EL RETRATO DE MARY ROSE

JUAN DE HARO

Fotomontaje de la portada: Juan De Haro

© 2013, Juan De Haro

1º Edición

Impreso en España

ISBN-13: 978-1491001714

ISBN-10: 1491001712

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A todos los lectores que dan la oportunidad a los nuevos autores.

Acallar vuestros temores no los hace desaparecer. Existe aquello a lo que teméis.

J.H.

EL RETRATO DE MARY ROSE

Prólogo

1

De la oscuridad del sótano, frente al hombre alto y delgado, nació algo más negro si cabe. Una densidad uniforme, que se abalanzó sobre él en un abrazo de muerte, envolviéndolo para hacerlo suyo. Ni un leve gemido brotó de su boca cuando trató de gritar.

Una vez más, la curiosidad humana había hecho abrir el libro antiguo.

2

La mansión quedó a espaldas del hombre desgarbado.

Éste, vestía de negro y sostenía bajo su brazo un antiguo libro forrado en un cuero desgastado. Mientras caminaba con determinación por la carretera que atravesaba junto a la casa, sobre él se extendía la noche, impasible, eterna. Sonriendo con su rostro encogido y de expresión de rata, aspiró el melancólico aroma de aquellos bosques olvidados que flanqueaban la carretera. El viento ululaba estremeciendo las ramas de los árboles despojados de vida.

Entre la maleza, unos ojos diminutos de ardilla, seguían con curiosidad los pasos del hombre delgado. Al verlo pasar a su lado, el pequeño animal se escabulló ocultándose en el interior del bosque, tratando de huir de lo que fuera que hubiese presentido.

El hombre rió. Y rió con mayor fuerza al contemplar que en el horizonte se levantaban las primeras casas de la ciudad, en un color grisáceo. Se aproximaba a su destino. Las risas se entremezclaron con el aullido del viento que revoloteaba alrededor de aquel hombre. Miró al cielo.

Una fuerte lluvia estaba a punto de precipitarse sobre la región... y algo más.

Libro 1. El retrato

1

Estaban a punto de llegar a la casa.

Un viejo Citroën se dirigía al Este por la interestatal 51. En el interior, madre e hija iban en completo silencio. Habían decidido, después de tantas discusiones, cambiar de aires y estar una temporada en la pequeña casa del lago, donde Peter Bates, su padre, vivía desde que se separaron seis meses atrás. Fue durante un tiempo, para reflexionar sobre su matrimonio. Las cosas no fueron bien entonces; Ashley tenía discusiones a diario con su madre, tal y como sucedió desde que partieron de Boston esa mañana. Nunca se llevaron bien madre e hija, pero cuando Peter se marchó la situación se hizo insoportable.

Habían abandonado la interestatal, ahora el Citroën avanzaba por carreteras secundarias con altos árboles sin hojas que se extendían a los lados. Llevaban varias horas rodeadas de ese paraje somnoliento bajo un cielo encapotado de nubes grises. Junto al coche, discurría silencioso el lago Loon, que parecía seguirlo interminablemente. Aun así, Ashley recordó aliviada que el sendero que conducía a la casa del lago no estaría ya muy lejos.

Habían pasado largo rato en silencio. A Ashley Bates no le apetecía abrir ahora la boca, y esperaba que su madre tampoco lo hiciera. Era uno de esos momentos en los que a ella le gustaba contemplar, en silencio, el paisaje desde la ventanilla de atrás, deseosa de poder ver las primeras casas de la pequeña ciudad de Wild Valley. En las afueras era donde hallarían el camino que llevaba a la casa del lago.

La decisión de ir con su padre había sido tomada por las dos, sin embargo, fue Ashley quien sugirió la idea. Deseaba volver a ver a su padre. Por supuesto, quería a su madre, aunque eran uno de esos amores sufridos, como solía ocurrir con todo en la vida de Ashley. La sacaban de quicio con facilidad. Era una chica solitaria, y eso repercutía en su madre, porque no quería que ella la molestase. Alguien podría apresurarse en decir que era egoísta, pero ella no lo creía así. Simplemente le gustaba zambullirse en sus libros, pasar horas leyendo y olvidarse de todo.

En el horizonte, bajo el manto grisáceo del cielo, se dibujaron las primeras casas de Wild Valley.

─Ya estamos llegando ─dijo la madre.

─Lo sé.

No era la primera vez que acudían a la casa del lago. Ashley tenía vagos recuerdos de unos diez años atrás. De pequeña, pasaban la mayor parte de los veranos allí. Rememoraba, muy a su pesar, sus peculiares torpezas con la bici. Y también, conocía a algunos niños de la ciudad, de cuando iban en verano, pero de aquello había pasado mucho tiempo. Ahora con dieciséis años volvían por un motivo diferente.

Numerosas casas iban creciendo en la línea del horizonte. Ashley esbozó una leve sonrisa. Hacía seis meses que no veía a su padre y el volver a verlo le producía cierto nerviosismo. Nunca logró olvidar el modo precipitado en el que se marchó. A ella no le gustó dejar las cosas así; semanas después lo llamó por teléfono y él se mostró cariñoso con Ashley. En los últimos momentos la situación era alarmante. Deseaba que ahora estuvieran las aguas más tranquilas.

Cruzaron las primeras casas de la ciudad. Las calles se exhibían sorprendentemente vacías para ser un viernes por la mañana. Algunos transeúntes atravesaron un cruce sin prisa alguna. Ashley no recordaba cómo debía de ser el estado de ánimo de aquella pequeña ciudad, pero algo le decía que aquello era excesivamente tranquilo. En cambio, en estos momentos, con total seguridad, la ciudad de Boston sería discurrida por cientos de personas que, a modo de hormigas, todas se dirigirían apresuradas a desempeñar, de forma mecánica, sus propias tareas.

Sorprendida, Ashley, volvió apoyar la espalda en el asiento trasero.

El Citroën abandonó las últimas viviendas de Wild Valley. La casa del lago se encontraba a las afueras de la ciudad, en el interior de un bosque de árboles altos, casi desnudos. Un camino de tierra conducía a la casa, atravesando parte del bosque, casi una milla al interior, hasta encontrar la parte Este del lago.

Divisaron, a pocos metros, el viejo camino que conducía a la casa. El vehículo giró a la derecha para adentrarse en él.

─El camino sigue igual de destartalado ─dijo Ashley.

El coche avanzaba sobre un camino de tierra y lleno de imperfecciones: piedrecitas diseminadas por toda la superficie, hoyos de cierta profundidad, que aún seguían allí después de tantos años.

Sarah trataba de hacer lo posible por esquivarlos, mas sin lograrlo; nunca fue buena conductora. El sendero iba casi en línea recta hasta un claro, donde una casa se alzaba delante del calmado y tranquilo lago Loon.

Estaban a finales de verano, pero aun así, Ashley comprobó que el otoño se precipitaba sobre el territorio a una velocidad inusual. El paisaje que rodeaba la casa y todo alrededor era grisáceo, melancólico, propio, en realidad, de lugares donde reinase un otoño más sombrío. El cielo encapotado cerraba cualquier intento a los rayos del sol por penetrar en el escenario. En aquellas regiones del norte, lindando con la frontera de Canadá, el verano no era más que algo anhelado e insatisfecho.

Cuando el viejo Citroën se detuvo, Ashley se apeó aliviada. Demasiadas horas de viaje le habían entumecido los músculos y quería estirar las piernas. Sobre todo, quería darle una sorpresa a su padre, que no las esperaba, así aprovecharía para sorprenderlo.

Caminó unos pasos hacia la casa.

A pesar de llevar diez años sin volver a aquel lugar, seguía teniendo un tenue recuerdo de cómo era, y comprobó enseguida que la casa no había cambiado demasiado. Seguía donde había estado siempre: en la orilla del lago. La casa era grande, de dos pisos, y a pesar de estar construida a base de gruesos tablones de madera, no era desagradable a la vista. Mostraba un acabado robusto y muy estable. Tenía un pequeño porche exterior. Era como una casita rústica en medio de aquel bosque, poblado de árboles tan altos que uno casi perdía la vista mirándolos.

A la izquierda del pintoresco paisaje, se alzaba el granero pintado de rojo, y que años atrás había construido su padre. La puerta de éste se encontraba abierta, quizá había alguien dentro. Ashley pensó que sería Peter, su padre, pero se equivocó.

Una figura desconocida emergió del granero y se detuvo para examinarlas. Era un viejo que llevaba puesto un mono de trabajo gris y estaba limpiándose las manos con un trapo. Su rostro estaba cubierto por una barba blanca, algo descuidada.

Ashley no reconoció la figura. El viejo se guardó el trapo en los grandes bolsillos del mono sin quitarles la vista de encima.

Detrás, su madre cerró la portezuela del coche y miró a su alrededor, inquieta, mientras cruzaba los brazos sobre su pecho.

─Buenas tardes, me llamo Sarah. Estoy buscando a Peter Bates, es mi marido.

─Hola ─saludó el viejo con una voz seca─, soy Frank.

La puerta de la casa se abrió y salió un hombre alto y de hombros anchos de unos treinta y pocos. Llevaba puesta una camisa de cuadros rojos y negros junto con unos pantalones de pana. La expresión era de indiferencia, pero Ashley no lo advirtió en ese momento.

─¡Papá! ─gritó Ashley, y comenzó a correr en dirección al porche de la casa.

─Hola ─se limitó a decir Peter.

El cabello negro de Ashley se contoneaba en el viento mientras subía apresuradamente las escaleras del porche, para dar un fuerte abrazo a su padre.

─¡Hemos venido para estar unas semanas contigo! ─informó Ashley─ ¿Qué te parece?

─Me parece muy bien... si es lo que queréis ─Peter lanzó una mirada a Sarah de circunstancia mientras añadía─: Creo que es una gran idea, Ashley ─dijo, a la vez que sonreía de una manera claramente forzada, aunque Ashley, tratando de saborear esos momentos, tampoco en esta ocasión lo vio.

En cambio, sí notó que el abrazo de su padre no era todo lo afectuoso que hubiera esperado. No obstante, ella se sentía contenta en este momento. Su padre les había recibido bien y podrían estar unas semanas juntos. No veía a su padre desde hacía seis meses y se encontraba con las emociones exaltadas. Era reconfortante volver a estar entre sus brazos de nuevo.

Sarah Bates, comenzó a caminar hacia la casa mirando al cielo, advirtiendo que éste estaba gris. Tuvo la impresión de que habría tormenta.

─¿Cómo estás, Sarah? ─preguntó Peter, serio─ Parece que tienes buen aspecto.

Sarah era una mujer que a sus treinta y siete años aún conservaba algo de su atractivo. Su cabello rubio seguía otorgándole un generoso brillo a su blanco rostro. Sin embargo, habían comenzado a endurecerse las facciones alrededor de los ojos y la boca. Unas ojeras hinchadas no lograban disimular el insomnio, a pesar del maquillaje.

─Bien, gracias ─dijo ella─, tú también tienes buen aspecto.

El viejo se acercó un poco hacia ellos.

─Frank ─dijo Peter─, te presentó a mi mujer, Sarah.

─Sí, nos hemos visto hace un momento. Mucho gusto, señora.

─Frank me ayuda un poco con la casa ─explicó, entonces forzó una sonrisa mirando a su hija─. Pero seguro que aún no conoces a mi chica grande. Aquí tienes a Ashley Bates ─su voz sonaba somnolienta, monótona.

─Hola, Ashley, ¿qué tal estás? ─saludó el viejo.

─Bien.

Ashley se abrazó a su padre apoyando la cabeza en el pecho.

─Estoy casi segura de que todavía no tienes lista mi habitación ─dijo, mirándolo a los ojos con expresión simpática. Y vio que los ojos de su padre parecían lejanos. ¿No se alegra de verme?, pensó Ashley.

─¿Cómo iba a saber que vendríais? ─preguntó Peter, manoseándole su cabello con la mano.

Cuando Ashley notó la mano de su padre, percibió que algo había cambiado. Siempre había experimentado la sensación de protección y de seguridad que desempeñaba un padre. Ahora era forzado, tratando de desarrollar un papel como un mal actor. A pesar de ello trató de ser ella misma, como siempre hacía con su padre.

─Oh, qué torpe y despistado eres papá ─le dijo Ashley sonriendo. Se apartó de él un poco a la vez que le lanzaba un golpecito en el hombro con el puño cerrado.

Ashley, de pequeña asimiló el hobby de su padre, el boxeo. Y en cientos de ocasiones se había repetido la misma escena: ella propinándole un Jab en el hombro de Peter, a lo que él respondía con una rápida sucesión de golpes inofensivos.

─Ahora no, Ashley ─gruñó Peter, sin inmutarse ante el golpe de su hija─. Ve a ayudar a tu madre con el equipaje.

Ashley se quedó confundida. De niña, ella y su padre siempre se habían divertido con esas parodias de boxeadores. ¿Qué le ocurría? Ashley fijó la mirada en su madre y notó que ella también advirtió el tenso recibimiento.

─No te molestes ─dijo Sarah, encaminándose al coche─, puedo yo sola.

Peter se dio la vuelta y cruzó el umbral.

─Vamos a entrar en la casa. Parece que viene tormenta.

La madre regresó con una maleta grande en la mano y mientras subía los escalones del porche vio que Ashley ya subía por las escaleras hasta la planta superior.

Tras ellos quedaba un paisaje gris y un cielo cubierto por un manto oscuro. Se acercaba la tormenta...

2

Ashley caminaba lentamente por el pasillo de la segunda planta. En ésta había tres habitaciones. Una era donde dormía su padre. La segunda era la suya, pero no recordaba la tercera.

Trató de entrar en ella, pero la puerta estaba cerrada con llave. Preguntaría a su padre al respecto, pero después.

Ahora iba a su habitación a tratar de aclarar sus ideas. Se habían tomado una temporada para relajarse. Últimamente las discusiones con su madre la sacaban de quicio. Fueron unos meses terribles para todos. Imaginaba que haber acudido a las reuniones de rehabilitación habría sido duro para su madre, pero fue una buena idea que acudiera a ellas. Antes de ir al centro de desintoxicación la situación era peor, pues discutían a todas horas por memeces. Y no le gustaba discutir con ella, pero era algo que tenía que hacer si quería ver a su madre tomar de nuevo las riendas de su vida; no deseaba verla en el mismo sillón de siempre y con la maldita botella de Jack Daniels entre las manos. Parecía que ella fuera la madre y Sarah la hija, se sentía frustrada con su madre. Estaba cansada de vigilarle a todas horas. Por lo tanto, sí, fue una buena idea que acudiera al centro y después a las reuniones de ex alcohólicos. Ahora estaba más soportable. Y Ashley quería algo más de tranquilidad para estar consigo misma, alejada de los problemas de la separación. Estas semanas harían bien a su madre, pero sobre todo, le harían bien a ella.

En el pasillo había un viejo espejo que hizo detenerse a Ashley. ¿Un espejo justo en el centro del pasillo? Parecía que a su padre le hacían falta unas buenas nociones de decoración, pensó. Aun así, se quedó mirando su figura. No se veía a sí misma como una chica atractiva, aunque todos le decía que sí lo era. Quizá se debiese a la falta de seguridad que algunos adolescentes solían manifestar en esa etapa; quizá, la falta de seguridad que le hizo hacer lo que hizo. Aunque, sí, sabía que tenía muchas posibilidades cuando se arreglaba.

El espejo reflejaba una cara pálida, enmarcada por un pelo negro y con un flequillo a mechones que pendían sobre las cejas, cubriéndole la frente. Su palidez sólo era alterada por unas mejillas sonrosadas, naturales e inocentes, junto a unos exquisitos labios rojos. Sin embargo, los ojos que miraban eran tristes, oscuros, y reflejaban el dolor de la que soportaba una carga demasiado pesada para sí misma. A pesar de todo, su belleza era realzada por unas pinceladas de negro alrededor de los ojos, otorgándoles, de ese modo, la profundidad del océano en una noche sin luna. Su cabello liso culminaba, firme, en mitad de su espalda. Su figura era delgada, enfundada en unos tejanos ajustados y negros, junto con una chaqueta vaquera sobre una camiseta negra. Llevaba varios colgantes alrededor del cuello. Sus muñecas estaban rodeadas por unas gruesas muñequeras de cuero negro, ocultando un trágico pasado.

Era su estilo personal, no necesitaba vestirse como las chicas remilgadas de la escuela secundaria donde acudía, de las que tenía que soportar con resignación sus miradas de reojo y apáticas. Sobre todo de las chicas más populares de la escuela. Las niñatas de siempre, que creían tener unas medidas perfectas. Ella era diferente y le gustaba. No quería ser una más. Ya había muchas así, ella pensaba que una persona debía ser única, tener su propia marca, su identidad. Ser auténtica. No deseaba formar parte de los miles de clones que enfilaban esta sociedad sin personalidad propia. No iba con su carácter.

─Es lo que hay chica, o lo tomas o lo dejas ─se dijo así misma.

Y se encaminó hacia su habitación.

3

Los padres de Ashley estaban en el salón, en el piso de abajo. Frank se había marchado de nuevo al granero, al menos hasta que empezara a llover.

Los ojos de Sarah escudriñaron inquietos por el salón. Al entrar en la casa, se había tropezado con algo más que con un simple mal olor. Al principio tuvo sus dudas, pero dos platos sobre la mesa con restos de comida de días anteriores, y con el añadido de un vaso de agua sucia, dejaba bien claro el abandono. Peter, realmente debería estar muy ocupado para dejar desatendida la casa de esa manera. Y él nunca había sido descuidado.

Observó, con ojos caídos y la sonrisa algo más apagada (ahora que podía ser sincera consigo misma), a su esposo que estaba de espaldas a ella, mirando la ventana por la que se veían extensiones de árboles bajo un cielo cada vez más negro.

Peter, que se dio cuenta de que Sarah lo miraba desde atrás, se giró.

─¿Cómo lo lleváis, Sarah?

Ella notó su falta de interés en la pregunta, pero aun así, abrió los ojos tratando de mostrar una cara más agradable.

─Lo llevamos bien, pero te echa de menos, ya lo has visto ─y añadió─: Y yo te echo de menos, Pet.

─Lo sé ─dijo─, pero ahora es un momento difícil para mí, y estoy trabajando en algo ─Peter volvió a darse la vuelta y siguió mirando a través del cristal.

Sarah, intentando ser lo más discreta posible, no dijo nada más, salvo:

─Trataremos de no molestarte en tu trabajo.

─Es bueno oír eso.

Lo dejó así, fuera lo que fuese lo que le sucedía a Peter, porque evidentemente le pasaba algo. Por ahora, simplemente lo dejó así.

4

En el pasillo habían varios cuadros pequeños colgados de la pared ─uno de un hermoso paisaje; otro de un gatito que jugaba con una bola de lana de hilo grueso─, pero el que atrajo la atención de Ashley era uno grande, apartados de los demás, como tratando de destacar entre ellos.

Una mujer joven y hermosa estaba enmarcada en un retrato de madera de arce. Ésta se encontraba de perfil, apoyada en la repisa de una ventana abierta, y sostenía una rosa en la mano derecha mientras olía su aroma. Su cabello, en un tono castaño claro, era recogido suavemente en una cola por un lazo rojo. Llevaba un vestido blanco, de tela fina y elegante que mostraba un bello estampado de gran cantidad de flores. Vio que en la repisa de la ventana reposaba un pequeño libro marrón.

─Qué hermosa es.

Quedó impresionada con el retrato. Sus ojos negros resucitaron como dos pequeñas llamas tras un pozo negro sin fondo. Con cierto esfuerzo, Ashley apartó la vista del cuadro.

La puerta de su habitación se hallaba junto al cuadro. Abrió la puerta y entró.

Era una habitación pequeña. Una cama confortable y limpia se encontraba a lado de la pared. Y frente a ésta un armario grande y tosco. Había también una mesita con su lamparilla. La sencillez misma, no era todo lo que deseaba una chica de su edad, pero tendría que conformarse por ahora. Sabía esperar y adaptarse a las circunstancias. Además, no estaría allí siempre, sólo hasta que volvieran a comenzar las clases, dentro de varias semanas.

Decidió abrir las ventanas para airear un poco la habitación. Se asomó y un viento fuerte le golpeó su cara dejándola helada. Estaba levantándose un aire frío en la zona. Mientras miraba el exterior, su oscuro cabello era removido por el aire.

Frank entraba y salía del granero. Llevaba puesta una chaqueta negra con el interior forrado con lana. Vio a su padre salir también del granero, trabajaban juntos. No sabía qué estaban haciendo exactamente, pero parecían ajetreados.

El cielo gris ocultaba casi por completo los mortecinos rayos del sol. Eran las 19:30, pero parecía más tarde. El clima que dominaba la región parecía un tanto lúgubre. Y para colmo se avecinaba una tormenta.

─¿Qué se hace aquí un día como hoy?

Entonces recordó que entre el equipaje había añadido algunos libros de poesía y algunas novelas de terror. Pensó que no era el momento de salir, hacía un mal día, prefería quedarse en casa. Podría leer un rato. El lugar era perfecto para disfrutar de la calma que otorgaba la soledad. Luego bajaría a preguntarle a su padre por el cuadro de la joven, porque no recordaba haberlo visto la última vez que estuvo aquí, diez años atrás.

5

Sarah se moría por echar un trago.

Había estado buscando alguna botella en la cocina, pero recordó que Peter no había sido muy dado a la bebida. Nunca lo fue, ni siquiera de joven, cuando salía con los amigos. No entendía cómo había podido llegar a conocerlo, se mostraba reservado y solitario. Su hija en ese aspecto le recordaba mucho a él. Casi había sido un milagro que se hubiesen conocido.

Fue en un concierto de Bob Dylan, sí, en el gran concierto de Bob Dylan, en Boston, donde se tropezaron bailando. Él le pidió disculpas de una manera muy amable y después le invitó a tomar una copa. Debía de haberle causado una gran impresión. Peter no solía ser así, podría considerarse afortunada, según le dijo después uno de sus amigos.

Por supuesto que se consideraba afortunada. Era un hombre maravilloso. Siempre la había tratado de manera impecable. No comprendía si fue culpa de ella o si simplemente sucedió, pero un día de repente se hizo más distante, se encerró en sus asuntos y se volvió silencioso.

No sabía si la idea de volver había sido demasiado buena. De todos modos estaba sola como en su casa de Boston, sin embargo, lo había hecho por su hija Ashley, para que olvidara un poco todo el asunto de la separación, en caso que ésta fuera definitiva. Sin duda, su hija había sufrido mucho y tenía un profundo respeto por Peter, lo admiraba, y el no tenerle cerca pareció afectarle.

Luego estaba ella, y su batalla con la bebida. Ya tuvo problemas con el alcohol poco después de casarse con Peter, porque no se adaptó bien a un matrimonio, una casa y una nueva vida. Luego, el criar a Ashley, después de un embarazo no planeado, se convirtió en una dura tarea, que al no estar preparada aún para ser madre, tuvo que aprender a marchas forzadas, trabajando fuera y dentro de casa, como solían decir. Había necesitado mucha ayuda para dejar la bebida, pero el tener a su familia cerca le ayudó. Sin embargo, poco después, sintió que no tenía ya esa familia. Ashley cumplía años, y pasó a esa etapa en la que los chicos y chicas parecen ya no necesitar a sus padres. Los problemas fueron acumulándose y Peter decidió salir un tiempo, para volver a la casa del lago y desconectar. Ahora estaban allí todos otra vez, pero notaba cierta lejanía. O quizá sólo fuera su impresión.

Sin embargo, ahora lo controlaba. Sí, ahora controlaba el nivel de alcohol que ingería. Al menos eso se repetía ella constantemente, quizá para que sonara a verdad. Por lo demás, habría que añadir, que llevaba varias semanas sin beber.

Pero ahora necesitaba ese maldito trago.

Y había notado algo lejano a Peter en el recibimiento. No parecía que estuviera conforme en que se quedaran unas semanas. Incluso en los momentos de más tensión en Boston, él siempre se mostró respetuoso y calmado en las numerosas discusiones que habían tenido. Estos seis meses parecían haberle cambiado. Tal vez, estuviera estresado con su nueva vida en soledad. Aunque no creía que eso fuera posible, pues la ciudad no parecía entrañar demasiado estrés, por lo que habían visto al llegar.

(...y estoy trabajando en algo)

¿Qué diablos estaría haciendo?, pensó Sarah. Más adelante le preguntaría, ahora era mejor no molestar más de la cuenta.

El salón se encontraba en silencio, sólo escuchaba los pasos de Ashley arriba. ¿Qué haría allí arriba? Esperaba que se sintiera algo más tranquila en la casa. Aquí podría relajar esos nervios que solía mostrar.

Pensó en coger el Citroën para ir a la ciudad a comprar algunas cosas, de paso también compraría una botella.

6

Ashley cerró la puerta de su nueva habitación, al menos por ahora, se dijo.

Volvió a ver el cuadro en el pasillo. No comprendía el por qué, pero ese retrato la estaba fascinando de veras. En realidad, ella nunca había mostrado interés por la pintura, pero este cuadro tenía algo extraño que le hacía sentirse atraída hacia él y preguntarse ciertas cosas: ¿Quién fue esa mujer? ¿Existió realmente? ¿Cómo se llamaba? Ashley, observó en silencio cómo la mujer sostenía la rosa con delicadeza. ¿Quién se la habría regalado? El artista había sabido dar un exquisito matiz al rostro de la joven; había logrado expresar, con una perfección casi obsesiva, esa mirada esperanzada y dulce, que sabe que su espera no será eterna, que el amor siempre vuelve.

La vez anterior no reparó en un detalle, sobre la tapa del libro estaba escrita la palabra: Diario.

“Es un diario, seguro que el suyo.”

Se preguntó qué diablos habría escrito en él. De pronto, se moría de ganas de leerlo. ¿Cómo leerlo si sólo era un cuadro, y seguramente de poco valor económico?

“Deja de darle vueltas a la imaginación, Ashley. Sólo es un retrato.”

Debía preguntar a su padre qué sabía de ese cuadro y lo haría ahora mismo.

Bajó las escaleras nerviosa, emocionada, una vez más estaba dejando volar su imaginación.

Cuando salió al porche vio que aún no había empezado a llover.

El Citroën se dirigía por el sendero, hacia la carretera.

Ashley fue al granero, donde su padre todavía se encontraba haciendo sus trabajos. Al verla dejó por un instante lo que tenía entre manos.

─¿Adónde va mamá?

─A la ciudad ─contestó Peter─, ha dicho que debía hacer algunas compras.

Ashley se giró para mirar al camino, el coche ya había desaparecido de su vista.

─Oye papá, he visto un cuadro en el pasillo, que no recuerdo que estuviera ahí cuando veníamos hace años y yo era más pequeña.

─Lo compré hará unos cuatro meses, a un anticuario que hay en la ciudad ─dijo de manera obligada.

Ashley, que se sentía excitada, observó el tono de voz de su padre. ¿Qué le inquietaba?

─¿Aún está ese anticuario?

─Sí, tiene un local en la calle Mayor ─volvió la vista hacia Frank que salía del interior del granero─. ¿Por qué tantas preguntas?

─Me gusta mucho el retrato de esa mujer.

─Vaya ─dijo Peter, entrando al granero─. Me pareció que tenía buen precio, además creo que queda bien en el pasillo. Oye, ahora tenemos algo de trabajo, Ashley, voy a entrar con Frank para limpiar esto, luego hablamos.

─Vale papá.

Iba a marcharse cuando volvió a requerir a su padre.

─Papá, ¿no sabes cuánto tardará mamá?

La cabeza de su padre asomó de mala gana por la puerta del granero.

─No, Ashley, lo siento. ¿Vas a dejarme continuar?

A Ashley se le tensó el rostro.

─Quisiera ir a ver al anticuario ─dijo con precaución, parecía que su padre estaba realmente molesto por algo.

Su padre salió al completo del interior, intrigado.

─¿Por qué ibas a querer ir a ver al anticuario?

─Quisiera hacerle unas preguntas sobre el cuadro.

─Pues sí que te ha impresionado el dichoso cuadrito.

─¿Cómo podría ir a la ciudad? ¿La bicicleta que tenía está en malas condiciones?

─Sí, pero puedo repararla para mañana, si ahora me dejas trabajar ─dijo su padre, y sin más entró en el granero, cerrando la puerta.

Ashley se quedó plantada delante de la puerta del granero. Estaba desconcertada. ¿Qué narices le ocurre a mi padre? pensó.

Terminada la conversación, Ashley se dirigió al porche y antes de subir el primer el escalón miró hacia atrás, ¿qué le pasaba? Trató de no pensar demasiado.

Ahora tendría que esperar hasta mañana y estaba impaciente por ir a ver a ese anticuario. Sin embargo, sólo le quedaba resignarse.

7

Eran las 20:30 cuando Sarah giró el volante para entrar otra vez en el sendero que llevaba al lago Loon. Esta vez no esquivó las irregularidades del terreno formadas por el tiempo y la lluvia, a ella le daba igual.

Los brazos le temblaban mientras el vehículo avanzaba dando tumbos por el camino, y para empeorar las cosas comenzaron a caer las primeras gotas de una tormenta que se presentaba intensa. Las gotas fueron acumulándose sobre el parabrisas del Citroën.

Había sido una idea muy reconfortante ir a la ciudad de compras, le había sentado bien. Incluso logró encontrar las galletas favoritas de su hija: «Mouse of Cookies». Ashley recibiría una grata sorpresa. Casi había olvidado lo cordial que era todo el mundo en las ciudades pequeñas.

No obstante, también percibió la extraña mirada de un hombre viejo; no le quitó la vista de encima hasta que entró en el establecimiento de comida. Era una mirada lánguida, como hipnotizada. Sarah se había sentido incómoda en aquel momento. Al salir del establecimiento, vio a otro hombre de menos edad, y juntos, no dejaron de observarla hasta que desapareció calle abajo, con el Citroën. Mientras condujo entre las calles de Wild Valley no pudo apartar de sí la extraña sensación de que la vigilaban.

La lluvia aumentaba de intensidad. Las gotas se precipitaban de manera ligeramente inclinada, no totalmente verticales. Aún no se había convertido en una tormenta, por lo tanto, una leve brisa lograba mecer las diminutas gotas de un lado a otro.

Estaba oscuro. Y a pesar de que durante el todo día, la capota gris del cielo había impedido que los resplandores del sol la atravesaran, mostrándose así un día apagado, ahora se podía percibir que realmente estaba oscuro.

Sarah, detuvo el coche y se apeó. Comenzó a correr a toda velocidad hacia el porche con una bolsa en cada mano. Depositó las bolsas en el suelo de madera y golpeó tres veces la puerta con los nudillos. Al instante la puerta se abrió y la figura de Peter apareció delante de ella.

─Entra.

─Sí, gracias.

─¿Dónde está Ashley?

Peter le hizo un gesto con la cabeza, indicando que estaba arriba.

Ella asintió.

Sarah entró, se dirigió a la cocina y fue colocando cada cosa en su armario correspondiente. Compró refrescos para Ashley y los colocó en el frigorífico.

De manera inconsciente, su mirada se posó en la botella de Jack Daniels. Se detuvo un instante escudriñándola, como si fuera un objeto exótico. Cuando la agarró por el cuello, un escalofrío recorrió toda su columna hasta alcanzar el cerebro, al igual que si una energía fuera despertando lentamente los mecanismos que mueven la ansiedad de beber, pero no lo hizo, más bien pensó dónde podría guardarla. Miró por el rabillo del ojo para cerciorarse de que Peter no la observaba. No quería tener problemas. Estuvo buscando un rato, antes de ver un armario que estaba en la parte superior derecha, el cual le pareció el sitio perfecto. Volvió a mirar tras de sí (casi sintiéndose como una paranoica), y asegurándose nuevamente de que nadie la vigilaba, abrió el armario y la introdujo, cerrándolo después.

En el salón, Peter estaba sentado en el sofá mientras leía el periódico local. Sarah no pudo evitar poner sus ojos sobre la primera página. Un titular rezaba: «Múltiples desapariciones en Wild Valley». La pequeña ciudad siempre fue un lugar tranquilo, aunque por lo visto algo había cambiado.

Sarah vio que los ojos de Peter la miraron por encima del periódico.

─He comprado algunas cosas.

─Sí, ya lo he visto ─dijo Peter mientras volvía zambullirse en la lectura del periódico.

Sarah trataba de ser amable y entablar una conversación normal. Hacía tiempo que no se veían y le apetecía charlar con su marido.

─¿Tienes hambre? Pensé que te apetecería algo.

─Ya he cenado. Sabes que nunca tengo hambre tan tarde.

Sarah, fue andando despacio hacia las sillas que rodeaban la mesa del centro y se sentó en una de ellas, mirando a Peter.

─¿Qué te ha parecido la idea de estar unas semanas aquí?

Peter volvió a bajar el periódico, dudó un instante, y al fin dijo:

─Me parece bien, Sarah. No me molestáis ni tú ni la niña, pero ahora estoy terminando de poner a punto el granero, para lo que me está ayudando Frank, y estoy algo ocupado.

─Trataré de no ser un incordio.

Peter la miró sin expresión.

─Nunca fuiste un incordio.

Sarah bajó su mirada al suelo.

─¿Entonces qué nos ha pasado, Peter?

Se hizo el silencio y Peter se puso rígido en el sillón.

Sarah se arrepintió de haber formulado aquella pregunta.

─Lo siento, no debí preguntar eso.

─Pero lo has hecho ─dijo Peter─. Ya sabes lo que nos pasó.

Sarah permaneció en silencio. Supuso que no era el momento de confesar su inquietud acerca de las extrañas miradas de los habitantes de la ciudad.

8

Ashley, que estaba en el pasillo contemplando otra vez el retrato, no pudo evitar oír la conversación de sus padres. Desde donde estaba, le llegaban sus voces apagadas a través de las escaleras, atravesando el pasillo.

Sin duda, su madre ya estaba fastidiándola otra vez, como hacía siempre. Su madre era consciente de qué les había pasado, era obvio, sino fuera una maldita alcohólica todo podría estar solucionado. En Boston estuvo unos meses sin beber, pero ahora, Ashley, sospechaba que estaba otra vez volviéndolo a hacer. Cuando estuvieron en Boston le suplicaron que pidiera ayuda. Mejoró mucho cuando, once meses atrás, decidió asistir regularmente a la consulta del Doctor Anderson. Ahí fue cuando dejó la bebida, e incluso mejoró su actitud. No obstante, un día, sin que nadie supiera el motivo, dejó de acudir a sus terapias en grupo, de modo, que no pudo soportar la tentación y al poco tiempo volvió a beber. Al principio sólo un poco, aunque se sabe bien, sobre todo en los círculos de ex alcohólicos, que ellos nunca se recuperan del todo, y no deberían de probar ni una sola gota nunca más. Pero su madre no obedecía esa indicación. Y lo que le resultaba más gracioso era su nueva ocurrencia; la que se repetía a todas horas: ahora lo controlo.

Ashley, abandonó de golpe los pensamientos en los que se encontraba sumergida, al oír que alguien subía por las escaleras. Sin pensarlo dos veces se encaminó a su habitación y entró. No le apetecía hablar con nadie ahora. Deseaba que su padre le solucionara el problema de su bicicleta, para poder ir a la ciudad, sin la necesidad de acudir a su madre para pedirle el coche. Ya sabía a qué conducía esa petición. Más discusiones.

Se sentó en el borde de la cama, frente al cristal de la ventana, y comenzó mirar al exterior. Se preguntó qué harían los chicos de Wild Valley en ese momento. La última vez que estuvo en la casa del lago era muy pequeña y casi no recordaba cómo era la ciudad.

Se acordó de Chris, su mejor amiga en Boston. Iban juntas a la escuela secundaria “Boston's School”. Podría decirse que era una de las pocas amigas que tenía, con la que compartía la mayor parte del tiempo libre. Mostraban gustos similares por la música y la ropa, sobre todo, en lo referente a literatura de terror. Podían pasarse horas hablando de los libros que leían. Pero a pesar de leer mucho más que la media, a ambas les irritaba la escuela secundaria. Sobre todo a Chris, que llevaba tres años tocando la guitarra y había comenzado a ensayar con un grupo de rock, en el garaje de uno de los componentes de la banda. Cuando algo se le metía en esa cabezota que tenía, no había quien le hiciera cambiar de parecer. Admiraba su fuerza de voluntad. Y ahora echaba de menos a su amiga.

Le hubiera gustado llamarla para ver cómo le iba, pero no había ningún teléfono en la casa del lago. Tendría que sobrellevarlo, ahora estaba en una ciudad más pequeña. En todo caso, pronto volvería a verla, porque era uno septiembre, por lo que, en pocas semanas ella y su madre tendrían que volver a Boston para empezar las clases.

Entre pensamientos no se dio cuenta que estaba tumbada en la cama. No le importó, y se sumergió en los recuerdos somnolientos de su mente.

─¡Promételo, Ashley! ─dijo Chris entre risas y zarandeándola.

Ashley asentía con movimientos de cabeza mientras notaba cómo su cuerpo iba de un lado a otro.

─Lo prometo... lo prometo, pero deja de moverme, Chris.

─Bien.

Chris le estaba contando que el próximo sábado por la noche, tenía una cita con el batería de su banda de rock. Sus padres no estarían en casa (aunque su hermano pequeño sí, tendría que hacer de niñera una vez más), y Erich entraría por la ventana para que su hermano el chivato no le viera. Ella llevaría puesto su mejor vestido negro.

Las dos rieron. Y sus risas resonaron en las paredes de su mente. Fue un buen año para ellas, humor, alegría y todo lo que dos adolescentes podían pedir en ese momento a la vida. Los recuerdos de aquel año se mostraban en imágenes nítidas ante su ojo mental.

Abrió los ojos. El techo de madera se mostró ante ella. A pesar de ser un techo que no le resultaba del todo familiar, supo que estaba en la casa del lago. Y supo también que se había quedado dormida. Se sentó en el borde de la cama y miró la ventana.

Estaba amaneciendo.

Una camioneta avanzaba con lentitud por el sendero de entrada al claro de la casa. Las ruedas rebotaban en los agujeros del terreno, haciéndola tambalear. Cuando paró y se abrió la portezuela, la sombra de Frank se alargó formando parte del paisaje.

Su padre apareció bajo el tejado del porche y se acercó hacia Frank, saludándolo.

Parecía que aquí la gente solía madrugar demasiado según las costumbres de Ashley. Eran las 06:00 de la mañana, de modo que volvió a acostarse, aún tenía sueño.

9

Peter estrechó con firmeza la mano de Frank en un saludo.

─Buenos días, Frank.

─Bueno días, señor Bates.

─Empieza con el granero, ¿de acuerdo? ─dijo Peter─ Yo iré a echar un vistazo a la bicicleta de Ashley. Luego estoy contigo.

─Bien, señor Bates.

Peter se dirigió hacia la casa, recordaba que la bicicleta de Ashley estaba en el sótano. Al entrar, fue a la puerta cerrada del sótano. Introdujo la llave, descendió por las escaleras y dio un suave tirón al cordón que encendía la luz.

En el rincón, cubierta de polvo por el paso del tiempo, estaba la bicicleta de su hija, en un estado aceptable. Las dos ruedas deshinchadas, la cadena y algunas zonas de cuadro algo oxidadas. No tardaré demasiado, pensó.

Luego podría ir con Frank.

Cuando llegó a la casa del lago, las primeras semanas había comenzado a encontrarse bastante solo. Por lo tanto, contrató Frank para que le echara una mano en la casa. Lo contrató hacía dos meses, y su ayuda le vino muy bien. Poco más podía encontrar a tres dólares la hora. Era trabajador, un buen tipo y le hacía compañía.

Al principio lo encontró un tanto extraño y poco hablador. Y cuando lo hacía, sólo era para explicar asuntos que Peter no comprendía. Como los cambios que pronto habrían en Wild Valley, pero Peter, en esa época, no prestaba mucha atención a sus palabras. Le parecía que a veces era un tanto paranoico, casi hablaba como un religioso. Por fortuna pasaba la mayor parte del tiempo en silencio. Aunque desde hacía unas semanas, creía comprender las palabras del viejo Frank. Y eso era lo importante.

Tras reparar todos los desperfectos de la bicicleta, la agarró y la transportó escaleras arriba, hasta el granero, y la dejó apoyada contra la pared de madera. Allí Ashley la vería y podría ir al local de antigüedades. No entendía por qué alguien se interesaba tanto por un simple retrato. Sólo lo compró porque tenía un precio asequible, y lo encontraba apropiado para decorar el pasillo.

Fue al porche a fumarse un cigarrillo y a planificar el nuevo día. El porche no era demasiado grande, pero tenía el suficiente espacio como para poder apoyarse en una de sus columnas de madera, y relajarse un rato fumándose un cigarrillo. En terminar iría a echar una mano a Frank, como le había dicho. Aún quedaba mucho trabajo en el granero, debían de apresurarse si querían acabar en la fecha prevista.

Peter iba ofreciendo sus bocanadas de humo al aire mientras observaba el cielo nublado. Había estado lloviendo varios días seguidos a intervalos. Ahora, una brisa fresca danzaba entre los árboles del bosque, pero sin cambiar demasiado el aspecto del día. Era un clima poco prometedor, pero en estos seis meses se había acostumbrado a él.

─Bien, basta de idioteces. Vamos a trabajar un poco, ya queda menos tiempo ─se dijo malhumorado.

Sentía que había perdido un tiempo importante reparando la bicicleta de su hija. Pero por ahora no podía hacer nada.

Arrojó la colilla del cigarrillo al suelo de tierra, fuera del porche. Descendió los peldaños de madera, y cuando llegó adonde se había posado la colilla, la pisó con fuerza bajo sus botas, casi podía sentir placer al verla hundida y desprovista de ayuda.

Luego anduvo hasta el granero y entró.

10

Un fuerte viento azotaba la ventana de la habitación de Ashley. Su pálido semblante se estremeció, y abrió los ojos de golpe. Permaneció inmóvil durante un momento, hasta que recordó la importante tarea que hoy debía llevar a cabo. Se levantó entusiasmada y con energía, por fin podría saber algo del inquietante retrato.

Se asomó por la ventana. El escenario tras los cristales se mostraba repetitivo, ensombrecido aún por las nubes grises que colgaban del cielo, como los días anteriores. Los rayos del sol eran entorpecidos por una capota tan densa que parecía que no aún hubiera amanecido. Grandes grupos de árboles se inclinaban al compás del viento. Parecía que el conjunto del escenario no fuese a ser alterado por el momento, si acaso alguna vez lo era, pensó.

─Menudo día ─dijo.

Salió al pasillo. Abajo, en el salón, no logró escuchar nada. Quizá sus padres ya habían terminado el desayuno. Ella bajaría aunque fuese para desayunar sola; tenía un apetito feroz.

Avanzó tres pasos. De pronto, el retrato volvió a atraer su atención, como un imán. Estaba ahí, frente a ella, inmóvil, inerte, y se mantendría así, inmortal al paso del tiempo. Esa bella mujer estaría plasmada en el lienzo eternamente joven.

Deseó tocarlo, sentirlo. Alzó la mano y comenzó a deslizar con suavidad sus dedos sobre el rugoso lienzo, trató de concentrarse en el tacto, en los que sentía al rozarlo. En ese preciso instante, un escalofrío le recorrió el brazo y avanzó hasta la espalda, haciéndole tensar todo su cuerpo a la vez que retiraba los dedos del tapiz, sorprendida.

“Dios mío, ¿qué ha pasado?”

Dio un paso atrás. No entendía qué había ocurrido. Sin embargo, no sintió miedo, sabía que el retrato no podría dañarle aunque hubiera querido hacerlo. El suceso sólo acrecentó su curiosidad por aquel cuadro.

Se apresuró, estaba impaciente por averiguar todo lo posible acerca del retrato. Los anticuarios solían tener gran cantidad de información de los objetos que vendían. Al menos los cualificados, pensó.

Al instante se encontró ante el umbral de salón. Su madre se hallaba sola, sentada en una de las sillas que rodeaban la mesa del centro del salón.

Parecía que su madre hubiera sentido su presencia.

─Buenos días, Ashley.

─Hola mamá ─saludó, dirigiéndose al baño─ ¿Y papá? ─preguntó antes de entrar en él.

Sarah, que en ese instante tenía la mirada baja, levantó la vista hacia Ashley.

─No desayunará con nosotras. Tu padre y ese tipo que está con él ya han desayunado. Prepararé unos huevos revueltos para nosotras.

Ashley cerró la puerta del cuarto de baño de un portazo. ¿Qué mosca le había picado a mi padre? pensó. No era propio de él esa falta de cortesía. Pero trató de restarle importancia.

Después de unos minutos salió del baño aseada y duchada. Su madre estaba en la cocina haciendo unos huevos revueltos para ella y unas tostadas para Ashley. Desde luego, no es que fuese su comida favorita, pero ahora tenía cierta urgencia. Quería ir a ver al anticuario. ¿Habría su padre reparado la bicicleta? Antes de planear algo, Ashley fue hasta la puerta de entrada para echar un vistazo al exterior. Su bicicleta estaba apoyada en la pared del granero.

De pronto, experimentó un sentimiento de júbilo.

“Bueno, a pesar del extraño cambio, sigue siendo mi padre, menos mal.”

Ahora podría desayunar tranquila, aunque con su madre a su lado lo dudaba.

Cuando entró al salón, Sarah preparaba la mesa de manera rudimentaria para dos. Los ojos Ashley se vieron inundados de alegría al observar sobre la mesa un paquete de sus galletas favoritas.

─Vaya, has encontrado mis galletas «Mouse of Cookies». Qué bien mamá.

─Sí, las vi en una tienda de la ciudad y pensé que sería una buena forma de empezar estos días.

Ashley se sentó a la mesa. Tomó unas tostadas y un vaso de zumo, tratando de mantener silencio. Pero como temía, su madre no podía estar callada.

─Tu padre no ha querido desayunar con nosotras. Se lo he notado enseguida. Dice que ya había tomado un café, que estaba muy ocupado, y se ha ido con Frank al granero. Aunque me ha sonado a excusa.

Ashley tomó en sus manos varias de sus galletas favoritas y las engulló con rapidez, mientras su madre seguía hablando sin cesar. Ashley intentaba no escuchar, pero la voz de Sarah brotaba incansable de sus labios.

─¿No has notado tú lo extraño que está?

─No ─dijo Ashley, tajante. Quería restarle importancia al asunto.

─Es raro ─murmuró en una voz casi inaudible─, juraría que sí lo has notado.

Ashley había casi terminado cuando su madre acabó por decir algo que le molestó.

─Ya lo noté ayer cuando llegamos y te vio. Menuda expresión. Quizá no quiere que estemos aquí.

Ashley dejó la tostada sobre la mesa y guardó silencio. Y al momento dijo:

─¿Y no has pensado que a quién no quiere ver es a ti? ─Ashley se mordió los labios, comprendiendo demasiado tarde que debería haberse mantenido callada.

Hubo un incómodo silencio entre las dos. Sarah agachó su cabeza, en tanto que, Ashley la miró con sus ojos negros y se sintió mal.

─No tenía que haber dicho eso, lo siento ─se disculpó.

─¿Entonces por qué lo has dicho? ─objetó Sarah, sin levantar la cabeza─. Vale no pasa nada. Trataremos de no discutir.

Ashley se levantó de la silla mientras se limpiaba los restos de tostada.

─Bueno, yo voy a ir a la ciudad para buscar la tienda de antigüedades donde papá compró el cuadro del pasillo.

─¿Qué cuadro?

─El que hay en mitad del pasillo ─explicó Ashley─. Me ha gustado y quiero averiguar alguna cosa.

─Ah, vale.

Ashley notó la falta de interés de su madre inmediatamente.

─Yo iré a ver qué narices hace Peter en ese granero ─dijo Sarah, casi sin voz.

Ashley, que ya se encontraba en el porche, se dio la vuelta enojada. No pudo contenerse.

─Será mejor que no te metas, mamá. Déjalo trabajar. Seguramente esté muy atareado y por eso esté así. Espero que no la fastidies esta vez.

Sabía que después se arrepentiría de hablarle con ese tono autoritario a su madre. Pero realmente la sacaba de sus casillas.

─No lo haré. Lo importante es que tú disfrutes de estos días, Ashley.

─Los disfruto cuando no estás tú presente ─calló de golpe enojada consigo misma─. Lo siento, ¿vale? Me marcho ahora a la ciudad.

Se encontraba alterada. Aún podía sentir en su interior la tensión acumulada de las últimas semanas en Boston. Fue una amarga experiencia para las dos.

Cerró la puerta de la entrada principal de un fuerte portazo. Se acercó nerviosa al granero. La bicicleta estaba apoyada contra la pared de madera. Su padre había hecho un buen trabajo. Estaba como nueva. Eso la tranquilizó un poco.

Se montó sobre la bicicleta y comenzó a pedalear. Con torpeza al principio, por la falta de costumbre (y por un instante, todas las caídas que tuvo de pequeña en ese mismo sendero, cuando era una niña y su padre trataba de enseñarle, se visualizaron en su mente y tuvo miedo de caerse), pero después aceleró con vigor por el sendero que la llevaría a la carretera, esquivando los agujeros como si llevase montando en bicicleta toda su vida.

Alcanzó la carretera en pocos minutos y cruzó un carril para después girar a la izquierda, donde llegaría a la ciudad.

La carretera estaba flanqueada por árboles huesudos, como todo el paraje que la rodeaba desde que había llegado a la casa del lago. Más adelante, se dibujaron las diminutas casas que formaban Wild Valley.

Ashley pedaleó con más intensidad.

11

Sarah, se encontraba frente al armario, donde el día anterior había ocultado la botella de Jack Daniels. Lo miraba indecisa, con dudas sobre si debía o no abrir aquel armario. Afuera, los demás estaban en sus trabajos. La casa estaba vacía, y nadie la vigilaba.

La sequedad de su garganta se acentuaba mientras el armario parecía acercarse ante sus ojos. Parpadeó dos veces para eliminar aquella visión. Sólo echaría un trago. Nadie lo notaría, no se iba a emborrachar, no claro que no, por dios, había aprendido la lección.

Abrió el armario, agarró la botella y la inclinó sobre un vaso, en el que había depositado algo de hielo. Una vez finalizado, volvió a guardar (más bien ocultar) la botella en el fondo del armario. Alzó el vaso en el aire, el interior de éste se mecía con suavidad mientras los cubitos tintineaban al chocar entre ellos. Se lo acercó a los labios e inclinó el vaso. El licor entró fresco, y la vez ardiente por su garganta, hasta el estómago.

“Impresionante, Sarah, ya la has vuelto a fastidiar, como te diría Ashley.”

Sin prestar atención a sus propios pensamientos, volvió a dar otro sorbo al vaso. No se iba a emborrachar, sólo era el tan deseado trago.

Se sentó en una silla de la cocina.

Vio, con una lejana sensación de ansiedad, cómo el vaso se vaciaba, de modo que saboreó el último sorbo lentamente. Cuando terminó, fregó el vaso y lo dejó en el armario donde Peter guardaba el resto de los vasos.

Decidió subir al piso superior a observar con más atención el cuadro que tanto le gustaba a Ashley.

A diferencia de su hija, ella no percibía nada extraordinario en el cuadro. Simplemente era el retrato de una mujer joven, apoyada en la repisa de una ventana. Decoraba bien el pasillo. Sin duda, Peter había hecho bien en colgarlo allí, daba al pasillo cierta elegancia. A ojos de Sarah, nada más que un cuadro, de los que, probablemente, habría a patadas en cualquier tienda. Pensó que su hija tenía mucha imaginación y que había añadido al asunto más importancia de la que en realidad tenía.

Sin más, Sarah decidió volver abajo y salir al porche.

Apoyó la espalda en la pared de madera, junto a la puerta de entrada, y con los brazos cruzados sobre el pecho, empezó mirar a Frank.

Éste estaba sacando unos sacos para después depositarlos junto a la vieja camioneta.

Comenzaba a tener la horrible sensación de que no tenía nada que hacer allí. Debía pensar pronto en cómo ocupar su tiempo libre. Peter tenía la casa y las reformas que había llevado a cabo en ésta, y Ashley ese estúpido cuadro que tanto la intrigaba. Pero ella... limpieza. Quizá podría a ponerse a limpiar la casa. Sí, podría empezar por eso, pensó.

12

Aquel lunes dos de septiembre a las nueve de la mañana, la ciudad parecía aún sumergida en un profundo sueño.

Se encontraba bajo el cartel del anticuario y éste rezaba: “ANTIGÜEDADES MR. WILSON”. No se le presentaron grandes problemas para encontrar el local de antigüedades. Había preguntado a un anciano, uno de los pocos habitantes despiertos esa mañana, que estaba sentado en una silla de mimbre junto a la puerta de su casa, que cortésmente le indicó dónde estaba la tienda.

Tras el escaparate de cristal había toda clase de trastos viejos: un teléfono antiguo de los que se fabricaban a principio de siglo, que tenían el auricular independiente del micrófono; un tocadiscos de los años sesenta; un pintoresco cuadro en el que se mostraba una enorme casa victoriana del siglo XIX. Todo estaba en bastante buen estado.

En el interior, al fondo había un mostrador, pero nadie se hallaba tras él. Tampoco había ningún cliente husmeando entre las antigüedades. Daba la sensación de que ese local no era muy frecuentado.

Miró alrededor, pensó en dejar la bici allí mismo, apoyada contra la pared, no creía que le llevase mucho tiempo hablar con el dueño.

Al abrir la puerta, un tintineo metálico, producido al chocar con unas campanillas que pendían del techo, inundó el local. Sin embargo no apareció nadie.

Observó la tienda de antigüedades con aires de curiosidad. El lugar estaba embriagado con un aroma antiguo, que hacía a uno pensar en tiempos ahora olvidados. Los ojos de Ashley se fueron posando en diversos objetos que llamaron su atención.

Sobre una estantería se hallaban, una apoyada junto a la otra, varias muñecas que daban la sensación de tener siglos. Detrás de Ashley, se encontraba un viejo reloj de pie, fabricado en madera de arce y con un péndulo dorado que se mecía de un lado a otro. El reloj marcaba las 10:30, era la hora correcta. A pesar de los años, seguía funcionando como el primer día. Al fondo, se levantaba un mueble de madera de roble, de un acabado exquisito, repleto de libros con el lomo de cuero. De las paredes pendían diversos retratos de personas distinguidas de siglos pasados, quizá capitanes de la armada o generales del ejército.

Sin darse cuenta, Ashley, se dejó atrapar por la fragancia que emanaban de aquellos viejos libros y demás objetos de la estancia. De pronto, se vio envuelta por una época ya olvidada, una época donde, por un instante, sintió que era a la que pertenecía. En la que hombres elegantes se inclinaban ante la dama que sus corazones anhelaban, besando su mano con dulzura, logrando así ruborizar las pálidas mejillas de la dama cortejada. Las imágenes flotaban en la pantalla de su mente, en la que podía visualizar extensiones de prados verdes, vegetación cubierta por el rocío de la mañana, mientras cabalgaba sobre un caballo de pelaje negro, junto a un jinete joven que le sonreía cuando la miraba. Sus ojos se cruzaron en una miraba larga, tierna y duradera como esperaban que fuera su amor.

Mientras era transportada por esas imágenes, reales o irreales, a una época diferente a la suya, no reparó en que alguien la miraba detrás del mostrador, con una calurosa sonrisa.

─¿Ve algo que sea de su agrado, señora?

Ashley fue volviendo paulatinamente a la realidad actual. Parpadeó sorprendida al darse cuenta de que era observada.

Era un viejo de pelo blanco y un traje negro elegante con chaqueta cruzada. Estaba detrás del mostrador con las manos apoyadas en el mismo.

─¿Cómo dice?

─Digo, si ve algo que le guste, señorita ─repitió el viejo, viendo que en realidad era una jovencita.

Ashley, aún aturdida, miró alrededor de todos aquellos artículos antiguos que la habían hecho abandonar la realidad y sumirse en un mundo imaginario.

─Todo es muy hermoso ─afirmó─, pero ahora no puedo comprar nada, señor.

─¿Qué se le ofrece entonces, jovencita?

Se acercó al mostrador con su mejor sonrisa, a la que el anticuario correspondió con cortesía.

─En realidad, fue mi padre el que le compró un cuadro a usted.

─¿Un cuadro? ─dijo el viejo, frunciendo el ceño mientras trataba de recordar. No le costó mucho acordarse de la venta del cuadro, pues no vendía todos los días uno─ Sí, lo recuerdo, fue el retrato de Mary Rose. Un cuadro muy bonito, sí.

Cuando Ashley escuchó aquel nombre, sin saber por qué, se le formó un nudo en la garganta. Tragó saliva para aliviarlo.

─¿Mary Rose?

─Sí, es el nombre de la joven que posa en el retrato.

Los ojos profundos de Ashley se abrieron como dos platos, durante un instante parecían que centellearan de vida. No podía evitar sentirse emocionada.

“Dios mío, se llama Mary Rose.”

─¿Quiere decir que esa mujer existe?

─Existió ─aclaró el viejo─, murió hace años.

Los ojos de Ashley volvieron a oscurecerse de pronto. Sintió una punzada de dolor en el corazón.

─Creo recordar que fue alrededor de 1870 cuando falleció ─el anticuario comenzó a hacer energéticos ademanes mientras añadía─: Vivió aquí en Wild Valley, ¿sabes?

─Dios mío, ¿vivió en esta pequeña ciudad?

─Sí, en una gran casa que hay a las afueras de la ciudad ─el anticuario se introdujo las manos en los bolsillos de la chaqueta del traje─. Y está enterrada en el pequeño cementerio de Wild Valley, por si te interesa saberlo, que por lo que veo es que sí ─sonrió el viejo─. Ahora tenemos un nuevo cementerio en Wild Valley, pero Mary Rose se halla sepultada en el antiguo cementerio.

Los datos que estaba recibiendo del viejo estaban agitando sus emociones internas y avivando su curiosidad. Los latidos de su corazón aumentaron martilleando en su pecho. La visita al anticuario estaba siendo mejor de lo que había esperado, nunca imaginó que la situación se desarrollaría de este modo.

Ella existió.

─¿Y sabe quién es el artista?

─No, lo siento.

─Oh, qué lástima ─se quedó pensativa durante un instante, hasta que añadió─: ¿Puede decirme dónde se encuentra el viejo cementerio?

─Por su puesto. El antiguo cementerio está al final de esta calle, la Calle Mayor ─el anticuario alzó el brazo derecho para indicarle con más precisión─. Por el camino hacia arriba. No tiene pérdida. Si tienes pensado ir, deberías aprovechar el día, porque no es un lugar agradable cuando oscurece, y además, no hay buen alumbrado. Aunque a decir verdad, aquí el brillo del sol no tiene por costumbre deleitarnos con su luz.

“Ni que lo diga.”

─De acuerdo. Iré ahora, me gustan mucho los cementerios antiguos ─dijo Ashley─. Bien, muchas gracias, señor.

─De nada, jovencita.

Mientras hablaban, tras ellos sonó el tintineo metálico de las campanillas colgantes. Entró una anciana que sostenía un viejo reloj de cuco entre sus manos huesudas.

─Buenos días ─saludó la anciana mientras sonreía a Ashley.

─Buenos días, señora Lawford ─saludó el anticuario─. ¿Qué le trae de nuevo por aquí?

─Oh, es este reloj otra vez, no termino de aprender cómo funciona ─la anciana miró a Ashley─. Una no tiene ya edad para estar ocupándose de estos cachivaches, ¿verdad? ─escrutó con más atención el rostro de Ashley─ No eres de por aquí querida, ¿verdad?

─No ─respondió Ashley─, vivo con mis padres en una casa que hay junto al lago Loon.

─Oh, sí, ya sé cuál es ─dijo la anciana─. Bonito lago, ¿verdad?

─Esta jovencita está interesada en el retrato de Mary Rose ─informó el viejo─. Su padre me lo compró hace varios meses.

─Oh, qué sorpresa ─sonrió la señora Lawford─, ¿ha vendido ese cuadro, señor Wilson?

─Sí, se me presentó una buena ocasión.

Ashley interrumpió con la mayor discreción posible.

─Bueno señor, muchas gracias otra vez, pero me tengo que ir ─miró a la anciana, sonriendo─ encantada, señora Lawford.

─Igualmente, querida.

─Gracias y hasta pronto, jovencita ─añadió el viejo del anticuario.

Salió del local satisfecha, y dejó tras la puerta, el característico tintineo.

13

Sarah Bates, se hallaba frente al cristal de la ventana del dormitorio, de pie, mientras miraba cómo Peter y ese tal Frank, fumaban unos cigarrillos, apoyados en la puerta del granero. Supuso que se estaban dando un respiro.

Hacía veinticinco minutos que había acabado de limpiar la casa. La tarea había logrado distraerla, para no pensar en la botella que tenía escondida en el armario. El problema era que la faena estaba terminada, y ahora estaba pensando en la maldita botella. No podía quitarse de la cabeza el tintineo de los cubitos cuando chocaban entre sí, y el excelente aroma añejo que despedía el Jack Daniels. Quería dominarse para no volver a tomar otro vaso, al menos de momento. Quizá más tarde podría tomar esa copa, pero ahora no.

En la casa no había televisión ni teléfono, ni siquiera radio. Sin duda, cuando Peter dijo que quería abandonar la ciudad por un tiempo y cambiar de aires, lo dijo en serio. Naturaleza pura, sin las distracciones de la ciudad. Estupendo, se dijo con ironía.

“Muy bien Sarah, es una excelente forma de definirlo. Muy positiva, sí, señor. ¿Seguro qué no quería perderte de vista por tu condenado alcoholismo?”

“No es cierto, Peter aún me quiere.”

“Sí, claro, ¿quién puede querer a una alcohólica como tú?”

─¡Basta! Peter me quiere, sólo es algo temporal ─de pronto, se dio cuenta de que esta vez estaba hablando en voz alta.

Guardó silencio mientras volvía a mirar por la ventana. Ya no estaban en la puerta del granero.

“¿Dónde estarán?”

Agudizó el oído para ver si podía escucharlos entrar en la casa. No oyó nada en el interior de ésta, pero sí pudo oír el rugido del motor de la camioneta de Frank, que apareció por detrás del granero y ascendía por el camino de salida.

“Se marchan, ¿adónde irán?”

Ahora estaba sola en la casa. Se dijo que podría bajar al granero para ver qué diablos estaban haciendo ahí dentro todos los días. Sin embargo, cuando descendió por las escaleras, se encaminó a la cocina con rapidez. Y sin pensarlo dos veces, volcó algo de líquido de la botella en un vaso con hielo, y se lo llevó a sus labios entornados.

Se vio presa por una sensación de inquietud, que afloró después del primer trago.

“Cálmate ya por dios, sólo es un trago.”

“Sí, el segundo del día, vas bien.”

─¡Ah, por dios, cállate ya! Lo estoy controlando.

Guardó la botella en el fondo del armario. Después, atravesó el salón y salió al porche, agitando suavemente el vaso en la mano derecha. No sabía lo que tardarían en volver Ashley y los demás, pero ella iba a relajarse un rato. Se sentó en la silla de mimbre que tenía Peter normalmente en el porche. Dio un sorbo al vaso.

Ante ella, a unos veinte metros de distancia, estaba el granero donde Peter y Frank pasaban tantas horas. ¿Estaría abierta la puerta de entrada? Aquel pensamiento arañó la mente de Sarah como una cuchilla afilada. De repente, sintió el impulso de acercarse a comprobarlo; desde donde estaba no lograba ver si había algún candado.

Se levantó con el vaso en la mano y fue hasta el granero. Al acercarse vio que, en efecto, había un candado grueso impidiendo el paso. Cuando estuvo junto a la puerta lo zarandeó con frustración. Golpeó la puerta con la mano abierta y se dio la vuelta mirando hacia la casa. Sentía que se estaba volviendo paranoica. Recordaba que en los años anteriores, cuando iban en verano, Peter no solía cerrar con candado.

“No seas paranoica, Sarah, seguramente está arreglando algo o limpiando el interior.”

“Sólo lleva seis meses en la casa, es lógico que aún este haciendo ajustes de última hora.”

Se dirigió un poco más calmada al porche. Pero sólo un poco... una extraña inquietud no dejaba de golpearle, insistente, como unas piedrecitas contra un cristal.

Se sentó otra vez en la silla de mimbre, dando rápidos sorbos del Jack Daniels.

No dejó de mirar el granero.

14

Siguiendo el consejo del viejo anticuario, de aprovechar la escasa luz del día, Ashley Bates, pedaleaba a toda velocidad por el camino que le había indicado.

Un angosto camino asfaltado y cuesta arriba, marcaba el trayecto a seguir hasta el portón del cementerio. A su izquierda, las últimas casas de Wild Valley se levantaban junto al sendero.

Algo le hizo mirar a la derecha. A lo lejos, detrás de toda aquella masa de árboles despojados de sus hojas, se dejaba entrever una gran casa, que iba quedando atrás, conforme ella pedaleaba y ascendía por el camino.

“Sí, en una gran casa que hay a las afueras de la ciudad.”

Recordó las palabras del viejo.

“Dios mío, ¿será la casa de Mary Rose?”

Cuando vio el portón de entrada al cementerio, olvidó todos sus pensamientos de golpe.

Las dos manos de Ashley presionaron con fuerza los frenos, y las cubiertas de la bicicleta patinaron sobre el asfalto, dejando detrás un serpenteado dibujo negro. Al detenerse, y aún sobre su bici, miró el pontón. Éste se alzaba ante ella frío e inexorable... y estaba entreabierto. Los barrotes del portón terminaban en punta y en la parte superior, asidas a éstos, se encontraban unas letras oxidadas. Todas unidas creaban la frase: “CEMENTERIO DE WILD VALLEY”.

Un cercado de hierro rodeaba todo el viejo cementerio. Los barrotes de hierro que formaban el cerco estaban cubiertos de moho y humedad, y firmemente clavados a losas de hormigón incrustadas en el suelo.

Se bajó de la bici y se acercó un poco más al portón. Miró al interior con curiosidad. Entre un cúmulo de arbustos secos, asomaban unas lápidas hundidas en el terreno.

Esperaba no tardar mucho tiempo en hallar la tumba de Mary Rose, porque, aunque le gustaban los cementerios, quería llegar pronto a casa para comer con sus padres. Quizá estuviese Peter y deseaba estar con él para conversar.

Con la mano izquierda aferró un barrote y empujó hacia adentro. El portón chirrió sobre sus goznes. Dio un paso y penetró en el cementerio llevando la bici a su lado. En seguida se percibió lo descuidado que estaba, como si nadie visitara desde hacía años aquel tétrico lugar.

Decidió dejar la bici apoyada en la verja de hierro.

Echó un vistazo mientras caminaba lentamente por aquel inhóspito paraje. En el interior del cementerio, había grandes conjuntos de árboles, tan cerca entre ellos, que sus ramas crecían entretejidas entre sí como telarañas, formando un firme techado, permitiendo así a las sombras alargarse a su antojo sobre el lugar.

Ashley alzó la mirada sobresaltada por un sonido. A lo lejos, el aleteo de un ave rapaz rompió el silencio, cuando al alzar el vuelo hizo crujir la rama del árbol donde se encontraba. Comenzó a sentirse estúpidamente inquieta. Sabía que no había nadie en el cementerio, pero siempre tenía la absurda idea de que en ese tipo de lugares era observada en las sombras.

Una rama seca se quebró bajo la suela de sus deportivas negras. Alzó el pie asustada y lo posó más a su derecha, y continuó andando.

“Por dios, lárgate de aquí, Ashley.”

A los pies de ella, se alzaban grupos de lápidas ligeramente inclinadas hacia atrás y erosionadas por las lluvias. De ese modo, mostraban de manera más clara los siglos que habían tenido que soportar aquellas viejas piedras, ya olvidadas por los familiares y quizá ellos también enterrados.

Se embriagó por la melancolía que emanaba de esas tumbas, de esas frías losas que enterraban los sueños de los vivos bajo ellas, para siempre.

Sin percatarse de ello, volvió a pisar varias ramas desparramadas por el terreno, alterando con esto la tranquilidad del cementerio. Continuó avanzando entre las sombras de la muerte. Algo en su pecho empezó a golpearle con fuerza, como si quisiera salir. Su corazón se aceleraba dentro de la caja de huesos que lo contenía.

Se sintió sobrecogida al ver la estatua de un ángel protector, al fondo del lúgubre escenario de la muerte. La escultura estaba rodeada de matojos crecidos y resecos. Entretanto, arrodillada y mirando al cielo con las palmas de sus manos unidas en plegaria, recitaba sus oraciones. Junto a la estatua, se erguía una lápida algo más grande que las que hasta ahora había visto. Crecía alargada y hacia arriba, casi como una columna plana. ¿Podría ser esa su tumba?

Se acercó hacia ella. La lápida, era rodeada por una enredadera que crecía vieja y fina, aprisionando la fría piedra, casi estrujándola. Aunque a pesar de ello, podía leerse:

«1850 – 1871 –––––– Mary Jacqueline Rose»

─¡Dios mío, la he encontrado!

Trató de acercarse más a la lápida y apartar la ristra de enredaderas que la abrazaban. Aferró con la mano derecha uno de los ramajes, y un latigazo eléctrico recorrió todo su cuerpo desde la mano. Sintió un frío penetrante que le erizó la piel. Su mano quedó prisionera de la rama que agarraba, sin lograr soltarse.

De repente, vislumbró una serie de imágenes que fueron atravesando su cabeza, tan nítidas y reales como la vida misma. Veloces y coloreadas, unas se sucedieron a mayor velocidad que otras. Una mujer se hallaba en el interior de un establo, cepillando el hermoso pelaje negro de su caballo. La joven mujer, llevando un largo vestido blanco, detuvo el movimiento del cepillo, al parecer había percibido algo. Se volvió, y los ojos de Ashley se encontraron con los de ella, reales, vivos y cautivadores, borrando la fina línea del tiempo que las separaba. Y por un solo instante, se sintieron unidas como dos hermanas, como dos almas gemelas, y pudo sentir su soledad. La desgarradora soledad del que existe eternamente, sin que ésa fuera su elección. Una bruma gris comenzó a formarse entre ellas, a modo de cortina ondulante, anulando la visión y volviendo a acrecentar otra vez la línea del tiempo.

Ashley soltó de golpe la mano derecha que tenía atrapada.

“¿Qué ha pasado?”

─¿Mary Rose? ─preguntó sin saber por qué.

Detrás de ella, un viento susurrante nació entre los árboles, meciendo las ramas más finas. Avanzaba entre arbustos, tornándose más fuerte, soplando y aullando, convirtiéndose casi en una ventisca que zarandeaba los árboles de un lado a otro.

Asustada, pensó en salir de allí. Corrió hacia el portón de salida, dejando atrás el solitario escenario de tanta desdicha.

Sobre su bicicleta volvió a pedalear con fuerza mientras avanzaba por el camino ahora cuesta abajo.

Se sentía desconcertada. Había vuelto a pasar. Había vuelto a ver imágenes de gente que no conocía, igual que en el anticuario. Recordó también cuando tocó el cuadro en la casa del lago. ¿Qué estaba pasando? ¿Sería Mary Rose la joven de sus visiones?

Ahora, la gran casa detrás del bosque sin hojas quedaba a su izquierda. Frenó de golpe. Miró la casa. Desde donde ella estaba se veía aún pequeña, y su visualización era entorpecida por el gran número de árboles que la rodeaban. Aun así, la distancia no impedía notar que era una casa de un tamaño considerable. ¿Sería la casa de Mary Rose que le había indicado el viejo?

Se encontraba detenida justo en el cruce de la Calle Mayor, desde ahí podría girar a la izquierda, y volar con su bici hacia la casa donde, tal vez, una vez vivió Mary Rose. Pero sabía que llevaba muchas horas fuera de casa, sus padres no tardarían en reunirse alrededor de la mesa para comer, aunque con el comportamiento de Peter no lo sabía con certeza. Pero si comían juntos y si ella no estaba allí sabría que se molestarían. Por lo tanto, pensó en ir al caserón por la tarde.

Decidió que era mejor tranquilizarse, ya había sentido bastantes emociones por el momento. De modo, que giró a la derecha por la Calle Mayor y tomó el camino de vuelta a casa.

El día seguía nublado y seco, pero no llovería.

15

El subconsciente comenzó a ordenar antiguas ideas y a darles forma en imágenes y sonidos para crear una realidad en los sueños.

─Se encuentra usted en desintoxicación, señora ─le dijo una enfermera gorda y de color─, lo siento pero no puede llamar a nadie, aún.

─¿Cómo pretende que lo supere aquí encerrada? ─le dijo Sarah, que en ese momento vestía un chándal azul claro.

─Será mejor que tenga paciencia. Son 48 horas, sólo le quedan 22. Trate de tranquilizarse, señora ─la enfermera trataba de animarla, pero sin lograrlo.

En el umbral de la puerta se encontraba apoyada una mujer de unos cuarenta años. Vestía un uniforme blanco de empleada con el distintivo de jefa de planta. En el cual se podía leer: Anne Morrison.

─Ya vale, Rachel ─ordenó Anne mientras se acercaba a Sarah─. Ve a comprobar el salón comedor. Hay trabajo que hacer allí.

─De acuerdo, Anne ─dijo la enfermera gorda, saliendo de la habitación.

La enfermera Anne se acercó sonriendo.

─Has logrado aguantar la parte más dura, Sarah ─animó Anne─ ¿Recuerdas por qué estás aquí?

Sarah se hallaba sentada en el suelo de la habitación, en un rincón, con las rodillas encogidas al pecho, abrazadas con los brazos y la cabeza en medio de ellas, ocultando el rostro.

─¿Recuerdas por qué estás aquí, Sarah? ─repitió Anne Morrison con paciencia.

Sarah alzó la cabeza de las rodillas y miró entre sollozos al frente.

─Sí, por culpa del doctor Anderson ─Sarah rió con ironía─, que pretende que deje de beber.

─¿Es lo que quieres?

─Sí.

Anne asintió.

─Correcto ─dijo─. En centros como éste, se suele llevar a cabo un protocolo de desintoxicación de 48 horas. Luego pasaremos a terapia en grupo, como imagino que ya le habrán explicado antes de entrar aquí.

─Una infinidad de veces.

─Mira ─Anne se sentó en el suelo, junto a ella, tratando de ser más cercana de lo que habían sido hasta ahora sus compañeras enfermeras─, sé por lo que estás pasando.

─Tú qué vas a saber.

─Te lo aseguro. Yo también tuve que pasar por todo esto, hace unos diez años.

─¿En serio? ─Sarah se sorprendió.

─Muchas de las trabajadoras que hay aquí, en su día tuvieron alguna adicción ─explicó con voz serena─. La mía también fue el alcohol. Bebía un litro al día, y a escondidas como solemos hacer todos.

─De lo que se entera una aquí.

─Trata de aguantar Sarah, hazlo por tu esposo y tu hija ─dijo Anne─. Ya sabes que me tienes aquí para lo que tú quieras. A cualquier hora. Para lo que sea, ¿me oyes? Lo que sea.

Sarah, la miró sintiéndose algo más refugiada.

─Gracias.

Aquella mujer parecía ser sincera de verdad, no como las demás que parecían estar ahí para hacer bulto. Sintió que se podía confiar en ella. Tenía una amiga en aquel lugar.

Sarah le dejó ver su sonrisa, algo demacrada en ese duro momento.

─Mañana podrás hacer una llamada, no te preocupes ─le informó Anne.

─Qué remedio.

La enfermera Anne Morrison se levantó y se dirigió a la puerta, pero antes de salir se dio la vuelta.

─Ya lo sabes, para lo que quieras, Sarah.

─Sí, lo sé.

La puerta se cerró cuando Anne salió. Aunque no la cerró con llave. No tenían por norma de cerrar las puertas durante el día.

Enderezó la espalda contra la pared mientras miraba alrededor.

“Maldita sea, necesito una copa.”

Por supuesto que, ni en aquella habitación, ni en aquel lugar había nada de alcohol. Incluso recordó que el día que entró en recepción le registraron el bolso y a ella. Qué meticulosos, por dios, se dijo.

Hacía tiempo que no pasaba tanto sin beber ni una gota. Había oído decir, en el salón comedor, donde estaban todos los internos viendo la televisión, que los primeros días son los peores a nivel físico, pero que la verdadera batalla empieza cuando te limpias, cuando pasa el tiempo y sales de allí para volver a la vida real. Volver a enfrentarte a la vida diaria, a los problemas personales sin tomar un trago. Ahí empezaba la batalla psicológica.

Muchos recaían sin remedio. Pero ella estaba decidida a dejarlo de una vez por todas. Ya basta, pensó. Quería recuperar su matrimonio, quería a Peter y por supuesto quería a Ashley. Como había dicho Anne, lo haría por ellos...

Cuando volvió abrir los ojos, su brazo derecho colgaba de la silla plegable y su mano ya no sostenía el vaso. Éste se hallaba en el suelo del porche con los cubitos ya derretidos y evaporados. No obstante, el Jack Daniels había sido bien aprovechado.

─Ha sido un sueño ─se dijo Sarah, somnolienta.

Una simple palabra se le deslizó en el pensamiento: Anne.

─Te echo de menos, Anne.

A los pocos meses de estar ella internada en el centro de rehabilitación, Anne tuvo un fatal accidente de tráfico que acabó con su vida. Entonces fue cuando Sarah se desplomó irremediablemente, sin frenos por el precipicio. No pudo soportarlo, había intimado de una manera especial con Anne. En pocos meses fue como su guía, su apoyo, en el largo y duro camino de la recuperación. Día a día, paso a paso, junto a ella era más fácil. Pero sin ella... un lago túnel negro se cernió sobre Sarah.

Se olvidó del doctor Anderson, el doctor que le aconsejó acudir a terapia en grupo después de su desintoxicación. Se olvidó del centro de rehabilitación. Perdió su apoyo, su sostén y se sumió en unas semanas de oscuridad con la botella. Se olvidó de todos y tuvo una fuerte recaída en los brazos del alcoholismo.

Nunca contó a su familia lo ocurrido, se lo guardó para ella.

Ahora estaba sola, sentada en la silla de mimbre mirando al cielo gris, y echaba de menos a Anne Morrison, la que había logrado en poco tiempo ser una de sus mejores y más íntimas amigas.

Lo peor, fue verla postrada en la cama del hospital, en coma. El golpe había sido en la cabeza. Según los doctores había sobrevivido de milagro, si es que a eso se le podía llamar sobrevivir, claro. Una de las mujeres más fuertes que ella había conocido perdía su vida, cada día un poco más.

Miró el reloj. Eran las 12:45 P.M. Supuso que, tanto Ashley como Peter y Frank, no tardarían mucho en volver y traerían hambre. Aunque dudaba que fueran a comer todos juntos. Con el nuevo y extraño estado de ánimo de Peter, no podía saberlo con certeza. Sin embargo, prepararía algo por si querían comer.

Cuando se levantó recogió el vaso del suelo y entró en la casa.

16

Iba a toda velocidad por el arcén de la carretera. Estaba a punto de tomar el cruce que entraba al sendero de la casa del lago. A su espalda, la larga coleta se le alargaba hacia atrás llevada por el viento. Inclinó la bici hacia la derecha para doblar giro sin apenas mover el manillar. Al entrar en el camino, las ruedas comenzaron a rebotar a causa del deterioro que tenía el terreno. Con una mueca de concentración y los ojos entornados para protegerse del viento, voló con su bicicleta hacia la casa.

Todo parecía estar en orden, salvo por esos electrizantes latigazos que le daban al tocar algo relacionado con Mary Rose. ¿Acaso si por la tarde iba al caserón donde vivió, recibiría otra descarga y vería de nuevo esas visiones, quizá al tocar el pomo de alguna puerta? Se arriesgaría de todas formas. Quería saber qué sucedía con ese extraño retrato y qué secreto ocultaba.

De pronto, se sintió dentro de una de las novelas de terror o intriga que leía con frecuencia, sin duda, siendo ella la valiente protagonista que resolvía el caso.

Fue sobresaltada por una bocina que provenía de detrás de ella. El sonido de un motor castigado se le acercó por la derecha. Frank le saludó con un gesto.

─Hola, Ashley ─saludó su padre mientras visualizaba la casa ante ella. Dio un rápido giro y la rueda trasera derrapó sobre la grava.

Vio adelantarse a la camioneta por el camino; ella aún tenía un tramo de varios minutos por recorrer antes de llegar al claro.

Cuando llegó, la camioneta estaba estacionada en su lugar acostumbrado. Apoyó la bici junto a la puerta del granero. Aún sorprendida por la experiencia del día, atravesó el claro y subió las escaleras del porche. Del interior brotaba el agradable aroma de una de las salsas que su madre solía hacer. Dedujo que era la salsa boloñesa. El talento culinario no lo perdía, a pesar de sus otros defectos.

En el salón, Frank estaba sentado a la mesa. Parece que lo habían invitado a comer. O quizá su padre pretendía con esto eludir las conversaciones directamente con Sarah. Con Frank delante se evitaría las tensiones.

Peter estaba junto a Frank mirando al frente, como al vacío. ¿En qué estaría pensando? pensó Ashley.

─Bienvenida, Ashley ─saludó Sarah─. Toma asiento.

Sarah parecía ahora rebosar simpatía por todos lados. Desapareció por la puerta de la cocina, para después, sorprender con una fuente repleta de macarrones, embadurnados con la salsa boloñesa que solía preparar. Cuando la depositó en el centro de la mesa, todos se vieron inundados por el suave humo que emanaba de la fuente. Para completar la exquisita comida del día, y ofrecer una clara visión de que el alcohol no era bienvenido a la mesa, no faltó la jarra de agua, algunas cervezas sin alcohol... y lo más importante, que hizo que Ashley abriera los ojos con gran entusiasmo: sus galletas favoritas, «Mouse of Cookies».

Peter aspiró el aroma. Ashley se acercó a la mesa, atrapó varias galletas con forma de ratoncitos y las engulló en la boca. Su padre la miró con ojos de importarle poco lo que hiciera ella en ese momento. Ashley se percató de ello y dejó de masticar con voracidad. Estaba intrigada por la conducta de su padre.

Al sentarse Sarah a la mesa, la expresión seria de Peter cambió, como si tratara de adaptarla al cambio de una escena más agradable. Forzó una sonrisa placentera.

─He de decir en defensa de mi mujer, que hoy se ha superado con este banquete.

Sarah sonrió.

─Gracias, querido.

─Tiene razón ─añadió Frank─, tiene un pinta exquisita, señora.

Sarah asintió al ayudante con cortesía.

Ashley se sentó a la mesa impresionada por el esfuerzo que hacían todos por aparentar normalidad. Quizá fuera mejor así, por ahora.

Su padre y Frank comenzaron a llenar sus respectivos platos con una generosa cantidad de macarrones a la boloñesa. Ashley hizo lo mismo, después de que ellos se hubieran servido, pero con mucha menos cantidad.

La comida se desarrolló sin ningún contratiempo, cosa que produjo cierta sensación de alivio a Ashley. Al parecer, el empeño que todos habían puesto para que la comida fuera bien surgió efecto.

Tiempo después, ella se levantó de la mesa.

─He terminado ─dijo mientras se limpiaba la boca con una servilleta.

─Más rápida que de costumbre, creo recordar ─observó Peter.

─Es bueno que aún lo recuerdes ─contestó Ashley.

─¿Por qué iba a olvidarlo?

Ashley Bates guardó silencio, procurando controlar su impulso a contestar, pero no lo consiguió.

─No sé... ─se lo pensó, pero al fin dijo─: como estás tan diferente desde que hemos llegado. Quizá hayas olvidado algunas cosas.

Sarah miró a su hija con una expresión de asombro.

Peter se puso algo tenso en la silla y dejó el cubierto sobre la mesa.

─Estoy algo cansado, últimamente he dormido poco, eso es todo ─explicó a disgusto. Luego su expresión se relajó y sonrió─. Por cierto, ¿Qué tal en la tienda de antigüedades?

─Muy bien, es un señor muy amable.

─Sí, el señor Wilson, siempre fue muy agradable ─reconoció su padre─. ¿Has averiguado lo que deseabas?

─Sí ─afirmó Ashley, tratando de cortar la conversación. No le gustaba ser así con su padre, pero era evidente que algo le sucedía.

Sarah seguía comiendo mientras observaba con atención a Peter.

Éste parecía más relajado ahora, y volvió a coger el cubierto para continuar comiendo. Ashley notó que su padre parecía darse por satisfecho con su sencilla afirmación. Por supuesto, antes, no hubiera sido así, sino que hubiera mostrado más interés por los asuntos de su hija. Algo más le inquietaba que el simple insomnio, pensó.

─Bueno, yo me marcho ─dijo Ashley─. Volveré más tarde.

─¿Adónde pretendes ir ahora? ─preguntó la madre.

─Oh, mamá, a dar una vuelta con mi bici ─mintió. Tenía pensado cruzar toda la ciudad e ir a la casa en la que supuestamente había vivido Mary Rose. Pero no se lo dijo a sus padres. No quería que se sintieran intranquilos mientras ella husmeaba en una casa ajena, que en el mejor de los casos podría estar abandonada y en mal estado, o incluso volver a ser habitada.

En su reloj de muñeca vio que eran las 15:00 P.M. Volvió a despedirse por segunda vez mirando a su padre, que estaba comiendo sin alzar la vista. Y salió al porche.

A lo lejos, en lo alto del cielo, unas nubes se desplazaban perezosas ocultando parte del sol.

Parecía que las cosas no iban mal del todo. A pesar del extraño comportamiento de Peter, ahora sus padres se estaban soportando bastante bien, casi ni se notaba que hacía seis meses, en Boston, no aguantaban juntos ni cinco minutos. Ayer estuvo a punto de fastidiarla con sus preguntas hacia Peter, pero hoy parece que no quería ser un incordio como confesó. No obstante, dudaba que siguiera así mucho más tiempo. Sarah, saltaría por alguna parte, con algún problema o con alguna situación insólita, era su estilo. Y lo peor de todo, que no sabía cómo reaccionaría su padre ahora.

No quería despistarse ahora con los problemas de Sarah y Peter. Deseaba ir al caserón donde vivió Mary Rose.

Descendió los escalones de madera del porche, atravesó el claro hasta el granero y montó sobre la bicicleta. Pedaleó hasta el comienzo del sendero. Al llegar, frenó para girar la cabeza y miró atrás.

En el interior de la casa sólo brotaba el silencio, y aún se percibía la tensión que había creado ella con su contestación. De todos modos, volvió a centrar su atención en el camino, y la bici empezó a recorrerlo con el familiar tambaleo de manillar a causa de los baches.

Aceleró por la carretera que llevaba a Wild Valley.

17

Todo parecía agitarse en la pintoresca ciudad de Wild Valley. En pocas horas, la pequeña ciudad había recobrado toda su acostumbrada vitalidad.

Ashley volvió a adentrarse por la Calle Mayor a toda velocidad. Y comprobó con agrado que la actividad era mayor que esa mañana.

Algunos vehículos se hallaban detenidos frente a los semáforos mientras ella cruzaba veloz. Vio otra vez al viejo sentado en una silla, que la saludó agitando el brazo. La puerta de la tienda de antigüedades se cerró de golpe. En el umbral quedó quieta la figura de un hombre con una panza prominente, que le sobresalía sobre los pantalones mal abrochados. Se mostró satisfecho al ojear el dinero que había obtenido por la venta de un artículo. Una madre cruzó el paso de peatones nerviosa mientras sujetaba con firmeza el brazo a un niño de pelo dorado, que se agitaba entre sollozos a la vez que trataba de escurrirse de los brazos que le tenían prisionero. La madre, alcanzando su máxima irritación, comenzó a llevar casi a rastras al niño por la acera. Éste colgaba ahora de los brazos de ella, pataleando con fuerza. Algunos peatones miraron sorprendidos cómo el niño hacía añicos los tacones de sus pequeños zapatitos negros.

El escenario le resultaba simpático, pero no podía permitirse el lujo de distraerse ahora. Ella ya estaba familiarizada con los sucesos cotidianos de un día común. En Boston eran mucho mayores las anécdotas que uno podía llegar a observar al cabo del día. Casi podría llenar varios sacos viejos con ellas y arrojarlos al sótano.

Estaba a punto de alcanzar el final de la Calle Mayor, cuando un enjambre de árboles volvió a nacer frente a ella, flanqueando la carretera. Las casas de Wild Valley quedaron atrás. Tendría que buscar algún camino o desvío que la llevara directamente al caserón.

Al principio no vio nada, pero de inmediato apareció en el arcén izquierdo, un camino rebosante de matojos, que brotaban en pequeños grupos alocados y desordenados, casi ocultando la vía de acceso a ojos poco observadores. Sin embargo, fácilmente identificable si se echaba un vistazo a lo que era el final del camino. Pues se alzaba inmóvil y silenciosa, no lejos del arcén, la gran casa que estaba buscando.

De repente, la envolvió una sensación de inquietud al mirar aquella mansión.

Aminorando la marcha, se adentró por aquel camino olvidado. Los pequeños arbustos se le introducían en las ruedas de la bici dificultando con ello el acceso. A su alrededor se extendían millas de bosque.

Empezaron a dibujarse los detalles ocultos del caserón, donde vivió muchos años atrás la joven del retrato. En la fachada, dos ventanas situadas en extremos opuestos, parecían observar a Ashley con curiosidad mientras se acercaba.

No podía comprender qué extraña obsesión era la que le impulsaba a averiguar aquellos asuntos ya abandonados por todos. Quizá el olvidar las discusiones con su madre en Boston; quizá su extrema curiosidad; quizá el vano aburrimiento. No obstante, deducía, por todo lo ocurrido, que la respuesta sería más compleja.

Allí estaba Ashley ahora, sola y ascendiendo por el sendero empinado que la acercaba más y más al espacio abierto donde se ubicaba la mansión.

Tuvo que bajar de la bici, pues el sendero estaba inundado por un gran número de matojos secos que impedían circular. Dejó la bicicleta apoyada en el tronco de un árbol.

Avanzó lentamente, mirando la casa con extrema curiosidad. Alcanzó el claro. Se detuvo junto a un muro de piedra de media altura, que rodeaba toda la casa como una cerca. El recorrido del muro creaba un arco a modo de entrada, pero el portón de madera que debía de guardar el lugar no estaba allí, sino que se hallaba tirado en el suelo, casi oculto por vegetación salvaje que había crecido a su alrededor, y cubierto por extensiones de moho.

Cruzó el arco de piedra y se acercó más a la casa.

Dos árboles de gruesos troncos estaban plantados, uno a cada lado, de la puerta de entrada. A diferencia de los demás, éstos, sí mostraban un espeso follaje rojizo. Se alzaban inmóviles a modo de guardianes que pretendían evitar el paso a desconocidos.

El terreno que rodeaba el caserón se encontraba en un estado lamentable. Lo que debió ser un césped en días pasados, antaño verde, reluciente y ofreciendo un colorido contraste con la casa, era ahora un viejo y marchito suelo donde el color y la alegría habían dejado de crecer.

Un pequeño camino de piedra, oculto por la vegetación muerta del jardín, conducía a una gran fuente circular. En la parte superior, esculpida en piedra, se alzaba la estatua de un niño que sujetaba con delicadeza su diminuto miembro, del cual ya no volvería a fluir el agua. Se percibía un hedor insoportable a causa del agua estancada y las hojas podridas que flotaban en la superficie.

La gran casa se erguía frente a Ashley, construida de un ladrillo marrón clareado por el sol y la intemperie. Viejas ventanas oscuras parecían vigilar sus movimientos desde lo alto. En la robusta puerta de madera había una aldaba de hierro oxidado, con forma de cabeza de lobo.

Caminó con sigilo, y aun suponiendo que no hallaría a nadie viviendo en el caserón, decidió usar la aldaba para avisar de su presencia, mostrar su respeto. Como un ritual al que se vio obligada, alzó la aldaba y golpeó con fuerza el soporte de hierro asido en la madera de la puerta. El sonido resonó en el interior de la casa, y recorrió todas estancias que ésta poseía.

Nada.

Guardiana del tiempo y ocultando en su interior los secretos de vidas pasadas, ahora, aquella casa, se encontraba completamente vacía, solitaria a los ojos de todos.

Porque alguien la hubo abierto anteriormente, o sólo por una insólita casualidad (nunca sabría eso) la puerta se encontraba entreabierta. La puerta de madera no se movió cuando Ashley empujó con fuerza. Parecía encallada desde el interior. Lo intentó por segunda vez, sin éxito. No se movió. Comprendió que no le sería posible entrar por la puerta principal. Tendría que buscar una entrada alternativa.

Retrocedió varios pasos, para tener mayor perspectiva. Alzó la vista para mirar las ventanas. Quizá trepando por las ramas de uno de los árboles que custodiaban la puerta. Imposible, no eran lo suficientemente altos, y no llegaban a ninguna de las ventanas de la segunda planta. Miró hacia la izquierda, más allá del árbol que había en ese lado de la puerta, y se decantó por ir hacia allí. Caminó con lentitud, esquivando la vegetación mientras observaba con atención la parte baja de la casa, donde habían unas ventanas a ras del suelo. Casi con seguridad se trataría de las del sótano. Antes de arrodillarse para mirar el interior, tuvo que apartar algunos matojos. Después, con la manga de la chaqueta, limpió la gruesa capa de polvo que se había acumulado en los cristales a causa del tiempo.

Se acercó y observó.

Era una estancia pequeña, tan sólo iluminada por la luz natural del día que atravesaba las ventanas. A pesar de ello, dedujo que se trataba del sótano de la casa.

Se sentó en el suelo, y con un golpe seco, con la suela de la zapatilla de deporte, rompió el cristal. Los fragmentos rebotaron en el suelo del sótano con un sonido estruendoso, que hizo mirar a Ashley a ambos lados nerviosa.

Comprobó que en los marcos de madera, no quedaran restos de cristales con los que pudiera cortarse al entrar.

El hueco de la ventana era suficientemente amplio para entrar por él. De modo que se recostó de espaldas en el suelo y arrastrándose se introdujo por la apertura, dando un salto para finalizar.

En el sótano había una gran mesa y dos estanterías de madera vieja y cubierta por un polvo ennegrecido ante el paso de los años. Sobre las estanterías se encontraban varias botellas de cristal, que en su interior contenían un líquido corrompido y grisáceo. Una tabla de dicha estantería estaba declinada de un lado, y las botellas que habían estado encima se habían precipitado al suelo, haciéndose añicos. El suelo se hallaba en un estado semejante al resto de la estancia, abandonado desde hacía años.

Un tufo a humedad y a rancio, que se encontraba suspendido en el aire, le hizo transformar su rostro en una mueca horrible. A pesar de ello, estaba decidida a subir por la escalera de madera casi podrida, ubicada en la pared.

Al posar el pie sobre el primer escalón, éste crujió. Ashley se detuvo con las manos cogiendo el pasamanos de madera, vacilante.

“Vamos Ashley.”

Avanzó otro paso más, volviendo a crujir bajo sus pies. Aun así, las escaleras daban la sensación de firmeza. Continuó el ascenso hacia la primera planta. Los crujidos fueron acompañando el ascenso como una tétrica sonata. Una vez arriba, empujó la puerta y ésta cedió con un corto estremecimiento.

Se encontraba de pie en un rincón de un gran hall. En el centro de la estancia se elevaban unas majestuosas escaleras, enmoquetadas hasta la planta superior. La moqueta roja, ahora descolorida, que subía peldaño a peldaño hasta arriba, comenzaba su recorrido en la puerta principal.

Se acercó a la entrada y vio el motivo por el cual no había logrado abrir anteriormente la puerta. El bajo de ésta estaba obstaculizado por un desprendimiento que procedía del techo. Fragmentos de ladrillos y piedras entremezclados con hierro y madera astillada formaban un gran amasijo inalterable. De inmediato comprendió que por la entrada principal ya no podría entrar ni salir nadie.

A través de la apertura del techo, causada por el derrumbamiento, se veían los pies de una cama. Debía de ser un dormitorio de la planta superior. ¿El de Mary Rose?

En el piso inferior había varias puertas, todas ellas cerradas. Pero a través de las ventanas aún entraba la luz exterior, motivo por el cual, se podían ver diminutas motas de polvo danzando en el aire.

Toda la casa se estremeció bajo sus pies, como si fuera a cobrar vida de nuevo al volver a percibir la presencia de alguien. Un extraño siseo intentaba abrirse paso a través de las paredes, de manera silenciosa, casi imperceptible.

En un doble traqueteo, el corazón de Ashley se aceleró con súbita inquietud.

Miró escaleras arriba mientras la sangre le palpitaba en las sienes. Sin prestar más atención, empezó a subir uno a uno los escalones. Éstos no emitieron ningún ruido perceptible.

No sabía adónde debía dirigirse para hallar las respuestas que buscaba. Sólo sabía que tenía que seguir adelante, si ella vivió en la casa, era evidente que encontraría algo revelador. Pensó que podría ser buena idea buscar el dormitorio de Mary Rose. Allí debía de haber algo interesante.

Emocionada y a la vez con un extraño nerviosismo creciendo en su pecho, como si también pudiera encontrar algo oscuro, una respuesta negativa, o algo que no esperaba, Ashley siguió subiendo las interminables escaleras hacia la planta superior.

“Aquí está la respuesta, lo sé.”

¿La respuesta a qué pregunta?

Se encontró con una bifurcación de dos escaleras, también bajo moquetas rojas o más bien de color vino. Se aventuró a subir los escalones de la derecha. Se aferró a una barandilla de madera que rodeaba todo el trayecto. Al mirar por la barandilla, pudo ver, en la planta de abajo, el hall.

Volvió la vista al frente. De las paredes aún colgaban algunos cuadros antiguos. Quizá fueron los dueños, pensó Ashley. Delante de ella habían algunas puertas cerradas, que daban a diferentes habitaciones. Probó con la primera.

Ésta se abrió.

Se hallaba en el interior de un dormitorio. Dos elegantes mesitas de noche flanqueaban una gran cama en el centro, apoyada contra la pared. Un hermoso tocador se hallaba frente a la cama, en la pared de enfrente. Sin duda el dormitorio de una mujer.

“¿Sería el de Mary Rose?”

Se acercó al tocador y vio que el espejo estaba roto. Una grieta lo dividía en dos partes, de modo que la imagen de Ashley se separó en dos mitades, una más alzada que la otra. Soltó una risita ante su reflejo.

Decidió avanzar en el recorrido de la casa. Entró en otra estancia que se asemejaba a un estudio, o lo que al menos quedaba de él.

Unas viejas estanterías aún soportaban el peso de algunos volúmenes. Junto a la pared, un escritorio cubierto de polvo y un robusto sillón de lectura, habrían sido una deliciosa inspiración para los escritores de novelas de misterio.

Cajones abiertos, papeles marchitados y tirados por el suelo sobre una gran alfombra, entre otros desperfectos, quedaban atrás mientras Ashley se acercaba a la estantería. Miró los libros que en ella había: historia, filosofía, religión, entre otros.

Sobre el escritorio vio un tintero con una pluma en su interior. Era la primera vez que podía ver el antiguo uso de la escritura, con pluma de tinta. Se sentía realmente transportada a otro tiempo, donde las viejas glorias aún seguían presente.

Sus ojos inquietos, miraban a todos lados sin saber exactamente qué buscar en ese lugar que... Entonces lo vio. ¿Cómo no se había fijado antes? En una de las estanterías. Un libro. Un sencillo libro encuadernado en piel, de un tono marrón, dejado allí sin la mayor importancia. Hubiese pasado desapercibido a cualquier persona, pero a ella... ella ya había visto antes ese libro.

Se acercó a la estantería y lo cogió. La parte delantera del librillo mostraba unas letras bordadas de forma decorativa, que rezaban: DIARIO. Era el diario que aparecía en el cuadro que su padre compró. El culpable de que toda esta sucesión de hechos extraños se produjesen.

“Dios mío, lo he encontrado.”

Ahora sabía que tenía algo valioso entre sus manos: el diario de una persona que vivió hace más de cien años. Y ahora era suyo. De nadie más, por supuesto. Oleadas de emoción recorrían su mente a gran velocidad. Se sentía excitada; su pequeña aventura estaba dando sus frutos.

Echó un vistazo a la primera página. Diario de Mary Rose. Ya no cabía ninguna duda. Era su diario, el diario de la joven del retrato.

Alzó la miraba pensativa.

Volvió al diario y hojeó con rapidez el resto de sus páginas. Ante sus emocionados ojos, aparecía una refinada caligrafía que rellenaba líneas y líneas de texto. Una vida, unos pensamientos, secretos... y todo ello escrito por aquella mujer hacía varias generaciones.

Su corazón comenzó a latir cada vez a mayor velocidad, como si se tratase de un tren que emprendía su marcha.

Tuvo que apoyarse en el borde del escritorio. Se sentía cansada. Debía de regresar a casa y leerlo. Sí, leerlo todo detenidamente. Por fin, podría saber realmente quién fue esa hermosa joven de ojos tristes.

18

Sarah se encontraba en el porche en el momento que vio a su hija entrar apresuradamente a la casa, y encaminarse hacia su habitación. Le dirigió un saludo seco, sin ni siquiera mirarla a los ojos. Parecía excitada. Pensó que se trataría del cuadro. Mientras volvía a sus propios asuntos, arriba escuchó el portazo de la puerta de su habitación.

Su rostro se contrajo, de pronto, en un gesto de sorpresa. ¿Traía su hija consigo un libro? ¿Acaso era eso extraño en ella? Siempre había sido dada a la lectura y Sarah recordaba que había una biblioteca en la ciudad.

Le restó importancia al tema y se recostó en la silla de nuevo.

Su mente se vio envuelta por las sombras negras del recuerdo. Fue perdiendo la consciencia hasta verse sumergida en aguas inestables, violentas, que se agitaban para seleccionar las imágenes y escenarios que, una vez más, darían forma a sus sueños. Sensaciones de humedad se vieron precipitadas inmediatamente en la nueva realidad que se procesaba. Una humedad que goteaba con lentitud sobre sus manos. Gotas, gotas, gotas...

Sentía la humedad salada en la comisura de su boca.

“Aguanta, Sarah.”

Se encontraba en el mismo rincón en el que había estado hablado con Anne, la enfermera que se había mostrado tan amable esa mañana. Pero ahora estaba sola. Nadie le acompañaba en sus últimos momentos de la fase de desintoxicación. Le faltaban sólo seis horas. Aunque lo de «sólo» era una palabra quizás demasiado amable, pues la fuerza de su ansiedad estaba en su punto más alto. Y ante Sarah, los minutos parecían eternos. El reloj que pendía de la pared parecía haberse detenido para hacer su tormento más duradero.

Oía sus propios sollozos. Sentía sus propias lágrimas, desplazándose, cálidas, sobre el contorno de sus pómulos. Tenía sus manos apoyadas sobre el regazo y la cabeza agachada.

Recordó las palabras de su nueva amiga, y logró consolarse a sí misma durante un corto instante. Decidió tocar el pequeño pulsador, que accionaría el timbre para llamar a las enfermeras. Poco después, se abrió la puerta de su habitación y una enfermera a la que nunca había visto hasta ahora hacía su aparición. Ésta era de una estatura diminuta. Y tan delgada que parecía tener una complexión casi infantil. Pero cuando estiró sus labios, creando una sonrisa perdida, mostró con absoluta claridad que ya hacía muchas décadas de aquel tiempo anterior.

─Buenas noches, señora Bates...

─¿Dónde está Anne Morrison? ─interrumpió Sarah─ Necesito a Anne.

─¿Quiere que le avise?

─Sí.

─De acuerdo. Vendrá lo antes posible ─dijo con cortesía la diminuta enfermera.

Sarah observó cómo la sonrisa de la enfermera se apagaba un momento antes de cerrarse la puerta tras de sí. Los minutos continuaron desprendiéndose lentamente de las manecillas del reloj que había colgado en la pared. Después de un tiempo incontable se abrió la puerta.

─¿Cómo estás, Sarah? ─preguntó en un tono dulce.

Los ojos de Sarah se derritieron en lágrimas ante la figura de Anne.

─Dios mío, esto es demasiado duro.

La enfermera se acercó a ella y cogiéndola de los hombros la incorporó.

─Vamos a sentarnos aquí ─le dijo Anne mientras la sentaba en el borde de la cama─, estaremos más cómodas.

Anne se sentó a su lado.

─Me han informado que te faltan unas cinco horas ─Anne le sonrió con ternura.

─Aguantaré.

─Estoy completamente segura de ello.

Sarah giró la cabeza para mirar a los ojos a la enfermera.

─Me siento mejor, gracias por acudir, Anne.

─Tu hija se sentiría orgullosa de ti en estos momentos, Sarah, tenlo por seguro.

Sarah apartó los ojos.

─La verdad es que no nos llevamos muy bien, pero sí, ella apoyó con energía la idea de internarme aquí. Antes de entrar aquí discutíamos con mucha frecuencia. No se lo puedo reprochar, ¿sabes? Me porté como una idiota.

─No te preocupes ahora por eso. Pronto te sentirás mejor, te lo aseguro.

─Eso espero. Lo digo en serio.

─Ya te comenté que sabía lo duro que era este paso, pero valdrá la pena todo el esfuerzo que estás haciendo. ¿Quieres un pañuelo? ─preguntó la enfermera, sacando un paquete de pañuelos de papel del bolsillo de la camisa del uniforme.

─Gracias ─dijo Sarah mientras cogía uno.

─Quédate el paquete entero ─dijo, mostrando buen humor─. Recuerdo que yo solía gastar varios.

Se miraron y ambas rieron.

─¿Cómo es que acabaste aquí trabajando? ¿No tienes a nadie ahí fuera? ─preguntó Sarah.

─Bueno es una historia muy larga ─advirtió Anne.

─Tengo cinco horas, ¿te parecen bastantes? ─replicó Sarah.

─Sí, creo que habrá más que suficiente ─afirmó Anne─. Aun así, trataré de comprimir un poco el relato. Todo empezó cuando me divorcié de mi segundo marido: William. Comencé a beber en exceso, por las noches primero, luego a todas horas. Como te comenté la vez anterior, bebía aproximadamente un litro al día.

“Vivía sola en esa época, por lo tanto, nadie me controlaba ni me indicaba dónde estaba el límite. Aunque tenía una vecina que a veces, cuando se quedaba mi televisor encendido toda la noche, ella me avisaba para decirme que no podía dormir, porque la pared de su habitación daba justo detrás de mi televisión. Fue en uno de esos avisos cuando me encontró tumbada en el suelo del cuarto de baño. Y según me contó, tiempo después, junto a mí, se encontraba una botella vacía de Vodka, hecha añicos. Me indicó que supo que era de vodka por el insoportable olor.”

“Así que acabé aquí internada igual que tú. Y pasé por todo esto como tú. Después conocí a mucha gente buena aquí dentro, gente que conocerás tú también.”

“William, no dio la cara ante la situación, y no tenía a nadie ahí afuera, así que luché por mi misma para salir de mi adicción al alcohol. Pero la gente del centro también fue de gran ayuda. Sin ellos me habría sido mucho más difícil. Con el tiempo entendí que habían muchas otras personas que, como yo, tendrían algún tipo de adicción. Y decidí quedarme de interna, de apoyo y experiencia. Créeme, se aprende mucho aquí dentro.”

Cuando finalizó el corto relato se creó el silencio entre ellas.

─¿No te has vuelto a casar? ─preguntó Sarah.

─No, salí un poco harta de los hombres.

Sarah se mostró dubitativa durante un momento.

─Dios mío, estuviste a punto de morir ─su voz fue apenas un susurro─. Si no fuera por la vecina, estarías muerta ahora.

─Eso parece. Cada uno aprende eso a su modo, Sarah. Así que ya conoces algo más de mi vida.

Sarah miró fijamente a los ojos de Anne.

─Te agradezco de veras tu sincera amabilidad.

─Ya te lo dije, Sarah, para lo que quieras. Y mañana mismo, si lo deseas, podrás pasar a terapia en grupo. Es una parte más liviana. Conocerás gente como tú, y eso te ayudará enormemente. Escucharás experiencias similares a la tuya, y mucho más crudas, si cabe. Incluso harás amigos. Hay gente muy agradable en el salón de ocio. Y por supuesto, podrás llamar a tu familia.

Las palabras y sensaciones se hicieron menos perceptibles. No obstante, la humedad había traspasado la barrera de los sueños y sus ojos estaban llenos de lágrimas.

Abrió los ojos. Y entonces supo que había soñado de nuevo con el centro.

Se incorporó en la silla, no sin antes secarse el resto de lágrimas de sus ojos con la manga del suéter. Se levantó lanzando un suspiro. Los recuerdos que traían consigo esos sueños, le hacían florecer fuertes sentimientos y estar más sensible que de costumbre. No deseaba sentirse así, consideraba que no era éste el momento, sino más bien, ahora debía ser fuerte.

Desde que había llegado a la casa, tenía poca o casi ninguna conversación con su hija y con Peter. Eso le hacía sentirse desplazada y tener la sensación de ser prescindible, lo cual odiaba. Consideraba que ellos no podían juzgarla como lo hacían. No habían estado allí dentro y pasado por todo aquel infierno. Y perder a Anne Morrison de aquella manera no la ayudó. Ellos no podían comprender nada. Sí, es posible que ella les haya hecho pasar por una situación delicada, pero no podían juzgarla. Nadie podía.

Una fuerte brisa le alcanzó el rostro. Y Sarah cerró los ojos mientras estaba de pie en el porche de la casa. Se sintió reconfortada cuando su cabello rubio era zarandeado con suavidad. Pensó que era un momento agradable, y que sería aún más intenso si tuviera una copa entre sus manos. Durante lo que parecía ser sólo un segundo, en su cara apareció una sonrisa excitante.

Entró velozmente a la cocina. Quería poder hacerlo rápido. Sabía que Ashley se encontraba en su habitación y podría pillarla con la botella en la mano. No deseaba eso. Abrió el armario donde tenía ocultada la botella y repitió el ya familiar proceso.

Momentos después, apareció por el umbral de la puerta para salir al exterior, y sentir de nuevo el frescor de la brisa. Alzó el vaso como tratando de hacer un brindis al viento. Se sintió un tanto estúpida y eso le hizo reír. Bebió, y el fuerte ardor la recorrió hasta alcanzar su estómago. Una vez allí, todo se convirtió en un lago de fuego.

Recordó tiempos más agraciados, cuando era más joven y hermosa. Y cuando, en momentos como éste, bailaba mientras los ojos de los jóvenes de alrededor escudriñaban el contoneo de sus caderas. Pero esos eran otros tiempos. Lejanos, muy lejanos.

Dio otro trago mientras, con los ojos cerrados, trataba de sentir la brisa anterior. Pero ésta no existía ya. De su interior, brotó una infantil irritación.

“Ya eres una mujer adulta, Sarah.”

─Calla, maldita sea ─bufó mientras se bebió de golpe el resto del vaso.

Había olvidado guardar la botella en el armario. Volvió corriendo a la cocina. Esperaba que Ashley no bajara en ese momento y la viera corriendo como una demente por el salón.

Al tener la botella entre sus manos, pensó en volcar otro tanto de Jack Daniels en el vaso. Lo hizo. Estaba de buen humor. Un helado escalofrío le circuló por la espalda al tomarlo en un solo trago.

Lanzó un soplido seco.

─¡Uf!

“Ya llevas tres vasos, Sarah, ¿Qué vas a hacer?”

─Lo tengo controlado. Estoy bien.

“Sí, claro. Ya veo lo bien que estás.”

Un ligero calor ascendía desde su estómago hasta su cabeza. Se sintió, por primera vez en muchas semanas, algo ebria. No pudo contener una risita dotada de cierta inocencia. Recordó una frase que leyó en una revista de escasa calidad: «Una vez empezado, ¿por qué parar?». Decidió hacer suya esa frase por unos instantes.

La botella produjo un tintineo cuando golpeó el cuello con el borde del vaso.

Plic.

El familiar sonido del hielo al chocar. Una sonrisa.

─Te lo dedico, Anne ─se dijo, dando un largo trago.

Un fuerte calor, como surgido del infierno, inundó todo su cuerpo. A su alrededor, el escenario que tenía frente a sus ojos se meció durante un segundo. La cocina pareció quedar tras una neblina y se hacía más pequeña. Todo parecía más lejano, más agradable. Unas notas musicales brotaron de su mente para atraer los recuerdos del pasado: gente, música, todo lo que hacía tiempo que ya pasó, para siempre.

Afuera, un motor se acercaba rápidamente a la casa. La camioneta.

Su mente se silenció. Las falsas notas se esfumaron. Sarah se quedó inmóvil. Un nuevo sentimiento de culpabilidad emergió de sus entrañas hasta casi apoderarse de ella por completo. Pasó rápido, pero mientras duró la repentina sensación, se preguntó dónde habría estado Peter.

“Lo tengo controlado.”

La situación hacía algún tiempo que había dejado de estar controlada. Se giró en redondo y se apoyó contra uno de los armarios bajos que tenía la cocina. Miró inquieta a su alrededor. Vio la camioneta acercarse través de los cristales de la gran ventana que había junto a la puerta principal.

Cientos de pensamientos se agolparon en su mente, su parte racional y analítica comenzó a emanar chispas forzosamente. Fue seleccionando las ideas válidas y dándole orden. Este proceso que, normalmente, se llevaría a cabo de forma automática e inconsciente, esta vez requería máxima atención por parte de Sarah. Si se apresuraba aún podría salir indemne de la situación.

O no.

Se oyó el golpe de una puerta al cerrarse.

Se volvió hacia el armario y guardó la botella casi vacía. Trató de calmarse. El corazón se enloquecía en su pecho. No quería que la pillaran en ese estado. No iba exactamente lo que se podía decir borracha, pero sí como para poder armar un buen revuelo. No tenía ganas de volver a pasar por todo eso otra vez. Y sobre todo, no deseaba discutir con Peter.

Su garganta gritaba en un aliento claramente acusador. Recordó que había algunos zumos de frutas en el frigorífico. Pensó en ponerse un vaso. Alcanzó el asa para abrir el frigorífico. Del interior, sacó con mano torpe un envase de zumo.

Los pasos de Peter resonaron en el salón.

“Dios mío, ya entra.”

Sobresaltada, miró por encima del hombro. En ese momento se le deslizó el envase de entre los dedos, para golpear el suelo con un sonido seco y comenzar a escupir el contenido como si fuera un grifo viejo.

Peter entró en la cocina. Su expresión era similar a la que mostraba desde que Sarah y su hija habían llegado a la casa: distante y sin un verdadero interés.

─Maldita sea ─bramó Sarah, agachándose con torpeza para coger el envase.

─¿Qué estás haciendo?

─Nada ─replicó, alzándose con pesadez.

Peter estaba sorprendido al verla algo alterada. Por primera vez en estos dos días, Sarah, vio al Peter que ella conocía.

─Cálmate, ¿quieres?

─Es esta casa, se me cae encima ─depositó el envase en la repisa de mármol con fuerza, salpicando algunas gotas─. Ahora lo limpio, no te preocupes.

Peter se acercó a ella despacio.

─Sólo es un poco de zumo, no pasa nada ─dijo, tratándose de mostrarse calmado─. ¿No estás cómoda en la casa?

Sarah se apartó con cautela, quería mantener lejos de él su aliento a bourbon.

─Sí, estoy bien.

Sarah vio que los ojos de Peter la escudriñaban con atención.

─¿Quieres decirme por qué estás tan nerviosa? ─preguntó Peter, cambiando la dirección de su mirada hacia el vaso con hielo, que había sobre la mesa. Sarah se percató de que su cara cambió de expresión─ Oh, por dios, Sarah. Apestas a Jack Daniels.

Los ojos de ella bajaron la mirada al suelo. No pudo sino confesar.

─Sólo han sido unas copas.

─¿Unas copas? Por dios, sabes que no debes de beber ni una sola ─dijo Peter, elevando la voz.

─Baja la voz, ¿quieres? Ashley podría oírnos ─protestó Sarah─. Y tranquilízate, lo tengo controlado. Está todo bien.

Peter dio un paso hacia atrás, agachando la cabeza y con las palmas de las manos frente a ella, en gesto de no añadir más tensión a la conversación.

─De acuerdo, vamos a calmarnos. Ya hemos pasado por todo esto y no salió bien. No quiero volver a pasar por ello ─la miró fijamente─. ¿De dónde has sacado la bebida?

─La compré en un establecimiento de Wild Valley.

─Claro, cómo no. ¿Y se puede saber dónde demonios está?

Ella alzó la vista hacia el armario del rincón. Peter alargó el brazo y lo abrió. La botella dormitaba en el fondo del armario, esperando que alguien volviera a hacer uso de ella. La cogió.

─Esta basura está a punto de arruinar nuestro matrimonio ─dijo mientras agitaba la botella con energía─. Y tú aún te dedicas a jugar con fuego. ¿Acaso no te importa? ¿No te importa Ashley? ¿No te importo yo?

─Sí, claro que sí, ¿cómo puedes decirme algo así? ─Sarah estaba al borde de las lágrimas─ No eres justo conmigo.

Peter se marchaba de la cocina, pero al oír su réplica, paró y giró en redondo.

─¿Qué no soy justo contigo? Hemos estado meses aguardando pacientemente a que te repusieras de tu maldita adicción, esperando a que volvieras a casa, con los brazos abiertos. ¿No es eso justo? Lo echaste todo a perder abandonando el centro ─el rostro de Peter reflejó su anterior expresión, distante y fría─. ¿Sabes? No me apetece discutir. Ya te dije que ahora estaba muy ocupado.

Salió de la cocina.

─Estoy harto de esto.

Su voz sonó afuera, en el porche. Sarah se hallaba con los brazos cruzados fuertemente sobre su pecho. Se contoneaba irritada.

“Maldita sea, tenía que haber sido más precavida.”

Sus ojos estaban sobrecargados de lágrimas y no pudo evitar que una se desprendiera para recorrer su mejilla derecha. Se sentía frustrada, la estaba volviendo a fastidiar.

“¿Qué esperabas, chica?”

No se atrevía a salir de la cocina. No quería ver a Peter, ni mirarle a los ojos. Y, por supuesto, por nada del mundo deseaba ver a Ashley, ahora. No soportaría mirarla a la cara. Al igual, que no soportaría observar la decepción en sus rostros.

Estaba rabiosa. Con el puño, asentó un fuerte golpe a la repisa de mármol.

Libro 2. El libro

1

Billy Marshall caminaba bajo la tenue luz de las farolas que se alzaban en la Calle Mayor.

El arco mortecino del sol se despedía ocultándose tras el horizonte.

Marshall caminaba absorto hacia su casa. Esa tarde se había despistado más de lo debido en su despacho de la escuela elemental de Wild Valley, donde ejercía como profesor. Normalmente, en épocas de clases, tenía el hábito de quedarse algún tiempo después para adelantar algo de trabajo. Y hoy, aunque aún no habían empezado las clases de los estudiantes, deseó volver con el ritual, en pocos días empezarían las clases y quería preparar algunos trabajos.

Empezó como profesor en la escuela de Wild Valley, cinco años atrás, justo después de licenciarse en la universidad de Nueva York. Siempre supo que lo lograría. Incluso pudo sentir, en aquella época de universitario, que tenía un puesto esperándole en su pequeña ciudad, donde creció. A diferencia de muchos otros chicos, Billy Marshall creció en la granja de sus padres, donde se hizo fuerte a base de trabajo y equilibrada disciplina. En aquellos años, su carácter fue dotándose de cierta seguridad personal, la cual le ayudaría en sus años venideros. Un día se presentó en la granja donde aún vivían sus padres, con su certificado en una mano y su novia en la otra. Sonreía satisfecho por haber vuelto a la ciudad que lo vio nacer, como prometió: con los estudios finalizados y listo para ejercer como profesor. Sus padres se sintieron orgullosos de que su único hijo hubiese conseguido cumplir sus objetivos. Y aprobaron con satisfacción a la mujer que había elegido para compartir su vida.

Cuando volvió a su ciudad natal comprobó que ésta no había cambiado demasiado. Recordó, muy a su pesar, que aun el clima había permanecido inmóvil durante todo ese tiempo que él había estado fuera. La ciudad era tan poco bulliciosa como había recordado años atrás. Pero ahora, adaptado durante cinco años a la velocidad y a la agitación de una gran ciudad como Nueva York, Wild Valley casi se asemejaba más a un lento desfile de peatones somnolientos.

Aunque ahora creía conocer mucho mejor la ciudad para confirmarse a sí mismo que algo había cambiado en ella.

A pesar de vivir solo ─después del fatal accidente de tráfico en el que falleció su esposa Susan─, y no tener a nadie esperándole, no le gustaba regresar tarde a casa. Sin embargo, ese día se sentía algo desorientado y las horas casi habían desaparecido del reloj mientras revoloteaba en su mente aquella cuestión sin resolver. Hacía ya muchos años que no sentía semejante sensación de incertidumbre. Siempre había sabido tratar los pequeños problemas con la eficacia de un sabio. Y ahora, por primera vez, se enfrentaba a un problema que no estaba seguro de cómo debía abordarlo.

Se sentía inquieto desde la semana anterior, a causa de su vecino, su buen amigo George Dawson. Eran vecinos desde hacía unos cinco años, al poco de llegar Billy de Nueva York. Lo conocía suficientemente bien como para advertir los extraños cambios que estaba experimentando. Entre los cuales, una actitud de clara indiferencia por sus antiguas aficiones llamaron la atención de Billy. De la noche a la mañana, el señor Dawson había abandonado algunas de sus metas más ambiciosas, que con tanto esfuerzo intentaba llevar a cabo.

En cierta ocasión, en la que Billy lo saludó, como cada mañana hacía, observó que su mirada parecía distante, incluso más de lo acostumbrado en él.

Sospechaba que tal vez se tratase de la nueva asociación que había aparecido en la ciudad como de la nada, según había oído murmurar a algunos habitantes intranquilos de Wild Valley. Aunque por lo visto, pocos en la ciudad se habían percatado de su presencia. Al principio pensó que no era más que otro grupo que se reunía para tratar temas metafísicos o dar algunas charlas de manera inofensiva. Pero, al cabo de un tiempo, algunos vecinos de la tranquila ciudad comenzaron a murmurar cosas extrañas entre ellos. Los más temerarios comentaban que el extraño grupo se reunía en secreto, en la noche.

Después de varios intentos fallidos de hablar con su vecino George y que le contara qué le ocurría, pensó en no inmiscuirse más en los asuntos ajenos.

Entretanto, lo que volvió a avivar su inquietud, fue ver al señor Dawson salir de su casa la noche anterior sobre las dos de la madrugada, subir en la parte trasera de un furgón y marcharse. En una situación normal lo sensato sería dejarlo pasar; quizá simplemente tenía sus propios problemas, como todos. Pero algo en su interior no dejaba de martillearle. Y los rumores de algunos vecinos sólo hacían acrecentar la tensión ya acumulada. Empezaron a sospechar entre ellos. Nadie parecía querer hablar del asunto con franqueza. Decían que era mejor que cada cual continuara con sus propios quehaceres, por lo tanto, todos se cobijaron en sus propios miedos. Sin embargo, Billy no tenía clara la situación aún.

Protegido bajo su abrigo gris y con las manos dentro de los bolsillos, Billy Marshall atravesó la calle con paso rápido mientras cavilaba sobre estos extraños sucesos. El taconear apresurado de sus botas delataban su nerviosismo.

La idea de seguir a aquel furgón no dejaba de rondarle la cabeza. Aunque sentía que el hacerlo sería introducirse en algo arriesgado. Si realmente era un grupo peligroso, como temía, debería de tomar precauciones. Sin embargo, por otro lado, ¿acaso deseaba su ayuda el señor Dawson? ¿Por qué involucrarse?

Se detuvo un instante en la última esquina que lo separaba de su casa. Miró a su alrededor. Todo parecía tranquilo. ¿Dónde está el cambio? pensó. Miró la larga Calle Mayor. Desde donde él estaba, se extendía ocho manzanas más allá. Siendo la calle principal de Wild Valley, durante el día, podía verse repleta de locales comerciales, donde sus escaparates estaban salpicados de los más variados productos. Ahora, sin embargo, con la oscuridad precipitándose sobre la calle, los escaparates no eran más que ojos cerrados esperando el amanecer. Aun así, pudo divisar el local de antigüedades del señor Wilson. Ninguna iluminación emanaba del interior. Una plaza podía verse al otro extremo de la calle, donde la luz de una farola lanzando rápidos destellos, indicaba la necesidad de una revisión. Había dos siluetas negras, entrelazadas entre sí, sentadas en uno de los bancos de la plaza.

“¿Acaso no está todo como es debido, Billy?”

Miró por encima del hombro y, de la taberna de Sean, vio salir a un hombre gordo que parecía llevar unas llaves entre sus dedos. Propinó un alarido al viento con voz quejumbrosa. Billy supuso que habría tomado su buena dosis de whisky. El hombre trataba, sin éxito, de introducir las llaves en la cerradura de la puerta de un automóvil rojo. Al momento, se oyó el sonido metálico que produjeron las llaves al chocar contra la calzada.

Billy pensó en echarle una mano. Cuando comenzó a andar hacia el curioso individuo, escuchó que pronunciaba algunas palabras que no parecían tener ningún sentido.

─... no, claro que no, a mí no me cogerán ─dijo, levantándose con las llaves de nuevo en su mano.

Antes de que Billy se acercara demasiado, el hombre se giró de pronto, muy alterado.

─Eh, ¿quién hay ahí? ─preguntó, mirando a todas partes con inquietud.

─Tranquilícese, señor.

El hombre se encontraba apoyado contra el vehículo, y con la mirada perdida. Los tejanos que llevaba estaban impregnados de un olor que Billy reconoció de inmediato: heno o algo relacionado con el cuidado de una granja.

Al principio, miró a Billy con desconfianza, al no reconocerle. El profesor era un hombre notable en Wild Valley, aunque en estos meses esto no era ya una ventaja.

─¿Profesor? ¿Es usted uno de ellos?

─No sé a qué se refiere, señor.

─Será mejor que se marche, amigo. No quiero tener nada que ver con usted. En realidad, no quiero tener nada que ver con nadie. Ya nadie es de fiar ─dijo el hombre, con voz asustadiza mientras se daba la vuelta para introducir la llave en la ranura, de una vez por todas.

─He visto que tenía usted problemas con la llave y he decidido acercarme para echarle una mano ─le explicó Billy.

El hombre, después de abrir la portezuela y entrar, observó con atención a Billy. Sus ojos se entornaron, y su rostro se convirtió en una expresión de sincera advertencia.

─Amigo, no cometa usted ese error. No se acerque a nadie en la noche ─cerró la puerta del coche, y miró por última vez al profesor Marshall─. Siga mi consejo profesor, marchase a su casa y desconfíe de sus vecinos, cualquiera puede ser uno de ellos.

El motor del viejo automóvil rojo despertó con un ronroneo, alterando la calma de la noche.

─¡Hágame caso, Profesor! ─bufó el hombre.

Antes de que el vehículo se alejase calle abajo, Billy llegó a ver al individuo encogido ante el volante.

Se encontró de pronto solo en la Calle Mayor. Estaba perplejo debido a las extrañas palabras del hombre.

“¿Qué diablos le está pasando a la gente de esta ciudad?”

“¿En serio que no lo sabes, Billy?”

Sin embargo, lo sabía. La respuesta era su vecino, el señor Dawson, y su relación con ese extraño grupo.

Este suceso inquietante despejó cualquier duda que pudiese abrigar su mente. A pesar de que su idea anterior de seguir al furgón resultaba arriesgada, eliminar cualquier interrogante sobre lo que ocurría en Wild Valley era una prioridad mucho más importante para él. Tendría que aventurarse a emprender la misión el mismo, porque dudaba que alguien le brindara su ayuda.

Billy retomó su peculiar taconeo bajo la creciente oscuridad.

2

Ashley se encontraba tumbada en su cama mientras hojeaba el diario que había encontrado. Sus ojos se movían con agilidad por el texto tratando de buscar algo que le resultara atrayente. Ya había pasado algunas páginas de poco interés, que trataban sobre algunos días en los que ella pasaba sola en la gran casa; consejos que recibía de los sirvientes; los nuevos vestidos que lucía, y cosas por el estilo. Era obvio que parecía el típico diario de una chica joven.

También nombraba muy a menudo a alguien llamado el Barón Charles Bohr SundBerg. Al parecer, sus padres murieron cuando ella aún era una niña, y el Barón SundBerg la acogió como si fuera su propia hija. Aunque no mencionaba de qué murieron sus padres.

Otros fragmentos explicaban que había recibido la visita de unos familiares que la llenaban de gozo. Nada que le resultara de interés. Quizá más adelante los leería con más atención, pero por ahora le bastaba con leer las partes que explicasen algo de mayor importancia. Aunque tampoco sabía lo que buscaba.

Lo que si había notado era el tiempo que pasaba sola. No era común, al menos en la época presente, que una joven hermosa estuviera tan sola.

Se sintió entristecida por ello.

Siguió hojeando las páginas siguientes del diario. De pronto, sus minuciosos ojos se detuvieron en unos días del diario que narraba que había conocido a un apuesto joven con el que paseaba a caballo. En ese momento, sintió cómo se le detenía el corazón y se le helaba la sangre.

Recordó las visiones cuando estuvo en el anticuario.

“Dios mío, yo he visto uno de esos paseos a caballo.”

Su mente permaneció en blanco. No podía creer lo que estaba leyendo. ¿Era una visión del pasado? Le resultaba imposible creerlo. Su sorpresa creció al añadir el recuerdo del cementerio, cuando una joven la miró. Recordaba cómo sus ojos se cruzaron. Ashley no era demasiado dada a creencias sobrenaturales, por lo tanto, se dijo que debía existir una explicación convincente. Aunque, en lo más hondo de su alma, sabía que no la había. Simplemente a veces las cosas son como son, sin más.

Animada por el reciente interés, leyó con más atención las siguientes hojas del diario. Explicaban que el joven era un artista que se dedicaba a realizar retratos de paisajes, y sobre todo de personas. Pasó la hoja del diario y a continuación leyó:

19 diciembre 1870.

¡Alegría! ¡Alegría! Cuán regocijo siente mi espíritu al ver mi propia imagen plasmada en el retrato que mi amado ha realizado para mí. Según sus propias palabras, el lienzo muestra sólo parte de mi extraordinaria e inmaculada belleza. Creí entonces ruborizarme. En este momento, mi espíritu, reconfortado, ante tal presente a mi persona, no puede sino sentir gratitud...

De manera inconsciente cerró el libro de golpe. Estaba excitada, y no podía evitar sentirse conmovida: estaba leyendo algo que ocurrió hacía más de cien años, una historia real y personal de una joven, sólo algo mayor que ella, que había conocido a un hombre joven que le regaló un lienzo con su propia imagen. Le resultaba fascinante, podría incluso pasarle a ella.

“Dios mío, el joven es el artista del retrato que hay el pasillo”.

Comprobó que no mencionaba el nombre del joven.

Continuó leyendo el diario con un renovado interés. Avanzó varias semanas del diario.

20 enero 1871.

Hoy he vuelto a mirar a través del cristal de mi ventana. Una lluvia incesante, melancólica, se precipita sobre el paraje cubriendo todo de tonos grisáceos. Me embriaga la triste sensación de que algo espantoso ha acontecido. ¿Podría deberse a mi amado? No he recibido noticia alguna desde su partida, hace varias semanas. ¿Acaso ha muerto? No he revelado nada de mis sospechas a, quien yo llamo con mucho afecto, el Barón SundBerg. Una inmensa duda abate mi alma...

22 enero 1871.

Oh, Dios, cuán paciente ha de ser la persona prisionera del amor. Cuán firme y recio ha de mostrarse su carácter ante la duda de la pérdida del ser amado. Cada día emerge ante mí el desconsuelo de poder perder al hombre que amo. ¿Cómo vivir sin amor? ¿Cómo vivir sin su querer? ¿Acaso se puede?...

2 febrero 1871.

¡Dios bendito! Hoy he descubierto la verdad de mi agonía. He podido percibir la cruel verdad. Mi amado me ha abandonado. La verdad cae sobre mi pecho con todo su peso, aplastándolo, quebrándolo por completo. Un enorme pesar abate mi alma, la congoja de la existencia. Todo a mi alrededor se derrumba, sin ni siquiera importarme. Oh, Dios del firmamento eterno, ¿por qué arrojas sobre mí esta alargada existencia de soledad? Destruye los lazos que me atan a la vida...

10 febrero 1871.

En este nuevo día todo parece realmente cálido y reconfortante a la vista de todos. El sol se presenta en lo alto del cielo, majestuoso, añadiendo al ya hermoso paisaje sus brillantes rayos de luz. Los hombres, montados en sus corceles, han aprovechado para ir a la caza y traer alguna pieza, y agrandar así, un poco más, su ya enorme vanidad. Aun ante la luz y la grandeza de la creación, ¿por qué, oh, Dios, mi abatida alma no halla consuelo alguno? ¿Por qué me siento dividida, alejada del paisaje que me rodea?...

Apartó unos instantes los ojos del diario. Estaba sorprendida al leer todo aquello. Cuánta soledad transmitían sus palabras. ¿Cómo podía alguien sentirse tan sola y desamparada en la vida? El diario no mencionaba nada tampoco de los padres, ¿estarían muertos? No entendía cómo una joven tan hermosa pudiera sentirse tan sola. ¿No tenía más amigas o amigos? Sintió lástima por Mary Rose. No le hubiera gustado pasar por su situación. Conmocionada, trató de seguir leyendo algunas páginas más.

15 febrero 1871.

La terrible incertidumbre no deja de martillear en mi mente, la voz de mi alma clama en horrible agonía desde mi interior, sin permitirme el descanso anhelado. Los brazos de la soledad me abrazan y se aferran a mi alma dolorida, sin yo poder impedirlo. Las tinieblas no desean alejarse de mi melancólica vida. ¿Qué pretenden? ¿Qué prueba impone ante mí el todopoderoso?...

23 febrero 1871.

Me embriaga una tristeza como nunca antes. La desesperación se abate sobre mi espíritu herido, aplastándolo, desconsolándolo, arrebatando toda sonrisa de mis labios, toda alegría y regocijo por la existencia. No permitas más mi soledad en los días restantes, mas si debe ser así, da coraje a mi debilitado espíritu, aporta el vigor necesario para aguantar...

Mientras estaba leyendo esas páginas, no pudo impedir que sus ojos se quedaran clavados en el año: 1871. Ashley se quedó petrificada. Fue entonces, cuando recordó que ése era el año que había visto tallado en la lápida. Lo recordaba perfectamente. Era el año en que Mary Rose murió.

“Dios mío Mary Rose... ibas a morir, y tú aún no lo sabías.”

¿Acaso Mary Rose, se suicidó por amor? ¿Era eso posible? Tuvo una amarga sensación al estar leyendo aquel diario. ¿Cómo podía sentirse alguien que, siendo transportada al pasado con aquellas letras, sabía cuándo iba a morir aquella mujer, sin que ella aún lo supiera? Sabía que no habrían muchos más días que leer sobre su vida. Ashley comprendió el futuro de Mary Rose leyendo su pasado.

Estaba leyendo ya casi la parte final del diario, las páginas finales estaban en blanco. Un súbito calor cubrió sus sonrosadas mejillas. De pronto, un compromiso, una impotencia de no poder ya avisar a aquella pobre joven, se apoderó de Ashley.

Se sentía muy cerca de ella leyendo el diario. Pero a pesar de la cercanía, ya no podría avisar a la mujer, a su amiga en el tiempo. A esa mujer, con la que había vivido unos días de lo más extraños.

“Cuánto me hubiera gustado conocerte.”

Su habitación se sumió bajo un profundo silencio. Ashley miró a su alrededor de forma infantil, supersticiosa como tratando de buscar... pero más bien, deslizó los ojos sobre el diario para continuar leyendo. Quería saber más sobre su lejana amiga, a la que sólo podía ver en esos insólitos trances. Que a pesar de ello, no eran suficientes para avisarla de su horrible destino.

Las últimas páginas del diario se volvieron extrañamente inquietantes:

10 abril 1871.

Después de un tiempo, que ni yo misma ya recuerdo, he decidido volver a mi diario, pues unos hechos extraños han acontecido en medio de la noche, en mi habitación. Durante varias noches seguidas, he podido oír con una sublime claridad, cómo se producen unos misteriosos ruidos junto a la ventana. He informado de estos hechos a los sirvientes, mas éstos, han reído diciendo que todo se debía a mi imaginación. Sin embargo, yo no he creído en sus palabras. Un fuerte sentimiento de desconsuelo y abandono me ha embriagado de repente...

11 abril 1871.

He vuelto, como en las noches anteriores, a oír el extraño ruido que me hace despertar en mitad de la noche. He podido comprobar que el inquietante sonido se produce siempre a la misma hora. Estoy asustada, quizá sólo sea mi ingenua inocencia, como dicen los sirvientes, aun así, he vuelto a informar por segunda vez del suceso. El mayordomo ha entrado en mis aposentos y, tras mirar con sumo detenimiento, me ha dicho que no hay nada, que todo se debe a mi imaginación, o quizá a una pesadilla. Y que debo de tranquilizarme. Por el momento, para no turbar más la tranquilidad de los sirvientes, he decidido seguir su consejo...

12 abril 1871.

He notado que últimamente el Barón SundBerg se ausenta durante largas horas en su biblioteca, leyendo sus manuscritos. Y cada día está más absorto en un extraño libro en particular. No he podido verlo por mí misma, pues guarda el ejemplar bajo llave. Al parecer no quiere que caiga en manos ajenas. ¿Tan valioso es? Algunos sirvientes han comentado que come menos y está más pálido que de costumbre. Me mantendré vigilante al respecto, no quisiera que le ocurriera nada al buen Barón...

13 abril 1871.

La noche pasada, el misterioso suceso se había repetido puntual como hasta ahora. A las tres de la madrugada, unos ruidos en el cristal de mi ventana volvían a inquietar mi sueño. Un buen hombre, que ayudaba en el establo de los caballos, me había sugerido que tal vez fuese algún animal salvaje. Semejante noticia no hizo más que alarmar a los sirvientes. Algunos hombres se ofrecieron voluntarios para montar guardia por la noche. En cambio, otros, no quisieron dar mayor importancia al suceso...

… Por otro lado, he tratado de hablar con el Barón, pero éste no me ha permitido la entrada en su biblioteca. Me he sentido presa de una inmensa incertidumbre, pues el tono de su voz ha sido excesivamente severo, cuando su voz siempre se ha mostrado, cálida y calmada. ¿Acaso está enfermo?...

14 abril 1871, en la mañana.

Al amanecer he visto al Barón Bohr subir las escaleras que provienen del sótano de la mansión. Mi mayor sorpresa se ha manifestado al ver que en una mano llevaba consigo un volumen negro. ¿Es el libro que lo tiene tan obsesionado desde hace varias semanas? Yo me hallaba oculta tras una columna para no delatar mi presencia. Mi mente no puede dejar de preguntarse si ha pasado la noche en el sótano...

14 abril 1871, la noche.

Los hombres no han podido ver nada. Según ellos, nada hay en mi ventana. ¡Imposible! Estoy consternada. ¿Cómo es posible tan grave desconcierto, si yo misma oigo cada noche el mismo ruido? ¿Y si tienen razón y todo se debe a que he perdido mi cordura? ¿Dios mío, puede alguien volverse loca por haber perdido el amor?...

15 abril 1871.

Una terrible pesadilla ha interrumpido mi descanso en mitad de la noche. Y a continuación una serie de extraños pensamientos han comenzado a perturbar mi mente. Incluso he creído oír el lamento de alguien. ¡Dios todopoderoso! ¿Provendría del sótano? Completamente desvelada, he decidido bajar al sótano y mi sorpresa ha sido aterradora cuando he visto una luz en mitad del hall. Una silueta sostenía un candelabro y parecía mirar fijamente la puerta del sótano. ¡Dios mío, uno de los sirvientes! ¿Qué hacía allí parado frente a la puerta? ¿Acaso su espíritu no hallaba la calma a causa de las mismas inquietantes sospechas que yo tenía? ¿Habría escuchado el lamento? Me oculté de nuevo tras la columna de la planta superior. En ese momento vi iluminarse la apertura bajo puerta del sótano. Imaginé que el Barón ascendía las escaleras. La sombra inmóvil en el hall desapareció por una de las puertas donde accedían los sirvientes, no sin antes apagar la luz de sus velas. Yo en cambio, permanecí quieta, sin poder evitar que mi corazón resonase en mi interior con estrepitosa fuerza. Mas no desistí en mi vigilancia tras la columna. La puerta del sótano se abrió y una silueta iluminada por las llamas, la cual yo adiviné como procedente del Barón SundBerg, se quedó quieta durante unos segundos, que a mí, en aquel instante, me parecieron interminables. Sentía que el tiempo se había detenido por completo. Advertí que, efectivamente, en una de sus manos tenía sujeto el extraño libro...

...Ahora me encuentro en mi habitación mientras escribo estas palabras, aún bajo los brazos del terror. No puedo más que pensar en cuestiones e inquietudes aterradoras. ¿Acaso el Barón SundBerg desciende todas las noches al sótano de la mansión? ¿Era el libro de diabólicos conjuros? ¿Tenía relación con los extraños ruidos que escucho desde hace varias noches en mi ventana?...

Ashley, pasó la página para continuar leyendo:

16 abril 1871.

Me hallo en mitad de la noche al escribir estas palabras. He decidido hacer acopio de valor y esperar a que el misterioso sonido se produzca. Pretendo saber por mis propios méritos quién o qué los produce. De momento, todo se halla en completo silencio. He aguardado, durante largo rato, junto al marco de mi ventana, observando con detenimiento la oscuridad de la noche. Mientras espero, no dejan de atormentarme pensamientos enloquecedores sobre qué hace el Barón todas las noches en aquel sótano. Por otro lado, he de confesarme, a mi misma, que me siento algo desconcertada al comprobar que los sirvientes no vuelvan a guardar la casa y los exteriores, al igual que la noche anterior, para pod...

Ashley vio detenida su lectura al advertir una extraña interrupción en la última frase del diario. Daba la sensación que faltara algo de texto. Una gruesa gota de tinta negra manchaba una porción de la última palabra. Pasó a la siguiente página, donde continuaba el texto:

...¡Dios mío! He quedado unos instantes, los cuales me han parecido eternos, escuchando el familiar sonido en mi ventana. No he escrito durante ese momento sobre mi diario. Y ahora...

Los ojos de Ashley se abrieron, como dos ventanas enloquecidas, al comprobar que en la presente página habían unas gotas rojas que se posaban, ya secas, sobre el texto. ¿Sangre? Ella no estaba segura. Las punta superior de la hoja estaba en mal estado, y la parte inferior había sido arrancada de un tirón. La palabra que concluía la última frase se notaba escrita apresuradamente, y la letra final se alargaba en un trazo inacabado, como si hubieran interrumpido su curso.

Un repentino temor se apoderó de Ashley. ¿Qué atormentaría a Mary Rose? Y después de un siglo, ¿cómo saberlo ya?

18 abril 1871.

Me he ausentado durante unos días de mi diario, porque me siento terriblemente agotada. Después del terrorífico suceso, hace varias noches, al que se ha sumado el inexplicable comportamiento del Barón, he comenzado a encontrarme cada día más debilitada. He de añadir, que aquella misteriosa noche, encontré unas gotas de sangre sobre la página de mi diario. Algo parecía haberme arañado, mas no hallé ninguna herida en mi cuerpo, lo cual no hace, sino acentuar mi incomprensión. En aquel momento, me asusté horriblemente. Supuse que el hombre del establo había acertado con su teoría del animal. Durante unos días, algunos voluntarios habían estado inspeccionando la zona de los bosques de alrededor, sin hallar absolutamente nada. Esta mañana me he observado en el espejo, y me aterrado al ver que una espantosa palidez se cernía sobre mi rostro. He decidido sacar fuerzas de lo más profundo de mí, para poder añadir estas palabras a mi diario. Debo de poner todo mi empeño en poder dirigir con firmeza la pluma que uso para escribir. Si no fuera así, confieso que se desprendería de mis fatigados dedos...

20 abril 1871.

Nuestro buen amigo, el doctor de la aldea, acaba de marcharse preso de una angustiosa duda que ha enturbiado su expresión. El pobre intento por ocultar su preocupación no ha surgido el más mínimo efecto en mí. Siento cómo el pánico se apodera de mí, sin remedio. Empiezo a sospechar que duermo más de lo debido, pues paso largas horas del día postrada en mi cama. Y suelo despertarme al atardecer, cuando ya el sol se halla en el horizonte, despidiéndose delicadamente del día, y en el Este comienzan a alargarse las sombras...

22 abril 1871.

Dios mío, unos síntomas, que no puedo más que describir como aterradores, comienzan a manifestarse en mí. Las inútiles medicinas del doctor no parecen surgir el efecto deseado en él. No logra comprender el extraño mal que se va apoderando de mí, lentamente. He empezado a alimentarme con menos frecuencia, lo cual empiezan a notar los sirvientes. El espejo sólo logra reflejar las pálidas facciones de una moribunda. Bajo mis ojos, unas horribles bolsas oscurecidas realzan espantosamente mis ojeras. Y para acompañar, más aún si cabe, mi tormento, en la noche se oyen aterradores lamentos de algo que agoniza en vida. ¿Qué trama el Barón SundBerg en el Sótano? ¿Es él, culpable de esta peste que se cierne sobre todos nosotros?...

24 abril 1871.

A pesar del gran esfuerzo del buen doctor, nada logra hacer retroceder este extraño mal. Oigo murmurar a los sirvientes sobre la siniestra enfermedad que se cierne sobre mí. Los veo hacer extraños signos cuando entran en mi dormitorio. Yo continúo igualmente asustada. Una neblina de superstición cubre toda la casa. Los sirvientes no se atreven a hablar del Barón y los extraños rituales que lleva a cabo en el sótano. ¿Acaso el pobre loco ha dejado libre a alguna criatura del averno?...

25 abril 1871.

Estoy escribiendo postrada sobre mi lecho. Es ya pasada la medianoche mientras, cansada y con un férreo esfuerzo, añado estas palabras a mi culminante diario. Escribo para mantener mi hábito activo, pues el esfuerzo requerido es de tal magnitud, que sólo con una voluntad inquebrantable podría sostener mi pluma. A pesar de mi extrema extenuación física, siento que mis sentidos están más despiertos y vivos de los que nunca han estado. ¿Cómo se explica tal fenómeno? ¿O son, acaso, los diabólicos lamentos del ser que habita ahora en el sótano los que no permiten conciliar el sueño?...

26 abril 1871.

He notado que los sirvientes tratan de evitar entrar a mi dormitorio siempre que pueden. Los he vuelto a oír murmurar sobre viejas leyendas. He tratado de apartar sus palabras de mi mente, sin embargo, no puedo evitar preguntarme si tienen algo de cierto. El doctor, impotente, ha decidido quedarse conmigo hasta el final. Ahora, se halla en el dormitorio que suelen preparar para los invitados. Siento que mi inevitable final está cerca. Los pocos sirvientes que aún se atreven a entrar, abandonan mi estancia con sus rostros lánguidos y abatidos, comprendiendo que no hay solución para lo que tengo. Uno de los sirvientes ha depositado un pequeño crucifijo sobre mi mesita de noche. El estremecimiento que ha producido la puerta al cerrarse, ha hecho caer el crucifijo al suelo. Mi débil estado me impide cogerlo, por lo tanto, aún se encuentra sobre la alfombra. En el exterior observo cómo en el horizonte comienza a despertar un leve brillo. Pronto amanecerá, y los horribles gemidos procedentes del sótano dejarán de ser. Mis ojos se cierran por el terrible cansancio que soportan...

28 abril 1871.

He logrado encontrar fuerzas para escribir, lo que creo que serán, mis últimas palabras en este diario, que me ha acompañado en todos estos meses. Creo que estas páginas me conocen mejor que cualquier otro habitante de esta región, pues he pasado con él más tiempo que con ningún otro ser vivo. Siento que todas las fuerzas, de las que depende la vida, me abandonan lentamente. Mi alma ha comprendido, ha logrado desenmarañar este extraño mal que poco a poco ha robado mi vida. ¡Moriré, y sin embargo... viviré! Viviré como hasta ahora, sola, ocultada por las sombras de la noche. El tormento de mi soledad se verá alargado por toda la eternidad. No obstante, mi esperanza no se ve aún del todo marchitada. Una fuerte y renovada esperanza crece dentro de mí. Siento cómo mi respiración se apagará en breve. Ahora me despido de mí misma, para despertar en una nueva y renovada Mary Rose...

Al terminar la lectura tan sólo podían oírse sus propios sollozos. Lo demás permanecía en un profundo silencio, inmóvil. Los ojos de Ashley Bates seguían fijos en la última página del diario, que estaba salpicada de lágrimas. ¿Qué estaba leyendo? ¿Acaso Mary Rose había perdido la cabeza?

3

Después de asestar el golpe sobre la repisa de mármol, Sarah se quedó sentada en una de las sillas de la cocina, con la cabeza hacia atrás, apoyada en la pared de azulejos y esperando a tranquilizarse mientras deambulaba en sus pensamientos, entre sollozos.

Había tratado, por todos los medios, de evitar precisamente lo que le había ocurrido; que la atraparan bebiendo a escondidas. Aunque como ella se repetía: ahora lo controlaba, pero por supuesto, ellos no lo creían así. De todos modos, eso ahora carecía de importancia. Sabía que estaba defraudando a su hija, y se sentía mal consigo misma. Se había propuesto no estropearle la visita a la casa del lago. En cambio, estaba sucediendo todo lo contrario. Sólo deseaba que Ashley no hubiese escuchado la conversación con Peter. Aunque claro estaba que en otra época él hubiera reaccionado con mayor contundencia y el diálogo habría sido algo más extenso. Pensó que se debía a su nuevo estado de ánimo. Pero como todo lo demás, poco importaba eso ahora.

La próxima vez tendría mucha más precaución.

“No volverá a ocurrir.”

Eso era, así de sencillo, no volverían a sorprenderla bebiendo alcohol. Por lo menos trataría de no lastimar la relación con Ashley. A veces sentía que el cariño por su hija no le era correspondido, pero no importaba tampoco, lo importante era que ella disfrutara de su corta estancia en este lugar, con su padre, (o lo que quedaba de él).

Había sido una completa estupidez beber afuera en el claro de la casa. Peter podría haber llegado en aquel momento, y la hubiese visto danzando como una mujer que, a pesar de su edad, aún no había madurado lo suficiente.

Pero claro que de eso hacía ya varias horas. Ahora, Sarah se encontraba delante del granero, aún baja de ánimos, pero lo bastante sobria como para no advertir que allí pasaba algo extraño. Unas horas antes había visto a Peter y a Frank descargar largos tablones de madera e introducirlos dentro del granero.

“¿Qué diablos traman estos dos?”

Volvió a comprobar que el grueso candado, de nuevo impedía el paso a su interior.

─Maldita sea ─aulló.

Estaba malhumorada por no lograr entrar sin ser vista. Sentía una fuerte irritación que le retorcía los intestinos. Volvía a sentirse nerviosa. Comprendió que era debido a la bebida, de modo, que trató de disipar su malestar con distracciones.

En el pasado, en ocasiones, sentía un dolor agudo bajo el vientre. Ahora no era aquel dolor, pero el mantenerse alerta ante ello, la alteraba aún más.

Miró a su derecha, y comenzó a andar junto a la pared del granero para rodearlo. Recordó que había una ventana en aquel lado. Fue deslizando la mano izquierda por los altos tablones de madera, los cuales formaban la pared del granero. A unos pocos pasos vio el marco saliente de la ventana. Al acercarse, comprobó que ésta también estaba cerrada. Unas gruesas tablas clavadas desde dentro, impedían ver el interior. Al parecer, Peter, se había propuesto que nadie (al menos por ahora) supiera qué reformas se estaban llevando a cabo. Pensó en buscar alguna herramienta y golpear con ella una de las tablas, pero luego, ¿cómo la volvería a colocar en su sitio? Sin duda alguna Peter se daría cuenta.

“¿Tan importante es averiguar qué hay dentro, Sarah?”

Sí, lo era. Quería saberlo. Quizá era una testaruda, pero ahora mismo necesitaba saberlo. A veces los instintos no tienen explicación racional. Intuía que algo ocurría con Peter. Sobre todo, porque con Ashley se comportaba extrañamente distinto.

Tras este instante de reflexión, sus ojos se desviaron hacia la unión entre dos tablas que cubrían la ventana. Al parecer existía una imperfección en una de las tablas de madera, en la parte inferior derecha. Al no ser ésta del todo uniforme en el corte, provocaba una hendidura entre las dos uniones. Se inclinó para mirar por el hueco abierto entre las juntas, tal vez fuera suficiente para observar el interior.

Éste se hallaba en oscuridad. Aun así, vio lo que parecían ser los largos tablones que habían estado introduciendo unas horas antes. Se movió hacia el lado para intentar visualizar algo más desde otro ángulo. Algunos de los tablones se encontraban en posición horizontal, descansando sobre dos tocones de madera en los extremos. Volvió a cambiar de visión, pero esta vez, sin resultados.

─Asientos. Están disponiendo bancos para sentarse. ¿Qué diablos haces, Peter? ─su voz era imperceptible.

No logró ver nada más. La iluminación era demasiado escasa.

Se alejó unos pasos para echar una ojeada al granero desde una distancia mayor. Caminó sin apartar la mirada de la pared que se elevaba frente a ella. Intentó encontrar otras aberturas en las uniones entre los gruesos tablones que formaban la pared, pero sin suerte esta vez. La perfecta unión entre los tablones se hacía evidente al no hallar el más mínimo resquicio.

Peter, sin lugar a dudas, cuando construyó el granero, lo hizo a conciencia.

Sarah suspiró exasperada. Pensó en preguntar directamente a Peter qué clase de reformas estaba llevando a cabo en el granero. Pero descartó la idea de inmediato. No confiaba en que Peter, con su nuevo estado de ánimo y después de haber visto la botella de Jack Daniels, quisiera comentar nada al respecto. En otro momento, tal vez.

A lo lejos, el sonido del motor de la camioneta, acercándose al claro, llegó hasta sus oídos. El corazón le dio un vuelco. Se giró, pero aún no divisó la camioneta, de todos modos, no tardaría en aparecer entre los árboles. Y no quería ser vista allí, por tanto pensó en ocultarse en el bosque, detrás del granero, pero pronto se plasmó en su mente una idea mucho más acertada.

Se dirigió hacia la casa antes de alcanzar a ser vista.

El motor se escuchaba con una fuerza casi ensordecedora.

Sarah, en ese instante, se acercó a la casa en menos pasos de los que hubiera creído posible.

Entró, y tras cerrar la puerta de entrada, se encaminó apresurada hasta el piso superior. Tenía previsto escucharles hablar desde la habitación. Desde allí oiría sus voces sin excesivos problemas. Y podría también verle a través de la ventana. Tenía intención de averiguar a qué se debía el extraño cambio de su esposo.

Desde la ventana vio cómo la camioneta se dirigía a la parte trasera del granero. Peter apareció, de pronto, con un cigarrillo entre los dedos. Se detuvo a contemplar el lago, echando bocanadas de humo. Sarah desvió su mirada hasta el granero al ver a Frank acercarse a la entrada ─en la que hacía tan sólo unos minutos había estado ella─, para dejar una pequeña bolsa negra.

En la orilla del lago, Peter arrojó el cigarrillo al agua, con desgana. Atravesó el claro hasta llegar a la camioneta, donde Frank lo esperaba impaciente. Abrieron la portezuela de atrás y entre los dos sacaron una gran caja de madera.

“¿Una caja de madera tan grande?”

Sarah observaba todo con suma atención. Le hubiera gustado estar más cerca. Mucho más cerca. Casi hubiese querido estar con ellos allí abajo, en el claro. Tan cerca que pudiera sentir sus jadeos mientras llevaban entre las manos aquella inquietante caja. Tan cerca que percibiera su aliento.

Uno en cada extremo, bajo el cielo gris que se volvía cada vez más oscuro, transportaron la larga caja lentamente hacia la entrada.

Sus voces sonaron algo distantes, aun así, logró oír lo que decían.

─Despacio, Frank, vamos más despacio. Si se nos cae se acabó todo.

─Eso no sucederá ─afirmó Frank.

“Por el amor de dios, Peter, ¿qué reformas son éstas?”

“Maldita sea necesito una copa.”

Sumergida en los pensamientos, Sarah no reparó en que estaba deslizando sus uñas sobre el cristal.

“¿Por qué tiraste la botella, Peter?”

Cuando llegaron cerca de la entrada del granero, depositaron la caja en el suelo. Peter, sacó un manojo de llaves del bolsillo trasero de sus pantalones de pana. Con acostumbrada destreza seleccionó una de ellas y la introdujo en la cerradura, abriendo así la gran puerta del granero.

─Mmm... podría bajar ahora ─murmuró Sarah.

Una súbita punzada de irritabilidad ascendió hasta la garganta. Era un aviso. Su garganta reseca pedía ser humedecida.

“Podría bajar, sí, ¿y después qué?”

No lo sabía. Simplemente se afirmó a sí misma que Peter seguía siendo el mismo hombre con el que se casó, que sólo era un hombre común y no ocurriría nada por bajar y echar un vistazo. Además, en incontables ocasiones trabajaban durante el día, con el problema añadido de ser sorprendidos en caso de estar tramando algo ilegal.

“O quizá, lo que fuera más comprometido lo hacían bien pasada la tarde, o mejor aún, durante la noche.”

Se obligó a desechar aquella idea. Pensó que estaba volviéndose una paranoica como solía pasar cuando sentía la necesidad de beber.

─¡Al diablo con todo esto, necesito un maldito trago! ─masculló con las manos sobre la cabeza.

Se dijo que podría volver a Wild Valley y comprar otra botella de Jack Daniels. Y esta vez ocultarla en un lugar más seguro.

De manera agitada salió del dormitorio, bajó las escaleras. Una vez en la puerta y con un leve dolor en el estómago, no pudo evitar oír algo que atrajo su atención más que cualquier otra cosa.

─Un par de noches más y todo estará listo. Pronto podremos reunirnos aquí ─la voz grave de Peter dio muestras de una severidad poco usual en él.

─Aquí estaremos más seguros ante las curiosas miradas de la ciudad ─dijo Frank.

Sarah se hallaba con la espalda apoyada en la puerta mientras escuchaba aquellas palabras. Sin embargo, su inquietud aumentó de forma descontrolada cuando Peter añadió:

─Frank, ¿crees que saldrá algo de todo esto?

─No me cabe la menor duda.

Sarah, contra la puerta y mirando al frente, sólo pudo dejar escapar un pensamiento: ¿Qué significaba todo aquello? Trató de tranquilizarse, de hallar la calma necesaria para poder usar su raciocinio, si aún le quedaba alguno. Saldría con total normalidad y avanzaría hasta entrar en el coche para dirigirse hasta Wild Valley. Después con un de par de copas tendría la mente algo más lúcida. O eso creía ella.

“Sí, eso. De acuerdo, vamos allá.”

Abrió la puerta de entrada, intentando por todos los medios, que no se percibiese la incertidumbre de que era presa.

Afuera, el fuerte aire que azotaba las ramas de los árboles, removió su cabello encrespado. Sintió frío en ese momento, pero no le prestó atención. Tenía la mente fija en el granero, ahora con la puerta abierta.

“¡Abierta al fin!”

Frank estaba de espaldas a ella, sin embargo no vio a Peter. Pensó que se hallaría en el interior. Ya no se veía ni rastro de la caja alargada.

Bajó los escalones haciendo acopio de arrojo. El viejo Citroën se encontraba junto al granero, en la parte izquierda, la más cercana al camino. Al dirigirse hasta él tendría la excelente oportunidad de echar un vistazo al interior. Y desvanecer ya por fin las dudas que la atormentaban de manera tan inmadura.

Cuando abandonó el último escalón y puso un pie en el terreno, las piernas comenzaron a temblarle de tal forma que parecía que fuese a caer sobre su propio peso. Frank se dio la vuelta en ese momento.

─¿Qué tal, señora Bates?

Sarah aprovechó la ocasión para detenerse en una posición que le permitiese observar dentro del granero. Continuó andando hasta acercarse a Frank.

─Bien, Frank ─graznó ella─ ¿Cómo va el trabajo? ─logró decir sin verse demasiado involucrada en la pregunta.

Éste la miró de arriba abajo, Sarah casi pudo sentir que la perforaría con esos ojos rodeados de arrugas si seguía mirándola de ese modo.

─Todo va bien, señora.

No reparó en la respuesta, no le interesaba lo que aquel hombre desconocido pudiese decirle, tan sólo pretendía fijar su mirada en el granero.

Del interior emergió Peter con un rostro algo más pálido.

Sarah tuvo la sensación de que la ropa se hinchaba alrededor del cuerpo de su marido. Más delgado, sin duda.

─¿Señora? ─preguntó Frank─ ¿Está bien?

Sarah saltó de nuevo a la realidad. Entonces fue cuando se dio cuenta de que Frank se había acercado a ella. Sobrecogida dio un paso atrás para apartarse de su viejo aliento. El miedo comenzó a hacer acto de presencia dentro de ella. ¿Quién era Frank en realidad?

“Cálmate, Sarah.”

─Todo está bien, Frank, como usted mismo ha dicho ─dijo, esbozando su sonrisa más creíble, sólo deseaba salir de inmediato del aprieto en el que ella misma se había visto envuelta─. Hola, Peter ─añadió.

Éste asintió, introduciendo las manos en los bolsillos para sacar el paquete de cigarrillos.

Sarah reanudó la marcha hacia el vehículo. Si Peter preguntaba adónde iba, estaba dispuesta a mentirle.

Al llegar junto al coche abrió la portezuela, y antes de entrar en él tuvo la necesidad de mirar atrás; los dos hombres la miraban con ojos de curiosidad, como si fuese una autentica desconocida. Con las facciones rígidas se giró y entró en el automóvil. Mientras ponía el motor en marcha miró a la ventana de la habitación de Ashley.

Ésta había observado todo atentamente a través del cristal.

El viejo Citroën de Sarah avanzó hacia el camino. Durante el trayecto comprendió que algo había sucedido durante los seis meses que Peter estuvo aquí sólo. Seguro que sí, se dijo.

4

El diario de Mary Rose se hallaba encima de la cama y Ashley, de pie junto a la ventana, no apartaba sus ojos de él. Había leído un número considerable de novelas de terror, siendo éstas siempre ficticias. Pero ahora, frente a ella, se encontraba un diario que pretendía ser una historia verídica. ¿Cómo podía aceptarlo? Cuando, en realidad, sonaba más bien a las palabras de una pobre moribunda, que presa de la desesperación fue engañada por su propia locura. Sin embargo, en las palabras del diario se percibía un sufrimiento real. Luego estaban esas extrañas visiones de Mary Rose a caballo o en el establo. Sin lugar a dudas era la joven del cuadro. Eran exactamente iguales. Por lo tanto, no tenía más que rendirse a la evidencia. ¿Pero qué hacer ahora?

Detrás de Ashley soplaba un viento frío, que hacía estremecer las ramas de los árboles.

Miró al exterior, a la creciente noche, y vio cómo se cernía un manto negro a modo de oscuro presagio sobre todo el lugar. A lo lejos, unos puntos luminosos parecían palpitar débilmente, como última señal de vida de una ciudad antes de apagarse.

─Los habitantes de la ciudad se van a dormir ─dijo.

Se vio atrapada por una extraña sensación de desasosiego.

─Qué vida más desdichada. Pobre Mary Rose ─las palabras brotaron de sus labios entreabiertos en apenas un susurro─. La mía, exceptuando contadas ocasiones, tampoco es muy brillante que digamos.

Se miró las muñequeras de cuero. Un escalofrío corrió libre por su cuerpo, como una descarga eléctrica.

Cerró sus ojos negros...

Nada.

Sólo un lento goteo sobre la superficie del agua. Las gotas se descomponían en jirones rojizos al romper con el agua produciendo el nacimiento de ondas que chocaban entre sí. La muñeca izquierda se encontraba apoyada en el lavabo, con ríos rojos surcando sobre ella. En la mano derecha, temblorosa y dubitativa, sostenía una hoja ensangrentada.

Los profundos ojos negros miraron su propia imagen en el espejo, encontrando en ella unas mejillas que habían perdido el brillo sonrojado que las caracterizaba.

La mano derecha se abrió dejando caer la hoja al suelo. Dio un paso atrás y un fugaz pensamiento cruzó su mente en una severa observación.

“No quieres hacerlo, Ashley”

Y no quería. Pero explotó, como algo que se quiebra dentro de uno mismo, no soportando más el peso de la realidad diaria que apresaba su vida. Se sentía impotente al no saber cómo reparar su error. Se había repetido a sí misma, durante varios años, que su madre comenzó a beber en exceso por su culpa, después de su nacimiento. Por supuesto, Peter le repetía una y otra vez que no era cierto. Aunque a veces las palabras no eran suficientes.

“Nunca es tarde.”

Sentía la suave caricia de las gotas de sangre deslizándose por su piel. La imagen se nubló frente a ella, y por un momento todo a su alrededor parecía tambalearse.

“Nunca es tarde, Ashley.”

“Tiene razón.”

El espejo ya no estaba. Todo se sumió en una neblina transparente.

─¡Ashley! Ya hemos llegado a casa ─la voz de su padre sonó desde el vestíbulo.

Aunque para Ashley la voz se produjo mucho más lejos. Sonando como amortiguada en sus oídos. Se aferró al lavabo. Pero no tenía fuerza suficiente para sostener su cuerpo y se desplomó al suelo.

Desde la lejanía se oyó otra vez la voz.

─¿Ashley, estás en el baño? ─preguntó Peter─ Vamos, no tardes.

Todo se derrumbaba a su alrededor. Ashley Bates cerró sus ojos negros.

Unos golpes de nudillos en la puerta.

─No tardes. ¿Me oyes? ¿Por qué no contestas?

Las voces se entremezclaban con un murmullo interior, con un pitido del oído interno. Detrás del aullar del tímpano la voz de su padre volvió a oírse.

─¿Ashley, abres ya? ¿Se puede saber qué estás haciendo?

El tono de su voz comenzó a sonar impaciente.

Y lo último que recordó Ashley, antes de perder la conciencia y despertar en el hospital de Boston, fue oír gritar a sus padres después de abrir la puerta con un firme empujón.

Según comentaron los médicos, cuando despertó postrada en la cama, sus padres llegaron a tiempo y por fortuna los cortes no fueron profundos. Ahora todo había pasado. Ashley estiró sus rojos labios en una leve sonrisa. ¿Todo había terminado? Antes de volver a cerrar los ojos vio a su madre que sollozaba con un pañuelo entre las manos.

Las muñequeras de cuero fueron una forma de ocultar aquel recuerdo. Ahora se encontraba mejor. Su madre bebía menos, o eso intentaba hacerse creer, cualquier cosa valdría con tal de estar bien ella misma. ¿Egoísmo? ¿Era mejor estar mal? Ahora cubría su realidad con los libros. La ficción añadía un velo que enmascaraba la realidad de manera más agradable. Y su amiga Chris hacía de la amistad algo grato y apreciable. Sí, todo estaba bien, o al menos mejor.

¡Moriré, y sin embargo... viviré!

Las palabras de Mary Rose volvieron a su cabeza.

─¿Dónde? ¿Dónde vives ahora, Mary Rose?

Afuera el viento aullaba con más fuerza.

5

Billy Marshall había pasado casi toda la noche anterior ─después de mantener la extraña conversación con el hombre gordo─, observando con suma atención la calle a través de la ventana. Esperaba poder verificar si acudía el furgón desconocido, para llevarse una vez más al señor Dawson en una de sus incursiones nocturnas. A pesar de que Billy tenía sus dotes detectivescas poco desarrolladas, demostró gran resolución en su nueva afición. Pero al comprobar que nada sucedía aquella noche, se dio por vencido y se acostó.

Hoy, durante todo el día, había estado inmerso en sus propios pensamientos. Mentalmente alejado de todo, como en realidad estaba desde el accidente de su esposa.

Al vivir pared con pared, con el señor Dawson, trató de escuchar a través de ella pegando su oreja, aunque sin resultado alguno. Después, armado de coraje, decidió hacerle directamente una visita, pero al llamar varias veces a la puerta y no contestar nadie, desistió y volvió a su casa. Recordó que no llegaría a su casa hasta bien pasadas las 18:00 P.M.

El nerviosismo fue acumulándose en el interior de Billy al ver que las manecillas del gran reloj de pie que tenía en el salón, casi parecían haberse detenido para, muy a su pesar, alargar más la espera. Por un lado, estaba impaciente por que llegara la noche y poder cerciorarse si esta vez tendría más suerte, y el furgón desconocido se presentaba. Pero por otro, comprendía que arriesgaba su posición como persona respetada. No sería agradable que, de pronto, se viera sorprendido por alguno de los chicos del inspector Harry en una de sus muchas rondas nocturnas.

Ahora, absorto en el paisaje del exterior de la ventana de su dormitorio, trataba de organizar su plan. Sus ojos estaban posados sobre la acera de la Calle Mayor, pero sin prestar en realidad ningún interés en ella. Sino más bien, su mirada se prolongaba más allá de lo puramente visual.

No obstante, si reparase en el escenario de la ciudad, habría visto cómo la señora Lawford, ataviada con un vestido azul y su pelo gris atrapado en un moño, volvía con su reloj de cuco por tercera vez para informar al paciente señor Wilson que no comprendía aún el funcionamiento del aparato. Tal vez, si las cualidades de Billy como vigilante fuesen más agudas, habría observado, sorprendido, cómo dos transeúntes alterados mantenían una conversación mirando a todas partes. Al principio hablando con precaución, pero pronto, su agitación no les permitió mantener la calma. Uno de ellos alzó más de lo debido la voz, olvidando por un instante que era un diálogo privado, quizá demasiado privado para estar en aquella esquina mientras Billy trataba de observar cualquier acontecimiento extraño, aunque algo ajeno en ese momento.

─No lo olvides, es esta noche ─dijo uno de ellos.

Billy sólo estuvo seguro de escuchar dos palabras: esta noche. Pero fue más que suficiente para despertarlo de su monotonía.

Sus ojos se clavaron en dos tipos vestidos de negro, con la precisión del visor óptico de un fusil. Estaban vociferando entre ellos, parecían haber pedido la calma que mostraron hacía apenas unos instantes. Después cada uno se marchó por su lado como si nada hubiera ocurrido. Billy no oyó nada más del diálogo, pero las palabras esta noche revivieron en él la voluntad necesaria para mantenerse alerta durante el tiempo que fuese necesario.

Con sus renovadas energías, ahora observaba cualquier hecho sospechosa por muy sutil que pudiese parecerle. Casi se asemejaba a un pobre paranoico, mirando en todas direcciones buscando alguna señal divina. Comenzó a sentirse nervioso, no ocurría nada, y el señor Dawson no volvía de su trabajo. ¿Acaso irían a recogerle directamente al trabajo? ¿Cómo iba a saberlo? ¿Qué demonios estaba haciendo allí? ¿Acaso pensaba estar así toda una semana? Desde allí, apoyado como un lunático no podría dar respuesta a aquellas preguntas. Con las incógnitas estrellándose en su cabeza, su inquietud fue acrecentándose sin remedio.

El tiempo se deslizó impasible ante el escenario de Wild Valley. La esfera del sol, continuó su acostumbrada trayectoria sobre los cielos inundados de nubes grisáceas, hasta derrumbarse detrás de las montañas que custodiaban la ciudad como guardianes silenciosos. Un numeroso conjunto de luces fueron apagándose en la calle Mayor, para ser sustituidas por las brillantes luces blancas de las farolas que poblaban las aceras. Y la calma llegó a las calles.

Nada sucedía ante los ojos agitados de Billy.

Sin embargo, pronto comenzó a divisar a lo lejos un pequeño punto centelleante de un tono anaranjado, que danzaba en el aire. Poco después... Billy pudo comprobar que tan sólo se trataba del cigarrillo de alguien que andaba calmado hacia su casa. La desesperación tomaba lugar en su acostumbrada serenidad.

─Maldita sea, ¿dónde...?

Antes de siquiera, poder concluir la frase, sus ojos se abrieron al reconocer la característica cojera de la pierna izquierda del señor Dawson.

Billy apartó su cabeza de la ventana para no ser visto. La oscuridad no era total, y fácilmente podría haber sido visible. El hombre se acercaba con terrible lentitud hasta la puerta para introducir la llave.

“Excelente, veamos qué ocurre esta noche.”

La figura, cubierta por las sombras, entró.

Billy, se dejó envolver por un estado de intranquilidad mientras se acercaba al reloj del salón, para ver que ya eran las 20:00 P.M. Al parecer hoy el vecino se había retrasado, normalmente llegaba mucho antes a casa.

Pensó en acercar la oreja a la pared del salón y tratar de escuchar. De tantas ocasiones en las que había acudido a la vivienda del señor Dawson, en estos últimos cinco años, recordó que el teléfono descansaba en una mesita junto a un jarrón repleto de violetas, en el salón. Quería tentar a la suerte y comprobar si sonaba el teléfono. Si se presentaba tal fortuna, a través de la pared podría escuchar sin problemas la conversación que mantuviese el señor Dawson.

Antes de llegar a posar la oreja, justo un momento antes, se percató de que le temblaba el pulso.

“¿Ahora te ha dado por jugar a los espías?”

Se sintió un tanto infantil con sus acciones, pero su razón era más fuerte y sabía lo que estaba en juego, de modo que apartó cualquier intento de su mente por persuadirle a abandonar.

Posó la oreja en la pared. Al principio no oyó nada. Tomo conciencia de lo que estaba haciendo, agudizando el oído, pero no parecía que el señor Dawson se mostrara activo. Quizá esté sentado, pensó Billy. Sin embargo, al concluir el pensamiento, escuchó con claridad cómo se abría una puerta lejana, para después cerrarse con un golpe sordo. Al parecer acababa de entrar en la casa. Todo quedó en silencio durante unos segundos, para poco después oír un golpe seco. ¿Qué habrá sido?

“Vamos viejo, ¿qué estás haciendo?”

Billy cayó en la cuenta de que Dawson llevaba una cartera de mano, quizá la dejó en el suelo y eso pudo haber producido el golpe, pero no estaba seguro de ello.

Al parecer la fortuna no le sonreía en esta ocasión, porque no escuchaba sonar el teléfono. Estaba seguro de que cuando sonara, lo oiría con toda claridad. Numerosas veces había oído, tras la cortina de agua al ducharse, el sonido del teléfono. Pero ahora no sonaba.

La vez anterior lo vio salir de casa sobre las dos de la mañana, si ésa era la hora a la que solían acudir, más le valía armarse de paciencia. No podía estar hasta las dos con la oreja pegada en la pared, como un idiota. Quizá ni siquiera se presentasen esta noche, pensó. Sin embargo, hizo caso omiso a sus pensamientos. No era tan estúpido como para estar allí pegado toda la semana. Trazaría un plan más maduro. Sí, pensó en acudir de nuevo a su puerta. Ahora que se hallaba en casa el señor Dawson, tenía la oportunidad de hablar con él... De pronto, tomo conciencia, su mente por un momento se mostró más nítida, como provista de cierta iluminación, y de ella brotó una idea tan simple que parecía el razonamiento de un niño.

Separó la oreja de la pared para aclarar su nueva idea. Sólo había un pequeño matiz: no sabía si llevarla a cabo ahora o esperar un tiempo. No mucho, con treinta minutos bastarían. Pero, por el contrario, ¿y si se marchaba? ¿Y si salía a hacer algún recado? La idea fracasaría si no lograba hablar con él ahora.

Y eso fue lo que hizo. Atravesó su ostentoso salón y al llegar a la puerta de entrada se detuvo durante unos segundos. Últimamente dudaba demasiado, ¿qué le ocurría? A lo largo de su vida siempre se había mostrado seguro de sí mismo, sabiendo qué hacer en cada situación. En cambio, estos días atrás había notado que se sentía como un completo aprendiz.

Billy abrió la puerta de su casa y vio frente a él la de su vecino. Se acercó cauteloso, con el corazón acelerándose y golpeó la puerta.

Dos golpes.

Dos segundos que fueron eternos.

Al momento la figura de George apareció delante de Billy. Y éste, por un instante quedó petrificado. ¿Qué diablos le ocurría a George? Estaba demacrado y ojeroso. Las arrugas, que recorrían en finos surcos todo su rostro, parecían ahora más profundas, dándole un aspecto más frío y rígido.

─Ahora me hallo muy ocupado, señor Marshall.

Su voz sonó floja, indiferente, igual que un cántico mortecino y rutinario.

Billy procuró sonreír para mostrarse natural ante la mirada de su vecino, pero sólo consiguió alargar levemente los labios en una mueca de horrorosa sorpresa.

─¿Desea algo, señor Marshall?

La mente de Billy desconectó. Fue como si la imagen que tenía frente a él se mostrara ahora a miles de millas. Una escena en la que él no era ya partícipe.

“La pregunta, Billy.”

“Lánzale la pregunta, vamos Billy, ¿qué haces ahora? No te quedes callado como un pasmado.”

Su labios lograron con esfuerzo articular unas palabras.

─Quería saber si... gustaría en acompañarme en...

“Por dios, ¿has dejado de comer, George?”

Cobró algo de ánimo.

─Me disponía a abrir una botella de buen vino. ¿Le gustaría acompañarme? ─dijo, suspirando del esfuerzo. Sólo esperaba que no se notara demasiado su estado de nerviosismo.

Dawson no cambió su semblante carente de emoción, ni pareció inmutarse ante la presencia de Billy.

─Como ya he dicho, estoy ocupado. Lo siento mucho, señor Marshall, pero me siento obligado a dejarle.

La puerta se cerró de golpe ante Billy. Durante un momento tuvo la seguridad de que las piernas no lo sostendrían durante más tiempo en pie. Deseaba sentarse. Era la primera vez que sentía algo así. El corazón se le subió a la garganta.

“¿Y ahora qué?”

Su mente volvió a activarse a y ofrecerle pensamientos. Ya sabía que esta noche no había aceptado su invitación porque con toda seguridad acudiría el furgón. ¿Estaría en lo cierto?

Con esa idea en la cabeza se volvió y entró en su casa. Su espalda se apoyó en la puerta de entrada, le temblaban las piernas. Se sentía mareado.

“¿A qué diablos tienes miedo, Billy?”

─Necesito sentarme ─dijo, para sí mismo.

Con paso torpe, se acercó al sillón de cuero negro del salón y se dejó caer.

Estaba desconcertado. Siempre había creído poseer un carácter fuerte y seguro, sin embargo, se vio derrumbado ante el señor Dawson, que siempre había carecido de arrojo y firmeza. La imagen pálida y envejecida que se presentó ante sus ojos, había paralizado todas las energías de Billy. Parecía tener la agudeza de miles de años de existencia. ¿En qué andaba metido el pobre George? pensó. Hacía varios días que no hablaba con él, pero parecía haber envejecido diez años de golpe.

¿Cuál sería el próximo movimiento?

Con la protección que otorgaba el hogar, experimentó una mayor calma, así pues, se levantó del sillón y fue hasta su dormitorio para echar una ojeada por la ventana.

Ahora sólo podía esperar a que se desarrollaran los acontecimientos.

6

Ashley avanzaba envuelta en una pesada niebla, que no le permitía ver nada más allá de donde se hallaba. Con las manos extendidas, trataba, sin resultado, de palpar algo sólido en lo que guiarse. La densa cortina blanca acariciaba el contorno de sus brazos alargados en el vacío. De pronto, se vio atrapada por una sensación de claustrofobia que le impidió respirar con normalidad. Sin embargo, no desistió. Un paso tras otro la encaminaba hacia lo que ella creía era una posible salida. Pero no ocurrió nada de eso. Sino más bien, tenía la horrible impresión de estar siempre en el mismo lugar. De estar continuamente en el centro de alguna parte.

Ashley encontró la tenacidad para lanzar un grito al espacio blanco.

─¡Hola!

Sus pasos resonaban a su alrededor.

Una voz llenó el lugar. Era una dulce voz femenina que nacía a su espalda.

─No tengas miedo.

Alterada, Ashley dio vueltas a su alrededor como una bailarina, pero sin poder observar nada más que blanco. El manto era impenetrable por sus ojos negros.

─Estoy aquí, a tu alrededor.

─¿Quién eres? ¿Dónde estamos? ─preguntó Ashley a la niebla.

─Es un sueño. Estás soñando, Ashley.

Tuvo la impresión de que la voz era amigable y no entrañaba peligro.

─¿Quién eres? ¿Qué haces en mis sueños?

En torno a ella se agitó una neblina de mayor densidad, que parecía estar formando un relieve más visible ante los ojos de Ashley. Una silueta transparente apareció frente a ella.

─Soy Mary Rose.

Ashley, incrédula, parpadeó antes de presenciar con claridad aquella aparición. El fantasma de Mary Rose flotaba en medio de la abundante niebla, destacando el relieve de su silueta por un contorno reluciente. Un alargado velo blanquecino y translúcido ondulaba como un largo vestido.

Ashley advirtió que la visión era una réplica de la joven del retrato.

─Dios mío, eres tú.

Las resplandecientes facciones del fantasma se reconfiguraron en un rostro sonriente. Dos ojos vívidos brillaron en una intensa alegría.

─Sí, soy Mary Rose. Te he estado siguiendo desde que te vi mirar mi retrato.

Las palabras eran expulsadas de entre los iluminados labios de Mary Rose como diminutas vibraciones.

La mirada de Ashley se agitó de sorpresa. De pronto lo vio claro, fue Mary Rose quien producía esas visiones en el interior de su cabeza.

─¿Por qué me sigues?

─Soy afín a ti.

─¿No sé qué quieres decir?

El vestido blanco ondeó entre la niebla de alrededor al tratar de acercarse algo más a Ashley. Ésta se estremeció.

─No me temas, yo soy buena. Nuestros espíritus son semejantes. Quiero ayudar.

─¿En qué quieres ayudar? ─preguntó, cada vez más perpleja.

─Pero por desgracia ya no queda mucho tiempo. Está a punto de ocurrir...

El fulgurante relieve que formaba el fantasma de Mary Rose en la niebla, comenzó a perder densidad y brillo, hasta quedar en poco más que una ilusión óptica.

─¡Espera! ¡No te vayas! ─vociferó en la bruma blanca.

Se desvaneció por completo.

La pesada neblina que cubría todo el lugar, comenzó a mecerse como empujada por un débil viento.

─¡Mary Rose! ─gritó Ashley, mirando en todas direcciones.

─Estaré contigo aunque tú no me veas.

La voz sonó distante, pero llegó clara a los oídos de Ashley.

El cuerpo se estremeció sobre la cama entre jadeos y con la respiración entrecortada. Ashley abrió los ojos mirando al techo con semblante de incredulidad.

No tenía sueño, pero aun así, advirtió que estaba agotada. Los músculos de su cuerpo se hallaban atrapados por una extraña sensación de flaqueza, haciéndolos más pesados.

No obstante, se incorporó en el borde de la cama y dirigió su mirada hacia la ventana. El exterior estaba sumido en oscuridad. El sueño estaba latente en su cabeza, no como una vulgar ilusión, sino como un suceso consciente. ¿Qué había sucedido? ¿Era Mary Rose hablándole en sueños? No estaba del todo segura de si debía dar importancia al sueño. De todos modos, si la joven del retrato se le había aparecido en un sueño, tampoco sabría qué hacer.

─Dios mío, ha sido tan real ─dijo, cubriéndose el rostro con las manos.

En su interior cobró fuerza la sensación de que había sido real. Todo lo sucedido hasta ahora lo corroboraba. En lo más profundo deseaba que fuera cierto, que todo fuese verdad. ¿Acaso no lo era?

“Seguro que sí, pero, ¿ahora qué hago?”

“Por desgracia ya no queda mucho tiempo. Está a punto de ocurrir...”

Las palabras de Mary Rose cruzaron la mente de Ashley.

─No sé qué está a punto de ocurrir. Lo siento, pero yo sólo soy una chica de dieciséis años.

Un sonido proveniente del exterior, la hizo salir de sus reflexiones. Un ronroneo mecánico.

─¿La camioneta de Frank?

Un insólito sentimiento de alarma la hizo alzarse del borde de la cama y dirigirse hacia la ventana.

Escuchó un golpe que reconoció como la puerta de un vehículo al cerrarse. El motor de la camioneta rugió con más fuerza. La vio aparecer por detrás del granero, avanzar hasta el camino y alejarse. ¿Qué hacía Frank a las dos de la madrugada en casa de Peter?

Ashley abrió la ventana de su cuarto y sacó la cabeza al exterior. Un aire frío hizo que se le erizaran sus mejillas. Con fuerza, aferró el marco inferior de la ventana. No supo que pensar, no daba crédito a sus ojos.

Dejó atrás su habitación, atravesó el pasillo, no sin antes echar una mirada al retrato de Mary Rose, el cual le produjo un escalofrío. Luego descendió las escaleras hasta el porche. Una vez allí, escrutó la noche sin poder ver más que una tenue iluminación que se desvanecía entre los árboles. Algo golpeó con fuerza en el interior de Ashley: una idea, un presentimiento...

Sintió el firme impulso de comprobarlo.

Entró de nuevo a la casa para volver a subir las escaleras; pensó en acudir al dormitorio de sus padres. Corrió por el pasillo antes que la camioneta se alejara demasiado.

“Vamos, vamos.”

El ritmo de sus latidos se acrecentaban bajo su pijama. Frente a la puerta cerrada del dormitorio de sus padres, se paró en seco, con dudas. Posó la mano en el pomo frío de la puerta, pero sin girarlo.

“Vamos, entra, se está alejando.”

¿Y si estaba equivocaba? Quizá simplemente habría estado charlando en el porche con su ayudante Frank. No, su padre había cambiado. De eso estaba segura.

Entró al interior.

En la cama sólo halló acostada ─y con un intenso aroma a Jack Daniels─ a su madre, que dormía entre gemidos. El brazo izquierdo sobresalía bajo la colcha, quedando suspendido en el aire. Pero ni rastro de Peter. ¿Se habría marchado en la furgoneta? ¿Adónde se dirigían? No conocía las respuestas, pero si tenía la intención de averiguarlas tendría que apresurarse.

Antes de abandonar el dormitorio, volvió la vista hacia su madre con aires de desilusión. Ahora no disponía de tiempo para pensar en ella. Debía apresurarse a coger el viejo Citroën y alcanzar así a la camioneta. Sin embargo, podrían oírla si se acercaba demasiado a ellos. En cambio con la bicicleta tendría la ventaja del silencio, pero por otro lado no podría ir tan deprisa. Aunque con aquella vieja camioneta desarmada no podrían avanzar a gran velocidad.

Fue a su habitación para coger su chaqueta vaquera. Pensó que si en verdad quería alcanzarles tendría que irse ahora mismo.

“¡Deja de pensar tanto y corre, Ashley!”

Después de introducirse en sus pantalones negros y colocarse un suéter, se escabulló por el pasillo.

Tomó la decisión de seguirlos en su bicicleta.

En el exterior, atravesó el claro hasta alcanzar la bici. Una vez sobre ella, reparó en que no veía las luces de la camioneta, aun así, no dudó en que los cogería sin problemas.

Voló a toda velocidad con la coleta al viento. Pedaleó con todas las fuerzas de las que disponían sus piernas. Al momento, se encontró en el cruce de la carretera que la acercaría a la ciudad en varios minutos. Por supuesto no se detuvo en él, sino que cruzó con toda rapidez al no vislumbrar ningún vehículo. Por desgracia tampoco la camioneta. El trayecto era realmente corto, de modo que ellos ya recorrerían las silenciosas calles de Wild Valley.

El viento helado golpeaba el rostro de Ashley, haciendo su respiración dificultosa. La bici se ladeaba hacia ambos lados intentando aumentar la velocidad. Debería acelerar todo lo que pudiese para lograr cogerlos. Estaba segura de que no estarían mucho más lejos de donde su vista podía alcanzar.

Las casas de la ciudad se acercaron a Ashley, acrecentándose de manera amenazadora, como si fueran a saltar sobre ella.

Se adentró por la calle Mayor, impulsada por el viento. Todo se hallaba en calma. Como cabría suponer, nadie deambulaba a esas horas por una ciudad como Wild Valley. Su figura era iluminada por las farolas de la calzada, que la observaban al pasar.

Al fondo, a lo lejos, vio una ráfaga de luces rojizas que se empequeñecían a gran velocidad. Al parecer la camioneta aceleró al salir por el otro extremo de la calle Mayor.

Para sorpresa de Ashley, un vehículo se sumó al recorrido de la camioneta. Tuvo la extraña certeza (como infundada por alguien. ¿Sería Mary Rose que se comunicaba con ella?) que ambos se dirigían al mismo destino. De pronto, se sintió protegida, como si fuese arropada por una fuerza exterior.

Los escaparates cerrados pasaban ante los ojos de Ashley, como visiones fugaces que carecían de importancia en ese instante. Su atención estaba puesta en los dos vehículos que tenía delante.

Se mantuvo a una distancia prudente para no ser vista; la suficiente para poder ver si cambiaban de trayectoria. Cosa que de momento no ocurría y ya había casi abandonado la ciudad.

Recordó que no hacía mucho tiempo pasó por aquí al ir a viejo cementerio y después a la mansión de Mary Rose. Casi parecía a haber pasado una eternidad de todo aquello.

Ahora, en cambio, se encontraba bajo la noche, persiguiendo a su padre, que meses atrás había sido un hombre ejemplar. Sin embargo, ahora se mostraba distante y desinteresado. El único gesto, y no comprendía por qué, era que había reparado la bicicleta sin replicar. No sabía si todo aquello estaba relacionado con Mary Rose y su diario, pero algo le impulsaba a seguirles. Tenía que saber qué le ocurría a su padre. Saber qué o quién había producido el inquietante cambio de personalidad.

Corría, avanzaba, con las facciones contraídas por el frío, sobre su bicicleta, ahora por carreteras flanqueadas por árboles que se extendían hacia el interior de bosques inexpugnables. Decidió, por su bien, acrecentar el espacio que los separaba pues los faros traseros del nuevo coche que se había añadido, eran suficientemente intensos como para verlos a una mayor distancia. Se mantenían fijos en la oscuridad como dos ojos vigilantes que la guiaban indicándole por dónde debía transitar.

A su izquierda, en el interior del bosque, adivinó la presencia de la gran casa donde encontró el diario. Pero algo que requería la mayor agudeza de sus sentidos sucedió frente a ella. El corazón se le detuvo dentro del pecho, al ver que los vehículos aminoraban la marcha hasta tomar un sendero.

Entre sudores y escalofríos avanzó tras el coche y la camioneta de Frank, internándose en el angosto sendero. ¿Adónde iban?

7

Billy Marshall miró su reloj de muñeca y vio que eran las 01:20 A.M.

Se hallaba sentado en el sillón de lectura de su estudio, que estaba en la habitación contigua a su dormitorio. Era donde también trabajaba cuando tomaba la decisión de marcharse a casa después de las clases.

Billy reconocía que su estudio, a pesar de no hacer uso de él, era un lugar confortable, decorado con buen gusto por él mismo. Un suelo enmoquetado bajo sus pies y el poder recostarse en su sillón de cuero negro, lo hacían realmente un lugar más acogedor que el despacho de profesores de la escuela de Wild Valley. Sin embargo, una vez en la escuela prefería adelantar trabajo allí mismo, y no tener que romper su rutina de trabajo. Ir a casa suponía perder cierto tiempo que no quería.

Junto a él se erguía un mueble con estanterías, donde tenía sus volúmenes de historia antigua, la cual leía gustoso. En una esquina había una mesita de roble sobre la que descansaba un jarrón con unos lirios.

No obstante, en ese momento no lograba saborear las delicias de su estudio personal, sino más bien, era engullido por su propia inquietud que lo catapultaba a la desesperación.

Volvió a mirar su reloj: 01:21 A.M.

─¡Maldita sea!

Después se levantó de su sillón, en el que había estado durante las dos últimas horas, para mirar por la ventana del estudio.

Su Buick azul del 67 se encontraba estacionado dos calles atrás. Su primer y único coche; no había necesitado cambiarlo. Fue un pequeño obsequio de sus padres por obtener el acceso a la universidad de Nueva York. En una época próspera, y poseyendo una de las granjas más fructíferas de la ciudad y de toda la región, sus padres pudieron permitírselo.

Billy era un hombre práctico y no solía encapricharse de objetos materiales, aunque con su Buick ocurrió todo lo contrario. Se encaprichó. En el interior de su Buick era uno de los pocos lugares en los que se daba el lujo de abandonar su condición de adulto y dar rienda suelta a su niño interior. Y le gustaba.

Haciendo gala de su nueva impaciencia, Billy miró a ambos lados de la calle. Ésta, silenciosa, no demostraba ninguno de los sucesos que acontecían en esos momentos, aun así, se percibía un aroma nauseabundo que recorría la Calle Mayor de un extremo a otro. El mayor altercado del momento, era el familiar parpadeo de la bombilla de unas de las farolas que habitaban la plaza.

Volvió a observar el reloj de modo convulsivo.

“Deberías relajarte, Billy.”

Respiró hondo.

“Es cierto, tengo que relajarme.”

Pero no pudo. Un ruido abajo de la ventana lo sobresaltó de manera alarmante. Alguien cerró la puerta exterior con un fuerte golpe. Abajo, el vecino por fin salía de su morada. George Dawson cruzó la calle hasta la otra acera.

“Maldita sea, ya viene a recogerle.”

Billy se apartó a un lado y cerró las cortinas para no ser visto desde la calle. Con dos dedos, apartó la cortina el espacio suficiente para poder observar al señor Dawson. Éste llevaba un abrigo con el cuello levantado y un sombrero negro.

Buscó entre el tormento de sus pensamientos, ahora desordenados por los nuevos sucesos. Pensó en tomar ejemplo y colocarse él también su abrigo, al parecer soplaba un vierto fuerte. Luego podría esperar a que su vecino se marchara. Entonces Billy bajaría con rapidez hasta su querido Buick y los seguiría guardando la mayor distancia posible.

Los ojos de Billy saltaron de sus órbitas cuando vio una furgoneta acercarse a toda velocidad, detenerse frente a George y volver a acelerar después que haber recogido su paquete. Todo el suceso transcurrió en un solo segundo, pero en la visión de Billy se sucedió a modo de lentos fotogramas que se sobreponían unos sobre otros.

Inmóvil, contempló cómo se alejaba la furgoneta.

─¿Qué diablos hago parado como un pasmarote? Vamos, maldita sea.

Abandonó su estudio y atravesó el salón hasta la puerta de salida. Envuelto por un estado de agitación, dio un portazo, sin contemplaciones. Descendió los pocos escalones que lo separaban del exterior. Al salir a la noche, aún pudo ver, a lo lejos, cómo la furgoneta era engullida por la oscuridad, dejando únicamente las luces traseras como guía.

Se apresuró a subir a su Buick azul. Una vez dentro y con las manos aferradas al volante, sintió de nuevo su particular seguridad personal; ahora sabía que con su viejo compañero no tardaría en darles caza. El motor sonó furioso en el sobrecogedor silencio.

─Vamos pequeño, cojamos a esos tipos.

Se deslizó por la Calle Mayor con los ojos fijos en los diminutos destellos traseros del la furgoneta. Avanzó despacio para no levantar sospecha, no era una hora ─al menos en Wild Valley─ en la que alguien circulase por la calle.

Tras pasar por la plaza, dejó atrás el incesante parpadeo de la bombilla que salpicaba la oscuridad.

Billy pensó en aminorar aún más la velocidad. Quería agrandar la ya importante distancia entre ellos. Sin embargo, no quería cometer el más mínimo error. Circular a esas horas en seguimiento de un extraño furgón era ya una hazaña bastante estúpida. Incluso imprudente el hecho de circular de noche; las luces de su Buick podrían ser vistas con facilidad por los ocupantes de la furgoneta, fueran quienes fuesen. Por suerte no topó con los chicos del inspector Harry.

En la distancia, Billy vio que los dos puntos luminosos abandonaban la ciudad.

─¿Adónde os dirigís, chicos? ─dijo para sí mismo, deteniendo el vehículo junto a la acera.

En ese momento, Billy se dio cuenta de que tenía ante sí dos problemas: en primer lugar, no había previsto que salieran de la ciudad, dio por hecho de que sería un trayecto corto. En segundo lugar, si quería seguir a esa furgoneta, tendría que conducir sin luces.

“¿Qué estás diciendo, Billy?”

Aunque, de pronto, otra idea más natural subió a la superficie del lago de sus ideas. Mucho más coherente que internarse en la carretera sin luces. Simplemente conduciría por la carretera como un conductor más. Sólo que lo haría a una mayor distancia, pues las luces traseras de la furgoneta brillaban en la oscuridad de forma suficiente.

─De acuerdo, vamos, pues.

Abandonó las calles iluminadas de Wild Valley para adentrarse en la carretera solitaria. Como había planeado, avanzó despacio, abriéndose paso a través de la negrura.

A pesar de notar que estaba introduciéndose en un asunto escabroso, sintió que frente a su viejo Buick, lograba disipar el temor a lo desconocido.

En el horizonte, las dos luces diminutas desaparecieron, de pronto. La furgoneta viró a la derecha, internándose en el sendero. Y en ese momento el horizonte quedó negro.

─Oh, vaya. ¿Dónde están ahora?

A pesar de la densidad de los bosques, Billy pudo vislumbrar las luces de la furgoneta abriéndose paso a través de los árboles. Sintió que, cualquiera que fuese el juego en el que estaba involucrándose, éste estaba a punto de comenzar.

Pensó en pasar unos metros de largo del sendero por donde había entrado la furgoneta, estacionar el automóvil, ocultándolo entre la maleza que crecía descontrolada junto al arcén, y atravesar el bosque a pie.

Ellos no podrían adentrarse mucho más al interior del bosque. Billy conocía bien la zona y recordaba que el sendero finalizaba en un claro una milla al interior.

Al pasar junto al camino desvió su mirada para comprobar si podía verlos. No fue así.

Buscó el lugar idóneo para ocultar el Buick. Después de acelerar durante unos minutos vio una abertura entre varios árboles. Sería allí mismo donde detendría el coche.

─Bien, vamos allá.

Giró el volante a la derecha. Al salir de la calzada, el automóvil comenzó a dar tumbos sobre un terreno irregular y repleto de arbustos. Al llegar junto a la separación de varios árboles volvió a girar el volante para internarse a través de dos troncos donde la distancia que los separaba era mayor. No tuvo más remedio que pararse ahí mismo, pues el bosque volvía a cerrarse sin ofrecer la más mínima oportunidad a ningún vehículo de seguir internándose.

Cuando el motor del Buick se detuvo, Billy lanzó un suspiro de alivio. Había logrado ocultar su coche sin el mayor percance. Se apeó de éste.

Ante él, se extendía un mundo diferente y sumido en la oscuridad de la noche. Durante un instante, Billy, se halló solo. Esperó que sus ojos se acostumbrasen a las tinieblas. Cerró la portezuela con precaución, no era el lugar ni el momento para hacer ningún ruido. Se subió el cuello del abrigo, procurando ocultar el rostro ante el frío cortante, mientras daba varios pasos entre la maleza salvaje. Se apoyó en uno de los centenares troncos que poblaban aquel bosque, para poder observar con mayor atención, ahora que sus ojos ya estaban adaptados a negrura.

El paraje se mostró rutinario y similar mirara donde mirase. En todas direcciones, se extendían una alfombra de hojas que amortiguaría sus pasos. Unos brazos afilados se inclinaron, mecidos por el viento, ante el rostro de Billy. Éste, sobresaltado, dio media vuelta. De su mejilla derecha nació un surco de sangre.

─¡Ah! ─aulló, llevándose de manera instintiva la mano a dicha mejilla─ Menudo comienzo.

Se limpió la sangre de la mano en los pantalones.

Comenzó a andar hacia el interior de aquel paraje. Las hojas crepitaban bajo sus botas a cada paso firme. Trató de hacer gala de su fuerte carácter y seguridad, apartando las ramas de su camino. Sobre todo evitó sentirse temeroso. A sus oídos tan sólo llegaban el sonidos de las hojas que eran aplastadas. Todo a su alrededor era silencio, estaba solo, pero no tomó conciencia de ello hasta bien pasados diez minutos. No oyó ningún animal del bosque. Nada. Sólo él, avanzando sin pausa.

Durante un instante se sintió sumamente estúpido, pues con las prisas había olvidado traer consigo una linterna. Sus ojos escudriñaban la oscuridad sin problema, aun así, sentía la necesidad de verse protegido por el haz de luz. Ofrecer cierta seguridad extra a sus ojos.

Una vez adquirida mayor estabilidad en el terreno por donde se movía, aceleró el paso. Agudizó sus ojos para advertir el más mínimo aviso de anormalidad. Pero sin resultado.

El entorno no variaba en absoluto. Miles de árboles de cernían sobre Billy como seres nocturnos que guardaban el lugar en antiguo silencio. Comenzó a sentir sus propios latidos bajo su abrigo, golpeando con fuerza. Se detuvo junto a un tronco, apoyando la espalda contra él. Miró atrás. En la distancia y entre troncos, aún se dejaba entrever su viejo coche. No avanzó todo lo que había imaginado, sin embargo, se sentía como si llevase horas en el bosque. No lo comprendía. Notaba como si le estuviesen robando la energía.

Hizo acopio de sus fuerzas y emprendió la marcha. Atrás fueron quedando toda configuración de maleza, arbustos resecos y árboles. Caminaba con los hombros encogidos, procurando así protegerse mejor el rostro con el cuello alzado del abrigo. A su derecha avanzaba el sendero por donde minutos antes había circulado la furgoneta. Billy flanqueó el sendero, pensando que así su trayecto sería menos dificultoso.

De pronto, comenzó a jadear, sintió que le faltaba algo de aliento.

“¿Qué ocurre? No he andado tanto rato.”

Había avanzado un buen tramo de camino cuando comenzó a oír una voz a lo lejos. Era una voz masculina. Advirtió que se estaba acercando al claro, donde, según Billy, casi con total seguridad, estarían los individuos de la furgoneta junto con su vecino. Pero aún sin comprender qué tramaban.

Paró un momento mirando al frente. Y sin mayores indagaciones, volvió a adentrarse al interior del bosque, alejándose del sendero. Ahora, con la protección que le otorgaban la vegetación y los árboles, sintió una grata sensación de cobijo.

La voz se hizo más cercana, de modo que caminó con mayor cautela hasta alcanzar una acumulación de arbustos, donde pretendía observar con más detenimiento.

En cuclillas, Billy, lanzó su mirada hacia el claro que tenía a unos cien metros. Se sorprendió al ver varios vehículos allí aparcados. Más a la izquierda, alrededor de una hoguera, un grupo de unas diez personas observaban con una atención casi divina a un individuo. Éste enfatizaba sus palabras con fuertes ademanes. No logro distinguir a su vecino entre todas aquellas siluetas.

“¿Mi vecino cautivo de una vulgar secta?”

A espaldas de Billy, el ruido de un motor viejo se acercaba por el sendero. Se volvió sorprendido. Una destartalada camioneta y un coche avanzaban lentamente hacia el claro del bosque. Se le encogió el estómago al descubrir, que si hubiera tardado unos minutos más en apartarse del sendero, lo habrían descubierto deambulando por él.

La camioneta y el coche que la seguía, se detuvieron junto a los demás vehículos.

8

Tras haber avanzado unos metros, Ashley frenó y miró por encima del hombro para cerciorarse de que nadie le seguía. Había llegado el momento de ocultar la bicicleta y continuar el camino a pie.

Se bajó de la bici y con ella se introdujo entre los árboles de la derecha. No requería casi espacio para ocultarla durante un tiempo. Justo delante vio un tronco grueso que le sería suficiente. La apoyó de lado. Y se dispuso a volver a la senda. Ahora tendría la posibilidad de hacer menos ruido, porque ellos podrían no estar demasiado lejos, pensó.

Ashley avanzaba entre los árboles, a unos cuatro metros del camino que quedaba a su izquierda. Y procuró no desviarse de éste. Perderse en aquel bosque podría ser fatal. Lanzó alguna que otra mirada al sendero mientras iba apartando las ramas bajas de los árboles con los que se topaba. A su espalda iba dejando un rastro de vegetación aplastada.

Frente a su paso vio un gran árbol tumbado sobre el terreno que le impedía el paso.

─Vaya, habrá sido el viento.

Ashley apoyó las manos sobre el tronco y se sentó a horcajadas, para después pasar la otra pierna por encima. Ahora, en el otro lado del tronco, reanudó su caminata a través de una zona repleta de arbustos que dificultaban el paso, sin embargo, no había otro camino. A lo lejos, alcanzaba a oír un murmullo de voces. Por tanto, no le era propicio salir directamente al sendero.

Después de cruzar, con algunos problemas, el muro de arbustos, vio que tenía algunos arañazos en las manos, pero no le dio mayor importancia. Estaba donde quería, cerca de su padre, y quizá, a la respuesta al porqué de su extraño cambio. Ahora que intuía que todo aquello estaba relacionado con Mary Rose, se obligó a sí misma a mostrarse más firme que de costumbre.

Continuó andando. Notó el escozor de los rasguños, pero lo soportó con resignación. Sentía el crujir de las hojas del suelo.

Sin apenar percibirlo, empezó a respirar con dificultad, como si el lugar estuviera falto de oxígeno. Intentó apresurar su paso; no se sentía cómoda en aquel bosque.

─Me siento cansada ─dijo, y de inmediato se dio cuenta de que su voz rebotó entre los árboles que se extendían ante ella, en todas direcciones.

(Sigue, son ellos.)

Se detuvo en seco. De repente, sin saber por qué, se sintió acompañada. ¿Mary Rose?

Obedeció y continuó caminando.

Desde donde estaba pudo oír una voz fuerte. Era grave y con autoridad. Se acercó al conjunto de árboles que tenía frente a ella, para poder observar mejor el claro. Ocultó su cuerpo entre dos gruesos troncos casi unidos, y asomó la cabeza por el hueco que los separaba.

De pronto, fue como si despertara, como si hubiera andado en sueños durante todo el trayecto. En el centro de aquel claro, divisó una pequeña hoguera donde unas lenguas de fuego iluminaban el lugar. Y alrededor, varias sombras se alargaban sobre el terreno. Delante del grupo, a modo de líder, se erguía la figura de alguien carismático, y de su boca brotaban palabras que Ashley no conseguía distinguir. A la derecha del grupo, habían aparcados diversos automóviles. Entre ellos la camioneta.

Con gran viveza, los ojos de Ashley discurrieron sobre aquellas figuras, esperando hallar a su padre.

Apartada del resto, de manera tímida y junto a la camioneta, vio la silueta de alguien que parecía más alto que el resto. Otra figura negra se erguía a su lado. Supuso que eran Peter y Frank.

“¿Qué hace papá con ellos?”

Aquel grupo reunido bajo la noche, estaba de espaldas a ella. El único que tenía de frente era al líder, pero la distancia era demasiado grande para poder visualizarlo bien. Y quería verlos más de cerca. Si ellos eran los culpables de que su padre tuviera ese insólito comportamiento, tenía que verlos más de cerca, a la cara.

Se dio cuenta de que su corazón comenzaba a palpitar más rápido, acompañado por un repentino sentimiento de ansiedad que nacía desde su pecho. Su deseo de acercarse más se intensificó.

Se desplazó hacia el lado derecho, hasta el siguiente grupo de árboles que se hallaba más cerca. A pesar de su movimiento ágil, no pudo evitar hacer crujir las hojas que salpicaban el suelo. Aun así, tuvo la impresión de no ser oída. Al parecer estaban muy abstraídos escuchando a su enigmático líder.

Desde su nueva posición, Ashley, tenía frente sí dos coches. El grupo de personas reunidas quedaban justo al otro lado. De modo que si trataba de acercarse hasta la camioneta no sería vista y podría observar desde ese ángulo.

“¿Qué demonios pretendes, Ashley?”

Lo demostraría enseguida. Se colocó en cuclillas y avanzó lentamente hasta dejar atrás los árboles donde había estado escondida. Se acercó a la portezuela del acompañante de la camioneta. Dio un paso a la derecha y, ahora, junto al capó alzó la cabeza para observar con atención.

En el interior de un círculo de piedras, el fuego había perdido intensidad. Las facciones de los hombres y mujeres fueron apagándose y se mezclaron con la noche. Incluso así, pudo distinguir a diez figuras de perfil que contemplaban con gran expectativa al número once, al hombre que los dirigía.

Era una figura alta y delgada. Algo inclinada hacia adelante como un viejo al acecho. A los pies de éste, sobresalía del terreno un tronco cortado, y sobre él descansaba un libro grueso. En ese instante pensó que sería algún tipo de libro de mandamientos u oraciones. Y dedujo que estaba frente a una secta.

“¿Papá, en una secta?”

Siempre vio a su padre como un hombre sensato y con su propia personalidad. Nunca fue partidario de grupos cerrados o ideas extravagantes que agruparan a personas bajo un sólo cabecilla. No lograba comprender qué hacía Peter con esa gente, mirando como hipnotizados a aquel hombre delgado, que en ese momento se agachaba para coger el libro que yacía sobre el tocón de madera. Lo aferró con firmeza con ambas manos y lo alzó al aire con contagiosa exaltación.

─¡Éste es el camino! ─aulló, agitando el libro en el aire, con vigor.

Todos los allí presentes comenzaron a vociferar al unísono, frenéticos y sumergidos en una histeria animal.

El griterío despertó en Ashley un temor irracional. Miró a su padre que de forma tímida trataba de acompañar a los demás en el festín alocado. Frank y Peter se acercaron más al centro del grupo donde fueron bien recibidos. El hombre delgado sujetó el libro con un brazo, alzando el otro para señalar a Peter. Éste se acercó junto al líder.

─Esta noche tenemos un nuevo hermano, que se une a nuestra comunidad ─dijo, señalando a Peter.

Cuando el hombre quedó en silencio, las voces a coro volvieron a alzarse en la noche con tal intensidad que a Ashley se le erizó la piel. No podía creer lo que veía. Pero estaba ahí, justo delante de sus ojos, produciéndose en ese preciso instante. El hombre desgarbado mostró el libro a Peter, sosteniéndolo con las dos manos frente a él.

─Hermano, éste es el camino ─en un gesto de énfasis movió el libro delante de la mirada atónita de Peter─. Estás dispuesto a ofrecer tu esfuerzo... y energía al camino.

De los labios de Peter surgió una sola palabra, tímida, pero clara.

─Sí.

“Dios mío, papá, ¿qué estás haciendo?”

Ashley continuó inmóvil, observando todo lo que acontecía.

─Hermano Bates, coloca tu mano sobre este libro sagrado ─ordenó con voz grave.

La temblorosa mano de Peter dudó durante un instante, pero tras posar su mano sobre el cuero del libro, su cuerpo se tensó. Acto seguido, comenzó a sufrir convulsiones. La mano le temblaba sobre aquel extraño volumen negro. De pronto, el hombre flaco apartó el libro, quedando la mano de Peter suspendida en el vacío. Éste se desplomó en los brazos de Frank, que había acudido a sostenerle.

Las llamas del fuego crepitaron con fuerza mientras todos miraban con silenciosa aprobación.

“¡Papá!”

Delante del cruel espectáculo, la mente de Ashley estalló. Y en la rabia halló el valor suficiente para erguirse junto a la camioneta.

─¡NO!

La voz tronó en el claro. Todas las figuras bajo la noche giraron sus cabezas, para observar a quien había osado interrumpir la ceremonia.

9

─¡NO!

Después del grito, Billy vio a la joven de tejanos negros y chaqueta salir de detrás de una camioneta, con las facciones contraídas por el odio.

Ahora tenía mayor visión; minutos antes había decidido acercarse más al claro donde se efectuaba la siniestra reunión. Tras el grueso tronco de un árbol, rodeado de altos matorrales, Billy Marshall abrió los ojos llenos de desconcierto al ver a una desconocida lanzar semejante chillido.

“Por dios, ¿qué hace esa niña allí?”

Las cabezas de los asistentes, que se agrupan en torno al fuego, giraron de forma automática para observar a la joven. El cabecilla dio un paso firme hacia adelante, con el extraño libro aún bajo el brazo.

─¿Qué es esto? ¿Quién eres tú, que te atreves a interrumpir mi ceremonia?

La muchacha bajó la mirada hasta el hombre que había sufrido un desmayo.

─¿Qué le estáis haciendo a mi padre? ─gritó la joven, mirando de nuevo al que parecía ser el cabecilla de la congregación.

Billy, detrás del árbol, contemplaba todo con suma atención. Comprendió de inmediato que la niña también había seguido a alguno de los vehículos, pero entrando por el otro lado del bosque, por eso él no había percibido su presencia.

─¿Qué padre? Ya no hay padre ─tras el leve resplandor del fuego, las facciones del rostro de aquel hombre delgado se transformaron en una mueca de maldad. Sus ojos relucientes brillaron en la noche.

“¿Qué diablos es todo esto?”

La frente de Billy comenzó a acumular gotas de sudor. Sus músculos se tensaron ante la expectativa. Cerró los puños con fuerza mientras observaba lo que acontecía en el claro. Supuso que el hombre tumbado en el suelo era el padre de la muchacha.

─¡Tendremos también a la niña, cogedla!

Por fin, las siluetas se movieron hacia la chica, obedeciendo la orden. En ese instante fue cuando reconoció la cojera de su vecino George.

“¡El señor Dawson!”

La joven de negro retrocedió hasta el otro lado de la camioneta, de donde había aparecido. Se dio la vuelta y miró al hombre tumbado, con expresión afectuosa.

─¡Te sacaré de ésta, papá! ─su rostro cambió por completo en un semblante de odio al alzar la vista hasta el hombre desgarbado. Alzó su puño en un gesto de enojo, se giró y desapareció en el interior del bosque.

Billy, sorprendido ante el arrojo de la joven, atravesó un conjunto de zarzas hasta alcanzar el sendero. Desde allí vio a la niña abriéndose paso a través de los árboles.

─Tengo que ayudarla. ─se dijo.

Corrió por el sendero, en paralelo a ella. Vio un grupo de siluetas corriendo tras ella, de forma bastante torpe. La distancia entre ellos se acrecentó con rapidez. Billy se acercó al borde izquierdo del sendero.

─He... chica ─llamó, sin resultado.

La joven continuó corriendo. Billy se acercó a la primera hilera de árboles del sendero, para intentar que le viera.

─Psii... hee.

Pero ella sólo era consciente de lo que tenía frente sus ojos. Billy se internó entre unos árboles y alargó el brazo.

En el claro, algunos coches cobraron vida; el rugir de sus motores se hizo notar en el silencioso bosque.

10

Ashley podía oír cómo algunos pasos la seguían en la distancia...

De pronto, y sin poder evitarlo, un brazo fuerte la agarró por la cintura y la atrajo hacia él; antes de que pudiera lanzar un grito, una mano se lo impidió. Los ojos serenos del hombre la miraron, y con un dedo en los labios le indicó que guardara silencio.

La habían atrapado, un desconocido la había atrapado, pensó. Sin embargo, el hombre no le inspiró temor.

Se hallaba rodeada por el brazo del desconocido, ambos ocultos tras un árbol. Tenían la esperanza de no ser vistos. Ashley oía los pasos cada vez más cerca de ellos. Y en sus mejillas, pudo sentir el corazón acelerado del extraño.

Unos vehículos se acercaban por el sendero desde el claro.

─Aquí nos verán. Vamos ─ordenó el hombre del abrigo gris.

Ashley, cogida de la muñeca, se vio arrastrada hacia el sendero, tras el hombre. Lo cruzaron y volvieron a internarse entre los árboles del otro lado. Ashley miró a la derecha.

Dos coches avanzaban despacio por la senda.

─Vamos, tengo el coche escondido más adelante.

Ashley no dijo nada, se limitó a seguirle, esquivando la maleza que aparecía a su paso. Pero empezó la molestia en su muñeca prisionera.

─Puedo yo sola ─Ashley se desprendió de la mano que le aferraba la muñeca, y continuó avanzando junto al desconocido.

El hombre señaló un coche que se dejaba entrever detrás de un grupo de troncos gruesos.

─Allí. Vamos, corre.

─¡Es lo que hago! ─repuso Ashley, mirando por encima del hombro, cerciorándose que no eran seguidos de cerca.

El hombre rodeó el automóvil y abrió la portezuela con agilidad. Daba la sensación de saber lo que hacía. Una vez dentro, éste abrió la puerta del copiloto.

─¡Sube! ─gritó, arrancando el motor del Buick.

Ashley volvió a mirar atrás. Los haces de luz de los faros de dos coches se abrían paso en la oscuridad.

─¡Sube, te digo!

En la mente de Ashley, apareció la imagen de su padre tumbado en el suelo, indefenso.

─¡Mi padre aún está allá!

─¡Lo solucionaremos. Sube maldita sea!

Subió al coche y cerró la puerta. Éste hizo marcha atrás y logró salir de entre la maleza, con determinación. Luego frenó en seco, quedando atravesado en la carretera que conducía hasta Wild Valley. Mientras efectuaba la maniobra para enderezar el Buick, los dos coches aparecieron por el sendero. Por un instante, los inundó las luces que proyectaban sus faros.

─¡Maldita sea! ─bufó el hombre.

El motor estalló en furia. Ashley quedó aplastada sobre su respaldo, cuando el Buick aceleró a toda velocidad. Los ojos bien abiertos de Ashley se clavaron en el parabrisas. Un momento después vio al hombre introducir la segunda marcha. El Buick se estabilizó y ella se relajó en el asiento.

─Nos siguen ─informó Ashley, con una voz temblorosa, mirando hacia atrás─. Nos cogerán.

─Yo no lo creo, nadie podrá alcanzarnos con mi pequeño ─dijo el desconocido, fijando sus ojos en la noche.

Ashley lo miró extrañada, por un momento notó que el hombre fuerte que la había ayudado ahí fuera, se comportaba ahora como un niño, y no pudo evitar soltar una risita.

─¿Quién eres? ─preguntó, sin dejar de mirar atrás.

─William Marshall ─dijo, a la vez que la miraba con una sonrisa amigable─, pero llámame Billy. ¿Y cuál es tu nombre? Nunca te había visto en la ciudad.

─Me llamo Ashley Bates ─Se tranquilizó al ver que las luces que los perseguían quedaban atrás─. Gracias por ayudarme.

Billy volvió a mirar al frente.

─No hay de qué.

El Buick huyó por la carretera. A los lados, los árboles se apelotonaban tras el cristal. Los ojos de Ashley se posaron repetidas veces sobre el cambio de marchas al observar, nerviosa, cómo Billy iba aumentando de velocidad.

─Al parecer tenías razón. Los estamos perdiendo ─dijo Ashley, mirando otra vez por encima del respaldo.

─Ya te lo dije. Yo y esta pequeña monada hemos pasado ya por algunos apuros. Aunque la verdad es que nunca tuve que huir ─dijo Billy─. Dime, ¿era tu padre el hombre que sufrió el desmayo?

─Sí ─se limitó a decir.

Las primeras casas de Wild Valley fueron agrandándose frente a ellos. Sobre la ciudad colgaban nubes grises que cubrían toda la extensión del cielo, otorgando la apariencia de un retrato fantasma.

Ashley se sobrecogió al mirar el camino que conducía al antiguo cementerio.

─No te preocupes. Solucionaremos lo de su padre.

Ashley no contestó. Su atención estaba puesta en lo que veía a través del cristal de la ventanilla.

Efectivamente, Wild Valley en esos momentos parecía un verdadero pueblo fantasma. Se adentraron en la calle Mayor, que ahora se asemejaba a un interminable túnel oscuro, tan sólo salpicado de diminutos puntos luminosos. El motor del Buick resonaba en las paredes de las fachadas de casas y tiendas.

Ashley miró por el espejo retrovisor. Los vehículos se habían detenido a la entrada de la ciudad. Comenzó a inquietarse, lo cual le produjo un nudo en el estómago. Volvió a repetirse la pregunta: ¿Qué hacía Peter con aquel grupo de personas? ¿Y Frank?

─Quiero volver a por mi padre.

Después de unos segundos de silencio, Billy contestó:

─No creo que sea buena idea.

Ashley miró desconcertada al hombre.

─¿Y por qué no?

─¿Que por qué no? Porque no podemos enfrentarnos a tantas personas a la vez. Esa gente parece haber perdido el juicio. Sabía que meterme en esto resultaría peligroso ─volvió a guardar silencio, mientras echaba una ojeada a la puerta cerrada de la taberna de Sean─. Será mejor buscar ayuda. ¿Y tu madre?

─¿Mi madre? ─Ashley contuvo el aliento─ Mi madre está bien ─dijo al fin bajando la voz─. Estará en la casa del lago, durmiendo.

Ashley no dijo nada más. Fue uno de esos momentos en los que deseaba estar en silencio. Escuchó el ronroneo del motor del coche. Se reclinó en el asiento y trató de pensar. ¿En Mary Rose? ¿Cómo podría estar relacionado aquel grupo perverso con ella?

El Buick se detuvo. Ashley miró a Billy confundida.

─¿Por qué te detienes?

─No querrás estar toda la noche circulando ─repuso Billy, y señaló una puerta─. Yo vivo justo ahí. Descansemos un poco. Mañana, con la cabeza despejada, podremos pensar qué hacer. Quizá vayamos a hacer una visita a Harry, el jefe de policía de Wild Valley. Y luego a ver a tu madre. ¿Te parece bien?

Ashley no supo qué decir. No le resultaba grata la idea de entrar en la casa de un desconocido, pero por otro lado, ¿qué podía hacer ella sola? Era evidente que necesitaba la ayuda de un adulto. Y su madre...

─¿Qué hacías en el bosque? ─Ashley decidió tantearle.

─Mi vecino es presa de aquella secta ─explicó Billy─. Teníamos buena relación como vecinos y me dispuse a investigar. Ahora tiene un aspecto terrible, pero ya habrá tiempo para explicaciones ─una sonrisa se ensanchó en su rostro─. Confía en mí. Soy profesor, muchos me conocen en la ciudad y saben que no me dedico a raptar jovencitas.

La sonrisa de Billy pretendía aliviar la tensión entre ellos, pero no dio resultado.

─No, imagino que no, pero alguien sí ha raptado a mi padre ─dijo Ashley, agachando la cabeza.

─Y lo solucionaremos. Es una promesa ─dijo Billy, abriendo su portezuela─. Entremos en mi casa ahora.

Ashley decidió seguir a Billy. Se apeó del coche y se sumergió en la noche fría. Introdujo las manos en los bolsillos de su chaqueta y cruzó la calle hasta la entrada exterior del edificio. Billy, ya esperaba impaciente.

─Subamos por la escalera, es el primer piso ─dijo Billy, cerrando la puerta después de que entrase Ashley.

─Bien ─dijo ella.

Cuando estuvieron frente a la entrada interior de la casa de Billy, Ashley observó que éste comenzó a inquietarse debido a algo. Empezó comportarse de forma distraída. Se dio la vuelta tembloroso y miró la puerta vecina.

─¿Estás bien, Billy?

Éste la miró con el rostro cubierto de sudor.

─Eh... sí, sí. No te preocupes.

Ella decidió no darle mayor importancia.

Billy introdujo las llaves y la puerta se abrió delante de Ashley, mostrando un vestíbulo espacioso con un pequeño mueble de madera sobre un suelo enmoquetado. Un espejo ovalado pendía de la pared por encima del mueble, flanqueado por dos cuadros que contenían unos diplomas enmarcados.

Ashley dedujo por la decoración que no mentía en cuanto a que era profesor. El salón estaba repleto de estanterías con libros amontonados unos sobre otros. Un volumen de historia se hallaba, abierto, descansando en el sillón que había en la esquina.

─Bienvenida ─dijo Billy─. Perdona el desorden. He estado preparando el inicio de las clases y no he tenido tiempo de ordenar todo esto.

Billy se encaminó por un pasillo a oscuras.

─Éste es el cuarto de invitados ─dijo, abriendo la puerta de una habitación─. Aquí puedes pasar la noche.

Ashley se acercó al umbral. Al mirar al interior advirtió una vez más el oficio que desempeñaba Billy. En un rincón, apilados en el suelo, había una docena de libros gruesos. Sin embargo, en el resto del cuarto se percibía una esencia infantil.

─Susan y yo siempre quisimos tener un hijo ─dijo, con aire melancólico─, pero no pudo ser. Ya no. Murió hace años, en un accidente de tráfico. Por eso decidí que sería el cuarto de los invitados. Aunque nunca lo he usado, será la primera vez.

─Vaya, cuanto lo siento ─digo Ashley, sin mirar a los ojos de Billy.

─No te preocupes, ya pasó ─dijo─. Ahora entra y descansa. Nos vendrá bien para aclarar las ideas. Mañana puede ser un día largo.

─Sí ─aceptó Ashley─ ¿Te importa si cierro la puerta? ─preguntó con la mano sobre el pomo.

─No, claro que no ─dijo, frunciendo el entrecejo.

Ashley cerró la puerta de golpe. Ahora deseaba estar a solas, consigo misma. Ya bastaba de gente desconocida.

─Papá... ─se dijo para sus adentros mientras se sentaba en el borde la cama.

Respiró hondo. Se sentía algo cansada y ciertamente le vendría bien el descanso aconsejado por el profesor. Se echó sobre la cama y sus ojos comenzaron a pasearse por el techo, tratando de asimilar lo ocurrido.

“Seguramente fue ese extraño grupo el que había producido aquel inusual comportamiento en papá.”

Estiró los brazos sobre la colcha que cubría la cama y cerró los ojos. Trató de relajarse. Sin embargo, seguía percibiendo una presión en el pecho. Algunas imágenes difuminadas danzaron en el interior de su mente.

Un hombre desgarbado y con expresión de rata, la miraba a los ojos. En sus manos de gárgola sostenía un libro negro. Tu padre está conmigo ahora. La frase fue pronunciada con una voz aguda, vieja. Después la imagen estalló en una risa grotesca.

Ashley, sobre la cama, abrió los ojos. Sólo al momento reparó en que cerraba la boca con fuerza, casi haciendo rechinar los dientes. De pronto, una idea. Una imagen, tan clara que casi se sentía estúpida de no haberla visto antes. El libro negro. ¿El extraño libro que, según explicaba el diario de Mary Rose, obsesionó al Barón?

La rabia floreció en Ashley.

11

Billy Marshall contemplaba la noche desde la ventana donde días antes había estado esperando que apareciese su vecino. Un fuerte viento azotaba la persiana cerrada del bar de Sean, mientras un gato escuálido deambulaba entre los cubos de basura, claro que Billy no reparó en ello. Se hallaba ensimismado en sus pensamientos, que últimamente eran descabellados.

La tarde anterior su vecino se presentó ante él de un modo consumido, envejecido. Ahora tenía en el cuarto de invitados a una adolescente que al parecer había seguido a su padre hasta el bosque.

“Tenemos otra detective.”

Otra vez estaba como al principio. Observando la calle vacía, desde la ventana. Pensando en cuál debía ser el próximo movimiento de este macabro juego, al que había optado por jugar. Una secta en Wild Valley. Sí, era obvio, pero nunca como él hubiera creído posible. Había oído hablar de fanáticos de todo tipo, pero lo que había visto esta noche era inverosímil. Un tipo, al que había visto en diferentes ocasiones por la ciudad, posó su mano en un enigmático libro y al instante se desmayó, cayendo al suelo.

“¿Qué diablos era eso, un espectáculo de circo?”

Después encenderse un cigarrillo, expulsó varias bocanadas de humo por la ventana, a la noche.

Había dormido dos horas cuando llegó del bosque con la joven. Al despertarse no pudo volver a conciliar el sueño, de modo, que se levantó. ¿Quién podría dormir después de lo que vio esta noche? Aún no daba crédito a sus ojos. Sabía lo que había visto: un hombre sufrir un desmayo al momento siguiente de tocar el libro con sus propias manos. Insólito, imposible qué diablos, pensó. No obstante, sabía lo que vio. A pesar de ser incierto, fue lo que observó en el bosque.

“¿Consumido y envejecido?”

Desmayo... consumido y envejecido... Billy intentaba hallar la relación de esos pensamientos. ¿Todos los adeptos tocarían el libro? Billy no lo sabía. A pesar de los rumores que había escuchado en la ciudad, en su interior nunca estuvo convencido de que el extraño grupo fuera en verdad peligroso. Sin embargo, ahora no le cabía la menor duda. En realidad era algo más. Tenía la certeza de que no sólo era peligroso para el individuo, sino una grave amenaza para la ciudad. Era profesor, sabía que no debía dejarse llevar por ideas extravagantes y demasiado sensacionalistas. Pero también era un observador sensato. De alguna manera el padre de Ashley cayó al suelo después de tocar el libro. Aquello no tenía discusión alguna. Ese grupo, fuera como fuese, era más peligroso de lo que habría imaginado.

No le gustaba la idea de acudir al inspector Harry. No tenía nada en contra de él. Simplemente veían la vida de un modo diferente. Sobre todo en los últimos dos años, al querer hacer uso de la autoridad que tenía en Wild Valley para presionarle a que aprobara a su hijo, después de que éste hiciera un examen mediocre. Al principio, Billy trató de solucionar sus diferencias con el inspector, no obstante, al no lograrlo, pronto desistió.

Según Billy, Harry no era más que otro enfermo incorregible de la autoridad y el control. Con todo, era el inspector del Wild Valley y el indicado en este momento. Había pasado algún tiempo desde la última visita. Tenía curiosidad en ver cómo reaccionaría el inspector al verle de nuevo.

Agotó el cigarrillo y lo arrojó por la ventana mientras observaba el punto centelleante caer al suelo de la acera. Miró al cielo, y vio cómo éste se clareaba por el horizonte. El manto gris de nubes comenzaba a disiparse en algunas zonas, abriendo claros en el cielo. Por fin el melancólico paraje de Wild Valley daba algo de respiro a sus habitantes.

─No está mal. El clima parece que intenta amainar.

Su reloj de muñeca le indicó que eran casi las siete de la mañana. Decidió hacer algo de café para él. Y se preguntó qué diablos desayunaría Ashley. Añadiría huevos con bacón y algunas tostadas.

Antes de atravesar el salón para entrar en la cocina, se detuvo en el umbral del vestíbulo. Miró a la puerta de entrada de la casa. Sintió un calambre en el estómago. ¿Habría vuelto ya su vecino, el señor Dawson? No pretendía saberlo en ese instante. Con un suspiro continuó hasta la cocina y preparó el café.

Al terminar de preparar la mesa oyó abrirse la puerta del cuarto de invitados.

12

Ashley Bates entró en la cocina donde le esperaba Billy, sentado ante una mesa preparada para un regimiento.

En ella había un variado surtido de zumos de fruta, como naranja y piña. Unos copos de cereales en un pequeño tazón junto a un paquete de leche abierto. Unas tostadas que por fortuna aún estaban calientes y un plato con huevos y bacón. Y café.

Billy ya tomaba pequeños sorbos de su taza. Ella miró la mesa con cara de sorpresa. En la mente de Ashley asomó la pregunta de si vendría alguien más.

─Toma asiento, Ashley. No sabía qué te gustaba, así que me tomé la libertad de preparar varias cosas.

Se sentó a la mesa, sintiéndose un tanto extraña en un ambiente tan calmado. Sin duda su madre no estaba cerca.

─Ya veo ─dijo ella, alargando el brazo para coger un vaso de zumo─. Tomaré unas tostadas y zumo.

Billy volvió a beber de su taza.

─Bien, sírvete a tu gusto ─le dijo, dejando la taza vacía─. ¿Te gusta el café?

─No.

─Bien, empecemos por el principio, si te parece ─Billy se sirvió otro café─. Supongo que lo que te llevó anoche al bosque fue que seguías a tu padre.

─Sí, claro. Seguí la camioneta de Frank, su ayudante.

─Cuéntame todo. Después lo haré yo.

¿Contárselo todo? No era posible. No podía contar lo de Mary Rose. La tomaría por una loca.

Durante varios segundos, estuvo separando mentalmente lo que podría y no debía contar. Luego, comenzó a hablar del extraño comportamiento de Peter cuando llegó con su madre a la casa del lago. Y del ayudante, Frank. También le relató la persecución de la noche pasada en bicicleta hasta el bosque. Ahorró detalles personales como la separación de sus padres y el problema con el bebida de Sarah, como, por supuesto, todo lo referente al retrato de Mary Rose. Al menos por ahora.

Billy, mientras tanto, guardaba silencio y atendía a Ashley con sumo interés, dando pequeños sorbos a su café. Cuando ella terminó de exponer los sucesos, el profesor depositó la taza, otra vez vacía, sobre la mesa. Se apoyó las manos en la barbilla y comenzó a cavilar. Ashley percibió entonces al verdadero profesor en aquellas facciones pensativas. Con el ceño fruncido, Billy afirmaba con la cabeza, como sacando alguna importante conclusión.

─Mmmm... interesante ─dijo, al fin.

─Sí.

─De acuerdo ─dijo─, ahora te contaré yo mi versión de los hechos, desde mi perspectiva.

El profesor comenzó a contar a Ashley todo lo relacionado con su vecino, sus terribles sensaciones sobre él y sobre los rumores que circulaban por la ciudad. Durante el transcurso de la explicación, Billy se llenó la taza en dos ocasiones. Y para cuando terminó de relatar todo, se encontraba de pie y algo más alterado.

─¿Qué les estará haciendo esa gente a tu vecino para que tenga tan mala cara? ─Ashley dejó su vaso de zumo. Ya había terminado de desayunar.

Billy volvió a sentarse.

─No lo sé, pero lo averiguaremos ─dijo, volviéndose a levantar─. Al parecer fue ese tal Frank quien indujo a tu padre a unirse al grupo.

Ashley no respondió. Billy se puso a meditar en voz alta, como si estuviera solo.

─He estado dándole muchas vueltas a aquello que vimos cuando tu padre tocó el libro. Tú también lo viste, de modo que no fue una alucinación. Me pregunto si todos tocarán ese extraño libro. Y sobre todo qué diablos les hace, ¿pierden cabeza o qué? ─deambulaba por la cocina mientras se encendía un cigarrillo─. ¿Sabes? Conozco a bastante gente en esta ciudad, y me pareció ver algunas caras familiares en el bosque, pero no logro deducir quién demonios era el tipo del libro. El que parece ser el líder.

Ashley lo miraba como si realmente estuviera en clase escuchando a uno de sus profesores. Lo veía agitar las manos en ademanes a modo de gran orador.

─Mmm... quizá podamos dar parte en la comisaría sobre el individuo ése ─se detuvo frente a Ashley─. Bien, será mejor que nos pongamos en marcha. Iremos a ver a tu madre. ¿De acuerdo?

Ashley no dijo nada. Se quedó muda un instante.

─Vamos, es tarde ya ─ordenó Billy.

Ella se alzó de la silla, tropezando con la mesa a causa de los nervios. Presentía que algo no marchaba bien.

─Vamos, vamos, Ashley ─Billy se encontraba en el vestíbulo.

─Si, si ─repuso, abandonando la cocina.

Billy ya bajaba las escaleras cuando ella salió de la vivienda.

El Buick del profesor la esperaba con el motor en marcha al otro lado de la calle. Una vez en el coche, Ashley sentía un nudo en la garganta, pero no sabía por qué.

Avanzaron por la calle Mayor en dirección a la casa del lago.

13

Aquella mañana, la voz de Sarah resonó en las paredes del dormitorio.

─¡AAHH... ! ¡Maldita sea! ─gritó, dando un manotazo en la colcha de la cama.

La habitación (aún a oscuras al tener las ventanas cerradas), había acumulado un aroma amargo.

Tumbada sobre la cama, Sarah giró la cabeza para mirar el reloj que dormitaba sobre la mesita. Los dígitos mostraban 10:47 A.M. Aquel movimiento le hizo despertar un fuerte dolor de cabeza; alguien parecía estar golpeando desde dentro con un martillo de carpintero.

─¡Maldita sea! ─volvió a aullar.

Trató de incorporarse en el borde la cama. Al hacerlo las horribles palpitaciones en la cabeza se intensificaron. Todo comenzó a dar vueltas a su alrededor.

─¡Por dios! Que alguien detenga esto.

Cerró los ojos y se llevó las dos manos a la cabeza, intentando, de ese modo, estabilizarse a sí misma. Al abrirlos de nuevo, vio que todo estaba otra vez en su debido lugar. Y lo más importante: inmóvil.

Notó las piernas pesadas, aun así, hizo el esfuerzo necesario para alzarse.

Se acercó para abrir las ventanas y airear un poco el cuarto. Durante un instante (que duró poco, según Sarah), se vio revitalizada cuando sintió el aire sobre la piel de sus mejillas. El ambiente de la habitación fue renovándose lentamente.

De pie ante la ventana, los ojos le obligaron a mirar el granero. Estaba cerrado y la camioneta no estaba en su lugar habitual.

Salió del dormitorio. Al ver que la puerta de la habitación de Ashley se encontraba abierta, decidió echar un vistazo.

Vacía. La colcha de la cama estaba desparramada por el suelo. Vio el pijama en un rincón, enrollado como un bulto abandonado. El armario de dos puertas, tenía una abierta y dentro algunas perchas se habían desprendido de la barra.

Un decorado donde, al parecer alguien, tuvo mucha prisa por marcharse.

Sin reparar en más en el asunto, Sarah atravesó el pasillo y bajó las escaleras. Experimentó unas terribles nauseas, que la hicieron detenerse en el rellano que había entre las escaleras y el salón. Con una mano apoyada en la pared se inclinó hacia adelante; sintió el deseo de vomitar, sin embargo, nada había para ser expulsado. Volvió a enderezarse y apareció ante ella el salón. No había nadie abajo tampoco.

“¿Dónde se habrán metido?”

Sarah se dirigió al cuarto de baño. Después de lo de ayer, quería darse una ducha que la renovase para afrontar el día. Si acaso se le podía llamar día a esto, pensó.

El espejo le devolvió la imagen de una mujer abandonada.

“Por dios, ¿ésa soy yo?”

Trató de reírse de sí misma, era una de las diversas terapias que había aprendido en el centro. Sin embargo no tuvo fuerzas para ello. Lo que al principio pareció el esbozo de una sonrisa ─tras unos mechones de cabello reseco─, sólo quedó en una expresión estúpida. Apartó el rostro del espejo; no deseaba ver aquella imagen.

Se deshizo del pijama, que cayó al suelo, entró en la ducha y abrió el agua caliente. Se sumergió bajo las gotas de agua. No quería pensar en nada mientras sentía el calor de las gotas recorriéndole su espalda. Quería quedarse en blanco. Despojar su mente de pensamientos negativos.

En ese momento, con sus ojos cerrados, brotaron unas lágrimas que se mezclaron con el agua y juntas se deslizaron por la piel. Percibió que aquello era bueno. Era bueno desahogarse, eliminar toda impureza. Todo pasado.

─¡Cállate! ─chilló Sarah.

CHASS...

─¡AH!

Ashley se llevó la mano a su mejilla, que después del golpe comenzó a adquirir un tono colorado.

Sarah recogió su mano de inmediato. Arrepentida, la posó sobre su pecho mientras notaba los profundos ojos de su hija, mirándola como no lo había hecho nunca. Sólo ocurrió eso. No hizo falta más. Las palabras ya no fueron necesarias para decir lo que aquellos ojos negros querían expresar.

Ashley se volvió y cruzó corriendo el comedor de su casa, en Boston. Sarah impotente, la vio subir las escaleras y dirigirse a su habitación.

─¡Perdona, Ashley!

En el piso superior una puerta se cerró de un portazo.

─Ashley, perdona ─dijo, golpeando la puerta del cuarto de su hija─, he perdido los nervios.

─Creo que has perdido mucho más ─las palabras de Ashley sonaron de un modo sordo sobre la almohada. Alzó la cabeza y añadió─: Márchate.

Sarah, con la mano aún en alto, permaneció inmóvil. Bajó la mano y no volvió a golpear. Quedó en silencio tratando de hallar las palabras correctas...

Pero no había palabras correctas, ni pensamientos adecuados. Sólo sensaciones y viejos recuerdos que iban emergiendo al exterior. Sin duda aquello era bueno.

Sólo escuchaba el agua estrellarse contra el suelo de la ducha.

Comprendió que la ansiedad, que solía sobrevenir después del exceso, estaba haciendo de las suyas. Reprimió el fuerte deseó de golpear los azulejos de la pared de la ducha. Pero, aun así, cerró el puño con fuerza.

Cerró el grifo del agua caliente, salió de la ducha a la vez que cogía la toalla que le esperaba sobre el soporte, y la enrolló alrededor de su cuerpo. Tuvo la grata sensación de una piel fresca. Frente al espejo, esta vez fue capaz de sonreír.

Minutos después, volvió a aparecer en el salón, vestida con unos tejanos, un suéter y sus zapatillas de deporte. Aún no tenía hambre. Sin embargo, se dirigió a la cocina para beber agua.

Con un vaso grande entre las dos manos, Sarah salió al porche. El paisaje que se extendía ante ella inamovible como un retrato, a pesar de seguir sin cambios significativos, estaba ahora carente de la camioneta.

Pensó que aunque ni Ashley ni Peter se hallaran en la casa, no era probable que estuviesen juntos en alguna parte. Realmente no encontraba la utilidad de haber ido a la casa. Cada uno andaba por su lado.

─En fin... ─dijo para sus adentros y bajó los escalones de madera.

Experimentó una punzada de dolor en el vientre al hacerlo. Fue caminando por el claro mientras miraba de reojo el granero. Desvió su mirada hacia el camino de acceso, creyó oír el sonido de un motor. Pero se equivocó.

Todo era envuelto por un incómodo silencio que la hizo estremecer. Aún no había tenido la ocasión de comprobar lo silencioso que era todo en aquel lugar.

El lago exhibía su superficie con una mortecina calma. Sarah desvió sus pasos para acercarse a la orilla. Hacía años que no se detenía junto a la orilla para contemplarlo. El lago se extendía cuatro millas hacia el Este, y era complemente rodeado por aquel devastador bosque, que no dejaba ver nada más que aquellos monótonos árboles desvestidos de sus hojas.

Al observar los árboles en el horizonte deseó poder divisar aves surcando el cielo gris. Alguna señal de vida animal. Necesitaba saber que allí había más vida que ella. Pero no logró percibir nada en absoluto. Sólo los tonos grisáceos que abrazaban todo el paraje de manera casi sobrecogedora. Sin duda, un lugar no apto para depresivos, pensó.

Miró el vaso y vio que estaba vacío. Tanto como lo estaba la botella de bourbon. La tarde anterior, después de regresar de comprar otra botella de Jack Daniels, se pasó varias horas bebiendo sin control. Al parecer, hubo un momento en el que olvidó su repetida frase: ahora lo controlo. No controló nada, arrojó abajo todas las barreras de sus límites. Se sumergió en la botella como no lo hacía desde años atrás. Perdió la noción del tiempo y cuando regresó al dormitorio, Peter y Ashley ya estaban durmiendo. Ella, actuando más por instinto que por raciocinio, se dejó caer en la cama junto a Peter. Éste no dijo nada.

Ahora le pesaba el cuerpo más de lo normal. Deseó sentarse más que cualquier otra cosa. En ese instante, volvió a su mente el recuerdo de dónde había ocultado la botella.

“Excelente, Sarah.”

La condenada botella se hallaba en la parte de atrás de la casa. Detrás del tronco de uno de los árboles donde comenzaba el bosque. Ahí, Peter, no la contraría jamás, aunque por supuesto la botella estaba vacía.

Sarah arrastró su cuerpo al interior de la casa para dejar el vaso en la cocina. Luego de ello, iría al lugar donde permanecía oculta la botella.

Al hallarse frente a dicho árbol, dirigió su mirada hasta la parte baja del tronco, y allí mismo, aún impregnada del característico aroma, descansaba la botella.

“¿Acaso quieres más, estúpida borracha?”

─No ─susurró.

“Claro, después de lo de ayer.”

“Ya no lo controlas. Como se suele decir: ahora te controla a ti.”

─No tiene la menor importancia ─se dijo, cogiendo la botella de un suelo cubierto de ramas y arrojándola al lago.

Siguió con los ojos la trayectoria del objeto hasta que cayó al agua, para a continuación observar cómo el impacto hacía brotar hondas que se extendieron sobre la superficie.

─No tiene la menor importancia ─repitió cabizbaja.

Salió de nuevo al claro del bosque, hacia la casa. No obstante, antes de llegar al porche, el recorrido la obligaba a pasar junto al granero. No probó suerte esta vez. Sabía con seguridad que la puerta estaba cerrada, como de costumbre. Al menos durante los tres últimos días.

Al atravesar el granero y hallarse al pie de los escalones de madera, oyó el motor de un automóvil que avanzaba por el sendero.

14

Ashley iba con las manos sobre su regazo cuando el Buick frenó en seco.

Sarah estaba al pie de los escalones del porche que los miraba pasmada y con un aspecto horrible. Unas sombras bajo los ojos añadían más años de la cuenta a su rostro. La cara de Ashley se contrajo al verla.

Billy le dirigió una mirada a la chica.

─Bien, ¿vamos? ─dijo, saliendo del coche─ Buenos días, señora Bates.

Sarah examinó minuciosamente a Billy mientras alzaba dubitativa el brazo para saludar.

─¿Quién es usted y qué diablos hace con mi hija?

Ashley, que comprendió a dónde llevaría la situación, intervino de inmediato.

─Cálmate mamá. Me ha ayudado.

Billy miraba a Ashley mientras ésta añadía:

─Papá tiene un problema.

Los ojos de Sarah se abrieron como platos y la boca se estiró en una mueca estúpida.

─¿Qué quieres decir?

Ashley comenzó a ponerse nerviosa.

─Los cambios de papá ─dijo, mirando a su madre con enojo─. Ya sé a qué se deben.

Sarah, que no sabía qué decir, escaneó al profesor Marshall de manera convulsiva.

─¡Mamá! ─gritó a su madre─ Papá quizá esté en peligro... ¡Mírame!

Los ojos de la madre cambiaron de dirección como dos lentes movidas por engranajes mecánicos.

Ashley dio un paso adelante.

─Papá es presa de una especie de secta ilegal.

─¿Peter en una secta? ¿Has perdido la cabeza, Ashley?

Billy trató de añadir algo de templanza a la conversación.

─Será mejor tranquilizarse un poco.

─¿Puedo saber quién diablos es usted, señor...? ─Sarah miró a Billy de manera desafiante.

─Marshall, William Marshall ─dijo éste con tono sereno─. Soy profesor en la escuela elemental de Wild Valley.

Ashley sentía que la conversación se tensaba sin remedio.

─¿Profesor? Mmm, bien ─Sarah comenzó a subir las escaleras del porche.

─Sí, señora. Y si ahora escucha lo que tiene que decirle su hija iremos mucho más rápido.

─¿Mi hija? ─dijo la madre dándose la vuelta expectante─ ¿Qué ocurre?

─Papá está en peligro mientras estamos aquí perdiendo el tiempo por tu culpa ─tras las palabras, Ashley sintió que se vaciaba de la tensión acumulada.

Billy la miró sorprendido a la vez que se encendía un cigarrillo.

─Encontré a su hija anoche en el bosque huyendo de esos individuos de la secta ─aclaró Billy.

─¿En el bosque?

─Sí, él me ayudó ─repuso Ashley─. Yo fui con la bicicleta, y si no hubiera sido por el señor Marshall me hubieran cogido.

La mirada de la madre se dirigió hasta la puerta del granero, claro que ninguno lo advirtió.

─Ahora tenemos que buscar a papá para ayudarle como sea ─Ashley vociferaba de forma electrizante.

─¿Y por qué no volvisteis aquí anoche directamente? ─preguntó Sarah, mirando a Billy.

─Tiene usted razón en eso, pero decidimos quedarnos en mi casa a descansar, porque ya era muy tarde. Ahora hemos venido para comunicarle lo sucedido. Y después había pensado en acudir a la comisaría e informar de todo el suceso.

─Mamá, hazle caso.

─Está bien, contadme qué pasa ─pidió la madre desde el porche.

Billy miró a Ashley con la intención de que ésta hablara, pero al no ver que fuera a añadir nada más, intervino él.

─Si le parece bien podemos entrar en la casa. Es largo de contar.

─Como queráis. Entrad ─digo Sarah, cruzando la puerta.

Ashley suspiró aliviada a la vez que subía los escalones. Antes de entrar, Billy tiró su colilla al suelo.

15

Veinte minutos más tarde, Sarah se hallaba sentada en la mesa del salón, frente a su hija. Billy estaba de pie junto a un mueble. Todos guardaron silencio después de exponer los asuntos que los inquietaban. Ni Ashley dijo nada de Mary Rose ni Sarah del granero. Ambas ocultaron sus secretos.

─Bien ─Billy decidió comenzar─, ¿qué opina señora Bates?

─¡Oh! Por dios, qué locura ─masculló Sarah─. ¿Debo creer que Peter se desmayó por tocar un simple libro? ¿Ustedes lo creerían si estuvieran en mi lugar? ¿Y me dice usted que pretende ir a la comisaría con esa historia?

─Lo que le hemos contado su hija y yo es la verdad, señora Bates. Le ruego lo crea y comencemos a tomar acción. Pues, como ya le he dicho, mi vecino se encuentra también atrapado entre ellos. No comprendo si están por su propia voluntad o están siendo obligados de alguna manera a participar.

Sarah rió sarcástica.

─Dudo mucho que alguien pueda obligar a Peter a pertenecer a un grupo tan extravagante.

─Entonces probablemente lo engañaron como a mi vecino, quizá como a todos los que pertenecen a ese grupo ─sentenció Billy─. Por lo tanto, será mejor que los saquemos de allí cuanto antes, ¿no le parece?

Ashley observaba la expresión pensativa de su madre, casi no podía creerlo. Billy estaba logrando que su madre entrara en razón.

─De acuerdo, admito que pueda tener problemas con un grupo de chiflados, pero no me obligue a creer lo del libro, por el amor de dios.

─¡Mamá! ─gritó Ashley─ ¿Por qué te íbamos a mentir en una cosa así?

─No digo que mintáis, simplemente digo que era de noche y el bosque puede confundir a cualquiera.

─Le recuerdo que mi vecino está muy cambiado también. Incluso más que su esposo ─Billy bajó la mirada al suelo─. Si pudiera verlo, dios mío ─suspiró─. Está más viejo... no lo comprendo.

─No sé qué decir la verdad, pero...

─¡Eres una cabezota, mamá! ¡Nunca se puede hablar contigo!

─¿Cabezota, yo?

─Sí, tú. Los dos vimos caer a papá al suelo. Y yo estaba cerca, de modo que lo vi delante de mis ojos ─replicó Ashley, levantándose de la silla.

─No empieces con tus rabietas infantiles ─sugirió Sarah, tratando de mantener el control delante del profesor.

Ashley se giró de pronto mirando a su madre con sus ojos negros, capaces de atravesar un muro.

─Soy yo quien te dice que te levantes de la silla y ayudes a buscar a papá. Despierta ya de una vez. Organiza tu vida, mamá ─dejó de gritar de pronto, cortando en seco.

Billy interrumpió la discusión.

─Será mejor dejar las cosas personales para después. He pensado en ir solo a ver al inspector, para contarle lo que sucede. Quizá él mismo tenga algo más de información referente a la secta ─dijo, haciendo gesto de marcharse.

Ashley miró a Billy con los ojos encendidos de enojo.

─Es mejor que te quedes con tu madre, Ashley ─le dijo─. Volveré para contaros lo que me diga el inspector.

─No, es mi padre. Yo voy contigo ─sentenció─. Tengo que hacer algo.

─Es una testaruda, ya lo ve. Que vaya con usted, yo me quedaré por si vuelve mi marido con su ayudante. Podría ocurrir, ¿no cree?

Tras un instante de reflexión, Billy asintió.

─Sí, tiene razón. No lo había pensado. De acuerdo ─el profesor miró a la chica que mostraba un rostro envuelto por la rabia─. Bien, Ashley, vamos. No perdamos más tiempo.

Ashley quedó de pie, inmóvil. Sus ojos miraban más de allá del ventanal, donde la extensión de miles de árboles se abría hasta el horizonte.

(Recuerda que estoy aquí)

La voz despertó en Ashley una sensación de alivio que le hizo relajar sus facciones.

Billy y Sarah se miraron desconcertados; luego ambos dirigieron una mirada a Ashley, que permanecía como petrificada.

─¿Te encuentras bien, Ashley? ─preguntó la madre, acercándose a ella.

Ashley continuaba con la vista fija en el cristal, mirando al vacío.

(Recuerda que estoy aquí)

─Sí, lo sé ─susurró Ashley.

De repente, los ojos negros parpadearon en un ritmo frenético. Ashley miró turbada a Billy.

─¿Eh? Sí, sí, estoy perfectamente, vamos de una vez.

Sarah miró preocupado al profesor.

─¿Estás segura, hija?

─¿Ahora te preocupas? Vamos ya de una vez.

─Bien, vamos. Volveremos señora Bates, no se preocupe. Adiós.

─Adiós ─dijo ella.

Ashley no dijo nada. Se limitó a bajar los escalones del porche y dirigirse al Buick.

16

Sarah intentó asimilar toda la información que le habían transmitido su hija y ese profesor con el que se había vuelto a marchar. ¿Peter en un grupo sectario? ¿Era cierto? Realmente podría ser ésa la respuesta al extraño comportamiento de Peter desde que llegaron a la casa del lago Loon. Le preguntaría en cuanto volviera. Si acaso lo hacía, pensó.

Las ideas se fueron agrupando en su mente sin que ella prestara verdadera atención. Sus ojos, posados sobre el ventanal del salón, escudriñaban cada tablón rojo de los que estaba formado el granero. Ahora sí que debía de hallar la forma de entrar en el granero. Si Peter y Frank estaban juntos en aquella secta, era muy probable que estuvieran tramando algo dentro.

De pronto sintió hambre. El nudo del estómago se abrió dejando un gran vacío en él. Y comenzó a oír sus propios retortijones. Pero lo dejaría para después, ahora tenía mucho que hacer.

Un nuevo brote renovado de energías le hizo salir al exterior y acercarse, con paso apresurado, a la puerta del granero. Como había supuesto antes, el candado impedía el paso a toda persona ajena.

“No, esta vez no.”

Sarah sacudió con fuerza el candado, tratando de buscar mentalmente algo para romperlo. Ya no habrían más contemplaciones. Fue escaneando en su cabeza toda la casa, todo rincón, toda habitación. Hasta que por fin alcanzó la imagen del sótano. Sí, allá abajo debía de haber algo con lo que quebrar el maldito candado.

Con un semblante de triunfo volvió a entrar en la casa. Frente a la puerta abierta del sótano, sintió de nuevo las fuertes palpitaciones en su cabeza. Una hora antes habían disminuido hasta no ser más que una leve molestia casi imperceptible, pero ahora, y con la creciente tensión, empujaban en el interior de su cabeza como manos que pretendían derribar un muro endeble.

Cruzó el umbral para comenzar a descender a las tinieblas. Después del primer crujido recordó que hacía años que no bajaba por esas escaleras. Por eso, el primer quejido de la madera vieja la cogió desprevenida. Pero se preparó antes de posar el pie en el siguiente escalón, de modo, que el segundo crujido lo percibió más flojo.

“Maldita sea, ¿por qué pusieron el cordón de luz abajo?”

Al llegar al pie de la escalera, miró atrás. Arriba, en la puerta, observó cómo, la tenue iluminación que provenía del salón, se debilitaba en el interior del sótano. Al girarse mientras tanteaba en el negro vacío, su cadera tropezó con un mueble que Sarah no recordaba que estuviera ahí.

─¡Ah! Maldita sea.

El grito sonó seco entre las frías paredes.

Al fin encontró el hilo y tiró de él. Una mortecina luz emanó de la bombilla cubierta de polvo. Inmediatamente vio la mesa de madera adosada a la pared de cemento, sobre la que se encontraban algunas herramientas de carpintería, como varios martillos, destornilladores, diversos serruchos con la hoja oxidada y algunas cajas pequeñas de madera que contenían tornillos y clavos, algunos de ellos desparramados por la mesa.

Sarah se acercó a dicha mesa y comenzó a abrir los cajones de forma agitada. En el interior de éstos había más clavos pequeños y tornillos. Miró el martillo de carpintero y lo sopesó en su mano. Con él podría asestar unos cuantos golpes al candado. Pero le pareció que la cabeza del martillo no aguantaría los impactos. Lo depositó de nuevo sobre la mesa. Justo en ese instante, sus ojos de abrieron relucientes al ver un gran martillo apoyado contra la pared de sótano, junto a la mesa. Al cogerlo para comprobar su peso, los músculos de su brazo se tensaron ante el esfuerzo. Asintió con satisfacción.

Un instante después, se hallaba, una vez más, de pie ante aquel fastidioso candado. Pero en esta ocasión cedería. Sarah estaba completamente convencida. Aferró el martillo con las dos manos sintiendo su peso en ellas. Trató de saborear el excelente momento. Casi se había convertido en algo personal. Sonaba estúpido, pero no para Sarah que se disponía de una vez por todas a averiguar qué diablos se escondía detrás de aquella puerta.

Un instante de silencio. Su pecho se elevaba al ritmo ajetreado que le marcaba su respiración. Un escalofrío de emoción infantil recorrió su espalda.

“¿A qué diablos esperas, Sarah? Acaba con esto de una vez.”

La firme cabeza del martillo dibujó un arco hasta chocar, con terrible fuerza, con el candado. Éste cayó al suelo con un golpe seco. No sólo había logrado acabar con el candado, sino con las dos arandelas que estaban sujetas a la madera de la puerta.

─Bien ─dijo, dejando caer al suelo el martillo.

Pensó que en realidad no había sido tan difícil. Decidió entrar antes de que se apoderara de ella un sentimiento de desilusión. Apoyó la mano en la madera roja y empujó hacia adentro la puerta del granero. Ésta chirrió en sus goznes. Volvió a sentir los incómodos retortijones en el vientre. Esta vez no era el hambre, sino nervios.

Con un paso entró en el interior del granero. Se vio envuelta de inmediato por el siniestro lugar.

─Por el amor de dios, ¿qué demonios es esto?

Largos tablones descansaban sobre tocones de madera formando así asientos. Se extendían hacia adelante como una iglesia antigua. Al fondo se levantaba un pequeño atril de madera para el orador. A los lados, junto a las paredes del granero, se encontraban kilos de heno apilado que desprendían un olor a humedad. Del techo, separadas entre sí, cruzaban diez vigas de madera de un extremo al otro de la pared, y varios cordeles, que Sarah no lograba comprender su utilidad, colgaban de las vigas. A la derecha, en un rincón, tres bidones de gasolina descansaban en el suelo. A juzgar por el olor estaban llenos.

Sarah se acercó a las tablas de madera dispuestas para el asiento. El lugar daba la sensación de no estar aún listo para ser usado.

En la pared del fondo se encontraban apoyadas, en vertical, varias tablas de madera. Junto a éstas se hallaba una mesa de trabajo, donde habían diversas herramientas para trabajar la madera.

A pesar de la escasa iluminación, todo ello se podía observar sin ninguna dificultad.

¿Éste era el secreto? Sarah casi no podía creerlo. ¿Una simple secta? ¿Acaso Peter tenía la intención de celebrar algunas reuniones?

17

Billy miró a Ashley de reojo mientras ésta observaba con atención las pintorescas casas de la zona sur de la ciudad, con sus relucientes jardines cercados por vallas de madera blanca, y sus fachadas también de un blanco reluciente que contrastaba bajo el cielo gris.

El Buick atravesó Stick Road escupiendo humo por el tubo escape y atrayendo la atención de los transeúntes que caminaban por la acera.

Uno de ellos fue el cartero John Henderson que, como todas las mañanas, le tocaba el turno de entregar la correspondencia a los habitantes de Wild Valley. Al ver pasar el automóvil del profesor, sorprendido, no pudo evitar derramar la cartera repleta de cartas al suelo. Avergonzado se agachó para recoger todo, pero sin dejar de mirar el Buick azul.

Billy, que reparó en el torpe error del señor Henderson, soltó una carcajada. Ashley apartó su mirada del cristal, hacia el profesor. Aquellos ojos hablaban más que ningunos de los que él hubiese visto jamás. Ahora lo sabía. Era evidente que no era el momento de reír. Billy estaba seguro de que esos ojos negros trataban de decir eso mismo. No le cabía la menos duda.

Pisó el freno hasta el fondo, haciendo chirriar las ruedas del vehículo. Entre sus cavilaciones no advirtió que tenía a su derecha la comisaría del Wild Valley. Un edificio de dos plantas enmarcado entre unos árboles que ondeaban sus ramas al viento.

Estacionó el Buick junto al arcén, frente al edificio, y los dos descendieron. Ashley se abrazó a si misma al notar el viento helado.

─Uno, con los años se acostumbra a este clima ─indicó Billy, sonriendo.

─Sí, claro.

Billy percibió que realmente Ashley no era muy habladora.

─Bien, entremos.

Cruzaron la calle hasta alcanzar los escalones de cemento que conducían hasta la entrada. Al empujar la puerta hacia adentro, una nube bulliciosa de voces los golpeó de frente. Diversas personas deambulaban con formularios en sus manos y ojos feroces. Algunas protestas al fondo, tras un mostrador donde el inspector Harry, con una mirada pasiva, observaba a un caballero mayor que agitaba las manos con gran energía a pesar de su edad. Al parecer la comisaría se encontraba más atareada que de costumbre.

Billy vio a Robert, unos de sus alumnos en la escuela primaria. Éste, acompañado de su padre, que discutía acaloradamente con unos de los muchachos de Harry, tenía los ojos puestos en un arma reglamentaria que se hallaba en la mesa de oficina. Claro que nadie reparó en ello en ese momento. Todos asemejaban gallinas en un gallinero corriendo de un lado a otro.

Billy y Ashley se acercaban hacia Harry cuando el viejo furioso asestó un golpe con el puño sobre el mostrador. Se desviaron algunas miradas hasta el viejo, pero de inmediato volvieron a sus asuntos.

─¿Siempre es así? ─preguntó Ashley al profesor.

─No suelo venir mucho por aquí, pero juraría que no.

Esperaron detrás del caballero enfurecido, junto a un pilar verde, en el que Ashley se apoyó.

─¡Me estás escuchando, Harry! ¡Soluciona eso inmediatamente! ¡Me voy!

El caballero trajeado se dio la vuelta, miró a Billy con ojos de cuervo viejo y se alejó como una tempestad. Una secretaria se apartó de su camino encogiendo sobre su pecho los documentos que llevaba.

Antes siquiera de que Billy pudiera articular palabra, Harry esbozó una sonrisa al verlo mirar al anciano de traje gris.

─Algunos andan más alterados que de costumbre ─dijo el inspector Harry.

Éste vestía el típico atuendo de inspector de policía, camisa azul adornada de insignias que solía mostrar con un orgullo obsesivo. El profesor dudaba que mereciera alguna de ellas.

Billy miró a Harry, y cuando sus miradas se encontraron todo alrededor pareció desintegrarse en el silencio. La oleada de voces de esfumó. Entonces fue cuando percibió, aunque de manera lejana, que los ojos del inspector eran diferentes. No se veía a simple vista, no obstante, eran más fríos. No sólo eso, sino también tenía más agrietados y resecos los pliegues de alrededor de los ojos.

─Hace tiempo que no le veo por aquí, profesor ─dijo Harry, como si la discusión anterior ya no tuviera ninguna importancia.

Billy quedó perplejo.

─Eh... sí, Harry, hace tiempo ─dijo, volviendo es sí─. Es buena señal, eso quiere decir que no ando metiéndome en líos.

─Sí, con el que tuvo ya fue suficiente, ¿no cree?

─Bueno, no creo que sea el momento de recordar aquello ─dijo Billy Marshall, tensando su rostro.

─¿Está seguro? Porque yo lo recuerdo a diario, amigo ─Harry estiró su boca en un expresión de sonrisa agonizante.

─¿Se encuentra bien, inspector? ─preguntó Billy, apoyando sus manos en el mostrador.

─¿Qué le parece... ve algo en lo que yo pueda ayudarle, profesor? ─Harry se acercó a su vez a Billy de forma desafiante.

─¿Qué diablos hace? ─Billy quitó las manos del mostrador y se alejó un paso.

─Ya me dirá usted a qué ha venido, profesor Marshall.

Billy giró la cabeza para mirar a Ashley que se encontraba junto a la columna.

─Unas de las cosas que me ha traído de vuelta ante su presencia es esta joven.

Harry al verla se alejó del mostrador sorprendido.

─Vaya y... ¿quién es esta jovencita? ─su voz sonó desconcertada, como si no fuera la primera vez que la viese.

─Es...

─Soy Ashley Bates, señor ─interrumpió ella─. Y creo que mi padre está secuestrado por personas horribles.

A pesar de la contundente respuesta, Harry no mostró signos de sorpresa. Su expresión se transformó en una hoja en blanco.

─No parece usted sorprendido ─observó Billy.

─Oh, sí ─sus ojos viejos se entornaron mirándolo como un zorro astuto─. El que no parece estar al tanto de los últimos sucesos de Wild Valley es usted. ¿No lee la prensa?

Billy decidió no entrar en el juego de Harry. Era evidente que aún le guardaba rencor por el suspenso de su hijo. Incluso percibía algo más. Harry era un estúpido engreído, pero hoy estaba siendo más maleducado de lo habitual.

Ensimismado en sus pensamientos, Billy volvió a la realidad al oír las palabras de Harry.

─Estamos muy ocupados como puede ver. En las últimas semanas tenemos desapariciones, peleas, homicidios y accidentes de tráfico.

Billy frunció el ceño.

─Pues tome usted nota de una desaparición más. No querrá que le indique cómo hacer su trabajo, ¿no? ─su voz comenzaba a sonar de un modo autoritario. No pudo soportar la impertinencia del inspector en un momento como éste.

Harry convirtió su cara en un muro inexpugnable, carente de sentimientos.

─Imagino que conoce las leyes del estado. Deben de transcurrir al menos 48 horas para que podamos empezar a movernos.

Billy empezaba a perder su paciencia.

─Maldita sea Harry, sabes bien que esas leyes pueden adaptarse en ciertas circunstancias. Haz una excepción por esta jovencita que quiere recuperar a su padre.

Harry lanzó una carcajada.

─¿De modo que ahora ayuda a la gente? Ha mejorado. Bien, tomaré nota de la desaparición, pero ya he mencionado que tenemos varias desapariciones.

─¿Y no has pensado que puedan estar relacionadas? ─preguntó Billy.

─Oh, es ahora detective además de profesor ─replicó Harry─, no lo sabía. Amigo, déjeme hacer mi trabajo y cálmese un poco, ¿de acuerdo?

Billy se alejó del mostrador, mirando a Ashley que estaba perpleja. Se acercó al mostrador una vez más.

─Mi padre está preso de las personas que le están dando trabajo a ustedes. Estoy segura de eso, señor inspector.

El Harry cogió un formulario y lo posó sobre el mostrador. Preguntó el nombre del padre de Ashley y cuando lo escribió, Billy reparó en que a Harry le tembló el pulso.

─Siento de veras lo de su padre, jovencita ─su voz sonó hueca.

─Gracias.

Harry formuló un conjunto de preguntas rutinarias: cuando lo vio por última vez; con quién lo vio por última vez, etc... Ashley fue respondiendo a cada una de las preguntas con la templanza de un adulto, dejando impresionado a Billy. Cuando rellenó todas las casillas, dejó el impreso sobre un montón de folios, que daban la sensación de estar allí amontonando polvo. Más informes y más denuncias. Era evidente que Harry no mentía en eso.

Billy echó una ojeada en torno a él. La comisaría entera se hallaba alborotada.

La escena que habían visto al entrar en la comisaría, era ahora más intensa. El enfurecido padre de Robert alzaba más su voz ante el ayudante de Harry. Se alzó de la silla donde se encontraba sentado. El ayudante lo miró de desde abajo como si mirara un edificio de gran altura que se le fuera a derrumbar encima. El padre de Robert que medía 1,93 cm y pesaba más de cien kilos parecía un jugador de Rugby en pleno éxtasis de partido.

Mientras Billy observaba sorprendido la enérgica escena, Robert, el alumno que acudía a la escuela elemental, sostenía la pistola entre sus frágiles manos, mirándola con los ojos vidriosos.

18

─De acuerdo, eso es todo, señorita Ashley ─declaró el inspector.

─Muy bien...

Antes de que Ashley pudiera terminar la frase sintió una oleada de energía alrededor de ella. Como si estuviera envuelta en un caparazón vibratorio.

(El chico... detened al chico)

─¡Dios mío! ¡Cuidado! ─gritó Billy, lanzándose a la carrera, intentando alcanzar al muchacho e impedir el desastre.

Después del estruendo del disparo, una multitud de voces se congregaron en alaridos alrededor del chico.

─¡Llamad a una ambulancia por el amor de dios! ─chilló el ayudante de Harry.

El padre del chico cogió el cuerpo inerte de su hijo entre sus robustos brazos, mientras la sangre le brotaba del vientre. En ese momento, el arma, que se desprendió de los dedos del chico, se estrelló contra el suelo.

─¡Ayúdenme!

Con paso tembloroso, una mujer con el uniforme de policía, se apresuró a acercarse a una de las mesas. Levantó el auricular de teléfono y marcó el número.

─¡No se preocupe, ya están de camino! ─informó la mujer, colgando el auricular. Ésta, bajo capas de sudor en su rostro, miraba con asombro lo ocurrido.

La comisaría se había convertido en una histeria absoluta. Entre sollozos una secretaria se llevaba las manos a la cabeza, para después caer desmayada al suelo; acudieron varios policías a ayudarla.

Ashley, aún en su estado hipnótico, visualizaba desde la distancia todo el horrible acontecimiento. Permanecía inmóvil, con los brazos rígidos hacia abajo y sus facciones contraídas en una máscara de quietud. Pero sus ojos negros se movían enloquecidos dentro de sus órbitas.

(Han interrumpido vuestra conversación)

Luego de esas palabras, que nacieron en la mente de Ashley, su cuerpo volvió a recuperar su estado natural. Las extrañas vibraciones cesaron, de repente, para volver al sosiego.

Al parecer, no sólo fue ella quien volvió a la calma. Junto al mostrador, Harry se mostraba sereno. Ashley incluso llegó a tener la horrible sensación de que sonreía. O que al menos deseaba hacerlo.

19

El profesor miraba impotente al padre del chico, que corría junto a la camilla de urgencias, abandonando la comisaría. Dejó tras de sí un rastro de lágrimas y desesperanza. La sirena de la ambulancia ululó al marcharse a toda velocidad.

Billy se giró en redondo para cerciorarse de que Ashley se encontraba bien.

─¿Va todo bien?

Ashley miraba al frente sin reparar en la pregunta de Billy. Estaba inmóvil con su acostumbrada ropa negra. El profesor le tocó la manga de la chaqueta y ella respondió con un lento giro de cabeza, como si su cuello fuera accionado por un motor mecánico.

─Nos enfrentamos a algo que no es racional ─dijo en un susurro.

El motor volvió a cobrar vida para infundir de nuevo la fuerza necesaria y hacer girar el cuello de Ashley, esta vez hasta el inspector, que observaba la puerta de salida con una leve curva en sus labios.

Billy, con el semblante aturdido por las palabras de Ashley no supo más que expresar su asombro:

─¿Qué dices, pequeña?

Los ojos de la joven dama de negro, volvieron a brillar cuando miraron al profesor.

─No lo sabes todo aún, Billy ─confesó ella─. Deberíamos hablar en un lugar más tranquilo.

Billy la miró a los ojos, que centelleaban con una viveza extraordinaria. Aquellos ojos parecían, sin duda, saber lo que estaban diciendo. Optó por confiar en ella. Tenía la intuición de que era una jovencita muy fuerte.

─De acuerdo. Vamos ─dijo Billy, echando una última mirada a Harry. Éste se asemejaba un muñeco carente de batería─. Nos marchamos, gracias por su atención, inspector.

El muñeco pareció cobrar vida como por arte de magia.

─No lo conseguiréis.

─¿Cómo dice? ─preguntó Billy.

Sus miradas volvieron a encontrarse, pero esta vez no se hizo el silencio, sino más bien se escucharon miles de almas en pena, aullando de dolor. Tras los ojos de Harry, contempló una mirada primitiva, animal, carente de emoción que se acercaba a él. Un desafío. Un nuevo encuentro volvería a manifestarse entre ellos. Pero en otro lugar.

─Ha perdido usted la cabeza ─bufó Billy.

Cogió a Ashley por las manos y la llevó consigo, arrastras, hacia la puerta de la comisaría.

─Ya te dije que puedo yo sola ─le recordó, zafándose de su mano.

─Bien, vamos. Salgamos de aquí. Esto me huele mal.

Atravesaron la calle hasta su viejo Buick que los esperaba impaciente por recibir el calor de su amo.

─Creo que ese tipo está con ellos ─informó el profesor─. Sí, estoy seguro que está con la secta.

─Lo sé.

─¿Eh, también te has dado cuenta?

─Sí. Es de lo que quiero hablarte ─dijo Ashley.

Tras encender el motor del automóvil, pisó el acelerador y el motor resucitó de su letargo. Condujo en un estado de nerviosismo y confusión. Era justo lo que sospechó en un principio, antes de aventurarse en esta empresa: la situación está descontrolada y era altamente peligrosa. Con la mente abrumada por la experiencia, dobló en un cruce para adentrarse, por fin, en la calle Mayor.

─Estoy algo nervioso ─dijo Billy mientras frenaba frente a la puerta de su vivienda.

Ashley lo miró con ironía.

─Pues espera que te cuente todo lo que sé.

─Pensé que ya lo habías hecho esta mañana. Habíamos acordado en hacerlo.

─Esto es diferente.

20

Aquella mañana, Peter Bates, despertó en el sentido más literal de la palabra.

Estaba oscuro. Aun así, Peter reparó de inmediato que no le era familiar el lugar en el cual había despertado. Trató de adaptar sus ojos a la tenue oscuridad.

Estaba tumbado sobre un suelo húmedo. Sobre él, un techo gris impedía a sus ojos ver más allá. Cuatro paredes se ceñían sobre Peter de manera claustrofóbica, pudo sentir que se le abalanzarían encima, aplastándolo. Pero, de pronto, advirtió algo que requería su mayor atención en ese instante: no podía moverse con facilidad. Estaba completamente agotado y sus músculos pesaban más de lo debido. En su espalda, la camisa empapada se unía a su piel de forma pegajosa, experimentando una desagradable sensación. La humedad de las paredes casi parecía acosarlo.

Sus ojos se fijaron en una puerta cerrada.

─¿Dónde estoy? ─murmuró.

Con un esfuerzo extremo intentó incorporarse.

─¿Qué demonios pasa? Me falta la vida, por dios.

Se sentó en el suelo mojado y miró a su alrededor. Aun llevando unos pocos minutos consciente, fue en ese preciso momento cuando advirtió el chapoteo de unas gotas, que golpeaban incesantes el charco que ellas mismas habían creado. A cada impacto, más intenso que el anterior, el sonido que producían parecía querer abrirse paso a través de las paredes del cerebro de Peter. Éste comenzó a notar en su interior un nerviosismo inusual cuando comprendió que se encontraba encerrado en esa pequeña prisión de frías paredes. ¿Dónde estaba?

Trató de acumular las fuerzas necesarias para erguirse y tomar el control de la situación.

“Despierta de una vez, Peter”

Apoyó su espalda contra la pared húmeda. Un cuarto gris, sin nada más que él y el maldito chapotear de sus compañeras transparentes. Sin ventanas. Sin nada. ¿Qué clase de lugar era ése?

Palpó con la palma de su mano la fría pared. De pronto, lo recordó. La mano. La que posó sobre aquel extraño libro negro, justo antes de... nada más.

Negro.

Hasta ahora. ¿Qué hacías en el bosque, Peter?, se preguntó.

Recordaba perfectamente las semanas anteriores, todo. Pero lo recordaba entre una neblina que le impedía ver la imagen al completo. Sarah, Ashley, sí, sus caras flotaban entre la neblina, pero no era él quien actuaba. Sólo podía ver, tras la cortina blanca, cómo se sucedían los acontecimientos sin él poder impedirlos. Como un simple observador, usado, manejado. Era algo que lo irritaba. Sintió oleadas de cólera que emergían al exterior.

Recordó con total perfección (como si se repitiera la escena de nuevo), todas las emociones de la noche anterior, que volvieron a su mente para revivir la pesadilla.

La succión.

Su mano se vio sujeta con firmeza, como atrapada por aquel siniestro libro. Experimentó un escalofrío cuando rememoró la repulsiva sensación de que su vida lo abandonaba por sus manos, dirigiéndose hacia aquel libro diabólico.

Peter, incrédulo, se observó la mano. ¿En qué clase de nefasto juego había estado envuelto estos meses atrás? Presentía que era el más peligroso al que había jugado jamás. Pero encontró su valor en la rabia que lo mantenía en pie en ese momento.

─Tengo que salir de aquí.

Lo primero que hizo fue tratar de abrir la puerta, pero ésta estaba cerrada con llave. Luego comenzó a escrutar con suma atención el lugar en el que se encontraba.

Cuatro paredes lisas cerraban su prisión. Sobre ellas se deslizaba el agua que debía de filtrarse por algún resquicio del techo. Al fijarse con atención corroboró de inmediato que nunca habían encerrado a nadie allí. ¿Por qué a él sí? Estuvo seguro de ello al ver que la estructura de cemento presentaba ciertas imperfecciones. Sobre todo, en la esquina, donde se estaba acumulando una pequeña cantidad de agua. De modo, que alguna sección de la pared podría ser menos estable.

¿Qué pretendían encerrándolo en un lugar inseguro? ¿Acaso pensaban volver antes de que se despertara? Era una posible respuesta, pensó. Por lo tanto debía de apresurarse a salir de allí cuanto antes.

Apoyó las palmas de las manos en la pared y fue deslizándolas sobre ella. Llegó a una de las esquinas sin que percibiera ningún cambio importante. Al parecer con el primer muro no tuvo suerte. Continuó con la pared norte, una de las más afectadas por la humedad. Cuando llegó a la siguiente esquina, sus manos comenzaron a tocar una parte más erosionada. Diversas cortezas de cemento reblandecido se desprendieron de la pared, cayendo al suelo. Se detuvo en esa zona. ¿Por cuantos años debía de haber estado deslizándose el agua por esas paredes? No podía afirmarlo con seguridad, pero aseguró que por más de veinte años.

Golpeó la parte baja de la pared con sus botas. Sonó a madera. En un primer momento le resultó extraño, pero luego comprendió que la estructura podría ser realmente antigua, más de los veinte años que había supuesto.

─No habéis sido muy atentos.

Sonrió al pensar que si una parte de aquella pared fue construida con madera sobre algunas capas de cemento, bien podría haber perdido toda estabilidad con aquella humedad durante tantos años.

No logró comprender por qué alguien construiría una habitación como ésa, cemento sobre madera. Se dijo que la madera, con un poco de suerte, podría haber sido un buen festín para las termitas.

Con las manos palpó una zona abultada en la pared. Por lo visto la constante humedad había hinchado la madera en esta parte, haciendo que la capa de cemento se agrietara al ser empujada hacia afuera. En la parte baja era donde la estructura se hallaba más endeble. De modo que comenzó a golpear el húmedo cemento con sus gruesas botas de montaña. Éste empezó a caer en fragmentos sobre el pequeño charco donde continuaba acumulándose el agua a causa de las gotas del techo. Al desprenderse, dejó al descubierto seis tablones de madera con clavos y unas pequeñas placas de hierro oxidado adheridas sobre dichos tablones.

─Esto parece un mal parche. Quizá en algún momento hubo una restauración en esta parte de la pared.

Sin perder un solo minuto más, continuó golpeando la capa de cemento hasta que logró crear un extensión circular en la pared, tan amplia que pudo ver que en realidad no toda la estructura era de madera con clavos y recubierta de cemento, sino de grandes bloques. Más típico de una construcción robusta. Las tablas de madera se encontraban algo podridas por la humedad.

Empujando con las botas sobre una de las tablas consiguió expulsarla hacia el exterior, abriendo así un hueco rectangular. Miró por la apertura. Aunque estaba oscuro pudo sentir una corriente de aire.

No sabía cuánto más tardarían sus carceleros en volver, por lo tanto, decidió apresurarse en intentar quitar las cinco tablas restantes. Podría abrir un hueco lo suficientemente grande para salir. Una vez hecho el trabajo sucio volvió a esbozar su característica sonrisa, la que tanto gustaba a su hija. A la que pronto volvería a ver, pensó.

Aún se encontraba algo aturdido, pero su estado de nerviosismo y actividad fue poco a poco despejando su cabeza de la ensoñación. Sobre todo al contemplar el hueco abierto en la pared.

En el pasado, alguien decidió cubrir el desperfecto de la pared de un modo poco estable. Y gracias a ello, Peter Bates lograría salir de la pequeña celda donde estaba prisionero.

Inclinó el cuerpo y apoyó las manos en el hueco. Al asomar la cabeza, volvió a sentir la ligera brisa que corría en lo que parecía ser un pasillo. Pero sólo lo intuyó, porque estaba oscuro. Oscuro aun para poder advertir si había alguien vigilando la zona. Lo averiguaría después. Ahora debía escapar y reunirse con su familia y explicarles todo. Y buscar a Frank; se sentía engañado por él. Aunque no era ése el sentimiento predominante en Peter, sino una mezcla de precaución y rabia controlada.

Introdujo una pierna, lo que le permitió tener medio cuerpo fuera. Sacó la otra y se encontró de pie en mitad de aquel pasillo.

Incluso desde fuera de la celda se oía aquel incesante goteo sobre el charco de agua.

La corriente de aire provenía de algún lugar frente a él. Avanzó por el pasillo, con sigilo, hasta que a pocos metros se intensificó la iluminación del pasillo. Al alcanzar la esquina de la habitación donde había permanecido encerrado, en el lado izquierdo, vio la puerta de entrada que le había impedido salir. Nadie la vigilaba.

A su derecha algo olía mal. Un gran número de bolsas con desperdicios se encontraba en un rincón, expulsando su hedor desde hacía probablemente más de dos décadas.

Se cubrió la boca con las manos intentando así disminuir la pestilencia. Peter sólo quería salir de allí.

Frente a él se elevaba una escalera hasta una puerta abierta, desde la que brotaba la luz. En el piso superior alguien mantenía una conversación. Al parecer sí que pusieron un vigilante.

21

─¿Diferente? ─la expresión de Billy, sentado aún en el asiento de su Buick, experimentó un cambio profundo. Apareció la duda en él.

─Sí.

─Cuéntamelo todo aquí y ahora ─ordenó el profesor─. No tenemos ya más tiempo que perder.

─Vale ─dijo Ashley, mirando el parabrisas. Un vehículo azul pasó junto a su ventanilla.

Estaba a punto de contar todo lo que sabía. Era el momento, ya no era necesaria la indecisión y el razonamiento moderno tan atascado aún en los asuntos inverosímiles. Estos días atrás había visto suficiente para comprender que podía desembarazarse de ese escepticismo que acosaba a la sociedad.

─Todo empezó cuando vi el retrato de Mary Rose.

─¿De quién? Oh... perdona continua.

Ashley apartó su vista del cristal y miró a Billy que se mostraba expectante.

─Un cuadro que hay en la casa del lago ─dijo, mirando ahora por la ventanilla de su lado con rostro sombrío─. Me llamó la atención de una manera increíble. Al principio no comprendía por qué, pero ahora todo encaja.

─No veo la relación, Ashley.

─Si escuchas atentamente la verás. Déjame hablar ─prosiguió─. Era un retrato fascinante. Realmente caló hondo en mí. Le pregunté a mi padre de dónde lo había sacado. Me respondió que se lo compró unos meses atrás a un anticuario de esta ciudad.

Billy frunció el ceño como esforzándose por hallar una respuesta.

─La tienda de antigüedades del señor Wilson.

─Correcto ─confirmó ella─. Cuando llegué al local, ese señor Wilson me contó algunas cosas interesantes sobre el retrato y de la chica que en él aparece. Mary Rose.

Al pronunciar ese nombre Ashley sintió el familiar escalofrío. Miró al profesor. Éste la miraba con la atención de un niño expectante al recibir su juguete nuevo.

─¿Tú no lo notas? ─preguntó Ashley, extrañada.

─¿Qué debo notar?

─Ella está aquí. Ahora está escuchando.

Los ojos de Billy se abrieron asombrados.

─¿De quién me hablas?

─De Mary Rose. Al principio no lo entendía pero ahora lo sé.

─Por dios, me estás poniendo nervioso. Cuéntamelo todo de una vez.

─Sigo ─dijo Ashley─. El anticuario me explicó que vivió en esta ciudad hace más de cien años. Y que estaba enterrada en un antiguo cementerio muy pequeño. También me habló de la mansión donde vivió.

─Sigo sin ver qué tiene que ver con todo esto ─comentó Billy intranquilo.

─Pronto la verás ─se apresuró a decir─. Fui con mi bici hasta el cementerio para buscar la tumba de la joven del retrato. Casi no podía creerlo. Mi padre tenía un cuadro de alguien que vivió en esta ciudad y que realmente existió. Para mí era algo increíble. Y por supuesto allí estaba la tumba. Pero lo más inquietante viene ahora. Al tocar la tumba me dio una sacudida eléctrica que recorrió todo mi cuerpo.

─Por dios, parece que me estés contando un cuento de fantasmas, Ashley.

─Es lo que trato de decirte. Está todo relacionado ─su voz se tornó temblorosa─. Momentos después de la sacudida vi... algo ─permaneció un instante silenciosa─. ¡Vi a Mary Rose!

─¿Qué quieres decir con que vistes a Mary Rose? ¿La vistes como me estás viendo a mí ahora?

─No ─dijo, negando con la cabeza─. No funciona así. Yo la veo en mi mente. A veces en sueños, cuando duermo.

─Pretendes que crea que...

─¡Debes creerme! ─interrumpió─ Después me dirigí a la mansión. Era como si algo me fuera guiando. Cada paso que daba, a cada lugar al que iba. Al principio no lo notaba. Pero después no tuve ninguna duda. Se presentó en un sueño y me dijo que ella estaba conmigo. Y sé que ella está aquí ahora. Y quiere que lo sepas, que comprendas... y hay un diario. El diario que ella escribió en vida. Está la prueba que digo la verdad. Lo encontré en la mansión.

Billy, cada vez más estupefacto, apoyó su mano en el hombro de Ashley.

─Te creo ─le dijo.

Ashley lo miró y vio verdad en sus ojos.

─Gracias ─dijo Ashley, y dibujó una sonrisita que relajó sus blancas facciones.

El profesor le correspondió de igual manera.

─Bien, pero me cuesta aún creer que puedas comunicarte con un fantasma.

─No yo me comunico con ella, es ella quien se comunica conmigo.

─Bueno, pero de cualquier modo me sigue pareciendo demasiado sorprendente ─dijo Billy─. Deberíamos actuar con rapidez, mientras estamos aquí hablando, tu padre estará en aprietos en algún lugar. Incluso me gustaría hablar con mi vecino, pero esta vez de forma contundente ─dijo, mirando hacia la ventana de George Dawson, su vecino─. Mmmm... aunque normalmente no llega a casa hasta bien avanzada la tarde.

Cuando Ashley volvió a ver la expresión de Billy, éste mostraba una mirada perdida y sombría.

─¿Va todo bien?

─Sí ─respondió─. No me gusta lo que está ocurriendo. Y no sé qué camino tomar ahora. Me siento otra vez atascado, como al principio. Ahora está tu padre en el asunto y me gustaría ayudarte. Pero si no fuera así, creo que lo dejaría todo, simplemente me dedicaría a mirar para otro lado, como hacen todos en esta ciudad.

─Deberías ver el diario. Yo lo leí casi entero y me alarmó mucho. Sobre todo me alerté al ver el extraño libro que llevaba el que parecía ser el líder del grupo.

─Sí. Un libro muy curioso.

─Creo que en el diario se habla de él. Por lo menos deberías leer esos fragmentos ─aconsejó Ashley.

─¿En el diario de esa tal Mary Rose habla de ese libro? ¿Estás segura?

─Sí.

─De acuerdo. Pero deberíamos actuar rápido, ni siquiera sabemos dónde está tu padre. Volveremos a la casa del lago, como tú la llamas. De todos modos, prometimos a tu madre volver.

Ashley prefirió guardar silencio y sumergirse en su mundo interior.

Bien ya estaba hecho, se dijo. Había contado todo. Ahora se sentía liberada de una extenuante carga, que había estado oprimiéndole el pecho desde que vio a su padre tumbado en el suelo junto a ese Frank. El encontrar a Billy fue toda una suerte, pensó, sonriendo.

Pasaron a toda velocidad frente a la tienda de antigüedades, que se mostraba desierta.

22

Billy detuvo el automóvil frente a una tienda de revistas donde se podían adquirir ejemplares del periódico local de la ciudad, el «Journal Valley». Por una vez había decidido seguir el consejo del inspector Harry y leer la edición hoy. Pensó que en sus páginas podría encontrar el nuevo rumbo a tomar. Ahora se hallaba desorientado. Si aquella joven que tenía junto a él, decía que era capaz de comunicarse con el fantasma de una mujer muerta hacía más de cien años, estaba bien, él debía creerla, pero no podía también pretender que se quedara sentado a esperar a que el extraño fenómeno ocurriera. Sospechaba que el tiempo jugaba en su contra, de modo que tenían que actuar deprisa. Billy no era hombre de palabras, y si la policía estaba involucrada con aquel grupo de lunáticos, como intuía, era el momento de tomar la iniciativa de forma individual.

“¿Una jovencita de dieciséis años y un supuesto fantasma? ¿A eso llamas tú tomar la iniciativa? Bien por ti, Billy.”

─Espérame aquí, voy a comprar el periódico.

─Sí.

Billy cerró la portezuela, cruzó la calle y entró en la tienda repleta de revistas tras el escaparate de cristal.

Ante el mostrador, el gordo de Morris hojeaba, una vez más, una de las revistas para adultos que solía tener en las estanterías más alejadas del local, donde sólo ciertos clientes pudieran hallarlas.

Ver a Morris enlatado detrás del mostrador podría llegar a producir nauseas, pero esta vez fue peor, cuando al apartar avergonzado la revista, dejó al descubierto su prominente panza, cubierta por una camisa con los botones soportando una excesiva tensión. Quizá haya cosas que nunca cambiarán a pesar de todo, pensó Billy Marshall.

─Buenos días, profesor Marshall ─saludó Morris.

─Hola Morris, ¿Cómo están las chicas de las revistas?

Los mofletes del gordo se volvieron rojos bajo su piel grasienta.

─¿Qué chicas, profesor?

─No tiene importancia, Morris. Me llevo el «Journal Valley» de hoy ─dijo Billy, dejando unos centavos sobre el mostrador.

─Bien, señor Marshall.

Después de coger el ejemplar salió al exterior. Al mirar de reojo pudo ver que Morris retomaba su particular lectura.

Billy miró el periódico. Fue buscando entre las páginas algo que captara su atención, algo que pudiera indicarle alguna pista. Qué camino seguir. Entre un abundante surtido de noticias y anuncios encontró algo interesante:

Miércoles 4 de Septiembre 1991.

DESAPARECE UN VIEJO MISTERIOSO TRAS DARSE

LUGAR UNA TERRIBLE PELEA

Un singular accidente de tráfico hace que los conductores de los automóviles se ensañen en una violenta pelea. Según algunos testigos, momentos después de aparecer la ambulancia y llevarse a los dos hombres heridos de gravedad, ven que, en uno de los vehículos, un hombre delgado observa sonriendo la encarnizada pelea. Al parecer decide no intervenir. ¿Por qué? Es lo que se preguntan los alterados habitantes de esta tranquila ciudad, que desde hace varias semanas se ha visto alterada por diversos acontecimientos de lo más insólito. El inspector Harry declara que sus muchachos ya están manos a la obra en la búsqueda del extraño sospechoso, que instantes después desaparece de la escena. Muchos de los vecinos comienzan a estar cansados de lo poco efectivos que resultan los métodos de trabajo del inspector. Éste no hace más declaraciones.

ENCUENTRAN EL CUERPO DE UN NIÑO JUNTO A

LA ANTIGUA FÁBRICA ABANDONADA

Una pareja de jóvenes denunció ayer el horrible hallazgo del cuerpo de un niño de cinco años de edad. Dichos jóvenes declararon que se hallaba tirado en el suelo junto a unos arbustos como algo sin valor. Según el informe del forense el cuerpo del niño presentaba un inusual envejecimiento prematuro. A última hora de la noche de ayer, los padres del niño fueron informados de su hallazgo. Tras la noticia, la madre fue atendida de un ataque de ansiedad.

En estos momentos la policía está reconstruyendo las últimas horas del pequeño, y se sabe que estuvo acompañado de su niñera, cuyo paradero actual es desconocido. Algunos vecinos han declarado que muy probablemente la niñera forme parte del extraño grupo que se reúne en los bosques de los alrededores del Wild Valley. El inspector no ha vuelto a hacer más declaraciones. Los vecinos de la ciudad empiezan a desconfiar unos de otros. Al parecer la histeria se cierne sobre esta pacífica ciudad.

Billy frunció el entrecejo y comenzó a caminar hasta su viejo Buick. Al entrar miró a Ashley con un gesto preocupado. Después volvió su vista al frente y puso en marcha el coche. Al parecer no logró ocultar su preocupación.

─¿Qué ocurre? ─preguntó Ashley.

─Nadie se fía de nadie ─comentó Billy absorto en sus pensamientos─. Esto está salpicando a toda la ciudad ─volviendo en sí entregó el periódico a la chica─. Lee las páginas 16 y 17.

Ella obedeció. Después de leerlas dejó el ejemplar sobre su regazo, en silencio.

─¿Crees que lo del niño han sido ellos?

─No sé quién más puede hacer algo así. Esos tipos son verdaderos asesinos. ¿Qué hacen tu padre y mi vecino en ese grupo? No lo comprendo. ¿Has visto lo de la pelea? Estoy convencido que ese tipo al que buscan es el líder de esos dementes. Y ese maldito Harry está con ellos, no puedo creerlo. Es un hombre absurdo y con poco talante, pero de ahí a verse envuelto con unos asesinos. No lo comprendo, la verdad ─comenzó a respirar de manera pesada─. Bien será mejor que nos pongamos en marcha. Vamos a ver ese diario.

Billy sintió una palpitación en las sienes como si presintiera que algo se cerraba sobre él.

─¿Está ella aquí ahora?

─Sí. Me dijo que siempre estaría conmigo, aunque yo no la presintiera.

─Vaya...

Volvió a comprobar que la joven no era muy habladora.

De momento debía de confiar en su propio criterio, pensó. Después de haber pasado unos años viviendo en esta ciudad, Billy se dijo que nunca la había visto tan despojada de vida y alegría. A pesar del grisáceo clima que envolvía a Wild Valley, la ciudad siempre había poseído cierta alegría característica de las comunidades no extremadamente grandes. Sin embargo, ahora, se hallaba sumida en un extraño letargo que Billy no sabía definir. La gente parecía haber abandonado el gusto por salir a caminar por los parques.

El profesor observó las calles para tratar de confirmar sus teorías. Contó tres peatones por las aceras. Un hombre de mediana edad, que creía conocer, deambulaba solitario por la Calle Mayor con las manos en los bolsillos de sus vaqueros. Un viejo, sentado en un muro que rodeaba el ayuntamiento, daba de comer a un perro callejero. Al menos no todo había sucumbido a esa secta negativa; la caridad seguía aún en pie. El anciano que acostumbraba a sentarse en su silla de mimbre (el que indicó a Ashley dónde estaba la tienda de antigüedades), y que tampoco se había dejado acobardar por los últimos sucesos de la ciudad, se hallaba de nuevo sentado mientras miraba pasar el automóvil de Billy. En pocos días empezaban las clases y los niños volverían a la escuela. Esperaba poder observar algún cambio significativo en la atmósfera de Wild Valley. Por esta vez, le resultaría agradable oír las voces de los chicos gritando y riendo. Si acaso se daba tal situación.

El Buick azul aceleró por la carretera hasta adentrarse por el camino que conducía la casa del lago.

23

─Así, así mi pequeño. Te gusta, verdad que sí.

La voz provenía del interior de aquella oficina.

Peter, al pie de la escalera adosada a la pared, escuchó el grave tono de voz de lo que, sin duda, parecía ser un hombre de edad avanzada. Detrás de aquella gravedad, pudo reconocer a quién pertenecía la voz. Era Charlie, el dependiente de la farmacia de la esquina con Fury Road. Aunque por las veces que había tenido que acudir a la farmacia, recordaba que no tendría más de cuarenta años. No era natural aquella voz tan grave. Quizá estuviera enfermo.

Subió el primer escalón sin el menor ruido; Peter intuía que ese tipo era uno de ellos. Ascendió las escaleras con la espalda apoyada en la pared. Hallándose en esa situación, notó que su cuerpo se tensaba. El aturdimiento de unos minutos atrás casi había desaparecido por completo. Se mantuvo alerta mientras sus pies, de manera automática, subían un escalón tras otro.

─Está bueno eh, jejeje.

La risa grotesca hizo que el corazón de Peter diera un salto en su pecho.

Sus ojos se vieron cegados durante un segundo por la brillante luz que emanaba de la oficina. Miró hacia atrás y vio, desde la altura, el pasillo por el que vino. Aquello parecía un almacén o un sótano. Y frente a él estaba la oficina.

Subió sigiloso hasta alcanzar el umbral de la puerta. En el interior, un hombre encorvado en una silla, observaba con atención demencial cómo un gato harapiento masticaba la carne de lo que a Peter le pareció el débil cuerpo de una rata.

─Dios mío.

El cuello del hombre de giró a gran velocidad hasta posar su mirada en Peter. Éste sólo pudo volver a repetir aquellas palabras.

─Dios mío.

Era Charlie, de eso estaba seguro. Pero no era el Charlie de la farmacia, ya no. Aquel cuerpo consumido no se asemejaba ya al hombre que día tras día se mostraba cortés con sus buenos clientes. Aun sin estar en la farmacia, iba vestido con la bata blanca, que caía sobre sus hombros rectos, sin carne alguna. La mandíbula marcada del hombre se abrió con lentitud, tratando de mostrar la sorpresa al verle. Sus facciones cadavéricas parecían las de un enfermo por desnutrición. Los ojos que lo miraban se hundían en sus cuencas, agitados. Sin duda, aquel pobre hombre había perdido la cordura hacía tiempo.

─¿Cómo has conseguido salir? ─cuando habló, y las palabras brotaron de manera mortecina, el movimiento de la mandíbula parecía más el de un muñeco de ventrílocuo que un hombre vivo.

─No era una celda muy segura ─dijo Peter con sarcasmo.

El rostro cuadriculado de Charlie volvió a agitarse en la risa grotesca que Peter había oído desde la escalera.

En el suelo, el gato dejó caer el pequeño cuerpo desmenuzado de la rata. Maulló a la vez que el vello del lomo se le erizaba.

─¿Qué demonios os hace ese loco que tomáis por vuestro líder? ─preguntó Peter.

Los ojos de Charlie se movieron en sus cuencas de manera curiosa, como si intentaran comprender.

─¿Qué pretendes, enfrentarte tú sólo a todos nosotros? ─su mandíbula se volvía a desencajar con cada palabra.

Peter sintió un escalofrío que recorrió su columna de arriba a abajo.

De pronto, los ojos del hombre se encendieron en una cólera ardiente. Se abalanzó hacia Peter con los brazos extendidos, intentando aferrarle el cuello. Antes de ser alcanzado por el hombre de bata blanca, Peter se apartó y después, desde la espalda, le propinó un puntapié que lo lanzó escaleras abajo.

Peter, aficionado al boxeo y con ochenta y cinco kilos de peso, pocos problemas podría ocasionarle un cuerpo desgastado y casi desprovisto de carne como el de Charlie. Éste cayó golpeándose la cabeza varias veces hasta quedar inmóvil al pie de la escalera.

Peter Bates observó con atención el cuerpo inerte del farmacéutico. No se movió. Bajo la cabeza se extendió un charco de sangre. El estado extenuado en el que se hallaba el cuerpo hizo que el cráneo se quebrara al primer impacto contra el suelo.

Peter guardó silencio. No tuvo intenciones de matarle. Jamás lo había hecho. Miró el cuerpo petrificado del hombre. ¿Qué le habían hecho a ese pobre hombre? No era más que una pobre víctima de algo mucho más maligno y frío. A algo o a alguien le importaban poco aquellas personas.

Debía de apresurarse a encontrar a Sarah y a Ashley. Presentía que las amenazaba un terrible peligro. Si el misterioso hombre del extraño libro, averiguaba que había huido de la prisión, con toda seguridad iría a por su familia.

Al darse la vuelta vio al gato mugriento que lo miraba con sus ojos brillantes, sosteniendo otra vez la carne de rata entre sus dientes.

─No tengo tiempo para ti, pequeño. Disfruta de tu comida.

Cruzó la oficina y dejó atrás las dos mesas repletas de polvo y papel amarillento. Desde la pared, una mujer en bañador rojo parecía mirarle desde el papel donde estaba plasmada. Sólo un anuncio que promocionaba las gasolineras de California.

24

Sarah Bates seguía sin poder asimilar que Peter, el hombre racional con el que se casó, hubiera sido captado por una secta. Según había escuchado de los labios de Ashley y de ese profesor que le acompañaba, eran un grupo peligroso.

Ella había oído hablar cientos de veces sobre las historias de grupos que se formaban en California y comenzaban a perder la cabeza. Grupos terribles como la familia de Charles Manson, un carismático líder que fue capaz de engatusar a diversas personas para que lo siguieran. Con el tiempo todo aquello degeneraba en sexo y violencia.

Aunque Peter... ella tendría que aceptar que aquélla fuese la respuesta a su extraño comportamiento. Y lo más importante... estaba en peligro.

Si esto era cierto, ellos tenían razón. Habría que actuar. Sí, ella estaba dispuesta a ayudarles. Por supuesto, Peter continuaba siendo su marido. Y a pesar de que lo hayan pasado mal en el pasado, aún lo quería, estaba complemente segura de ello. Por lo tanto les ayudaría encantada.

Pero lo harían a su manera.

“Sí, sin duda, Sarah.”

Esa sería su condición. Exacto.

Se enfundó un cuchillo de cocina, con una hoja de unos treinta centímetros, en el cinturón. Era obvio que si esos tipejos eran peligrosos sería bueno tomar algunas precauciones. Una vez introducido, aferró el mango de madera con firmeza, quería sentirse segura. Y se sentía protegida, no obstante, echó en falta un último trago para afianzar más aún este momento.

“Bien, Sarah, sigue así.”

Pero no quedaba ni una gota de alcohol en toda la casa. Aunque esto no la desanimó ahora. No era el momento de desfallecer, sino de mantenerse fuerte.

Los esperaba bajo el techado del porche mientras admiraba su nueva fuerza interior, y con su mano derecha sobre la empuñadura del cuchillo. Aquel profesor le había prometido que volverían, de modo que allí estaba ella envuelta en un caparazón de arrojo, esperando. Apretó con más fuerza el cuchillo.

Cuando llegaran les explicaría la situación. Al pensar en todo aquello, no pudo evitar lanzar una carcajada al aire.

“Estás perdiendo la cabeza, Sarah.”

“No, estoy bien. Por primera vez en mucho tiempo estoy bien.”

Estaba segura de que los buenos tiempos volverían. Sin embargo, la pequeña sensación de que necesitaba una última copa no la abandonaba del todo. Se visualizó a sí misma arrojando la botella vacía de Jack Daniels al lago Loon. Si al menos hubiera guardado un poco, pensó.

─No, ahora no ─se dijo.

Afianzó esa idea en su mente. Ahora No... Quizá más tarde.

Anne. El pensamiento apareció en su mente como un rayo estruendoso, impactante, como una llamada. Le fue grato recordar a su amiga y ayudante en el pasado, con la que tanto había soportado, pero ahora estaba ella sola, esperando a su hija y a ese profesor. Y era Peter quien la necesitaba. Y, por supuesto, Sarah estaría ahí para él.

Había estado en casa esperando a que Peter apareciese como le sugirió al profesor, sin embargo, no tenía esperanza de que eso fuera a suceder. Presentía que algo había cambiado un poco más, como un nueva vuelta de tuerca.

Tampoco esperaba que acudiera Frank, al que en verdad no conocía nadie. Bien podría ser que él mismo hubiera embaucado a Peter para que se alistara a las filas de ese grupo de anormales. Ésa sería una de las acciones a llevar a cabo. Se podría denunciar a Frank a la policía de Wild Valley. Sarah pensó que seguramente esa secta incumpliría alguna de las leyes del estado. Y por esa razón celebraban sus reuniones clandestinas en la noche, ocultos en el bosque. Era un buen motivo.

“Sin duda, bien pensado, Sarah.”

Sabía que el profesor se dirigía a la comisaría, de modo, que quizá él ya estuviera llevando a cabo tales ideas. Sólo debía de esperar.

Esbozó una fina sonrisa. Comenzó a tener la deliciosa sensación que podría aportar mucho a la resolución de este asunto. Sí, los buenos tiempos volverían.

A lo lejos... procedente de la carretera, oyó el rugir de un motor potente. Su mano se cerró con más fuerza alrededor del mango del cuchillo. Su corazón cobró vida, empujando en el interior de su pecho. Si era Frank, más le valía esta vez no decir tonterías y no mirarla como la última vez. Esta vez ella iba armada y era peligrosa.

Aun sin entender nada de motores, Sarah dudó de inmediato que aquel sonido pudiera salir de la vieja camioneta. Decidió no confiar en nadie.

“Vamos, Frank, acércate si eres tú.”

En un movimiento ágil sacó el cuchillo del cinturón de sus tejanos, con la amenazante hoja apuntado hacia el suelo. Avanzó con el brazo tenso, nerviosa. Resultando demasiado evidente su falta de seguridad. Bajó los escalones de madera del porche y avanzó sobre el terreno. Al principio pensó en esconderse detrás de los árboles que poblaban todo el territorio, pero al parecer, aquel automóvil se acercaba a gran velocidad, por lo tanto desechó la idea de que pudiera ser la camioneta.

Relajó el brazo que sujetaba el cuchillo. Aguzó la vista para tratar de que penetrara entre los troncos de los árboles del camino. Algo azul se deslizaba desafiante sobre el camino. De repente comprendió que era el coche que conducía el profesor.

El profesor, junto con Ashley, por fin llegaban. Ahora podría presentarles sus acertadas ideas sobre cómo actuar.

Tras frenar el coche azul, el profesor y su hija se apearon con expresiones aceleradas. Parecían tener algo importante entre manos.

─¿Qué tal os ha ido? ─preguntó Sarah, iniciando la conversación. Quería imponerles sus condiciones cuanto antes. No tenían tiempo que perder.

Al parecer ellos llevaban más prisa que Sarah.

─Mal, el inspector está involucrado.

─Hemos venido a coger el diario ─dijo Ashley, pasando junto a ella.

─Esto se está complicando por momentos, la secta tiene secuaces en el pueblo, debemos apresurarnos si queremos encontrar a su esposo ─explicó el profesor.

Permaneció petrificada al pie de las escaleras del porche. No le habían permitido expresar sus objeciones. Se apresuró a seguirles.

─¿Qué diario? ¿Qué tiene que ver un diario en todo esto?

─Es largo de explicar, acompáñenos, señora.

En el pequeño vestíbulo, donde las escaleras llevaban al piso superior, Ashley se dio la vuelta.

─Esperar aquí ─ordenó─. Traeré el diario.

─De acuerdo ─dijo Billy.

Sarah miraba a ambos mientras se intercambiaban palabras.

─¿Me quiere explicar alguien qué demonios ocurre?

Ashley desapareció de la puerta.

─Cálmese, Sarah ─aconsejó─. La puedo llamar Sarah.

─Sí.

─Como le dicho el inspector Harry está involucrado ─explicó─. He comprado el periódico de hoy para ver qué comentaba acerca del asunto de la secta, cualquier pista. Y he visto dos noticias que me han llamado la atención. El periódico está en el coche, podrás leerlas luego. Pero lo que sí que tengo claro es que si Harry está con ellos la policía de esta ciudad no podrá ayudarnos. Tendremos que hacerlo nosotros solos.

Sarah escuchaba con toda la atención que le era posible. Al parecer el asunto era grave. Por un instante dudó si debía imponer su criterio. Con la nueva información que barajaba en su mente, el denunciar no serviría de nada. Optó por la simple cooperación.

─Contar conmigo. Ayudaré en lo que pueda.

─Contábamos ya contigo, Sarah. Nos vendrá muy bien tu ayuda ─dijo Billy─. Tu hija me ha contado una serie de cosas algo difíciles de creer, pero al conocer el caso con mayor profundidad he decidido creerla. Quizá tú tengas más problemas para hacerlo, aunque te sugiero que lo creas todo. Admito que a mí me costaría mucho si estuviera en tu situación, pero puedes confiar en que es cierto.

─¿De qué se trata?

─Lo veremos ahora, cuando Ashley baje con el diario.

Su hija apareció por el umbral de la puerta cuando Billy dijo esto. Llevaba consigo un pequeño libro en la mano.

─Éste es el diario que te dije ─Ashley entregó el libro al profesor bajo la mirada estupefacta de Sarah.

─Veamos ─Billy comenzó a hojearlo.

─¿De dónde has sacado este librito? ─preguntó Sarah.

─De la mansión donde vivió Mary Rose ─dijo Ashley.

Sarah no daba crédito a sus oídos.

─¿Mary Rose? ─preguntó, abriendo los ojos llenos de conocimiento. Fue igual que si un chispazo eléctrico hiciera funcionar su mente aturdida durante años─ La joven del retrato es Mary Rose.

─Sí, mamá.

─Dios mío. Pero no entiendo qué tiene que ver el retrato en todo esto ─guardó un segundo se silencio─. ¿Y qué hacías tú en una mansión abandonada?

─Estaba investigando, mamá. Pero eso ahora no importa ─gruñó Ashley.

Entretanto, pasados unos minutos, el profesor levantó la cabeza del diario.

─Casi no puedo creerlo ─indicó con asombro─. Tenías razón, aquí menciona un extraño libro. Bien posible es que sea el mismo que llevaba consigo la otra noche aquel tipo con cara de murciélago.

─Es literalmente el mismo libro ─afirmó Ashley─. Ha sobrevivido todos estos años. Él lo usa igual que lo usó el Barón Charles Bohr SundBerg. Aunque yo no sé qué hacen con él.

─¿El líder de la secta?

─Sí.

─Quizá si volvemos a espiar una de las reuniones de ese grupo podamos encontrar a Peter ─dijo Sarah, pretendiendo hacer su aportación.

─Nos vieron la otra noche. Seguramente se habrán escondido ─dijo Billy.

Entonces, Sarah dibujó una sonrisa astuta.

─Yo sé dónde se reunirán próximamente.

Sarah ensanchó más su sonrisa al ver cómo se quedaban boquiabiertos el profesor y su hija.

─¿Tú, mamá?

─Acertaste, yo

─¿Y se puede saber cómo lo sabes? ─preguntó Billy.

─Porque será aquí, en la casa del lago. En el granero, para ser más exactos ─respondió ella.

─Pero, ¿cómo lo sabes? ─insistió Billy.

─Desde que llegamos mi hija y yo a esta casa, he estado desocupada, así que observaba a Peter y a ese Frank entrar y salir del granero constantemente ─explicó Sarah─. Se pasaban las horas trabajando allí dentro. Nunca he visto un granero que requiera tanto trabajo. Incluso Peter me lo mencionó en varias ocasiones: estoy trabajando en algo ahora ─bajó la mirada al suelo─. Desde el principio sabía que algo no marchaba bien con mi esposo. Ese cambio de personalidad y entrando tablones al granero de manera compulsiva. Me decidí a entrar, pero siempre encontraba un candado que me impedía el paso.

─¿Y qué hay en el interior? ─preguntó Billy, impaciente─ ¿Has entrado?

─Por supuesto ─dijo Sarah, triunfante─. Cuando me propongo algo lo consigo.

Un instante de silencio se cernió sobre ellos.

Ashley miró a otro lado.

─Están acondicionando el granero para reuniones de gran cantidad de personas ─dijo por fin, Sarah.

Billy se levantó inquieto.

─Bien, veamos ese granero. Será mejor que tú también leas este diario─ dijo, entregándoselo a Sarah.

─Lo haré.

─Veo que llevas un cuchillo de cocina en el cinturón ─observó Billy─. Creo que es una buena idea. Haríamos bien en ir armados. Bien, vayamos ahora a ver el granero de una vez.

25

Billy notó el familiar olor a granero. Durante un instante rememoró su vida de pequeño, cuando vivía con sus padres en la gran granja. No obstante, había allí algo nuevo, o quizá viejo. Miró con atención el heno acumulado en grandes bloques. Bajo aquel aparente nuevo acondicionamiento ─como indicó Sarah, minutos antes─, halló algo repugnante y maloliente. Un viejo aroma corrompido. Billy trató de oler como un animal salvaje, orientándose en aquel lugar. No sabía explicárselo así mismo, pero percibía algo maligno. Un tufo mortecino como en el bosque la noche anterior.

Sin duda Sarah tenía razón, aquel sería el lugar donde comenzarían a reunirse pronto, ocultándose de las miradas indiscretas.

Billy se abrazó a sí mismo de forma inquieta, mirando alrededor.

─No me gusta este lugar ─dijo, volviéndose hacia atrás para comprobar que Ashley permanecía en el umbral, al parecer no era el único que estaba intranquilo en el interior de ese falso granero─. Tu madre acertó, aquí será donde se reúnan. Tal vez esta misma noche. Salgamos de aquí.

Cerró la puerta al salir. Los tres quedaron rodeados por el sombrío paraje y bajo el cielo gris que se precipitaba sobre ellos, amenazándoles de muerte.

Hurgó en su cerebro intentando decidir el paso a dar a continuación. Tenía un mal presagio. Ese grupo estaba bien organizado y les llevaba una enorme ventaja.

Se dirigió al coche para coger el periódico y entregarlo a Sarah. Por lo pronto reunirían toda la información que les fuera posible.

─Es el periódico que te dije, Sarah.

─De acuerdo ─ella lo cogió.

Billy miró a Ashley, aquella pequeña valiente que se había comportado como pocos adultos serían capaces.

─Esta vez te quedarás con tu madre.

─¿Por qué? ¿Adónde vas? ─la voz de Ashley se tornó temblorosa.

─Creo que iré a la antigua fábrica donde encontraron el cuerpo del niño. Tal vez encuentre allí alguna pista.

─Puedo acompañarte ─luego añadió─: podemos acompañarte las dos.

Billy rodeó su viejo Buick, hasta la portezuela del conductor.

─Iré solo esta vez, Ashley. Quédate con tu madre ─le ordenó─, separados abarcaremos más terreno. Ellos nos llevan una gran ventaja. No te preocupes, no es una despedida. Volveré lo antes posible.

─¿Qué haremos nosotras mientras? ─preguntó Ashley.

─He visto que sabes apañártelas bien tú sola. Cementerios antiguos, casas abandonadas. Eres impresionante, jovencita ─le dijo, cerrando la puerta del coche. Tras los cristales le dedicó una afectuosa sonrisa.

─Espera.

Billy bajó el cristal.

─No tardaré, lo prometo. No me llevará más de dos horas revisar la fábrica. Mientras tanto, pon al día a tu madre con todos los descubrimientos, ¿de acuerdo?

─Sí, lo haré. Pero vuelve pronto.

Billy subió el cristal del Buick, dejando tras éste, la profundidad acuosa del océano de aquellos ojos. Casi no pudo apartar su mirada de la de la joven. Valor pequeña, pensó.

Esto debía de hacerlo él solo. Si encontraron el cuerpo de un niño muerto en aquella vieja fábrica, era muy probable que esos bastardos merodearan por los alrededores. De todos modos no estaría completamente solo.

“Bien, viejo amigo, de nuevo tú yo solos. Veamos cómo te comportas esta vez.”

El rugir de una fiera salvaje se entremezcló con los pensamientos del profesor. El motor del Buick casi pareció contestarle.

“Excelente, compañero.”

Sintió una leve punzada en el corazón. Se le cogía aprecio a aquella muchacha de ojos oscuros, pensó.

El automóvil avanzó dejando atrás dos mujeres que deberían de estar organizadas para cuando él volviese.

─Bien, basta de memeces ─se dijo.

Le había prometido a Ashley que encontraría a su padre y eso mismo iba a hacer.

Sabía perfectamente que la antigua fábrica se ubicaba en el sector sur de la ciudad. Desde donde estaba no tardaría demasiado, sin embargo, pensó en seguir el consejo que le había dado a Sarah, armarse. Se encaminaría primero a su casa para coger su Colt Double Eagle, que guardaba para ocasiones especiales, y ésta lo era.

Si esos tipos iban en serio, él también. Aunque, por supuesto, no esperaba toparse en la fábrica con ellos. Pero si lo hacía, iría equipado para la ocasión.

Aparcó frente a la puerta de entrada. Paró el motor, bajó del coche y se deslizó por las escaleras hasta subir al primer piso.

Hizo una pausa antes de introducir la llave en la cerradura. A su espalda sintió, de repente, cómo unos ojos fieros lo escudriñaban tras la puerta del señor Dawson, su vecino.

“¿Qué ocurre ahora?”

“Basta de memeces, hemos dicho.”

Si pretendía sorpréndelo por la espalda, esta vez le sería más difícil.

Fue a introducir la llave cuando observó intrigado que el orificio de la cerradura estaba forzado.

─Diablos ─masculló.

Acercó su mirada a la boca de la cerradura. Ésta estaba ensanchada, como si hubieran estado hurgando con algo punzante. Dio un leve empujón con la punta de sus zapatos y la puerta cedió.

Parecía que el interior de la vivienda hubiera sufrido el ataque de un terrible huracán. Todo se hallaba fuera de su sitio. Su certificado se encontraba en el suelo con el cristal del marco en varios trozos. En el salón, el sillón estaba volcado, libros desparramados sobre el suelo y pisoteados, estanterías arrojadas al suelo sin piedad.

Un desorden llevado a cabo seguramente por más de una persona. Al parecer, sabían que él estaba husmeando en sus oscuros asuntos. ¿Irían también a por ellas?

Atravesó el salón y entró en su estudio. Su expresión se transformó en ardiente rabia al ver un número incontable de profundos cortes en el cuero negro de su sillón de lectura. Lo vio claro, no buscaban nada. Quienes quieran que hayan hecho esto, sólo buscaban hacer daño.

Al parecer lo habían conseguido, pero ellos también se llevarían lo suyo.

Apartó el sillón para entrar y acercarse al gran mueble donde aún sobrevivían dos volúmenes de historia. Tras uno de los cajones del mueble se ocultaba su Colt. Contaba con la suerte de que no hubiesen encontrado el arma. Abrió el segundo cajón, sacándolo de sus guías hasta el exterior y lo arrojó al suelo. Se inclinó para observar en el hueco, y al fondo, aguardando su momento, dormitaba su Colt. Extendió su mano hasta alcanzarla. La aferró con fuerza. Tanta que se le se enrojecieron los nudillos. Esto iba en serio, bien pues aquí tendrían una ración de seriedad. El arma estaba cargada, una buena costumbre heredada de su padre.

Billy sabría darles lo suyo a esos malditos sádicos que asesinaban niños inocentes, y sobre todo, entraban en las casas de los demás sin permiso. Volvió a meter la mano en el interior del hueco para coger la funda con correa de la Colt.

No se molestó en inspeccionar el dormitorio, tenía la certeza de que estaba hecho añicos, como el resto de la casa.

Se colocó la correa con la funda bajo la chaqueta y se dispuso a hacer lo que tenía pensado desde varios días atrás. Haría una visita a su vecino antes de partir hacia la antigua fábrica.

Golpeó la puerta con los nudillos mientras sostenía la Colt en la mano derecha. Unos segundos ante de volver a tocar, creyó oír una voz. Pero al no reconocerla volvió a tocar la puerta. Esta vez la voz se escuchó con más claridad. Cerró su mano sobre la empuñadura del arma con más fuerza, sintiendo la tensión.

─¡Está abierto!

Billy logró distinguir un timbre de voz ronco.

Tragó saliva y abrió la puerta de entrada. Del interior nació una pestilencia que Billy reconoció como a enfermedad. Cogió el arma con las dos manos y, dando un paso, cruzó el umbral. Se hallaba en el vestíbulo.

Notó el sudor bajo su ropa.

─¿Hola? ─fue lo único que le ocurrió decir en ese momento.

─Sabía que tratarías de ponerte en contacto conmigo, por eso dejé la puerta abierta.

Era la voz del señor Dawson, que le hablaba con un notable fuerzo desde el dormitorio.

Con la Colt en alto, cruzó el vestíbulo hasta alcanzar el pasillo sin iluminación, que llevaba hasta el lugar del que provenía la voz. El salón estaba descuidado, con una película de polvo sobre muebles y mesas. Al pasar junto a la puerta de la cocina percibió el fétido olor del vómito. Claro que Billy no se detendría a investigar. No pretendía averiguar si el señor Dawson había expulsado los intestinos.

La penumbra en la que se hallaba rodeada la vivienda consiguió arrancar un estremecimiento a Billy, que avanzaba despacio por el pasillo. Miró atrás como si tuviera la impresión de que pudiera haber alguien acechándole. Pero no halló a nadie.

Del umbral de la puerta del dormitorio, brotaba una tenue luz danzante, que impregnaba el lugar de un modo fantasmagórico.

─¿George, estás ahí dentro?

Contestó una voz fatigada que hizo experimentar a Billy el deseo, imposible, de estar en cualquier otra parte. Se armó de arrojo y traspasó la puerta.

─Hola, profesor.

La habitación estaba únicamente iluminada por la mortecina luz de una vela, que arrojaba sombras sobre el rostro sonriente de George Dawson. Éste yacía en la cama como en un lecho enfermizo de muerte.

─Aquí me tienes, Billy. ¿No me buscabas?

En aquel momento, todo su valor se convirtió en poco más que una máscara transparente que uno llevaría para ocultar el vergonzoso terror, pero sin lograrlo. En presencia de su vecino, allí tumbado como un condenado a muerte, se sintió como un niño asustadizo sin más que ofrecer que una leve y temblorosa sonrisa.

─Te aconsejo que no enciendas la luz.

─¿Por qué? ¿Qué ocurre, George?

─Creo que ya sabes bastante de lo pasa en esta ciudad ─su voz parecía sufrir con cada sílaba que expulsaba.

Dio varios pasos al interior del dormitorio.

─No entres más, Billy. Quédate donde estás. Te lo ruego.

Sintió un leve dolor en el pecho al oír aquellas palabras de súplica.

─¿Qué te han hecho esos lunáticos?

Aun con la escasa iluminación que había en el cuarto, pudo percibir, detrás de las sombras, el brillo apagado de los ojos del señor Dawson. La sábana blanca cubría el cuerpo de George como tratando de ocultar algo deshonroso, y descansaba, pesada, sobre la curvatura de los miembros extenuados, realzando así la extremada delgadez del cuerpo, otorgándole un aspecto moribundo.

Al ver aquella mortal escena, comprendió que el arma no sería necesaria. Relajó sus abrazos y bajó el arma al suelo.

─No encienda la luz. He colocado esta vela que ve sobre la mesita para sentir su confortable calor. La luz que arroja es más que suficiente para decir lo que deba. Es mejor que me recuerde como era, con mis proyectos y pequeñas ambiciones, que dan valor a nuestra pesada existencia ─guardó silencio durante unos segundos entre jadeos. Pasado el tiempo, la voz entrecortada continuo─. La ciudad se hace vieja... se oscurece como su clima. Márchese ahora que puede... usted no está preparado para entender lo que ocurre ─tosió─. Esta ciudad es suya. Siempre lo fue. Volverá a la vida robando la nuestra.

Billy, perplejo ante las palabras de su vecino, no pudo evitar vislumbrar los ojos viejos hundidos en su cavidad. Después de terminar de hablar, parecieron relajarse y se cerraron en su descanso.

─¿Dónde está el padre de la chica?

Los ojos muertos volvieron a abrirse con un terrible esfuerzo.

─Yo... yo no lo sé ─las facciones del rostro de George se movían detrás de las sombras que poseían la habitación.

Sintió compasión, a pesar de todo, hacia su viejo amigo. Guardó el arma en la funda, en el interior del abrigo.

Se dio la vuelta.

─Llamaré a un médico. Voy a...

─¡NO!

La voz sonó tronadora. Impulsada casi con el aliento final.

Billy sintió un golpe en su mente que le hizo detenerse en seco.

─No llames a nadie. Ellos saben que me muero. Me han abandonado. No llames a nadie. Quiero descansar.

Al girarse, vio que George había levantado el brazo implorando ser respetado. La última palabra nació de sus labios sin fuerza, como símbolo de una despedida que pronto acontecería; que todos tarde o temprano daríamos.

─Me marcho para reunirme con mi Vinnie. El alma es inmortal. Pronto todos nos reuniremos con nuestros seres amados.

Las palabras, casi inaudibles, salían de George en un débil susurro, y se quedaron flotando en el aire nauseabundo del dormitorio.

Billy decidió respetar su última voluntad. No realizaría la llamada.

Salió de la habitación, dejando atrás aquel rastro de muerte y abandono, donde las frases fueron llenando el dormitorio en un último consuelo.

─Mi Vinnie... mi esposa. Pronto nos volveremos a encontrar y todo volverá a ser como antes. Somos eternos.

Billy marchaba a paso lento por el pasillo hasta la puerta de salida. Aquellas palabras fueron agolpándose a su alrededor, produciéndole un extraña emoción que no lograba comprender.

Era el momento de marchar a la fábrica abandonada y tratar de buscar alguna pista. Tenía la certeza de que donde encontraron al niño podría haber algo más. Debía poner freno a los actos de aquellos asaltantes de vidas. Sobre todo encontrar al padre de Ashley, o al menos volver junto a ella con una noticia de dónde podría estar. También era el momento de sacar toda la seguridad personal, todo su arrojo. Esta vez no podía fallar.

Dentro del Buick y con los brazos aferrando el volante, cruzó la calle Mayor en dirección a la fábrica.

No fallaría, se dijo, evitando que se desprendiera una lágrima del ojo derecho.

26

Ashley y Sarah estaban sentadas una frente a la otra en la mesa donde solían comer. Después de irse el profesor Marshall, sólo habían intercambiado varias palabras. Sarah estuvo leyendo las noticias que Billy le había indicado. Cada pocos segundos, levantaba su mirada del periódico con expresión asustada, y volvía a ocultarla tras él.

Cuando Ashley vio marcharse el coche de Billy, sintió que una pequeñísima parte de su persona se marchaba con él. Aun conociéndolo tan sólo de unas pocas horas, había demostrado ser un hombre bueno. Ella conocía a pocas personas buenas y que estuvieran dispuestas a ayudar. Su madre... su madre era simplemente complicada, aunque no era mala. Se marchó solo, con la única intención de buscar a su padre. Se lo había prometido. Y se fue a cumplir dicha promesa.

Cuando Sarah hubo terminado con el periódico, Ashley le pasó lo que su madre llamó el librito. Después de diez minutos de lectura silenciosa, volvió a levantar la mirada del libro de forma regular, como hizo con el periódico. Los ojos de Sarah brillaban de asombro, luego de incredulidad para volver a mostrar el asombro de alguien que leía algo sorprendente.

Ahora Sarah miraba fijamente a su hija, aunque ésta estaba absorta en sus propias ideas.

Se encontraba nerviosa. Estaba arrepentida de no haber ido con él. ¿Por qué querría ir solo? ¿No era mejor contar con ayuda? Rememoró sus palabras: He visto que sabes apañártelas bien tú sola. Cementerios antiguos, casas abandonadas. Eres impresionante, jovencita. ¿Qué esperaba que hiciera ella con su madre? Deseó más que nunca que Mary Rose le diera alguna señal de su presencia, algo con lo que poder contar. Aquí y ahora. Pero no sucedió nada. Se sumergió sin pretenderlo en un bloqueo. No sabía qué hacer. ¿Qué podrían hacer mientras esperaban a Billy? ¿Y si no volvía? Apartó este último pensamiento de sí. Volvería.

Asestó un golpe con la mano abierta sobre la mesa mientras se levantaba de la silla, suspirando.

─¿Quieres tranquilizarte? ─le aconsejó la madre.

─¡No! No quiero tranquilizarme. Quiero hacer algo para poder ayudar a Billy. No sé qué espera de mí ahora.

─Quizá espera que seas madura y estés calmada. Él sabrá encontrar alguna pista.

Los ojos de Ashley se encendieron en llamas de fuego.

─Estás demasiado tranquilara, incluso sabiendo que papá puede estar en peligro.

─No estoy tranquila, pero al menos trato de mantener la calma y pensar.

─Tenemos que sacar a papá de este aprieto.

Sarah no dijo nada más.

─Será mejor pensar en un plan que nos pueda ayudar ─propuso Ashley.

Sarah depositó el cuchillo sobre la mesa.

─Yo he pensado en esto.

Ashley miró el cuchillo perpleja. Sus ojos se movían del filo del cuchillo hasta los ojos de su madre para luego volver al filo. Recordó la noche en el bosque. Esos hombres eran peligrosos. Quizá su madre tenía razón, tener un arma estaba bien. Pero no dijo nada. Se dio la vuelta y se apartó de la mesa, dirigiéndose hacia la gran ventana que había junto a la puerta.

Un arma. Sin duda su madre estaba en lo cierto. Era mejor que estuvieran armadas. Pero, ¿sería suficiente para detener al siniestro hombre del libro negro?

─¿En qué piensas? ─preguntó Sarah.

─Eh, en nada ─dijo. Apretó los labios para no decir nada más, pero no era el momento de crear tensiones─. Bueno sí. Estaba pensando que has tenido una buena idea. Está bien estar armadas.

─Vaya... gracias, Ashley.

Se hizo el silencio entre las dos.

Ashley continuó observando por la ventana. No quería sentarse ahora frente a su madre. Era evidente que las pequeñas rencillas entre ellas ahora no importaban. Sin embargo, no le apetecía mirar a los ojos a su madre. Debían centrarse en este nuevo problema.

¿Hasta dónde eran capaces de llegar aquellos hombres de la otra noche en el bosque? No dejaba de pensar dónde estaría su padre y qué estaría haciendo en estos momentos.

Entretanto su madre volvió a interrumpir sus pensamientos.

─Suena tan increíble lo del diario éste ─anunció Sarah, observando la cubierta del libro con curiosidad─. Si no presintiera que realmente está ocurriendo algo terrible, creo que tendría unas ganas enormes de reírme.

─Puedes reír si te place.

─No he dicho que vaya a hacerlo, hija.

Sarah agachó la cabeza y permaneció en silencio durante varios segundos, mientras Ashley miraba por la ventana.

─¿Sabes? Creo que te debo una disculpa.

─Ahora no, mamá.

─Tengo que hacerlo ahora, lo tengo aquí dentro mucho tiempo.

En otras circunstancias, Ashley, le habría hecho callar, pero ahora era importante que se mantuvieran unidas. Había mucho en juego.

Ashley se dio la vuelta y se acercó a la mesa, pero no se sentó.

─Últimamente he vuelto a beber a escondidas.

A Ashley se le erizó la piel. Sintió cómo emergía un torrente de adrenalina. Pero se contuvo, apretando los puños.

─Me sentía sola y no lograba comprender qué hacía yo aquí ─Sarah se expresó mientras miraba con seguridad a Ashley─. Ahora que Peter no está, veo cómo las dos nos hemos puesto enseguida a tomar acción para recuperarlo.

─Mamá te estás desviando.

─No, cariño...

─Mamá, encontraremos a papá ─interrumpió Ashley─. Todo está bien, mantengamos la calma como tú has dicho antes.

Sarah se calló. Por fin.

De pronto, Ashley miró a su madre a los ojos. No dijo nada, simplemente la miraba a los ojos.

─Yo tengo parte de culpa ─no pudo evitar sincerarse─. Soy muy impulsiva. Me enfado con rapidez, pero es mi carácter y no lo puedo evitar. Pero no tiene nada que ver contigo, mamá.

─Lo sé. Trabajemos juntas para encontrar al hombre que es tu padre y mi esposo ─dijo, alargando las manos por encima de la mesa.

Ashley vio las manos temblorosas de su madre, que se las extendía a modo, no sólo como madre, sino como compañera. Quizá debía ser así. Aún no comprendían a qué se iban a enfrentar. No obstante, deducían que para encontrar a Peter era lo que tenían que hacer. Enfrentarse a lo desconocido. No era el momento de rencores. Era hora de mantenerse unidas, trabajar codo con codo.

Ashley aceptó las manos de su madre, y se sintió tan unida a ella como lo estuvo cuando aún era una niña. Sintió las intensas vibraciones de su madre entre sus manos. Aún era joven.

─Son muchos, mamá. ¿Y si Billy no vuelve?

─Confiemos en él ─dijo Sarah─. Pero si no viene, nos tenemos la una a la otra. Sin olvidar que también tenemos esto ─soltó las manos de su hija, cogió el cuchillo de cocina y lo agitó en el aire.

(Yo os ayudaré. Sé lo que ocurre en verdad. Es el secreto que me llevé a la tumba hace más de cien años.)

Los ojos negro de Ashley se abrieron al oír esas palabras. Tensó su cuerpo en un acto reflejo. Esperaba volver a experimentar aquellas extrañas sensaciones que tenía cuando escuchaba la voz de Mary rose. Sin embargo no ocurrió nada. Al instante reparó que era ella misma quien tensaba su cuerpo. Se relajó.

“Mary Rose.”

Debía de explicar a su madre su particular relación con el fantasma del retrato. Ella también debía saber.

─Mamá, creo que yo también tengo algo que contarte.

─Ahora no es el momento, Ashley ─dijo, alzándose de la silla mientras sostenía el cuchillo con la mano temblorosa─. No estamos solas.

27

Peter estaba detenido en el centro de un gran almacén, mirando en todas direcciones. Dedujo que era una fábrica, al parecer abandonada. Al fondo del almacén, había unas escaleras de hierro que conducían a la planta superior. Desde donde él estaba, el interior de la estancia principal se expandía inmensa ante sus ojos. A pesar de ser escasa la luz que penetraba a través de las grandes ventanas con los cristales rotos, Peter pudo ver el notable abandono del lugar.

El suelo estaba repleto de basura de todo tipo, desde pequeños excrementos de ratas, a ladrillos y fragmentos de cerámica. Algunos charcos sobre el suelo de cemento expulsaban un hedor insoportable que hizo a Peter decidir abandonar aquella fábrica cuanto antes.

Comenzó a caminar sobre el suelo sembrado de cristales. Esquivó varios tablones de madera podrida por la humedad. Los cristales crepitaban al romperse en trozos más diminutos bajo sus botas. Se giró sorprendido por el agudo lamento de una rata que se deslizaba con agilidad junto a la pared. Recordó al gato hambriento que deambulaba por aquellos lugares; pronto volvería a depositar algo más en su estómago.

No sabía si quedaba alguno de aquellos hombres enfermizos, como el que se había encontrado en una de las oficinas de la fábrica minutos antes. Aun así, se mantuvo alerta, no quería volver a ser sorprendido. Escrutó con atención cualquier movimiento por pequeño o poco importante que fuese.

Se encaminó hasta la gran puerta que había frente a él. Al salir vio un muro en mal estado que rodeaba todo el edificio. Sobre un terreno irregular y con hoyos, las malas hierbas crecían sin control creando un caos natural. Un sendero de maleza aplastada indicaba que, a pesar del abandono de la fábrica, alguien aún tenía la costumbre andar por aquellos lugares. Peter avanzó por el surco hacia la parte derecha, donde el muro estaba derruido. No había tenido graves inconvenientes para huir de allí.

Se detuvo junto al muro derrumbado y se giró.

La fábrica se erguía delante de él, con tres plantas, deteriorada y con un gran número de ventanas, de las cuales muchas carecían de cristal.

Sin más que observar, abandonó, por fin, la pesadilla donde había estado prisionero. Ahora, cansado y con hambre, aunque sin dejarse desfallecer, caminaba por el exterior de la fábrica. No era capaz de recordar la zona, se encontraba desorientado. Pero sabía que estaba a las afueras de la ciudad.

Pensó en ir de inmediato hasta la casa del lago, allí seguramente encontraría a su familia, a la que debía una explicación. Sarah y Ashley habrían estado preguntándose qué le ocurría. Estaba seguro de que habían percibido ciertos cambios en su carácter. Pero ahora, sin saber por qué, se hallaba bien. Era él mismo, como siempre había sido. No sentía la neblina alrededor de sus ojos, ni aquella rara presión en el pecho, impidiéndole actuar como él solía hacerlo, sino más bien obedeciendo una fuerza ajena y desconocida.

Casi sin poder evitarlo, se vio rodeado por un conjunto de árboles que se extendían más allá de su vista. Se adentraba en el bosque. ¿Qué otra cosa podría hacer ahora? La camioneta sin duda la tendría Frank. Y no podía presentarse por las calles transitadas de la ciudad; no tardarían en advertir que había huido y pronto lo buscarían. Y el primer lugar donde buscarían sería en la propia ciudad.

Con su experiencia adquirida en primera persona, dentro de la secta, sabía que muchas personas de Wild Valley estarían ayudando a esos dementes. Y era difícil decidir quién estaba con ellos y quién no. Por ahora no confiaría en nadie.

Si la fábrica estaba en los límites del bosque, con toda seguridad, estaría en la zona sur de la ciudad, por lo tanto estaba cerca de la casa del lago Loon. A pie tardaría, a lo sumo, una hora, aunque el tener que atravesar el bosque le dificultaría el camino. De todos modos, el no poder ir por las calles de la ciudad, no le impedía hacerlo por el linde del bosque. Era algo arriesgado, pero no tanto como ir por las calles. Además, adelantaría mucho trayecto. Sentía que Sarah y Ashley estaban en peligro. El tiempo ganado resultaría útil.

Comenzó a caminar por una senda sin definir, que quedaba entre las últimas casas de Wild Valley, en la zona sur, y el límite del bosque. Un camino poco frecuentado por personas; quizá algún viejo granjero (de las grandes granjas que dominaban el territorio más adelante, cerca de la carretera) podía aventurarse por ese sendero olvidado, pero era poco probable.

Al poco de emprender la marcha, notó que en el interior de su vientre se llevaba a cabo una temible guerra entre sus intestinos. Sintió fuertes retortijones que le hicieron llevarse las manos al abdomen. De pronto, todos sus sentidos, como en una conspiración, comenzaron a avisarle de que tenía la boca seca, los músculos entumecidos y un leve dolor en la espalda. Esto último, debido a la mala postura adquirida al dormir en la improvisada celda del sótano de la fábrica.

Sin embargo, se dijo que no era el momento de flaquear. Pero unos pasos más adelante la sequedad de su boca se acentuó de manera horrible.

“Falta poco, continuemos.”

Poco después de que aquel pensamiento flotara en su cabeza, divisó una de las granjas que se elevaban a las afueras de la ciudad. Encerrada entre árboles y destacando por su reluciente color blanco. Toda ella limitada por una valla de tablas de madera pintadas en blanco. Sin lugar a dudas, la casa era una nueva armonía en aquel paisaje lúgubre. Al parecer alguien no quería dejarse avasallar por la nota dominante de la región.

La sequedad de la boca volvió a manifestarse en Peter. Sin detenerse, pensó en que podía entrar y pedir algo de agua a quien hubiese dentro.

Andando junto a la valla blanca, Peter, reparó en el porche de la granja. La puerta de entrada a la casa estaba abierta. Paró ante la portezuela de madera que invitaba a entrar en el recinto.

─¡Hola!

Nadie contestó. Aun así, empujó la puerta de madera y entró. Avanzó hasta donde crecía un cuidado jardín salpicado de colores vivos. Realmente se habían empeñado en que aquella pequeña zona destacara del sombrío bosque. Apartado de la granja había un pintoresco establo en el que se percibía la agitación de unos caballos. ¿Qué les sucedía?

“Yo sólo quiero agua.”

Se acercó al porche.

─¡Hola! ¿Hay alguien?

Silencio.

Subió los escalones del porche. La puerta de entrada tenía en el centro una cortina blanca que cubría el cristal. Presionó un pequeño pulsador del cual nació un sonido brillante que resonó en toda la casa.

─Sólo quiero un poco de agua.

Volvió a tocar de nuevo. Nada.

Dio un leve empujón a la puerta, que se abrió sin producir el más mínimo ruido. Al parecer los habitantes de la casas eran muy cuidadosos.

Ya nada impedía a Peter Bates entrar y tomar su vaso de agua, sin embargo, quedó petrificado en el umbral. Decidió esperar. No como el acto meditado de un adulto, sino como el de un niño que se excusaba de manera infantil. ¿Sentía miedo? Trató de ocultarse a sí mismo esa palabra. Estaba esperando, se dijo.

“¿A qué esperas, Peter?”

Del interior de la casa emanaba algo que le resultaba vagamente familiar. Dio un paso adelante y fuera lo que fuese aquello que notaba, se acrecentó. Se sumió en un extraño nerviosismo que lo alteró. Quería volver a saludar por si los habitantes de la casa aún no lo hubieran oído.

Pero no lo hizo.

En el establo, los caballos comenzaron a relinchar violentamente. ¿Qué demonios ocurría? Comprendió que aquel diabólico grupo había pasado por la granja. ¿Cuánto tiempo hacía de eso? Se preguntó. Miró detrás para cerciorarse de que no hubiera nadie. Si aún andaban por allí, lo sorprenderían de la manera más estúpida: bebiendo un simple vaso de agua. Miró otra vez para confirmar que estaba solo. A no ser que estuviesen dentro de la casa.

El día avanzaba. Los tenues rayos del sol se proyectaban sobre el costado derecho de la granja. No tardaría en anochecer. Ante aquella situación buscó la voluntad necesaria para volver a saludar y esperar la respuesta de alguien. O algo.

─¡Hola! ¿Hay alguien? Voy a entrar ─su voz sonó firme─. Sólo busco un poco de agua.

Hizo un escudo protector sobre sí con el recuerdo de su familia, de los buenos momentos y dio un paso al interior de la casa.

Se hallaba en un pequeño recibidor humildemente decorado. Tres cuadro pendían a la derecha de Peter. Al otro lado, una mesa bajo un espejo permitía dejar la correspondencia.

Pero no dio importancia a la decoración. Su atención fue atraída hacia una puerta que se cerró de golpe.

Sólo quiero un poco de agua, se dijo. Deslizó el dedo sobre el interruptor de la luz que estaba junto a la entrada. Con los ojos tanteó detrás de qué puerta podría esconderse la cocina. Avanzó por el pasillo pensado en Ashley y en los buenos momentos que habían pasado juntos, jugando cuando era pequeña. No prestó ninguna atención a la puerta que se había cerrado. Recurrió al viejo truco de excusarse. El viento. El viento lo hizo. Sí, sin duda. Bien, funciona.

Avanzó por el pasillo iluminado, refugiándose en la excusa y en la podrida idea de que todo estaba bien, que las cosas que escapaban a nuestro control eran sólo fruto de mentes calenturientas y del cine. Sin duda el cine tenía gran parte de culpa, con sus monstruos de apariencia cada vez más real.

La primera puerta que empujó hacia adentro era el baño. Ahora no quería entrar allí. No tenía tiempo. Avanzó varios pasos más y abrió la siguiente, una habitación vacía.

“Date prisa, Peter, éste no es un buen lugar.”

Sin duda no lo era.

Tras la puerta, que se había cerrado sola hace unos minutos, sonó un disparo de escopeta. Los disparos eran reales. La muerte, el asesinato, todo ello era real... y algo más. Se escucharon los pasos de alguien dentro de la habitación.

Peter continuó andando.

“¿Adónde crees que vas? ¿No has oído el arma? ¿No te parece lo bastante real?”

No iba armado. No era un hombre de armas. Algo de boxeo a lo sumo.

En interior del cuarto habló una voz agrietada, vieja.

─Lo siento, querida, no podemos hacer otra cosa. Nos veremos en el otro lado.

¿Suicidio? Dios mío.

Peter en dos pasos alcanzó el pomo de la puerta y giró. Apareció un espectáculo horrible, al igual que en un teatro cuando se sube el telón.

Sobre una cama pulcramente hecha, yacía el cuerpo de una anciana vestida de negro. ¿Seguro? Peter volvió a mirar con mayor atención. No tan vieja como pensó en un principio. Una mujer adulta sí, pero esas facciones huesudas, demacradas, no eran propias de su edad. Unos cuarenta años, pensó Peter a lo pronto. Sin embargo se recreó observando de forma hipnótica cómo su piel desgastada se posaba sobre las redondeces del hueso. Las manos manchadas de sangre descansaban sobre el regazo, ocultando la herida de bala.

─Ah, es usted ─dijo un hombre sentado sobre una mecedora─. Mi buen amigo, será mejor que no le encuentren.

─¿Estaba enferma y por eso la ha matado? ─preguntó Peter, con el rostro desencajado.

El hombre comenzó a reír. En el estallido de risas, los ojos parecieron abandonar sus cuencas por un momento.

─He disparado a mi esposa para que no formara parte del plan de ese monstruo ─el hombre, con la escopeta en la mano derecha, observó con atención a Peter─. A usted no le ocurre nada. Está sano, fuerte... y joven ─frunció el entrecejo─. Has escapado a tiempo de las garras de esos locos.

─Sí, y no comprendo cómo me embaucaron para formar parte de él. No volverá a ocurrir.

─Debe de ser usted muy fuerte ─aclaró el hombre─. Me alegro por usted, pero es demasiado tarde para mi esposa y para mí ─mientras hablaba comenzó a colocar el cañón de la escopeta bajo su mandíbula─. Nos han absorbido mucha energía. Véalo usted mismo. Mire en el lamentable estado en que se hallaba mi esposa. Por el amor de dios, si parece una anciana. ¿Qué le hacía ese maldito? ─comenzaba a hablar entre sollozos─. Ahora me marcho a su lado, pero usted debe impedir que resuciten al hombre del que hablan. Si no lo consigue, esto será lo que le suceda a la ciudad. Muerte, sólo muerte.

Peter no comprendió, había formado parte de la secta sólo durante dos meses.

─¿A quién se refiere?

─¿No lo comprende? Bueno, usted estuvo poco tiempo en el círculo. Mejor así, créame ─dijo, introduciendo el dedo en el gatillo─. Quieren resucitar al Barón Charles Bohr SundBerg.

─¡Eh! No necesita hacer eso ─dijo Peter, pero veía en los ojos de aquel hombre la firme resolución de hacer lo que se había dispuesto─ ¿Quién es ese hombre del que habla? El Barón SundBerg.

─Sí, es el pobre loco que encontró el libro negro donde usted puso sus manos la noche pasada. Aunque claro, imagino que no lo recuerda ─rió entre dientes─. Ya sabe suficiente. Ahora me marcho con....

─No, espere, no es tarde ─dijo Peter mientras alargaba el brazo hacia el hombre.

─Ahórrese el cuento, amigo ─dijo, bajando el cañón hasta el vientre de Peter─. Váyase de aquí ahora o le juro por dios que aprieto este maldito gatillo. No tengo ya nada que perder como puede ver.

Peter dio un paso atrás mirando el cadáver sobre la cama.

─¡Márchese, se lo advierto! ─repitió el hombre cada vez más nervioso.

─Está bien. Me voy, pero debería reconsiderarlo.

─Ya lo he hecho, ahora váyase ─dijo, levantándose de la mecedora y acercándose a la puerta, sin dejar de apuntar a Peter.

Éste retrocedió hasta salir del dormitorio.

Antes de cerrar la puerta, aquel hombre desesperado le dedicó una sonrisa moribunda.

Tras el portazo, Peter quedó petrificado, con la madera a un palmo de los ojos. Se sintió fuera de sí, sin saber qué hacer durante un segundo. Parecía despertar de un mal sueño en el que todo había discurrido a increíble velocidad. Aún no lograba dar crédito a lo que había sucedido en el interior de esa habitación. Una pareja estaba abandonando la vida delante de sus narices y él no era capaz de impedirlo. ¿Podrían considerarle cómplice? Dios mío, sólo quería un poco de agua, pensó.

“Muévete, tío”

Parpadeó los ojos como un niño asustadizo, la luz pareció cegarlo de pronto a la vez que miraba a su alrededor. Por fin su cerebro cobró vida. ¿Resucitar al Barón Charles Bohr SundBerg? ¿Qué demonios significaba eso? ¿Cómo iban a resucitar a una persona? ¿Y qué diablos le importaba a él? Solamente quería salir de allí cuanto antes y volver con su hija y su mujer. Recuperaría a su familia y saldrían de la ciudad, sí, volverían a Boston ahora mismo.

Giró en redondo y comenzó a correr a toda velocidad hacia la salida. Ya no tenía sed, no le molestaba el vacío del estómago a causa del hambre, no se encontraba cansado. Ahora quería estar junto a su familia. Ellos podían resucitar (si acaso ello era posible) a todos los Barones que quisieran. En el torbellino de Boston, eso no importaría ya lo más mínimo.

Cruzó el marco de la puerta de salida sin reparar en ello. En un salto, evitó los escalones del porche. Sintió que cada segundo era importante. Dejó atrás la valla de estacas de madera blanca y se encaminó por la senda.

Olía mal. De todos los poros de su piel brotaba un incómodo sudor. Iba embadurnado de una fetidez horrible. Casi sentía que podría entrar en un corral y asustar a los animales menos limpios que hubiesen. Pero todo ello le importaba menos que a un pequeño pájaro que estaba, en ese momento, sobre la rama de un árbol, por el que Peter pasaba a toda velocidad. El pájaro emprendió el vuelo, abandonando su lugar de reposo. Al parecer era bien cierto que su cuerpo expulsaba un hedor insoportable.

¿Resucitar al Barón Charles Bohr SundBerg? Aquellos tipos debían de haber perdido la cabeza si pretendían llevar a cabo semejante proeza... ¿O tal vez no?

Peter corrió sin mirar atrás.

28

Detuvo el Buick junto al muro que delimitaba toda la fábrica. Se quedó en el interior del vehículo con los brazos sujetando el volante y en silencio. Respiró hondo.

“Bien, veamos qué ocurre.”

“No puedo fallar.”

Volvió a repetirse, como en una cancioncita monótona.

Bajo su abrigo sintió el ligero peso de su Colt. Lo que le hizo recordar que nunca la había utilizado contra personas. No sabía lo que era disparar a sangre fría a un ser humano. Y no sabía si estaba preparado para ello.

Aun sintiendo oleadas de rabia, su mente racional volvió a presentarle el aspecto lógico de la situación. En este lugar habían asesinado a un niño indefenso y nadie hizo nada. Un asunto importante para Billy era que, muy probablemente, aquí hubiesen hecho un diabólico ritual como en el bosque la noche pasada. Si tenían la costumbre de volver a los lugares donde habían estado con anterioridad, él estaría preparado. En repetidas ocasiones había tenido la oportunidad de comprobar lo peligrosos que eran esos tipos. No era un juego de espías como pensó al principio. Ya no se trataba de vigilar ningún vecino extraño. Esta vez la muerte y la violencia eran ingredientes que no podían evitarse.

“Estoy preparado.”

Salió al exterior. No vio a nadie en los alrededores.

La fábrica estaba ubicada en el perímetro sur de la ciudad. A pocos metros comenzaban a levantarse los primeros árboles del frío bosque que dominaba a Wild Valley. En el otro extremo, las granjas y algunas casas rurales alteraban la muralla de árboles. Entre ellas, la granja del viejo Joe Paulson (al que Peter vio encañonándole con la escopeta) era una de las más grandes, casi comparable a la granja de sus padres.

Se dirigió hasta la gran entrada que permitía el paso a la zona interior. Sabía que la fábrica estaba abandonada durante muchas décadas, por eso no se sorprendió al ver la pequeña imitación de jungla que se cernía sobre el lugar. Años de vegetación habían estado acumulándose sobre el terreno. Desde donde estaba Billy, casi no se visualizaba la entrada a la fábrica.

Atisbó con ojos inquietos, tratando de buscar cualquier indicio de que hubiese alguien. Atravesó los centenares de arbustos hasta llegar a la puerta del edificio. Al entrar la humedad lo envolvió por completo.

─¡Qué mal olor!

La voz resonó entre las paredes del inmenso almacén. Cuando se acalló el eco de su voz volvió el silencio.

Billy se quedó durante largo rato escuchando, para intentar oír algo. Movió la suela de los zapatos sobre cristales en el suelo; éstos crujieron. Pero nada más. Hasta que ocurrió. Al principio creyó que sería algún animal en el exterior. Pero el sonido venía del interior, del fondo de aquel almacén, donde se hallaba la oficina ahora silenciosa, pero que años atrás habría alterado los nervios de más de un empleado, atendiendo los teléfonos que dormitaban sobre las mesas, constantemente sonando.

Sin embargo, ahora no sonaban los enloquecidos timbres de los teléfonos.

Algo caminaba sobre los cristales que salpicaban el suelo del almacén. Algo pequeño, pero con el suficiente tamaño para abalanzarse sobre Billy y desgarrarle algo de carne de las mejillas.

Con el corazón saltando sobre su pecho y el rostro lanzando los primeros avisos del miedo, posó la mano sobre la pistolera de su Colt. Sus ojos no se apartaban de un pequeño rincón al fondo del local, donde algo hambriento parecía gruñir, buscando un bocado más comestible.

Los que empujó a Billy Marshall a sacar el arma de una vez por todas fueron los ojos. Unos ojos relucientes que se movían en la penumbra, acercándose hacia él.

Cada vez más cerca.

Billy alzó la Colt apuntando al vacío. Mientras sostenía el arma, oyó unas voces que provenían de la oficina. Antes siquiera de tomar conciencia de ello, asomó, sobre la escasa luz que provenía del exterior, la cabeza de un gato.

“Maldita sea, sólo es un gato.”

Sin embargo, su terror no se vio detenido ese momento. Las voces de la oficina se acrecentaron. Por la puerta salieron cuatro siluetas envueltas en sombras.

“Muévete, Billy, no te quedes aquí pasmado.”

Miró detrás. En la luz de la calle.

“No puedo fallarle.”

Tenía que esconderse. Sus ojos enloquecidos escudriñaban para encontrar el lugar propicio.

─Ese cerdo ha escapado ─dijo una voz grave.

─Informa que ha muerto uno de los nuestros.

Billy salió del almacén.

Alzó la mirada al cielo. El clima no daba tregua, aunque por esta vez le resultaría de gran ayuda. Los rayos del sol estaban completamente ahogados bajo las nubes grises. Con un poco de suerte podría pasar desapercibido entre la maleza. Se internó en un zona donde el ramaje era más alto y denso. Una vez ahí se agachó.

─¿Qué le pasa a ese gato? ─dijo otra voz.

─¿Qué puedo saber yo?

─Ha visto algo. Estoy seguro.

El corazón de Billy parecía haber enloquecido por fin. Golpeaba sin control como si tratase de escapar del pecho que lo aprisionaba.

Los cuatro hombres se detuvieron a tres metros de él. No comprendía cómo no eran capaces de oír los latidos de su corazón desbocado. Estaba en peligro. No era un buen lugar donde poder ocultarse durante mucho tiempo. Necesitaba hallar pronto otro sitio.

Al mirar a su derecha todo se precipitó a gran velocidad. Volvió a ver los ojos brillantes del gato maloliente, pero esta vez el lomo del animal se curvó con el pelo erizado y enseñando las uñas. Éste se lanzó hacia el rostro de Billy de un salto.

─¿Qué ocurre ahí? ─preguntó una voz.

Marshall lo apartó de una manotazo y una vez en el suelo retorciéndose, Billy apretó le gatillo. El animal lanzó su último aullido.

─¡Hay un hombre armado detrás de los arbustos!

Billy se alzó con la cara bañada en sudor. Avanzó junto a la pared de la fábrica, hacia la parte de atrás. Sin embargo, pronto se dio cuenta de que intentarían rodearlo por el otro lado. De modo que se paró. Tuvo que actuar y pensar con rapidez, pues ya le seguían dos hombres por detrás.

─¡Allí está, corre!

Escuchó la frase a varios metros; no estaban tan cerca como sospechó en un principio.

El cercado de muro que separaba la fábrica del mundo exterior, se extendía trescientos metros hacia el Norte y ciento cincuenta de ancho hacia el Este. Si lograba deshacerse de esos dos tipos, tendría terreno suficiente para ocultarse de los otros.

Más adelante habían unos grandes bidones donde podría ocultarse si se apresuraba. Desde allí podría dispararles. Si ellos no habían abierto fuego ya era porque no llevaban armas. Al menos armas con las que atacar a distancia.

Con rapidez se deslizó por uno de los bidones de hierro oxidado y miró por donde había venido. A unos cincuenta metros corrían a paso torpe dos hombres agotados. Uno de ellos, el que corría más aprisa, portaba unos pantalones de pana marrones junto con chaqueta vaquera. El que lo seguía de cerca, parecía tener más edad y el atuendo que vestía era el común en un granjero. Un mono azul desgastado de tirantes pasados sobre los estrechos hombros del viejo. Acompañaba su indumentaria con un sombrero de paja. A pesar de su aspecto divertido, Billy no tuvo ganas de sonreír. Alzó la Colt hacia el que avanzaba más rápido, y con el pulso temblando apuntó en la cabeza.

“No puedo fallar.”

─¡Ten cuidado estúpido, va a disparar! ─gritó el viejo del sombrero.

El consejo sonó poco después del primer estruendo. El tipo de chaqueta vaquera cayó al suelo. El viejo, más astuto, se lanzó al suelo, donde crecían unos altos matorrales.

Billy, aún con el pulso tembloroso, permaneció inmóvil. Lo había hecho. Había matado a una persona. Y de un solo disparo en la cabeza.

“Perfecto, Billy.”

A pesar de ser un hombre recto, ahora estaba saboreando este instante con agrado. Su adrenalina se disparó, produciendo una poderosa sensación de euforia. Embriagado, sus ojos buscaron al otro enemigo. Exacto, no eran personas, eran enemigos a los que tenía que eliminar.

Escrutó el paisaje selvático. No vio nada. En la zona donde, al parecer, se había ocultado el viejo era demasiado densa para divisar algo. No obstante su mente, animada por sus propias drogas, le indicó que no era necesario ver nada para disparar.

Billy, con el arma aún en alto, disparó. Una vez. Dos veces. Las balas silbaron cortando el aire, estrellándose contra el muro exterior. El tercer disparo no dio en el muro. Se oyó un gemido grave tras la alta maleza. Luego, algo pesado golpeó el suelo con un sonido seco. Dos menos, pensó.

Para bien o para mal, matar a aquellos dos hombres le resultó demasiado fácil. No se sentía culpable. Sabía que la situación requería tales actos.

“Ellos o yo.”

Acercó la Colt al pecho y se giró en redondo. Aún faltaban dos más. Y si sus cálculos no le fallaban no se tardaba tanto en dar la vuelta a la fábrica. Debían de haber escuchado los cuatro disparos y estarán tomando precauciones, pensó. Hacían bien. Billy había venido a darles lo suyo. Por su vecino, por su casa, y por Ashley. Por todos ellos.

“No fallaré.”

Se separó de los bidones con la mirada atenta. No aparecían por ninguna parte. Se dijo que debía de mantener la calma. Miró el resto de edificios que componían la fábrica. Podría intentar acercase hasta ellos. Era un buen lugar donde ocultarse. Pero primero tuvo la necesidad de ver a los dos cadáveres de cerca.

Se acercó a los matojos para mirar el cuerpo del viejo vestido de granjero. Antes de hallarlo vio el sombrero en el suelo, manchado de sangre. A un metro, el granjero yacía con los ojos bien abiertos e inyectados en sangre, que lo miraban fijamente. Estaba apoyado en el muro que se alzaba rodeando la fábrica, con las dos manos cerradas alrededor del cuello.

Alzó de nuevo la Colt, apuntando al tronco del granjero. De los labios de éste emergió un leve gorgoteo y escupió sangre. Billy, espantado, retrocedió un paso sin dejar de apuntarle. Casi parecía un veterano en armas. Miró a ambos lados inquieto, pero los otros dos individuos seguían sin aparecer.

El cuello del viejo se ladeó y volvió a escupir otro poco de sangre por la boca. Las dos manos cayeron al suelo con un golpe seco. Lo que había ocurrido era sencillo. Sin duda el último disparo de Billy se estrelló en el cuello del viejo. Estaba definitivamente muerto.

Muerto.

La palabra retumbó dentro su cabeza con la fuerza de una explosión. Dos muertes.

“Eran enemigos. No era inocentes.”

La repetición de estas palabras disiparon el nacimiento de la culpa.

Pensó en buscar a los otros tipos. O por lo menos ocultarse y desde la distancia observar con máxima atención. Ellos sabían que Billy iba armado. No sabía qué clase de precauciones estarían tomando en estos momentos esos dementes. ¿Llamando a más personal de la secta? Sintió un súbito frío que le erizó la piel. Quizá debía de contar con la respuesta afirmativa.

Dejó al viejo desangrándose mientras reanudaba la marchar hasta la zona posterior de la fábrica, donde habían otros dos pequeños edificios de apoyo al complejo.

Al llegar a la esquina de la fábrica oyó un chisporroteo metálico. Apegó su espalda a la pared, con la pistola en alto.

─Sí, Harry, ya te oigo. Corto y cierro ─Un hombre alto y corpulento sujetaba un walkie talkie.

Junto al hombre grande reconoció a Biff, el conserje de la escuela de Wild Valley.

“¿Harry? ¿Han llamado a Harry?”

¿Tendría él algo que ver con el altercado en la vivienda de Billy?

Tras el muro exterior, se aproximaba una sirena de coche patrulla. Harry ya se acercaba y lo hacía a lo grande. No sólo una sirena ululaba en el aire, sino dos. Era un acto oficial, no pretendía llevar a cabo este trabajo sucio en silencio. Quería más medallas sin merecerlas.

Sin embargo, Billy no sintió miedo; las endorfinas, aún activas en su cerebro, camuflaron tales emociones. La euforia en la que estaba envuelto hizo que apretara más el mango del arma.

“Vamos, te espero”

─¡Vamos, vamos! ─la voz de Harry se mostraba autoritaria dando órdenes a sus chicos─ Recordad que ese tipo es peligroso y va armado. Posiblemente estemos ante el culpable de todos los sucesos que ocurren en la ciudad.

─No se preocupe, inspector ─dijo uno de ellos.

─No escapará ─añadió otro.

¿El culpable? ¿Pretendía Harry inculparlo de lo que ocurría en Wild Valley?

“Muy astuto, viejo zorro.”

Tenía que salir de allí como fuera. Esto se iba a llenar de policías que lo creían culpable. Harry (si acaso era él) se la había jugado bien esta vez. Con suma precaución se asomó de nuevo por la esquina. A unos cincuenta metros los dos hombres esperaban a que apareciese Harry, arrastrando tras de sí su patético orgullo.

Cuando entrara no encontraría dos hombre vivos, sino muertos. Miró la Colt, apretó los dientes y salió de la esquina de un salto. Quedó frente a frente con el hombre grande y el conserje. Pero esta vez la distancia era demasiado grande para la puntería de Billy.

“No puedo fallar.”

─¡Eh! ─gritó, apuntándoles con la Colt.

Antes de que pudieran decir nada, Billy disparó. El conserje, delgado y más ágil se apartó, lanzándose a un lado. Pero la bala no se dirigía hacia él, sino hasta el grandullón, que en un acto reflejo se posó la mano sobre su pierna derecha.

─¡Ahh! ¡Maldito bastardo!

El conserje se escabulló al otro lado de la fábrica. El tipo grande quedó sentado en el suelo, sujetándose la pierna.

─¡Rodead el edificio! Que ese cerdo no pueda salir por ninguna parte.

Harry y sus hombres habían entrado al complejo de fábricas.

Billy pensó en correr por donde había venido y ocultarse en el interior la fábrica. Allí les sería más difícil dar con él.

Al pasar junto a los dos cadáveres, sintió un vuelco en el vientre al ver que el cuerpo del granjero había caído de lado, dejando una mancha roja en el muro.

Tuvo que armarse de valor. Nunca supuso que vería tanta muerte en tan pocas horas. Era un profesor de escuela no un pistolero. No le enseñaron a cerrar los ojos ante la muerte y tragarse los sentimientos de repulsa. Dudaba que eso lo enseñaran en alguna universidad. Tocaba aprenderlo con resignación.

Al parecer, las endorfinas comenzaban remitir.

Después de atravesar la pared de trescientos metros de longitud, llegó a la parte frontal de la fábrica. En el camino no halló a ninguno de los hombres de Harry, pero ahora había uno apostado contra el muro, junto a la entrada. Miraba al exterior del recinto. Al parecer estaban vigilando que no cogiera su Buick. De modo, que sólo tenía una opción, entrar en el interior de la gran fábrica, habitada por roedores y alimañas.

Dentro volvió a experimentar la humedad del lugar. Vio una escalera que conducía a las plantas superiores. Tenía dos plantas más donde esconderse. Que trataran de encontrarlo si podían. Mientras corría hacia las escaleras, que se hallaban al fondo, escuchó las voces en el exterior.

─Debe de haber dado la vuelta, señor.

─Encontrar a ese cerdo ─el tono de la voz del inspector ganaba cierta furia.

Billy subió las escaleras hasta la primera planta.

29

Sarah reconoció el característico ronroneo del motor de la camioneta.

Sus ojos se convirtieron en dos ventanas al mirar a su hija, que también escuchaba la camioneta acercándose. Permaneció sin pestañear durante varios segundos.

─No creo que sea Papá ─dijo Ashley.

─Por supuesto que no.

Sarah sabía perfectamente quién era, sin embargo, se lo guardó para ella.

En el exterior, el motor se silenció. Se cerró la portezuela y se oyeron unos pasos acercándose a la casa. Después de que empezaran a subir lentamente los escalones del porche, Sarah percibió que los pasos resonaban en el interior de su cabeza.

“Es Frank, y sabe que estamos aquí.”

El crujir de la madera cesó de repente.

─Dios mío, mamá...

Sarah llevó el dedo a los labios indicándole que guardara silencio.

No se oía nada en absoluto, pero ella sabía que estaba justo detrás de la puerta. Casi podía oler su pestilente sudor, atravesando los poros de la madera.

Sarah giraba el mango del cuchillo con los dedos de la mano derecha, impaciente.

“Sé que estás ahí detrás, Frank, ¿por qué no entras?”

Fue en ese momento cuando la puerta se abrió y apareció la figura de Frank bajo el marco. Vestido con su vulgar mono de trabajo, ahora parecía ligeramente más delgado. La piel sobre su cara parecía haber perdido algo de firmeza, y caía flácida sobre su mandíbula.

─Vaya, señora Bates...

─¿Dónde está mi padre? ─preguntó Ashley, levantándose de la silla.

─...sospechaba que estaría aquí ─Frank dio un paso y cruzó el umbral sin prestar atención a la pregunta─. Aunque no veo ninguna botella entre sus manos. ¿Por fin ha dejado de beber? ─preguntó con una sonrisa maliciosa.

Sarah cerró de golpe la mano sobre el cuchillo.

─¿A qué ha venido, Frank? Ya sabemos en el peligro que ha metido usted a mi marido.

Los ojos viejos de Frank se abrieron burlones.

─Oh, no no. Yo sólo le hablaba a Peter de los nuevos cambios que se producirían en la ciudad. Él fue quien comenzó a interesarse. ¿No lo sabía? Oh, claro, usted no hace más que beber a escondidas, ¿cómo iba a saberlo? No es más que una pobre borracha.

Sarah entornó los ojos de manera amenazadora.

─Será mejor que se vaya, Frank, aquí ya no tiene nada que hacer ─ordenó, alzando el cuchillo de cocina, desafiante. Esta vez el pulso no le tembló.

─Oh, parece que ha recuperado algo de seguridad en sí misma.

Sarah dio un paso adelante con el cuchillo apuntando hacia Frank.

─No haga tonterías y deje el cuchillo ése ─advirtió Frank─. Además, dudo que usted sepa manejarse con él. ¿No pretenderá matarme, verdad?

─¡Mamá! ─gritó Ashley.

─No te acerques, Ashley, quédate atrás ─dijo Sarah mientras se aproximaba cada vez más a Frank.

─Ten cuidado, mamá.

─No te preocupes, es sólo un viejo.

─Oh, jaja ─Frank rió con fuerza─ ¿Sabe una cosa, Sarah? No es más que una maldita borracha. Peter hablaba horas enteras sobre usted. Cada día. Estaba harto de escucharlo. No ha pensado que quizá se uniera a nosotros por esa razón. Sí, quizá tuvo usted la culpa, Sarah. Es usted culpable.

─Mi madre no es culpable de nada, viejo idiota. No puede engañarnos ─Ashley se lanzó con agilidad hacia Frank, asestándole un puñetazo en la barbilla.

─¡Maldita mocosa! ─gruñó, llevando la mano hasta el lugar del impacto.

Sin embargo, no fue suficiente para detener al viejo, que cogió a Ashley por el hombro derecho y dejó caer el peso de su mano abierta sobre el rostro de la chica.

─¡Ah! ─aulló Ashley, cayendo de rodillas.

Al contemplar la escena, la cabeza de Sarah estalló como un vidrio que caía desde gran altura. Y se arrojó, sin control, sobre Frank.

─¡Suelte a mi hija, bastardo!

Frank abrió los ojos aterrorizado al ver que el filo del cuchillo se dirigía hacia su vientre sin detenerse.

─¿Qué hace? ¿Se ha vuelto loca?

Los ojos de Sarah, durante un segundo, brillaron con lujuria animal mientras sentía cómo el filo del cuchillo se abría paso con facilidad a través de la carne del viejo.

Pero Frank no gritó.

El único acto consciente que hizo fue el llevarse las manos al vientre. Después de mirar a Sarah y ver que sus ojos se hallaban detrás de un velo de odio, notó que el cuchillo entraba de nuevo en su cuerpo. Las manos del viejo se aferraron sin fuerza sobre el cuello de la mujer, pero era demasiado tarde. Frank se desplomó en el suelo.

A Sarah no le importó.

─¡No...

Volvió a hundir el filo embadurnado de sangre en el interior de Frank.

─...Soy...

Clavó una vez más.

─...Una...

Y una tercera vez.

─...Borracha!

Las palabras brotaron entrecortadas de los labios como un autómata que había perdido el buen funcionamiento.

─¡Mamá! ─gritó Ashley, asustada.

El cuchillo hurgaba en el vientre como si tratase de encontrar algún objeto de valor.

─¡Mamá, ya basta! ─Ashley agarró el brazo de su madre.

Sarah, aturdida, giró la cabeza hasta mirar a su hija.

─¿Qué? ─bufó la madre.

─¡Mamá, ya basta. Está muerto.

─¡Eh! Ah, sí.

Sarah miró cuerpo del viejo, que yacía con el vientre abierto y sobre un gran charco de sangre.

30

Los moribundos resplandores del sol, no permitían vislumbrar con detalle el estado en que estaba la primera planta. No obstante, Billy, apreció restos de cristales diseminados por el suelo, como en la planta baja. La diferencia radicaba en que esta planta estaba repleta de mesas de trabajo, donde años atrás, trabajadores cabizbajos pasaban horas observando los objetos de cerámica que tenían entre manos. Al fondo, estanterías de diversos tamaños aún tenían algunas piezas de cerámica que habían sobrevivido al paso del tiempo. Al igual que la planta baja las ventanas estaban sin cristales.

Billy se acercó a ellas. A través de los marcos sin cristales podría observar el exterior y trazar un plan de huida. No podría enfrentar a todos.

Miró la Colt. Ésta permitía ocho balas en su cargador, de las cuales había gastado cinco. Ahora tres balas lo separaban de escapar o morir. Era evidente que Harry había venido a hacer el trabajo sucio. No le permitirían salir de allí con vida, si lo encontraban.

Sin saber por qué, Billy notó que aquellos que pertenecían a aquella secta diabólica, les cambiaba el carácter, volviéndose más agresivo. Ya lo notó en su buen vecino el señor Dawson, que seguramente ya habría muerto en soledad, consumido por algo que no comprendía aún. Era probable que ahora, el carácter hinchado de orgullo del inspector de policía, se habría acentuado hasta alcanzar la estúpida obsesión por zanjar su cuenta pendiente. Aun con la muerte de Billy si fuese necesario.

Al mirar por la ventana que daba al lado por donde había entrado Harry, para acercarse al hombre de la herida en la pierna, vio que éste aún se encontraba allí plantado. Estaba mirando al tipo grande. Los chicos de Harry no estaban con él, andaban buscando a Billy para cerrarle la huida.

Escuchó pasos y voces en el interior de la fábrica, en la planta baja. Dos de los hombres de Harry se habían aventurado a entrar. Tarde o temprano darían con él, tenía que hacer algo.

Volvió a la escalera, pero no bajó. Se agachó en el rellano para no ser visto, y observó lo que sucedía en la planta baja.

─Estoy seguro que ha entrado aquí ─bufó un gordo con el atuendo de policía.

Llevaban sus armas reglamentarias aferradas con las dos manos y avanzaban con la experiencia acumulada durante años en el cuerpo de policía.

En el otro extremo de la estancia, desde el exterior de la ventana, donde había estado Billy hacía unos segundos, se oyó el disparo de un revólver.

─¿Quién ha disparado? ─preguntó el policía grueso.

Billy se levantó, atravesó toda la planta hasta alcanzar de nuevo la ventana y se asomó.

Harry sostenía su arma, apuntando al cuerpo del hombre alto y grande. Incluso segundos después de haberla guardado en su pistolera de cinturón, mantuvo la sonrisa afilada en su semblante.

Billy introdujo la cabeza en el interior, asustado. Otra muerte más. Su corazón latía con fuerza mientras miraba la Colt.

Tres balas.

En la planta baja se produjo un chillido desgarrador.

─¡Dios mío, es usted! ¿Qué hace aquí? ─dijo alguien.

Después, un segundo grito más horrible que el primero.

Unos pasos firmes subían los escalones uno a uno. El sonido a cada paso sonaba pesado, paciente, como algo que sabía esperar y que conocía la paciencia de la eternidad.

El ritmo, de los latidos en el pecho de Billy, se aceleró en una intensidad vertiginosa. Supo que alguien estaba subiendo las escaleras. Pero no sabía quién. Y ese era el maldito problema, según pensó en ese instante.

La miseria de la incertidumbre, que penetraba como alfileres sobre la masa viscosa del cerebro. Dos policías en la planta baja. Ahora los dos muertos. ¿Harry? ¿Había perdido la cabeza hasta tal punto ese engreído? ¿Estaba matando a sus hombres? Billy atisbó por la ventana una vez más. Harry ya no estaba allí.

Una figura apareció ante el marco de la puerta, pero la penumbra del lugar no permitía verle la cara.

─¡Harry! Voy armado pedazo de idiota ─Billy tragó saliva.

¿Harry? La silueta parecía algo diferente a la del inspector. ¿Quién era?

Billy lo comprendió. Años de trabajo en la granja de sus padres, junto con el esfuerzo de los estudios universitarios; noche tras noche ensimismado en sus lecturas sobre los grandes hombres de otras épocas: Napoleón, Augusto César... todo ello para forjar un carácter robusto y firme. Ahora sabía para qué.

No era Harry.

El mal humano no desprendía la agonía de milenios de venganza reprimida. Harry sólo era eso: Harry. Podía ser vanidoso, un estúpido engreído, un pésimo inspector de policía e incluso un asesino, pero no era el mal. En cambio, aquello, fuera lo que fuese, sólo se podía definir como el Mal. Billy no sabía o no podía añadir ningún adjetivo para dar explicación a algo que la ignorancia humana no comprendía.

Miró la Colt. ¿Cómo podía un hombre enfrentarse con lo antiguo con un arma de fuego?

Tres balas.

Pisó fuerte sobre el suelo con sus botas. Abrió las piernas para tener un mejor centro de gravedad y apuntó a la figura.

La silueta se dirigía lentamente hacia Billy. Algunos jirones de leve luz alcanzaron las facciones huesudas del hombre extraño. Aunque Billy Marshall, ahora comprendía bien que aquella carne, no era más que un caparazón para deambular por la tierra de los vivos.

El hombre envuelto en una túnica gris desgastada, llevaba consigo una vez más el enigmático libro negro.

Con el arma en alto y apuntando entre las cejas de aquel hombre, Billy sólo quería disparar, vaciar el cargador (o lo que quedaba de éste) sobre ese ser diabólico. Pero las ansias de conocimiento del profesor que había en él, florecieron hacia el exterior; quería preguntar, saber.

─¿Quién diablos eres?

La figura se detuvo. Incluso a cincuenta metros de distancia, Billy, pudo escuchar cómo en el interior de la capucha gris alguien jadeaba como un animal enfermo. La respiración entrecortada alzaba los hombros bajo la túnica de manera agitada, como si ese cuerpo soportara ya una carga pesada durante demasiado tiempo.

Cuando el hombre desgarbado miró a Billy, los ojos se le encendieron como dos diminutas bolas centelleantes en un tono amarillo, semejantes a una bestia que había visualizado una nueva presa.

─Dios mío qué...

La figura volvió a arrastrarse hacia Billy, de una forma lenta, como un depredador experto que sabía cómo inquietar a su presa.

“Dispara a ese tipo, Billy. ¿A qué estás esperando?”

Tres balas.

─¡Si das un paso más, vacío el cargador, te lo advierto!

Sin prestar atención, el hombre continuó su lenta marcha. Arrastraba los pies sobre fragmentos de cerámica, haciendo que éstos rechinasen sobre la superficie del suelo, produciendo un horrible sonido al igual que cientos de grillos alborotando en la noche.

─¡Alto!

Billy respiraba con dificultad debido al estado acelerado de sus latidos.

“¡Dispara! Es un enemigo, no importa un cadáver más.”

Apretó el gatillo de la Colt. La bala perforó el hombro izquierdo del hombre. El impacto produjo una sacudida en dicho hombro, lanzándolo hacia atrás. Pero aquel monstruo encapuchado no detuvo su camino. Siguió acercándose irremediablemente. Los ojos amarillos de animal enfurecido se clavaron en los de Billy. Éste vio la maldad reunida de miles de años.

Sin embargo, encontró el valor necesario para volver a apretar el gatillo. Esta vez abrió un agujero en el vientre del monstruo, del que comenzó a emanar sangre. Alzó el cañón del arma hasta apuntar a la cabeza bajo la capucha gris.

Una bala.

─¡No le fallaré!

─¡Y no lo no harás! ─la voz salió del interior del capuchón, que lograba ocultar parte de la pestilencia que traía consigo aquel siniestro hombre.

Los ojos de Billy se abrieron aterrorizados al ver que la túnica gris empezaba a ondear como impulsada por el viento. Aunque el recinto se hallaba en completa calma.

“¡Dispara, mátalo, Billy!”

Antes de que el profesor Marshall apretase el gatillo de nuevo, una densidad negra se extendió alrededor de la figura del hombre desgarbado, como si hubiera estado aferrado a él. Ahora, libre de nuevo, se abalanzó hasta Billy y se cerró sobre éste, rodeándolo, aprisionándolo.

Un brillo animal ocupó el lugar en los ojos del profesor.

Luego, la última bala salió rugiendo estrepitosa de la pistola, hasta alcanzar al hombre delgado entre las cejas. El cuerpo cayó al suelo, cubierto del manto gris.

Se acercaba la hora. No había tiempo que perder.

La resurrección sería.

Libro 3. La resurrección

1

Ashley se hallaba de pie junto a su madre, observando, cómo ésta tenía fija su mirada en el cuchillo ensangrentado.

El cuerpo de Frank estaba sobre su propio charco de sangre, que se extendía lentamente por el suelo. Sus facciones quedaron petrificadas en una última expresión de horror.

─Dios mío.

─Iba a hacernos daño, Ashley ─aclaró Sarah─. Seguro que ya están al tanto de las averiguaciones de Billy.

─¿Qué hacemos ahora? ─preguntó Ashley.

Sarah se puso en pie, se tambaleó durante un segundo y una vez que logró mantenerse erguida, miró al exterior.

El viento susurraba entre los árboles. Aunque no fue eso lo que hizo que cambiara la expresión de su rostro.

Al principio creyó que era una alucinación, pero al instante, la visión se materializó abriéndose paso entre los árboles que flanqueaban el camino de entrada. Era la figura de un hombre. Sarah vio aparecer a Billy Marshall bajo los árboles. De pronto, sus ojos se abrieron esperanzadores, aun a pesar de no ver a Peter junto a él.

─Es el profesor Marshall.

─¡Ha vuelto! ─exclamó Ashley, y esquivando el cuerpo de Frank salió al porche para recibirlo.

Ashley bajó los escalones. Efectivamente, era Billy. Sin embargo, volvía solo. Un aguijonazo de dolor atravesó su corazón al pensar, que quizá, no había podido encontrar a su padre después de todo. Caminó hacia Billy con incertidumbre. Se detuvo un instante y miró atrás, su madre estaba junto a la puerta con los brazos cruzados sobre el pecho. Desde esa distancia pudo ver que tenía las manos manchadas de sangre. Ashley se dio la vuelta. Billy ahora estaba más cerca. Andaba deprisa y... traía consigo un libro. ¡Por dios, era el libro negro! ¿Qué hacía Billy con aquel libro?

Algo no le gustaba a Ashley. El rostro de Billy era severo, frío. Ella dio un paso atrás, pero el profesor Marshall continuaba andando hacia ella.

─¿Billy? ─su voz sonó en un susurro.

Aun así Billy pareció escucharla; la comisura de los labios se estiraron hacia arriba en una sonrisa carente de humor.

─No.

De pronto, de donde el camino se curvaba, ocultándose entre los árboles, emergieron un numeroso grupo de figuras que avanzaban hacia el claro, donde se alzaba la casa.

─¡Ashley, vuelve aquí! ─ordenó su madre.

Ashley retrocedió varios pasos asustada, al deducir que aquel hombre no era Billy Marshall. No sabía quién era, pero sabía que no era el buen profesor. Llevaba la misma ropa con la que se fue, incluso la misma cara, las mismas manos. Sin embargo, el ser que miraba a través de esos ojos no era él.

(Huye ahora, Ashley)

Otra vez la dulce voz, pero sabía que era Mary Rose quien le hablaba.

─¡Vamos, Ashley! ─volvió a gritar la madre.

El brazo de Billy (o quien quiera que fuese ahora) se alargó en un intento de atrapar a Ashley, pero ésta lo esquivó, se giró y corrió hacia la casa.

Sarah estaba nerviosa, con la cara descompuesta y la mano en la puerta para no perder ni un momento cuando su hija entrara.

Ashley miró por encima del hombro. Las siluetas que habían aparecido en el camino empezaron a correr hacia la casa.

─¡Vamos vamos, maldita sea!

Sarah, con los nervios aprisionándola y casi cortándole la respiración, apartó el cuerpo de Frank. Luego dejó paso a su hija, y antes de cerrar la puerta de un portazo, divisó, a pocos metros, diez personas avanzando a la casa del lago.

─¡Cierra, mamá!

─No será suficiente, la derribarán ─dijo la madre, a la vez que cerraba con llave y pasaba el pestillo.

─Nos esconderemos ─sugirió Ashley.

La madre se agachó para recuperar el cuchillo de cocina.

─Será mejor que cojas algo para protegerte.

Ashley no supo qué objetar en ese instante, se limitó a seguir su consejo. Entró apresurada en la cocina y abrió el cajón donde guardaban los cubiertos. Nada especial, tuvo que conformarse con un cuchillo normal con el mango de plástico. Al sostenerlo en la mano, experimentó una poderosa sensación de responsabilidad. Tenía que defenderse ante hombres peligrosos, desde luego no era algo que hiciera todos días.

─¡Ayúdame, Ashley!

Al salir de la cocina, vio que su madre intentaba mover el mueble del salón para bloquear la puerta de entrada. Buena idea. Les pondrían las cosas difíciles, pero ¿cuánto podría aguantar?

Ashley agarró del extremo opuesto del mueble. Ambas empujaron con fuerza y éste comenzó a desplazarse lentamente por el suelo.

Tras la puerta de entrada, empezaron los problemas. Alguien trataba de forzar la puerta, sin embargo, desistió al ver que ésta no se abría. Un atisbo de suerte, pensó Ashley. Pero empezaron a golpear la puerta.

─¡Abrid la puerta!

Sin prestar demasiada atención a lo que sucedía fuera, arrastraron el mueble hasta colocarlo delante de la puerta de entrada. Se cercioraron de que éste estuviese lo más unido posible a la puerta. Al menos le dificultaría la entrada.

Ashley dio un respingo al ver un a hombre demacrado tras el cristal del ventanal del salón que agitaba las manos, amenazándola. Ashley bajó la persiana con rapidez.

Los golpes en la puerta continuaban cada vez más contundentes, como si se sumaran más puños a la embestida.

─¡Abrir la puerta! ─gritaban las voces al unísono.

Madre e hija se unieron en un abrazo en el centro del salón.

─¿Qué más podemos hacer? ─preguntó Sarah.

Los golpes resonaban en el interior de la casa de forma atronadora. Observaron cada golpe como si fuese el último, como si después, la puerta cediera dejando paso a aquellos hombres. La puerta era lo único que los separaba de ellos. De lo que, en ese momento, pensó Ashley, era el final. ¿Y su padre? ¿Habría muerto?

(No te rindas, Ashley)

Tienes razón Mary Rose, pensó Ashley entre los golpes ensordecedores. Se zafó de su madre. Pero al parecer ella ya había tomado su propia iniciativa.

─Te esconderás, Ashley.

─¿Y tú qué harás?

Sarah le mostró el cuchillo con el filo aún ensangrentado.

─¿Te has vuelto loca? Son muchos, no podrás tú sola con todos.

─Caerá más de uno, te lo garantizo ─dijo Sarah.

─No lo permitiré. Billy también se fue solo a buscar a papá y le han cogido. Es como ellos o qué sé yo. No te perderé, mamá.

Sarah la miró orgullosa.

─Hemos tenido nuestras diferencias, pero sabes que te quiero.

─Y yo, por eso continuaremos juntas.

─Tengo una idea ─sonrió la madre.

Un estallido de cristales resonó en la estancia. Intentaban entrar por la ventana. La persiana de madera no los detendría mucho tiempo.

─¡Escóndete, Ashley!

─¡No!

─Obedece por una vez, Ashley, sólo eres una cría.

Varias varillas de madera, de las que estaba compuesta la persiana, saltaron hacia adentro. Luego otra más. Un hombre grande con botas de montaña golpeaba el resto de las varillas de la parte inferior.

─La ventana impedirá que entren todos de golpe ─observó Sarah.

Ashley apretó los labios de impotencia.

Sarah la miró enfurecida y le hizo un gesto para que subiera al piso superior, a ocultarse.

Un hombre menudo y con un suéter azul comenzó a entrar con torpeza al interior del salón. Pero antes de que lograse entrar, la madre se dirigió hasta él como un relámpago y empezó a lanzarle patadas en el hombro con la intención de obligarle a salir.

El tipo grande comenzó a propinar manotazos, logrando desprender tres varillas más de la parte superior. Sarah tuvo que esquivarlas para no ser golpeada en la cabeza.

Ashley se ocultó en el rellano de la escalera que ascendía a los dormitorios, pero no dejó de mirar lo que ocurría.

En el lapso de tiempo, que Sarah tardó en apartar la cabeza para evitar el golpe, fue suficiente para que el hombrecillo tratara de volver a colarse por la ventana, ya desprovista de la protección de la persiana. Puso un pie en el interior del salón, sonriente.

─¡No! ─exclamó la madre.

Clavó el cuchillo en el fino muslo del hombre menudo.

─¡AH! Maldita mujer ─aulló de dolor, mientras volvía a sacar la pierna fuera con el filo hundido hasta el mango de madera.

─¿Dejadnos en paz! ─Sarah desvió su mirada hasta la puerta. Ésta temblaba bajo el marco, casi le pareció ver que los goznes saltaban sobre la madera.

El hombre pequeño del suéter azul, quedó en el suelo quejándose. Unas manos grandes, que cogieron por sorpresa a Sarah, se cerraron sobre su hombro como garras y la atrajeron hacia la ventana, sacándola al exterior. La madre quedó durante un segundo suspendida a treinta centímetros del suelo, mientras zarandeaba las piernas en el aire.

─¡Soltadme!

2

Ashley sintió el fuerte impulso de salir corriendo para ayudar a su madre. Pero la voz la detuvo interponiéndose frente a ella, como un muro invisible.

(No... si te cogen a ti, se acabó todo, Ashley)

Permaneció quieta, con los brazos abiertos y sosteniendo un simple cuchillo en la mano derecha mientras, con el rostro sorprendido, intentaba ver qué la había detenido. Pero frente a ella no había nada. Sólo el salón, donde la puerta de entrada se estremecía sobre sus goznes, a punto de ser derribada.

(Sólo tenemos unos segundos antes de que entren)

De pronto, todo a su alrededor se cubrió con un fino velo blanco, traslúcido, otorgando a la imagen una lejanía cada vez mayor. La realidad se fue desvaneciendo lentamente ante sus ojos y dio paso a una nueva realidad blanquecina, donde, una vez más, la figura resplandeciente de Mary Rose aparecía ante la mirada atónita de Ashley Bates.

─Dios mío, eres tú de nuevo.

La aparición ondulaba sobre un fondo pálido, cuando esbozó su reluciente sonrisa. El largo velo blanco a modo de vestido aleteaba en el aire. De los labios brotaron vibraciones convertidas en palabras para Ashley.

─Sí ─su sonrisa se estiró aún más─. Ahora no hay tiempo que perder. Están a punto de entrar por esa puerta. Pero debes saber algo antes. Algo que no está escrito en mi diario ─la sonrisa volvió a encogerse en el rostro de Mary Rose. Una expresión de seriedad dominaba sus facciones─. El causante de todo es el libro negro que lleva contigo aquél a quien tú llamas Billy.

─¿El libro negro? ─Ashley, sorprendida, observó con los ojos bien abiertos el fantasma de Mary Rose.

─Sí ─la configuración del rostro del fantasma se volvió sombría como si fuese a relatar algo siniestro─. Fue mi buen tutor, el Barón Charles Bohr SundBerg quien halló el libro. Al principio era un gran hombre. Apreciaba a todos y era apreciado por todos. Sin embargo, después de encontrar ese libro maldito algo cambió en el Barón. Comenzó a obsesionarse con él; fue lo que le cambió. Se hizo distante y frío, severo con todos, como bien sabes por mi diario. Pero lo que seguramente no sepas es que del libro negro emergió una criatura antiquísima y oscura.

Ashley comenzó a inquietarse al escuchar aquellas palabras.

─Fue esa criatura del averno la que atormentaba mis noches... ¡fue esa criatura la que acabó con mi vida! ─la visión de Mary Rose se agitó de pronto─. El que ha sido tu compañero, el profesor, en este momento no es Billy, como bien podrás imaginar. Está siendo utilizado por esa criatura para cumplir los fines del libro. Al principio atrapó a un pobre vagabundo que merodeaba por los lindes de la mansión. Yo lo vi. Estaba allí, pero no pude avisarlo. Me cuesta mucho establecer contacto con los vivos. Menos contigo, contigo fue diferente, somos afines. El vagabundo, influenciado por la siniestra criatura, empezó a reunir personas de la ciudad para que lo ayudasen. Les robaba la energía vital para transferirla al libro negro. Frank y todos los demás que están golpeando la puerta están influenciados por el libro. Tu padre lo estaba en un principio, por eso percibiste los extraños cambios en su carácter. El libro es quien lo hace. Él liberó a la criatura. Destruyendo el libro la criatura volverá a su lugar de origen.

Ashley casi había olvidado que sostenía en su mano el cuchillo, hasta que escuchó aquellas palabras sobre Billy y su padre y cerró con fuerza la mano alrededor del mango de plástico, tensando el brazo.

─¿Destruir el libro?

─Sí. Ahora necesitan un lugar tranquilo donde realizar una elaborada ceremonia para resucitar al Barón Bohr SundBerg. Y el granero de tu padre les es propicio. Tendrás que destruir el libro antes de que logren culminar su obra.

─¿Por qué quieren resucitar al Barón Bohr SundBerg? ─preguntó Ashley.

─El Barón SundBerg es quien comenzó todo, la criatura lo quiere a él.

─Destruiré el libro.

La aparición comenzó a agitarse a la vez que aparecía la brillante sonrisa en su cara.

─Ahora ya sabes lo que debes hacer.

El blanco contorno del fantasma de Mary Rose, comenzó a disolverse entre la bruma blanca que formaba el fantástico escenario. La niebla blanca fue contorneando de nuevo la realidad del salón, con sus muebles, mesas y sillas. La puerta, ahora inmóvil, volvió a dibujarse en el escenario.

Ashley, en un rápido y sucesivo parpadeo de ojos, volvió en sí lentamente, como el que vuelve del aturdimiento después de haber recibido una serie de golpes. Estaba otra vez en el salón, pero ahora reinaba el silencio.

Sin embargo..., no durante mucho tiempo.

─¡Ashley, tenemos a tu madre!

La voz provenía de los labios de Billy sin duda alguna, pero Ashley sabía que no era él quien hablaba realmente. Permaneció callada.

─¿No quieres volver con tu madre? Todos sabemos que es una borracha, pero creo que una chica como tú podrá perdonarla, ¿no es cierto?

Ashley tuvo que retener el impulso de contestar.

─¿No quieres hablar, eh? Bueno, no importa.

Por supuesto que quería contestar. Se llevó las manos a las orejas tratando de no escuchar la voz de Billy. El bueno de Billy, que estaba así por querer ayudarla. Por querer ir en busca de su padre él solo. Quería decir todo aquello. Pero era mejor mantenerse oculta y en silencio como había dicho su madre. ¿Tendría que salvarlo también a él? ¿Cómo iba salvar a todos, si ni siquiera era capaz de salvarse a sí misma?

─El granero está listo ─anunció una voz aguda.

─Bien, vayamos pues. Se acerca la noche ─Billy volvió a hablar─. Habríamos sido buenos amigos, Ashley, lástima que esto haya tenido que acabar así.

La voz comenzó a alejarse de la puerta.

Ashley, con la espalda apoyada en la pared, rechinó los dientes de rabia.

“Esto aún no ha acabado, seas quién seas.”

Apretó los ojos con fuerza. Si al menos estuviera mi padre aquí, dijo para sus adentros.

─¡Ah! Soltadme, malditos ─gruñó Sarah.

─Mamá... ─susurró, abriendo los ojos a la vez que se convertían en dos pequeños puntos fulgurantes.

─Tú quédate aquí vigilando, no queremos interrupciones.

─Bien ─dijo una voz grave.

“Encima vigilancia..., cerdos.”

Debía idear un buen plan para desembarazarse de quien estuviera detrás de la puerta, que por la voz Ashley dedujo que era un hombre.

Alzó el cuchillo y lo miró con atención. A pesar de ser una situación delicada no quería matar a nadie. Sin embargo, pensó que no tenía por qué hacerlo; podría asustarlo o causarle diversas heridas en brazos y piernas. Pero no era sólo uno, en el granero había muchos más hombres y mujeres con Billy. O con lo que, ahora, era Billy. La situación requería ser más contundente.

De pronto, se oyó un fuerte golpe en la puerta.

─¡Ah!

Luego, algo sonó como si cayese al suelo, con un golpe seco.

Y luego...

─¿Ashley? ─tras la puerta nació una voz como en un leve susurro.

Los sentidos de Ashley se bloquearon después de escuchar su nombre. La voz. Era la voz. Por un momento tuvo la estúpida impresión que sonaba como la de su padre. Pero no era posible porque...

─¿Ashley? Soy yo, soy papá.

Un sentimiento, que no supo valorar como alegría o precaución, emergió de las entrañas de su ser. ¿Su padre? No lo creía posible. Sin duda era una estrategia para que saliera y quedar expuesta al peligro.

Pero entonces, la puerta se abrió, golpeando con el mueble que impedía el paso.

─He neutralizado al guardia, sal ahora, Ashley.

Era la voz de su padre. ¿Pero era él realmente? ¿O aún estaba bajo la influencia del grupo, o de todo lo que había detrás?

La puerta volvió a golpear con el mueble. Éste se movió un poco. Lo suficiente para que Ashley viera aparecer a su padre, a Peter Bates.

─Dios mío ─murmuró ella.

No quería dar rienda suelta a sus emociones. Aún no. Las contuvo todo lo que pudo, e inconscientemente, cerró con fuerza su puño sobre el cuchillo. Pero lo aflojó cuando vio la inimitable sonrisa de su padre. La que no observaba desde hacía seis meses.

─¡Dios mío, papá!

3

Peter Bates, de pie junto al mueble que momentos antes había impedido el paso a aquellos hombres, estiró los labios en una dulce sonrisa.

Ashley dejó caer el cuchillo al suelo en un gesto de sorpresa.

─¿Quién iba a ser? ─Peter lanzó una carcajada─ Pero ahora terminemos con esto de una vez por todas.

─¡Dios mío, eres tú de veras! ─corrió hasta su padre y lo abrazó.

─Por supuesto, mi chica grande ─dijo Peter, volviendo la mirada hacia atrás para echar un vistazo. No quería ser sorprendido ahora─. Vayámonos antes que de vean que he vuelto.

─¿Qué te pasaba todo este tiempo, papá?

─Las respuestas deberán esperar ─volvió a mirar al exterior por la abertura de la puerta─. Saquemos a Sarah del granero. Esos tipos están perdiendo la cabeza. Me temo que la gente de la ciudad no podrá ayudarnos. Además no tenemos tiempo que perder. Es ahora o nunca. Mamá está en verdadero peligro.

─Lo sé ─dijo con voz serena.

Peter advirtió tranquilidad en su hija.

─Cuando he entrado parecías un matojo de nervios. En cambio ahora pareces más tranquila, ¿a qué se debe eso?

─Porque tú estás aquí. Entre otras cosas.

─Rescataremos a Sarah ─dijo, mirando a los ojos de su hija.

Ésta asintió con firmeza.

Peter salió al porche seguido de su hija. La penumbra se abatía sobre la región, convirtiendo a los árboles en meros esqueletos que observaban en silencio el desenlace.

La vieja camioneta estaba junto a la puerta del granero. Y el Citroën de Sarah en la parte de atrás de éste.

Tirado junto a la puerta yacía un hombre inconsciente. Al lado de éste, Ashley vio el garrote con el que su padre había golpeado al guardia. Miró a su padre perpleja.

─Fue fácil; un sólo un golpe. Se recuperará. El problema está allí dentro ─dijo Peter, mirando el granero─. Habrá que hacer daño, espero que estés preparada, porque ellos no te darán una segunda oportunidad. Esa gente está completamente loca.

─Lo sé todo, no te preocupes por mí, papá. Rescatemos a mamá.

─¿Todo? ¿Y quién te lo ha explicado, todo?

─Como tú bien has dicho: las respuestas deberán esperar ─sonrió Ashley.

─Vaya ─dijo, y se agachó a coger el garrote de madera. Le sería de utilidad.

Peter asintió satisfecho a la noche. La oscuridad les ayudaría, sin duda. Todo rebosaba de calma, a no ser por el resplandor centelleante que brotaba del interior del granero.

─Están usando antorchas para iluminar el granero ─dedujo Peter─. Podremos aprovechar la poca luz que hay dentro para... no sé, quizá puedas deslizarte entre las sombras.

Ashley frunció el ceño.

Ambos descendieron los escalones y avanzaron junto a la casa con precaución. Peter trataba de salir del ángulo de visión del granero. Había sido arriesgado el estar charlando en el porche. Aunque con un poco de suerte esos bastardos estarían distraídos en sus demencias.

Todo seguía tranquilo.

Entrar por detrás del granero para sorprender a ese hombre en el porche de la casa había sido todo un acierto. Sólo deseaba que la situación se mantuviera como hasta ahora, pero lo dudaba. Y ahora debía tener doble precaución. Tendría que cuidar de su hija. Aunque sabía que ella se las apañaba bien sola.

Con el garrote en la mano y acompañado de Ashley, Peter alcanzó la parte de la pared del granero que miraba al lago Loon. Ambos se apoyaron en la pared, junto a la ventana (donde Sarah inspeccionó una vez a través de la hendidura).

Peter miró a su hija y sintió satisfacción de volver a tenerla a su lado. Estaban bien compenetrados, eso les ayudaría. Toda ayuda sería necesaria.

Peter, desde el lado izquierdo, tenía buen ángulo para observar parte de lo que ocurría dentro del granero. Aprovechó esa ventaja.

En el interior, unas lenguas de fuego, crepitando en el extremo de unos postes de madera clavados en el suelo, arrojaban una luz mortecina al rostro de los congregados, otorgando a sus facciones agrietadas una apariencia sombría. Al fondo de las sombras danzantes, el Billy infestado lanzaba toda una serie de frases llenas de ímpetu.

─Esta noche contemplareis algo grandioso. Esta noche es el principio de un nuevo comienzo.

Las voces de los asistentes se alzaron en un cántico eufórico.

En un rincón del granero y apoyada contra la pared, Sarah agitaba los ojos como una lunática presa del miedo, mientras trataba de aflojar las cuerdas que apresaban sus muñecas y tobillos. Según pudo advertir Peter, los seguidores del hombre del libro estaban muy ensimismados para reparar en ellos. Sarah no parecía haberle visto.

Peter, a la vez que miraba todo aquello atrapado por el horror, intentaba dar forma a alguna idea que pudiera sacar a su mujer de aquel terrible problema.

Recordó que Frank había puesto varias latas llena de gasolina. Gasolina. El fuego les ayudaría. También contaban con el coche de Sarah, aparcado en el lado contrario del granero, cerca del camino.

Peter sacó un encendedor del bolsillo trasero de los pantalones y se lo mostró a su hija. Al principio, Ashley puso una expresión de estar confundida, pero cuando vio a su padre señalar el interior del granero y abrir los brazos en el aire como si algo explotara, ella alzó las cejas a modo de sorpresa.

─Junto a la puerta del granero hay unas latas de gasolina ─dijo Peter en un hilito de voz apenas audible─ prenderemos a esos cerdos ahí dentro.

─¿Y mamá?

─Yo me encargo de eso. Tú vierte la gasolina de las latas en el suelo y finaliza con esto ─le dijo, entregándole el encendedor─. Haré algo de ruido, así que ten cuidado. Cuando hayas hecho tu trabajo será mejor que te alejes.

Ashley asintió, encerrando el encendedor en su puño.

4

No sabía qué demonios pretendía su padre, pero normalmente siempre había tenido planes satisfactorios. Sólo deseaba que esta vez también lo fuese. Su parte estaba clara: ella sólo tenía que rociar todo con gasolina, sin ser vista. Sabría hacerlo bien. Y ahora, con su padre junto a ella, sería más fácil.

Miró a los ojos seguros de su padre y éste asintió con un rápido movimiento de cabeza.

Sin decirse nada más, la silueta de Ashley, ocultada por la noche, se encaminó hacia la esquina delantera del granero. Miró a ambos lados y fue despacio hasta la puerta. Asomó con precaución su cabeza.

El primer par postes de madera donde danzaba el fuego, se hallaba a unos seis metros de distancia. Uno a cada lado del tablón que descansaba sobre los tocones. Los últimos bancos estaban vacíos, al parecer la asistencia no era como habían esperado cuando hicieron las reformas en el granero. Más al fondo, a unos doce metros, se encontraban agrupados un número reducido de personas (los que aparecieron con Billy). Frente a ellos, por supuesto, estaba la persona de Billy Marshall, expulsando oraciones por la boca y sosteniendo el maldito libro. El culpable de todo, como bien le había dicho Mary Rose.

Miró hacia el lado derecho, al rincón del granero. Su padre había acertado, en el suelo descansaban tres latas de gasolina. Cantidad más que suficiente para armar un buen estropicio en los planes de la criatura que, según explicó Mary Rose, había salido del libro negro.

El libro negro. Con su padre en escena casi lo había olvidado. Era importante que lo destruyese como le dijo a Mary Rose. Si no lo hacía, otro descuidado podría volver a abrirlo otra vez.

Se puso en cuclillas y entró al granero, andando siempre junto a la pared de éste. Al acercarse a las latas de gasolina movió una de ellas y por el peso dedujo que estaban llenas.

Giró su cabeza y se le heló el corazón cuando vio a su madre amordazada en el rincón opuesto del granero. Sarah continuaba haciendo movimientos bruscos con las muñecas y tobillos.

“Mamá, te sacaremos.”

Movida por la cólera, tras haber visto a su madre atada sin miramiento en el rincón, Ashley, transportó la primera lata de gasolina al exterior. Los asistentes estaban demasiado embriagados por las palabras del, antes, profesor Marshall para poder oír a la chica.

─Sé que puedo confiar en todos vosotros ─la voz que brotaba de la boca de Billy sonaba en la distancia.

Un clamor fervoroso, se cerró sobre los congregados.

Ashley volvió a recoger el resto de las latas de gasolina y las fue depositando en el suelo, fuera del granero. La primera parte del plan de su padre estaba cumplida sin la menor complicación.

Echó un vistazo a donde habían estado parados ella y su padre, pero no lo vio. Estaría ejecutando su parte del plan, pensó.

5

Peter Bates, después de haber visto a su hija llegar a la esquina frontal del granero, se había dirigido a la camioneta. Había quitado el freno de mano y empujado unos pocos metros la camioneta hasta el linde del bosque. Tenía espacio suficiente para acelerar y arremeter contra la parte trasera del granero. Estaba convencido de que abriría una buena entrada en la madera, para poder sacar a Sarah de allí. La vieja camioneta aguantaría la embestida.

Todo debía de transcurrir deprisa.

Sentado frente al volante del vehículo, había visto a Ashley sacar las latas de gasolina. Pronto pasaría a verter el líquido por todo el granero. Entonces él entraría en escena, arrancaría el motor de la camioneta con su particular copia de llaves y aceleraría. El resto era cuestión de física. Él mismo había construido ese granero quince años atrás. Sus cálculos no fallarían.

6

Abrió los tapones de las latas con rapidez. Asió del asa una de las latas y comenzó a salpicar toda la pared frontal. Primero una parte, luego la otra. Arrojó la lata vacía al suelo, se apresuró a coger la segunda lata y a entrar en el interior del granero. La idea de que el fuerte olor a gasolina pronto alertaría a todos los allí reunidos, cruzó su mente. Decidió realizar todo el trabajo lo antes posible. El plan de papá tenía fallos, pensó.

Vertió el líquido en el suelo de la entrada del granero. Con suma precaución y ocultada por las sombras, salpicó gasolina también sobre los bancos de madera.

Avanzaba en cuclillas, alejándose, cuando el discurso se detuvo. Esto alarmó a Ashley.

─¡Otra vez la intrusa, detenedla! ─dijo la voz de Billy en un aullido grave.

Ashley no sintió la necesidad de volverse para admirar el espectáculo. El corazón, de pronto, parecía brincar en su pecho. Mantuvo la vista al frente.

“Sal, ahora... lárgate.”

(Corre, Ashley)

Su mente y Mary Rose se unieron para darle el mismo consejo.

Pero en vez de prestarles atención miró el poste clavado en el suelo que tenía a su derecha. La llama aleteaba a causa del viento que entraba por la puerta del granero. Sin pensarlo dos veces golpeó el poste con la mano y éste cayó al suelo. Todo ocurrió en una fracción de segundo.

Ashley se alzó y saltó varios metros hacia adelante, antes de que la llama alcanzara la gasolina que había derramado sobre los bancos de madera. Corrió hacia la puerta a la vez que gritaba con su garganta atascada por el miedo.

─¡Arder en el infierno, malditos!

Cuando se dio la vuelta (esta vez sí sintió el impulso de hacerlo), observó cómo una hilera azulada corría libre sobre uno de los últimos bancos. Algunos hombres que habían comenzado a perseguirla, se detenían ahora mirando varias lenguas de fuego, que enfurecidas, se erguían sobre el suelo del granero.

─¡Cogedla, idiotas! ─volvió a gritar Billy desde el atril de orador.

Obedeciendo la voz de una manera ciega, dos hombres atravesaron el fuego cada vez más alocado. Corrieron hacia la puerta del granero, donde Ashley los esperaba con el encendedor en la mano derecha, del que prendía su pequeña llama, y un papel en la otra. En ese momento la chica no sonreía. Su rostro era una fría imagen petrificada, pero pronunció una frase:

─Me robasteis a mi padre.

Acercó el fuego al papel y, cuando éste prendió, lo arrojó al suelo impregnado de gasolina.

─¡Atrás, atrás! ─bufó uno de ellos.

Fue demasiado tarde. El infierno los rodeó. Los gritos lograron arrancar un estremecimiento en Ashley, que aún los miraba, impasible.

Los bancos ardían cada vez con mayor intensidad. Ashley dio varios pasos atrás para alejarse de la puerta, pues el fuego se precipitaba sin control sobre ésta.

Desde donde estaba, logró divisar a Billy, que miraba a todas partes desesperado, buscando una salida.

─¡BILLY! ¡LO SIENTO! ─el gritó resonó en el bosque como una voz atronadora que llevase cientos de años contenida.

Éste se giró y la vio en la lejanía. Los ojos se entrecerraron como los de una bestia que escudriñaba su presa.

Pero para sorpresa de todos algo más ocurrió.

7

Era el momento. El fuego se apoderaba de la parte delantera del granero. Peter giró la llave y el motor cobró vida.

─De acuerdo, vamos allá ─se dijo, deslizándose el cinturón por el pecho.

La camioneta avanzó hacia la pared del granero a la vez que aumentaba de velocidad. Peter fue hundiendo progresivamente el pie en el acelerador. La pared fue agrandándose ante el parabrisas mientras Peter sostenía el volante con absoluta firmeza.

─¡¡VAMOS!!

La parte delantera de la camioneta arremetió contra la pared, quebrándose como finas láminas de plástico. Diversos trozos de madera cayeron encima del techo del vehículo.

Peter no cerró los ojos ante el impacto, sino que los abrió con fuerza, casi parecían que fueran a saltar de las órbitas de un momento a otro. Ni siquiera se inmutó cuando un fragmento de madera golpeó el cristal.

En el interior del granero se había desatado el caos. El fuego ascendía con libertad hacia el techo. Algunos hombres corrían de lugar a otro, desesperados y con la espalda ardiendo. El hombre del libro negro, con la mirada perdida, buscaba algún lugar por el cuál huir. En pocos minutos, las llamas alcanzarían la parte trasera del granero, donde por ahora estaba a salvo.

La camioneta se detuvo y Peter bajó. Miró el fuego y por fortuna no vio a Ashley entre los heridos.

Tres hombres que vieron a la camioneta, abrirse paso a través de la madera, señalaron la repentina salida con frenesí.

─¡Mirad! ¡Huyamos!

Se abalanzaron hacia la salida, subiendo por encima del vehículo ─que les impedía una salida fácil─, como lobos desesperados tratando de hallar un lugar de refugio.

Ninguno de ellos prestó la menor atención a Peter, que observaba a Sarah tendida sobre el suelo y con los ojos llenos de lágrimas. Éstos se desviaron, aterrados, mirando más allá del hombro de su marido.

─¡Cuidado, Peter!

─¿Qué..?

Una mano fuerte golpeó el mentón de Peter, haciéndole caer al suelo. Sentado en el suelo, vio una bota que pretendía aplastarle el estómago. Pero Peter se deslizó con agilidad hacia un lado y se puso de nuevo en pie. La bota pisó con fuerza el suelo.

Observó con atención a su adversario. ¡El profesor Marshall! bufó su mente.

Antes de que le diera tiempo a asimilar la idea, una mano le aferró el cuello. Pero las robustas manos de Peter se cerraron alrededor de la muñeca que le apretaba el cuello, intentando desembarazarse de ella. Haciendo uso de las uñas, hundió los dedos en la carne de la muñeca del profesor Marshall. Éste no gritó ni pronunció ningún gesto de dolor, pero fueron sus ojos los que parecieron aullar de tormento cuando las uñas lograron desgarrar la carne, haciendo brotar un hilo de sangre.

Peter advirtió que el profesor sólo usaba un brazo para atacarle. Entonces fue cuando vio el libro que sostenía en la otra mano. El libro negro, pensó. El libro que tocó en el bosque. ¿Qué diablos hacía en las manos del profesor? Peter no consiguió responderse en aquel momento.

El profesor, aprovechando un momento de distracción de Peter, logró asestarle un puntapié en el vientre.

Sarah se retorcía en el suelo, tratando por todos los medios de zafarse de sus ataduras para acudir en su ayuda.

─¡Peter, por dios!

El profesor aferró el libro con las dos manos mientras por su muñeca herida corrían finos surcos de sangre que goteaban al suelo. Se acercó con rapidez hasta Peter y presionó el libro contra su rostro.

─¡Éste es el camino, maldito traidor!

Peter, apoyado en la pared y aún aturdido por el golpe, no pudo evitar sentir el gélido tacto de la cubierta del libro sobre la piel de su cara.

─¡AH! ─chilló Peter.

El libro parecía vibrar sobre la piel de su mejilla. Al principio notó un leve cosquilleo, pero después se intensificó, volviendo a experimentar aquella fuerza extraña que le succionaba lentamente la energía vital y pasaba a aquel libro maligno. Pero esta vez no sucumbiría, esta vez no se desmayaría, como la noche anterior en el bosque.

Miró a los ojos del profesor. Sintió una punzada de terror al ver que no eran los ojos de un hombre, parecían más los un animal enfurecido, desesperado, al ver cómo sus planes se derrumbaban a su alrededor. Los ojos entrecerrados por la cólera, aún dejaban ver el color amarillento que impregnaba las pupilas. Abrió la boca sonriente, ofreciendo la repugnante imagen de la baba resbalando entre los dientes.

Entretanto, detrás del profesor, algunas tablas se desprendían ardiendo del techo del granero. Todo se desmoronaba.

─Ahora te usaré a ti ─rugió.

Cuando Marshall miró a su derecha ya fue tarde. Sarah apareció dando pequeños saltos debido a sus tobillos atados, y, con las dos manos unidas entre sí por la cuerda, le propinó un terrible golpe en el rostro que le hizo girar la cabeza hacia un lado. Luego, el profesor perdió el equilibrio y cayó de bruces en el suelo. Al instante el libro negro golpeó el suelo y quedó inmóvil junto a Billy.

Peter aún tenía las manos sobre la zona de la mejilla donde había estado apoyado el libro negro.

Sarah después del gran esfuerzo realizado, se desplomó en el suelo. El fuego se acercaba sin remedio a donde ella estaba.

─¡Sarah! ─gritó Peter.

8

Ashley, ensimismada, miraba cómo las llamas rodeaban el granero. Un gran número de fogonazos, avivados por el viento, se abrían paso por el tejado.

“Dios mío, mis padres aún están dentro.”

Tenía que hacer algo para ayudarles.

(Tu padre está enzarzado en una pelea con el profesor, si destruyes el libro aún podrás salvar a tu amigo)

Mary Rose volvió a colarse en su cabeza.

Con el plan de su padre en mente y Billy influenciado por la criatura, casi había olvidado el libro. Debía destruirlo como prometió a Mary Rose.

Peter, podría no haberse dado cuenta del cambio de personajes en el maléfico juego de la criatura.

Corrió hacia la parte del granero, donde había escuchado minutos antes el estruendo producido por la camioneta al golpear la pared. Aun alejada de las llamas, podía sentir el terrible calor en sus mejillas rosadas.

Al llegar a la abertura producida por el impacto, advirtió que tenía que entrar subiendo por encima de la carrocería de la camioneta. Ésta se encontraba con media parte introducida en la entrada, bloqueando el paso. Sólo en la parte superior de la pared se apreciaba un hueco para entrar.

Fue fácil. Subió a la parte de atrás del vehículo, la zona de transporte, y desde allí pasó por encima de la cabina del conductor, deslizándose por el hueco hasta caer al suelo.

En el interior el fuego se había desatado con toda su violencia. Diversos grupos de personas yacían en el suelo mientras eran consumidos por las llamas. Su madre, tumbada en el suelo, aún parecía estar viva, pero el fuego se acercaba adonde estaban ellos. Tendrían que abandonar el granero cuanto antes.

─¡Mamá!

─¡Ashley! ¿Qué haces aquí? ─exclamó Peter, apoyado en la pared del granero.

─Hay que destruir el libro negro. Con eso Billy volverá a ser el de antes.

─¿El profesor?

Billy Marshall, ahora en pie y con el rostro desencajado por el odio, sostenía el libro con fuerza cuando se abalanzó de nuevo hacia Peter. Le asestó un golpe contundente en el mentón, haciéndolo caer al suelo.

─¡Papá! ─Ashley aulló con fuerza a la vez que golpeaba el hombro de Billy, pero sin lograr transmitirle ningún dolor.

Los ojos amarillos del profesor, ardieron de cólera cuando aferró a Ashley del brazo.

En ese mismo instante, ante los ojos de todos, un resplandor nació, y flotando en el aire, comenzó a expandirse en jirones de luz brillante. Una esfera luminosa crecía lentamente mientras Ashley mostraba una sonrisa.

Sarah abrió los ojos.

─¿Qué diablos es eso? ─susurró tumbada en el suelo.

El odio del rostro de Billy se transformó en una mueca de agonía al comprender que su final se precipitaba sobre él. Soltó el brazo de Ashley y dio unos pasos atrás, sin dejar de mirar la esfera traslucida, que ahora se cerraba hasta obtener la forma de una figura humana aún sin definir.

─El Barón Charles Bohr SundBerg no será resucitado. Yo misma impediré que eso suceda. Pues él vivió su vida completa, y ésta ya cesó en otro tiempo ─la figura hablaba a la vez que su contorno se completaba y se llenaba de detalle. Mary Rose apareció centelleando en medio de aquel fuego.

Billy, aprisionado por las llamas que le cortaban el paso, aterrorizado, dejó caer el libro al suelo.

Con las facciones marcadas por la desesperación, Peter, se agachó junto a su mujer y sin dejar de mirar la aparición le dijo:

─¿Te encuentras bien?

─Creo que sí ─contestó Sarah, incorporándose.

─Será mejor que salgamos de aquí.

Peter le ayudó a ponerse en pie.

─¡Vámonos, Ashley, esto es un infierno!

Peter seguido de su esposa, se dirigieron hacia la furgoneta y subieron por ella.

Sin que su rostro abandonara del todo la sorpresa, Ashley, se agachó con rapidez a coger el libro negro. Éste parecía pesar más de lo que había imaginado. No sabía qué pasaría ahora, pero comprendió lo que debía hacer. Ante ella se extendía un torrente de fuego, devorando la madera del granero.

Se sintió sola durante un segundo que duró eternamente.

─¡NO! ─chilló la maléfica voz de Billy─ ¡El libro no será destruido!

Ashley levantó el libro por encima de la cabeza.

Pero antes de ser arrojado al fuego, el cuerpo del profesor Marshall se estremeció, haciendo brotar de su interior una masa oscura en tono y en esencia, que se dirigió hacia el libro negro, entrando en él.

─Dios mío ─susurró Peter, volviendo su cabeza hacia atrás.

─¡Sal de ahí, Peter! ─gritó Sarah desde el otro lado de la camioneta, en el exterior del granero.

Ashley notó cómo el libro comenzaba a incrementar su peso, haciéndose dificultoso sostenerlo en el aire. La tensión de sus brazos aumentó para soporta el peso del libro. Éste comenzó a agitarse con violencia en su mano como un perro salvaje que quisiera escapar.

De pronto, una mano firme arrebató el libro de las de Ashley. Se giró espantada. Frente a ella se encontraba Billy con el libro entre las manos y la vista fija en el suelo. El libro se movió con fuerza entre sus manos. Los dos permanecieron inmóviles con el fuego acechándoles a su alrededor. La cabeza del profesor se levantó muy despacio hasta encontrarse con la profunda mirada de Ashley.

Aquellos ojos... no podía estar segura aún.

─¿Billy? ─preguntó Ashley dubitativa y con el rostro bañado en sudor.

La sonrisa de éste se abrió en una mueca dulce aunque algo cansada.

─¡Billy!

─No es tan fácil acabar conmigo, Ashley ─dijo, agrandando su sonrisa─. Terminemos con lo que empezamos.

El profesor, con la cara cubierta de sudor, reunió todas las fuerzas que disponía para alzar el libro en el aire y arrojarlo, por fin, al fuego. El volumen de cuero cayó entre las llamas con un tormentoso chillido animal, como si algo realmente estuviera vivo en su interior.

Al principio creyeron que no ardería, como si se resistiese a morir, pero pronto, unas lenguas de fuego lamieron su viejo cuero. El libro prendió con una explosión negra.

9

─¡Vamos, Ashley, salgamos de aquí! ─dijo Billy, mirando cómo unos tablones caían junto a ellos.

Los dos corrieron hasta la abertura de la pared. Billy comenzó a subir sobre la camioneta como todos habían hecho.

Pero Ashley se volvió a mirar el fuego. Mary Rose ya no estaba allí. Era muy probable que la hubiese salvado al intervenir minutos antes. Debía de estar agradecida.

─¡Sube! ─gritó el profesor desde la parte trasera de la camioneta.

─Voy.

Comenzó a ascender por el frontal de la camioneta, y en el preciso instante que quitaba el pie del suelo un tablón ardiendo cayó al suelo, golpeando donde antes había tenido el pie.

─¡Vamos, se está derrumbando todo! ─avisó Peter junto a Billy.

Ashley resbaló por el parabrisas cuando intentaba aferrarse al techo. Pero pronto retomó la salida sin problemas.

En el exterior, Peter, con Sarah entre sus brazos, y Billy Marshall, esperaban a ella que saliera. Todos mostraban rostros cansados y llenos de sudor. Su padre especialmente parecía salido de una mina de carbón. Estaba embadurnado de barro y sus botas estaban salpicadas del rastro de un camino difícil.

Con un salto ágil abandonó la zona de carga de la camioneta.

─Salgamos de aquí ─dijo Peter, alejándose con Sarah.

Billy, cojeando, se acercó a Ashley.

─¿Estás bien? Menudo follón.

La chica se levantó y le miró agradecida.

─Bueno no encontraste a mi padre, pero al menos no te perdiste tú ─le dijo mientras se limpiaba los pantalones negros.

─Bueno, digamos que no me perdí del todo.

Ambos caminaron detrás de los padres de Ashley.

Desde el porche, todos vieron hundirse el techo del granero en su propio peso. El fuego no había mostrado contemplaciones a la hora de extenderse por la madera. Algunos tablones de la pared del lado del lago caían la suelo. En la parte trasera se escuchó una fuerte explosión.

─Parece que te quedaste sin tu Citroën, Sarah ─observó Peter..

─Compraremos un nuevo automóvil, querido ─respondió Sarah.

─¿Compraremos? ─Peter la miró con sarcasmo─ Por supuesto ─al fin le dedicó una sonrisa.

Peter miró a Billy.

─Bueno... profesor Marshall, parece que todo ha terminado ─dijo, tendiéndole la mano.

─Eso espero, señor Bates ─éste la acepto con firmeza.

Al parecer todo había terminado.

Ashley asintió, mirando a Peter con satisfacción. Billy y su padre, como habría dicho Mary Rose, eran espíritus afines. Con el tiempo serían buenos amigos, pensó.

Sarah... bueno, Sarah era Sarah, y tenía muchas cosas buenas. Lo había demostrado.

Minutos después, aparecieron los camiones de bomberos. Batallaron el fuego con su afianzada veteranía. Sin duda, el equipo de bomberos hizo un buen trabajo.

Sin embargo, Ashley no mostró ningún interés en ello. Pensaba en cómo se desarrollaría su vida ahora, al tener una amiga que era claramente un fantasma. En una sociedad que enseña que nada existe, ¿cómo debía actuar ahora?

Ashley sintió una leve caricia en la mano. Su mente sólo emitió un pensamiento: Mary Rose.

COMENTARIOS DEL AUTOR.

Este relato comenzó como un pequeño ejercicio, para poder comprender qué entrañaba, realmente, escribir y diseñar una novela. Al principio se ideó como un relato corto de unas 30 o 40 páginas. Sin embargo, como bien ha podido comprobar el lector, se extendió demasiado y decidí que podría ser una sencilla novela. Mi primera novela. Con toda humildad añadiré que en este ejercicio no puse toda la carne en el asador, como se suele decir. Pero prometo hacerlo en la siguiente novela, que será un proyecto mejor planificado y de mayor envergadura.

Wild Valley, junto con los personajes y sus sucesos, no existen más allá de la mente del autor. Ésta en una obra de ficción y cualquier parecido con la realidad es pura coincidencia. He de añadir que el retrato sí existe, aunque desconozco al artista. En él quedan mis agradecimientos por su obra, la cual ha sido la raíz de mi inspiración.

Desde aquí deseo agradecer a Débora Lázaro Santana sus correcciones y comentarios.

También agradezco enormemente a todos los que hayan leído mi relato. Entiendo bien lo que supone leer una novela que, además de ser un autor desconocido, está escrita por un novato. Pero sé que a muchos de ustedes los volveré a ver.

J.H.

4 de marzo 2013

1 de agosto 2013

Bibliografía del autor

Para aquellos que hayan sentido alguna curiosidad por mis historias, aquí les dejo un enlace donde podrán encontrar una colección de seis relatos cortos escalofriantes. Fueron mis primeros textos y los recuerdo con cariño.

LOS RELATOS DEL MIEDO

-En en armario:

¿Por qué los padres de Danny no creen en las sospechas de su hijo? Averígualo en En el Armario!!!

-El callejón:

¿Te enfrentarías a tus propios temores en un callejón oscuro? Entre en ese callejón leyendo este electrizante relato corto.

-El difunto:

¿Robarías un objeto valioso en un velatorio?

-El camino de la vida:

¿Qué le espera, a Sarah, al final de aquella escalera? Sube en ella leyendo este relato.

-Los muñecos de Vinnie:

Después de perder a su marido, Vinnie se amparó en su increíble colección de muñecos. Unos muñecos que, a sus ojos, estaban demasiado vivos. Y le gustaba.

-La furgoneta:

Cuatro jóvenes se encuentran en medio del claro de un bosque y sin gasolina, mientras algo les acecha. ¿Qué harías tú si estuvieras allí con ellos?