que aún estuviera afectada por lo sucedido con el Falcone resultó una excusa perfecta para poder retirarse a su alcoba mucho más temprano que de costumbre.

Apenas era capaz de ocultar la ansiedad que recorría su cuerpo. Estaba tan preocupada por Alain… Juraría y perjuraría que en el bosque, por encima del ominoso sonido de los disparos y el silbido de las balas, lo había escuchado guiar a sus hombres hacia la retirada, incluso que lo había visto escapar, pero no estaba segura de ello. Tal vez estuviera herido o algo peor…

«No», se dijo mientras deambulaba con nerviosismo por lo ancho y largo de la recámara. Alain estaba bien, su corazón así se lo decía…

Ese canalla de Langlais… Según lo que le narrara el conde, había actuado con impunidad durante demasiado tiempo y confiaba en que el hecho de habérselo referido a Edmond sirviera para algo. Su hermano era estricto en cuanto al cumplimiento de la ley y suponía que no lo pasaría por alto. Como tampoco ignoraría los delitos cometidos por el Falcone y la Albanella, aunque ¿no habían sido una forma de protegerse de las tropelías del sargento? ¿Acaso no rezaba el dicho que quien robaba a un ladrón tenía cien años de perdón? Sus faltas no iban más allá del hurto o de herir a Hervé en su orgullo… si se obviaba su secuestro.

No, eso no se podía comparar con el grado de maldad que ostentaba el oficial. Matar a campesinos simplemente para hacer valer su autoridad… Eso merecía la guillotina.

Abrió las puertas del balcón y se asomó a la oscuridad nocturna. Era consciente de que, de hacerlo, Alain no treparía hasta su habitación hasta bien entrada la noche. No obstante, había demasiadas cosas que podrían impedírselo.

Cerró mientras un acceso de desesperación la recorría. Por la tarde, cuando Chiara se marchó al palacio Orsini a invitar a Lorenzo a la fiesta que Lucrezia estaba organizando en su honor, se le pasó por la mente la fugaz idea de acudir a la finca Ranieri, una mera visita de cortesía que a ella la habría librado de esa zozobra. No obstante, no lo hizo. En primer lugar, Alain le había pedido que guardaran las distancias por el bien de todos. Además, no era de recibo ni muy creíble que tras un secuestro, suponiendo el impacto que habría causado en ella, tuviera ánimo para socializar, por muy buena relación que tuviera con Céline Ranieri. También pensó en mandar un mensaje con algún criado, pero no quiso arriesgarse a confiar en la discreción de un posible emisario.

No tenía más remedio que esperar…

Sin embargo, las horas pasaban; unas campanadas habían roto el silencio al dar la medianoche. Decidió acostarse, aunque se negó a apagar la vela del candelabro que descansaba en su mesita de noche.

De pronto, cuando ya había perdido toda esperanza, escuchó un sonido proveniente del balcón y se abrieron las puertas. Sin pararse a pensar si su visitante era Alain o tal vez un mensajero enviado en su nombre, Brigitte saltó de la cama para ir a su encuentro. Pero era él. El hombre que irrumpía en su habitación no era otro más que Alain, lo reconocería en cualquier parte, a pesar de su vestimenta de bandido y la máscara que ocultaba la mitad de su rostro, y sin mediar ni una palabra se arrojó en sus brazos.

—Brigitte… —murmuró él, estrechándola.

—Gracias a Dios que estás bien… Porque lo estás, ¿no? —demandó inquieta, separándose de él para comprobarlo. Incluso tiró de la máscara y se la quitó para ver su cara, dejándola caer al suelo—. Estaba tan preocupada… —añadió con voz trémula.

—Yo he tenido suerte —le confirmó—, pero algunos de mis compañeros han resultado heridos.

—No ha sido Edmond —le aclaró con rapidez, sabiendo que era muy posible que lo pensara. De hecho, el joven la miró con desconfianza—. Fue Hervé quien lo ideó todo —añadió—. Mi hermano no habría puesto en riesgo mi vida, Alain, tienes que creerme —insistió, nerviosa, y él exhaló.

—De acuerdo —repuso conforme, y ella lo abrazó.

—He pasado tanto miedo… —gimió la muchacha contra su pecho—. El fuego, los disparos… No estaba segura de si habías conseguido escapar. Si no llegas a venir, habría enloquecido de la inquietud.

—No era prudente hacerlo antes —le recordó—, y tampoco he querido abandonar la guarida hasta asegurarme de que mis hombres se van a recuperar.

—Lo siento —murmuró, y Alain le tomó la barbilla para que lo mirara.

—Tú no tienes la culpa —le aseguró—. Me acabas de decir que es Langlais quien ha gestado esa emboscada.

—Pero no puedo dejar de preguntarme si las cosas podrían haber sido distintas si…

Alain no le permitió continuar, pues la acalló colocando el índice sobre sus labios.

—Y yo me pregunto si puedo besarte de una vez —murmuró, con un brillo pícaro en la mirada—. ¿Crees que he trepado ese muro solo para hablar?

La joven no pudo evitar reírse, al igual que sonrojarse.

—Quizá antes deberías ponerme al tanto de tus intenciones y deseos, Falcone —musitó con una coquetería que a él lo estremeció de pies a cabeza.

—A decir verdad, mis intenciones se basan en controlar mis deseos, signorina —respondió con calidez.

—¿Es por eso que sigues sin besarme? —agregó, continuando con su juego, y el joven sonrió.

—¿Pretendes seducirme más de lo que ya lo haces? —preguntó, y se mordió el labio mientras la recorría con la mirada, como si reprimiera el instinto de devorarla.

—¿Seducirte, yo? —demandó, con fingida incredulidad—. No creo haberlo hecho.

—Basta con tu sola presencia —aseveró—. Pero, además, me recibes con ese camisón de tejido tan fino que me parece estar rozando tu piel a través de él…

Brigitte jadeó avergonzada y su sonrojo se tornó brillante. Cruzó los brazos sobre su cuerpo e hizo ademán de separarse con la intención de ir a por una bata, pero él se lo impidió, afianzando el agarre de sus manos alrededor de su cintura.

—No oses pensarlo siquiera… —dijo en tono grave, y Brigitte obedeció, deteniéndose al verse anclada al azul cobalto de sus ojos—. No quiero que te separes de mí… ¿Qué has hecho conmigo? Apenas puedo resistir un segundo más sin probar de nuevo tu boca —susurró—. Casi he olvidado su sabor…

—Exageras… —respondió con un hilo de voz mezcla de inocencia y sensualidad que a él lo sacudió. Su corazón latía cada vez con mayor rapidez y una corriente cálida lo recorrió directa a la entrepierna.

—Estás jugando con fuego, signorina —pronunció en un lamento, y ella elevó una de sus manos hasta su nuca, enredando los dedos en su oscuro pelo.

—En ese caso, estoy en desventaja, Falcone; no conozco las reglas.

—Yo creo que sí —objetó en cambio, inclinándose sobre ella—. Y has ganado la batalla, pues te aseguro que me tienes conquistado, rendido a tus pies.

—Me alegra no ser la única…

—Brigitte…

Recitó su nombre en un susurro ardiente, sobre sus labios, justo antes de capturarlos con los suyos. Había tanta ansia y necesidad… La apretó, encajándola contra su cuerpo, mientras degustaba su boca con avidez, sin medirse, sin poder reprimir todo ese deseo que cada día iba en aumento y que causaba mella en él. Recorrió su espalda con las palmas y ella tembló al notar la calidez de su tacto a través de la tela. La abrumaba y agradecía que la sostuviera, pues había perdido por completo el control de su cuerpo, que solo obedecía a la pasión de esa boca varonil y sensual que poseía la suya de modo exquisito. Le arrebataba el aliento y la sensatez, y lo escuchó gemir, mortificado, justo antes de romper su beso.

—Maldición… —blasfemó, echando la cabeza hacia atrás y cerrando los ojos.

Brigitte lo observaba, temerosa, sin poder comprender cuál era su tormento ni por qué la abrazaba contra él con fuerza. Notaba los músculos masculinos tensos, su torso, sus brazos, y al levantar la vista vio la crispación de los tendones de su cuello y su rictus, dejando de manifiesto que la lucha interna que estaba librando era cruenta.

—Creo que debería irme —lo oyó decir, y el corazón de la joven se encogió, en una mezcla de desilusión y desesperanza.

—Sé que no poseo la belleza exuberante de tus amantes, pero…

—¿De qué diablos estás hablando? —la increpó, agarrándola de los brazos para sacudirla ligeramente—. Ya no hay ninguna amante —se defendió, molesto—. ¿Y crees que no te deseo? —inquirió con una mueca de incredulidad que le torcía el gesto—. Anhelo tanto tenerte que voy a enloquecer, Brigitte. En cuanto te tengo cerca, me asalta un ansia primitiva de hacerte mía, de marcar tu alma, todo tu ser con mi esencia para que ningún otro hombre se atreva a posar sus ojos en ti. Para que todo el mundo sepa que eres mía.

—¿Y por qué no lo haces? —demandó con un arrojo que no creía poseer—. ¿Qué te lleva a pensar que no quiero ser tuya?

—Por Dios, Brigitte —gimió, atormentado, y tiró de ella para pegarla a su pecho—. Solo pretendo ser ese hombre que te merezca, que se gane tu respeto, que te…

—Que me ame, Alain —murmuró ella, olvidándose de su pudor—. Sé que mis prejuicios contra el libertino conde Ranieri te hacen actuar así…

—No —negó, categórico—. Es mi propia censura hacia mis actos del pasado —admitió—. Lo que siento por ti es distinto, no se asemeja a nada que haya experimentado antes.

—Entonces, ahí tienes la respuesta —decidió, con voz tenue, mientras acariciaba con la punta de los dedos el vello de su fuerte torso—. Ámame como no has amado a ninguna otra.

Alain liberó con un jadeo el aire que retenía en sus pulmones. Estaba al límite de su autocontrol, y Brigitte lo quebró al depositar un suave beso en la piel que dejaba al descubierto su camisa entreabierta, una caricia nada inocente que rezumaba ardor y sensualidad. La agarró de la nuca y la besó con pasión desmedida, incapaz de dominarse por más tiempo. Moriría si esa mujer no era suya…

Él mismo se quitó la camisa, y fue cuando ella reparó en su herida cubierta, observándola con culpabilidad. El joven acunó sus mejillas entre ambas manos y le obligó a apartar la vista de ella y dirigirla a sus ojos.

—Si he podido trepar ese muro, tengo fortaleza suficiente para hacerte el amor —aseveró con firmeza mas con calidez, haciendo que su tono grave reverberara en el interior de la muchacha—. Vas a ser mía y nada podrá evitarlo.

La vio morderse el labio inferior, con mirada expectante. Entonces, se agarró de sus muñecas para ponerse de puntillas y buscó sus labios. Alain se los mordisqueó con suavidad, los saboreó, y liberó su rostro para envolver su delicado cuerpo con los brazos. Ella clavó los dedos en su espalda y se dejó llevar por la exigencia de su boca, correspondiéndole al verse contagiada por su misma pasión.

De pronto, Alain rompió el beso y clavó sus ojos en los suyos. Su azul cobalto se había oscurecido y la traspasaba como una flecha ardiente, pues sentía que su mirada le quemaba en la piel. Sus fuertes dedos comenzaron a tirar del camisón y, muy despacio, la despojó de la prenda, quedando desnuda frente a él.

El primer impulso de la joven fue cruzar los brazos para cubrirse, pero la expresión de Alain la estremeció, paralizándola. La contemplaba como si estuviera delante de lo más hermoso que jamás hubiera visto, la imagen más gloriosa, algo divino. Alzó una mano y las yemas recorrieron su cuello, la línea de la clavícula, con un movimiento muy lento, adorando su piel.

—Nunca vi mujer tan bella —murmuró en tono ronco, al tiempo que recorría con sus dedos su cintura, anclándose a ella—. Me siento el ser más insignificante en tu presencia.

—No… —musitó ella, con la mirada brillante, acariciando su torso—. Para mí lo significas todo.

—Y espero que así sea, para siempre —deseó el conde, con todas sus fuerzas.

—Lo será…

Sus bocas unidas sellaron aquel juramento mientras sus pieles se reconocían ante ese nuevo contacto que los sobrecogía. Las manos de Alain recorrieron la desnudez femenina, vistiéndola de caricias cálidas y estremecedoras, y vibrando al saber que solo él había disfrutado de su tersura; nunca hubo otro hombre en su vida… ni lo habría. Su instinto de posesión gritaba en su interior, instándolo a tomarla de una vez, pero el joven se esforzó por acallar aquella voz irracional diciéndose que esa mujer debía ser suya en cuerpo y alma, más allá de la carne. Por encima de todas las cosas, necesitaba amarla…

La cogió en brazos y la condujo hasta el lecho, depositándola con cuidado. Él permaneció de pie, junto a la cama, alimentándose de esa imagen, mezcla de pudor y sensualidad, una combinación que lo enloquecía por completo. ¿Quién era Brigitte, la muchacha cándida cuyas mejillas estaban sonrojadas o esa mujer que lo devoraba con la mirada mientras él terminaba de despojarse de todas sus ropas? A ambas las poseería por igual…

Se tumbó a su lado, de costado, y el temor virginal no tardó en hacer su aparición. Alain sonrió.

—¿Qué temes? —le preguntó con dulzura, mientras sus dedos recorrían con gesto despreocupado la línea de su cintura.

—No estoy arrepentida. Quiero ser tuya —dijo inquieta, como si necesitara excusarse.

—Lo sé —respondió él con sonrisa confiada. Clavó el codo en el colchón para apoyar la cabeza en la palma y observarla mejor—. Pero me gustaría saber cuál es tu temor para borrarlo de ti. Deseo que lo experimentes todo con la misma intensidad que yo…

Brigitte exhaló al notar la cálida corriente que la recorrió a causa de sus palabras. Y sus dedos siguieron jugueteando con su piel, impidiéndole pensar con claridad al mandar escalofríos a lo largo de todo su cuerpo.

—Sabes lo que sucede entre un hombre y una mujer, ¿no? —bromeó él con picardía, con la intención de quebrar la tensión, y la joven lanzó una risita.

—No soy tan ingenua —aseguró, coqueta, y Alain se fingió sorprendido.

—¿Ah, no? —inquirió, y su mano se deslizó hacia uno de sus senos, aunque apenas rozó su contorno y volvió a su cintura.

—Fui… —jadeó a causa de su caricia—. Fui a un colegio de señoritas…

—Eso lo explica todo —continuó con su juego. Y sus dedos viajaron de nuevo hasta su pecho, dibujando círculos concéntricos hasta su cima, aunque se alejaron antes de alcanzarla. Brigitte gimió, frustrada—. Entonces, insisto, ¿a qué le temes? —preguntó, con mirada felina, traspasándola, obligándola a responder.

—A… —titubeó—. A no ser suficiente para ti —le confesó, mortificada—. Yo… nunca he tocado a un hombre.

—A mí me has tocado —objetó en tono travieso, solo para ponerla en un aprieto. Brigitte chasqueó la lengua, quejándose.

—Me refiero a que… no sé cómo dar placer —consiguió decir, no sin esfuerzo.

—Entiendo… —murmuró, ceñudo.

Alain comenzó a acariciar su abdomen, acercándose otra vez a sus senos, pero de nuevo esquivándolos.

—¿Te gusta que te toque? —le preguntó, y ella asintió con la cabeza—. Pues yo estoy deseando que lo hagas, Brigitte, solo de pensar en tus manos sobre mí…

El joven desvió la mirada hacia la parte baja de su anatomía, y Brigitte siguió con la suya aquel movimiento, reparando entonces en su miembro henchido. Tragó saliva, pero Alain apreció en sus ojos una mezcla de curiosidad y gula que lo excitó aún más.

—Que te deseo es más que evidente —dijo él en tono grave—, hecho que en las mujeres no lo es tanto. O, tal vez…

Los dedos de Alain volvieron a acercarse a su pecho, pero en esta ocasión sí alcanzaron la cúspide. La pellizcó con suavidad, y de los labios femeninos escapó un gemido incontenible.

—Alain…

El conde se inclinó y besó sus labios, de modo profundo y ardiente. Con la punta de la lengua tentó la suya, en un juego sensual, mientras los dedos volvían a retorcerse con sumo cuidado alrededor del pezón, haciéndola gemir de nuevo.

—Quieres más, ¿verdad? —preguntó con voz ronca, tomada por el deseo que lo desbordaba—. No importa qué o cómo mientras que sea todo… —añadió, tentando el rugoso brote una y otra vez.

—Sí… —gimió ella.

—Pues, tócame, Brigitte —le rogó, ofreciéndole su cuerpo—. Satisface tus deseos, no te reprimas conmigo, porque ansío tu pasión, tu entrega, todo lo que quieras darme. Acaríciame, por favor…

La muchacha demandó su boca, y Alain controló sus propios anhelos, pues pretendía dejarla hacer. Al principio recorrió las curvas de sus pectorales, con timidez, pero pronto se colocó de lado para poder alcanzar su espalda… hasta llegar a sus nalgas. Alain jadeó satisfecho, notando el sendero de fuego que el simple tacto de sus dedos dejaba a su paso. Era estremecedor… Escuchaba sus suaves gemidos, pero su mano abandonó el pecho para viajar también hasta sus nalgas. La apretó contra él y sus sexos entraron en contacto, de modo sutil e insuficiente.

Ella rompió el beso, mirándolo con intensidad, con ese querer más en los ojos, algo que él se moría por darle.

—Separa las piernas para mí —le pidió con ardor, a lo que Brigitte no pudo negarse, y cerró los párpados, gimiendo con abandono cuando los dedos de Alain alcanzaron los pliegues de su intimidad—. Eso es… Siéntelo…

—Sí… —musitó, abriendo los ojos, y su mirada cargada de deseo lo golpeó con fuerza—. Pero necesito hacértelo sentir también a ti…

De repente, abarcó su miembro, rodeándolo con los dedos, y Alain ahogó un gruñido en su garganta. Reclamó la boca femenina, sumergiéndose en esa sensación tan deliciosa que le derretía los músculos, y tuvo que hacer acopio de todo su dominio para no verterse allí mismo, en su mano. Tal vez sus movimientos eran torpes e inexpertos, pero jamás experimentó semejante excitación a causa de una simple caricia.

Inmerso en tan exquisita bruma, buscó con sus dedos aquel brote donde se centraba el placer femenino y lo torturó con ahínco, llevándola con él a los límites del delirio. Después, tanteó con dos dedos su entrada, irrumpiendo poco a poco al comprobar su estrechez. Notó que ella se sacudía, así que rompió el beso para mirarla. Para su sorpresa, Brigitte echó la cabeza hacia atrás y separó un poco más los muslos. Se le ofrecía, pedía, aceleraba el ritmo de su propia caricia, y Alain se sintió sobrepasado. La tumbó de espaldas y se posicionó sobre ella, con cuidado de no aplastarla con su peso.

—Necesito tenerte, Brigitte —pronunció con tono atormentado—. No puedo esperar más —admitió—. Quiero ser cuidadoso contigo, pero temo que mis ansias me dominen y pueda lastimarte…

—Sé que puede doler —dijo ella, intentando tranquilizarlo.

—Sí, pero será un instante —alegó—. Y después, solo placer…

—Sí, Alain… —lo instó ella.

Con una de sus manos volvió a palpar su entrada. Guio su miembro, despacio, y de igual modo la penetró, con tortuosa lentitud, para que su cuerpo se acostumbrara a su invasión. Entonces, se topó con la barrera de su pureza y, tomando aire, empujó y la quebró.

Un chispazo de dolor traspasó a la muchacha, quien se tensó debajo de él, y Alain se mantuvo quieto, aguardando hasta que se disipara.

—Lo lamento —susurró, mortificado, pero Brigitte alzó el rostro y lo besó con dulzura.

—Es un pago irrisorio comparado con la dicha de ser tuya —murmuró, y las palabras de la joven le llegaron al corazón, tanto que apenas podía reaccionar.

Fue ella la que alzó ligeramente la cadera, instándolo a moverse, y una oleada cálida brotó de la unión de sus sexos, recorriéndolos por entero. Entonces, mientras comenzaba a deslizarse en su interior, Alain se percató de que había sido un estúpido, un soberano necio… ¿Solo placer? Rotundamente no. Porque la plenitud que lo embriagaba al saber que era parte de esa mujer, al igual que ella lo era de él, era algo sublime, inexplicable. Brigitte estaba poseyéndolo, su cuerpo así como su corazón, su alma, y a partir de ese instante Alain se sentiría incompleto sin ella, una vida a medias si no podía disfrutarla a su lado.

—Alain…

—Sí, mi amor, yo siento lo mismo —dijo al ver cómo titilaba el verde de sus ojos, el brillo de las lágrimas que no tardarían en derramarse y la devoción, el amor… el mismo que él le profesaba—. Te quiero… te quiero tanto… —recitó con emoción contenida, intensificando el ritmo de sus embates. Y el cuerpo de Brigitte siguió al suyo en vínculo perfecto, y del mismo modo sus corazones bailaban al son de la misma melodía, la que irradiaban sus almas rebosantes de dicha.

Alain se sumergía en su cuerpo, una y otra vez, más profundo, y aunque trataba de alargar el momento, disfrutar más de ella, el límite de su resistencia estaba a un paso de quebrarse. Deslizó la mano hacia su intimidad y buscó su centro, tras lo cual comenzó a acariciarlo con maestría para que Brigitte lo acompañara en su culmen. La muchacha se agitó y él cubrió su boca, alimentándose de sus gemidos, hasta que notó que se tensaba a su alrededor.

Se dejó ir y juntos alcanzaron el orgasmo, con las manos unidas y sus miradas ancladas, el uno en el otro, diciéndose sin palabras todo lo que sus bocas jamás podrían expresar. Pero cuando el oleaje de aquella tempestad comenzó a atenuarse, Alain buscó sus labios, el refugio de su abrazo, abrumado por lo inmenso de ese sentimiento que compartían y que los convertía en uno.

Una vez se extinguieron los ecos de su éxtasis, el joven abandonó su cuerpo, despacio, y se tumbó para acomodarla sobre su pecho. Brigitte podía notar contra su mejilla el errático palpitar de su corazón.

—Alain…

—Aún no encuentro palabras —le confesó, acariciando su cabello dorado—. Jamás creí que se pudiera experimentar algo así. Y no me refiero al placer, Brigitte —añadió para que no quedaran dudas—. Siento que… que no voy a poder vivir separado de ti.

De pronto, la muchacha se removió entre sus brazos y alzó el rostro. Alcanzó su boca y lo besó con pasión.

—Yo siento que me falta el aire solo de pensar que antes de que amanezca te marcharás, sin saber cuándo volveré a verte —dijo con aflicción.

—¿Es que no quieres que acuda a tu fiesta? —inquirió, fingiéndose dolido—. Hace unas horas, cuando llevé a Céline a casa, Velmont nos entregó una invitación.

—¿Vendrás? —demandó, cauta mas expectante—. Como debemos mantener las distancias…

—Nada me lo podrá impedir —declaró con firmeza, y la reacción de Brigitte fue abrazarlo, llena de emoción—. Me limitaré a ser cortés… y a arrastrarte hacia algún solitario mirador para robarte un beso, o dos —añadió, haciéndola sonreír.

—¿Me reservarás un baile? —preguntó con coquetería, apoyando los antebrazos sobre su pecho, y Alain se echó a reír.

—¿No debería preguntártelo yo a ti? —bromeó—. Todos los que quieras —murmuró sonriente, acariciando su mejilla—. Céline no me acompañará, así que me sentiré muy solo.

—¿La han herido? —inquirió, preocupada.

—No, no —le aclaró con rapidez—. Aunque su negativa tiene que ver con lo sucedido estos días.

—Creí que entre ella y yo estaba todo aclarado —murmuró un tanto desilusionada—. Hablamos la otra noche, en la cabaña y… —bajó la mirada— no sé, pensé que seguiríamos siendo amigas.

—No, mi amor, no es por ti —le aseguró, alzándole la barbilla.

—¿Entonces? —demandó, extrañada. Sin embargo, la expresión de Alain hablaba por sí sola—. ¿Es a causa de mi hermano? —le cuestionó, con cierto malestar—. Ya te dije que él no atentó contra vosotros.

—Le tranquilizará saberlo —aseveró—. No obstante, créeme cuando te digo que tiene motivos para no asistir.

—¿Cuáles? —insistió—. Sé que le resulta antipático, pero…

—Brigitte…

—Pero con un poco de suerte no tendrá que dirigirle la palabra —prosiguió ella, ignorándolo—, pues estará muy entretenido con Lucrezia.

—¿Perdón?

—Tu ex amante está interesada en mi hermano —alegó con resquemor.

Alain se imaginaba a qué se debía su tono, pero prefería no tentar a la suerte.

—¿Él le corresponde?

—¿Te importa? —le cuestionó, dolida. Incluso se apartó de él, tumbándose en la cama.

—Sí, aunque no por la razón que imaginas —respondió.

Sin embargo, a la joven no le pareció suficiente justificación, pues chasqueó la lengua, disconforme. Alain resopló.

—Céline está enamorada de tu hermano.

—¿Qué? —inquirió, mirándolo con escepticismo—. ¿Cómo es eso posible? Son como el agua y el aceite… —dijo negando con la cabeza—. ¡Si no pueden estar el uno frente al otro sin atacarse!

—Es cierto, pero él la ha besado —apuntó, contrariado—. Y no quiero dudar de la honorabilidad de tu hermano, pero…

—¿La ha besado? —repitió, incorporándose.

—¿Tan extraño te resulta? —preguntó sentándose él también.

—Edmond no es de escarceos amorosos, Alain —lo defendió, y el conde sonrió al detectar cierto ataque hacia él.

—Lo tengo merecido —reconoció en tono bromista, aceptándolo, aunque ella apartó la mirada, sintiéndose culpable…

—No pretendía…

Alain le tomó la barbilla y depositó un suave beso en sus labios.

—Solo confío en que te hayas convencido de que no hay para mí más mujer que tú, Brigitte —murmuró, muy serio, y ella asintió—. Y ahora, explícame a qué te refieres.

—La rectitud de mi hermano va más allá de su uniforme —le aclaró—. Edmond llega a ser frío, no le resulta fácil expresar sus emociones, y aunque no dudo que las sienta, no es un hombre que se deje llevar por sus pasiones.

—No me dirás que nunca ha estado con una mujer —aventuró, escéptico.

—Un par de relaciones que no salieron bien a causa de su plena dedicación al trabajo y por su inflexible sentido del deber —le relató—, pero jamás aprecié en él algún comportamiento o un gesto que me diera a entender que estaba enamorado. Y que haya besado a Céline es cuanto menos significativo…

—Bueno, tú no sabes lo que habrá hecho él con esas mujeres en privado —apuntó con mirada pícara, y ella sonrió—. Y te aseguro que si averiguara lo que ha ocurrido en esta alcoba, no dudaría en dejarse llevar por sus emociones y mandar que me fusilaran —bromeó. En cambio, Brigitte enrojeció al rememorar lo sucedido, y él la estudió, complacido—. Sabes que yo sí soy un hombre de pasiones, ¿verdad? —preguntó mientras su mano recorría uno de sus brazos. Ella contuvo el aliento… Los dedos subieron hasta el hombro, y delineó su clavícula para escurrirse por el valle de sus senos—. Aunque, tal vez, aún no eres consciente de lo que despiertas en mí.

De repente, la agarró de la cintura y la colocó sobre sus muslos, a horcajadas. Su virilidad se sacudió el entrar en contacto con la suave y aún sensible intimidad femenina.

—Alain… —gimoteó, agarrándose de sus hombros.

—No sabes cuánto lamento no poder permanecer aquí contigo, abrazado a ti hasta el alba —murmuró, cálido, moldeando las curvas de su cuerpo con ambas manos—. La oscuridad de la noche es la única aliada del Falcone.

—Sí… —respondió ella con voz trémula y mirada turbada; apenas era capaz de pensar algo coherente.

Alain había deslizado ambas manos hacia sus nalgas y la obligaba a deslizarse sobre él, una y otra vez, despacio, de forma candente e incitante. Brigitte notaba que su vientre ardía, que se le retorcía, ansiando más. Sus caderas comenzaron a adueñarse del movimiento, escurriéndose su carne satinada y humedecida sobre el miembro ya enhiesto. El joven jadeó al acrecentarse su excitación.

—Por fortuna, la noche es larga… —gimió, enardecido por la voluptuosidad oculta de esa mujer que lo hechizaba sin remedio, y que lo seguía tentando con tan sensual caricia. Si seguía así, era capaz de llevarlo de un momento a otro al borde del abismo…

La tomó de la cintura y la elevó, para entrar en ella lentamente, despertando en ambos todas las fibras de su ser, el placer, la plenitud de su contacto.

—Vayamos juntos en busca de la aurora —le rogó él, y Brigitte asintió, dejando escapar un suspiro, mientras sus cuerpos comenzaban a poseerse, a amarse, a saciarse el uno del otro… para recibir unidos el amanecer.

CAPÍTULO 18

Atardecía cuando Céline y Alain recorrían, en incómodo silencio, el camino de vuelta a la finca desde la guarida. Por fortuna, sus compañeros habían regresado a sus quehaceres y Salvatore había sido trasladado a su casa, con su esposa, quien también era leal a la causa y se encargaría de sus cuidados, aunque Luigi se comprometió a revisar la herida periódicamente para asegurarse de que sanaba de modo adecuado. Y en cuanto a sus campos, la hermandad entre sus compañeros era tal que entre todos se encargarían de suplirlo en sus tareas hasta que pudiera hacerlo él mismo.

Todo había acabado de la mejor forma posible. Sin embargo, Céline tenía un nudo en el estómago, pesado como una piedra y que apenas le permitía respirar. Cierto era que Alain le había asegurado por activa y por pasiva que Edmond no fue quien maquinó aquella emboscada en la que podrían haber perdido la vida, pero tenía serias dudas de si no lo habría hecho de no estar en juego la seguridad de Brigitte. Tal vez, él mismo habría apretado el gatillo primero.

Sí, era consciente de que era su deber capturarlos, pero ¿los métodos que había utilizado hasta entonces lo hacían mejor que el sargento? Y peor aún: ¿cuál sería su juicio hacia ella cuando supiera quién se escondía bajo la máscara de la Albanella? Dudaba que el teniente albergara algún sentimiento hacia ella y, de hacerlo, con certeza no sería tan profundo como para no mandarla a la guillotina por traición.

Y aun así, siendo consciente de todo ello, no era capaz de dejar de amarlo… Se estremecía con el simple hecho de recordar su voz, y al pensar en sus besos se le escapaba el alma del cuerpo, como si quisiera ir en su busca, llegar a él, volver a sentirlo cerca… Estaba desesperada, sumida en un continuo tormento del que no sabía cómo huir.

Al llegar a la finca, se disculpó con Alain y se encaminó hacia su alcoba, a refugiarse en la soledad. Aunque fue por poco tiempo, pues su hermano entró en la recámara instantes después que ella.

—¿Qué sucede? —le preguntó al verlo irrumpir así.

Sin embargo, él no contestó. Cerró la puerta y se dirigió al armario. Bajo la extrañada mirada de su hermana, comenzó a estudiar uno por uno todos sus vestidos, hasta que halló uno color carmesí, de seda, con el corpiño de brocado y encaje de la misma tonalidad.

—Este resalta el color de tus ojos —decidió, dejándolo sobre el lecho con cuidado—. Le diré a Corina que te ayude a vestirte y a peinarte con un recogido que deje despejado tu precioso cuello.

—¿Te has vuelto loco? —inquirió, torciendo el gesto con una exagerada mueca.

—A quien vas a enloquecer es a Dufort —alegó con sonrisa triunfal, cruzándose de brazos e irguiendo la postura.

—¡No pienso ir a esa estúpida fiesta! —exclamó ella, sacudiendo las manos, exasperada—. ¿Cuántas veces tengo que repetírtelo?

—Brigitte es tu amiga y quiere que asistas —le recordó, inflexible—. Y yo también. Olvídate de Dufort.

—¿Cómo hacerlo si acabas de planear mi vestuario y mi peinado para seducirlo? —le reprochó con dureza, señalando con desdén hacia la cama.

—El teniente siente algo por ti —le aseguró, y el enfado de Céline se convirtió en profunda incredulidad.

—¿Te lo ha dicho él? —se mofó.

—Es la conclusión a la que llegó Brigitte cuando le narré que…

—¿Te atreves a contarle a tu mujer mis intimidades? —lo acusó, encolerizada, apretando los puños con rabia.

—Solo pretendo ayudarte, pequeña —respondió calmado, sin inmutarse a causa de su reacción—. Quiero que seas feliz, como yo.

—Que sean hermanos no quiere decir que compartan el mismo talante —objetó ella, comenzando a deambular por la alcoba en una mezcla de enojo y nerviosismo—. Dudo que Edmond sea tan comprensivo como Brigitte. Ella es dulce, cándida, generosa… Y Dufort es frío, estricto, inflexible…

—Válgame Dios… ¿Y te has enamorado de semejante dechado de virtudes? —bromeó Alain, con la única intención de hacerla sonreír. Y funcionó.

Entonces, el joven se acercó a ella y la abrazó.

—El amor es un sentimiento incontrolable, Céline, no se puede decidir a quién le entregamos el corazón —recitó con suavidad—. Y si el teniente se ha enamorado de ti… Sí, será un duro golpe para él saber que eres la Albanella, pero dudo que renuncie a la dicha de tenerte solo por eso.

—Alain…

—A fin de cuentas, nuestros delitos no son tan graves —razonó, ignorándola—. Y somos nobles, eso nos ayudará. Tal vez pagando una sustanciosa multa…

—Lucrezia está interesada en él —lo cortó con brusquedad. Incluso trató de apartarse, pero el joven la mantuvo pegada a su pecho.

—Lo sé —respondió con indiferencia—, y no debería importarte. Puede haber mil mujeres rodeando a un hombre, que si su corazón pertenece a una, sus ojos solo la verán a ella, a ninguna más. Y si no me crees, fíjate en mí: Brigitte es la única.

—No creo ser esa mujer para Edmond —aseguró ella. Entonces, su hermano la apartó y la sostuvo por los brazos.

—La pregunta es si tú quieres serlo, Céline —dijo con pasión—. ¿Quieres serlo? —insistió—. Porque, de ser así, no importan ni la Albanella ni Lucrezia, ni siquiera el maldito uniforme que viste.

Céline no le respondió, pero sus ojos comenzaron a centellear con lágrimas de aflicción, al verse atrapada en sus deseos, en ese sí que la condenaba sin remedio.

Una gota resbaló por su mejilla y Alain la enjugó con el pulgar. Luego, la besó en la frente.

—Partimos en una hora —murmuró, en tono cálido, tras lo cual salió de la alcoba.

En cuanto cerró la puerta, la joven se cubrió la boca con una mano, ahogando un sollozo, pero no fue capaz de contenerse. Cayó de rodillas, sumida en un llanto lleno de desesperanza y amargura.

Llegaron al palacio Monteverdi con puntualidad. Las carrozas iban desfilando frente a la puerta y de ellas descendía la flor y nata de la aristocracia turinesa. Así eran siempre las fiestas que organizaba Lucrezia. A Alain le asaltó la duda de si el repentino interés de la condesa por el teniente tenía que ver con el hecho de que su relación terminase en tan malos términos. Tal vez, Lucrezia se había percatado de los sentimientos de su hermana hacia Edmond y su única intención fuera entrometerse para mortificarla y, por ende, a él. Una cosa era clara: si el francés también estaba interesado en la mayor de las Monteverdi, Céline hallaría otro motivo para arrancarlo de su corazón definitivamente.

Nada más entrar, fueron conducidos al gran salón donde siempre se realizaban esos encuentros multitudinarios. Sin más preámbulo, Alain, con Céline a su lado, se dirigió hacia Brigitte, quien estaba acompañada por su hermano, Chiara y, cómo no, Lucrezia. La condesa estaba demasiado cerca del teniente, en una actitud que dejaba de manifiesto sus intenciones, aunque debía admitir que Dufort no parecía prestarle más atención que la que dictaba la cortesía. Céline lo miró y él detectó en su mirada sombría la tentación de salir huyendo de allí, así que le dio un suave apretón en la mano para alentarla.

—Buenas noches —saludó con voz grave y potente al acercarse al grupo, y Brigitte se giró hacia ellos, entusiasmada con su llegada, tanto que no pudo ocultarlo, por lo que disimuló y abrazó a Céline.

—¡Cuánto me alegra que hayáis venido, condesa! Supe que habíais estado indispuesta —le dijo, lanzándole con los ojos un mensaje velado al conocer el verdadero motivo de su negativa a ir a la fiesta.

—Ya estoy mejor —respondió, agradeciendo con una sonrisa su alegría al recibirla—. Estaba muy preocupada por vos, incluso yo misma le hice llegar al teniente vuestra nota, y no podía menos que acudir y comprobar con mis propios ojos que estáis bien.

—Yo debo disculparme, pues estaba de viaje y desconocía lo ocurrido —recitó Alain con solemnidad en su papel de conde, mirando al teniente, quien asintió aceptando sus excusas. Tomó la mano de Brigitte y la besó sutilmente. Luego hizo lo propio con Chiara y Lucrezia, aunque a esta última tan solo la besó por cortesía, pues ni siquiera se cruzaron sus miradas—. Mademoiselle Dufort, con el permiso de vuestro hermano —apuntó con cautela—, ¿me concederíais este baile? Me encantaría que me refirierais vos misma lo acontecido.

Brigitte miró a Edmond, quien asintió, y ella sonrió.

—Sería un honor, conde Ranieri —respondió, tratando de controlar la emoción. Alargó la mano hacia él y Alain la tomó para perderse juntos entre las parejas que ya bailaban.

—Así que, ¿habéis estado indispuesta? —se interesó Dufort.

Céline tenía la mirada perdida entre los bailarines, buscando sin éxito a su hermano, y el corazón le dio un vuelco cuando escuchó la voz del Edmond tan cerca. Intentando disimular el efecto que causaba en ella, se giró hacia él con una expresión de forzada indiferencia.

—Sí —fue su escueta contestación.

—Algo sin importancia, supongo —prosiguió él, y la joven detectó en su tono cierta mordacidad que la alertó—. Lo digo porque me pareció que gozabais de buena salud cuando vinisteis a entregarme la nota de mi hermana, anteayer.

—Tal vez se debió al hecho de verse inmiscuida sin esperarlo en un asunto de tal índole —intervino Lucrezia, con voz incisiva y un desdén que no podía ocultar. Trataba de captar la atención del teniente a toda costa. Sin embargo, Edmond la ignoró, ni siquiera la miró mientras hablaba, pues sus ojos seguían pendientes de la respuesta de Céline, quien tuvo que echar mano de la primera excusa que le vino a la mente.

—Aunque no lo creáis, siento un gran afecto hacia vuestra hermana y la inquietud a causa de su secuestro me produjo una jaqueca fulminante —pronunció en tono monótono.

—Por fortuna, estáis mejor y podemos disfrutar de vuestra presencia —apuntó él, y el malestar que sus palabras le causaron a Lucrezia era equiparable a la sorpresa de Céline.

—Lo pongo en duda, teniente —objetó la joven—, y si vuestra apatía os hace precisar de un objetivo al que lanzar vuestro cáustico ingenio, os aconsejo que ampliéis la zona de búsqueda a todo este vasto palacio —lo acusó—. Yo no estoy de humor para atenderos.

—¿Y lo estáis para bailar? —preguntó, sin darse por aludido, mientras le ofrecía su mano.

Céline estuvo tentada de decir que no; pretendía estar cerca de Edmond lo justo y necesario, y un baile sobrepasaba la idea de cerca que estaba dispuesta a soportar. Sin embargo, podía ver que Lucrezia enrojecía a causa de la rabia, y le resultó inevitable que su vanidad femenina rebosara, henchida, al percatarse de cuánto la contrariaba que el teniente se lo estuviera pidiendo a ella.

Cogió la mano masculina, que aún seguía tendida, y él la condujo hasta el centro del salón. Sonaba un vals, así que le apresó la cintura y la acercó a su cuerpo… Céline dudaba que fuera preciso estar tan pegados…

—El otro día te fuiste tan rápido que no pude agradecerte que me trajeras la nota de Brigitte —lamentó, y a la joven no le pasó desapercibido que la estaba tuteando.

—Como ya os dije, solo cumplía con mi deber, teniente —contestó recalcando en cambio el trato respetuoso.

—Sé que te molestó la presencia de Lucrezia —prosiguió él, haciendo caso omiso.

—¿Y me censuráis a mí por mi carácter veleidoso? —lo acusó—. La confianza que os tomáis ahora para tutearme no era tal cuando estábamos con la condesa. ¿Teméis que os dé una reprimenda por ser un niño travieso? —se burló.

—No es de su incumbencia lo que exista entre nosotros —se defendió él, molesto.

—Ella no lo cree así —replicó, alzando la barbilla, airada—. ¿Olvidáis que Lucrezia sí vino en mi busca para aclararme la escena que acababa de presenciar en vuestro despacho? Me aseguró que, cualquiera que fuera mi sospecha, era fundada.

—¿Perdón? —inquirió, extrañado—. Me dijo que os había avisado de que iría de visita a la finca esa tarde.

Céline no pudo evitar reírse, lo que molestó al teniente.

—La condesa Monteverdi no tiene motivo alguno para ir a visitarme —le aclaró, mordaz—. Ni somos amigas ni le interesa ya cazar a mi hermano. Ha puesto su punto de mira en un blanco más… sustancioso.

Si pretendía ofender a Edmond, no lo consiguió, pues se dibujó una sonrisa torcida en los labios del oficial.

—Me alegra saber que te parezco un objetivo sustancioso —apuntó divertido, y ella comenzó a boquear, sin saber qué decir sin verse comprometida.

—Estoy hablando de los gustos de la condesa, no de los míos —se defendió, queriendo parecer firme.

—Para no ser amigas, te hace ciertas confidencias dignas de ello —continuó con su juego, y ella resopló.

—Ya sabéis a lo que me refiero —lo increpó—. Dejad de confundirme.

—Yo podría decirte lo mismo —le espetó él, poniéndose serio de repente—. No estás de humor para afrontar uno de mis ataques verbales, pero no hago más que recibir reproches por tu parte. Me gustaría saber cuál es mi falta —exigió, y Céline palideció.

—Temo que os habéis confundido a la hora de escoger pareja de baile, teniente —consiguió replicar, recomponiéndose—. Sin duda, la condesa Monteverdi cumple con vuestras exigencias acerca de las virtudes con las que debe contar una dama —apuntó, sarcástica—, y no escucharéis reproche alguno hacia vuestra persona en su conversación, más bien lo contrario, pues hará lo imposible por adularos y conseguir así vuestra aprobación.

—Me importa un cuerno lo que piense Lucrezia —masculló.

—Yo, en cambio, no veo que os incomoden sus atenciones —alegó, muy seria—, y no soy dada a inmiscuirme en relaciones ajenas, por lo que os rogaría que me permitierais retirarme.

—Maldita sea… —blasfemó, iracundo, apretando los dientes.

Entonces, la agarró del brazo para tirar de ella y Céline se vio arrastrada entre los bailarines hacia una de las puertas del salón.

—Soltadme —se quejó ella, forcejeando para que la dejara—. Soltadme o gritaré, y no creo que os convenga.

Edmond se detuvo en seco y se giró, quedando sus rostros muy cerca.

—Grita si gustas —murmuró, aunque su tono era amenazante—, y yo nos dejaré en evidencia a los dos, porque lo que pienso hacerte en privado, lo haré frente a todos —añadió, y Céline enmudeció.

El teniente dio por supuesta su elección y volvió a tirar de ella, sacándola de la estancia. La joven, por su parte, se dejaba llevar aún sabiendo que era un error. Accedieron a un corredor y el oficial guio sus pasos hasta uno de los saloncitos, que estaba desierto. La obligó a entrar y cerró la puerta tras de sí.

Céline comenzó a caminar de espaldas al ver que se le acercaba, despacio, y aunque era absurdo, pues no había escapatoria, no se detuvo hasta que dio con las corvas en una mesita baja con la que contaba el lugar. Lo miró suplicante, rogándole en silencio que se detuviera, pero él la ignoró. Se situó frente a ella, sostuvo sus mejillas con fuerza y la besó.

Comenzó siendo un beso duro, que reflejaba la frustración del joven; la habría obligado a corresponderle de haber sido necesario, pero no lo fue. La muchacha pronto se dejó embaucar por la exigencia de los labios masculinos y se unió a su cadencia, lo que enardeció al teniente. Soltó su rostro para envolverla en su abrazo y se dispuso a disfrutar de ella, a saborear su boca, sentir su cuerpo pegado al suyo y embriagarse con su aroma… Solo quería que esa deliciosa mujer se adueñara de todos sus sentidos.

—¿Por qué te empeñas en hacerme enloquecer? —musitó él, con la respiración agitada, depositando suaves besos sobre su rostro, para volver a su boca y poseerla de nuevo, de modo apasionado y ardiente.

—Mi única pretensión es la de alejarte —murmuró ella cuando los labios de Edmond abandonaron los suyos.

—Si eso fuera cierto, serías tú la que se hubiera alejado —objetó, estudiándola con mirada lobuna y clavando el extraño verde de sus ojos en ella—. Y aquí estás, entre mis brazos, más bella que nunca y sin fuerzas para escapar de mí. Deja de luchar, Céline, es inútil.

—Esto es una locura —gimoteó.

—La más maravillosa y demencial de todas —afirmó él mientras besaba su cabello, y bajaba hasta su sien, luego su pómulo, hasta terminar en su boca. Su dulce miel era adictiva, al igual que notarla temblar entre sus manos a causa de sus besos y el conflicto que le suponía no poder renunciar a ellos.

—Esto no es más que un capricho para ti —alegó ella, rompiendo el contacto de sus labios, incluso trató de liberarse de su agarre, pero Edmond la sostuvo con firmeza—. Me convertí en un desafío desde el momento en el que nos conocimos, y esta es tu forma de doblegarme.

—Eso no es cierto —se defendió él con brío—. No vistas de frivolidad lo que está surgiendo entre nosotros, porque es hermoso, Céline —insistió, pasional—. ¿Crees que esto entraba en mis planes cuando abandoné París? Mi misión es lo único que debería importarme, pero no puedo evitar pensarte día y noche.

Céline se tensó contra el pecho del teniente, al sacar a relucir el motivo principal por lo que aquello no era posible. No debía dejarse llevar por sus sentimientos hacia él, al contrario, debía pensar en todo lo que los separaba. Y sin embargo…

—Jamás en mi vida me había enfrentado a este sentimiento que provocas en mí y que me tienta a abandonarlo todo y refugiarme en tus labios, en el tacto de tu piel, Céline —declaró con un deje de tormento en el timbre de su voz y clavando su mirada en ella, traspasándola hasta el corazón. Céline temblaba como una hoja en el viento, aunque bastaba aferrarse a los brazos de Edmond para estar a salvo, y sería tan fácil—. Siempre me he jactado de controlar mis emociones, de pensar con frialdad, pero no sé qué has hecho conmigo, mujer, porque ese hombre que salió de París dejó de existir la primera vez que te besé.

—Edmond…

El joven se perdió en el titilar de sus ojos azul turquesa, en ese brillo que los hacía resplandecer cual piedra preciosa, y él sabía que se debía a sus palabras, al efecto que causaban en ella por mucho que tratara de negarlo. No podía… Céline ni siquiera era capaz de escapar de su abrazo, porque su corazón no se lo permitía; quería estar pegado al suyo, unidos sus latidos por aquel sentimiento que no podían controlar.

La volvió a besar, pero en esta ocasión lo hizo con suavidad, envolviéndola con una ternura que él mismo nunca creyó poseer. Esa mujer provocaba en él un sinfín de emociones que lo aturdían, que lo dejaban indefenso al no poder dominarlas. Y que ella lo correspondiera sin reserva alguna… La notó languidecer entre sus brazos, abandonada a su beso, a la caricia de sus labios, de su lengua, que se había abierto paso en busca de la suya, en un roce cálido, ardiente, sobrecogedor… Sus alientos se entremezclaron, al igual que los leves jadeos que escapaban de sus gargantas y que hablaban de deseo y entrega, de un vínculo que se forjaba entre ellos desde sus almas sin que pudieran remediarlo.

Al separarse, se anclaron el uno al otro con la mirada, con la respiración agitada y gritándose en silencio aquello que jamás creyeron posible, pero que era la más absoluta de las certezas.

—Céline, yo…

De pronto, la puerta del saloncito se abrió de par en par, sobresaltándolos. La joven hizo ademán de separarse del teniente, aunque él siguió sosteniendo su cintura, aún después de que irrumpiera en la estancia la persona que los había interrumpido y que no era otra que Lucrezia.

Céline palideció y Edmond gruñó por lo bajo, molesto. Lucrezia, por su parte, tuvo que esforzarse para disimular la estupefacción, que llegó acompañada de una buena dosis de rabia, que la invadió al presenciar aquella escena.

—Siento interrumpir, pero me prometisteis un vals, Edmond —recitó con forzada voz melosa y sonrisa seductora, aunque lanzaba puñales con los ojos hacia Céline.

—¿Podría ser luego, condesa? —se excusó él, con dureza, y el rostro de la muchacha se descompuso.

—Marchaos, teniente —le exigió Céline, de pronto—. Un caballero siempre debe cumplir con su palabra —sentenció, separándose de él. Sin embargo, Edmond la cogió del brazo y tiró de ella, alcanzando su oído con los labios.

—Entonces, no olvides las que te he susurrado a ti… No te vayas… —le pidió en voz muy baja, para que solo lo escuchara ella.

La contemplaba implorante para que cumpliera sus deseos y no se fuera. No obstante, Céline se soltó de su agarre, hizo una ligera reverencia y abandonó el salón, sin volverlo a mirar ni dirigir la vista hacia la condesa.

—¿Vamos? —preguntó Lucrezia, manteniendo su fingida sonrisa, como si no hubiera sucedido nada.

Edmond se mordió la lengua para no mandarla al diablo. Pero ciertamente era un caballero y, además, no podía olvidar que Brigitte se hospedaba allí. Asintió con la cabeza y extendió una mano para que caminara delante de él. Al llegar al salón, encontraron a Chiara hablando con una joven que se retiró en cuanto llegaron, pero no había ni rastro de Céline.

—¿Habéis visto a la condesa Ranieri? —le preguntó el oficial, ignorando la expresión agria en el rostro de Lucrezia.

—Acaba de marcharse —le informó con aflicción—. Me ha pedido que la disculpe con Brigitte y que le dijera a Alain que le mandaría el carruaje a buscarlo.

—¿Sabéis dónde están? Yo le entregaré el mensaje —le indicó—. Me retiro y quiero despedirme de mi hermana, y supongo que seguirán bailando.

—Los vi salir a la terraza —señaló en la lejanía, extrañada.

—Entonces, aprovecho para desearos buenas noches —le dijo, tomando su mano para besársela.

—Pero ¿y nuestro vals? —le preguntó Lucrezia, con un mohín infantil.

—Deberemos dejarlo para otra ocasión —respondió con la única intención de zafarse de ella. Necesitaba salir de allí—. Muchas gracias por tan exquisita fiesta y por el trato que le estáis brindando a mi hermana —añadió, besándole la mano.

—¿De verdad os marcháis? —inquirió la condesa, tratando de ocultar lo mucho que la contrariaba que así fuera.

—Debo madrugar, condesa —mintió—. Mañana tengo que atender un asunto muy importante y deseo estar despejado.

Lucrezia sabía a lo que se refería y estuvo tentada de narrarle la conversación que había escuchado entre Langlais y ese cabo. Tal vez le habría servido para ganarse su confianza, pero estaba tan enfadada que decidió que tenía bien merecido que le dieran una lección. ¿Prefería a la Ranieri que a ella? Eso estaba por verse…

—En ese caso, ya tendré oportunidad de recordaros que tenéis una deuda conmigo, teniente —dijo con frivolidad, fingiéndose resignada—, y poseo muy buena memoria.

—No lo dudo —sonrió él, sintiéndose libre al fin, tras lo cual hizo una ligera reverencia y se marchó.

«Maldita Céline Ranieri», pensó Lucrezia, ahogándose en su frustración.

El frío de la noche contrastaba con la tibieza que desprendían sus cuerpos mientras sus bocas se perdían la una en la otra. Alain torturaba los labios de Brigitte con caricias lentas, tentadoras y que lanzaban oleadas de fuego a través de sus venas. Compartieron un jadeo al tiempo que el joven presionaba la figura femenina entre el muro y su propio cuerpo, férreo y cálido.

—Creí que habías dicho que me robarías un beso… o dos —musitó ella, con mirada lánguida, y el conde hundió su boca en la fragante curva de su cuello—. Contrólate, Alain —le pidió, aunque lo agarraba de la cabeza presionándola, exigiendo más.

—Disiento, signorina —susurró ardiente contra la piel húmeda, haciéndola temblar cuando una llama de excitación le anudó el vientre—. De no controlarme, ya te habría hecho el amor, aquí mismo.

—Pero… Alain…

—Te atrae la idea, ¿verdad? —gruñó, mordisqueándole el lóbulo de la oreja.

—No… —contestó tragando saliva, y él rio por lo bajo, contra su pulso. Brigitte creyó que sus piernas trémulas no la sostendrían.

—Mientes… —prosiguió él, lamiéndole con suavidad el cuello—. Sé que te excita el riesgo, por eso te enamoraste del Falcone.

—¿Y qué pensaría el conde Ranieri si os escuchara, monsieur? —le siguió el juego, sumida en la bruma del deseo al que la conducía ese hombre.

Sin embargo, no pudo contestar, pues las puertas de la terraza se abrieron de golpe. La pareja se separó con rapidez, situándose frente a la baranda, como si estuvieran observando el estrellado cielo nocturno de Turín.

—¿Brigitte? —escucharon de pronto la voz de Edmond, y Alain se apartó otro paso más de la joven, guardando las distancias.

—Aquí, hermano —respondió ella, mirándolo con una sonrisa.

—¿Estás bien? —se preocupó él al acercarse—. Pareces sofocada.

La muchacha no pudo evitar cubrirse las mejillas con las manos.

—Temo que yo sea el culpable, teniente —intervino Alain, en tono afable—. He abusado de la generosidad de vuestra hermana y me he excedido en el número de piezas que hemos bailado —añadió, como una disculpa.

Edmond asintió pese a que lo miró con cierta suspicacia, pero lo dejó pasar.

—Venía a decirte que me marcho —le anunció—. Y de paso, os comunico que vuestra hermana se ha retirado también, pero os mandará el carruaje para llevaros de vuelta a la finca —informó a Alain, quien lo miró preocupado—. Creo que no se ha recuperado del todo de su indisposición —dijo como excusa, a lo que el conde tuvo que asentir, aun sabiendo que no podía ser cierto.

—Gracias, teniente —se obligó a decirle.

—Te veo mañana por la tarde —se despidió el oficial de la joven, besando su frente—. Buenas noches, conde —añadió con una ligera reverencia, tras lo que se fue.

—¿Crees que han discutido? —le preguntó Brigitte una vez se quedaron solos.

—No me cabe la menor duda —apuntó él, meditabundo—. Mañana hablaré con ella; hoy no estará de humor.

Ella asintió, y la brisa de la noche le produjo un escalofrío, por lo que se pasó las manos por los brazos.

—¿Quieres que vayamos dentro? —le preguntó Alain al verla.

—Está bien —respondió, con un deje de desencanto que trató de disimular; deseaba estar un rato más a solas con él.

Entonces, el conde la cogió de la mano y la condujo hasta el salón, aunque no se sumergieron en la vorágine de parejas que seguían bailando sino que las rodearon, esquivándolas, para llegar a la puerta y salir al corredor.

—Pero…

—Shhhhh…

Alain besó sus labios, de forma breve aunque intensa, haciéndola callar. Luego, volvió a tirar de ella, y la joven se dejó arrastrar por él, sintiendo un cosquilleo de anticipación en el vientre. La condujo hasta el saloncito que usaba Chiara para pintar y, cuando cerró la puerta, la miró con picardía al echar también el pestillo.

—¿Por qué me has traído aquí? —quiso saber ella, escapándosele una sonrisa trémula.

—Porque sabía que tiene cerrojo —reconoció con un deje travieso en los ojos color cobalto—. Y porque, cada vez que vengas a acompañar a Chiara, no podrás evitar acordarte de lo que está a punto de suceder aquí —añadió, acercándose a ella con mirada lobuna.

La agarró de la cintura y ella jadeó, incapaz de controlar la expectación. Alain sonrió por lo bajo, complacido, mientras se inclinaba sobre la joven, yendo en busca de su boca. Su beso era ardiente y su lengua puro fuego que incendiaba a Brigitte de modo irremediable. La obnubilaba, apenas podía hilar un pensamiento coherente, pues todo lo ocupaba ese hombre, sus besos, el roce de sus dedos, su aroma varonil… La tenía a su merced, como una pequeña marioneta sometida al capricho de sus manos, pero a las que no podía evitar entregarse.

Entonces, Alain la obligó a caminar, sin separarse de sus labios, y cuando se acomodó en el diván, ella cayó sobre sus piernas y quedó sentada a horcajadas. Al separarse sus bocas, sus respiraciones estaban agitadas y se comían con los ojos.

—Me encanta esta moda vuestra —dijo, refiriéndose al amplio y vaporoso vestido que se arremolinaba sin esfuerzo sobre los muslos de la joven, dándole total acceso.

Alain comenzó a acariciar su piel expuesta, subiendo hasta sus nalgas. La agarró y la apretó contra él, y Brigitte se mordió el labio al notar su virilidad endurecida contra su intimidad.

—Tu hermano nos ha interrumpido cuando iba a terminar de responderte —murmuró, depositando un cálido beso en el nacimiento de sus pechos.

—Apenas recuerdo la pregunta —jadeó, acariciándole la nuca al sentir que su lengua se escurría por el valle de sus senos.

—Pues a mí me parece muy interesante saber por qué te enamoraste del conde Ranieri —bromeó, al tiempo que continuaba despertando su piel con su ardiente toque.

—Tengo la sensación de que lo sabes bien —respondió Brigitte, quien instintivamente se arqueó hacia él, buscando un mayor contacto, que los hizo gemir a ambos.

Alain sonrió, subyugado por completo a los anhelos de la joven.

—Del conde Ranieri te conquistó el hecho de que es un bribón, pero que jamás dejaría insatisfecha a su mujer —alegó con sonrisa torcida.

—Cuando dices su mujer, ¿te refieres a una en concreto o a cualquiera, dependiendo de la ocasión? —susurró, seductora, y él rio quedamente.

—Estoy hablando de la única para él —continuó con su papel—. De ti, si es que quieres…

—¿Y lo dejas a mi elección? —se hizo la sorprendida—. Pues permíteme que lo piense… Un temerario o un granuja. —Lo miró, coqueta—. No voy a saber cuál de los dos escoger… Aunque no creo que deba hacerlo —añadió, y Alain percibió cierto brillo en sus ojos, repentino y que lo obligó a ponerse serio.

—Brigitte…

—Me quedo contigo, Alain, seas quien seas —sentenció, y a él le dio un vuelco el corazón—. Solo te pido que no dejes de amarme.

—No podría, Brigitte, sería como dejar de respirar —susurró con calidez, acunando sus mejillas con ambas manos—. Sería como morir…

—Demuéstramelo —le rogó con mirada incendiada, mientras comenzaba a desabrocharle la casaca.

—Así lo haré…

Alain la acercó a él y poseyó su boca, dispuesto a cumplir sus deseos… Los de ambos.

—Deja de buscarlo, Lucrezia. El teniente Dufort hace más de media hora que se fue —le decía Chiara a su hermana, quien no hacía más que otear entre los invitados.

Esta bufó, mirándola contrariada.

—Podría decirte algo parecido, hermanita —apuntó con retintín—. Lorenzo Orsini ya ha cubierto el cupo de fiestas a las que asiste por año, o lustro más bien, por lo que es inútil que lo esperes —se mofó.

—No veo que sea reprochable que le disgusten este tipo de actos —lo defendió ella, un tanto apurada, pues no tenía por costumbre enfrentarse a Lucrezia; siempre solía estar en inferioridad de condiciones.

—No me hagas reír —se burló la joven—. ¿Disgustarle? Eso es un eufemismo. Le resultará vergonzoso al ver que todo el mundo lo ignora. Todo el mundo menos tú —añadió con hiriente sarcasmo—. Eres la única boba que intenta socializar con él.

—¡No soy ninguna boba! —replicó, dolida.

—Enamorarte de un hombre que ni siquiera es capaz de decirte lo que siente es una estupidez, Chiara —la reprendió con dureza—. Y puede dar gracias de que es un noble y no necesita ganarse su propio sustento para sobrevivir. Es un hombre incompleto que no podría valerse por sí mismo… ¿Qué futuro le esperaría a la mujer que estuviera a su lado? —dijo estudiándola de arriba abajo, con una mueca desdeñosa torciéndole el labio.

—Lamento que Dufort te haya rechazado, pero no tienes derecho a lanzar tu inquina sobre mí, Lucrezia —le reprochó, con voz temblorosa y al borde de las lágrimas—. Yo no opino sobre los hombres que acuden a tu lecho, así que no lo hagas tú sobre de quién me enamoro.

—Descarada… —masculló, apretando los puños.

—¿Sabéis si Lorenzo se ha sentido indispuesto? —escucharon al acercarse a ellas Alain y Brigitte, interrumpiéndolas el conde con sus palabras, por lo que se recompusieron con premura.

—¿Lorenzo? —repitió Chiara, extrañada.

—Lo he visto abandonar el salón como alma que lleva el diablo —le aclaró, preocupado.

La joven le lanzó una mirada llena de odio a su hermana mayor, pero no dijo nada. Sin querer perder más tiempo, salió a la carrera, dirigiéndose hacia el acceso principal del palacio. Al llegar a la escalinata, vio cómo un carruaje se alejaba, calle abajo. Podría haber gritado, aunque, ¿de qué habría servido?

Y Lorenzo tampoco se giró a mirar por la ventanilla trasera con la que contaba el habitáculo. Tenía los ojos clavados en las indicaciones anotadas en la libreta que le había mostrado al cochero. Arrancó la hoja con rabia y la hizo añicos, tirándola por la ventanilla. Casi había olvidado el tiempo que hacía desde la última vez que había escrito esa dirección… La del burdel más famoso de todo Turín.

CAPÍTULO 19

Edmond llegó al fuerte sumido en la más absoluta frustración. Al entrar a su alcoba, cerró de un portazo y empezó a desabrocharse la guerrera del uniforme, tirando con tanta fuerza que arrancó un par de botones.

—Maldita sea —masculló, furioso, arrojando la prenda al suelo. Se quitó la camisa y también la lanzó, y después comenzó a deambular por la estancia, con los brazos en jarras y caminar inquieto.

Céline se había esfumado de la fiesta como el humo, e impulsado por un arrebato que no había podido controlar ni definir, él había acabado frente a la puerta de la finca Ranieri, donde un adormilado Velmont le recordó que no eran horas apropiadas para realizar visitas, ni para que la condesa las recibiera.

Por todos los demonios… ¡Por supuesto que era consciente de ello!, y jamás se le habría pasado por la cabeza cometer tal atrevimiento si hubiera estado en sus cabales. El problema residía en que no lo estaba, no, no era capaz de pensar con claridad, aunque su insensatez poco tenía que ver con su capacidad para razonar. Estaba enamorado, tan sencillo, o complicado, como eso.

Nunca lo hubiera imaginado, el amor no estaba en sus planes, pues centraba sus esfuerzos en hacer carrera en el ejército, nada más. Sin embargo, Céline Ranieri había trastocado su rumbo y lo asombroso del asunto era que no le importaba mandarlo todo al diablo por ella. Esa mujer había calado hondo en él, en lo más profundo de su ser, y se veía inmerso en una especie de zozobra de la que no veía escapatoria, pues el único antídoto para su mal lo poseía ella, aunque por desgracia se lo negaba una y otra vez.

Sabía que la condesa le correspondía, pese a que se resistiera con tanto ahínco, y necesitaba entender el porqué, al igual que no comprendía por qué él no era capaz de renunciar, por qué no dejaba atrás el asunto y seguía con su vida, como si no la hubiera conocido. A decir verdad, se lo había planteado en más de una ocasión, sobre todo cuando ella escapaba de sus brazos, dejándolo en ese estado mezcla de confusión y desengaño. Pero algo en su interior se lo impedía, pues le asaltaba una extraña corazonada, un instinto que lo alertaba, como si fuera a malograrse el sentido de su vida. No podía renunciar sin más…

Exhalando con pesadez, se sentó en la cama. Clavó los codos en los muslos y apoyó las manos en las palmas, en un deje de ansiedad y desesperación. Debía centrarse, al día siguiente tenía pensado escoltar el cargamento proveniente de Roma a su paso por Turín, aunque lo interceptaría más allá de la ciudad, en el camino hacia Asti, para asegurarse de que no surgía ningún contratiempo y de que seguía con normalidad el trayecto entre los bosques dominados por el Falcone y su gente, hasta la frontera con Francia. Así daría por finalizada la parte más importante de su misión. Restaría atrapar a aquella banda de maleantes, pero ya encontraría la forma; lo providencial en ese momento era proteger el cargamento, y debía focalizar su pensamiento y energías en eso. Necesitaba descansar…

En un acceso de rabia, tiró de la cinta que le sujetaba el cabello y lo soltó, dejando que las doradas hebras cayeran hasta sus hombros. Se las mesó, nervioso, y decidió servirse una copa de licor, rogando que el sopor inherente lo ayudase a calmarse y conciliar el sueño.

Se dirigió hacia una cómoda donde descansaba una botella con varias copas sobre una bandeja y se dispuso a llenar una de ellas, pero la repentina irrupción de alguien en su cuarto lo detuvo. La botella cayó sobre el metal con un ruidoso golpe.

—Céline…

La muchacha se había apoyado en la puerta ya cerrada, con la respiración agitada y el pelo oscuro como la noche un tanto alborotado. Lucía aquel vestido carmesí que hacía juego con el arrebol de sus mejillas y sus labios, rojos, entreabiertos e incitantes, y mostraba una súplica en su mirada turquesa que se clavó en el corazón del joven.

Ambos corrieron, uno hacia el otro, para unirse en un ferviente abrazo en el que sus bocas se buscaron con desesperación. Edmond bebía de los labios femeninos con ansia desmedida y Céline clavó los dedos en su espalda desnuda, demandando más, a lo que él accedió, besándola con vehemencia hasta dejarla sin aliento.

—¿Qué haces aquí? —jadeó cuando abandonó su boca.

—Tienes algo que me pertenece —dijo en apenas un hilo de voz, con la mirada titilante, mortificada.

El oficial la observó extrañado y trató de hacer memoria.

—¿Te refieres a aquel libro que dejaste olvidado aquel día, en la ribera del riachuelo? —supuso, mientras la decepción comenzaba a hacer mella en él, pero ella negó con la cabeza.

—Te estoy hablando de mi corazón —musitó, con un brillo de aflicción en sus ojos. No obstante, el significado de sus palabras golpeó al joven con fuerza, en el centro del pecho.

—Tú te adueñaste del mío, Céline —murmuró él con pasión—, pero no quiero que me lo devuelvas. Es tuyo, como lo soy yo.

—Edmond…

Una lágrima rodó por la mejilla de la muchacha, y el teniente la enjugó con sus labios.

—Te amo —susurró contra su piel, y sintió en la suya el aliento femenino, cálido, y el gemido que escapó de sus labios al estremecerse por su confesión. Temblaba entre sus brazos y buscaba sus ojos con los suyos, como si necesitara leer en ellos para comprender sus palabras—. Sí, Céline, te amo. Te has clavado en mi alma y no puedo ni quiero arrancarte de ella. ¿Te resulta tan imposible de creer?

—Lo que me parece imposible es que sientas lo mismo que yo —le confesó, y él gimió, sobrecogido.

—Céline… ¿tú me… me amas?

—Tanto que me duele el corazón —respondió, atormentada—. Siento esta zozobra que me oprime el pecho, que me ahoga… Es una tortura —sollozó, sin poder contenerse.

—No, el amor no es una tortura —negó mientras la abrazaba, ofreciéndole el refugio de su piel—. Lo que nos está matando con lenta agonía es no dejarnos arrastrar por él, no saciar esta necesidad que tenemos el uno del otro.

—¿Me necesitas? —preguntó ella contra su pecho desnudo.

—Más que el respirar, mon cœur.

Céline lo agarró de la nuca y lo empujó hacia ella, buscando sus labios, y Edmond se entregó gustoso a su arrebato, a ese primer beso que ella le exigía por iniciativa propia y que él saboreó, disfrutándolo como el más valioso de los obsequios. Su boca era dulce, embriagadora, de tacto seductor, al igual que el toque de sus dedos, que acariciaban su espalda y lanzaban escalofríos a lo largo de su cuerpo. Y su figura se acoplaba tan bien a él… El corpiño del vestido se ajustaba de modo delicioso a sus curvas, y él comenzó a recorrerlas con sus manos, maldiciendo aquel tejido que le impedía disfrutar de su desnudez. El pensamiento viajó directo a su entrepierna, y como si ella se hubiera percatado de ello y se propusiera martirizarlo, lamió con suavidad sus labios, provocándolo con descaro. Edmond no pudo negarse y su beso se tornó profundo, osado, sugerente…

Tuvo que hacer gala de toda su voluntad para separarse de ella. Tembloroso al tener que contenerse, suspiró, rodeándola con fuerza. Hundió la nariz en su cabello y aspiró, embriagándose de su aroma, que inundó su interior hasta las entrañas, como una oleada de calidez que despertaba aún más sus sentidos, sus instintos, su excitación… Sí, estaba perdido, de modo irremediable. Cerró los ojos con fuerza, tratando de escapar de aquella tortura.

—Yo… me temo que has cometido un error al venir aquí —murmuró, de pronto, mortificado, y la joven alzó la vista hacia él, con el miedo reflejado en sus ojos—. No puedo dejarte ir —añadió, con el tormento que lo corroía rasgándole la voz—. Debería hacerlo, pero no puedo. Y si tú fueras sensata…

—Sabes que no lo soy —replicó ella, con picardía, y él no pudo evitar reír. No le sorprendía su respuesta, así era ella: una mujer valiente que luchaba con ahínco tanto por sus ideas como por lo que quería, y ese brillo ardiente de su mirada dejaba de manifiesto que, en ese momento, lo que quería era a él.

—Por Dios, Céline… —sonrió, mordiéndose el labio y reprimiendo las ganas de hacer eso mismo con los de ella—. Definitivamente me vas a volver loco.

Y para corroborar sus palabras, la joven depositó un cálido beso en su cuello, estremeciéndolo de pies a cabeza.

—Entonces, tengo que advertirte de que tampoco he olvidado lo que me dijiste cuando estuve en esta habitación, tus últimas palabras tras besarme por primera vez —la oyó murmurar contra su piel, y Dufort sentía que su voluntad se quebraba poco a poco.

—Debería pedirte que te marches… —gruñó por lo bajo.

—¿Me censurarás si me niego? —demandó en un susurro, dándole suaves besos bajo el oído, pero él la apartó y le sostuvo las mejillas, mirándola a los ojos.

—Si te quedas… te haré mía —sentenció, en tono profundo, y ella dejó escapar el aire con lentitud.

—Ya lo soy…

Edmond atrapó sus labios mientras el dique que dominaba sus deseos estallaba, besándola con vehemencia. Notó que los dedos femeninos se enredaban en su pelo, que su boca se rendía a la suya, exigiéndole más. Soltó su rostro y bajó las manos hasta los hombros, palpando con suavidad la expuesta piel de su escote, hasta alcanzar con un juego sugerente la cinta de raso que aseguraba su corpiño. Pronto la prenda se abrió por completo, la deslizó por los brazos y dejó que cayera al suelo con un ruido pesado.

Edmond abandonó su boca, sin poder contener sus ganas de contemplarla. Un inmaculado corsé realzaba su busto y él pasó las yemas de los dedos por la delicada y suave curvatura, hasta la puntilla que adornaba el borde. Céline tenía los ojos cerrados, disfrutaba de su toque y su respiración se agitaba cada vez más. Entonces, le dio la vuelta para ponerla de espaldas y apartó su oscuro cabello, dejando despejado un lado de su cuello. Comenzó a besar la fragante piel al tiempo que desataba el cordón trasero del corsé, cuyas lazadas se iban esfumando una a una.

Céline había inclinado la cabeza para darle mayor acceso a esa boca que la saboreaba de modo ardiente, que le arrancaba jadeos y arrebataba toda la fuerza a sus músculos. Temía desplomarse a causa de la cálida debilidad que le recorría el cuerpo y que se agolpaba en el centro de su vientre. Edmond lamió la columna de su cuello hasta ese punto sensible bajo la oreja, y ella echó una mano hacia atrás para agarrarlo de la cabeza, buscando un sostén y pidiéndole que siguiera.

De pronto, el corsé cayó al suelo y el joven soltó también la falda. La hizo caminar para liberarse de la abultada prenda, pero mantuvo su espalda pegada a su fuerte torso. Le giró ligeramente el rostro para alcanzar sus labios, y sus manos empezaron a recorrer su figura de insinuantes curvas por encima de la sutil enagua: la cadera, el abdomen, su cintura, hasta llegar a uno de sus pechos.

Oírla gemir contra su boca cuando acarició con suavidad el pezón se tradujo en un latigazo de ardor que hizo vibrar su miembro, ya henchido a causa de la creciente excitación. Céline se arqueaba contra su mano, buscaba su tacto y jugueteaba con su lengua, alimentando el frenesí que bullía en las venas del muchacho y que apenas podía controlar.

Agarró los tirantes de la prenda interior y los bajó por ambos brazos, y siguió tirando hasta que descubrió su torso y, después, el resto del cuerpo. Edmond gruñó, consciente de la cálida piel de su espalda, de toda su desnudez. Ansiaba tocarla, besarla, disfrutarla por entero… La giró hacia él y se embriagó de tan gloriosa visión. Céline tenía las mejillas sonrosadas, producto de la vergüenza y la pasión. Sin embargo, que él la contemplase de ese modo, en una mezcla de devoción y deseo, dio alas al suyo. Acarició sus pectorales con las palmas hasta llegar a sus hombros, con un brillo de expectación en sus ojos. Despacio, se pegó a él, presionando sus redondeados pechos contra su torso, y un gruñido gutural vibró en la garganta masculina, al tiempo que la abrazaba.

—No necesitas tentarme —dijo en tono ronco—. Las ansias que tengo de ti me consumen…

—Nunca habría imaginado tal pasión en vos, teniente Dufort —respondió ella, sensual.

—Ni yo, condesa —no dudó en admitir—. Acabo de comprender que no había conocido a la mujer adecuada —añadió con voz penetrante.

—Te quiero, Edmond —susurró, estremecida por el significado de sus palabras.

—Y yo a ti, Céline —musitó él en su oído—, y ahora que te he encontrado, voy a hacerte mía, en cuerpo y alma. Toda… mía… —jadeó, depositando cálidos y húmedos besos por su cuello.

—Sí… —respondió ella con un hilo de voz.

El joven volvió a buscar su boca, a reclamar la dulzura de su lengua, y sus dedos comenzaron a delinear todas las curvas de su cuerpo, deteniéndose en sus pechos. Quería alimentarse de sus gemidos y con los pulgares comenzó a acariciar las fruncidas cúspides. Edmond gruñó satisfecho al conseguirlo, pero las manos femeninas empezaron a recorrer su cuerpo, acrecentando su deseo y su necesidad. Abandonó su boca y se inclinó para atrapar con la suya uno de los tensos guijarros.

—Edmond… —gimió en respuesta, temblorosa y sobrecogida por el repentino placer. Pero se abandonó a su caricia, agarrándolo del cabello y arqueándose hacia él, en manifiesta demanda. Y él necesitaba más…

De pronto, la tomó en brazos y la depositó en su lecho. La contempló unos instantes. Tenía la mirada velada a causa de la pasión, y a él se le secó la boca debido al irrefrenable deseo que lo dominaba, un ansia por ella que lo aturdía, pues jamás experimentó tal instinto de posesión hacia ninguna mujer. Lo que más deseaba era el amor de Céline y su entrega, y podía ver en el azul titilar de sus ojos que los tendría.

Se despojó del resto de sus ropas y a la muchacha la recorrió una cálida corriente fruto de la anticipación cuando él se tumbó junto a ella. Entonces, la colocó frente a él, quedando ambos de lado y reclamó sus labios mientras empezaba a acariciarla. Ella correspondió tanto a la avidez de su beso como a sus caricias, y a Edmond le enardeció su respuesta, que lo tocara sin tapujos y que no lo refrenara.

Volvió a tentar uno de sus pezones con su boca, y escucharla jadear lo instaba a tornarse más osado… Con los dedos buscó sus nalgas, la parte interna de los muslos. Ella no solo no lo alejaba sino que sus gemidos aumentaban, y con ellos la excitación de Edmond. Cuando paseó las yemas por su satinada intimidad… Céline se derritió contra él y al joven le embriagó su mirada lánguida, que se abandonara al placer que provocaba en ella y que no le importara mostrarse ante él. Era hermosa, atrayente y seductora, y lo iba a conducir a la más absoluta locura. La instó a abrir más los muslos, a lo que ella accedió sin reservas, y saberla tan expuesta a él, sin atadura alguna, le hizo perderse en sus propios deseos.

Dio un suave tirón en el pezón con sus labios, haciéndola sacudirse con deleite, y lo abandonó para empezar a recorrer su cuerpo con la boca, en sentido descendente. No quería controlarse y rogaba que ella no lo obligara a hacerlo, y acorde con su anhelo, Céline no lo detuvo. Escuchó el gemido que escapó de su garganta al alcanzar los pliegues de su carne con la lengua. Era exquisita, y a él lo sobrepasó una oleada de fuego que le recorrió las venas al degustarla. Se vio preso de un frenesí que le hacía perder toda la cordura; esa mujer lo hechizaba y no podía soportar ni un instante más sin poseerla, sin formar parte de ella.

Trepó por su cuerpo, observando en su bello rostro el reflejo del goce que él le provocaba. Sus ojos lo buscaron y se anclaron a los suyos, y supo que le reclamaba una total entrega: cuerpo, alma y corazón. Y él no ansiaba otra cosa.

Se posicionó sobre ella y buscó su entrada, guiándose despacio hacia su interior. Sabía de su pureza, que debía quebrarla, pero esa emoción que lo invadió al hacerlo lo atravesó hasta el centro del pecho, estremeciéndolo de pies a cabeza.

—Mon cœur —suspiró, tembloroso, lamentando las lágrimas que le provocó a causa del punzante dolor.

—¿Te sorprende que fuera pura? —preguntó la joven con voz trémula, malinterpretándolo.

—Claro que no —negó en un susurro—. Lo que me maravilla es que sea yo quien reciba tal regalo —murmuró, acariciando su mejilla y conteniendo su instinto de moverse dentro de ella—. Una mujer como tú podría gozar del amor de cualquier hombre.

—No había encontrado al adecuado, hasta ahora —respondió, conteniendo nuevas lágrimas, y él besó sus párpados cerrados, pidiéndole en silencio que no las derramase.

—Gracias por obsequiarme con la dicha de tu amor, Céline.

—Yo… Júrame que me querrás siempre, pase lo que pase —le suplicó, y él esbozó media sonrisa. Entonces, comenzó a mecerse sobre ella, despacio, y no tardaron en resurgir las llamas de la pasión.

—Eres mía, ¿recuerdas? —gimió sobre sus labios—. Nada te arrancará de mí.

—Ni siquiera tú mismo… —jadeó, envuelta de nuevo en una placentera bruma que nublaba todos sus sentidos.

—¿Para qué querría yo arrancarme el corazón? —susurró con voz profunda, traspasándola.

—Edmond…

Buscó la boca femenina al tiempo que se hundía en ella, un poco más con cada embate, y el cuerpo de Céline se abrió para él como una tierna flor, envolviéndolo con su seda cálida. Y cuanto más profunda era su posesión, más sentía él que le entregaba su alma a esa mujer, sin remisión ni arrepentimiento alguno, llenándose más y más de ella.

De pronto, notó que sus finos dedos se clavaban en su espalda y que su delicado cuerpo comenzaba a experimentar la tensión previa al éxtasis. Aceleró sus embates, provocando su propia culminación, pero justo antes de alcanzarla, abandonó su boca y le sostuvo las mejillas.

—Mírame… —le exigió, en tono aterciopelado, ardiente, acelerando el ritmo de sus movimientos.

—Edmond… —jadeó ella, obedeciendo a duras penas su mandato, pues el clímax se aproximaba, desbordante, perdiendo el control de su cuerpo.

—Te quiero, Céline… Te quiero… —susurró sobre su boca, con su mirada grisácea clavada en ella, atravesándola hasta el alma con sus palabras, mientras que un poderoso orgasmo estallaba y recorría sus venas como lava candente.

La joven abrió la boca en busca de aire, y él mismo no pudo resistir la fuerza de su propio culmen y se derrumbó sobre ella, hundiendo el rostro en la curva de su cuello.

Poco a poco, el placer se fue trasformando en suaves ondas que viajaban a lo largo de todo su ser, estremeciéndolos, y se refugiaron uno en brazos del otro, dándose cobijo a la espera de que sus corazones disminuyeran su errático palpitar. Después, con suavidad, Edmond abandonó su interior y se tumbó de espaldas, colocando a la muchacha cerca de él, sobre su pecho.

—Céline… —murmuró, antes de besar su cabello y estrecharla con fuerza—. Dime que eres tan feliz como yo…

—¿Lo eres? —quiso saber ella, mientras jugueteaba con el vello de su musculoso torso.

Él le levantó la barbilla para que lo mirara.

—Nunca creí que se pudiera ser tan dichoso —le confesó con seriedad.

—Entonces sí, soy tan feliz como tú —murmuró, y el joven inclinó el rostro para besarla con suavidad.

—He ido a buscarte a la finca —le dijo, acariciando sus labios con el pulgar, y ella asintió, dándole a entender que lo sabía—. ¿Por qué te has marchado de la fiesta? —le preguntó—. Si es por Lucrezia…

—No es por ella —respondió, apoyando la mejilla en su pecho.

—¿Entonces?

—No quiero hablar de eso ahora. Abrázame, por favor —le rogó, sintiendo que la reciente dicha se le escapaba de entre los dedos. Deseaba disfrutarla un poco más, sin tener que enfrentarse a su verdad tan pronto.

Notó que Edmond suspiraba, y por lo poco que lo conocía, comprendió que le estaba otorgando una tregua momentánea, a la que ella se aferró.

—Debería llevarte a tu casa —lo escuchó decir.

—¿Ya quieres deshacerte de mí? —repuso alzando el rostro y fingiéndose molesta para no dejar entrever la decepción. Él, por el contrario, sonrió.

—Pretendo evitar problemas con tu hermano —le aclaró, y Céline estuvo a punto de decirle que Alain estaba inmerso en un problema de idéntica índole con su hermana, pero no le correspondía a ella ponerlo al tanto de la situación—. Quiero hablar con él, pedirle permiso para cortejarte…

—Es un poco tarde para eso, ¿no? —bromeó la joven, y Edmond a duras penas pudo reprimir una carcajada.

—¿Crees que mis pretensiones contigo se limitan a esto? —se chanceó.

—Nunca he sabido cuáles son vuestras intenciones, teniente —le siguió el juego.

Él echó la cabeza hacia atrás, riéndose. Aunque, de pronto, rodó y la tumbó de espaldas, colocándose sobre ella.

—Supuse que con mi declaración habrían quedado de manifiesto —murmuró, apartándole con suavidad algunos mechones del rostro—. Mía en cuerpo y alma. Para siempre.

—Tal vez, antes de tratar ese asunto con mi hermano, deberías tratarlo conmigo —apuntó ella, en tono sensual, y una sonrisa felina se esbozó en los labios del oficial.

—Será todo un placer, condesa —susurró, con la mirada oscurecida por el renovado y creciente deseo que esa deliciosa mujer provocaba en él.

—Entonces, creo que no es hora de volver a casa —lo tentó y acarició su pelo dorado, lanzándole una mirada lánguida y sugerente. Edmond gruñó al notar que su entrepierna se tensaba.

—No —respiró en su boca—, aún no…

Todavía no despuntaba el alba cuando Lorenzo abandonó el burdel. Había entrado a aquel tugurio con la firme intención de solicitar los servicios de alguna meretriz, y seguía con ese pensamiento rondándole conforme se sentaba en la mesa más alejada del lugar, apartado de la muchedumbre, como siempre le gustaba estar.

De pronto, se acercó a él una de las prostitutas, una de cabello largo y rizado, y de exuberantes curvas, quien, además, lo conocía y sabía de su sordera. Así que se inclinó, mostrándole el esplendor de sus pechos casi al completo y colocando su rostro frente al suyo.

—Hacía mucho que no veníais, conde —pronunció ella, despacio, y recordar el motivo por el que había dejado de visitar el local hizo que todo su malhumor se esfumara de un plumazo, al igual que su libido, que ni el más incisivo despecho podría acicatear.

El muchacho negó con la cabeza y mostró su vaso, dándole a entender a la mujer que solo gozaría del poco placer que pudiera otorgarle el vino. A decir verdad, esperaba que mitigase de algún modo el profundo desengaño y la desesperanza que lo invadían. No era más que un iluso, un inútil, un hombre incompleto, tal y como había dicho Lucrezia. Y Chiara…

La culpa no era de nadie más que de él, por permitir que la joven se le clavara tan adentro, pero le maravillaba que alguien como ella le dedicara tantas atenciones, tratara de acercarse a él, y no solo en el sentido físico de la palabra. Conseguían hablar a pesar de su sordera, se mostraba interesada por lo que él pudiera contarle, y a Lorenzo le embrujaba el brillo de sus ojos, el hoyuelo que se formaba en su mejilla izquierda cuando sonreía, o su sonrojo cuando él le pedía que olvidara la libreta porque prefería leerle los labios, esos que sabían a pura ambrosía.

Sí, se había dejado llevar por estúpidas quimeras, por fantasías que nunca dejarían de serlo, y pronto se había dado de bruces con la dura e inevitable realidad: jamás podría aspirar al amor de Chiara ni al de ninguna otra mujer… ¿Y quién quería a otra? Primero debía arrancársela a ella del corazón.

La meretriz le trajo una jarra rebosante de vino, y él le pidió con un gesto seco que la dejara en la mesa, tras lo cual sacó algunas monedas. Después se sirvió un vaso y bebió un sorbo; la noche era muy larga. Pero fue en ese instante cuando reparó en un par de visitantes que le resultaron familiares y que se sentaban a varias mesas de distancia.

Llevado por la curiosidad y por escapar del hastío, se fijó en ellos, percatándose de que eran ese sargento, Hervé Langlais, y uno de sus hombres, el que siempre lo acompañaba. Y entonces…

—Maldita sea, Pierre, mi éxito depende de tus estúpidos contactos, que son tan inservibles como ese malnacido de Dufort… —visualizó Lorenzo en los labios del sargento.

Esas palabras alertaron al joven conde, quien moderó el consumo del brebaje para prestar atención. ¿Estaba hablando del hermano de Brigitte, del que era su superior, y se refería a él en tales términos?

—Parece que el teniente ha extremado las medidas de precaución, sargento —decía el otro hombre.

—Aun así acabaré con él —pronunció Langlais, con una mueca de profundo odio deformándole toda la cara y que hizo que Lorenzo pensase lo peor—. Voy a matarlo… —masculló, palpándose un hematoma en el pómulo.

Lorenzo fingió beber de su vaso por el simple hecho de disimular su estupefacción. El sargento Langlais pretendía matar a Edmond Dufort… Estuvo tentado de salir de allí en ese mismo instante para advertir al teniente, pero decidió que toda la información que pudiera obtener de aquella conversación que presenciaba desde lejos podría ser de mucha más ayuda que un aviso prematuro. Langlais era poco menos que un traidor, y su superior precisaría de cuantas más pruebas mejor para acusarlo.

Prestó atención a toda aquella conjura contra el oficial francés, sus motivos, la forma en la que pretendía hacerlo, a quién culparía y por qué… Ese hombre era un criminal sin escrúpulos y Lorenzo se creyó en la obligación de desenmascararlo, pese a que su condición le restaría credibilidad. Sin embargo, debía intentarlo. Aquel bastardo pretendía matar con total impunidad…

Fue testigo de toda esa conspiración, sin perder detalle alguno, y permaneció en su mesa hasta que los dos hombres se retiraron con sendas prostitutas hacia los cuartos indicados para ello. Lorenzo aguardó allí un poco más, para evitar levantar sospechas, pero seguía siendo noche cerrada cuando salió del burdel, dispuesto a recorrer el par de calles que distaban del lugar en el que lo esperaba su cochero.

¿Habría podido evitar lo que sucedió de no haber sido sordo? Nunca lo sabría, como tampoco supo quién era el individuo que lo seguía agazapado entre las sombras, el mismo que lo atacó por la espalda.

Lo derribó de un golpe seco en la cabeza y los fríos y sucios adoquines se impregnaron de la roja sangre de Lorenzo.

CAPÍTULO 20

Mauro espoleó con brío su montura mientras dejaba atrás el fuerte San Bartolomeo. El sol ya se alzaba por encima de las copas de los árboles y temía no llegar a tiempo. No podía ir hasta la finca Ranieri, estaba demasiado lejos, así que guio a su caballo hasta el pueblo, dispuesto a hablar con el padre Antonio, quien seguro tomaría la mejor decisión sobre lo que debía hacer. De hecho, su mente fría lo ayudaría a discernir si aquel mal presentimiento no era más que producto de la tensión que le provocaba vivir rodeado de sus enemigos. Aquello le ennegrecía el alma cada día que pasaba…

Detuvo su caballo frente a la puerta de la sacristía y llamó con premura. No había misa a esas horas, por lo que esperaba encontrar allí al cura y, en efecto, este le abrió al instante.

—Mauro, ¿qué haces aquí? —preguntó preocupado, haciéndolo pasar con rapidez.

—A decir verdad, no lo sé muy bien, padre —admitió mientras accedía al pequeño despacho—. Acabo de presenciar algo en el fuerte que, tal vez no sea nada, pero el ambiente está enrarecido, tenso a causa de la rivalidad entre el teniente Dufort y Langlais, y he preferido venir a narrároslo.

—No es prudente —alegó el sacerdote, señalando la silla frente a su mesa, para que el joven tomara asiento.

—Tampoco podía esperar —se justificó él—. Quizás no tenga importancia, pero prefería arriesgarme.

—Cuéntame qué ha sucedido —lo instó a hablar, cruzando las manos encima de la mesa.

—Con el alba, el teniente Dufort ha abandonado el fuerte, acompañado de un par de hombres —comenzó a narrarle—. No ha comunicado a nadie su destino, ni cuándo regresaría. Simplemente se ha ido.

—Debe de ser un asunto que requiere discreción —supuso el cura.

—Es extraño —asintió él—. Aunque más lo ha sido la llegada, poco después, de un hombre de aspecto poco honorable que ha preguntado por Langlais. Se ha reunido con el sargento y con Pierre en el patio y, tras intercambiar unas palabras que, por desgracia, no he podido escuchar, los tres han salido a caballo, a la carrera, en la misma dirección que Dufort.

—¿Crees que le ha pasado algo al teniente? —inquirió el cura.

—Aún no, padre —respondió, suspicaz—. Si hubiera tenido algún incidente, ese secretismo no habría sido necesario.

—Tienes razón… ¿Supones que van a atentar contra él? —aventuró.

—No lo sé… —Mauro se pasó las manos por el rostro, inquieto—. Dufort no es nuestro enemigo. Cierto es que ha querido atrapar a la banda, pero aquel día, en el puente…

—Me consta que no fue idea suya —lo cortó, dándole la razón.

—Golpeó a Langlais —añadió, algo que sorprendió al cura—. Frente a todos, y el sargento es demasiado orgulloso como para pasar por alto tal afrenta. Sin olvidar que todos sus planes de someter a nuestra gente se han ido al traste desde la llegada del teniente.

—Este asunto puede ser más grave de lo que parece —decidió el padre Antonio—. Pero yo me encargo. Debes volver cuanto antes, no pueden sospechar de ti.

—Cada día me resulta más duro —admitió el joven, rendido.

—Tienes que ser fuerte —lo animó—. Has ayudado mucho a la causa…

Mauro negó con la cabeza, abatido… Y, de pronto, se abrió una puerta que daba a una habitación anexa, de la que salió una pálida Giuliana. El soldado estaba perplejo…

—Hija, debías permanecer oculta —la aleccionó el cura, aunque miró a Mauro, estudiando la tensa expresión del muchacho al haber sido descubierto por la que fuera su prometida. Se había puesto en pie, apretando los puños, cauteloso y a la vez expectante, observándola mientras contenía la respiración.

—He venido a confesarme y… —balbuceó Giuliana, señalando tras ella—. Mauro… —gimió mortificada, y de repente corrió hacia él y se echó a sus brazos.

El muchacho quedó paralizado en un primer momento, pues no esperaba esa reacción por su parte. Sin embargo, pronto la abrazó, estrechándola contra su pecho.

—¿Qué has hecho? —le reprochó ella con tono lloroso—. ¿Por qué no me habías dicho nada?

—Era peligroso para ti —murmuró, incapaz de creer que sostenía el cuerpo trémulo del amor de su vida entre sus brazos, algo que pensó que jamás volvería a hacer.

—¿Acaso para ti no lo es? —lo acusó en medio de un sollozo—. ¿Por qué has permitido que imagine lo peor de ti, haciéndonos sufrir a los dos?

—Era por un bien mayor, o eso suponía… Pero perderte está siendo una dura prueba.

Entonces, la joven se colgó de su cuello y lo besó con pasión, sin importarle que el cura fuera testigo. Y a Mauro tampoco le importaron las reglas del decoro. Profundizó el beso, ávido, sediento de ella. La había extrañado tanto…

Sin embargo, el párroco carraspeó, rompiendo la magia del momento.

—Una escena encantadora, hijos míos —dijo con sonrisa picarona—, pero temo que haya un hombre en peligro.

—Es cierto —afirmó Mauro, con la sonrisa resplandeciente que otorga la felicidad en los labios mientras Giuliana se enjugaba las lágrimas.

—Vuelve al fuerte —le pidió el sacerdote—. Yo avisaré al Falcone.

Esa afirmación hizo exhalar a la joven, comprendiendo, por fin, todo lo que sucedía, cuál era la misión de su amor.

—Ten mucho cuidado, te lo ruego —le suplicó, aunque deseaba con todas sus fuerzas pedirle que dejara de exponerse así. Supo que no lo haría, que había sido capaz de apartarla de él con tal de ayudar al Falcone y su banda a proteger al pueblo de la tiranía de ese sargento francés, así que solo podía rezar para que la situación se solucionase pronto y que él regresara a su lado.

Mauro se limitó a asentir, con expresión grave. Luego acogió sus mejillas entre ambas manos y le dio un cálido beso.

—Ven a misa de doce —murmuró sobre sus labios.

—A diario —musitó ella, con un brillo de emoción en la mirada.

El joven sonrió y la besó una última vez. Le costaba tanto separarse de ella… Luego miró al cura, quien asintió, dándole a entender que él se encargaba del resto. Entonces Mauro, enfundado en aquel uniforme francés que lo mantenía preso, abandonó la sacristía. Giuliana, por su parte, no necesitaba explicaciones, así que, instantes después, salió con el sacerdote del edificio. Este, con premura, se despidió de la muchacha y se subió a la carreta, guiándola hacia la salida del pueblo… a la finca Ranieri.

Una deslumbrante luz despertó a Céline, cegándola, por lo que tuvo que taparse los ojos con una mano hasta que sus retinas se acostumbraron poco a poco al resplandor que llenaba su alcoba.

—¿Ahora eres tú la que llega a deshoras? —escuchó la voz de su hermano cerca de su cama.

Por fortuna, apreció un deje de divertimento en su tono y, cuando apartó la mano de su rostro, pudo ver que se aproximaba para sentarse junto a ella.

—Tenías a Velmont con el alma en vilo. Te escapaste en mitad de la noche —la riñó, aunque no fue demasiado duro—. No obstante, no le costó gran esfuerzo deducir adónde habías ido tras la intempestiva visita del teniente Dufort —apuntó, frunciendo los labios con picardía.

Céline se tapó la cara con la almohada, ahogando un grito mezcla de vergüenza y felicidad. Sin embargo, Alain se la arrancó de las manos.

—Dime que fue todo un caballero y te trajo a casa.

Ella asintió varias veces, con un mohín infantil.

—Quiere hablar contigo —le dijo, sin poder ocultar su sonrisa.

—Vaya con el teniente… —se hizo el asombrado—. Pues me temo que va a ser una conversación muy interesante, pues yo también deseo ponerle al tanto de mi relación con Brigitte —apuntó, confidente. En cambio, la mirada de su hermana se ensombreció.

—¿Qué vamos a hacer? —le preguntó, temerosa.

—No lo sé… —contestó, resoplando—. Aún confío en que comprenda que nuestra única motivación era defender a nuestra gente de las tropelías cometidas por Langlais.

Céline suspiró, afligida, y él le acarició su cabello oscuro.

—No te preocupes —trató de calmarla—, estoy seguro de que todo esto se solucionará. Te ama, ¿verdad?

La joven asintió con la cabeza y él sonrió, aunque con tristeza.

—En ese caso, tendréis frente a vosotros una primera prueba que vuestro amor deberá superar… y lo haréis —añadió, categórico. Entonces, Céline se incorporó y lo abrazó, rogando que tuviera razón.

—Señor conde, ¿estáis aquí? —oyeron de pronto. Era la voz de Velmont, al otro lado de la puerta, y les alarmó la inquietud en su tono.

—Sí, Velmont.

La joven tomó su bata de encima de la cama y se la puso con premura mientras su hermano acudía a abrir.

—El padre Antonio necesita hablaros con urgencia —le informó—. A ambos. Es sobre el teniente Dufort.

—Vamos —decidió Céline, apretando con fuerza el cinturón de la prenda y uniendo el tejido con una mano a la altura del escote, para presentarse frente al cura con la mayor pulcritud que su aspecto pudiera permitirle.

El mayordomo los condujo hasta la biblioteca, donde aguardaba el párroco, nervioso, caminando en círculos por la estancia.

—Padre —lo saludaron ambos jóvenes, aunque él agitó las manos para que se olvidaran de las formalidades y les contó sin perder más tiempo la visita de Mauro a la sacristía.

—Por lo poco que conocemos a Langlais, no cabe duda de que el sargento no da puntada sin hilo —indicó Alain, quien se mantenía en pie cerca de su hermana y el cura, quienes sí habían tomado asiento—. Pensemos… —masculló, sintiendo que estaba cerca de comprender la situación, pero que algo se le escapaba—. ¿Edmond no te ha hecho comentario alguno? —le preguntó a su hermana, quien negó con rotundidad.

Sin embargo, de forma repentina, la expresión del conde se iluminó con algo muy parecido al alivio.

—En cambio, Brigitte a mí sí —apuntó, con una sonrisa de liberación—. Ha de tener relación con algo que me narró en la guarida —recordó—. Una misión que implica al mismísimo Bonaparte y que es la verdadera razón por la que el teniente fue destinado aquí.

—¿Napoleón Bonaparte? —exclamó Céline, atónita.

—¿Será que Langlais quiere frustrar esa misión? —aventuró el cura.

—Pero ¿qué puede ser? —preguntó la joven, preocupada.

Alain deambulaba por la sala meditabundo y con cada pensamiento se sentía más seguro de su razonamiento… Todo estaba conectado…

—Un cargamento.

—¿Qué? —inquirió su hermana sin comprender.

—Por ese motivo tenía tanto interés Edmond en deshacerse del Falcone y la Albanella —reflexionó—, para que no fueran un impedimento para el paso del convoy.

—No comprendo qué tiene que ver Langlais en todo esto —dudó Céline.

—Puede aprovechar la ocasión para desprestigiar a Dufort… ¡O librarse de él! —intervino el padre, espantado por su propia conclusión—. Según Mauro, sus enfrentamientos son continuos.

—Le bastaría con interceptar la carga… asaltarlo —exclamó Alain, alarmando al párroco y, sobre todo, a su hermana, quien se levantó para caminar hacia él.

—¡Debemos impedirlo! —le pidió, llena de temor.

—Pero…

—Por favor, hermano —le suplicó, tomando sus manos.

—Es muy precipitado, los hombres no están listos…

—¡Vayamos nosotros a su encuentro! —insistió ella con pasión—. Nos ocultaremos en el promontorio que hay cerca del pozo seco… Ese sendero conduce hasta la frontera —añadió de forma atropellada—. Alain, te lo ruego… —murmuró, al borde de las lágrimas.

—No creo que podamos intervenir de suceder algo —le advirtió, y ella asentía con la cabeza—. No comprenderá que pretendemos ayudarle.

—Me basta con asegurarme de que está a salvo —aseveró más sosegada al saber que su hermano consentiría.

Entonces, este apretó sus manos un instante antes de soltárselas y se dirigió al cura.

—Padre, aguardaremos ocultos tras el promontorio a quien pueda unirse a nosotros —le dijo, encomendándole así que diera aviso a los demás.

El padre Antonio asintió y, tras desearles buena suerte, se marchó. Ambos hermanos, por su parte, se dirigieron a la carrera a sus respectivas alcobas. Céline cerró la puerta con brío y sacó de su armario una larga capa bajo la que pretendía ocultarse y que arrojó sobre la cama. Luego se dirigió a una de las cómodas y se arrodilló frente a ella. Del último cajón extrajo lo que bien podría ser la indumentaria de un hombre: camisa blanca, pantalón y chaleco de cuero marrón. Entre las prendas también se hallaba un amplio pañuelo de color negro, con el que podía ocultar su cara, su identidad, y que contaba con sendos orificios para sus ojos turquesa: la máscara de la Albanella.

El sol golpeaba de modo agradable el rostro de Edmond a través de las copas de los árboles. El joven sonrió; aunque cayera sobre él el diluvio universal nada podría arrancarle aquella sensación de dicha que lo embargaba por completo. Y Céline Ranieri era la culpable de ello.

La habría amado toda la noche de haber podido, pero era un hombre con un sentido del deber y la responsabilidad demasiado arraigado. Por un lado, temía que en la finca Ranieri se hubieran alertado por la ausencia de la condesa y, por otro, él pretendía descansar aunque fuera un poco para estar en condiciones de acudir a escoltar el cargamento proveniente de Roma a su paso por Turín.

Por fortuna, Edmond acompañó a Céline hasta su casa sin mayor incidente. Ella misma le aseguró que todos imaginarían que había ido a su encuentro tras ir a buscarla, y él bendijo ese impulso suyo que lo convertía en el hombre más dichoso del mundo.

Era noche cerrada cuando se despidieron en la verja, con un beso largo e intenso con el que él pretendía afianzar su promesa. Estaba decidido a hablar con Alain esa misma tarde y formalizar su relación con ella, cortejarla como era debido, tal y como se merecía. No obstante, Edmond debía admitir que su futuro era incierto… Una vez la carga atravesase el bosque, fuera del alcance del Falcone, su principal misión en el Piamonte daría a su fin. Sí, debía atrapar a esa banda de maleantes, pero confiaba en no tardar en dar con ellos. Y después…

No sabía si Monroe tenía reservado algo para él; en Europa había muchos frentes abiertos, algunos encabezados por el propio Napoleón, quien seguía avanzando, imparable, aunque confiaba en que le aguardase un destino tranquilo, sobre todo si pretendía iniciar una nueva vida junto a Céline.

El teniente volvió a sonreír, como siempre cuando pensaba en ella… Era sorprendente la forma en la que esa mujer había cambiado todas sus perspectivas, sus planes, sus sueños… Sí, ahora se permitía hacerlo, formaban parte de esas esperanzas a las que nunca aspiró, pues jamás creyó que se enamoraría de ese modo. Se sentía como un adolescente, víctima de la emoción, de la expectación de volver a verla, y el tiempo alejado de ella lo apreciaba vacío, insípido, sin sentido alguno. ¿Sería posible que Céline Ranieri ya se hubiera convertido en la brújula que dirigía sus pasos?

Respiró hondo y se dejó invadir por el aire puro de ese bosque. Luego, miró a su alrededor. El convoy estaba formado por tres carros cubiertos, en cuyo interior transportaban los cofres con dinero, libros y obras de arte, todo ello enviado por la Santa Sede. Él cabalgaba cerca del primero, en el que viajaba un pequeño baúl con la medalla enviada por Napoleón, y todos los hombres estaban colocados de forma estratégica, escoltando el cargamento al completo, tal y como el teniente había establecido.

De pronto, unos estorninos alzaron el vuelo, espantados ante el paso de los caballos. Sin embargo, la dirección que tomaron las aves accionó la alarma de la desconfianza en el joven, pues era como si los pajarillos no huyesen de ellos sino de algo más…

—¡Alto! —gritó, levantando la mano, y oteando a su alrededor, alerta.

—¿Crees que nos ha visto? —le susurró Céline a su hermano, endosando ambos sus vestimentas de bandoleros. Estaban escondidos tras el promontorio, viendo la escena desde lo alto.

Alain negó con la cabeza, tras lo cual apuntó frente a ellos, al otro lado del sendero, y entre la espesura del bosque apreciaron el brillo de decenas de armas.

Una emboscada…

Céline exhaló, sobresaltada, y el conde se apresuró a agarrarla con un brazo y a acercarla a él para impedirle que se moviera y para poder taparle la boca con la otra mano.

—Estamos tú y yo solos… —musitó contra su oído—. Que mueras por él no lo ayudará… —lamentó, y ella gimió contra su mano, mientras abundantes lágrimas de temor e impotencia comenzaban a rodar por sus mejillas al saber del peligro mortal que corría su hombre.

Edmond sacó una pistola, instando a que sus soldados se prepararan también; era imposible, había tomado todas las precauciones posibles para evitarlo… Y de pronto, un grito quebró el silencio forzado del bosque, una orden de ataque amortiguada por la espesura de la arboleda y que al teniente le heló la sangre.

Cayeron sobre ellos de modo implacable, provenientes de todas partes… hombres vestidos de bandidos, con el rostro cubierto y armados con pistolones y cuchillos.

—Maldito Falcone… ¡A las armas! —gritó él—. ¡Fuego a discreción!

—¿Qué demonios? —farfulló Alain, preguntándose quién diablos estaría tras aquellos embozos.

—¡Van a matarlo! —gimió Céline, haciendo otro vano intento de escapar para ir en auxilio de Edmond.

—Nos dispararán en cuanto nos vean —le recordó, y sacó su pistola para apuntar a la muchedumbre mientras rogaba que nadie se percatara de dónde provenía esa bala.

A esas alturas, algunos soldados, al igual que bandidos, habían caído abatidos, muertos, y Dufort desenvainaba su sable para defenderse. La pistola de Alain resonó cuando este derribó a uno de sus atacantes que estaba dispuesto a dispararlo, aunque, por fortuna, el oficial no se paró a comprobar de dónde provenía la ayuda y se dirigió a otro enemigo, intentando salvar a sus subordinados y a sí mismo.

—Son muchos —lloriqueó la joven, aunque se enjugó con rapidez las lágrimas para poder apuntar con precisión y dar en el centro de la espalda a otro bandido—. Alain…

Era tal la impotencia… El conde apretaba de nuevo el gatillo, mientras ella trataba de cargar con rapidez su arma para efectuar otro disparo. Le temblaban las manos y el alma… Sabía que Edmond estaba a merced de esos bastardos, pero salir al sendero y exponerse no serviría de nada. Y sus compañeros no llegaban…

Céline le disparó a otro hombre que apuntaba hacia el teniente, pero no eliminó la amenaza que pendía sobre él. De pronto, quien parecía dirigir ese ataque, guio su caballo hacia Edmond, esquivando a golpe de cuchillo a varios guardias, hasta que se detuvo frente al oficial.

—¡No! —gritó Céline, aunque su voz quedó amortiguada por el propio revuelo de la trifulca, que se vio roto por un espeluznante sonido; un disparo impactó en la cabeza del teniente, derribándolo de forma pesada contra el suelo—. ¡Edmond! —volvió a chillar la joven y su hermano tuvo que hacer un gran esfuerzo para retenerla a su lado, oculta tras las rocas, pues luchaba con todas sus energías para escapar y correr hacia el francés, quien permanecía inerte sobre la hojarasca del sendero—. Lo han matado… —lloriqueó contra el pecho de Alain, quien lamentaba profundamente su dolor—. ¿Por qué…? —sollozaba ella sin consuelo. Perder al hombre de su vida cuando acababa de encontrarlo…

Alain no podía más que abrazarla, sostener su cuerpo trémulo y que se derrumbaba sobre él, preso de un llanto agonizante que le rompía el corazón. Él apenas podía respirar mientras veía que aquel enmascarado desmontaba y se agachaba cerca de un soldado para arrebatarle su pistola. Después, se aproximó al teniente y, sin temblarle el pulso, lo remató de un disparo que impactó en el costado del oficial.

El cuerpo de Céline se sacudió contra su pecho, como si hubiera recibido ella misma ese proyectil en su propio corazón. En cierto modo así era…

Alain soportó que su hermana se deshiciera en lágrimas contra él mientras observaba sin apenas parpadear a ese bandido, que oteaba a su alrededor, estudiando la situación. Todo era confusión, humo y sangre, y aún se daban algunos enfrentamientos entre los pocos guardias franceses que estaban resistiendo y los bandoleros, de los que apenas quedaba también un puñado en pie. De pronto, para estupefacción del conde y aprovechando el caos, el bandido se dirigió a uno de sus compañeros y lo apuñaló por la espalda.

—Céline, mira —le ordenó el conde a su hermana, pese a que pudiera resultarle duro, pero ella misma pudo comprobar lo que no era más que una vil traición por parte del cabecilla de la banda y otro de los asaltantes, quien debía de ser su mano derecha, pues le ayudó a perpetrar la masacre de acabar con todos los hombres apostados en el sendero, ya fueran uniformados o campesinos.

Sin inmutarse, el bandido miró a su alrededor y comprobó con gozo el resultado de su obra. Y entonces…

—Malnacido —masculló el conde por lo bajo, mientras que la reacción de su hermana fue revolverse de entre sus brazos con la única intención de enfrentar a aquel bastardo cuya identidad acababan de averiguar. El bandolero se había bajado el pañuelo, descubriendo su rostro, y no era otro que Hervé Langlais.

Alain volvió a taparle la boca a Céline y la apretó contra sí. Permaneció sumida en su silenciosa desdicha, llena de lágrimas y dolor, mientras le susurraba una y otra vez al oído que vengarían a Dufort, que ese bellaco pagaría por lo que había hecho, pero sus palabras no eran consuelo para su hermana y lo sabía bien. Él se sumiría en la demencia si a Brigitte le hubiera pasado algo. Una punzada le atravesó el pecho al pensar en el sufrimiento que le esperaba también a la joven.

No tardaron en descubrir quién era el otro hombre: Pierre. El cabo se destapó la cara antes de comprobar el contenido de los carros. Con ayuda de Langlais, repartieron la carga de uno de ellos entre los otros dos, para que les fuera más sencillo transportarlo. Luego, cada uno se puso a las riendas de un carro y seguidamente desaparecieron en el bosque, dejando a sus espaldas aquel lugar infestado de sangre y muerte.

—Se han marchado —le murmuró Alain a su hermana, que seguía con el rostro oculto contra su torso, sin dejar de llorar. Sentía el cuerpo entumecido por la congoja, el tormento y la agonía que le resquebrajaban el corazón y el alma.

Hasta que reaccionó. Sin temer que alguien pudiera descubrirla, salió de detrás de las rocas y corrió hasta el cuerpo maltrecho del teniente. Se arrodilló a su lado y dejó caer la cara en su pecho para llorar con amargura y sin necesidad alguna de contenerse.

—Edmond… No… Edmond…

Pronunciaba su nombre una y otra vez, en un lamento. Sus ropas se llenaron de la sangre del joven, tanto de su cuerpo como de su cabeza, y ella se la sostuvo entre las manos, rota de dolor, sin poder creer que estuviera muerto. De hecho, estaba tan desesperada que le había parecido escucharlo gemir.

—Céline… —la llamó su hermano, poniéndose también de rodillas, y ella, con el cuerpo inerte de Dufort contra su regazo, lloraba sin cesar, meciéndolo despacio, queriendo consolar su propia pena—. ¡Céline! —gritó Alain, y agarró el cuerpo del oficial para colocarlo en el suelo e inclinarse sobre él.

La joven, que no entendía su comportamiento, trató de empujarlo, apartarlo de él, pero Alain la retuvo, alargando el brazo.

—¡Respira! —exclamó.

—¿Qué…? ¿Qué demonios dices? —le chilló ella, enfurecida por su tomadura de pelo.

—Que está vivo —insistió, ignorando sus aspavientos, y se puso en pie, tratando de levantarlo para llevarlo al carro que había quedado abandonado—. ¡Ayúdame! ¡Está vivo, maldita sea! —voceó, consiguiendo que por fin su hermana volviera a la realidad.

Sacando fuerzas de no sabía dónde, Céline empujó a su hermano, alejándolo de nuevo, y se inclinó sobre Edmond, poniendo el rostro cerca de sus labios. Un sollozo roto escapó de su garganta cuando su débil hálito rozó su mejilla.

—¡Vamos! —le instó Alain a ayudarlo, y la joven se obligó a levantarse, pues la emoción y el alivio apenas la dejaban moverse. Edmond seguía vivo… y ella sintió que el alma le regresaba al cuerpo.

—¿Deberíamos llevarlo a la finca? —preguntó, mientras subían al teniente al carro con sumo cuidado.

—Está demasiado lejos —negó Alain—. Es preferible llevarlo a la guarida. Seguro que los demás llegarán de un momento a otro. Necesitamos a Luigi —decidió—. La herida de la cabeza no es más que un rasguño, aunque sangre profusamente —dijo señalándole la sien—. Lo que me preocupa es el disparo del costado —apuntó.

Céline no hacía otra cosa que asentir, al tiempo que se acomodaba en el interior del carro para sostener a Edmond y que el traqueteo le perjudicase lo menos posible. Sintió un gran pesar al dejar atrás los cuerpos de aquellos desdichados, pero ya mandarían a alguno de los hombres para que se hiciera el encontradizo y diera aviso en el fuerte. Así les darían sepultura cuanto antes.

Y en cuanto a Edmond… Debían salvarlo a toda costa.

—Resiste —le suplicó, acariciando su rostro mientras las lágrimas anegaban el suyo. Su miedo a que descubriera que ella era la Albanella dejó de tener ese peso de antaño que le encadenaba el espíritu. Ahora, lo único que le importaba era él—. No me abandones —musitó, apretando contra su cuerpo su cara ensangrentada.

Al llegar a la cabaña, comprobaron que, en efecto, algunos de sus compañeros estaban preparándose para ir a su encuentro, y les sorprendió verlos aparecer, sobre todo portando al teniente Dufort malherido. Por fortuna, el zapatero estaba entre ellos y varios hombres no dudaron en trasladar al teniente al interior de la casa, bajo su supervisión. Les pidió que lo dejaran en la mesa situada en la estancia principal.

—¿Qué ha sucedido? —les preguntó Luigi a ambos hermanos, quienes habían entrado detrás, mientras estudiaba con detenimiento las heridas del oficial.

—Langlais y un puñado de hombres se han hecho pasar por nosotros y les han tendido una emboscada —explicó Alain observando con nerviosismo todos sus movimientos—. Ha matado incluso a sus compinches —añadió, y el zapatero masculló una maldición.

Con la ayuda de Céline le quitó la parte superior del uniforme, dejando al descubierto su torso.

—Señora condesa, por favor, lavadle la herida de la cabeza y vendádsela —le pidió, al tiempo que esterilizaba con fuego los útiles que iba a utilizar para extraer la bala del costado—. Ha perdido mucha sangre —lamentó.

—Debes salvarlo —le rogó ella, cogiéndolo de un brazo y reprimiendo las lágrimas.

El muchacho la observó cohibido, lanzándole una mirada fugaz a su hermano, aunque terminó asintiendo.

—Haré todo lo que esté en mi mano —aseveró con firmeza.

—¿Qué ordenáis, señor conde? —intervino Cesare.

—Por lo pronto, que alguien vaya a dar la voz de alarma al fuerte San Bartolomeo —indicó Alain—. Y estad atentos —añadió con cautela—. Langlais está seguro de que ha matado a Dufort, pero no tendrá más remedio que darlo por desaparecido al no hallarse su cadáver, entonces ordenará a sus hombres que lo busquen. Con suerte, desistirá y dirá que algún animal del bosque se ha llevado el cuerpo. Nos conviene que lo den por muerto —añadió, mirando ahora a su hermana, que en ese momento terminaba de rodear el cráneo del joven con una venda—. Si se salva, es nuestra oportunidad de desenmascarar a Langlais.

—Se va a salvar —aseveró ella, tragándose el nudo de lágrimas que contenía en la garganta. Y entonces giró el rostro hacia Luigi, pidiéndole de forma muda que secundara sus palabras.

En ese momento, él dejó caer la bala en la palangana y el metal resonó con el golpe. Después, tomó la navaja que había puesto a calentar al rojo vivo y le cauterizó la herida.

—Depende de él —dijo, en cambio—. Le pondré un ungüento para prevenir una infección y confío en que su fortaleza le permita superarlo.

—¿No podemos hacer nada más? —inquirió ella con impotencia, y Luigi negó con la cabeza.

—Llevémoslo a una de las habitaciones; estará más cómodo —le pidió a Cesare, aunque Alain también los ayudó.

Céline, por su parte, tomó una silla y se acomodó al lado del jergón donde habían colocado al teniente, quien no había recuperado en ningún momento la consciencia. Luego hizo un gesto con la cabeza a modo de agradecimiento y los campesinos salieron del cuarto.

—Yo voy con los demás a vigilar los alrededores. Ponte la máscara —le dijo Alain, y ella asintió varias veces, de modo nervioso. La miró preocupado, comprendiendo a la perfección su zozobra, y besó su frente antes de marcharse.

Cuando por fin Céline se quedó sola, exhaló temblorosa todo el aire que reprimía en sus pulmones de modo doloroso; aquella opresión en el pecho apenas la dejaba respirar. Tomó una de las manos del joven y se la llevó a los labios. Por fortuna, la sintió cálida contra su piel, alcanzándola su aroma. Apoyó la palma masculina en su mejilla y suspiró.

—Edmond…

Una lágrima peregrina resbaló por su rostro y Céline la enjugó con rapidez. No podía perder la esperanza, debía alimentar la certeza de que se recuperaría, de que volvería a abrir sus ojos y ese extraño gris de su mirada se clavaría en ella, una mirada quizá llena de odio, pero también de vida. Porque quien estaba velándolo no era la condesa Ranieri…

Estiró el brazo hacia atrás, hasta la parte trasera de su pantalón. De entre la cinturilla sacó su gran pañuelo negro y se cubrió el rostro con esmero. Sí, Edmond se salvaría, y debía prepararse para recibir toda la inquina del teniente Dufort. Ella. La Albanella.

CAPÍTULO 21

Caía el atardecer cuando Chiara y Brigitte regresaron a casa. Caminaban en silencio mientras se alejaban del palacio Orsini, donde habían permanecido desde primera hora de la tarde, desde que una sirvienta les refiriera a la hora de la comida los rumores que corrían por el mercado: Lorenzo había sido encontrado de madrugada tirado en la calle, en una de las zonas más indeseables de Turín, con una herida en la cabeza.

Chiara ni siquiera terminó de comer, y su amiga se ofreció a acompañarla al verla tan nerviosa. La invadía la desazón por el infortunio del joven y por no comprender su proceder. Quizá la pequeña de los Monteverdi era inexperta en muchas cosas, pero no era tan inocente como para no darse cuenta de que Lorenzo había abandonado la fiesta para acabar la noche en un prostíbulo, y le apenaba sobremanera pensar en la razón que lo había motivado a actuar así: que no estaba interesado en ella, una muchacha ingenua y anodina. Sin embargo, y para su desgracia, sus sentimientos hacia él seguían allí, intactos pese a la ausencia de ellos en el conde, y necesitaba con urgencia saber cómo estaba.

Seguía desolada aun habiendo pasado ya varias horas desde que lo viera, en su lecho, con la cabeza vendada, una palidez extrema e inconsciente. El golpe recibido había sido muy fuerte y había perdido mucha sangre, por lo que el médico que lo había atendido no solo no podía aseverar cuándo se despertaría, sino que no sabía si lo haría algún día. Los padres del joven les agradecieron en más de una ocasión que hubieran ido a interesarse por él, y Chiara se tomó la libertad de permanecer junto a su cama, tomándole la mano, sin soltársela ni un instante. Sin embargo, ellos no se lo reprocharon, más bien al contrario, y una pregunta muda asomaba a los ojos cansados de la condesa Orsini.

—Es el único medio que tengo de hacerle saber que no está solo —le respondió la muchacha, a lo que ella asintió.

Brigitte la observaba de reojo conforme recorrían las calles de la ciudad. Había soportado estoicamente lo ocurrido, pero con ella no tenía necesidad de fingir.

—Chiara…

—No comprendo por qué abandonó la fiesta —murmuró, aceptando el ofrecimiento de Brigitte de ser su confidente y su apoyo—. Y no es que pretenda justificarlo, pero Lorenzo no es un hombre de… vicios —añadió un tanto apurada—. Soy consciente de que tendrá sus necesidades como cualquier otro, pero el que se marchara así…

—¿Creéis que su actitud es reflejo de su malestar por algo ocurrido en la velada? —aventuró la francesa, y Chiara asintió, aliviada, al coincidir en el mismo razonamiento.

—Anoche discutí con Lucrezia y ella lo despreció —le contó.

—El despecho lo explicaría. Pero Lorenzo…

—Puede leer los labios, incluso desde lejos —le aclaró, y Brigitte la miró con cautela.

—Lo vimos salir del salón —recordó la joven—. Tal vez presenció la escena.

—Sí, tal vez, aunque en ese caso debería haberse percatado de que yo lo defendí —lamentó.

—Para leer los labios, tiene que poder verlos —razonó Brigitte, y Chiara la miró con extrañeza—. Vos estabais de espaldas, amiga mía, y estoy segura de ello porque os buscaba entre los invitados y dimos con el rostro de vuestra hermana primero, tras lo cual me di cuenta de que estabais con ella.

La muchacha palideció, teniendo eso en cuenta el cariz de la situación daba un giro completo.

—No os aflijáis —le pidió, confidente—. Bastará con que le aclaréis lo ocurrido cuando despierte. Porque despertará —aseguró, respondiendo a la inquietud que se adivinaba en la mirada de Chiara.

—Dios os oiga… —murmuró justo cuando comenzaban a subir por la escalinata de entrada al palacio.

De pronto, un mayordomo les salió al paso y la gravedad de sus facciones las alarmó.

—Iba a buscaros, mademoiselle —le dijo a Brigitte—. Acaba de llegar el sargento Langlais y precisa veros con premura.

Ambas muchachas se miraron, preocupadas, pero no demoraron más y se dirigieron casi a la carrera al salón principal, donde el sirviente les indicó que las estaban esperando. De hecho, allí se encontraban el conde Monteverdi y Lucrezia, quien estaba hablando con Langlais. Brigitte sintió un escalofrío recorrerla por entero y una corazonada le decía que no se debía a la aprensión que suscitaba el oficial en ella, sino a las noticias que portaba.

—Mademoiselle Dufort —la saludó en cuanto se percató de su llegada—. Perdonadme la brusquedad, pero ¿habéis visto hoy a vuestro hermano?

—No. ¿Por qué? —preguntó con inquietud.

—No damos con su paradero —le informó.

—¿Qué significa eso exactamente? —intervino Lucrezia, mientras Brigitte tomaba asiento en el diván, acompañada por Chiara. Empezaban a temblarle las piernas…

—Sé por mis hombres que el teniente abandonó el fuerte muy temprano, acompañado de un par de soldados —comenzó a narrar, en postura erguida y tensa—. Por desgracia, he venido a saber hace unas horas que ha tenido lugar un ataque por parte del Falcone y su banda en el bosque. Aún no comprendo qué ha sucedido, ni por qué una pequeña tropa de nuestros hombres cruzaba esos parajes, pero un campesino ha hallado sus cadáveres en el sendero, junto a los de algunos bandidos.

—¡Edmond! —exclamó Brigitte, poniéndose en pie y cogiendo al sargento de la casaca.

—No hemos encontrado su cuerpo, pero sí el de los dos hombres que lo acompañaban —recitó con un profundo pesar.

—¡Eso quiere decir que puede estar vivo! —exclamó ella, derramándose ya las lágrimas por su rostro—. Hay que buscarlo.

—Hemos… hemos dado con su bicornio —añadió, mortificado, y Brigitte negaba con la cabeza, una y otra vez—. Todo apunta a que algún bandolero, o el propio Falcone, ha acabado con su vida…

—No… no… ¡¡No!! —empezó a gritar la joven, completamente ida, e incluso golpeó al sargento en el pecho.

—Brigitte… —trató de calmarla Chiara, sujetándola por los hombros.

—¡No! ¡Dejadme! —luchaba ella—. ¡No puede ser! —bramó, enloquecida, y tal fue el ataque de nervios al que se vio sometida que acabó desplomándose en el suelo, sin sentido.

El propio Hervé la levantó en brazos y siguió las instrucciones del conde Monteverdi para que la llevara hasta la recámara que ocupaba la muchacha, mientras Chiara y Lucrezia los seguían de cerca.

—¡Que traigan las sales! —ordenó esta última tras acomodarla el oficial en su lecho, pues su hermana menor apenas podía reaccionar. Estaba atónita, pálida—. Nosotras nos encargamos de ella —le dijo al sargento, dándole a entender que ella no había perdido los nervios y controlaba la situación, cosa que él apreció con una leve sonrisa.

—Mis hombres seguirán con la búsqueda —les confirmó él—, pero temo que algún animal…

Chiara se tapó la boca, como si estuviera conteniendo las náuseas, y Hervé omitió su explicación.

—Me retiro —decidió entonces—. Os mantendré informados ante cualquier noticia.

—Gracias, sargento —asintió Lucrezia, tras lo cual Langlais se marchó.

La joven lo observó irse, preguntándose si su relación con el sargento la ponía en peligro. Ese hombre no se detenía ante nada… ¿El Falcone? Ella sabía bien que, por una vez, ese ataque no había sido perpetrado por el bandido, sino que había sido él, Hervé Langlais, quien había matado a Edmond. Y ella que pensaba que pretendía darle una lección… Estaba al tanto de su falta de escrúpulos, de su naturaleza perniciosa, pero un asesinato… No obstante, debía admitir que su ingenio era admirable, y ya tenía un culpable a quien atribuirle aquel crimen del que él saldría impune.

Se convenció de que le convenía permanecer al lado de un hombre así; sabía de la atracción que lo unía a ella y la joven trataría de sacarle el máximo provecho posible. Una ligera sonrisa maliciosa se esbozó en sus labios, aunque, de pronto, los sollozos de Brigitte rompieron su ensoñación. Las sales hicieron su efecto y la muchacha había vuelto en sí, pero la dura realidad la golpeó con fuerza.

—¡Edmond! —pronunció su nombre en un alarido que le rasgaba la garganta mientras ocultaba el rostro contra la almohada.

—Tenéis que sosegaros, Brigitte —le dijo Chiara, si bien era consciente de que le pedía un imposible. Le acariciaba el cabello, tratando de consolarla, pero la joven negaba con la cabeza.

—Dejadme sola —rogó.

—No deberíais…

—Por favor… —insistió, agarrando con los puños la sábana—. Dejadme…

Brigitte cerraba los ojos con fuerza, pero apreció que el colchón se movía y escuchó los pasos de las mujeres que se alejaban. Luego, se oyó el sonido de la puerta al cerrarse.

Los sollozos volvieron a asaltarla. Su hermano no podía estar muerto, y mucho menos a manos de Alain… ¡Era imposible! De ser cierto su corazón se resquebrajaría al perder en el mismo instante a los dos hombres de su vida. Porque si por algún devenir del destino Alain había matado a su hermano, también el conde habría muerto para ella.

Pero no, no podía ser… Él jamás lo haría. Ni aun enfrentándose a él cara a cara, Alain lo heriría de muerte. Aunque… ¿y si había tenido que defenderse?

Brigitte sentía que enloquecía al atravesarle la mente tantas ideas, tan distintas entre sí y a una velocidad de vértigo. Todo eran suposiciones, elucubraciones y un intento agonizante de alimentar la esperanza de que Edmond estuviera vivo. Si pudiera hablar con Alain, averiguar así si lo que les había comunicado Langlais era cierto… No obstante, ni era conveniente ni tenía energía para hacerlo.

Las lágrimas corrían sin cesar por sus mejillas y ni siquiera se tomaba la molestia de secarlas. Una especie de neblina le turbaba los sentidos y el pensamiento, llenos de su hermano y su posible muerte. Y de que Alain pudiera ser su asesino. Había tanto dolor en su corazón que sentía todo el cuerpo entumecido, y poco a poco se fue sumergiendo en una inquieta duermevela con pesadillas con olor a pólvora y color sangre.

De repente, un ruido la alarmó…

Se incorporó, sobresaltada, percatándose de que la alcoba estaba sumida en la penumbra; ya había oscurecido. Y de nuevo ese sonido proveniente del balcón.

—Alain… —susurró, levantándose de la cama. Aunque antes de dirigir sus pasos hacia él, el joven abrió las puertas del mirador y entró en la habitación.

Ella lo miró horrorizada, temiéndose lo peor, pues que él estuviera allí, vestido como el Falcone y con las ropas ensangrentadas… solo podía significar una cosa.

—No… Dime que no… —negaba, al tiempo que la desesperación empezaba a invadirla mientras él se acercaba.

—Shhh… Tranquila —murmuró, sujetándola por los hombros.

—Pero esa sangre… Edmond…

—Tu hermano vive —le dijo, y la joven soltó una exhalación trémula mientras se abrazaba a él—. Al menos así era hasta que dejé la guarida para venir a advertirte.

—Langlais asegura que tú le has disparado —le dijo, mirándolo, aunque negaba con la cabeza, dándole así a entender que no podía creerlo.

—Maldito bastardo —masculló, apretando los dientes, y también sus dedos alrededor de los brazos de la muchacha, quien se quejó del dolor—. Perdóname —replicó, molesto consigo mismo.

La soltó y se dirigió a la mesita de noche para encender el candelabro, tras lo cual le señaló la cama para que se sentara. Después, él se colocó a su lado.

—Alain, ¿qué ha sucedido? —le preguntó—. Te lo ruego, dime qué…

—Esta mañana, se han dado ciertos movimientos sospechosos en el fuerte, tanto por parte de tu hermano como por la de Langlais, y hemos sido informados de ello —empezó a explicarle—. Recordando lo que me confiaste en la guarida, hemos llegado a la conclusión de que tu hermano estaba en peligro.

—¿Hemos? —demandó, extrañada.

—Céline ha sido muy insistente —le aclaró—. Edmond y ella…

Una ligera sonrisa asomó en los labios de Brigitte, aunque la preocupación pronto la opacó.

—Hemos ido a su encuentro como el Falcone y la Albanella —prosiguió, tomándole ambas manos a la joven, y que no rechazara su contacto lo sosegó, por lo que pudo referirle toda la historia con la tranquilidad de que no lo creyera culpable.

—Dios mío, Alain… ¿Langlais? —gimió, cubriéndose la boca con una mano para ahogar un repentino sollozo provocado por todo lo que acababa de escuchar—. Ese hombre es un traidor, un asesino —sentenció ella, con lágrimas renovadas humedeciéndole el rostro. Alain se las enjugó con suavidad.

—Pagará por lo que ha hecho —aseveró—. Se lo prometí a mi hermana y del mismo modo te hago esa promesa a ti.

—¿Y Edmond…?

—Está a salvo —le aseguró—, y en buenas manos. Céline no tiene intención alguna de separarse de él.

—Sin embargo, ella no es Céline —le recordó—. Me refiero a que…

—El momento en que despierte será delicado —admitió Alain—. Se creerá en manos de su asesino, y confío en que mi hermana sea lo bastante persuasiva como para convencerlo de cuál es la verdad de lo sucedido. Ciertamente lo espero porque la guarida es el lugar más seguro para él. Si Langlais lo encuentra…

—No debes permitirlo —le rogó ella, cogiéndolo de la camisa, y él la acogió en su regazo.

—No lo haré —reafirmó—. Además, la Albanella tampoco va a consentir que le arrebaten a su hombre.

—Quisiera tanto verlo…

—Sabes que no es posible —lamentó él, y ella asintió—. Y tienes que fingir lo mejor que puedas —le advirtió—. No deben sospechar que está vivo, ni siquiera Chiara. Es por el bien de Edmond —añadió al ver su intención de defender la honorabilidad de la muchacha.

—Hablando de Chiara… Alguien atacó a Lorenzo anoche —le dijo, poniéndolo al corriente de lo sucedido.

—Trataré de hacerle una visita rápida mañana —suspiró, afligido—, pero ahora lo más importante es la seguridad de tu hermano. Tengo a todos mis compañeros vigilando para que nadie se acerque a la cabaña.

—Gracias, Alain —musitó, y él le sonrió. Se inclinó sobre ella y le dio un suave y cálido beso en los labios.

—Debo marcharme —dijo, quedando de manifiesto por su tono de voz cuánto le costaba alejarse—. Te mantendré informada.

—Cuídate mucho —le pidió, abrazándolo con fuerza, y el joven agradeció su gesto y su preocupación. Saber que alguien velaba por él le provocaba una sensación extraña, una emoción que le entibiaba el alma.

Buscó sus labios y la besó con intensidad, apretando su delicado cuerpo contra el suyo propio mientras devoraba su boca y se embriagaba con su aliento. Saberla suya la hacía extrañarla aún más que antes, pues deseaba disfrutarla sin cortapisas, sin interrupciones, gozándola plenamente. Lo haría pronto. No obstante, no era el momento, y deseaba volver cuanto antes al bosque para impedir que Langlais terminara con la vida del teniente.

—Volveré a verte en cuanto pueda —murmuró, depositando suaves besos sobre su boca.

—¿Quién, el Falcone o el conde Ranieri? —preguntó con una inocente coquetería que a él le hizo sonreír.

—Démosle un toque de misterio a nuestra próxima cita —le propuso, en tono juguetón, y ella asintió, conforme.

Se dieron un último beso frente al balcón antes de que el Falcone se perdiera en la oscuridad de la noche. Después, Brigitte volvió a su lecho con el corazón encogido por la incertidumbre. Aunque si había algo de cierto en todo aquello era que Hervé Langlais pagaría por lo que había hecho, de una forma u otra.

Langlais masculló un improperio al entrar en su despacho y empezó a deambular por la estancia, inquieto, mientras se desabrochaba un par de botones de la casaca. El cuerpo de Dufort no aparecía por ningún lado…

Él estaba seguro de haberlo matado, pues no solo le había disparado en la cabeza sino que lo remató, clavándole otra bala en el cuerpo. Y entonces, ¿dónde diablos estaba su cadáver?

La teoría de que algún animal del bosque, o varios, se lo hubieran llevado cobraba cada vez más peso, pero él necesitaba tener la certeza para saber a qué atenerse y no dejar cabos sueltos. Por eso mismo se había deshecho de todos esos campesinos ignorantes, para que no pudieran delatarlo ni someterlo a un chantaje.

Se asomó a la ventana. Ya era de noche y habían tenido que suspender la búsqueda en el bosque, pero aún no habían hallado rastro del teniente, ni siquiera alguna pista. El carro había desaparecido, aunque no era nada significativo, pues él mismo sospechaba que algún pueblerino se habría aprovechado del hallazgo pese a lo trágico del suceso para venderlo a cambio de algunas monedas. Él, en cambio, había conseguido mucho más que esa limosna, y estaba deseando que la situación se calmara para acudir al escondite donde habían ocultado la carga y disfrutar de ella.

Entonces, caminó hacia su escritorio, se sentó en la butaca y abrió uno de los cajones. Extrajo una pequeña caja y la abrió. La medalla que había enviado Napoleón y que ya no arribaría a su destino lanzó destellos de metal dorado. Aquello podía provocar otra revolución y él sonrió, regocijándose en la idea de ser quien lo suscitase aunque nadie lo supiera.

Volvió a guardar la moneda en el cajón y cerró con llave, de la que nadie más tenía una copia. Luego, se volvió a poner de pie.

¿Qué haría si el cuerpo no aparecía?, meditaba mientras deambulaba por la estancia.

De pronto, alguien golpeó de modo enérgico en la puerta, aunque no esperó su respuesta y entró. El sargento se giró para encararse con quien invadía así su intimidad, pero las palabras murieron en su boca al ver de quién se trataba.

«Maldición», pensó, aunque trató por todos los medios de disimularlo.

—Hola, Hervé.

El general Monroe acababa de irrumpir con paso firme en su despacho… y en sus planes.

CAPÍTULO 22

Lo primero que Edmond notó al recuperar la consciencia fue el batallón de agujas que se clavaban en el cráneo y en algún lugar indefinido del torso. Le costó varios segundos que sus ojos obedecieran a la orden que trataba de enviarles su cerebro, pues se sentía aturdido, con los sentidos embotados y sus músculos apenas le respondían.

Se lo tomó con calma y poco a poco fue haciéndose con el control de su cuerpo, abriendo con lentitud los párpados. Cierta calidez rozaba su rostro, y lo que resultó ser la luz del sol le cegó unos instantes. Alzó la cabeza para mirarse y se percató de que vestía ropa de campesino, pero ese ejercicio tan ligero le provocó tal latigazo doloroso que lo hizo gemir.

Céline se removió en su asiento al darse cuenta de que se había despertado y contuvo los deseos de llegar hasta él y abrazarlo, besarlo, hacerle saber cuánto había sufrido durante su inconsciencia. No obstante, no lo hizo. Carraspeó, aclarándose la garganta para impostar la voz, como hacía siempre que se convertía en la Albanella. Notó que le temblaban las manos, todo el cuerpo en realidad, y por instinto se tocó el pañuelo, asegurándose de que estaba en su lugar.

—Por fin despiertas, Dufort —pronunció con cierto desdén.

El joven se giró para mirarla, a pesar del dolor que le suponía y que se apreciaba en su rostro.

—Maldita sea —masculló, tratando de incorporarse.

—No es conveniente que te muevas —le aconsejó, sin inmutarse ni un ápice. Habría corrido a asistirlo, pero apretó los puños y se contuvo—. Se te podría abrir la herida del costado y la que tienes en la cabeza te produciría un bonito mareo —se mofó, y él gruñó en respuesta. Obedeció, pero clavó su mirada en ella, irradiando una inquina que a Céline le dolió en el alma, aunque no dio muestras de ello.

—¿Debo entender que tú y tu gente habéis tratado de matarme para salvarme después? —apuntó con profundo desprecio.

—No fuimos nosotros los que te atacamos, Dufort. Creo que eres lo bastante inteligente como para saber que debajo de un embozo se puede ocultar cualquiera —se defendió la joven, aunque sin perder la calma—. Además, de ser así, como tú dices, no me habría tomado la molestia de cargar contigo para traerte hasta aquí ni te habría velado durante toda la maldita noche —añadió, conservando su temple, sin exaltarse, y esa misma contención era lo que exasperaba a Edmond, haciéndole obviar las manchas de sangre seca en las ropas de la mujer, sangre que presumiblemente era suya.

—¿Pretendes que te crea? —le espetó—. No eres más que una ladrona.

—Exacto, una ladrona, no una asesina, teniente —afirmó secundando sus propias palabras—. Si hubieras hecho tu trabajo medianamente bien, sabrías que jamás hemos matado a nadie.

Edmond no contestó, solo refunfuñó, apartando la mirada.

—¿Significa eso que vas a darme la oportunidad de narrarte lo que yo misma presencié ayer? —preguntó en tono monótono, y él volvió a mirarla.

—Mientes más que hablas, pendenciera. Acabas de decirme que no me atacasteis vosotros —la acusó con dureza.

—No tengo intención alguna de perder el tiempo defendiéndome por algo que no he hecho —le advirtió, aunque cada palabra pronunciada le costaba más que la anterior. Pero debía resistir, apoyarse en su máscara, en la identidad que le procuraba, y tratar de convencer a Edmond de lo ocurrido—. Puedo ponerte al tanto de lo que te espera ahí fuera antes de que te marches de aquí o no, como prefieras, pero quien avisa no es traidor.

Céline lo vio apretar los dientes, mordiéndose las ganas de replicarle, aunque no lo hizo.

—¿Puedo irme? —inquirió en cambio, con visible incredulidad.

—Cuando gustes —afirmó rotunda—, aunque dudo que consigas sostenerte en pie. Así que puedes disfrutar de los lujos de este lugar el tiempo que desees —ironizó, y él sonrió con cierta arrogancia al apreciar en ella, por fin, alguna emoción, aunque fuera esa.

—Si tanto te desagrada mi presencia, ¿por qué me has salvado? —la tanteó.

«Porque no puedo vivir sin ti», le habría gustado gritar a Céline…

—Tenemos un enemigo común, teniente, y no va a haber mejor oportunidad que esta para acabar de una vez por todas con él —pronunció, categórica.

Sin embargo, Edmond palideció, incluso apoyó los codos en el camastro para incorporarse. Un latigazo de dolor fue el único resultado de su imprudencia.

—¿Eres un hombre o un niño? —lo reprendió ella, alzando la voz—. Has estado al borde de la muerte.

—¡Sí! —gritó, dejándose caer en el camastro—. Y pretendes que crea que el culpable es…

El rostro del joven se crispó, aunque no era solo a causa del dolor, sino del pensamiento que le martilleaba la mente. No era posible… No podía atreverse a tanto…

—Hervé Langlais —recitó la joven, muy despacio, y Edmond jadeó, apretando los dientes.

—No… ¡No! —gritó—. No puede ser.

—En ocasiones, la explicación más simple suele ser la más probable.

—Y yo me niego a creer a una tramposa como tú —la acusó.

—¿Por qué desearíamos tu muerte? —inquirió ella, comenzando a exaltarse—. Nos consta que tú no ordenaste esa emboscada en el intercambio del grano —recalcó, y Edmond la observó, cauteloso, al darse cuenta de que los ojos y oídos de esa gente tenían más alcance del que él creía. Y ella sonrió, jactándose de ello—. También sé que ayer emprendiste rumbo a Turín con un par de hombres y, poco después, alguien llegó al fuerte en busca de Langlais y fueron tras tus pasos.

—¡No! Langlais es ambicioso, pero es un militar, ¡un oficial francés! —refutó—. Su honor…

—¿De qué honor me hablas? ¿Lo tenía cuando ejecutó a esos tres hombres inocentes frente a sus mujeres e hijos? —le gritó, levantándose de la butaca—. ¡Entiende de una vez que lo combatimos a él, no a los franceses o a ti! —le espetó con inquina—. Si la mujer de un campesino le confiesa al padre Antonio que ha sido forzada por un uniformado, lo mínimo que se merece ese infame es que le arranquen las gónadas —farfulló, mostrándole un puño cerrado—. Soy mujer, pero tengo sangre en las venas, Dufort, y créeme cuando te digo que habernos limitado a robaros el estipendio está lejos de satisfacer mi odio hacia ese malnacido.

Edmond clavó la mirada en el techo, con la respiración agitada, pues las palabras de esa mujer le afectaban profundamente. Pese a ser pronunciadas por alguien fuera de la ley, los actos que describía le horrorizaban, poco importaba que él fuera hombre y militar; aquella barbarie no tenía nombre y lo dejaba sin aliento.

—El Falcone y yo te supimos en peligro —prosiguió Céline, colocándose frente a él y tratando de sosegarse—, así que aguardamos tu paso tras un promontorio. Lo vimos todo —aseveró con dureza—, y empuñamos nuestras armas contra aquellos que fingían ser nosotros para masacraros. No fue suficiente —lamentó, aunque alzó la barbilla, con el rictus tenso y reprimiendo sus emociones—. Uno de los enmascarados te disparó en la cabeza y luego quiso rematarte cuando ya estabas en el suelo —explicó apuntando hacia su costado—. Entonces, él y otro hombre comenzaron también a atacar a quienes eran sus compañeros, para no dejar testigos —apuntó mordaz—. Y una vez finalizada su obra, descubrieron sus caras: Langlais y un tal Pierre.

—Malditos… —farfulló Edmond, conteniendo a duras penas la furia.

—Tras marcharse con el botín, abandonamos nuestro escondite y nos percatamos de que vivías —continuó—, así que te trajimos aquí con la esperanza de que te salvaras y de poder acabar por fin con todo esto.

—Y yo que creía que os movía la caridad cristiana —replicó con sarcasmo.

—Tengo cosas más importantes de las que ocuparme además de atender a un hombre que me cree su asesina, teniente. —Lo miró con desdén.

—¿La Albanella tiene marido, hijos? —se mofó.

—No puedo creer que me otorgues un cometido tan honorable —se maravilló ella—. Imaginaba que me mandarías de cabeza a un prostíbulo.

—Yo no soy Langlais —se defendió con pasión.

—No, no lo eres —afirmó la joven, con sinceridad—. Y por eso mismo deberías aprovechar la ventaja que te otorga que te crean muerto para averiguar la verdad. Ya no solo para que a nosotros no se nos culpe por crímenes que no hemos cometido, como la matanza de ayer, sino por ti mismo, por tu integridad moral.

Edmond suspiró pesadamente y se pasó una mano por la frente, palpando entonces la venda que la cubría.

—Esa misma integridad me impide olvidar vuestros delitos —masculló él—. ¿O tengo que recordarte la estancia de mi hermana en este lugar?

—Haz lo que creas menester —pronunció ella todo lo calmada que pudo, sobrecogida por su afirmación y por aquella mirada que la atravesaba como la peor de las acusaciones.

—Y aun así, ¿me dejaréis marchar? —preguntó, escéptico.

—Palabra de bandolera —aseveró con gravedad.

Una ligera sonrisa asomó a los labios del joven al escucharla.

—Supongo que me tendré que conformar —bromeó—. Aunque por el bien de todos debería irme cuanto antes. Imagino que estarán buscando mi cuerpo y podrían dar con este lugar.

—Uno de mis hombres te llevará donde quieras —le ofreció ella—, aunque puedo suponer que el destino será el palacio Monteverdi —dijo solo por el placer de tantearlo, pues imaginaba su respuesta.

—¿Y eso por qué? —preguntó con cierta hilaridad.

—Porque allí se hospeda tu hermana y por su anfitriona, la condesa Lucrezia Monteverdi —dijo con firmeza.

—Me temo que en esta ocasión no estás bien informada —se divirtió a su costa—. El destino será la finca Ranieri.

Céline frunció los labios, haciéndose la sorprendida, mientras asentía varias veces.

—Quién lo habría dicho… —se fingió atónita—. En fin, le pediré a uno de los hombres que te traiga algo de comer. Aguardaremos a la noche para llevarte a la finca de los Ranieri.

—¿Es que te vas? —demandó él al ver su intención de marcharse.

—Como te dije, no tengo tiempo para ser tu niñera y, además, no creo que disfrutases de mi compañía —se chanceó.

—En absoluto —concordó el oficial—. Pero la aprovecharía para sonsacarte toda la información posible sobre vuestra identidad y atraparos de una vez.

La joven se acercó de nuevo a la cama, sosteniéndole la mirada, firme.

—No me sorprende, Dufort —pronunció con altivez—. Esto no nos convierte en amigos, ni siquiera en camaradas —se jactó, tratando de que no le temblara la voz al resultarle tan doloroso hablar—. En cuanto atraviese esa puerta, volveremos a ser los enemigos que éramos desde que nos cruzamos por primera vez en el sendero —sentenció, tras lo cual se giró, dispuesta a salir de la habitación.

—Tal vez te arrepientas de no haber acabado con lo que Langlais empezó —exclamó él, haciendo que se detuviera en el umbral, aunque seguía dándole la espalda.

—Nunca lamentaré haber salvado la vida a un hombre íntegro —respondió.

—¿Aunque este quiera verte entre rejas? —le espetó con tono duro y que rezumaba rabia.

Céline sintió aquella advertencia como un puñal que se le clavaba en el corazón. Tomó aliento al mismo tiempo que reunía valor para no flaquear y volteó el rostro para mirarlo por encima del hombro.

—Buena suerte, teniente Dufort.

Dicho esto, salió y cerró la puerta. Notando que le faltaba el aire, se dirigió al exterior, donde algunos de sus compañeros estaban conversando. Disimulando su zozobra, pidió que alguien le llevara comida a Edmond y se encaminó hacia los árboles, con la única intención de perderse en la espesura, hasta que sus piernas temblorosas se negaron a dar un paso más.

Cayó de rodillas mientras un quejido lleno de dolor y amargura se alzaba en el silencio del bosque, rasgándole la garganta. Sollozando, se arrancó la máscara y, por primera vez desde que empezara a ocultarse tras ella, la odió, pues la Albanella le había arrebatado al único hombre que amaba y amaría en su vida. El único que jamás la perdonaría.

Brigitte no salió de su alcoba en toda la mañana y apenas comió algo del desayuno que le había hecho llegar una sirvienta, al igual que a la hora de la comida. Cierto era que Alain le pidió la noche anterior que disimulara para que nadie sospechara nada, pero la preocupación por su hermano era genuina. Creía en la palabra del joven, que Edmond, dentro de la gravedad, estaba bien, y con seguridad, de empeorar, se lo habría hecho saber de una forma u otra. No obstante, no estaría tranquila hasta comprobarlo con sus propios ojos, y ni aun así, pues mientras la amenaza que suponía Hervé Langlais pendiera sobre ellos no habría paz para nadie.

Nunca había sido de su agrado. Lo conocía desde que su hermano entró en la escuela militar, no en vano ambos eran compañeros, y siempre hubo algo en su mirada, en el rictus de su sonrisa, que le hizo recelar del oficial. Y su sexto sentido no la engañaba. Que hubiera intentado matarlo…

No dudaba que en sus planes estuviera frustrar la misión que había destinado a su hermano al fuerte San Bartolomeo y que implicaba a Napoleón y al cargamento que Edmond iba escoltando. Eso era algo significativo, pero ¿había necesidad de asesinarlo? Y además haciendo uso de la existencia del Falcone para encubrir su delito culpándolo a él. Por descontado, todo estaba perfectamente planeado, no era fruto de la casualidad, y la falta de escrúpulos de Langlais rozaba lo maligno.

Sentada frente al espejo de su tocador, comprobó que su aspecto era el de costumbre, a excepción de las oscuras sombras bajo sus ojos causadas por la inquietud y la vigilia de la noche anterior. De pronto llamaron a la puerta, y ella forzó la expresión para parecer lo más afligida posible.

—Adelante —murmuró, y un mayordomo asomó por la puerta.

—Mademoiselle, tenéis visita —anunció—. El sargento Langlais y el general Monroe.

—Tío… —susurró, levantándose de un respingo, y pasó por delante del criado a la carrera, sin permitir que la acompañara ni preguntarle dónde la estaban esperando, pues supuso que los habrían hecho pasar hasta el salón.

En efecto, desde el corredor, conforme se acercaba, apreció las dos figuras masculinas en mitad de la estancia, en pose firme y solemne, mientras conversaban con Osvaldo Monteverdi; supuso que Lucrezia estaría en alguna de sus acostumbradas visitas y Chiara con Lorenzo. Ella, olvidándose de los formalismos, corrió directa hacia el general, quien interrumpió la conversación al ver que la joven se aproximaba e incluso adelantó un paso, con los brazos abiertos para recibirla.

—Tío Phillipe —murmuró Brigitte contra su casaca, sin poder contener el repentino llanto que la asaltó.

A pesar de no ser su sobrina, la muchacha siempre se dirigía a él como si así lo fuera, y el oficial la quería de igual modo, por lo que la estrechó con cariño contra su pecho, guiado también por la angustia de lo acontecido.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó ella entre sollozos—. Edmond…

—Ya lo sé… Llegué anoche —le aclaró Monroe, forzando el tono para no dejarse llevar por la emoción, aunque le acariciaba el cabello—. Esto no era más que una visita rutinaria.

—¿Lo habéis encontrado? —le preguntó, separando el rostro para mirarlo, aunque volvió a refugiarse en su abrazo al apreciar la negativa en su expresión sombría.

—Desde el amanecer varios destacamentos del fuerte han seguido buscando, pero…

—Tiene que estar vivo —gimió la joven, y él suspiró.

—Debes ser fuerte, mi niña, hay que prepararse para lo peor —lamentó él.

—Seguimos sin tener indicio alguno de que haya podido sobrevivir al ataque —le comentaba Langlais al conde, en tono monótono, casi distendido, y Monroe le lanzó una mirada reprobatoria ante su falta de tacto.

Brigitte seguía aferrada al abrazo del general, mientras pensaba que su llegada a Turín era providencial. No podía decirle la verdad, se lo había prometido a Alain, pero debía prevenirlo de algún modo acerca de Langlais, del abuso de autoridad sobre los campesinos de la región, de sus delitos… ¿Y si su otrora tutor también corría peligro?

No, el sargento no debía sospechar de modo alguno la verdad. Si se sentía amenazado…

La joven cerró los ojos, con la mejilla apoyada en la casaca de Monroe, y rogó por que Edmond se condujese de la forma justa. Sabía de su animadversión hacia el Falcone y la Albanella y sería muy difícil que confiara en su palabra. ¿Ya se habría enfrentado a ella, a la verdad?

—Los condes Ranieri —anunció de pronto un mayordomo, interrumpiendo la escena.

Brigitte se separó de Phillipe y, en efecto, observó que Alain y Céline entraban al salón, con semblante afligido.

—Buenas tardes —pronunció el joven con solemnidad, aunque su mirada se deslizó durante un instante sobre ella, obsequiándola con su calidez—. Temo que nuestra visita sea inoportuna, pero deseábamos saber de primera mano si había nuevas acerca del teniente.

—Oh, Céline… —lloriqueó la muchacha, yendo hacia ella, y fundiéndose ambas en un abrazo.

—Permitidme que me presente, soy Alain Ranieri y ella, mi hermana Céline —dijo dirigiéndose al oficial que no conocía.

—General Phillipe Monroe —respondió él, y el joven reparó en que era el hombre del que Brigitte le había hablado.

—¿Hay noticias? —se interesó la condesa, y la joven francesa se apresuró a negar con la cabeza, separándose de ella. De pronto, le sobrevino un sollozo y se tapó la boca con una mano, acongojada.

—Creo que sería prudente que os retirarais a descansar —propuso Alain con tono inocente—. No cabe duda de cuánto os afecta la situación, como es lógico.

Brigitte asintió, comprendiendo a la perfección la intención del conde con tal propuesta, aunque miró a Monroe, con gesto lastimero.

—Iré a despedirme de ti cuando termine de hablar con estos caballeros —le indicó él, y ella asintió agradecida.

—¿Me acompañaríais? —le pidió entonces a la condesa.

—Por supuesto —respondió ella servil, e incluso le ofreció su mano para que se sostuviera.

Ambas jóvenes hicieron una sutil venia para despedirse y se dirigieron a la alcoba de Brigitte, en completo silencio y con paso sosegado. Sin embargo, al llegar, la joven cerró con llave y tiró de Céline, un tanto nerviosa, para que ambas se sentaran en un diván con el que contaba la estancia.

—Céline, te lo ruego, ¿cómo está mi hermano? —le preguntó con gran preocupación.

—Ya recuperó la consciencia y se pondrá bien —le aseguró, con sonrisa forzada, pues trataba por todos los medios de ocultar la tristeza que no la abandonaba desde que se había enfrentado con él esa misma mañana.

—En mí puedes confiar —le dijo de pronto Brigitte, mostrándose comprensiva—. Alain me puso al tanto de que… ¿La Albanella ha hablado con él? —la tanteó, y Céline asintió varias veces con un gesto inquieto.

—Cuando despertó esta mañana, yo…

Una lágrima traidora resbaló por el rostro de la joven y, aunque quiso enjugarla con rapidez, la mirada apesadumbrada de Brigitte provocó que se le escaparan más, incontrolables.

—No parará hasta atraparnos —le confirmó—. Represento todo lo que combate y poco importará lo que sienta por mí.

—Eso no lo sabes —le aseguró ella—. ¿Te creyó? ¿Cree que es Langlais quien trató de matarlo?

—Sí —admitió, secándose las lágrimas, más tranquila.

—Pues tal vez el Falcone y la Albanella no deban aparecer nunca más —alegó con mirada cómplice—. Mi hermano desenmascarará al sargento y él pagará por todo lo que ha hecho —añadió categórica—, y la gente de la región se librará de su opresión. Aunque, ¿serás capaz de ocultarle la verdad para siempre? —preguntó, cautelosa.

—Temo perderle si no lo hago. Dudo que su amor por mí esté por encima de su sentido del deber —le confesó—, así que tengo que olvidar que un día fui la Albanella.

Brigitte le dio un suave apretón en la mano, tratando de infundirle ánimo.

—En cuanto anochezca, un par de hombres lo conducirán a la finca —le narró entonces, y la francesa no pudo ocultar su sorpresa, que pronto se convirtió en un deje de picardía—. La búsqueda está siendo muy exhaustiva y no podemos arriesgarnos a que lo encuentren —quiso excusarse, pero Brigitte lanzó una risita.

—Y dado que vuestra enemistad es de dominio público, es difícil que alguien lo busque allí —añadió Brigitte, y Céline se sonrojó ligeramente—. Me… me gustaría tanto verlo —murmuró de súbito, en tono lastimero.

—Trataré de convencerlo de que te haga saber que está vivo —le propuso, y antes de que pudiera asentir, se escuchó que llamaban a la puerta.

—¿Brigitte? —resonó la voz del general en el corredor, y la joven se apresuró a abrir.

—¿Ya te marchas? —le preguntó apenada, y él asintió.

—Condesa, vuestro hermano desea retirarse —le avisó a Céline, quien se levantó, dispuesta a irse.

—Gracias, general —repuso—. Confío en que os animéis y vengáis mañana a visitarme —dijo a Brigitte despidiéndose.

—Lo intentaré —le respondió ella antes de que se fuera.

Entonces, Monroe la agarró de los hombros y besó su frente.

—Espera, tío, hay algo que…

No obstante, el oficial le lanzó una mirada llena de significado con la que la acalló, y Brigitte, expectante, aguardó a que, en cambio, hablara él.

—No es necesario que digas nada, mi niña —recitó de modo críptico, y ella asintió, despacio.

El general se retiró y la joven cerró la puerta, despacio y meditando sobre sus palabras y su actitud. No atinaba a comprender, pues casi podía asegurar que desconocía lo que estaba sucediendo. Sin embargo, una cosa era segura: el general Phillipe Monroe no había viajado hasta Turín por una visita rutinaria.

Alain y Céline efectuaron el camino de vuelta a la finca en silencio, roto únicamente por el traqueteo de las ruedas del carruaje en el sendero. El joven observaba de vez en cuando a su hermana, cabizbaja, y entendía su preocupación; había muchas cosas en juego, más allá de su romance con el teniente, y Céline era consciente de ello.

En cuanto llegaron a la casa, vio que ella hacía ademán de dirigirse a su habitación, pero él la detuvo.

—No voy a cenar —le explicó—, no tengo hambre.

—Entonces, te acompaño a tu recámara —le indicó, y la muchacha comprendió que su hermano pretendía hablar con ella a solas.

Una vez entraron, Alain cerró la puerta y ella se sentó en el lecho, aguardando. Él lo hizo a su lado y le tomó la mano, en un gesto cariñoso.

—No has querido contarme la conversación de esta mañana entre el teniente y la Albanella —le recordó, y la joven suspiró pesadamente.

—Te lo puedes imaginar —le respondió con aflicción—. Edmond es un hombre inteligente y acabó convenciéndose de que Langlais trató de matarlo, pero a sus ojos no somos más que unos fuera de la ley, y no creo que renuncie a atraparnos ni aun consiguiendo dejar al descubierto los crímenes del sargento.

—Y lo que más te inquieta no es el castigo que nos espera, ¿verdad? —la tanteó él.

—Como bien dijiste, somos nobles, y una buena suma de dinero servirá de dispensa —alegó con desinterés—. A fin de cuentas, no hicimos otra cosa que robar. Pero a Edmond lo perderé para siempre —añadió con la mirada brillante por las lágrimas que se esforzaba en contener—. Nunca me perdonará, he visto en sus ojos su inquina hacia mí…

—Hacia la Albanella —puntualizó Alain, y ella apartó la vista, chasqueando la lengua.

—Para el caso, es lo mismo —replicó, cabizbaja.

—Entonces, no queda más que una salida —lamentó su hermano. La joven lo miró con espanto, sin comprender—. No sé cuál era tu decisión acerca de decirle la verdad; entiendo el peso que puede suponer el hecho de cargar con esa mentira durante toda tu vida, pero es posible que no tengas otra opción. ¿Soportarás no serle completamente sincera a tu hombre?

—Debo hacerlo —afirmó, temblándole los labios a causa de la tristeza—. Yo… lo quiero —confesó con voz trémula, y Alain la abrazó—. Siempre fui reacia al amor, al matrimonio, a atarme a alguien de por vida, pero todo ha cambiado y me ahoga la incertidumbre de no saber lo que haría sin él.

—Yo también siento que no podría vivir sin Brigitte —trató de consolarla—. Sin ella me falta la mitad del corazón, del alma —añadió, y notó que su hermana asentía contra su pecho.

—Brigitte cree que, tal vez, ya no será necesario que vistamos esas máscaras nunca más…

—Es posible que tenga razón —concordó con tono sosegado—. El fin de Langlais traerá tiempos de paz y justicia —suspiró y besó su cabello—. Pediré a Corina que te traiga algo de cenar y no acepto un no por respuesta —agregó con fingida severidad cuando ella alzó el rostro para objetar—. Hasta que Edmond no pida tu mano, sigo siendo tu tutor.

—Tirano… —bromeó ella, haciéndolo reír, aunque apreció mucho más que Céline también sonriera.

—Descansa un poco —le pidió, poniéndose en pie—. Aún faltan algunas horas hasta que Edmond llegue.

Céline asintió, y cuando su hermano abandonó la alcoba, se dirigió a la ventana. El cielo ya lucía los anaranjados propios del atardecer, pero las órdenes eran abandonar la guarida con noche cerrada. Esas horas iban a resultarle eternas.

La joven dejó escapar el aire que se le anudaba en los pulmones, pesado y doloroso, dando paso a la determinación, y alzó la barbilla en un gesto que afianzaba ese pensamiento. Atrás quedaba la Albanella. Ella sería para siempre Céline Ranieri, la condesa de aquellas tierras.

Tal y como estaba estipulado, la noche estaba avanzada cuando un par de hombres enmascarados entraron en el pequeño cuarto en el que Edmond descansaba.

No había podido dormir, aunque, para su sorpresa, no fue a causa de la desconfianza hacia aquella gente. A decir verdad, la conversación mantenida con la bandolera había arrojado algo de luz sobre lo que estaba sucediendo, no obstante, seguía sin excusar sus actos y que se hubieran tomado la justicia por su mano. Sí, Langlais había representado a la justicia en los últimos tiempos, pero deberían haber contemplado otra opción en lugar de convertirse en delincuentes. No dudaba que serían campesinos, padres, hijos… e iba a ser duro tener que castigarlos por lo que ellos consideraban una defensa legítima.

Sin mediar una palabra, ambos hombres alargaron sus manos con la intención de ayudarlo a levantarse, y una vez lo hizo, se pasaron cada uno un brazo por encima de sus hombros para llevarlo con cuidado hacia una carreta que aguardaba en el exterior.

Tras acomodarlo en ella, uno de los bandidos le mostró un pañuelo, y él comprendió que debían vendarle los ojos. Ese enmascarado fue quien viajó con el teniente en la carreta, vigilándolo, y el otro los condujo hacia la finca Ranieri.

Edmond trató por todos los medios de concentrarse en los sonidos que los rodeaban, pues quizás atravesasen algún riachuelo y su rumor podría guiarlo, situarlo, pero no percibió nada relevante. El tiempo que tardaron en arribar tampoco era significativo, ya que podrían haber dado un rodeo para dilatarlo y despistarlo aún más.

Le quitaron la venda de los ojos una vez llegaron a la finca, aunque le obligaron a ponerse un sombrero. Con mucho sigilo, y resguardados por la oscuridad de la noche, se adentraron en los jardines y se dirigieron a la zona de servicio, a la cocina. Uno de aquellos hombres llamó a la puerta y a Edmond le sorprendió que Velmont abriera a los pocos instantes. Sin embargo, la perplejidad del mayordomo era evidente.

El otro enmascarado sacó un cuchillo y se lo puso sobre su propia boca, en un gesto amenazante con el que le exigía silencio al anciano, y este asintió. Se alejó de la entrada y apartó una de las sillas que había pegada a la mesa que utilizaban las cocineras para ayudarse en su tarea y, de forma muda, les pidió que lo acomodaran allí. Tras hacerlo, ambos cabecearon y luego se marcharon por donde habían venido.

—Dios mío, teniente… —exclamó Velmont por fin, restregándose las manos con nerviosismo, de pie, a su lado—. Creíamos que…

—¿Cómo es que tú…? —Señaló hacia la puerta, sin entender.

—El padre Antonio me trajo una nota esta tarde donde se me indicaba que aguardara aquí esta noche, sin advertir a nadie, pues era de vida o muerte —explicó.

—Imagino que la dejarían en el cepillo —aventuró Dufort con un mohín.

—Eso es —asintió repetidas veces—. Se me pedía que la quemara…

—Entiendo… —afirmó él, haciendo una mueca de dolor.

—Disculpadme, teniente, avisaré a los señores condes…

Cuando hizo ademán de marcharse, él lo cogió del brazo.

—Te ruego discreción, Velmont, igual que a ellos —le pidió—. En verdad es un asunto de vida o muerte —añadió con gravedad.

El mayordomo asintió y salió de forma apresurada de la cocina. Edmond se quitó el sombrero y lo dejó en la mesa. Comprobó el vendaje de la cabeza y luego se palpó el costado; la herida dolía como el infierno, pero cierto era que aquellos bandoleros la habían tratado con esmero. Le habían salvado la vida a pesar de ser quien era.

Sentimientos contradictorios invadían al teniente… Abrigar gratitud hacia los que eran sus enemigos le provocaba una especie de culpabilidad difícil de manejar y que entraba en conflicto con el que era su deber, con su ideal de justicia… ¿Tendría una visión equivocada?

De pronto, escuchó pasos rápidos que se acercaban y Céline no tardó en entrar. Se detuvo en el umbral, atónita y pálida, como si Edmond no fuera más que una aparición, un espejismo. Quizá si él hubiera hablado… pero estaba embelesado ante su imagen, enfundada en aquella bata cuyo blancor contrastaba con su pelo negro, que le caía en cascada. Era tan hermosa y la había extrañado tanto… La sentía como el único refugio en el que buscar asilo, ya no por resguardarse en aquel vasto palacio, sino por el consuelo de su abrazo y su amor.

En ese instante, llegaron Alain y el mayordomo, y se detuvieron tras la muchacha, aguardando en la puerta.

La última vez que Edmond la había visto fue cuando la acompañó hasta la finca, la noche que acudió al fuerte, a su encuentro, y él tocó el cielo con las manos. Ahora, no sabía cómo debía actuar frente a ella, en presencia de su hermano, pero no dudaba que Céline lo habría puesto al tanto de su romance.

No sin esfuerzo, apoyó ambas manos en la mesa y se levantó muy despacio, alargando el brazo con una petición muda en sus ojos. Entonces, tras unos instantes de titubeo, la joven corrió hacia el teniente para abrazarse a él.

—Mon cœur… —musitó el joven contra su oído, y aspiró su aroma con los ojos cerrados, disfrutando de su cálida esencia.

—Edmond… Apenas puedo creer que estés vivo —murmuró ella, ahogando un sollozo de alivio—. Todos te dan por muerto.

—Y así debe seguir siendo —afirmó él con severidad, mirando a Alain, quien lo observaba perplejo.

—Dicen que fue el Falcone quien…

—No —cortó al conde—. Sé que sus actos pasados dirigen las miradas hacia ellos, pero debo admitir que ese hombre no es quien ha tratado de matarme —añadió con una mueca de repulsión en los labios, soltando a Céline para apoyar las manos en la mesa y curvando su cuerpo.

—Entonces… —continuó Alain.

—Luego hablaremos de eso —intervino ella con firmeza—. Está herido y necesita atención —dijo apuntando a la venda que le cubría la cabeza.

—También tengo un disparo en el costado —dijo, tratando de erguirse, cosa que no pudo hacer, por lo que Céline y el propio Alain se apresuraron a auxiliarlo.

—Velmont, lo acomodaremos en la alcoba contigua a la mía —le indicó la muchacha—. Creo que está dispuesta. Ve delante y vigila que no nos vea nadie.

Conforme Edmond era conducido por los dos hermanos hasta la recámara, una corriente cálida lo recorrió al pensar que Céline pretendía tenerlo cerca, quizá con la intención de ser ella quien le prestase sus cuidados.

—Velmont, trae algunas de mis ropas —le pidió el conde al tiempo que lo acomodaban despacio en el lecho.

—Mientras te cambias yo iré a por algo caliente a la cocina —propuso la joven, entendiendo la mirada de su hermano.

Al teniente le hizo gracia, dado el nivel que había alcanzado su relación con Céline, pero comprendía que era lo que marcaban las normas del decoro y las de Alain Ranieri. Debía hablar con él, de sus intenciones para con su hermana, pero ese no era el momento adecuado.

Un servicial Velmont le acomodaba las almohadas cuando Céline entró portando una bandeja con comida y algunos útiles para curarlo.

—Debería revisarte la heridas —apuntó ella.

—Me realizaron una cura antes de partir —negó él.

—¿Quiénes? —demandó con interés, dejando la bandeja en la cómoda—. ¿Y partir de dónde?, porque Velmont asegura que te han traído un par de bandidos —agregó, acercándose a él con un cuenco lleno de sopa. Se sentó a su lado, en el lecho, y se lo ofreció, aunque él rechazó el caldo. La joven chasqueó la lengua, pero dejó el recipiente de greda en la mesita de noche.

Edmond seguía sin contestar, y Alain, situado de pie, próximo a su hermana, comprendió que quería cierta intimidad.

—Gracias, Velmont —despidió al mayordomo—. Te llamaremos si necesitamos algo.

—Buenas noches —respondió el anciano con una ligera venia—. Y celebro que estéis vivo, teniente —agregó antes de irse. El oficial cabeceó, apreciando sus palabras.

—Es por su bien —dijo entonces, justificando así que prefiriera que no estuviera presente.

Los dos hermanos compartieron miradas llenas de significado, pero aguardaron a que él hablara.

—Por irónico que parezca, les debo la vida a esos rufianes —masculló, rechinándole los dientes de la rabia.

—¿Al Falcone y la Albanella? —inquirió la condesa, con incredulidad.

—Ellos lo presenciaron todo —asintió, meditabundo—. No sé cómo llegó a su conocimiento que estaba en peligro y acudieron en mi auxilio.

—Me vais a disculpar, teniente, pero no comprendo nada —admitió Alain, cruzándose de brazos, y el oficial pasó a contarles lo acaecido en los dos últimos días.

—Por eso es vital que todo el mundo crea que sigo muerto —dijo, una vez finalizó el relato.

—¿Langlais intentó matarte? —exclamó la joven, sin apenas dar crédito—. Es una monstruosidad.

—No está siendo fácil para mí asumirlo —resopló, contrariado—, sin embargo todo apunta a que es así. Confío en poder utilizar mi supuesta muerte para averiguar la verdad.

—Pero eso será cuando os recuperéis —apuntó Alain con firmeza—. Y deberíais empezar por descansar. Mañana estudiaremos de qué forma podemos ayudaros —añadió, lanzándole una mirada a Céline, quien, sin reprimir una mueca disconforme, se puso en pie.

Edmond, no obstante, capturó su mano antes de que se alejara y se la apretó un instante, haciendo que ella sonriera con ojos pícaros.

—No dudéis en pedir cuanto necesitéis —le ofreció el conde señalando la campanilla situada en la mesilla de noche.

—Gracias por vuestra hospitalidad, conde Ranieri.

El joven sonrió, mirando de reojo a su hermana, dándole a entender que sus palabras eran innecesarias.

—Buenas noches —murmuró después la joven, y se detuvo un momento a contemplar la media sonrisa que se esbozaba en los labios del teniente, hasta que su hermano carraspeó, llamando su atención para que saliera con él de la recámara.

Una vez se hubo cerrado la puerta, Edmond suspiró pesadamente. Estaba agotado, como era lógico, y el camastro de la cabaña de esos bandidos no era tan cómodo como aquel amplio y mullido lecho, pero admitía que le habría gustado estar un poco más con Céline, poder besarla aunque fuera una única vez. Le había hecho tanta falta…

De súbito, se escuchó un ruido en la entrada y, cuando alzó la cabeza para comprobar lo que sucedía, tuvo que refrenar la exclamación de gozo que le provocó ver que era Céline quien se aproximaba hasta él, con expresión traviesa en el rostro. Se sentó de nuevo en el lecho y, sin titubeo alguno, buscó los labios masculinos, que recibieron los suyos con deleite.

Edmond ahogó un gemido al sentirla, al disfrutar de ese beso apasionado con el que esa boca le devolvía la vida, la que había estado a un paso de perder. Mientras lo besaba, Céline acariciaba su rostro, su pelo suelto, como si así terminara de convencerse de que estaba ahí, con ella.

—Necesitaba tanto un beso tuyo… —le confesó él cuando se separaron, sonriendo con picardía.

—Va a resultar que mi carácter impetuoso te encanta, teniente —dijo ella con fingido tono burlón.

—Toda tú me encantas —murmuró él con tono seductor, y la joven, adulada, le obsequió con otro beso, más corto que el anterior y que él quiso alargar, tomándola de la cintura.

—Alain tiene razón y no debes abusar —le advirtió, traviesa, aunque su divertimento se ensombreció.

—¿Qué sucede? —quiso saber él.

—Acordarme de mi hermano me ha hecho pensar en Brigitte —respondió con pesar—. Hoy fui a verla y, pese a que no ha perdido la esperanza, está muy afectada. ¿Por qué no consideras la posibilidad de decirle que estás vivo? Ella mejor que nadie entenderá lo importante que es que sea discreta.

—Lo meditaré —accedió.

—También conocí a vuestro tutor —le narró, y el teniente la miró, atónito.

—¿Ya ha llegado Monroe? —inquirió, recibiendo con agrado la noticia, aunque ella lo miró extrañada—. Tras conocer los delitos de Langlais, lo hice llamar.

—En ese caso, ¿lo advertirás a él también? —preguntó con interés.

—No lo sé —negó con la cabeza—. Va a estar muy cerca de Hervé, quien más que nunca se hará fiel a sus pasos con tal de controlarlo.

—Bueno, no lo pienses más —le propuso ella al ver que se hacía manifiesta su inquietud—. Ya habrá tiempo y precisas descansar. Mañana hablamos —añadió incorporándose, aunque él la cogió de la muñeca y tiró de ella para inclinarla sobre él.

—¿Serás tú quien me dé los buenos días? —preguntó con voz cálida y aterciopelada.

—Sí, a no ser que se me adelante Velmont —bromeó, y él se rio.

—Prefiero besarte a ti… —musitó sobre sus labios.

Volvió a atraparlos en un beso ávido, pues necesitaba de ella, y Céline le correspondió sin reservas, deseándolo de igual modo. Esa mujer desataba en él una pasión que le sorprendía. Comenzó a deslizar las manos por su espalda, empujándola hacia él, pero la joven se separó con una risita.

—No deberías abusar de tus fuerzas —bromeó—. Tus heridas son recientes y pueden abrirse por tu imprudencia.

—Es el efecto que causas en mí —dijo con sonrisa pícara.

—Temo ser una mala influencia para vos, teniente —le siguió ella el juego.

—No —aseguró él, poniéndose serio—. Todo lo contrario —murmuró, acariciando su mejilla—. Es como si mi vida hubiera sido una farsa hasta que te conocí. Tú me has hecho abrir los ojos a la realidad, a la verdad.

De pronto, notó que Céline palidecía a consecuencia de sus palabras. Le pareció verla sonreír antes de que bajara el rostro, y supuso que trataba de ocultar su pudor ante su halago.

—Tú también estás cansada —aventuró él, aunque lo que quería era excusarla. La joven afirmó moviendo la cabeza, en silencio—. Entonces, te dejo marchar si me prometes que te adelantarás a Velmont —le propuso, en tono divertido, y la joven no pudo reprimir una risita.

—Lo intentaré.

—No es una firme promesa, pero me conformo —aceptó él. Entonces, se incorporó ligeramente y capturó los labios femeninos para besarlos con lentitud y suavidad, un beso largo, cálido y que los sobrecogió a ambos—. Buenas noches, mon cœur —susurró sobre su boca mientras las centellas verdosas de sus ojos se clavaban en ella.

—Buenas noches… —murmuró ella estremecida.

Despacio, se levantó y se dirigió a la puerta, aunque lo miró una vez más antes de marcharse.

Edmond suspiró, llenándose de sosiego y dicha. Ahora que todos lo daban por muerto, estaba más seguro que nunca de que no le importaría renunciar a todo con tal de no separarse nunca de esa mujer.

CAPÍTULO 23

Un golpe en los barrotes que zumbó metálico en sus oídos.

El sonido de una llave que abría la cerradura de aquella fría y oscura celda.

El murmuro de las cadenas al arrastrar los pies.

Aquel largo y lúgubre corredor, y al fondo una luz cegadora que deslumbró a Céline por unos instantes…

Después, la claridad, el silencio en todo el fuerte San Bartolomeo, y en mitad del patio, una guillotina que se alzaba majestuosa y solitaria. El reflejo de su brillante cuchilla la golpeó en los ojos, obligándola a desviar la vista, que recayó directamente sobre su verdugo.

Uniforme pulcro, cabello peinado con esmero y sable en mano, conminatorio, al igual que esa mirada gris verdosa que se clavaba en ella, acusándola, juzgándola, sentenciándola…

El teniente Edmond Dufort…

Céline se despertó sobresaltada, incorporándose en el lecho mientras intentaba respirar. Se llevó una mano a la garganta de modo instintivo al recordar aquel filo que en sueños a punto había estado de rebanarle el cuello por orden de Edmond.

Con la otra mano se cubrió la boca, ahogando un sollozo. Ojalá las lágrimas que ya resbalaban por su rostro arrastrasen con ellas ese miedo que parecía no querer abandonarla nunca. No temía a la muerte, tenía grabado en su memoria el asesinato de su tío, pero a fin de cuentas esta llegaría tarde o temprano; era ley de vida. Sin embargo, lo que le atemorizaba era sufrir el resto de su existencia la ausencia de Edmond, su odio hacia ella, destinada al desamor y la desdicha. Ese dolor punzante que se le clavaba en el corazón, y que la dejaba sin aliento con solo pensarlo, provocaba que la idea de la guillotina llegara a ser incluso atractiva.

—No… —gimió, saliendo de la cama en un arrebato.

Se dirigió a la cómoda y, de camino, atisbó por la ventana que apenas despuntaba el alba. Se arrodilló frente al mueble, abrió el último cajón y empezó a sacar toda la ropa que estaba allí guardada. Entonces, con mano trémula, sacó del fondo un hatillo: la vestimenta de la Albanella. La máscara asomaba, negra, como un mal presagio.

Un suspiro tembloroso vibró en su pecho mientras tocaba aquel tejido en el que había buscado refugio durante un tiempo, tiempo en el que creyó que la justicia podría encontrar la forma de triunfar, como un pequeño brote que resurge de entre la tierra, venciéndola, en busca de la luz del sol. Jamás imaginó que esa misma máscara la fuera a poner en semejante situación, en la tesitura de tener que elegir. Y la elección estaba hecha…

No obstante, le resultaba tan duro… Guardó toda la ropa a la carrera, incluso con rabia, incluidas aquellas prendas que le habían concedido la posibilidad de luchar y que ahora tenía que abandonar. Porque deseaba vivir, disfrutar de la oportunidad que le ofrecía el destino, sentir, saborear la dicha… de la mano de Edmond. Y la Albanella debía quedar atrás para siempre. Así que cerró el cajón diciéndole adiós a esa máscara tras la cual jamás volvería a escudarse.

Conforme se erguía, tomó una bocanada de aire profunda que llenó su interior de frescura y esperanza, de ilusión. Edmond dormía a escasos pasos de ella, en la habitación contigua, y el corazón le dio un vuelco al pensar en él, en toda la felicidad que podría descubrir a su lado y en la que ella deseaba darle.

Se esbozó una sonrisa pícara en sus labios. Por lo pronto, iba a complacer sus deseos y ser ella quien lo despertase. Con pasos rápidos, mientras le hormigueaban las manos a causa de la anticipación, fue hasta su lecho y cogió la bata; no quería perder tiempo en adecentarse y, además, creía recordar que al joven no le había desagradado su aspecto la noche anterior, más bien lo contrario.

Se asomó al corredor y, como era de esperarse, no se escuchaba ni un alma, así que salió de puntillas, cerró con cuidado y de igual forma entró en la alcoba que ocupaba el oficial. Apoyó la espalda en la puerta y lo observó; dormía plácidamente. Se acercó y se sentó en el lecho muy despacio, con el propósito de no alarmarlo y, de paso, disfrutar un poco más de su imagen. Estaba boca arriba, obligado por su herida, pero tenía la cabeza ladeada. Era tan apuesto… Su pelo largo y dorado caía travieso sobre sus armoniosas y masculinas facciones, en ocasiones duras, pero que ocultaban una calidez que Céline empezaba a conocer y que cada día le fascinaba más y más. Bajo ese aspecto severo, casi frío, se escondía un hombre atento y apasionado que a ella la hacía vibrar con solo mirarla. La conquistaba con el simple sonido de su voz. Apenas podía entenderlo, y tampoco le importaba, pero estaba rendida ante ese hombre que la hacía sentir como si fuera la única mujer en el mundo. Qué extraño y poderoso era el amor…

Se inclinó sobre él y posó sus labios en los suyos, de forma suave, tenue, como un ligero aleteo de mariposa. No obstante, él abrió los ojos sobresaltado, aunque solo por un segundo, pues pronto vino a darse cuenta de que era ella. Se unió a su beso y le tomó las mejillas, respondiendo al apremio de tocarla y acercarla más, obligarla a no abandonar su boca, como si su tacto y su efluvio fueran vitales para él. Lo eran…

De súbito, empezó a empujarla lentamente y la tumbó a su lado, pasándole un brazo por la nuca y acomodándose sobre el costado sano. Céline quiso objetar, pero le tapó la boca con la punta de los dedos, al tiempo que la traspasaba con la mirada con una petición muda.

—Solo deseo besarte —murmuró él cuando percibió su reticencia—. Está bien, deseo mucho más que besarte —aceptó con una sonrisa al ver su mohín de incredulidad—, pero temo que mi cuerpo no responda a mis… apetencias —alegó en tono travieso, y ella lanzó una risita—. ¿Eso significa que no me crees o que te halaga? —bromeó el joven.

—Reconozco que no estoy acostumbrada a despertar tales pasiones en un hombre —susurró, con una sonrisa nerviosa que reflejaba su apuro—, y menos en alguien como tú.

—¿Cómo yo? No sé cómo tomarme tal afirmación… —aventuró en tono hilarante—. Bueno, admito que mi actitud es fría, distante, inflexible…

—Sí, pero no me refería a eso —replicó más seria, acariciando la barba incipiente en su rostro. Él la observaba, extrañado—. Carrera prometedora, gallardo, cortés, atractivo… Podrías tener a la mujer que quisieras, Edmond.

—Tal vez… —suspiró, apretando la mano femenina contra su mejilla—, pero yo solo te quiero a ti.

—Mon cœur… —susurró ella las palabras que siempre le decía él, y Edmond no pudo ocultar la emoción que le produjo escucharla. Poseyó su boca y la besó con todo su ser.

—Quiero serlo, Céline, quiero ser tu corazón —dijo entre sobrecogido y mortificado.

—Lo eres —aseveró la joven en tono tembloroso mientras él la traspasaba con la mirada hasta lo más hondo, como si quisiera leer en su interior—. Puedo jurártelo si lo deseas porque tengo la certeza de que así es.

—¿Por qué…? —demandó, y no por satisfacer su vanidad masculina sino su propia necesidad.

—Cuando… Cuando te creí muerto, mi corazón murió contigo…

Una repentina lágrima resbaló por la mejilla de Céline y Edmond la capturó con los dedos. La esparció entre ellos y miró a la joven mientras el significado de aquella lágrima y el de sus palabras le golpeaba en el centro del pecho con fuerza. Ser consciente de lo importante que era esa mujer para él lo aturdió profundamente, pues él habría sentido lo mismo si hubiera sido al contrario.

—Estoy vivo, Céline —susurró con la voz ronca por la emoción—, y te amo con toda el alma. Te amo…

Se cernió sobre ella y buscó su boca con desesperación, sin apenas poder controlar su anhelo. Aun así, el beso fue lento, tierno… Era indescriptible la sensación de compartir mucho más que piel, aliento, esencia… La forma en que sus labios se acariciaban era tan cálida… Se reconocían, cada surco, cada curva, su sabor, la tersura… sin prisas, como si tuvieran todo el tiempo del mundo, como si no pudieran hacerlo nunca más.

De pronto, el canto de un gallo sonó en la lejanía, rompiendo su beso. Edmond deslizó el pulgar por los labios de Céline y sintió la humedad que aún los hacía brillar.

—Mañana seré yo quien vaya a darte los buenos días —sentenció con voz grave y penetrante, y la joven dejó escapar el aire que retenía al comprender el trasfondo de su aseveración. No pudo hacer otra cosa que asentir… y desear que el siguiente amanecer llegara cuanto antes.

La ausencia de noticias la estaba matando… Brigitte comprendía la situación: si se descubriera que su hermano seguía vivo correría un riesgo mortal, pero le podía la incertidumbre. Además, suponía que Monroe sabía algo sobre el asunto o, al menos, lo sospechaba.

En cualquier caso, ella seguía recluida en su alcoba. Esa mañana no había acudido a desayunar al comedor y solo salió a la hora de comer, con la única intención de averiguar los planes de las Monteverdi. Tal y como esperaba, Lucrezia iría de visita al palacio de alguna de sus amistades y Chiara, como ya era su costumbre, a ver a Lorenzo. Iba a diario con la esperanza de que el joven despertase de su inconsciencia. Brigitte declinó su oferta de acompañarla y volvió a recluirse en su habitación, a la espera…

Sus ruegos fueron escuchados a media tarde, cuando un mayordomo llamó a su puerta, avisándola de que tenía visita. Antes de salir adoptó su papel y se presentó en el salón apática y con semblante lastimero. Tuvo que esforzarse mucho para que no se percibiera su entusiasmo al comprobar que Osvaldo Monteverdi conversaba con Alain.

—Conde Ranieri —lo saludó con tono melancólico.

—Buenas tardes, mademoiselle —respondió el joven, besando con cierta solemnidad la mano que ella le ofrecía—. Lamento escuchar que aún no hay noticias —dijo apuntando hacia el conde.

—Por desgracia, así es —murmuró él con aflicción—. Os agradezco el interés.

—En realidad, vengo a pediros un favor —dijo cauto dirigiéndose a Brigitte—. Era el deseo de mi hermana venir a veros, acompañaros en este trance, pero una repentina indisposición se lo impide. Por eso, en su nombre, os rogaría que seáis vos quien venga a la finca.

—Pero…

—Vamos, muchacha, acepta —trató de animarla Osvaldo mirándola apenado—. Te hará bien salir de estas cuatro paredes.

—De acuerdo —respondió. Suspiró, fingiendo que le costaba gran trabajo acceder, cuando en realidad lo estaba deseando.

Alain se inclinó, despidiéndose del conde, y la pareja abandonó el palacio en silencio hasta llegar al carruaje que aguardaba por ellos.

—Conduce con calma, queremos disfrutar del paseo —le dijo Alain al cochero mientras ayudaba a subir a la joven.

—¿Sabías que estaba sola? —le preguntó Brigitte una vez emprendieron la marcha. Alain se había sentado junto a ella, pero mantenía las distancias, pues podían verlos desde el exterior.

—He ido a visitar a Lorenzo y, al poco tiempo, ha llegado Chiara —le confirmó, recorriéndola con la mirada—, y Lucrezia no es de las que se queda en casa bordando.

—Así que lo tenías todo planeado —replicó, sin poder reprimir una sonrisa.

Alain se limitó a asentir y, de pronto, corrió la cortinilla de la ventana que estaba a su lado. A continuación hizo lo mismo con la situada detrás de ellos, y después se inclinó por encima de la joven y oscureció la suya. Entonces, conforme volvía a acomodarse en su asiento, alcanzó sus labios y la besó con pasión.

—Me has hecho tanta falta —murmuró con voz grave, áspera. Pasó uno de sus brazos por su espalda y la apretó contra él.

—Y tú a mí —respondió ella cuando la boca masculina se deslizó hasta su cuello.

Brigitte dejó escapar un suave jadeo cuando Alain mordisqueó de modo sutil la zona sensible bajo la oreja, mientras los dedos de su otra mano se deslizaban por el borde de su escote. Con las yemas rozó de modo furtivo la piel de sus senos que no quedaba oculta bajo el vestido.

—Alain…

—Shhh…

El conde volvió a su boca, arrebatándole un beso corto e intenso, y también el aliento. La miraba con tanta intensidad y ardor… El busto de Brigitte subía y bajaba en un reflejo de su respiración alterada, de su expectación.

—Voy a hacerte el amor —murmuró él contra sus labios.

—Pero… ¿aquí…?

—Sé que tú lo deseas tanto como yo —añadió, al tiempo que sus dedos se aventuraban por debajo del tejido, recorriendo más piel. Capturó con su boca el gemido de Brigitte al alcanzar el pezón y tentarlo con suavidad. No obstante, de pronto, la miró insinuante, seductor, sin dejar de acariciarla—. Dímelo… Dime que me deseas.

—Sí… te deseo…

Su voz apenas era audible… Se sentía arder por esa caricia que despertaba su pasión de modo incontrolable y que él leía en su mirada. En la boca masculina se esbozó una sonrisa de medio lado, pícara. Su toque cesó, aunque ella no tuvo ocasión de protestar, pues Alain comenzó a tirar del hombro del vestido, bajándoselo hasta dejar uno de sus pechos al descubierto. El sonrosado brote se alzaba tenso y se endureció aún más cuando él lo pellizcó con delicadeza. El ligero placer coloreó las mejillas de la muchacha, pero Alain, lejos de estar satisfecho, capturó el pequeño guijarro con su boca. Brigitte hundió los dedos en su negro cabello mientras se curvaba hacia él, y que la joven buscase lo que pudiera ofrecerle lo enardeció de tal modo…

Su mano descendió hacía el bajo del vestido y esquivó el tejido para alcanzar su ropa interior. Sin que su boca la abandonara, con el brazo que aún rodeaba su cintura la alzó ligeramente, lo suficiente para poder deshacerse de la prenda.

De pronto, Alain asaltó su boca con una necesidad casi primitiva, la misma que le impedía estar tan cerca de la piel tersa de su femineidad sin disfrutar de su tacto. Recorrió de nuevo con lentitud el camino hacia el interior de su muslo y no se detuvo hasta sentir la dulce humedad en sus yemas.

—Oh… Alain…

Su cadera se alzó yendo a su encuentro y el conde gozó al comprobar que ella lo deseaba del mismo modo. Hundió los dedos en su carne e hizo que escaparan lánguidos gemidos de entre los labios femeninos, que él capturó con los suyos, sintiendo que ese simple sonido era capaz de llevarlo al límite.

No podía controlarse y al diablo si debía hacerlo. De pronto, la soltó y se acomodó frente a ella de rodillas en el espacio que quedaba entre ambos asientos. La mirada de la joven chisporroteó en una mezcla de pudor y ardor al observar que con las dos manos deslizaba el tejido hacia arriba, hasta llegar a los muslos. Luego, se los separó, despacio.

Alain sonrió lobuno, casi se relamía al contemplarla así, expuesta ante él. El arrebol de sus mejillas se intensificó, al igual que el deseo que veía en sus ojos, en sus labios rojos y en su respiración agitada.

—Ábrelas un poco más…

…En la forma en la que le obedecía, con entrega y sin reservas.

—Y sujeta el vestido en tu cintura…

Brigitte tuvo que separarse del asiento para subirlo más y cumplir así con su suave exigencia, y el frío del tejido contra sus nalgas contrastó con el fuego que notaba en su centro solo ante la idea de que…

—Oh…

La cabeza de la joven cayó hacia atrás cuando los dedos de Alain alcanzaron su intimidad y comenzaron a deslizarse entre los tersos pliegues, con tortuosa lentitud, una y otra vez. La boca de Brigitte permanecía entreabierta, jadeante y deseosa ante aquellas caricias que le hacían anhelar más, y sus párpados se cerraban, abandonada al delicioso placer.

—Mírame… —le pidió él entonces, y ella vio su sonrisa ardiente y sensual, complacido al observar sus reacciones—. Quiero comprobar cuánto disfrutas.

Una oleada de excitación le agitó el vientre al escucharlo, y él rio por lo bajo. Aquella mirada felina le advertía lo que iba a suceder y ella lo ansiaba tanto que su cadera se alzó como si tuviera voluntad propia.

Alain no la hizo esperar más. Bajó el rostro y con la boca buscó su intimidad, y el cuerpo de Brigitte se sacudió al notar la lengua masculina sobre su piel inflamada y sensible por la pasión que provocaba en ella. Sus caricias eran suaves, osadas, la prendían por dentro, la hacían gemir al ansiar mucho más… y Alain no dudaba en dárselo.

Su sabor dulce y almizclado lo embriagó con el primer toque de su lengua y lo invadió un desbordante frenesí que lo alentaba a saborearla, a devorarla, alimentado por sus jadeos y el temblor de su cuerpo. Buscó su centro palpitante con la boca, tenso y deseoso de sus atenciones, y él lo torturó con maestría. Los gemidos de Brigitte se hicieron más audibles y Alain continuó alimentándose de su placer, de aquel elixir que obnubilaba sus sentidos y lo arrastraba hacia el borde del abismo. Sería ella quien caería primero.

Intensificó las caricias, tornándose más ardientes, lascivas, tan placenteras que la cadera femenina se agitaba de modo errático, y no se detuvo al apreciar contra su lengua la tensión previa al culmen.

—¡Alain…!

El joven degustó su estallido con gula, sintiendo su centro palpitar a causa de las ondas del éxtasis que él seguía avivando. Gruñó cuando notó los dedos femeninos en su pelo, en su cabeza, reflejo de sus ansias, del deseo de que el placer no acabara. Sin embargo, poco a poco se fue mitigando y Brigitte sentía que languidecía en el asiento.

No obstante, con sonrisa malévola, Alain se incorporó y se sentó frente a ella. La cogió de la cintura y, sin previo aviso, tiró de ella y la sentó a horcajadas sobre sus muslos, enfrentando sus cuerpos y sus rostros. La muchacha lanzó un gritito, sobresaltada al estar aún perdida en la nebulosa de su éxtasis, pero no tardó en sonreír.

—Sois un truhán, conde Ranieri —murmuró, seductora, acariciando su oscuro cabello.

—Quien avisa no es traidor —respondió, deslizando las manos por sus muslos—. Te advertí que me gusta satisfacer a mi mujer.

—Siendo así, la mujer de un truhán también gusta de complacer a su hombre —musitó ella en tono sensual, y Alain rio ahogando un gemido cuando su sólida excitación se sacudió al escucharla.

—Temo que sean las brumas del placer las que hablen por ti, signorina —bromeó el joven, aunque sus manos alcanzaron sus nalgas y la apretó contra sí. Gruñó al sentir el calor de su suave intimidad sobre su erección aun a través de las calzas, que tanto empezaban a estorbarle.

—La única que habla por mí es mi propia voluntad, monsieur —alegó ella, sugerente—. ¿Te molesta que exprese mis deseos?

—Solo si no tienes intención de cumplirlos —respondió él con voz penetrante.

—Siendo así, aún espero que me hagas el amor…

Alain sintió que le faltaba el aire… Atrapó su boca en un beso ávido mientras con una de sus manos empujaba sus nalgas para alzarla y con la otra se peleaba con sus propias ropas para liberar su miembro. Se guio hasta entrar en ella, invadiéndola despacio, sin poder soportar ni un segundo más aquella agonía en la que se estaba convirtiendo su mutua necesidad.

Ambos gimieron al unirse sus cuerpos. Alain se deslizó por su interior sintiendo cómo Brigitte lo envolvía plenamente con calor de terciopelo. La joven comenzó a moverse sobre él y Alain la sostuvo de la cintura para facilitarle la tarea y conseguir así ahondar más en ella. Cuanto más profundo llegaba, más la necesitaba y más se acrecentaba el deseo, convirtiéndose casi en un nudo de fuego doloroso que palpitaba en sus vientres.

Hubiera deseado que no acabara nunca, hundirse en ella más y más hasta rozar los límites de la locura por aquel éxtasis contenido, pero los movimientos de Brigitte se amplificaban con el traqueteo de la carroza. Notó cómo comenzaba a estrecharse a su alrededor al tiempo que aceleraba el vaivén de sus caderas, y desde la base de su sexo empezaba a enredarse su clímax. Cuando el orgasmo la atrapó, el cuerpo femenino se curvó hacia el suyo, y él se dejó ir con ella. Sus centros convulsionaron en un estallido de mutuo placer que los dejó sin aliento ni fuerzas, teniendo que apoyarse el uno en el otro, aún palpitante su unión.

Alain besó con lentitud los labios de Brigitte, hinchados por la pasión, y acarició sus mejillas arreboladas, sintiendo aún el calor de su cuerpo rodeándolo.

—Creo que nunca te había dicho lo deliciosa que eres —le susurró él en tono ronco.

—¿Lo soy? —sonrió ella coqueta, y él rio complacido.

—Es una pena que el viaje no sea más largo para tener tiempo suficiente para convencerte de ello —lamentó—, aunque…

—¿Qué? —preguntó con la expectación tiñendo su voz.

Alain se inclinó y le mordisqueó con suavidad el lóbulo de la oreja, haciendo que ella se estremeciera. El joven gruñó al notar cómo se sacudía a su alrededor.

—Esta noche, no cierres el balcón…

—Está cicatrizando muy bien —comentó Céline mientras cubría la herida que Edmond tenía en el costado. Sin embargo, él no respondió—. Alain la traerá consigo.

Fue entonces cuando el joven reaccionó. Alcanzó los dedos femeninos y los apretó ligeramente a modo de disculpa. La joven le sonrió y lo ayudó a incorporarse para que apoyara la espalda en el cabecero de la cama.

—Sé que la excusa de tu indisposición es una buena idea para sacarla del palacio —admitió—, pero no podrá hacerlo si alguna de las Monteverdi está con ella.

—Tranquilo, mi hermano se las ingeniará —respondió, y algo debió apreciar él en su tono, pues la estudió con extrañeza.

—¿Hay algo que debería saber? —le interrogó, y la propia Céline se delató al no poder reprimir la risa.

—No me corresponde a mí decírtelo —contestó finalmente ante su mirada indagatoria—. Aunque aprovecho la ocasión para expresarte mi deseo de que les des tu bendición —apuntó, traviesa.

—¿Has perdido el juicio? —se fingió airado—. No me arriesgaré a que tu hermano nos niegue la suya —bromeó, haciendo que ella le diera una palmada en el brazo por haberla asustado.

Céline estaba sentada en la cama, cerca de él, así que a Edmond le bastó con alargar la mano para cogerla de la nuca y tirar de ella. Alcanzó sus labios en un beso suave y lento. Sin embargo, el sonido de voces en el corredor los obligó a separarse.

—Ya están aquí —murmuró la muchacha con entusiasmo, poniéndose de pie.

Acudió a la puerta, pero fue Alain quien la abrió primero, instando a Brigitte a que entrara. La joven saludó a la condesa, aunque su mirada se posó en su hermano. No pudo reprimir el impulso de correr hacia él y abrazarlo, con tanta efusividad que el joven gimió, dolorido.

—Lo siento, yo…

Brigitte hizo ademán de apartarse, pero el teniente la apretó contra su cuerpo, estrechándola con fuerza.

—Cuánto me alegra tenerte aquí —murmuró el joven, y su hermana suspiró, separándose de él.

—Cuando me dijeron que…

—Siento mucho que hayas tardado tanto en saber la verdad —se disculpó Edmond, pero ella negó con la cabeza.

—No te preocupes, lo importante es que estás bien —lo excusó, aunque en realidad lo que quería excusar era su propia farsa, pues lo supo mucho antes de lo que él creía. Pero no podía enterarse de que Alain…

—Ha estado muy cerca —lo escuchó mascullar, tensando las mandíbulas—. Ese bastardo de Langlais.

—Lo sé, el conde Ranieri me ha puesto al tanto —dijo mirando hacia la puerta, y fue entonces cuando ambos hermanos se percataron de que los habían dejado a solas.

—¿Hay algo entre tú y el conde que yo deba saber? —la interrogó de pronto Edmond, y ella se sonrojó profundamente, dándole así la respuesta que esperaba. El teniente no pudo evitar reírse.

—¿Cómo… te has enterado? —preguntó, avergonzada.

—Me lo ha insinuado Céline —respondió con mirada traviesa, lo que tranquilizó a la joven.

—¿Hay algo entre tú y la condesa que yo deba saber? —dijo Brigitte repitiendo sus mismas palabras.

—Touché —le contestó, sin poder reprimir una sonrisa—. Imagino que Alain no ha hablado conmigo por el mismo motivo por el que yo no lo he hecho con él —comentó, poniéndose serio de repente.

—¿Qué vas a hacer?

—No lo sé —replicó cabizbajo, casi abatido—. Será difícil conseguir que Hervé se delate.

—Tío Phillipe te puede ayudar —le aconsejó, aunque su hermano frunció los labios, dudoso—. ¿Y el Falcone y su gente?

—¿Qué quieres decir? —inquirió tenso, alzando la mirada.

—Si son inocentes…

—No lo son —replicó él molesto—. ¿Olvidas que te tuvieron prisionera dos días?

Edmond hizo una mueca al atravesarlo un latigazo de dolor y se llevó una mano a la herida del costado.

—No te inquietes —le pidió Brigitte.

—Es cierto que me salvaron la vida, pero no pienso olvidar sus delitos, y así se lo hice saber a esa mujer —advirtió con dureza.

—¿A la Albanella? —le preguntó, pensando en lo que esas palabras habrían significado para Céline. Edmond afirmó con un cabeceo seco.

—Eligieron el camino incorrecto, pero fue su decisión al fin y al cabo —recitó con firmeza—, y deben pagar las consecuencias de sus actos.

Brigitte se limitó a asentir mientras rogaba que Edmond no descubriera nunca la verdad. Cierto era que Alain le había explicado que, dada su condición de nobles, cabía la posibilidad de que pagasen una dispensa que los libraría de prisión. Sin embargo, la joven conocía muy bien a su hermano y esa indulgencia no incluiría que él cambiara su nefasta opinión sobre el Falcone y la Albanella… Sobre la mujer de la que acababa de admitir que se había enamorado…

El silencio de la noche envolvía la finca Ranieri y Edmond lo sentía como una pesada losa en la soledad de su alcoba, apenas iluminada por la luz de un candelabro. Salió de la cama y, con la mano en el costado, recorrió despacio los escasos pasos que distaban de la ventana. Su vista se perdió en la oscuridad.

Finalmente, Brigitte lo había acompañado en la cena y, después, el propio Alain se ofreció a llevarla al palacio Monteverdi. Las miradas de los dos hombres se cruzaron, conscientes ambos de que tenían una conversación pendiente, aunque no era el momento… Edmond gruñó con aquel pensamiento. Ese canalla de Hervé no había conseguido matarlo, pero sí mantenía su vida en suspenso, detenida hasta que pudiera desenmascararlo y, tras superar aquel episodio, continuar su camino.

En alguna ocasión desde que lo hiriera lo había invadido el repentino deseo de mostrarse y gritar a los cuatro vientos que estaba vivo, olvidarse de todo lo ocurrido y llevarse consigo a Céline, pero conocía bien su propia naturaleza y estaba seguro de que no podría avanzar ni ser feliz con ella si antes no conseguía atrapar a ese malnacido y hacerle pagar por todos sus crímenes. No obstante, no podía evitar preguntarse si Céline lo esperaría.

Se dio la vuelta y apoyó la espalda desnuda en el vidrio. Tembló a causa del frío que lo recorrió. Solo vestía un calzón que le llegaba a las rodillas y se ajustaba a sus piernas, incluso iba descalzo. Sus ojos se fijaron en el muro que tenía enfrente, el que separaba su alcoba de la de la joven. Volvió a recorrerlo otro escalofrío, aunque, en esta ocasión, no era a causa de la temperatura, sino del miedo. Sí, Edmond Dufort tenía miedo… Temía que esa pared que ahora lo separaba de Céline se convirtiera en un abismo.

Un impulso se adueñó de él y no tuvo fuerzas ni deseos de combatirlo. Con cuidado de no hacer ningún gesto brusco que agravara su herida, se encaminó hacia la puerta y salió de su recámara, entrando en silencio en la de la condesa.

La muchacha dormía y ya desde la entrada, y pese a la tenue iluminación que le otorgaba a la estancia el reflejo de la luna, su pelo oscuro contrastaba con la blancura de la ropa de cama. Aunque no quería despertarla, no tenía intención de regresar a su alcoba.

Se sentó, y con movimientos lentos y estudiados se tumbó junto a ella, sobre su costado sano. Su rostro quedó enfrentado al de la joven. Tenía una mano atrapada entre la mejilla y la almohada y esa postura le otorgaba un aire cándido que distaba mucho de la mujer resuelta y apasionada que en realidad era.

Sonrió al pensar en lo tensos que resultaron sus primeros encuentros, en el choque de sus talantes, en cómo lo provocaba ella cada vez que se veían, sin dudar ni un instante en demostrarle lo desagradable que le resultaba y sin olvidar la forma en la que él respondía a sus ataques, sin poder reprimirse. Por Dios Santo… Habían llegado incluso a insultarse mutuamente. Y de pronto, en uno de aquellos encontronazos, estalló una chispa que ninguno de los dos pudo controlar. Aquel primer beso fue toda una epifanía… una revelación; tenía el amor frente a él, en esa mujer, y supo que no iba a poder escapar de ella por mucho que lo intentara. No, no quería hacerlo, deseaba mantenerla a su lado para siempre.

Deslizó la yema de los dedos por una de las ondas de su cabello, que caía sobre su mejilla. Aquel leve toque la despertó, alarmándola, e incluso se incorporó ligeramente, mirándolo con sorpresa.

—¿Qué haces aquí? Ni siquiera deberías haberte levantado —lo regañó.

—¿Me reprochas mi imprudencia y no que me haya escabullido hasta tu cama? —preguntó en tono pícaro, instándola a acomodarse de nuevo en la almohada, junto a él—. Admite que no quieres que me vaya…

—Claro que no —respondió, dejando asomar una sonrisa a sus labios—. Pero tu herida es grave y no debes…

—Te necesito cerca —la cortó, y a ella le alarmó la seriedad con la que lo dijo.

—Edmond…

Alzó una mano y le acarició la mejilla, apartando algunos mechones de su pelo claro. Él le besó la palma y la apretó contra su rostro. Céline, en cambio, buscó sus labios con los suyos y el teniente se estremeció. La cogió por la nuca mientras se perdía en su boca, en la suavidad de ese beso, en la entrega de su piel, aferrándose a ella.

—¿Qué te sucede? ¿Estás preocupado? —murmuró la muchacha cuando se separaron, comprensiva.

—Sí —reconoció—, aunque no por lo que tú crees —añadió, haciendo que lo mirara con extrañeza—. Yo… tengo que pedirte algo.

—Lo que quieras…

—No, escúchame antes de aceptar —le rogó, cubriéndole la boca con los dedos.

—Está bien —respondió cuando la liberó, sin saber qué pensar acerca de la actitud del joven.

—¿Sabes? Dicen que el amor ennoblece. No sé si es cierto, pero me encantaría suplicarte que no dejes de amarme y, sin embargo, no puedo, no osaría aspirar a tanto —alegó con sonrisa triste. Céline iba a replicar, pero por su mirada fue consciente de que él no se lo permitiría—. Solo hay algo que sí me atrevo a pedirte.

—Dime… —lo animó ella a que siguiera.

—Espérame —pronunció en tono mortificado. La condesa lo miró asombrada—. Esta situación me supera, escapa a mi control —lamentó—. Ni siquiera sé cuál es el siguiente paso que debo dar para que se descubra todo lo que ha hecho Hervé a espaldas del ejército, al igual que su intento de matarme. Corro peligro en caso de que sea él quien me descubra a mí —chasqueó la lengua, contrariado—. Incluso os he puesto en riesgo a ti y a tu hermano al venir a refugiarme aquí.

—¿A dónde deberías haber acudido si no? —inquirió ella con pasión—. Este es tu lugar, aquí estarás a salvo hasta que te repongas. Y yo no tengo intención alguna de alejarme de tu lado, Edmond, hagas lo que hagas, pase lo que pase.

—Aunque…

—No existen aunques —replicó con obstinación—. ¿Recuerdas que te creí muerto? —le recordó, y él cabeceó, cerrando los ojos un segundo, lamentándolo—. Pues todo mi mundo se desvaneció bajo mis pies. Me sentí perdida, ya nada tenía sentido para mí si tú no estabas.

El teniente la cogió de la nuca y la apretó contra su pecho.

—No me importa lo que suceda mañana ni pasado —continuó ella en un susurro—. Solo sé que te quiero.

—Yo nunca dejaré de hacerlo —respondió él, apartándola para mirarla a los ojos—. Jamás había sentido esto por ninguna mujer y estoy seguro de que no lo sentiré por nadie que no seas tú.

Céline le respondió buscando sus labios para besarlo con toda la emoción que le provocaba escucharlo. Notó un nudo en la garganta que amenazaba lágrimas, pero las contuvo.

—Yo también necesito pedirte algo —murmuró al temer que le fallase la voz—. Y del mismo modo, deberías escucharme primero antes de afirmar.

El oficial asintió con la cabeza, aceptando.

—Te ruego que no olvides las palabras que acabas de pronunciar —le dijo, con el corazón palpitándole con fuerza en las sienes—. Si algo sucediera, no me apartes de ti. Recuerda el amor que dices que me profesas y la mujer que soy, ahora, en este lecho, entre tus brazos.

—Mon cœur…

Edmond la abrazó y besó su cabello.

—No habrá nada que me separe de ti —le aseguró, y Céline tembló contra su pecho. No obstante, él buscó sus ojos—. Ni siquiera la muerte lo ha conseguido.

Sus labios volvieron a unirse en un beso lento y cálido con el que reafirmar sus promesas, como votos eternos…

—Mañana hablaré con Alain —murmuró él entonces, y ella asintió.

—No te vayas —le pidió de pronto al ver que se movía, y Edmond no pudo evitar sonreír con satisfacción.

—No me voy a ninguna parte. En realidad iba a pedirte que te dieras la vuelta. Quiero sentirte cerca, pegada a mí —añadió en tono travieso.

Céline lanzó una risita y le dio un sentido beso antes de complacerlo. Edmond le rodeó la cintura con un brazo y tiró de ella, haciendo que la espalda de la joven se apoyara en su torso.

Suspiró. Si aquello no era la felicidad, se le parecía mucho.

En esa ocasión, Hervé fue solo al burdel. Esa misma tarde le habían hecho llegar un mensaje por mediación de Pierre, pero consideró que era preferible acudir a la cita sin la compañía de su hombre de confianza; que el general Monroe estuviera en el fuerte lo obligaba a ser más cauto.

La meretriz que lo acompañó lo acomodó en la mesa de costumbre y él la despachó con una moneda para que le trajera algo de beber. Después, si las noticias que esperaba recibir eran buenas, solicitaría sus servicios para celebrarlo.

Se estaba tomando un segundo vaso de vino cuando un pueblerino se acercó a él. Así que, esta vez, el conde Felix Le Peletier declinaba los placeres que podía hallar en aquel lupanar. Hervé fijó su atención en aquel hombre que, por su aspecto, dudaba que supiera leer, por lo que tampoco sabría lo que significaba lo que estaba garabateado en el sobre que le entregó sin mediar palabra alguna.

El sargento asintió y sacó unas cuantas monedas con las que lo retribuyó, y apenas pudo reprimir una risotada cuando aquel infeliz mordisqueó una de ellas para averiguar si eran auténticas. Entonces, le hizo una señal para que aguardara y sacudió la mano hacia una de las prostitutas que se paseaba por entre las mesas, contoneándose y mostrando sus atributos. La mujer, con una sonrisa que anunciaba lo complaciente que era, se aproximó. Langlais le dio un par de monedas y dirigió la vista hacia el analfabeto, quien miraba extasiado a la fulana, pues nunca había estado tan cerca de una hembra tan hermosa. De modo que no pronunció queja alguna cuando se lo llevó consigo.

Hervé observó la escena con divertimento solo un instante, porque pronto se centró en ese sobre cuyo contenido podía salvarle la vida. Entonces, con cierta torpeza a causa del repentino nerviosismo, extrajo varios pliegos de su interior. Uno era una misiva de Le Peletier que después leería, pues lo que le interesaba eran los documentos que la acompañaban.

El sargento estuvo a punto de comenzar a dar saltos en mitad del prostíbulo y a duras penas se contuvo, pero volvió a meter la carta en el sobre y se la guardó en el bolsillo interior de la casaca marrón. Luego, llamó con un gesto de su mano a la meretriz que le había servido el vino. Había llegado el momento de celebrar.

CAPÍTULO 24

Cuando Edmond abrió los ojos al amanecer, el aroma del cabello de Céline invadió sus fosas nasales, devolviéndole el recuerdo de la noche que habían compartido. La joven aún seguía acomodada contra su pecho, y a él lo embargó una sensación de plenitud que lo llenaba de dicha; lo dejaría todo por una vida repleta de noches como esa, cerca de ella, sintiéndola suya, amándola…

Cierto era que su cuerpo aún no estaba lo bastante repuesto como para hacerle el amor, pero tenía el firme propósito de, una vez casados, poseerla cada noche, entregarse a esa mujer que lo había hecho despertar a un sentimiento al que jamás concedió demasiada importancia, pues pensaba que el amor era cosa de féminas de espíritu romántico como Brigitte. Y estaba tan equivocado… Ahora no podría vivir sin amar a Céline.

De pronto, notó que la condesa se removía entre sus brazos y la escuchó exhalar. Se giró hacia él, alarmada, y Edmond rio por lo bajo.

—¿Ya has olvidado la espléndida noche que hemos pasado juntos? —bromeó, y ella sonrió ampliamente, abrazándolo.

—¿Has dormido bien?

—De maravilla —aseveró el teniente, dándole un suave beso en los labios.

—Sigo soñando, ¿verdad? —le preguntó con la mirada brillante.

—¿Por qué? —preguntó, entre divertido y extrañado.

—Porque soy tan feliz que no sé si estoy soñando o si me he despertado y esto es verdad —murmuró, y él la miró enternecido.

—Este es el primero de muchos despertares, Céline —le aseguró, acariciando su oscuro cabello—. Y pienso hacerte feliz cada uno de los días del resto de tu vida. Aunque, para eso, debo hablar con tu hermano primero —añadió.

—Nos dará su bendición —apuntó la muchacha, con aire travieso.

—Sí, pero ya me conoces, soy un hombre al que le gusta seguir las normas, incluso las que dicta la costumbre —alegó con cierta presunción.

—¿Y esto lo permite la costumbre? —le interrogó, con aire pícaro, y él empezó a boquear, al no saber qué contestar a esa pregunta que lo había cogido desprevenido.

—Esto… Alguien dijo una vez que las normas están para romperlas… en alguna que otra ocasión —respondió para su conveniencia, y ella empezó a reírse. Antes de que se alzara su tono, Edmond apresó su boca y la besó con intensidad, estrechándola entre sus brazos—. Buenos días —susurró en tono profundo.

—Buenos días —musitó Céline, estremecida.

—Creo que debería clamar a la sensatez y volver a mi cuarto antes de que alguien me descubra —admitió, aunque le costaba un mundo separarse de ella.

—Muy bien, en cuanto me despierte iré a revisarte las heridas —apuntó con coquetería.

—Y eso será…

—En un par de minutos —respondió traviesa.

—De acuerdo… —dijo complacido. Hizo ademán de levantarse pero, antes, volvió a besarla—. Esos dos minutos me van a parecer eternos.

—Y a mí —susurró halagada—. Así que, tal vez, será solo uno…

—No pretenderás que le pida tu mano a Alain, tumbado en esta cama, como si fuera un tullido —se quejaba Edmond ante la insistencia de Céline de que permaneciera en el lecho, continuando con su reposo.

—Anoche te excediste —le recordó, al tiempo que terminaba de cubrir la herida de su costado. Sin embargo, obvió la venda de la cabeza, pues el rasguño que le produjo la bala estaba casi cicatrizado y era mejor dejarla al aire.

—Apenas caminé hasta tu alcoba, fueron unos cuantos pasos —insistió, casi en un ruego—. Y te aseguro que mi descanso esta noche ha sido más que reparador —añadió con picardía.

—¿Pretendes halagarme para convencerme? —se hizo la dolida.

—¿Funciona? —bromeó—. Porque no sé si te he dicho lo radiante que luces esta mañana. El azul de ese vestido hace resaltar tus ojos.

Céline no pudo reprimir una carcajada.

—Eres capaz de vender tu alma al diablo por salir de esa cama —le reprochó, aunque Edmond no se dio por aludido. Tiró de su mano y la besó con intensidad.

—No existe mujer más hermosa que tú —susurró cálido sobre su boca—. Y dejaría de llamarme Edmond Dufort si permaneciera un segundo más en este lecho —le advirtió—. ¿Serías tan amable de ayudarme a vestirme?

Fue la determinación del teniente lo que la hizo asentir. Admiró en él el hecho de que fuera un hombre decidido que luchaba por lo que quería. Esa mañana era abandonar el reposo, pero no tardaría en atrapar a Hervé y hacerle pagar por sus crímenes.

Se levantó y se dirigió hacia un butacón en el que Velmont ya había dejado ropa de Alain para cuando el francés decidiese levantarse. La casaca era de color marrón, de las más sobrias que su hermano tenía entre su vestuario, y más acorde con el estilo del oficial.

Edmond sonrió, satisfecho al conseguir lo que se había propuesto, y poco después, con paso sosegado para no excederse, la pareja se encaminó hacia la biblioteca. Alain solía acudir tras el desayuno a encargarse de los asuntos de la finca, por lo que Céline sabía que lo encontrarían allí. Ella misma llamó a la puerta y escuchó que Edmond carraspeaba, aclarándose la voz y aligerando el nerviosismo. La joven le sonrió antes de entrar cuando su hermano les invitó a hacerlo.

—Buenos días, conde —lo saludó él, con pose formal, y Alain, que estaba en su escritorio, despegó la vista del documento que estaba estudiando asombrado al escuchar su voz.

—Teniente, me alegra veros tan recuperado —dijo poniéndose en pie—. Aunque, ¿es prudente que os hayáis levantado? —añadió, señalando las dos sillas situadas frente a él para que tomaran asiento, cosa que ambos hicieron.

—Creo que tenemos una conversación pendiente que no debemos dilatar más —anunció Edmond, y Alain se tensó en su butaca.

—Comprendo —asintió él, observando de reojo a su hermana—. Siendo así…

—No pienso irme —le advirtió ella al comprender su gesto.

—¿Por qué será que no me sorprende? —dijo por lo bajo—. Teniente, ¿estáis seguro del paso que vais a dar? —se mofó.

—¡Alain! —se quejó Céline, y a Edmond se le escapó una carcajada, aunque fingió toser cuando la mirada amenazadora de la muchacha recayó sobre él.

—Sí, estoy seguro de que…

—¡Señor conde!

De repente, un sofocado Velmont irrumpió en la biblioteca. Estaba pálido, así que los tres jóvenes se levantaron al verlo.

—¿Qué…? —empezó a decir Alain.

—¡El sargento Langlais está aquí! —anunció con premura, sacudiendo las manos.

—Maldito sea —farfulló Edmond.

—Rápido, acompaña a Edmond a su recámara —le pidió Céline, alarmada.

—No hay tiempo, ha irrumpido en la casa cuando Corina abría la puerta —explicó—. Yo he podido escabullirme para alertaros, pero…

—¡La cortina! —exclamó la muchacha, tirando del brazo de Edmond, que no entendía nada.

El tejido cubría toda la pared del fondo de la estancia hasta el suelo, e hizo que el teniente se ocultara detrás. Luego atusó la tela para detener su vaivén y volvió con su hermano. Ya se escuchaban pasos aproximándose cuando se estaba sentando y Velmont se acercó a una estantería para fingir que ordenaba algunos libros, cumpliendo con su tarea. Céline, que trataba de acompasar el ritmo frenético de su corazón, echó un último y fugaz vistazo a la cortina revisando que no se apreciara que había alguien escondido allí.

—Buenos días —resonó la desagradable voz del sargento, que irrumpía en la biblioteca acompañado de varios soldados. No tardaron en reconocer a Pierre.

—Buenos días, sargento Langlais —lo saludó Alain, fingiendo una calma que no sentía—. ¿A qué debemos vuestra visita?

Antes de contestar, Hervé le lanzó una mirada al mayordomo para que saliera y Velmont obedeció tras hacer una ligera venia.

—Tengo orden del general Monroe de revisar esta casa —apuntó el sargento con suficiencia, al tiempo que sacaba un pliego de papel de su cincho para entregárselo.

—¿Cómo? —inquirió el noble, quien, al igual que Céline, se puso en pie y le arrancó el documento de la mano para leerlo con premura.

—Pierre, procede —le pidió Hervé a su hombre de confianza. Este golpeó los talones e hizo una señal a sus compañeros para que lo siguieran.

—¡Esto es un atropello! —le increpó Céline, aunque su hermano alargó la mano, pidiéndole calma.

—¡Y esto un embuste! —la secundó Alain, sacudiendo el papel—. Aquí dice que hay indicios de que hemos podido atentar contra Francia… ¿Nosotros? ¿Qué mente truculenta ha ideado tal sarta de estupideces?

—En cuanto terminemos con el registro podréis acompañarme al fuerte, conde —le dijo con retintín mientras se detenía frente al cuadro de su difunta madre y esbozaba una breve y malévola sonrisa que ninguno de los hermanos comprendió—. Allí serán satisfechas todas vuestras dudas.

—¿Por qué esperar? —Alain dio un paso adelante, pero Langlais abandonó su actitud indolente y se interpuso en su camino con una advertencia en los ojos—. Estáis perdiendo el tiempo, aquí no hay nada que buscar.

—Sargento…

De súbito, Pierre entró en la biblioteca portando en sus manos un libro que tenía aspecto de ser muy antiguo y que le alargó a Hervé.

—Vaya, vaya… ¿Qué tenemos aquí? —canturreó, observando lo que era un manuscrito—. ¿Sabíais que este volumen pertenecía al cargamento que escoltaba el difunto teniente Dufort?

—¡Jamás lo había visto en mi vida! —gritó exaltado, y Céline tuvo que sujetarlo del brazo para que no alcanzara al sargento—. Sois un bastardo… ¡Vos habéis traído ese libro a mi casa!

—Esa es una acusación muy seria, conde, para la que no tenéis base alguna —se fingió ofendido—. Yo he encontrado ese manuscrito en… —Miró a Pierre.

—En su recámara.

Langlais volvió la vista de nuevo hacia Alain forzando una sonrisa.

—¡Sargento! ¡Sargento! —se escuchó vocear a otro soldado. El oficial, extrañado, le dio el libro a Pierre y se encaminó hacia la puerta, pero el guardia entró antes—. He… —Tragó saliva antes de continuar—. He hallado esto en la alcoba de la condesa —anunció, mostrando un hatillo de ropa, y Céline sintió que las piernas le fallaban. No podía ser…

Tratando de guardar la compostura para no delatarse dirigió su mirada a Alain, cuyas facciones estaban tensas, crispadas, pues sabía tan bien como ella que estaban perdidos. Y Edmond iba a ser testigo de ello…

La risotada del sargento resonó desagradable y cínica entre las paredes de la biblioteca mientras sacaba del hatillo con una perversa sonrisa un pañuelo negro… una máscara. La apretó en un puño, deleitándose en lo que significaba aquel tejido y en el giro que habían dado los acontecimientos. El sabor del más inconmensurable de los éxitos le hacía salivar con deleite.

Con ojos de depredador contempló a Céline, y sin despegarlos de ella le devolvió el hatillo al guardia.

—Mi querida Albanella… —murmuró, con el rictus desencajado a causa del gozo que le provocaba tenerla delante—. Por fin nos vemos las caras…

Iba a acercarse a ella, pero Alain le cortó el paso dispuesto a defenderla.

—Y aquí tenemos al flamante Falcone —se burló de igual modo—. Napoleón estará muy satisfecho —se regocijó el oficial, disfrutando de su triunfo—. Este día pasará a los anales de la historia, al tiempo que yo seré recordado como el hombre que detuvo a aquellos que quisieron atentar contra la paz entre Francia e Italia.

Carraspeó, aclarándose la garganta en gesto teatral.

—Alain y Céline Ranieri, se os acusa del asesinato del teniente Edmond Dufort.

—Maldito… —masculló Alain.

La respuesta de Hervé fue darle un fuerte puñetazo en el estómago, haciendo que el joven se curvara y gimiera de dolor. Aún no se erguía cuando el sargento lo agarró de las solapas de la casaca, poniéndolo a su altura.

—Me encantaría someteros a ti y a tu hermanita al castigo que os merecéis con mis propias manos, pero la satisfacción apenas me bastaría. No —decidió con petulancia—. Os mantendré con vida… un poco más —afirmó dictando lo que ambos hermanos sabían era su sentencia de muerte, y acto seguido apartó al joven de un empujón—. ¡Prendedlos! —ordenó a sus hombres.

Aunque Alain opuso resistencia, un par de soldados no tardaron en reducirlo y le colocaron las manos en la espalda para engrilletarle las muñecas. Céline, en cambio, no emitió queja alguna, y dejó que arrastraran su cuerpo laxo, casi inerte, fuera de la biblioteca. Lanzó una fugaz mirada al fondo de la estancia. Edmond lo había escuchado todo…

—¡Vamos! —gritó el sargento, acicateando a sus hombres, que se llevaron a rastras a los dos prisioneros.

Una vez a solas Hervé deambuló por la estancia despacio, recreándose de nuevo en ese cuadro, en la imagen de esa mujer que, aun estando muerta, había cambiado el rumbo de su vida.

—Madame —murmuró frente a la pintura, llevándose una mano al bicornio en sarcástico saludo. Luego, echó un último vistazo a su alrededor y, con paso decidido, abandonó la biblioteca.

Ya había caído la noche y, sentada en su lecho, Brigitte miraba aquel documento que descansaba sobre su regazo sin apenas despegar los ojos de él. Tenía el cuerpo entumecido de tanta zozobra que la vapuleaba sin piedad día tras día en un sufrimiento que parecía que no iba a terminar jamás.

Mademoiselle Brigitte Dufort, por orden del general Phillipe Monroe se os cita para que declaréis en calidad de testigo en el juicio que se celebrará mañana en el fuerte San Bartolomeo contra el conde Alain Ranieri y la condesa Céline Ranieri.

Y la misiva venía firmada por su tío.

Brigitte alzó la vista al techo y suspiró. Al cerrar los ojos, una más de tantas lágrimas derramadas resbaló por su mejilla.

El soldado que trajo la citación no dijo palabra alguna, se limitó a entregársela, pero el revuelo que se formó en el palacio Monteverdi fue inevitable. El mismísimo Osvaldo se personó en el fuerte, tratando de averiguar qué sucedía; al fin y al cabo la relación con la familia Ranieri siempre fue estrecha. No obstante, apenas pudo obtener información, solo que se les acusaba a ambos hermanos de graves delitos contra la soberanía de Francia, lo que se traducía en traición.

Lucrezia y Chiara habían escuchado el relato de su padre a su regreso con estupefacción e incredulidad, pero Brigitte se sumía en la desesperación con cada una de sus palabras, pues ella sí era capaz de leer más allá. Si ninguno de sus anfitriones encontraba explicación a lo que consideraban un desatino era porque desconocían un dato primordial: que Alain y Céline eran, en realidad, el Falcone y la Albanella, y Brigitte estaba completamente segura de que Hervé Langlais lo había descubierto de algún modo.

Y ella no sabía qué hacer…

¿Serviría de algo si se presentaba frente a su tío y le explicaba la verdad, pese a que su hermano se lo había prohibido de modo terminante? ¿Y dónde estaba Edmond? ¿Sabría lo sucedido? Tanta incertidumbre la estaba matando, y ni siquiera estaba segura de lo que debía testificar al día siguiente para no complicar más la situación.

Ahogando un gemido se dejó caer en la cama. Si algo había aprendido al ser la hermana de un oficial del ejército era que ser poseedor de la verdad no es suficiente, se precisan pruebas fehacientes para demostrar tal certeza, y ella no las poseía.

De pronto escuchó un sonido que la alertó. Parecía un leve golpe en el cristal del balcón y a los pocos instantes se repitió… y otra vez más segundos después. Alguien estaba lanzando pequeñas piedras para llamar su atención y ella corrió para comprobar quién era. Entonces, al abrir, vio al pie del muro a Mauro. Alain le relató en una ocasión cuál era su misión en el fuerte y no dudó de que le traía noticias suyas.

—Mademoiselle, ¿me permitís subir? —susurró en la oscuridad—. Es de vital importancia que hable con vos.

—Sube, rápido —le instó ella, agitando una mano.

El muchacho, que vestía como de costumbre el uniforme francés, trepó con agilidad el muro y pronto entró a la recámara. Brigitte cerró el balcón y corrió la cortina. Luego se acercó a la cama para coger la misiva que había dejado allí abandonada y mostrársela.

—He recibido…

—Por eso he venido —la cortó él, asintiendo.

—Los han descubierto, ¿verdad? —inquirió, preocupada, y él afirmó con un cabeceo—. ¿Cómo están? ¿Qué va a sucederles? —preguntó de forma atropellada.

—Bien, yo me encargo de llevarles la comida. Pero la situación es complicada, mademoiselle —admitió—, y el deseo del conde Ranieri es que os mantengáis al margen y neguéis cualquier relación que pudierais haber mantenido con él.

—¿Cómo? —replicó sin poder creerlo.

—Si os vinculan con él de algún modo, os acusarán de ser cómplice del Falcone —insistió—, y el conde os ruega que no lo hagáis. No quiere poneros en semejante riesgo y, además, así le será más fácil defenderse.

—No podrá defenderse —murmuró la joven. Otra lágrima escapó de sus ojos, pero ella la enjugó con rapidez—. Y sé que ni siquiera mi testimonio lo salvará. Lo acusan de la muerte de mi hermano, ¿verdad?

Mauro asintió, lamentándolo.

—Sin embargo, Edmond vive —aseguró ella, frunciendo los labios con rabia—. ¿Dónde está? ¿Sigue en la finca? Porque si él supiera…

—Lo sabe de primera mano, mademoiselle —respondió él entre afligido y decepcionado—. Estaba oculto tras una cortina cuando Hervé detuvo a los condes y pudo escucharlo todo.

—¿Y no hizo nada? —demandó ella, atónita.

—Ni siquiera sabemos su paradero —admitió con pesar—. Nadie ha vuelto a verlo. Y el conde ha sido muy insistente cuando me ha pedido que os haga comprender que esto no está en vuestras manos, sino en las de vuestro hermano. Y si no ha querido mover ni un solo dedo…

Brigitte se dejó caer en la cama, abatida, arrugando el pliego en uno de sus puños. Lo que tanto temía había sucedido. El sentido del deber del teniente Dufort era mucho más fuerte que lo que sentía el corazón de Edmond, del hombre, y la inquina que le provocaba la Albanella era más poderosa que su amor por Céline…

—No lo hará —musitó, levantando el rostro hacia Mauro, con la vista nublada por las lágrimas—. Mi hermano no los salvará. Haré lo que Alain me pide, con todo el dolor de mi corazón.

—Él… quiere que sepáis que os ama más que a nada en el mundo —le dijo un tanto apurado por portar tal mensaje, y Brigitte se cubrió la boca con una mano, ahogando un sollozo.

—Si consigues hablar con el conde, dile que mañana, cuanto más lo niegue a él, más lo estaré amando —consiguió susurrar.

—Adiós, mademoiselle —se despidió el joven, tras haber cumplido con el encargo.

—Adiós, Mauro —musitó, viendo por el rabillo del ojo que se escabullía por el balcón—. Adiós, Alain —gimió, echándose boca abajo sobre el colchón y liberando, al fin, su agonizante llanto.

Edmond se sentía como un ladrón ocultándose en las sombras de la noche, pero era lo único que había conseguido hacer sin haber logrado aún sobreponerse de tan duro golpe.

Céline era la Albanella.

Apoyó la espalda en el muro de una de las casas del pueblo y se llevó la mano al pecho. Cada vez que ese recuerdo le venía a la mente, un dolor lacerante le traspasaba el corazón, dejándolo sin respiración. Si no lo hubiera escuchado con sus propios oídos, jamás habría dado crédito a semejante aberración. Y sin embargo, así era, ninguno de los dos hermanos había hecho el más nimio intento de negarlo, y él, oculto tras aquella cortina, sintió que todo se desmoronaba a su alrededor mientras esperaba unas palabras que no llegaban, algo que le hiciera creer que esa era otra de las tretas de Hervé… ¿O es que el sargento era inocente después de todo y ese par de malhechores lo había orquestado todo desde el principio para conseguir sus propósitos? Tal vez incluso Alain había seducido a su hermana por el mismo motivo, al igual que Céline lo había conquistado a él… Maldita fuera… Habría besado el suelo que ella pisaba cuando no era más que una embaucadora, una embustera, ladrona y… asesina… Porque eran ellos quienes habían tratado de matarlo, ¿verdad? ¿O no?

Edmond metió las manos bajo el sombrero con el que ocultaba su rostro y se apretó las sienes, mortificado por aquella lucha interna que lo llevaría a la más absoluta locura. Se debatía entre lo que le dictaba su mente y los designios de su corazón, y no era capaz de vislumbrar ni una pequeña luz que le ayudase a dilucidar dónde residía la verdad.

Respiró hondo un par de veces con el propósito de sosegarse y templar los nervios. Ni siquiera estaba seguro de dónde debía ir a refugiarse ni de quiénes eran sus verdaderos enemigos, y en su desesperación estaba acudiendo al único lugar en el que, tal vez, hallaría alguna respuesta. Mirando a un lado y a otro se cercioró de que no había nadie cerca y se dispuso a recorrer el último tramo que lo separaba de la iglesia.

Entró por la puerta principal, como si fuera un fiel más que acudía en busca de consuelo pese a esas horas de la noche. Vestía las ropas de campesino que le dieron aquellos bandidos, con las que esperaba llamar lo menos posible la atención. Avanzó por el pasillo central apenas iluminado por las velas y se dirigió al banco más cercano al altar. Se sentó y, tras quitarse el sombrero, en un acto de recogimiento, rezó en silencio una plegaria en la que rogó por una fortaleza que dudaba poseer y que le ayudara a afrontar aquella prueba a la que estaba siendo sometido.

Y fue ese mismo silencio el que le permitió escuchar y el que lo enfrentó a otro golpe más.

—Mademoiselle Dufort está al tanto de todo —decía una voz en la sacristía que le resultaba familiar—, y mañana debe declarar…

Que se hiciera referencia directa a su hermana lo acicateó a mostrarse y encarar de frente la situación, por lo que, siguiendo aquel impulso que le prendía la sangre en las venas y que no podía refrenar, se encaminó hacia la sacristía. Sin pensárselo dos veces abrió la puerta de par en par y se topó con el padre Antonio en compañía de uno de los guardias del fuerte, al que reconoció al instante: Mauro Marchessi.

Ambos hombres, que estaban sentados frente al escritorio del cura, se levantaron sobresaltados al verlo entrar.

—Tú… —Edmond apuntó al joven con chispas de odio en los ojos—. Eres un espía, maldito seas —siseó, yendo hacia él. Lo cogió de las solapas del uniforme con la intención de sacudirlo, pero Mauro le propinó un puñetazo con el que lo apartó. Edmond dio con la espalda en el escritorio y de modo instintivo se llevó una mano al pómulo y la otra al costado, a su herida.

—Será mejor que te calmes, Dufort —le aconsejó el muchacho, con cierta altivez, y al teniente no le pasó inadvertida la forma en que se había dirigido a él.

—Descubro que he estado conviviendo durante semanas con una alimaña, ¿y pretendes que me calme? —le reprochó sin amedrentarse.

—Espero que te refieras a Hervé Langlais —se mofó el joven, mirándolo con desdén.

—¿Cómo te atreves…?

El oficial hizo ademán de agredirlo de nuevo, pero, en esta ocasión, fue el sacerdote quien se interpuso en su camino.

—Hijo, si has venido en busca de la verdad, yo te la daré, pero debes sosegarte —le rogó el cura.

—¿La verdad? —ironizó Mauro, soltando una carcajada—. Él no quiere la verdad, la ha tenido frente a él desde que llegó y no ha hecho nada por remediarlo —le reprochó con dureza—. Y mañana van a juzgar a la mujer que decías amar, la condenarán a la guillotina… ¡y seguirás sin hacer nada! —le gritó con creciente furia—. ¿Ese es el espíritu de Francia y su revolución? ¡Pues yo te maldigo a ti y a todos los franceses que habéis venido a estas tierras solo a traer desolación y muerte! —lo acusó, lleno de un odio que alcanzó a Edmond, aturdiéndolo.

—Mauro, es preferible que te marches —le pidió el cura en tono comprensivo—. Que te ausentes tanto tiempo del fuerte es peligroso —le recordó—. Yo me encargo de explicárselo todo.

El joven asintió mostrando en su rostro un gesto de disculpa hacia el cura, no así hacia Edmond, a quien lanzó una última mirada que rezumaba inquina.

—Los únicos que han tenido el valor de luchar por nosotros van a morir por tu culpa —sentenció, antes de que el padre Antonio le diera un suave empujón para que abandonara la sacristía.

Una vez solos, el cura observó al teniente, que había vuelto a apoyarse en el escritorio. Seguía con la mano en el costado y tenía la mirada perdida, en el suelo. El sacerdote sabía que él estaba igual de extraviado.

—Tu herida necesita atenciones —aseveró, abriendo un pequeño armario del que sacó un linimento y unas vendas.

Edmond seguía aturdido, pero alargó la mano para tomar los útiles y ser él mismo quien se curara.

—Tiene mucho mejor aspecto —apuntó el párroco cuando el joven se deshizo del apósito, y este alzó la vista hacia él, extrañado—. Estabas muy grave, hijo, y pese a los deseos de Céline, quien se negaba a aceptarlo, alguien vino en mi busca y… te di la extremaunción.

—Por Dios Santo… —masculló el oficial, al tiempo que hacía una mueca de dolor al colocarse una gasa limpia. Aunque seguía reticente, el cura finalizó por él la tarea.

—El odio de Mauro no iba dirigido a ti —le dijo entonces—, sino a lo que representas y, sobre todo, a Hervé Langlais. Su padre fue uno de los tres hombres que mandó colgar de aquel árbol.

—Maldita sea… —farfulló, observándolo contrariado—. He estado expuesto a los deseos de venganza de ese muchacho sin saberlo —ironizó, y el cura terminó de ponerle la venda, dándole un tirón un poco más fuerte de lo normal, a modo de reprimenda.

—También Langlais ha estado expuesto, y el hecho de que Mauro no se haya dejado dominar por sus ansias de revancha debería hablarte de la nobleza que posee —le recriminó.

—¿Y renunciar a mantenerse infiltrado en el fuerte para poner al tanto de todos nuestros movimientos al Falcone… a Alain Ranieri? —inquirió exaltado.

—¿Qué ha hecho Alain con esa información? —le cuestionó el cura, comenzando a perder la paciencia, por lo que tomó una bocanada de aire para serenarse—. Golpearos a ti y a Langlais en vuestro orgullo, nada más.

—¿Mi orgullo? ¿Eso era lo único que Céline pretendía vapulear al mentirme, al ocultarme quién era en realidad, al hacer que yo…?

Edmond apretó los labios al sentirse avergonzado por el pensamiento que cruzó su mente y mucho más por decirlo.

—La amas…

—¡No quiero hablar de Céline Ranieri! —gritó—. Es una farsante, al igual que su hermano, que ha engatusado a mi hermana y la ha engañado…

—Tu hermana descubrió toda la verdad hace tiempo, Edmond —lo corrigió el sacerdote, y saber eso desestabilizó al francés, quien se derrumbó en la silla que minutos atrás ocupaba Mauro—. Se aman desde el primer instante, aunque no seré yo quien te lo refiera, les corresponde a ellos. Pero sí te diré que Brigitte se enteró de la verdad durante el tiempo que estuvo en la guarida, en la que permaneció por voluntad propia —añadió pese a las muecas de Edmond, que se tapó los oídos con ambas manos unos segundos, como si sus palabras le martillearan el cerebro.

—He sido un estúpido, un completo y maldito estúpido —comenzó a murmurar una y otra vez.

—No, pero eres un hombre que necesita encontrar la verdad por sí mismo —le dijo el padre poniéndole una mano en el hombro, en gesto conciliador, que el joven no rechazó—. Estuve tentado de contártelo todo aquel día que viniste a asegurarte de lo que te había narrado tu hermana acerca de Langlais, mas no lo hice porque comprendí cuál es tu naturaleza —le confesó, y Edmond lo miró mostrando asombro—. «Si no lo veo, no lo creo», dijo santo Tomás cuando el resto de apóstoles le refirió la resurrección de Jesucristo. Y no te lo reprocho, a no ser que lo conviertas en una falta, hijo. Porque, si debe ser así, busca esa verdad y convéncete.

El teniente se puso en pie y caminó un par de pasos, dándole la espalda.

—La única certeza que tengo en este momento es el dolor que siento —reconoció afligido y avergonzado por admitirlo—. Amar a Céline me hace daño y el sufrimiento me ciega, no me permite ver más allá. Ni mi temple ni mi sangre fría, ni siquiera mi formación como militar, me sirven ahora de asidero para seguir adelante… Todo ha desaparecido.

—No, todo no —alegó el cura detrás de él. Lo agarró del brazo y le obligó a girarse—. Aférrate a ese dolor, Edmond, y pregúntate si hay algo que puedas hacer para que desaparezca.

—«La verdad os hará libres» —recitó haciendo referencia también al Evangelio, y el padre Antonio asintió, dándole un par de palmadas en el brazo.

—Hay un camastro en uno de los cuartos —murmuró el cura—. Descansa, o no —añadió con sonrisa triste—. Si tus pensamientos te van a mantener en vela, al menos que sea en un sitio seguro. Y aquí lo estás.

El teniente puso los brazos en jarras, mostrando una frustración que el párroco comprendió.

—Mañana lo verás todo con mayor claridad —aseveró con absoluta certeza, y Edmond le creyó, debía creerle. Era lo único que podía hacer…

CAPÍTULO 25

El patio del fuerte San Bartolomeo apenas podía contener la cantidad de gente que había acudido esa mañana al juicio de Alain y Céline Ranieri. La mayoría eran campesinos, habitantes del pueblo de Rosta, y otros muchos asistentes formaban parte de la aristocracia turinesa y acudían por mera curiosidad. Hervé pretendía realizarlo a puerta cerrada, un juicio de índole militar, pero el general insistió en que los acusados eran civiles y, por tanto, el tratamiento debía ser distinto. No le importó, pues el viejo seguía afligido por la muerte de Dufort, cuyo cuerpo ya habían dejado de buscar. A Hervé le escamaba su desaparición, aunque estaba seguro de que el par de disparos que le había asestado habían acabado con su vida, por lo que se convenció de que un animal había dado buena cuenta del cadáver.

En cualquier caso, todas sus preocupaciones estaban a punto de esfumarse. No solo había apresado a ese par de malhechores que iban a pagar por sus delitos y los suyos propios, sino que tenía pruebas más que válidas y suficientes para que empezaran a instalar una guillotina esa misma mañana y los ejecutaran por traición y por asesinar a un oficial francés.

Habían colocado varias mesas en el muro opuesto a la salida de los calabozos y él presidía el juicio junto con Monroe. La pequeña Brigitte ya había llegado, acompañada de Osvaldo Monteverdi, Chiara y la deliciosa Lucrezia, quien parecía preocupada. Él, en cambio, estaba exultante y, al finalizar el juicio, tenía pensado mantener con ella una corta aunque provechosa conversación que, esperaba, hiciera cambiar el semblante de la joven.

En realidad, la hermanita del teniente no le importaba en absoluto, interrogarla era un mero trámite, pero confiaba en que escarmentara y en acicatear así sus deseos de volver a París… Él también regresaría por fin y el pensamiento hizo que su mirada se dirigiera de nuevo a Lucrezia Monteverdi. Carraspeó conteniendo una sonrisa.

De pronto, se abrieron las puertas de los calabozos y el cuchicheo generalizado en el patio se tornó en pesado silencio. Todos allí sabían que se juzgaba a los condes Ranieri, aunque nadie sabía por qué.

Los dos hermanos salieron acompañados por un par de guardias. Ambos tenían las muñecas encadenadas y sus ropajes de nobles se veían deslucidos. Sin embargo, su caminar era altivo, al igual que sus poses, erguidas y con la barbilla alzada, y no perdieron la ocasión de dedicarle una mirada de desprecio al sargento en cuanto los soldados los colocaron en el lugar que debían ocupar, de pie, frente a lo que era el tribunal. Hervé, en cambio, esbozó una sonrisa maliciosa y miró de reojo a Monroe, a quien tenía sentado a su lado, aunque, al comprender su gesto, se irguió.

—Estamos aquí reunidos para celebrar el juicio público contra Alain Ranieri y Céline Ranieri por delitos contra la soberanía de Francia.

El murmullo de los presentes volvió, elevando su intensidad, y el general tuvo que hacer uso del pequeño mazo de madera que tenía frente a sí. El sonido llamó la atención del gentío.

—¡Se ruega silencio o me veré en la obligación de desalojar el patio y celebrar este juicio a puerta cerrada! —gritó, aunque sin perder la calma. Estaba recostado contra el respaldo de su butaca, mirando con interés a la pareja de hermanos—. Procede, Langlais —añadió entonces, y el sargento se levantó.

—Rogaría a mademoiselle Dufort que se acercara —recitó entonces con forzado tono ceremonial.

La muchacha, que iba acompañada de Osvaldo Monteverdi, como su anfitrión y protector hasta que ese asunto se aclarase, se abrió paso entre la gente. Alain la observó un instante, pero pronto fijó la mirada al frente, tratando de no parecer afectado por su presencia. Temía que llegara el día en que lo viera así, engrilletado, prisionero por haber sido un iluso y creer que el camino que había escogido conduciría a la gente de la región a la libertad y que la justicia vería la luz. Le impactó verla vestida de negro, fingiendo un luto riguroso por la muerte de su hermano. Pero era lo apropiado, al igual que su semblante compungido. El conde rogó que ese maldito sargento no fuera duro con ella y que saliera indemne de tan desafortunada situación.

—Mademoiselle Dufort —la saludó Hervé, cuadrándose en señal de respeto. Brigitte se limitó a asentir—. Vuelvo a expresaros mi más sincero pesar por lo que le ha ocurrido a vuestro hermano, mi superior, el teniente Dufort, pero os congratulará saber que pongo ante vos a sus asesinos y que no cejaré en mi empeño de hacerlos pagar por ello.

Los murmullos por parte de los asistentes no se hicieron esperar, y Monroe hizo uso de nuevo del mazo.

—Langlais, limítate a interrogar a la testigo —lo reprendió.

—Serán solo un par de preguntas —accedió él, sonriente pese a la regañina—, por deferencia a vos y a vuestro hermano —le susurró, y a Brigitte se le erizó el vello de la nuca ante ese favor que ella no había pedido y que podía salirle caro—. Mademoiselle, ¿conocéis a los dos acusados? —preguntó señalándolos—. Si es así, decidnos, por favor, sus nombres y cuándo tuvisteis el placer de conocerlos —añadió con retintín.

—Son… los condes Alain y Céline Ranieri —respondió, intentando mostrarse serena—. Edmond y yo nos refugiamos en su casa cuando, el día de nuestra llegada, la banda del Falcone nos asaltó en el camino.

—¿Mantuvisteis algún tipo de relación con ellos? —le cuestionó, paseándose frente a la joven con las manos en la espalda, aunque su expresión no denotaba gran interés en ese interrogatorio.

Brigitte tomó aire y se mantuvo firme en su decisión de no mirar a Alain. Le costaba tanto negar el amor que existía entre ellos… Sentía que repudiaba lo más hermoso que le había sucedido en la vida, y le dolía en el alma…

—Nada más allá de una amistad, sargento —le contestó—. Me hospedo en el palacio Monteverdi y son amigos de la familia.

—Entiendo… —farfulló pensativo—. Una última cosa —agregó, deteniéndose frente a ella—. Todos saben que tuvisteis la mala fortuna de ser secuestrada por ese rufián y me consta que vuestro hermano apenas obtuvo información de valor cuando le relatasteis lo sucedido, pero, para que conste, ¿en algún momento sospechasteis de la identidad de vuestros raptores?

—No, sargento —fingió lamentarlo—. Tal y como le expliqué a mi hermano, todas las personas que vi portaban máscara y, en ocasiones, sombrero. También… —hizo una pausa, afectada ante el recuerdo de Edmond—, también le narré que en los trayectos me vendaron los ojos, por lo que no pude darle pistas sobre la ubicación del lugar donde me mantuvieron retenida.

Brigitte se enjugó con rapidez una lágrima causada por el sufrimiento y las mentiras, una aflicción que todos malinterpretaron, incluso Langlais, quien le tomó la mano, afectuoso, y le dio un par de palmaditas de modo fraternal.

—Ya hemos terminado —le dijo, condescendiente—. Siento haberos hecho pasar por esto, pero era necesario.

—Gracias, sargento —asintió con la cabeza.

—Ya os podéis retirar —agregó, liberando su mano. Ella obedeció, acompañada de nuevo por Osvaldo Monteverdi.

A Alain se le revolvieron las tripas al ver a Hervé cerca de Brigitte, pero ni siquiera podía mostrarlo ante los demás, por lo que sus facciones siguieron tensas, sin dejar de manifiesto que esa afectuosidad le hacía hervir la sangre.

—Y tras este breve paréntesis, vamos a lo que nos ocupa —anunció el sargento con insultante seguridad en sí mismo. Se acercó a la mesa del tribunal y tomó el libro que formaba parte del cargamento enviado por Napoleón. Luego se acercó a los hermanos, aunque dirigió su mirada a Alain—. Ayer requisamos este valioso volumen en vuestra finca, ¿lo reconocéis?

—Tal y como os dije, no lo había visto en mi vida —respondió Alain con firmeza.

—Para que quede constancia, este volumen está inventariado y forma parte de un cargamento realizado desde la Santa Sede por mediación del general Napoleón Bonaparte —recitó en tono solemne—, cargamento que el teniente Dufort tenía órdenes de escoltar. Y qué terrible casualidad que el teniente ha acabado muerto y este libro en vuestras manos —apostilló, abandonando su pose formal y tornándose mordaz.

—¡Vos trajisteis ese libro a mi casa! —le gritó Alain.

—Ya os dije que esa es una acusación muy seria —replicó con desdén, divertido por el ataque del noble—. Vos decís que yo llevé este manuscrito a vuestra casa —canturreó, dejándolo en la mesa para coger algo que sacó de un morral, tras lo cual volvió a encarar al prisionero—. Al igual que esto, ¿verdad?

Hervé levantó ambas manos y una exclamación se alzó entre el gentío al ver que sostenía dos máscaras.

—He aquí el infame Falcone y su sempiterna compañera, la Albanella —se jactó el sargento al exponerlos públicamente. Estaba gozando del momento y ni siquiera lo disimulaba.

Los dos jóvenes sintieron las miradas acusatorias de la mayoría de los asistentes. Podían leer en sus labios los insultos. Al fin y al cabo, todos creían que el Falcone había matado al teniente Dufort. Solo su gente se mantenía en silencio, afligida por el terrible final de aquella epopeya, que los colocaba en el lado equivocado de la historia.

—¡Sois un malnacido! —lo insultó Alain, y uno de los soldados que flanqueaba a los acusados tironeó de la cadena que sujetaba para sacudir al conde y llamarlo al orden.

—¿Vais a admitirlo o también vais a asegurar que yo he puesto este embozo en la recámara de vuestra hermana y este otro en las caballerizas? —prosiguió, señalando las máscaras consecutivamente.

Alain no respondió, pero bufaba con los tendones del cuello tensos y los ojos enrojecidos a causa de una rabia que apenas podía contener. Ni siquiera lo sosegó que Céline hubiera empezado a llorar en silencio.

—¿Dónde escondisteis la medalla que el propio general Napoleón Bonaparte envió en persona? —lo interrogó Langlais a gritos.

—Tal vez esté en el mismo lugar en el que colocasteis ese libro en mi recámara —contestó furibundo a su acusación.

—¿Insistís en que yo os he tendido una trampa? —persistió el sargento con una sonrisa sardónica cruzándole la cara—. ¿Qué motivos podría tener yo? Apenas nos conocemos.

—¡Tapar vuestros propios crímenes! —bramó el conde—. ¿Ya le habéis puesto al tanto a vuestro general de los tres campesinos que mandasteis ahorcar solo para dejar de manifiesto quién representaba el poder y la justicia en estas tierras?

Hervé, lejos de inmutarse, se cruzó de brazos y los miró con fingido asombro, pues, en realidad, estaba esperando aquella acusación.

—Estábamos siendo atacados por una banda de enmascarados y nos sentíamos amenazados —recitó incisivo—. Mis investigaciones me llevaron al pueblo y a esos criminales.

—¡Mentís! —lo encaró con valentía—. El Falcone y la Albanella nacieron aquel día, a causa de ese asesinato que quedó impune en pos de una paz que estabais reafirmando a fuerza de horca.

—Todo eso es muy poético, pero temo que os falten los datos que justifican y respaldan mis actos —se vanaglorió—. Yo representaba una fuerza invasora en una tierra que declaraba rendirse ante los franceses, pero cuyo tratado jamás cumplió, por lo que seguíamos en guerra, y yo me limité a defenderme. —Dejó las máscaras en la mesa y volvió a coger el libro para mostrárselo a los asistentes y volver a depositarlo en el mismo sitio con un golpe seco—. El propio Napoleón tuvo que encargarse personalmente del asunto y este era el resultado, el pago de lo convenido con la Santa Sede para hacer efectivo un nuevo tratado que dictase por fin la paz —se acercó al joven con expresión amenazadora—, una paz que a vos no os convenía, ¿verdad, conde Ranieri? —masculló, apretando las mandíbulas—. ¿O debería llamaros Alain Blair de Boisemont?

Los presentes volvieron a cuchichear, no comprendían nada, pero Alain sabía que la pena de muerte pendía de su cabeza y de la de Céline. Se mantuvo firme, pero tomó la mano de su hermana, trémula, reflejo del llanto silencioso que la dominaba.

—No soy el conde Ranieri —admitió con firmeza, dispuesto a defenderse hasta el final—, pero sabéis que los títulos se pueden comprar, como fue nuestro caso, por lo que no veo el delito.

—El delito no está en vuestro título, sino en vuestra sangre, en vuestro apellido —farfulló, acercando su rostro al del prisionero, en gesto conminatorio—. O más bien, en el de vuestra madre: Flesselles.

Alain contuvo la respiración y Hervé se alejó un par de pasos, comenzando a pasearse frente a él con suficiencia.

—¿Sabéis que uno de mis primeros destinos fue formar parte de la guardia del ayuntamiento? —inquirió, mordaz, y lo miró de reojo, sonriendo triunfal. Se detuvo y levantó la mirada, como si estuviera evocando el recuerdo—. El día que el difunto teniente Dufort se refugió en vuestra finca me impactó el retrato de vuestra madre; yo había visto ese rostro antes, pero no sabía situarlo… Y claro que conocía a esa dama, porque la acompañé en muchas ocasiones por los corredores de aquel edificio hasta el despacho de quien fue el último preboste de París.

Entonces se giró hacia Alain, con mirada maligna, y el corazón del joven se detuvo durante un doloroso segundo… No podía ser…

—Su hermano, Jacques Flesselles —pronunció despacio—. Yo estaba allí, yo vi cómo la marabunta que había tomado la Bastilla y que portaba la cabeza de su alcaide en una pica irrumpía en el ayuntamiento y arrastraba a Flesselles hacia una muerte provocada por la propia hambruna y la sed de justicia y de sangre —dijo aproximándose a él un poco más—. Fui testigo de cómo aquella jauría salvaje, inhumana e imparable le arrancaba la cabeza… Y lo presencié todo, al igual que tú —sentenció, tocándole con un dedo la cicatriz de debajo del ojo, la marca indeleble de lo que sufrió aquel día.

—¡Maldito bastardo! —bramó Alain de pronto, sin poder contenerse más. A pesar de las cadenas, cogió a Hervé del cuello con fuerza, tanta que el oficial no pudo zafarse de su agarre por sí mismo. Un par de guardias tuvo que auxiliarlo y poner todo su empeño en reducir al muchacho.

—¡Ese es el motivo por el que querías truncar la paz! —lo acusó, palpándose el cuello—, para perjudicar a un régimen que te arrebató la vida, que os hizo a ti y a tu hermana huir junto a vuestra madre de vuestra casa, de vuestro país, un país que os consideraba traidores a causa de la sangre que corre por vuestras venas.

—¡Mi tío amaba su patria! —lo defendió el joven con pasión, forcejeando contra el guardia que lo sujetaba—. Y lo convirtieron en traidor por el hecho de hacer su trabajo, sin que nadie le preguntara cuáles eran sus ideales, sin un juicio justo. ¡Simplemente lo mataron a sangre fría, como a un animal! —gritó con la piel del rostro enrojecida y los ojos llameantes por ese odio que le ennegrecía el alma—. Y me convertí en el Falcone para luchar contra la injusticia, contra el derramamiento de sangre innecesario… ¡contra ti!

—Estos documentos prueban vuestra identidad —dijo Hervé ignorando las acusaciones del joven, y fue hasta la mesa para coger los papeles que le había enviado el conde Felix Le Peletier. Luego se giró y los levantó para que quedaran a la vista de todos—. En cuanto estuvieron en mi poder, todo quedó claro. El Falcone y la Albanella no eran más que una mascarada tras la que actuar y poder quebrar la paz entre nuestros pueblos —pronunció solemne—. Bastó un registro en su casa para encontrar más pruebas que afianzan su culpabilidad —aseveró señalando el libro.

—Tú llevaste eso a mi casa… ¡Tú eres el traidor! —exclamó Alain—. ¡Asaltaste el convoy y…!

Langlais soltó el libro, que cayó pesado sobre la mesa, y llegó hasta el muchacho con un par de zancadas. Lo cogió de un brazo y lo sacudió, impidiéndole que siguiera hablando.

—Tú mataste al teniente Dufort, Alain, y te llevaste su cuerpo para no sé qué macabro fin —lo acusó, iracundo—. ¿Qué hiciste con su cuerpo?

—Fuiste tú quien le disparó, malnacido… ¡Asesino! —le gritó de repente Céline. Fue su primera intervención en todo el juicio y la respuesta de Hervé fue abofetearla con tal fuerza que la tiró al suelo.

—¡No te atrevas a tocarla, cerdo! —lo increpó su hermano, luchando con los guardias que lo sostenían, tratando de alcanzar al sargento.

—Voy a hacer mucho más que tocarla —aseveró con satisfacción, tras lo cual se giró hacia Monroe, que no había hecho más que ver cómo se sucedían los acontecimientos sin intervenir en ningún momento.

El general tomó aire y se puso en pie.

—He escuchado ambos relatos y revisado las pruebas —afirmó señalando los documentos— y mi decisión es firme. En vista de lo acontecido, Alain y Céline Blair de Boisemont, sois declarados culpables de alta traición contra Francia, lo que está penado con la muerte, con la guillotina. Es por ello que ordeno que se instale en este mismo patio y, a no ser que surjan nuevos testimonios o pruebas, la sentencia se hará efectiva mañana, al atardecer.

Alain cerró los ojos con fuerza y Céline comenzó a llorar a su lado, cubriéndose la cara con las manos. Escuchó el golpe del mazo, que resonó en la mesa cuando el general dio por concluido el juicio y, cuando el joven volvió a abrir los párpados, se topó con la sonrisa malévola de Langlais. Sintió náuseas… La justicia no era más que una falacia, un instrumento que unos pocos utilizaban en su propio beneficio para obtener poder y dominio sobre los demás, nada más. Fue un gesto inútil, pero el joven se dio el gusto de escupirle en la cara. Sin embargo, el sargento se rio, complacido.

—Lleváoslos —ordenó a los guardias con calma, con la misma con la que extrajo un pañuelo del bolsillo de su guerrera y comenzó a limpiarse.

Alain le sostuvo la mirada un instante más. Ambos sabían la verdad de lo sucedido y al muchacho le mortificaba que esta muriera con él, hecho que regocijó al sargento y que el conde apreció en aquella chispa maliciosa que iluminaba sus ojos. Fue solo un instante, pues ya lo arrastraban junto a su hermana hacia los calabozos. En el trayecto vislumbró rostros conocidos: Cesare, Luigi, Salvatore… Él negó con la cabeza, rogando para que no se descubrieran en un intento de salvarlos de la guillotina, pues se condenarían con ellos y no valía la pena que hubiera más muertes.

Los condujeron hasta la oscuridad de las mazmorras. Por fortuna, el día anterior habían encerrado juntos a ambos hermanos y volvían a estarlo, en la misma celda. Céline se derrumbó sobre un montón de paja, sumida en un llanto agonizante, y Alain se arrodilló a su lado. La abrazó, tratando de consolarla, pero era imposible.

—Lo siento, pequeña, siento haberte arrastrado conmigo hasta… esto —le susurraba, acariciándole la mejilla magullada, sin saber qué decirle, pues, a fin de cuentas, él también iba a morir.

Alain no le temía a la muerte, pero sí le dolía en el alma todo lo que no podría llegar a vivir. Al conocer a Brigitte sus ilusiones habían alzado el vuelo y había empezado a soñar con la idea de encontrar la felicidad; quería desposarla, que le diera hijos, verlos crecer junto a ella… Todo aquello quedaría truncado por la hoja de una guillotina y lo llenaba de desesperanza el infierno que viviría su amada ante su pérdida, sin saber qué hacer con ese amor malogrado que acabaría pudriéndose en su corazón, transformándose en amargura. Jamás habría deseado tal desdicha para ella…

De pronto, se escuchó la cerradura de la celda y el estrépito fue lo único que hizo reaccionar a Céline. Al instante alzó el rostro, confusa. ¿Acaso había llorado sin cesar durante un día entero sin percatarse de ello y ya venían a buscarla para hacerle cumplir su condena?

—Padre Antonio… —murmuró Alain, y el corazón de la joven comenzó a palpitar con fuerza ante el consuelo de una cara conocida y afectuosa.

El cura se sentó en un jergón que había junto a la paja, con semblante compungido.

—Vengo a daros confesión… por última vez —dijo, apretando la Biblia que sostenía en su mano—, pero necesito saber si hay algo que podamos hacer para salvaros —añadió en tono apenas audible.

—No —contestó el conde sacudiendo la cabeza—. Decidles a los demás que no lo intenten, pues provocarían su propia muerte. Langlais habrá previsto la posibilidad de un ataque y habrá aumentado la guardia.

—Así es —admitió el cura desolado—. ¿No hay esperanza?

—Solo una —aseveró Alain, y su hermana alzó el rostro, mirándolo con incredulidad, sin comprender—. El teniente Dufort.

Céline comenzó a negar con la cabeza, con movimientos exagerados, pero ninguno de los dos hombres le prestó atención. La mirada del cura se había iluminado al pensar en esa posibilidad.

—Anoche se refugió en la iglesia —les contó, haciendo renacer esa chispa de esperanza—. Le puse al tanto de…

—¡No! —exclamó finalmente Céline—. ¡Él no! —insistió, volviendo a sacudir la cabeza.

—¿Por qué no? —le reprochó su hermano—. Comprendo que te duela que vuestro amor se haya malogrado, pero hay que encontrarlo, demostrar que está vivo. Eso nos ayudará a…

—¡No lo encontrarán! ¿No lo entiendes? —gimió ella, tratando de tragarse ese nuevo llanto que la asaltaba y que apenas le dejaba respirar. Su cuerpo temblaba tanto que Alain tuvo que cogerla de los brazos y sacudirla.

—¡No! No lo entiendo —se desesperó él—. Habla de una maldita vez.

—¡Ha estado aquí! —le dijo finalmente, abatida, destruida. Su cabeza cayó hacia delante y dio con la barbilla en el pecho de Alain mientras los sollozos incontenibles le impedían proseguir.

Alain supo que no conseguiría nada forzándola, así que la abrazó y comenzó a mecerla, como cuando de niños ella acudía a su cama, temblando de miedo por una pesadilla, la misma que lo despertaba a él: la horrible muerte de su tío.

—Cálmate —le pidió en tono dulce mientras seguía llorando contra su pecho—. Cuando dices que Edmond ha estado aquí, ¿te refieres al juicio?

La joven asintió con la cabeza repetidas veces.

—No puede ser, nadie lo ha visto —repuso el cura—, y el fuerte está infestado de soldados…

—Céline, ¿estás segura? —insistió con voz sosegada—. Tal vez tus ansias te han hecho verlo…

—Reconocería su rostro en cualquier parte —musitó ella, doliéndole en el alma tal afirmación, porque su corazón había palpitado como un loco cuando lo había vislumbrado entre los asistentes—. Parecía un pueblerino más, con las ropas de labriego que nosotros mismos le dimos, sucias, ajadas… —Tomó aire para continuar—. Su rostro estaba lleno de barro y lo ocultaba bajo un sombrero… Pero era él. —Miró a su hermano—. Estaba a un lado, entre algunos campesinos, escuchando con atención y sin dejar de observarme. Y cada acusación que lanzaba ese bastardo de Hervé, Edmond volvía a arrojarla sobre mí con su mirada implacable y su rabia.

Se cubrió la boca con una mano y Alain comprendió por fin la actitud de su hermana durante el juicio, lo que la había hecho flaquear.

—He sentido su odio en mi piel, Alain —sollozó la joven, mortificada, desesperada—. No queda nada de lo que una vez sintió por mí, al contrario, se ha tornado en algo oscuro, en inquina… y no hará nada por salvarnos, por salvarme… Creo que, si pudiera, él mismo dejaría caer esa endemoniada hoja sobre mi cuello para castigarme con sus propias manos.

—No digas eso —le pidió su hermano, pero el noble miró al cura, comprendiendo ambos que aquella esperanza acababa de desvanecerse como el humo.

Entonces, el padre Antonio cogió la estola que guardaba en un bolsillo de la sotana y se la colocó alrededor de la nuca.

—Ave María Purísima…

CAPÍTULO 26

Lucrezia contempló su propio rostro en el espejo del tocador. Se acomodó en la silla y se inclinó ligeramente hacia delante, observando de cerca la nívea piel que acariciaba despacio con la yema de los dedos. Era hermosa, lo sabía, provocaba deseo en los hombres y envidia en las mujeres, y siempre imaginó que su belleza la llevaría a lo más alto. Y por eso debía aceptar la propuesta de Hervé Langlais.

Acababa de finalizar el juicio contra Céline y Alain, y aún no daba crédito a lo sucedido. El hombre que tantas veces había compartido su lecho era el Falcone… Cuando los presentes comenzaban a abandonar el patio del fuerte, la joven vio que su padre, acompañado de Chiara y Brigitte, se acercaba al general Monroe, supuso que para hablar sobre el futuro de la hermana del teniente. En el juicio se le consideró muerto, pese a no haber sido hallado el cuerpo, y la francesa poco tenía ya que hacer allí. De pronto, notó que alguien la observaba: el sargento Langlais.

Percibió una chispa libidinosa en sus ojos mientras le pedía con un gesto que lo acompañara y Lucrezia lo siguió hasta su despacho. El oficial estaba exultante y no era para menos. Ella sabía que Alain no era el culpable de la muerte del teniente, pero no le convenía que Hervé averiguara que poseía dicha información. No le había temblado el pulso a la hora de mandar a dos inocentes a la guillotina y su propio futuro era un tanto incierto. De hecho, no estaba segura de comprender por qué la había hecho ir hasta ese despacho.

Lo supo enseguida cuando, tras darle un empujón a la puerta, el sargento asaltó su boca con un beso ávido y lascivo. La cogió de las nalgas y la subió al escritorio, obligándola a abrir los muslos. Entonces comenzó a restregar la entrepierna por su intimidad mientras le palpaba los pechos.

—No has cerrado la puerta con llave, alguien podría vernos —gimió ella, sorprendida por su asalto. No pudo evitar excitarse, hacía mucho que no yacía con un hombre y Hervé sabía bien cómo prender su deseo.

—Admite que te encantaría que alguien nos observase a escondidas, querida —sonrió él, tentando sus pezones—. Alguien que te viese disfrutar y, tal vez, participara en nuestros juegos.

De pronto notó que forcejeaba con el pantalón de su uniforme y, sin previo aviso, Hervé se clavó dentro de ella. Lucrezia ahogó un gemido, agarrándose de sus hombros.

—Echaré de menos nuestras intrigas y confabulaciones, Langlais —reconoció ella con la única intención de halagarlo—. Ya no podré vengarme de esos estirados y aburridos nobles que no saben apreciar mi compañía.

—¿Te estás despidiendo de mí? —le cuestionó con suficiencia. Salió de su cuerpo y, al instante, volvió a empalarla, y el gemido de Lucrezia se hizo más audible.

—Creía que esta era tu despedida —jadeó sin apenas poder hablar.

—¿Por eso estabas tan afligida? Creí que era porque tu examante iba a ser juzgado —dijo con arrogancia.

—Tras dar con los asesinos de Dufort, supongo que volverás a Francia —alegó con exagerado pesar. Langlais rio por lo bajo.

—Así es, pero tengo grandes planes para nosotros en París —farfulló él, sin apenas contener el ritmo de sus movimientos ante el creciente placer.

—¿En París? —Lucrezia lo rodeó con sus piernas, uniéndolo a ella y alzando su cadera acorde con sus embestidas. Langlais gruñó.

—Viajarás con Brigitte como su dama de compañía —le propuso con sonrisa malévola—. Y así serás testigo de cómo me nombran teniente o capitán —añadió en tono engreído.

—¿Y eso solo por capturar al Falcone? —lo provocó, al tiempo que se curvaba hacia él.

—Tengo un as bajo la manga —se jactó—. Subiré de rango y me codearé con militares muy importantes. Frecuentaré otros círculos, asistiré a reuniones y fiestas a las que tú me acompañarás.

—¿Y tu esposa? —quiso saber, mirándolo con una sonrisa sensual que dejaba patente lo tentadora que le parecía la idea.

—Con alguno de sus amantes —respondió con una mueca desdeñosa—. Dime, ¿aceptas mi propuesta? —preguntó, y sus embates se hicieron más profundos y rápidos—. Puedo hacer grandes cosas por ti —declaró de pronto—. Querías vengarte de Alain y te voy a servir su cabeza en bandeja de plata.

—¿Eso ha sido por mí? —preguntó halagada. Sí… la halagaba saberlo y la excitaba aún más…

—¿Vendrás conmigo a París? —murmuró en su oído.

—Sí… —gimió ella.

—No te veo muy convencida —se rio él lleno de gozo, y la obligó a tumbarse y apoyar la espalda en la mesa. Le levantó la falda del vestido y empezó a acariciar su centro con maestría.

—Sí… sí… —susurraba Lucrezia sin parar, al notar que la alcanzaba un potente orgasmo. Hervé percibió que se sacudía y liberó su propio éxtasis, vertiéndose en ella y elevando un poco más el placer de la joven.

Así era el sexo con Hervé: impetuoso y carnal, y Lucrezia debía admitir que lo disfrutaba.

Había aceptado su propuesta, tampoco tenía una expectativa mejor en aquella ciudad insulsa. Nunca creyó que su belleza solo le sirviera para ser la amante de un militar francés, pero, una vez en París, tendría la oportunidad de desplegar sus encantos y embaucar a algún oficial que estuviera dispuesto a desposarla. Y mientras él lo quisiera, seguiría siendo la amante de Langlais.

No dudaba que fuera un hombre de influencias y muestra de ello era lo que había conseguido sin apenas moverse del fuerte: había matado a Edmond y Alain iba a pagar por ese crimen.

Frente al espejo, sonrió con tristeza al pensar en esos dos hombres a los que ella había tratado de embaucar sin éxito. Alain se merecía un escarmiento por rechazarla, aunque la guillotina… Pobre infeliz. Y Edmond no había corrido mejor suerte. Se encogió de hombros. Hervé tenía la fea costumbre de deshacerse de sus pretendientes, pensó, lo que la hizo sonreír de nuevo.

De pronto, alguien llamó a la puerta. La extrañó, pues era tarde y todos se habían retirado a descansar.

—Adelante —dijo en cambio, y uno de los mayordomos asomó por la puerta.

—Señora condesa, alguien os busca en la cocina —murmuró cabizbajo, pues la joven estaba en camisón.

—Dale algo de comer y que se vaya —lo despachó ella, desdeñosa.

—Dice que debe tratar con vos un asunto de vida o muerte, y que tiene que ver con el difunto teniente Dufort…

Aquellas palabras alertaron a la joven. Desconocía lo que pudiera saber un mugroso campesino sobre eso, pero no permitiría que nada ni nadie entorpeciera sus planes con Hervé para perder de vista, por fin, ese palacio y Turín.

—Voy enseguida —respondió en tono seco, y el criado se retiró de inmediato.

Lucrezia cogió la bata de encima de su cama y se la puso, meditabunda… ¿Sería que había presenciado lo ocurrido?

Recorrió los silenciosos y apenas iluminados corredores del palacio hasta la cocina. El sirviente la estaba esperando en la puerta. Al fondo, sentado en una de las mesas, había un hombre con ropas bastante deslucidas y cuyo rostro no podía ver por el sombrero que llevaba. Le hizo una seña muda al mayordomo para que esperara allí y se acercó a él con prudencia. Una vez llegó a su altura, aquel hombre se descubrió la cabeza y la miró, y a pesar de la suciedad de su rostro y de su cabello descuidado, no tuvo duda de su identidad. Se cubrió la boca con una mano, ahogando una exclamación de estupefacción.

—Dile que se vaya —le pidió él, con voz ronca, y Lucrezia obedeció con premura, volviendo con pasos apresurados a la puerta.

—Puedes retirarte —le ordenó al criado, echándolo de allí.

—Pero…

—Está todo bien, yo me encargo —insistió con firmeza.

En cuanto este abandonó la cocina, la condesa cerró la puerta con llave. Después corrió hacia aquel hombre y se detuvo frente a él. Alargó la mano con incredulidad, como si estuviera frente a un fantasma. Ni siquiera se atrevía a tocarlo por si desaparecía.

—Edmond…

Percibió en ese extraño verde de su mirada un sinfín de emociones, desde la desesperación a la rabia.

—Estás vivo… —musitó—. Brigitte…

Ella hizo el intento de marcharse, debía avisar a alguien, ¿no? Sin embargo, el teniente la agarró del brazo, con fuerza pero sin dañarla, y tiró de ella para obligarla a sentarse en la silla situada frente a él.

—Nadie puede saber que estoy aquí…

—¿Dónde estabas? —demandó una explicación.

—Desperté en la guarida del Falcone, después de que ellos me salvaran la vida —le contó con una mueca de repugnancia frunciendo los labios—. ¿Entiendes lo que eso significa? Mis propios verdugos sanaron mis heridas y yo, como el necio que soy, busqué refugio en la finca Ranieri —dijo con rabia, golpeando la mesa con un puño cerrado.

—¿Has estado allí todo este tiempo? —inquirió, sorprendida, y él asintió.

—Hasta que Langlais los detuvo —resopló, palpándose la frente.

—¿Y por qué no aclaraste en ese momento que estabas vivo? —le reprochó—. Tu hermana ha vivido un infierno… todos —añadió, incluyéndose con el fin de congraciarse con él.

—En la guarida ellos me propusieron no hacerlo, que aprovechara la confusión para descubrir la verdad… Malditos… —masculló—. Me aseguraron que fue Langlais quien me disparó.

—¡Eso es una barbaridad! —exclamó ella, fingiendo incredulidad—. Es tu compañero, tu amigo, ¿cómo pudiste dar crédito a sus palabras?

—Porque todo encajaba o, mejor dicho, ellos hicieron que encajara —reconoció, molesto consigo mismo—. Retrataron a Langlais como un monstruo, el peor de los villanos… Por Dios, hasta el cura apoyó sus mentiras… Les creí, Lucrezia —gimió, mortificado, y cogió la mano de la condesa en busca de consuelo, cosa que ella percibió con agrado—. Me embaucaron desde el principio, haciéndome mirar hacia otro lado. Yo… lo lamento —añadió, acariciándole el dorso de la mano con el pulgar, y la condesa quiso leer entre líneas un arrepentimiento que la acercaba a él. ¿Sería posible?

Cubrió con su otra mano la del teniente, queriendo mostrarle su apoyo. Se le veía perdido, confundido, y que en esos momentos hubiera acudido a ella era significativo, como si la considerase su única salvación. No pudo evitar que su vanidad femenina hiciera su aparición.

—No lo lamentes… —murmuró ella, cálida—. Hay cosas para las que nunca es tarde.

—No me queda nada…

—No digas eso…

—Mi carrera militar se ha ido al infierno —insistió él en un acceso de desesperación—. Mi misión me la encomendó el mismísimo Napoleón Bonaparte y ni siquiera mi amistad con él podrá salvarme…

—¿Conoces al general? —preguntó sin querer mostrar mucho interés.

—Somos amigos —confirmó—. Fuimos compañeros en la escuela militar y nuestra relación se ha mantenido a lo largo de los años —añadió, cabizbajo.

—En ese caso, si hablaras con él…

Edmond negó con la cabeza.

—Había una pieza muy importante para él en ese envío: una medalla —apuntó, y Lucrezia recordó que Langlais le había preguntado por ella a Alain, en el juicio—. Maldita sea… —le espetó el teniente, poniéndose en pie con los puños cerrados, conteniendo la rabia—. Ahora que se ha descubierto que Alain se hizo con el cargamento, será cuestión de empezar a investigar desde ahí, pero necesito tiempo —masculló, con rictus tenso—. Estoy en peligro…

—¿Por qué? —inquirió temerosa. Edmond volvió a sentarse y se acercó a ella.

—Si alguno de sus compinches me encuentra, no creo que duden en usarme a mí como chivo expiatorio para culparme de todo y que absuelvan a los Ranieri… o como quiera que se llamen —le explicó en voz baja, dibujándose una mueca furibunda en su cara—. Les bastaría con matarme y meter entre mis ropas algún objeto de ese cargamento, ¿lo entiendes? Alain y Céline quedarían libres de todos los cargos. Y deben pagar por sus crímenes —sentenció. Su voz rezumaba odio y Lucrezia no pudo contenerse.

—Oírte hablar así… ¿Ya no sientes nada por Céline? —preguntó con fingida ingenuidad, y apreció cierto brillo en el extraño color de sus ojos.

Entonces Edmond se inclinó sobre ella despacio, con la mirada fija en sus labios. Lucrezia contuvo el aliento… Vio que el teniente se humedecía los suyos, en un gesto instintivo mas lleno de sensualidad que a ella la sacudió por dentro, y cerró los ojos, a la espera…

La besó con lentitud en un primer momento, una leve insinuación con la que la tentó, pero Lucrezia deseó mucho más y a continuación no pudo contener un jadeo cuando el teniente poseyó su boca con avidez, con una repentina pasión que sorprendió a la muchacha hasta el punto de turbarla. La aturdió lo que ese hombre podía hacerle sentir con un solo beso y acusó su ausencia cuando sus bocas se separaron.

—Habría sido todo tan distinto… —murmuró Edmond mirándola a los ojos mientras le acariciaba el pómulo—. Lo siento, yo… Creo que no debería haber venido aquí —dijo, mortificado, y se puso en pie, cabizbajo—. No sé en quién confiar y…

Lucrezia colocó la mano en su brazo al ver que se marchaba.

—En mí sí puedes —replicó con convencimiento, y él asintió suspirando—. ¿Qué vas a hacer? ¿Ir al fuerte?

—No —contestó categórico—. Temo que me crean cómplice de esos… —Apretó los labios, conteniendo un improperio—. ¿Y si piensan que yo les di la información para asaltar el convoy y que herirme estaba dentro del plan para alejar toda sospecha sobre mí?

Edmond gruñó, furioso, y Lucrezia acarició su mejilla. Él no rechazó su contacto, sino que le sonrió con la mirada y la joven sintió que el corazón le daba un vuelco.

—Voy a esconderme hasta la ejecución —le confió él—. Que paguen con la muerte lo que han hecho —añadió con frente altiva—. No obstante, mañana por la noche daré a conocer a todos que estoy vivo y volveré a Francia con mi hermana. Y pensar que mi carrera era prometedora… —lamentó—. Apelaré a mi amistad con Napoleón, pero… —chasqueó la lengua y se encogió de hombros—. Debo irme ya —decidió de pronto—, no quiero ponerte en peligro.

—¿A dónde? —le preguntó ella, cogiéndolo del brazo.

—Hay una cabaña abandonada en el bosque, cerca de un arroyo que está seco —respondió.

—Lo conozco —asintió la joven—. ¿Necesitas algo?

Edmond negó con la cabeza, sonriendo, y volvió a acariciarle el rostro con el dorso de la mano.

—Por favor, no le digas a mi hermana que estoy vivo —insistió—. Es muy posible que ahora sí muera y hacerla pasar por el mismo duelo dos veces… Dudo que su naturaleza le permita soportarlo.

—No vas a morir —aseguró ella.

—Lucrezia, por favor…

—Descuida —aceptó finalmente—. No le diré nada.

—Gracias —respondió con sonrisa apagada.

—¡Edmond! —lo detuvo cuando él hizo ademán de irse.

Él la miró confundido y entonces Lucrezia se puso de puntillas y depositó un suave beso en los labios masculinos que él no rechazó.

—Ten cuidado —le murmuró.

—Lo tendré —aseguró con sonrisa torcida—. Sabrás de mí pronto.

Ella asintió, sonriente, confiada, mientras lo veía marcharse. Una vez sola, se desplomó en la silla. Qué burlón era el destino… Porque el suyo podría dar un giro en dirección contraria si ella así lo quisiera.

Dos hombres, dos futuros distintos… Y la decisión no era fácil.

Por un lado, Hervé Langlais era un oficial con expectativas en su carrera, pero que solo le ofrecía el papel de amante. Por el contrario, tras lo ocurrido en esa cocina, Lucrezia no dudaba que conseguiría de Edmond algo más, un anillo, aunque no era probable que pudiera ofrecerle una vida de opulencia puesto que su carrera militar se había visto truncada a causa del robo del cargamento enviado por Bonaparte. A causa de Langlais…

Maldito…

En esos momentos sus fechorías ya no le parecían tan divertidas, máxime cuando tendían a afectarla en tal modo que empezaba a sentirse a merced del sargento. Si de algo estaba segura era de que no estaba dispuesta a vivir sometida a ningún hombre y parecía ser lo que Langlais pretendía por muy poco a cambio.

No sería así si podía impedirlo, pero ¿cómo?

No había que ser muy astuto para pensar que la clave de aquel asunto era la medalla de Bonaparte que había desaparecido en el asalto. No… no había desaparecido, y un fuerte pálpito le hizo exhalar al recordar las palabras de Langlais, ese as bajo la manga que le abriría las puertas hasta militares de importante rango, hasta el mismísimo general Bonaparte…

Se levantó de un respingo… ¿Sería posible que Hervé tuviera esa pieza en su poder? Sin duda, la guardaría a buen recaudo cerca de él, y mala amante sería si se limitara a fornicar con él; después de haberse reunido durante meses con el militar en su despacho, sabía dónde buscar.

Con premura, volvió a su recámara y eligió de entre su guardarropía el vestido más cómodo y fácil de poner; no había tiempo que perder. Ni siquiera se molestó en arreglar convenientemente su recogido. Después cogió su capa de viaje y, ocultando su rostro bajo la capucha, se escurrió entre los oscuros corredores del palacio para perderse en las calles de Turín en busca de un carruaje. Los cocheros que prestaban sus servicios a esas horas de la noche eran discretos por definición y bastaban una dirección y las monedas pertinentes.

De camino al fuerte, la condesa pudo degustar el sabor del triunfo en su boca. El plan era sencillo. En cuanto tuviera esa medalla en su poder se la daría a Edmond. Para justificar su obtención, le contaría que había convencido a Langlais de que se la entregara, en pos de limar asperezas y reforzar su amistad, aunque le pediría discreción para que su honorabilidad y virtud femenina no quedaran en entredicho. Sería un pequeño sacrificio por él y que el teniente le agradecería con creces, ¿verdad?

En cuanto a Langlais, dudaba que hiciera manifiesta la desaparición de la pieza, al fin y al cabo él la había robado y la conservaba con la más que probable intención de congraciarse con Bonaparte. Y como Lucrezia nunca dio muestras de conocer sus movimientos, jamás sospecharía de ella. ¿Quién habría sido el maldito que había truncado sus planes? Estaría muy enfadado, pero la joven sabía bien cómo aplacarlo.

Sonrió al llegar al edificio y le dio un par de monedas más al cochero para que aguardase. Los guardias de la puerta no se extrañaron de su llegada, no era la primera vez que iba al fuerte, y se encaminó con sigilo hasta el despacho de Langlais. Después iría a su cuarto para justificar su visita de una manera más que satisfactoria para ambos, o eso creería él.

En absoluto silencio se deslizó hasta el interior del despacho. El primer lugar en el que buscó fue en una estantería que contenía un libro que, en realidad, no lo era, pues por dentro las hojas estaban cortadas formando un hueco en el que esconder algo. Había algunas alhajas, pero ni rastro de la medalla. Después, miró en el interior de la peana de un trofeo que había sobre un mueble. Tampoco. Así que se dirigió al escritorio y empezó a abrir todos los cajones, uno por uno, pero no había ni rastro.

La italiana se irguió y observó a su alrededor, comenzando a desesperarse. Contaba con encontrar aquella pieza, pero ya no sabía dónde más buscar. ¿Sería que Langlais la llevaba consigo? Una sonrisa ladina le torció el gesto. Si era así, bastaría con meterse en su alcoba, dejarlo exhausto y revisar sus pertenencias con tranquilidad.

Con esa idea en mente se dirigió a la puerta, pero no alcanzaba el pomo con la mano cuando alguien abrió.

—¡Langlais! —exclamó con estupefacción. Sintió que palidecía al verse descubierta, debía pensar con rapidez… Pudo notar que su vida pendía de un hilo.

—¿Querida? —inquirió él con una expresión gélida en el rostro—. ¿Qué haces aquí? —preguntó, mirando hacia el interior de su despacho por encima del hombro de la joven.

—Rápido, no hay tiempo para explicaciones —comenzó a disimular como pudo—. ¿Dónde has escondido la medalla de Bonaparte?

El rictus del oficial se crispó. La agarró del brazo de malas maneras y la hizo entrar en el despacho.

—¿Cómo sabes tú de su existencia? —demandó, furioso, soltándola de golpe—. ¿Qué estás tramando, Lucrezia?

—Edmond me ha hablado de ella… ¡Está vivo! —le anunció, fingiéndose contrariada—. Tiene toda la intención de dar con esa medalla e investigar hasta el final —añadió, con una advertencia en la mirada—. Averiguará la verdad, Hervé. Pero si lo matamos y ponemos esa medalla entre sus pertenencias, él parecerá cómplice de Alain y tú podrás… —comenzó a decir de forma atropellada, ansiosa, como si estuviera perdiendo un tiempo precioso con tanta explicación.

—¿A qué verdad te refieres? —la cortó él, receloso.

—Sé que lo asaltaste tú —respondió sin mostrar mucho interés, incluso comenzó a deambular por la habitación, convencida de estar interpretando a la perfección su papel, aunque la desagradable carcajada que soltó Hervé la aturdió.

—¿De dónde has sacado semejante estupidez? —se burló, y ella lo miró, confundida.

—Os escuché a ti y a Pierre hablando de…

De repente, Langlais la alcanzó en un par de zancadas y la agarró de los brazos, sacudiéndola con brusquedad.

—¿Sabías que es una muy mala costumbre escuchar tras las puertas? —inquirió furioso—. ¿Acaso me espías? ¿Pretendías obtener alguna información con la que traicionarme? —le preguntó amenazante.

—¡Claro que no! —respondió, temblándole la voz a causa del repentino miedo. Jamás había visto a Hervé en semejante estado; parecía un perro rabioso—. Yo…

—¿Edmond vivo? —pronunció incisivo—. ¿Acaso tengo cara de estúpido? —vociferó, escupiendo rabia en sus palabras.

—No, te juro que está vivo. ¡Lo he visto esta misma noche! —le gritó al ver por la expresión del sargento que no creía ni una sola de sus palabras. De hecho, le soltó los brazos para, con una de sus manos, rodearle el cuello con fuerza y llevarla hacia la pared, golpeando su espalda contra ella.

—Deberías haber inventado una excusa mejor si tenías intención de robarme.

—Langlais… —jadeó ella agarrándole la muñeca sin mucho éxito. Estaba perdida…

De pronto, con la mano libre, el militar rebuscó en el interior de su guerrera y sacó una pieza de dorado y reluciente oro: la medalla de Napoleón.

—Este es mi salvoconducto hacia la gloria —masculló, y antes de guardarla observó un momento su brillo, perdido en sus delirios de grandeza.

—Por… favor… —comenzó ella a rogar, tirando de su mano… Eso lo hizo reaccionar y apretó un poco más. Iba a ahogarla…

—Me ha costado mucho llegar hasta aquí —continuó, ignorándola y sin dejar de presionar —. Y no voy a permitir que nada se interponga en mi camino, mucho menos una mujer, cuando amantes puedo tener miles —prosiguió, con el rictus crispado y contemplándola con ojos de demente—. Querida, temo que ahora sí ha llegado el momento de despedirnos.

Lucrezia supo que iba a morir. Lo leyó en la mirada inyectada en sangre de Langlais, que se clavaba en sus ojos mientras le apretaba el cuello con ambas manos. De nada servían ni sus forcejeos ni sus tirones, apenas era capaz de emitir un leve jadeo… Se le escapaba la vida por la boca. Y de pronto…

El golpe de una puerta al abrirse de par en par…

—¡Detente, Langlais!

—¡Maldito!

Dos hombres y sendas pistolas, frente a frente.

Un grito femenino…

—¡No!

Y un disparo resonó entre los fríos muros del fuerte San Bartolomeo.

CAPÍTULO 27

Chiara observaba desde la ventana de la recámara de Lorenzo la transitada calle del centro de Turín. La gente iba y venía, concentrada en sus quehaceres matutinos, ajenos al caos que imperaba en esos momentos en la familia Monteverdi, aunque los rumores y habladurías no tardarían en darse.

A decir verdad, no comprendía muy bien lo que había sucedido. El general Phillipe Monroe fue muy escueto en sus explicaciones, según él en aras de la investigación que llevaba entre manos, cuando de madrugada se presentó en su casa para informarlos de que Lucrezia se encontraba en el fuerte. Ellos ni siquiera sabían que había abandonado el palacio, aunque a Chiara le constaba que no era la primera vez que salía de noche.

Su padre, como era lógico, puso el grito en el cielo al recibir la noticia de que su hija estaba retenida por hallarse implicada en ciertos actos delictivos por parte del sargento Langlais. Todo era muy confuso y Chiara no entendía esa posible participación de Lucrezia en los supuestos crímenes del oficial. ¿Tendría relación con la muerte del teniente Dufort y la inminente ejecución de Alain y Céline?

El general le ofreció a su padre la posibilidad de acompañarlo al fuerte hasta que se aclarara la situación de su hermana, y ella, en cuanto desayunó, se ausentó para visitar a Lorenzo, como hacía a diario. Ya podía caerse piedra a piedra el palacio Monteverdi que ella no faltaría a esa cita.

Se giró hacia la cama del joven. Seguía inmóvil, en ese estado de inconsciencia que hacía que el tiempo dentro de esa habitación se detuviera; la vida de Chiara, desde luego, lo había hecho. Con cada jornada que pasaba, la posibilidad de que despertara parecía alejarse un poco más, pero ella continuaba a su lado, confiando en que en el momento menos pensado abriría los ojos. Esa era la única esperanza que albergaba, pues, tras el malentendido de la fiesta con Lucrezia, daba por malogrado lo que estaba surgiendo entre ellos; al menos le explicaría lo sucedido y, después, desaparecería de su vida para no incomodarlo con su presencia.

Se sentó en la silla colocada al lado de la cabecera y le tomó la mano. El médico no podía asegurar si sentiría su contacto, pero ella insistía en que era la única forma de hacerle saber que no estaba solo. Su piel estaba tibia… Se la acercó al rostro y depositó un beso en su dorso. Su aroma masculino la alcanzó, su olor a jabón y al grafito del lápiz que era su fiel compañero, el que pronto volvería a usar. Sí, no tardaría en despertar, al igual que ella tendría que despedirse de ese sueño y regresar a la realidad sin él.

Una lágrima peregrina y traicionera resbaló por su mejilla, llegando a la mano de Lorenzo, y ella la enjugó con un movimiento lento, desde la muñeca a los nudillos.

Y de pronto…

Dejó la mano del muchacho sobre sus piernas y se restregó ambos ojos con los dedos, pues su visión borrosa a causa de las lágrimas le estaba jugando una mala pasada. Le había parecido… habría jurado que Lorenzo había movido los dedos…

Y entonces sintió un leve tirón en la falda.

—¡Lorenzo! —exclamó al darse cuenta de que el conde la estaba mirando—. ¿Cómo os sentís? —le preguntó sonriente, acercando su rostro para que observara mejor sus labios y vocalizando despacio.

Él, sin embargo, negó aturdido, confuso, y Chiara comprendió su inquietud.

—Tranquilizaos —lo calmó, tratando al mismo tiempo de aplacar su propia ansiedad—. Os encontraron inconsciente a la salida de… —se detuvo para rectificar—, a las afueras de la ciudad. ¿Recordáis lo que sucedió?

Lorenzo frunció los labios, disgustado, y asintió. Empezó a mirar a su alrededor y posó la mirada en la mesita de noche. Y la joven, entendiendo, le alcanzó la libreta que ella misma había guardado en el cajón. Él tomó el lápiz que le ofrecía, no sin esfuerzo, pues tantos días inconsciente lo habían debilitado. No obstante, consiguió sobreponerse y comenzó a escribir.

¿Cuántos días?, leyó Chiara.

—Cinco —le respondió—. Creo que debería avisar a alguien…

El conde la agarró de la muñeca y le cubrió los labios con la punta de los dedos, pidiéndole que aguardase.

No sucedió nada, escribió con premura, y ella frunció el ceño, sin comprender.

O más bien sí entendía, pero temía malinterpretarlo, así que aguardó a que él terminara de explicarse y le devolviera la libreta. Mientras leía, el muchacho la miraba, conteniendo el aliento.

Aquella noche, en el burdel, no pasó nada. Acudí con toda la intención… Pero fui incapaz.

—No tenéis que explicarme nada —musitó ella, cabizbaja, y él le alzó la barbilla, pues no podía leer en sus labios—. No importa —negó, y giró el rostro para escapar de su contacto. No quería hablar más y decidió que tampoco tenía sentido aclararle lo sucedido en la fiesta. Durante el tiempo que Lorenzo estuvo inconsciente se había hecho el firme propósito de hacerlo, pero, llegado el momento, no se atrevía. Hizo ademán de levantarse; Lorenzo había despertado, tenía que avisar a su familia y debía retirarse, pues ella ya no era necesaria. En realidad, nunca lo fue.

Sin embargo, él se incorporó y la agarró del brazo con firmeza clavando sus ojos en ella. No le hicieron falta las palabras para entender que le prohibía irse y no la soltó hasta que Chiara asintió. Luego, volvió a coger su libreta.

¿Por qué aun sabiendo que acabé la noche en un prostíbulo estás aquí?, le preguntó, enseñándole la hoja. Las mejillas de la joven se tiñeron de brillante rubor y Lorenzo no precisó de mayor explicación. Pues por ese mismo motivo no pasó nada en ese burdel. Pese a todo, pese a que es cierto lo que dijo tu hermana, no puedo estar con una mujer que no seas tú.

Chiara apenas fue capaz de leer la última parte, pues las lágrimas le nublaron la visión y se tapó la boca con una mano, ahogando un sollozo.

—Lucrezia está equiv…

Lorenzo apartó con suavidad sus dedos, pues no podía ver el movimiento de sus labios, pero le bastó con perderse en el brillo de esa mirada.

—Decía que Lucrezia…

La agarró de la nuca y tiró de ella para atrapar su boca con la suya. La estrechó tan fuerte como su energía mermada le permitió, y Chiara acabó sentada en la cama, apoyada en su regazo y abandonada a ese repentino y apasionado beso. Lorenzo le pasó el brazo por los hombros y aferró su otra mano a su cintura, como si temiera que fuera a escapar, cuando ella no deseaba otra cosa que engarzarse a su cuerpo y permanecer a su lado para siempre. Deslizó sus dedos por el rostro masculino, apartando algunos mechones de su largo cabello mientras se perdía en la caricia cálida y turbadora de su boca.

Cuando se separaron, Lorenzo afianzó su abrazo y sus ojos capturaron los de Chiara de una forma tan intensa que la abrumó.

Te amo, lo sintió pronunciar sobre sus labios. Notó la cadencia de su efluvio… la forma de las sílabas contra su piel al decirle esas dos palabras que la traspasaban hasta el corazón y resonaban en su alma como la más bella de las melodías.

—Y yo a ti —le respondió apartándose un poco más para que la viera—. No me importa no poder escucharte, sino lo que me haces sentir cuando estoy cerca de ti. Y quiero sentirlo siempre.

Lorenzo sonrió y la besó de nuevo, con intensidad y entrega, mostrándole así lo dichoso que era. Ella pudo leerlo en sus ojos después, cuando, aún junto a ella, delineó las curvas de su cara, contemplándola, adorándola. Entonces, la acomodó contra su pecho y cogió la libreta.

¿Me crees cuando te digo que no pasó nada aquella noche?

Chiara asintió con firmeza al percibir inseguridad en su expresión. Sin embargo, de súbito se mostró alarmado, como si hubiera recordado algo, y la soltó para poder escribir más rápido.

Debo hablar con el teniente Dufort de inmediato. Vi al sargento Langlais conversar con uno de sus hombres y pretendía asaltar un cargamento que Dufort iba a escoltar.

—Han sucedido muchas cosas en estos cinco días —le informó Chiara—. El teniente murió en aquel robo —añadió, con semblante afligido, y el conde la miró atónito. Por un instante dudó si narrarle el resto, pero tarde o temprano se acabaría enterando y prefería ser ella quien se lo dijera—. Lorenzo… Se les atribuyó ese crimen al Falcone y la Albanella, y hemos venido a descubrir que quienes se ocultaban tras esas máscaras eran nada menos que Alain y Céline. Además, Lucrezia…

Chiara no pudo continuar, pues Lorenzo comenzó a sacudir sus manos y a buscar su libreta para escribir de modo atropellado. La estupefacción del joven mientras esperaba que ella leyera era palpable.

¿Dónde está Alain?

—Él y su hermana están en la prisión del fuerte San Bartolomeo —Chiara hizo una pausa para llenarse de valor. El conde era amigo de Lorenzo y le dolería saber lo que iba a ocurrirle—. Están a la espera de ser ejecutados.

Lorenzo negó categórico mientras garabateaba en la libreta.

No, si yo puedo impedirlo.

El ruido de la gruesa llave al introducirse en la cerradura de la celda alertó a los dos hermanos. Ambos estaban sentados en el jergón, apoyados contra la fría piedra y uno junto al otro. Por la pequeña ventana dispuesta en la parte superior de uno de los muros aún se apreciaba la luz brillante del sol, por lo que les extrañó la presencia de aquel guardia; su ejecución no era hasta el atardecer… ¿la habrían adelantado?

Sin embargo, el soldado no tenía intención de aclarárselo. Se limitó a dar un cabeceo seco, ordenándoles en silencio que lo siguieran. A continuación lo único que se escuchaba eran sus pasos y el sonido de las cadenas unidas a los grilletes que rodeaban sus muñecas.

El mal sueño que Céline tuvo días atrás le resultaba demasiado familiar, tanto que parecía premonitorio. Al abandonar el corredor y su oscuridad para salir al patio, tuvo que protegerse los ojos con las manos un instante a causa de los cegadores rayos de sol, y cuando su visión se acostumbró a la dorada luz, comprobó mientras la recorría un escalofrío que la explanada estaba desierta a excepción de la majestuosa y letal guillotina situada en mitad de la nada.

Y ahí estaba él, como en su pesadilla: Edmond Dufort, con su uniforme, su cabello y su aspecto impolutos, y con su mirada clavada en ella. Céline se vio invadida por la desesperanza y le flaquearon las fuerzas. Le empezaron a temblar las piernas, el cuerpo entero, y se detuvo, pues se sintió incapaz de dar un paso más. Cada latido de su corazón era como una dolorosa puñalada que se le clavaba en el alma al pensar que él la conduciría hasta la guillotina, que sería su verdugo. Apenas podía soportarlo. Alain, al darse cuenta de la situación, se detuvo y se giró para mirarla, tratando de infundirle ánimo pese a saber que sería imposible, pero en ese momento el guardia volvió hasta la joven para cogerla del brazo y tirar de ella.

—Suéltala —le ordenó el teniente con expresión férrea e indescriptible.

Cuando Céline lo vio caminar hacia ella, imaginó que querría encargarse él mismo de escoltarla. Se detuvo a un escaso paso de distancia, y a la condesa le dolió su mirada apagada, lo rápido que todo se había tornado en indiferencia. Si le concediesen un último deseo, rogaría verse desprovista de todo el amor que sentía por él, que en la nimia distancia hasta la guillotina desapareciera de su corazón para así no llevárselo consigo. Porque ese era un castigo peor que la muerte.

—Quítales los grilletes. A los dos —le dijo entonces al soldado con el mismo tono monótono y sin apartar la mirada de ella.

Céline quería desaparecer, convertirse en un pequeño grano de arena y perderse entre la tierra del patio. Se restregó las muñecas doloridas, pero la agonía apenas le dejaba respirar. Temía no poder resistirlo y desfallecer allí mismo, frente a sus ojos. Tuvo que bajar los suyos, incapaz de sostener su mirada.

—Por favor, no alargues más esta tortura —le suplicó con voz trémula—. Hazlo de una vez.

—Así será —pronunció Edmond despacio, y Céline cerró los ojos un instante al sentir cómo penetraba en ella el sonido grave de su voz, muy dentro, hasta las entrañas. Alzó la vista, resignada a aquel final y a la espera de que él diera el primer paso.

Pero no lo dio. Tomó sus mejillas entre las palmas de sus manos y tiró de ella para estrellar su boca contra la suya en un beso fiero, ávido, y que a la joven la resquebrajó por dentro. Los labios de Edmond sabían dulces como la miel, y deberían ser amargos, como el beso de Judas. De pronto el teniente soltó su rostro para rodear su fina cintura con los brazos y devorar su boca con desesperación, robándole el aliento y la cordura, porque Céline se dijo que debía estar sumida en una alucinación, enajenada a causa del sufrimiento. En cambio, notaba la presión del cuerpo masculino contra su torso y cómo su arrebatado abrazo se intensificaba hasta el punto de separar sus pies del suelo, mientras los varoniles labios seguían poseyendo los suyos, sin descanso, hasta quedar marcados en su piel. Ella se agarró a sus hombros, fuertes, reales, y se entregó a ese beso, a esa bendita locura de la que no querría liberarse jamás.

Y entonces se quebró. Sus bocas se separaron y Céline temió que se rompiera la magia.

—Mon cœur… —lo escuchó susurrar contra su oído mientras seguía abrazándola.

—Edmond… —un sollozo incontenible brotó de su garganta.

—Te amo…, te amo —continuó diciendo él, pero la muchacha no era capaz de responderle, pues se deshizo entre sus brazos al verse sobrepasada por un llanto que no pudo retener. Él la apartó de sí levemente y acarició con ternura y pesar su mejilla, húmeda y magullada a causa del golpe de Langlais—. Lo lamento… Lamento haber tardado tanto… Te juro que te sacaré de aquí…

Esta vez fue ella quien sostuvo el rostro de él entre sus manos y buscó su boca. Porque si bien necesitaba entender lo que estaba sucediendo, necesitaba aún más sentir a ese hombre, sus labios en su piel, sus dedos, su esencia atravesándole el alma.

—¡Alain! —resonó a lo lejos una voz femenina, y el conde Ranieri, que observaba atónito aquella escena, se giró en busca de esa mujer a la que creía que nunca más abrazaría. Brigitte corría hacia él con las mejillas empapadas por las lágrimas y el muchacho no pudo contener el deseo de ir a su encuentro.

Ella se echó a sus brazos y sus bocas se fundieron en un beso con el que se llenaron el uno del otro, y que les devolvió la dicha que habían tratado de arrebatarles.

—Alain… —lloró ella, refugiándose en el pecho de su hombre—. Creí que te iba a perder para siempre…

—Y yo, pero…

—Han detenido a Langlais… —le dijo por lo bajo, para que lo escuchara solo él.

El conde no podía ocultar su desconcierto. Dirigió la vista hacia su hermana, que seguía abrazada a Edmond mientras él acariciaba sus mejillas, contemplando sus ojos. No obstante, un repentino y exagerado carraspeo alertó a las dos parejas.

—Disculpad nuestro comportamiento, general —se excusó Alain con seriedad al comprobar que se trataba de Monroe—. Imaginaba que mi camino concluiría a los pies de esa guillotina, no en los brazos de la mujer que amo. ¿O esto no es más que un último atisbo de felicidad antes de morir?

—Nuevos sucesos han dado un giro inesperado a vuestro caso, conde Ranieri —le confirmó el oficial, y el joven se mostró receloso al escuchar que lo nombraba de ese modo—. Adquiristeis vuestro título de forma legal, por lo que estáis en vuestro derecho de hacer uso de él si así lo deseáis —le aclaró, a lo que Alain no dudó en asentir—. Ahora, os rogaría que me acompañarais ambos a mi despacho —pidió a los dos hermanos—. Debemos iniciar un nuevo juicio, aunque en esta ocasión ha pasado a ser de índole militar, por lo que se celebrará a puerta cerrada.

Dicho esto, el general se encaminó hacia el edificio principal. Alain lo siguió sosteniendo la mano de Brigitte, y el teniente quiso hacer lo mismo con Céline, pero esta lo detuvo.

—Edmond, ¿qué…?

El oficial cubrió los labios de la muchacha con los suyos, impidiéndole hablar.

—Confía en mí, todo saldrá bien —le susurró con dulzura y convencimiento. Entonces tiró de ella y la guio hasta el interior del edificio.

Tras recorrer varios pasillos llegaron a una pequeña antesala donde había algunos bancos. Sentados en uno de ellos y vigilados por varios guardias esperaban Pierre y Mauro, acompañado este último por Giuliana y el padre Antonio. Otro banco estaba ocupado por Osvaldo Monteverdi, tenso como la cuerda de un violín. Alain y Céline se miraron en silencio, sorprendidos ante la presencia del conde, pero siguieron caminando hasta que llegaron a una gran estancia en la que también hacían guardia algunos soldados y que contaba con varias mesas al fondo. Hacia allí se dirigió Monroe, pasando de largo a un par de personas que permanecían de pie: Lucrezia y el sargento Langlais, con el brazo izquierdo en cabestrillo. Este, al percatarse de su presencia, se giró hacia los recién llegados y su mirada recayó sobre Edmond. El desconcierto del primer instante se tornó en inquina, aunque trató de disimular.

—Así que finalmente está vivo —susurró para sí mismo, y sus ojos de modo instintivo viajaron hasta Lucrezia al recordar que ella ya le había advertido de ese hecho, al que él no había dado crédito.

Entonces percibió cierto alivio en la mirada que la joven le dedicaba a Dufort, incluso cierta complicidad. Una ligera sonrisa se había dibujado en sus labios, pero se esfumó de modo repentino al reparar en que el teniente sostenía la mano de Céline, e hizo una mueca que denotaba despecho y rabia.

De súbito, Hervé rompió a reír de forma exagerada. Hizo evidente que su burla iba destinada a Lucrezia, quien lo observó contrariada.

—Querida, ¿cómo has podido ser tan boba de caer en su engaño? —se mofó con descaro—. ¿Qué te prometió a cambio de que me robaras para ayudarlo: llevarte a París o matrimonio? —le espetó contemplándola asqueado.

—No te conviene provocarme, a no ser que pretendas que cuente todo lo que sé —respondió la italiana, airada.

—¡Tú no sabes nada, ramera! —le gritó él, haciendo el amago de acercarse.

Uno de los soldados lo sujetó, aunque Monroe, quien había ocupado su lugar en una de las mesas, no lo reconvino; aquel careo podía resultar esclarecedor. Los hermanos Ranieri, en cambio, observaban la escena desde el otro lado del corredor central, acompañados de Edmond y Brigitte.

—Permíteme recordarte que os escuché a Pierre y a ti hablando sobre el asalto —apuntó Lucrezia, segura de sí misma.

—El resentimiento es el mejor portador de mentiras, y en tu caso es comprensible tal falsedad al ver que se desmoronan todos tus planes —le rebatió él, incisivo—. Ayer ya quedó de manifiesto que los culpables eran el Falcone y la Albanella.

—¡Mientes, bastardo! —le gritó Alain.

—Pruébalo —respondió el sargento con petulancia.

El joven apretó los puños y a duras penas pudo contenerse. El propio Edmond lo agarró del brazo, reclamándole cordura con el gesto.

—Conde, os ruego que os controléis —le reprendió a su vez Monroe, tras lo cual Langlais sonrió, zaino y satisfecho—. Vuestra situación es del todo incierta, así que no la empeoréis. Y en cuanto a ti —se dirigió ahora al sargento, quien enderezó la postura—, recuerda que tu cabeza está en juego.

—Yo mismo escuché que habías enviado a Alain Ranieri a la guillotina solo por complacerla —intervino Edmond, con firmeza.

—¡Eso es imposible! —Hervé quiso replicar.

Sin embargo, Monroe alzó una mano, acallándolo, y observó a Lucrezia. Tenía el rostro girado hacia Alain y sus mejillas se habían coloreado al verse descubierta, pero no se apreciaba culpabilidad en ella pese a que el joven la fulminaba con la mirada. De hecho, lo ignoró y encaró al general.

—No es cierto —se defendió altiva—. Sí le convencí de que le diera un escarmiento por un asunto personal que nada tiene que ver con lo sucedido. Por despecho —añadió al percatarse de que Monroe le pedía en silencio que se explicara—. Pero jamás te pedí que lo mataras —le recriminó al sargento.

—¡Ni yo lo pretendía! —se defendió con brío—. Mi objetivo al investigarlo era descubrir algún trapo sucio, algo con lo que chantajearlo. Su pasado y su conjura es lo que lo ha enviado a la guillotina. Creo que son más que evidentes sus motivos para entorpecer la paz entre Francia e Italia, aquella que el general Bonaparte ha procurado fortalecer mediante este último tratado —recitó con una forzada solemnidad que apenas era creíble.

—¿Quién te procuró la información? —inquirió Edmond con perspicacia.

—Vamos, Dufort —replicó con pedantería—, sabes bien cómo funciona esto de los confidentes, y no dudaré en proteger a mi fuente. Hice lo que hice en aras de evitar un conflicto de estado…

—Si tus intenciones son tan honorables, ¿por qué la medalla de Bonaparte estaba en tu poder? —le espetó con sarcasmo.

—No soy ningún santo —admitió con desfachatez—, y estoy harto de no aspirar a más que a ser un simple sargento. Confiaba en congraciarme con el general y tener la posibilidad de ascender. Pero de ahí a ser un traidor… —negó con la cabeza, categórico.

—¿Dónde la hallaste? —preguntó Monroe, queriendo encauzar el interrogatorio.

—En la residencia Ranieri, junto con el manuscrito —contestó firme, provocando de nuevo la ira del conde.

—Maldito… —siseó—. ¡Tú mismo los introdujiste en mi casa! —se exaltó.

—Conde Ranieri, no me obliguéis a esposaros de nuevo —el general volvió a llamarlo al orden.

—No cabe duda de que he obrado mal —comenzó a excusarse el sargento—. Primero al dejarme embaucar por el capricho de una mujer y, por descontado, por no reprimir mi propia ambición —admitió, en la que era su mejor actuación—. Dufort estaba muerto, teníamos a los culpables, y yo, al encontrar la medalla, vi mi oportunidad de despuntar.

—Qué bien planeado lo tenías todo… —masculló Edmond, temiendo que Langlais se saliese con la suya—. De regreso a París te aconsejo que vuelvas a la academia, pues tienes muy mala puntería. No conseguiste matarme…

—¡Yo no te disparé! —se defendió contrariado—. Comprendo que te torture el hecho de que está en juego el precioso cuello de tu mujercita. Aunque, tal vez, tu rabia se deba a que no tienes la conciencia tranquila. —Lo recorrió con la mirada, desdeñoso—. Y pensar que te revuelcas con tu asesina…

En esta ocasión fue Edmond quien se revolvió a causa de la ira, y la propia Céline lo agarró del brazo.

—Quizá deberías ser tú a quien juzgaran —apuntilló Langlais con malicia—. ¿Desde cuándo sabes que esa mujer es la Albanella? ¿Y tu hermana? —agregó con declarada intención.

El teniente, al ver una clara acusación en sus palabras, no pudo controlarse más. Se zafó del agarre de la muchacha y fue hasta él para propinarle un puñetazo, con tal ímpetu que lo tiró de espaldas. Desde el suelo, Langlais se limpió la sangre que empezó a brotar de su labio roto, aunque no escondió una sonrisa triunfal y rastrera.

—Nuestra rivalidad ha existido desde nuestra época en la academia, Dufort —le recordó con ojos mezquinos mientras, con esfuerzo a causa de su brazo injuriado, se ponía en pie y lo enfrentaba—, pero no basta únicamente con desearlo para destruirme.

El teniente apretó los puños, tensando las mandíbulas; era tal su impotencia que apenas podía reprimirla. Finalmente, ¿se saldría con la suya? Lucrezia era una mujer despechada, por lo que su testimonio carecía de credibilidad, y el hecho de que Langlais se declarara culpable de conservar la medalla para su beneficio, irónicamente, era un atenuante.

Mientras la sonrisa de Hervé se ampliaba, regocijándose, él se giró hacia Céline, desolado.

—¿Tienes alguna prueba más contra mí? —inquirió el sargento con insolencia—. Comprendo que merezco un correctivo —le habló ahora a Monroe, respetuoso—, no obstante, sabemos a quién sigue destinada esa guillotina.

—Tal vez no —se escuchó de pronto una voz femenina al fondo de la sala.

CAPÍTULO 28

Aquella irrupción provocó que todos miraran en esa dirección y comprobaron que era Chiara quien había entrado, acompañada del conde Lorenzo Orsini.

—¿Qué haces tú aquí? —le espetó Lucrezia, más molesta que sorprendida por la llegada de la joven.

A la muchacha le afectó la reacción de su hermana, y sobre todo que contemplara a Lorenzo con semejante desprecio; ni siquiera era capaz de alegrarse de su recuperación. Sin embargo, el conde, quien con la cabeza vendada se apoyaba en ella a causa de la debilidad producida por el reposo, le dio un suave apretón en la mano que le infundió fuerza.

Juntos se acercaron y Alain observó a su amigo, dichoso de verlo repuesto después de tantos días, mas temeroso de su juicio por haberle ocultado durante demasiado tiempo la verdad. Por eso contuvo los deseos de saludarlo con un abrazo cuando este se detuvo frente a él. Para su sorpresa, fue Lorenzo quien lo hizo, y le llenó de sosiego sentir su afecto, pese a que no tardó en separarse para garabatear algo con rapidez en su libreta.

Así que el Falcone… En menudo lío te has metido.

—Disculpad, caballero, no sé cómo habéis conseguido acceder a la sala, pero estamos en mitad de un juicio —le recriminó Monroe, contrariado por la intrusión y por el hecho de que el joven parecía ignorarlo. Fue Chiara la que tocó el brazo del conde llamando su atención y ambos se aproximaron a la mesa.

—Con vuestro permiso, general, el conde Orsini no puede oíros debido a su sordera —le explicó la muchacha con cautela—. Por eso utiliza este cuaderno para comunicarse —dijo señalando el objeto, y el conde se lo pasó a Monroe para que lo comprobara—. Sin embargo, es capaz de leer vuestros labios si le habláis de frente.

El oficial frunció el ceño leyendo sus últimas palabras, dirigidas a Alain, y las señaló con el dedo.

—¿Cuál es el motivo de vuestra presencia, conde? —preguntó con cierta reticencia—. ¿Podéis aportar algún dato que ayude a esclarecer el caso que nos ocupa?

Lorenzo asintió, alcanzó el cuaderno y empezó a pasar las páginas hasta llegar a cierto texto que le mostró al general.

—De camino aquí ha escrito su declaración —añadió Chiara, al tiempo que Monroe lo inspeccionaba.

—Según esto, la noche previa al asalto del convoy que escoltaba el teniente Dufort acudisteis a un burdel donde presenciasteis una conversación entre el sargento Langlais y otro hombre —reprodujo lo que había escrito, a lo que Lorenzo asintió—. Y en esa conversación planeaban atacar al teniente —hizo una pausa—, y matarlo.

Pese a que el conde afirmó categórico, Hervé no tardó en discrepar, y eran tales sus aspavientos que hasta Lorenzo se percató de ello y lo miró.

—¿Cómo dar crédito a la palabra de un débil mental? —gritó haciéndose el ofendido, a pesar de que era él quien insultaba al joven.

Orsini, por desgracia, estaba acostumbrado a ese tipo de calificativos, así que se limitó a recuperar su cuaderno y escribir con rapidez.

Soy sordo, pero estoy en pleno uso de mis facultades, por lo que puedo asegurar que vi al sargento con un hombre al que he reconocido a la perfección y que aguarda fuera de esta sala. Del mismo modo, sería capaz de señalar a las dos meretrices que escogieron después como compañía. Y la que me atendió a mí podrá testimoniar que, pese a su insistencia, me limité a tomar un único vaso de vino, hecho que le extrañó. Fui consciente de la relevancia del asunto del que estaba siendo testigo y no quise que los efectos del alcohol nublaran mi entendimiento.

—¿Y por qué no habíais informado hasta ahora? —le preguntó el general.

Edmond miró a Céline; que Phillipe profundizara en el interrogatorio era buena señal.

—Permitidme contestar en su nombre —intervino Chiara con prudencia, y el oficial accedió—. Cuando el conde salía de… de ese lugar —dijo apurada—, fue atacado. Recibió un fuerte golpe en la cabeza y perdió la consciencia hasta hace un par de horas que despertó —explicó.

Entonces Lorenzo le tocó el brazo y realizó varios gestos con sus manos que ella comprendió.

—El doctor que lo atiende aguarda fuera por si precisáis de alguna aclaración —añadió.

Monroe se tomó unos segundos, estudiando en silencio el cuaderno y el rostro del joven. Luego sacudió la mano hacia uno de los soldados.

—Haz pasar a Pierre —le ordenó.

Edmond contuvo una exclamación de gozo. Langlais, por el contrario, imprecó por lo bajo. Por su parte, el cabo trató de ignorar la mirada conminatoria de Langlais con la que se topó al entrar y se colocó frente a Monroe aguardando.

—Conde Orsini…

Chiara tocó la mano del conde y señaló al general para que lo mirara.

—Conde Orsini, ¿es este el hombre que visteis con el sargento Langlais en el burdel? —le preguntó.

Lorenzo asintió con un único y firme cabeceo.

—Cabo Savard, espero que seas consciente de la gravedad de la situación —le advirtió—, porque no solo la condesa Monteverdi asegura que escuchó una conversación entre tú y Langlais confabulando contra el teniente, sino que el conde Orsini te sitúa en un prostíbulo con el sargento ideando el modo de asesinar a Dufort y aprovechar la existencia del Falcone para inculparlo a él y su gente.

Langlais gruñó por lo bajo y Pierre lo miró; que este le ordenaba silencio era más que evidente.

—Hay indicios más que suficientes para implicaros a ambos y bastaría una mínima investigación para llegar hasta vuestra culpabilidad —le previno Monroe—. Tu colaboración no te salvará de prisión, aunque, tal vez, sí de la guillotina —lo acicateó.

—Yo lo ayudé, pero fue todo idea suya —no dudó en confesar.

—¡Cállate! —bramó el sargento.

—¡Silencio, Langlais! —lo increpó el general, tras lo cual hizo una seña a Pierre para que prosiguiera.

—Por medio de nuestros contactos averiguamos cuándo pasaría el convoy por la zona y nos disfrazamos de bandoleros para inculpar al Falcone. Su intención era asesinar a Dufort —apostilló.

—¿Por qué? —inquirió el teniente exaltado.

—Resentimiento, envidia, ambición… —enumeró con calma—, sin olvidar todas las ocasiones en las que se sintió humillado al recordarle cuál era su posición.

—Traidor… ¡Malnacido! —le gritó Langlais a Pierre. Un soldado tuvo que sujetarlo—. Después de conocernos tantos años…

—Sí, y por eso sé que habrías hecho lo mismo en mi lugar, sargento —le replicó con desdén y luego se giró hacia Monroe, a la espera.

Y esa misma expectación la compartían los demás, pues la confesión de ese hombre era decisiva. Por ese motivo nadie se percató de lo que estaba a punto de suceder, de cómo Langlais le robó la pistola al soldado que estaba a su lado y que no pudo reaccionar a tiempo. Amartilló el arma y disparó a Pierre por la espalda.

El grito de las mujeres se fundió con el eco del estruendo y, mientras los guardias y Edmond reducían al sargento, Alain y Lorenzo atendieron al cabo, quien había caído fulminado. El propio Monroe se acercó, pero Alain negó con la cabeza anunciándole su muerte.

El general se irguió y miró a Hervé, a quien Edmond sujetaba desde atrás, con un brazo alrededor de su cuello. Los ojos del sargento irradiaban odio; no había en ellos arrepentimiento alguno, más bien al contrario, rabia hacia sí mismo por no haber hecho las cosas de distinta forma para alcanzar sus objetivos.

Phillipe se sintió asqueado y una mueca de repugnancia se dibujó en su rostro. Se acercó a él, le arrancó de la guerrera del uniforme todos los galones, insignias y condecoraciones propios de su rango y sus logros y los tiró al suelo.

—La guillotina aguarda —recitó en tono grave—. No la hagamos esperar.

La respuesta de Langlais fue un gruñido visceral en forma de maldición con la que alcanzar a todos. No obstante, el general no se inmutó. Hizo un gesto a los dos guardias y estos lo esposaron al instante, pese a su herida, y se hicieron cargo de él.

—Conducidlo hasta el patio —les ordenó—. Que pasen Mauro y el conde Monteverdi. En cuanto finalice aquí procederemos a la ejecución. Y que alguien se lleve el cuerpo.

Langlais bufó enfurecido como un animal enjaulado cuando fue arrastrado por los soldados, y arrojó a su paso miradas de odio. Brigitte ocultó su rostro en el pecho de Alain, asustada, mientras él le acariciaba el cabello reconfortándola y sin perder de vista a ese hombre que había estado a un paso de conseguir sus propósitos a costa de su vida.

Cuando este desapareció el conde fijó los ojos en Lucrezia, cuya soberbia y altivez se habían desvanecido. Inquieta, se colocó una mano en el cuello, que lucía amoratado por el ataque del sargento la noche anterior, y lo incierto de su futuro se evidenciaba en el desasosiego de su expresión.

Edmond, por su parte, sostenía a Céline contra él rodeándole los hombros con un brazo, y Lorenzo había tomado la mano de Chiara para no soltarla en ningún momento.

Todos aguardaban el veredicto de Monroe, que había vuelto a ocupar su sitio. Levantó la vista cuando entraron Osvaldo y Mauro, acompañado este de una compungida Giuliana. A continuación los soldados que los escoltaban se llevaron el cadáver de Pierre.

El conde Monteverdi dedicó un instante a mirar con aprecio a su hija pequeña, aprobando no solo la compañía de Orsini sino su proceder. Si bien, se colocó al lado de Lucrezia, censurándola con la mirada. Carraspeó aclarándose la voz y se dirigió a Phillipe.

—Quisiera decir unas palabras antes de que nos deis a conocer vuestra decisión, general —habló con una humildad que no dejó de sorprender a sus hijas. El oficial asintió, por lo que prosiguió—. Sé que Lucrezia ha obrado mal y que debe ser castigada en consecuencia, pero os rogaría que no olvidarais que mi familia siempre se ha mostrado partidaria de la causa francesa —le recordó, acogiéndose a cualquier cosa que pudiera salvarle la vida—. La ambición de mi hija estaba motivada por sus propios anhelos, no por formar parte de una conjura en vuestra contra.

—Soy consciente de ello, conde —apuntó Monroe un tanto airado—. No son sus manos las que están manchadas de sangre, aunque no negaréis que esa ambición de la que habláis puede ser un arma letal —la acusó con dureza—. De hecho, no puedo olvidar que uno de mis hombres, alguien a quien considero como un hijo, ha estado a punto de morir por su culpa —dijo señalando a Edmond, quien le agradeció con una sonrisa sus palabras—, por lo que actuaré en consecuencia.

—Sí, general —afirmó Osvaldo mirando de reojo a su hija, que bajó la cabeza temerosa.

—Es por ello que pretendo enviarla a un lugar en el que su veleidad no pueda tener alcance —prosiguió el oficial en tono severo—. Es mi deseo que ingrese en Sant’Angelo di Panzo, un convento de clausura. Además vos os haréis cargo, mediante las aportaciones pertinentes, de costear su estancia allí —hizo una pausa, cargando de determinación sus palabras—, que será de por vida.

Lucrezia exhaló un gemido al recibir aquel castigo que sería una completa tortura para ella y que la privaba de todos los placeres de la vida: la opulencia, las fiestas, los vestidos fastuosos, sentir el cuerpo de un hombre entre sus piernas… su libertad…

—No digas ni una palabra… —siseó su padre, furioso.

La joven obedeció, pero su mirada expresaba lo que sentía. Odió a todos los presentes en aquella sala, el hecho de que ellos consiguieran lo que deseaban, de un modo u otro, e incluso aquel pueblerino cuya mujer lo agarraba del brazo, superada por el temor de perderlo. Seguro que lo exculparían y todos serían dichosos excepto ella, malditos fueran…

—Mauro Marchessi —pronunció el general con lentitud, estudiando al muchacho—. Debo reconocer que tu intervención anoche fue primordial. Sin embargo, tu presencia en el fuerte podría haber acarreado graves consecuencias, suscitadas por tus ansias de venganza hacia Langlais a causa de la muerte de tu padre.

—Habría muerto como un héroe, no como el criminal que es —admitió sin altivez, mas consciente de sus actos.

—Y tampoco olvidemos que aprovechaste tu posición para facilitar información a Alain Ranieri y que pudiera perpetrar así sus… robos —agregó irónico.

—Por eso yo responderé por él —intervino este.

—Señor conde… —negó el joven con la cabeza.

—Tranquilo, Mauro —insistió—. General Monroe, asumo toda la responsabilidad. Yo le insté a infiltrarse en el fuerte y seguir de cerca los pasos del sargento para evitar que volviera a asesinar a gente inocente. Él jamás empuñó un arma contra los franceses, al igual que los campesinos que formaron parte de la banda —los defendió—, y creo que queda de manifiesto que nosotros nunca hemos matado a nadie.

—El Falcone y la Albanella nos han mantenido en jaque durante meses —le recordó el general con dureza.

—En nuestra defensa solo puedo decir que no luchábamos contra Francia, sino contra las injusticias de Langlais —alegó con humildad, la misma que se reflejaba en los ojos de su hermana y de Mauro.

—Sí, supongo que Hervé mostró una imagen distorsionada de los ideales franceses, por lo que la gente de la región se sintió desprotegida —lamentó Phillipe—. Aunque confío en que eso cambie de modo radical desde este instante, pues sí hay quien vele por el bienestar y la prosperidad de estas tierras sin necesidad de que cierto par de bandoleros vuelva a cabalgar —añadió en cierto tono reprobatorio—. ¿Tengo vuestra palabra?

Alain miró a Céline antes de contestar en nombre de los dos.

—La tenéis —aseveró con firmeza.

—Siendo así me gustaría recalcar que las provisiones del fuerte se han visto mermadas en este último tiempo —apuntó con declarada intención, y tanto Alain como Edmond apenas pudieron reprimir una sonrisa.

—Me encargaré personalmente de solventar dicha situación —aseguró el conde—. ¿Y en lo que se refiere a Mauro? —quiso cerciorarse.

—Habéis respondido por él, ¿no? —preguntó Monroe sin mucho interés, a lo que Alain asintió—. Pues no se hable más.

Giuliana fue la primera en abrazar al muchacho, quien no podía ocultar su alivio y su agradecimiento hacia el conde y el general. Este se puso en pie con gesto cansado y se acercó a Edmond.

—Me parece que esto deberías custodiarlo tú —le dijo, entregándole la medalla de Napoleón Bonaparte.

El joven soltó a Céline y se abrazó a él.

—Gracias —murmuró, y Phillipe supo que se refería a mucho más que a aquel objeto.

—Es perfecta para ti —le comentó con sonrisa socarrona cuando se separaron, y él sonrió.

—No me cabe duda —respondió, tomando la mano de una halagada Céline.

—En fin… —suspiró el general—, tengo una ejecución que presidir. ¿Me acompañas? —preguntó con aflicción.

A decir verdad, todos lo siguieron hasta el patio, como aciago séquito. Allí el padre Antonio, a los pies de la guillotina, atendía las últimas necesidades del alma de Langlais. Las mujeres quedaron en un segundo plano, en concreto Brigitte, Chiara y Giuliana, que eran más impresionables. Lucrezia tampoco sentía curiosidad alguna por ver a su examante morir, máxime cuando ella podría haber sido la siguiente. Además, su padre la agarró del brazo con firmeza para cerciorarse de no perderla de vista hasta conducirla él mismo al que sería su infierno en vida.

Por el contrario, Céline se colocó al lado de su hermano, y él le pasó el brazo por los hombros. Junto a ellos estaban Edmond y el general. Quien sí estaba en primera fila era Mauro, tenso, con los puños apretados. El corazón le latía con fuerza, al ritmo del tamboril cuyo toque acompasado marcaba los últimos instantes de la existencia de Langlais.

Monroe hizo un gesto para que se procediera a la ejecución, y el guardia que hacía las veces de verdugo condujo a la guillotina a un alienado Hervé, cuyos ojos extraviados miraban sin ver. Lo hizo arrodillarse y colocar el cuello en la hendidura semicircular con la que contaba la madera en la que se apoyó. Mientras tanto solo se escuchaba el redoble del tambor y las oraciones del padre Antonio.

El crujido del mecanismo, el deslizar metálico de la cuchilla sobre las guías y un golpe seco que sesgó la vida de Hervé Langlais. El graznido de un cuervo resonó a lo lejos al caer la cabeza mutilada del sargento dentro del cesto de mimbre que aguardaba por ella mientras la sangre la teñía de rojo, al igual que la madera por la que resbalaba el vital líquido procedente de su cuello cercenado.

Después, solo se escuchó la exhalación temblorosa de Mauro, al tiempo que una lágrima, que contenía las últimas reminiscencias de odio de su cuerpo, recorría su mejilla.

—Padre, se te ha hecho justicia —murmuró el muchacho sin apartar los ojos de aquella masa desmadejada de carne muerta y sangre en la que se había convertido Langlais. Sin embargo, los apartó para dirigirlos a esas manos que estaban amarradas a la suya: las de Giuliana.

—Vamos a casa —le pidió ella.

Mauro besó su coronilla, pero miró al general Monroe, pidiéndole permiso una vez más para disfrutar de su libertad, y el oficial asintió.

—Ven mañana a verme —le propuso Alain entonces, y él sonrió, agradecido, tras lo cual se fueron.

El padre Antonio se acercó al general Monroe mientras algunos guardias retiraban el cadáver maltrecho de Langlais, y le expresó su deseo de ayudarlo a la hora de darle santa sepultura, gesto que Phillipe agradeció.

—Nosotros también nos retiramos —anunció Osvaldo, refiriéndose a él y a Lucrezia—. El viaje es largo.

—Al menos, permíteme ir a por mis cosas —le pidió ella, como la niña malcriada que era, al ver que su partida era inminente.

—En el convento no precisarás de nada de eso —apuntó su padre, furibundo—. Conde Orsini, ¿podéis acompañar a mi hija a palacio? —le preguntó con lentitud, mirándolo de frente.

Chiara se sonrojó, pues esa petición dejaba entrever que aceptaba que hubiera una relación entre ellos. Lorenzo, serio, cogió a la muchacha de la mano, en actitud formal, para que el hombre comprendiera cuáles eran sus intenciones.

—Adiós, Lucrezia —se despidió la joven de su hermana.

Hizo el intento de acercarse a ella y abrazarla, pero se contuvo, pues imaginaba que la rechazaría. Para su sorpresa, fue Lucrezia quien lo hizo. La rodeó brevemente con los brazos y se apartó con rapidez, cabizbaja, en una muestra fugaz de arrepentimiento por su falta de afecto hacia ella a lo largo de los años, aunque se recompuso al instante, volviendo a su consabida altivez.

—General, gracias de nuevo por vuestra deferencia —le dijo Osvaldo al oficial, quien observaba con complacencia su propósito de hacer efectivo, sin dilación alguna, su mandato—. Y Alain, confío en que la relación entre nuestras familias siga como hasta ahora… pese a lo ocurrido —agregó avergonzado.

Alain le ofreció su mano, en un gesto conciliador que el anciano aceptó con agrado. Lucrezia murmuró algo por lo bajo, un lamento a su mala fortuna, y su padre tironeó de ella, arrastrándola hacia el exterior del edificio.

—Brigitte, yo espero que continuéis hospedándoos en el palacio —deseó Chiara, un tanto apurada—, conservar nuestra amistad.

—Claro que sí —le respondió Brigitte con sinceridad, sonriendo a esa joven por la que sentía verdadero afecto.

De pronto, Lorenzo escribió algo en su cuaderno y se lo pasó a Chiara para que se lo transmitiera a los demás en su nombre.

—A Lorenzo le gustaría que acudierais todos a cenar esta noche a su palacio, algo sencillo, entre amigos —añadió, en vista de que los últimos acontecimientos no eran dignos de celebración—. Desea presentaros a su familia —dijo dirigiéndose a los dos oficiales y a Brigitte.

—Será un honor —respondió el general—. Y me despido hasta entonces. Debo hacerme cargo de otros menesteres no tan agradables —agregó, mirando al padre Antonio, quien lo esperaba. Acto seguido cabeceó y se reunió con él.

—Lorenzo, ¿quedas al cuidado de Brigitte mientras Céline y yo vamos a la finca a asearnos y descansar un poco? —le pidió a su amigo—. Luego pasaré a buscarte para acudir a la cena —le propuso a la muchacha, acariciando su mejilla, y ella asintió, sonriente, aunque miró a su hermano, cautelosa. Sin embargo, este no solo asintió sino que ella pudo adivinar un deje travieso en su sonrisa.

—Pues, me temo que, en esta ocasión, soy yo quien va a raptar a tu hermana, Ranieri —le advirtió Edmond al conde.

—¿En algún momento mantendremos la consabida conversación que tenemos pendiente? —apuntó él, divertido.

—Doy por sentado que me darás tu consentimiento para desposar a Céline, si quieres comprometerte formalmente con Brigitte —le recordó en tono confidente, y Alain asintió varias veces mientras reprimía una carcajada.

—Es un hecho, entonces —sentenció Alain, alargando su mano hacia él, y Edmond se la estrechó con decisión.

—Te veo esta noche en el palacio Orsini, hermanita —se despidió de ella, guiñándole un ojo, y Brigitte respondió con una risita mientras Alain le pasaba el brazo por los hombros y besaba su frente.

Edmond, por su parte, tiró de Céline y, con pasos apresurados, se dirigieron al establo. Allí el teniente tomó el primer caballo que vio ensillado, montó con agilidad y demandó la mano de la joven para ayudarla. La colocó delante de él, apoyando la espalda femenina contra su pecho, y rodeó su cuerpo para acercarla aún más.

—¿A dónde vamos? —preguntó ella con coquetería, girando la cara para mirarlo de reojo.

—Quiero que me lleves a la guarida —murmuró en su oído, con calidez, y Céline tembló de pies a cabeza.

CAPÍTULO 29

La extrañeza de la condesa era más que evidente, así que el teniente le pasó las riendas, haciendo más firme su petición.

—Por favor —insistió.

—¿Estás seguro? —quiso cerciorarse ella de todos modos.

Edmond acunó su mejilla y la besó, despacio, intensamente, disfrutando de la dulzura de su boca.

—Como nunca en toda mi vida —susurró sobre sus labios mientras se los acariciaba con el pulgar.

La muchacha asintió, aún estremecida, y azuzó al animal para que emprendiera la marcha. Salieron del fuerte y se adentraron en las profundidades del bosque. Pese a que Edmond encabezó varias batidas en su día con sus hombres para dar con la cabaña, aquella espesura le resultaba del todo desconocida y, de no ser por la certeza de que Céline conocía el camino, pensaría que se habían extraviado. La tenía abrazada contra su pecho y la joven apenas podía respirar con normalidad a causa de la expectación. Durante el trayecto, le preguntó en varias ocasiones a Edmond cómo había evitado su ejecución, pero él no dudaba en hacerse de rogar, alegando que estarían más cómodos en la guarida o que tenían todo el tiempo del mundo para hablar de ello.

—Te recuerdo que esta noche debemos acudir a una cena —le rebatió Céline.

—¿Ya hemos llegado? —le preguntó él, cambiando de tema, al ver que se abría un pequeño claro en el bosque. No obstante, no fue necesaria respuesta alguna ya que, instantes después, una humilde cabaña se alzaba ante ellos.

Céline detuvo el caballo en la entrada y Edmond desmontó para ayudarla a descender. La agarró por la cintura y, conforme bajaba, el teniente atrapó sus labios, en un beso que la hizo suspirar aun siendo demasiado breve. El oficial le sonrió, pícaro, mientras ataba el caballo, y le hizo un gesto con la mano para que fuera ella quien abriera y accediera primero. Sin embargo, apenas se adentró un paso cuando notó el torso de Edmond pegado a su espalda y escuchó el sonido de la puerta al cerrarse. Las manos del teniente recorrieron las curvas de sus costados, su abdomen, mientras depositaba un reguero de ardientes besos en su cuello.

—Creí que… que íbamos a hablar —balbuceó Céline al no esperar tal reacción por parte de Edmond.

—Sí… después… —siseó él en su oído, lanzando un suave escalofrío a lo largo de su espalda—. Ahora, voy a hacerte el amor, mon cœur…

—Pero…

—Shhh… No creo que lo que debas decirme valga más que mis ansias por tenerte —añadió con voz áspera. Los dedos de Dufort hallaron el cordón delantero del corpiño y empezó a desatarlo.

—Perdóname, Edmond —le susurró de igual modo, aunque alzó una mano y la echó hacia atrás para alcanzar su cabeza en una invitación muda a continuar.

—No… No hablemos ni de culpas ni de remordimientos —le pidió en una súplica. Tiró de la prenda y la arrojó sobre una silla—. Los míos también me pesan, Céline, pero necesito liberarnos de este infierno en el que hemos estado sumidos estos días.

Sin que la joven apenas se percatara de ello, a causa de esos labios ardientes sobre su piel, su corsé corrió la misma suerte que el corpiño, y la falda acabó en el suelo. El teniente la ayudó a terminar de despojarse de ella y, luego, la giró hacia él para mirarla a los ojos, intensamente.

—Te quiero, Céline, más que a nada —declaró, acariciando su rostro con las puntas de los dedos—. Esa es una realidad de la que no he podido desprenderme ni en los momentos más oscuros.

—Y yo no puedo vivir sin amarte —musitó, sobrecogida por el poder de sus palabras y de su ávida mirada.

—Entonces vive, ámame… Y déjame llenarme de ti, que yo besaré las heridas de tu alma… hasta que ambos sanemos.

Céline deslizó las manos hasta la nuca masculina. Liberó los cabellos del muchacho de la cinta de raso que los sujetaba y, después, empezó a desabrochar la guerrera de su uniforme. Edmond soltó el cincho del sable, que cayó con un sonido pesado a un lado. Luego, se deshizo de la guerrera y ayudó a la joven a que le quitara la camisa.

La mirada turquesa de Céline recayó en su costado, en la herida cubierta, y la rozó con las yemas de los dedos. Una sonrisa torcida perfiló la boca del teniente.

—Mi cuerpo ya puede responder a mis deseos… y a los tuyos… —le dijo en tono bajo, seductor, y Céline se mordió el labio inferior, insinuante.

Los de Edmond buscaron con apremio los suyos, devorándolos mientras ella hundía los dedos en su espalda desnuda. Él jadeó, profundizando su beso y tornándolo ardiente al sentir su caricia. La empujó con suavidad y, sin dejar de besarla, la hizo caminar de espaldas hasta llegar a uno de los cuartos. A ella no le pasó desapercibido cuál era.

—Aquí cuidaste de mí, me arrancaste de las garras de la muerte, mi amada Albanella —susurró él en su oído.

La muchacha se estremeció de pies a cabeza y tuvo que sostenerse de sus fuertes brazos.

—Nunca creí que escucharía esa palabra de tus labios sin que destilara rencor u odio —admitió, no sin esfuerzo.

—Te quiero tal y como eres. Toda… —le respondió, mordisqueando su cuello con deleite—. Amo tu alma bandolera, la de esa mujer que lucha por lo que quiere.

—Ahora te quiero a ti, teniente —murmuró ella, insinuante, y Edmond gruñó contra su piel.

—Me tendrás… siempre…

Sus bocas se buscaron con necesidad acuciante, con pasión desmedida e irrefrenable, y sus lenguas mantuvieron una batalla sin cuartel, con cálidas y húmedas caricias que aumentaban su deseo. Las manos de Céline viajaron por el torso de Edmond, modelando su torneada musculatura, mientras él empujaba la enagua desde los hombros femeninos y la hacía caer.

Sus pieles desnudas se buscaron…

Edmond la apretó contra él, notando la redondez de sus senos y cómo las manos de Céline bajaban traviesas hasta su espalda y más allá, palpándolo, incitante.

Se separó un instante de ella, lo justo para arrancarse el resto de las ropas, y sus cuerpos volvieron a buscarse, ansiando ese abrazo pleno, de piel y esencia. Céline agarró las mejillas del joven, reclamando sus labios, y él se inclinó para tomarla de las nalgas y elevarla.

La colocó a horcajadas contra su abdomen y las piernas de ella rodearon su cintura. Sosteniéndola y sin que ella abandonara su boca, la condujo hasta el camastro y se sentó en el borde, quedando ella acomodada sobre sus muslos.

El ardor les hacía bullir la sangre mientras sus bocas exigían más caricias y sus manos más piel. El contacto era sobrecogedor, los sumía en una bruma de pasión alimentada por el amor que bombeaban sus corazones con errático latido.

Céline se arqueó hacia Edmond cuando, con dedos hábiles, comenzó a torturar sus pezones, ya erguidos por la excitación, y él gruñó contra su cuello al sentir la satinada humedad femenina contra su sexo henchido. Y que ella comenzara a balancearse sobre él…

Edmond mordió su piel marcándola con suavidad sin poder controlar un impulso primitivo de posesión. Sin embargo, ella gimió, enardecida, excitada, liberando sus deseos, los mismos que lo dominaban a él y Edmond atrapó con su boca uno de los fruncidos pezones, tentándolo con sus dientes y su lengua, mientras Céline seguía resbalando sobre su férrea erección, sensual, puro fuego húmedo, poniendo en grave peligro su contención.

—Edmond… —jadeó la muchacha, haciéndose eco de sus pensamientos.

—Yo tampoco lo resisto más… —afirmó él con la voz ronca por el placer—. Necesito hundirme en ti… Poséeme, Céline…

Sosteniéndose de sus fuertes hombros, la joven se alzó ligeramente, y él guio su miembro hacia su atrayente entrada. La cogió de las nalgas y la hizo descender, despacio. Se miraron con ojos hambrientos, escapándose sendos gemidos de sus gargantas ante su entrega completa, ese vínculo que se había mantenido inquebrantable a pesar de todo.

Él mismo la empujó con delicadeza, instándola a moverse sobre él, y ella se abandonó a la cadencia de sus manos con gozo. Sus bocas se encontraron y bebieron de sus jadeos, cada vez más audibles e incontrolables, conforme se apoderaba de ellos un placer que aumentaba con cada caricia, cada embate, cada posesión, profunda hasta el alma.

—Te amo, Céline —murmuró él sobre su boca, respirándola, saboreándola—. Dime que lo sientes, que sientes cómo te pertenezco, mi corazón, mi alma…

—Sí, Edmond… —le respondió con voz trémula, estremecida, abrumada por aquella mezcla de pasión y ternura que la transportaba a los confines de la dicha.

—Pues siénteme más…

Sin salir de ella y con un movimiento ágil que los sacudió a ambos a causa del repentino placer, el oficial la tumbó sobre el camastro. Céline jadeó al sentirse arropada por el cuerpo de Edmond, el ardor de sus caricias y sus besos, al tiempo que él se hundía en ella con embistes potentes, cada vez más intensos, con más amor, más placer… Las piernas femeninas rodearon su cadera en un gesto que hablaba de necesidad y urgencia, y Edmond se vio cautivo entre la carne y los anhelos femeninos. Dulce prisión en la que permanecería por siempre…

Lo lanzó al abismo la voluptuosidad de su mujer, lo subyugó sin remedio… ¿Y quién querría luchar contra ello? Se dejó llevar, meciéndose dentro de ella, con brío, errático, al adueñarse de él las primeras sacudidas de un poderoso orgasmo, así que introdujo una mano entre ambos, buscando la intimidad de la joven para acariciar su centro con maestría.

—Acompáñame, mon cœur —jadeó con voz rasposa, y sus palabras, su tono, penetraron en los oídos de Céline, viajando hasta su vientre como un latigazo de fuego que la hizo arquearse hacia él.

Un intenso éxtasis la sorprendió y se unió al de Edmond, quien acrecentaba el placer compartido con embistes enérgicos que los lanzaba aún más lejos, juntos, como un único ser. Los jadeos se entremezclaron con sus respiraciones agitadas mientras languidecían uno en brazos del otro. Gozaron de las últimas llamas de su culminación antes de que poco a poco se desvaneciera, para dejar tras de sí el rastro de ese momento de puro vínculo en el que, mediante la unión de sus cuerpos, sus corazones se habían reencontrado, perdonándose, expiando sus propias culpas.

Edmond se tumbó de espaldas y refugió a Céline en su regazo; ella se perdió en su abrazo. La notó temblar, así que la cubrió a ella y a sí mismo con una manta que había encima del camastro.

—¿Tienes frío? —le preguntó de igual modo.

—En realidad, no —respondió ella con cierto pesar, y él le levantó la barbilla con un dedo—. He caído en la cuenta de que, a estas horas, debería estar muerta…

El teniente suspiró, estrechándola con fuerza, y besó su frente.

—¿Qué ha sucedido para que Edmond Dufort le haga el amor a quien creía su peor enemiga? —demandó ella, queriendo entender.

—Tú lo has dicho… creía —le dijo con tono oscuro—. No negaré que te odié cuando supe la verdad, ni que, cuando Langlais te detuvo, estuve tentado de ser yo mismo quien te castigara por tus mentiras, tu traición… Amarte tanto era una pesada losa que me ahogaba, que me hacía debatirme entre el bien y el mal, y eso precisamente era lo que me torturaba —admitió—, que el hecho de que hubieras intentado matarme no fuera suficiente para dejar de amarte.

—Pensaba que, tras mi muerte, tú seguirías creyendo que fui yo —murmuró con aflicción.

—Lo sé —lamentó. La incertidumbre de Céline había quedado manifiesta, por lo que prosiguió—. Después de que Langlais os arrestara, recuperé la indumentaria de campesino que vosotros me disteis y vagué durante horas por el bosque —comenzó a narrarle—. Estaba desesperado, sumido en una oscuridad en la que me hundía cada vez más, y acudí a la iglesia en busca de… no sé —chasqueó la lengua, apesadumbrado por el recuerdo—. Allí conocí a Mauro.

Céline se incorporó y cruzó los antebrazos sobre el pecho de Edmond, mirándolo a la cara con interés.

—El padre Antonio me explicó cuál era su misión —apuntó, acariciando algunos mechones de aquel cabello negro en un gesto distraído—. Me refirió una versión de los hechos que me costaba creer, y de la que él mismo no hizo esfuerzo alguno en convencerme, pues sabía que debía averiguar la verdad por mí mismo —añadió al ver la expresión de extrañeza en la muchacha—, por lo que a la mañana siguiente decidí asistir al juicio.

—Por un momento, cuando te vi, pensé que la muerte me sobrevendría sin necesidad de guillotina —murmuró atormentada al rememorar aquel momento, cuando sintió la mirada fulminante y acusatoria del joven sobre ella.

—Todo te inculpaba —suspiró, abrazándola con ternura, un gesto mudo con el que demandaba su perdón—. No obstante, tu hermano seguía defendiéndose, pero tú languidecías, te doblegabas ante mi juicio, algo que jamás habrías hecho. Solo reaccionaste con pasión para acusar a Langlais de haberme disparado —recordó—. Pero no fue más que un instante. Cuando te arrastraban hacia el calabozo, vi tanto dolor… y era un reflejo del mío. Me llegó con tanta fuerza que no pude obviarlo, aunque no sabía qué hacer —añadió, mortificado—. Y entonces llegó esa luz, apenas perceptible, un nimio resplandor, al que yo me aferré como a una tabla de salvación.

Céline lo observó expectante, aguardando a que siguiera narrándole lo ocurrido.

—Langlais le hizo un gesto a Lucrezia para que lo acompañara, con una familiaridad que denotaba algo más —agregó con recelo, el mismo que sintió al ver la escena.

—Supusiste que eran amantes —aventuró, a lo que él asintió.

—Y teniendo en cuenta que se me había insinuado sin pudor alguno…

—¡Así que lo admites! —exclamó, airada, e incluso se sentó para encararlo.

Edmond, por su parte, no pudo reprimir una sonrisa, divertido ante su reacción, producto de los celos.

—Sí, pero, por si no te percataste de ello, estaba demasiado ocupado como para mirarla siquiera, pues trataba de comprender el efecto que cierta mujer ejercía sobre mí y que me hacía perder el control con su sola presencia —respondió con dulzura, acariciándole la mejilla con el dorso de la mano—. Los seguí aun sin saber si serviría de algo. Sin embargo, Hervé se me antojaba exultante en demasía, y ella igualmente complacida ante su petición de acompañarlo. Llegué hasta su despacho. Ese bastardo se sentía tan seguro de sí mismo que ni siquiera cerró la puerta.

Una mueca de disgusto se esbozó en sus labios y Céline lo miró con cierta ansiedad.

—Fornicaron encima de su mesa mientras él se jactaba de haber mandado a la guillotina a tu hermano por el simple hecho de agasajar a esa…

—Maldita zo… —el insulto murió en los dedos de Edmond cuando este le tapó la boca, al no querer que la ensuciara con semejante exabrupto—. Espero que se pudra en ese convento —añadió, resoplando.

—También me dio indicios de que él planeó mi asalto, así que aproveché la ambición de Lucrezia para que me condujese hasta Langlais.

—¿Cómo? —preguntó ella, desconfiada.

—Le hice creer que cometí un error al rechazarla —respondió, no sin cautela. De hecho, estaba sosteniendo una de las manos de la joven y ella se soltó, desdeñosa.

—Solo se me ocurre una posible forma de convencerla de algo así, Dufort —le recriminó, y el teniente soltó una forzada carcajada, con fingida petulancia.

—Me congratula saber que no dudas de mis dotes de seducción, Albanella —se vanaglorió, y Céline empezó a bufar, furiosa. Edmond se sentó frente a ella y trató de contener sus aspavientos, sujetándola por los hombros, aunque sin éxito.

—Eres un…

De pronto, el militar la sostuvo las mejillas y la besó con pasión, acallando su insulto, y así aplacó el repentino ataque de celos que él mismo había suscitado.

—No hubo más que un beso y palabras que denotaban una promesa velada —le susurró con dulzura, queriendo sosegarla, aunque le sostuvo el rostro, con firmeza, para que viera la seriedad de sus ojos—. Jamás me entregaría a otra mujer, Céline. Con tal de salvarte, habría puesto mi cuello en lugar del tuyo si hubiera sido necesario, pero nunca sería de otra.

—Edmond…

La condesa ahogó un sollozo mientras se echaba en sus brazos, y él la estrechó con fuerza.

—De haber sido al contrario, si esa guillotina me hubiera estado destinada, la habría preferido a que te entregaras a otro hombre, no lo habría soportado…

—Ni yo tampoco —susurró ella, y él le besó el cabello.

—Por fortuna, había mucho a mi favor —prosiguió el joven—. Langlais estaba casado, no podía ofrecerle más que ser su amante, y era fácil que viera en mí la posibilidad de desposar a un oficial francés, de carrera prometedora y amigo de Bonaparte. Aunque todo eso no podría darse si no aparecía la medalla que envió Napoleón —agregó con tono críptico, y Céline se apartó para mirarlo—. Resultó tan sencillo que casi me pongo a dar saltos como un niño —continuó, con visible satisfacción—. Poco después de mi marcha, se dirigió al fuerte. Por la mañana, tras haberla descubierto con Langlais, busqué a Monroe; apenas daba crédito ni a que estuviera vivo ni a lo sucedido, pero me mostró su apoyo incondicional. También fui en busca de Mauro, quien, no sin reticencia, accedió a escuchar mi plan. Así que él mismo hizo guardia esa noche para que Lucrezia no tuviera problemas para entrar, y luego advirtió a Monroe de su llegada. Yo permanecía oculto, por si Langlais seguía buscándome —aclaró al verla fruncir el ceño—. Los encontró en su despacho. Hervé casi la asfixia. Se enfrentaron, pero Monroe le disparó en el brazo —añadió, y así ella pudo comprender el motivo de aquel cabestrillo.

—Sin embargo, lo ha negado hasta el final —apuntó.

—Por un momento he creído que todo había sido en vano —concordó Edmond.

—La irrupción de Lorenzo ha sido primordial…

—Sí, pero, en cualquier caso, existían demasiados indicios como para iniciar una investigación y yo no habría descansado hasta llegar al final del asunto —aseveró, categórico—. No habría permitido que te ejecutaran. Yo… no puedo perderte, Céline —murmuró de pronto, atormentado—. Y necesito que me perdones.

—¿Yo a ti? —inquirió, observándolo como si hubiera perdido el juicio.

—Me pediste que no olvidara la mujer que eras, el amor que yo te profesaba, y he estado a punto de hacerlo —se culpó.

—¿Acaso podías actuar de otro modo? —repuso ella y, al ver su frustración, se abrazó a él—. Yo debí contártelo, pero temía tu rechazo. No creí que nuestro amor, que apenas empezaba a surgir, soportara la verdad de mi identidad, el hecho de habértela ocultado. Y tras verte en el juicio y ver la forma en que tus ojos me culpabilizaban… No tener tu amor dolía mucho más que la muerte —le confesó, con la mejilla apoyada contra su pecho—. Sin embargo, cuando frente a esa maldita guillotina me has besado, así, entregándome el alma… No sabía lo que ocurría, si la muerte seguía acechándome, pero me he sentido en paz. Pese a lo sucedido, me amas…

—Sí, con todo mi ser —murmuró él, acariciándole el cabello—. Y no quiero que te separes de mí, nunca, aunque no sé qué será de mi futuro, ni qué puedo ofrecerte.

Tomó aire y lo soltó pesadamente.

—Si tuviera que volver a Francia, ¿vendrías conmigo?

—A donde quiera que vayas —le respondió Céline en tono firme. Se apartó y le dio un suave beso en los labios—. Solo deseo ser tu corazón, ¿recuerdas? —demandó, con mirada cálida.

—Mon cœur… Por y para siempre… —musitó sobre su boca.

Luego, la capturó con la suya, ávido, dispuesto a amarla de nuevo, hasta que su amor por ella quedara marcado en su piel y su alma.

CAPÍTULO 30

Brigitte deambuló por su alcoba, apenas iluminada por el candelabro de la mesita, hasta llegar a la cómoda. Se sentó frente al espejo, aunque en la penumbra casi no se apreciaban sus facciones. Ya era noche cerrada, pero estaba tan agotada que eso mismo le impedía conciliar el sueño.

La jornada había sido intensa, llena de emociones, no todas ellas agradables, pues el miedo a que Alain fuera ejecutado había permanecido muy vívido en su interior, sobre todo cuando, esa mañana, su hermano había mandado a uno de los soldados en su busca para llevarla al fuerte. El conde Monteverdi ya estaba allí, acompañando a su hija mayor, y Chiara se había marchado a hacer su visita diaria a Lorenzo.

Ver de nuevo a Edmond enfundando su uniforme de teniente le hizo pensar lo peor, que, tal vez, se había adelantado la ejecución a la que Alain le había suplicado, por mediación del padre Antonio, que no asistiera. En cambio, las pocas palabras que pudo cruzar con su hermano la llenaron de sosiego pues, tal y como ella había anhelado, el amor había vencido sobre el sentido del deber y estaba dispuesto a salvar a Céline.

Y pensar que Langlais había estado a un paso de conseguir su objetivo…

Un escalofrío recorrió a la joven al recordarlo. Se levantó y se dirigió al lecho, de donde cogió su bata para cubrirse. Se abrazó al suave tejido y apoyó el costado en uno de los gruesos postes del dosel de la cama, pensativa. La fortuna había estado del lado de la justicia y, entre las averiguaciones de Edmond y la intervención del conde Orsini, se había descubierto la conjura ideada por Langlais; la ambición de un único hombre habría podido quebrar la paz entre Francia e Italia. No había sido así y los culpables habían pagado por ello: Hervé y Pierre con la muerte, y Lucrezia hacía varias horas que estaba de camino a Asís, al convento en el que permanecería de por vida.

Brigitte lo lamentaba por Chiara, pero la muchacha, pese a que se sentía afligida por el destino de su hermana, hablaba con resignación del tema; a fin de cuentas, Lucrezia había tomado sus propias decisiones. Por otro lado, era evidente la felicidad que sentía al afianzarse su romance con Lorenzo, quien, a pesar de su convalecencia, se mostró afable y complacido de que todos aceptaran su invitación y asistieran a cenar.

Tal y como Alain le había dicho, fue a recogerlas a ella y a Chiara con su carruaje, acompañado de Céline, ya que Edmond acudiría directamente al palacio Orsini, junto con Monroe. Brigitte comprendía que Alain y ella no hubiera compartido ningún momento a solas, incluso el casto beso que le dio en la mano cuando fue a buscarla, pero lo había extrañado tanto que observarlo delante de ella durante toda la cena, al otro lado de la mesa, había supuesto una tortura. Hasta que esta se tornó en inquietud…

Era inevitable que se conversara acerca de lo acontecido y, por ende, era cuestión de tiempo que saliera a colación el motivo de la presencia de Monroe en Turín… y la de su hermano.

—Recibí un mensaje por parte de Dufort —el oficial señaló a Edmond—, y lo considero lo bastante capaz como para no molestarse en informarme sobre banalidades o sospechas infundadas. Por eso decidí venir —añadió, aunque guardó silencio cuando una de las criadas entró para servir los postres.

—Si bien vuestro deber es lo que os ha traído a estas tierras, confío en que disfrutéis de ellas una temporada —le sugirió el padre de Lorenzo, pero Monroe tuvo que negarse.

—Un asunto importante que abandoné abruptamente en París me obliga a regresar cuanto antes —lamentó—. No obstante, no descarto volver en otra ocasión —se congració con el conde.

Entonces, Lorenzo efectuó algunos gestos con sus manos en dirección Chiara y todos los contemplaron con interés aunque sin comprender nada. La joven se sonrojó al sentirse observada y sonrió con timidez.

—Lorenzo quería saber si también os marcháis, teniente —le comunicó ella, y Edmond no ocultó su asombro.

—¿Y os ha dicho todo eso con sus manos? —preguntó con curiosidad.

—Gracias al lenguaje que plasman los libros que tan amablemente nos facilitasteis —asintió la muchacha, halagada—. Aún nos queda mucho por aprender, pero espero que llegue el día en que ya no precise de su cuaderno.

—Me alegra saberlo —se congratuló el oficial—. Y en cuanto a mí…

—El general Bonaparte va camino de París —intervino Monroe—, y tú deberías reunirte con él —agregó.

Aquellas palabras cayeron sobre Brigitte como un jarro de agua fría. Era consciente de que en algún momento deberían regresar, pero… ¿tan pronto? Su mirada se cruzó con la de Alain, que se le antojó indescifrable. Ella precisaba de una señal, por nimia que fuera, pero no llegó.

No era descabellado pensar que Céline seguiría a su hermano, o que se reuniría más tarde con él, como su prometida. En cambio, Alain no había dado muestras de querer viajar a París, ni les había planteado a ella o a Edmond la posibilidad de que la joven permaneciera en Turín, cerca de él. Estaban comprometidos, ¿no? ¿Acaso pretendía mantener una relación con ella a distancia? Brigitte no había tenido tiempo para pensar en ello, demasiadas cosas habían mantenido su mente ocupada, y si bien era consciente de que no iban a comenzar de modo inminente con los preparativos de su boda, esta se celebraría, ¿verdad? ¿Y por qué esas repentinas y absurdas dudas? Confiaba en Alain y en sus intenciones para con ella, pero lo incierto de su futuro, de su relación, le producía una zozobra que solo él podría sosegar.

Aguardó con impaciencia el final de la velada, a que se despidiera de ella, escuchar de sus labios alguna palabra con la que apaciguarla, pero aquel momento, en presencia de Edmond y Phillipe, quienes iban a acompañarlas a ella y a Chiara a su casa, se vistió de una formalidad que solo daba cabida a un respetuoso beso en la mano. Y eso no hizo otra cosa que aumentar su ansiedad.

Y su vuelta a París estaba prevista para los próximos días…

Abatida, se sentó en la cama. No tenía más opción que esperar. Confiaba en que Alain acudiera a visitarla al día siguiente, que pudieran conversar, que la hiciera partícipe de sus planes. Con resignación, se obligó a dormir, así que se quitó la bata y se tumbó en el lecho.

De pronto, escuchó un sonido proveniente del balcón, y con un sobresalto se sentó, mirando hacia el lugar mientras el corazón le palpitaba en las sienes con rapidez. ¿Alain? No obstante, pasados los segundos, ni él apareció ni volvió a escucharse rumor alguno, por lo que volvió a acomodar su rostro sobre la almohada. Con un suspiro, se pasó una mano por la mejilla, enjugando una pequeña lágrima de desilusión que no pudo reprimir.

—Buenas noches, signorina…

Brigitte se incorporó, alarmada, con una mano sobre su agitado pecho, incapaz de contener la emoción.

Alain estaba frente a ella, enfundado en su negra capa de conde, mas vistiendo su camisa blanca de bandolero, que, entreabierta, dejaba ver parte de su pecho, y pantalón y botas negras que moldeaban sus torneadas piernas. Su cabello oscuro caía suelto en suaves ondas sobre sus hombros, y su mirada cobalto se clavó en ella, atrapándola, hechizándola, hasta el punto de que Brigitte fue incapaz de moverse.

Despacio, el joven se desató la capa y la dejó caer sobre un butacón. Luego, estiró una de sus manos y por fin ella reaccionó. Salió de la cama y, corriendo, se echó a sus brazos.

—Alain… —gimió, sin apenas creer que fuera él quien estuviera estrechándola con fuerza.

—No podía conciliar el sueño… —murmuró en tono grave, acariciándole los labios con el pulgar—. Ni siquiera era capaz de cerrar los ojos sin que me atormentaran los deseos de abrazarte… besarte…

Brigitte se alzó de puntillas y cumplió con ese deseo que era, en realidad, de ambos. Rodeó su cuello con ambos brazos y lo besó, pero pronto fue Alain quien tomó posesión de su boca, con tal vehemencia que la dejó sin aliento.

—Me has hecho tanta falta… Estos días he tenido demasiado tiempo para pensar en quién soy, en quién era, y hay algo que debes saber —susurró él, mortificado, volviendo a abrazarla.

Brigitte, en cambio, se apartó, negando con la cabeza al no querer escucharlo hablar de su pasado.

—Sé que mis palabras pueden doler, pero necesito decírtelas —le rogó, acunando sus mejillas entre ambas manos—. Yo nunca creí en el amor, lo consideraba una fruslería que no me atraparía, pues mis necesidades como hombre estaban más que saciadas. Antes de tu llegada, habría recibido la guillotina con resignación, pues era un hombre vacío, sin nada que perder. Sin embargo, desde que me arrestaron, no he hecho otra cosa que maldecir mi mala suerte, por haber conocido la dicha del amor, de tu amor —puntualizó con ardor— de forma tan breve. Toda una vida a tu lado no va a ser suficiente para calmar esta necesidad que mi corazón tiene de ti.

—Alain… —jadeó ella, con lágrimas en los ojos.

—La Providencia, la vida, me da una segunda oportunidad para disfrutar de todo lo que pensé que había perdido, y no pienso malgastarlo separándote de mí —le dijo, enjugando con los pulgares las gotas que corrían por su rostro—. Voy a viajar a París… —le confirmó lo que ella tanto ansiaba, y las esmeraldas de sus ojos resplandecieron en la penumbra de la habitación con renovadas lágrimas de emoción. Sobrecogida, se abrazó a él, feliz al saber que no tendrían que separarse—. Quizá deba retrasar mi partida unos días, hasta que pueda organizar los asuntos de la finca. Tal vez Lorenzo quiera ayudarme —añadió con desenfado. Buscó los ojos de ella con los suyos y comenzó a acariciarle el pómulo con los nudillos—. Puedo establecerme en la ciudad hasta que nos desposemos y, después, permanecer allí o volver aquí, lo que prefieras, pues entiendo que quieras estar cerca de tu hermano.

—No más que tú de Céline —negó, complacida—, y aunque adoro a Edmond, con quien deseo pasar el resto de mi vida es contigo. París, Rosta… no tiene importancia mientras sea a tu lado. Y sé bien que tu vida está aquí, en Italia; nada te une a Francia.

—Ciertamente soy afortunado… Hermosa, comprensiva, complaciente… —enumeró, en tono insinuante—. Todo lo que un hombre como yo podría necesitar —alegó con mirada ardiente, mientras sus manos bajaban hasta su fina cintura, aferrándose a ella.

—¿Estáis seguro de tener suficiente conmigo, conde Ranieri? —demandó ella entre tímida y coqueta, una combinación que aturdió al joven. Una sensación cálida viajó hasta su corazón, acelerando su pulso, y hasta su entrepierna, de forma tan repentina que lo hizo gruñir.

—Y además, seductora —murmuró en tono grave. Brigitte se sonrojó y apartó la vista, pero Alain le agarró la barbilla con dos dedos, obligándola a mirarlo—. ¿Sabes lo que no es suficiente? Tenerte delante y no poder tocarte, como en la cena —susurró, deslizando los dedos por su cuello—, o despedirme de ti con un mísero beso en la mano, cuando con mis labios querría recorrer tu cuerpo desnudo.

Se inclinó y alcanzó el lóbulo de su oreja, mordisqueándolo, tentador, y Brigitte exhaló, temblorosa. Le satisfizo que ella se agarrara de sus hombros cuando su lengua se deslizó por la curva de su cuello, saboreándola.

—Para ti tampoco ha sido suficiente, ¿verdad? —preguntó contra su piel húmeda, aunque se apartó para buscar sus ojos—. Dímelo —le rogó.

Brigitte no contestó, pero sus manos bajaron con lentitud hasta la abertura de su camisa, acariciando su pecho desnudo. Alain suspiró, jadeante, cuando ella comenzó a desabrochar todos los botones, hasta el último. Luego subió las palmas por sus pectorales, de nuevo hasta sus hombros, para hacer caer la prenda al suelo. Entonces, acercó la boca a su torso y empezó a depositar suaves y turbadores besos, que hicieron palpitar la férrea excitación del muchacho.

—Eres tan deliciosa —gimió—. Si supieras el poder que ejerces sobre mí… Con una mirada, con un simple suspiro, eres capaz de cautivar mi corazón, de dominar mi cuerpo… —la agarró de la cabeza, pidiéndole que no se detuviera—. Quiero ser el dueño de tu alma, sí, para venerarla y adorarla, pero también de cada uno de tus deseos, para complacerte de todas las formas posibles.

—Apuesto, comprensivo, complaciente —repitió contra su piel sus mismas palabras—. Creo que la afortunada soy yo, monsieur…

Alain rio por lo bajo, aunque ahogó un jadeo cuando las manos de Brigitte bajaron desde su espalda hasta sus nalgas y empezaron a palparlas. La excitación iba en aumento…

—Siendo así, no quisiera que perdieras la ocasión, signorina —murmuró con voz ronca—. Dime… ¿Qué deseas?

Brigitte contuvo una risita coqueta, y Alain sintió que su miembro se sacudía al ver que le seguía el juego. Ella se apartó y, clavando sus orbes de esmeraldas en sus ojos, agarró el tejido del camisón y, con lentitud, se despojó de la prenda. Alain tragó saliva y contuvo sus ansias de poseerla allí mismo, en el suelo. Iba a tener que hacer gala de todo su control pues esa mujer se había hecho el propósito de quebrar su resistencia.

Se arrodilló frente a él y le quitó primero una bota, y después la otra. Luego, con movimientos pausados y demasiado incitantes para la paz mental del conde, comenzó a hacer lo mismo con el pantalón y el resto de su ropa, hasta dejarlo desnudo. Los ojos de Brigitte lo devoraban con gula, y Alain se sentía al límite de sus fuerzas, apenas podía soportarlo más. Un gruñido gutural brotó de su garganta cuando la vio mojarse el labio inferior, como si se relamiera, pero alimentó aún más sus anhelos al dilatar ese momento que él tanto ansiaba. Brigitte se puso en pie y, mientras lo hacía, acarició sus pantorrillas, sus rodillas, sus muslos… hasta que alcanzó su miembro con los dedos, un simple roce, un toque con el que torturarlo hasta hacerlo enloquecer.

Entonces, la joven se puso de puntillas y besó con suavidad aquella cicatriz que señalaba su rostro, hasta alcanzar su oído con la boca.

—Lo que deseo es gozarte… —le susurró.

—Maldición… —rugió él entre dientes al tiempo que estallaban todas las cadenas que contenían su lujuria.

Agarró sus mejillas y capturó sus labios con los suyos, en un beso desenfrenado, al tiempo que la empujaba hasta la pared más cercana. Ella jadeó al dar en ella con la espalda, pero su cuerpo se arqueó sin control cuando Alain se puso de rodillas y, sin darle tregua, su boca se perdió entre los pliegues de su intimidad. Abrió las piernas por instinto, para entregarse a ese repentino y rápido placer que la invadió. La lengua masculina la degustaba con frenesí, y ella no podía controlar el vaivén de su pelvis, enajenada por el deseo. Hasta que Alain se separó de forma abrupta…

No tuvo tiempo de protestar. El conde agarró sus muslos y la alzó, quedando rodeado por las piernas femeninas. Entró en ella de una sola vez, poderoso, intenso, profundo… Sus bocas se buscaron para engullir sus gemidos, incontrolables, al igual que el movimiento de sus caderas, que iban a su encuentro con urgencia y delirio, perdiendo el control. Brigitte se sentía prisionera entre la pared y el cuerpo de Alain, cautiva de ese clímax que comenzaba a anudarle el vientre, y él aceleró sus embates para obsequiarle con la liberación que tanto ansiaba.

—Gózame, signorina, y dame tu placer —le exigió, con voz oscura y mirada candente.

Ella se sintió arder, inflamada por un culmen que prendió fuego a la sangre en sus venas, y Alain gruñó contra su cuello, sobrepasado por un orgasmo tan potente que apenas pudo sostenerse en pie.

Tomó aliento unos segundos, mientras el éxtasis se iba diluyendo, poco a poco, aunque él seguía moviéndose dentro de ella, recorriéndola con lentitud y disfrutando de las ligeras sacudidas que provocaba en la joven al rozar su sensible interior. Entonces, cuando recuperó el control de sus músculos, abandonó su cuerpo, pero la sostuvo contra él y la llevó al lecho.

Quedaron tumbados uno frente al otro en el mullido colchón, y aunque se cubrieron con la colcha, era la calidez de sus pieles lo que les entibiaba el corazón. Alain la escuchó suspirar, y le besó la cabeza antes de acomodarla contra su pecho.

—¿Qué sucede? —le preguntó en tono suave.

—Apenas puedo creer que vuelva a estar entre tus brazos —le confesó, sin que su voz pudiera ocultar el temor sentido en los días pasados.

—Lo sé —exhaló pesadamente—, pero aquí me tienes, dispuesto a iniciar una nueva vida, a tu lado, y a hacerte dichosa hasta el fin de nuestros días. Aquí o en París, pero juntos para siempre.

—Para siempre —repitió ella, dejando que una sonrisa soñadora se esbozara en sus labios.

—¿En qué estás pensando? —inquirió él al comprender su gesto.

—En que voy a echar de menos al Falcone —le respondió, traviesa, y él no pudo evitar reír.

—¿Sí?

La muchacha asintió, mordiéndose el labio.

—Entonces, deberías saber algo —dijo, deslizando el pulgar por las leves marcas.

—¿Qué?

—Siempre seré tu Falcone —murmuró, traspasándola con la mirada de un halcón—, el que se enfrentará a las sombras de la noche solo por un beso tuyo.

EPÍLOGO

Todo seguía igual. En esos ocho años, París había sufrido un cambio abrupto, la ciudad no era la que dejaron atrás esa noche de julio ahora tan lejana, pero en el interior de aquella casa que los vio crecer, el tiempo parecía haberse detenido.

Velmont había hecho las averiguaciones pertinentes y, por lo visto, debido al estallido de la revolución, los acreedores fueron incapaces de hacer efectivo el embargo, por lo que había estado cerrada todos esos años. En su huída, se habían llevado lo justo para comenzar una nueva vida en Italia, al amparo de Agnès Delacroix, por lo que gran parte de su pasado permanecía allí, intacto, impasible al transcurrir del tiempo. Alain recorrió las estancias con nostalgia, asaltado por los recuerdos y comprendiendo que quien sí había cambiado era él.

Nada le unía a ese lugar, pese a que la mayor parte de su vida discurrió allí. Esos dieciocho años se le antojaban ajenos, como si su vida hubiera comenzado al cruzar la frontera esa noche de tormenta. Por descontado, entre esas cuatro paredes no quedaba objeto alguno que lo aferrara a esa casa, menos aún en aquella ciudad en la que ellos no eran más que unos extraños, y ese mismo pensamiento lo compartía con él su hermana.

Se adentró en un pasillo hasta llegar a la que fue la alcoba de Céline, y allí la halló, estudiando algunas de sus antiguas muñecas que descansaban en un mueble. La observó apoyado en el quicio de la puerta, aunque, ensimismada como estaba, no se percató de su llegada. Una sonrisa triste estaba dibujaba en sus labios, a causa de la añoranza de la vida quebrada de forma violenta y de tener muy presente que, el último día que pisó esa casa, tuvo que convertirse en mujer, dejando a la niña atrás, encerrada en esa habitación para siempre.

—Esa era tu favorita —apuntó él, refiriéndose a la muñeca que Céline sostenía en sus manos.

Ella dio un respingo, sobresaltada, y le lanzó una mirada de fingido reproche por haberla asustado.

Llevaban dos días en París, aunque su llegada se había dilatado una semana respecto a la de Edmond y Brigitte, pues Alain quiso asegurarse de que dejaba todo bien organizado en la finca. Finalmente, la dejó en manos de Lorenzo y Mauro; el primero se encargaría de administrarla y el segundo de dirigir el trabajo y a los hombres. Además, confiaba en ellos plenamente.

—Me sentiría más extraña viviendo aquí que hospedándonos en casa del general Monroe —murmuró la joven, dejando la muñeca en su sitio. Alzó la vista hasta su hermano y él concordó con ella, sonriéndole.

—Mi intención era la de alojarnos en un hotel, pero Phillipe y su esposa han sido muy amables y están haciendo todo lo posible para que nos sintamos cómodos —añadió él, denotando agradecimiento en sus palabras, aunque, de pronto, Céline dejó escapar una risita—. ¿Qué? —preguntó ceñudo.

—Admite que te gusta el hecho de que Brigitte haya vivido en esa casa —bromeó, caminando hacia él.

—Y a ti te gusta pasearte por los que fueron los aposentos de tu prometido —la provocó él.

—Touché —reconoció sin tapujos, provocando la risa de su hermano.

Él la abrazó y le besó la coronilla, y a ella se le escapó un repentino suspiro.

—Sé que estás preocupada por la reunión de Edmond con Bonaparte —murmuró él entonces—. A mí no puedes engañarme.

Céline chasqueó la lengua y apoyó la mejilla en la masculina casaca de seda, suspirando de nuevo.

—El general sigue avanzando por Italia —le recordó—, y Edmond es un teniente de su ejército. Temo que lo envíe al frente y yo… Acabo de recuperarlo —añadió, mortificada, levantando la vista hacia él. Alain percibió el tormento en sus ojos, el mismo que sentía él al recordar que hacía solo un par de semanas que la hoja de una guillotina había pendido sobre ellos.

—No adelantes acontecimientos —le sugirió él mientras le colocaba detrás de la oreja un mechón de su oscuro cabello—. Edmond apelará a todos los argumentos posibles para convencerlo. Confía en él —agregó, sonriéndole.

Céline asintió, pero para su hermano no fue suficiente, por lo que le estiró las comisuras con los pulgares, obligándola a sonreír. El resultado fue aún mejor, pues la joven se echó a reír. Sin embargo, escucharon pasos acercándose que llamaron su atención, y a los pocos instantes entró una sonriente Brigitte. Portaba plegada entre sus manos una de las tantas sábanas que cubrían los muebles.

—Velmont quiere enseñaros algo que ha encontrado en el trastero —les dijo.

La condesa se soltó de su hermano y se dispuso a salir de la habitación para reunirse con el mayordomo. Tras un par de pasos, se giró hacia Alain para comprobar si la seguía, pero este seguía estático en el mismo sitio, pero con los ojos clavados en Brigitte. Era tal su veneración por ella que no podía ocultarlo, aunque era correspondido, pues la muchacha lo observaba atontada cuando Céline pasó por su lado. Ni siquiera se molestó en decir nada. Reprimió una risita y se encaminó hacia el trastero, dejándolos solos.

Fue entonces cuando Alain se acercó a ella, con su mirada cobalto anclada a la suya y esa intensidad que a Brigitte siempre la aturdía. Le arrebató la sábana de entre las manos y la arrojó al suelo. Luego alzó una de sus propias manos y, con el pulgar, empezó a darle suaves toques en la nariz.

—Tienes una mancha de polvo —murmuró, y su tono grave hizo vibrar el interior de la joven.

—Gracias —musitó ella en un suspiro trémulo cuando terminó—. Velmont espera.

—Que espere un poco más —sentenció.

La agarró de las mejillas y la besó, suave y tiernamente al principio, recorriendo sus labios con lentitud, para tornarse ávido e intenso después, estremecedor…

—Te amo, Brigitte —susurró cerca de su boca.

—Y yo a ti —le respondió ella. Se abrazó a él y, con los ojos cerrados, disfrutó de su aroma varonil y de la calidez de su cuerpo, aunque separó ligeramente la cabeza al escuchar un sonido proveniente de otra zona de la casa.

—Creo que ya ha llegado tu hermano —aventuró Alain, sonriendo al imaginarse el recibimiento que su hermana le daría al teniente.

Porque, en cuanto Céline se percató de ello, salió a la carrera del trastero y se dirigió a la entrada. Edmond estaba depositando su bicornio encima de un mueble cuando ella llegó y se arrojó a sus brazos con una efusividad que, lejos de contrariarlo, lo halagó. Él mismo buscó la boca femenina para besarla con vehemencia, y Céline se abandonó a su caricia, al abrazo de su hombre.

Se separaron cuando percibieron las voces de Alain y Brigitte, quienes acudían a su encuentro, y aunque se soltaron, el teniente se mantuvo cerca de Céline.

—¿Qué tal la reunión? —se interesó su hermana.

—Tienes a Céline con el alma en vilo —bromeó el conde, y esta le respondió con una mueca desdeñosa.

—Pues mantengamos la intriga un poco más. ¿Damos un paseo por el Sena? —propuso Edmond, provocando distintas reacciones en los otros tres jóvenes. A Brigitte le entusiasmó la idea; a Céline, a quien le podía la impaciencia, no tanto, y Alain se rio del resoplido con el que la muchacha mostró su disconformidad. No obstante, el teniente se mostró decidido a no revelarle nada aún, así que le ofreció su brazo y ella lo rodeó con el suyo, resignada.

Atravesaron la plaza Vendôme hacia el sur de la ciudad, para bordear el Palacio de las Tullerías; la inminente llegada de la primavera se reflejaba en los jardines, que ya se vestían de verde. Se entremezclaron con el resto de los transeúntes que disfrutaban de aquella tibia tarde, como dos parejas más, y algunos hombres con los que se cruzaron saludaron a Edmond con un ligero toque en el ala de su sombrero de fieltro, una clara muestra de lo que su uniforme representaba.

—Te has propuesto que yo muera de la ansiedad —murmuró de pronto Céline, y la sonrisa por parte del militar no se hizo esperar.

—Ya estamos llegando —le dijo por lo bajo, y con su mano libre le dio un ligero toque a la mano de Céline que se aferraba con fuerza a su brazo.

—Os burláis de mi preocupación, teniente —se hizo ella la ofendida, escudriñando en sus ojos, solo por ver su reacción y tratar de adivinar lo que él se negaba a contarle.

—Solo pretendo mantener vivo vuestro interés por mi persona, condesa —bromeó él con una sonrisa, mientras dirigía ya sus pasos al murete que delimitaba la orilla norte del río, donde se apoyaron—. Imaginaba que me conocías mejor —añadió en tono más serio.

—Mi temor hace que malinterprete tu sonrisa —reconoció con aflicción.

—¿Y esto? —preguntó al tiempo que colocaba la palma de la joven sobre su propio corazón, y Céline apreció su latido, potente, rápido y vivaz—. Es un reflejo de mi amor por ti, y no creo que haya confusión posible —declaró en tono ronco, profundo—. Casi te pierdo una vez y no tengo intención alguna de revivir ese sufrimiento.

—Edmond… —musitó, estremecida, esperanzada.

—Alain, ¿qué decisión has tomado acerca de la casa? —le preguntó en un repentino tono distendido al muchacho, quien, con Brigitte del brazo, se estaba colocando junto a ellos. Céline tuvo que recomponerse con rapidez.

—Venderla —respondió el conde con firmeza, a lo que su hermana concordó con un cabeceo—. Abusaremos un poco más de la hospitalidad de Monroe hasta que encontremos un comprador y yo pueda adquirir otra casa, lejos de malos recuerdos.

—Me temo que no va a ser necesario —objetó Edmond en tono críptico—. A decir verdad, soy yo quien deberá buscar una acorde con las necesidades propias de una condesa —dijo dirigiendo la vista a Céline, quien lo observaba expectante, conteniendo el aliento—, en Turín.

—¿Turín? —repitió la joven, queriendo asegurarse, y cuando él asintió, no pudo reprimirse y lo abrazó con entusiasmo.

—¿Qué te parece la idea de regresar a Italia? —le preguntó a su hermana cuando Céline se apartó.

—Me encanta —respondió Brigitte con emoción contenida, acercándose más a Alain.

—Vas a dirigir el fuerte San Bartolomeo —aventuró el conde, sintiéndose complacido al tiempo que dichoso por el rumbo que iban a tomar sus vidas.

—Como era de esperarse, el deseo de Bonaparte era que me uniera a él en su avance por territorios italianos —les confirmó—, pero nuestra amistad y su gratitud han obrado a mi favor y ha accedido a considerar mi petición. A fin de cuentas, tras el tratado, Turín se va a convertir en una importante ciudad de paso y en auge, por lo que alguien debe salvaguardar la estabilidad en la región.

—Y quién mejor que tú, teniente Dufort —recitó Céline con admiración, colgándose de su brazo.

—Al menos, tendré la seguridad de que cierta bandolera estará bajo mi custodia —bromeó, haciendo que todos rieran frente a aquel río que era testigo de su alegría.

Alain besó la frente de Brigitte, y vio que sus ojos verdes brillaban al compartir su mismo deseo: volver a la finca Ranieri y pasear juntos por aquel bosque en el que se conocieron.

El conde miró de reojo a su hermana, quien sonreía exultante de felicidad. De pronto, la vio ponerse de puntillas y acercar los labios al oído de Edmond, quien se inclinó al comprender que su prometida quería hacerle una confidencia.

—Prefiero estar en tu corazón —le dijo, y él se perdió en esos ojos turquesa que parecían adorarlo. Se inclinó un poco más y alcanzó sus labios para besarlos con suavidad.

—Siempre, mon cœur… Siempre…

AGRADECIMIENTOS

Que una editorial como HarperCollins Ibérica aceptase publicar uno de mis manuscritos fue un sueño hecho realidad, pero que también se hayan interesado en Alma Bandolera ha superado ese sueño con creces. Gracias de corazón a la editorial por depositar de nuevo su confianza en mí, y en especial a Elisa Mesa, por su paciencia y su buen hacer, por el cariño que pone en su trabajo y por darle ese toque a mi novela para que brille aún más. Mil gracias.

A mis hijos, Selina y Bruno, por darme tantos motivos para soñar cada día. Vuestra sonrisa me da la vida.

A mis bandoleras, Amparo Torres, Araceli Romero, Ariel Romero, Elena García y Eva MN. Gracias por acompañarme en esta aventura, por ser mi apoyo incondicional, mi paño de lágrimas y por poder compartir con vosotras mis alegrías. Ya nos une mucho más que la literatura y confío en que este cariño perdure a lo largo de los años.

A Eva Abella, Ester FG, Inma Herrador, Romina Martí, Ana María Serrano y Noah Jima. Gracias por haber seguido a mi lado cuando otros no lo hicieron, por vuestros mensajes de apoyo haciéndome saber que estáis ahí. Ya no sois simples lectoras, sois mucho más.

A mi grupo de Musas, por formar parte de esto. En especial a María del Pilar Aguado Conde, Lorena Santos Hijosa, Maribel Díaz, María José Llamas, Niyireth Urrea, Mireia G. Higón, Pili Doria, Mary Carmen García, Luz Alvarenga, Mont Ruíz, Montse Palacios, Sonia Griera, Ainhoa S. Gómez, Mayte La Rosa, Chris Axcan, Silvia Núñez, Paz Fernández, Keit Dutch, Tanya Martins, Thania Freitas, Luisa Martínez, Ana Monsalve, Ana M. Rodríguez, Rei Richardson, Sara G. Álvarez, Mónica Escoda, Elena Moral, Nelly Rojas, Bárbara Padrón y Gema Pablo. Porque vosotras marcáis la diferencia. Gracias de corazón.

A todos mis lectores, por permitir que mis historias formen parte de la vuestra, por darles un nuevo significado, una nueva vida. Gracias.